Комаров А. А. : другие произведения.

Фэнтези. (Черновик)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.11*59  Ваша оценка:
  • Аннотация:
       Вторая попытка написать что-то поистине пафосно-превозмогательное... Обновление от 29.01.15
       Не буду повторять ошибок прошлой серии, изначально раскрывая способности, цели, возможности и стремления главного героя повествования...
       И вот ещё что, не спешите делать долгоиграющих выводов. Всё может оказаться не тем, чем кажется...
       Удалось закинуть в систему небольшой ретранслятор, теперь постараюсь периодически выкладывать свежую проду... :)))
       Внимание - читая данное произведение, вы невольно столкнётесь с горьковатым привкусом опостылевших клише и заезженных штампов. :)

Пролог.

Вторя декада солнечного Йала, 2974 год от окончания тёмных веков.

Академия тёмных искусств. Королевство Лоария.

   - Началось! Магистр Кинари, началось!! - в хранилище знаний ворвался растрёпанный, худощавый юноша. Тёмно-зелёная мантия адепта малефециума и некромантии висела на его костистых плечах словно бесформенный балахон служителей культа Нарлаха.
   - Успокойся Оларик, - строгий взгляд останавливает излишне возбуждённого парня. Но, во взгляде единственного помощника архивариуса по прежнему продолжает пылать яростная буря противоречивых эмоций. - Я знаю...
   - Наставник, что вы собираетесь делать?! - нетерпеливое восклицание и тут же переход на иную тему. - Мы должны помочь защитникам цитадели! Всё, кто способен сражаться, сейчас на стенах академии!! Раайо Салах лично возглавил оборону обители тёмных искусств!!! - нотки благоговения мелькают в интонациях последователя запретных знаний.
   - Ничего.
   - Ничего?!
   - Оларик, это не моя война, - устало произносит пепельноволосый мужчина. Ничем непримечательные черты лица скрывают малейший намёк на ураган бушующих в душе эмоций.
   - Но, я же знаю - вопреки мнению совета Тайонари вы способны смертельно удивить многих преподавателей цитадели! Сейчас не время вспоминать о пренебрежительном отношении раайо! Предатели привели с собой служителей культа Пресветлого!!! - серый камень массивных стен древней крепости отражает звонкие выкрики юноши.
   - Нет Оларик! Я не собираюсь участвовать в этом безумии, - всё так же спокойно отвечает архивариус академии. В отличие от большинства коллег, мужчина похож скорей на простого охотника нежели могущественного адепта тёмных искусств. Вместо привычной мантии старшего преподавателя на нём небогатая кожаная одежда, мягкие туфли заменяют высокие сапоги, никаких украшений, лишь массивный перстень покоится на безымянном пальце левой руки. И только холодный, проницательный взгляд льдисто-голубых глаз напоминает о реальном положении молодого магистра.
   - Да вы... Да вы просто трус! - взрывается парень.
   - Довольно! - впервые на лице хранителя знаний появляется лёгкое раздражение. - Советую и тебе не спешить на встречу с хозяином вечности.
   - Ну уж нет! - юноша игнорирует предостережение куда более опытного коллеги. - Мы отбросим проклятых предателей, посмевших нарушить древнее соглашение! Они ещё умоются кровью, навсегда запомнят этот роковой день!! Раайо Салах покажет им истинную мощь тёмных искусств!!! - слишком эффективной оказалась работа идеологов цитадели.
   - Это твой выбор...
   - Да! - Оларик срывается с места, стремительно покидая циклопическую библиотеку Тайонари. Разочарование мелькает во взгляде магистра. Мужчина куда объективнее оценивает происходящее. У защитников есть лишь призрачный шанс устоять против альянса церкви и светлых коллег.
   "В последнее время культ Пфарада начал стремительно набирать силу. Особенно это заметно в среде наиболее малообеспеченных слоёв населения Лоарии. Лживые речи словоохотливых проповедников порабощают сознания всё большего и большего числа малообразованных граждан. Слуги нового бога обещают блаженство истинного посмертия, отрицая бесконечный круговорот перерождений искры создателя, заключённой в каждом из нас. На встречу с хозяином отправятся лишь истинно верующие, смиренно принимающие все испытания земного бытия. Подобная позиция очень удобна правящей верхушке нашего королевства. Покорные подданные - мечта любого монарха...
   В некоторых деревнях уже начали отказываться от услуг выпускников академии, предпочитая обращаться за помощью к новым пастырям. И пусть такое решение зачастую оборачивается куда большим количеством бессмысленных жертв, тенденция очевидна. Мученическая смерть во славу Пресветлого - возможность попасть в чертоги нового бога...
   С увеличением паствы растёт могущество иерархов молодой религии. Божок щедро делится силой со своими последователями. Уже сейчас в определённых гранях искусства священнослужители могут практически на равных конкурировать с выпускниками Саэари...
   Глупцы не понимают - лишь стоит святошам покончить с истинными порождениями тьмы, они тут же примутся за бывших союзников. Никому не нужны столь непредсказуемые конкуренты..." - отголоски первых могущественных воздействий заставляют магистра вынырнуть из омута отстранёно-бессмысленных рассуждений.
   Пора начинать игру...

***

   Словно прощаясь с многолетним прибежищем, в последний раз обегаю взглядом обитель знаний Тайонари. Среди резных колонн циклопического помещения притаились массивные стеллажи фолиантов ушедших эпох. Десятки тысяч книг, пергаментных свитков, информационных кристаллов. Всё это придётся оставить на поживу безумных захватчиков. В который раз вдыхаю знакомый запах древней библиотеки. Вопреки расхожему мнению, здесь всегда царит утренняя свежесть летнего луга. Множества внедрённых воздействий хранят покой тысячелетней мудрости сотен поколений адептов тёмного пути...
   В последний раз ступаю между массивными стеллажами, кончиками пальцев касаясь корешков старых товарищей. Пожалуй, именно потеря столь уникальной коллекции знаний ляжет наиболее ярким мазком на чудовищную картину скорой трагедии. Салах - идиот, не пожелавший слушать о вывозе бесценных раритетов древности!
   По крайней мере, он согласился отправить в одно из убежищ наиболее юных воспитанников академии. Надеюсь, сопровождающие позаботятся о своих подопечных. Щупальца власти Пресветлого пока ещё не успели дотянуться до большей части соседних государств...
   Останавливаюсь у одной из множества широких лестниц, ведущих на второй уровень библиотеки. Но, сейчас мой путь лежит не туда. Лишь касаясь рукой шикарной балюстрады, сворачиваю в небольшой закуток. Именно здесь от навязчивых взоров посетителей скрыта дубовая дверь апартаментов хранителя...
   Реагируя на энергоинформационное поле хозяина, просыпается запирающий комплекс воздействий, позволяя проникнуть в помещение уютной гостиной. Звук шагов скрадывает ворс дорогого ковра. Минуя потрескивающий камин, прохожу рядом с парой удобных кресел, останавливаясь у широкого стрельчатого окна.
   ...В отличие от Саэари, вокруг которой изначально был заложен один из величественнейших городов королевства, тёмная академия всегда располагалась вдали от людских поселений. Мало кому захочется жить рядом с непредсказуемыми адептами Тайонари, способными; устроит локальный прорыв с нижних планов реальности, упустить очередное порождение сумеречного гения химерологов, стать невольными виновниками спонтанного поднятия кровожадной бездушной нежити. Лишь пара небольших деревень, существующих за счёт поставок продовольствия и иных товаров, находится в нескольких часах неспешного хода от цитадели...
   Расположение обители знаний позволяет насладиться масштабной сценой разворачивающегося спектакля. С высоты северной башни открывается прекрасный вид на позиции многочисленного врага.
   Церковь привела с собой огромное количество простых солдат. Ради собственных целей иерархи Пресветлого с лёгкостью жертвуют жизнями одурманенной паствы. Именно телами обычных воинов сегодня будет вымощена дорога элитных сил изворотливого противника.
   В отдалении возвышаются мрачные громады осадных башен. Замечаю скопления штурмовой техники неприятеля. В авангарде вражеских построений сосредоточены отряды безликого ополчения. Вскоре страх и слепая вера погонят в бой недавних крестьян. За ними пойдут истинные воины света - паладины Пфарада. Компанию им составят конструкты лицемерных предателей - сотни магических автоматов, големов, воплощённых духов стихий. Арьергард стал прибежищем основной массы жрецов, магов Саэари. Именно им выпала честь сделать первый ход в разгорающейся трагедии.
   Хорошо, что хоть светские власти Лоарии не стали вмешиваться в безумный конфликт, избавив нас от присутствия профессиональных вояк.
   Ощущаю возмущения верхних граней реальности - защитные структуры Тайонари пока уверенно противостоят урагану вражеской магии. Пожалуй, лишь удары иерархов Пресветлого заставляют серьёзно прогибаться сложнейшую вязь высших воздействий. Но, сколь бы не был совершенен купол академии долго он так не продержится...
   Обегаю мимолётным взглядом позиции защитников цитадели. Здесь всё гораздо скромнее. Вместо обычных солдат на стенах застыли немёртвые. И если бы не тактический "гений" Салаха, их могло оказаться гораздо больше. Решение отправить навстречу наступающей армии отряды безмозглой нежити - лишь одна из его ошибок. Без поддержки магов они стали лёгкой добычей для служителей культа, сумев лишь слегка проредить многочисленное ополчение.
   По аллеям прекрасного парка Тайонари сейчас бродят необычные творения химерологов академии. Но, как-то серьёзно повлиять на исход схватки им вряд ли удастся. Слишком значительно превосходство нападающих. Слишком недальновидны оказались действия раайо, уверовавшего в своё превосходство после победы над светлым коллегой...
   "...В любом случае, это не моя война. И пусть друг другу глотки рвут "добро" со "злом", я же постараюсь спасти истинные реликвии ушедших эпох! Реликвии, воспользоваться которыми Салах оказался не в состоянии, но и просто так расстаться с наследством предшественника не пожелал. Мне удалось заполучить лишь первый из десятков фолиантов высшего мага древности. Именно они стали причиной моего появления в академии. Не обладая выдающейся силой, предпочитая заниматься самостоятельными исследованиями, я уже давно не высовывался из провинциального поместья рода ол Алаир. Именно там меня и нашёл новый раайо Тайонари. Отбрасывая ложную скромность, могу заявить - в Лоарии я пожалуй наиболее известный эксперт в области мёртвых языков ушедших тысячелетий. Именно такой специалист когда-то и понадобился Салаху, заполучившему поистине бесценные артефакты древности.
   Расшифровка первого тома заняла чуть менее полутора лет. Результаты работы оказались поистине уникальны. Но, безмозглый глупец так и не смог понять перспектив выдающегося открытия! Сильнейшему тёмному магу королевства не удалось освоить базовые методики утраченных знаний. Колоссальный дар скорее мешал там, где был необходим филигранный контроль...
   Не обладая особым терпением, раайо отказался отдавать мне оставшиеся книги, пока я лично не продемонстрирую истинность предоставленного перевода. Четырёх лет оказалось недостаточно, теперь же всё это и вовсе потеряло всякий смысл...
   Ладно, надеюсь Салах уже достаточно сильно увяз в круговерти магического противостояния. Пора браться за дело..."
   Возвращаясь к реальности, отступаю от завораживающей панорамы разворачивающейся трагедии. Несмотря на то, что защитный купол всё ещё держится, начинают двигаться громады осадных башен. Святоши делают очередной ход...
   И пусть немногим суждено миновать насыщенную невероятным количеством смертоносных ловушек область открытого пространства периметра безопасности. Это лишь продлит агонию неизбежного поражения защитников цитадели...
   Проходя мимо элегантного шкафа, безмолвно прощаюсь с личной коллекцией редких магических книг. Если задуманное удастся, у меня едва ли выйдет забрать все трофеи личных апартаментов раайо. Что уж говорить о собственных тривиальных запасах.
   Бесшумно распахивается очередная дверь, позволяя насладиться непередаваемой атмосферой рабочего кабинета. Здесь уже давно всё готово. Своего часа дожидается нехитрый походный набор. Первая остановка - оружейная стойка в правом углу помещения. Жёстко закрепляю на бёдрах пару изогнутых артефактных клинков. Лезвия лишь немногим длиннее предплечья - мечи практически не стесняют движения. Стремительный скользящий шаг, замираю у массивного секретера - пришло время воспользоваться немногочисленным наследием древнего рода.
   Застёгиваю невесомую цепочку изящного медальона. Тёплое внутреннее сияние защитного амулета скроет плотная ткань рубашки. В наши дни уже практически невозможно встретить подобные образчики мастерства великих артефакторов ушедших эпох. Слишком многие знания оказались утрачены - огромное количество жизней выдающихся магов унесло вторжение неведомого врага. Высшие и вовсе превратились в легенду. Наверняка погибли не все, некоторые предпочли покинуть Фаэр...
   Предплечья охватывают грубые боевые браслеты. Но, горе тому, кто усомнится в их эффективности, лишь отметив непритязательный вид артефактов...
   Монолитный матовый перстень занимает место рядом с товарищем - вот и всё наследство когда-то славного рода ол Алаир.
   На лакированной поверхности массивного дорогого стола дожидается своего часа походный рюкзак. Заранее собран минимум необходимого. Жаль, удаётся забрать с собой лишь ничтожную долю собственноручно приготовленных зелий и эликсиров.
   Финальный штрих - выдвигаю верхний ящик рабочего места. Вот оно - величайшее сокровище современности! В чешуйчато-алую кожу одного из демонов нижнего мира затянут объёмный фолиант, хранящий крупицу мудрости одного из величайших мыслителей древности. Не доверяя ненадёжному рюкзаку, помещаю книгу в индивидуальную поясную сумку. Большая часть знаний давно перенесена на несколько информационных кристаллов. Но, мне так и не удалось повторить ту филигранную вязь воздействий, что оплетает обложку уникального артефакта. Без ментального компонента сухие сведения теряют большую часть ценности...
   Несколько ярких вспышек заставляют меня поспешить. Мимолётный взгляд в сторону стрельчатого окна - "похоже в игру вступила инженерная техника изворотливого врага." Примитивные механические устройства способны серьёзно подточить оборонительный потенциал купола, противостоящего согласованному натиску жрецов и магов противника...
   Стремительные шаги гулко разносятся по пустынным переходам циклопической крепости. Лишь матовый камень древних стен становится свидетелем рисковой игры.
   Башня мрака - центральный донжон, именно здесь располагаются апартаменты раайо Тайонари. Не рискую пользоваться стационарными точками перемещения, помня о извечной паранойе Салаха. Заранее накладываю на себя комплекс необходимых воздействий. Обостряется восприятие, становятся видимы энергопотоки внедрённых плетений. Беспрепятственно миную стандартный контур безопасности, так и не встречая особых сюрпризов.
   Как и предполагалось, на необходимом уровне всё становится уже гораздо сложнее. Приходится воспользоваться заранее заготовленными артефактами - из рюкзака появляется десяток тонких пластин, испещрённых затейливой вязью мёртвого языка. Лёгкое волевое усилие - серебряные заготовки размещаются в узловых точках мощнейшей системы охранных воздействий. Подготовка проникновения заняла около полутора лет - колоссальные средства были потрачены на приобретение необходимых ингредиентов, разведку и подкуп...
   И вот он - апофеоз давно лелеемого плана! И пусть действовать пришлось гораздо раньше предполагаемого срока - всё должно получиться!
   Стараясь не задеть силовые линии периметра безопасности, формирую десятки внешних энергоканалов. Тончайшие нити устремляются к безжизненным артефактам. Ещё мгновение и начинает разворачиваться сеть внедрённых воздействий, блокируя работу охранных структур...
   Первый осторожный шаг сменяется уверенной поступью, приближаюсь к богато украшенным створкам резных дверей апартаментов раайо Тайонари. Очередной артефакт ложится на тёплую поверхность лакированного дерева. Туда, где пульсирует вязь анализирующих плетений. Эфемерный импульс - на мгновение вспыхивает идеальная копия энергоинформационного поля истинного хозяина. Исчезает последняя преграда первого этапа проникновения. Уверенно распахиваю массивные створки...
   - Признаться, я уже было подумал, ты не появишься, - притворно-насмешливо произносит пожилой плотно сложенный мужчина, сидящий в одном из кресел шикарной гостиной. - Ну здравствуй, предатель!
   - Салах...
   - Ожидал встретить кого-то ещё? - толика интереса мелькает на холёном породистом лице раайо.
   - Скорее рассчитывал обойтись без свидетелей, - скрываю истинные эмоции, пытаясь просчитать дальнейшие шаги собеседника. - А как же оборона Тайонари? - вопросительно вскидываю бровь.
   - Глупцы, решившие будто смогли загнать меня в угол! Меня - величайшего тёмного мага современности!! - "да, от скромности ты никогда не страдал." - Академия станет для них смертельной ловушкой! Неполноценные подохнут в хаосе локального прорыва!!!
   - Ты безумец!
   - О нет, я давно шёл к этому часу! Одним ударом будут уничтожены наиболее влиятельные враги!! - гримаса ярости искажает правильные черты лица мужчины. - Думаешь, почему не вмешались светские власти? - куда спокойнее заканчивает Салах.
   - В общем-то, мне всё равно, - не вижу смысла и дальше попусту тратить время. Если всё сказанное правда - следует как можно скорее убраться подальше от стен цитадели. - У меня иной интерес...
   - О да, решил заполучить хитростью то, что не решался взять силой, - презрительно кривится раайо.
   - Предпочитаю более элегантные методы...
   - В этом и заключается одна из твоих проблем. Будь ты хоть чуть-чуть решительнее, давно бы уже занял достойное место подле меня! - покровительственно ухмыляется Салах.
   - Меня не интересует вся эта внешняя мишура, глупая политическая возня - шлейф лицемерия и предательства, лживые улыбки завистников, сладкая лесть никчёмных людишек...
   - Громкие слова оправдывающие собственную никчёмность! Власть - вот высшая награда достойных!! Уже скоро серая масса падёт ниц у подножья трона моего величия!!! Ты же мог оказаться на пару ступеней выше!
   - Предпочту отказаться, - нет страха в блеске холодных глаз.
   - Глупец!
   - Возможно. Оставь власть себе, меня же интересуют реликвии ушедших эпох. Ты всё равно не в состоянии ими воспользоваться!
   - Всему виной твой бездарный перевод! А может кто-то сознательно утаил от меня часть нюансов древнего знания?! - опасные искорки мелькают во взгляде раайо.
   - Чушь! Колоссальный дар застилает твой взор, не позволяя объективно смотреть на вещи!
   - Оставь свои жалкие оправдания! В любом случае, книг тебе не видать!! Хватит, больше я не собираюсь тратить драгоценное время на никчёмного нерешительного глупца!!! - всё же, Салах по праву носит звание сильнейшего мага Тайонари. Не успеваю среагировать на молниеносную активацию заранее сформированного воздействия. На меня обрушиваются антрацитовые молнии вражеского заклятья...
   Но, в игру вступает медальон древних мастеров. Магия смерти встречается с туманной дымкой защитного купола. Оглушительный треск колоссальных потоков энергии растворяет в себе пронзительный крик молодого магистра...
   Стремительно раскаляется артефакт ушедших эпох, обжигая беззащитную плоть...
   Боль и смрад обугленной кожи туманят разум, мешая сосредоточиться. Падая на колени, ладонями опираюсь о мраморную прохладу шершавого пола. Страх неминуемой гибели позволяет собраться. Чудовищное волевое усилие приглушает адское пламя отвратительного ожога. Эфемерное облегчение совпадает с прекращением действия вражеского плетения...
   - Ты всё ещё жив? - неподдельное удивление мелькает в интонациях напыщенного противника.
   - Отправляйся в дургалову задницу старый идиот! - голос практически не дрожит, рождая иллюзию мимолётного превосходства.
   - Сдохни предатель! - с ладони архимагистра срывается гнилостно-зелёная сфера очередного воздействия.
   Капля энергии ещё остаётся в накопителях амулета, но существует куда более простое решение. Вскидываю навстречу вражеской магии скрещённые предплечья трясущихся рук. Получая обратный импульс, заклятье устремляется к могущественному хозяину. Теперь уже Салаху приходится спешно возводить нерушимые преграды высшей защиты, блокируя изощрённое плетение собственного сознания...
   - Передавай привет хозяину вечности! - с матового перстня срывается ослепительный фиолетовый луч - в игру вступает очередное наследие предков.
   Здраво оценивая свои возможности, буквально выкатываюсь за дверь, стремительно покидая гостиную апартаментов раайо. Позади раздаётся оглушительный рёв раненного архимагистра. В спину бьют осколки камня и дерева, не пережившие безумную ярость Салаха.
   Бросаюсь к предусмотрительно оставленному диску пространственного артефакта, испещрённого мельчайшей вязью рунического письма. Яркая вспышка уносит меня от гнева раайо - бурлящая волна всепоглощающей тьмы бессильно разбивается о монолитный камень несокрушимых стен древней крепости...
   Лёгкая дезориентация, длящаяся считанные мгновения - появляюсь в одном из залов бескрайних подземелий Тайонари. К сожаления, телепортационный контур не удалось настроить на внешний периметр. Лишь в системе безопасности стационарных точек мгновенного перемещения цитадели нашлась маленькая лазейка...
   "Скорее! У меня остаётся не так уж и много времени! Необходимо убраться как можно дальше, пока Салах не привёл в исполнение свой безумный замысел!..
   Надеюсь, о древнем туннеле известно лишь мне..."
   Уничтожая малейший след, позади начинает оплавляться близнец оставленного наверху артефакта. На ходу встряхиваю рукой, избавляясь от остатков праха шедевра величайших мастеров прошлого. Ценой заключения в перстень столь могущественного воздействия послужило его однократное применение...
   По пищеводу прокатывается горькая волна целебного зелья, приглушая пульсирующую боль чудовищного ожога. Сейчас нет времени заниматься столь ничтожными повреждениями...
   Протискиваюсь мимо огромных бочек и ящиков, спеша добраться до потаённого механизма спасительного прохода. Сапоги взметают вверх клубы вековой пыли давно заброшенного склада Тайонари. Заранее наложенные воздействия позволяют прекрасно ориентироваться во мраке тысячелетнего запустения.
   Ходят легенды, будто подземелья скрывают в своих глубинах поистине смертоносных созданий, демонов и химер - результаты неудачных экспериментов сотен поколений адептов тёмного пути.
   Не знаю, насколько слухи правдивы, но в прошлый раз мне действительно пришлось сойтись в поединке с порождением чье-то безумной фантазии. Лишь филигранно отточенное мастерство владения парой коротких клинков позволило одержать вверх над поистине неуязвимой тварью. Она словно поглощала все направленные воздействия, сводя на нет львиную долю базового спектра плетений...
   К сожалению, тогда так и не удалось изучить механизм столь интересной защиты. Энергоинформационная структура создания рассеялась практически моментально, плоть не пережила встречи со светом Энали...
   "По крайней мере, сейчас мне известна слабость неведомой твари. Пришлось даже выучить несколько нехарактерных воздействий..."
   Не смотря на тревожные опасения, благополучно добираюсь до необходимого участка старого помещения. Тайонари возводилась на руинах куда более древних строений...
   Определённым образом касаюсь прекрасно сохранившейся кладки давно заброшенного склада циклопической цитадели. Шершавые камни легко утопают в рельефной поверхности.
   В фундаментной нише скрывается с виду абсолютно не монолитная часть стены.
   Чувствую дыхание тлена и сырости мрачного зева тайного прохода. В угоду скрытности здесь постарались обойтись без внедрённых воздействий, возлагая надежды лишь на мастерство древних строителей.
   Спускаюсь всё ниже и ниже, следуя за уклоном заброшенного туннеля. Периодически приходится отмахиваться от фосфоресцирующих тенёт шестилапых прядильщиков. С прошлого посещения минуло не так уж и мало времени. Пауки успели вновь затянуть своими сетями пространство узкого перехода.
   То и дело слышится хруст хитиновых панцирей членистоногих обитателей нижнего уровня. Жизнь здесь бурлит столь же активно...
   Чавкают сапоги, утопая в раскисший отвратительной жиже - достигаю области частичного затопления, приближаясь к середине пути. Постепенно вода начинает подниматься всё выше и выше, угрожая забраться за голенища высокой удобной обуви. Но, ей так и не удаётся преодолеть роковой рубеж. Вскоре туннель вновь уходит вверх.
   Игнорируя смрад застоя и разложения, спешу как можно скорей покинуть хитросплетения древнего лабиринта...
   Слабый поток свежего воздуха заставляет напрячься. Словно физически ощущаю близкий запах свободы, но не стоит опрометчиво бросаться наружу. Туда, где могут таиться неведомые опасности разгорающейся трагедии...
   Вновь на помощь приходят старые заготовки - у неприметного выхода давно раскинут артефактный периметр безопасности. В ладонь ложится ключ сложнейшей вязи воздействий. Мгновение на подключение к поисковой сети...
   "Фалду! Чуть в отдалении присутствует группа разумных. Неизвестный отряд словно специально рыщет неподалёку, пытаясь обнаружить зев спасительного туннеля...
   Стремительно утекает время относительного спокойствия! Скоро, уже скоро Салах приведёт в действие роковой механизм безумного замысла! Не могу полагаться на слепую удачу, необходимо убраться как можно дальше от цитадели!.."
   Ладони смыкаются на рельефных рукоятях парных мечей - не верю в слепоту бойцов неведомого противника. С лёгким шелестом сталь покидает уютные недра потёртых ножен. Навершие левого клинка выбивает на стене характерную дробь - яркий свет разгоняет вековечную тьму подземелья. Мимолётное воздействие убивает безумный хоровод солнечных зайчиков, позволяя мгновенно адаптироваться к перемене уровня освещения.
   "Вперёд!"
   Стремительно вырываюсь из сплетения пышных кустов, окружающих один из лесных исполинов - наследия уничтоженной рощи эльдар. Позади вспыхивает облако жаркого пламени - мгновенно реагирует одарённый противника. Опадает пеплом зелёная маскировка, плавится древний камень заброшенного прохода, превращая туннель в чудовищную ловушку.
   Проносится мимо тяжёлое древко бронебойной стрелы, отклонённой вихревым куполом модифицированной защиты...
   - Не дайте ему уйти!
   - Живьём брать тёмного!!
   "Глупцы! Сейчас вы узрите истинную мощь магистра цитадели мрака!!!"
   - Ааа! - падает отсечённая кисть простого солдата, вставшего на пути собственной смерти. Обрывая пронзительный вопль, второй клинок входит точно в раскрытую пасть.
   На руку мне играет серьёзная рассредоточенность поисковой группы. Нет необходимости сражаться сразу со всеми.
   Прорываюсь к наиболее опасной цели, спеша ликвидировать мага противника. Позади начинает подниматься первый воин немёртвой армии. Скоро он обрушит свой гнев на бывших товарищей.
   Ещё несколько стрел проходят мимо - гранённые наконечники смертоносных подарков впиваются в шершавую кору ближайших деревьев.
   Отклоняю пару пылающих сфер - вспыхивают вековечные исполины, не способные противостоять жару высокотемпературной плазмы. В ответ отправляю изощрённую вязь собственного плетения.
   - Танариус, помоги! - теряет уверенность бездарный стихийник, наблюдая за приближением аморфной гнилостной дымки. Все его попытки хоть как-то повлиять на вражеское воздействия оказываются безрезультатны.
   Чувствую, как начинают замедляться движения. Чужеродная тяжесть сковывает конечности - в игру вступает проклятый жрец циничного бога. В груди рождается безумная ярость непокорного человека. Пылающая волна безудержной магии прокатывается по энергоканалам тренированной плоти, смывая мельчайшие отголоски отвратительного влияния.
   - Бей! Я держу его! - древний лес поглощает запоздалое восклицание безрассудного священнослужителя. Я уже выбрал новую жертву.
   Маг по прежнему пытается остановить "облако" разложения, неотвратимо преследующее незадачливого противника. Его заминка дарит мне бесценные мгновения концентрации, позволяя покончить с назойливым иерархом Пресветлого...
   - Неет! Ааа кх-кх-кхх!! - морфировавшая пасть новорожденного умертвия вцепляется в глотку неосторожно приблизившегося товарища. Широким веером на зелёный ковёр древней рощи опадают багряные капли человеческой крови. Бывший боец сияющей армии движется невероятно стремительно - в моей власти поднять сразу высший некроконструкт. Воина не спасает даже кольчужный воротник освящённой брони. Вскоре новый солдат вольётся в немёртвое воинство...
   На фоне кровавой расправы теряется куда менее зрелищное убийство. В ослепительный купол божественной мощи вонзаются извилистые молнии всепоглощающей тьмы. Мгновенно формирую одно из высших воздействий, до дна осушая треть дорогих накопителей. Иначе попросту не пробить сияющий щит изворотливого жреца. Треск колоссальных потоков энергии мрака заглушает звон осыпающихся структур. На землю валится истлевшая мумия когда-то полного жизни иерарха Пресветлого...
   - Убейте некроманта! - заглушая рёв очередной жертвы безжалостной нежити, до меня долетает пронзительный панический крик.
   "Зачем?" - проносится в сознании мимолётная мысль. - "Ведь это не обращённые упыри, погибающие со смертью бездушного кровососа создателя..."
   Там, где скрылся вражеский маг, рождается настоящий огненный ад. Не в силах совладать с изощрённым плетением, стихийник решился на отчаянный шаг, прибегнув к помощи прямого слияния.
   "Плохо, воздействию не преодолеть завесу глубинного пламени. Да и мне лучше не попадаться разъярённому элементалю. Пусть он не очень умён, зато невероятно силён и злопамятен...
   Расстаться с собственным "Я", пожертвовать вечной искрой создателя ради призрачной иллюзии мести - невероятно глупая смерть. Хотя, у адептов Саэари не так уж и много путей..."
   - Сдохни тёмная тварь! - из ближайших кустов вываливается один из простых солдат, тут же бросаясь на ненавистного некроманта.
   Подготовке храмовой стажи святоши уделяют немало внимания. Будь здесь обычное ополчение, оно бы уже давно разбежалось.
   Рефлекторно брошенное воздействие бессильно разбивается о едва различимую сферу индивидуальной защиты. Базовый спектр плетений оказывается неэффективен. В игру вступает честная сталь.
   Соскальзывая с подставленного клинка, проходит мимо тяжёлый меч воина. Свободное лезвие с лёгкостью вспарывает зачарованную кольчугу, пронзая сердце безумца. Обычному человеку никогда не приблизиться к возможностям одарённого, постоянно совершенствующего собственный организм насыщенный энергией иных планов реальности...
   Словно стекая с древнего артефакта, в энергоинформационное поле фанатика проникает сложнейшая вязь высших воздействий - рождается очередное умертвие.
   Короткая схватка отнимет драгоценные мгновения стремительно исчезающего времени, позволяет порождению безумной огненной магии обнаружить обидчика. Словно сама реальность обращается бушующими потоками всепожирающего пламени. Опадает пеплом буйная растительность густого подлеска. Не успевает завершить преобразование немёртвый воин бездушной армии. Меня спасает лишь остаток энергии древнего артефакта - вспыхивает туманная дымка уникальной защиты, поглощая чудовищный жар изначальной стихии.
   "Фалду!"
   Бросаюсь прочь, буквально выныривая из пылающего океана огненного безумия. Слышу яростный рёв ожившего пламени. Словно физически ощущаю негодование голодной стихии, упустившей чересчур проворную жертву...
   "Придётся расстаться с очередной уникальной вещицей."
   Следом несутся раскалённые вихри стремясь добраться до столь желанной плоти отчаянного врага. Формирую несколько узкоспециализированных защитных воздействий, выплёскивая в структуры большую часть оставшегося энергозапаса.
   Парные клинки вновь отправляются в ножны. В ладонь ложится изящная золотая пластинка, покрытая хороводом неведомых символов. Отточенный ментальный импульс - опасный подарок остаётся далеко позади. Ещё мгновение и реальность в который раз сотрясают колебания чудовищного заклятья - в мир является младший элементаль водной стихии.
   Бой чудовищных исполинов подарит короткую передышку, позволит сбросить потрёпанного преследователя. Замираю, прижимаясь к величественному стволу одного из лесных хозяев. Пора воспользоваться родственной гранью искусства...
   Из рюкзака извлекается очередной артефакт - алый пульсирующий кристалл. Нет времени на идеальное исполнение ритуала, придётся ограничиться короткой импровизацией. Нога сметает мусор опавших листьев. Изящный кинжал оставляет на земле отчётливое сплетение филигранно очерченных линий - появляется малая гексограмма призыва. В цент ложится сияющий камень.
   Отточенный взмах - аккуратный разрез на запястье. Бесценная струйка рубиновых капель окропляет сердце ритуального круга. Физический якорь накрывает сложнейшая вязь уникальных воздействий...
   Приглушённая вспышка, облако густого серого дыма - разрывая пространство в мир является один из низших демонов Даргоана. Глупая показушность, бесполезный антураж - чем слабее контрактор, тем пафоснее его появление.
   - Плата получена, приказывай маг, - произносит отвратительное создание, распахивая уродливую лягушачью пасть. Гротескная рахитичность полутораметрового гуманоида лишь иллюзия слабости. Ахгод невероятно силён и проворен.
   - Держи, - в чешуйчатую трёхпалую кисть ложится небольшой шарик, содержащий идеальный слепок моего энергоинформационного поля. - Беги! - слова с трудом пробиваются сквозь яростный рёв противоположных стихий. Пространство стремительно поглощают клубы раскалённого пара. Подходит к концу неравная схватка. Младший собрат лишь ненадолго оттянул неизбежный финал...
   Остатки энергии уходят на маскировку истиной сущности. Комплекс плетений скроет малейшие отблески духовного тела.
   Бросаюсь вперёд, желая как можно скорее убраться от эпицентра безумного поединка. Колоссальные всплески энергии вскоре привлекут сюда совершенно ненужных свидетелей.
   Словно иссохшие руки вражеской нежити ветви густого подлеска цепляются за одежду, хлещут беззащитную плоть, стараясь остановить прорыв отчаянного беглеца...
   Чувствую, как сосредоточие дикого необузданного пламени начинает смещаться куда-то в сторону цитадели. Элементаль заглотил импровизированную наживку.
   В очередной раз мириадами нелепых осколков разлетается эфемерная иллюзия безопасности - бросая тело назад, в плечо впивается гранёный наконечник бронебойной стрелы.
   "Тарах! Как же ты уцелел фаргов выродок?! Как смог уйти от голодного гнева немёртвых созданий?!!
   Фалду, я пуст!" - обламывая древко, откатываюсь под прикрытие ближайшего исполина. Рукава касается белоснежное оперение - рядом проносится очередной смертоносный подарок. Прицел сбивает густой ковёр высокой растительности...
   В желудке исчезает порция уникального эликсира. Тело наполняет энергия, вновь обостряется восприятие, на второй план уходит усталость. У меня лишь чуть больше полу сантима, потом наступит расплата.
   - Рахан армо тарах, - выплёскиваю на плечо тёмную вязкую жидкость - с губ срывается серия приглушённых проклятий, в воздухе витает запах палёной плоти. Не могу удержаться от бессильных ругательств, чувствуя как спекаются края сквозной колотой раны.
   Ладонь здоровой руки смыкается на удобной рукояти артефактного клинка. С тихим шелестом ножны покидает лезвие рунического меча. Пожалуй, приберегу оставшиеся сюрпризы для более серьёзных встреч...
   В направлении, где ощущается искра жизни проклятого последователя Пфарада, отправляется зачарованная склянка весьма интересного зелья. В сумраке древней рощи рождается густое облако непроглядного мрака. Побочный результат неудавшегося эксперимента - а вот же гляди, пригодился!
   Тут же покидаю спасительное укрытие, спеша оборвать жизнь назойливого врага, пока он не занял куда боле привлекательную позицию...
   Словно безжалостный вестник хозяина вечности выскальзываю из клубов антрацитовой тьмы, походя отмахиваясь от рефлекторно выпущенной стрелы. Гримаса ужаса искажает навеки застывшее лицо - в высокой траве исчезает отсечённая голова незадачливого солдата. С лёгкостью перерублены звенья кольчужного воротника...
   Блокирую действия древнего артефакта, не желая тратить драгоценные капли энергии. Эманации смерти крепкого воина отчасти восполняют вычерпанный до дна резерв...
   Спустя мгновение окончательно растворяюсь под сенью лесных исполинов, с каждым шагом всё дальше и дальше уходя от эпицентра разгорающейся трагедии...

***

Четвёртая декада рассветного Апара, 2976 год от окончания тёмных веков.

Королевство Хармат.

   По широкому тракту разорённого войной королевства движется мрачная фигура одинокого путника. Глубокий капюшон кожаного плаща скрывает черты лица незнакомца. Сопровождая монотонный ритм неторопливых шагов, отполированный множеством прикосновений мозолистых рук массивный посох выбивает мерную дробь по иссушенной поверхности древней дороги...
   Очередной поворот извилистого пути открывает банальную картину послевоенной разрухи, отгоняя вечную скуку молодого магистра...
   - Поди прочь мелкая дрянь! - неказистый крестьянин замахивается на тощую замарашку, пытающуюся подойти к скрипящей телеге. - Пошла, кому говорят!! - упругая хворостина начинает короткий разбег.
   - Постой любезный! - туманное предчувствие заставляет вмешаться.
   - Не подходи бродяга, нечем тебе здесь поживиться, - мужик тянется к рукояти старого топора. - Аль заодно вы - грязные попрошайки? Так непросто будет сладить с уцелевшим воином баронского ополчения! - пальцы смыкаются на потемневшем от времени дереве.
   Распахиваются полы потёртого плаща, обнажая рукояти парных мечей.
   - Уверен?
   - Прости господин, не признал! Дык всё едино - нет ничего у меня. Старая кляча да разваливающаяся телега, - показная решимость исчезает под маской опаски и раболепия.
   - Езжай с миром, - махаю вдоль пустынного тракта.
   - Благодарю добрый господин. Да прибудет с вами удача, - крестьянин начинает подстёгивать неказистую животинку, спеша поскорее убраться от странных попутчиков.
   На обочине настороженно замирает испуганная малявка. Грязные лохмотья прячут истинный облик очередного ребёнка отгремевших сражений.
   Ловлю на себе опасливо-пронзительный взгляд изумрудно-зелёных глаз. Пелена отчаяния скрывает робкую надежду миниатюрной девчушки.
   - Энали нааль таами! - попытку приблизиться встречает звонкая трель смутно знакомого диалекта.
   "Неужели?"
   - Фэриа лаами энааль, - мягкие интонации успокаивают малышку. - Не бойся, я не причиню тебе зла, - подходя ближе, осторожно протягиваю свободную руку. Словно недоверчиво-нахохлившийся зверёк она подаётся назад. - Всё в порядке, доверься мне, - очередной плавно-скользящий шаг.
   Малявка завороженно наблюдает за приближением странного незнакомца.
   Нежно сдвигаю свалявшиеся лохмы когда-то снежно белых волос, взору открывается картина аккуратного чуть заострённого ушка.
   "Чистокровная..."
   Характерный едва уловимый рокот напоминает о истинной причини, по которой девчушка покинула спасительную сень лесных исполинов, окружающих извилистую змею широкого тракта.
   "Сила древнего рода уже позволяет без всякой опаски находиться даже в сердце самой дремучий чащи, но у неё пока нет ни знаний, ни опыта, чтобы самостоятельно добыть себе пропитание..."
   - Вот держи, - из рюкзака появляется фиал насыщенного ярко-оранжевого эликсира. - Выпей.
   - Что это?.. - не спеша соглашаться, малышка опасливо взирает на подозрительно-незнакомую жидкость.
   - Всего лишь лёгкий тонизирующий состав. Тебе пока нельзя кушать твёрдую пищу. Ну же, не бойся.
   Толи мягкие интонации с детства знакомого диалекта, толи невыносимая тяжесть постоянного одиночества заставляют её довериться абсолютно постороннему человеку. Девочка осторожно принимает изящный сосуд.
   - Моё имя Кинари.
   - Нэйви, - уже гораздо увереннее произносит чумазая беспризорница.
   - Я направляюсь в Фаргран. Хочешь пойти со мной?
   - Да...

Глава 1.

...Многомерность нашей реальности давно доказанный факт. Обычные люди ограничиваются тремя. Маги, шаманы, жрецы и прочие одарённые способны воспринимать иные грани реальности. Так, например шаманы плотно работают с духовным измерением. Или если иначе, то с астральным планом бытия - местом обитания духов, некоторых видов демонов, и ещё множества неведомых сущностей. Вряд ли хоть кто-то сможет назвать полный перечень, тамошних завсегдатаев. Астрал - план тонких энергий, подобно десяткам иных измерений изучен хорошо, если на треть...

...Демонологи и жрецы легче взаимодействуют с нижними и божественными планами. Существуют и так называемые "Серые пределы", где души не связанные ни с богами, ни с демонами проводят определённое время, избавляясь от наследия земного бытия, прежде чем ступить на бесконечный круг новых перерождений. Именно с энергиями этого измерения проще всего взаимодействовать некромантам. Соответственно, лишь оттуда адепты смерти на некоторое время способны призвать души умерших...

...Каждое измерение имеет свои отражения. И лишь Создатель знает точное их количество. Вот мы и подошли к главному.

После череды тёмных веков упадка, разрухи и беззакония, на заре становления современной магии как науки, когда одарённые использовали лишь сырую неструктурированную энергию тех или иных стихий, не зная даже простейших упорядоченных воздействий. Естественно, подобное не касалось жрецов, демонологов и шаманов, способных за счёт своих покровителей, а так же совершенно иных принципов манипулирования энергией, создавать поистине могущественные заклятья...

В ту эпоху жил Лакарион ар Мерриа, не обладающий серьёзным авторитетом у более амбициозных коллег. Позднее великий мыслитель, а пока лишь чудаковатый маг ар Мерриа считал - подобно иным одарённым, пользующимся покровительством высших сущностей, маги способны создавать нечто большее, чем слабо структурированные выбросы стихийных сил. Не участвуя в мирской суете, он посвятил свою жизнь череде изнурительных ментальных практик, чудом уцелевших в хаосе трехсотлетнего мракобесия...

Более подробно об этом можно прочесть в его жизнеописании. Нас же интересует лишь то, что именно он первым смог посетить преддверие энергоинформационных отражений физических граней реальности. В дальнейшем, это и послужило толчком к становлению магии как науки...

Открытие Лакариона стало поистине поворотной точкой в развитии множества направлений пришедшего в упадок искусства. Пытливые умы одарённых получили возможность созерцательного изучения происходящих вокруг событий. Первые попытки повторить увиденное, воплотить таинство природных явлений зачастую имели весьма трагичный финал. Но, со временем наиболее талантливые мыслители смогли нащупать истинный путь - так родились первые упорядоченные воздействия. Люди вновь обрели иллюзию независимости от переменчивой благосклонности высших сущностей...

Сейчас мы знаем - все явления и предметы объективной реальности имеют свои энергоинформационные проекции, пронзающие отражения тех или иных планов бытия. Опираясь на определённые участки структурированного плетения естественных проявлений, маги способны создавать собственные уникальные воздействия. На сегодняшний момент даже существуют особые фолианты, содержащие наиболее распространённые модули базовых энергоструктур...

Выдержки из жизнеописаний Лакариона ар Мерриа - основоположника современной ментальной магии, великого мыслителя, создателя первых упорядоченных воздействий, чьё искусство плетения было утрачено в череде тёмных веков, последовавших за великим вторжением...

Первая декада закатного Окара, 2994 год от окончания тёмных веков.

Империя Лоар.

   Обходя пузырящуюся лужу, практически перегородившую узкую утробу мрачного переулка, едва успеваю увернуться от обильного потока помоев и нечистот, выплеснутых из раскрытого окна ближайшего доходного дома.
   "Дургаровы дети! Как же мне осточертел этот проклятый городишко! Его унылые жители, жадные торговцы и ленивые шлюхи!! Да ещё и эта бесконечная морось, не прекращающаяся уж который день!!!
   Хотя, стихию пожалуй винить не стоит. Благодаря ей кривые улочки Цихала впервые за долгое время избавились от невыносимого смрада, царящего здесь с тех пор, как прекратили работать системы внедрённых воздействий. Да, слуги Пфарада добрались даже до безобидных бытовиков. Малейшее проявление силы уже давно стало уделом избранных иерархов Пресветлого. Все остальные тут же объявлялись приспешниками тёмных богов. Людская память ещё хранит ту вакханалию костров инквизиции, что разразилась буквально через несколько лет после падения Тайонари. Невольную улыбку вызывают лишь жертвы религиозного безумия лживого бога. К тому моменту, уцелевшие адепты тёмных искусств уже давно покинули негостеприимное королевство...
   Но, проклятый Пфарад не удовлетворился, пожрав одну из просвещённейших стран континента. Вскоре его грязные щупальца начали проникать в сердца соседних государств, разжигая пламя десятилетней войны...
   Благо, нашлись те, кто вовремя осознал всю опасность лицемерной религии. Безудержную экспансию остановил альянс Фаэнора и Дагомии к которым присоединились представители многих нечеловеческих рас. То было славное время. Время великих битв и свершений. Реки крови обагрили многострадальную землю восточного континента. Ненасытное пламя пожрало десятки процветающих городов...
   Даже я на время отбросил плен магических изысканий, покинув пыльные лаборатории уютного замка. Вдоволь напились вражеской крови рунические клинки парных артефактов минувших эпох. Тысячи ненавистных душ были вырваны из жадных когтей Пресветлого. Безжалостный легион немёртвой армии сеял ужас и страх в тылу наступающей армии. Мрачный образ безымянного некроманта вселял трепет даже в сердца истинных фанатиков новой веры. Да, то были славные времена, позволившие расширить границы могущества не самого сильного адепта тёмных искусств...
   Но, тогда так и не удалось добраться до наследия разрушенной академии. Затянувшееся противостояние легло непосильным бременем на плечи всех противоборствующих сторон. Было заключено хрупкое перемирие, длящееся вот уже почти двадцать лет...
   Исчезло королевство Лоария, став сердцем теократической империи Лоар..."
   - Не спеши приятель, - задумчивость нарушает появление пары не самых добропорядочных обитателей мрачных трущоб Цихала.
   - Ты на нашей земле, а значит должен платить, - открывает пасть вертлявый худощавый юнец, демонстративно сжимая рукоять длинного кривого кинжала.
   Шелест ледяных капель непрекращающегося дождя скрадывает шаги третьего участника постановки, пытающегося зайти со спины.
   - Давайте жить дружно, - лицо искажает кривая гримаса уставшего человека, желающего поскорее добраться до тёплого очага арендованного жилища.
   - Шутник, пожри Пфарад твою душу, - сплёвывает коренастый подельник вертлявого, доставая обитую железом дубинку.
   - Лучше бы тебе добровольно расстаться с презренным металлом. Пресветлый велел делиться.
   - Расскажи это его жрецам проклятый выкормыш бездны! Пошли прочь твари, сегодня вы явно выбрали не ту жертву!! - презрительно-грозные окрики скрывают готовность взорваться смертоносным каскадом движений, рождают в сердце крадущегося участника шайки мимолётную иллюзию превосходства.
   Совершая роковую ошибку, выкидыш городского дна решается на финальный бросок, сокрытый шумом дождя и яростными репликами странного незнакомца.
   Стремительное вращение взметает полы потёртого кожаного плаща. Лишь слегка задевая тяжёлое одеяние, мимо проносится узкое жало вражеского клинка. Смазанный скользящий шаг - меняются ролями участники постановки. И вот уже я оказываюсь за спиной незадачливого убийцы.
   Отправляясь в короткий полёт, широкие рукава покидают метательные ножи. Ладони свободных рук ложатся на затылок и подбородок промахнувшегося противника. Мощный рывок - словно физически ощущаю треск разрываемых связок и сухожилий. Наземь падает безжизненное тело бандита.
   Захлёбываясь собственной кровью, поодаль оседает его коренастый подельник. Ловкость дарит вертлявому несколько лишних мгновений - на шее стремительно набухает глубокий порез. Но, лезвия были покрыты весьма хитрым составом. Всего один неуверенный шаг и он присоединяется к куда менее проворным товарищам. Долговязое тело сотрясают конвульсии ужасной агонии. Стекая по куцей бородке, желтоватые хлопья отвратительной пены смешиваются с мутной водой взбаламученных луж...
   Не желая попусту тратить бесценный дар смерти, размещаю рядом с покойниками несколько небольших прозрачных кристаллов. И вот уже в центре изящных камней начинает пульсировать тусклая туманная дымка, наполняя энергией россыпь пустых накопителей...
   "Дургаровы иерархи Пресветлого! Из-за них приходится постоянно себя контролировать. Не приведи Дорх случайно воспользоваться крупицей искусства, тут же слетятся ненасытные падальщики Пфарада, устраивая очередную охоту на ведьм.
   Порой с защитой приходится возиться куда дольше, чем требуется для серии необходимых воздействий. Благо, хоть собственное жилище удалось экранировать.
   Всё чаще и чаще меня выручает старое увлечение. Обладая поистине колоссальным могуществом, большинство одарённых пренебрегает физическим развитием тела. Я же когда-то целенаправленно ступил на сей извилисто-тернистый путь, желая скомпенсировать недостатки весьма небольшого резерва. Многолетние осторожные модификации, часы утомительных занятий с наставниками, всё это позволило выйти на совершенно иной уровень владения телом. Позже был ещё один качественный скачок, когда удалось наконец-то освоить расшифрованные методики высшего мага, сгинувшего где-то во мраке минувших тысячелетий. Пожалуй, сейчас лишь лучшие творения адептов жизни, химерологии и некромантии могут меня удивить. Я же составлю достойную конкуренцию сильнейшим воинам нечеловеческих рас, высшим паладинам и бесплотным убийцам тайных кланов, чьи члены подвергают свои тела поистине чудовищным преобразованиям..."
   Отправляя в утробу поясной сумки россыпь дорогих накопителей, покидаю мрачный туннель узкого переулка. За спиной остаются очередные жертвы собственной алчности, предвещая скорый пир постоянных спутников людских поселений.
   Когда стража обнаружит изъеденные тела, крысы уже серьёзно подпортят картину произошедшего. Иерарх Пфарада не сможет обнаружить следов применения запретной магии. Ну а о некромантах здесь и вовсе успели забыть. Расследовать рядовую бандитскую поножовщину никто не станет...
   Дальнейший путь омрачала лишь необходимость постоянно следить за раскисшей дорогой. В неспокойных кварталах нижнего города вляпаться в какую-нибудь гадость проще простого.
   Не желая встречаться с вечерними патрулями, стараюсь передвигаться по извилистому маршруту второстепенных улочек, избегая центральных проспектов. Перепрыгивая пузырящуюся поверхность очередной лужи, вскоре замираю у задней двери собственного жилища.
   "Ну вот я и дома. Сегодняшний заказ мало того, что обернулся чередой дургаровых неприятностей, так ещё и принёс мне сущие гроши, ни на шаг не приблизив к промежуточной цели..."
   Невзрачная пластинка примитивного артефакта ныряет в едва различимую прорезь массивной, обитой железом двери. Оживает комплекс прекрасно экранированных воздействий, позволяя истинному хозяину попасть внутрь ничем непримечательного домика небогатого квартала Цихала.
   Лишь стоит переступить порог, тут же в гостиной вспыхивает камин, спеша наполнить теплом уютное помещение. Стряхивая со шляпы капли стылой промозглой влаги, водружаю её на вершину неказистой убогой вешалки, замершей в углу миниатюрной прихожей. Следом отправляется тяжёлый потёртый плащ. Неподалёку оставляю грязные сапоги...
   Проходя сквозь пустынную кухню, прихватываю бутыль неплохого вина и один из глубоких бокалов, собираясь слегка расслабиться. Единственный элемент интерьера, который я посчитал необходимым привнести в унылую функциональность казённой обстановки - удобное, мягкое кресло, пригревшееся напротив пылающего камина. Всё остальное мне досталось в наследство от прошлых хозяев, не способных больше оплачивать аренду даже столь убогой постройки...
   Попадая в объятья кожаной мебели, позволяю себе непродолжительный отдых, впитывая тепло сгорающих дров.
   "Прежде чем отправляться спать, стоит посетить нижнюю лабораторию. Там как раз должна дойти основа необходимого эликсира. Глупо портить результат многомесячной выдержки, поддаваясь банальной усталости...
   Но, этим я всё же займусь чуть позже, а пока не буду пренебрегать столь редкими мгновениями покоя..."
   Рождая приятное послевкусие, по пищеводу прокатывается первый глоток рубиновой жидкости. Тёплая волна вымывает стылую прохладу середины слякотного сезона.
   "Уже пол года, как я вынуждено прозябаю в этом проклятом городишке, а выйти на нужных людей пока так и не удалось. Было бы куда проще, владей я истиной мощью величайших менталистов легендарной эпохи, предшествовавшей роковому вторжению. Но, с тех пор многое изменилось. Сейчас лишь единицы могут похвастаться зачатками банальной эмпатии. Никто и не мыслит о полноценной работе с безумной вязью сложнейших проекций чужого сознания...
   Не особо популярное направление магии разума ограничивается простыми иллюзиями и куда более кропотливыми ментальными практиками, не имеющими практически ничего общего с классическими ветвями искусства...
   Исключительно моё мнение - здесь нужен принципиально иной подход. Одарённые привыкли работать с мощнейшими потоками калейдоскопа граней энергии мироздания, опираться на упорядоченные плетения энергоинформационных отражений реальности. Сознание разумного же нечто куда более эфемерное...
   Ладно, хватит пустой философии. Пора браться за дело..."
   Покидая удобное кресло, с тоской провожаю ополовиненную бутыль неплохого вина, остающуюся на маленьком столике, приткнувшемся под бок уютной дорогой мебели. Но, сегодня мне ещё предстоит поработать, не стоит и дальше дурманить уставший разум...
   Мрачное око единственного окна гостиной провожает меня бликами весёлого пламени, пытающегося вырваться из каменного плена потрескивающего камина. Тихонько поскрипывают половицы, прикрытые обшарпанным ворсом давно выцветшего ковра. Обходя массивную лестницу, ведущую на второй этаж арендованного домика, останавливаюсь у неприметной двери, скрывающей тёмный зев узкого спуска в лабораторию...
   Лёгкими прикосновениями заставляю загораться небольшие масляные светильники. К сожалению, здесь невозможно установить привычное магическое освещение.
   Когда-то это помещение служило хранилищем непритязательных запасов бывших владельцев убогого особнячка, но те времена давно в прошлом. Сейчас в прохладе нижнего уровня таится полноценная алхимическая лаборатория.
   На смену неказистым стеллажам и пузатым бочкам пришли аккуратные шкафы, заполненные причудливым калейдоскопом всевозможных ингредиентов, склянок, мешочков и коробков. Ну и конечно, нельзя не отметить массивный, потемневший от времени стол, покрытый причудливой вязью стационарных печатей. Настоящая феерия стекла и металла занимает значительную часть его мрачной поверхности...
   "Ну что ж, пора браться за дело..."
   ...Осторожно поднимаю объёмный сосуд, в нём как раз заканчивается ферментация многокомпонентной основы сложнейшего эликсира. Не приведи Дорх уроню! Работа последних нескольких месяцев будет испорчена. Подходя к массивному алхимическому столу, переливаю содержимое в изящный перегонный куб. Так, теперь лёгкое воздействие на основу. Эфемерные потоки магической энергии формируют сложнейшую вязь необходимой структуры, моментально сливающейся с высшей проекцией подготовленной жидкости. Ух всё, осталось лишь проконтролировать дальнейший процесс.
   Вспыхивает обычная спиртовая горелка. Алхимия не терпит посторонних магических эманации. Ничего сверх необходимых воздействий, лишь природные материалы, да по большей части естественные процессы их обработки и подготовки. Именно поэтому я разместил свою лабораторию в подвале арендованного дома. Здесь можно не опасаться, что основная деятельность как-то скажется на постоянно происходящих процессах алхимического таинства.
   Ага, вот на отводной трубке начинают появляться первые капельки столь необходимого вещества. Скоро приёмная колба, расположенная в центре стандартной алхимической печати, начнёт заполняться уникальным продуктом выпаривания. Пока же стоит немного прибраться, подготовиться к финальной стадии сего действа.
   Ополоснув ранее содержащий основу сосуд, направляюсь к массивным стеллажам в дальнем конце помещения. Пришло время приготовить новую порцию. Всё необходимое давно дожидается своего часа. Что-то я собираю сам, что-то покупаю у местных торговцев, ну а особые ингредиенты приходится заказывать ушлым дельцам теневых гильдий. За полгода спокойной жизни мне удалось неплохо оборудовать маленькую лабораторию. Заканчивая работу, возвращаю сосуд на прежнее место.
   Слышу лёгкий завораживающий перезвон - печать сигнализирует об окончании процесса дистилляции. Достав из ближайшего шкафа набор небьющихся пузырьков и бутыль примерно на треть, наполненную пятидесяти процентным раствором спирта, спешу к рабочему месту. Перелив содержимое приёмной колбы в захваченный сосуд, хорошенько перемешиваю ценное содержимое. Вот! Вот он результат сегодняшних трудов - малый эликсир жизни!! Чрезвычайно полезный состав в моей профессии. Приём данного средства серьёзно укрепляет иммунную систему, повышает регенерационные возможности организма. Так же, он обладает ещё целым рядом положительных эффектов.
   Наполнив миниатюрные пузырьки свежеприготовленным эликсиром, аккуратно собираю осадок, оставшийся в перегонном кубе после процесса выпаривания. Получившееся вещество обладает немалой ценностью. Честно говоря, даже намного большей, чем приготовленный до этого продукт перегонки. Используется как составная часть многих куда более сложных составов и даже входит в рецепт великого эликсира жизни.
   Прибрав рабочее место, направляюсь к лестнице, что ведёт на первый этаж арендуемого дома. Приготовление сегодняшней порции заняло не так уж и много времени...

***

   Утро выдалось далеко не самым приятным. И пусть на время прекратилась осточертевшая ледяная морось, небо по прежнему оставалось затянуто плотным покровом свинцовых туч, накрывших своим унылым однообразием узкие улочки нижнего города. Давяще-мрачная атмосфера, царящая здесь на протяжении последних десятилетий, лишь усугубляла чувства апатии и тревоги, порождённые тоскливой хандрой сошедшей с ума природы. В сердцах простых обывателей давно поселилась безнадёжное равнодушие послевоенной разрухи, так и не сумевшей до конца восстановиться империи...
   Убедившись в идеальном срабатывании запирающей вязи воздействий, ступаю на влажную поверхность булыжной мостовой. Настало время немного перекусить, заодно узнаю последние новости.
   Ближайшее более-менее приличное заведение - трактир "У Гоги". Именно здесь я обычно предпочитаю завтракать. Здесь же меня могут найти потенциальные клиенты, заинтересованные в незаконных услугах редкого специалиста...
   Стоило лишь появиться в Цихале, главы теневых гильдий тут же попробовали прибрать к рукам свободного магика, не побоявшегося заявиться к пресветлым ублюдкам. Но, несколько десятков обезображенных трупов, а затем и щедрые отступные быстро восстановили статус кво. В конце-концов, независимый одарённый не способен стать причиной раздора влиятельнейших воротил мрачной изнанки любого общества...
   Мимо прогрохотала пустая телега - город постепенно начинал просыпаться, избавляясь от ленивых оков предрассветной дрёмы. Для кого-то же наоборот, этот период ознаменовал окончание неправедного труда, чьи адепты предпочитают действовать исключительно во мраке безлунной ночи...
   За очередным поворотом наконец-то показалась нелепая вывеска знакомого заведения. Под выцветшей надписью - У Гоги красовался кривоногий пузатый карлик, толи олицетворяющий основателя славного рода трактирщиков, толи намекающий на их родство с представителями определённой нечеловеческой расы.
   Тёмное помещение основного зала встречает меня аппетитными запахами, проникающими из-за неплотно прикрытых дверей пробудившейся кухни. Пожалуй, единственным достоинством забегаловки нижнего города можно назвать воистину славное качество здешней пищи.
   Ночные посетители уже покинули заведение, лишь за парой обшарпанных столиков замечаю нескольких ранних клиентов, да в дальнем углу отсыпается припозднившейся завсегдатай.
   Лёгким кивком приветствую бессменного вышибалу, направляясь сразу к массивной стойке, за которой расположился не менее колоритный хозяин. Отмечаю заинтересованный блеск глубоко посаженных карих глаз, теряющихся на заросшем грубом лице. Лишь приплюснутый нос гордо торчит среди черного моря нечёсаных косм, да пушистого водопада не менее впечатляющей бородищи, вольготно лежащей на засаленном фартуке, обнимающем выдающееся брюхо трактирщика.
   - Здравствуй Гоги.
   - Приветствую мастер Кинари. Вам как всегда?
   - Да, - на стойку ложатся несколько медных монет. - Для меня есть сообщения?
   - Нет.
   - Хорошо, подожду за привычным столиком.
   - Не беспокойтесь мастер, ваш заказ доставят через несколько минут...
   Усаживаясь на грубо сколоченную лавку, откидываюсь на гладкую поверхность дощатой стены. Прикосновения множества спин отполировали её куда лучше усилий безымянного плотника, принимавшего участие в постройке "славного" заведения.
   Отсюда открывается прекрасный вид пустынного зала, рефлекторно беру под контроль светлый зев входного проёма, да несколько внутренних дверей помещения. Не стоит расслабляться даже в относительно безопасном трактире...
   Гоги не обманул. Вскоре дородная подавальщица поставила передо мной вместительную тарелку беконно-грибной яичницы, распространяющей аппетитные запахи свежеприготовленной пищи. Рядом разместился поднос душистого хлеба и кувшинчик прохладного морса. Вот и весь непритязательный завтрак потомка одного из древнейших родов Лоарии - канувшего в вихре времён королевства...
   Не успеваю даже ополовинить тарелку, как свет загораживает бесплотная тень и тут же напротив садится бесцеремонный гость.
   - Здравствуй Лана, - киваю черноволосой миловидной воровке, прячущей истинный облик под капюшоном непримечательного плаща.
   - Привет Кинари, давно не виделись, - приятный голос пестрит ехидными интонациями.
   - Успела соскучиться?
   - Мечтай!
   - Так что же тебя заставило подняться в такую рань? Учти, новую партию эликсиров получишь не раньше, чем заплатишь за прошлую.
   - Вот твои деньги, жадный колдун! - на стол ложится тощий, приятно позвякивающий кошель.
   - Но-но, не надо пустых оскорблений! - серебро тут же исчезает в одном из внутренних карманов плаща. - Между прочим, я благородный волшебник.
   - Не думаю, что иерархи Пресветлого с тобой согласятся.
   - Решила продать мня Пфарадовым выблядкам? - холодный взгляд льдисто-голубых глаз встречается с мягким сиянием молодой зелени.
   - Остынь Кинари! - былая наглость покидает звонкий ручеёк приглушённого голоса. - Я пошутила.
   - Не стоит дёргать за хвост разъярённого ларха - однажды банальная мудрость может спасти твою авантюрную задницу.
   - Успокойся уже грозный алхимик. И даже не смей мечтать о моей подтянутой попке!
   - Твои костлявые прелести до сих пор преследуют меня в жутких кошмарах.
   - Ах ты мерзкий пособник бездны!
   - Всё не можешь забыть, как я тебя бросил, - ехидная ухмылка теряется в тени широкополой поношенной шляпы.
   - Что!!!
   - Ладно, оставим прошлое. Выкладывай, зачем явилась на встречу. И даже не упоминай о желании расплатиться с долгами.
   - Старый урод, - буквально прошипела разъярённая женщина, но тут же взяла себя в руки. - Намечается интересное дельце.
   - Ты же знаешь, я не участвую в вашей возне.
   - Здесь другое, придётся прогуляться за пределы проклятого городишки. Заказчик платит полновесным золотом старой чеканки.
   - Неплохо, ну а я здесь причём?
   - Нужен полноценный маг жизни...
   - Надеюсь, ты никому не успела растрепать о моей маленькой тайне? - стальные нотки заставляют Лану поёжиться.
   - Нет. Я бы не обратилась к тебе, если бы не характерная личность заказчика. Поверь, о встрече с фанатиками Пресветлого он мечтает куда меньше простого алхимика.
   - Подробности? - ненадолго оставляю недоеденный завтрак, заинтересовавшись необычным заказом.
   - Не здесь, извини. Если дашь предварительное согласие, в детали тебя уже посвятит наниматель, - лукаво улыбается женщина.
   - Хорошо, - спешу расправиться с ароматной яичницей, надеясь поскорее удовлетворить нездоровое любопытство. - "Едва ли это ловушка. Здесь никому не известны истинные приделы моих возможностей. В любом случае, вряд ли кто-то сможет надолго меня задержать, пожелай я покинуть неприятное общество..."
   - Слово?
   - Слово.
   - Отлично! Раз уж мы сумели договориться, стоит это отметить. Не угостишь даму?
   - Пить с утра - признак плохого тона.
   - Да ладно Кинари, хватит уже строить из себя благородного.
   - Впервые за долгое время в твоём кошеле завелось серебро. Хочешь, заказывай, - равнодушно пожимаю плечами.
   - Всё, как всегда. Ты так и не научился разговаривать с леди, - притворно-осуждающе произносит ехидная собеседница.
   - Лана, побойся Дорха! Едва ли сюда хоть раз заглядывала настоящая леди! - лёгкая улыбка теряется в тени широкополой поношенной шляпы.
   - Мерзавец...
   Разозлённая женщина так и не решается ничего заказать, ну а вскоре и с моей тарелки исчезает последний кусочек будоражащей аппетит трапезы.
   - Угощайся, - киваю на пузатый кувшинчик, наполняя собственную чашу. - Заявляю как авторитетный алхимик, данный сбор благотворно влияет на здоровье разумного, нормализует давление, успокаивает чересчур возбуждённую психику... Помогает справиться с последствиями любого стресса... - к сожалению, подколки проходят мимо. Авантюристка успевает совладать с излишне взрывной натурой.
   - Хватит кривляться Кинари. Прекращай попусту тратить время...
   - Хорошо. Пойдём, пообщаемся с таинственным незнакомцем, - позволив себе насладиться напитком, ещё немного посидев в тишине, поднимаюсь с грубо сколоченной лавки.
   - Наконец-то...
   Покидая трактир, в очередной раз киваю молчаливому ветерану отгремевших сражений, устроившемуся простым вышибалой третьесортного заведения. А ведь возможно, именно он когда-то сдерживал натиск немёртвого воинства, спасая жирные задницы пресветлых ублюдков...
   Словно насмехаясь над недавними ожиданиями, небеса вновь разразились стылыми каплями уныло-отвратительной мороси. Беспросветная пелена грязно-серых туч безжалостно убивала любую надежду на скорую перемену проклятой погоды...
   Молча следую за стремительной поступью изящной фигурки, сокрытой бесформенной тканью неприметного одеяния. Периодически навстречу попадаются столь же безликие обитатели провинциального городишка. Словно бездушные автоматы они несутся по обыденным тропам ежедневных маршрутов. Необходимо что-то поистине грандиозное, чтобы хоть ненадолго всколыхнуть застойное однообразие гнилостного болота погрязших в рутине людей...
   Постепенно начинает проясняться конечная цель ранней прогулки. Обшарпанный домики сменяются куда более представительными строениями - пересекаем границу среднего города. Центральный проспект ведёт нас к торговой площади соответствующего квартала...
   "Думаю, заказчик остановился в одной из его гостиниц."
   Вскоре мои предположения полностью подтверждаются. Лана сворачивает к парадному входу Скрипящего колеса - неплохого заведения средней ценовой категории.
   Светлое помещение основного зала встречает нас приглушённым гомоном пробудившихся постояльцев. Гости Цихала спешат поскорее расправиться с утренней трапезой, стоящей на пути череды выгодных сделок, не менее важных встреч и лишь Дорх знает чего ещё...
   Прежде чем проследовать к внушительной лестнице, открывающей доступ к жилым комнатам верхнего этажа, симпатичная спутница откидывает назад глубокий капюшон тёмно-коричневого плаща, защитившего её тугую косу от промозглой сырости надоедливого дождя. Россыпь прозрачных капель оседает на дощатую поверхность пока ещё относительно чистого пола...
   Замечая едва уловимый кивок худощавого юноши, лениво протирающего лакированною покрытие широкой стойки, мысленно усмехаюсь предусмотрительности участников постановки.
   Непродолжительный подъём, а затем десяток неспешных шагов вдоль узкого коридора и вот мы замираем напротив одной из безликих дверей третьего этажа.
   Короткая трель условного стука - ощущаю едва уловимые колебания граней реальности, спадает невесомая вязь запирающей системы воздействий.
   "Неужели? А ведь мне знаком столь характерный почерк плетений, да и определённый привкус энергии практически не оставляет простора воображению..."
   Выждав ещё пару мгновений, Лана уверенно поворачивает бронзовую ручку примитивного механизма. Бесшумно распахивается хлипкая дверь дешёвого номера. Переступая порог, замечаю невысокого хозяина помещения, замершего у зашторенного окна. Невесомая ткань искусственно состаренного плаща скрывает детали, но только не от меня...
   "Так вот ты каков тот, кого нельзя называть..."
   - Лоани нааль эно эльдар? - решаюсь нарушить молчание, обращаясь к возможному нанимателю. Впервые за многие годы стены гостиницы слышат плавную мелодию высокой речи давно позабытого в империи диалекта.
   - Как вы догадались? - получаю встречный вопрос, звонким ручейком пробегающий по просторам тесного помещения.
   - Для адепта жизни это несложно.
   Озадаченная воровка недоуменно наблюдает за собеседниками - вряд ли ей раньше доводилась слышать звуки алани. В очередной раз Кинари смог удивить непоседливую знакомую...
   - Думаю, в этом больше нет смысла, - изящным движением рук незнакомка избавляется от капюшона, позволяя мне насладиться истинным обликом высокородной эльдар. Шелковистый водопад платиновых волос стянут небольшой серебристой ленточкой. Ничто не срывает аккуратные чуть заострённые ушки. Мягкое сияние небесно голубых глаз таит мудрость прожитых лет, оказавшихся неспособными оставить свой отпечаток на прекрасном лике вечно юной прелестницы. - Будет лучше, если мы на время оставим алани. Не вежливо, когда лишь часть присутствующих понимает друг друга.
   - Хорошо.
   - Присядем, - переходя на общеимперский, незнакомка указывает в сторону небольшого столика, окружённого квартетом неказистых обшарпанных стульев.
   Слегка раздражённая спутница предпочитает разместиться рядом со мной, словно противопоставляя заказчику наш "сплочённый" отряд.
   - Можете называть меня Саэнэ мастер Кинари. О вас же, Лана уже успела мне кое-что рассказать, - упомянутая немного теряется, встречаясь с противоположными взглядами собеседников - слегка покровительственным эльдар и опасно-подозрительным непростого мужчины, неведомо какими путями попавшего в этот проклятый городишко.
   - Что именно?
   - Не так уж и много. Всего лишь, что если здесь кто-то и способен помочь одинокой отчаянной женщине, так это небезызвестный мастер алхимии, скрывающийся в обветшалых кварталах нижнего города. Вы же недавно окончательно рассеяли пелену нелепых сомнений, сумев сходу определить мою принадлежность к расе эльдар, - чарующе улыбается Саэнэ.
   - Допустим. Хотелось бы поподробней узнать о вашей проблеме?
   - Когда-то на этой земле находилась одна из священных рощ моего народа...
   - Угу.
   - Эльдар предпочитали не вмешиваться в политику человеческих государств.., - словно не заметив невежливой реплики, спокойно продолжает рассказчица.
   "Ага , как же..."
   - Но, всё изменилось, когда к власти пришли мерзкие последователи культа Пресветлого. Уничтожив наиболее влиятельных конкурентов, ничтожества обратили свой взор в сторону немногочисленных анклавов нечеловеческих рас. Одной из первых пала Наали`минар - древняя святыня эльфандаран. Удар оказался столь стремителен, что спастись удалось лишь немногим, находившимся за пределами поселения. Чудовищной ценой фанатики оплатили свою победу. Те земли до сих пор считаются гиблым местом...
   - Мне знакома краткая история упомянутых событий. Можете переходить сразу к сути проблемы.
   - Хорошо, - лишь мимолётная тень раздражения касается прекрасного лица собеседницы. - Я в состоянии справиться с порождениями предсмертных заклятий одарённых эльдар. Но, мне не под силу незаметно миновать обширный периметр безопасности, оставленный на месте трагедии приспешниками лицемерного бога. Сложнейшая система охранных воздействий завязана именно на уникальный отпечаток энергоинформационного поля представителей нашего вида. Скрыв духовное тело, окажусь беззащитной перед изощрёнными сюрпризами проклятых культистов.
   - Какой же помощи вы ожидаете от простого алхимика?
   - Не скромничайте мастер, ведь мы уже знаем - это лишь одна из граней вашего таланта. Коль смогли вы утаить от взора посвящённой фантомное сияние магического дара, не мало было сделано шагов по тернистому пути познания жизни. Рискну предположить, давно перешагнули вы начальную ступень магистра...
   - Допустим. Но, всё это лишь пустая лесть. Я так и не услышал, какая роль отведена адепту жизни? - решаю поторопить Саэнэ, не желая выслушивать словесные кружева, столь характерные для долгоживущих представителей её расы.
   - Ещё совсем недавно была я столь самонадеянна, что в одиночку сунулась к осквернённым руинам Наали`минар. К счастью, мне хватило ума как следует изучить хитросплетения вязи воздействий, окружающих подходы к покинутой святыне. Отражения физических граней реальности там пронизывают искусные плетения, характерные для последователей человеческой школы жизни. Не знаю, заставили ли фанатики потрудиться одного из бывших союзников, либо в их рядах оказался столь одарённый специалист, но разобраться с периметром безопасности сможет лишь посвящённый в нюансы коллега неизвестного мага, - наконец-то добравшись до сути проблемы, женщина награждает меня изучающем сиянием небесно-голубых глаз.
   - Думаете, мне это под силу? - слегка ироничные нотки проскальзывают в звучащих словах.
   - А разве у меня есть выбор? Империя вообще-то не слишком богата на одарённых, желающих помочь отчаявшейся женщине. По крайней мере, ничто не мешает вам попробовать. Если же я буду прорываться сквозь охранную вязь, к веселью непременно пожелают присоединиться все ближайшие последователи Пфарада. Между прочим, не так далеко расположена одна из крепостей их лицемерного ордена.
   - Можно нанять квалифицированного специалиста в одном из соседних государств. Они то уж точно не упустят возможность подгадить святошам.
   - К сожалению, у меня не так много времени, - маска печали накрывает прекрасный лик собеседницы.
   "Ага, скорее кто-то попросту переоценил свои силы..."
   - Хорошо. В чём будет заключаться мой интерес?
   - В случае успеха вы получите сотню полновесных золотых королевства Лоария.
   - Ах, - рядом раздаётся невнятное восклицание на время притихшей спутницы.
   - Деньги не покроют столь значительный риск, - приглушённая возня - Лана явно не согласна с подобным высказыванием.
   - Прихвостни Пресветлого вряд ли смогли полностью разграбить рощу. Порождения посмертных заклятий быстро изгнали безжалостных победителей. Зная, где стоит искать, можно собрать богатый урожай искусных творений моего народа...
   - Обычные ценности меня мало волнуют.
   - Знания? - Саэнэ пытается зайти с другой стороны.
   - Знания?
   - Развалины наверняка хранят десятки фолиантов, содержащих тысячелетнюю мудрость эльдар, - лукаво улыбается женщина.
   - И вы так просто готовы расстаться с секретами собственного народа? - вопросительно вскидываю бровь. Впрочем, характерный жест теряется под широкими полями дорожной шляпы.
   - Несколько трудов по алхимии и магии жизни не станут большой утратой.
   "Особенно если посторонние неспособны прочесть столь запутанную вязь высшего диалекта..."
   - Договорились. Последний вопрос, зачем брать с собой простую воровку, - слегка поворачиваюсь в сторону непоседливой спутницы.
   - Эй, это я тебя сюда привела! - искренне возмущается симпатичная авантюристка.
   - Позвольте мне самой судить об оптимальном составе группы, - Саэнэ спешит погасить зарождающийся конфликт.
   - Хорошо.
   - Раз уж мы сумели договориться, не будем попусту тратить время. Маршрут вам известен, готовьтесь. Отправимся завтра, сразу же как откроют западные ворота. Вот, возьмите, - на стол ложится небольшой приятно позвякивающий кошель. - Здесь около пяти золотых, должно с запасом хватить на неплохих лошадей.
   - Благодарю, - первым успеваю завладеть презренным металлом, физически ощущая недовольство зеленоглазой соседки. - Будет лучше, если наш отъезд вызовет как можно меньше вопросов. Предлагаю встретиться на развилке торгового тракта.
   - Пусть так...
   Покидая мрачное помещение, чувствую пристальный взгляд необычной заказчицы. Надеюсь, мне удалось достойно отыграть выбранную роль...
   Возмездие настигает меня на поскрипывающей лестнице захолустного заведения.
   - Кинари, да что ты творишь?! - буквально шипит недовольная женщина. - Решил нажиться на старой подруге?!
   - Успокойся Лана. Не стоит так нервничать. В твоём возрасте уже пора задуматься о более спокойном ремесле. Вместо того чтобы постоянно ввязываться в сомнительные авантюры, лучше открой лавку, заведи семью.
   - Издеваешься, неблагодарный мерзавец!
   - Извини. Признаю, неудачная шутка, - спешу остудить пыл излишне горячей спутницы. - Просто мне не нравится эта история. Что-то здесь нечисто.
   - Главное, у нас впервые появилась возможность достойно заработать. Ну а дальше, кто знает...
   "А ведь для Ланы это действительно неплохой шанс кардинально изменить свою жизнь..."
   Перед выходом женщина вновь набрасывает на голову плотную материю глубокого капюшона, желая защититься от промозглой сырости унылой стихии.
   Пристальный взгляд долговязого юноши провожает странную парочку посетителей, навестивших опасного гостя алчного хозяина, опять ввязавшегося в рисковые игры теневых гильдий...
   Лишь удалившись от гостиницы на приличное расстояние вновь нарушаю молчание.
   - Что будем решать с транспортом?
   - Не обязательно покупать. Лошадей можно на время взять у Сарама, хоть и обойдётся это в весьма приличную сумму, - недовольно морщится симпатичная спутница, предвкушая скорое расставание с частью аванса.
   - Признаюсь, меня не очень-то прельщает мысль о верховом путешествии. "Ведь куда привычнее химеры и безропотные некроконструкты..."
   - Кинари, неужели ты не умеешь ездить на лошади?! - ехидно интересуется женщина.
   - Умею, - отмахиваюсь от нелепой подколки, вспоминая юные годы аристократического воспитания. Да и за время длительных странствий порой приходилось полагаться и на куда более строптивые средства передвижения. - Просто не люблю этих тварей...
   - Ха-ха-ха. Грозный алхимик боится милых лошадок, - авантюристка не может сдержать очередной шутки.
   - Очень смешно.
   - Хорошо. Давай так, поровну делим аванс и я лично договариваясь с Сарамом. Завтра с утра просто заберёшь у него уже снаряжённого скакуна. Обещаю подобрать самого апатичного и послушного.
   - Договорились, - монеты стремительно исчезают в широких рукавах спутницы...
   Обсудив ещё несколько моментов, спешим расстаться, желая поскорее разобраться с ворохом незаконченных дел. Лана ныряет в мрачный зев узкого переулка, выходящего на соседнюю улочку. Знакомая собирается как можно скорее решить вопрос с транспортом. Я же сразу возвращаюсь в арендованное жилище. Необходимо завершить несколько старых заказов...
   К вечеру большая часть текущих клиентов получает запретный товар. Оставшиеся соглашаются подождать. После ужина оглашаю Гоги основную версию официальной легенды - на некоторое время я покидаю Цихал, желая пополнить истощившиеся запасы алхимических ингредиентов...

***

   На плечо заброшен ремень старой дорожной сумки. Со мной вечные спутники былых авантюр. Заключительный штрих - пепельно-серую шевелюру накрывает широкополая потёртая шляпа. Мимолётный взгляд обегает тесное помещение миниатюрной прихожей - ничего не забыто.
   Переступая порог, за спиной оставляю несколько грозных сюрпризов. Горе тому, кто решится обчистить временно оставленное жилище. Сложнейшая вязь внедрённых воздействий, хранит секреты нелегального специалиста, не побоявшегося заявиться к презренным святошам. Каскад плетений сдерживает безумную ярость изначальной стихии, готовой наброситься на неосторожную жертву.
   "Надеюсь, вернувшись не застану здесь голое пепелище..."
   Идеально срабатывает система охранных структур, формируя внешний периметр безопасности. Небольшой артефакт исчезает во чреве вместительной сумки...
   Словно предвещая удачу рисковому предприятию, сегодня природа отбросила тоскливую маску непрекращающейся хандры. Унылая свинцовая пелена разлетелась пушистыми осколками кучевых облаков, позволяющих порой пробиться неровному оку безграничной синевы небесного океана.
   Переступая слегка подсохшую спутницу чёрного хода, растворяюсь в сплетении извилистых переулков нижнего города...
   - Доброе утро мастер Кинари, - лично приветствует меня хозяин небольшого подворья, таящего мрачные секреты одной их теневых гильдий Цихала.
   - Здравствуй Сарам, - киваю невысокому, худому мужчине, кутающемуся в тёплый шерстяной плащ. - Надеюсь, Лана предупредила вас о моём желание ненадолго покинуть город?
   - Да-да не волнуйтесь, всё готово. Рорик! Шевелись ленивый бездельник!
   Вскоре позёвывающий парнишка выводит из конюшни осёдланную кобылу. Пара переметных сумок свидетельствует о наличие необходимого снаряжения.
   - Вот, как заказывали, Искра - на редкость спокойная животинка, - улыбается довольный хозяин.
   - Благодарю. Я вам что-нибудь должен? - интересуюсь, осматривая каурую лошадь.
   - Не беспокойтесь, Лана за всё заплатила.
   - Замечательно...
   Беспрепятственно миную западные ворота, лишь ненадолго задерживаясь у караульного помещения - в подорожной появляется небольшая отметка. Весьма продолжительное путешествие требует некой предосторожности...
   Под мерный цокот подкованных копыт всё дальше и дальше удаляюсь от стен провинциального городка. Хорошо, хоть империя унаследовала мощённые дороги королевства Лоария. Боюсь в ином случае поездка могла бы превратиться в истинное мучение. Несколько декад непрекращающегося дождя способны серьёзно затруднить сообщение по грунтовым маршрутам.
   В столь ранний час меня сопровождают лишь мелодичные трели небольших птиц, приветливо встречающих первый погожий рассвет. Немногочисленные торговцы и путешественники появятся здесь только во второй половине дня. Возможно, сегодня в Цихал даже заглянет очередной караван, способный привнести в унылую атмосферу захолустного городка капельку хоть какого-то разнообразия.
   Само расположение западного тракта избавляет меня от навязчивого внимания ненужных свидетелей. Иная картина сейчас царит у восточных и южных ворот - по аккуратно подогнанным камням второстепенных дорог гремят колёса десятков рассохшихся телег ежедневных поставщиков. Из ближайших деревенек в Цихал стекается свежее продовольствие да немногочисленные товары крестьянских подворий. Всего лишь несколько десятилетий прошло с тех пор, как исчезла граница соседнего государства, поглощённого ненасытной утробой расширяющейся империи. Но, монотонное течение жизни простых обывателей практически не претерпело никаких изменений. В бывших когда-то приграничными землях так и не появились новые поселения. Слишком много смертей принесла с собой безжалостная круговерть отгремевших сражений. В иных деревнях до сих пор пустуют ветшающие дома...
   Пересекая небольшой каменный мостик, нависший над одним из притоков стремительной Истрэ, на чьём берегу раскинулся оставленный позади городок, ныряю под тенистые своды вековечного леса, обступившего извилистое тело ухоженного пути.
   Ещё четверть сантима неспешного шага каурой кобылки и среди деревьев наконец-то показывается широкая лента торгового тракта. У ответвления на Цихал меня уже дожидаются нетерпеливые спутницы.
   - Ты не очень-то торопился, Кинари, - сварливо подмечает авантюристка.
   - Глупости, - небрежно отмахиваюсь от её недовольства. - Держи, всё как заказывала, - протягиваю Лане небольшой позвякивающий мешочек, хранящий с десяток зачарованных пузырьков.
   - Ну хоть это-то не забыл. Рассчитаюсь во время привала.
   - Но-но давно прошли те времена, когда я позволял тебе платить натурой за уникальный эликсиры собственного приготовления, - с трудом сохраняю отстранёно-серьёзную маску.
   - Что!? Ах ты старый козёл! - мгновенно вспыхивает разъярённая женщина.
   - Не стоит отрицать былое.
   - Да ты!..
   - Успокойтесь, - Саэнэ решает вмешаться в разгорающийся конфликт. - Не будем попусту тратить время. Сегодня необходимо успеть добраться до постоялого двора. Закатный сезон не лучший период для ночлега под открытым небом.
   - Надеюсь, ты захватила с собой хоть немного наличности? - ехидно интересуюсь, прежде чем послать Искру вперёд.
   Догоняя заказчицу, игнорирую недовольное бурчание успокаивающейся подруги...
  

Глава 2.

Невероятно, но я уже несколько раз перепроверил получившийся перевод! Знания, хранящиеся на страницах древнего фолиант одного из высших магов легендарной эпохи поистине уникальны!!

Насколько же ограниченны живущие сейчас адепты существующих школ! Даже выдающиеся представители магического искусства смотрятся жалкими калеками на фоне одарённых того периода!!

Подумать только, нет определённой предрасположенности к какой-либо из стихий - есть лишь психоэмоциональные самоограничения! Как же слепы мои современники!!

Однобоким развитием мы губим собственный потенциал! Но, даже у ныне живущих ещё есть надежда!! И пусть упущена возможность изначально-гармоничного развития, безымянный мыслитель как раз рассматривает несколько похожих примеров. Приведённые методики позволяют раскрыть спящие способности к иным граням искусства. Да, уже полностью сформировавшемуся адепту добиться подобного будет невероятно сложно, но не невозможно!..

Если лишь одна из книг оказалась столь бесценным кладезем утерянных знаний, то что же в себе хранят оставшиеся реликвии древности?!!

Салах, упрямый глупец, не способный совладать с собственным гонором! Потерпев неудачу, он попытался обвинить меня в сокрытии истинного перевода, отказался отдавать оставшиеся фолианты величайшего учёного ушедших тысячелетий. Но я ещё докажу ему справедливость собственных слов! Лично раздую сияние искры магии жизни - стихии антагониста зыбкого марева смерти. Просто невозможно представить лучшее доказательство, чем пример единственного некроманта-целителя...

Выдержки из личного дневника магистра Кинари ол Алаира.

Середина первой декады закатного Окара, 2994 год от окончания тёмных веков.

Империя Лоар.

   Наслаждаясь терпким привкусом чуть подогрето вина, дожидаюсь пока мои спутницы спустятся к позднему ужину.
   ...Вот и подошло к концу рисковое путешествие небольшого отряда. Постоялый двор захолустной деревеньки стал последним прибежищем перед мрачной неизвестностью проклятого леса, таящего заманчивые секреты уничтоженного анклава эльдар.
   Лишь однажды дорога проверила нашу стойкость, послав дюжину отчаянных оборванцев, желающих поживиться за счёт немногочисленных путников. Веерное воздействие магии жизни мгновенно остановило сердца беззащитных людей. Куда больше времени ушло на создание специфических декораций, скрывающих истинную причину произошедших событий.
   Завтра к полудню мы должны будем достигнуть границы гиблых земель, ну а пока же стоит как следует отдохнуть...

Добавлено 14.02.14

   Первой на лестнице появляется Саэнэ. Лёгкая иллюзия скрывает истинный облик, но она по прежнему остаётся всё столь же обворожительна. Чувство прекрасного затмило робкую осторожность, не позволив женщине избрать менее броскую внешность...
   Несколько дней совместного путешествия так и не смогли пролить свет на скрытые мотивы необычной заказчицы, лишь заставив меня окончательно убедиться - её цели куда шире декларируемого проникновения. Настораживало навязчивое внимание, оказываемое обычному человеку, пусть и являющемуся весьма могущественным адептом стихии жизни. Всё это плохо вписывалось в привычный образ представителей расы эльдар...
   - Мастер Кинари, - присаживаясь напротив, женщина дарит мне пленительную улыбку. - Чем же нас сегодня порадуют хозяева столь гостеприимного заведения?
   - Боюсь разочаровать вас, но здешним поварам далеко до кулинаров столичных салонов, - безразлично пожимаю плечами. - Не ждите изысканных кушаний. Хорошо если трапеза окажется чуть обильнее крестьянского ужина.
   - Ну и пусть, всё же лучше походных запасов, - практически идеально сыграно равнодушие.
   Бессмысленный диалог прерывает появление Ланы, стремительно сбегающей по рассохшейся лестнице. Походный костюм выгодно подчёркивает изгибы изящной фигурки. Тугая коса задорно подпрыгивает в такт движениям головы...
   - Извините, если заставила ждать, - слова сопровождает непосредственная улыбка.
   - Ничего страшного.
   Реагируя на одобрительный взмах, хозяин гостиничного двора спешит в сторону кухни. Вскоре на стол опускаются тарелки с непритязательной, но весьма ароматной трапезой.
   - Вот, не побрезгуйте благородные господа, - трактирщик лично обслуживает высоких гостей, стараясь угодить требовательным клиентам.
   - Благодарю, - мелкая серебряная монетка мгновенно исчезает в мозолистой руке пожилого мужчины. Бросаю в сторону непоседливой спутницы грозно-предостерегающий взгляд. Лана едва сдерживает ехидную реплику, способную разрушить образ эксцентричных аристократов. Девушку впервые сравнили с истиной леди.
   Дождавшись когда хозяин скроется где-то во внутренних помещениях, Саэнэ решает продолжить беседу.
   - Если задуманное удастся, уже завтра будем ночевать на руинах Наали`минар. Наверняка там сохранилась часть привычных апартаментов. "Живые" исполины эльдар способны самостоятельно о себе позаботиться, - эфемерное превосходство сопровождает приглушённые реплики.
   - Вы слишком зависимы от своих рощ.
   - Человеку этого не понять, - попытка спровоцировать спутницу наталкивается на холодное замечание, лишь подтверждающее отличный самоконтроль собеседницы.
   - Надеюсь, столь же прекрасно чувствует себя интерьер помещений, - авантюристка обозначает собственный интерес.
   - Не беспокойся, без трофеев никто не уйдёт, - лишь многолетняя практика позволяет почувствовать тщательно скрываемое презрение.
   - Отлично.
   - По-умерьте амбиции, мы ещё не добрались до цели...
   Расправившись с ужином, спешим подняться к собственным комнатам. Вставать придётся с рассветом...

***

   А в это время у задней двери завершается не менее познавательная беседа.
   ...- Запомни Мирт, передашь святому отцу то, что я тебе рассказал, - наставляет долговязого паренька уставший трактирщик.
   - Не волнуйся отец, я всё понял, - нетерпеливо переминается юноша.
   - Ладно, беги...
   Проводив взглядом удаляющегося наследника, хозяин гостиничного двора спешит вернуться к оставленным на время делам.
   Мужчине безразлична судьба беспечных аристократов, распугавших своим появлением завсегдатаев его заведения. Но, кто-нибудь обязательно сообщит служителю культа о незваных гостях и вот тут уже могут возникнуть проблемы. Пусть уж лучше это сделает его сын.
   Ну а там пожилой священник уже сам примет решение. У него-то уж точно есть связь с куда более высокопоставленными иерархами церкви Пресветлого.
   Выполнив негласное указание - извещать о интересующихся гиблыми землями, трактирщик вновь погружается в водоворот ежедневной рутины...

***

   Приглушённо-требовательный стук отрывает меня от работы с очередным артефактом. Заканчиваю подготовку ко встрече с тревожной неопределённостью осквернённой святыни эльфандаран, опасаясь лишь неприятных сюрпризов, таящихся под сенью лесных исполинов "разумной" рощи. Гораздо меньше меня волнует внешний периметр безопасности. Вряд ли он способен серьёзно навредить собственному создателю...
   Убирая в походную сумку изящную серебряную пластинку, спешу поприветствовать позднего гостя.
   - Мастер, вы позволите леди войти? - на пороге замирает обворожительная эльдар, вернувшая себе истинный облик. Невесомое одеяние таинственно очерчивает плавные изгибы совершенной фигурки. Пленительная улыбка подтачивает несокрушимые барьеры холодного разума.
   - Прошу, - освобождаю проход, замечая в её руке пару бокалов и бутыль безумно дорогого вина. "Кто-то заранее озаботился соответствующим случаю реквизитом..."
   - Выпьем за успех начинания? - подходя к столику, Саэнэ наполняет фужеры.
   - А как же ранний подъём? - спиной прислоняюсь к закрытой двери, не желая так просто сдаваться.
   - Бросьте, для нас с вами это не станет проблемой, - намекает на одарённость, приближаясь и элегантно придерживая бокалы. Струящийся шёлк ласкает бархатистую кожу великолепной груди, практически не оставляя простора воображению.
   - Ну, коль леди настаивает, - безропотно принимаю хрустальный сосуд.
   - Настаиваю.
   - Тогда пусть удача и впредь сопутствует смелым, - мелодично соприкасаются стенки фужеров.
   - Нам обязательно повезёт...
   "Ммм, как предсказуемо", - рецепторы модифицированного организма безошибочно выделяют лишние нотки. Моментально разлагаются опасные вещества многокомпонентной отравы. Я прекрасно знаком со столь редким составом отсроченной смерти. - "Её выбор играет мне на руку - никаких симптомов в ближайшие сутки..."
   - Надеюсь, вы не прогоните одинокую девушку? - лукавая улыбка озаряет лик восхитительной спутницы.
   - Как можно...
   Под звук разлетающегося хрусталя притягиваю к себе прекрасную леди. Нетерпеливые пальцы сминают шёлк невесомого одеяния.
   Первый порыв - я не очень-то нежен, но она не спешит возражать. Жадно впиваюсь в податливые уста, смакуя сладость рубиновых губ. Бесстыдные руки ласкают совершенное тело партнёрши...
   В груди зарождается приглушённый рык распалённого кавалера. Желание окончательно сметает подточенные барьеры...
   Слегка отстраняясь, тону в сиянии небесно-голубых глаз. И тут же оказываюсь за спиной у прелестницы, вжимая её в деревянную стену обшарпанной комнатушки. Всё сильнее обнажая изящные ножки, вверх устремляется струящаяся материя откровенного платья...
   Грубые напористые толчки - сводит с ума пылающий жар её плоти. Страстные стоны теряются на фоне звериного рыка...
   Практически одновременно доходим до пика. Зарываясь лицом в серебристые локоны шикарного водопада, лишь чуть позже взрываюсь каскадом безумного удовольствия, реагируя на ритмичные спазмы партнёрши...
   - Это было немного грубо, но мне понравилось, - улыбается Саэнэ, опускаясь на шершавую поверхность дощатого пола.
   - До рассвета ещё достаточно времени. Успеем как следует насладиться друг другом, - окончательно избавляясь от ненужной одежды, подхватываю на руки прекрасную леди.
   - Так сразу?
   - Ну мы ведь куда выносливее обычных разумных...
   Поспать удалось лишь чуть более часа - в предрассветном сумраке Саэнэ покинула моё ложе.
   Окончательно будит настойчивый стук бесцеремонной авантюристки, приглашающей спуститься к раннему завтраку.
   Облачаясь, позволяю себе ненадолго погрузиться в пучину отстранёно-навязчивых размышлений.
   "Для чего понадобился вчерашний спектакль? Зачем ей столь напористо добиваться расположения будущего покойника? Неужели мне отведена ещё какая-то роль, помимо расчистки маршрута? Или всё куда проще?..
   Не знаю, но не стоит слишком уж расслабляться. Эльдар куда старше меня. Возможно, мы давно поменялись ролями, а то и вовсе переписан сценарий..."
   - Доброе утро, - на лице заказчицы тёплая "естественная" улыбка.
   - Как спалось? - хмуро приветствует Лана.
   - Спасибо, неплохо, - киваю обворожительным спутницам.
   Расправившись с аппетитной трапезой, оставляю хозяину ещё одну мелкую серебряную монетку. Во дворе нас уже дожидаются осёдланные скакуны. Сын трактирщика отлично позаботился о лошадях.
   Поддерживая репутацию богатых аристократов, награждаю юношу парочкой медяков, мгновенно исчезающих за отворотом его выцветшей куртки.
   Покидая подворье, ловлю на себе чересчур пристальный взгляд немолодого мужчины, замершего на пороге захолустного заведения...
   Опасливое внимание пробуждающейся деревни сопровождает немногочисленную компанию неожиданных визитёров. Привыкшие к ранним подъёмам, лишь немногие жители решаются покинуть неказистые домики прежде, чем непредсказуемые чужаки окончательно уберутся за пределы их тихого поселения.
   И только извечное любопытство детей, да пустое недовольство собак равнодушны к раздутым страхам старшего поколения, в чьей памяти ещё живы ужасные картины отгремевшей войны.
   Тягостная атмосфера обречённой покорности неосознанно заставляет нас поспешить поскорее вырваться из эпицентра людского безумия. И лишь когда за деревьями окончательно скрывается внушительный частокол, слегка придерживаем разошедшихся скакунов...
   - Только люди способны низвести часть собственного народа до столь плачевного состояния, - высокомерно высказывается эльдар.
   - Глупости. Просто многочисленность расы и примитивизм основного спектра средств производства особенно ярко выделяют нас на существующем фоне, - небрежно отмахиваюсь от её заявления.
   Лану и вовсе не волнуют подобные мелочи.
   - Лучше скажи, сможешь взять на себя контроль территории? Не хочу расходовать силы перед встречей с охранными структурами лицемерных святош, - слегка лукавлю, не желая знакомиться с сюрпризами древней рощи, сохранив лишь половину резерва.
   - Хорошо, - недовольно морщится Саэнэ.
   Вот уже несколько дней как небесная синева окончательно избавилась от опостылевшей хмари. Наконец-то прекратилась унылая хандра своевольной природы, сменившей мрачное настроение на ясную улыбку Алани. И пусть погода по прежнему оставалась довольно прохладной, иного ждать от середины закатного сезона было бы глупо. По крайней мере, путешествовать стало гораздо комфортней...
   Тихо ступая по ковру облетевших красновато-золотых листьев, между деревьями пробираются лошади молчаливой процессии. Лишь изредка приглушённую гармонию лесных звуков нарушает всхрап очередного коня.
   Недавно Саэнэ обнаружила группу разумных, чудом разминувшихся с нашим отрядом. И вот теперь мы вынуждены быть куда осторожнее. Встретить в этих краях дружелюбных попутчиков попросту невозможно. Ибо нарваться на патруль фанатиков церкви - не лучшее начало рискованной авантюры...
   Постепенно обитатели леса начинают приобретать невиданную ранее стать, исчезают признаки увядания, возвращая пейзажу потускневшие краски былого величия жизни. Приближаясь к покинутой роще, мы словно погружаемся в минувший сезон. Сердце древней святыни питает энергией младших собратьев, рождая импровизированное преддверие истинной мощи эльфандаран. Здесь будто не властен непрекращающийся хоровод годичного цикла, царящего вокруг непокорного островка...
   - Мы на месте. Теперь следует быть куда осторожнее, - останавливаю отряд.
   - Наконец-то, - устало вздыхает заказчица. Непросто ей дался продолжительный контроль окружения извилистого пути.
   - Оставайтесь здесь, мне нужно время на нейтрализацию охранных структур, - спрыгиваю с лошади, передавая поводья оживившейся авантюристке.
   - Давай Кинари, у тебя всё получится! - Лана не в состоянии сдержать нетерпеливое восклицание, предвкушая скорую встречу с уцелевшими сокровищами Наали`минар.
   - Поспеши. Похоже, кто-то идёт по нашему следу, - обеспокоенно произносит эльдар. - Добравшись до сердца святыни, смогу устроить им "приятную" встречу.
   - Сделаю всё возможное...
   Удалившись от спутниц ещё на пару десятков шагов, начинаю импровизированный спектакль. Из походной сумки появляются серебристые пластинки, испещрённые затейливой вязью неведомых рун. Разум рождает серию сложнейших воздействий, маскирующих работу артефактов - ключей. Множества паразитных плетений искажают насыщенные структуры отражений физических граней реальности, создавая безумный хаос фантомных энергопотоков. Вряд ли на этом фоне хоть кто-то из ныне живущих способен разобрать работу истинного хоровода заклятий.
   Всё это подпитывают десятки небольших накопителей, заранее размещённых вокруг покинутой рощи и долгие годы дожидавшихся сего звёздного мига...
   Фарс длится не более полусантима и вот я уже возвращаюсь к встревоженным спутницам.
   - Преследователи близко, - Саэнэ дарит мне обеспокоенный взгляд.
   - Идите за мной, - наклоняясь, срываю небольшой фиолетовый гриб.
   - У тебя получилось? - нотки неподдельного удивления проскальзывают в речи эльдар
   - Да, - забираю у Ланы поводья спокойной кобылки.
   - Так быстро, невероятно...
   - Я укажу безопасный путь. Советую не отклоняться, - в сторону летит чужеродный элемент фиолетовой флоры, земли достигают лишь иссохшие останки гриба.
   Наглядная демонстрация предостерегает от необдуманных действий, заставляя попутчиц строго придерживаться озвученных распоряжений.
   Вскоре наша процессия окончательно растворяется среди величественных исполинов периметра безопасности, с каждым шагом всё ближе и ближе подбираясь к уничтоженному анклаву эльдар...

Добавлено 20.02.14

   Окружающее пространство постепенно приобретает черты ухоженного дивного парка, окончательно избавляясь от былого налёта заповедного леса. Сердце покинутой рощи трепетно хранит заветы погибших хозяев, не позволяя разрастись густому подлеску. Всё чаще попадаются величественные исполины эльнар, предвещая скорое пересечение границы Наали`минар. На изумрудном ковре нижнего уровня практически невозможно увидеть траур опавших листьев. Мы словно переносимся в вечные владения солнечного сезона...
   - Всё, можно слегка расслабиться. Позади осталась область охранных структур, - обращаюсь к напряжённым попутчицам.
   - Наконец-то, - облегчённо вздыхает воровка. - Постоянно казалось, будто ещё чуть-чуть и меня обязательно постигнет участь невинного грибка. Ненавижу подобную магию, - передёргивается авантюристка.
   - Удивительно, как с такими взглядами ты ещё не сменила профессию, - посмеиваюсь над старыми страхами симпатичной попутчицы.
   - Даже в приходе к власти святош можно найти свои плюсы. По крайней мере, магия сейчас вне закона. Ну а от визита в особняки старых родов, всегда убережёт здравомыслие.
   - Ах да, церковь...
   - Не тебе жаловаться, старый колдун! Наплевав на запреты иерархов Пфарада, свою конуру опутал каскадом богомерзких заклятий! - вспыхивает подруга, вспоминая былое.
   - Всё не можешь забыть, как подпалила свою симпатичную попку.
   - Да ты...
   - Странно, - очередную перепалку прерывает задумчивая фраза эльдар. - Похоже преследователи остановились. Неужели они не способны преодолеть собственную защиту? - пристальный взгляд Саэнэ пытается уловить мельчайшие оттенки эмоций, мелькающих на беззаботном лице немолодого магистра.
   - Возможно, в отряде нет достаточно сильного одарённого, либо артефакты-ключи и вовсе не покидают хранилище ордена, - равнодушно пожимаю плечами.
   - Что ж, будем считать - на этот раз нам повезло. Но и тратить попусту время не стоит. Вперёд...
   Пусть не так давно здесь бушевали колоссальные потоки смертоносной энергии иных планов реальности. Безумная ярость лицемерного бога пыталась сломить холодную волю древнейшего народа многострадального мира. Безжалостные воины зарождающейся империи сходились в отчаянных схватках с искусными мастерами танца стремительной стали. Но следы чудовищного противостояния уже канули в вечность...
   Сейчас о былом напоминают лишь; лёгкая неровность рельефа, заросшие шрамы лесных исполинов, да гнетущая атмосфера абсолютного запустения.
   За десятилетия природа успела затянуть страшные раны коварного нападения. Павших героев поглотила земля, уродливые проплешины вновь покрыл густой ковёр изумрудной зелени, а часть "живых" построек эльдар вернула себе внешний лоск вековечных создателей...
   Взгляд цепляется за силуэты первых строений, притаившихся в густых кронах величественных деревьев. Разрушены лишь изящные переходы былого лабиринта верхнего пути.
   - Дозорные посты. Вот мы и достигли окраин Наали`минар, - печальные нотки проскальзывают в речи заказчицы.
   - Сложно представить, что когда-то здесь кипели яростные сражения...
   - Ничего удивительного. Сердце рощи по прежнему хранит покой древней святыни.
   - Давайте поско.., - Лана так и не успевает закончить фразу. Из ближайших кустов появляется пугающий страж павших создателей. - Ой...
   Гибкое двухметровое тело оскаленной кошки покрывает костяная броня. Жуткие когти готовы мгновенно вонзиться в податливую плоть явившейся жертвы. Яростное шипение заставляет попятиться лошадей.
   "Неплохая химера", - по достоинству оцениваю работу неизвестного мастера, беря под прямой контроль тела испуганных скакунов.
   - Не бойтесь! - восклицание Саэнэ сопровождает весьма театральным жестом, взмахом руки успокаивая агрессора. Куда менее пафосно её разум рождает вязь идентифицирующих воздействий, тут же сливающихся с отражением энергоинформационной проекции полуразумной феерии жизни. И вот уже гибкие плети приближающихся лиан вновь скрываются в бушующем море ухоженного подлеска, прекращается подозрительное шевеление ближайших кустов и даже как будто расправляются могучие ветви лесных исполинов. - Всё в порядке. Со мной вам ничего не грозит.
   - А ведь можно было заранее приструнить одичавших зверушек, - укоризненно пеняю эльдар.
   Проигнорировав моё недовольство, заказчица подстёгивает коня. Рядом мгновенно пристраивается авантюристка, подозрительно поглядывающая в сторону лениво облизывающегося хищника.
   Держась на почтительном расстоянии, теперь нас постоянно сопровождают десятки искорок неестественной жизни...
   Контролируя окружающее пространство, практически не обращаю внимания на чудесные картины пейзажа. А между тем роща разительно преображается. Впереди появляется множество наземных строений, гармонично вписывающихся в высотную архитектуру Наали`минар. Изящная панорама ажурных конструкций поражает красотой собственного величия, способного сохраняться даже в отсутствии присмотра разумных создателей...
   Но чем ближе мы подбираемся, тем заметнее становятся признаки рокового противостояния. Всё чаще и чаще взгляд цепляется за за грубые отметины отгремевших сражений. Там где могущественные воздействия впивались в древесную плоть природа так и не смогла восстановить прежнюю гармонию филигранно очерченных линий. Столь тонкая работа оказалась возможна лишь в тесном сотрудничестве с одарёнными архитекторами эльдар...
   Исчезает элегантное великолепие калейдоскопа дивных цветов, вырвавшихся за пределы аккуратного хоровода многочисленных клумб. В строгий порядок нижнего уровня оказались привнесены нотки пёстрого хаоса...
   Гораздо хуже сохранились редкие элементы каменного ансамбля. Замечаю расколотую чашу журчащего ключа, питающего игривый ручеёк, теряющийся где-то под сенью сплетения пышных кустов. А вот и очередная груда бесформенных валунов, окончательно похоронивших замысел былого предназначения.
   Чем ближе мы подбираемся к сердцу покинутого анклава, тем грандиознее становится его архитектурная композиция. Величественные исполины уступают место настоящим реликтам, чьи кроны возносятся на небывалую высоту, рождая иллюзию абсолютного превосходства. Но, всё это не более чем прелюдия к истинному торжеству жизни. Оберегая могущественное сердце Наали`минар, в центре рощи царит настоящий колос, подпирающий раскидистыми ветвями своды небесного океана...
   "Какие же силы пришлось задействовать проклятым последователям Пфарада, чтобы уничтожить хозяев столь впечатляющей мощи?.."
   Именно здесь когда-то бушевало основное сражение. Циклопический комплекс эльнара стал последней линией обороны, пытающейся сдержать фанатичную ярость лицемерных захватчиков.
   Старые раны оставили уродливые рубцы на поверхности "разумного" древа. Лишь невероятный потенциал духовной сферы аэло, сравнимый с возможностями местечковых богов, уберёг его от полного уничтожения. А потом и вовсе позволил зарастить чудовищны повреждения энергетической компоненты.
   "Боюсь, умей эльдар свободно распоряжаться всей мощью сосредоточий собственных рощ, они бы уже давно воцарились на континенте. Но в череде тёмных веков не только люди лишились существенной части былого величия. Вторжение затронуло все народы Фаэра, отбросив их далеко назад по ступеням развития..."
   - Раньше здесь располагался восхитительный каскад уникальных фонтанов, - с затаённой печалью произносит заказчица, лишь стоит нам поравняться с руинами кольцевой площади, опоясывающей необъятный ствол живого колоса.
   - Интересно, почему святоши окончательно не разграбили это место? - задумчиво спрашивает авантюристка. - Если не считать одинокого стража, я не заметила признаков особой опасности.
   - И это лишь потому, что вы гости истинной дочери перворожденного народа, - покровительственно замечает эльдар. "Ну, тут я бы с тобой поспорил - побочный продукт неудачного эксперимента." - Спит естественная защита, на глаза не показываются стражи святыни, многие постройки таят дремлющие структуры посмертных заклятий. Боюсь, даже мне будет непросто избежать яростного внимания подобных воздействий. Поэтому не советую в одиночку бродить по руинам. Пока мы лишь дважды объезжали подобные аномалии, но внутри их наверняка окажется много больше, - Саэнэ окончательно убивает энтузиазм симпатичной воровки.
   - А как же...
   - Не волнуйся, без трофеев никто не останется, - небрежно отмахивается заказчица.
   - Надеюсь...
   Подъезжаем к когда-то величественному входу центрального комплекса. Сейчас лишь несколько первозданных элементов фасада напоминают о былом великолепии изящной отделки. Остальное давно затянула грубая кора "разумного" древа, успевшего за десятилетия зарастить свои повреждения...
   Расседлав лошадей, на мгновение замираем напротив мрачного зева непредсказуемого прохода.
   - Твои зверушки точно не оставят нас без транспорта? - скрывая собственный страх, Лана нарушает молчание. - Тот гибрид ларха с драконом был не очень-то похож на пастушью собаку.
   - Наши создания гораздо умнее, не переживай...
   Эльдар первой ступает в неизвестность искорёженного туннеля. Покрывая древесные стены широкого перехода, уродливые наплывы свидетельствуют о былом противостоянии. В прошлом здесь бушевали колоссальные потоки энергии иных планов реальности. Магия жизни защитников сдерживала божественную мощь алчного Пфарада. А может свою лепту внесли и перебежчики Саэари, неплохо вписавшиеся в структуру новой религии.
   Вспыхивает пара фантомных источников света - мы с Саэнэ практически одновременно сплетаем примитивную вязь базового заклятия.
   Осторожно движемся дальше, постоянно встречая признаки отгремевших сражений. На пути то и дело попадаются кучки ржавого хлама - всё, что осталось от погибших солдат. Органику же давно поглотила ненасытная утроба эльнара.
   Не обращая внимания на частые ответвления, пока придерживаемся основной галереи, протянувшейся к центру исполинского древа. Лана лишь досадливо морщится, бросая алчные взгляды в сторону выбитых дверей десятков смежных помещений и вспоминая настойчивые предостережение осведомлённой заказчицы.
   - Осторожно, - зловещую тишину нарушает приглушённая реплика Саэнэ. - Похоже здесь закончил свой путь один из хранителей рощи.
   Практически в центре туннеля колеблется лёгкое марево, окружённое множеством металлических останков проклятых захватчиков.
   - Постараюсь прикрыть группу. Держитесь как можно ближе.
   Обходим препятствие, прижимаясь к дальней стене галереи. Авантюристка неосознанно хватается за мою руку, желая защититься от неведомой опасности порождения обезумевшей магии.
   "Как интересно. А ведь подобное многоконтурное воздействие совершенно не характерно для одарённых эльдар. Скорей уж его можно причислить к высшим разделам моей основной специализации. Работа какого-то артефакта? Хм, возможно..."
   - Успокойся, - пытаюсь разрядить обстановку, мягко улыбаясь подруге. - Старый алхимик о тебе позаботится.
   - Спасибо, - едва различимо произносит воровка, слегка усиливая и тут же ослабляя захват.
   - Не останавливайтесь, - предостерегающее шипение Саэнэ разрушает хрупкую иллюзию безопасности, заставляя нас поспешить...
   Приглушённое сияние магических светлячков разгоняет непроглядный мрак десятилетнего запустения. В звенящую тишину вторгается лёгкая поступь маленького отряда. Чем дальше мы углубляемся в лабиринт внутренних переходов, тем напряжённее становится атмосфера тревожной неопределённости.
   Недавно нам пришлось оставить центральную галерею, перегороженную бурлящими клубами антрацитовой тьмы.
   "До определённого момента мне стоит придерживаться однажды избранной роли, наплевав на возможность нейтрализации подобных преград..."
   И вот сейчас мы вынуждены пробираться по второстепенным туннелям, рисующим затейливую вязь извилистого пути. Благо хоть заказчице прекрасно известна внутренняя архитектура циклопического объекта.
   Решив понаблюдать за определёнными реакциями невозмутимой эльдар, я шепнул Лане пару ободряющих фраз, пообещал предупредить в случае серьёзной опасности. Всё это позволило авантюристке вспомнить о основной цели похода, осторожно включиться в игру. Свою роль сыграла и череда сохранившихся помещений, что мы периодически миновали, обходя возникающие преграды.
   Мысленно усмехаюсь, замечая, как морщится Саэнэ при виде бесцеремонных действий воровки. Время от времени очередная блестящая безделушка исчезает во вместительной сумке неугомонной попутчицы.
   - Не отвлекайся на подобные мелочи, - наконец-то не выдерживает эльдар. - Впереди нас ждёт куда более достойная награда.
   - Ничего страшного. Выложу если что, мне не сложно, - походя отмахивается подруга, не желая бороться с алчной сутью натуры.
   - Сомневаюсь, - скептически хмыкает Саэнэ...
   В какой-то момент исчезают оставшиеся сомнения относительно ключевого направления финальной фазы маршрута. Мы всё глубже и глубже погружаемся в основание "разумного" древа.
   "Ну что ж, пока всё идёт строго по плану..."
   - Не приближайтесь. Дайте мне несколько минут, - миновав очередной поворот, заказчица замирает напротив резных створок массивных дверей, избежавших торопливого внимания жестоких завоевателей.
   Фиксирую срабатывание вязи анализирующих воздействий и тут же эльдар формирует каскад собственных заклинаний, сливающихся с энергоинформационной проекцией охранных структур.
   С лёгким треском распахивается узорчатая преграда, выдыхая до боли знакомый аромат хранилища бесценных сокровищ.
   - Пойдёмте...
   "Ого!"
   Тусклое сияние магического конструкта обрисовывает очертания множества стеллажей, теряющихся во мраке просторного помещения. Всё внимание поглощают молчаливые обитатели обители знаний...
   - Малая библиотека клана Найлариэль, - призрачное очарование момента разрушает усталый голос обворожительной хозяйки столь драгоценных покоев. - Сегодня больше никуда не пойдём. Мне необходимо восстановиться и найти кое-какую информацию.
   "Шикарно..."
   Куда прохладнее новость воспринимает воровка. Ей безразличны манускрипты ушедших эпох. Подобные фолианты в империи практически невозможно продать. Иерархи Пфарада строго следят за распространением запретных знаний и практик...
   - Что с преследователями? - решаю прояснить немаловажный момент.
   - Они так и не пересекли периметр безопасности, - будто бы даже разочаровано вздыхает эльдар. - Не волнуйся, теперь им уже нас не достать.
   "А как же ты планируешь возвращаться, или..."
   - Может обследуем ближайшие помещения? - с надеждой произносит авантюристка.
   - Не советую, - покровительственно ухмыляется Саэнэ. - Насколько помню, этот сектор буквально опутан вязью защитных структур.
   - Кинари?
   - Эй, сейчас моя очередь, - недвусмысленно киваю на её походный мешок.
   - Жадный колдун...
   Этой ночью нам не придётся ютиться на жёстком полу. Помимо небольших столиков и уютных кресел, замечаю несколько удобных диванов.
   Магия прекрасно сохранила мебель бесценной библиотеки...
   Лишь бросив вещи у ближайшей кушетки, эльдар практически моментально исчезает за нагромождением стеллажей. Стремительно удаляется приглушённое сияние её светлячка.
   "Будем считать это - знаком полного одобрения моих планов..."

Добавлено 24.02.14

   Сотворив для Ланы индивидуальный источник света, повторяю манёвр прекрасной заказчицы, растворяясь в океане тысячелетней мудрости одарённых Наали`минар. Позади остаётся недовольное ворчание разочарованной авантюристки, безуспешно пытающейся обнаружить хоть что-нибудь ценное в небольших ящиках парочки рабочих столов.
   Неспешно ступая между массивными стеллажами, внимательно изучаю корешки множества восхитительных книг. Пока мне встречаются лишь исторические труды да многотомные жизнеописания "выдающихся" представителей "перворожденного" народа. А вот и раздел хранящий работы значительной части спектра естественных наук...
   "Владей я утраченной техникой пространственной грани магического искусства, обязательно бы постарался забрать с собой столь выдающуюся коллекцию знаний. Но, предкам удалось пронести через хаос тёмных веков лишь секреты мгновенного перемещения. Свёрнутое пространство до сих пор остаётся недостижимой мечтой старейших теоретиков современности..."
   Попадая в раздел витиеватой поэзии высокомерных ушастиков, наконец-то нахожу в себе силы оторваться от завораживающей притягательности книжных шкафов.
   "Скорее всего, магические фолианты следует искать там, где скрылась пленительная фигурка эльдар. Но пока она увлечена поисками, стоит оставить здесь пару сюрпризов. Возможно, позже удастся вернуться, вдумчиво разобраться с наследием уничтоженного анклава..."
   Основные энергопотоки защитных структур помещения ничем не прикрыты. Создатели посчитали излишним тратить силы на внутреннюю маскировку плетений. Это позволяет достаточно быстро обнаружить ключевые узлы охранных заклятий. В игру вступает очередная серия заготовок.
   Из рюкзака появляются небольшие серебряные пластинки. Немногие из ныне живущих способны разобрать хоровод неведомых символов, покрывающих изощрённые артефакты.
   "Годы, потраченные на изучение прикладной грани искусства, с лихвой окупились, уже в который раз меня выручают собственные творения.
   Давно решена проблема с небольшой ёмкостью естественного резерва, но былые навыки остаются всё столь же незаменимы..."
   Аккуратно размещаю сюрпризы, стараясь укрыть их от случайного взора любопытной заказчицы. Финальные манипуляции приходится проводить особенно осторожно, отвлекая внимание скучающей авантюристки.
   - Ну как, нашла ещё что-нибудь необычное? - интересуюсь у развалившейся на диване попутчицы, осматривая резные створки массивных дверей.
   - Неа, - досадливо отвечает воровка. - А ты?
   - Мусор, - слегка лукавлю, - Лишь пафосные биографии напыщенных остроухих, - покидая широкий рукав кожаного плаща, очередная пластинка скрывается за высокой кадкой декоративного элемента.
   - Лучше бы помог мне осмотреть близлежащие помещения, - злорадно произносит подруга.
   - Да ты итак уже скоро не сможешь поднять свой мешок!
   - Прекрати считать чужое добро, жадный колдун!
   - Да кому нужен твой хлам!
   - Развлекаетесь? - шутливую перебранку прерывает появление улыбающейся эльдар. - Не ссорьтесь, я помню свои обещания. Каждый получит оговорённое, - в руках у заказчицы несколько фолиантов. - Кинари, это тебе, - на ближайший столик ложатся объёмные книги.
   - Отлично. Сейчас посмотрим, - изображаю неподдельный энтузиазм, приближаясь к награде.
   "Так, секреты магии жизни высшего круга - ничего особенного. Кода-то уже держал в руках подобную рукопись. А вот это куда интереснее. Тайны забытой алхимии Риаля Мианасэ - весьма непростая работа. И пусть большинство рецептов требует уникальных ингредиентов их рощ, пожалуй действительно оставлю её себе.
   Хм, прочие трактаты и вовсе не заслуживают внимания..."
   - К сокровищнице выйдем чуть позже, - Саэнэ отвечает на вопросительно-требовательный взгляд Ланы, удивлённо наблюдая, как уверенно я листаю старые фолианты.
   Даже в империи ещё остались знатоки высшего диалекта эльдар...

***

   Продолжая отыгрывать роль, вынуждено несу за спиною полный перечень вчерашних подарков. Имитируя начальные симптомы действия многокомпонентной отравы, перед подъёмом серьёзно поработал с собственным организмом. И вот теперь на бледном лице проступают часты капли холодной испарины, тяжёлое дыхание сопровождает неспешную поступь. Притворная попытка обнаружить причину недуга потерпела фиаско. Саэнэ же и вовсе ограничилась лишь иллюзией диагностики, пообещав разобраться с проблемой, как только достигнем сосредоточия силы "разумного" древа.
   И только Лана время от времени бросает на меня обеспокоенные взгляды своих изумрудно-зелёных глаз.
   Уже скоро мы должны будем выйти к цели похода. Уже скоро наступит развязка очередной авантюры...
   "Надеюсь, не придётся на ходу переписывать изначальный сценарий..."
   Всё чаще и чаще мы вынуждены искать обходные пути. Чем ближе сердце святыни, тем заметнее следы ожесточённого противостояния. Погибая, хранители рощи старались отомстить фанатичным убийцам, оставляя на месте трагедии хаос непредсказуемой магии...
   Пару раз даже пришлось воспользоваться тайными проходами, сокрытыми в древесной плоти эльнара. Но, всё это не способно надолго задержать истинную дочь "перворожденного" народа.
   - Держись Кинари, мы уже близко, - нотки обеспокоенности проскальзывают в речи заказчицы - идеально отыграна сцена искреннего участия.
   Видя, как я вновь привалился к стене, имитируя очередной приступ безжалостной слабости, Лана спешит подставить плечо.
   - Как ты? - во взгляде тревожное ожидание.
   - Не волнуйся, я справлюсь.., - опираюсь на руку подруги.
   - Поспешим, мне совсем не нравится твоя бледность. Следует поскорее добраться до сосредоточия силы анклава, - Саэнэ прерывает бессмысленные мгновения короткого отдыха...
   Лишь для эльдар окончание извилистого пути не явилось сюрпризом. Покидая тесную утробу очередного туннеля, попадаем во внушительное пространство полукруглого зала. Сферический свод помещения покрыт густым ковром фосфоресцирующего лишайника. Спускаясь со стен, пол устилает хаотическое сплетение древесных лиан. В центре изящное возвышение, образующее неглубокую чашу удивительного бассейна. Кристально чистые воды излучают мистическое сияние, подчёркивающее таинственную атмосферу сакрального места.
   На противоположной стороне зала скалится мрачный зев парадного входа. Плавные очертание естественных линий там искажены следами решающей схватки. Повсюду заметны останки непримиримых врагов. Кое-где лениво колеблются гибкие плети первозданного мрака, а вот у земли стелется гнилостное марево отвратительного тумана, чуть дальше клубится уныло-серая дымка очередной аномалии...
   "Пожалуй, избрав тесный лабиринт обходного пути, Саэнэ поступила воистину мудро..."
   - Мы на месте, - благоговейно произносит эльдар.
   - Что дальше? - устало интересуется Лана, поддерживая мою массивную тушку.
   - Не мешайте, - небрежно отмахивается заказчица...
   Приблизившись к естественной чаше, Саэнэ касается сияющей глади источника. Её разум рождает затейливую вязь успокаивающих воздействий. Следом в воду опускается пульсирующий кристалл инициирующего артефакта-ключа.
   Десятки фантомных энергоканалов выстреливают из сердца бассейна, сливаясь со сложнейшей структурой энергоинформационного отражения духовного тела восхитительной женщины. Колеблются высшие грани реальности, реагируя на хоровод могущественных заклятий...
   На мгновение зал поглощают мягкие переливы фиолетового сияния, а затем над водой плавно возносится ослепительная сфера аэло.
   Торжествующий смех эльдар хрустальным колокольчиком обволакивает завороженно наблюдающих зрителей...
   - Теперь ты сможешь помочь Кинари? - очарование момента разрушает нетерпеливая реплика авантюристки.
   - Помочь? О нет, сейчас именно вам предстоит сыграть финальные роли, ценою собственных жизней пробудить спящую искру эльфандаран! - подчиняясь её мысленному посылу, нас мгновенно опутывают гибкие плети лиан.
   Рефлекторно брошенное воздействие с лёгкостью поглощают энергоструктуры растений.
   - Даже не рассчитывай на свою магию, самонадеянный человечишка! - презрительно кривится заказчица. - Найлары с удовольствием полакомятся силовой компонентой заклятий, походя развеют каркасы плетений! Стихия жизни против них бесполезна!
   - Зачем тебе это?
   - Ничего личного, но завершение ритуала требует определённых жертв. Да и знаете вы теперь слишком много, - равнодушная ухмылка искажает совершенный лик Саэнэ. - Начнём с духовного тела нашей алчной спутницы, - зелёные щупальца увлекают яростно сопротивляющуюся авантюристку.
   - Немедленно отпусти меня ушастая потаскуха! - панический крик срывается с уст отчаянно извивающейся воровки, но стальная хватка растений способна сдержать и куда более могущественную жертву.
   - Не трать свои силы, ревнивая дрянь!
   - Кинари! - безумная надежда проскальзывает в восклицании погружаемой в бассейн подруги.
   - Твой дружок слишком слаб, да и его дар сейчас вряд ли поможет...
   "Пора..."
   Волевое усилие переламывает миниатюрный обсидиановый стержень, мгновенно разрушается духовный близнец артефакта - мириадами мельчайших осколков осыпается зачарованный пузырёк редкого эликсира. Материя одного из подсумков авантюристки не способна стать настоящей преградой. В воды источника попадают роковые капли состава, стремительно окрашивая их в цвета непроглядного мрака.
   На время оказывается блокировано сосредоточие силы анклава...
   "А теперь пусть твои друзья попробуют сожрать вот это!" - сознание рождает запутанную вязь одного из высших заклятий базовой школы. Облако праха накрывает пространство сакрального зала.
   Невесомой пылью опадают коварные узы, позволяя отбросить осточертевшую маску слабоумного мастера жизни.
   Лану защищает изящная цепочка памятного подарка, эльдар её собственный дар...
   - Некромант! - буквально выплёвывает заказчица.
   - Именно моя дорогая. Позволь представиться - архимагистр некромантии и прочее-прочее, выпускник Тайонари, - пустые слова маскируют стремительное течение мысли - разум формирует десятки независимых контуров.
   Опережая реакцию ошеломлённой противницы, в её щит впиваются ветвистые молнии антрацитовой тьмы.
   - Тёмная тварь! - изумрудный купол гасит колоссальные потоки энергии смерти.
   "Похоже, я слегка недооценил старую нимфоманку..."
   Запорошенный пол взрывается землистыми комьями грязи, юркими змеями десятки гибких плетей бросаются в сторону жертвы.
   Лишь в непосредственной близости удаётся разрушить вязь зарождающихся воздействий.
   - Сдохни глупец! - словно и вправду обладая зачатками разума, зелёные копья отскакивают назад, обжигаясь о серую дымку защитных структур. - Ты всё равно обречён! Поддавшись порочным желаниям, ещё вчера подписал себе приговор!
   "Дорх! А ведь древесная гадость должна была осыпаться прахом!"
   Уходя от повторной атаки, ступаю на опасную грань пространственной магии. Мгновенно сокращается расстояние, приближая изящный силуэт разъярённой колдуньи. Позади реальность взрывается клубами бурлящего мрака - плети антрацитовой тьмы связывают безумие жизни, блокируя изощрённые воздействия Саэнэ.
   Чувство серьёзной опасности заставляет забыть о последствиях лёгкой дезориентации. Изумрудный луч походя рассекает внешний контур щитов, увязая лишь в мареве забытого заклятия древности. Бесценный медальон в очередной раз обжигает многострадальную грудь.
   "Невероятно! Не стоит дожидаться следующего сюрприза, пора заканчивать рисковый спектакль..." - ладони обхватывают рельефные рукояти парных мечей. Рунические клинки выскакивают из плена потёртых ножен.
   - Сладострастный идиот! Страх окончательно лишил тебя разума! - с её ладони срывается близнец рокового воздействия. Обвивая пыльные сапоги, десятки тонких лиан мешают уйти с траектории.
   "Подобная самоуверенность играет мне на руку", - встречаясь с преградой скрещённых предплечий, луч отскакивает назад.
   Облако разложения накрывает небольшой пятачок, обращая отвратительной слизью буйную феерию жизни, - "благо, она хоть эту дрянь не стала защищать дополнительными структурами..."
   - Как!? - неподдельное удивление слышится в восклицании прелестной противницы, бросающейся прочь от собственной магии.
   - Преимущество классического образования, моя дорогая, - по телу пробегают волны энергии жизни, даря непродолжительную иллюзию абсолютного превосходства. Смазанная тень устремляется к ошеломлённой эльдар.
   На ходу отклоняю парочку смертоносных подарков, развеивая модули целеуказания...
   В извивающееся сплетение буйной растительности, накрывшей зелёным куполом очаровательную фигурку создательницы, врубается неудержимый вихрь стали. Лезвия могущественных артефактов с лёгкостью рассекают энергоструктуры защитных заклятий.
   В небесно-голубых омутах ещё успеваю заметить отблеск безумного ужаса прежде, чем левый клинок пронзает грудь излишне самоуверенной спутницы. Хоровод высшей вязи воздействий мгновенно поглощает духовную сущность заказчицы, окончательно уничтожая возможность - напоследок отомстить безжалостному убийце...
   Наземь падает безжизненное тело эльдар, и я поворачиваюсь в сторону потрясённой авантюристки.
   - Старый алхимик всегда держит свои обещания, - лёгкое марево пробегает по узорчатым клинкам парных мечей, окончательно уничтожая следы древесного сока и крови.
   - Кинари?..
   - Нет, сам Пфарад явился тебя спасти! - саркастически ухмыляюсь подруге. - Давай, выбирайся оттуда. Этот бульончик не прибавит здоровья молодой девушке, - киваю в сторону глянцево-чёрной жидкости.
   - Йии! - Лана мгновенно отскакивает от услужливо подставленного предплечья, вновь погружаясь в воды бассейна. Испуганный взгляд устремлён куда-то мне за спину.
   - Не бойся, теперь она не опасна, - небрежно махаю в сторону поднимающегося умертвия. - В какой-то мере так даже лучше.
   - Ч...чт... что это?
   - Высший некроконструкт, - безразлично пожимаю плечами. - Неплохо пучилось, правда?
   - Так ты на самом деле?..
   - Ну да. Тебя что-то смущает? До прихода к власти святош, народ повсеместно пользовался услугами подобных специалистов. Да и за границей империи это считается всего лишь одной из граней искусства.
   - Как-то всё неожиданно...
   - Хватит уже трястись, быстро спускайся, а то я начну очередной ритуал, используя в качестве основного ингредиента твою костлявую задницу!
   - Вот теперь, я узнаю мерзкого колдунишку, - едва уловимо пробурчала воровка, покидая чашу источника.
   - Не мешай. Сейчас необходимо закончить то, ради чего мы здесь сегодня собрались...
   Безразлично взирая на происходящее, сфера аэло так продолжает висеть над центральным возвышением зала, озаряя мистическим сиянием своды просторного помещения. Недавние всплески энергии оказались не способны навредить могущественному сосредоточию древней магии.
   Из дорожной сумки появляется кусок мягкой материи, расшитой причудливой вязью забытых рун. Расстелив полотно прямо на землистом полу, следом извлекаю несколько золотых пластинок собственноручно изготовленных артефактов, снабжённых индивидуальными накопителями чуждой энергии...
   Ещё пара штрихов и хаос ритуального построения принимает законченный вид. Осталось лишь инициировать череду спящих воздействий.
   Ментальный посыл запускает коварный механизм многолетнего плана.
   Разворачивается каскад изощрённых плетений, сливающихся с энергоинформационными структурами отражений физических граней реальности. Приходит в движение сердце уничтоженного анклава, плавно опускаясь в центр артефактной конструкции.
   "Наконец-то. Вот она - моя прелесть..."

Добавлено 01.03.14

   Благоговейно оборачиваю "хрустальную" сферу, скрывая мягкое сияние шедевра мастеров древности. Тягучий полумрак накрывает пространство сакрального зала. Лишь мистический свет ранее сформированного воздействия ещё хоть как-то ограничивает власть безжалостной тьмы. Былые источники и вовсе рассыпались прахом, не сумев пережить короткого противостояния могущественных одарённых.
   В рюкзаке исчезает роковой свёрток, и вместе с ним окончательно пропадает завораживающее очарование священного зала. Теперь это лишь очередное грязное помещение - земля изрыта кавернами отгремевших заклятий, повсюду отвратительная слизь стремительно разлагающихся растений, в отдалении таятся следы куда боле жестоких сражений "недавнего" времени.
   Напоследок приближаюсь к осквернённой чаше бассейна, наполняя несколько зачарованных склянок.
   "Ну вот и всё, главная цель авантюры достигнута. Теперь можно заняться десертом..."
   - Пойдём отсюда, - обращаюсь к притихшей воровке, так и не отошедшей от стремительной череды безумных событий.
   - А как же сокровища? - недоуменно-растерянно интересуется Лана.
   - Сокровища?
   - Да сокровища! Неужели я тащилась сюда, чтобы посмотреть, как ты заворачиваешь в тряпочку светящийся шарик!? - искренне возмущается женщина. - Рисковать собственной шкурой, искупаться в грязной луже остроухих предателей, и... Где мой деньги?! - лёгкая истерика накрывает разум авантюристки.
   - Успокойся. Вряд ли здесь есть что-то помимо древесного мусора.
   - Но...
   - С претензиями можешь обратиться к безмолвной заказчице, - ухмыляясь, киваю в сторону замершего умертвия.
   - Кинари!
   - Ладно, не переживай, - решаю слегка подбодрить симпатичную спутницу. - На обратном пути заглянем в парочку помещений. Сейчас, когда у охранных структур больше нет доступа к колоссальной энергии сосредоточия мощи анклава, защита не станет серьёзной преградой.
   - Небось, сразу же побежишь к своим бесполезным, заплесневевшим книжонкам, - былое ехидство возвращается к безрассудной подруге.
   - Можешь самостоятельно поискать что-нибудь ценное, - равнодушно пожимаю плечами.
   - Вот ещё! Решил избавиться от последней напарницы, единолично завладеть ценностями эльдар? - наконец-то Лана окончательно восстанавливает душевное равновесие...
   Дорога к покинутой ранее библиотеке не заняла много времени. Теперь мне не нужно было изображать лицемерную слабость, постоянно задерживая движение.
   Впереди шла бездушная оболочка заказчицы, страхуя от возможных сюрпризов. Но, всё это оказалось напрасной предосторожностью. Даже мимолётная мысль, что её могут обыграют презираемые людишки, так и не закралась в прелестную головку эльдар, избавив нас от вороха неприятных моментов...
   "Пожалуй, не стоит надолго задерживаться в сердце анклава. Ещё вчера святошам стало известно, кто-то пересёк "непроницаемое" кольцо смертоносной магии жизни, опоясывающей руины Наали`минар. Сейчас время играет им на руку, позволяя подтянуть наиболее внушительные резервы. Наверняка, былые маршруты уже перекрыты, но вряд ли сформировано полноценное окружение...
   Необходимо позаботиться о безопасности не такой уж и "прозрачной" попутчицы...
   Я же смогу уйти в любом случае. Никто не решится тратить колоссальные запасы энергии, блокируя пространственные перемещения на столь значительной площади..."
   Подходя к резным створкам массивных дверей, извлекаю из внутреннего кармана плаща инициирующий артефакт цилиндрического ключа.
   Лёгкий ментальный посыл и с рунического стержня срывается стремительный импульс веретенообразного воздействия, становящегося катализатором спящего каскада заклятий. Разворачивается вязь изощрённых плетений, блокирующих изначальные структуры охранного контура.
   "Ну вот и всё - ничтожны усилия при грамотной подготовке..."
   Ладони ложатся на лакированную поверхность изящных ручек - с лёгкость распахиваются массивные створки, открывая доступ к тысячелетней мудрости долгоживущих хозяев.
   - Надеюсь, ты не собираешься поселиться здесь на несколько ближайших декад? - ехидно интересуется нетерпеливая авантюристка.
   - Нет, чем дольше мы просидим на руинах анклава, тем больше вероятность попасться в сети проклятых последователей Пфарада. Не забывай, им прекрасно известно, что мы пересекли периметр безопасности.
   - Тогда чего же мы ждём?
   - Глупо покидать столь славное место, не прихватив парочку памятных сувениров.
   - Помни и про мой интерес.
   - Не жадничай. Итак уже нахапала не на одну сотню полновесных золотых.
   - Хватит считать чужое добро!
   - Ладно, постараюсь управиться поскорей. Не суйся в смежные помещения, если не хочешь присоединиться к нашей безэмоциональной охраннице...
   Мягко ступаю по узким проходам замысловатого лабиринта, петляющего меж книжных шкафов, хранящих тысячелетнюю мудрость погибших хозяев. Разум вновь сдаётся на милость очарования величественной библиотеки. Но, сейчас меня манит плен магических знаний, не позволяя подолгу задерживаться напротив куда боле приземлённых работ.
   Отчасти повторяю вчерашний путь коварной заказчицы, вскоре попадая на импровизированный островок уединения и покоя, сопутствующих созерцательному погружению в тайны загадочных граней искусства.
   В данной оконечности уютного зала скрывается небольшой столик, да пара удобных кресел, окружённых внушительными стеллажами, хранящими могущество выдающихся одарённых, чьи фолианты дошли до нас сквозь сумрак минувших эпох.
   Нетерпеливый взгляд впивается в корешки манускриптов, желая обнаружить нечто поистине уникальное. Подушечки пальцев трепетно касаются потускневшей вязи заглавий. Велеречивый диалект остроухих хозяев открывает секреты доступного знания, позволяя проникнуть в содержание заманчивых книг.
   "Магия природы, стихийные проявления естественного узора, секреты необузданной жизни, калейдоскоп граней чистого разума, утерянные тайны зыбкого хаоса..." - всё это фиксирует алчное сознание.
   "А вот это уже куда интереснее!" - взгляд цепляется за причудливые руны мёртвого языка. - "Мрачные глубины истинной демонологии - рабочий дневник Ландау ди Фаэльяно.
   Неужели мне попалась очередная работа высшего мага легендарной эпохи!? Уж больно ментальная компонента плетений, внедрённых в шершавую кожу обложки, похожа на изящные структуры памятного трофея, что удалось вырвать из лап обезумевшего Салаха.
   Какая удача! И пусть я не слишком силён в этой ветви искусства, с "недавних" пор мне доступно гармоничное развитие любых направлений..."
   Отобрав ещё несколько незнакомых наименований, устремляюсь в сторону читального столика. На нём уже покоится объект недавнего интереса эльдар.
   "Вот ещё один весьма примечательный экземпляр. Когда-то именно из обрывков копии подобной работы мне удалось почерпнуть знания о сосредоточиях силы их рощ. Пожалуй, стоит включить фолиант в перечень бесценных трофеев. Вскоре я займусь детальным изучением материального воплощения мощи эльфандаран. Столь информированное подспорье окажется как нельзя кстати..."
   Не более получаса отнимает поверхностное знакомство с заинтересовавшими книгами, заставляя проникнуться неподдельным уважением к погибшему хранителю библиотеки клана Найлариэль.
   "Даже без учёта сферы аэло трофеи оказались поистине уникальны. В будущем вся эта авантюрная эпопея внесёт существенный вклад в основу могущества беспокойного архимагистра, позволив подняться на очередную ступеньку безграничной лестницы тайных знаний..."
   - Хм, даже вечная скука ещё не успела полностью подчинить себе мой непоседливый разум, - приветствует развалившаяся на диване воровка. - Неужели опасность и вправду столь высока?
   - Более чем. Не стоит недооценивать коварство врага, сумевшего расправиться с господством магических орденом королевства Лоария.
   - Тогда чего же мы ждём?
   - Пока ты оторвёшь от мягкой обивки свою костлявую задницу.
   - Кинари, старый...
   Не желая выслушивать очередной поток недовольства подруги, первым устремляюсь к распахнутым створкам массивных дверей.
   "Пора убираться из Наали`минар. Сейчас остатки энергии стремительно утекают из калейдоскопа завораживающих воздействий уничтоженного анклава. Вскоре навеки заснут охранные контура, живые стражи лишатся былых безусловных императивов, превратившись в обычных животных. Необходимо успеть до того, как кто-то из них решит полакомиться оставленным транспортом..."
   Даже Лана отчасти прониклась моим беспокойством, особо не настаивая на детальном осмотре покидаемых помещений. Но и забывать о собственных целях авантюристка не собиралась. То и дело в её рюкзаке исчезала очередная блестящая безделушка...
   "Слава Дорху!" - на выходе нас встречает картина мирно пасущихся скакунов, избавляя от сомнительного удовольствия - лицезреть кровавые следы неряшливой трапезы вышедшей из под контроля химеры.
   "Надеюсь, мы по прежнему сохраняем статус гостей заповедной рощи. Хотя, подстраховаться не помешает..."
   Закрепляю на уздечках парочки лошадей небольшие металлические пластинки. К сожалению, статного красавца заказчицы придётся оставить.
   Разум рождает хоровод фантомных энергопотоков, формируя кружево некротического плетения. Словно холодный ветерок обдаёт невольных участников постановки. Отчаянно заржав, с места срывается конь Саэнэ. Непроизвольно ёжится Лана.
   - Что это? - опасливо интересуется спутница.
   - Небольшая страховка.
   - Страховка?
   - Да. Для полуразумных обитателей рощи мы превратились в сгусток энергии смерти. Без прямого приказа, сейчас они вряд ли решатся напасть.
   - Надеюсь, я не обращусь в безмозглого зомби?
   - Всё, хватит болтать. Вперёд!..
  

Глава 3.

Основной ресурс мага - время, но лишь немногие могут достойно им воспользоваться...

Выдержка из личного дневника архимагистра Кинари ол Алаира.

...Из-за растущей напряжённости на границе и незначительного количества высокоранговых одарённых, обратившихся во свет истинной веры, нам не удалось выделить достаточно средств для окончательного уничтожения анклава богомерзкой, отвратительной нелюди. Потери превысили все разумные рамки. На борьбу с посмертными проявлениями злокозненной магии, осквернёнными тварями, заполонившими руины Наали`минар и извращённым подобием жизни, буквально опутавшим проклятую рощу попросту не хватило сил...

...Прошу простить меня высочайший, но добраться сосредоточия мощи эльдар так и не удалось. На пороге их недостойного святилища пали братья Лассо, Найхаль и архимагистр Барвик. Сам зал оказался вместилищем безумия запретной магии остроухих. Освящённая сталь лишь бессильно увязала в хаосе смертоносных лиан. Потеряв семерых паладинов Пресветлого, я вынужден был отступить...

...Надеясь лишь на безграничную мудрость и милосердие, умоляю выделить мне дополнительные силы для завершения вашего высочайшего распоряжения...

Посвящённый второй ступени ордена карающей инквизиции - брат Ансельм ди Ларуа, писано первого дня третьей декады рассветного Маяра, в 2975 год от окончания тёмных веков.

...Вынужден отказать вам мой возлюбленный брат. Богомерзкие еретики объявили войну всепрощающей церкви Пресветлого. Сейчас необходимо всецело сосредоточиться на противостоянии с вероломным агрессором. Разгорающийся конфликт потребует колоссального напряжения сил святого воинства церкви. Скоро сияющие легионы Пфарада выступят в богоугодный поход...

...Прошу вас поскорее прибыть в столицу. Для контроля границы проклятых земель оставьте схулу посвящённых младших ступеней...

Верховный инквизитор Пресветлого - Пифий ол Фарендор, писано седьмого дня четвёртой декады рассветного Маяра, в 2975 год от окончания тёмных веков.

...Согласно вашему распоряжению высочайший, я провёл расследование инцидента на границе Наали`минар. Схула достойных адептов Пфарада пала от рук богомерзкого колдуна. На подступах к роще появился барьер из сложнейшей вязи воздействий запретной магии жизни. Попытка преодолеть периметр привела к катастрофе. Погибли одарённые братья Хакам и Даарий...

...После всестороннего изучения аномалии мы пришли к неутешительным выводам - для уничтожения столь искусной преграды потребуются усилия нескольких высших иерархов Пресветлого...

...Уповая лишь на вашу мудрость и милосердие, прошу простить за очередной провал с анклавом проклятых безбожников...

Посвящённый первой ступени ордена карающей инквизиции - брат Ансельм ди Ларуа, писано третьего дня первой декады закатного Нояра, в 2987 год от окончания тёмных веков.

...Здесь нет вашей вины возлюбленный брат. Вы всегда достойно несли свет истиной веры заблудшим сердцам...

...В связи с определёнными обстоятельствами верховные иерархи Пфарада не смогут заняться проблемой анклава. Поэтому, хочу возложить на ваши плечи ношу создания ордена хранителей проклятых земель. Творцы коварный преграды когда-нибудь обязательно вернутся на место былого триумфа. Неземная воля Пресветлого наполняет мою душу непреклонной уверенностью - наша цель всё ещё не покинула пределов анклава. Будьте готовы перехватить незваных гостей. Да прибудет с вами сияние истиной веры...

Верховный инквизитор Пресветлого - Пифий ол Фарендор, писано четвёртого дня второй декады закатного Нояра, в 2987 год от окончания тёмных веков.

Выдержки из тайной переписки иерархов ордена карающей инквизиции.

Середина первой декады закатного Окара, 2994 год от окончания тёмных веков.

Империя Лоар.

   Отрывая Ансельма от работы с вездесущими документами, в кабинет буквально ворвался один из его заместителей.
   - Высочайший, срочное донесение! - выпалил вихрастый молодой человек.
   - Марик!
   - Прошу простить мою дерзость, но сведения чрезвычайной важности! - идеально изучив характер начальника, юноша иногда позволял себе преступать определённые грани, надеясь на скупые поощрения господина.
   - Хорошо, докладывай.
   - Вчера настоятель деревенской церквушки сообщил о компании подозрительных аристократов. За группой установили негласное наблюдение. Утром небольшой отряд покинул селение, направившись в сторону проклятых мест. Пройдя по следам неизвестных, поисковая команда установила - они пересекли периметр безопасности охраняемой зоны!!!
   - Что!?
   - Странный отряд проник в сердце анклава!
   - Немедленно поднимай братьев, необходимо блокировать рощу!
   - Слушаюсь! - юноша буквально вылетел из аскетичного кабинета основателя захолустного ордена.
   "Неужели многолетнее ожидание принесло свои результаты? Былые хозяева наконец-то явились за дремлющим наследием Наали`минар? А может зашевелились конкурирующие структуры?" - сейчас ди Ларуа уже прекрасно осознавал, почему его господин отказался привлекать высокопоставленных иерархов Пресветлого. Верховного инквизитора обуяла банальная жадность.
   "Пожалуй, не стоит пока сообщать о наметившемся прогрессе. Следует убедиться - действительно ли это то, чего мы так долго и самозабвенно ждали..."
   Облачившись в походный костюм и прихватив из хранилища парочку неприятных сюрпризов, мужчина поспешил на встречу с командирами поднимаемых по тревоге отрядов...

Добавлено 19.06.14

(Дописать.)

   Не прошло и полу сантима как кавалькада всадников покинула пределы ветшающей крепости, а следом уже двинулись основные силы местечкового ордена. Чуть меньше полутора сотен великолепных воинов церкви и около дюжины прекрасно обученных егерей растянулись по грунтовому тракту завораживающей многоликой змеёй. Возглавив ударный кулак, Ансельм спешил как можно скорей добраться до покинутого анклава эльдар...
   Передовой отряд должен будет оперативно перекрыть все мало мальски значимые дороги. Его же людям необходимо постараться блокировать любые лазейки, таящиеся под сенью густого вековечного леса, опоясывающего границы смертоносной магии богомерзкой отвратительной нелюди. И пусть всего лишь усиленной схулы для этого явно окажется недостаточно, командор надеялся ещё и на идеальное знание местности, досконально изученной за минувшие десятилетия...
   Спустя полтора сантима непрерывного марша от основной группы начали периодически откалываться куда более мелкие формирования. Опытные проводники уводили солдат на соединение со штатными патрулями и усиление ежедневных секретов. Каждый такой отряд сопровождал минимум один посвящённый старших ступеней. Этого должно хватить, чтобы по крайней мере задержать злокозненных колдунов проклятого народа...
   Вскоре и остаткам схулы пришлось покинуть извилистую ленту пыльного тракта, сменив комфорт относительно свободного перемещения на борьбу с вездесущими преградами густого подлеска. В конечном итоге под непосредственным командованием ди Ларуа осталось лишь чуть больше дюжины проверенных воинов. Командор предпочёл разместить свою группу на направлении наиболее вероятного отхода нарушителей покоя уничтоженного анклава. В том, что неизвестные решат прорываться к сердцу империи мужчина небезосновательно сомневался. Правда, всё же была ничтожная вероятность причастности к внезапному переполоху кого-то из многочисленных иерархов церкви Пресветлого. Но, Ансельм решил действовать исходя из наихудшего сценария развития ситуации...
   Финальной точкой маршрута его отряда стала небольшая поляна, где внимательный глаз с лёгкостью мог заметить следы былого пребывания дозорных постов. В тени раскидистых ветвей древесных гигантов притаилось несколько аккуратных шалашей, едва различимое пятно небольшого кострища и ещё множество сопутствующих мелочей, сигнализирующих о периодическом посещении заповедного уголка преддверий древнего анклава эльдар...
   Воины тут же принялись за обустройство пункта временной дислокации. Кто-то подновлял покосившиеся укрытия, кто-то занимался сбором бездымного хвороста, ну а иные поспешили поскорее занять окружающие лагерь секреты. Рядом с ди Ларуа остановился его заместитель, вопросительно взглянув на высокопоставленное начальство.
   - Докладывай, - произнёс командор, привалившись к стволу одного из лесных исполинов.
   - Большая часть групп уже отчиталась о выходе в районы непосредственной ответственности, - приглушённо заговорил подтянутый седовласый мужчина. - Наиболее вероятные маршруты контролируются перекрёстными патрулями. Сейчас бойцы устанавливают сигналки на второстепенных участках.
   - Хорошо. Держи мне в курсе происходящего. В случае изменения обстановки немедленно извещай.
   - Будет исполнено высочайший, - уважительно поклонился ан Кормик.
   - У нас есть ещё как минимум сутки. Вряд ли они управятся с защитой сосредоточия раньше этого срока. Необходимо успеть подготовиться.
   - Не волнуйтесь, всё будет исполнено.
   - Не подведи меня. Возможно, нам наконец-то выпал шанс выбраться из этого захолустья...

***

   Сейчас уже нет необходимости разыгрывать дешёвый спектакль, имитируя работу с хороводов высших воздействий, вплетённых в смертоносное кружево периметра безопасности. Лана всё равно ничего не поймёт. Ну а для Саэнэ былое попросту утратило всяческий смысл...
   Капля энергии и отточенный ментальный посыл пробуждают элегантное плетение, внедрённое в основу изящного артефакта ключа. Стремительно разворачивается завораживающая структура, сливаясь с общим узором энергоинформационного отражения. Ещё пара мгновений и я смело посылаю вперёд равнодушно-покорную Искру...
   - На этот раз ты управился гораздо быстрей, - слышу ехидное замечание авантюристки.
   - Теперь мне отлично знаком весь спектр используемых заклятий, ничего удивительного, - слегка пожимаю плечами.
   - Ну-ну...
   - Избавься от сторожка, - подавая пример, снимаю с уздечки небольшую металлическую пластинку, отбрасывая её в сторону ближайшего деревца. - За пределами Наали`минар он лишь привлечёт к нам ненужное внимание поисковых групп.
   - А твоя гнилая подружка значит не привлечёт? - выполняя распоряжение, воровка неприязненно косится в сторону замыкающего процессию, немёртвого тела заказчицы.
   - Она нам ещё пригодится...
   - Признаюсь, до меня доходили слухи о необычных пристрастиях некромантов, но...
   - Что за оскорбительные намёки? - наигранно-недоуменные интонации скрывают весёлые нотки. Лёгкая полуулыбка и вовсе не доступна взору авантюристки.
   - Хватит строить из себя невинную жертву! Будто бы не ваша возмутительная возня перебудила на последнем привале несчастных обитателей окрестных домов! - искренне негодует подруга.
   - Ааа, так и скажи, что хотела составить компанию, - едва удаётся сдержать предательский смех. - Но ведь зависть плохая советчица. Пресветлый учит нас - не возжелай...
   - Ах ты мерзкий колдун! - изящная ручка запускает в полёт металлическую пластинку отслужившего артефакта.
   - Эй! - смиренно принимаю суровое наказания, подавляя отточенные рефлексы, требующие слегка изменить положение корпуса. - Прекрати! Обещаю, как только доберёмся до ближайшего гостиничного двора, получишь свою порцию сладкого.
   - Да ты...
   - Неужели после нашего расставания вела монашеский образ жизни, бедняжка.
   - Кинари!!!
   - Тихо! - острое чувство надвигающейся беды заставляет собраться. - Замри! - придерживая Искру, взглядом обегаю окрестные сплетения густого подлеска. Разум рождает серию сканирующих воздействий, мгновенно очерчивающих семидесяти метровую сферу наблюдаемой зоны.
   Предвидя грядущие неприятности, поодаль осматривается воровка, чутко уловившая перемену моего настроения. Оставив потёртую кожу уздечки, девичья ладонь стискивает рукоять боевого кинжала, не раз спасавшего жизнь взбалмошной хозяйки...
   "Пока мы не покинем пределы периметра безопасности, можно не опасаться внезапного нападения. Да и экстренное сканирование не выявило никаких изменений. Тогда что же меня потревожило?
   Неужели избрав путь к центру империи, допустил роковую ошибку, и именно здесь нас будут встречать основные силы приспешников лживой религии?
   В любом случае менять направление уже слишком поздно. Малейшее промедление позволит церковникам стянуть к роще дополнительные отряды..."
   Чёткий ментальный посыл и позицию в авангарде занимает новорожденное умертвие, способное лучше кого бы то ни было ощущать биение жизни разумного.
   - Следуй за мной, - обращаясь к подруге, принимаю решение двигаться дальше. - Постарайся лишний раз не шуметь.
   - Хорошо...
   Оставляя позади торжество зелёной феерии солнечного сезона, мы постепенно вновь погружаемся в уныло-золотистое море закатного цикла. Лишь редкие встречи с неувядающими стражами преддверий Наали`минар ещё рождают в душе чудесные образы заповедного места.
   Приближаясь к границе периметра, в очередной раз сплетаю ажурное кружево сканирующих воздействий, тут же сливающихся со структурами энергоинформационного спектра реальности. В округе по прежнему отсутствуют характерные отблески людского присутствия...
   - Фалду! Не отставай! - бросая в галоп невозмутимую Искру, кричу замыкающей процессию авантюристке, отточенным импульсом выжигая вражеское заклятие.
   "Расслабился фаргов идиот! Забыл о практически идеальном экранировании поделок пфарадовых артефакторов!! Как же, великий архимагистр, походя разбирающийся со старейшими одарёнными эльфандаран!!!
   Забыл, как во время десятилетней войны не раз оказывался на грани, слишком поздно замечая очередной сюрприз проклятых фанатиков!.."
   Прижимаясь к шее каурой кобылы и успевая задавать направление, контролирую ворох анализирующих плетений, сформировавших семидесяти метровую сферу контура безопасности. Чуть впереди несётся высший некроконструкт, способный развивать и куда более серьёзную скорость. Позади уверенно держится конь старой подруги.
   "На расстоянии в сто пятьдесят метров я уже не в состоянии почувствовать тонкие структуры сигналки лицемерных святош. Она же способна обнаружить разумного и на вдвое большей дистанции.
   Сейчас наше местонахождение уже наверняка известно отрядам противника. Главное - прорвать кольцо окружения. Оторваться будет гораздо проще, нежели вырваться из расставленного капкана. Остаётся лишь уповать на удачу и ни в коем случае не соваться на оживлённые тракты.
   Надеюсь, я всё же верно избрал направление и основные силы церковников сосредоточены ближе к границе империи..."
   Заставляя разум работать на пределе возможного, часть внимания отвлекают четвероногие скакуны. Нельзя допустить потери столь весомого преимущества. Если лошадь споткнётся, наши шансы существенно упадут. Спасение девчонки может и вовсе перейти в разряд неразрешимых проблем...
   "- Пфарадовы выродки!" - мысленно проклинаю врага.
   Святошам всё же удалось замкнуть кольцо окружения. Перекрыв наиболее удобный маршрут, впереди затаилось полтора десятка воинов церкви. На фоне тусклых отблесков обычных солдат ярким пламенем пылает искра одарённого последователя Пресветлого.
   Уродливым шрамом протянувшись до ближайшего тракта, западнее раскинулся глубокий овраг. Вдоль него уже спешит подкрепление адептов безжалостной церкви. Восточнее - заболоченный участок старого леса, но и его наверняка не оставили без присмотра...
   Виртуозно сплетаются тончайшие энергопотоки высшего отражения Серых Пределов - разум рождает одно из сильнейших воздействий магии смерти...
   На мгновение ослепляя отчаянных всадников, испепеляя ветви ближайших деревьев, наземь обрушивается безумная кара небес. Бушующие потоки ревущего пламени накрывают безудержных беглецов. Словно исполинский клинок вонзается в антрацитовую пелену защитных структур - первый ход за последователем лживого бога.
   "- Тар!!! - едва удалось сдержать паникующих лошадей и чуть не рассыпавшееся кружево рокового заклятья. Хорошо хоть умертвие успело покинуть область удара. Вряд ли бы я успел его защитить. - Твари смогли подготовить тёплую встречу! Ну что ж сыграем всерьёз!!"
   Вспарывая густую завесу дыма и пламени, кавалькада вырывается их хаоса огненного безумия. Копыта взмыленных скакунов взметают искры тлеющей подстилки древесного мусора. Тускнеет облако защитных структур, позволяя насладиться раскалённым дыханием яростной схватки.
   Молниеносный ментальный посыл - вспыхивает руническая вязь могучего артефакта, отправляющего врагу ответный подарок. И тут же вперёд устремляется высший некроконструкт, подстёгнутый мысленным импульсом жестокой команды.
   Там, где укрылся одарённый святоша, природа словно сходит с ума. Оживают зелёные обитатели густого подлеска. Взметая красновато-золотистый ковёр облетевшей листвы, разбрасывая вокруг жирные комья земли, на свободу вырываются массивные корни исполинских деревьев. Пытаясь уцелеть в безумном хаосе жизни, церковник окончательно теряет остатки спасительной инициативы.
   - Кинари! - позади раздаётся панический крик перепуганной авантюристки, наконец-то отошедшей от ужасного потрясения первых мгновений яростной схватки.
   - Я контролирую лошадей! Пригнись и постарайся удержаться в седле!! - пытаюсь хоть как-то успокоить подругу, не желая лишний раз отвлекаться.
   Опустошая очередной накопитель, в структуру подготовленного воздействия попадают финальные капли энергии. Сотрясая высшие грани реальности, разворачивается умопомрачительное кружево сложнейшего заклятья магии смерти. Безжалостным дыханием абсолютного разрушения нас окутывает аура праха.
   Невесомой взвесью опадает сухая листва. Пепельно-серой трухой разлетаются тончайшие ветви деревьев и раскидистые сплетения пышных кустов густого подлеска. Оголяя стремительно темнеющую плоть лесных исполинов, отвратительными ошмётками слезает кора, и лишь могучие стволы пока держат коварный удар...
   Шлейф зловещего тлена сопровождает галоп одурманенных лошадей...
   "Теперь можно не опасаться внезапных сюрпризов; банальных ловушек, артефактов и спящих структур. Всё это исчезнет в ненасытной утробе губительного вздоха Серых Пределов.
   Пора уделить внимание пока ещё живой силе противника..."
   ...Среди деревьев мелькает смазанная фигурка некротического создания. Хлёсткие удары жёстких ветвей уже успели истрепать элегантное одеяние немёртвой прелестницы. Безумная жажда человеческой плоти навеки застыла в пылающем взоре побеждённой эльдар.
   Не в силах остановить порыв порождения смерти, её плечо пробивает гранённое жало металлического болта. Ещё несколько оперённых подарков и вовсе проносятся мимо, бесцельно вонзаясь в шершавую кору лесных исполинов. Там, где мгновением ранее находилось умертвие, вспыхивает ослепительный огненный шар, пожирая очередной участок многострадального леса. Кто-то всё же успевает воспользоваться одноразовым артефактом.
   Вырываясь из шипастой хватки зарослей Ланаэ, Саэнэ пропускает над головой острое лезвие прямого меча. Тут же юркая фигурка оказывается за спиной беспечного воина. Молниеносный бросок - игольчатые клыки вонзаются в беззащитную шею солдата. Мерзкое чавканье заглушает панический вопль...
   - Ааа!!! - слышу чей-то отчаянный крик.
   "Похоже, Саэнэ наконец-то добралась до воинов церкви. Вскоре наш отряд ждёт серьёзное пополнение."
   Словно маяк меня манит сражающейся иерарх секты Пресветлого. Не стоит оставлять за спиной столь непредсказуемый фактор.
   Лучше любых ориентиров служит буйство энергии иных планов реальности - избрано направление основного удара.
   Ладонь смыкается на рельефной рукояти рунического клинка, с лёгким шелестом лезвие покидает плен потёртых кожаных ножен. Вскоре своё слово скажет честная сталь.
   Мимо проносится пара зачарованных стрел, отклонённых вихревым куполом личной защиты, - "Было бы интересно взглянуть на плетение, позволившее им преодолеть ауру праха."
   Лишь оперённая смерть встаёт у нас на пути, даже у фантиков оказывается капля здравого смысла. Воины не желают бросаться в водоворот леденящей кровь магии, окружающей безудержных всадников...
   Настигая обречённую жертву, врываюсь на небольшую искусственную поляну, обезображенную напряжёнными мгновениями жестокого противостояния. Всесокрушающий вал тлена и увядания обрушивается на последствия предшествующего воздействия. Невесомым прахом опадает безумная феерия жизни, стремящаяся поглотить отчаянного последователя лживой религии. Но, для пожилого мужчины короткая передышка оказывается лишь иллюзией избавления.
   Ярко вспыхивает купол божественной мощи, ограждая врага от губительного дыхания смерти. Мгновенно ориентируется ветеран отгремевших сражений.
   - Сдохни порождение бездны! - опытный воин бросается вслед за серией огненных стрел.
   Игнорируя всполохи примитивных заклятий, устремляюсь навстречу. Пронзительный звон - краткий миг боевого контакта. Завораживающий танец клинков - неуловимая пляска размытых теней. Человеческий глаз не в силах уследить за молниеносной схваткой признанных мастеров. Отточенное движение кисти - стандартное положение сменяется обратным захватом. Парируя вражеский выпад, наконец-то оказываюсь у него за спиной. Ядовитой змеёй назад бросается лезвие рунического клинка...
   На таких скоростях лошадь становится нелепой обузой, ограничивая возможный манёвр. Благо, сегодня судьба мне уготовила встречу с рядовым паладином Пресветлого.
   Осаживая Искру, соскальзываю с седла. Взметая клубы грязно-серого праха, сапоги утопают в истлевших останках густого подлеска. На правом бедре набухает глубокий порез - результат отчаянной сшибки. Кровь останавливает элегантное плетение жизни. Естественная регенерация смыкает края болезненной раны - на глазах исчезает досадная травма.
   Гораздо печальнее участь пфарадова прихвостня. Приближаясь к поверженному врагу, стискиваю рукоять изогнутого меча, перерубившего позвоночник святоши. С чавкающим звуком лезвие выходит из меняющейся плоти рождающегося умертвия. Заканчивается процесс преобразования духовного тела, не позволивший дыханию тлена коснуться физического вместилища.
   Серия едва заметных конвульсий, первые неуверенные движения и вот предо мной предстаёт очередной воин бессмертного легиона. В глазах бывшего паладина разгораются жуткие искорки неутолимого голода. Ментальный посыл - с утробным рыком некроморф бросается в сторону правого фланга засады. На левом сейчас бесчинствует Саэнэ...
   - За нами будет охотиться весь орден карающей инквизиции! - истеричный смешок вырывается из уст шокированной авантюристки, намертво вцепившейся в поводья замершего коня.
   - За мной он охотится уже тридцать лет, - беспечно пожимаю плечами.
   - А...
   - Всё, уходим отсюда, - перебиваю подругу. - Скоро здесь будет не протолкнуться от отрядов лицемерных святош.
   Вновь забравшись в седло, накрываю поляну весьма специфичным плетением. Ярко вспыхивает лезвие вражеского меча, мгновенно испепеляя кровь предусмотрительного убийцы. Та же участь уготована россыпи рубиновых капель, обагривших унылое покрывало царства тлена и увядания.
   Не стоит оставлять за собой столь очевидных следов...
   Спустя четверть сайна отчаянной скачки развеиваю ауру праха, - "Думаю, внезапных сюрпризов можно больше не опасаться."
   Короткая остановка - ненадолго замираю в седле. На подобной дистанции для связи с немёртвым отрядом уже требуется серьёзная концентрация.
   "Отлично", - создания Серых Пределов полностью перебили засаду, подарив кукловоду внушительное подспорье.
   Разбивая умертвий на две равные группы, отдаю им последний приказ, нацеливая на спешащие с востока и запада подкрепления ордена церкви Пресветлого...
   Омерзительным шлейфом абсолютного разрушения за нами протянулась гиблая просека. Желая хоть чуть-чуть задержать возможных преследователей, вскоре сворачиваю прочь от былого маршрута. Духовные структуры четвероногих создание оплетает комплекс воздействий магии жизни, позволяющей какое-то время сохранять весьма приличную скорость, но стремительно сжигающей резервы их физических оболочек...

***

   - Высочайший, один из южных патрулей обнаружил отряд нарушителей! - молчаливую идиллию лесного лагеря разорвал возбуждённый выкрик приближающегося ан Кормика, постоянно поддерживающего связь с координаторами основных групп.
   - Докладывай, - услышав долгожданную весть, Ансельм тут же отложил в сторону миску с горячей наваристой кашей.
   - Буквально только что завесу смертоносной магии остроухих покинула пара всадников, сопровождаемых пешим проводником, - начал рассказ заместитель командора местечкового ордена.
   - Фалду! Неужели это кто-то из наших?! - ди Ларуа всё же не смог сдержать экспрессивного замечания.
   - Пока неясно, - пожал плечами седовласый мужчина. - На перехват уже выдвинулись сводные группы восточного и западного участков. Южный отряд постарается подготовить засаду на направлении наиболее вероятной зоны прорыва.
   - Кто у нас там?
   - Ди Варах...
   - Опытный паладин, - одобрительно кивнул командор.
   - К сожалению, он вряд ли успеет собрать более полутора-двух десятков. Данный маршрут мы посчитали наименее перспективным, - констатировал очевидное Дарен. - Особенности ландшафта там практически не оставляют свободы манёвра.
   - Не так уж и мало, - не согласился Ансельм. - Пресветлый всегда был благосклонен к ди Вараху. Мощь его дара способна удивить и куда более высокопоставленных иерархов. Да и опыта старому лису не занимать. По крайней мере, он точно сможет лишить беглецов лошадей.
   - Надеюсь, сегодня Пфарад не откажется благословить одного из своих верных рабов.
   - Воистину так! - торжественно воскликнул ди Ларуа. - Всё, объявляй общий сбор! Немедленно выдвигаемся!
   Казалось будто несуществующая тропа сама ложится под ноги бойцов небольшого отряда. До боли знакомая местность услужливо ограждала их от утомительных преград заповедного леса. С каждым мгновение стремительный марш приближал воинов церкви к району предполагаемой схватки...
   - Ди Варах принял бой! - прозвучали рубленные фразы бегущего рядом ан Кормика. - Это колдуны богомерзких еретиков!
   - Ускориться! - тут же отреагировал командор. - Что с подкреплением?
   - Уже на подходе.
   - Сориентируй конные патрули, пусть закроют ближайшие тракты вплоть до богом забытых маршрутов.
   - Есть...
   Подчиняясь приказу Ансельма, солдаты дисциплинированно увеличили темп. Ни звука не проронила идеально подогнанная экипировка. Лишь глубокое дыхание, да мягкая поступь десятков бегущих ног ненавязчиво вторгалась в привычную какофонию закатного леса...
   - Потеряна связь с ди Варахом! - Дарен старался сохранять оптимальный дыхательный ритм, буквально выплёвывая отдельные фразы. - Одарённые восточной и западной групп почувствовали эманации могущественной магии смерти!
   - Фарговы выродки! Передай, чтобы не сдерживались. Главное захватить груз! - прорычал раздосадованный Ансельм.
   - Понял...
   "Кто же всё-таки смог пробиться к сердцу анклава? Остроухие никогда не славились глубоким знанием тёмных искусств. Им куда ближе противоположные грани магических знаний..."
   Вскоре в отряд влились ещё несколько патрулей северного участка, доведя его численность до тридцати семи подготовленных бойцов.
   Звенящее напряжение неопределённости лучше любого приказа гнало вперёд командора местечкового ордена. Ни в коем случае он не желал в третий раз подвести высшего иерарха карающей инквизиции церкви Пресветлого...
   - Восточная группа попала в засаду! - ан Кормик разразился очередным ворохом положительных новостей. - Атаковано западное подразделение! Это высшая нежить!
   - Тар! - сплюнул ди Ларуа. - Да поможет им милостивый Пфарад!
   - Проклятые еретики!..
   "Значит, отряд ди Вараха скорее всего полностью уничтожен..."
   Чуть более полу сантима потребовалась Ансельму для выхода в район прорыва богомерзких колдунов неведомого участника многолетней игры. Взгляд мгновенно зацепился за отвратительную проплешину, протянувшуюся куда-то на юг континента. Несколько одарённых братьев сейчас изучали последствия чудовищной магии смерти, обратившей истинное торжество жизни грязно-серой пеленой праха. Величественных хозяев заповедного леса сменили почерневшие силуэты погибших деревьев, лишившихся былого великолепия раскидистых крон. Исчезли густые заросли вездесущих кустов. Красновато-золотистый ковёр облетевшей листвы сменил жуткий саван абсолютного тлена...
   Настороженные бойцы северного отряда тут же взяли под контроль ближайший периметр, а к ди Ларуа, отделившись от компании увлечённых исследователей, поспешил командир одной из ранее прибывших групп.
   - Высочайший, - поклонился высокий, плотно сложенный воин.
   - Докладывай.
   - К сожалению, нам не удалось остановить нарушителей, - констатировал очевидное паладин церкви Пресветлого. - Еретики походя смяли немногочисленное подразделение ди Вараха. Мы же на подходе были атакованы высшей нежитью неприятеля. Пожалуй, подобного я не видел со времён десятилетней войны! - не смог сдержаться мужчина.
   - Потери? - напряжённо произнёс мрачный Ансельм.
   - У меня семеро воинов, ещё трое серьёзно ранены. Погибли одарённые братья Вандар и Дараик, - глухо проговорил паладин. - Западный отряд лишился десятерых, среди них четверо подающих надежды адептов магии света.
   - Фалду! Беглецы?
   - Я отправил вдоль проплешины сводную группу. Она обнаружила окончание отвратительной язвы. Прочёсывание ближайших окрестностей показало - всадники свернули на запад.
   - Установили, что за заклятие осквернило земли благословенной империи?
   - Похоже на ауру праха.
   - Согласен, - кивнул командор. - Странно, но мне кажется знакомой остаточная рябь злокозненного воздействия. Хм, может...
   - Нечто подобное я встречал во время очистительного похода против проклятых безбожников.
   - Да, коварство еретиков не знает предела. Какую только дрянь они не использовали, пытаясь остановить безудержную поступь несокрушимых легионов Пресветлого.
   - Весьма вероятно, - задумчиво отметил ди Ларуа. - Ладно, хватит пустых размышлений. Дарен, собери людей, возглавишь группу преследования, - обратился мужчина к замершему поодаль помощнику. - Я же присоединюсь к кавалерийским отрядам.
   - Есть!..
   Проводив взглядом удаляющегося ан Кормика, Ансельм извлёк из потёртого походного рюкзака небольшой молочно-белый кристалл, оплетённый невесомым кружевом загадочного металла. Сформировав простенькое воздействие, командор приготовился к тяжёлому разговору с начальством. Но, наследие безымянных мастеров древности осталось равнодушно к потугам самонадеянного мужчины. Что-то помешало ол Фарендору выйти на связь...
   "Следует ли ставить в известность братьев из других орденов или попытаться самостоятельно разобраться с проблемой? С одной стороны нежелательно раскрывать тайны сосредоточия уничтоженного анклава, с другой - сейчас к центру империи движется неведомый враг. А может это всё таки кто-то из наших?.." - бесплотные чаши колеблющихся весов навязчивого сомнения замерли в положении хрупкого равновесия, позволив ди Ларуа отложить принятие рокового решения...

***

   Четверть сайна назад пали лошади, не выдержав столь стремительной скачки. Всё же им было далеко до настоящих строевых скакунов. По крайней мере, нам удалось серьёзно увеличить отрыв от преследователей. Ещё несколько раз сменив направление, в конечном итоге я остановил выбор на южном маршруте...
   Конечно, была возможность поднять несчастных животных и продолжить путешествие в относительно комфортных условиях. Но, в током случае вряд ли бы удалось полностью экранировать эфемерный шлейф смерти, сопровождающий немёртвых созданий. На относительно небольшом расстоянии даже младшим иерархам Пресветлого не составит труда почувствовать столь существенный след.
   Это во время десятилетней войны я мог позволить себе и куда более смелый авантюры. Тогда округа просто разрывалась от остаточных эманаций Серых Пределов. Нередки оказывались случаи самопроизвольного поднятия нежити, спонтанного прорыва с иных планов реальности, возникновения непредсказуемых аномалий...
   Сейчас же совершенно иные условия. Поэтому, я предпочёл поступить несколько тоньше, отправив четвероногих умертвий дальше на запад. Возможно, даже столь примитивный приём позволит нам выиграть немного лишнего времени...
   - И что теперь? - сварливо интересуется Лана, вытаскивая из безумной причёски засохший обломок очередной веточки. Отрыв от погони серьёзно потрепал обольстительную авантюристку, оставив на её симпатичном лице несколько свежих царапин. Досталось и шерстяному плащу. В отличие от кожаного одеяния невозмутимого спутника, коварные удары цепких пальцев лесных обитателей он держал куда хуже.
   - А? - поглощённый ураганом навязчивых мыслей, немного рассеяно отвечаю на вопрос старой подруги.
   "Возвращение в Цихал - далеко не лучший вариант. Наверняка, вскоре ближайшие города окажутся наводнены ищейками ордена карающей инквизиции. Да и остальные прихвостни лживого бога явно не останутся в стороне, наблюдая за возней одной из конкурирующих структур.
   Обязательно достанется обитателям городского дна. И не факт, что кто-то из отбросов изнанки любого общества не пожелает сдать старого алхимика теневых гильдий...
   Можно на время покинуть империю, но тогда вновь придётся отложить реализацию старого замысла. Нет, подобный план стоит придержать для совсем уж безвыходной ситуации..."
   - Я спрашиваю, долго мы ещё будем шляться по окрестным лесам?! - срывается раздосадованная воровка. Привыкнув действовать в тиши безлунных ночей, она до сих пор не отошла от безумного потрясения фееричной боевой операции.
   - Ну, ближайшие тракты наверняка уже перекрыты. Да и в городах вскоре будет весьма неспокойно, - равнодушно пожимаю плечами. - Лучше на время забудь о горячей ванне и тёплой постели, - сопровождаю фразу лёгкой ухмылкой.
   - Кинари, я не выдержу долгого перехода!
   - Сейчас слишком опасно останавливаться на отдых. Мы пока ещё недостаточно удалились от места прорыва. Церковники обязательно отправят по следам лошадей несколько поисковых групп, - жестокая реальность не оставляет места для спора. - И вообще, выбрось ты уже этот дурацкий мешок. Сразу же станет полегче. Сама ведь ограничиваешь себе свободу манёвра. Такими темпами вскоре и вовсе свалишься, окончательно растратив остаток сил.
   - Не дождёшься! - огрызается Лана. - Хочешь лишить меня последнего утешения? Получается, я зря рисковала своей подтянутой задницей!? Напрасно влезла в эту проклятую авантюру, перебежав дорожку лицемерным святошам!? Да мне теперь только и остаётся, что бежать из империи! Благодаря тебе, иначе я обязательно закончу свой путь на костре!
   - Успокойся! - жёстко обрываю истерику расклеившейся попутчицы. - На самом деле, всё не так уж и безнадёжно. Сейчас им о нас ничего не известно. Главное незаметно уйти от преследования, - продолжаю убеждать решившую поскандалить подругу. - А вот сбывая добро остроухих, можешь запросто погореть.
   - Не лезь не в своё дело, Кинари. Я сама разберусь, куда пристроить трофеи. Свой шарик-то ты выбрасывать не спешишь!
   - Это другое.
   - Ага, как же.
   - Когда-нибудь жадность тебя погубит.
   - Да пошёл ты!..
   Не желая привлекать внимание даже едва уловимым фоном работы активных контуров, я давно перешёл на пассивный мониторинг пространства. Мало ли какие умельцы окажутся на службе у церкви.
   К сожалению, это существенно ограничивало "обзор". Приходилось полагаться на обычные органы чувств, интуицию и богатый опыт былых авантюр.
   По крайней мере, в радиусе полутора-двух километров от меня вряд ли укроется чужое воздействие. Правда, это ни коем образом не касается экранированных плетений проклятых сигналок. Но, я сомневаюсь, что святоши заранее разбросали по окрестным лесам сотни весьма капризных и дорогостоящих артефактов. Да и на поддержание подобной сети необходимо тратить немало ресурсов...
   - Предлагаю отправиться в столицу империи, - устав слушать недовольное сопение Ланы, решаю прояснить некоторые моменты.
   - Кинари, боги окончательно лишили тебя здравого смысла, - фыркнула авантюристка. - Может тогда сразу заявимся в цитадель света, или попробуем обнести центральный храмовый комплекс? - ехидно интересуется девушка. - Я уж не говорю, что до Лонаи мы будем добираться не менее полу цикла.
   - Ну так я и не предлагаю, весь путь проделать пешком, - спокойно пожимаю плечами. - Выйдем из района активного поиска, приобретём лошадей или присоединимся к какому-нибудь торговому каравану. Да и вряд ли наиболее рьяно нас будут искать именно в столице империи.
   - Вообще-то, там у меня есть кое-какие знакомства, - задумалась непоседливая воровка. - Да и навестить несколько старых контактов будет полезно.
   - Тогда решено...
   Ближе к вечеру судьба подарила нам абсолютно ненужную встречу. Обходя небольшую поляну, у противоположной кромки заповедного леса я заметил несколько характерных несоответствий. Тут же взвыло чувство тревоги, выбрасывая в кровь ударную дозу гормонов. Молниеносным скачком организм перешёл в состояние предбоевого азарта.
   - Стой, - замирая обращаюсь к подруге.
   - В чём дело? - недоуменно интересуется Лана.
   Игнорируя девушку, отбрасываю назад полы потёртого, кожаного плаща. Ладони смыкаются на рукоятях коротких клинков, готовясь мгновенно обнажить артефактную смерть.
   - Выходите! Мы не причиним вам вреда! - стараюсь чтобы фразы звучали как можно более убедительно.
   - Кто вы? - раздаётся откуда-то из зарослей густого кустарника, окаймляющего противоположную границу проклятой поляны.
   - Обычные путники, волею случая лишившиеся своих лошадей, - не спешу прибегать к радикальным решениям. Серьёзная магия может запросто указать святошам наше текущее месторасположение.
   - Покажись!
   - Хорошо, - стараясь продемонстрировать абсолютное миролюбие, выхожу на открытую местность. - Мы не ищем проблем.
   - Что вы здесь делаете? - чуть в стороне из леса появляется подтянутый, бородатый мужчина, сжимающий древко короткого лука.
   - Пытаемся выбраться к оживлённым маршрутам...
   - Да прибудет с вами благословение длани Пресветлого, - непоседливая натура не позволяет воровке долго оставаться в тени.
   - Как же вы умудрились забраться в такую глушь, - недоверчиво спрашивает охотник.
   - Мы...
   - Волею случая, - перебиваю подругу. - Будем искренне благодарны, если подскажите кротчайшее направление к ближайшему тракту.
   - Строго на запад...
   - Отец, может...
   - Сард, что я тебе велел! - мужчина обрушивается на долговязого юношу, выбирающегося из леса вслед за взбалмошной авантюристкой. В отличие от родителя у парня на тетиве белеет оперение листовидной стрелы.
   - Прости, но...
   - Благодарю уважаемый, - спешу как можно скорей завершить неожиданное знакомство. - Лана, пойдём, - демонстративно сворачивая на запад, пересекаю фаргову плешь.
   - А...
   - Идём!
   Скрываясь в лесу, затылком ощущаю тяжёлый взгляд пожилого охотника...
   И лишь слепая судьба замечает, как энергоинформационные проекции духовных оболочек ни в чём неповинных разумных оплетают тончайшие потоки умопомрачительного кружева зловещей структуры. Едва уловимо колеблются высшие грани реальности, предчувствуя рождение рокового воздействия...

***

   Лишь на окраине родного селения юноша решается утолить неугомонное любопытство, не в силах и дальше терпеть молчаливое порицание порой излишне сурового предка.
   - Отец, поче...
   Равнодушный ветер заглушает звонкий голос подростка, так и не сумевшего закончить свою первую фразу. Стремительный порыв подхватывает опадающие силуэты охотников. Невесомым прахом разлетаются фигуры случайных жертв старой интриги.
   Родные так никогда и не узнают о судьбе пропавших добытчиков небольшой деревеньки...
  

Глава 4.

  

...Спустя несколько циклов с момента рокового вторжения, враг начал проводить систематические эксперименты над значительной частью пленённых созданий. Скорее всего, причиной тому послужило осознание невозможности быстро сломить сопротивление непокорного мира. В жутких лабораториях бездушных захватчиков рождались отвратительные химеры - сплав коренных обитателей Фаэра с чудовищными гостями из иных планов реальности. Зловещие творения чуждого гения принесли немало бед отважным воинам несокрушимого альянса исконных рас многострадальной земли...

...Результатом одного из подобных экспериментов стали "безликие убийцы царства теней". Сохранив привычный облик замученных прародителей, они унаследовали уникальные способности могущественных созданий неведомых, демонических измерений. Лишь тщательное обследование одарённым могло отличить подобную тварь от среднестатистического представителя альянса разумных рас. Имея практически идеальную маскировку, умея растворятся в хороводе невесомых теней, подобные убийцы стали настоящим кошмаром основной массы магов и боевых командиров...

...Ближе к концу жестокого противостояния высшие искусники смогли разработать методики эффективного противодействия неуловимой напасти. К сожалению, позже они были утрачены в хаосе смутного времени тёмных веков...

...В конечном итоге, ценою чудовищных жертв, захватчиков удалось изгнать с благословенной земли непокорного мира. Но, их наследие продолжает жить и поныне. Уцелевшие отряды развед-диверсионных подразделений, сохранивших методики создания выбывающих бойцов, быстро вписались в изменившуюся реальность, образовав самостоятельные кланы торговцев безжалостной смертью. На протяжении столетий упадка, разрухи и беззакония последовавших за коварным вторжением они лишь ещё сильнее отточили своё кровавое ремесло. Грязь политической целесообразности, алчность и банальная нехватка сил правителей новообразовывающихся государств позволили выжить бездушным химерам коварных агрессоров...

...И пусть изначально создатели безликих убийц не отдавали особого предпочтения представителям определённых рас Фаэра, на сегодняшний день можно уверенно заявить - основная часть изменённых это выходцы из человеческих королевств континента...

Выдержки из работы магистра Налиара ол Тамиано - "Трактат о возникновении загадочных культов".

  

Вторая декада солнечного Авара, 2993 год от окончания тёмных веков.

Столица провинции Ларгром - Райвен. Империя Лоар.

  
   Едва уловимый гул человеческой речи, а затем и приглушённая поступь приближающихся шагов заставили незваного гостя шикарных апартаментов окончательно раствориться в колеблющихся тенях, порождённых танцующими язычками пламени пары бронзовых канделябров.
   Там, где мгновение назад находился размытый силуэт безликой фигуры, сейчас лишь лёгкое марево изредка вторгалось в царство тусклого света. Небольшая ниша за скульптурной композицией квартета мраморных статуй стала идеальным убежищем странного визитёра...
   Ещё несколько размеренных ударов изменённого сердца и процессия истинных хозяев наконец-то приблизилась к резным створкам просторных покоев.
   - Одно мгновение высочайший, - снаружи раздался слегка хрипловатый голос, разбавленный нотками неподдельного подобострастия.
   Неразборчивое ворчание известило невольного свидетеля диалога о истинном отношении иерарха к подобной предосторожности. Но, оно так и не смогло повлиять на стремление хранителей оградить от малейшей опасности жизнь высокопоставленного подопечного.
   Беззвучно распахиваются массивные створки тяжёлых дверей и в помещение тут же проникает звено паладинов ордена личной защиты достойнейших последователей Пресветлого. Завораживающая грация невероятно стремительных движений, скупые профессиональные действия воинов - всё это как нельзя лучше свидетельствует о великолепии их подготовки.
   Лишь на мгновение один из хранителей замирает напротив величественного творения неизвестного скульптора древности, пристально вглядываясь в неспешный танец теней, желая проникнуть в тайну, сокрытую пленительной игрой отблесков приглушённого света.
   Но, даже капля божественной мощи Пфарада, что несут в себе избранные воины церкви, сейчас не в силах помочь ему обнаружить источник смертельной опасности. Лишь невероятная интуиция заставляет бывалого паладина задержаться напротив, на первый взгляд, абсолютно безопасного места...
   Словно до предела натянутая струна вокруг замирает хрупкая атмосфера томительной неопределённости. Но вот его взгляд соскальзывает с колеблющегося покрова невесомых теней, устремляясь куда-то в сторону шикарной портьеры. Теряя интерес к игре естественного театра извечной борьбы непримиримых врагов, мужчина перетекает ближе к завешанной мозаике стрельчатого окна...
   - Всё в порядке высочайший, входите, - наконец-то звучит долгожданная фраза.
   - Будто бы здесь мне действительно может хоть что-нибудь угрожать, - никто не реагирует на привычное ворчание пожилого священнослужителя. - Оставьте меня! - властные нотки сопровождают распоряжение одного из высших иерархов церкви Пресветлого.
   - Как пожелаете, - покидая апартаменты, воины закрывают массивные створки дверей, заступая на стражу покоя своего господина...
   Откидывая капюшон дорожного одеяния, седовласый старик приближается к центральной оконной нише просторного помещения. Отмахиваясь от тяжёлой, дорогой ткани портьеры, он распахивает изящную раму, затянутую в мудрёный калейдоскоп завораживающей мозаики. С высоты северной башни главного храма открывается прекрасный вид на освещённые улицы древнего города, утопающего в позолоте пожухлой листвы...
   "Теперь всё это принадлежит мне. Души десятков тысяч людей, принявших свет истинной благодати Пфарада, нуждаются в постоянной опеке. Несмотря на десятилетия божественного правления церкви, на землях империи всё ещё проклёвываются ростки отвратительной ереси. Пылают костры инквизиции, искореняя заразу, но преступное свободомыслие то и дело подчиняет неокрепшее сознание очередного бедняги..."
   Прохладный ветерок приятно холодит кожу пожилого мужчины, утомлённого длительным путешествие. Покой вечернего полумрака позволяет собрать воедино разбегающиеся мысли сонного разума...
   "Вот и в этом уголке благословенных земель недавно было совершено ужасное преступление. Кто-то осмелился поднять руку на старого настоятеля. Коварная отрава унесла жизнь возлюбленного брата Шароха. Но, недолго им осталось упиваться мимолётной победой. Со мной прибыла схула опытных инквизиторов, сопровождаемых парочкой неплохих дознавателей. Возможно, уже скоро на логово мерзких отступников обрушится гнев несокрушимых отрядов Пресветлого..."
   - Высочайший, ужин готов, - из водоворота навязчивых мыслей иерарха вырвал вежливый стук, сменившийся почтительной репликой паладина, водрузившего на стол искусно украшенный серебристый поднос.
   - Благодарю.
   Проводив взглядом удаляющегося защитника, старик поспешил избавиться от верхней одежды, желая отдать должное непритязательной трапезе...
   Лёгкий ужин сменился непродолжительной работой с вездесущими документами, но вскоре уже немолодой организм окончательно взял своё, недвусмысленно намекая о необходимости долгожданного отдыха.
   Готовясь ко сну, пожилой мужчина не забыл и о свете бронзовых канделябров. Одна за дрогой погасли толстые свечи, и лишь тусклая дорожка лунного света, струящаяся из распахнутого окна, ещё хоть как-то освещала просторное помещение шикарных апартаментов.
   Тут же встрепенулась невесомая бесплотная дымка, до поры таящаяся в тени белоснежных мраморных статуй. Едва уловимые движения незваного гостя растворились во мраке покоев. Лёгкую поступь заглушил пушистый ворс дорогого ковра, привезённого из неведомых стран.
   Желая оградить себя от коварной прохлады закатной поры, священнослужитель приблизился к последнему источнику света, намереваясь затворить мозаичные створки стрельчатого окна. Но, подобный порыв никак не вписывался в планы безжалостного создания тайных кланов...
   Молниеносный рывок безликого визитёра - вспыхивает ослепительный купол божественной мощи, стремясь уберечь высокопоставленного создателя от явившейся смерти. Способная отразить слаженный удар группы архимагистров, могучая преграда пасует перед "пламенеющим" жалом небольшого кинжала. Багряный клинок с лёгкостью рассекает умопомрачительную структуру плетения, впиваясь в основание черепа седовласого старца. Комплекс внедрённых воздействий разрушает духовное тело иерарха, лишая посмертия пфарадова прихвостня. Едва заметно колеблется тяжёлая ткань шикарной портьеры, потревоженной внезапным порывом...
   Тут же в складках мешковатого одеяния исчезает величайшая реликвия клана. Когда-то подобные артефакты служили неуловимым убийцам эпохи рокового вторжения. Немало достойных жизней оборвали иномировые клинки прежде, чем высшие маги легендарного поколения нашли достойный способ противодействия чуждым творениям...
   Не успевает ещё мёртвое тело иерарха обрушится на пол покоев, а размытый силуэт уже ныряет в распахнутые створки стрельчатого окна. Короткий полёт, мягкий толчок и стремительный перекат - вдоль пологого ската крыши главного храма уносится едва различимая фигура незваного гостя...
   С оглушительным грохотом распахиваются двери шикарных апартаментов - в помещение врывается звено паладинов ордена личной защиты. Но лишь безжизненное тело старого господина предстаёт пред взорами опозоренных воинов церкви Пресветлого.
   Бурлит суета внезапной тревоги, покой ночной тишины разрывает топот сотен бегущих ног, в какофонию безумного хаоса вторгаются хриплые выкрики командиров - "оживает" храмовый комплекс...
   - Фалду! - экспрессивно восклицает комендант гарнизона, не в силах сдержаться при виде неподвижной фигуры нового настоятеля. - Как это произошло? - вопрос адресован старшему телохранителю.
   - Мы лишь почувствовали могущественное дыхание силы Пресветлого, яркий отблеск проскользнул под створками дверного проёма, - виновато произнёс опытный воин, слегка пожимая плечами. - Ворвавшись в покои, застали уже мёртвое тело высочайшего господина.
   - Молитесь, чтобы Пфарад оказался благосклонен к вашим судьбам нерасторопные идиоты и готовьтесь ко встрече с дознавателями ордена карающей инквизиции...

***

   Мрачные утробы узких улочек одного из древнейших городов павшего королевства на время укрыли безликую тень опытного убийцы. На центральных проспектах сейчас не протолкнуться от городской стражи. Быстро же церковь среагировала на гибель новоиспечённого пастыря провинции Ларгром...
   Уже скоро страх пред зловещими подвалами инквизиции пересилит нежелание встречаться с повседневными опасностями исконной вотчины теневых гильдий, разогнав обленившихся воинов по глухим отноркам лабиринта городских улиц. Да и усиление из сводных отрядов храмовой стражи добавит им столь желанную толику храбрости...
   Внеплановая облава накроет трущобы нижнего города, всколыхнув застоявшееся болото неприглядной изнанки законопослушного общества.
   Но, вся эта суета мало волнует Лаита, спешащего затеряться в хаосе людского безумия. Лишь целенаправленные усилия группы опытных одарённых способны вырвать его из мрачного царства зловещих теней...
   - Что-то стража зашевелилась, - зев ближайшего переулка исторг из себя приглушённые реплики напряжённого голоса. - Ох, не к добру это...
   - Хватит скулить, - перебил собеседника куда более беспечный подельник. - Вряд ли шакалы сунутся дальше центральных проспектов. Готовь они что-то серьёзное, нам бы уже сообщили.
   - Надеюсь...
   - Ладно пойдём, пора... - расстояние окончательно заглушило шёпот парочки не самых добропорядочных обитателей Райвена...
   Изредка очерчивая призрачный силуэт, лишь холодное сияние равнодушной луны то и дело касалось бесплотного марева колеблющихся теней, стремительно пересекающих освещённые участки извилистого пути. Убийца спешил добраться до одного из второстепенных укрытий, доставшихся городу вместе с фундаментом куда более древних строений. Со времён тёмных веков клан целенаправленно искал подобные осколки минувших тысячелетий, пытаясь хоть отчасти восстановить уникальные сооружения прошлого. Некоторые образчики древней архитектуры обладали поистине уникальными свойствами, буквально выпадая из энергоинформационной картины объективной реальности. Обнаружить подобные строения с помощью современных методик манипулирования энергией было практически невозможно...
   За успешное выполнение миссии Лаиту было обещано не менее полу цикла долгожданного отдыха. Возможность наконец-то вырваться из бесконечного хоровода безликих смертей. Хоть ненадолго почувствовать себя среднестатистическим обитателем "благословенной" империи.
   Осталось лишь переждать несколько ближайших декад, да вернуть в обитель реликвию клана. Столь впечатляющий инструмент был невероятно востребован, помогая подчас решать абсолютно немыслимые задачи. Далеко не каждая родственная организация могла похвастаться наличием чего-то подобного. И пусть в их хранилищах встречались творения величайших артефакторов легендарной эпохи расцвета магических знаний. Шедевры иномировой школы попадались нечасто...
   Оказавшись в неприметном тупичке нижнего города, безликая фигура замерла напротив растрескавшийся кладки противоположной стены. Исконные обитатели так и продолжали копошиться в подгнившей мусорной куче, лишь изредка оглашая округу пронзительным писком. И только, когда с едва уловимым скрежетом часть преграды отъехала в сторону, они поспешили исчезнуть в ближайших отнорках, ненадолго оставив привычное ремесло...
   Грубые, крошащиеся ступени позволили Лаиту попасть к преддверию останков памятника древней архитектуры, выведя убийцу на небольшую мраморную площадку перед массивной статуей воина забытых тысячелетий. Заученная последовательность нажатий на неприметные элементы скульптуры и вот её основание начинает медленно проворачиваться, открывая спуск к помещениям временного убежища...

Добавлено 27.06.14

   Непроглядный мрак подземелья не стал преградой для изменённых глаз безжалостного убийцы. В отличие от подавляющего большинства ночных хищников Фаэра, ему не требовалось даже малейшей градации температурного спектра. Что уж говорить о наличие хоть какого-то источника освещения...
   Лишь едва уловимое движение воздушных масс свидетельствовало о внезапном везите странного гостя, спускающегося по винтовой лестнице загадочного строения прошлого. Даже идеально отполированный мрамор ступеней не смог запечатлеть мягкой поступи молодого мужчины. Ну а несколько хлопьев свалявшейся пыли, попавшей сюда из преддверий величественной скульптуры, уже растворились под ударами внедрённых воздействий величайших мастеров легендарной эпохи...
   На мгновение замирая во входном проёме полусферической комнаты, Лаит привычно окидывает взглядом до боли знакомое помещение. Равнодушный взор скользит по хитросплетениям сюжетных сцен неподражаемой фрески, натыкаясь на массивные обломки белоснежной породы, перегородившей противоположный выход из зала. Чуть правее замер явно чуждый элемент интерьера, никак не вписываясь в замысел неведомого создателя - грубый лежак приткнулся у изгиба уцелевшей стены.
   В прошлом мужчина любил подолгу созерцать восхитительные картины неизвестного живописца. Специально устанавливая дополнительные источники света, желал насладиться всей многогранностью ярчайшей палитры завораживающих цветов, сумевших пронести своё первозданное сияние сквозь мрак минувших тысячелетий. Тогда его ещё манили искусно прорисованные сцены исторических вех эпохи расцвета и процветания. Сейчас же монохроматическое изображения модифицированных глаз уже не вызывало былого восторга...
   Спокойно проследовав в сторону топчана, убийца развалился на жёсткой подкладке непритязательной мебели, даже и не подумав избавиться от верхней одежды.
   Спустя четверть сайна неподвижное тело и вовсе лишилось малейших признаком жизни. До предела замедлился метаболизм изменённого организма, резко упала температура, практически исчезло дыхание - Лаит погрузился в спасительное забытье целебного транса...

***

   Через несколько дней из неприметного тупичка вышел невзрачный обитатель кварталов нижнего города. На дешёвую потасканную одежду не позарились бы и наиболее алчные отбросы трущоб. Косматая, ярко-рыжая шевелюра давно мечтала о встрече с куском душистого мыла и тазом горячей воды. А простоватое выражение веснушчатого лица лучше любой маскировки избавляло его обладателя от вороха навязчивых подозрений...
   Слегка поплутав по лабиринту узких улочек Райвена и перебросившись парочкой фраз с компанией мимолётных знакомых, Лаит направился в сторону западных врат...
   - Куда собрался, бродяга? - неласково встретил парня наряд городской стражи, благосклонно относящейся лишь к начальству да щедрым хозяевам караванов.
   - Да вот, решил временно устроиться на одно из крестьянских подворий, - искренне-глуповато улыбнулся мужчина. - Как раз подходит время собирать урожай. В городе-то совсем нет работы, а жрать между прочим хочется каждый день.
   - Ну-ну, - беззлобно усмехнулся упитанный стражник, поправляя ножны с коротким, обоюдоострым мечом. - Забегали бездельники после недавнего рейда. Совсем честным гражданам от вас житья нет.
   - Не всем везёт родиться богатым, - притворно понурился парень.
   - Ага, а устроиться подмастерьем или...
   - Ладно, - перебил заскучавшего напарника куда более представительный воин, укрывшийся в тени караульного помещения. - Бирка с собой?
   - А то как же, - Лаит полез за отворот пропотевшей рубахи, намереваясь продемонстрировать свой единственный "документ".
   - Оставь, - отмахнулся мужчина. - Проваливай уже, хватит болтать...
   Несмотря на относительно раннее время, беспощадное солнце палило вовсю, намереваясь ближе к обеду окончательно раскалить душную атмосферу засушливого сезона. На протяжении последней декады эти земли не видели ни капли живительной влаги. Лишь изредка по бескрайней синеве небесного океана проплывали редкие паруса белоснежных вестников долгожданного избавления. Но, надежды на перемену надоевшей погоды оставались всё так же бесплотны...
   "Наставники говорят, во времена господства магических орденов всё было иначе. Обладая не столь уж и обременительной суммой, знатный владетель всегда мог рассчитывать на спасительную прохладу проливного дождя. Да и крестьяне не испытывали проблем с плодородием исконных наделов.
   Сейчас же приходится всё чаще вспоминать о классических методиках подзабытого земледелия..."
   Стоптанные башмаки поднимали миниатюрные вихри надоедливой пыли, всё дальше и дальше унося молодого мужчину от распахнутых створок западных врат. Вскоре извилистая лента грунтового тракта скрылась под сенью ближайшего леса, подарив парню долгожданную прохладу сумрачного подлеска.
   Прилично удалившись от города и подгадав, когда на дороге не останется ненужных свидетелей, Лаит поспешил покинуть оживлённый маршрут, растворившись в тени древесных гигантов.
   Спустя четверть сантима размеренной поступи убийца вышел к одному из своих тайников. Забрав из замаскированного дупла рюкзак с минимумом необходимого, он взял курс строго на север, желая как можно скорее добраться до тайной обители клана...

***

   Трёхдневный переход по заповедному царству лесных обитателей, не вызвал у подготовленного мужчины никаких затруднений. Лишь неясное чувство тревоги, проснувшееся чуть более суток назад, всё сильнее беспокоило парня, привыкшего доверять "животным" инстинктам второй ипостаси...
   Затаившись у кромки исполинского леса, Лаит внимательно наблюдал за вершиной небольшого холма, увенчанного древними развалинами неведомой крепости.
   На первый взгляд, в привычной картине не было абсолютно никаких изменений. Естественные положения занимали метки системы условных сигналов. Пейзаж хранил отпечаток многолетнего запустения, лишённого следов людского присутствия. Подобная идиллия встречала его уже множество раз.
   Но, сейчас что-то словно останавливало мужчину, не позволяя шагнуть навстречу до боли знакомой обители. Зудящее чувство тревоги гнало его прочь от родных подземелий разрушенного строения...
   Словно сбрасывая оковы нелепого наваждения, Лаит упрямо мотнул головой.
   "Хватит пустых размышлений! Что бы не пряталось по ту сторону неизвестности, оно не заставит меня просто так отступить. В любом случае, гнев старейшин может оказаться гораздо страшнее..."
   Приняв окончательное решение, мужчина покинул спасительное укрытие, шагнув навстречу судьбе...
   Текут томительные мгновения, но реальность никак не желает разлетаться осколками умиротворённой идиллии, окутавшей безлюдный уголок заповедной природы.
   Мягкая поступь - концентрация на грани боевого азарта. Пристальный взгляд - разум жадно фиксирует малейшие изменения окружающего пейзажа. Словно натянутая струна в воздухе застыло хрупкое равновесие неопределённости - в любой момент Лаит готов сорваться прочь от неясной угрозы, взорваться каскадом смертоносных движений. Лишь иллюзия завораживающего покоя заставляет его упрямо идти вперёд...
   Позади зелёный ковёр живописной поляны, впереди пологий склон небольшого холма - наиболее опасный участок рокового маршрута.
   Наконец-то настороженного мужчину встречает изъеденный монолит останков величественной стены. Сетью змеящихся трещин опутаны массивные блоки. Камень покрыт налётом пушистого мха. Опираясь о серую поверхность рукотворной преграды, к солнцу тянутся извилистые стебли плюща, увитые россыпями белоснежных цветов.
   Осторожно пересекая границу руин древней крепости, убийца растворяется в зыбких тенях лабиринта развалин. Скользя по обманчивой грани отражений сразу нескольких измерений, он пытается обнаружить признаки чужого присутствия. Но, пред ним разворачивается до боли знакомая картина преддверий сокрытого убежища клана. Лишь парочка эфемерных намёков, что косвенно подтверждают его опасения, не позволяет парню окончательно успокоиться, наплевав на навязчивые сомнения.
   Реальность мрачного чрева останков северной башни встречает Лаита уже привычной атмосферой обманчивого умиротворения. Взгляд сразу же цепляется за неестественную "чистоту" столь значимого участка...
   "В любом случае, я не могу уйти просто так..." - принято непростое решение.
   В определённой последовательности рука касается потрескавшейся кладки разрушенного строения. В небольшой нише скрывается участок обветшалой стены, открывая узкий зев тайного прохода. Во тьме исчезает хоровод потёртых ступеней извилистой лестницы, маня блудного сына сырых катакомб.
   Мужчина вновь растворяется в царстве теней, безрассудно бросаясь в омут коварной напасти.
   Первый звоночек - отсутствие стража на подступах к обитаемой части разветвлённого подземелья. Второй - неестественная, буквально звенящая тишина, поселившаяся в лабиринте древних туннелей.
   Конечно, обитель и раньше не славилась гомоном несмолкающих голосов, какофонией шума тяжёлых работ. Но и царством безмолвия её бы никто не назвал. Череда непрекращающихся занятий с наставниками, тренировки опытных братьев, суета небольших мастерских - всё это нарушало повседневный покой убежища смертоносного клана...
   "Боюсь, отступать уже слишком поздно. Если мне до сих пор не удалось почувствовать неведомого врага, остаётся не так уж и много вариантов. Либо я столкнулся с чем-то поистине непосильным, либо развязка уже давно наступила и мне вскоре предстоит лицезреть последствия рокового финала. А может, всё это лишь игра расшалившегося воображения, реальность же куда прозаичней..."
   Будь Лаит хоть чуть-чуть опытней, он бы уже давно попытался убраться прочь от проклятых развалин. Кому-нибудь из наставников хватило бы и подсказок с поверхности, да и представители старшего поколения неуловимых убийц вряд ли бы сунулись в подземелье. Но, парень пока не мог просто так расстаться с иллюзией безопасности родных катакомб. С местом, где он провёл практически всю свою не такую уж и долгую жизнь. Стань он чуть старше, циничней, черствей - возможно, но не сейчас...
   Впереди показалось окончание рокового туннеля, увенчанного мраморной аркой входного проёма центрального зала обитаемой зоны. Осторожно приблизившись к иллюзорной границе, мужчина на мгновение замер, пытаясь разгадать загадку абсолютного запустения.
   Томительное ожидание, предельная концентрация, напряжённая работа изменённых органов чувств - всё это вновь оказывается бессильно.
   Словно бросая вызов затаившемуся врагу, желая разрушить эфемерные стены неведения - вперёд устремляется колеблющийся сгусток чуть более плотных теней!
   Проникая во внушительное пространство округлого помещения, Лаит жадно вглядывается в до боли знакомые элементы архитектурной феерии, пытаясь найти долгожданный ответ.
   В центре едва уловимо журчит изящный фонтан, окружённый хороводом декоративных скамей, вырезанных из внушительных глыб неизвестного минерала. Картины былого величия украшают сводчатый купол хранящий покой дивного места. Меж восхитительных статуй забытых героев зияют проемы многочисленных переходов, равномерно раскиданных по периметру зала.
   "Всё здесь как раньше, но где же тогда..."
   Раскалёнными иглами впиваясь в зрачки демонических глаз, вспыхивает ослепительное сияние божественной мощи!
   - Ааа! - болезненный вопль срывается с уст отчаянного убийцы.
   Гибнут бесплотные тени, не в силах противостоять ярчайшему свету. Ладонями закрывая лицо, падает на пол скрюченная фигура, оплетённая ажурным каскадом высших воздействий.
   - Быстрее! Несите оковы пресветлого, пока эта тварь не очухалась!! - раздаются уверенные команды врага.
   Обрывая пронзительный крик, мощный удар обрушивается на грудь молодого мужчины. Сильные руки блокируют любые движения. Гремят тяжёлые цепи. Голени, запястья и пояс - оказываются во власти обжигающе-ледяных кандалов.
   - Артефакт!? Где артефакт!?
   - Вот, высочайший. Эта тварь прятала его под одеждой!
   - Отлично.
   Резкий рывок и болезненный стон - тут же реальность разлетается мириадами ослепительных искр, гася сознание ошеломлённого парня...
   - Аккуратнее идиоты! Слишком дорого нам досталась его поимка! - мимолётное просветление позволяет услышать властные окрики неведомого врага.
   - Прошу... - но, длится оно лишь ничтожные доли мгновения, не позволяя постичь жестокую суть опасно-откровенного диалога.
   Мрак спасительного забвения не желает просто так отдавать свою жертву, вновь окутывая разум Лаита пеленою ласкового небытия...

***

Четвёртая декада солнечного Авара, 2993 год от окончания тёмных веков.

Столица провинции Ларгром - Райвен. Империя Лоар.

Нижний уровень центрального храма.

   Полтора десятка тускло-фиолетовых сфер украшают стены сакрального зала, освещая неспешную подготовку к финалу зловещего действа...
   В сердце святилища возвышается массивная глыба идеально ровного алтаря. Прозрачный кристалл словно сковал молочно-белую дымку неторопливой пульсации, не позволяя колоссальной энергии вырваться за пределы завораживающей структуры прекрасного камня.
   Но, сегодня привычную гармонию нарушает весьма необычный нюанс - верхнюю грань минерала украшает распятая фигура жилистого мужчины. Хоровод неведомых символов покрывает обнажённую кожу огненно-рыжего незнакомца. Тяжёлые цепи фиксируют стёртые в кровь запястья и голени. Россыпь рубиновых капель уже успела обагрить поверхность ненасытного алтаря...
   Поддерживая сводчатый купол просторного помещения, центральное возвышение окружает мраморная колоннада белоснежных скульптур. Сомнительные герои святого писания церкви Пресветлого нашли своё отражения в завораживающих работах неизвестного мастера.
   Поодаль о чём-то беседует квартет высокопоставленных иерархов Пфарада, периодически бросая нетерпеливые взгляды в сторону арки входного проёма сакрального зала. Столь пристальное внимание явно не доставляет особого удовольствия стражам ритуального комплекса. Но, лица опытных паладинов всё так же продолжают хранить печать абсолютной невозмутимости...
   Наконец-то порог переступает невысокая фигура очередного участника намечающегося спектакля. Откинут капюшон шикарного одеяния, не скрывая округлого лица священнослужителя, обладающего весьма тучной комплекцией.
   - Задерживаетесь, возлюбленный брат, - притворно-доброжелательно произносит ранее прибывший иерарх.
   - В нашем деле спешка противопоказана, - звучит спокойный ответ. - Потеря столь ценного материала может серьёзно огорчить высочайших владык. Не стоит пренебрегать подготовкой.
   - Воистину так, - кивает высокий, худощавый старик.
   - Лучше бы мы вообще избавились от отвратительной твари. Своим присутствием она оскверняет сияние божественной длани Пресветлого.
   - К сожалению, артефакт признаёт лишь обладателей демонической крови.
   - Да и некоторые способности выродка могут оказаться полезны делу праведной церкви.
   - Для избранных воинов легионов Пфарада нет непосильных задач!
   - Успокойтесь, братья!
   - В любом случае, решение уже принято. Нам остаётся лишь исполнить волю высочайших владык!
   - Хорошо, давайте начнём ритуал...
   Одарённые священнослужители окружают сияющий монолит. Текут мгновения рокового безмолвия - иерархи погружаются в пучину напряжённого транса. Начинают сплетаться тончайшие энергопотоки отражений божественной грани реальности - рождается кружево умопомрачительного воздействия...
   Тишину разрывают звуки многоголосого речитатива - рабы взывают к милости своего господина...
   Ярко вспыхивает алтарь, подавляя свет фиолетовых сфер. Дугой выгибается обнажённое тело мужчины, пронзительный крик срывается с уст беспомощной жертвы - начинает выгорать хоровод неведомых символов, отравляя пространство зловонием дымящейся плоти...
   Корёжа духовную оболочку рыжеволосого парня, его энергоинформационное отражение накрывает сформированное плетение прихвостней лицемерного бога.
   Чудовищные конвульсии сотрясают фигуру незадачливого убийцы. Оковы терзают старые раны - ненасытный камень жадно впитывает алые ручейки нечеловеческой крови...
   ...Безумная боль срывает пелену спасительного забытья. Отчаянный крик вырывается из груди самонадеянного глупца, не пожелавшего прислушаться к предостерегающему голосу интуиции.
   Волной накатывают воспоминания рокового провала, даря смутное осознание происходящего.
   "Проклятые псы лживого бога!" - жестокая подготовка безликого убийцы царства теней позволяет Лаиту вырваться из хоровода страданий, абстрагироваться от невыносимой боли сгорающей плоти. - "Добро пожаловать в застенки карающей инквизиции. Теперь мне..." - внезапно обрывается поток стремительных мыслей, а былое теряет всяческий смысл...
   Приходит долгожданное облегчение, но мужчине уже всё равно - сломан стальной стержень несгибаемой воли, закалённой в горниле жарких сражений. Даже безжалостная химера - апофеоз чудовищных экспериментов не в силах противостоять напору божественной мощи.
   - Ты меня слышишь?
   - Да...
   - Да, господин, - поправил неведомый собеседник.
   - Да, господин...

Добавлено 30.06.14

   - Замечательно, - нотки удовлетворённого самодовольства проскальзывают в речи священнослужителя. - Какова твоя цель?
   - Служение, господин...
   - Кому?
   - Глашатаям воли Пресветлого...
   - Каков твой путь?
   - Отныне я карающая длань сиятельной церкви...
   - Поздравляю, братья! - возвышенно-торжественный диалог нарушает нетерпеливое восклицание. - Похоже, ритуал прошёл идеально!
   - Да, сегодня наши молитвы были услышаны.
   - Владыки будут довольны, - улыбаясь, произносит слегка опоздавший иерарх. Лихорадочный блеск скрывается в серых омутах глубоко посаженных глаз излишне упитанного лица...
   Возбуждённо переговариваясь, торжественная процессия направляется в сторону арочного проёма сакрального зала, а к алтарю уже спешит пара паладинов ордена карающей инквизиции.
   Размыкают объятья стальные оковы - воины освобождают незадачливого убийцу, прикрывая обнажённую плоть грубой тканью сурового балахона. Чуть погодя обессиленное тело рыжеволосого парня доставят в одну из келий центрального комплекса.
   Уже скоро у церкви появится очередной инструмент безжалостного возмездия...
  

***

Начало второй декады закатного Окара, 2994 год от окончания тёмных веков.

Столица империи Лоар.

   Некогда величественная цитадель искуснейших одарённых Лоарии превратилась в оплот лицемерных приспешников лживой религии. Былые хозяева Саэари недолго радовались падению Тайонари. Вскоре набравшие силу союзники положили конец господству магических орденов. Роковое предательство лишь приблизило окончательное забвение академии света...
   Кто-то успел встать на сторону победителей, ну а кому-то пришлось отправиться вслед за тёмными братьями. Высшие иерархи новорожденной церкви оказались куда хитрее прежних владык многострадального королевства, сгинувшего в водовороте исторических потрясений...
   Лишь столица провинциальной державы засияла новыми гранями завораживающего великолепия, превратившись в сердце стремительно разрастающейся империи. Саэари же можно по праву назвать истиной жемчужной оживлённого города.
   С момента воцарения проклятых святош минуло несколько десятилетий, наполненных жестокими войнами, героическими свершениями и не менее грандиозной работой сонма непревзойдённых мастеров куда боле мирных специальностей.
   Воздушная архитектура исчезнувшей академии гармонично вписалась в каскад вновь возводимых строений, призванных наполнить трепетом сердца верующих всё возрастающей паствы Пресветлого. Центральный храмовый комплекс столицы заключил в кольцо величественные шпили древних башен оплота светлых искусств...
   Сквозь завораживающую мозаику стрельчатых окон в зал проникал хоровод калейдоскопа солнечных зайчиков, украсивших непревзойдённой игрой изящные элементы декора просторного помещения. Дюжина удобных, тяжёлых кресел разместилась вокруг мраморной плиты идеально круглой столешницы, испещрённой хаотическим сплетением естественного узора дивной породы. И ни одно из них сегодня не пустовало - истинные вершители судеб империи не желали пропускать внеочередное собрание совета высших владык...
   ...- Что за нездоровая суета всколыхнула тихие обители вашего ордена, возлюбленный брат? - крепкий, черноволосый мужчина перешёл наверное к наиболее важному вопросу затянувшейся встречи, бросив пристальный взгляд на задумчивый лик ол Фарендора.
   - Да и мне интересно, почему отряды карающей инквизиции бесцельно носятся по оживлённым трактам северо западных областей благословенной империи? - поддержал его высокий седобородый старик.
   Выражая всеобщую заинтересованность, в сторону Пифия обратились молчаливые взоры присутствующих иерархов главенствующих орденов церкви Пресветлого.
   - Люди брата ди Ларуа обнаружили группу опасных еретиков, - зазвучал глубокий голос коренастого, лысеющего мужчины. - К сожалению, задержать нарушителей не удалось. Установили лишь приблизительное направление бегства безбожников, - спокойно продолжил ол Фарендор.
   - Неужто к нам самолично явились владыки подземного мира? - ехидно заметил худощавый, пепельноволосый священнослужитель, чей лик перечёркивал отвратительный, багровый рубец. - Иной причины для столь самоотверженных поисков я просто не вижу.
   - Есть подозрения, что среди беглецов скрываются представители богомерзкого племени остроухих, - ни взглядом, ни жестом ответчик не выказал своего недовольства.
   - Вы правда считаете это веским поводом для привлечения значительных сил ордена? - отстранёно отметил моложавый иерарх с абсолютно не запоминающимися чертами лица. - Последствия подобной активности могут не лучшим образом сказаться на репутации церкви.
   - Повсеместное искоренение ереси - есть первейший долг карающей инквизиции...
   - Оставьте своё лукавство, возлюбленный брат, - слегка улыбнувшись, произнёс плешивый толстяк. - Не нужно скрывать от нас истинные мотивы, - Пифия пронзил весьма проницательный взгляд.
   "Фарговы стервятники, ведь вам уже известен ответ!" - мужчина позволил себе короткую паузу. - "Проклятый Ансельм со своей самодеятельностью! Мало того, что чересчур исполнительный идиот умудрился упустить парочку всадников, так ещё и поднял по тревоге все окрестные гарнизоны!! Какая уж теперь конспирация!!!" - в сердцах сплюнул ол Фарендор.
   - Есть один немаловажный нюанс, заставивший нас действовать столь решительно.
   - Хотелось бы услышать подробности?
   - Я надеюсь, многие из присутствующих всё ещё помнят события, предшествовавшие началу десятилетней войны? Тогда именно уничтожение анклавов отвратительной нелюди послужило серьёзным толчком к консолидации основных политических сил континента. Обладающим неоспоримым влиянием, остроухим, коротышкам и прочей нечисти не составило труда надавить на правителей государств проклятых безбожников, заронить в их сердца семена страха перед растущей мощью сиятельной церкви...
   - Ближе к делу, возлюбленный брат.
   - Так вот, - спокойно продолжил иерарх, предпочтя не заметить невежливой реплики. - Непосредственно перед началом очистительного похода несокрушимых легионов Пресветлого силами ордена карающей инквизиции был практически уничтожен старый анклав эльдар близ Цихала. Операция оказалась проведена столь блистательно, что еретикам не удалось ни вывезти, ни уничтожить сосредоточие мощи Наали`минар. Тогда лишь банальна нехватка времени, да отсутствие достаточного количества высокоранговых одарённых не позволили нам захватить сердце святыни.
   - А позже? - тут же прозвучал напряжённый вопрос.
   - К сожалению, когда мы смогли выделить достаточно сил, кто-то уже успел навестить руины богомерзкого поселения. Схула охраны была полностью уничтожена, а периметр анклава опутан безумным каскадом высших заклятий магии жизни. Благо, определённые моменты позволили установить - бесценный артефакт забытых тысячелетий всё ещё не покинул пределов Наали`минар.
   - Вам удалось завладеть тайли Аэло? - вновь вмешался излишне полный мужчина.
   - Нет, - сокрушённо вздохнул притворно-опечаленный Пифий. - После всесторонних исследований наши специалисты пришли к весьма неутешительным выводам. Жизнь оказалась лишь внешним слоем невообразимого "клубка" хоровода сложнейших воздействий. Смерть лежала в основе структуры! Только представьте себе, неизвестный гений смог создать уникальный комплекс взаимодополняющих плетений, лежащих на стыке совершенно несовместимых стихий!!
   - Очень интересно и весьма тревожно, что вы столь долго скрывали от нас подобные сведения, но давайте вернёмся к причине происходящих событий, - твёрдо произнёс седобородый старик.
   - Из-за невозможности разрушить преграду мою было принято решение, создать небольшой орден хранителей. Согласитесь, творцы подобной феерии торжества магического искусства смогли бы стать полезны для дела сиятельной церкви. Сохранялась надежда, что однажды они вернуться на место былого триумфа, да и об оставленном сосредоточии не стоило забывать.
   - Похоже, вы всё-таки дождались, - саркастично заметил пепельноволосый священнослужитель.
   - Подождите! - внезапно воскликнул сухощавый, скуластый иерарх. - Хотите сказать, всё это время у нас под боком дремлет второй Роано`тьяар?! Да вы безумны!! Вспомните, чем обернулся прошлый коллапс тайли Аэло!! Там до сих пор бушует хаос магических аномалий!! Около сотни квадратных километров прекрасных земель превратились в безлюдную плешь проклятых территорий!!!
   - Успокойтесь, возлюбленный брат, - едва уловимо поморщился ол Фарендор. - Излишняя огласка могла привести к срыву итак чересчур хрупкого плана. Мы не могли рисковать.
   - И каков же итог сей авантюры? - собеседник даже не стал скрывать ехидные нотки.
   - В чём-то я оказался прав, - можно лишь позавидовать выдержке главы ордена карающей инквизиции. - Безбожники вернулись за бесценной святыней. Небольшой отряд проник в сердце анклава. К сожалению, нам пока не удалось задержать нарушителей. Вопреки всем канонам здравого смысла, они решили прорываться к центру империи, - Пифий обвёл присутствующих изучающе-пристальным взглядом водянисто-голубых глаз.
   - Замечательно! - черноволосый мужчина попросту не заметил намёка. - Значит сейчас где-то бродят носители локального апокалипсиса?
   - Мы задействовали все возможные силы.
   - Видимо этого недостаточно. Ваша беспечность может нам дорого обойтись!
   - Вопрос слишком серьёзен. Предлагаю скоординировать работу всех орденов.
   - Согласен...
   - Возлюбленный брат, наши сердца переполнены искренним разочарованием от того, что вы скрыли столь важные сведения. Совместные усилия совета владык позволили бы кардинально изменить итог неудавшейся операции, - спустя доли мгновения один из присутствующих осмелился произнести роковые слова.
   - При всём уважении, но мы не можем знать этого наверняка, - нейтрально заметил давний сторонник ол Фарендора. - Возможно, брат Пифий стал жертвой излишней предусмотрительности. Но я убеждён, изначально все его действия были направлены лишь на благо сиятельной церкви Пресветлого.
   - Истинно так. Чересчур пристальное внимание к руинам анклава могло заранее насторожить проклятых безбожников, - виновато-притворно склонил голову "раскаявшийся" ответчик. - Признаю, я слегка недооценил потенциал нарушителей. И лишь Пфарад знает сколь дорого мне обошлись последствия самонадеянного просчёта. Сейчас же нам нужно как можно скорей задержать столь опасных еретиков.
   - Теперь уже нам? - и вновь укол ехидного замечания.
   - Да нам, - решительно-непреклонный ответ.
   - Оставьте свои пререкания, вопрос слишком серьёзен! - перехватил инициативу седобородый старик. - Кто знает, где вскоре может оказаться тайли Аэло?!.
   Проникнувшись значимостью потенциальной угрозы, присутствующие на время отбросили бесплотные споры, подключившись к поиску наиболее оптимального решения возникшей проблемы.
   Около полутора сайнов не смолкал гомон напряжённой дискуссии. Несколько раз ол Фарендор оказывался на грани роковых обвинений, вынуждено вытаскивая на свет всё новые и новые нюансы произошедших событий. Но, многолетний опыт подковёрной борьбы и незыблемый авторитет главы одного из влиятельнейших орденов церкви Пресветлого позволили мужчине достойно выдержать нападки коллег, отделавшись символическими потерями...
   Основным итогом внеочередного собрания стал совместный план оперативных мероприятий, направленных на поимку неведомых беглецов. Колоссальные силы и средства оказались брошены в ненасытную утробу набирающих оборот поисков...
   Лишь блики закатного солнца провожали покидающих зал иерархов Пфарада, утомлённых жаркими спорами словесного противостояния. Даже воины ордена личной защиты не допускались в совещательные покой центрального храма. Да и кто мог всерьёз угрожать дюжине могущественнейших одарённых империи...
   Чуть позже в тиши персональных апартаментов ол Фарендора состоялся не менее примечательный разговор. Наслаждаясь восхитительным букетом аромата рассветных вин остроухих безбожников, квартет высших владык разместился в удобных креслах шикарной гостиной. Уютным полукругом резная мебель выстроилась напротив замысловатого барельефа потрескивающего камина, чьё пламя игриво отражалось на тёмной поверхности пузатых бутылок, оккупировавших изящный полированный столик.
   - Похоже, нам придётся забыть о единоличном контроле над сосредоточием мощи анклава.
   - Неплохо было бы для начала вернуть артефакт.
   - А вам не кажется, что похитить святыню мог кто-то из наших?
   - Даже если и так, теперь ему вряд ли удастся незаметно воспользоваться плодами триумфа.
   - А если его планы несколько шире?
   - Думаешь, у нас появились "последователи"?
   - Сомневаюсь.
   - Ну почему же, братья Самир и Анарус обладают серьёзным влиянием. При желании, они вполне могли привлечь немало сторонников.
   - Вряд ли бы подобная активность укрылась от взора моих людей, - уверенно произнёс хозяин покоев.
   - А вы не учитываете, что если у них нашлись исполнители, способные преодолеть безумную завесу защитных структур анклава, то это несколько меняет расклад?
   - Пара прекрасных специалистов не способна кардинально изменить ситуацию.
   - Будем надеяться...
   - Как продвигается подготовка? - мимолётную паузу прервал глубокий голос ол Фарендора.
   - Согласно плану.
   - А как на это "посмотрит" Пресветлый?
   - Главное, чтобы не пострадало могущество церкви. Остальное неважно.
   - Но потеря нескольких высокоранговых одарённых?..
   - Несущественна...
   Ближе к полуночи Пифий наконец-то проводил припозднившихся посетителей. Проверив вязь защитных структур, коренастый мужчина направился в сторону кабинета.
   Мягкий полумрак рабочего места встретил иерарха серебристой дорожкой лунного света, протянувшегося от единственного окна к порогу массивной двери. Не став тревожить покой магических сфер, он приблизился к искусно украшенному столу, желая заполучить содержимое одного из выдвижных ящиков.
   Зажав кулаке небольшой молочно-белый кристалл, оплетённый невесомым кружевом загадочного металла, ол Фарендор соскользнул в объятия лёгкого транса.
   - Слушаю вас, высочайший, - спустя пару мгновений в сознании священнослужителя раздался знакомый голос провинившегося Ансельма.
   - Докладывай.
   - К сожалению, поиски пока не принесли существенных результатов. На первоначальном этапе нарушителям удалось сбить нас со следа. После напряжённой погони сводные группы окружили лошадей проклятых безбожников, но...
   - Говори.
   - Еретики превратили своих скакунов в автономные некроконструкты, сами же предпочли уходить "налегке". Более пристальное изучение маршрута позволило установить место, где они расстались с четвероногими тварями. Но, слишком много времени оказалось потеряно. Сейчас приходится прочёсывать гораздо большие площади...
   "Аура праха, сонм немёртвых созданий, филигранное мастерство владения парой коротких клинков - неужели вернулся наш старый знакомый?.." - череда навязчивых мыслей отвлекла иерарха от безрадостного доклада ди Ларуа.
   - Мы...
   - К поискам решено подключить силы всех орденов, - Пифий бесцеремонно оборвал подчинённого. - Не мешай. Постарайтесь скоординировать свои действия.
   - Есть...

Добавлено 03.08.14

Глава 5.

...В эпоху, когда маги вновь нащупали истинный путь познания объективной реальности назрела необходимость создания обособленного анклава увлечённых мыслителей. Места, где они смогут спокойно заниматься научными изысканиями, не опасаясь непредсказуемых потрясений исторического процесса становления и распада молодых государств. В период, когда народы Фаэра наконец вырвались из столетий упадка, разрухи и беззакония далеко не все одарённые стремились ввязываться в дрязги правителей восточного континента...

...Так родилось королевство Лоария - земля, куда устремились лучшие теоретики всего многообразия магических направлений. Тогда же были основаны первые школы тайных знаний. Позже подобный опыт переняли и иные государства многострадального мира...

...Могущественные академии королевства служили надёжной защитой от алчных устремлений амбициозных правителей. Никто и помыслить не мог о захвате твердынь без помощи многочисленной армии одарённых. Свободные маги же никогда не горели желанием участвовать в уничтожении тихой гавани адептов тайных знаний, увлечённых теоретиков и учёных, медленно восстанавливающих наследие легендарной эпохи, утерянное в ходе рокового вторжения.

Но, то что оказалось не по силам внешним агрессорам успешно осуществили внутренние враги...

...Стараясь не обременять себя мирскими проблемами, высшие советы магических академий свалили функции гражданской администрации на плечи ручной аристократии просвещённого государства. На протяжении многих веков царило непоколебимое равновесие. Но, пороки коварства, властолюбия и гордыни присущи даже лучшим из нас. Желая ещё сильнее упрочить свои позиции, первой баланс нарушила Саэари, возродив культ одного из забытых богов. Вероятно, тогда ещё можно было избежать непоправимой трагедии, но место владыки Тайонари занял Салах, мечтающий о безраздельном господстве тёмных искусств. Сейчас уже можно уверенно заявить - именно его действие послужили толчком к кровавой вакханалии, захлестнувшей благословенные земли Лоарии. Убийство раайо Саэари, пригревшего змею набирающей силу религии, оказалось роковой вехой в истории континента...

...Погрузив страну в хаос чудовищных потрясений, в какой-то момент непогрешимые маги утратили контроль над стремительным ходом событий, оказавшись жертвами собственного коварства. Как это часто бывает - плодами импровизированной революции сумели воспользоваться наиболее беспринципные силы, до поры таящиеся в тени основных игроков...

Выдержки из работы декана факультета новейшей истории академии наук Догомии Форанара ор Дароано - "Трактат о расцвете и падении королевства Лоария."

Седьмой день четвёртой декады закатного Окара, 2994 год от окончания тёмных веков.

Столица империи Лоар.

   Ненавязчивый скрип тележных осей сопровождает мерную поступь выносливых лошадей - по центральному тракту империи пылит торговый караван соседнего государства.
   Не смотря на былые конфликты, долгие годы сотрясавшие земли многострадального континента, купцы не спешили отказываться от старых маршрутов, суливших немалые барыши отчаянным последователям Заара.
   Случалось, что и во время десятилетней войны между непримиримыми врагами журчали блестящие ручейки звонкой монеты, оседавшей в тугих кошельках беспринципных контрабандистов. Их не останавливала даже незавидная участь куда менее успешных коллег, навсегда сгинувших в хаосе ожесточённого противостояния.
   Стоит ли удивляться, что в период хрупкого равновесия торговые дома решили вновь оживить "пересохшие" источники собственного благополучия?..
   - Долго нам ещё трястись на этой развалине? - лениво произнесла заскучавшая авантюристка, взглянув на расслабившегося попутчика.
   Старый алхимик не желал попусту тратить бесценные мгновения долгожданного отдыха, разбавившего своей сладкой истомой напряжённый период поднадоевшей погони. Завернувшись в тяжёлый, кожаный плащ. Сдвинув на лоб широкополую, потёртую шляпу, преградившую путь игривым лучам расшалившегося светила, мужчина с комфортом устроился на мягких тюках поскрипывающей телеги.
   - Думаю, ближе к вечеру уже будем в столице, - заразительный зевок сопроводил неспешный ответ.
   - А не рановато ли мы успокоились? - гораздо тише спросила воровка, оглянувшись на сутулую спину возницы. - Не станет ли наш выбор причиной непоправимой ошибки?
   - Не унывай и надейся на лучшее, - раздался ехидный смешок.
   - Кинари, безмозглый кретин! Я серьёзно! - мгновенно завелась вспыльчивая подруга. - Всё же мы добровольно суём голову в гнездо проклятых святош.
   - Недавний патруль безропотно проглотил нашу легенду, - отмахиваюсь от навязчивых страхов девчонки. - Вряд ли и на въезде проверка будет слишком серьёзной.
   - Но...
   - Прекрати, - обрываю нудные причитания, в который раз приводя осточертевшие доводы. - Не зря же я заставил тебя избавиться от побрякушек остроухих зазнаек, - встречаясь с недовольным блеском изумрудно-зелёных глаз, спешу поддержать насупившуюся авантюристку. - Да и при мне сейчас нет основной массы былых артефактов. С бумагами же у нас всё в порядке.
   - Надеюсь, мои трофеи не исчезнут бесследно, растворившись в загребущих лапах твоих старых знакомых, - толика подозрительности проскальзывает в приглушённой речи воровки. - Ох и сильно же я сомневаюсь в порядочности бродяги, чья бледная харя мало того, что не внушает абсолютно никакого доверия, так ещё и наводит на определённые подозрения.
   - Зря, энхерии физически не способны предать.
   - Кто?
   - Вот уже тридцать лет, как Фархад избавился от бренных оков смертной плоти, превратившись в одно из величайших творений магии смерти. Когда-то его удачное обращение принесло мне степень магистра, - легкая улыбка сопровождает волнующие образы приятных воспоминаний.
   - Что?! - теряет осторожность непоседливая девчонка. - Хочешь сказать, это был очередной мертвяк?
   - Да, - касаюсь сознанием искорки примитивного артефакта - идеально функционирует вложенное воздействие. Простенькое серебряное колечко защитит нас от навязчивого внимания посторонних ушей. В основе плетения лежит энергия воздушной стихии. Обладание столь полезной вещицей не вызовет никаких подозрений. Подобные поделки свободно поставляются из соседнего государства. - Не шуми...
   - Ты! Да ты...
   - Кто?
   - Гнусный колдун!
   Раскатистый хохот тонет в обыденном шуме огромного каравана, - Оставь уже свои глупые предрассудки. Разве не помощь немёртвых созданий избавила нас от встречи с палачами карающей инквизиции?
   - Ага, теперь то нам уж точно не позволят просто так умереть, - ехидно произносит воровка.
   - Зато твоя жизнь не напоминает унылое болото серого стада безропотных обывателей. В любой ситуации есть свои позитивный момент. Многие ли могут похвастаться подобным хороводом незабываемых приключений? - продолжаю подкалывать Лану.
   - Предпочитаю работать без лишних свидетелей.
   - Какая же ты скучная. Всё же тебе не хватает определённой изюминки, - серьёзный тон скрывает шутливые интонации. - Возможно, поэтому мы и расстались.
   - Старый урод! - буквально выплёвывает авантюристка, прекращая беседу...
   "Похоже обиделась...
   Ладно, пусть лучше злится, нежели терзает себя бесплотными страхами. Ну а я пожалуй вздремну..."
   Ближе к вечеру стало заметно прохладнее. Не смотря на безоблачную погоду, закатный сезон уже безраздельно властвовал на землях империи, предвещая скорые заморозки...
   Поёжившись от прикосновения стылого дыхания сумерек, пробравшегося под защиту кожаного плаща, бросаю мимолётный взгляд в сторону задумавшейся авантюристки, рефлекторно поправляя широкополую спутницу былых авантюр.
   - Проснулся?
   - Ага, - невнятный ответ с трудом пробивается сквозь протяжную трель заразительного зевка. - Умм, похоже, наша поездка подходит к концу, - оглядываясь, замечаю до боли знакомый пейзаж живописных преддверий столицы.
   "Со времени последнего посещения здесь мало что изменилось..." - обширные поля лишь изредка перемежаются островками небольших рощ. То тут то там можно заметить аккуратные домики крестьянских подворий, образующих отдельные хутора...
   "Интересно, как же сейчас справляются земледельцы, лишённые помощи магических орденов? Неужели святоши соблаговолили облегчить изнурительный труд кормильцев огромного города. Иначе сложно объяснить, почему здесь до сих пор не возникли многолюдные поселения...
   Видимо, значительная часть светлых "коллег" всё же предпочла сменить покровителя..."
   - Я бы не отказалась перекусить.
   - Скоро уже будем в столице. Думаю, там мы легко найдём горячую трапезу, - рефлекторно поддерживаю беседу, стараясь проникнуть в тайну мягкого багрянца линии горизонта. - Но, если хочешь, можешь пожевать солонину. Там вроде ещё что-то осталось.
   - Вот уж спасибо. Твоя галантность не знает границ, - тут же раздаются ехидные реплики, буквально пропитанные едкой патокой насмешливого сарказма. - Столь виртуозно поднять настроение даме может лишь грозный алхимик Кинари.
   - Считаешь, что ради тебя глава каравана организует незапланированный привал?
   - Да иди ты, старый пенёк!
   - Но-но, для истинного волшебника сиё младенческий возраст.
   - Ага, боюсь, ты и после смерти не оставишь в покое бренные земли Фаэра.
   - Как знать...
   Словно возносясь из глубин подземного царства, на фоне закатного зарева появляются величественные шпили древнего города - гостей встречают лукавые отблески стрельчатых окон ажурных башен цитадели лицемерных предателей. Постепенно пред взорами зачарованных зрителей предстаёт и сама академия, довлеющая над архитектурным ансамблем столицы...
   - Как красиво...
   - Ага, где-то там обитает и глава ордена карающей инквизиции.
   - Вот, умеешь же ты...
   В лучах засыпающего светила купаются остроконечные вершины россыпи сторожевых башен, венчающих монолит внешних стен огромного города. Пылящая змея торгового каравана неумолимо приближается к распахнутым створкам восточных ворот, пересекая пёстрые предместья многолюдного поселения...
   - Пойдём, - спрыгиваю на брусчатку центрального тракта. - Не будем ждать, пока купцы утрясут все формальности.
   - Действительно, это может затянуться надолго...
   - Спасибо, любезный, - проходя мимо возницы, кидаю ему мелкую серебряную монетку.
   - Всегда пожалуйста, уважаемый, - искренне улыбается уставший мужчина.
   Вскоре, мы оказываемся в хвосте очереди немногочисленных путников, спешащих укрыться в безопасной тени циклопических стен до официального закрытия городских врат.
   - Кто такие? - равнодушно интересуется пожилой воин, обращая внимание на странную парочку.
   - Гости столицы, - слегка пожимаю плечами, протягивая пергаментные свитки подорожных "бумаг".
   - Из Цихала значит, - в интонациях стражника появляется лёгкое удивление. - Неужели, так налегке и пришли?
   - Да нет, вон, - киваю в сторону вереницы повозок, - удалось прибиться к торговому каравану.
   - Цель визита?
   - Посещение величайшей святыни Пресветлого, - фразу сопровождает лёгкий шлейф вдохновенно-торжественных ноток. - Мы с женой...
   - Ну-ну, - преамбулу импровизированной легенды обрывает ехидная реплика. - Эй, Харам позови мастера Лардо! Пусть проверит! - выкрикивает мужчина, оборачиваясь к караульному помещению.
   Спустя пару минут пред нами предстаёт недовольный священнослужитель, сжимающий отполированное древко деревянного посоха.
   - Ну, что тут ещё?
   - Да вот, - со стражника мгновенно слетает былая уверенность, сменяясь лицемерным подобострастием. - Проверить бы, - кивок в сторону притомившихся путников.
   По спине пробегает табун сумасшедших мурашек, реагируя на фантомные отголоски божественной мощи, сопровождающие формирующееся воздействие. Ещё мгновение и нас накрывает грубое кружево анализирующего плетения.
   "Коль Саэнэ не смогла распознать во мне одарённого, рядовому фанатику подобное уж явно не по плечу..."
   - Так, всякая мелочь, - бормочет увлечённый иерарх. - Всё в порядке, - звучит долгожданное заключение. - Надеюсь, ты больше не будешь дергать меня по пустякам? - пожилому воину достаётся весьма многообещающий взгляд.
   - Прошу прощение, высочайший, - нелепые оправдания бессильно разбиваются о невнимание удаляющегося мастера Лардо.
   Лишь стоит начальству скрыться во мраке караульного помещения, мы вновь оказываемся в фокусе пристального внимания раздосадованного служаки.
   - Три серебряных. С каждого...
   - Прошу, - безропотно протягиваю монеты, забирая назад подорожные документы.
   - Проходите.
   - Да прибудет с вами милость Пресветлого, - реплику сопровождает лёгкий поклон.
   - Да не оставит вас его благословенная длань, - слегка оттаивает пожилой воин...
   Словно физически ощущаю как слабеют оковы нервного напряжения, опутавшие разум взволнованной спутницы. Ещё несколько десятков неспешных шагов и она наконец-то решается оборвать иллюзорные цепи затянувшееся молчание.
   - Неужели у нас получилось?
   - А разв могло быть иначе? - посмеиваюсь над её беспочвенными переживаниями. - Ведь тебе уже давно известна мистическая сила моего природного обаяния.
   - Хватит паясничать!
   - Наверняка представляла, как на въезде окажешься схвачена суровыми воинами карающей инквизиции и отправишься в мускулистые лапы изобретательных дознавателей, - завораживающие нотки вплетаются в плавное течение размеренных фраз. - Признайся, ты и правда разочарована?!
   - Иди в задницу, старый извращенец!
   - Ладно, мне и в самом деле не стоило лезть в мир твоих грёз, - оставляю за собой последнее слово. - А теперь давай подумаем о ночлеге.
   - Есть предложение?
   - Ну, если за последние несколько лет не произошло никаких коренных изменений, пожалуй мне известно одно славное место.
   - Надеюсь, не какие-нибудь трущобы?
   - Да нет, вполне приличное заведение. И идти не так уж и далеко...
   На оживлённых улочках нижнего города уже начало разгораться пламя магических фонарей, освещая путь припозднившихся обывателей, - "Похоже святоши ещё не успели окончательно профукать наследие былых хозяев столицы."
   Здесь даже беднейшие кварталы ничем не уступали среднему поясу "родного" Цихала. Ну а архитектура многоэтажной застройки и вовсе могла поспорить с центральными районами провинциального городка. Да и ушлые дельцы теневых гильдий не решались действовать столь же нагло, создавая у обитателей иллюзию относительной безопасности...
   Пропустив десяток одоспешенных всадников, разминувшись с парой гружённых телег, вдоволь поплутав по узким переулкам нижнего города, наконец-то останавливаемся у дверей "Усталого путника"...
   - Ха, а ведь и я как-то посещала сиё славное заведение! - удивлённо восклицает воровка.
   - Ну что ж, вперёд, - первым переступаю порог, распахивая дверь столь "знаменитой" гостиницы.
   "Да, время и вправду оказалось не властно над приятной атмосферой до боли знакомого заведения..." - у левой стены пылает огромный камин, согревая просторное помещение. Звучит живая, лёгкая музыка, не мешая трапезе немногочисленных посетителей. У стойки скучает молодой, черноволосый мужчина, ожидая вечернего наплыва требовательных клиентов. Меж аккуратных столиков лавирует симпатичная подавальщица, спеша доставить ароматные блюда очередного заказа...
   - Чего изволите? - мгновенно преображается распорядитель гостиничного двора, спеша навстречу притомившимся путникам.
   - У вас найдутся свободные комнаты?
   - Естественно, уважаемый. Между прочим, сиятельная церковь Пресветлого разрешила нам использовать механизмы изгнанных колдунов. Часть номеров оборудована самонаполняющимися ваннами. Клиенты могут самостоятельно регулировать температуру воды, - с затаённой гордостью произносит мужчина.
   "А ведь когда-то подобное было чем-то само-собой разумеющимся. Неужели святоши решили возродить былые порядки?
   Давненько же я не пользовался повседневными удобствами техномагической обстановки..."
   - Отлично! Это как раз то, что нам нужно.
   - Понимаете, из-за необходимости периодически менять накопители...
   - Сколько?
   - Пять серебряных. В сутки...
   - Ого, - присвистнула озадаченная авантюристка.
   - Надеюсь, в эту сумму уже включены все сопутствующие услуги?
   - Конечно!
   - Хорошо, - оплачиваю сразу половину декады. - Тогда мы сейчас поднимемся в комнаты, а вы пока позаботьтесь о достойном ужине.
   - Не извольте беспокоится, уважаемый, - распорядитель передаёт мне ключи от пары соседних апартаментов. -
   Всё будет сделано в лучшем виде...
   По дороге наверх Лана демонстрирует одну из не самых приятных граней собственного характера.
   - Ну и зачем было тратить столь серьёзные деньги?
   - Должны же мы как следует отдохнуть после умопомрачительного хоровода незабываемых приключений.
   - Могли бы обойтись и стандартными номерами.
   - Не жадничай.
   - Между прочим, ты так и не поделился со мной имуществом остроухой мерзавки!
   - Считаешь, твои истеричные вопли внесли существенный вклад в победу над столь могущественной волшебницей? - саркастически ухмыляясь, вопросительно вскидываю бровь. - В ином случае, я просто не вижу особой причины разбазаривать свой законный трофей.
   - Жадный колдун, - приглушённо шипит раздосадованная авантюристка. - Можешь и не надеяться, что я верну тебе часть уплаченной суммы.
   - Ох, боюсь под гнётом настолько коварного заявления мне не удастся спокойно уснуть, - продолжаю потешаться над прижимистой девушкой.
   - Фалду тебе раздери, богомерзкое исчадие бездны, - рефлекторно огрызается Лана, осознавая всю нелепость прозвучавших претензий...
   Скрашивая дорогу едкими репликами бессмысленной перепалки, приближаемся к закрытым дверям арендованных номеров.
   - Могу помочь тебе разобраться с хитроумным наследием гнусных еретиков, - лукаво улыбаясь, протягиваю подруге ключ от соседних апартаментов. - И даже согласен потереть твою уставшую спинку.
   - Размечтался! - гордо фыркает уязвлённая авантюристка, исчезая в полумраке собственной комнаты.
   - Ну как знаешь, - бросаю равнодушной преграде захлопывающейся двери, отпирая собственные покои...
   Зажигая масляные светильники, обегаю взглядом периметр временного прибежища. Широкая резная кровать, окованный железом сундук, небольшой столик и пара обшарпанных кресел, - "В принципе, не так уж и плохо." У левой стены замечаю ещё одну дверь, - "А вот и обещанные удобства."
   Бросая на стол походный рюкзак, спешу избавиться от пропотевшей дорожной одежды, сваливая её прямо у порога апартаментов - позже её обязательно заберёт вышколенный персонал Усталого путника. Лишь широкополая шляпа, да потёртый кожаный плащ отправляются на неказистую вешалку, приткнувшуюся в углу помещения...
   Занимая львиную долю пространства маленькой комнатушки, на "звериные лапы" опирается шикарная медная ванна.
   "Похоже, ничего не меняется..." - словно привет из "далёкого" прошлого она рождает вереницу ностальгических образов, заставляя вспоминать безумство былых авантюр. - "Да, тогда я был ещё молод и очарован огнями столицы. Лишь недавно вырвавшись из родового поместья, мечтал покорить беспокойное сердце державы..."
   Не дожидаясь пока обжигающий поток наполнит купель, забираюсь в прохладные объятия "выцветшего" металла. К бортику прислонены ножны изогнутого рунического клинка. Второй пришлось оставить Фархаду - в империи не так уж и много мастеров двуручного боя. Сейчас не стоит лишний раз бросаться в глаза возможным соглядатаям лживой религии...
   Смыв с себя поднадоевшую, дорожную грязь, облачаюсь в комплект сменной одежды. Настало время как следует подкрепиться.
   Внизу меня уже встречает распорядитель гостиничного двора, желая услужить состоятельному клиенту.
   - Прошу, уважаемый, - мужчина указывает на один из свободных столиков рядом с камином, замечая, что на мне лишь лёгкая шёлковая рубашка.
   - Благодарю.
   - Ужин готов. Прикажете подавать или предпочтёте подождать спутницу?
   - Несите пока на одну персону.
   - Как пожелаете...
   Вскоре миловидная девушка начинает расставлять предо мной тарелки с ароматными, горячими блюдами, будоражащими разыгравшийся аппетит...
   "Надеюсь, я не зря прибыл в столицу. Пора бы уже наладить контакт с соответствующими людьми. Сколько же можно бесцельно торчать в этой проклятой империи?
   Вереница произошедших событий должна была подтолкнуть очаровательную авантюристку к принятию "правильного" решения.
   В любом случае, в ближайшие дни ситуация окончательно прояснится..."
   Успеваю расправиться лишь с тарелкой наваристой, жирной похлёбки, когда на лестнице появляется освежившаяся подруга. Волнистая копна тёмных, влажных волос обрамляет симпатичное личико зеленоглазой воровки, спешащей погасить ярость нестерпимого голода...
   - Ну и как тебе местная кухня? - произносит авантюристка, усаживаясь напротив и бесцеремонно похищая у меня из тарелки кусочек сочной поджарки.
   - На уровне, - киваю распорядителю, намекая на необходимость обслужить гостью...
   Появление подавальщицы ненадолго прерывает беседу, изобилующую хороводом весьма опасных намёков. Даже наличие хитрого артефакта не может гарантировать абсолютной защиты от чересчур любопытных ушей.
   - И каковы же будут наши дальнейшие планы?
   - Наши?
   - Собираешься бросить беззащитную девушку?
   - Просто хочу понять мотивы одной коварной особы.
   - Пока не вернёшь трофеи безумного приключения, даже и не надейся избавиться от меня.
   - Не волнуйся, Фархад позаботится о твоих побрякушках, - небрежно отмахиваюсь от беспочвенных опасений воровки, слегка смещая акценты скользкой беседы. - Может, у тебя уже есть какие-то предложения?
   - Пока не знаю, - подруга загадочно пожимает плечами. - Завтра попытаюсь встретиться с парочкой старых знакомых. Тогда и смогу сказать что-то определённое.
   - Хорошо. В любом случае, предлагаю отметить успех нашей умопомрачительной авантюры, - лёгким кивком приглашаю распорядителя, заказывая несколько бутылок весьма дорогого вина.
   - Почему бы и нет...

***

   Туманит разум алкогольный дурман. Близость восхитительной женщины порождает обжигающую волну необузданного желания, унося остатки здравого смысла в пучину океана низменной страсти...
   - Аккуратней, старый развратник, - завораживающе смеётся авантюристка, прижимаясь к запертой двери арендованной комнаты. - Ты же не собираешься наброситься на меня прямо здесь?
   - Мне определённо нравится ход твоих мыслей, - жаркий поцелуй гасит притворный протест зеленоглазой проказницы.
   - И всё же, я ещё не готова к подобным экспериментам, - сквозь учащённое дыхание шепчет непокорная женщина, на миг оторвавшись от моих губ.
   - Ррр, сегодня ты поплатишься за былые капризы...
   Буквально влетаем в апартаменты вместе с распахивающейся преградой, не желая упускать ни крупицы исчезающих мгновений обжигающей близости.
   - Дверь...
   - Сейчас...
   С оглушительным треском захлопывается раздражающая помеха, становясь подспорьем откровенной игры. Прижимая очаровательную воровку к гладкой поверхности потемневшего дерева, даю волю шаловливым рукам. Шёлковая материя невесомого одеяния не в силах утаить плавные изгибы совершенной фигуры, распалённой безумием умопомрачительной страсти.
   В сторону летит скомканная материя белоснежной рубашки...
   - Кинари... - приглушённый стон срывается с уст восхитительной женщины, лишь стоит моим губам сомкнуться на затвердевшей вишенке великолепной груди.
   Словно страшась окончания волнующей ласки, нежные пальчики Ланы погружаются в мою шевелюру, желая продлить трепетные мгновения сладкого удовольствия...
   Окончательно избавляясь от ненужной одежды, подхватываю обнажённое тело распалённой прелестницы, устремляясь в сторону широкого ложа.
   - Иди ко мне, - возбуждённо произносит проказница, падая в мягкие объятия шикарной кровати.
   - Куда же я денусь, - окончательно теряю рассудок, встречаясь с томными искорками изумрудно-зелёных глаз...
   Сама реальность разлетается калейдоскопом безумного удовольствия, бросая любовников в водоворот неземных наслаждений. Громкие стоны, обжигающий жар её плоти, трепетные оковы нежных объятий - мир словно замирает в предвкушении фееричной развязки...
   Не в силах утолить голод долгого одиночества, желая избавиться от гнёта нервного напряжения последних декад, мы снова и снова бросаемся навстречу друг-другу, растворяясь в необузданном пламени всепоглощающей страсти...
   Прийти в себя заставляет прохлада выстудившейся воды, едва не переливающейся через край медной ванны. На груди дремлет притомившаяся подруга, доверившаяся надёжному кольцу моих рук.
   "А ведь именно необузданная натура этой восхитительной женщины когда-то и привлекла внимание заскучавшего архимагистра," - проносится в сознании весёлая мысль.
   Покидая тесную комнатушку, замираю посреди основного помещения арендованного жилища.
   - Да, пожалуй придётся переночевать у тебя, - нарушаю молчание, бросая насмешливый взгляд в сторону разворошенной, влажной постели.
   - Угум, - удобно устроившись у меня на руках, Лана ограничивается каким-то невнятным ответом.
   - Ну что ж, вперёд, - бесстрашно бросаюсь во мрак общего коридора, надеясь незаметно проскочить до соседнего номера...

***

   Смешавшись с потоком пробудившихся обывателей многолюдной столицы, воровка уверенно приближается к стенам среднего города.
   Словно не желая омрачать радость от успешно завершившейся авантюры, сегодня погода решила попридержать своё недовольство, позволив лучам рассветного солнца свободно блуждать по просторным улочкам оживлённого поселения...
   "Проклятый колдун вчера вновь воспользовался моей слабостью," - в сознании молодой женщины бушует ураган противоречивых желаний, мыслей, страстей...
   "Мерзкий выкормыш бездны! Будто бы я обычная девка! То он вдруг перестаёт меня замечать, то развлекается с остроухой мерзавкой, а сейчас опять тащит в постель! Ну уж нет! Пусть лучше убирается обратно к своей смердящей подружке!
   Вот только вернёт честно заработанные трофеи безумной вылазки к руинам уничтоженного анклава..."
   Накручивая себя, Лана невольно вспоминает обстоятельства рокового знакомства с ол Алаиром, - "А ведь во всем виноват скряга Бархак! Не дай он тогда наводку на домик богатенького дельца нижнего города, лишённого поддержки теневых гильдий, я бы так и не встретилась с алчным колдунишкой!"
   Едва разминувшись с гружённой телегой торговца свежими фруктами, авантюристка вновь возвращается к ярким образам минувших событий, - "...Проникнуть в ничем непримечательный домик трущоб Цихала оказалась не так уж и просто. Пришлось даже воспользоваться тесным лазом чердачной отдушины. Вот только кто же мог знать, что всё это было лишь прелюдией к череде подлинных неприятностей...
   ...Само жилище и вовсе не спешило радовать отчаянную воровку признаками хоть какой-то зажиточности. Лишь в личных покоях предполагаемой жертвы удалось обнаружить нечто весьма интересное - массивный, окованный железом сундук мгновенно завладел вниманием непоседливой женщины. Первые попытки разобраться с хитрым запором окончательно убедили её в верном выборе цели - замок оказался истинным шедевром мастеров подгорного царства.
   Разве кто-нибудь станет прятать за столь надёжной преградой кучку абсолютно ненужного хлама?
   Чуть меньше сайна ушло на взлом совершенного механизма. Казалось бы, вот он - финальный рывок, стоит лишь приподнять тяжёлую крышку загадочного хранилища, но именно здесь авантюристку поджидали зловещие чары рокового сюрприза.
   Яркая вспышка, сокрушительная мощь ударной волны и ужасная боль сгорающей плоти мгновенно погасили сознание рисковой воровки. И даже простенький артефакт - индикатор спящих заклятий на этот раз оказался бессилен. Некому было предостеречь предприимчивую хозяйку...
   ...В себя Лана пришла, покоясь в нежных объятиях мягкой постели одной из гостевых комнат всё того же особнячка. Чуть в стороне, разместившись в обшарпанном кресле, сидел пепельноволосый хозяин апартаментов, нервируя её холодным сиянием льдисто-голубых глаз.
   На удивление девушки, в дальнейшем сценарий незапланированного знакомства развивался совершенно непредсказуемым образом. Казалось мужчину и вовсе не волнуют причины авантюрного проникновения. Кинари мало того, что позаботился о беспомощной женщине, вернув её внешности былое очарование, так ещё и чуть позже подбросил парочку примитивных заказов...
   Как-то абсолютно естественно их связали незримые узы искреннего расположения и взаимной симпатии...
   Вот только странно - отчего же Бархак жив и поныне. Ведь за время увлекательного знакомства я неплохо изучила притворно-дружелюбный норов ол Алаира. Не смотря на показное великодушие, его недоброжелатели никогда не задерживались на свете слишком надолго, умирая подчас чересчур уж погано..."
   Окончание извилистого пути и природное легкомыслие обрывают опасную цепь непредсказуемых выводов, стремительно рождающихся в возбуждённом сознании раздосадованной авантюристки.
   Мимолётная волна предательской слабости заставляет Лану замереть на пороге представительства одного из торговых домов благословенной империи. Но, несвойственная ей нерешительность недолго властвует над телом непоседливой женщины, вскоре сменяясь бесшабашным запалом лёгкого раздражения.
   Лишь собираясь сделать очередной шаг, воровка вновь оказывается вынуждена попридержать азартный порыв своей необузданной сущности. Внезапно распахивается резная створка массивной двери, до поры скрывающей силуэт верного слуги рода ап Даранар.
   - Рад видеть вас, госпожа, - слегка поклонился крепкий, седовласый мужчина.
   - Здравствуй Марах, - искренне улыбается авантюристка.
   - Хозяин прибыл четверть сайна назад. Пойдёмте, я провожу.
   - Да, конечно...
   Непродолжительная прогулка по казённым коридорам особняка была разбавлена повседневной суетой рабочего дня. Навстречу то и дело попадались увлечённые служащие доходного предприятия.
   Короткий подъём по широкой, торцевой лестнице, ещё несколько неспешных шагов и вот они наконец замирают напротив приёмной влиятельного торговца империи.
   - Проходите, господин ждёт.
   - Спасибо, Марах...
   Словно бросаясь в омут непредсказуемой авантюры, Лана распахивает изящные створки, решительно переступая порог роскошного кабинета.
   - Здравствуй дочка, - тепло улыбается дородный, темноволосый мужчина, покидая мягкий плен удобной, кожаной мебели.
   - Не называй меня так! - мгновенно огрызается девушка, уворачиваясь от объятий отца.
   - Ну сколько можно? Ты ведь знаешь, я не в силах признать тебя официально. Но, вполне могу обеспечить достойное существование одной взбалмошной особе.
   - Мне не нужны твои деньги!
   - А разве кто-то говорил о деньгах? - возвращаясь в покинутое ранее кресло и предлагая воровке расположиться напротив, лукаво произносит мужчина. - В конце-концов, уже давно пора подобрать тебе хорошую партию. Сколько можно заниматься не пойми чем?
   - Что!?
   - А то, постоянно ввязываешься в сомнительные делишки, пропадаешь харг знает где! Хватит!
   - Не лезь в мою жизнь!
   - Ладно, давай на время оставим тему, - мужчина примирительно вскидывает ладони, успокаивая разбушевавшуюся авантюристку. - Надеюсь, ты не собираешься вновь внезапно исчезнуть, лишь стоит мне разобраться с ворохом очередных неприятностей, свалившихся на чью-то взбалмошную головку?
   - Не знаю, - девушка неуверенно пожимает плечами.
   - Так, рассказывай, кому на сей раз перебежала дорожку?
   - Никому! - упрямо произносит воровка.
   - Ни за что не поверю в желание - просто так навестить старика, - лукаво улыбается хозяин апартаментов.
   - Ну, мне необходимо избавиться от кое-каких безделушек, - Лана предпочла не юлить. - Естественно, излишняя огласка здесь может оказаться опасна.
   - Опять стащила что-то серьёзное?
   - В этот раз вещи не краденные.
   - Тогда что же?
   - Изящные поделки остроухих зазнаек.
   - Я правильно понял, ты рискнула связаться с эльдар?
   - Скорее с бесхозным наследием их уничтоженных поселений.
   - Лана, да ты окончательно лишилась рассудка! - не на шутку рассердился патриарх рода ап Даранар. - Неужели забыла, как к подобному относятся адепты церкви Пресветлого?!
   - Думаешь, иначе я пришла бы сюда?!
   - Так, хорошо, давай успокоимся, - тяжел вздыхает черноволосый мужчина. - Надеюсь, не за тобой охотятся всполошившиеся отряды карающей инквизиции? Уж слишком внезапно они по-вылазили из своих нор, - девушку пронзает подозрительный взгляд карих глаз.
   - Не думаю, - уклончиво произносит авантюристка. - По крайней мере, на въезде никаких проблем не возникло.
   - А вот тут ни в чём нельзя быть уверенным, - отстранёно замечает хозяин апартаментов. - Ладно, я постараюсь ненавязчиво прояснить данный вопрос. Тебе же стоит на время забиться поглубже и не отсвечивать. Можешь пока укрыться в одном из моих загородных поместий.
   - Я подумаю...
   - Лана!
   - Что Лана?!
   - Сейчас не время лелеять былые обиды! Твои капризы могут нам дорого обойтись!!
   - Прекрати! Я в состоянии о себе позаботиться и без твоих указаний!!
   - Но...
   - Хватит, куда проще затеряться в столице, нежели тащиться в одно из загородных владений, привлекая внимание многочисленных патрулей.
   - Ладно, - идёт на попятную обеспокоенный собеседник. - Лишь об одном прошу, не совершай больше глупостей.
   - Постараюсь...
   - Надеюсь, барахло ты оставила за пределами оборонительных стен?
   - Естественно. За кого ты меня принимаешь?
   - Прекрасно. Будет лучше, если его заберёт кто-нибудь из моих доверенных лиц. Чуть позже укажешь Мараху точное месторасположение...
   - Не стоит.
   - Почему?
   - Я не знаю, где сейчас груз.
   - Дай угадаю, это как-то связано с твоим спутником? - ехидно произносит дородный мужчина.
   - Откуда ты...
   - Неужели надеялась, что мои люди проморгают твоё появление?
   - Вот значит как... Да, доставкой занимается его человек.
   - Ну, если ты ему доверяешь...
   - Уж кто-кто, а Кинари точно не сдаст меня проклятым святошам.
   - Любопытно, может расскажешь о нём чуть подробнее?
   - Зачем?
   - Я всё-таки беспокоюсь, да и не лишней будет подобная информация. Пойми, я не желаю вам зла. Не собирается же он без дела сидеть в столице. А вот мои связи и капля влияния могут оказаться как нельзя кстати.
   - Хорошо. Если коротко, то Кинари - алхимик. В Цихале он негласно снабжал своей эксклюзивной продукцией состоятельных обитателей мрачной изнанки проклятого городишка. Сумев не прогнуться ни под одну из теневых гильдий, старый лис ловко лавировал меж их интересов, умудряясь никого не обидеть. Пару раз его эликсиры спасали и мою задницу, а однажды он и вовсе выхаживал меня после встречи со спящим заклятием охранного контура, сработавшего во время неудачной прогулки, - авантюристка тактично упустила истинную подоплёку описываемых событий. - Но, недавно определённые обстоятельства вынудили старика покинуть насиженные места...
   - Я бы не назвал его стариком, - ухмыляясь, заметил патриарх рода ап Даранар. - Даже в юности не многие могут похвастаться подобной прытью.
   - Тебе виднее, - девушка попросту проигнорировала намёк...
   - Хм, - спустя какое-то время мужчина прервал подзатянувшаяся молчание. - Возможно, твой приятель не откажется поработать на конкретных заказчиков?
   - Не знаю, но я обязательно передам ему твоё предложение.
   - Отлично, в случае положительного ответа свяжись с Марахом. С ним можно будет обговорить время и место встречи. Надеюсь, ещё не забыла наши маленькие уловки.
   - Не беспокойся, сюда я его точно не потащу.
   - Умница, - довольно улыбнулся торговец. - Вот, возьми, - на стол лёг тяжёлый, приятно позвякивающий кошель. - Считай это задатком за барахло остроухих, - поспешил он предупредить недовольство взбалмошной дочурки. - Жизнь в столице не так уж и дёшева, а у тебя, насколько я помню, всегда были проблемы с наличностью.
   - Спасибо...
   - Ну коль мы разобрались с ворохом текущих вопросом, может порадуешь старика, расскажешь, как жила всё это время в дали от родных стен?..
   В помещении бесшумно появилась парочка слуг, накрыв лёгкий изысканный завтрак. По стенкам бокалов зажурчали рубиновые потоки дорогого вина, придав трапезе ореол доверительной встречи. За неспешной беседой пролетели утренние часы, приблизив момент расставания...

***

   Простившись с отцом, вновь окунувшись в пёстрое море оживлённого города, Лана неосознанно направила свои стопы в сторону ближайшей площади срединного пояса "благословенной" столицы.
   Наконец-то исчезло ледяное дыхание безликой погони, преследовавшее её на протяжении последних декад. Впервые с начала безумного хоровода событий рискованной авантюры у девушки появилась возможность спокойно подумать о замысловатых перипетиях коварной судьбы, обрушившей на её хрупкие плечи неподъёмный груз роковых испытаний...
   "Да и Кинари, скорее всего, покинул гостиницу. Вряд ли он будет безвылазно сидеть в арендованном номере, дожидаясь прихода блудной подруги. Наверняка отправился воплощать следующий шаг своего "зловещего" замысла, вершить чёрные ритуалы богомерзких заклятий," - моментально нашла себе оправдание легкомысленная воровка, потешаясь над скрытным приятелем. - "Не удивлюсь, если и здесь его уже давно дожидается очередной волонтёр. В последнее время старый алхимик преподнёс немало сюрпризов, раскрывшись с совершенно непредсказуемой стороны..."
   "В конце концов, именно он стал одной из причин моих душевных терзаний..." - решив окончательно разобраться с клубком противоречивых желаний, донимающих обессиленное сознание, Лана не стала гасить мимолётный порыв, доверившись ветреной интуиции...
   Словно стремительное течение непокорной реки, людской поток вынес авантюристку к южной площади торговых кварталов. Отрешившись от вороха навязчивых мыслей, окинув взглядом картину безликого столпотворения, она попыталась определиться с конечной точкой непредсказуемого маршрута...
   В гомоне многоголосой толпы утопали разномастные лотки мелких дельцов, маня случайных посетителей завораживающей палитрой неведомых красок.
   "Пожалуй, не стоит покидать внешнее кольцо обезумевшей площади. Иначе можно запросто раствориться в хороводе алчных торговцев и скупых покупателей..."
   Спустя мгновение Лана заметила аккуратную вывеску небольшого трактира, тут же направившись в сторону заведения.
   В полумраке нижнего зала оказалось не так уж и много клиентов, позволив воровке занять один из свободных столиков у большого окна, открывающего замечательный вид на людской муравейник бурлящей толпы.
   Заказав кувшин прохладного морса и парочку кулинарных шедевров местного повара, девушка уже собиралась вновь отдаться стремительному потоку навязчивых мыслей. Но, её планам так и не суждено было сбыться...
   - Леди, вы позволите мне присесть?
   - А, что? - возвращаясь к реальности, Лана встречается с теплым сияние голубых глаз огненно-рыжего незнакомца.
   - В этот прекрасный день я просто не в силах позволить вам скучать в одиночестве, - улыбается молодой парень. - Надеюсь, вы не откажетесь от приятной компании?
   - Приятной?
   - Прошу, лишь дайте мне шанс, не судите поспешно, - разводит руками неожиданный собеседник.
   - Хорошо, - девушка просто не может не поддаться очарованию искренней непосредственности.
   - Моё имя - Лаит.
   - Лана, - окончательно сдаётся авантюристка.
   - Красивое имя.
   - Спасибо.
   - Желаете что-нибудь заказать?
   - Не знаю...
   - Ужасной ошибкой будет, если мы не отметим эту судьбоносную встречу.
   - Хорошо, - улыбается Лана, окончательно забывая о тяжёлых раздумьях минувших мгновений. - Только давайте ограничимся чем-нибудь не слишком тяжёлым.
   - Как пожелаете...
   Расторопная подавальщица не заставила себя ждать - вскоре на столе появилось несколько бутылок неплохого вина, тут же наполнившего пару хрустальных бокалов.
   - За встречу.
   - За вас.
   - А не слишком поспешно? Мы ведь практически незнакомы.
   - Думаю, это судьба, - шутливо изображая торжественный стиль, произносит мужчина. - Всё остальное, досадные мелочи.
   - Вот даже как, - искренне смеётся авантюристка. - Пусть будет по вашему.
   - Странно, ежедневно бывая на площади, я и помыслить не мог, что где-то здесь скрывается столь восхитительно-прекрасный цветок.
   - Неужто успели перезнакомиться со всеми девушками окрестных кварталов? - лукаво вопрошает воровка.
   - Бросьте, просто ваш удивительный образ словно бутон неземной красоты сияет в окружении россыпи полевых одуванчиков. Я ещё далеко не так плох, чтобы на протяжении долгих декад последних сезонов не замечать истинную жемчужину местной оранжереи.
   - Льстец, - слегка смутилась зардевшаяся авантюристка, не привыкшая к сладкой патоке изысканных комплиментов.
   - Отнюдь. Я лишь осветил очевидные факты.
   - Может расскажите о себе? - встречаясь с восхищённым сиянием голубых глаз, Лана спешит перевести тему, теряясь от столь навязчивого внимания огненно-рыжего парня.
   - Боюсь разочаровать вас своей обыденной биографией.
   - Смелее.
   - Около полугода назад я прибыл из Райвена, мечтая продолжить своё обучение у одного из старых знакомых отца. Как оказалась, былая дружба не исчезла бесследно, и вот уже пару сезонов хожу в подмастерьях у известного ювелира столицы, надеясь в будущим открыть своё дело, - смущённо пробормотал собеседник. - Теперь ваша очередь.
   - Моя?
   - Неужели вы не удовлетворите любопытство наивного юноши, услышав откровенную историю его незамысловатых стремлений?
   - Какое коварство.
   - Скорее необузданное желание узнать вас поближе.
   - Как уж тут отказать? - ехидно улыбнулась воровка. - Я лишь вчера пересекла городские ворота, решив навестить родственников...
   - Чувствую себя немного обманутым.
   - Надеялись услышать о похождениях гордой воительницы, скрытно пробравшейся в благословенный оплот сиятельной церкви?
   - Скорее наоборот. Не стоит скромному ювелиру мечтать о внимании столь непредсказуемой женщины. Ваш же рассказ заронили в моё сердце капельку робкой надежды.
   - Не думаете же вы, что я сдамся без боя?
   - О таком я не смел и помыслить! Но коль в столице вы бываете лишь проездом, рискну предложить свои услуги в качестве гида. Смиренно надеюсь, что не отвергнете общество влюблённого юноши, согласившись на парочку вечерних прогулок?
   - Как скоро же вы заговорили о чувствах.
   - Разве прикажешь распалённому сердцу? Прошу, лишь дайте мне шанс, не будьте жестоки!
   - Хорошо. Я подумаю...
   Увлечённые игривой беседой, молодые люди едва ли заметили, как на город опустились вечерние сумерки. Но, ничто не способно остановить стремительный бег судьбоносных событий, порождённых безжалостной волей истинных хозяев империи...
   - Прошу простить меня, но я совсем забыл о распоряжениях мастера! - внезапно воскликнул Лаит, прикоснувшись к позолоченной цепочке грубого медальона, сокрытого белоснежной тканью рубашки. - Боюсь, мне придётся покинуть вас, милая Лана. Надеюсь, наша договорённость останется в силах, и я вновь увижу вас завтра?
   - Буду ждать в условленном месте, - тепло улыбнулась авантюристка.
   - О большем я не смел и мечтать! - поцеловав изящную ручку лукавой прелестницы, парень мгновенно исчез из оживлённого заведения.
   Вскоре таверну покинула и воровка, устремившись в сторону Усталого путника...

***

   В обеденном зале её уже дожидался Кинари, жадно поглощая вечернюю трапезу. Лишь стоило Лане переступить порог заведения, как он тут же заметил блудную спутницу, приглашающе взмахнув раскрытой ладонью...
   - Чего такая довольная? Неужели, удалось стащить что-то ценное?
   - Отстань, - избавившись от мечтательной полуулыбки, авантюристка расположилась напротив.
   - Ладно, рассказывай, где пропадала?
   - Послушай, если ты думаешь, что вчерашнее!.. - мгновенно завелась девушка.
   - Чего возбудилась? - мужчина наградил подругу пристальным взглядом льдисто-голубых глаз.
   - То, что произошло между нами ещё не...
   - Забудь, - ехидно усмехнулся алхимик. - Будто бы мне нужна твоя костлявая задница.
   - Старый урод!
   - Ближе к делу, - ол Алаир вновь вернулся к оставленным на время тарелкам.
   - Я навестила парочку старых знакомых. Они помогут пристроить барахло остроухих, не привлекая внимание лицемерных святош.
   - Ты уверена в их надёжности?
   - Более чем.
   - Хорошо, получишь свои побрякушки сразу же, как только утихнет шумиха.
   - Надеюсь, твой мертвяк не растеряет их по дороге.
   - Что-то ещё? - Кинари попросту проигнорировал последнюю реплику старой подруги.
   - Возможно, как алхимика тебя заинтересует серия интересных заказов от надёжных людей.
   - Так, и что же ты поведала своим старым "друзьям"? - зловеще произнёс пепельноволосый мужчина, отложив в сторону парочку столовых приборов.
   - Лишь то, что они и сами могут узнать у резидентов теневых гильдий Цихала.
   - Где-то я уже это слышал.

Добавлено 11.10.14

   - Остынь Кинари, я не так уж глупа.
   - Ладно, как мне с ними связаться?
   - Не беспокойся, завтра же договорюсь о тайной встрече, - слегка покровительственно отмахнулась воровка. - Далеко не всем здесь по вкусу власть проклятых святош, уничтоживших лархову долю былых привилегий. Есть ещё те, кто ностальгически вспоминает о взаимовыгодном сотрудничестве с адептами магических академий.
   - Пожалуй, на сей раз доверюсь суждениям твоей взбалмошной головки, - ехидно усмехнулся алхимик.
   - Разве я когда-нибудь тебя подводила? - фыркнула Лана.
   - А как же последнее приключение?
   - Брось, уж кто-кто, а ты то явно не остался в накладе.
   - Хорошо, лишь об одном прошу - в ближайшее время воздержись от своих авантюр. Лучше воспользуйся случаем как следует отдохнуть в сердце империи. Если необходимо, могу ссудить немного наличности? - лукаво прищурился голубоглазый мужчина.
   - Не переживай, впечатлений от последнего дела мне хватит надолго, да и есть, чем заняться. Деньги же - боюсь, как бы потом не пришлось отдавать троекратно. Лучше уж взять кредит в закрытом банке одной из теневых гильдий, - уколола спутника ветреная подруга.
   - Но-но, порошу обойтись без оскорбительных инсинуаций, - подыграл ей Кинари.
   - Можешь не претворяться, жадный колдун. Мне ли не знать о твоей истинной сущности?
   - Ну как хочешь.
   - Ладно, коль с делами покончено, пожалуй пойду отдыхать, - заразительно зевнула симпатичная девушка.
   - Составить компанию?
   - Обойдёшься!
   - Вчера кое-кто не был столь неприступен, - провокационно улыбнулся алхимик. - Всё ещё злишься?
   - Забудь! И впредь даже не смей напоминать о мгновениях роковой слабости!! - вспылив, воровка устремилась в сторону лестницы, умудряясь изящной поступью и строгостью гордой осанкой демонстрировать всю глубину собственного негодования.
   Проводив взглядом взбалмошную подругу, ол Алаир вновь погрузился в пучину навязчивых мыслей, рефлекторно поглощая остывшие блюда. Пока события развивались строго в рамках одного из возможных сценариев, никак не противореча амбициозным замыслам грозного архимагистра.
   Но, не стоит надеяться, что и в дальнейшем всё окажется столь же безоблачно...

***

   Проскочив очередной "благоухающий" переулок, наконец-то останавливаемся у чёрного хода ничем непримечательного особнячка среднего города. Словно истинные адепты теневых гильдий, на встречу мы отправились, лишь когда столицу поглотили дождливые сумерки слякотного сезона...
   "Месть ли это со стороны взбалмошной воровки, или заказчик попросту не смог подобрать лучшего времени? Не знаю..."
   В любом случае, подобное решения оказалось не слишком разумным. Уж больно приметной была парочка припозднившихся путников, стремящихся укрыться от промозглой погоды за ненадёжной защитой тяжёлых плащей. Благо хоть недовольство равнодушной стихии отчасти разогнало вечернюю стражу. В последнее время служакам итак жилось не очень комфортно. Невнятная суета церковных иерархов нарушила привычное течение столичной рутины, наградив доблестных защитников города серьёзной головной болью...
   Желая как можно скорее оказаться в тепле уютного помещения, Лана поспешила отбарабанить "мелодичную трель" условного стука. Бесшумно распахнулась тяжёлая дверь, обдав нас жарким дыханием прогретой прихожей.
   - Здравствуй Марах, - поприветствовала воровка седовласого старца.
   - Рад видеть вас, госпожа, - слегка поклонился мужчина. - Проходите, хозяин ждёт...
   Переступив порог двухэтажного домика и избавившись от верхней одежды, мы молча проследовали за немногословным проводником, больше так никого и не встретив.
   Поднявшись по поскрипывающим ступеням рассохшейся лестницы, миновав извилистый коридор, освещённый лишь парочкой масленых ламп, на мгновение замираем у приоткрытой двери, дожидаясь, пока привратник известит о приходе гостей.
   - Прошу...
   Покинув удобное кресло, навстречу нам поспешил дородный черноволосый мужчина, облачённые в изысканный походный костюм.
   - Здравствуй Лана, - тепло улыбнулся хозяин апартаментов. - Приветствую мастер Кинари. Наслышан о вас от этой непоседливой девушки, - лёгкий кивок в сторону смутившейся спутницы.
   - Надеюсь, только хорошее?
   - Разумеется! - реплика буквально искрилась притворно-возмущёнными интонациями. - Позвольте представиться, Лорам ап Даранар. Смею заметить - далеко не последний человек в этих краях.
   - Кинари ол Алаир.
   - Простите за нескромный вопрос, ваш род...
   - Оставим прошлое в прошлом, - спешу пресечь неудобную тему.
   - Как пожелаете, - едва уловимо поморщился собеседник. - Тогда давайте присядем и поговорим о делах, - мужчина указал в сторону пылающего камина, рядом с которым пристроился маленький столик, окружённый мягкой, кожаной мебелью. Несколько бутылок дорогого вина и серебряный поднос немудрёной закуски уже дожидались запоздалых гостей...
   - Слушаю, - насладившись восхитительным букетом рубинового нектара, решаю не тратить попусту драгоценное время.
   - Как мне удалось выяснить, даже по меркам уничтоженных академий вы являетесь прекрасным специалистом, - не стал тянуть Лорам. - Будет непростительной глупостью, если талант столь выдающегося алхимика останется не востребован состоятельными людьми нашей многострадальной империи. К сожалению, монополия церкви не способна удовлетворить всех желающих. Да и асортимент там весьма невелик. Контрабанда же не отличается особой оперативностью...
   - Всё это мне прекрасно известно. Переходите к конкретике.
   - Хорошо. Я обеспечу вас полноценной лабораторией, любыми ингредиентами и воистину достойным гонораром. Вы же на время оставите свободное творчество, согласившись поработать над определённым заказом, - завершив небольшой монолог, патриарх рода ап Даранар награждает меня вопросительно-требовательным взглядом холодных глаз.
   - Интересное предложение, но хотелось бы поподробнее узнать о так называемой лаборатории. Не уверен, что найду там все необходимые инструменты.
   - О, на счёт этого можете не волноваться, - тут же оживился дородный мужчина. - Когда-то она служила одному из выдающихся мастеров Саэари. Конечно, алхимия была для него далеко не основным направлением, скорее способом отдохнуть от поднадоевших исследований. Но, могу заверить - оборудована она по высшему классу.
   - И как же столь интересный объект умудрился избежать алчного внимания проклятых святош?
   - Счастливое стечение обстоятельств, - невинно улыбнувшись, развёл руками заказчик. - Изначально располагаясь в одном из загородных владений, лишь косвенно связанных с семьёй почтенного мастера, вскоре после трагических событий воцарения секты Пресветлого оказалась пущена с молотка.
   - Думаю, не стоит интересоваться, как к вам попали подобные сведения?
   - Верно, оставим несущественные нюансы, - лукаво произнёс Лорам.
   - Хорошо, но окончательный ответ смогу дать не раньше, чем детально осмотрю помещение.
   - Разумеется.
   - Осталось прояснить вопрос с возможным внимание церковных иерархов.
   - Пустое, за ту область отвечает настоятель Сорам. Мы уже давно нашли подходы к старому лису. До конца своих дней застряв в богом забытой дыре, он весьма благосклонно относится к необременительным просьбам состоятельных прихожан. Думаю, можно даже рассчитывать на маленькое "прикрытие" намечающегося дельца.
   - Ну что ж, пожалуй я больше не вижу преград для взаимовыгодного сотрудничества.
   - Отлично! Давайте же отметим достигнутые договорённости, - отсалютовал бокалом патриарх рода ап Даранар...
   Дальнейшая беседа лишь укрепила мнение ол Алаира о весьма непростой подоплёке намечающегося заказа. Неужели он наконец-то нащупал ниточку к руководящей верхушке возможных союзников?..
  

Глава 6.

Не смотря на великолепный спектакль, разыгранный иерархами секты Пфарада-Пресветлого, умудрившимися ловко провести, а затем и вовсе уничтожить былых покровителей, в дальнейшем они наделали немало ошибок. Сейчас мы не будем подробно останавливаться на причинах столь вызывающей политической близорукости. Возможно, свою роль сыграло опьянение от внезапно свалившейся власти, либо же банальная недооценка потенциала гипотетических конкурентов...

Поговорим о последствиях столь необдуманных действий.

Вопиющей недальновидностью оказалось уничтожение королевской семьи Лоарии, повинной лишь в том, что один из родственников "правящего" монарха был членом высшего совета Саэари. Досталось и иным аристократическим кланам, уличённым в связях с богомерзкими колдунами. Апофеозом безумной "охоты на ведьм" стало существенное ограничение прав благородных родов, итак не избалованных особой свободой. Возможно, от полного уничтожения их спасло лишь то, что издревле они держали в своих руках все властные нити гражданской администрации королевства. Во время столь непредсказуемых перемен лицемерные святоши предпочли не скушать ветреную хозяйку судьбы, собственноручно подталкивая державу к пропасти ещё большего хаоса...

И пусть сейчас в империи царит показная идиллия, былые обиды до сих пор живы в сердцах поредевшей аристократии. Да и источники исконного влияния благородных родов вновь удостоились внимания алчных взоров церковных иерархов, лишь только затихли кровавые сражения десятилетней войны...

Возможно, вскоре нам предстоит лицезреть апофеоз очередного витка вновь набирающего силу конфликта...

Выдержки из курса лекций декана факультета новейшей истории академии наук Догомии Форанара ор Дароано - "Империя Лоар - от момента становления и до наших дней."

Третий день второй декады закатного Нояра, 2994 год от окончания тёмных веков.

Загородная резиденция рода ап Даранар. Империя Лоар.

   Словно соревнуясь с монотонной дробью ледяных капель расшалившегося дождя, едва уловимо потрескивает камин, оставляя игривые блики на сумрачной глади закрытых окон.
   Там будто бы вновь разразилась нескончаемая борьба противоположных стихий, разделённых зыбкой преградой хрустальных стёкол. Танцующие язычки пламени и равнодушные потоки небесной хляби - бессильно разбиваются о рукотворную преграду людских мастеров, в тщетной попытке прикоснуться друг к другу...
   Успокаивающе шелестят страницы бесценного фолианта забытого клана Найлариэль, раскрывая глубинные секреты тайных знаний остроухого племени. Всё сильней и сильней они влекут необузданное сознание любопытного архимагистра, даря понимание фундаментальных процессов энергоинформационной структуры сосредоточия мощи уничтоженного анклава.
   Еще немного и можно буде переходить к практическим опытам, манящим сонмом невообразимых открытий. Как жаль, что приходится отвлекаться на воплощение банальных заказов алхимических преобразований. И даже вопрос - куда уходит подобная прорва боевых эликсиров, уже не занимает мысли увлечённого мага, не желающего отвлекаться на подтверждение возникших гипотез...
   "В любом случае, есть ещё как минимум пара декад прежде, чем "хозяева положения" решатся на очередной шаг. Пока же не стоит упускать восхитительную возможность, перешагнуть пару ступенек бесконечной лестницы собственного могущества..."
   Появление на границе периметра безопасности нескольких искорок незваных гостей на мгновение заставляет отвлечься, но практически сразу потревоженное внимание вновь возвращается к пергаментным страницам источника удивительных знаний.
   "Вряд ли это что-то серьёзное. Уж больно незначительно количество припозднившихся визитёров. Наверняка, очередные партнёры хозяина загородного поместья...
   Пожалуй, перед сном стоит отдать Фархаду пару соответствующих распоряжений. Пусть подготовит лабораторию к завтрашним экспериментам. Пора уже приступать к начальному этапу исследований завораживающего трофея," - не мешая процессу познания, в сознании то и дело проскальзывали отстранённые мысли. - "К счастью, ап Даранар не соврал, рассказывая об оснащении магической мастерской. Столь впечатляющий инструментарий вызывает неподдельное уважение, заставляя тепло вспоминать бывшего хозяина провинциальных владений..."
   Ненавязчивый стук, а затем и появление на пороге уютной библиотеки старого управляющего, побуждает окончательно прекратить сегодняшние занятия. Откладывая в сторону массивный фолиант, оборачиваюсь к морщинистому мужчине, не решающемуся прервать раздумья зловещего постояльца.
   - Прошу прощения, мастер, - уважительно кланяется Эрхад. - Прибыли высокородные господа. Ужин будет накрыт в вечерней столовой. Надеюсь, вы не забыли о просьбе хозяина.
   "Ах да, недавно Лорам уже намекал на возможность подобной встречи. Вот значит чей экипаж остановился у нас во дворе..."
   - Разумеется.
   - Хорошо, я передам гостям ваше согласие, - учтиво кивнув, мужчина тут же покинул библиотеку, неслышно затворив за собой резную, тяжёлую дверь.
   "Ну что ж, не буду пока расстраивать уважаемого ап Даранара," - вырвавшись из плена удобного кресла, убираю бесценную книгу в утробу собственноручно зачарованного шкафа. - "В конце концов, именно подобные мелочи лежат в основе коварной паутины опосредованного влияния. Пусть уж лучше ушлый торговец и впредь считает "счастливой" случайностью встречу с беспечным алхимиком.
   Сейчас же, пожалуй стоит переодеться. Рабочий наряд вряд ли сгодиться даже для неформальной беседы с высокопоставленными представителями имперской аристократии..."

***

   Увлечённые приглушённой беседой, за шикарным столом меня уже дожидались высокородные гости. Седые волосы обрамляли строгое лицо подтянутого мужчины, выслушивающего возбуждённые реплики сероглазой прелестницы. Густой водопад антрацитово-чёрных локонов оттенял чарующую красоту её невинного облика.
   Напротив устроился хозяин поместья, до поры не вмешивающийся в ход семейного спора...
   - Мастер ол Алаир, - нарушая идиллию, чопорно произносит Эрхад, стоящий у дверей помещения.
   Словно обладая неведомой силой, незамысловатая реплика предопределила ход дальнейших событий. Тут же навстречу мне поднялись мужчины, застенчиво потупилась юная леди, слегка смущённая недавним проявлением чувств.
   - А вот и вы, друг мой, - искренне улыбнулся ап Даранар. - Позвольте представить наших гостей. Лайтар ол Шарграан и его очаровательная племянница Элиана ол Шарграан.
   - Для меня большая честь познакомиться с представителями столь славного рода, - обозначая лёгкий поклон, следую предписанным правилам светских манер.
   - Лайтар, Элиана, перед вами небезызвестный мастер алхимии - Кинари ол Алаир, - Лорам продолжает отыгрывать роль гостеприимного хозяина загородного поместья.
   - Вы оказали нам не меньшую честь, - размеренно произносит седовласый мужчина. - Узнаю легендарное бесстрашие ол Алаиров. Вернуться на родину, не смотря на гонения безжалостной церкви. Не многие ныне способны на столь отчаянный шаг.
   - Проклятая секта не в силах помешать мне навестить усыпальницы предков.
   - Великолепный ответ! - уважительно улыбается ол Шарграан.
   - Ну, коль приличия соблюдены, прошу к столу, - перехватывает инициативу ап Даранар, лёгким кивком разрешая Эрхаду начинать сервировку...
   Дождавшись, когда помещение покинут нежелательны свидетели, проявив уважение к кулинарным шедеврам местного повара, наконец-то добираемся до сути сегодняшней встречи...
   - Хочу просить вас о небольшом одолжении, мастер Кинари, - уделив положенное внимание ничего не значащим политесам, Лайтар осторожно касается основного вопроса.
   - Коль в моих это силах, буду искренне рад, помочь патриарху столь славного рода, - пока не вижу причин обострять отношения с одним из ключевых игроков намечающегося спектакля.
   - Благодарю, - едва заметным движением головы мужчина умудряется продемонстрировать всю глубину неподдельной признательности. - Если согласитесь стать наставником Элианы, можете рассчитывать на безграничную поддержку ол Шарграанов.
   "Едва ли..." - проскальзывает в сознании мимолётная мысль. - Понимаете, ученичество - крайне деликатный процесс, а учитывая, серьёзные объёмы уже налаженного сотрудничества... - прозрачный намёк на внушительный заказ боевых эликсиров... - ...не уверен, что смогу посвятить обворожительной леди необходимое количество времени. - Словно и впрямь чувствуя себя донельзя неловко, скрываю истинные эмоции за идеальной маской слегка виноватой улыбки.
   - Всё это не в силах стать серьёзной преградой, многоуважаемый мастер, - лукаво щурится седовласый мужчина. - Поверьте, моя племянница далеко не так легкомысленна, а её притягательный образ порой вводит в заблуждение даже многоопытных представителей сильной половины нашего общества, - откровенно ухмыляется Лайтар. - Уже в весьма нежном возрасте Элиана увлеклась ныне запретным ремеслом собственной матери, - одновременно с прозвучавшими фразами прелестный лик юной девушки заслоняет тень давней тоски. - К сожалению, лживый навет покойных завистников позволил грязным псам проклятой церкви Пресветлого добраться до моей сумасбродной сестры. С тех пор наш род вынужден был вести себя крайне предусмотрительно, не смея и помыслить о приглашении стороннего специалиста-наставника. Сейчас же ситуация несколько изменилась. Будьте уверены, согласившись обучать Элиану, приобретёте скорее старательную помощницу, нежели капризную изнеженную девицу. Конечно, племяннице далеко до вашего мастерства и сложные составы ей пока не под силу, но основы она усвоила в совершенстве.
   - Хм, похоже вы не оставили мне даже иллюзии выбора, - разводя руками, неопределённо пожимаю плечами.
   - Ну что вы, мастер, - довольно улыбается ол Шарграан. - В конечном итоге толика вашей мудрости позволит переложить рутину базовых операций на хрупкие плечи прелестной помощницы. Ещё не известно, кто здесь окажется в большем выигрыше.
   - Глупо оспаривать очевидные вещи.
   - Так значит, все возражения сняты?
   - Разве могу я отказать патриарху столь славного рода? Пусть лживая секта поглотила благословенное королевство, неписанные заветы сонма прославленных предков до сих пор живут в моём сердце.
   - Ответ достойного представителя ол Алаиров! - торжественно восклицает седовласый мужчина, салютуя серебряным кубком. - Будьте уверены, я не забуду оказанной чести.
   - А что же обо всём этом думает наша очаровательная молчунья? - награждаю девушку отстранёно-вопросительным сиянием льдисто-голубых глаз.
   - Вы не пожалеете, мастер! - тут же спешит заверить покрасневшая Элиана. - Мама говорила, мне удалось освоить профильную программу начальных курсов Саэари. Я прекрасно справляюсь с базовыми составами академии и даже могу приготовить несколько простеньких эликсиров.
   - Замечательно, - удовлетворённо киваю смущённой прелестнице. - Единственное, впредь вам придётся заниматься по методикам Тайонари. Такова уж основа моих собственных знаний.
   - Я справлюсь...
   - Ну вот и отлично. Думаю, завтра сразу же начнём с практики. Заодно смогу оценить уровень уже усвоенного материала.
   - Я не против, - произносит Лайтар. - Чуть позже слуги доставят вещи племянницы...
   - Рад, что вам удалось прийти к взаимовыгодному согласию, - подводит итог хозяин загородного поместья, не скрывая довольной улыбки.
   - Ещё бы, - саркастично подмечает ол Шарграан. - Уж ты то, старый лис, точно не остался в накладе.
   - Издержки профессия - зачастую она накладывает свой отпечаток и на повседневную жизнь, - пожимая плечами, равнодушно произносит ап Даранар...
   Проведя за неспешной беседой ещё около четверти сайна, мы больше не касались важных вопросов. Ну а вскоре и вовсе разошлись по собственным комнатам, собираясь как следует отдохнуть перед чередой утомительных испытаний нового дня...

***

   Ровное пламя алхимической горелки ласкает поверхность перегонного куба - закипает основа драгоценного эликсира. Уже скоро на отводной трубке появятся первые капли бесценной жидкости. А чуть позже начнёт медленно заполняться приёмная колба, покоящаяся в центре двенадцатигранной печати...
   За соседним столом Элиана готовит ингредиенты очередной порции уникального зелья, аккуратно орудуя серебряным лезвием изящного артефакта.
   Удивительно, но девушка и вправду оказалась невероятно талантлива. Во время занятий она буквально налету впитывала новые знания. Да и её базовая подготовка не смогла не порадовать старого архимагистра.
   Незаметно пролетела первая декада их совместной работы, и вот уже строгий учитель соблаговолил доверить новоиспечённой воспитаннице самостоятельное приготовление части несложных основ куда боле капризных составов...
   Лишь изредка отвлекаясь от замысловатой структуры физических якорей ритуального построения, уделяю толику бесценного времени результатам трудов обворожительной девушки. Всё реже и реже приходится поправлять усердную ученицу, испытывающую небольшие проблемы лишь с наложением финальных воздействий...
   - Замечательно, Элиана. Ты просто умница, - не могу сдержать удовлетворённой улыбки. - Вот только подправь базовое плетение промежуточного каскада. Оно слегка грубовато.
   - Простите наставник, - потупилась сероглазая леди. - Я не очень хорошо различаю энергетические проекции.
   - Ничего страшного. Мастерство придёт с опытом, - бросаю отстранённые замечания, вспоминая былые ошибки изначальной фазы собственной практики. - Ну что ж, пожалуй сегодня заключительный этап приготовления дариана полностью ляжет на твои изящные плечи. Можешь считать это своеобразным экзаменом. Я же пока займусь давно подготовленным экспериментом, - небрежный кивок в сторону безумного хоровода ритуальных печатей, с трудом проглядывающих из под загадочных ингредиентов физических якорей, окруживших сосредоточие мощи разграбленного анклава эльдар.
   - Но мастер!
   - Не переживай. У тебя всё получится, - безграничной уверенностью пропитаны интонации коротких, рубленных фраз. - Просто верь в себя.
   - Я постараюсь...
   Из-за свалившейся на голову воспитанницы пришлось слегка скорректировать изначальные планы, на время отложив серьёзное изучение сферы аэло. Лишь несколько простеньких опытов удалось вместить в короткие промежутки между учёбой и выполнением объёмного заказа ап Даранара.
   "Пора исправить досадное упущение..."
   "Не смотря ни на что, мне всё же удалось познакомиться с завораживающим кружевом многослойной энергоструктуры древнего артефакта, пожертвовав внушительной частью ежедневных, духовных практик. Практик без которых попросту немыслимо дальнейшее развитие одарённого, переступившего незримую грань извилистого пути собственного могущества. Но, созерцательное изучение шедевра неведомых мастеров ушедших тысячелетий вряд ли способно раскрыть глубинную суть умопомрачительного каскада хоровода филигранных воздействий, вплетённых в сосредоточие мощи Наали`минар. Необходимы полноценные лабораторные исследования, десятки записывающих артефактов, сложнейшие сенсорные системы, "раздражителей", да и просто соответствующая защита, способная погасить буйство колоссальных объёмов энергии, готовой обрушиться на безрассудную голову самонадеянного "учёного"...
   Наконец всё готово, пора приступать..."

(Возможно, стоит описать процесс исследования древнего артефакта?)

   ...Устало откинувшись на прохладную поверхность мраморных плит, устилающих пол многопрофильной лаборатории, не спешу возвращаться к реальности, ожидая, когда исчезнут первые последствия продолжительной медитации. Лениво ворочаются редкие мысли, увязая в густой патоке сенсорной перегрузки. Словно обладая собственной волей, никак не желают подниматься тяжёлые веки, ограждая сознание от патока губительной информации. И лишь там, где затылок касается ледяной глади прекрасного камня, начинает распространятся спасительная волна приятного онемения.
   Слишком долго мой разум блуждал по энергоинформационному отражению объективной реальности, пытаясь постичь глубинную суть древнего артефакта. Слишком долго я просидел в неподвижности, не в силах оторваться от завораживающего кружева активных воздействий. И вот теперь приходится бороться с закономерными последствиями неуёмного любопытства, отрицающего само понятия чувства меры...
   Но, ничто не способно продлиться вечно, и вот уже рождается первое плетение магии жизни, безжалостно уничтожая симптомы предательской слабости. Ещё немного и я наконец-то открываю глаза, встречаясь с обеспокоенным взглядом грозовых омутов обворожительной ученицы.
   - Вы в порядке, мастер?! - покидая удобное кресло, девушка мгновенно срывается с места, опускаясь на колени рядом с моим обессиленным телом. Страх и лёгкая неуверенность скрывается за стремительным водопадом её отрывистых фраз. - Вы так долго не приходили в сознание! А потом ваш лик накрыла смертельная бледность! Помня наказ, я так и не осмелилась подойти! Несколько сайнов не могла найти себе места, не смея обратиться за помощью, прервав ритуал.
   - Всё в порядке, успокойся. Лёгкое переутомление скоро пройдёт.
   - Правда?! А я уже закончила с основой и подготовила ингредиенты для следующего этапа, - внезапно Элиана перескакивает на совершенно постороннюю тему, скрывая тревогу за пустой болтовнёй.
   - Молодец. Но, думаю, на сегодня нам стоит закончить. Продолжим занятия завтра.
   - Да, конечно, простите...
   - Пойдём, я приготовил для тебя несколько новых книг, - с трудом принимая вертикальное положение, киваю в сторону массивной двери. - Как вижу, ты прекрасно усвоила пройдённый материал, - одобрительный взгляд пробегает по рабочему месту старательной ученицы, отмечая идеальный порядок и активность охранных структур.
   - Спасибо.., - искренне смущается Элиана.

Добавлено 25.10.14

***

   Стремясь любой ценой захватить, а затем и удержать власть, лицемерные святоши оставили за собой чудовищный шлейф несчастий и горечи. Судьбы множества ни в чём неповинных людей оказались брошены на кровавый алтарь ненасытного бога. Отголоски тех трагических лет ещё долго будут жить в сердцах обитателей павшего королевства...
   Жестокая судьба не обошла стороной и семью маленькой Элианы. Ужасная трагедия разрушила хрупкий мирок её детского счастья, заставив воочию столкнуться с реалиями смутного времени.
   Обвинение в колдовстве, а вскоре и публичная казнь её матери. Убийство отца, отчаянно пытавшегося искать справедливости. Всё это оставило глубокий след в душе впечатлительной девочки.
   Лишь вмешательство дяди, его старые связи и остатки влияния уберегли от окончательного забвения побочную ветвь рода ол Шарграан. Искренняя забота родни позволила Элиане вырваться из бездонной пучины тоски и апатии, но боль утраты и наивная жажда возмездия по сей день продолжают жить в её сердце...
   Внезапное предложение продолжить учёбу, оказалось настоящим глотком свежего воздуха. Возможностью хоть на время сбежать от опостылевших кавалеров, вновь заняться любимым искусством. Но и здесь судьба не пожелала подарить ей безоблачную тропу, превратив скорее в бесправного подмастерья, нежели любимую ученицу "старого мастера".
   Уже первая встреча с наставником изрядно насторожила юную девушку. Его холодные, льдисто-голубые глаза заставляли чувствовать себя неуверенно. А "притворно" благожелательный тон почему-то подействовал лишь на присутствовавших мужчин. Такое с ней случалось и раньше. Словно волею неведомых сил Элиана всегда чутко улавливала истинное отношение, настроение и желания окружающих. Это было её маленькой тайной, бережно хранимой даже от самых близких людей.
   Но, будто бы и этого мала, мастер ол Алаир оказался адептом Тайонари - обители последователей тёмных искусств. И пусть сейчас она знала, даже за сияющими идеалами добра, справедливости и всеобщего благоденствия порой скрывается хищный оскал лицемерия и гордыни алчных пастырей стада безропотных обывателей. Рассказы матери - истинной последовательницы пути Саэари, не могли не оставить своего отпечатка в душе маленькой девочки...
   Первое же занятие отчасти подтвердило опасения Элианы. Пепельноволосый наставник поспешил свалить на неё всю рутину базовых операций, подготовку свежих ингредиентов, да заботу о чистоте рабочего места, лишь изредка отвлекаясь от собственных дел, дабы исправить её нелепые промахи...
   Но уже ближе к концу первой декады совместных занятий девушка смогла убедиться в эффективности даже столь "суровой" методики обучения. Стремительно возвращались былые, отчасти подзабытые навыки, постепенно накапливался багаж доселе неведомых знаний, и она всё лучше и лучше справлялась с заданиями загадочного алхимика, рискнувшего вернуться на родину предков.
   А несколько уроков по внедрению завораживающей вязи базового спектра воздействий так и вовсе оказались бесценны. Хуже всего ей давался именно этот раздел увлекательного искусства преобразований исходных ингредиентов. То, что в своё время так и не получилось у её матери, играючи проделал Кинари, доходчиво объяснив основы плетения распространённых энергоструктур. Лёгкость, с которой ол Алаиру удавалось донести свои мысли, ненавязчиво предостеречь от возможных ошибок, парой отрывистых фраз поправив нерасторопную ученицу, всё это заставляло задуматься, наталкивая на определённые мысли.
   "Неужели, он был одним из преподавателей Тайонари? Но тогда как же он смог уцелеть? Ведь тогда спаслись лишь немногочисленные воспитанники начальных ступеней..."
   Немногословность алхимика, не желающего поддерживать диалог, если тема не касалась предмета. Его непрекращающаяся возня с основами неведомых ритуалов. Цель, вынудившая мужчину сунуть голову в пасть разъярённого ларха. Яркими мазками всё это ложилось на загадочный образ Кинари, всё сильней и сильней будоража сознание Элианы. И лишь строгое воспитание пока удерживало неугомонную девушку от попытки воспользоваться природными чарами, желая утолить своё неуёмное любопытство...
   - Проходи, - из задумчивости её вырвал равнодушный голос наставника, успевшего разобраться с защитой массивных дверей уютной библиотеки. С некоторых пор никто не мог попасть сюда без ведома ол Алаира, превратившего тихое помещение в собственный кабинет.
   Внимание девушки моментально приковала тёмная поверхность резного стола буквально усеянная многочисленными бумагами, испещрёнными замысловатой вязью неведомых символов. Они словно окружили загадочный фолиант, так и не закрытый хозяином с прошлого посещения. Пергаментные страницы манили отголосками давно утерянных тайн, обещая одарить внимательного читателя сонмом невообразимых открытий.
   Как жаль, что ей был совершенно незнаком элегантный диалект неизвестного автора...
   С краю притаилась стопочка куда более скромных книг. Её то и поспешил поднять пепельноволосый мужчина.
   - Вот, держи, - Кинари желал поскорее избавиться от назойливого присутствия любознательной ученицы. - Надеюсь, к следующему занятию ты успеешь ознакомиться с первыми главами переданных работ.
   - Я постараюсь.
   - Если будешь заниматься столь же прилежно, через несколько дней попробуешь самостоятельно пройти все этапы приготовления эликсира выносливости, - едва уловимо улыбнулся алхимик. - Естественно, с внедрением соответствующих воздействий я тебе помогу.
   - Но наставник!
   - Не спорь. Коль уж взялась помогать, следует учиться быстрей. Ну а порчу нескольких порций мы уж как-нибудь переживём, да и наши заказчики не обеднеют, - цинично ухмыльнулся ол Алаир.
   - Да, мастер...
   - Всё, ступай.
   Покинув библиотеку, Элиана едва не столкнулась с Фархадом, размышляя над последними репликами учителя, его неприкрытым желанием переложить собственную работу на хрупкие плечи воспитанницы.
   - Простите, - поспешно произнесла девушка, не желая смотреть в пустые, холодные глаза будто бы и вовсе неживого мужчины. Её попросту пугал безмолвный помощник Кинари.
   Так и не дождавшись ответа, она осторожно проскользнула мимо замершего препятствия, устремляясь в сторону собственной комнаты.
   Чуть погодя недавние переживания и тревоги окончательно покинули разум обворожительной леди, решившей отложить знакомство с новыми книгами до вечерней поры. Всё равно уже скоро распорядитель позовёт гостей к ужину. И пусть дядя обещал приехать лишь завтра, никогда нельзя угадать, не наведаются ли с визитом в особняк господина Лорама иные партнёры...

***

   Наконец-то оставшись один, падаю в мягкие объятия удобного кресла. Лёгкая мигрень всё ещё беспокоит уставший разум, не желая отступать под натиском лёгких воздействий магии жизни. Слишком долго моё сознание блуждало на стыке нескольких отражений, стараясь запомнить мельчайшие нюансы взаимодействия энергоинформационных структур.
   Но всё это лишь досадные мелочи, не способные омрачить тихого ликования от подтверждения парочки старых гипотез, открытия удивительных алгоритмов завораживающего построения едва уловимых, тончайших потов энергии мироздания...
   Раздумья прерывает настойчивый стук.
   - Войдите, - раздражение не в силах прорваться сквозь нерушимые стены самоконтроля. Лишь усталость сквозит в интонациях коротких рубленных фраз.
   - Господин...
   - Фархад, что-то случилось?
   - Не знаю, - голосу энхерия чужд даже малейший намёк на эмоции. Абсолютное, могильное равнодушие сопровождает любой разговор. - Вот уже несколько дней как на определённом расстоянии от охранного контура появляется группа разумных. Они не пересекают активной зоны внедрённых воздействий, но их настойчивость всё равно весьма подозрительна...
   - Интересно, - озвученное заставляет задуматься. - Быть может это просто крестьяне из соседних селений?
   - Сомневаюсь.
   - Хорошо. Постарайся разузнать поподробнее, но лишний раз не рискуй. Вряд ли бы наши истинные враги стали действовать столь примитивно. Хотя, расслабляться всё же не стоит.
   - Да господин...
   Проводив взглядом покидающего библиотеку Фархада, вновь возвращаюсь к навязчивым мыслям.
   "Ну вот на мою голову свалилась и очередная проблема. Будто бы мне мало непоседливой ученицы. А в прочем, в последнее время Элиана с лихвой окупает затраты на своё обучение. Надеюсь, и энхерий вскоре развеет тревожные опасения. Срываться с места, прерывая исследования, нет никакого желания..." - устало вздыхая, загоняю на периферию сознания пустые переживания.
   "Сегодняшний день подарил мне немало чудесных открытий. Результаты превысили самые смелые ожидания. Сфера аэло оказалась бездонным кладезем утерянных знаний. Одни только принципы формирования тончайшего кружева едва различимых воздействий, сплетённых с энергопотоками иных измерений, уже заставляли иначе смотреть на работы выдающихся теоретиков современности. Наконец-то я смогу перейти к практическому изучению высших разделов бесценного фолианта, вырванного из жадных лап обезумевшего Салаха. Да и работа неизвестного демонолога, позаимствованная в библиотеке разграбленного анклава, теперь уже не выглядит творением сумасшедшего экспериментатора периода расцвета и процветания...
   Всё же мне повезло в своё время привлечь внимание ректора Тайонари. Именно он когда-то открыл мне тайну ритуала познания сути, составленного одним из высших магов эпохи рокового вторжения...
   Остаётся лишь расставить приоритеты. Модификации привычного арсенала, извилистые дороги жизни и смерти, зловещие глубины демонологии, теоретические исследования и создание уникальных составов - это лишь малая часть поля безграничных возможностей, что открывает череда дальнейших исследований..."
   Очередной визитёр заставляет отвлечься.
   - Войдите.
   - Мастер Кинари, - уважительно поклонился Эрхад, не решаясь переступить порог помещения. - Хозяин приглашает вас к ужину.
   - Передайте господину Лораму, что сегодня я не смогу составить ему компанию, - уже привычно отмахиваюсь от старого управляющего, устав от ежедневного ритуала его появления.
   - Как пожелаете.
   - Ах да, распорядитесь, чтобы мою трапезу доставили прямо в библиотеку.
   - Будет исполнено. Что-нибудь ещё?
   - Нет-нет, ступайте...
   "Ну что ж, пожалуй на сегодня стоит закончить с делами. Вот только разберусь с кое-какими бумагами, да проверю систему охранных воздействий. Не стоит лишний раз рисковать, забывая об осторожности. В конце-концов империя не прощает беспечности, а её верные псы всегда готовы вцепиться в глотку опасного вольнодумца..."
   Собрав разбросанные заметки и отправив бесценные фолианты в утробу зачарованного шкафа, позволяю себе бокал дорогого вина, дожидаясь пока служанки доставят горячие блюда.
   За окном царят дождливые сумерки, предостерегая от вечерней прогулки. И лишь тепло пылающего камина не позволяет промозглой сырости слякотного сезона добраться до задумчивого мужчины, напряжённо вглядывающегося в кромку мрачного леса...

***

   Бесшумно ступает зловещий охотник, пробираясь сквозь влажные заросли густого подлеска. Лишь мягкие сапоги, кожаные штаны да удобная безрукавка хранят его от ледяных капель разбушевавшегося дождя. Но, всё это мало волнует того, чья плоть давно перестала реагировать на подобные мелочи.
   Биение жизни десятка разумных ведёт его надёжнее самой лучшей тропы. Лишь воля хозяина сдерживает примитивные желания бездушного порождения Серых Пределов. Сегодня ему не суждено испить человеческой крови, вкусить тёплой плоти самонадеянных жертв. Приказ однозначен - узнать о мотивах незваных гостей.
   За спиной осталось загородное поместье, там создатель ждёт его возвращения, там он сможет вновь забыться в объятиях глубокого транса. А пока же долг зовёт его только вперёд.
   Внезапно внимание охотника привлекает нехарактерное поведение чужаков. Раньше они никогда не стремились приблизиться к активной зоне охранных воздействий. Раньше, но не сейчас.
   Неизвестные устремляются в сторону особняка. Едва уловимые отголоски враждебного колдовства растекаются по ближайшим просторам, подавляя малейшую активность посторонних заклятий.
   Немёртвый лишён эмоций и чувств. И пусть поведение незваных гостей изменилось, его цели всё те же. Вскоре они сами угодят в расставленные силки. Так стоит ли спешит им навстречу?
   Словно бесплотная тень, охотник бросается к ближайшему дереву, укрываясь в сплетении могучих корней. Теперь ему остаётся лишь набраться терпения - мелочь для того, кто способен ждать вечность...
   Неизвестные движутся к неведомой цели, едва ли догадываясь о затаившейся смерти. Но и их подготовка не может не вызывать уважения. Не издавая не звука, тёмные силуэты скользят по влажному ковру древесного мусора, приближаясь к роковому сюрпризу...
   За полсотни метров до выжидающего умертвия внезапно замирают бойцы "головного дозора".
   - Внимание, - мужчина сжимает в руке пластинку примитивного артефакта тактической связи. - Впереди нежить. Судя по эманациям, одно из высших отродий Серых Пределов.
   - Фалду! Только этого нам ещё не хватало, - раздражённо шепчет предводитель небольшого отряда. - Откуда здесь вообще взялась эта мерзость?
   - Быть может, мы недооценили жадного выродка? - спокойно подмечает его заместитель. - И вместо гнезда заговорщиков вскоре разворошим рассадник богомерзкой, отвратительной ереси?
   - Тем лучше. Высочайший будет доволен, - принимает окончательное решение командир. - Рапар, Ворк, займитесь немёртвым. Остальные вперёд, ускориться. О внезапности можно больше не беспокоиться...
   Наплевав на эффект неожиданности, отряд переходит на бег, слега изменяя траекторию былого маршрута. Лишь пара безликих убийц продолжает нестись прямо в расставленную ловушку.
   Инстинктивно понимая друг друга, воины окружают проклятую тварь, не спешащую бросаться навстречу. Слишком давно охотник не встречал достойного противника, "позабыв" о вкусе славных сражений, где ему приходилось беречь могущественного создателя. Померкли воспоминания о мгновениях десятилетней войны, но былые навыки никуда не исчезли.
   Лишь когда бойцы метнули в сторону дерева небольшие фиалы, умертвие осознало допущенную ошибку - сегодня ему "посчастливилось" столкнуться с поистине серьёзной угрозой...
   За миг до того, как укрытие исчезло в вихре безжалостного огня алхимических смесей, едва различимая тень метнулась к ближайшему источнику жизни. Но стремительный натиск разбился о безумный вихрь стали - высекая искры из пары подгорных кинжалов, навстречу им устремились лезвия коротких клинков безликого воина. Высший паладин церкви Пресветлого оказался столь же проворен, как и богомерзкое отродье Серых Пределов.
   Молниеносный танец истинных мастеров длился не более пары ударов разгорячённого сердца. И вот уже отчаянные враги разрывают дистанцию, замирая напротив друг друга. Длинна парных мечей подарила святоше толику преимущества, позволив лишить врага одного из кинжалов. Отсечённая кисть загнанного охотника так и не отпустила рукояти клинка.
   Окончательно иллюзию равного поединка добивает выход на сцену второго церковника. Слаженный удар старых напарников ставит точку в существовании отвратительной нежити. Наземь оседает обезглавленное тело Фархада, находя долгожданный покой на ковре облетевшей листвы...
   - Ненавижу мертвяков, - зло произносит Рапар.
   - Тогда давай поспешим, - ухмыляется Ворк, поправляя капюшон непромокаемого плаща. - Возможно, нам повезёт встретить поводыря.
   - Ты прав, не стоит пропускать такое веселье.
   Срываясь с места, паладины устремляются в след за основными силами небольшого отряда...

***

   Из нежных объятий крепкого сна меня вырывают пронзительные отголоски окончательной "смерти" энхерия. Мгновенно вскакивая с кровати, едва успевая разлепить тяжёлые веки, на ходу формирую серию бодрящих воздействий магии жизни.
   "Нападение?! Но как я умудрился его прозевать?!!"
   Бросаясь к столу, нахожу управляющий артефакт периметра внешней защиты. Лёгкое волевое усилие, и вот уже мне доступна часть сокровенных ответов.
   "Невероятно! Общая структура цела, но кто-то умудрился "заморозить" обратную связь южного сектора!! Не думал, что в империи ещё встречаются подобные мастера!!!"
   Натягивая одежду, сплетаю простенькое акустическое заклятье. Особняк поглощает какофония тревожного звона. На фоне пронзительного набата звучит лаконичная фраза, - Внимание, внешнее нападение!!!
   "Надеюсь, охрана хоть ненадолго сможет задержать незваных гостей. А пока же необходимо озаботиться сохранностью реликвий минувших тысячелетий."
   Дорожная сумка, пара грозных клинков, медальон и боевые браслеты, - "Пусть теперь попробую пленить старого некроманта!"
   Первая остановка - помещение уютной библиотеки. В рюкзак отправляются бесценные фолианты и рабочий дневник. На выходе едва не сбиваю Лорама, окружённого троицей верных телохранителей.
   - Мастер Кинари, что случилось?
   - Убили Фархада. Нарушен охранный периметр. Готовьтесь встречать незваных гостей!
   - Фалду! - в сердцах восклицает ап Даронар. - Сарен, немедленно предупреди уважаемого Чезаха! - один из охранников отправляется на поиски командира. - Необходимо организовать оборону!!
   У основания лестницы меня настигает очередная порция нелепых вопросов.
   - Кинари, что вы собираетесь делать?! - кричит возбуждённый торговец.
   - Мне необходимо заглянуть в мастерскую. Вам же я советую не скупиться на зелья и эликсиры. Фархад был весьма грозным противником. Его убийцы наверняка окажутся не простыми грабителями с соседнего тракта...
   Больше не желая выслушивать торопливую речь встревоженного работодателя, ныряю в арку ближайшего коридора. Проносясь мимо разбуженных обитателе загородного поместья, стараюсь как можно скорее добраться до уникальной лаборатории...
   "Слава Дорху, успел..."

Добавлено 07.11.14

   В центре ритуального построения мягко пульсирует сердце уничтоженного анклава - грозные силы таятся за нежным сиянием сферы аэло. Лишь немногие из ныне живущих способны познать истинную суть древнего артефакта, заглянув за обманчивое великолепие шедевра безымянного мастера.
   Аккуратно оборачивая святыню зачарованной тканью, убираю бесценный трофей в утробу походного рюкзака. Серия едва уловимых воздействий сметает завораживающую структуру ритуального построения, разбрасывая по углам помещения ворох физических якорей.
   Не мешкая устремляюсь наверх, оставляя за спиной парочку серебристых пластин, испещрённых затейливой вязью забытых рун. Смертельный сюрприз ожидает любого, кто попытается добраться до опасных секретов старого некроманта...
   Уже на лестнице до меня долетают первые звуки разгорающегося сражения. Неведомый враг наконец-то добрался до загородного поместья изворотливого дельца.
   Поднимаясь на первый этаж, мгновенно окунаюсь в круговерть яростной схватки. Звон разлетающегося стекла, испуганные крики прислуги, пронзительная песнь стали и предсмертные хрипы неудачливых жертв - всё это грозным набатом бьёт по обострённому восприятию изменённого организма.
   Мгновение на анализ окружающей обстановки и я бросаюсь в сторону ближайшего поворота. Спиною вперёд оттуда вылетает израненный страж рода ап Даронар. Уникальные эликсиры пока ещё позволяют ему парировать молниеносные выпады стремительного противника.
   "Фалду! Харговы паладины Пресветлого!!"
   Ладони смыкаются на рукоятях парных клинков, обнажая артефактную сталь. Разум рождает связку смертоносных воздействий, бессильно разбивающихся о сферу божественной мощи.
   "Выкормыш бездны! Надеюсь, сюда не согнали весь цвет проклятого ордена!!"
   - В сторону! - пытаюсь достучаться до затуманенного сознания обессиленного союзника.
   - Некромант! - ревёт паладин, чувствуя эманации магии смерти. - Умри проклятый безбожник!!
   Появление куда более заманчивой цели, позволяет стражу особняка увеличить дистанцию. Привалившись к стене, мужчина едва держится на ногах.
   - Давай потанцуем, подстилка проклятого паразита! - откровенно провоцирую воина, пытаясь обнаружить его лицемерных подельников.
   - Гнусная тварь! Я вырву твой поганый язык!! - смазанной тенью церковник бросается в бой. И только теперь становится ясно - он лишь играл с предыдущим противником.
   Два безжалостных вихря сталкиваются в коридоре загородного поместья. Звон отточенного металла сливается в одну непрерывную трель. Человеческий глаз просто не в силах уследить за молниеносной схваткой изменённых мастеров стремительной стали.
   Потусторонним сиянием вспыхивают рунические вязи парных клинков, парирующих выпады полуторного меча, впитавшего толику мощи лицемерного бога. В ход идёт магический арсенал непримиримых врагов, грозя обрушить перекрытия верхнего этажа. Но, завораживающий танец не может быть бесконечен. Время играет на стороне атакующего отряда.
   Осознавая, как стремительно утекают спасительные мгновения, решаюсь ступить на опасную тропу пространственной магии. Один единственный шаг и я оказываюсь за спиной паладина. Подобно броску ядовитой змеи мой клинок впивается в спину церковника, пронзая зачарованную кольчугу.
   Молниеносно формируется умопомрачительное кружево каскада высших воздействий, лишая достойного посмертия преданного слугу лживой религии. Желая ускорить процесс трансформации биоэнергетической оболочки противника, опустошаю один из дорогих накопителей.
   "Пора и мне обзавестись подобающей свитой..."
   Взгляд натыкается на ошарашенное лицо израненного охранника, забившегося в одну из ниш просторного коридора. Вряд ли ему когда-либо доводилось видеть нечто подобное.
   "А почему бы и нет?"
   - Мастер.., - будто бы и вправду заподозрив неладное, пытается произнести воин.
   Стремительный, скользящий шаг - второй клинок вонзается в грудь защитника загородного поместья, обрывая торопливую фразу. Ещё мгновение и удивлённое выражение глаз сменяет яростное пламя неутолимого голода. Жажда человеческой плоти навеки поселяется в алых омутах рождающегося умертвия.
   Пара высших некроконструктов добавляет уверенности.
   "Настало время очередного сюрприза. Надеюсь, материала уже достаточно..."
   Лёгкое волевое усилие - часть мраморной поверхности пола обращается невесомой взвесью мельчайшего праха, очерчивая контуры большой гексограммы. В центр опускается кристаллический накопитель. Филигранно сплетаются энергопотоки нескольких отражений, формируя одно из высших воздействий магии смерти. Ещё десяток ударов изменённого сердца и на особняк будто бы опускается "серая" пелена безнадёжной апатии - частично сливаются контуры "враждующих" измерений, давая дорогу энергии Серых Пределов...
   Поднимаются жертвы вероломного нападения, вновь набрасываясь на ненавистных убийц. Слабеет защита церковников, не выдерживая дыхания смерти. Но, всё это не в силах кардинально изменить ситуацию. Сегодня загородное поместье навестили далеко не рядовые бойцы сиятельного Пфарада...

***

   Не смотря на ускоренный марш, враг успел подготовиться. Окна первого этажа закрывали тяжёлые ставни, на крыше разместилась парочка арбалетчиков, в тени колоннады парадного входа намётанный взгляд различил затаившихся воинов гнусного заговорщика...
   Вот только всё это вряд ли спасёт оступившегося предателя. Высочайший не зря отправил в гнездо проклятых безбожников одну из лучших команд ордена карающей инквизиции. Когда-то они охотились на могущественных колдунов еретических орденов, сейчас же им всё чаще приходится сталкиваться с неблагодарной аристократией, возжелавшей возвращения части былых привилегий...
   И пусть с самого начала всё пошло не так, как планировалось, в империи уже давно нет силы, способной остановить посланцев божественной воли. Возможно, сегодня Наргалу посчастливилось наткнуться на недобитого адепта обители порока и тьмы. Ведь не просто же так они повстречали одно из высших порождений Серых Пределов. Первым звоночком оказалась удивительная вязь сложнейших воздействий периметра безопасности, но её то как раз можно было списать на наличие запретных родовых артефактов. А вот разумная нежить - это уже совершенно иной разговор.
   Словно возвращаясь во времена славных сражений десятилетней войны, командир небольшого отряда бросает людей на штурм вражеской резиденции, надеясь на жаркую схватку с поистине грозным противником.
   - Харам, Шалд, займётесь стрелками.
   - Сделаем.
   - Змей, Жало, за вами верхние этажи.
   - Есть.
   - Остальные за мной! Не будем разочаровывать гостеприимных хозяев!! - буквально выплюнув серию коротких приказов, Наргал устремляется к парадному входу загородного поместья.
   Выбивая сноп ослепительных искр, зачарованный болт отскакивает от полуторного меча старого паладины. Выучка охраны особняка оказывается не так уж плоха. Ведь непрост попасть в едва различимую тень, укрытую пеленою непрекращающегося дождя.
   Но, второго шанса стрелкам уже не дадут. Взывая к мощи своего господина, Шалд и Харам взлетают на покатую крышу особняка, оставляя на земле глубокие отпечатки сапог. Спустя мгновение на влажный ковёр облетевшей листвы падает обезглавленное тело одного из защитников.
   Слышны приглушённые звуки разлетающегося стекла - второе звено не отстаёт от смертоносных товарищей, проникая на верхние этажи обители проклятых еретиков...
   Лёгкое удивление проскальзывает в сознании командира, когда одному из стражей парадного входа удаётся блокировать его выпад.
   "Обычные воины просто не могут двигаться столь стремительно..."
   Желая спровоцировать неизвестного колдуна, паладины не спешат демонстрировать весь свой грозный потенциал. Ведь охота за сбежавшим безбожником не вписывается в планы Наргала. Приказ высочайшего однозначен - "Как можно скорее доставить в столицу ап Даранара и его гостью."
   Тесня защитников загородного поместья, даря лёгкую смерть перепуганной челяди, основные силы небольшого отряда продвигаются вглубь роскошного особняка...
   - Командир, мы взяли девчонку, - внезапно оживает артефакт тактической связи, висящий на груди пожилого мужчины, играющего с парой огрызающихся врагов.
   - Хорошо, оставайтесь на месте. Мы пока не нашли колдуна.
   - Слушаюсь...
   Наргал успевает забрать лишь ещё одну жизнь когда в конце просторного коридора появляется крупный отряд стражей торгового дома.
   "А вот и основная цель операции..."
   - Кто вы такие?! Как посмели напасть на владения благородного рода благословенной империи?!! - Лорам не в силах сдержать возмущения.
   - Именем карающей инквизиции, бросьте оружие! - паладин решает закончить спектакль, не желая лишний раз рисковать жизнью ап Даранара. - Вы обвиняетесь в измене и будете доставлены в столицу для дальнейшего разбирательства!
   Слова Наргала будто бы выбили из черноволосого торговца весь воздух. Мужчина заметно осунулся. Словно ища незримой поддержки, его потухший, затравленный взор пробегает по невозмутимым лицам охраны. Ещё мгновение и казалось бы окончательно сломленный человек решается на последний, отчаянный шаг. В глазах Лорама разгорается нездоровый, лихорадочный блеск...
   Отвратительный всплеск магии смерти бьёт по обострённому восприятию старого паладина.
   "Некромант!!!"
   Пара бешеных ударов изменённого сердца - очередным потрясением до него долетают отголоски чудовищной смерти одного из товарищей.
   "Уничтожу, проклятую тварь!!!"
   Будто бы и этого мало, ап Даранар преподносит сюрприз.
   - Вперёд! Убейте гнусных фанатиков!! - ревёт дородный мужчина, бросаясь на воинов сиятельной церкви Пресветлого.
   - Лорам должен выжить, - равнодушно произносит Наргал, пытаясь обнаружить мерзкого колдуна.
   Казалось бы, безнадёжная атака защитников загородного поместья бессильно разобьётся о несокрушимую мощь изменённых воинов церкви, но в игру вновь вступает непредсказуемый фактор. Неведомый еретик открывает путь энергии Серых Пределов.
   Слабеет божественная защита, вынуждая паладинов сражаться всерьёз. Удивительную скорость и силу демонстрируют стражи торгового дома, бесстрашно атакуя грозных противников. Словно не чувствуя боле и не зная усталости, они рвутся вперёд, желая подороже продать свои жизни.
   "Похоже делец не брезговал контрабандой. Иначе откуда у него запретные эликсиры?.." - находит ответы командир небольшого отряда, отражая натиск сразу нескольких воинов.
   - Да их же накачали какой-то алхимией! - замечая схожие признаки, восклицает Рапар, тут же отсекая кисть одного их охранников ап Даранара.
   - Не отвлекайся! Где-то здесь затаилась проклятая тварь!! Кто знает, какие ещё сюрпризы приготовил нам этот безбожник!!!
   Едва ли застав врасплох слаженную команду церковников, начинают "оживать" уже поверженные еретики и их мерзкие прихвостни. От центрального входа, по кровавым следам инквизиторов движутся немёртвые обитатели гнезда заговорщиков, мечтая добраться до тёплой плоти "холоднокровных" убийц...
   "Ещё немного, и пора прекращать харгов спектакль! Этих тварей становится слишком много!" - в сердцах восклицает Наргал, снося голову очередному умертвию. - "О Пресветлый, неужели у них в саду свежий могильник?!"
   Избавляя мужчину от серьёзной дилеммы, судьба наконец-то "улыбается" бойцам штурмового отряда - осыпая коридор градом древесных обломков, из ближайшего помещения вырывается пара едва уловимых теней. Некроморфы сбивают крайнего паладина - в беззащитную шею церковника впивается изменённая челюсть недавнего побратима, простирая над хрипящим святошей тёмную длань нового господина.
   Следом является виновник ужасной трагедии. Переступая обезглавленный труп, тёмное зево пролома покидает высокий пепельноволосый мужчина, сжимающий пару коротких клинков. Холодный взгляд льдисто-голубых глаз накрывает сцену непрекращающегося сражения.
   - Грязный колдун! - не в силах совладать с бушующим гневом, восклицает командир небольшого отряда. - Сейчас ты заплатишь за свои преступления!!
   Небрежный жест и со свободной ладони церковника срывается поток божественного огня, мгновенно испепеляя ближайших противников.
   - Заканчивайте спектакль, я разберусь с труповодом! - ревёт паладин, бросаясь в сторону некроманта.
   - Похоже, я немного ошибся, - едва различимо произносит самонадеянный визитёр.
   Вспыхивает лезвие полуторного меча, отсекая когтистую лапу умертвия, попытавшегося заслонить невозмутимого господина. Обратным ударом Наргал рассекает бугристый череп порождения бездны, ни на миг не замедляя движения.
   Не желая лишатся на треть сократившейся свиты, колдун сам бросается в бой, походя отмахиваясь от серии ослепительных стрел.
   Два непримиримых врага словно сливаются в один безумный вихрь света, стали и тьмы, в очередной раз сходясь в роковом поединке. Блекнет окружающий мир, выпадая из динамичной картины обострённого восприятия. Но, немало сюрпризов таит в себе коварный маг смерти - глаза миньонов, не спешащих в гущу самоубийственной схватки, позволяют ему контролировать опасных спутников высшего паладина.
   Внезапно некромант разрывает дистанцию, останавливая святошу чудовищным потоком первозданного мрака. А стоит лишь церковнику проломить могущественную преграду, пытается притормозить не менее грозным оружием - словом.
   - Постой, Наргал!
   - Откуда ты меня знаешь, червь?!
   - Слава об одном из лучших убийц проклятых фанатиков, гремит далеко за пределами поганой империи, - гнусно ухмыляется враг, поправляя чудом уцелевшую шляпу.
   - Твой хозяин у нас, - окинув взором результаты завершившейся схватки, недовольно морщится паладин. - Сдавайся. Пфарад милостив к побеждённым.
   - Ха-ха-ха! - искренне смеётся колдун. - Оставь эти сказки для наивных юнцов. У меня же есть встречное предложение, - едва уловимым движением мужчина отправляет в ножны один из клинков. Тут же в его руке появляется загадочный свёрток. - Узнаёшь? - лёгкая ткань слетает с неведомого предмета, обнажая мягкое сияние хрустального артефакта.
   - Это.., - неподдельное изумление отражается на суровом лице старого воина.
   - Верно. Ты ведь помнишь Роано`тьяар? - скорее утверждает, нежели спрашивает волшебник. - А ведь сейчас мы совсем недалеко от столицы. Не сложно представить последствия коллапса сферы аэло.
   - Ты безумен!
   - Возможно...
   - Чего ты хочешь?! - зло произносит Наргал.
   - Сейчас я покину поместье. Господин Лорам и леди ол Шарграан отправятся вместе со мной. Вы же воздержитесь от необдуманных действий.
   - Да как...
   - Не позволяй эмоциям заглушать голос разума. Ты ведь прекрасно понимаешь - остановить меня могут лишь истинные мастера магического искусства. Вы же - всего лишь убийцы.

Добавлено 15.11.14

   - Проклятый колдун! Чтоб тебя поглотила ненасытная бездна, грязный выродок!! - в сердцах сплёвывает мужчина, осознавая правоту некроманта.
   - Умерьте агрессию, мастер. Мы ведь не хотим допустить катастрофы?
   - Убирайся отсюда, ублюдок! Но, знай - я обязательно вырву твоё поганое сердце!!
   - Я не вижу здесь леди ол Шарграан? - спокойно произносит пепельноволосый волшебник, игнорируя угрозы старого паладина.
   - Приведите девчонку, - буквально выдавливает из себя командир, прикасаясь к примитивному артефакту.
   - Слушаюсь, - доносится до присутствующих приглушённый голос бойца отсутствующего звена штурмовой группы церковников...

***

   Словно физически ощущаю, как колеблется натянутая струна хрупкого равновесия. Один необдуманный шаг и фанатики могут сорваться с крючка, поддавшись слепой, необузданной ярости...
   "Фалду! И вновь я ошибся, неверно оценив силы противника. Нужно было сразу же попытаться бежать! Но кто же мог знать, что на захват влиятельного торговца отправят столь грозные силы?!
   А иначе и думать нельзя. Будь им заранее известно о присутствии одарённого действовали бы не так очевидно.
   Да и Наргал - тот ещё лайс! До последнего скрывал истинные возможности группы. Бывалые паладины подобно закалённым воякам легионов империи полагались лишь на честную сталь, позабыв о божественной мощи лицемерного покровителя..."
   Раздумья прерывает появление перепуганной девушки.
   - Господин Лорам, мастер Кинари, что происходит?! - взволнованно восклицает ученица старого некроманта, безуспешно пытаясь вырваться из стальной хватки безмолвного бойца сиятельной церкви. - Кто все эти люди?! О Пресветлый.., - взгляд Элианы замирает на кровавых следах отвратительного побоища. Смертельная бледность накрывает лик юной девушки, лишь благодаря невольной поддержке храмовника сумевшей устоять на ногах.
   - Всё хорошо, милая. Успокойся, - проявляет участие ап Даранар, баюкая повреждённую руку. - Бандиты согласились нас отпустить.
   - Да как ты смеешь, гнусный предатель! - взрывается Ворк. - Мы вершим возмездие во славу всевышнего. Всех вас ждёт очистительное пламя Пфарада!!
   - Остынь святоша, - решаю прекратить бессмысленный спор. - Пусть заложники встанут у меня за спиной... Ну же! - ментальным усилием заставляю сферу засиять ещё ярче.
   - Отпустите еретиков, - недовольно морщится Наргал. - Сейчас сила на их стороне...
   Дождавшись, когда пленники окажутся в относительной безопасности, предостерегаю церковников от излишне резких движений.
   - Мы уходим и я искренне не советую нас преследовать. Надеюсь, вы не хотите увидеть в центре империи отвратительную плешь проклятых территорий.
   - Убирайтесь! - едва сдерживается пожилой паладин.
   - Уходим, - обращаюсь к союзникам, начиная медленно отступать, не решаясь показать спину противнику.
   Парочка некроморфов прикрывает отход, до последнего держа в поле зрения лицемерных святош. Лишь когда мы оказываемся на улице, умертвия бросаются прочь, спеша на зов зловещего господина.
   - Быстрее к конюшням! - спутников практически не приходится подгонять, они и сами рады убраться подальше от безжалостной длани карающей инквизиции...
   Когда за пеленою непрекращающегося дождя скрываются огни загородного поместья, я наконец-то нарушаю молчание, желая прояснить наши дальнейшие планы.
   - Господин Лорам, надеюсь вы озаботились путями отхода, начиная игру против церкви Пресветлого?
   - О чём вы, мастер?
   - Бросьте, храмовники явно пришли не за мной, - недовольно обрываю ап Даранара.
   - Вы полагаете, нам удастся уйти?
   - По крайней мере, я смогу выиграть время. Но, всё это лишь небольшая отсрочка. Вскоре на дорогах империи будет не протолкнуться от отрядов разгневанной церкви.
   - Хорошо. Что с погоней?
   - Наргал отправил парочку паладинов. Мои питомцы сопровождают их на почтительном расстоянии.
   - Недалеко отсюда есть охотничий домик. Там постоянно дежурят надёжные люди но, всё это лишено малейшего смысла, коль за нами следят.
   - Не беспокойтесь, вскоре они забудут об отчаянных беглецах.
   Спустя четверть сайна стремительной скачки Лорам останавливает отряд.
   - Здесь нам придётся покинуть дорогу, - произносит торговец.
   - Почему!? Почему они напали на нас!? - с трудом сдерживая горькие слёзы, срывается Элиана, вспоминая чудовищную картину кровавой расправы. Ступор её эмоционального потрясения вот-вот готов смениться неуместной истерикой.
   - Успокойся милая, - ап Даранар спешит поддержать девушку. - Вскоре мы окажемся в безопасности. Всё наладится, вот увидишь. Ведь церковь далеко не всесильна, - уже не так уверенно добавляет мужчина.
   - Лишь боль, страх и отчаянье подарила нам новая вера, - глухо произносит ученица старого некроманта...
   - Идите вперёд. Я же постараюсь приготовить нашим друзьям тёплый приём, - беспардонно прерываю бессмысленный диалог, не желая попусту тратить драгоценное время.
   Дождавшись, когда спутники скроются во мраке густого подлеска, обращаюсь к одной из опаснейших граней магического искусства.
   "Настало время проверить, сколь хорошо я усвоил уроки безумного демонолога легендарной эпохи..."
   Подчиняясь несгибаемой воле, вспыхивают багровые линии ритуального построения. На раскисшей поверхности грунтовой дороги стремительно формируется величественная декограмма призыва грозной, иномировой сущности. Тоскливую симфонию унылого плача небесных сфер, нарушает зловещее сияние завораживающей структуры...
   Уникальные реагенты, большая часть дорогих накопителей и бесценный кристалл искры разумного - всё это отправляется в узловые точки физического якоря хоровода высших воздействий.
   Словно дуновение лёгкого ветерка, спровоцировавшего начало безумной лавины, отточенный ментальный посыл пробуждает сонм зловещих заклятий...
   Ещё мгновение и в наш мир врывается раскалённое дыхание бездны, испаряя последствия стылой надоедливой мороси.
   Рассеиваются клубы зловонного пара, открывая взору волшебника массивную фигуру одного из старших демонов Даргоана. Трёхметровый гость пепельноволосого заклинателя не спешит проверять на прочность барьеры самонадеянного мужчины, позволяя ему сполна осознать масштабы совершённой ошибки.
   Необузданная мощь таится под несокрушимой бронёй бугристой, чешуйчатой шкуры. Две пары верхних конечностей в любой момент готовы вонзить свои костяные клинки в податливую плоть завороженной жертвы. Словно предвкушая кровавое пиршество, скалится отвратительная лягушачья пасть, сверка рядами иглаподобных зубов. И лишь горящие ненавистью угольки алых глаз, что столь пристально изучают старого некроманта, не позволяют усомниться в разумности отвратительного создания нижнего плана реальности...
   - Как посмел ты.., - "идиллию" нарушают шипящие звуки мёртвого языка.
   - Заткнись тварь! - подчиняясь ментальному посылу Кинари, пробуждаются охранные каскады ритуального построения, терзая духовную сущность порождения бездны.
   - Аргх... Убью! - пригибаясь к земле, ревёт разъярённая тварь, едва справляясь с запредельным напором чудовищной боли.
   - Похоже мне стоит продолжить урок! Не так ли, червь!
   - Прекрати! Я слушаю тебя, человек, - демонстрируя толику здравого смысла, демон наудивление быстро справляется с собственным гневом.
   - Искра разумного подарит тебе пару восходов. Вскоре оттуда, - махаю в сторону загородного поместья, - появятся наши враги. Убей их и я отдам тебе этот мир!
   - Аргх!
   - Можешь призвать собственных слуг, дозволяю, - подчиняясь воле волшебника, меняется энергоструктура воздействий ритуального контура, стабилизируя канал в нижние планы реальности.
   - Мне нравится твоё предложение, смертный! - скалится мерзкая тварь.
   - А теперь иди и вырви души проклятых ублюдков!
   -Аргх!..
  

Глава 7.

(Эпиграф добавлю чуть позже.)

Четвёртый день третьей декады закатного Нояра, 2994 год от окончания тёмных веков.

Столица империи Лоар.

   Рефлекторно перебирая бумаги, Пифий пытался найти достойный выход из сложившейся ситуации...
   "О Пресветлый, как же не вовремя объявился этот богомерзкий колдун. Теперь то уж точно не удастся избавиться от навязчивого внимания совета высших владык. А ведь всё шло так удачно! Оставалось лишь захлопнуть ловушку, да верно разыграть карту самонадеянных заговорщиков!
   Но кто же мог знать, что проклятый торгаш зайдёт так далеко!!
   Вот ведь харгова мразь! Интересно, откуда он только узнал о сокровищах уничтоженного анклава? И где смог найти столь необычного исполнителя?!
   А ведь мне пожалуй знаком почерк еретика..."
   - Прошу прощение, высочайший, - раздумья прерывает появление худощавого секретаря. - Прибыл Наргал.
   - Хорошо, пусть войдёт, - отложив в сторону стопку ежедневных отчётов, произнёс коренастый мужчина.
   Вскоре на пороге роскошного кабинета замер высокий, пожилой воин.
   - Высочай...
   - Проходи! - нетерпеливо воскликнул ол Фарендор, отворачиваясь от распахнутого окна, выходящего на центральную площадь столицы.
   Вернувшись к столу и даже не предложив гостю присесть, Пифий отрывисто бросил, - Рассказывай. Всё.
   - Изначально операция пошла...
   - ...Вот значит как, - задумчиво произнёс инквизитор. - Выходит колдун знает о Роано`тьяар и уверенно оперирует, по крайней мере, частью энергии артефакта.
   - Воистину так.
   - Интересно.
   - Если бы не проклятая поделка остроухих безбожников!
   - Хватит попусту сотрясать воздух! - недовольно поморщился ол Фарендор. - Насколько я понял, он походя прикончил пару твоих бойцов, - последняя фраза заставила Наргала отчётливо скрипнуть зубами. - И если бы не опасения навредить торгашу, ещё неизвестно кто бы остался в живых!
   - Простите...
   - Что за безумие вы устроили после? Почему упустили безбожников?!
   - По следу я отправил лучших ищеек отряда. Гонец поспешил в ближайшую резиденцию ордена. Мы же продолжили зачистку гнезда заговорщиков, необходимо было разобраться с последствиями проклятого ритуала прежде, чем умертвия расползутся по окрестным селениям.
   - Тогда отчего же сейчас вся церковь стоит на ушах! - сорвался великий магистр. - Части столичного легиона были подняты по тревоге! Вскоре мне придётся оправдываться на совете высших владык!! Как, как банальная операция превратилась в эту кровавую вакханалию.
   - Демоны...
   - Демоны?!
   - Следопыты попали в засаду, - склонил голову паладин. - Безбожник не оставил им шансов. Мы предполагаем, что богомерзкий колдун воспользовался неведомым артефактом легендарной эпохи, призвав одного из владык нижнего плана реальности. Порождение бездны сумело протащить на благословенные земли империи часть собственной свиты. Почуяв вожделенные души, орда проклятых тварей устремилась к ближайшим скоплениям жизни...
   Да мы и сами еле отбились, не рискнув вступать в схватку с владыкой...
   - Проклятье! - воскликнул верховный инквизитор пресветлого. - А ведь я до последнего надеялся, что отчёты вояк не более чем попытка набить себе цену!
   "Теперь-то собратья уж точно припомнят мне все мало-мальски значимые грешки. Как же не вовремя ап Даранар связался с исконными врагами Пресветлого..."
   - Высочайший, мы подвели вас, - преклонил колено пожилой паладин. - Нам не может быть оправдания. Наказание...
   - Хватит, - спустя мгновение Пифий справился с собственным раздражением. - "Не стоит разбрасываться специалистами столь высокого класса." - Далеко не всегда события развиваются так, как нам хочется. Информация оказалась неполной, а торгаш умудрился выкинуть парочку козырей. Что ж, впредь будем умнее.
   - Ваша милость не знает границ.
   - Лучше расскажи мне о колдуне? Возможно, ты заметил что-нибудь необычное!
   - Филигранно отточенная техника владения парой коротких клинков, безмерная наглость и излишняя самоуверенность. Еретик продемонстрировал весьма высокий уровень владения магией смерти. Его концентрация вряд ли уступала моей... Если позволите?
   - Продолжай.
   - Во время десятилетней войны мне уже доводилось слышать похожую характеристику, но лично встретиться с одним из злейших врагов сиятельной церкви так и не удалось. Тогда очевидцы упоминали необычную нежить, способную во время сражения обращать несчастных рабов всемилостивого Пфарада... Так вот, этой ночью колдуна сопровождала пара подобных отродий. Не смотря на несокрушимую броню своей веры, тьмою оказался заражён Махаар...
   - Странная нежить.., - на мгновение задумался ол Фарендор. - А поднимал он её не с помощью своих проклятых клинков?
   - Простите владыка, но то мне неведомо.
   - Неужели всё таки он?.. - едва уловимо произнёс инквизитор. - Вскоре к месту событий отправится сводный отряд нескольких орденов. Мы обязаны уничтожить порождение бездны. Ты войдёшь в число избранных воинов. Ступай, - махнул рукой лысеющий, коренастый мужчина.
   - Как прикажете, высочайший...

***

   Гулкие шаги раздавались под сводами просторных коридоров бывшей обители светлых искусств - небольшая свита спешила к залу совета высших владык сиятельной церкви. Верховного инквизитора сопровождал квартет могучих воинов ордена личной защиты...
   "Похоже, придётся ускорить ход ближайших событий. Уж слишком серьёзные последствия принесёт с сбой недавняя неудача. Остаётся лишь надеяться на милость Пресветлого..."
   Оставив охрану за резными створками просторного зала, Пифий шагнул к пустующему креслу одного из влиятельнейших орденов господствующей религии благословенной империи. Одиннадцать членов совета уже заняли собственные места, дожидаясь лишь его появления.
   Не обращая внимание на игривые блики завораживающей мозаики стрельчатых окон, ол Фарендор молча проследовал к идеально круглой плите огромного, мраморного стола...
   Лишь стоило инквизитору опуститься в массивное кресло, слово взял высокий, седобородый старик.
   - Возлюбленный брат, ваши люди вновь нарушили покой нашего государства.
   - Инквизиция стоит на страже интересов империи, - тут же парировал Пифий. - Долг ордена оберегать её граждан от козней безбожников.
   - Наверно поэтому за ночь были полностью уничтожены четырнадцать деревень, - ехидно произнёс худощавый, пепельноволосый мужчина, чей лик перечёркивал отвратительный багровый рубец. - А сейчас наши воины погибают, пытаясь сдержать натиск отвратительных тварей нижнего плана реальности.
   - Кто знает, как бы развивались события, не вскрой мои люди гнойник гнезда заговорщиков. Только представьте, как подобная зараза проникает в столицу!
   - В который раз благодаря вашей скрытности империя оказывается у края роковой катастрофы, - заметил плешивый толстяк, наградив собравшихся проницательным взглядом. - Знай мы заранее об очередной авантюре ордена карающей инквизиции, успели бы подготовиться, - усмехнулся оратор.
   - Не стоит быть столь категоричным в суждениях, - поспешил разрядить атмосферу давний сторонник ол Фарендора.
   - Наш возлюбленный брат в чём-то прав, - перехватил инициативу крепкий, черноволосый иерарх. - Будь это совместная операция нескольких орденов, последствия не оказались бы столь ужасающе.
   - Излишняя огласка могла спугнуть заговорщиков, - недовольно заметил верховный инквизитор империи.
   - Вы не доверяете собравшимся здесь?! - искренне возмутился сухощавый, скуластый мужчина.
   - Я пытаюсь предусмотреть все варианты, - невозмутимо подтвердил Пифий. - Есть подозрения, что у истоков очередной смуты стоит высшая аристократия государства, - инквизитор нехотя раскрыл толику истинной информации. - А как мы все знаем...
   - Это уже чересчур! - воскликнул моложавый иерарх - глава одного из благороднейших домов империи. - Кто вы такой, чтобы бросаться столь опасными обвинениями, не потрудившись собрать доказательства?!
   - Тот кому не безразлична судьба государства!
   - Успокойтесь! - поспешил вмешаться седобородый старик. - А вы, возлюбленный брат, и впрямь воздержитесь от голословных наветов.
   - Прошу прощение уважаемые члены совета, - притворно повинился ол Фарендор.
   - Насколько я знаю, сегодня ночью вновь объявилась сфера аэло, что так бездарно профукали ваши люди? - излишне полный мужчина в очередной раз уколол инквизитора, продемонстрировав недюжинную осведомлённость. - Таким образом, прошлый провал ордена стал непосредственной причиной сегодняшней катастрофы.
   - Что?!
   - Артефакт остроухих недалеко от столицы?! Да вы вообще осознаёте масштабы возможной трагедии?!
   - Немыслимо!
   - Братья, оставьте эмоции. Сейчас мы полностью контролируем ситуации.
   - Позвольте мне усомниться, - не смог сдержаться худощавый, пепельноволосый мужчина. - Последние примеры очень уж показательны.
   - Прав наш возлюбленный брат. Мы больше не можем всецело полагаться на орден карающей инквизиции, - вмешался седобородый старик. - Для решения возникшей проблемы необходимо задействовать все силы сиятельной церкви. И да будет милостив Пфарад к своим детям!
   - Поддерживаю...
   - ...Воистину так.
   - Хорошо, давайте обсудим детали!
   Не решившись на открытую конфронтацию, Пифию пришлось уступить, поделившись значительной частью полученной информации. Верховного инквизитора обязали отчитываться о ходе расследования, подключив к нему представителей всех орденов.
   - Надеюсь, вы больше не станете скрывать от совета столь опасные сведения. Все мы здесь радеем о благе империи, - пожурил ол Фарендора скуластый иерарх. - Одному человеку не по-силам нести этот груз.
   - Ваши речи мудры, возлюбленный брат.
   - Хм, а вот меня заинтересовала загадочная личность зловредного колдуна, - внезапно сменил тему плешивый толстяк. - Что-то знакомое проскальзывает в его описании.

Добавлено 19.11.14

   - И впрямь...
   - Неужто нам "посчастливилось" столкнуться с эхом десятилетней войны? - задумчиво произнёс худощавый мужчина.
   - Хватит туманных намёков. Коль есть, что сказать, не томите.
   - Все мы прекрасно помним, как во время очистительного похода несокрушимых легионов Пресветлого, в тылу сиятельной армии завелись паразиты. Тогда даже пришлось вернуть с фронта часть наиболее боеспособных отрядов. Но, не смотря на орды уничтоженной нежити, добраться до проклятого кукловода так и не удалось. Было потеряно несколько элитных отрядов, в том числе и звезда карающей инквизиции...
   - Воистину так, - недовольно подтвердил Пифий.
   - Если отбросить внешность гнусного еретика, его описание удивительным образом совпадёт с загадочным волонтёром ап Даранара.
   - И что нам известно о злокозненном некроманте?
   - Всё это время мы пытались добраться до изворотливого врага всемилостивого Пфарада. К сожалению, безуспешно, - перехватил инициативу коренастый мужчина. - Чуть лучше дела обстоят с информацией. Безбожник оказался выпускником Тайонари, магистром некромантии и алхимии.
   - Проклятье! Опять недобитое отродье академии мрака!!
   - Спокойней, возлюбленный брат, - поспешил вмешаться седобородый старик. - Позвольте ол Фарендору закончить.
   - Прошу прощение, продолжайте.
   - За зловещим образом бездушного некроманта скрывался Кинари ол Алаир - отпрыск одного из древнейших родов королевства Лоария...
   - Если мы и вправду столкнулись со старым врагом, становится понятно, как торговцу удалось привлечь столь могущественного союзника.
   - Всё это кардинально меняет расклад. Хватит заигрывать с гнусными заговорщиками, - воскликнул сухощавый, скуластый иерарх. - Мы должны как можно скорей вырвать ростки отвратительного предательства!
   - Не стоит действовать столь поспешно, - тут же вмешался верховный инквизитор империи, не желающий крушения собственных планов. - Пока мы абсолютно уверены лишь в причастности нескольких ключевых игроков. Их захват может спугнуть поистине крупную дичь.
   - Вздор! Ваши дознаватели быстро выбьют из ублюдков все необходимые сведения!!
   - Это крайне рискованно. Не забывайте о неведомых артефактах, до сих пор хранящихся в тайниках старых родов. Кто знает, на что способны творения мастеров легендарной эпохи? В конце-концов, они могут просто не знать о настоящих вдохновителях заговора.
   - Здесь я пожалуй соглашусь с возлюбленным братом, - в перепалку вмешался худощавый мужчина. - Пока не ликвидирована угроза коллапса сферы аэло, не стоит совершать излишне резких движений.
   - Боюсь, промедление сыграет на руку нашим врагам.
   - Уж лучше на время лишиться инициативы, чем позже сожалеть о поспешности. Потеря столицы не лучшем образом скажется на репутации сиятельной церкви. Соседи не упустят возможности вцепиться нам в глотку.
   - Легионы Пресветлого сокрушат проклятых безбожников!
   - Сейчас не лучшее время для новой войны!
   - Вы сомневаетесь в могуществе церкви!?
   - Хватит! - седобородый старик прекратил бессмысленный спор. - Решение примем большинством голосов!
   В итоге вверх взяли сторонники куда более осмотрительного подхода, заставив Пифия мысленно усмехнуться, - "Глупцы! Забыли, что удача всегда сопутствует смелым..."
  

***

Четвёртый день третьей декады закатного Нояра, 2994 год от окончания тёмных веков.

В полутора днях от столицы. Империя Лоар.

   Поставив горячую чашу травяного настоя на резной столик у изголовья широкой кровати, Кинари присел рядом с отдыхающей ученицей.
   Элиана спала, смешно завернувшись в пуховое одеяло. Лишь растрёпанная копна антрацитово-чёрных локонов да измученное лицо выглядывали из своеобразного кокона...
   В том, что девушка заболела не было ничего удивительного. До того, как в её покои ворвались безжалостные воины карающей инквизиции, она успела набросить лишь домашний халат. Стремительный, ночной побег под стылым дождём закатной поры просто не мог завершиться иначе.
   Да и ол Алаир не спешил использовать свои познания в магии жизни, не желая раскрываться перед непростым нанимателем. Хватит и того, что они уже знают...
   ...В охотничьем домике беглецов действительно дожидались надёжные люди торговца, хоть так позаботившегося о собственной безопасности.
   Даже не переступив порог натопленного жилища, тогда они успели лишь сменить лошадей, да вновь пуститься прочь от возможных преследователей.
   Остаток ночи запомнился утомительной скачкой и тревожным ожиданием появления проклятых храмовников. И пусть теперь Элиана куталась в тёплый, непромокаемый плащ, нервное напряжение и ледяные капли непрекращающегося плача небесных сфер всё же сделали своё дело...
   Слабость девушка показала лишь когда отряд добрался до одного из надёжных убежищ ап Даранара. Оказавшись на территории глухого, лесного хутора, она буквально свалилась в руки учителя, забывшись в жарком бреду..."
   На всякий случай ещё раз проверив состояние подопечной и убедившись, что при поддержке целебных настоев организм в состоянии самостоятельно разобраться с болезнью, Кинари решил не тревожить измученную воспитанницу.
   Но, стоило лишь мужчине попытаться уйти, как она сама окликнула ол Алаира, мгновенно сбросив оковы целебного сна.
   - Мастер?
   - Да?
   - Постойте, - прошептала леди ол Шарграан.
   Опустившись в удобное кресло, старый алхимик вопросительно взглянул на покрасневшую девушку, предлагая ей начать разговор.
   - Где мы?
   - Там, где на время сможем укрыться, не опасаясь визита лицемерных святош.
   - И что теперь будет?
   - У меня нет ответа на этот вопрос, - равнодушно пожал плечами волшебник. - Целью храмовников был наш гостеприимный хозяин. Лишь он способен пролить свет на подоплёку минувших событий. Насколько я понял, Лорам уже отправил парочку надёжных людей, что попытаются прояснить обстановку. Дождёмся их возвращения и уже тогда будем решать.
   - А вы?
   - Я? Для меня вряд ли что-либо изменилось. Ведь злокозненный некромант и раньше скрывался от безжалостной длани суровых палачей церкви, - пренебрежительно усмехнулся мужчина.
   - Некромант...
   - Вас что-то смущает?
   - Нет-нет, извините. Просто, я совсем не чувствую в вас той атмосферы безнадёжного страха и ужаса, что должна сопровождать адептов смерти и разрушения, - последние слова Элиана произнесла уже едва различимо, окончательно растеряв былую уверенность и как будто бы испугавшись собственной откровенности.
   - Как интересно. И откуда же у вас столь специфические познания?
   - Но ведь все знают...
   - Бросьте, - тепло улыбнулся алхимик. - Это не более чем досужие вымыслы. Одарённые вообще мало чем отличаются - не существует определённой предрасположенности к какой-либо из граней искусства, есть лишь психоэмоциональные самоограничения. Озвученное же вами - скорее особенности характера, нежели бесспорный атрибут проводников энергии Серых Пределов.
   - Простите...
   - Пустое, давайте лучше остановимся на вашей необычной чувствительности? - искренне заинтересовался Кинари. - Признаться, я впервые слышу, чтобы кто-либо рассуждал столь уверенно. Вы будто бы говорили не об эфемерных предположениях, а о чётком понимании внутренней сути не слишком-то хорошо знакомого собеседника.
   - Я...
   - Ну же, смелее.
   - Сколько я себя помню, это всегда было со мной, - на удивление откровенно продолжила девушка. - Уже в раннем детстве легло отличала истинные чувства людей от показного притворства. Интуитивно понимала мотивы незнакомых людей...
   - Интересно. Неужели, мне повезло столкнуться с природным эмпатом?..
   - Что-что, простите?
   - Похоже мне знаком подобный феномен, - рассеяно произнёс некромант.
   - Прошу, расскажите.
   - Почему бы и нет, - пожал плечами мужчина. - В прошлом, ещё до эпохи рокового вторжения подобных вам называли эмпатами - разумными, что неосознанно ощущали истинные эмоции окружающих. Столь редкий дар заставлял магические ордена соперничать между собой, в попытке заполучить необычного одарённого. Обученные эмпаты становились прекрасными менталистами, легко читающими души людей...
   К сожалению, эти знания исчезли в непредсказуемом хороводе исторических потрясений. Сейчас нам неведомы методики подготовки магов чистого разума...
   - Жаль...
   - Вы правы, всё это крайне печально, - вздохнул старый алхимик. - Сколь много же мы потеряли в хаосе минувших тысячелетий. Сменится ещё множество поколений отвлечённых мыслителей прежде, чем мы приблизимся к былому величию...
   - А может...
   - Да, кое какие практики мне знакомы, но время для подобного разговора ещё не пришло.
   - Спасибо.
   - Не стоит, кто знает, что готовят нам грядущие дни. Возможно, придётся и вовсе забыть о занятиях.
   - Мастер, вы не верите в наше спасение?
   - Всего лишь озвучиваю варианты. Для полной уверенности мне пока недостаёт информации.
   - Я боюсь попасть в руки храмовников, - испуганно прошептала ученица волшебника, вспоминая трагическую историю собственной матери.
   - Не нужно отчаиваться, - улыбнулся старый алхимик. - В конце-концов, всегда можно убраться проч из империи.
   - Вы правы, - уже куда увереннее произнесла девушка. - Абсолютное могущество церкви - всего лишь сказка для черни.
   - Ладно, хватит пустых разговоров. Вам нужно как можно скорее встать на ноги. Не забудьте выпить лекарство, - покидая удобное кресло, мужчина указал на чашу с настоем. - Ну а я пожалуй пойду, узнаю последние новости.
   - Надеюсь, вы не бросите бедную девушку? - попыталась пошутить Элиана.
   - Как можно, чуть позже я занесу вам очередную порция снадобья.
   - Спасибо.
   - Ну всё, отдыхайте.
   Дождавшись, когда за Кинари закроются двери её личных апартаментов, леди ол Шарграан погрузилась в пучину навязчивых мыслей, не желающих оставлять в покое измученное сознание.
   "Зачем, зачем только дядя ввязался в эти опасные игры?! Зачем пошёл против безжалостной церкви?! Ради чего рискнул всем, что имеет?! Ведь ему прекрасно известно, как беспощадна может быть главенствующая религия государства!
   Только бы с ним ничего не случилось! Быть может, о его роли храмовникам пока ничего неизвестно, а охота за ап Даранаром и вовсе здесь не причём?!
   В любом случае, гадать бесполезно. Остаётся лишь ждать и надеяться на благополучный исход...
   Наставник упоминал о посланцах торговца. Их возвращение обязательно подарит ответы. Нужно лишь набраться терпения и не думать о худшем!..
   ...Как же причудливо порой судьба играет с нашими судьбами. Спокойный и чуточку ехидный алхимик оказался грозным адептом безликой госпожи Серых Пределов - некромантом, способным в одиночку остановить безжалостный отряд карающей инквизиции.
   Из-за заигравшихся аристократов на мужчину теперь обязательно обрушится гнев лицемерных иерархов Пресветлого. А ведь после падения магических академий подобным беглецам итак живётся несладко.
   Подумать только, Кинари всего лишь желал спокойно поработать в тиши алхимической мастерской, на время забыть о непрекращающейся гонке с ловчими отрядами церкви. Но вместо этого невольно оказался в эпицентре рисковой игры, придя на помощь беспечному нанимателю и его перепуганной гостье..." - вскоре целебный сон окончательно сморил Элиану, оборвав череду спорных догадок и выводов...
  

***

   Покинув покои любознательной ученицы, отправляюсь в сторону собственной комнаты.
   "Пора ещё раз проверить окрестности временного убежища. Больше я не позволю храмовникам застать нас врасплох. Недавняя беспечность итак обошлась мне непозволительно дорого. Почти исчерпан запас редких ингредиентов, подходят к концу накопители, единственный кристалл искры разумного и тот оказался утерян. А ведь создание подобного артефакта требует колоссальных усилий и средств, да и отнимает не менее полугода спокойной работы...
   Но самое неприятное - теперь святошам известно о тайли аэло. Кто знает, что в связи с этим предпримет совет высших владык?
   Слишком уж рано я напомнил о себе проклятым фанатикам лицемерного бога. Многое пока не готово. Многое и вовсе лежит в иллюзорной плоскости хрупких предположений.
   Не лучше ли было действовать совместно с основными силами намечающегося спектакля? Могу ли теперь полагаться на шаткие замыслы местной аристократии? А ведь ещё не поздно вернуться, переиграть набирающую ход постановку?
   Нет! Прочь пустые сомнения!! Я не могу отступить!! Слишком многое стоит на кону!!!"
   Переступив порог небольшой комнатушки, быстро обегаю взглядом тесное помещение. В углу лежит походный рюкзак, на столе примитивное подобие алхимического инструментария, добытого в закромах местной кухни. Именно здесь я готовил целебный настой. На узкой кровати покоится рабочий дневник, вместивший в себя недавние наблюдения.
   "Всё в порядке. Никто не посмел тревожить обитель зловещего колдуна..."
   Разместившись прямо на дощатом полу помещения, отрешаюсь от реалий окружающей обстановки. Подчиняясь несгибаемой воле тренированного сознания, сплетаются тончайшие энергопотоки сразу нескольких отражений - формируется кружево сенсорно-управляющего воздействия магии смерти.
   Ещё мгновение и мне становятся доступны органы чувств немёртвых созданий. Парочка некроморфов петляет вокруг отдалённого хутора, в надежде обнаружить посторонние источники жизни, но пока их усилия остаются напрасны. Лишь яркие искорки обитателей лесного особняка видит внутренний взор смертоносных, безжалостных тварей.
   "Ну что ж, пока всё спокойно..."
   Желание оборвать связь пресекает внезапная настороженность зловещих питомцев. Умертвия чувствуют приближение группы разумных. Вожделенная пища сама стремится им в руки. И вот уже отродья Серых Пределов бросаются в сторону беспечных людей...

Добавлено 23.11.14

   Хлёсткая, ментальная оплеуха сбивает порыв некроморфов, едва не накинувшихся на моих беспокойных союзников. Всадники вряд ли успели заметить мимолётное колебание ветвей густого подлеска, осознать сколь близки они были к роковой черте неминуемой смерти. Лишь тревожно всхрапнули чуть более осторожные лошади, кода кавалькада пронеслась мимо затаившихся тварей...
   В окружении знакомых посланцев и ещё парочки воинов к убежищу приближается дядя моей непоседливой ученицы.
   "Похоже, всё серьёзнее, чем я думал...
   Не стоит пропускать встречу ол Шарграана и ап Даранара..."
   Отдав немёртвым созданиям несколько безусловных приказов, спешу разорвать ментальные оковы сенсорно-управляющей связи. Лёгкое головокружение от столь серьёзных нагрузок не в силах остановить адепта магии жизни. И вот я уже покидаю собственные покои, устремляясь во двор отдалённого хутора...
   Словно предвидя начало интересных событий, в коридоре меня догоняет возбуждённый торговец.
   - Мастер Кинари, нам нужно серьёзно поговорить, - уверенно произносит дородный мужчина.
   - Думаю, лучше сперва встретить гостей.
   - Гостей?
   - Возвращаются ваши люди. С ними дядя нашей очаровательной спутницы.
   - Лайтар, но зачем ему так рисковать?
   - Скоро узнаем...
   Желая поскорее утолить неуёмное любопытство, мы вместе спускаемся вниз. Там нас останавливает начальник обновлённой охраны торговца, докладывая о приближении дружественного отряда. Но Лорам лишь отмахивается от слегка устаревших известий, приказывая продолжать наблюдение за окрестностями временного убежища...
   Ждать нам приходится не более четверти сайна. Сперва появляется приглушённый перестук конских копыт, а затем во двор влетают всадники небольшого отряда.
   - Где Элиана? Что с ней?! - первым делом восклицает подтянутый, седовласый мужчина, передавая поводья разгорячённого скакуна в руки подоспевшей прислуги.
   - Успокойся, Лайтар. С девушкой всё в порядке, - Лорам спешит поддержать старого компаньона. - Сейчас она отдыхает после тяжёлых испытаний минувшего дня.
   - Но мне сказали...
   - Всего лишь переутомление и простуда, - вмешиваюсь в беседу старых друзей, развеивая опасения ол Шарграана. - Не сегодня-завтра уже встанет с кровати, коль не ослушается рекомендаций наставника.
   - Вот видишь, мастер Кинари в состоянии позаботиться о здоровье очаровательной Элианы. Вряд ли бы мне удалось найти лучшего лекаря.
   - Чуть позже вы сможете побеседовать с девушкой. Сейчас же не стоит тревожить целебный сон ученицы.
   - Хорошо.
   - Пойдём, расскажешь, отчего рискнул лично явиться сюда, что происходит в столице, - ап Даранар указал в сторону двухэтажного особняка. - Мастер, думаю, вам тоже необходимо присутствовать.
   - Согласен...
   Поднявшись к импровизированному кабинету торговца и дождавшись, когда слуги доставят закуски и пару бутылок дорогого вина, хозяин поведал гостю о ночных приключениях отчаянных беглецов...
   ...- Вот значит как. Проклятый инквизитор сделал свой ход. Но, почему операция оказалась столь небрежно спланирована? Отчего попытались захватить лишь тебя и беззащитную девушку. Куда рациональнее было бы действовать...
   - Не думаю, - Лорам поспешил пресечь излишнюю откровенность Лайтара. - Просто они и не подозревали о моём загадочном госте. Признаться, я и сам поражён могуществом уважаемого магистра. Кто же мог значь, что известный торговец приютил не простого алхимика, а грозного адепта магии смерти, - дородный, черноволосый мужчина наградил некроманта насмешливым взглядом.
   - Такова уж специфика обучения Тайонари, - не менее ехидно заметил Кинари.
   - Но, вы могли и не вмешиваться, - осторожно произнёс ол Шарграан.
   - Вряд ли бы святоши позволили мне уйти, да и старые счёты просто не оставляли иного пути.
   - В любом случае, теперь я ваш вечной должник. Страшно представить, что бы могло случиться с племянницей, не окажись рядом столь благородного человека.
   - Не стоит. В конце-концов - девушка моя ученица.
   - Вы спасли меня и юную леди, а значит скрывать от вас кое-какие моменты будет по меньшей мере неправильно, - твёрдые нотки проскользнули во фрезе ап Даранара. - Вы ведь понимаете, что храмовники не просто так наведались в особняк?
   - Разумеется.
   - Слишком многим в империи не нравится политика церкви, - начал издалека дородный мужчина. - Стремительно исчезают былые свободы, коими раньше славилось королевство. Древнейшие рода уже не могут чувствовать себя столь же уверенно, сколь и во времена господства магических академий. Да что я рассказываю, ведь вы и сами прекрасно всё видите!
   - Но ведь проблемы начались не вчера? - осторожно провоцирую собеседника.
   - Горькой истинной полны ваши слова, - соглашается Лорам.
   - Так ведь и люди склонны до последнего верить в лучшее, - Лайтар спешит поддержать старого друга. - Но любому терпению рано или поздно приходит конец.
   - Как правило, печален финал столь опасной игры.
   - Благородная смерть разъярённого ларха куда достойнее медленного угасания безропотного байлами.
   - Боюсь, не многие ныне разделяют подобное мнение.
   - А вы?
   - Меня по дороге жизни ведут куда более приземлённые цели.
   - Так значит, нам не стоит рассчитывать на вашу поддержку?
   - Почему? Мой путь не исключает взаимовыгодного сотрудничества, - неопределённо пожимаю плечами.
   - Наёмник, - неодобрительно произносит ол Шарграан.
   - Так да или нет, - спешит прервать компаньона ап Даранар.
   - Сейчас у нас общие цели. Ослабление проклятых сектантов сыграет мне на руку.
   - Цена?
   - К чему эта лишняя мишура? - небрежно отмахиваюсь от подобных вопросов. - Единственное, буду искренне благодарен, коль поможете раздобыть парочку интересных ингредиентов.
   - Договорились.
   - Ну вот и отлично! - словно подгадав удобный момент, Лорам незамедлительно наполнил бокалы. - Давайте же отметим заключение договора!
   Насладившись непревзойдённым букетом дорогого вина, присутствующие вернулись к обсуждению насущных проблем.
   - Друг мой, прошу, расскажите о происходящем в столице, - черноволосый мужчина обратился к задумчивому аристократу.
   - К сожалению, о последствиях коварного нападения мне известно немногое. Была ли это индивидуальная акция, либо же задержания носили лавинообразный характер? Увы, сказать не могу. О ваших людях мне сообщили, когда я пребывал в одном из "безликих" поместий, встречаясь с эмиссарами наших иностранных друзей.
   Пожалуй, в ближайшее время поостерегусь возвращаться в собственные владения. Сейчас мои доверенные агенты собирают всю необходимую информацию. Надеюсь, наших друзей не постигла ваша печальная участь. Боюсь, у них в рукавах нет столь непредсказуемых козырей, - ол Алаиру достался благодарный кивок седовласого собеседника. - С уверенностью могу заявить лишь о том, что нападение наделало много лишнего шума. В район операции были стянуты части столичного легиона. Страшусь представить, какой подарок вы оставили проклятым святошам.
   - Пришлось пожертвовать парочкой непростых артефактов, - с трудом скрываю недовольные нотки.
   - Дело в цене?
   - Скорее в проблемах создания уникальных вещиц.
   - Быть может, вы не откажетесь снабдить наше авантюрное предприятие столь полезным инструментарием?
   - Не менее полугода на одну заготовку, плюс сопутствующие расходы.
   - Жаль, столько ждать мы не можем.
   - А то, что я видел по завершению вашей схватки с Наргалом? - некстати вмешался ап Даранар. - Храмовники были изрядно напуганы представлением.
   - Для вас же лучше, забыть о том эпизоде, - холодный взгляд льдисто-голубых глаз заставляет торговца поёжится. - Опасна тайна сей реликвии минувших тысячелетий.
   - Мастер прав, не стоит посягать на чужие секреты, - примирительно произносит Лайтар.
   - Прошу простить моё любопытство.
   - Давайте поговорим о насущных задачах, - меняю тему опасного разговора. - Что ждёт нас в ближайшее время?
   - Долго на месте мы оставаться не можем. Не стоит недооценивать ищеек лицемерных святош, - задумчиво произносит торговец. - Придётся ускорить ход неумолимых событий. Кстати, как там наши друзья с сопредельных держав?
   - У них всё готово.
   - Замечательно. Значит ещё день-два и уходим прочь от столицы.
   - Я же пожалуй задержусь в сердце наших врагов, коль опасения насчёт арестов не подтвердятся.
   - Разумно ли так рисковать? Всё же храмовники целенаправленно пытались захватить вашу племянницу, друг мой.
   - Постараюсь быть осторожнее, - уверенно произносит ол Шарграан. - Уж в город-то точно не сунусь, но остаться в курсе происходящего просто обязан. Не стоит терять столь важные источники информации в преддверии намечающейся игры.
   - Элиана?
   - Думаю, с вами ей будет куда безопаснее.
   - Хорошо.
   - Какова моя роль? - напоминаю о себе старым приятелям.
   - Вам необходимо как можно скорей вникнуть в сценарий запланированного спектакля, заодно познакомитесь с немногочисленными коллегами.
   - И разумеется, будет просто отлично, если вы продолжите снабжать нас своей уникальной продукцией, - Лорам подхватывает мысль старого компаньона. - Конечно, я не обещаю вам былые удобства потерянной лаборатории, но более-менее адекватную замену найти постараюсь.
   - Да будет так...

***

Девятый день третьей декады закатного Нояра, 2994 год от окончания тёмных веков.

   Третьи сутки наш отряд пробирается по окольным дорогам империи, порой и вовсе скрываясь в чаще закатного леса...
   Немало шума наделал дерзкий побег влиятельного торговца, взбудоражив тихие обители господствующей религии государства. По тревоге были подняты все окрестные гарнизоны, перекрыты основные маршруты, резко увеличена численность патрулей и летучих отрядов воинствующих орденов церкви.
   Настоящей удачей можно назвать то, что нам до сих пор удаётся избегать встречи с храмовниками и их фанатичными слугами, разозлёнными чувствительными потерями недавнего противостояния с злокозненными тварями нижнего плана реальности.
   Вчера мне и вовсе пришлось расстаться с парочкой некроморфов, отвлёкших внимание внушительного отряда святош. И пусть немёртвые порождения Серых Пределов увели преследователей в противоположную сторону, впереди таится ещё немало сюрпризов, стерегущих самонадеянных беглецов.
   Не смотря на постоянный мониторинг окружающего пространства, активность тончайших воздействий динамичного контура безопасности, едва ли мне принадлежит основная роль виртуозного архитектора нашего неуловимого путешествия. Вклад опытнейших проводников ап Даранара куда очевидней - прекрасное знание местности, непревзойдённое мастерство использования малейших укрытий существующего рельефа. Ни раз и ни два нам приходилось пережидать на дне извилистого оврага, во мраке узкой пещеры, либо же просто скрываться по сенью густого подлеска, беспрекословно выполняя распоряжения егерей...
   Единственным благотворным эффектом столь бурной активности церковных иерархов можно назвать панику в среде придорожных бандитов. Недавняя охота за подобным отребьем даже позволила нам незаметно проскочить мимо увлечённых загонщиков...
   "Будь я один, вряд ли бы удержался от какой-нибудь пакости. Ведь чем настойчивее преследуют некроманта, тем быстрее растёт его свита. Но, сейчас нас спасает именно скрытность. Безопасность высокопоставленных спутников играет существенную роль в моих планах..."
   - Мастер Кинари? - рядом пристроился конь Элианы, сменившей свои любимые платья на походный костюм и тёплый непромокаемый плащ. Облегающее одеяние выгодно подчёркивало точёную фигурку обворожительной девушки, заставляя одного из молодых воинов украдкой поглядывать в сторону госпожи.
   - Да.
   - Помните, недавно вы рассказывали о магах чистого разума легендарной эпохи?
   - Разумеется, но сейчас не лучшее время для экспериментов в области менталистики, - недовольно поворачиваюсь к попутчице, слегка ослабляя контроль над безумным хороводом тончайших воздействий.
   - Я хотела поговорить не об этом, - смущается ученица.
   - Тогда будьте конкретнее.
   - Быть может вы согласитесь включить в наши занятия элемент классической магии? - неуверенно произносит леди ол Шарграан.
   - Зачем? Насколько я знаю, ваш дядя весьма состоятельный человек, - недоуменно пожимаю плечами. - Коль есть желание всерьёз заняться искусством, можете поступить в один из зарубежных университетов Фаэра. Думаю, в свете намечающихся событий господин Лайтар будет только рад подобному шагу.
   - Значит нет? - сверкнула глазами черноволосая девушка.
   - Признаться, меня заинтересовал ваш природный талант, и коль вы согласитесь поучаствовать в определённых исследованиях, я пойду вам навстречу. Естественно, если это не скажется на моих обязательствах перед заказчиком, - развеиваю мимолётное неудовольствие Элианы.
   - Спасибо, учитель, - искренне улыбается леди, заправляя за ушко своевольную прядь, выбившуюся из антрацитово-чёрной косы.
   - Настоящий мужчина просто не в силах отказать столь очаровательной девушке, - не могу удержаться от лёгкой насмешки.
   - Вы...
   Задумчивый лик ап Даранара заставляет переключиться на приближающихся попутчиков, абстрагируясь от пустой болтовни Элианы.
   - Магистр, мне бы хотелось узнать ваше мнение по поводу намечающегося маршрута, - произносит торговец, дожидаясь, когда рядом остановится сухощавый, седой проводник.
   - Слушаю?
   - Говори, - отрывисто бросает своему подчинённому дородный мужчина.
   - Впереди нас ждёт весьма сложный участок. Вскоре лес окончательно поредеет. С юга наше движение ограничат обширные не возделываемые поля, севернее деревья останутся всё так же густы, но и там они вскоре упрутся в болотную топь.
   - Так в чём же проблема?
   - Многим известна дурная слава тех мест...

Добавлено 07.12.14

   - Вы опасаетесь досужих вымыслов необразованной черни?
   - Даже самые невероятные байки порой таят в себе крупицы удивительной истины, - витиевато выразился сухощавый мужчина, заставив алхимика мысленно улыбнуться. - Но сейчас речь не об этом, просто я знаком с причиной зловещей репутации Аранитовой топи.
   - Продолжайте.
   - Около полугода назад там обосновалась удачливая шайка жестоких разбойников, - прищурился седой проводник. - Проклятые выродки берут только-то, что в состоянии проглотить и практически не оставляют следов. В этом и кроется основная причина их иллюзорного благополучия.
   - Сколько бойцов в банде.
   - Около тридцати.
   - Замечательно! - моя предвкушающая ухмылка заставляет поёжиться высокопоставленных спутников.
   - Не понимаю вашей радости, мастер, - настороженно произносит Лорам.
   - Это отребье может существенно поднять наши шансы, - загадочно отвечаю торговцу.
   - Скорее уж облегчить задачу преследователям, - скептически замечает сухощавый мужчина.
   - Горан прав. И пусть я ни сколь не сомневаюсь в вашем могуществе, столь серьёзная драка наверняка привлечёт внимание проклятых храмовников, - кивает ап Даранар.
   - Значит, просто не нужно шуметь, - улыбаюсь черноволосому нанимателю, игнорируя удивлённый взгляд егеря. Элиана же и вовсе предпочитает не вмешивается в беседу, так до конца и не вникнув в суть будущей авантюры.
   - Мастер, разумно ли...
   - Не волнуйтесь, Лорам. В рукаве у меня найдётся парочка профессиональных секретов. Одарённые иерархи Пресветлого вряд ли почувствуют иллюзорный шлейф дыхания Серых Пределов, - загадочно ухмыляюсь собственным мыслям. - Ну а возможных свидетелей никто не оставит в живых.
   - Всё же там не менее тридцати бойцов, а нас не так уж и много.
   - Я и не собираюсь рисковать вашими жизнями. Будет достаточно, если Горан укажет мне цель.
   - Надеюсь, вы не намереваетесь убежать от проблем наиболее незамысловатым путём? - ехидно произносит дородный мужчина.
   - Скорая встреча с Безликой Госпожой не вписывается в мои ближайшие планы, - небрежно пожимаю плечами, копируя интонации спутника. - Неужели вы думаете, там окажется кто-то, способный противостоять одному из магистров обители тёмных искусств?
   - Так что вы задумали? - ап Даранар парирует мою реплику встречным вопросом.
   - Хочу набрать новую свиту, да организовать нашим "друзьям" парочку неприятных сюрпризов. Хорошо, если получится пустить преследователей по ложным маршрутам.
   - Наставник, вы уверены в необходимости столь рискового шага? Не лучше ли будет попытаться проскочить незамеченными? - обеспокоенно произносит леди ол Шарграан.
   - Не думаю.
   - Ладно, - устало вздыхает черноволосый, дородный торговец. - В таком случае, принимайте командование отрядом. Здесь у вас куда больше столь необходимого опыта.
   - Не стоит создавать излишнюю суету. Просто распорядитесь подобрать место для будущего ночлега. Мы же с Гораном слегка отдохнув, отправимся дальше. Надеюсь, до разбойничьей лёжки не так уж и далеко? - вопросительный взгляд льдисто-голубых глаз упирается в сухощавого, седого мужчину.
   - Если не будем рассиживаться, до темноты точно успеем.
   - Ну вот и отлично...
  

***

   Окружив рассёдланных лошадей простеньким охранным барьером, киваю безмолвному спутнику. И вот уже пара бесплотных теней скрывается под сенью сумеречных деревьев, скользя меж ветвей густого подлеска. Ещё мгновение и смертоносные воины окончательно растворяются в стылой, холодной ночи...
   Путь мне указывает "ослепительное" биение жизни группы разумных - идеальная маскировка не в силах укрыть дальний секрет бандитской стоянки от мистического взора старого некроманта. Скупые жесты корректируют поведение опасного спутника - беспрекословно подчиняется опытный проводник, признавая главенство волшебника...
   Не слышно треска сухих ветвей, звона небрежно подогнанной амуниции, загнанного дыхания незримых убийц. Лишь едва уловимый шелест опавшей листвы вторгается в убаюкивающую симфонию спящего леса...
   Приказывая Горану оставаться на месте, замечая, как мужчина прикладывает к плечу заряженный арбалет, осторожно приближаюсь к землянке врага...
   - Растар тварь! Опять отправил нас в эту задницу на всю ночь, - слышу негодующий голос неведомого бандита.
   - Сами-то небось до утра будут забавляться со свежими бабами, - вторит ему беспечный напарник.
   - Заткнитесь уроды...
   - А мы чо?
   - Будто бы тебе нравится здесь сидеть?
   - Я сказал, хватит...
   Не желая и дальше выслушивать причитания лесного отребья, смещаюсь ближе ко входу примитивной сторожки. Из плена потёртых ножен бесшумно выскальзывают рунические клинки, предвкушая скорый пир безжалостной смерти. Отточенный ментальный посыл подстёгивает метаболизм изменённого организма, заставляя замедлить свой бег течение неумолимого времени.
   Словно скользя по грани смежных миров, я врываюсь в тесную утробу замаскированного убежища. Опережая стылое дыхание закатного леса, артефактная сталь лишает посмертия ближайших бандитов, вонзаясь в их беззащитную плоть. Мимолётная задержка на активацию спящих воздействий и одно из лезвий покидает бездыханное тело бородатого выродка, впиваясь в объёмное брюхо последнего стража.
   Ещё мгновение назад зубаскалившие, спорящие о чем-то мечтавшие люди даже не успели понять, как их накрыла равнодушная длань Серых Пределов...
   Невесомым прахом опадает кровь убитых бандитов, очищая уникальные творения неизвестного мастера легендарной эпохи. А на грязном полу уже завершаются отвратительные метаморфозы немёртвых созданий. И вот меня окружают алчущие человеческой плоти, новорожденные умертвия...
   "Это и есть один из ранее упомянутых козырей - рунические клинки практически не фонят в магическом спектре, идеально скрывая зловещие замыслы безжалостного хозяина..."
  

***

   Неподдельное удивление вызвали у Горана навыки тёмного колдуна, сопровождающего хозяина и его очаровательную попутчицу.
   "Ни за что не поверил, если бы кто-нибудь раньше рассказал о подобном. Надо же, изнеженный волшебник передвигается по ночному лесу словно опытный егерь элитных отрядов Пресветлого. Да и язык невербальных, условных сигналов знает не хуже. Интересно откуда?..
   Будто бы и этого мало, так он ещё и походя обнаружил секрет зловредных разбойников, а теперь в одиночку собирается его ликвидировать.
   Ну что ж, посмотрим..."
   Ждать пришлось немногим более пары тарелов. Стремительно ворвавшись в землянку бандитов, Кинари ненадолго задержался во мраке тесного помещения. Вскоре пепельноволосый мужчина выскользнул из под полога маскировочной сети. За ним последовали сгорбленные силуэты проклятых врагов.
   "Неужели зачаровал выродков?!."
   Нелепое предположение разбилось о прозу суровой реальности лишь стоило сухощавому егерю внимательнее рассмотреть спутников колдуна.
   Гипертрофированная мускулатура конечностей, матовые лезвия острейших когтей, отвратительная пасть иглоподобных клыков, и как апофеоз - приглушённое сияние рубиновых глаз, заставивших храброго воина поёжиться от леденящего страха...
   "О Пресветлый! Во что я ввязался?!"
   Душевные метания никак не отразились на сосредоточенном лице Горана, а когда ол Алаир приказал двигаться дальше, он и вовсе отбросил прочь неуместные мысли...
   Около сантима занял обход внешних постов, - "Не знаю, как уж этот посланец нижнего мира узнал расположение и порядок смены дозоров, но теперь его зловещий отряд насчитывает уже девятерых бойцов..."
   - Пришло время навестить лагерь разбойников, - на грани слышимости произнёс некромант, приблизившись к сухощавому проводнику.
   - От меня что-то требуется?
   - Нет. Наслаждайся бесплатным спектаклем, - ехидно произнёс адепт запретного ныне искусства, устремляясь к сердцу вотчины лесного отребья...
   Наблюдая за весёлой жизнью бандитов, Горан искренне не завидовал их ближайшей судьбе. И пусть сейчас из дюжины неказистых палаток, да пары куда более солидных землянок раздавались отчаянные женские крики, грязная брань, стоны и хохот. Вскоре всё это сменят предсмертные вопли былых хозяев ветреной девы - удачи.
   Немёртвые создания колдуна уже окружили обречённых людей. И лишь стальная воля хозяина пока удерживает их от начала кровавого пиршества...
   Но вот едва уловимая тень скользнула к одному из костров - наземь тут же осели обезглавленные тела первых жертв разгорающегося спектакля.
   Осознавая бессмысленность собственных действий, егерь всё же поспешил поудобнее перехватить ложе верного арбалета, продолжая пристально следить за сценами жестокой расправы.
   Покончив с любителями ночных посиделок, Кинари нырнул в душную утробу ближайшей палатки, а позади уже начали шевелиться бездыханные тела грабителей и убийц.
   Пожалуй лишь стечение обстоятельств не позволило колдуну единолично разобраться с врагами. В какой-то момент из землянки вывалилась группа пьяных участников ночного веселья. Долгие годы балансируя на грани рокового провала, умудряясь избегать внимания истинных хозяев империи, уходить от карающей длани беспристрастного правосудия, выродки мгновенно сориентировались в новых реалиях изменившейся обстановки.
   - Нападение!!!
   - Шевелитесь ленивые твари, или вас перережут как безмозглых свиней!!!
   - Шарда убили!!!
   - К бою ублюдки!! Они ещё пожалеют, что напали на отчаянных головорезов Харага!!!
   Яростные крики бандитов послужили сигналом тварям Серых Пределов. Словно неуязвимые вестники смерти они набросились на беспечных людей, вынырнув из непроглядного мрака густого подлеска...
   - Ааа!!! - до седого мужчины долетел отчаянный крик, неудачливого разбойника, мгновенно лишившегося вооружённой руки. Отсекая податливую конечность смазанным движением острейших когтей, некроморф тут же вонзает клыки в шею покалеченной жертвы.
   Столь стремительная расправа чудовищным молотом обрушивается на иллюзорный щит отчаянной надежды и храбрости сбившихся в кучу людей. Но, многолетний танец на грани жизни и смерти позволяет лесному отребью сохранить крохи здравого смысла. Немалую роль здесь играет и алкогольный дурман, приглушая чувства страха и осторожности.
   - В круг! Держать строй!!
   Куда меньше везёт подельникам воинственных смельчаков. Выскакивая из ненадёжных палаток, они тут же попадают в лапы безжалостных тварей, не спешащих кидаться на изготовившихся к бою людей.
   Вскоре к веселью присоединяется дирижер кровавой симфонии - тусклые блики костра выхватывают из мрака закатного леса фигуру старого некроманта. За пепельноволосым мужчиной следуют изменённые тела недавних врагов - жуткий квартет ненасытных умертвий пополнил хладный легион тёмного колдуна...
   Наблюдая за творящейся вакханалией, Горан неосознанно направил в спину пугающего союзника острое жало металлического болта, но спустя мгновение опасливо отложил заряженный арбалет. Мужчина уже давно расстался с химерой былого идеализма, насмотревшись на несправедливость повседневной реальности.
   "Уж лучше быть живым пособником порождения бездны, нежели пополнить ряды его немёртвого воинства..."
   Отправив новообращённых отродий в помощь веселящимся тварям, Кинари неспешно приблизился к отчаянной горстке вооружённых убийц, жмущихся к кособокой землянке. Лесное отребье даже не пыталось сбежать. Недавний урок наглядно продемонстрировал всю безрассудность подобного шага. У ближайшего дерева остывал растерзанный труп недалёкого смельчака.
   Неуловимым движением ол Алаир вогнал рунические клинки в тесные утробы потёртых ножен, обратившись к предводителю уцелевших разбойников.
   Какофония затихающей бойни не позволила Горану расслышать реплики опасного спутника, лишь отчаянные восклицания побледневшего главаря уловил тонкий слух старого егеря.
   - ...
   - Будь ты проклят, поганый колдун!
   - ...
   - Тебе не получить наши души! Вперёд, убейте грязного выродка!! - поудобнее перехватив древко двуглавой секиры, заросший, бородатый громила первым бросился на равнодушно-спокойного некроманта.
   Сухощавый, седой проводник едва ли заметил как в пляшущем свете костров мелькнуло лезвие колдовского клинка, оборвав жизнь безумного храбреца. Тело разбойника ещё не успело осесть на пёстрый ковёр облетевшей листвы, а на выживший сброд уже накинулась свора бездушных созданий, терзая практически беззащитных людей...
   Спустя пару тарелов всё было кончено. На ногах остался лишь волшебник и его зловещие слуги, равнодушно встречающие новообращённых собратьев.
   Не обращая внимания на увязавшегося следом громилу, Кинари направился в сторону единственного не потревоженного жилища разбойников. За всё время кровавой феерии из второй землянки так никто и не вышел. Растеряв былой гонор и своеволие в горниле энергии Серых пределов, Хараг словно преданный пёс плёлся за "любимым"хозяином...
   Чуть успокоившись, Горан с ужасом осознал - среди немёртвого воинства некроманта мелькают обнажённые тела бывших невольниц, и будто бы даже невысокая фигурка подростка, волочащего по земле обрывок ржавой цепи.
   "Милостивый Пфарад, так уж неправы церковники, искореняя ересь отвратительной магии?!" - в сердцах сплюнул потрясённый мужчина, вновь впиваясь взглядом в зловещего некроманта...
   Остановившись у двери неказистой постройки, колдун на мгновение замер, словно решая, как отпереть назойливую преграду. Спустя миг он просто толкнул хлипкий заслон и дощатый щит осыпался прахом.
   Скрывшись во мраке последнего оплота разбойников, ол Алаир не долго испытывал терпение старого егеря. Вскоре из тёмного зева землянки вылетел объёмный мешок вслед за коим показался Кинари. Склонившись над необычной находкой, пепельноволосый мужчина быстро распутал горловину странно подёргивающейся добычи, едва успев увернуться от рыжей макушки удивительного создания, попытавшегося боднуть неожиданного спасителя.
   Молниеносным движением волшебник вытряхнул из мешка загадочного пленника перебитых разбойников, принявшись внимательно разглядывать странный трофей.
   Горана находка удивила не меньше. Когда-то прочитанная работа старого путешественника позволила ему узнать загадочное создание.
   ...Острые звериные ушки, рыжая шёрстка, практически полностью скрывающая тело невысокой девчонки и то пытающийся добраться до прижатых к земле запястий, то вновь оборачивающийся вокруг связанных голеней, подвижный, стремительный хвостик с белоснежной кисточкой на конце...
   "Слайни! Откуда здесь Слайни?! Их же всех перебили ещё перед началом десятилетней войны!" - мысленно воскликнул седой проводник.
   Наконец-то совладавший со стразом перед отвратительными порождениями Серых Пределов, влекомый разыгравшимся любопытством, мужчина поспешил покинуть собственной убежище, устремившись в сторону колдуна. Словно святой оберег в руках он сжимал гладкое ложе мощного арбалета.
   Но все страхи оказались напрасны, умертвия и не пытались преградить ему путь, заранее освобождая дорогу.
   "Наверняка и тут не обошлось без богомерзкого колдовства..."
   Приблизившись к загадочной парочке, Горан услышал звуки незнакомого языка.
   - ...Дарене иаль ракруа? - заинтересованно вопрошал некромант.
   - Ласе! Ласе тиль тарфраа!! - вторила ему рыжая девушка. Когда-то чистая шёрстка, превратилась в свалявшуюся грязную паклю - плен оставил на ней свои безжалостный отпечаток.
   Какое-то время пытаясь вникнуть в суть певучих слов чуждой речи, сухощавый егерь не вмешивался в диалог ухмыляющегося волшебника, но спустя дюжину тарелов терпение оставило Горана, пережившего сегодня немало волнующих приключений.
   - Мастер...
   - Подожди.
   Задав пленнице ещё несколько коротки вопросов, волшебник перерезал её суровые путы, удовлетворённо кивнув прозвучавшим ответам.
   - Это Лайса, она принадлежит к народу Слайни, - некромант наконец-то повернулся в сторону егеря. - Девушка отправится вместе с нами.
   - А не опасно ли...
   - Нет, - непреклонно произнёс грозный волшебник. - Всё, теперь не мешай, мне необходимо разобраться с поднятой нежитью...
  

***

   Краем сознания контролируя поведение рыжей невольницы, растирающей онемевшие кисти, серией ментальных команд созываю порождения Серых Пределов.
   Лишь мельком взглянув в восковое лицо сухощавого егеря, отмечаю сколь тяжко он переносит соседство с немёртвыми тварями. Побелели суставы напряжённых рук Горана, сжимающего заряженный арбалет. То и дело мужчина косится на приближающихся умертвий, стараясь не подставлять открытую спину...
   Ещё мгновения и я выкидываю из головы посторонние мысли, удовлетворённо осматривая своё хладное воинство.
   "Тридцать семь! Удалось поднять тридцать семь некроморфов. Остальные тела оказались чересчур сильно повреждены. Но и это весьма достойный результат!
   Подумать только, почти четыре десятка высших созданий магии смерти и практически полное отсутствие остаточных эманаций насыщенного шлейфа опаснейших ритуалов. Вряд ли без подобающих инструментов, кто-то из ныне живущих способен добиться подобного результата.
   Пожалуй, не справился бы и я, не имея реликвий ушедших тысячелетий..." - прикоснувшись к рукоятям артефактных клинков, начинаю сортировку проклятых отродий.
   Три наиболее благообразные твари сразу же отправляются в сторону. Их мы захватим с собой.
   Ещё четыре отряда по пять некроморфов устремляются в противоположные стороны света. Север и Юг, Запад - Восток, пусть теперь святоши побегают по кровавым следам зловещих созданий. Неутомимые твари способны за сутки покрыть немалые расстояния.
   И наконец наиболее крупный отряд - четырнадцать умертвий вернутся по нашим следам, уничтожая малейшие признаки неосторожной погони...
   "Ну вот и всё. Пора уделить внимание озадаченным спутникам."
   Настороженным взглядом Горан провожает безмолвных бойцов бездушного легиона, исчезающих во мраке закатного леса. Мужчина изрядно напуган. Как бы не пришлось применять радикальные меры.
   Лайса наконец-то совладала с онемением непослушных конечностей и теперь внимательно наблюдает за происходящим спектаклем. Лишь неугомонное любопытство отражается в её нежно-зелёных глазах.
   "Вот ещё один нежданный подарок судьбы - приблудная Слайни. И что же мне делать с этой взбалмошной особой. Не знаю, время покажет...
   Девчонке невероятно повезло, отделаться лёгким испугом. Боюсь, лишь мракобесие религиозного фанатизма не позволило лесному отребью надругаться над экзотической пленницей. Хотя, не будь в лагере такого количества свежих невольниц..."
   - Пора возвращаться, вот только сначала пробегись по палаткам, затуши все светильники. Будет крайне печально, если лесной пожар привлечёт внимание проклятых храмовников, - обращаюсь к напряжённому егерю.
   - Понял, сделаю.
   - Можно я заберу свои вещи, - пока ещё робко спрашивает девчонка.
   - Только быстро.
   - Я мигом.
   Пушистая вертихвостка, стремительно исчезает во мраке неказистой землянки, отправляясь на поиски своего невеликого скарба.
   Пока егерь занят палатками, я успеваю разобраться с кострами, окончательно погружая сцену жесткой расправы во мрак закатной ночи.
   В какой-то момент рядом оказывается довольная Слайни. Опасливо и в то же время с трудом скрывая безмерное любопытство, она заглядывает в лицо пугающего спасителя.
   На поясе у неё покоится пара коротких кинжалов, на плечи накинут непромокаемый плащ и небольшой походный рюкзак.
   - Я готова.
   - Отлично, скоро выходим.
   - А куда мы отправимся?
   - Скоро узнаешь.
   Спустя четверть сайна наш возросший отряд покидает уничтоженный лагерь, устремляясь к оставленным лошадям...
  

Глава 8.

Если между войной и бесчестьем выбираешь бесчестье, в нагрузку обязательно получаешь войну...

Уинстон ол Черчилль - выдающийся полководец легендарной эпохи.

Пятый день третьей декады сумеречного Деяра, 2994 год от окончания тёмных веков.

Южная провинция империи Лоар.

   - Молодец Элиана, сегодня мне даже не пришлось тебя поправлять, - одобрительно киваю засмущавшейся ученице, оценивая проделанную работу юной волшебницы.
   Аккуратными рядами на столе выстроились фиалы эликсира выносливости, предназначенного для несчастных статистов намечающегося веселья. Уже скоро покой "благословенной" империи уничтожат амбиции былых совластителей королевства Лоария...
   - Спасибо, мастер, - потупилась обворожительная воспитанница старого некроманта. - Благодаря вашим урокам я больше не испытываю проблем с плетением необходимых воздействий.
   - Ну вот и отлично, - выдерживая короткую паузу, насмешливо продолжаю. - Имей это хоть какой-либо смысл, пожалуй я бы присвоил тебе заслуженную степень адепта алхимии цитадели тёмных искусств.
   - Правда?
   - Зачем же мне лгать собственной ученице?
   - Спасибо, - застенчиво произнесла сероглазая леди, тут же попытавшись воспользоваться благодушным настроением сурового мастера. - Возможно, сегодня вы найдёте время для занятий классической магией? В последнее время наши уроки стали невероятно редки.
   - Извини Элиана, но после обеда состоится импровизированный совет заигравшихся заговорщиков, ну а после обязательно найдётся какое-нибудь неотложное дело.
   - Жаль, - искренне расстроилась леди ол Шарграан. - Скажите мастер, зачем вы согласились участвовать в безумных планах моего дяди и его компаньонов, коль даже не пытаетесь скрывать своего саркастично-ироничного отношения?
   - Господин Лайтар всего лишь песчинка в сокрушительной лавине тех сил, что вскоре обрушатся на головы проклятых святош. Ну а о собственных интересах я распространяться не буду.
   - Но учитель!
   - Не забивай свою очаровательную головку ворохом ненужных проблем, - ехидно ухмыляюсь раздосадованной воспитаннице. - Лучше воспользуйся подвернувшимся случаем, на время вновь стань той беспечной взбалмошной девицей, кою спугнули наши последние приключения. Слышал молодой ол Барфоран уделял тебе знаки внимания.
   - Да вы...
   - Ох эта молодость, - не могу удержаться от лёгкой насмешки.
   - Сами то небось опять запрётесь в библиотеке с этой хвостатой бесстыдницей! - экспрессивно фыркнула девушка, обвиняюще взглянув на волшебника.
   - За кого же ты меня принимаешь, коль допускаешь, что я могу воспользоваться бедственным положением несчастной Лайсани? - наигранно грозна парирую реплику Элины.
   - Извините...
   - Ладно, хватит бессмысленных споров. Пойдем, скоро уже время обеда, - махаю в сторону выхода примитивной лаборатории, оборудованной в одной из комнат подземного уровня шикарного особняка. - Так уж и быть, если не убежишь на свидание с ол Барфораном, вечером уделю тебе немного внимания.
   - Спасибо наставник! - не удержавшись, девушка мазнула губами по щеке ехидного мастера, тут же отпрянув назад, словно испугавшись собственной смелости.
   - Ага, я так и знал, что ты предпочитаешь зрелых мужчин! - продолжая подшучивать над неугомонной воспитанницей, награждаю её торжествующим взглядом льдисто-голубых глаз. - Ох времена, ох нравы...
   - Да как вы... - мило порозовев, леди ол Шарграан стремительно покинула помещение, гордо вздёрнув обворожительную головку. Лишь возмущённый цокот её каблучков ещё какое-то время сердито звучал под сводами мрачных переходов нижнего уровня.
   Мысленно посмеиваясь над забавной реакцией девушки, я ненадолго задерживаюсь в убогой лаборатории, отправляя в сумку несколько необходимых ингредиентов. Вскоре уже никто не тревожит покой мрачного помещения, долгие годы хранившего лишь пыль уходящих эпох...
   Поднимаясь по узкой, мраморной лестнице, мысленно возвращаюсь к череде недавних событий...
   "Нам всё же удалось уйти от проклятых преследователей. Две с половиной декады отряд пробирался по безлюдным тропкам империи, скрываясь от опасного внимания фанатичных святош. Нескончаемой вереницей тянулись дни и ночи тревожного ожидания. Порой мы и вовсе обходились без сна, не решаясь задерживаться на опасных участках извилистого пути...
   Как позже удалось выяснить, один из немёртвых отрядов успел добраться до глухой деревушки прежде, чем его обнаружили летучие отряды храмовников. Звезда безжалостных некроморфов за ночь увеличила свою численность до полутора сотен ненасытных, отвратительных тварей. Орда высших порождений Серых Пределов кровавой косой прошла по северной окраине столичной провинции, подарив отчаянным беглецам призрачный шанс на спасение. Шанс, который мы не могли упустить...
   Утомительное путешествие привело нас в глухое поместье влиятельного аристократа одной из южных провинций империи. Здесь уже скрывались; несколько наиболее неосторожных отпрысков благородных семей, вызвавших подозрение церкви, с десяток посредственных адептов искусства, уцелевших в хаосе смутного времени, а в дальнейшем согласившихся примкнуть к отчаянным заговорщикам и полусотенный отряд бесшабашный наёмников, готовых проливать свою кровь за презренный металл...
   Семеро одарённых оказались более-менее сносными артефакторами, вот уже несколько лет поставляющими свою продукцию в тайные запасники скрытно формируемых отрядов выжидающих реваншистов. Ещё трое были неплохими целителями, полагающимися скорее на различные снадобья, нежели свои невеликие силы. И как назло, все они в своё время получили патенты академии светлых искусств.
   Не стоит и говорить, сколь настороженно коллеги восприняли многократно более сильного приверженца постулатов обители мрака.
   Но, слава Дорху, немолодые адепты уже давно избавились от навязчивого гнёта бескомпромиссных суждений, свойственных скорее необузданной юности, нежели пообносившейся зрелости. И пусть меж нами сохранялось определённое напряжение, оно так и не нашло внешнего отражения.
   К сожалению, даже в окружении столь "лояльных" представителей магического искусства мне пришлось забыть об экспериментах с тайли аэло. В отличие от господина Лорама, артефакторы то уж точно заинтересуются подобным образчиком мастерства легендарной эпохи. А возможно, кто-то из них и вовсе сможет опознать сосредоточие мощи святыни остроухого племени...
   Во время опасного путешествия мне удалось неплохо узнать нашу неожиданную попутчицу, вырванную из лап ныне покойных разбойников. И чем стремительнее её история обрастала ворохом откровенных подробностей, тем сильнее я поражался глупостью взбалмошной девчонки. Совсем ещё юная Слайни, убежала из приютившего её племени, желая вернуться на руины родного селения. Чуть более года назад аналогичным образом поступил единственный брат огненно-рыжей проказницы, отправившийся на поиски реликвий погибшего рода. И вот теперь, влекомая эфемерными чувствами чести и долга, она в одиночку рискнула ступить на земли проклятой империи.
   Благо, сейчас Лайсани уже не помышляла о былых приключениях, удовлетворившись обещанием - в дальнейшем помочь с обследованием территории уничтоженного анклава.
   Зачем я взял на себя ответственность за судьбу молоденькой Слайни? Ведь циничный маг смерти далёк от возвышенных идеалов. Увы, причины весьма меркантильны. Хорошие отношения с одним из анималистических кланов Фаэра сулят немалые перспективы. Ведь с природой мохнатые ладят немногим хуже Эльдар. А это практически неисчерпаемый источник уникальных ингредиентов, с коими так неохотно расстаются остроухие гордецы...
   Осталось лишь уцелеть в бушующем шторме исторических потрясений, что вскоре обрушатся на земли многострадальной империи..."
   Благосклонно кивнув парочке увлечённых коллег, спешащих в обеденный зал загородного поместья, решаю сначала заскочить в собственные апартаменты - негоже появляться в столь пёстрой компании с дорожной сумкой наперевес. Мало ли на какие мысли натолкнёт их подобное поведение.
   Не обращая внимания на подобострастно кланяющуюся прислугу, поднимаюсь на третий этаж роскошного особняка. Подобно покинутой обители ап Даранар и здесь гостеприимные хозяева пошли мне на встречу, выделив несколько комнат рядом с просторной библиотекой поместья.
   Невесомое волевое усилие ослабляет скрепы охранного контура, позволяя создателю проникнуть за смертоносные барьеры магии смерти, стерегущие секреты опасного постояльца.
   За дверью меня встречает просторное помещение уютной гостиной, укутанной теплом пылающего камина - несколько простеньких фокусов поддерживают неугасимое пламя колдовского огня, ограниченного контурами монументальной жаровни...
   Не успеваю приблизиться к рабочему кабинету, как в помещение врывается медно-рыжая непоседа. Словно необузданный вихрь она проносится по гостиной, с ногами забираясь на один из удобных диванов.
   - Мастер, вы вернулись.
   - Ага.
   - Чем займёмся?
   - А с предыдущим заданием уже справилась?
   - Да, - гордо воскликнула молоденькая девчонка, - Записи в комнате.
   - В таком случае пора немного перекусить.
   - Я не пойду.
   - Почему?
   - Эти нахалы опять будут дразниться.
   - Ну так и ты не остаёшься в долгу, - не могу удержаться от лёгкой улыбки, глядя на её обиженную мордашку.
   - Всё равно не хочу. И вообще я уже пообедала. Прислуга доставила блюда прямо в комнату, - забавно надулась зеленоглазая Слайни.
   - Тогда можешь провести немного свободного времени в обществе занимательной книги.
   - Фу, эти пыльные фолианты вызывают у меня аллергию.
   - Как насчёт тренировки контроля слабых энергопотоков?
   - Не хочу, скучно.
   - В таком случае, озвучь собственные варианты?
   - Если бы вы позволили мне воспользоваться тем накопителем...
   - Забудь.
   - Но мастер, моего резерва ни на что серьёзное не хватает!
   - Вот и славно.
   - А...
   - Боюсь, дай тебе волю, обязательно устроишь какую-нибудь проказу.
   - Вот ещё, - фыркнула Лайса, забавно махнув пушистым хвостом.
   Быстро забросив в кабинет дорожную сумку, стремительно возвращаюсь назад, перехватывая неугомонную Слайни у одного из массивных шкафов.
   - Всё, пойдём.
   - Мастер, быть может я дождусь вашего возвращения здесь.
   - Ну уж нет, - стискивая ладошку огненно-рыжей девчонки, направляюсь прочь из покоев. - Послушав тебя, по возвращению точно застану лишь хаос и обломки былого уюта.
   - Глупости!
   - Не перечь старшим, - шутливая угроза не производит должного впечатления, заставляя прибегать к дополнительным аргументам. - Будто бы не я вчера наблюдал в твоей комнате безумный бедлам.
   - Я уже всё убрала!
   - Как бы то ни было, рисковать мы не будем.
   - Ну и ладно.
   Восстановив узор охранных воздействий, в очередной раз пытаюсь вразумить непоседливую Лайсани.
   - Постарайся не устраивать никаких пакостей, а лучше и вовсе не показывайся из собственной комнаты. Далеко не все здесь обладают должным терпением. Какой-нибудь наёмник и вовсе может прибить излишне надоедливую малявку.
   - Я уже взрослая! - раздражённо взмахивая пушистым хвостом, заявляет неугомонная Слайни, тут же меняя неприятную тему. - Неужели позволите неизвестно кому обижать столь очаровательное создание? - шутливо произнесла девушка, совершив стремительный оборот вокруг мнимой оси.
   - Я обязательно отомщу, но тебе это уже вряд ли поможет.
   - А ведь обещали заботиться обо мне!
   - Всё, марш в свою комнату...
   Проследив, как захлопывается дверь ближайшего помещения, устремляюсь в сторону первого этажа.
   "Надеюсь, моё опоздание не сочтут за издёвку, за пренебрежительный намёк на разницу положений..."
   В обеденном зале уже давно подали первые блюда, не став дожидаться блудного некроманта. Как и прежде, маги расположились за отдельным столом, приглушённо общаясь на профессиональные темы. Словно в пику чопорным адептам искусства, аристократы вели себя куда более вызывающе. То и дело тишину нарушало очередное экспрессивное восклицание, безудержный смех, либо грозный окрик сурового замечания старших товарищей.
   Заметив приглашающий кивок ап Даранара, направляюсь к столу благородных представителей "благословенной" империи...
   - Мастер, небось вновь пытались совладать со своей неугомонной воспитанницей? - ехидно заметил Лорам, наблюдая, как я располагаюсь напротив.
   - Тяжек груз невольной ответственности.
   - Зачем вы вообще взвалили на себя эту ношу? - недовольно произнесла Элиана, элегантно расправляясь с экзотическими блюдами обеденной трапезы.
   - Предлагаете бросить её на поживу фанатичных святош?
   - Нет, но...
   - Так что?
   - Простите...
   - Ладно, свершённого уже не изменишь, - примирительно произнёс дородный торговец. - Лучше скажите, как продвигается ваша работа.
   - Вполне успешно, - равнодушно пожимаю плечами. - Существенную лепту вносит работа леди ол Шарграан, - благодарно киваю зардевшейся ученице.
   - Отлично. К концу следующей декады должен прибыть полномочный представитель временного совета империи. Боюсь, у нас осталось не так уж и много времени.
   - Вам уже известно о истинных сроках компании?
   - Пока лишь догадки...
   По окончании трапезы к нашей компании приблизился высокий молодой человек. Аккуратная бородка, длинные локоны вьющихся пшеничных волос, уверенный взгляд тёплых голубых глаз - не мало сердец разбил наследник одного из влиятельнейших родов павшего королевства.
   - Леди ол Шарграан, позвольте пригласить вас на вечернюю прогулку по дивному саду поместья? - галантно произнёс кавалер.
   - Боюсь, занятия с наставникам не позволят мне принять на столь лестное предложение, - не очень уверенно ответила Элиана.
   - Быть может многоуважаемый мастер согласиться перенести их на следующий день? - уважительно заметил ол Барфоран. - Позвольте и ему отдохнуть. Ведь магистру приходится заботится ещё об одной взбалмошной особе. Вам ли не знать, сколь непоседливы могут быть юный Слайни.
   - Угу, - рефлекторно соглашаюсь с проницательным парнем, наслаждаясь терпким вкусом дорогого вина.
   - Но...
   - Я не тороплю вас с ответом. Вскоре состоится важный совет. По его завершению, вы вольны принять любое решение. Я лишь смею мечтать о согласии.
   - Хорошо...
  

***

   Возвращаясь с пустой говорильни, покручиваю в сознании наиболее значимые эпизоды напыщенного собрания самонадеянных заговорщиков...
   ..."Надеюсь, истинные дирижёры предстоящих событий не столь наивны", - игнорируя болтовню очередного оратора, замечаю как едва заметно кривится ап Даранар. - "А ведь и ему непросто находится вдали от эпицентра закручивающихся событий, дожидаясь решающего мгновения..."
   ...- Таким образом наши запасы на сегодняшний день составляют... - сухая статистика представителя магической братии хоть ненадолго отвлекает от пафосных монологов, позволяя получить кое-какие реальные сведения.
   "Не знай я истинной подоплёки событий, ни за что не решился бы участвовать в этом спектакле! Подумать только, они всерьёз надеются на существенную помощь алхимических смесей и комплектов довольно посредственных артефактов. И это при том, что легионы Пресветлого в течении десяти долгих лет умудрялись вести войну с окружающем миром, захватывая всё новые и новые земли..."
   ...Мастер, надеюсь, вы согласитесь поддержать нас в решающий миг? - напряжённо произносит Лорам, пытаясь скрыть признаки предательского волнения. - Признаться меня весьма впечатлили ваши возможности.
   - На что вы рассчитываете? - заинтересованно обращаюсь к торговцу.
   - На полноценное участие в намечающейся компании одного из сильнейших волшебников павшей академии тёмных искусств. Ведь именно ваши братья приняли первый удар...
   - Оставьте эти глупые игры, - раздражённо перебиваю Лорама. - Лучше скажите, каковы будут истинные возможности магической компоненты собранных войск.
   - Понимаете...
   - Не юлите.
   - Хорошо. В сопредельных державах наняты опытные отряды боевых колдунов. Часть из них ещё до начала основного веселья должна присоединиться к наиболее значимым силам...
   - Ну коль почувствую незримую поддержку могущественных коллег, не откажусь прищемить нос лицемерным фанатикам. Вот толь можно вопрос?
   - Да, конечно.
   - Позволят ли мне самостоятельно выбрать зону ответственности, присоединившись к отряду, действующему именно на том направлении?
   - Хм, думаю - это можно устроить, - взяв короткую паузу, произнёс дородный черноволосый мужчина. - Какие-то личные счёты?
   - Вроде того...
   Поднимаясь по широкой мраморной лестнице, ловлю первые трели зарождающейся перепалки воспитанниц, а оказавшись на собственном этаже, уже отчётливо слышу их звонкие голоса.
   Приняв грозные позы, девушки замерли у запертых дверей просторных покоев учителя, награждая друг дружку ворохом каких-то нелепых претензий.
   - Чего это вы здесь устроили? - насмешливо улыбаюсь раздражённым соперницам.
   - Да эта мохнатая зубоскалка...
   - Ах ты старая ведьма!
   - Я не старая!
   - Старая - старая.
   - Как ты вообще смеешь меня оскорблять, жалкое подобие человека!
   - Хватит. Обе немедленно замолчите, - встаю меж раскрасневшимися воспитанницами. - Теперь объясните, в чём причина очередной ссоры?
   - Наставник, вы обещали позаниматься со мной, - потупившись, произносит леди ол Шарграан.
   - А разве ты не собираешься на свидание с ол Барфораном?
   - Что?!
   - Вот-вот и я говорю, нечего здесь торчать, когда этот хлыщ уже несколько раз присылал своего доверенного слугу! - ехидно воскликнула Слайни.
   - Я сейчас... - сверкнула глазами черноволосая фурия.
   - Лайса, хватит её провоцировать.
   - Больно надо, - вздёрнула носик огненно-рыжая непоседа.
   - Так может и правда не стоит расстраивать юношу? - пытаюсь увильнуть от данных ранее обязательств.
   - Учитель, вы... - одинокая слезинка скатилась по щеке сероглазой прелестницы.
   - Ну всё, успокойся, - тяжело вздыхая, прижимаю к груди расстроенную помощницу. - Никто не заставляет тебя встречаться с Ростаном. И коль превыше всего тебя манит плен удивительных тайн искусства, кто я такой, чтобы отказывать жажде знаний юного дарования.
   - Вот актриса! - надменно фыркнула Лайса.
   - Входите, хватит уже развлекать слуг, - снимая защиту, киваю на дверь уютной гостиной.
   Устроившись в кожаном кресле и проследив, как гиперактивная Слайни растягивается на удобном диване, решаю поскорее занять непредсказуемых девушек.
   - Ну коль у нас сегодня совместные посиделки, будете учиться работать в команде. Элиана, сейчас Лайсани объяснит тебе основы плетения тонких энергий...

Добавлено 21.12.14

***

   Непросто оказалось укрыться средь голых ветвей тенистого парка, сменившего пёстрое одеяние пожухлой листвы на мрачную тень былого величия. С наступлением сумеречного сезона природа окончательно погрузилась в летаргический сон бесконечного цикла расцвета и увядания...
   "Благо хоть тёплый плащ скрывает огненно-рыжий колер восхитительной шёрстки..." - самодовольно подумала Слайни, наблюдая за увлечённой парочкой аристократов ненавистной империи.
   Как не старалась Элиана увильнуть от навязчивого внимания ол Борфарана, настойчивость юноши всё же сломила упрямство восхитительной девушки, не пожелавшей ссориться с наследников одного из влиятельнейших родов павшего королевства. И вот теперь она вынуждена выслушивать нескончаемый поток приторных комплиментов, натянуто улыбаясь самодовольному ухажёру...
   Бесшумно скользя меж спящих деревьев, Лайсани подобралась ближе, уловив обрывки пикантного диалога.
   ...- Леди ол Шарграан, ваш чарующий образ не даёт мне покоя, - вдохновенно произнёс пылкий юноша. - В нашу первую встречу, вы сразили меня своей неземной красотой.
   ...- Немало наивных сердец пленила сладкая лесть ваших слов, - улыбнулась соперница огненно-рыжей проказницы. - Но в преддверие грядущих событий я не смею дать волю необузданным чувствам. Лишь путеводная нить холодного разума позволит нам уцелеть.
   ...- Давайте в этот сладостный миг забудем о грустном. И как можете вы считать меня праздным повесой? Поверьте, ещё никому я не посвящал подобных речей.
   ...- Хотелось бы верить, - ехидно парировала сероглазая девушка.
   ...- Тот миг, когда судьба подарила нам первую встречу, навеки останется в моём сердце, - будто бы не замечая неприкрытой иронии, продолжил Ростан. - Вы были словно неземное создание, словно ангел чертогов ушедших богов. Восхитительно прекрасным ведением вы ворвались в моё пылкое сердце...
   ...- Припорошенный пылью, уставший измученный ангел, - вновь кольнула поклонника леди ол Шарграан.
   ...- Что для меня внешний лоск, когда душа поёт о любви...
   Не рискнув пересечь открытый участок, Лайса пустилась в обход уединённой полянки, на время утратив возможность выслушивать весь это приторный вздор.
   Почему Слайни решила проследить за старшей ученицей наставника? Пожалуй, она и сама бы вряд ли ответила на этот вопрос. Но, когда неугомонный поклонник всё же добился согласия, буквально принудив сероглазую недотрогу к свиданию, девушка не смогла устоять, отправившись следом.
   Нельзя сказать, что противостояния с Элианой зашло дальше пустых пикировок, скорее свою роль сыграл шкодливый характер Лайсани, привыкшей к снисходительному отношению старшего поколения.
   Вот только необходимость делить внимание загадочного волшебника никак не способствовала сближению непоседливых девушек. Леди ол Шарграан до сих пор не могла смириться с появлением в их "дружной" компании хвостатой бродяжки, да и Лайса неосознанно стремилась насолить конкурентке.
   После нескольких месяцев бесконечного одиночества, страха и глухого отчаянья, когда следующий шаг в любой миг мог обернуться ужасной трагедией. Когда приходилось скрывать свой истинный облик, таиться от проклятых храмовников, спать на холодной земле и не есть по нескольку дней. Тогда её спасала лишь железная воля, упрямство и тревога за пропавшего брата. Но, всё это оказалось напрасным. Самонадеянность и гордыня завели юную девушку в расставленную ловушку лесного отребья. И когда казалось, что всё уже кончено, вдруг появился нежданный спаситель. Словно карающая длань провидения, он обрушился на логово бесчестных мерзавцев, неся суровое воздаяние.
   Увидев измученное создание, мужчина не выказал и тени презрения столь характерного для граждан благословенной империи. Прекрасно владения диалектом лесного народа, он поспешил успокоить отчаявшуюся Лайсани, подарив ей надежду, обернув мягким "пледом" тепла и заботы.
   Какого же было разочарование Слайни, когда она познакомилась с обворожительной конкуренткой, не желавшей делить внимание старого мастера. А может за маской показного высокомерия скрывались и совсем иные, куда более нежные чувства?..
   Вновь подобравшись к воркующей парочке, Лайса сосредоточилась на приглушённых фразах откровенного диалога.
   ...- Вам стоит лишь пожелать, и я укрою будущую супругу в заграничных владениях семьи! - экспрессивно воскликнул молодой человек.
   ...- Как скоро же вы заговорили о свадьбе? - насторожено заметила Элиана.
   ...- Сама судьба нам диктует условия. Кто знает, что готовят грядущие дни? Разгорающийся конфликт с сектой Пресветлого просто не оставляет иного пути.
   ...- Бежать в преддверии намечающихся событий? Как низко...
   ...- Ваша жизнь мне дороже пустых идеалов!
   ...- Какова же цена?
   ...- Благосклонность...
   ...- Хватит! Я больше не собираюсь выслушивать это вздор! - последние капли терпения покинули возмущённую девушку. - Как могли вы подумать, что я оставлю близких людей?!
   ...- Но...
   ...- Замолчите и больше не смейте искать со мной встречи!
   Стремительно развернувшись, леди ол Шарграан поспешила в сторону загородного поместья, едва сдерживая гневные реплики куда более колких ответов.
   Проследив, как изящная фигурка скрывается за редкой стеной лесных исполинов, Ростан согнал с лица растеряно-виноватую маску, скрывающую истинные эмоции циничного юноши...
   - Ты всё равно будешь моей, гордая дрянь, - сплюнув, ол Борфаран отправился следом.
   Так и не вникнув в суть вспыхнувшей ссоры, Лайса не долго оставалась в тени сумеречного подлеска. Вскоре неугомонная Слайни выбралась на ухоженную тропу, белее не видя причины скрываться.
   "Интересно, что это было? По меркам людей - парень не так уж и плох. В любом случае, его компания для Элианы куда предпочтительнее общества старого колдуна. Так неужели я оказалась права и Кинари для неё больше, чем просто наставник?.."
  

***

  

Второй день четвёртой декады сумеречного Деяра, 2994 год от окончания тёмных веков.

  
   Раз в две декады поместье посещал неприметный обоз, доставлявший продукты и прочие мелочи для без малого сотни взрослых людей, укрывшихся в этой глушит от алчного взора проклятых храмовников.
   Десятки внушительных караванов обслуживали интересы владельца лесного особняка. И пусть на одном из безлюдных участков торгового тракта пара телег периодически покидала вереницу безликих повозок, сворачивая на заросшую колею едва различимой дороги. Пока враги господина Фарнара так и не прознали о столь необычной активности...
   А может, они просто не спешили раскрывать свои карты. Ведь в этой игре не в почёте были честные схватки...
   Пока слуги разгружали прибывший обоз, возницы терпеливо дожидались снаружи, готовясь отогнать пустые телеги под дощатый навес. И лишь после того, как уставшие лошади окажутся в тёплой конюшне, людей отведут на постой. Несколько дней им придётся дожидаться попутного каравана...
   Слегка пошатываясь, сжимая ополовиненную бутыль дорогого вина, по мрачным коридорам поместья брёл голубоглазый молодой человек. Лёгкий шлейф ароматов алкогольного опьянения сопровождал его нетвёрдую поступь. Вряд ли бы хоть кто-нибудь сейчас заподозрил Ростана в лицемерной игре.
   Словно случайно он оказался на нижнем уровне просторного особняка. В столь поздний час здесь могли находиться лишь слуги древнего рода, решившие угодить капризным гостям. Мало ли чего на ночь глядя пожелают изнеженные аристократы империи?
   Приоткрыв тяжёлую дверь винного погреба, ол Борфаран скользнул в полумрак просторного помещения. Здесь его уже дожидался один из неприметных возниц прибывшего обоза. Разительные перемены произошли с невзрачным мужчиной. Куда-то исчез равнодушный бессмысленный взгляд, сменившись цепким въедливым взором. Расслабленно-безразличная маска уступила место жёсткой гримасе уверенного в себе человека...
   - Есть что-нибудь новенькое? - инициативой сразу же завладел загадочный гость.
   - А как же, - подобострастные нотки проскользнули в реплике потомка одного из древнейших родов.
   - Говори.
   - Недавно к нам присоединилась весьма примечательная компания...
   - Не заставляй меня ждать, - мужчине явно не понравилась затянувшаяся пауза Ростана.
   - Куда спешить? Впереди целая ночь.
   - Я смотрю, алкоголь подарил тебе толику храбрости? - зловеще ухмыльнулся неведомый гость. - Лучше не искушая судьбу мальчик.
   - Между прочим, я...
   - Заткнись! Ведь ты не хочешь завершить земной путь, захлебнувшись собственный пойлом?
   - Нее... нет...
   - Умный мальчик, - "тепло" улыбнулся "возница". - Ну а теперь, говори.
   - Откуда-то с севера прибыл пожилой господин с небольшим отрядом опытных воинов. Но, самое интересного - его сопровождает алхимик и совсем ещё юная Слайни.
   - Слайни? Странно...
   - Вот-вот.
   - Ты уверен, что это алхимик?
   - Да он практически не вылазит из пыльной лаборатории, постоянно готовя какую-то гадость!
   - Хм, что-то ещё?
   - В конце следующей декады должен прибыть полномочный представитель временного совета. Похоже, скоро начнётся...
   - А вот это уже куда интереснее, - зловеще ухмыльнулся мужчина. - Подробности?
   - Увы, но это всё, что я знаю.
   - Не густо.
   - С нами делятся далеко не всей информацией, - пожал плечами ол Борфаран. - По окончании недавнего совета старшее поколение и вовсе заперлось в тесном кругу, удалив из зала большую часть благородных господ. Кто знает, что за вопросы они там обсуждали?
   - Вот как? Ладно, давай ещё раз пробежимся по возможностям гарнизона поместья.
   - Полсотни наемников, экипированных артефактами наших умельцев, - пренебрежительно улыбнувшись, произнёс юноша. - Плюс ещё десяток недавно прибывших защитников господина Лорама. Почти дюжина посредственных колдунов. Парочка благородных оболтусов, четверо куда более солидных представителей имперской аристократии и их верные слуги. Вот пожалуй и всё, если не брать во внимание возможность вооружённого сопротивления челяди лесного особняка.
   - Серьёзную ли угрозу представляют адепты богомерзкой, отвратительной магии?
   - Не думаю, эти старые пни лишь брюзжат, изредка выползая из своих пыльных лабораторий. Будь они чуть талантливее, либо смелее, давно бы уже убрались прочь из благословенной империи.
   - Хм, скорее всего - так и есть, - не более пары тарелов "возница" анализировал добытую информацию прежде, чем продолжить беседу. - Алхимия?
   - Здесь дела обстоят куда лучше... Простите, к сожалению, надменные старикашки приготовили немало злокозненных зелий и эликсиров.
   - Ладно, с этим мы справимся. Главное не спугнуть основную добычу. Держи, - в ладонь златовласого юноши упал небольшой серебряный диск. - Как только прибудет посланец совета - переломи артефакт.
   - Сделаю.
   - Пожалуй, мне пора возвращаться в выделенные покои. Ты же ещё посиди, выпей вина, - издевательски ухмыльнулся мужчина. - Обожди сайн - другой.
   Не успел неведомый гость прикоснуться к двери, как Ростан нарушил тягостное молчание.
   - У меня есть одно пожелание, - набравшись смелости, произнёс ол Борфаран.
   - Да? - удивлённо обернулся "возница".
   - После того, как всё будет кончено, я хотел бы забрать девчонку одного из гостей резиденции?
   - Благородная что ли?
   - Да.
   - Хорошо...
  

***

Третий день первой декады сумеречного Явара, 2994 год от окончания тёмных веков.

  
   Частью сознания контролируя завораживающий танец насыщенных энергопотоков высших граней реальности, наблюдаю, как на серебристой пластинке проступает руническая вязь мёртвого языка.
   "Вот и ещё один кирпичик скоро ляжет в основу моего будущего благополучия. Стоит заранее пополнить запас растраченных артефактов. Не полагаться же лишь на зелья и эликсиры. Да и память о куцем резерве молодого адепта магии смерти ещё долго будет напоминать о себе, заставляя уделять внимания спасительным мелочам...
   Не просто ап Даранару дались мои прихоти. Пожалуй, весь особняк тога стал свидетелем недовольства пожилых артефакторов, вынужденных отдать часть собственных заготовок какому-то выскочке...
   Ну да ладно, главное - пока всё идёт именно так, как планировалось..."
   - Учитель, у меня не выходит! - внутренний диалог прерывает экспрессивная реплика Элианы, пытающейся освоить медитативные техники созерцания фантомных слепков объективной реальности.
   - Мастерство придёт с опытом, - улыбаюсь непоседливой ученице. - Не сдавайся и у тебя всё получится.
   - Но как это поможет мне разобраться с врождённым потенциалом?
   - К сожалению, сейчас нам неведомы методики развития ментальных способностей одарённого. Поэтому, мы и остановились на основах наиболее близкой грани искусства.
   - Ну наставник, - жалобно протянула обворожительная воспитанница.
   - Ты больше не доверяешь учителю?
   - Нет, но...
   - Тогда продолжай заниматься. Бери пример с Лайсы, - киваю на огненно-рыжую Слайни, занявшую любимый диван. - Сколь ни было бы ей трудно контролировать свой необузданный нрав, она продолжает прилежно выполнять упражнение.
   - Да она просто спит! - искренне возмутилась сероглазая леди.
   - Хм, верно...
   Ни на миг не прерывая процесс создания грозного артефакта, поднимаю в воздух графин с прохладной водой. Словно вестник неизбежной расплаты, прозрачный сосуд устремляется к голове хитрой проказницы. Ещё мгновение и бодрящий поток накрывает умиротворённый лик Лайсы...
   - Ииия!!! - оглушительный визг едва не сбивает мою концентрацию. Забавно отфыркиваясь, девчонка вскакивает с кровати, награждая Элиану грозным взглядом изумрудно-зелёных глаз. - Ах ты... - возмущение Слайни тонет в чарующих звуках хрустального смеха леди ол Шарграан.
   - Это не я, - едва справляясь с весельем, произносит она.
   - Учитель? - обиженная гримаска, мокрая шёрстка и поникшие ушки - невольно улыбаюсь в ответ.
   - В ванной есть чистые полотенца, - киваю на неприметную дверь. - Иди оботрись и больше не смей отлынивать от занятий.
   - Да мастер, - рыжий вихрь мгновенно скрывается с глаз, недовольно обмахиваясь пушистым хвостом...
   - Надеюсь, меня не постигнет подобная участь? - продолжая посмеиваться, произносит воспитанница.
   - Коль не будешь обманывать доверчивого наставника, можешь не опасаться внезапной расплаты.
   - Я никогда не предам ваше доверие!
   - Ну вот и отлично, тогда продолжай.
   - Хорошо, - тяжко вздохнув, Элиана прикрыла глаза, возвращаясь к прерванной медитации. Лёгкая полуулыбка так и блуждала на её прелестном лице...
   Наполнив энергией очередной артефакт, замечаю, как креслу обворожительной девушки подкрадывается ехидная Слайни.
   Погрозив пальцем разочарованной Лайсе, подзываю поближе эту неугомонную непоседу.
   - Да?
   - Продемонстрируй ка мне свои успехи в контроле слабых энергопотоков? - тут же сбиваю её игривое настроение. - Начинай формировать воздействие "лай`саниэ", только не вздумай его запитать.
   - Сейчас...
   Наблюдая, как сплетается кружево магии жизни, довольно киваю старательной ученице. Естественная предрасположенность к данной грани искусства предостерегает Лайсани от грубых ошибок.
   "Жаль, что её резерв столь ничтожен... Хотя. будь у нас больше времени... Но, чего нет - того нет..."
   - Умница, - улыбаюсь довольной воспитаннице. - Твои успехи не могут не радовать.
   - Спасибо, мастер!
   - Ну а теперь...
   - Вы позволите мне воспользоваться тем накопителем?!
   - Не сейчас.
   - Но...
   - Никаких пререканий, - хмурым взглядом встречаю её насупленную гримаску.
   - Простите.
   - Тебе следует довести до автоматизма по крайней мере базовый спектр плетений. Работай над скоростью и мы вернёмся к вопросу о недостатке энергии.
   - Правда?
   - ...
   Ответить мешает сработавший контур охранных воздействий, стерегущих покой обитателей глухого особняка. Прерывая работу с очередной заготовкой, подключаюсь к управляющему узлу вороха анализирующих заклятий, мгновенно отрешаясь от надоедливых раздражителей.
   Две пары всадников приближаются к лесному поместью...
   "Надеюсь, это те, о ком предупреждал Лорам. Не хотелось бы вновь играть в догонялки с боевыми отрядами лицемерных святош..."
   - Что с вами, учитель? - отрешённо-бессмысленный взгляд пугает огненно-рыжую непоседу, пытающуюся выдернуть меня из внезапного транса.
   - Всё в порядке, мастер? - тут уж и Элиана бросает занятия.
   - Да, не волнуйтесь. Скоро у нас появятся гости.
   - Гости?
   - К поместью приближаются всадники, но не думаю, что это враги.
   - Не долго же мы наслаждались покоем, - печальными нотками пронизана реплика леди ол Шарграан.
   - Не грусти раньше времени. Кто знает, что за вести нам послала судьба.
   - Эй, оставьте загадки для напыщенного собрания, - возмущается Слайни. - Лично мне непонятны ваши намёки! - хмурится недовольная девушка.
   - Ты выбрала не лучшее время для посещения "благословенной" империи. Вскоре здесь вновь столкнутся интересы старых врагов.
   - Война?
   - Да...
  

***

   Стоя у окна просторной гостиной, наблюдаю, как во двор влетает кавалькада притомившихся всадников. Там их встречает "почётный" караул безрассудных наёмников. Не я один озаботился охраной подступов к лесному поместью...
   - Думаю, на сегодня нам стоит закончить занятия, - обращаюсь к задумчивым девушкам, расположившимся у меня за спиной.
   Деликатный стук не даёт Элиане ответить.
   - Войдите.
   - Мастер Кинари, господин Лорам просит вас пройти в обеденный зал, - уважительно кланяется посыльный, замирая на пороге апартаментов старого мага.
   - Хорошо, скоро буду...
   Приближаясь к искомому помещению, замечаю "почётный караул личной гвардии" ап Даранара. Торговец успел озаботился сохранностью доставленных сведений. Лишь малая часть гостей лесного особняка была допущена к опасным секретам неведомого ядра заговорщиков.
   Сдержанным кивком отвечая на уважительные приветствия воинов, переступаю порог просторного зала. Здесь уже собрались наиболее осведомлённые представители глухого анклава.
   Неспешно расправляясь с лёгкими блюдами запоздалого завтрака, во главе стола разместился темноволосый, кареглазый мужчина. "Извилистый" путь оставил на его резком лице отпечаток давней усталости...
   "А вот и представитель временного совета", - обращаю внимание на нового персонажа разворачивающейся игры. - "Ну что ж, неплохо будет узнать последние новости..."
   По правую руку посланца замерли наиболее влиятельные адепты искусства - пожилой артефактор и седовласый алхимик столь же почтенного возраста.
   Слева, в окружении пары угрюмых аристократов империи верховодил дородный торговец...
   - Магистр Кинари, - произнёс Лорам, едва я ступил на мраморный пол роскошного помещения.
   - Магистр? - неподдельно заинтересовался высокопоставленный гость, на время позабыв об остывающей трапезе.
   - Позвольте представить вам магистра некромантии и алхимии, выпускника Тайонари, - выйдя из-за стола, ап Даранар уважительно поклонился, добавив значимости обыденному моменту. - Пред вами - Кинари ол Алаир, мой невольный спаситель.
   - Весьма польщён оказанной честью, - поднялся кареглазый мужчина.
   - А это наш уважаемый гость - Шарфан ап Дорстан, - продолжил Лорам. - Он привёз нам удивительные известия, но придётся слегка обуздать неуёмное любопытство, позволим ему подкрепить свои силы.
   - Приятно познакомится со столь доблестным представителем имперской аристократии, - кивая в ответ, располагаюсь рядом с равнодушными магами.
   Удовлетворившись бокалом молодого вина, ещё какое-то время наблюдаю за нелепыми попытками окружающих скрыть своё нетерпение. Но, рано или поздно всему приходит конец. И вот уже ап Дорстан откладывает серебряные приборы, довольно откидываясь на удобную спинку изящного стула. Звенящее ожидание нарушают звуки его размеренной речи.
   - Господа, мы готовы нанести свой удар.
   - Время?
   - Не позже полудня завтрашних суток ваш отряд должен покинуть поместье, отправившись на соединение с основными силами южной провинции.
   - Маршрут?
   - Мы укажем вам путь.
   - А как же местные гарнизоны храмовников? - задаю немаловажный вопрос.
   - Не так давно прибыли ваши коллеги из сопредельных держав. Святошам уже подготовили парочку неприятных сюрпризов. В ближайшие дни на их фанатичные головы обрушится немало проблем. Это должно помочь нам собрать свои силы.
   - Сколь серьёзен отвлекающий фактор?
   - Коль судьба окажется к нам благосклонна, церковники лишатся существенной части собственных сил...
   - Лучше не питать напрасных иллюзий, - скептически хмыкая, прерываю Шарфана.
   - Вы не верите в нашу победу?
   - Просто я знаю, с кем придётся столкнуться. И пусть в этой провинции собраны далеко не лучшие отряды Пресветлого, глупо рассчитывать на удачу.
   - Операцию разрабатывали союзники, там ещё остались те, кто помнит безумную ярость десятилетней войны.
   - Порой и я с ностальгией вспоминаю те дни.
   - Вы участвовали в кровавых схватках минувших лет?
   - Приходилось.
   - Под чьими знамёнами довелось послужить?
   - Здесь мне придётся вас огорчить, я работал в тылу наступающих легионов, - равнодушно пожимаю плечами.
   - Диверсии?
   - Время от времени, но в основном мой отряд охотился за резервами наступающей армии.
   - Неужто вы лично командовали манёвренными частями?
   - Вряд ли бы справился кто-то ещё.
   - Нежить?
   - Верно.
   - Доводилось мне слышать... - на мгновение задумался темноволосый мужчина. - Ладно, что нужно вам для сбора аналогичных подразделений?
   - Трупы... Свежие трупы...
   - Хм, - не обращая внимания на брезгливые гримасы присутствующих, Шарфан произнёс. - Думаю, после первой же схватки их будет в избытке.
   - Тогда и вернёмся к данному разговору.
   - Хорошо.
   - Как скоро мы сможем рассчитывать на внешнюю помощь? - в диалог вмешался Лорам.
   - Здесь мне сложно судить, но как только империя запылает, тут же найдутся желающие взыскать по старым долгам, - пожал плечами посланец временного совета. - Не забывайте, знаю я не многим более вашего.
   - Если мы примем бой до встречи с главными силами, сможем ли противостоять одарённым иерархам? - нарушил молчание один из "приближённых" торговца, взглянув в сторону магов.
   - Наши артефакты уберегут воинов от первых ударов, - спокойно произнёс пожилой мастер. - По крайней мере, шанс у вас будет. Естественно, лишь в том случае, если святоши не воспользуются по истине грозными силами.
   - Эликсиры позволят бойцам приблизиться к скорости паладинов, но не думаю, что нам стоит опасаться встречи с элитой храмовников, - заметил алхимик.
   - Не печальтесь, павших я подниму, - вношу свою скромную лепту.
   - Успокоили, - неприязненно морщится коренастый мужчина.
   - Постараемся обойтись без нелепых накладок, - примирительно улыбается высокопоставленный гость. - На всякий случай, мы подготовили несколько безопасных маршрутов. Бессмысленно рисковать раньше времени.
   - Насколько я понял, план намечающейся компании вам неведом?
   - К сожалению, у церковников слишком длинные уши, - пожал плечами Шарфан. - Приходится ограничивать распространение информации.
   - Первоочередные задачи ясны, предлагаю заняться делами, - перехватил инициативу ап Даранар. - А наш гость пусть пока как следует отдохнёт. Слуги уже приготовили ваши покои, - словно ища незримой поддержки, торговец повернулся к усталому вестнику.
   - Да будет так, - кивнул ап Дорстан. - Детали обговорим вечером...
   Не забыв предупредить учениц о намечающейся поездке, вскоре я с головой ушёл в процесс собственных сборов. Необходимо было как следует подготовиться.
   "Пожалуй, следует заранее "разбудить" моих хладных питомцев. За ночь они должны успеть оклематься..."
  

***

   За мгновение до того, как в покои врывается возбуждённый наёмник, я успеваю покинуть тёплые объятья удобной постели, обнажив лезвия артефактных клинков. Зловещие сияние рунических вязей на мгновение сбивает настрой сурового воина, увлечённого необычной картиной...
   "Не ошибся ли я, отключив боевой контур охранных воздействий?.."
   - Готовьтесь мастер, враг сжимает кольцо вокруг нашего лагеря, - не долго длится ступор закалённого бойца. - Командир хочет идти на прорыв.
   - Принял...
   "Надо же, наёмники успели обнаружить врага, прежде чем сработали мои сторожки", - искренне удивляюсь, провожая взглядом удаляющегося мужчину. - "Отличные воины..."
   Не теряя зря времени, стремительно облачаюсь в походный костюм, закидывая на плечи лямки заранее собранного мешка. Заключительный штрих - гортань обжигают составы боевых эликсиров...
   "Вот теперь повоюем!.." - сбивая азартную мысль, в спальную врывается огненно-рыжая непоседа, прижимая к предплечьям лезвия коротких кинжалов.
   - Учитель, вы в порядке? Что происходит? - тараторит Лайсани.
   - С кем это ты собралась воевать? - насмешливо взираю на её грозную позу.
   - Мало ли...
   - Выпей! - бросаю Слайни ярко алый фиал. - Эликсир увеличит природную скорость и поднимет выносливость, позволит шагнуть за грань привычных возможностей.
   Лайса беспрекословно выполняет приказ, морщась от неприятного вкуса.
   - Хм, зрение у тебя итак выше всяких похвал... - отстегнув клапан одного из подсумков, извлекаю изумрудно-зелёный кристалл, висящий на простенькой, серебристой цепочке. - Вот, возьми накопитель, только постарайся зря не тратить энергию.
   - Спасибо, наставник! - буквально вырывая у меня из рук симпатичную безделушку, она подлетает к ближайшему зеркалу.
   - Что за сентиментальные жесты в преддверие грядущей беды? - недовольно хмурится сероглазая леди, переступая порог помещения.
   Замшевый костюмчик идеально очерчивает восхитительную фигурку обворожительной девушки, на ходу набрасывающей непромокаемый плащ.
   - Зависть - плохая черта, - показывает язык взбалмошная Слайни, вертясь около зеркала.
   - Ах ты...
   - Держи, - протягиваю воспитаннице сразу несколько эликсиров. - Пей, немедленно!
   - "Ночной охотник" и "Неутомимый боец", - брезгливо произносит леди ол Шарграан, вспоминая, как "варила" подобную гадость...
   Захватив со стола широкополую шляпу, бросаюсь в сторону выхода, получая тревожный сигнал от пассивных воздействий фантомной структуры внешнего контуры.
   "А ведь они не спешат..."
   - За мной, живо!
   В просторном холле первого этажа встречаемся с импровизированным советом отряда отчаянных заговорщиков.
   - Мастер Кинари, беда! - экспрессивно восклицает Лорам. - Скоро здесь будет свора проклятых фанатиков!
   - Я уже в курсе. Каков план?!
   - Идём на прорыв, - спокойно произносит высокий загорелый мужчина, закованный в червонную сталь ламелярной брони. Сеть уродливых шрамов покрывает его безволосую голову.
   - Слишком опасно! - срывается представитель магической братии.
   - Иного выхода нет, - хмуро произносит Шарфан.
   - Согласен, - киваю настороженному мужчине. - Сгореть в ловушке особняка - далеко не лучший финал.
   - Хватит пустых разговоров! - ставит точку капитан отчаянной полусотни. - Мои люди уже готовы, ждём только вас.
   - Лошади осёдланы! - с улицы доносится окрик одного из помощников конюха.
   - Вперёд!
   Взлетая в седло вороного коня, взглядом ищу нерасторопных девиц. И лишь увидев две изящных фигурки, дергаю поводья нетерпеливого жеребца.
   - Держитесь рядом! Старайтесь не отставать!! - кричу изрядно напуганным ученицам, приближаясь к их лошадям.
   - Да наставник!
   - Я постараюсь...
   - Дозоры вступили в схватку с разведкой врага! - заглушая какофонию людской суеты, кричит предводитель наёмников, сжимая в ладони примитивный артефакт связи. - Ждать больше нельзя!! Мы попытаемся прорвать окружения и коль не хотите подохнуть - советую быть расторопнее!!!
   Со двора вылетает ударный отряд бесшабашных рубак, устремляясь к юго-восточной "окраине" тихой провинции. Но суровая реальность вновь вноси свои коррективы. Промчавшись лишь чуть более трёх сотен шагов, всадники осаживают коней. Естественная преграда лесного массива не позволят поддерживать прежнюю скорость - капитан решил прорываться окольным маршрутом, опасаясь засад на проторенных дорогах империи.
   "Пока удача на моей стороне - злокозненные твари укрылись лишь немногим южнее..."
   Не успевают наёмники раствориться во мраке спящего леса, а следом уже несутся лошади высокопоставленных заговорщиков, не желающих упускать даже призрачный шанс на спасение.
   Замыкает процессию челядь поместья и звезда грозных воинов Расаама, скачущего подле Шарфана.
   В каждом отряде присутствует человек ап Дорстана. И даже если судьба разбросает невеликие силы, выжившие смогут добраться до промежуточной точки, коль уберегут подручных посланца.
   Переговорив с представителем временного совета, капитан слегка придержал могучего жеребца, пристроившись рядом со мной.
   - Магистр, вы можете хоть чем-то помочь моим людям?! - воскликнул мужчина.
   - Без сомнения... - "скользнув вдоль бесплотных нитей управляющего воздействия, нарушаю сон немёртвых созданий. Ярко алые искры неутолимого голода разгораются в бездушных глазах затаившихся тварей. И вот уже высшая нежить берёт курс на восток, заходя в тыл фанатичных святош." - Пусть бойцы не пытаются остановить порождения Серых Пределов. Сегодня хладный легион сразится на их стороне.
   - Понял! - сжав артефакт тактической связи, Расаам отдаёт несколько коротких приказов. - Я предупредил командиров! Что-то ещё?!
   - Только если святоши окажутся рядом, - отмахиваюсь от назойливого вояки. - Бросаться в бой, оставляя без защиты воспитанниц, я не намерен, - оглядываясь назад, замечаю непоседливых учениц, старающихся держаться поближе. По правую руку леди ол Шарграан скачет Ростан, пытаясь докричаться до сосредоточенной девушки...
   "Надеюсь, юноша прикроет её от возможной опасности..."
   - Пусть так, - недовольно кривиться наёмник. - Ваши коллеги и вовсе ни на что не способны...
   Ещё четверть тарела и вот уже мы вынуждены осаживать скакунов прежде, чем ступить под сень лесных исполинов. Возбуждённые беглецы вслушиваются в убаюкивающую мелодию сумеречного леса, пытаясь уловить отзвуки разгорающегося сражения, но ударный отряд пока не видит врага. Кто-то сжимает заряженный арбалет, кто-то никак не оставит в покое рукоять прямого меча, а это алхимик перебирает какие-то пузырьки, побелели суставы старого артефактора вцепившегося в короткий, позолоченный жезл...
   Пользуясь спокойным мгновением, частично отрешаюсь от объективной реальности, перебирая управляющие нити сенсорных блоков охранного контура...
   "Впереди не менее полусотни закалённых воинов храмовой стражи. Удаётся различить искры нескольких одарённых, но всё это лишь грубый подсчёт. Хоровод пассивных воздействий рассчитан скорее на скрытность, нежели идеальный обзор окружающей местности...
   Оставив в покое безжизненный особняк, сюда спешат отряды иных секторов. Похоже, нас обнаружили..."
   Поведав капитану наёмников о результатах короткой разведки, уделяю внимание непоседливым ученицам, старающимся держаться поближе.
   - Элиана, Лайса, ваших лошадей я возьму по контроль. Прикрою от стрел и вражеской магии. Главное - удержитесь в седле.
   - Я постараюсь, наставник, - безропотно произносит сероглазая леди.
   - Ха, пусть только попробуют нам помешать! - пренебрежительно фыркает Слайни, косясь на изумрудно-зелёный кристалл.
   - Никакой самодеятельности! - грозно осаживаю огненно-рыжую бестию.
   - Да, учитель...
   Рядом всё время крутится ол Борфаран, странно поглядывая в сторону Элианы.
   "Ну что ж, пожалуй, смогу прикрыть и его. В крайнем случае, юноша сыграет роль живого щита..."
   Отдав последнии распоряжения собственным людям, Расаам привлекает внимание высокопоставленных спутников.
   - Сейчас головной отряд ударит по проклятым храмовникам. Вы же скачите вперёд! Скачите как можно быстрей, не жалейте коней!! Постарайтесь не ввязываться в сражение, главное прорвать кольцо окружения! Ну а там как будет угодно судьбе. К вечеру уцелевшие должны добраться до промежуточной точки. Вперёд и да помогут нам боги ушедшей эпохи!!!
  

***

   ...Меж могучих деревьев несётся разрозненный строй неудержимых наёмников, готовых схватиться с ненавистным отрядом храмовников. Хрипят возбуждённые скакуны, опоённые коктейлем алхимических снадобий. Напряжённо вглядываются во тьму грозные воины, не страшащиеся гнева лицемерного бога. Лишён красок унылый пейзаж сумеречной поры - такова плата за возможность ориентироваться во мраке безлунной ночи...
   Церковники первыми нарушаю покой спящего леса - ослепительное пламя вспыхивает в авангарде наступающего отряда, испепеляя пару ближайших наёмников. Слышны характерных хлопки арбалетов, лай коротких команд пфарадовых прихвостней. Но не зря ели свой хлеб старые артефакторы, лишь один из коротких болтов пробивает завесу магического щита, впиваясь в беззащитную грудь опьянённого скакуна. Спотыкаясь, падает наземь израненный конь - наездник успевает покинуть седло, перекатываясь по пожухлому ковру опавшей листвы. Эликсиры даровали ему удивительную силу и ловкость. И вот уже воин вновь несётся вперёд. Желая добраться до коварных обидчиков...
   Находит цели ответный залп разъярённых еретиков. Зачарованные кольчуги пасуют пред артефактами пожилых мастеров - падают бойцы благословенного легиона, умирая во славу циничного покровителя...
   - Шархан, бей! - кричит один из одарённых иерархов, обрушивая на головы заговорщиков столп божественного огня. - Бей в полную силу, они обвешались проклятыми амулетами.
   - Да будет милостив к вам Пресветлый, заблудшие нечестивцы, - вторит ему дородный напарник, сплетая разрушительное заклятье.
   Очередной удар адептов магического искусства накрывает центр атакующего отряда, сжигая девятерых бойцов. Едкая гарь, отвратительная вонь палёной человеческой плоти - всё это не в силах остановить яростный натиск разъярённых наёмников...
   - Сейчас, сейчас я отправлю ваши души в горнило нижнего мира, - бормочет худощавый иерарх.
   - Давай...
   Зловещие планы одарённых храмовников сминает внезапный удар немёртвых созданий. Слишком уж они увлеклись, позабыв об охране тылов...
   Словно роковая песчинка на весах проведения, некроморфы "выравнивают" баланс враждующих "армий"...
   Выныривая из вязкого мрака растревоженного подлеска, ближайшая тварь набрасывается на приземистого иерарха, вонзая клыки в беззащитную шею святоши. Едва ли его напарник мог переломить ситуацию, когда с противоположного фланга на него кинулась сразу пара безликих теней...
   - Харра!!! - яростный рёв вырывается из глоток уцелевших наёмников, рассекающих боевые порядки церковников. Хаос ближнего боя поглощает участок заповедного леса.
   Крики людей, звон отточенного метала, грязная брань и предсмертные стоны - всё смешалось в горниле безжалостной схватки...
   Приняв в свои ряды новообращённых собратьев, умертвия бросаются туда, где рекою льется вожделенная кровь. Но, дорогу тварям нижнего мира преграждает квартет паладинов. Отродий серых пределов они посчитали опаснее горстки обычных людей, пусть и опоённых богомерзкими эликсирами...
  

***

   Чувствуя окончательную гибель безжалостной нежити, обрываю контакт с хороводом воздействий охранного контура. Мы уже недалеко от места отчаянной схватки. Пора сосредоточиться на защите высокопоставленных спутников, готовых умереть за мираж собственных идеалов...
   Горит часть заповедного леса, освещаю картину яростного побоища - сознание отстранёно отмечает отдельные сцены незначительного эпизода гражданской воины...
   Вот пара наёмников, отбивается от звезды проклятых храмовников, где-то потеряв своих лошадей, а вот один из людей Расаама взводит тугой арбалет, пытаясь помочь обречённым напарникам. Повсюду тела безликих людей. В воздухе витают запахи гари, крови и смерти, не давая нормально дышать...
   Разрозненный залп нежданного подкрепление буквально сметает ближайших святош, ненадолго продлевая агонию спешенных всадников - им всё равно не уйти. Слышен шелест десятков клинков, покидающих уютный плен разукрашенных ножен.
   - Вперёд! - кричит Расаам, увлекая за собой кавалькаду обезумевших всадников.
   Словно случайно я роняю на землю несколько серебристых пластин прежде, чем схватиться за шершавые рукояти парных мечей.
   Вспыхивает вихревой купол модифицированной защиты, отражая шальную стрелу. Бледнеет сероглазая леди, пряча лицо в роскошной гриве белоснежного скакуна. Азартно щерится Слайни, предвкушая скорую схватку. Игнорируя советы наставника, она уже подготовила одно из боевых воздействий магии жизни...
   Едкая гарь, вонь изрубленных человеческих тел - мы несёмся вперёд петляя меж зловещих бликов разгорающегося пожара. Словно первые вестники неизбежной расплаты, вокруг то и дело мелькают стальные болты, увязая в фиолетовых вспышках артефактной "брони"...
   Срывается седовласый мужчина, посыла меж лесных исполинов гудящий рой обжигающих искр. Подобно одинокому маяку во мраке безлунной ночи он мгновенно становится жертвой безликих убийц - свою цель находит пламенная стрела, а следом уже несётся рубиновый наконечник зачарованного болта. Не справляется перегруженная защита, разлетаясь мириадами затухающих светлячков - катится по земле бездыханное тело старого мастера, выбитого из седла коварным ударом святош...
   Слишком поздно замечаю биение жизни полутора десятков разумных, укрывшихся чуть впереди - всё внимание отнимает процесс создания прощального представления.
   - Засада! - пытаюсь перекричать какофонию царящего хаоса, бессильно взирая, как отряд влетает в расставленные силки.
   Молниеносный бросок едва уловимых теней и лишь Расаам умудряется отразить выпад стремительных бойцов - ещё три безжизненных тела падают на пожухлый ковёр облетевшей листвы.
   "Фалду! Проклятые паладины!!"
   Словно и этого мало, нас накрывает слаженный залп арбалетных болтов, собирая кровавую жатву носителей истощённых щитов.
   - Харра!!! - ревёт капитан бесшабашных наёмников, орудуя тяжёлым клинком. Смазанной тенью мелькает его полуторный меч, отбивая удары неутомимого паладина.
   Покидая полумрак ненадёжных укрытий, на помощь изменённым воинам церкви бросаются бойцы храмовой стражи. Пытаясь лишить нас единственных скакунов, они метят в беззащитных животных.
   Болезненное ржание лошадей, звон металла и разъярённые крики людей - теперь уже мы оказываемся в эпицентре кровавой феерии...
   ...Обрубая наконечник небольшого копья, вгоняю лезвия второго клинка в глотку обезумевшего фанатика. Желая получить свободу манёвра, соскакиваю с седла, тут же парируя выпад подоспевшего паладина.
   "Совсем ещё молодой..."
   До предела разгоняя метаболизм изменённого организма, пропускаю над головой его сияющий меч, вспарывая брюхо храмовника. Ещё один шаг и артефактная сталь перерубает хребет живучего выродка.
   "...и неопытный..."
   Разум рождает серию грозных воздействий, обращая прахом пару ближайших фанатиков.
   - Сиди, дура! - замечаю, как Лайса пытается покинуть седло непослушного жеребца. Безропотные лошади равнодушно замерли рядом с моим скакуном и лишь где-то в глубине их подавленной воли бьются ростки сумасшедшего страха.
   - Но...
   На мгновенье разгоняя тьму безлунной ночи, вспыхивают комбинированные воздействия хоровода защитных заклятий, отражая потоки божественного огня.
   "А вот и собраться уничтоженного ублюдка... Четвёртый всё ещё резвится с наёмником..."
   Сливается в один мерцающий вихрь поединок трёх мастеров, не брезгающих отточенными плетениями разрушительной магии.
   "С этими будет сложнее..."
   Завершаются процессы жутких метаморфоз - поднимается пара высших умертвий. Но лишь дёрнувшись в сторону непредсказуемого хозяина, ближайшая тварь тут же лишается головы, отсечённой пламенеющим лезвием могучего паладина.
   "Бессмысленная трата ресурсов..." - мысленно проклиная свою импульсивность, указываю уцелевшему некроморфу куда более доступную цель. - "Пусть уж лучше поможет ол Борфарану. Тот как раз сражается с одним из храмовников, умудрившись лишиться коня..."
   Пронзая ковёр подгнившей листвы, взметаются ввысь молодые побеги лиан, пытаясь оплести ноги святош, но лишь бессильно сгорают в пламени божественного огня.
   "Рыжа мерзавка! Говорил же не вмешиваться!!"
   Будто отмахиваясь от назойливой мужи, иерарх отправляет Лайсани серию огненных копий. И пусть воздействия бессильно увязают в защите, она умудряется свалиться с коня, оглашая округу пронзительным визгом.
   "Дура!"
   Чувствуя, как стремительно утекает драгоценное время, решаю рискнуть. Ступая на грань пространственной магии, оказываюсь позади напряжённых убийц. Но, звериное чутьё спасает старшего паладина. Лишь левый клинок находит вожделенную цель, перерубая позвоночник иерарха. Слепа и непредсказуема позиция обратного выпада. Смазанный перекат спасает от молниеносной расплаты. Немым укором на земле остаётся лежать правая кисть, сжимая рукоять древнего артефакта. Гаснут руны забытого языка - оборвана связь с неосторожным хозяином...
   "Фалду!"
   Холодная ярость поглощает сознание, сминая барьеры давних ограничений. Мгновенно сплетаются энергопотоки нескольких отражений, формируя вязь высших заклятий. В мир прорывается дыхания Серых Пределов, обращая прахом гниющий ковёр облетевшей листвы. Стальная воля ограничивает сферу буйства чуждых энергий, спасая выживших спутников.
   - Проклятый колдун! Тебе всё равно не уйти!! - ревёт фанатичный святоша бросаясь на покалеченного врага.
   Ослепительно пылает кокон божественной мощи, пытаясь сдержать напор отвратительной скверны, но напрасны усилия - от судьбы не уйдёшь.
   Оглушительный треск затмевает какофонию затихающей схватки. С пальцев уцелевшей руки срывается сеть антрацитовых молний, истощая защиту иерарха. Словно вторя буйству разъярённой стихии, ярким росчерком бездну небес озаряет далёкая вспышка.
   - Сдохни тварь! - в симфонию поединка вплетается хрустальный перезвон разлетающейся защиты, пылающий меч устремляется к голове ухмыляющегося подонка.
   Клинок встречает боевой браслет повреждённой руки. В грудь паладина бьёт раскрытая ладонь карающего возмездия, выпуская импульс разрушительной магии. Гремят пустые доспехи, утопая в пепельно-серой пыли - невесомым прахом обратилось тело самонадеянного мужчины...
   - Не сейчас...
   Поднимаясь с колен, частью сознания фиксирую мелькающие силуэты отчаянных поединщиков - всё ещё держится Расаам.
   "Неужели наёмник владеет одним из бесценных артефактов легендарной эпохи? Просто не представляю, как иначе ему удаётся противостоять божественной магии..."
   Подчиняясь несгибаемой воле, к уцелевшему паладину устремляются десятки щупалец непроглядного мрака. Вцепляясь в непокорную жертву, физические якоря коварных воздействий истощают защиту храмовника, приближая финал трагической схватки...
   Ещё чуть-чуть и пугающие "змеи" потустороннего мира оплетают конечности паладина, позволяя наёмнику снести его пустую башку...
   Подавляя разрушительную ауру смерти, окидываю взглядом картину завершившегося побоища. Ещё двоих обратил некроморф. С остальными расправились бойцы отчаянного отряда. Всюду трупы людей и их четвероногих питомцев. Вонь человеческих экскрементов смешалась с "медным" привкусом пролившейся крови. Едкая гарь застилает глаза, пылают многочисленные участки густого подлеска, угрожая обернуться настоящим пожаром...
   - Учитель, вы в порядке?! - ко мне подлетает огненно-рыжая непоседа, пытаясь скрыть признаки предательского волнения. - Ваша рука!!!
   - Всё нормально, - натянуто улыбаясь, приближаюсь к отсечённой конечности. Позаботившись о бесценном клинке, закидываю в рюкзак многострадальную кисть.
   - Мастер Кинари? - рядом оказывается леди ол Шарграан, награждая меня обеспокоенным взглядом своих серых глаз...
   - Кто разрешал вам слезать с лошадей?! А ну марш под купол стационарной защиты! Неизвестно, что ещё таится в этом проклятом лесу! С зачарованным болтом брюхе далеко не уедешь.
   - Простите...
   Не успеваю загнать учениц под покров многослойных щитов, как подходят уцелевшие спутники.
   - Славная схватка, - ухмыляется Расаам. - Теперь не грех и подохнуть.
   - Выжило лишь чуть менее трети отряда, - хмурится уставший торговец, пытаясь перевязать повреждённую руку. - Вот только лошадей почти не осталось.
   - Нужно немедленно уходить! - возбуждённо замечает Шарфан.
   - Как? Пешими мы будем отличной мишенью.
   "Я итак уже уже наследил. Можно более не таиться."
   - Сейчас исправим досадное затруднение, - успокаиваю недоумевающих спутников. - Не мешайте...
   ...Чуть поодаль вспыхивает большая гексограмма ритуального контура, мерцая потусторонним, мертвенным светом. В центр ложатся необходимые компоненты. Узловые точки накрывают небольшие пластинки - духовные близнецы ранее разбросанных артефактов. Завершает картину россыпь антрацитовых накопителей, гармонично дополняющих зловещий узор...
   Подчиняясь воле могущественного волшебника, приходят в движения энергопотоки множества отражений, сливаюсь в безумный хоровод одного из высших заклятий магии смерти...
   Пара тарелов на формирование величественной конструкции и опасные силы связывают участок заповедного леса с жутким планом нижнего мира.
   Неспешно поднимаются павшие воины противоборствующих сторон, спеша на зов нового господина. Недавние враги теперь готовы сражаться в едином порыве, во славу циничного некроманта. Та же участь уготована погибшим животным, восстающим с холодной земли.
   Где-то поблизости вспыхивают короткие схватки, нежить добивает уцелевших святош. Но вот покончено с былыми врагами и хладное воинство уходит навстречу приближающимся отрядам иных секторов...
   Продолжает работу древнее заклинание укрепляя связь с планом Серых Пределов. Непросто будет святошам разобраться с подарком старого некроманта...
   - А вот и ваш транспорт, - киваю на слегка изменённых коней.
   - Лучше сдохнуть в бою, чем погибнуть в пасти собственного коня, - передёргивается наёмник.
   - Как знаешь. Нежить не сможет надолго задержать пфарадовых прихвостней.
   - Верно...

Добавлено 31.12.14

Глава 9.

...Ранее казавшийся наилучшем решением, компромисс обернулся серьёзной ошибкой. Слишком противоречивые личности возглавили высший совет сиятельной церкви Пресветлого. Но тогда это виделось нам идеальным выходом из сложившейся ситуации. Как ещё мы могли собрать под благословенные знамёна Всеблагого творца столь могущественных разумных? Влиятельнейшие лорды павшего королевства, архимагистры академии света, истовые последователи забытого бога - что могло объединить настолько непохожих людей? Власть, безграничная власть над ад безропотной паствой стремительно расширяющейся империи...

...И лишь в послевоенный период мы начали осознавать всю глубину совершённой ошибки. Обострились тлеющие противоречия. Иные ордена и вовсе скатились в пучину холодной воны с недавними братьями. Зрело тихое недовольство. Каждый имел свой взгляд на дальнейшую судьбу возродившейся церкви. Кто-то ратовал за смягчение политики религиозной экспансии, другие мечтали о искоренении еретических культов, третьи призывали забыть о захватнических амбициях, сосредоточившись на идеях непрямого влияния...

...Под хрупкой вуалью внешнего благоденствия, кипела борьба альянсов могущественных иерархов - шаткое равновесие царило на Олимпе храмового величия.

А былые враги меж тем успели оправиться от понесённых потерь. Росла мощь проклятых безбожников. Вновь подняла голову коварная нелюдь. Заключались союзы, приближая очередную войну...

Выдержки из личного дневника великого магистра ордена карающей инквизиции Пифия ол Фарендора.

Пятый день первой декады сумеречного Явара, 2994 год от окончания тёмных веков.

   Словно и вовсе не замечая морозного дыхания сумеречного сезона, ол Фарендор замер у распахнутого, стрельчатого окна, купаясь в алых отблесках уходящего дня. Подобно безумному вестнику неумолимого рока вдали догорал кровавый закат, обещая империи новые потрясения. Уже скоро наследницу павшего королевства вновь проверит на прочность свора старых врагов...
   Бодрящее дыхание вечерней поры позволило измотанному мужчине собрать воедино хаос разрозненных мыслей. Вспоминая сухие строчки безрадостных донесений, Пифий уже не пытался сбежать от череды неутешительных выводов. Иллюзорная горечь напрашивающихся ответов заставила скривиться старого инквизитора, смявшего пергаментный лист волнующего отчёта.
   "...Похоже, ублюдок всё же решил задержаться в империи. А ведь раньше он был куда осторожней..." - в сердцах сплюнул коренастый иерарх. - "Пора расквитаться за старые поражения. Теперь то мне есть, чем тебя удивить проклятый колдун! Вот только жаль, что придётся расстаться со столь восхитительным инструментом. Но ведь не зря я занимаю свой пост - есть, есть ещё козыри в колоде подковёрных интриг. И пусть сценарий столичной феерии уже не будет столь идеален, вряд ли хоть что-нибудь сейчас способно нам помешать. Вернёмся к старым раскладам..."
   Осторожный стук вырвал ол Фарендора из плена навязчивых мыслей.
   - Войдите, - уверено произнёс коренастый мужчина.
   - Высочайший, - уважительно склонился порученец верховного инквизитора. - Мои люди допросили участников недавних событий.
   - Отлично, - "Надеюсь, Юстан прольёт свет на на мрачную тень недомолвок скупых донесений..." - указав на одно из гостевых кресел, Пифий прошествовал к собственному столу. - Рассказывай.
   - Катализатором вспыхнувшей вакханалии послужил неудачный захват местечковой ячейки злокозненных заговорщиков. Накануне трагической операции нас как раз известили о прибытии полномочного представителя так называемого "совета империи". Командоры южной провинции просто не могли упустить столь ценный источник жизненно важных сведений.
   - Ловушка?
   - Вряд ли, не снимая ответственности с возлюбленных братьев, хочу заметить - акцию планировали, опираясь на рассказ внедрённого информатора. Ранее все его данные подтверждались. Заранее были известны силы еретиков... - сделав короткую паузу, долговязый храмовник продолжил гнетущий рассказ. - Никто и представить не мог, что под личиной чудаковатого зельевара одного из недавно прибывших гостей скрывается могущественнейший маг смерти уничтоженной академии...
   - Силой и ловкостью не уступая заслуженным паладинам, пугает чудовищной мощью проклятого дара, - словно говоря сам с собой, едва различимо произнёс ол Фарендор. - И имя ему...
   - Кинари ол Алаир, - закончил Юстан.
   - Надеюсь, на этот раз ошибка исключена.
   - К счастью, наш человек уцелел, - кивнул порученец иерарха. - Юноша ухаживает за одной из учениц колдуна.
   - Кто она?
   - Некая Элиана ол Шарграан.
   - И здесь нам подгадил этот выкормыш бездны! - на мгновение прикрыв тяжёлые веки, храмовник воскликнул. - Артефакт! У ублюдка должен быть артефакт остроухих безбожников.
   - Ничего подобного заметить не удалось, - виновато промолвил мужчина. - Выродок крайне предусмотрителен. Его покои постоянно окружает богомерзкая вязь проклятых заклятий.
   - Продолжай...
   - Пытаясь остановить заговорщиков, наш орден потерял четверых паладинов, звено одарённых иерархов и около семидесяти ветеранов храмовой стражи.
   - Враг?
   - Большую часть отряда мы уничтожили.
   - Хорошо.
   - К сожалению, командоры не смогли выделить достаточно сил для преследования гнусных еретиков. Ближе к утру были атакованы наиболее боеспособные гарнизоны сиятельной церкви. Отступники воспользовались помощью отвратительной магии. Наши аналитики пришли к выводу, что без помощи соседей не обошлось. Слишком уж серьёзные силы пустили в ход заговорщики.
   - Ущерб?
   - Не так уж велик. Погибло немало простых солдат, но стоило вмешаться возлюбленным братьям, колдуны отступили, трусливо сбежав от заслуженного возмездия.
   - Какова сейчас ситуация в южной провинции?
   - Потерян гарнизон Ларга, - виновато потупился Юстан. - К городу стягиваются отряды проклятых предателей. Действия наших войск серьёзно затруднены. Богомерзкие маги оставили немало ловушек. Думаю, следует отправить туда пару сиятельных легионов. Калёным железом наши воины выжгут очаг омерзительной скверны.
   - Южный предел был лишь первой лайтаси... - о чём-то задумавшись, покачал головой лысеющий инквизитор. - Зашевелились соседи...
   - Высочайший?
   - Боюсь, наш ждёт очередная война...
   - Мы сокрушим нечестивцев!
   - Истинно так... - отстранёно заметил ол Фарендор. - Но пока братьям придётся довольствоваться собственными резервами. Сейчас церковь не может распылять свои силы. Внутренние волнения - всего лишь лёгкий порыв в бушующем урагане закручивающихся событий.
   - Взять Ларг им будет непросто, - нахмурился долговязый иерарх. - Южный предел всегда оставался тихой гаванью благословенной империи. Войск там не так уж и много.
   - Главное - блокировать силы предателей, не дать нечестивцам ударить в тыл сияющих легионов Пресветлого, - "Я же позабочусь о наиболее кусачих безбожниках но, тебе знать об этом не стоит..." - мысленно усмехнулся лысеющий, коренастый мужчина.
   - Осада?
   - Скорее всего. Пусть даже им удалось заручиться поддержкой злокозненных колдунов, не думаю, что заговорщики решаться на честную схватку. К тому же, вскоре магическая поддержка потребуется на куда более значимых направлениях. Вряд ли враги лишат основные силы помощи наиболее подготовленных заклинателей. Думаю, в провинцию отправили далеко не лучших представителей магической братии.
   - Да не оставит Пфарад своих верных рабов! - торжественно произнёс долговязый святоша.
   - Воистину так, - благосклонно кивнул ол Фарендор. - А теперь пригласи ко мне Наргала.
   - Будет исполнено, высочайший, - поклонился Юстан.
   - И держи меня в курсе событий восставшей провинции, пусть и не столь многочисленно там представительство нашего ордена.
   - Как пожелаете...
   Пифий успел подписать лишь парочку срочных распоряжений, когда в дверь его просторного кабинета постучал очередной визитёр.
   - Да, - сухо обронил великий магистр ордена карающей инквизиции, откладывая в сторону аккуратную стопку подготовленных документов.
   - Высочайший, - приклонил колено пожилой воин.
   - Проходи, Наргал, - благосклонно кивнул коренастый мужчина, - Присаживайся. Надеюсь, ты принёс добрую весть? После истории с ап Даронаром, твой отряд славно послужил делу Пресветлого. Церковь достойно наградит усердие столь ревностных последователей воли нашего господина. Ну а неудачу с торговцем спишем на некомпетентность уничтоженных информаторов.
   - Благодарю, владыка.
   - Рассказывай.
   - Всё прошло так, как вы и предполагали. Сокрушительной дланью божественного возмездия мы обрушились на родовые гнёзда проклятых еретиков. Единый удар четырёх десятков штурмовых групп, обезглавил химеру коварного заговора. Не всех ключевых игроков удалось задержать, но члены семей сбежавших предателей послужат отличной гарантией их невмешательства. Согласованные действия боевых отрядов нашего ордена и армейских подразделений сломили хребет подлого мятежа. Убито и захвачено в плен порядка десяти тысяч подготовленных воинов, около полутора сотен злокозненных колдунов. В столичной провинции полностью ликвидирована опасность еретических выступлений.
   - Что с владениями рода ол Тармиан? - напряжённо спросил коренастый иерарх.
   - Там работали исключительно наши люди. В поместья доставлен груз неопровержимых улик. Даже совет высших владык не сможет усомниться в причастности зажравшихся тварей, - у высшего паладина были свои причины ненавидеть аристократов павшего королевства.
   - Отлично! - зловеще ухмыльнулся ол Фарендор. - Надеюсь, никаких следов не оставили?
   - Я лично за всем наблюдал.
   - Замечательно. Теперь-то уж этот ублюдок точно не выкрутится, а при определённой удаче лишатся влияния и союзники хитрого хфурга.
   - Боюсь, мы не сможем долго скрывать последствия операции.
   - Завтра соберётся совет. Главное, продержитесь до прибытия официальной комиссии. Пусть твои люди будут предельно внимательны. Возможно нападения представителей иных орденов.
   - Предатели?!
   - Нет, скорее заблудшие овцы.
   - Стоит ли действовать мягко?
   - Только не в ущерб основного задания.
   - Будет исполнено, высочайший, - уважительно кивнул могучий, пожилой воин.
   - К сожалению, не везде церковь действовала столь же успешно, - притворно-печальные нотки украсили плавную речь инквизитора. - Вспыхнул мятеж в одной из южных провинций. Замечены брожения в западных областях. То тут, то там нам приходится вступать в схватки с летучими отрядами заговорщиков. И лишь в приграничных владениях пока удаётся поддерживать хрупкий порядок. Но боюсь, как только соседи решатся напасть, запылает и там...
   - Мы сокрушим нечестивцев!
   - Тяжёлые испытания ожидают смиренную паству всемилостивого Пфарада.
   - Все мы готовы отдать свои жизни во славу величайшего господина!
   - Так уж ли это? Ведь немало выпускников Саэари, отпрысков старых семей королевства укрылось в сиянии Всеблагого. Можем ли мы быть уверены в крепости слова однажды предавших?
   - Еретики!! Укажите нам цель и мы выжжем заразу сомнения!!!
   - Уже ступили вы на дорогу борьбы с тайными пособниками предателей. Во имя Пресветлого, удержите захваченные объекты, не дайте скрыть следы отвратительной ереси.
   - Подобно путеводной звезде ваше доверие озаряет нашу тропу! Владыка, мы исполним священные дол воинов церкви!!!
   - Сильна твоя вера, Наргал. Ступай и будь осторожней...
   - Да не оставит вас милость его! - коротко поклонившись, паладин покинул кабинет верховного инквизитора, погрузившегося в пучину навязчивых мыслей.
   "Удастся ли оседлать бушующий ураган закручивающихся событий? Правильно ли мы поступили, спровоцировав столь поспешные выступления? Сможем ли отразить удар исконных врагов, не окажется ли он непосильным бременем для столь юного государства?
   Но ведь ждать дальше нельзя! С каждым годом растёт сила безбожников! Зреет недовольство имперской аристократии, лишённой былых привилегий! Да и в сердце сиятельной церкви уже проникли ростки отвратительной скверны!"
   Вновь вернувшись к окну, Пифий окинул взором огни вечерней столицы. Десятки тысяч беспечных людей сейчас гуляют по извилистым улочкам огромного города, не догадываясь о безжалостном вале надвигающихся событий. Многие ещё помнят ярость десятилетней войны, боль утрат, горечь болезненных поражений и сладкий привкус долгожданной победы.
   Но вот уже выросло новое поколение безропотных прихожан, уверенных в незыблемой мощи сиятельной церкви. Коварный удар им готовит судьба. Вряд ли смели они и помыслить, что жить предстоит в эпоху столь роковых перемен...
  

***

   Сумеречный сезон оставил свой унылый отпечаток на уединённых аллеях столичного "храма". Давно облетела листва ухоженных обитателей дивного парка. Выцвели краски покрывала закатной поры, погрузив раскидистые деревья в летаргический сон бесконечного цикла расцвета и увядания...
   По безлюдной тропинке прогуливалась необычная пара церковных иерархов, пожелавшая сохранить в тайне суть опасного разговора. В столь ранний час лишь редкая птица могла нарушить покой загадочных собеседников. Даже воины личной защит и те остались у кромки рукотворного леса. Безликие плащи хранили зыбкое инкогнито могущественных мужчин, играющих одну из ведущих ролей в судьбе благословенной империи...
   ...- Твой путь ведёт в пределы южной провинции, - прозвучал глубокий голос коренастого спутника. - Ларг станет целью карающего возмездия.
   - Даже я не в силах в одиночку уничтожить столь серьёзный оплот заговорщиков.
   - Не стоит при мне демонстрировать своё остроумие, - стальные нотки разбавили плавную речь.
   - Прошу прощение, высочайший.
   - В захваченном городе скрывается давний враг сиятельной церкви. Должен быть уничтожен Кинари ол Алаир.
   - Кто он? - в тени глубокого капюшона мелькнул огненно-рыжий локон пламенной шевелюры.
   - Грязный колдун, магистр некромантии и алхимии, - чуть более эмоционально продолжил мужчина. - Изворотливая и хитрая тварь.
   - Привычки, предпочтения и приметы?
   - Здесь всё, что удалось узнать моим людям, - из широкого рукава появился небольшой пергаментный свиток. - Держи.
   - Это всё?
   - Коль появится такая возможность, желательно как следует проредить одарённую свору предателей.
   - Как вам будет угодно, хозяин.
   - Будь осторожен и предельно внимателен, - произнёс коренастый иерарх. - Подозреваю, этот мерзавец давно перешагнул ступеньку простого магистра, а его техника владения парой коротких клинков вряд ли уступит мастерству высшего паладина.
   - Оставим безумство открытого поединка пустоголовым воякам, - усмехнулся веснушчатый юноша. - Мая стихия - безликая тень.
   - И вот ещё что, выродок похитил у нас могущественный источник энергии - сияющую, хрустальную сферу. Постарайся забрать артефакт.
   - Сделаю.
   - Надеюсь, мне не нужно предостерегать тебя от импульсивных поступков? - жёстко добавил мужчина. - Слышал, молодой ювелир собрался жениться.
   - Угрозы излишни, - сухо ответил убийца. - Оковы священного ритуала не позволят предать.
   - Тебя избавили от участи безвольной, безропотной куклы, а значит - остаётся лазейка.
   - Я исполню приказ.
   - Вот и отлично, мы же присмотрим за сумасбродной девчонкой...
   - У нас гости, - напряжённо произнёс спутник иерарха.
   - И правда, - разум храмовника мгновенно сформировал ажурные структуры серии сканирующих воздействий. - Интересно, кому это не терпится прервать нашу прогулку? Неужели не могут дождаться приёмного сайна?
   - Боюсь, их мотивы не столь тривиальны, - меж спящих деревьев замелькали силуэты вооружённых людей. - Похоже, даже храмовый комплекс в эти смутные дни утратил иллюзию былой безопасности.
   - Чушь! Это одарённые братья, я чувствую в них искру Всеблагого творца.
   - А я чувствую лишь желание уничтожить опасную цель, - ехидно ухмыльнулся мужчина.
   - Стойте! - святоша откинул капюшон шерстяного плаща, - Я великий магистр ордена карающей инквизиции! Как смеете вы нарушать наш покой?!
   Спусковой скобой взведённого арбалета послужили грозные реплики ол Фарендора - словно почуяв страх вожделенной добычи, дюжина воинов бросилась в горнило отчаянной схватки, обернувшись ожившими кошмарами рассветных теней. Мгновением ранее загадочный спутник иерарха растворился в зыбком сумраке уснувшего парка. И лишь потрясённый святоша так и остался стоять, недоуменно взирая на приближение молниеносных убийц.
   Ослепительное сияние пассивных щитов вырвало Пифия из омута шокирующих открытий.
   "Как?! Как решились они на такое?!!" - "вспыхнуло" духовное тело мужчины, лишившись сонма наведённых ограничений. - "Твари! Еретики!! Уничтожу проклятых червей!!!" - хрустальный перезвон известил о падении сферы периферийной защиты, но разум могущественного магистра уже возвёл бастионы новых щитов.
   Засияли потоки испепеляющей плазмы, окружая разъярённого инквизитора. Словно протуберанцы раздражённой звезды они бросались на размытые силуэты безликих врагов, желая поглотить ненавистных безбожников.
   "Полтора десятка тарелов до прибытия помощи, пора припадать ублюдкам должный урок!" - осыпался прахом один из амулетов святоши, отправляя тревожный сигнал.
   В единый миг сознание Пифия породило десятки воздействий, набросившихся на мельтешащих врагов, но усилия оказались напрасны - разъярённые стихии лишь беспомощно бились в умопомрачительные структуры невероятных щитов, вымещая горькую злобу на элементах окружающего пейзажа.
   А предатели меж тем неотвратимо прогрызали дорогу сквозь завораживающие плетения оберегающих заклинаний. Вспыхивали сегменты ячеистых сфер, "искрили" поверхности динамический плоскостей, непрерывно теряя энергию - град ударов артефактных клинков неумолимо истощал потенциал бледнеющего магистра.
   "Неужто эти мрази опустошили сокровищницу центрального храма?! Но как им удалось заполучить допуск в святая - святых сиятельной церкви?!! А если "нейтралы" заключили союз?!!!"
   Уйдя в глухую защиту, ол Фарендор сосредоточился на плетении одного из высших воздействий небесного покровителя. Четверть тарела понадобилась для создания смертоносного заклинания - не позволительно долго для схватки на столь стремительных скоростях. Пришлось задействовать последний резерв - таяла энергия в накопителях артефакта легендарной эпохи, даря спасительные мгновения абсолютной "неуязвимости".
   Ещё пара сумасшедших ударов разгорячённого сердца и содрогнулась плеяда отражений объективной реальности. Слились во едино сотни энергопотоков нескольких измерений, обрушив на многострадальную землю гнев Всеблагого...
   "Попробуйте сожрать ярость небес, грязные твари!!!"
   Вокруг бушевал ураган божественного огня, испепеляя саму ткань мироздания, а в центре истерично смеялся лысеющий, коренастый мужчина. Словно глаз чудовищной бури стихия обходила небольшой пятачок, бросая зловещие отблески на торжествующую гримасу иерарха.
   Но вот рассеялась пылающая завеса и ол Фарендору открылась суровая правда.
   "Фалду!!!" - на краю пятидесяти метровой пепельной плеши замерли семеро уцелевших убийц.
   Не желая оставлять уставшему инквизитору ни тарела покоя, одарённые воины бросились в бой, осыпая истощённую защиту мужчины градом смертоносных заклятий. Вздымая ввысь шлейф раскалённого пепла, к Пифию устремились молниеносные тени врагов.
   "Куда запропастилось богомерзкое отродье тайных кланов?! Его помощь была бы не лишней!" - в сердцах сплюнул великий магистр, меняя тактический рисунок сражения.
   Разверзлась земля под ногами неумолимых убийц, но лишь один силуэт угодил в расставленную ловушку, исчезнув под многотонным гнётом породы.
   "Слишком быстры..."
   Внезапно позади приближающихся отступников мелькнула безликая тень. Рубиновым росчерком багровый клинок вошёл в основание черепа высшего паладина, уничтожая духовную сущность предателя.
   "А вот и союзничек объявился" - мысленно усмехнулся иерарх. - "Ну что ж, пятеро против двоих - такой расклад мне нравится больше..."
   Укутавшись коконом сияющей плазмы, ол Фарендор припомнил одно коварных заклятий, сплетая десятки своевольных энергопотоков.
   "Идите сюда пособники бездны! Пора отпустить ваши грехи!!"
   В мгновение ока в радиусе десятка шагов воздух сменила едкая вонь гремучего газа - убийцы влетели в эпицентр объёмного взрыва. Чудовищный грохот прокатился по аллеям тенистого парка, взбудоражив обитателей центрального комплекса.
   Словно безвольные куклы ударная волна раскидала тела проклятых еретиков и лишь четверо поднялись после болезненной оплеухи.
   "А ведь и ваша защита уже на грани коллапса" - злорадно отметил мужчина.
   Вновь объявился союзник, отнимая ещё одну жизнь...

Добавлено 16.01.15

   Из бесплотных теней рассветной поры соткалась мрачная фигура таинственного создания, сжимающего зловещий алый клинок. Молниеносный удар вогнал его в спину обречённого паладина, лишённого достойного посмертия. Даже сияющая броня несгибаемой веры не уберегла духовную искру мужчины от безумного творения демонических артефакторов.
   Теперь-то Лаит не страшился быть обнаруженным - не так уж и много осталось врагов. Угодив в эпицентр термобарического воздействия, они лишились возможности прикрыть спину друг-друга. Слишком уж далеко раскидала их энергия коварного взрыва. Да и не вызывали былой опаски потрёпанные фигуры фанатичных убийц - уцелевшее трио едва ли способно одолеть дуэт великого инквизитора и его ручного отродья...
   Словно почувствовав неотвратимое дыхание скорой расплаты, в последний бой бросились обречённые паладины. Наплевав на беззащитность тылов, они устремились к измотанному магистру, подставив спину безликому вестнику смерти.
   И тут же проведение покарало самонадеянных смельчаков, назначив неподъёмную цену за столь опрометчивую ошибку - скользнув по грани нижнего мира, Лаит оказался позади отставшего неудачника, забрав его никчёмную жизнь.
   "Пора и мне внести свою скромную лепту", - зловеще ухмыльнулся ол Фарендор.
   Более не пытаясь влиять на тела гнусных предателей, мужчина сосредоточился на создании опосредованных воздействий. Подчиняясь сознанию Пифия, причудливую форму принимают десятки стихийных энергопотоков, обращая марево раскалённого воздуха вязкой патокой сверх уплотнённой структуры. Словно наивные мотыльки, отступники вязнут в тенётах старого паука. А разум магистра меж тем рождает коварную вязь очередного заклятья - с вытянутых рук инквизитора срываются "золотистые ленты" божественной магии. Подобно сетям шестилапых прядильщиков они превращают ненавистных убийц в недвижимые коконы последней агонии. Бушует воплощённая энергия могущественного иерарха стремясь продавить истощённую защиту врагов. Ещё мгновение и щиты разлетаются сонмом ослепительных искр. Рассеиваются физические проявления безжалостного воздействия - наземь оседают иссушенные тела воинов сиятельной церкви...
   - И всё же, я оказался прав, - дождавшись окончания стихийной феерии, из бездны неведомых измерений явилось отродье тайных кланов, презрительно косясь на мумифицированных врагов.
   - Не больно-то ты стремился защитить жизнь любимого господина, - раздражённо заметил ол Фарендор.
   - Опасность оказалась не столь велика.
   - Не заставляй меня сожалеть о сделанном выборе, - нахмурился коренастый иерарх.
   - Прошу прощение, высочайший.
   - Куда подевались эти ленивый хфурги?! - воскликнул мужчина, оставив неприятную тему.
   - Боюсь, ваша охрана не пережила нападения.
   - Фалду!
   - Но, вскоре здесь обязательно кто-нибудь да появится.
   - Надеюсь, не сообщники проклятых отступников?
   - Время покажет...
   - Что-то уж больно спокоен ты, пособник нечистого.
   - С недавних пор я не властен над своею судьбой.
   - Смотри, как бы твой фатализм не сказался на результатах порученной миссии. Невинным девушкам не пристало платить за чужие грехи, - ехидно ухмыльнулся магистр.
   - Не волнуйтесь, я справлюсь, - мимолётный всплеск противоречивых эмоций на мгновение исказил непроницаемо-равнодушную маску убийцы.
   - Ну вот и отлично...
   Приблизившись к иссохшим телам, инквизитор склонился над останками недавних врагов, внимательно изучая снаряжение паладинов. Подняв один из клинков, мужчина отстранено заметил, - Не так уж и часто подобные вещи покидают хранилища центрального храма.
   - Предательство?
   - Слишком уж страшит кое-кого намечающийся совет Высших Владык.
   - Быть может, мне дождаться финала закручивающейся интриги? Мало ли какие услуги потребуются высочайшему господину? - чуть более оживлённо произнёс инструмент великого инквизитора.
   - Нет, - с сожалением покачав головой, Пифий отмёл предложение юноши. - Успех твоей миссии играет ключевую роль в наших планах.
   - Как пожелаете.
   - Сегодня же тебе предстоит покинуть столицу. Сейчас время на стороне заговорщиков.
   Прислушавшись к собственным чувствам, Лаит отметил приближения целой россыпи жизненных искр разумных созданий.
   - А вот и гости пожаловали.
   - Всё в порядке, - коснувшись сознанием одного из множества артефактов, улыбнулся ол Фарендор. - Не мало средь них адептов карающей инквизиции.
   Ощущая сколь стремительно утекают мгновения несвойственной откровенности верховного иерарха Пресветлого, убийца поспешил утолить своё любопытство.
   - Признаться, ранее я и не подозревал, что адепты искусства могут действовать столь стремительно. Подобно молниеносным взмахам зачарованного клинка ваше сознание рождало десятки смертоносных заклятий, успевая парировать натиск дюжины непревзойдённых воинов церкви.
   - Не стоит сравнивать меня с обычными колдунами, - ухмыльнулся мужчина. - Пфарад благоволит своим верным рабам. Милость его может быть поистине безграничной...
   Прерывая откровения Пифия, из-за деревьев показалась стража центрального комплекса. Мгновенно оценив обстановку, к ол Фарендору приблизился один из высокопоставленных подчинённых, а его люди меж тем ненавязчиво оттеснили иных служителей культа Пресветлого.
   - Высочайший, что здесь произошло?! Вы в порядке?!!
   - Скверна. Даже в сердца воинов Всеблагого проникла проклятая скверна...
  

***

   В просторном зале собрались влиятельнейшие представители могущественной империи. Закат окрасил багрянцем мозаику стрельчатых окон, даровав калейдоскопу солнечных бликов палитру тревожных оттенков. Зловещая тишина царила за массивным столом. Никто не решался нарушить молчание, оставив право первого хода виновнику утренней вакханалии.
   Все они уже знали подробности произошедшего инцидента и лишь абсолютная уверенность в окончательной смерти убийц оградила кое-кого от необдуманных действий. Но, кто же мог знать, что Пифий припас для них куда более зловещие вести...
   - Ересь, - неспешно начал своё выступление ол Фарендор, наградив присутствующих притворно-сожалеющим взглядом. - Даже в умах наиболее преданных последователей Пфарада пустила ростки проклятая ересь.
   - Все мы скорбим о душах заблудших отступников, но стоит ли бросаться в омут поспешных решений? - попробовал возразить высокий, седобородый старик. - Вправе ли мы устраивать свару в преддверии грядущей войны? Не сыграют ли дрязги на руку нашим врагам?
   - Быть может, в этот удар безбожники вложили весь потенциал собственной агентуры? - нейтрально заметил моложавый иерарх. - И дальнейшее разбирательство лишено всякого смысла?
   - Ну что за наивные мысли? - вступил в игру давний сторонник верховного инквизитора. - Даже высшие паладины лишены доступа к тайным запасникам церкви. Как же тогда объяснить их необычное снаряжение?
   - Каковы результаты допроса интендантской службы столичного храма? - заинтересованно произнёс плешивый толстяк.
   - Бесследно исчезло несколько человек, - нахмурился Пифий. - Все ниточки умело оборваны.
   - Вот! Разве этого мало?!
   - И что же вы предлагаете? - к беседе подключился крепкий черноволосый мужчина.
   - Делегировать особые полномочия ордену карающей инквизиции! Необходимо очистить наши ряды от пособников гнусных безбожников!! - воскликнул очередной соратник ол Фарендора.
   - Немыслимо!
   - Боюсь, это будет не лучшем решением, - ехидно произнёс худощавый, пепельноволосый мужчина. - К сожалению, представители иных орденов не особо жалуют инквизицию. Преступлением будет провоцировать конфликты внутри сиятельной церкви на пороге новой войны.
   - Но и оставить всё просто так мы не можем, - заметил сухощавый, скуластый иерарх.
   - Необходим компромисс.
   - А что же об этом думает наш возлюбленный брат? - к Пифию обратился черноволосый последователь всемилостивого Пфарада.
   - Как всем здесь прекрасно известно, на кануне мы провели блестящую операцию, очистив пределы столичной провинции от пособников проклятых предателей, - прозвучал глубокий голос ол Фарендора.
   - Вот только южнее этого сделать почему-то не удалось, - уколол его плешивый толстяк.
   - Разворошив гнёзда самонадеянных заговорщиков, мои люди получили весьма интересные сведения. Сведения способные пролить свет на подоплёку произошедших событий, - словно не замечая открытого вызова, спокойно продолжил великий магистр.
   - Кстати, на каком основании ваши люди вторглись во владения рода ол Тармиан?! - сорвался моложавый иерарх с абсолютно не запоминающимися чертами лица. - Почему там до сих пор стоит оцепление?!! Как смеете вы не пускать моих представителей в поместья семьи?!!
   - Отбросьте лицемерное возмущение. Образ безвинно обиженной жертвы вам совсем не к лицу, - многообещающе ухмыльнулся верховный инквизитор империи.
   - Что?!
   - Анарус ол Тармиан, я обвиняю вас в связях с врагами нашего государства, пособничестве предателям и организации покушения на члена высшего совета благословенной империи! - поднявшись, воскликнул коренастый священнослужитель.
   - Да как вы!.. - вскочив, мужчина едва удержался от необдуманных действий.
   - Подобные обвинения слишком серьёзны, - заметил седобородый старик.
   - Надеюсь, вы осознаёте всю тяжесть голословных наветов? - произнёс пепельноволосый мужчина. - Лишь груз неопровержимых улик на весах беспристрастной комиссии способен уберечь вашу неоднозначную репутацию.
   - Это угроза? - стальные нотки проскользнули во фразе ол Фарендора, игнорирующего испепеляющий взгляд моложавого иерарха Пресветлого.
   - Скорее предупреждение.
   - Хоть сейчас мы можем проследовать в поместья гнусных предателей. Мои люди воздержались от поспешного изъятия доказательств.
   - Крайне предусмотрительно с их стороны, - ухмыльнулся плешивый толстяк.
   - На время расследования необходимо ограничить свободу брата Анаруса, - реплики Пифия вновь приобрели нейтрально-благожелательный тон. - В распоряжении карающей инквизиции имеются соответствующие апартаменты.
   - Вы... Вы и правда собираетесь плясать под дудку этого палача?! - сорвался ол Тармиан, не видя поддержки во взглядах верховных иерархов.
   - Возлюбленный брат, поймите, обвинения слишком серьёзны.
   - Покушения произошло на территории центрального храма.
   - В эти смутные дни мы не можем лишний раз рисковать.
   - Никогда!.. Слышате, никогда я по собственной воле не отправлюсь в застенки карающей инквизиции! - возмущённо воскликнул мужчина.
   - Анарус, послушай...
   - Нет! Разве не видите - этот паук всё подстроил!
   - Прекратите истерику, комиссия во всём разберётся, - невесомые нотки иронии украсили фразу ол Фарендора. - Добровольное сотрудничество со следствием лишь облегчит вашу участь. К тому же, коль вы уверены в собственной невиновности - не стоит бояться.
   - Отправляйся в бездну проклятое отродье нечистого! - сплюнул ол Тармиан, - Я не верю твоим лживым речам!
   - В таком случае, нам придётся применить силу.
   - Ну так попробуй меня задержать, лицемерная тварь!
   В мгновение ока моложавый иерарх укрылся под коконом многослойной защиты, не собираясь сдаваться на милость кровавого палача. Сама реальность задрожала под напором колоссальных потоков энергии, откликнувшихся на зов могущественного адепта искусства.
   - Анарус, одумайся! - воскликнул седобородый старик.
   - Вам не заставить меня, участвовать в этом фарсе!
   - Кому-нибудь ещё нужны доказательства?! - зловеще ухмыльнулся ол Фарендор, возводя бастионы индивидуальной защиты.
   - Самир, ты со мной?!
   - Прости брат, но лучше тебе прислушаться к голосу разума. Нападение на территории центрального храма... - мужчина осуждающе покачал головой.
   - Ластар?!. Трусы!..
   Словно загнанный зверь Анарус бросился в бой, надеясь на призрачную иллюзию невероятной победы. Ведь коль Пифий падёт, у него появится шанс оправдаться. Иначе, и не стоит мечтать о справедливом суде. Старый паук не упустит возможности избавиться от ненавистного недруга.
   Ударив врага роем плазменных сгустков, моложавый иерарх кинулся прочь от стола, опасаясь сторонников проклятого инквизитора. Но ол Фарендор и не думал уклоняться от столь смехотворной угрозы - мужчина заранее приготовился к возможным эксцессам. Не успели воздействия разбиться о мерцающую поверхность артефактной защиты, а Пифий уже наградил беглеца ослепительным веером испепеляющих молний.
   - Помогайте, не дайте ему уйти от ответа! - пытаясь пробиться сквозь оглушительный треск смертоносных разрядов, воскликнул великий магистр.
   Борясь с коварным заклятьем ненавистного палача, Анарус едва ли успел среагировать на слаженный удар квартета верховных иерархов. Слишком уж много энергии влил инквизитор в многоконтурное творение своего изощрённого разума, походя опустошив несколько дорогих накопителей.
   Лишённая малейших физических проявлений воля могущественных адептов искусства вцепилась в динамические щиты оступившегося собрата. Словно свора обезумевших шархов она корёжила восхитительные структуры оберегающих заклинаний, сотрясая высшие грани реальности.
   Попытка уйти небесными тропами обернулась провалом - ужас сковал разум ол Тармиана, осознавшего всю безнадёжность собственной участи. Проклятые твари успели как следует подготовиться, намертво оградив пространство хфургова зала. Мгновение и голая мощь проламывает изящные плетения отчаявшегося иерарха, лишая подвижности непослушное тело...
   - Будьте вы прокляты!!! - в отчаянном крике Анарус взывает к милости господина, гася средоточие собственной искры. Падает на пол безжизненная фигура, сумевшая переиграть коварных завистников.
   - Фалду! - в сердцах сплёвывает ол Фарендор, даже и не пытаясь воскресить проклятого недоумка. Смертный не вправе оспаривать волю Всеблагого творца.
   - Зачем? - глухо произносит пепельноволосый мужчина.
   - Идиот, - вторит ему плешивый толстяк.
   - Возлюбленный брат, надеюсь, на этом вы закончите поиск предателей? - обращается к Пифию седобородый старик. - А то боюсь, врагам останется лишь слегка подождать, пока мы сами перережем друг-друга.
   - Я не хотел такого финала, - морщится инквизитор, сожалея о провале многообещающей комбинации. - Да вы и сами всё видели.
   - Да уж, кто мог подумать, что ол Тармиан предпочтёт трусливо сбежать?
   - Думаете, на его месте держались бы лучше?
   - Хватит! - прервал возможную перепалку худощавый иерарх. - Сейчас не время для распрей!..
   Дождавшись, когда из зала вынесут тело Анаруса, верховные иерархи Пресветлого продолжили суматошный совет. Слишком тяжёлый период переживала империя. Даже смерть столь весомой фигуры не могла стать причиной рокового бездействия...
   - Почему ваши люди проморгали мятеж в южной провинции? - к ол Фарендору обратился высокий, черноволосый мужчина.
   - Неудачное стечение обстоятельств, - пожал плечами магистр. - В регионе оказалось на удивление много одарённых безбожников. Наши же силы были не столь велики. Мы не могли и подумать, что заговорщики решат ударить по какой-то захолустной окраине. Провинция не имеет границ с соседними государствами. Можно сказать, предатели сами загнали себя в западню.
   - А как же морские пути?
   - Там вряд ли найдётся необходимое количество кораблей.
   - Так что же вы предлагаете?
   - Ничего.
   - Ничего?
   - Вскоре сиятельные отряды Пресветлого блокируют Ларг. Они не допустят внезапного удара безбожников в тыл нашей армии.
   - Хотите оставить предателей на закуску?
   - Не вижу причин попусту гонять боеспособные легионы. Дождёмся формирования резервных подразделений, а затем обкатаем их на отступниках.
   - А как же проклятые колдуны?
   - Насколько я знаю, к настоящему моменту большая часть одарённых покинула пределы южной провинции. И пока мы лишь можем догадываться, где они вскоре объявятся.
   - То есть, по благословенным землям империи сейчас гуляют вражеские заклинатели неведомой силы? Замечательно, - саркастически ухмыльнулся плешивый толстяк.
   - Масса отребья по-вылазила из богом забытых щелей, летучие отряды Пресветлого постоянно сталкиваются с манёвренными частями отступников, хаос царит на дорогах нашего государства, в любой момент могут ударить безбожники, сковывая пограничные гарнизоны - не так уж и просто в подобных условиях вести поиски злокозненных диверсантов.
   - Давайте задействуем резервы армейских соединений?
   - Рискованно.
   - Задавив гидру полномасштабного мятежа, мы отсрочили угрозу вторжения, - задумчиво произнёс седобородый старик. - Враги желали воспользоваться внутренней смутой, но лишь на юге отступникам удалось закрепиться. Это им вряд ли серьёзно поможет. Сейчас еретики наверняка планируют новую пакость. Думаю, стоит готовится к серии богомерзких диверсий; спонтанному поднятию нежити, эпидемиям, прорывам с демонических планов реальности...
   Они обязательно попытаются раздёргать силы сиятельной церкви.
   - Верно, подготовку чего-то серьёзного мы непременно заметим. Поэтому, куда логичнее им будет разбиться на мелкие группы. Множество ядовитых укусов болезненно отразится на наших тылах.
   - Так как же нам быть?
   - Нанести превентивный удар! - веско заметил ол Фарендор.
   - Что?
   - Перехватим инициативу, вонзим клинок сиятельных легионов в подбрюшие расслабившегося врага! - зловеще ухмыльнулся великий магистр. - Лишь пограничные крепости станут серьёзной преградой, основная же армия готовится наступать - смехотворен их рубеж обороны. Ослепительным молотом божественного возмездия мы обрушимся на порядки неверных, и пусть уж лучше на наших условиях начнётся эта игра.
   - Теперь уже нам предстоит выбирать направление основного удара, заманчиво.
   - Да и диверсионные группы скорее всего подтянутся к месту прорыва, - улыбнулся высокий, черноволосый иерарх, планируя какую-то гадость.
   - А если, этим мы лишь их спровоцируем, заставив перейти границу иных регионов?
   - Ну и что? В любом случае, альянс проклятых безбожников собирается вторгнуться на земли благословенной империи сразу с нескольких направлений, используя как плацдармы приграничные государства.
   - Реализовав предложение брата Пифия, мы заставим их поменять свои планы. Часть сил им придётся бросить на помощь атакованной армии, серьёзно ослабив ближайшие группировки.
   - Они могут попытаться заманить нас в глубь своей территории и уничтожить согласованным ударов фланговых соединений.
   - Создадим угрозу вторжения на соответствующих участках.
   - Авантюра.
   - Уж лучше так, чем покорно дожидаться удара!
   - А хватит ли сил?
   - Пфарад поможет своим верным рабам! Ведь мы шли к этому долгие годы, пора исправить ошибки позорного мира! - воскликнул худощавый иерарх.
   - Уж слишком поспешно всё завертелось. Подготовка должна была завершиться лишь через несколько лет, - покачал головой седобородый старик.
   - Братья, верьте в победу. Пресветлый не даст нам погибнуть.
   - Хорошо, давайте обсудим детали...
   Устроившись в удобном кресле подле пылающего камина, ол Фарендор наслаждался многолетней выдержкой асамии виноградников остроухих безбожников. Наблюдая, как игривое пламя отражается на тёмной поверхности пузатой бутылки, мужчина вновь и вновь мысленно возвращался к суматошным событиям минувшего дня.
   "Проклятый Анарус умудрился испортить столь восхитительную игру, трусливо сбежав в объятия Всеблагого творца, а ведь к этому часу я шёл несколько лет, интригуя, запугивая, соблазняя посулами щедрых наград. Прахом обернулись усилия по подготовке вороха "неопровержимых" улик. Да и члены совета теперь будут куда осторожнее. Многие и вовсе начнут задумываться о необходимости опережающего удара...
   Обязательно насторожатся нейтралы, лицезревшие трагическую картину неуместной расправы. И пусть ол Тармиан сам шагнул за черту, это вряд ли может служить оправданием...
   К сожалению, теперь едва ли удастся добраться до сторонников трусливого хфурга. Совет не поймёт подобных конфликтов. Да и к собственной безопасности придётся отнестись чуть серьёзней...
   Опять необходимо начинать всё с начала. Вновь плести сети подковёрных интриг. Какая ирония, сознательно спровоцировав конфликт с последователями еретических культов, сейчас я не отказался бы отсрочить безумную круговерть намечающейся войны...
   Надеюсь, хоть в Ларге всё пройдёт так, как задумано. Опасно оставлять за спиной столь могущественного врага, обладающего практически безграничным источником разрушительной магии. Да и без сосредоточия мощи анклава труповод способен доставить немало хлопот. А уж коль выкидыш бездны успеет поднять немёртвое воинство, нам и вовсе придётся несладко..."
  

***

Седьмой день первой декады сумеречного Явара, 2994 год от окончания тёмных веков.

Крепость Ахторг - ставка юго-восточной группировки альянса.

   Небрежным кивком поприветствовав подтянутых стражников, в просторный зал вошел крепкий, темноволосый мужчина, чей подбородок перечёркивала бледная ниточка едва заметного шрама. Окинув взглядом шумное помещение, он тут же направился к громогласной компании, расположившейся у противоположной стены импровизированного штаба. Серый камень массивных блоков вековой кладки там украшала детальная карта империи ненавистных фанатиков.
   - Генерал, наконец-то! - воскликнул один из присутствующих, заметив прибывшего полководца. - А ведь мы уже заждались.
   - Необходимо было отдать кое-какие приказы, - отмахнулся старый вояка.
   - Надеюсь, к наступлению всё готово? - вмешался высокий, худощавый фаэрец.
   - В назначенный сайн уложимся точно.
   - Хорошо, тогда давайте ещё раз пройдёмся по плану компании?
   Приблизившись к детальному полотну имперских земель, генерал принял из рук младшего командира резной стержень деревянной указки, начав размеренный монолог.
   - Не смотря на то, что восстание практически провалилось, нам всё же удалось достичь нескольких ключевых целей. Вспомогательные соединения лживых храмовников брошены на поиски уцелевших отрядов многострадальной аристократии павшего королевства. В хаосе внутренней смуты зашевелились представители мрачной изнанки благополучного общество. Логистика там сейчас осложнена действиями многочисленных банд. Средь отребья империи нам удалось укрыть целую сеть собственных информаторов. Естественно, её эффективность не так уж и высока, но и это уже лучше чем ничего. Большая часть диверсионных отрядов удачно прошла инфильтрацию. На кануне общего наступления, они "скажут своё веское слово". Отлично действуют команды адептов искусства, отвлекая одарённых врага. Храмовники вынуждены метаться по обширным землям Лоара, ликвидируя их коварные пакости...
   - Вам не кажется, что всего этого может быть недостаточно? - вмешался представитель союзников.
   - В любом случае, дальше ждать слишком опасно. С каждым годом растёт мощь проклятых сектантов. Вряд ли в будущем нам ещё раз удастся подгадать столь удачный момент, - нахмурившись, произнёс дагомиец.
   - Верно, - согласился черноволосый мужчина. - Подобные шансы судьба дарует нечасто. Да и не стоит переоценивать потенциал лживого культа. Мы были слишком разрозненны в период десятилетней войны. Это и послужило причиной столь колоссальных потерь.
   - А не совершим ли ошибку, ударив "растопыренной пятернёй"? - нервно заметил дородный лысеющий господин - председатель совета свободных городов юго-восточного побережья.
   - Оставьте стратегическое планирование знающим людям. Ваша задача позаботится о доставке особого корпуса, - оборвал его генерал.
   - И всё же, церковники слишком сильны.
   - С нами техническая мудрость подгорного царства, - лёгкий кивок в сторону широкоплечего коротышки. - Смертоносные создания животного мира, - поклон изящному представителю остроухого племени. - Магическая мощь Лайсоран, - уважительный взгляд достался загадочному мужчине, скрывающему свой облик под безликим плащом... Да что я рассказываю, вы и сами всё знаете. С эпохи рокового вторжения наш мир не видел подобных союзов. Десятки нечеловеческих рас сплотились вокруг многочисленной армии людских государств...
   - Не боитесь вмешательства хозяина безмозглых святош?
   - Представители наиболее авторитетных культов Фаэра заверили нас в невозможности столь прямолинейного шага проклятого паразита.
   - Они способны противостоять верховным иерархам Пресветлого?
   - Этот груз могут взвалить на себя и могущественные адепты искусства. Жрецы же ослабят связь великих магистров с божественным покровителем...
   Ответив на вопросы присутствующих, генерал вернулся к описанию предстоящей компании.
   - Разумно ли возлагать столь большие надежды на уцелевших мятежников? - спустя какое-то время не выдержал ахтор кочевого народа, вновь прервав повествование полководца, демонстрирующего на карте условные направления запланированных ударов. - Сумеют ли они продержаться достаточно долго?
   - Сидя за крепкими стенами Ларга, почему бы и нет?
   - Как нам стало известно, храмовники не планируют отправлять в пределы южной провинции серьёзные силы. К тому же, в городе осталось несколько опытных отрядов боевых магов. Думаю, они справятся.
   - Но ведь в случае неудачи, мы загоним в ловушку существенную часть наших сил?!
   - На войне приходится рисковать.
   - Никто и не говорил о легкой победе.
   - Опасно ставить на доблесть открытого боя - ведь сейчас именно нам приходится нападать. Удивив же церковников, сохраним множество жизней.
   - Либо же бездарно потеряем пятую часть своих сил.
   - Выбор не так уж велик.
   - Нам придётся принять этот бой.
   - Лишь остановив химеру проклятого культа, мы осветим путь наших потомков, иначе Фаэр навеки погрязнет во мраке религиозного мракобесия...

Добавлено 29.01.15

Глава 10.

Четвёртый день третьей декады сумеречного Явара, 2994 год от окончания тёмных веков.

Империя Лоар.

Последний оплот заговорщиков - столица южной провинции, город Ларг.

Зловеще алеет закат. Капли крови врага обагряют клинок. Поле боя - смысл жизни воина.

Сентенция неизвестного автора.

   Невообразимая суета царила на извилистых улочках Ларга, чьи жители уже почувствовали зловещее дыхание приближающейся войны - город спешно готовился к возможному штурму. Заколачивались нижние окна, укреплялись крыши домов, оживлённые маршруты перегораживались колючими стенами баррикад, со всей округи свозились припасы, наполняя пустующие утробы складов.
   То и дело навстречу попадались армейские патрули, старающиеся подмечать малейшей признаки потенциальной угрозы, таящейся в хаосе окружающей суматохи. Далеко не всех сторонников проклятого культа удалось задержать. Многие до сих пор скрывались в океане безликой толпы. За годы владычества церкви появилось немало идейных фанатиков, способных пожертвовать собственной жизнью ради призрачных идеалов Всеблагого творца. В последние несколько дней произошла серия неприятных поджогов, грозивших уничтожить существенную часть запасённого провианта. И лишь вмешательство одарённых уберегло Ларг от серьёзных последствий. Пару раз ловили обладателей артефактов пространственной связи, передававших важные сведения своим лицемерным хозяевам. Не так уж и просто оказалось очистить захваченный город от прихвостней ненавистных храмовников.
   На расстоянии одного-двух переходов частенько вспыхивали ожесточённые схватки с передовыми отрядами церкви, постепенно отжимающими мятежников к столице южной провинции. Уже скоро кольцо буде окончательно замкнуто, и нам придётся рассчитывать лишь на морские пути. Флот империи не так уж велик - высока вероятность, что удастся избежать полноценной блокады...
   В очередной раз кивнув на почтительное приветствие стражников, я направил коня в объезд гружённой телеги, спешащей доставить строителям укреплений очередную партию материалов. В связи с недавним событием многие знали в лицо загадочного магистра, пугающего тёмной стороной своего могучего дара. И честно говоря, подобная слава уже начала утомлять. Зря я тогда согласился... Хотя, имелись ли иные пути? Жизненно важно было как можно скорей изолировать храмовый комплекс от влияния Пресветлого выродка и его безмозглых рабов. Оставлять под боком сосредоточие силы врага никто не желал. Ритуал собрал немало любопытных зевак, привлечённых потусторонним сиянием творящихся заклинаний. Немало усилий пришлось приложить бойцам оцепления, следя за тем, чтобы никто не нарушил стройные линии циклопической октограммы, окружившей архитектурный шедевр роскошного храма. В тот день символ веры фанатиков обратился мрачным преддверием Серых Пределов. Теперь там властвует тлен, смерть и забвение, искажая духовные структуры неосторожных гостей...
   Чувствуя сколь стремительно утекают спокойные дни, я решил позаботится о сохранности тайли аэло. Как бы не повернулась судьба, глупо терять подобный шедевр мастеров легендарной эпохи. И пусть наш ждёт неравная схватка, пусть суждено проиграть, я отказываюсь бросать на алтарь местечковой победы столь драгоценную жертву. Даже ради собственных планов поостерегусь рисковать сосредоточием мощи уничтоженного анклава - плеяду удивительных тайн, сонм чудесных открытий таит в себе образчик утерянных знаний. Уж лучше на время забыть о навязчивых целях. Ведь ждать я умею.
   ...Вдали от человеческих глаз у кромки заповедного леса артефакт перешёл в хладные лапы звезды некроморфов. Проследив, как отродья Серых Пределов скрываются в пенных борунах бушующего прибоя, я поспешил вернуться в суетящийся Ларг. Следовало до конца отыграть притворную роль, отчитаться о бесперспективности предложенного варианта - ещё хоть чуть-чуть поднять обороноспособность столицы южной провинции...
   Наконец-то добравшись до центральной площади города, сворачиваю в сторону магистрата. Неподалёку от административного здания расположилась наше временное пристанище - гостиничный двор "Благородный повеса". Именно там предпочитают селиться наиболее влиятельные участники разворачивающихся событий.
   Словно не им вскоре предстоит ощутить на себе гнев сиятельных легионов Пресветлого, повседневными хлопотами обеспокоены обыватели. Торгуют пёстрые лавочки, развязный смех доносится из ближайшей харчевни, гуляют счастливые парочки, почувствовавшие дыхание пьянящей свободы. И лишь мрачная громада осквернённого храма нет-нет да притянет испуганный взгляд.
   Остановившись у резной колоннады парадного входа, бросив поводья подбежавшему пареньку, спешу перешагнуть порог услужливо приоткрытой двери.
   - Мастер Кинари! - тут же доносится от одного из столов ресторанного зала.
   - Уважаемые магистры, - киваю коллегам, занимая свободное место.
   - Ну как ваша задумка?
   - Бесцельная трата драгоценного времени, - досадливо махаю рукой. - Свежих могил там не так уж и много, да и те не избежали внимания лицемерных святош. Поднять что-нибудь стоящее сейчас практически невозможно.
   - Первый же штурм исправит данное затруднение, - искренне улыбается высокий, рыжеволосый мужчина - кадровый огневик диверсионных отрядов армии Дагомии.
   - Думаете, они всё же решатся?
   - Почему бы и нет? Ол Алаир серьёзно их разозлил, - приземистый бородач намекнул на осквернение центрального храма.
   - Да, даже меня впечатлило недавнее представление, - уважительно произнёс худощавый адепт комбинированных стихий. Мужчина легко манипулировал как воздушными, так и водными энергопотоками своевольных граней реальности.
   - Не думал, что некроманты могут быть столь могущественны.
   - Просто наш друг скрывает свой истинный уровень, - ехидно прищурился голубоглазый блондин. - Оказывается, в империи ещё остались архимагистры.
   - Вот как, интересно.
   - Кинари, неужто это действительно так?
   - Увы, здесь мне нечем похвастаться. На момент падения Тайонари я едва получил степень магистра, - небрежно пожимаю плечами.
   - С тех пор столько воды утекло, - понимающе кивнул здоровяк. - Неудивителен подобный прогресс. Вот только отчего же ты не прошёл официальные испытания за пределами проклятой империи?
   - Зачем?
   - И правда, к чему излишняя огласка столь скрытному человеку, - поспешил уколоть моложавый блондин.
   - Верно, внедрённому агенту не к лицу пустая шумиха, - делает неверные выводы простодушный акамец.
   - Ладно, оставим мою личную жизнь, - улыбаюсь коллегам. - Лучше уж посвятите меня в тайну пропущенных новостей?
   - Очередной совет назначен на завтра. Будут подведены итоги суматошной подготовки минувших дней.
   - Всё больше и больше отрядов возвращается в город. Чувствительны потери вояк. Скорее всего, не сегодня - так завтра мы увидим передовые разъезды храмовников.
   - А как там союзники?
   - Готовят удар, просят держаться, - усмехнулся рыжеволосый верзила. - В любом случае, первый натиск нам придётся принять на себя.
   - Успеют ли они до того, как святоши сравняют город с землёй?
   - Надеюсь.
   - Сейчас у нас нет иного пути.
   - Ну что ж, покажем фанатикам, как сражаются лучшие воины континента! - отсалютовал бокалом приземистый бородач.
   - Верно! - поддержали тост участники весёлой компании...
   Отдав должное великолепным запасам винных погребов заведения, адепты искусства продолжили разговор о последних событиях столицы южной провинции.
   - Пфарадовы прихвостни сумели отравить один из источников Ларга, - поморщился худощавый волшебник. - Идиоты никак не могут понять, имея магов соответствующей стихии, мы можем спокойно использовать безграничные ресурсы Ларсова моря.
   - Как там порт?
   - Охрану недавно усилили. Были попытки диверсий, но совет прекрасно осознаёт стратегическую важность объекта. Думаю, там фанатики вряд ли добьются успеха.
   - В акватории славно поработали наши коллеги, - горделиво произнёс Варлос. - Пусть теперь сектанты попробуют ударить с данного направления.
   - Небось и сам приложил руку к созданию коварных воздействий?
   - Не без этого.
   - Кстати, что-то не видно твоих обворожительных учениц. Обычно они не любят сидеть взаперти.
   - Насчёт "учениц" я бы поспорил, - ухмыльнулся голубоглазый блондин. - Уж больно специфических кандидаток подобрал наш таинственный некромант.
   - Кто-кто, а ты то уж точно мыслишь лишь в одном направлении.
   - Никак не можешь смириться с отказом темноволосой прелестницы?
   - А он и к рыженькой пробовал приставать!
   - Да? И каков результат?
   - Едва уберёг своё смазливое личико от её остреньких коготков.
   - Ха-ха-ха...
   - Да пошли вы!
   От души посмеявшись, волшебники вернулись к серьёзному разговору.
   - Утром прибыли гости из центральных провинций. Похоже, они привезли не лучшие вести.
   - Сейчас в магистрате творится какая-то суета.
   - Надеюсь, святоши не решились бросить против нас парочку кадровых легионов?
   - Вряд ли...
   - Думаю, скоро узнаем.
   - Пожалуй, мне придётся оставить столь замечательную компанию, - заметив ап Даронара, спешу распрощаться с коллегами. - Необходимо уладить кое-какие дела.
   - Вечером мы вновь собираемся здесь.
   - Не забудь пригласить своих прелестных воспитанниц...
   К основанию мраморной лестницы успеваю подойти ровно тогда, когда нога одного из охранников пожилого торговца касается пола первого этажа. Вежливо поклонившись, воин смещается в сторону открывая напряжённую фигуру своего подопечного.
   - Мастер Кинари.
   - Господин Лорам, - приветствую нанимателя, замечая сколь разительно изменился его твёрдый проницательный взгляд.
   Неподдельная тоска и усталость поселилась в глазах лысеющего мужчины. Тяжёлое горе исказило волевое лицо вечно сдержанного ап Даронара.
   - Почему война всегда забирает лучших из нас? - риторический вопрос слетает с губ подавленного торговца, прислонившегося к резной балюстраде.
   - Что-то случилось?
   - Отряд Лайтара угодил в засаду храмовников. Никто не выжил, - глухо произносит Лорам, едва сдерживая своевольные чувства. - Ну почему он не отправился вместе с нами?
   - Каждому уготован свой путь, - нейтрально пожимаю плечами. - Долг не позволил ему отступить.
   - Долг, честь - всего лишь приманка для безмозглых юнцов.
   - Не будем спорить, - примирительно киваю мужчине. - Лучше присядем, закажем вина, да помянем славного потомка рода ол Шарграан.
   - Дорх свидетель, сейчас мне больше всего хочется забыться в бокале Антельманьяно, но проклятые дела не позволяют отвлечься! - скривился Лорам. - К сожалению, гибель Лайтара лишь песчинка в ворохе дурных новостей. В столичной провинции инквизиция устроила чудовищную резню. Погибло немало достойнейших последователей нашего дела. Теперь мы практически слепы и можем лишь догадываться о намерениях лживых сектантов!
   - Совет собирается пересмотреть планы компании?
   - Не думаю, - покачал головой коренастый торговец. - Сейчас от нас зависит не так уж и много. Союзники пишут сценарий намечающегося спектакля.
   - Быть может, мне пойти вместе с вами?
   - Не стоит. Боюсь, Элиана тяжело восприняла весть о гибели дяди. Лайсани пытается успокоить подругу, но и поддержка наставника будет не лишней.
   - Вы правы.
   - Мастер, прошу, не позвольте ей погрузиться в пучину отчаянья. Гибель родителей, а теперь ещё Лайтар...
   - Я постараюсь...
   Поднявшись на третий этаж, на мгновение замираю у основания просторного коридора.
   "Главное помнить - наша прелестница одарённый эмпат. Посредственная игра неуместна..."
   Вежливо постучавшись и не дожидаясь ответа, вхожу в покои сероглазой воспитанницы, изучая открывшуюся картину. Вечно соперничающие, спорящие, не упускающие возможности друг-друга поддеть, сейчас девушки устроились на уютном диване, обнявшись словно кровные сёстры. Уткнувшись в шею растерянной слайни, тихонечко всхлипывает темноволосая леди. Что-то успокаивающе бормочет Лайсани, поглаживая её антрацитово-чёрные локоны.
   Приблизившись к расстроенным ученицам, присаживаюсь подле вздрагивающей фигурки осиротевшей воспитанницы, нежно касаясь её плеча.
   - Как ты?
   - Наставник? - Элиана наконец-то замечает меня, тут же бросаясь на шею.
   - Тиши-тише, не плач, - ласково обнимаю девчонку.
   - Дядя... Его больше нет...
   - Знаю.
   - Я...
   - Никогда не будешь одна.
   - Вы...
   - Останемся рядом. Господин Лорам, Лайса, "любимый учитель" и даже повеса ол Борфаран - знай, у тебя немало друзей, готовых подставить плечо.
   - Но...
   - А хочешь и вовсе оставайся со мной. После войны поступишь в одну из престижнейших академий, получишь официальную степень, станешь завидной невестой.
   - Мастер, - капелька жизни появилась в голосе Элианы, возмущённой потоком сомнительных предложений.
   - Никто не посмеет обидеть мою личную ученицу, - продолжаю нести какую-то чушь.
   - Спасибо...
   - Главное не отчаивайся, у тебя ещё всё впереди. Вот увидишь, со временем горе померкнет, вернутся старые краски и жизнь вновь засияет калейдоскопом удивительных граней.
   - Мы верим, что смерть лишь начало пути, - произнесла непривычно тихая слайни. - Врата нескончаемого цикла новых перерождений.
   - Жрецы ненасытного бога... Война... А если и вы... - вновь всхлипнула сероглазая леди.
   - Ерунда. Неужто забыла, сколь грозен наставник? - пытаюсь слегка пошутить.
   - Но, к городу движется целая армия...
   - Ты и правда считаешь, будто мы добровольно загнали себя в западню? Святош ожидает неприятный сюрприз. Скоро фанатики сполна заплатят за причинённое горе.
   - Не знаю...
   - Верь мне, - чуть сильнее прижимаю к груди изящную фигурку воспитанницы.
   - Хорошо...
   Неся какие-то глупости, искренне веря потоку напыщенных фраз, я продолжаю успокаивать Элиану, пока она не проваливается в мягкие объятия сна...
  

***

   Откладывая в сторону рабочий дневник, приглушая сияние магических светлячков, убираю в сумку результаты вечерних трудов.
   "Не смотря ни на что, сегодня наконец-то удалось закончить восполнение истощённого арсенала коварных сюрпризов. Теперь-то мне есть, чем встретить проклятых фанатиков. Помимо привычного набора злокозненных артефактов появилось и кое-что по-мощнее.
   Неплохо было бы продолжить работу, но к сожалению закончились заготовки должного качества. Коллеги помочь не смогли. Остаются разве что накопители - их запас всегда пригодится.
   Но, заняться этим можно и завтра..."
   Приведя в порядок рабочее место и ещё раз проверив вязь охранных структур, покидаю кабинет просторных апартаментов, собираясь слегка отдохнуть.
   Устроившись в объятиях удобного кресла, приткнувшегося подле пылающего камина, около четверти сайна наслаждаюсь терпким привкусом подогретого грета, размышляя о непредсказуемых последствиях намечающихся событий.
   "Не просто будет Альянсу совладать с мощью проклятых фанатиков. За минувшие годы успела окрепнуть церковь Пресветлого. Святоши не сидели без дела, мечтая продолжить искоренение ереси.
   Сложно сказать, каковы окажутся последствия противостояния столь впечатляющих сил. Не накроет ли наш континент призрачная тень смутных веков, обращая бессмысленным прахом достижения последних столетий? Очередную эпоху разрухи и беззакония мы можем не выдержать.
   Стоит подумать о путешествии к иным берегам многострадального мира, но не раньше, чем будет уплачено по старым счетам. И хаос новой войны мне в этом поможет..."
   Робкий стук прерывает поток навязчивых мыслей, захвативших сознание бездушного некроманта.
   - Войдите, - ментальный импульс снимает запирающие воздействия.
   - Мастер Кинари, наставник... - на пороге замирает подавленная воспитанница, облачённая в пушистый халат.
   - Элиана.
   - Можно посидеть вместе с вами, сейчас мне сложно оставаться одной? - тихонечко произносит сероглазая леди, не смея смотреть в мою сторону.
   - Да, конечно. Присаживайся, - киваю на соседнее кресло.
   - Спасибо...
   - Тебе налить? - касаюсь кувшинчика ароматного грета.
   - Да.
   - Держи, - передав ученице пузатый бокал, вновь откидываюсь на мягкую спинку кожаной мебели, оставляя инициативу припозднившейся гостье.
   - Мастер?
   - Мм?
   - А у вас есть семья?
   - Нет.
   - Почему?
   - Являясь единственным представителем рода ол Алаир, всё свободное время посвящал пленительным тайнам магического искусства, стремясь познать секреты многогранной реальности, - начинаю неспешный рассказ. - И лишь получив степень магистра, слегка поумнев, столкнувшись с косностью правящего совета академии мрака, стал задумываться о приземлённых вещах. Но и тогда судьба подкинула мне неприятный сюрприз - предательство светлых коллег, кровавый штурм цитадели, хаос гражданской войны... - стараюсь искренне верить в поток бессмысленных фраз, ни на миг не забывая о способностях очаровательной девушки.
   - Простите...
   - Не стоит, я давно принял свой путь.
   - А что было потом?
   - Жизнь на острие отточенного клинка, притворство и лицемерие, подготовка реванша и вечная гонка с ищейками карающей инквизиции.
   - Десятилетия непрекращающейся войны...
   - Зато скоро наступит развязка.
   - А затем?
   - Кто знает? Быть может судьба подарит мне капельку счастья?
   - Вам нравится Лайса? - внезапно она перескакивает на новую тему.
   - А тебе разве нет?
   - Я не о том! - возмущается девушка. - Слайни очень красивы.
   - Для этого она ещё слишком юна, - улыбаюсь раскрасневшейся ученице.
   - Вот как, - хмурится леди.
   - Даже у грозных волшебников есть свои слабости, - покидая плен уютного кресла, протягиваю руку воспитаннице. - Уже слишком поздно. Пойдём, я провожу тебя в выделенные покои.
   - Кинари... - неуверенно произносит девчонка, не спеша подниматься.
   - Да?
Оценка: 5.11*59  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"