Якивчик Александра Вячеславовна : другие произведения.

Не будите в кошке зверя! Вестники бури. Общий файл

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Агитки - Статусы для произведенийКомментарии, замечания и оценки все ещё приветствуются. ВНИМАНИЕ: текст не вычитан (кроме первой части, но и там могут быть ляпы), ошибок и опечаток - море. Это только черновик, который будет ещё очень много раз переделываться, корректироваться и резаться. Начало вообще планирую переписать начисто.

    Аннотация (рабочая):
    Жизнь правой руки Третей Хранительницы мира далеко не сахар, как думают почти все мои враги. Это адский труд и множество проблем на мой многострадальный хвост. А учитывая тот маленький факт, что я ещё и хранительница рода императоров, которым на месте не сидится, то мне можно только посочувствовать. И уж никак не завидовать.
    Вот и теперь: подопечный пропал, его отец ушел в загул, охотники-отступники объявили охоту на наследного принца Алькании... И это ещё цветочки! Ягодки начнутся, когда снова активизируется помешанная на завоевании моего мира демонесса, которая по совместительству ещё и...
  Пролог
  
  
  Небольшой город на окраине империи Алькании всегда привлекал разных сомнительных типов тем, что здесь практически никогда не было представителей власти. О стражах порядка здесь знали только понаслышке, поэтому каждый человек или долгожитель мог запросто затеряться среди грязных и запутанных улочек городка. Драки, грабежи и кровавые стычки были здесь обычным делом. Градоначальнику же прилично платили за то, что он усиленного изображал из себя глухого, немого и слепого, если дело касалось того, что происходило в его городе.
  В трактире, находящимся в самом центре этого неспокойного безымянного городка, сегодня было на редкость тихо и пусто. Лениво что-то обсуждала небольшая компания из гильдии наемных убийц, без фанатизма отмечая удачный заказ. Нервно проверял и перепроверял какие-то бумаги неудачливый вор. Сонно щурясь и зевая, неспешно мыл полы чумазый мальчишка, с интересом прислушиваясь к разговору убийц.
  А в дальне углу трактира, обводя помещение раздраженным взглядом, закинув ноги на стол, сидел широкоплечий брюнет с карими глазами, мрачно раздумывая над неудачливым днем. Метка в виде когтистой лапы непонятного зверя, сжимающая окровавленный клинок, отпугивала от необычного постояльца всех, включая самого хозяина трактира. Связываться с охотником на кошек, который явно не с той ноги встал, не хотели даже наемные убийцы.
  
  
  Ален, охотник на кошек
  
  День не задался с самого утра. Провал очень важного заказа, поступившего от одного из влиятельных баронов Темного королевства, закончился для его ребят плачевно. Вампиры никогда не любили охотников и обращались к нам в очень редких случаях. То есть когда не могу справиться самостоятельно. Поэтому прокол давних врагов им был приятен, не смотря на то, что заказанная кошка, Алекса д'эль Альтерни, осталась жива. Глава клана, конечно, сделал вид, что недоволен провалом своих подопечных, но злорадство скрывать даже не собирался.
  Ален зло ударил кулаком по столу, не обращая внимания на недоуменно оглядывающихся в его сторону посетителей, и вспоминая прошедшую ночь...
  
  ...Гибкое тело большой черной кошки стремительно летело над землей, покрытой рыхлым снегом, почти не оставляя после себя следов. Охотники тенью скользили за ускользающей добычей. Хотя вампиры и подвесили на ауру правой руки Царицы блокиратор, времени на поимку кошки у них оставалось все меньше. Пока блокиратор не позволял ей воспользоваться своей магией, против десяти обученных охотников ей не выстоять.
  Вдруг пантера взвилась в воздух и запрыгнула на ветку дуба. Резко обернувшись, она широко улыбнулась и, прижав уши к голове, прыгнула вниз. Сбив с ног ближайшего охотника, она молниеносно перекинулась и перед опешившими от такой наглости охотниками замерла высокая девушка с изумрудными глазами, рассекаемыми вертикальными зрачками. Тряхнув головой, из-за чего длинные темно-русые волосы волной скользнули по воздуху, она сделала нам приглашающий знак рукой:
  - Ну чего ж вы стоите? - насмешливый голос кошки неожиданно громко прозвучал в наступившей тишине, - Вы же меня от самого Теневого королевства гнали. Или в шаге от победы струсили?
  Сарказма, звучавшего в голосе кошки, никто из охотников не заметил.
  Скинув оцепенение, охотники метнулись к беззащитной кошке. Та легко уклонилась от первого выпада, плавно поднырнув под руку второму охотнику. Резко развернувшись, она метнула невесть откуда появившийся кинжал в сторону третьего. Не смотря, достигло ли оружие цели, кошка быстро метнулась к следующей жертве, на ходу принимаю полную боевую трансформацию. Полоснув удлинившимися когтями по горлу нерасторопного охотника, Алекса упала на снег, пропуская над собой меч ещё одного охотника, и, откатившись в сторону, молниеносно вскочила на ноги. От огненного шара, который слетел с мои пальцев за миг до того, как она поднялась, Алекса уклонилась только благодаря нечеловеской гибкости и скорости, которую давала боевая трансформации.
  Сверкнув изумрудными кошачьими глазами, Алекса обворожительно улыбнулась, продемонстрировав мне резко удлинившиеся клыки. Прижав к голове кошачьи уши с черными кисточками, она тенью метнулась под прикрытие деревьев. Мы даже не сразу поняли, что кошка решила, что игр с неё хватит, и собралась просто и незатейливо удрать. Скрыться в темно-синем сумраке, царящем в этой части леса, она не успела. Догоняя ловко перепрыгивающую через канавы и толстые ветки пантеру, я невольно восхитился её умениям. Не каждая кошка может похвастаться, что может так досконально владеть своим телом в любой трансформации. И поэтому её нужно было уничтожить как можно скорее. Слишком опасна.
  Преодолев очередное препятствие, кошка снова перекинулась в черную пантеру и стрелой взлетела на ближайшее дерево, оставляя на нем следы от далеко немаленьких когтей.
  Вот здесь мы и допустили фатальную ошибку. Мы не сразу поняли, зачем она это сделала. Мощный всплеск магии мы почувствовали чуть позже, когда было поздно. Изумрудный огонь вспыхнул мгновенно, на том месте, где ещё миг назад стояла Алекса. Лепестки пламени жадно лизнули ствол древа. Но не успели мы опомниться, как огонь, презрев все законы природы, стремительно скользнул по снегу в нашу сторону. И только тогда до нас дошло, что блокировка исчезла, а на той поляне кошка всего лишь тянула время...
  Развеять набирающее силы заклинание я не успел. Стоило мне только потянуться к его нитям, как кто-то грубо заблокировал мою магию.
  А кошка, довольно махнув нам на прощание хвостом, скрылась в телепорте.
  
  С той поляны ушли не все. Из десяти охотников вернулись только трое: я и ещё два охотника. Пятерых убила кошка, трое сгорели заживо. Их можно было спасти, если бы не заблокировавший мои способности глава клана. Только он мог это сделать.
  Старый маразматик! Мало того, что он был против охоты на эту кошку из клана пантер, так ещё и унизил перед соратниками. Видите ли, форму Ален теряет, как же. А как тут 'не потеряешь форму', если глава собственного клана исподтишка блокирует твою магию?! А в рукопашную с кошками драться бесполезно. Тем более с этой. Она ж в кошачьем обличии два метра в холке имеет. Про мощную челюсть, скорость, реакцию и внушительные когти говорить вообще не хочется.
  Заказ себе вина, охотник долго разглядывал на свет алую жидкость, пытаясь взять себя в руки. Эмоции сейчас лишние. Хотя с главой клана пора кончать. Только и делает, что твердит про мирный договор с кошками. Точнее, с правой рукой Царицы Рассветного леса, Алексой д'эль Альтерни. Эта наглая кошка предложила главе их клана договор о ненападении. Конечно, сначала он только пренебрежительно проигнорировал её заявление. Но после того, как из очередного рейда в Рассветный лес, чтобы уничтожить пару-тройку кошачьих поселений, не вернулся ни один охотник, глава клана резко изменил свою точку зрения. К неудовольствию многих других охотников. Уж они-то наоборот, жаждали мести за убитых товарищей. Но глава клана запретил даже дышать в сторону хвостатых.
  Впрочем, теперь это значения не имеет. После этого задания и ехидства вампиров охотники терпеть не будут. Если хорошенько постараться, то можно собрать небольшую группу самых сильных охотников, недовольных своим главой, и совершить в клане небольшой переворот...
  - Ален Аронсов? - тихо спросил незаметно подошедший к столику охотника хозяин трактира.
  Бросив на невысокого мужчину в грязном фартуке раздраженный взгляд, Ален коротко кивнул:
  - Допустим.
  Низко поклонившись, хозяин заведение нервно пригладил свои сальные, непонятного цвета волосы и указал в сторону второго этажа:
  - В двенадцатом номере вас ждет клиентка.
  Охотник ядовито ухмыльнулся, но ответить не успел, наткнувшись на испуганный взгляд трактирщика.
  - Лучше не спорьте, - смахнув со лба испарину, тихо вздохнул он, - ЭТА вас везде найдет.
  Ален недоуменно приподнял левую бровь, но, подумав, спокойно встал со стула и, заплатив хозяину трактира, поднялся на второй этаж. Замечание человека его не смутило и не испугало. Даже наоборот - разогрело любопытство. Что могло так напугать человека, который каждый день свободно общается с разными нелюдями. Пожалуй, трактир стороной обходят только кошки. Потому что здесь любят появляться охотники. Так что для большинства кошек сюда путь заказан. Кроме одной - приснопамятной правой руки Царицы. Эта заноза может спокойно есть под взглядами целого трактира кровожадный охотников, а потом с милой улыбкой поблагодарить всех за приятное общество. Последнее заявление всегда ставило охотников в тупик и Алекса, довольная собой, беспрепятственно удалялась. Но это если охотники были очень молодые и... недальновидные. С матерыми убийцами своих соплеменников у кошки был другой разговор. И заканчивался он летальным исходом соратников Алена.
  Задумавшись, охотник не заметил, как подошел к нужно номеру. Неопределенно хмыкнув, он смело толкнул дверь и вошел внутрь. Слабо освещенная комната не могла похвастаться богатой обстановкой: простой деревянный стол в одном из углов комнаты и два стула перед ним, один из которых заняла закутанная в кричаще-алый плащ женщина. Из-под него было видно только темно-бордовое платье и кончик пшеничной косы.
  Недовольно поморщившись от такого безвкусного наряда, Ален по-хозяйски вошел в кабинет и сел за стол, бросив на клиентку выжидательный взгляд. Женщина молча склонила голову набок, разглядывая охотника.
  - Значит, вы и есть Ален Аронсов, один из лучших Теневых охотников, - медленно произнесла женщина мягким. Обволакивающим сознание голосом.
  Ален, почувствовав, что 'плывет', зло тряхнул головой, отгоняя наваждение. Голос заказчицы заставил его насторожиться. Кто бы ни была это женщина, к человеческой расе она не имела никакого отношения.
  - Я, - осторожно подтвердил Ален, внимательно разглядывая странную клиентку, - Чем могу быть вам полезен.
  Из-под глубокого капюшона алого плаща послышался ехидный смешок.
  - Скорее, это я могу быть вам полезна. Потому что я могу предложить вам сделку, от которой вы не можете отказаться.
  - Давайте без этого пафоса и патетики, - устало перебил женщину охотник, - Половина моих клиентов именно так начинает каждый заказ. Нет такой сделки, от которой я не мог бы отказаться...
  - Вежливости в вашем клане точно не обучают, - не к месту заметила клиентка, - Но это дело поправимое. Но вы не правы, Ален. От поста главы клана вы вряд ли откажетесь...
  Охотник мгновенно напрягся, не отводя от женщины настороженного взгляда. Не насторожить такое совпадение могла только дурака.
  - Не понимаю, о чем вы, - невозмутимо ответил Ален, пытаясь вспомнить, не сболтнул ли он лишнего после ссоры с главой клана. Вроде бы нет. И до зеленных драконов тоже не напивался, так что спьяну тоже проговориться не мог. Но тогда откуда...
  - Вы зря опасаетесь, - с неожиданной жестокостью произнесла клиентка, - Никто меня к вам не подсылал. А узнала я об этом всего полчаса назад. Прочитала ваши мысли.
  - В смысле? - требовательно посмотрев на женщину, поинтересовался Ален.
  Та пожала плечами и одним плавным движением скинула капюшон своего плаща.
  - Думаю, теперь вопросы отпадают сами собой? - вкрадчивым тоном спросила женщина, сверкнув багрово-фиолетовыми глазами с вертикальным змеиным зрачком.
  Ответить сразу охотник не смог, неотрывно смотря существо, которое уже многие столетие не рисовало пересечь границу мира Ректешь.
  Демонесса...
  - Если ты хочешь получить пост главы клана Теневых охотников, то должен делать то, что я скажу, - жестко произнесла демонесса, поправляя выбившуюся из косы прядь. - К тому же, за это ты будешь получать ещё и довольно солидную по меркам этого мера премию.
  - Что я должен сделать? - справившись с удивлением, спросил Ален, отметив про себя, что очень быстро справился с замешательством. При этом охотник старался не думать, что здравый смысл вопил, что соглашаться не сделку нельзя. Причем вопил он не из-за детской страшилки на счет сделок с демонами и продаже души, а из-за того, что закончиться все могло не так радужно, как описывала женщина.
  - Ничего особенно, - обворожительно улыбнулась демонесса, - Всего лишь устроить небольшую охоту на одного человека, при этом убив кошку, которую ты люто ненавидишь. Ты должен будешь организовать охоту на наследного принца империи и уничтожить хранительницу его рода - Алексу д'эль Альтерни. Я надеюсь, что это не составит тебе особого труда.
  Охотник криво усмехнулся. Даже если бы демонесса не предложила ему пост главы клана, он бы все равно согласился уже после этой фразы. Возможность расправится с кошкой, которая уже давно всем охотникам как кость в горле, заглушила все доводы разума. Заказ не из легких, но он справится. И одной кошкой в этом мире станет меньше.
  
  
  Месяц спустя
  
  Алекса д'эль Альтерни, права рука Царицы Рассветного леса
  
  Я устало плелась по улицам родного города, мечтая о мягкой постели и хотя бы пяти часах полного покоя.
  Пожалуй, последний месяц был самым тяжелым за последние пятьдесят лет. А началось все с безобидного предложения вампиров заключить мирный договор. Если бы знала, чем в итоге закончится эта поездка, послала бы кровососов далеко и надолго... Культурно, конечно, и без слова ненормативной лексики. Не хватало ещё скандал заработать для полного счастья.
  Не смотря на то, что подвох в предложении клыкастых я учуяла сразу, это не помешало мне его благополучно прозевать и в итоге нарваться на боевую десятку охотников на кошек. Ещё повезло, что самоуверенный молодняк попался, а не опытные убийцы. Иначе простым забегом по лесам Темного королевства я бы не отделалась. Матерые охотники пару 'силков' кинули бы, и одной кошкой в Рассветном лесу стало бы меньше. А эти в салочки играть удумали. И с кем? С правой рукой Царицы, Третьей Хранительницы нашего мира. У этого молодняка была просто идеальная возможность сделать то, что не удалось ещё ни одному охотнику: поймать Алексу д'эль Альтерни. Но, как говорится, не сложилось, не срослось.
  Хотя я тоже хороша, на меня блокиратор, пусть и временный, повесили, а я сижу и в ус не дую. Можно брать кошку тепленькой... А этот блокиратор ещё и энергию из резерва силы тянул. Едва на телепорт до границы Рассветного леса хватило. Вот охотникам счастья привалило бы, если бы меня на части разорвало.
  Но, стоило меня облегченно выдохнуть и расслабиться, как оказалось, что проблемы только начались. Дело в том, что Рассветный лес поделен между девятью кланами кошек. И земли клана пантер находятся почти в центре леса. Ладно бы меня выбросило на границе с кланом рысей или гепардов, быстро их территорию пересекал бы и оказалась бы дома. Но в этот раз мне не повезло, и благодаря телепорту я оказалась на границе с территорией вражеских кланов: брасов, тигров и львов.
  В итоге, чтобы добраться домой, пришлось идти пешком в обход земель этих кланов. Если бы не ипостась пантеры и обилие живности в приграничных лесах полгода добиралась бы. Слава богам, удалось уложиться в один месяц.
  В замок Царицы удалось попасть без особых проблем, слава богам все тайные входы в собственный дом я знала лучше всех. Поэтому мне не понадобилась много времени, чтобы добраться до своей комнаты, где меня ждала вожделенная кровать и слабая надежда на хороший отдых. Почему слабая? Да потому что у моих подчиненных просто феноменальный нюх на то, когда я возвращаюсь в клан. Казалась бы, никогда не предупреждаю о своем прибытии, чтобы иметь пару-тройку часов для восстановления сил, а они все равно появляются, стоит мне лишь переступить порог замка. И как у них это получается, а?
  Решительно настроившись на длительный отдых, я осторожно прокралась на третий этаж и, убедившись, что меня никто не видел, быстро шмыгнула в свою комнату. Несколько мгновений я настороженно прислушивалась к доносившимся из коридора звукам, но, так и не услышав ничего подозрительного, наконец-то расслабилась. Что ж, похоже, хоть один раз в жизни удастся нормально отдохнуть после очередного ненормального месяца.
  Устало потянувшись, я подошла к своему письменному столу, на котором лежала аккуратно сложенная стопка документов. Бегло оглядев исписанные ровным почерком брата листы, я довольно кивнула и отложила их в сторону. Если верить словам Макса, то никаких срочных вопросов за время моего отсутствия не появилось, так что все остальное может спокойно подождать до завтра. В конце концов, имею я право на полноценный отдых или нет?
  Как оказалось в дальнейшем, не имею.
  Стоило мне убрать документы в стол, как в дверь вежливо постучали. Лелея призрачную надежду, что мне все-таки показалось, я опустила в кресло и с мольбой возвела очи к потолку.
  Боги, пожалуйста, пусть мне показалось, и никто не стучал. Я что, так много прошу? Всего лишь один маленький слуховой глюк...
  В дверь снова постучали, в дребезги разбив все мои мечты.
  - Войдите, - обреченно отозвалась я мысленно прощаясь с заслуженным отдыхом и приветствуя очередную бессонную ночь. В том, что поспать мне сегодня уже не удастся, я была абсолютно уверена.
  Воспользовавшись моим приглашением, в кабинет поспешно вошел печально знакомый мне высокий мужчина с заплетенными в косу темными волосами и синими кошачьими глазами, которые просто светили от бурной жажды деятельности. Один из моих подчиненных, который всегда безошибочно определял, когда я есть в замке Царицы, а когда меня нет. В отличие от других котов, он не ошибся ещё ни разу, чем вводил в восхищение своих сослуживцев и в мрачную тоску - меня.
  Пантеры, зная об этой полезной особенности Рена, использовали её только в самых крайних случаях, боясь, что в один далеко не прекрасный день я прибью настырного кота. В прошлый раз они его ко мне послали, когда один 'умный' посол нашего клана чуть не развязал войну с драконами, сказав, что глава Совета Древнейших - старый ящер, дышащий на ладан и рассыпающийся прямо на глазах. Мне тогда с трудом удалось успокоить разъяренного дракона, который с легкостью смел бы Рассветный лес с лица земли, скрепя зубами подписав несколько невыгодных кошкам договоров о торговле с летунами.
  Окинув меня цепким взглядом, признанный трудоголик моей тайной службы бордо доложил:
  - Госпожа Алекса, простите, что побеспокоил, но у меня для вас две новости.
  - Дай угадаю, - устало прикрыла я глаза, пытаясь предположить, что же у подчиненных случилось на этот раз, если они отправили ко мне самого приставучего из них. - Одна из них плохая, а другая ещё хуже?
  Рен с удивлением посмотрел на меня, явно не понимая, как у меня получается угадывать, какие новости он приносит. Очень просто: так же, как и он угадывает мое появление в замке - хвостом чую. Но ему об этом знать не обязательно.
  - Начни с плохой, - морально готовясь к худшему с надеждой на лучшее, велела я.
  - На юге континента снова были замечены странные всплески незнакомой магии. Мы не смогли их отследить.
  Наша песня хороша, начинай сначала...
  Потерев пальцами ноющие от усталости виски, я задумчиво посмотрела на кота.
  Неужели так сложно засечь точное местонахождение обычного всплеска магии, к тому же такого мощного? Тем более с помощью тех кристаллов, которые я им вручила накануне. Нет, нужно самой заняться этим делом, иначе ещё лет десять ждать буду, пока они разберутся самостоятельно.
  - А вторая новость? - мысленно набрасывая план приблизительных действий, рассеянно уточнила я. Да, сегодня будет не до сна. Эх, нужно хоть стимулирующее зелье выпить, что ли, а то к утру буду похожа на свежеподнятый труп с ярко-зелеными глазами...
  Трудоголик замялся и почему-то виновато отвел глаза.
  - Видите ли, госпожа, ваш подопечный, он...
  - Что он снова натворил? - устало перебила я мужчину, доставая из верхнего шкафчика стола флакон с зельем.
  - Он... исчез, - медленно отходя к двери, произнес Рен.
  ... Жалобный звон раздавленного флакона...
  - ЧТО?!!!
  Рен испугано вжался в дверь, одной рукой пытаясь нашарить ручку, а другой поспешно создавая щит третьей ступени защиты.
  - Я зачем вас к дворцу императора приставила?! - тем временем продолжала рычать я, - Достопримечательности разглядывать или за принцем приглядывать?!! Или я, по-вашему, должна разорваться: и внешние проблемы клана решать, и со львами разбираться, и Совет в чувство приводить после очередной взбучки от Царицы, и за этой семейкой приглядывать, да?! Про то, что спасение мира уже стало моим обязательным хобби, вообще молчу!!!
  Кот нервно сглотнул, стараясь не смотреть в мои горящие изумрудным пламенем бешенства глаза:
  - Госпожа Алекса, у нас и в мыслях ничего подобного не было...
  - А эти самые мысли у вас вообще есть?!!!
  В Рена полетела эскадрилья колюще-режуще-бьющихся предметов...
  Через полчаса, спустив пар, я отпустила бледного трудоголика восвояси, с приказом быстро привести в порядок аранша сестры и собрать мне еды в дорогу. А после этого отправилась 'обрадовать' Макса, что наши младшие братья и сестра снова остаются под его ответственностью на неопределенный срок. Он был 'в восторге'.
  - А может, не надо? - печально спросил Макс, глядя на меня глазами собаки, у которой в последний момент забрали с таким трудом добытую кость.
  - Надо, Макс, надо, - 'сочувствующе' похлопала я брата по плечу.
  Тот тяжело вздохнул, пытаясь достучаться до моей совести. Но, видимо, эта ветреная особа снова ушла в бессрочный загул
  
  Часть 1
  
  1,2,3,4,5
  ПРИНЦА Я ИДУ ИСКАТЬ
  
  
  Глава 1
  
  Наша служба и опасна, и трудна
  
  
  
  Вот так, взяв у сестры аранша, я отправилась в империю Альканию, принц которой и был моим подопечным. Аранш - это такая ящероподобная зараза размером с лошадь, подарок драконов. Любят они с генами разных животных экспериментировать, а неудачные результаты сплавлять соседям в знак вечной дружбы. Этот результат гордо именовали Асей. На дух меня не переносит, как и я её. Уж не знаю, чем мы друг другу не понравились. Но в итоге, чтобы не прибить вредную животину, пришлось сплавить Асю сестре. Не скажу, что любящий кусаться и лягаться подарок Леонару обрадовал, но открыто она не возмущалась.
  Езжу я на аранше только в одном случае - если не могу передвигаться своим ходом. Как сейчас, например. До ближайшего телепорта, откуда меня перебросят в столицу империи, пять дней пяти. За это время лапы сто раз отвалиться успеют. Телепорт же в замке Царицы, как назло, работал. В чем проблема и где случился сбой, разбираться не стала, не до того было. Пусть смертельная опасность подопечному не грозила, я бы это почувствовала, но перестраховаться не мешает. Кто знает, когда телепорт починят. Дешевле и быстрее добраться на аранше. Если бы резерв силы восстановился, хотя бы на половину, сама б телепорт открыла. А энергии пока едва на четверть хватает.
  Если бы не солнце так не пекло...
  
  
  Полчаса спустя...
  
  
  Солнце. Жара. В радиусе километра не одного даже самого чахлого дерева. А я как полная дура сижу на спине взмыленной и тихо ненавидящей меня боевой аранши и думаю: 'Какого демона я поехала в тридцатиградусную жару искать приключений на свой многострадальный хвост?'. Этот вопрос волнует меня уже часа три. Ответ я знаю, но с каждым часом езды под палящим солнцем он кажется мне всё менее и менее прозаичным.
  Я потянулась, разминая затёкшие мышцы. Угораздили меня боги стать хранительницей правящей династии империи Алькании. Будто своих проблем мало было. До сих пор думаю, оно мне было нужно? Ну, помер бы первый император, так и не став им, ну и что? Какая мне была разница? А вот, нет! Лучший друг. Убила, если бы он давно не помер. Что б ему на том свете икалось!
  Одновременно с Асей подняла голову и с ненавистью посмотрела на солнце. Что б тобой грозовая туча подавилась!
  Грохот. Яркая вспышка. Снова грохот.
  Мы с Асей с удивлением смотрели, как с запада на всех парах несутся грозовые тучи, обгоняя друг друга и расстреливая соперниц молниями. В следующее мгновение на нас обрушилась стена ледяной воды.
  А-а-а-а-а!!!!!
  
  
  ****
  
  
  До столицы я все-таки добралась. Злая, грязная, уставшая и голодная. Очень-очень голодная. Вся еда, которая находилась в моей сумке, промокла и превратилась в кашеобразное месиво. Гипнотизируя взглядом то, что раньше гордо именовалось едой, мы с Асей (моей араншей) поминали злым, громким матом всех императоров скопом и каждого в отдельности, ...ую погоду (не подумайте, что хорошую), Рена, которого принесла нелегкая на ночь глядя, и друг дружку, потому что одна не додумалась защитить еду заклинанием (то есть я), а другая такая прожорливая, что всю еду, которую я таки успела спасти, сама сожрала (иного слова подобрать не могу) в первый же день (то есть Ася). Выдохнувшись и выговорившись, мы оставили несъедобную пищу на дороге (все равно понять, где грязь, а где 'еда' было невозможно) и поплелись в столицу.
  И вот, наконец-то, я дошла! Я это сде-е-е... е-ее! Куда?!
  Прямо перед моим носом стражники начали закрывать ворота.
  - На сегодня всё. Больше никого в город пускать не велено в связи с похищением его высо...
  Договорить стражник не успел. Мы с Асей поняли, что рискуем остаться за городом, под дождём, без еды и крыши над головой. Решение пришло моментально. Ася развернулась крупом к стражнику и со всей дури лягнула его копытами. М-да-а-а... Никогда не думала, что люди, да ещё в кольчуге, могут так летать. А как он летел! Драконы нервно курят в сторонке и запивают горе гномьим самогоном.
  Пока остальные в ступоре наблюдали за полётом начальства в небеса, мы с Асей рванули в город. Когда стражники опомнились, я была уже далеко. Проскочив пару кварталов, миновав рынок и на всём скаку вылетев на Центральную площадь, я придержала аранша. А то в кого-нибудь врежемся, доказывай потом, что не виноватая я, он сам под копыта телегу выволок, арбузы растоптал, навес сломал..., а я просто мимо ехала! И ведь не верят...
  Так, ностальгию в сторону, сейчас... сейчас... куда бы нам сейчас... Задумчиво почесав переносицу и посмотрев в голодные глаза Аси, которая уже готова была кого-то покусать (не будем тыкать пальцами в этого 'кого-то'... я сказала, не будем!), я пришла к выводу, что... сейчас мы будем штурмовать замок. Почему 'штурмовать'? А кто пустит в замок к императору одну голодную, грязную и злую девушку неизвестного роду-племени, а так же не менее злую, голодную и грязную лошадь, в глазах которой уже неделя как поселилась мрачная решимость кого-то покусать? Особенно, если посмотреть на далеко не лошадиные зубы, которые эта зараза сейчас демонстрирует прохожим. Вон, как шарахаются. Ещё стражу позовут... хотя нет, уже... Так, пора сматываться!
  На штурм! Авось стражники у ворот знают... Конспирация, что б её.
  
  
  ****
  
  
  Стражники меня не узнали, но им же хуже. Амнезией не страдаю.
  Теперь сидим в камере, ждём императора. Мечтаем о горячей ванне, ужине и мягкой постели (об императорском конюхе с ведром и мочалкой, овсе и теплой конюшне). Привыкаем к мысли, что этого мы сегодня не получим. Почему в камеру в месте со мной посадили мою лошадь-аранша, для меня осталось загадкой. Подумали, что она - оборотень? Хм, после того, как она прокусила тяжелые доспехи одного из воинов императора, не удивительно.
  А ещё Ася покусала тюремщика. За что? За какую-то похлёбку из сомнительных ингредиентов на ужин мне и охапку прелого сена, служившего подстилкой в соседней камере, ей. А за издевательское 'Приятного аппетита!' я ему ещё и добавила. Кусать 'это' я побрезговала, поэтому дала ускорения под пятую точку и вылила ему на голову 'ужин'. А потом гордо закрыла дверь камеры, заявив, что хочу видеть императора. До меня дошло, что я сделала, только когда тюремщик, мстительно улыбаясь, закрыл дверь на ключ. Вот что значит неделя вынужденной голодовки. Ася на меня смотрела, как на полную дуру.
  М-да-а-а... Нет, так дело не пойдёт. У меня подопечный пропал, а я здесь ерундой занимаюсь. Когда это меня оббитые железом двери останавливали?
  Окинув дверь задумчивым взглядом, я решила не тратить время на хитрые заклинания, работающие по принципу 'мало шума, зато результативно', и выбрала одно заклинание под кодовым названием 'большой бабах'. Должна же я получить хоть какую-то моральную компенсацию!
  'Бабах' меня не подвёл. Двери больше нет. Кругом лежат камешки, щепки... Пахнет чем-то горелым... Пардон, не чем-то, а кем-то... Бедный тюремщик, сегодня явно не его день.
  Осторожно выхожу в коридор. Мама... А это кто?
  С удивлением смотрю на живописно лежащие то там, то тут тела без признаков жизни. Вроде дышат... вроде... Знакомая у них униформа. Так, что у нас тут на гербе империи написано... 'Личная гвардия императора'... Уп-с... Интересно, а император тоже тут?
  - Нет, он ждёт вас в своём кабинете, - с трудом прохрипел 'труп', над которым я сейчас склонилась.
  - Спасибо, - вежливо поблагодарила я, - Вы тут отдыхайте, я сама дорогу найду, хорошо?
  Бедный парень что-то неразборчиво прошипел сквозь зубы. Видимо, пожелал доброго пути. Сейчас расплачусь от умиления.
  Позвав невозмутимую Асю (чай, не впервой хозяйка зверствует), я направилась в замок.
  
  
  ****
  
  
  Стою перед кабинетом императора и пытаюсь привести себя в более-менее порядочный вид. Итог: очистила заклинанием одежду и волосы. Лицо и руку умыла (или правильнее сказать 'вымыла') в поилке для лошадей (пока никто не видел). Счастливую Асю оставила на попечении императорского конюха. Единственное, что мне не удалась исправить - это голодный блеск и желание прибить пропавшего принца в глазах.
  А, ладно, и так сойдёт. Император меня и не такой видел.
  - Войдите, - в ответ на мой деликатный стук откликнулся хозяин кабинета.
  Войдя в кабинет, я стола свидетельницей шокирующей картины. Император сидел на диване, в одной руке у него была уже изрядно ополовиненная бутылка дорогого вина, а в другой - пустой бокал. А шокировала меня эта картина потому, что император был заядлый трезвенник. Если б от него не несло перегаром, я бы подумала, что у меня уже глюки начались с голодухи.
  - Але-е-екса, - радостно протянул император.
  Та-а-ак, что я снова пропустила?
  Пока я задавала себе этот риторический вопрос, император попробовал подняться. Не получилось.
  - Ваше величество, а по какому поводу пьянка? - осторожно поинтересовалась я, разглядывая кабинет собеседника. Напротив двери стоял широкий стол, заваленный кучей хаотично разбросанных бумах, папок и письменных принадлежностей. Занавески на окнах покрыты пятнами непонятного происхождения и порваны в нескольких местах. Картина на стене, на который изображен укрытый цветами луг на фоне неприступных гор, покосилась, рама треснула. На ковре и обивке дивана - пятна от вина.
  М-да-а-а... Я дверью не ошиблась? Три года назад этот кабинет был образцом порядка и чистоты... А сейчас...
  Слов нет - одна ненормативная лексика.
  - Как, по-какому? - окинув меня мутным взглядом, удивился хозяин беспорядка, - У меня сына украли!
  Вместо ответа, я подошла к императору и принюхалась. Так-с, шалфей, мята, ромашка... Ромашка?!
  Я непроизвольно поморщилась. Ага, суду всё ясно. От императора ромашкой никогда не пахло. Нарциссами - это да, но не ромашками.
  - Да, я в курсе, но мне кажется, что это не повод так напиваться, - тем временем сказала я, забирая у его 'величества' бутылку и стакан. Тоскливый взгляд, которым тот проводил бутылку, окончательно уверил меня в моей правоте, - А теперь расскажите мне всё по-порядку. В котором часу было обнаружено исчезновение принца?
  - Неделю назад, утром, - заикаясь, пробормотал 'император'.
  - А кого вы в этом подозреваете? - невинно поинтересовалась я, беря самый чистый листок из наваленной на столе кучи и единственное не сломанное перо.
  - Никого, - занервничал мой собеседник. Интересно, изначально предполагалось, что я упаду в оброк или скончаюсь от сердечного приступа при виде хаоса, царящего в кабинете? Надо будет потом уточнить.
  - Ну что ж, - я положила перо на место и протянула лист бумаги 'пострадавшему', - Из всего выше сказанного я могу сделать лишь один вывод - из вас плохой актер.
  'Актер', на которого 'надели' личину императора, в шоке рассматривал нарисованный на листке перевёрнутый вниз большой палец. Но окончательно его добила написанная ниже надпись: 'Не верю!'
  Похлопав бедолагу по плечу, я направилась к выходу, но у двери всё же обернулась:
  - Передавай 'привет' императору, - и, обворожительно улыбнувшись на прощание, прогулочным шагом направилась искать своего второго агента.
  Как я и думала, нашелся он на кухне, где мило беседовал со служанкой. Хорошо, что она стоит ко мне спиной. Конспирацию пока рано отменять... хотя, какая конспирация после того, что я устроила в тюрьме?
  Агент заметил меня не сразу. И это при учёте того, что стоял он ко мне лицом. Физкультурные упражнение (прыжки на месте, взмахи руками) мне быстро надоели и я мысленно передала ему, что если он сейчас же не обратит на меня внимание, то рискует разбудить во мне зверя. Голодного, уставшего и злого. Очень-очень злого.
  Подействовало моментально. Посмотрев на зверское выражение моего лица, агент понял, что шутки кончились. Быстро распрощавшись со своей подружкой, он стрелой вылетел в коридор. Окинув недовольным взглядом вытянувшегося в позе 'смирно!' черноволосого парня, я без предисловий перешла к делу:
  - Ну и что ты скажешь в своё оправдание?
  - Госпожа Алекса, в тот вечер я всё время наблюдал за принцем. Слежку прекратил только под утро. А через час меня разбудил коллега и сказал, что принц пропал.
  - Посторонние на территорию замка проникали?
  - Никак нет, сработали б защитные амулеты, - тут же отозвался агент.
  Значит, посторонних точно не было. Амулеты я проверила, всё с ними в порядке, на совесть делали. Вот только ерунда тогда получается. Или нет?
  - А больше ничего не произошло? - спросила я.
  - Произошло, - кивнул парень, - Только об этом никто не говорит. Мне служака, по-секрету, рассказала. Вместе с принцем пропал и его друг Крайлис. Он сын учителя фехтования.
  - Интересно-интересно, - протянула я.
  Ох, что-то тут нечисто... Да и император странно себя повёл. Встречаться со мной не захотел, лапши на уши навешал...
  - А ты с ним говорил?
  - С учителем? Конечно.
  - И?
  - Что 'и'? - недовольно пожал плечами агент, - Сказал, что б я не лез не в своё дело.
  - Ясненько, - я на минуту замолчала, переваривая полученную информацию. Кстати, о переваривании..., - Комнату мне уже приготовили?
  - А как же, госпожа, - удивился кот, - И комнату, и ужин, и ванну. Всё в лучшем виде!
  Я только усмехнулась. Вот могут же, когда гавкнешь!
  
  
  ****
  
  
  Утром я чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Наконец-то горячая еда, тёплая постель и на голову ничего не капает. Верх блаженства.
  Настроение портила только одна мысль. Меня пытались обмануть. И кто! Император! Принца у них украли, ага! И не просто украли, а ещё и вещи помогли собрать. И дружку его тоже. Он меня что, дурой считает? Ох и получит от меня этот пройдоха ... когда я доем.
  Позавтракав и приведя себя в порядок, я отправилась на поиски императора. Зайдя в кабинет, нашла там мучившегося похмельем лже-величество. Пожалела. Вылечила. Вежливо спросила, где император.
  - А я откуда знаю, - недовольно пробурчал актер.
  Немного подумав, я молча телепортировала из погреба его величества три бутылки вина. А что, сам виноват, нечего было меня за нос водить. Я этого не люблю.
  Полюбовалась позой оскорблённой невинности. Вымогатель...
  Телепортировала ещё две.
  Алчный блеск в глазах актера...
  ГДЕ?!!!
  
  
  ****
  
  
  Стою перед входом в тренировочный зал. Прислушалась к доносящимся из зала звукам. Подумав, плюнула на этикет и вошла в зал.
  ОН ЧТО, ИЗДЕВАЕТСЯ?!!!!
  По всему залу были живописно разбросаны пустые бутылки из-под спиртного. На полу валялись в стельку пьяные император и отец Крайлиса. Пытаются сфокусировать взгляд на нарушителе их уединения. Первому это удалось сделать императору. Он окинул меня возмущённым взглядом... и начал медленно прощаться с зеленым змием.
  - А... А...Алекса. - с третей попытки ему таки удалось выговорить моё имя, - Что ты тут делаешь? - точно трезвеет. Минуту назад он был не в состояние выговорить такую длинную фразу.
  Я мельком глянула в стоящее напротив зеркало. Хм... Теперь ясно, почему он начал так быстро приходить в себя. Волосы встрёпаны, глаза с вертикальными зрачками пылают зелёным огнём бешенства, черный хвост бьёт по бокам, кошачьи уши прижаты к голове, некогда аккуратные сантиметровые ногти стали длинными десятисантиметровыми когтями. А завершает картину любимая поза любой злой женщины: 'руки в боки'. Для полного эффекта только сковородки не хватает... или скалки.
  После этой картины я, может быть, и успокоилась, если бы учителю фехтования именно в этот момент не удалось сфокусировать на мне взгляд. Император, увидев, что собутыльник явно не испугался увиденного ужаса и что-то пытается сказать, моментально просёк, ЧТО тот хочет сказать и попытался закрыть дураку рот. Не успел...
  - Изыди, нечисть!
  Император побледнел. В глазах читалось прощание с жизнью и другом-идиотом.
  Я утробно зарычала.
  
  
  ****
  
  
  Три часа спустя, трезвые, как стёклышко, император и его собутыльник сидели в кабинете первого и с нескрываемым ужасом наблюдали за хрупким на вид существом (мною то бишь), которое сумело набить мор... лицо двум здоровым мужикам, пинками загнать их в кабинет на третьем этаже и при этом успевая читать 'двум до зелёных чёртиков налакавшимся пьянчугам' мораль на тему: 'Почему нельзя обманывать кошку и чем это чревато'.
  Сейчас они тихонько сидели и зализывали 'боевые раны'. Под правым глазом императора гордо сверкал ярко-фиолетовый синяк, у него не хватало трёх зубов и жутко болела пятая точка. Учитель фехтования отделался лысиной с подгорелыми остатками того, что некогда было роскошной шевелюрой, и сломанной правой рукой (Я не изверг, просто не надо было отбиваться. Вот император не сопротивлялся воспитательному процессу и получил соответственно).
  А я, сидя в удобном кресле первого пострадавшего, терпеливо ждала, когда они закончат. Чувствую себя монстром, который избил карапузов.
  Лже-император забился в угол и с уважением смотрел на меня. Пришлось по-быстрому стирать ему память и отправить восвояси.
  - Ну-с, господа 'похитители', будем признаваться, куда детей дели или нет? - вкрадчивым тоном поинтересовалась я.
  Соучастники переглянулись. В итоге 'колоться' решил император
  - Да никуда мы их не дефали, - его величество поморщился, прикладывая полотенце со льдом к пострадавшему глазу. Интересно, он зубы себе сможет отрастить? - Ф унифелситете они. Уфатся.
  - А зачем вы их туда отослали? - удивлённо спросила я.
  - Его высочество хотели убить и мы решили отослать его подальше от столицы, в безопасное место, - нехотя ответил второй 'похититель', - А кипишь с похищением для того, что б сбить с толку убийц.
  Император покивал головой, подтверждая слова друга.
  Вообще-то, это правильно... Вот только... наемных убийц так не обманешь... Вполне возможно, что они этого и хотели...
  - Приду-у-урки... - обессилено простонала я. Это было единственное цензурное слово, которое вертелось у меня на языке, - А меня трудно было предупредить? - Начала возмущаться я, но потом махнула рукой. Пока я тут скандалю, времени остаётся все меньше и меньше. Мало ли что задумали убийцы... - В каком именно университете он сейчас учится, и на каком курсе.
  - В Магическом Межрасовом, на третьем, - ответил отец Крайлиса.
  - Уже половина учебного года прошла, - рассеянно заметила я, роясь в вытащенной из личного пространства сумке. Всё свое ношу с собой.
  - Улофень знаний им эфо позфоляет, - пожал плечами император, наблюдая за моими действиями.
  Найдя кристалл связи, ради которого я и полезла в сумку, я выскочила из кабинета и помчалась к конюшне. Ася меня точно покусает...
  - Собери мне в дорогу еды, не проливающихся чернил, бумаги и перьев, - на бегу приказала я своему агенту.
  - Зачем? - удивился парень.
  - Учится еду, - коротко ответила я.
  Кот был в шоке, но приказ выполнил оперативно. Когда я оседлала недовольную Асю, он уже ждал меня у ворот с двумя пухлыми торбами. Под ошарашенным взглядом агента засунула торбы в свою сумку, вскочила на лошадь и помчала к воротам.
  Стражники меня узнали, разозлились и пытались остановить. Наивные. Я даже не притормозила. Увидев, что лошадь несётся вперед всё быстрее и быстрее, стражники кинулись врассыпную. Все, кроме того 'камикадзе', который вчера летал. Понравились ощущения? Хочешь повторить? Да на здоровья, мне что, жалко, в самом деле. Ася только рада.
  Второй полёт у него явно получился лучше. Сразу видно, опыта у стражника в этом деле достаточно. В воздухе что-то кричит нам, эмоционально жестикулируя. Наверное, благодарит. Помахала ему рукой и пожелала счастливого полёта. Судя по ответным воплям, он желает мне того же. Какие заботливые у императора стражники. Аж завидно.
  Ну что, вперёд и с песней к новым приключениям! Ася устало закатила глаза. За что тут же поплатилась... я. Не знала, что тоже умею так классно летать... кубарем с лошади. Ели встала, радуясь, что отъехать мы успели далеко и стражники не видели моего 'полёта'. Точно 'летун' сглазил. С укором смотрю на лежащую рядом лошадь. В её глазах - ни капли раскаяния.
  Ой, не нравится мне, как начинаются наши приключения...
  
  
  Глава 2
  
  Здравствуйте, я буду у вас учиться!
  
  
  
  Ник
  
  
  За окном шел дождь. Мелкий, холодный и очень противный. Тяжелые свинцовые тучи нависли над университетом.
  Весь наш курс сидел в библиотеке. Кто-то искал тему для доклада, кто-то - новые заклинания для самостоятельного изучения, кто-то ещё за чем-то...
  А мы с Крайлисом сидели за самым дальним столиком и испепеляли взглядом гору макулатуры, гордо именуемую 'учебниками'. Точнее, испепелял только Крайлис, а я, удобно устроившись в мягком кресле, изучал всученную мне отцом перед отъездом книжку. Дневник основателя нашего рода, первого императора Алькании, Дария Первого. Интересная личность, хочу вам сказать. А дневник у него ещё интереснее.
  Вот, например, несколько заметок:
  
  'Наставления молодому поколению.
  
  ? 1
  
  Если когда-нибудь в ворота вашего замка постучит мокрое, злое и очень голодное, но, на вид, абсолютно беззащитное существо... не верьте своим глазам, они вас обманывают! Лучшим выходом из этой ситуации может быть только... бегство. Подальше и подольше.
  P.S. (который никто не читает): это только в том случае, если вы не знаете это существо!
  
  Пометка на полях (женский почерк): от меня все равно не убежишь!
  Аноним
  ? 2
  
  Если вы не прочитали P.S. предыдущего наставления, более того, вы 'убежали' недостаточно далеко и пытались обмануть это существо женского пола, то...ни в коем случае не сопротивляйтесь, когда она вас найдет!
  P.S.: а она найдёт!
  
  Пометка на полях (женский почерк): меня всегда удивляло то, что этому действительно мудрому совету никто не следует,... хотя исключения бывают... редко, но бывают...
  Аноним
  ? 3
  
  Если в воротах заведения, в котором вы учитесь, однажды появится нечто мокрое, грязное и очень злое... знайте: оно пришло за вами!
  P.S.: а оно придет!
  
  Пометка на полях (женский почерк): а куда я денусь...
  Аноним'
  
  Сначала записи моего предка показались мне бредом. Но, вспомнив о тех событиях, которые происходили в последнее время, я вынужден был изменить свою точку зрения. Во-первых, отец настоятельно рекомендовал мне ознакомиться с содержанием этого документа, а будь все эти записи бредом, он бы не стал этого делать. Во-вторых, если ещё учитывать то, что ректор на вступительных экзаменах гонял меня по понятиям 'телохранитель', 'хранитель души', 'хранитель мира', 'хранитель врат', 'хранитель рода', и чем они отличаются, то вывод напрашивается сам собой: у нашего рода есть хранитель и мне никто об этом благополучно не сообщил.
  - Что читаешь? - спросил меня Крайлис, прикидывая, как дотащить всю эту гору макулатуры к нашим комнатам.
  - 'Наставления молодому поколению', - ответил я, закрывая книгу и пряча её в лежащую около кресла сумку, - Отец перед отъездом вручил. Просил внимательно изучить и принять к сведению. Этакая инструкция по технике безопасности при общении с хранительницей рода, - фыркнул я, доставая из сумки кристалл связи.
  - Да ну, - не поверил Лис, отвлекаясь от своего занятия и широкими от удивления глазами смотря на меня.
  - Ну да, - пальцы привычно набирали комбинацию для вызова императора Алькании, - И кое-кто мне сейчас объяснит, почему я об этом узнаю из дневника предка, а не от него самого.
  Кристалл засветился голубым светом, пошел рябью и явил миру побитую, с синяком под глазом, физиономию императора Алькании, вокруг которого скакал придворный маг.
  - Чефо тефе? - прошамкал император, прикладывая к пострадавшему глазу тряпку со льдов, - не фидис, я зафят.
  - Пап, на нас что, напали? - в шоке спросил я, пересчитывая отсутствующие у отца зубы. Не хватало ровно трех штук.
  - Да, нафали, - кивнул мой отец, - В колифифвстфе офной сфуки. Зфой, гофодной и очень уфтафшей.
  - Случайно не той, о которой упоминается в дневнике нашего предка? - осторожно уточнил я, наблюдая за действиями придворного мага. Тот что-то бормотал себе под нос и размахивал руками, из-за чего чуть не поставил императору синяк под вторым глазом.
  - Остолофно, - проворчал император, уклоняясь от удара, - Да, о ней самой.
  - 'Убежал' очень близко? - ехидно поинтересовался я.
  - Уфу, - кивнул разом помрачневший император, - И пыфался её офмануть.
  - Надеюсь, ты не сопротивлялся? - содержательный диалог выходит. Вон у Лиса уже глаза на лоб полезли.
  - Я пофож на смелтника? - удивился мой отец, в очередной раз уворачиваясь от руки придворного мага. Видимо, пока старик не поставит своему господину ещё один синяк, он не успокоится, - А фот офец Клайлиса - да.
  - В смысле? - не понял я.
  Отец молча повернул кристалл к дивану, на котором лежало нечто обгорелое, полулысое и баюкающее сломанную руку. Только сейчас до меня дошло, что это 'нечто' - отец Лиса. А так же то, что на протяжении всего нашего разговора мой отец стоит. М-да, это что ж за зверь наш хранитель рода? Точнее, хранительница.
  - Вот это да, - потрясенно протянул я, - И это она сама?
  Император кивнул:
  - Алекс в гнефе стласна.
  - И когда она будет здесь? - вздохнул я, с уважением поглядывая на дневник предка. Успею ознакомиться или нет?
  - На аланше фелез фасом пять-фесть, - пожал плечами мой отец. В этот момент придворный маг закончил заклинание и, провыв что-то страшным голосом, осыпал императора снопом ярких изумрудных искр. Инстинктивно пригнувшись, мой отец осторожно приоткрыл один глаз:
  - Я ещё жив или уже в раю?
  - Жив, здоров и даже с зубами, - фыркнул я, прекрасно понимая, чего опасался отец. Иногда заклинания нашего мага срабатывали самым неожиданным образом. Особенно для самого мага.
  Император облегченно вздохнул:
  - Повезло. А теперь давай второго больного подлечим, если тебе не трудно, - попросил он придворного мага. Тот быстро закивал головой и с улыбкой завзятого экспериментатора направился к отцу Лиса. Тот занервничал и попытался смыться. Не дали.
  - Так что там на счёт аранша? - уточнил я, наблюдая за тем, как отец на пару с магом носится по кабинету за учителем фехтования, пытаясь его поймать. Пока не удавалось. Но тут беглец споткнулся и 'охотники' с воинственными кличами прижали его к полу и начали лечение.
  - А ты думаешь, кто тебе твоего Ночного Ветра на совершеннолетие подарил? - пропыхтел император, азартно перевязывая другу голову. Наверное, что б на помощь не мог позвать.
  - Ладно, не буду вам мешать, - полюбовавшись этой картиной, я выключил кристалл.
  - Ну что там? - осторожно спросил Крайлис, поближе подвигая ко мне кресло.
  Я вспомнил сцену лечения его отца:
  - Лучше тебе не знать. А на счет 'инструкции' я оказался прав.
  - Так прямым текстом и сказали?
  Я встал с кресла и обошел вокруг стола, на котором гордо возвышалась наша горка.
  - Прямым текстом нет. Но два и два я сложить в состоянии. А уж после того, что я увидел во время разговора с отцом, - вспомнились три выбитых зуба, - Я уже ни в чем не сомневаюсь. Мне вручили именно инструкцию по технике безопасности. Кстати, хранительница скоро прибудет сюда для выполнения своих прямых обязанностей: хранения моей тушки от физического и душевного вреда.
  - Понял все, кроме последней фразы, - честно признался мой друг.
  Я только улыбнулся. Неудивительно. Я сам смысл этой фразы понял только на том самом вступительном экзамене. Раньше особой разницы между 'телохранитель' и 'хранитель рода' я тоже не видел...
  - Ей, народ! - вдруг позвал всех дракон с нашего курса, - Глядите, сторож к воротам пополз. Приехал, видать, кто-то...
  Все бросились к окну, чтобы рассмотреть позднего посетителя.
  - И ректор туда же направился, - заметил кто-то из оборотней.
  Мы с Крайлисом переглянулись.
  - Ты думаешь о том же, что и я? - тихо спросил Лис, пытаясь рассмотреть сквозь пелену дождя гостя университета.
  - Если твои мысли касаются обсуждаемой нами темы, то да, - кивнул я, тоже подходя ближе к окну.
  Пять-шесть часов, пять-шесть часов... Математик, тоже мне!
  
  
  За пятнадцать минут до этих событий...
  
  
  Сторож спокойно сидел в глубоком кресле-качалке и пил горячий чай. За окном лило, как во время экзаменов мете... метре... метеорологов, вот!
  Старик тяжело вздохнул.
  Ох уж эти иномирные слова. Занесла его нелегкая в Межрасовый Магический Университет (сокращенно ММУ). Кто только тут не учится: и эльфы, и гномы, и драконы, и оборотни, и тролли, и люди, и вампиры, и кошки всех мастей и кланов. А иномерян сколько... Хорошо, что в основном люди. Хотя странные очень. Вон девиц их взять хотя бы: в штанах ходят, с проводками в ушах, которые к коробочке железной приделаны... плеер называется, вот! А коробочки кто в руке держит, кто к поясу крепит, а оттуда музыка играет. Да это ещё не самое страшное. Некоторые вообще разные железки на теле носят: кто в носу, кто в пупке, а у кого и язык весь в этом... как его... пирсинге, вот! А с волосами что делают! У кого этот... ирокез разноцветный, а некоторые вообще волос не имеют, лысые они. А про одежду и говорить не хочется. Дед ещё раз тяжело вздохнул. Эх, молодежь...
  В ворота вежливо постучали...
  Сторож удивленно посмотрел на часы. Это кого в шесть часов вечера принесло?
  ...Стук повторился...
  Пожав плечами, дедок неспешно надел куртку, натянул сапоги и пошаркал к воротам.
  ...Снова стук... уже ногой...
  - Да иду я, иду, - недовольно проворчал старик.
  Трясущимися руками вынул из-за пазухи ключ, долго прицеливался к замочной скважине...
  ...Теперь стучали копытом...
  Бормоча ругательства, сторож снял замок. Камень над воротами светился ровным зеленым светом. Значит, впускать гостей можно...
  Наконец все было готово, и старик радостно раскрыл створки ворот... глаза деда медленно, но уверенно поползли на лоб.
  
  
  Алекса
  
  
  Нам все-таки открыли - это плюс. Дедок, который нам открыл, в шоке - это минус. Попыталась представить, на что мы с Асей сейчас похожи. Деда стало жалко. После трёх дней под проливным дождём (если б не знала, что дожди здесь - обычное дело, то подумала б, что тучи нас преследуют) мы были грязные, мокрые и очень злые. Розовая мечта последних дней - тепло, уют, горячая ванна (тепло, уют, университетский конюх с мочалкой и ведром).
  Сторож до сих пор не подаёт признаков жизни. Пытаюсь улыбнуться как можно дружелюбнее:
  - Здравствуйте, я буду у вас учиться!
  Дед начал икать. Понимаю, что улыбка не удалась.
  - Что здесь происходит? - вопрос из-за спины старика.
  Сторож повернулся лицом к вопрошающему и, продолжая икать, начал невежливо тыкать в меня пальцем.
  Смотрю в строгие серые глаза ректора, и повторяю попытку мило улыбнуться:
  - Это снова я.
  Серые глаза из строгих стали обреченными:
  - Вижу.
  Ректора можно понять. Я была в этом университете ...адцать раз. И каждый раз в ММУ что-то взрывалось, ломалось, подало, разрушалось... В общем, когда появлялась я, тихая и размеренная жизнь ММУ заканчивалась. Ректор терпел меня только по двум причинам: во-первых, он мой дядя, пусть и чистокровный дракон (не спрашивайте, как так получилось, вы ещё не знакомы с остальной моей семейкой). А во-вторых, всё мною разрушенное я сама же и отстраивала. Магией, ночью, пока никто не видел, под чутким руководством злого от недосыпа ректора. Почему 'что б никто не видел'? Да, потому, что могут возникнуть вопросы из серии: 'Почему студентка, которая магией отстраивает здания без видимого ущерба для резерва силы, учится в нашем университете? Чему ей учится?'. Не объяснять же, что императорских отпрысков защищаю..., не поверят.
  Честное слово, вот сейчас смотрю на беднягу и понимаю, что он впервые в жизни пожалел, что долгожитель. Как я его понимаю... Я об этом пожалела, когда стала хранителем для этой семейки... Адамсов, как их назвал один мой друг из параллельного мира. Когда он мне подробно рассказал про этих Адамсов,... я с ним согласилась. Сходство на лицо! (На лицо, а не на лице!)
  Ректор поймал мой полный сочувствия и понимания взгляд. Понял, что не единственный несчастный в нашем жестоком мире. Приободрился.
  - Ну что ж, студентка Алекса, прошу за мной, - сказал он и направился к зданию ММУ.
  Я поспешила за ним.
  
  
  ****
  
  
  А бедный дедок ещё минут десять стоял под дождем и с открытым ртом смотрел в след ректору и 'вечной студентке'.
  
  
  Глава 3
  
  Идем на контакт
  
  
  
  Алекса
  
  Ректор показал мне мою комнату, выдал пропуск в библиотеку и убежал по своим делам. То есть, подальше от меня.
  Асю оставила в конюшне на попечение университетского конюха. Судя по кислой мине последнего, он был просто 'счастлив'.
  Наскоро приняв ванну, приведя себя в порядок и перекусив остатками провизии (коварно спрятанными от Аси), я пошла искать принца. Подумав, я захватила с собой пропуск в библиотеку. Будем совмещать обязательное с полезным. Библиотека находится рядом, а принц неизвестно где, верно? Верно. Значит, сначала заберу учебники, а потом подопечного найду.
  
  
  Ник
  
  
  Десять минут назад...
  
  
  Мы проводили ректора и его гостя напряженным взглядом. И что теперь делать?
  - Как думаешь, - спросил я Крайлиса, - Это она или нет?
  Друг ещё раз посмотрел в след странной посетительнице. То, что ночной гость университета - девушка, безошибочно определил один из оборотней. Поскольку он был из клана Метаморфов, то оснований не верить ему у нас не было. Кто лучше меняющих облик может определить пол существа, находящего в двухстах метрах от него? Вот и я о том же...
  - Слишком странное совпадение, - задумчиво сказал он и повернулся к метаморфу, - Слушай, а какой породы её лошадь?
  Метаморф пригляделся:
  - Не лошадь это. А девушка, судя по всему, из кошек.
  - С чего ты взял? - заинтересовался я. Таких совпадений точно не бывает. Неужели моя хранительница ещё и кошка в придачу?
  - Слишком мягко идёт, - пожал плечами парень, - И в тоже время не так, как все кошки... Я даже могу её имя назвать, но шкура дороже.
  - Как можно быть кошкой и ходить не как кошка? - не понял Крайлис.
  Метаморф фыркнул:
  - Кошка, потому, что у неё боевой аранш, а они 'боевых' на торги не выставляют. А кошка, которая ходит по-волчьи - одна единственная во всем мире.
  - Но имя ты не скажешь, - разочарованно протянул Лис.
  - Не-а, - усмехнулся однокурсник, - Скорее всего, она тут инкогнито, и 'спасибо' за нарушение конспирации вред ли скажет.
  - А в этом нет необходимости, - улыбнулся я, возвращаюсь к нашему столику, - Я догадываюсь, кого ты имеешь в виду...
  Надо же... Никогда бы не подумал, что легенда Рассветного леса - хранительница моего рода. Кошка, которая ходит по-волчьи...
  - И кто? - нетерпеливо спросил меня мой друг.
  Я загадочно улыбнулся:
  - Поживешь - увидишь, - окинув задумчивым взглядом нашу горку макулатуры, я принялся делить её на две части.
  - Что ты делаешь? - удивился Крайлис, наблюдая за моими действиями.
  - Делю учебники, - ответил я, заканчивая свой нелегкий труд, - Есть такая возможность, что, возвращаясь в свои комнаты, мы можем с ней столкнуться. А значит, надо найти повод для знакомства.
  - Хочешь попросить её помочь донести наши учебники? - насмешливо фыркнул Лис, - Не смеши меня. Она все-таки кошка, а они гордые... Послать может. Далеко, надолго и без возврата.
  - Я её просить не буду, - качнул я головой, вручая другу его часть книг, - Она сама предложит помощь.
  - Почему? - удивился Крайлис, покачнувшись под весом своей горки.
  - Потому, - я поудобнее взял ученики, - что она далеко не дура. Она ведь моя хранительница, а значит, обязательно захочет меня найти. Более того, она именно для этого сюда и приехала: найти, познакомится и защитить. От чего, пока неясно, но с этим и потом разобраться можно. А сейчас нужно ж помочь хранительнице найти повод для знакомства. А это, - я покосился на опасно качающуюся стопку книг, - чем не повод?
  - Какой ты сегодня добрый, - пропыхтел мой друг, пригибаюсь под тяжестью макулатуры.
  - Нет, - улыбнулся я, - Я просто очень любопытный. И мне тоже хочется познакомиться со своей хранительницей.
  Крайлис тяжело вздохнул:
  - Объясни мне хотя бы разницу между хранительницей рода и телохранительницей. Функции ж одни и те же: хранение подопечного от телесных повреждений ...
  - Не совсем, - я медленно направился к выходу из библиотеки, - Если объяснять коротко и доступно, то телохранителя можно подкупить, переманить, уговорить, шантажировать, угрожать ему можно, в конце концов. И не каждый телохранитель будет верен своему хозяину настолько, что, если его семье будет угрожать опасность, или если кто-то пообещает заплатить ему в четыре раза больше, чем ему платят, останется с ним. Таких в наше время все меньше и в основном это воспитанники гильдии. А их услуги стоят соответственно. А хранитель рода..., - я немного помолчал, подбирая подходящие объяснение, - Это друг, у которого даже не возникнет мысли тебе предать. Друг, к которому не опасаешься повернуться спиной. Не опасаешься получить предательский удар исподтишка, в самый ответственный момент... Короче говоря, хранитель рода - это существо, которому ты можешь полностью, без оглядки, доверять.
  - Но ведь у хранителя тоже есть семья, - возразил Крайлис, - А значит, ему тоже можно угрожать...
  Я засмеялся:
  - Хотел бы я посмотреть на того смертника, который осмелится причинить вред семье моей хранительницы!
  Сколько обиды было в глазах Лиса. Ничего друг, потерпи. Мое молчание того стоит. Думаю, ты сразу поймешь, КТО будет стоять перед тобой, предлагая помочь нести учебники. По крайней мере, я на это надеюсь.
  
  
  Алекса
  
  
  Направляясь по коридору к библиотеке, я с любопытством изучала выданный мне ректором пропуск. Алекса Пареньянас, что с драконьего означало 'пантера'. Не называться же своим настоящим родовым именем, в самом деле. Вопросы лишние могут появиться. Так, смотрим дальше: клан - пантеры, статус - высокий (изящная формулировка!), курс - третий. Третий...
  Я покачала головой. Надавать бы этому императору по шее! Жаль, что времени не было. Ну, ничего. Я ещё наверстаю упущенное. Я буду мстить и мстя моя страшна! А то взяли моду, сыновей сразу на третий курс отправлять. Нет, я, конечно, понимаю, что с тем уровнем образования, которое принцу дали дома, он может хоть на пятый курс поступать. Но с коллективом проблемы обеспечены. Я-то привычная, за столько лет-то. А моему подопечному с его другом придется тяжело. Не сначала, нет, сначала все будут белые и пушистые. Присматриваться будут: что за птица залетела в их уже сформированную ячейку общества. А потом начнутся проблемы. В конце концов, повторение - мать учения! Хотя я на первом курсе, с моими-то знаниями, смотрелась бы, мягко говоря, странно. Ну, ничего, перетерпела бы. Так нет же...
  Впрочем, ничего особо смертельного в поступке императора нет. Ведь, с другой стороны, не вечно ж принц под родительским крылом сидеть будет. Будущий император, все-таки.
  Испытывая довольно противоречивые чувства, я предъявила дежурному-пятикурснику (провинился в чем-то, бедняга) пропуск и стала медленно подниматься на четвертый этаж, который был полностью занят огромной библиотекой. Каждый раз, когда я бывала в ММУ, здесь всегда было темно и пыльно. Даже я постоянно чихала, помогая очередному подопечному найти нужные материалы. Среди шкафов с книгами можно было плутать часами. Лучшего лабиринта я на своем веку не видела. Тем, кто не имел такой полезной хранительницы с почти идеальной визуальной памятью, приходилось звать библиотекаря, что он вывел их из этого лабиринта или помог найти нужные книги. Около выхода-входа стояли грязные столики с тусклыми маго-шарами и шаткие стульчики, садиться на которые было чревато последствиями. Сломанный в самый неподходящий момент стул - то ещё удовольствие.
  Кстати, этот библиотекарь - очень интересная личность. Высокий двадцати пятилетний парень, с длинными, отдающими синевой волосами, и серебристыми, любопытными глазами. Долгожитель. Спорю, многие курсы до сих пор гадают, к какой расе он принадлежит. Нет бы какого-нибудь кота или оборотня спросить, они бы сразу сказали, что библиотекарь - вампир. Только боюсь, что тогда мирная жизнь ММУ закончится и без моей помощи. Так что, хорошо, что не спрашивают.
  Увлекшись воспоминаниями, я не сразу заметила, что лестница, ведущая на четвертый этаж, давно закончилась. А когда заметила, моей первой мыслью было: 'Кажись, я не на тот этаж попала'. Но нет, этаж тот же. А вот библиотека разительно изменилась. Явно старшекурсники с пространствами играли...
  Я стояла на самом верху огромной лестницы с ажурными перилами. Она спускалась в просторный, светлый зал, где в четком шахматном порядке стояли шкафы с книгами, по четыре штуки, спиной один к одному. Лично у меня сложилось впечатление, что этот зал не имеет ни начала, ни конца. Обманчивое, конечно, впечатление, но размеры зала действительно поражали воображение. Не замок Царицы, Третей Хранительницы нашего мира, но тоже довольно не дурно. Потолок подняли метров на десять, украсив его цветной мозаикой, на которой темно-синий дракон и ярко-желтый феникс сцепились в смертельной схватке. Два других Хранителя нашего мира. Синий (водяной) дракой - покровитель земли и воды. Феникс - огня и воздуха. Мне всегда было интересно, почему люди считают, что эти два Хранителя обязательно враждуют между собой. Если б это было так, от нашего мира давно б ничего не осталось.
  Саму же лестницу украшали искусно сделанные статуи. Сначала мне показалось, что это скульптуры необычных животных. Но потом, присмотревшись, я была не просто удивлена. У меня было слов, которыми я могла б выразить свой восторг.
  Через каждые десять метров по бокам лестницы были поставлены статуи представителей ВСЕХ РАС нашего мира. Справа от меня стоял дракон с широко раскрытыми крыльями и горделиво выгнутой шеей. А слева... кошка. В боевой трансформации. Она была как живая. Все детали были выполнены с поразительной точностью, начиная с иронично-насмешливого взгляда и обманчиво расслабленной позы хищницы, готовящейся к прыжку, и заканчивая невероятной визуальной гибкостью фигуры. Мне даже показалось, что ещё мгновение, и она сделает осторожный шаг мне на встречу, а потом, узнав, радостно сверкнет серыми глазами, приветливо улыбнувшись растерянной коллеге. Я даже не сомневалась, что передо мной стоит пантера. Я её узнала. Трудно не узнать эти родные глаза, эту родную, расслаблено-напряженную позу, это родное лицо... И чем дольше я смотрела на эту статую, тем больше крепла моя уверенность. Это ОНА. И ошибки быть не может. Но как это возможно? Неужели мы ошиблись и не все погибли в том страшном пожаре...
  Я посмотрела на остальные статуи. Эльф, снисходительно смотрящий на стоящую выше кошку, оборотень, обнимающий за шею волка - свою вторую ипостась. Гном с боевым топором в руках, тролль со скрещенными на груди руками и насторожено смотрящий на стоящего напротив гнома. Человек с властным и холодным взглядом с ненавистью смотрит на нагло ухмыляющегося вампира. А за спиной человека - маленький мальчик. Точнее, парень. Совсем ещё молодой. С короткими, темными волосами и насмешливым взглядом некогда сияющих карих глаз. Конечно, у статуи глаза и волосы бесцветные, но я-то помню... все, от первого знакомства и до момента его смерти. Только каким образом эта скульптура, с такой поразительной точностью похожей на друга моего детства, стоит здесь? Кто её сделал? И что здесь делает скульптура погибшего семьсот лет назад главы клана Д'аркв'ир, бывшего ужаса всех сильных мира сего Виссариона Д'аркв'ир? Главы клана Ночных Волков? Стража предыдущей Царицы Рассветного леса, которая тоже погибла семьсот лет назад? А ведь её статуя находится всего на десять ступень выше...
  И тут я заметила, что скульптуры дракона и кошки смотрят не друг на друга, как остальные, а куда-то вверх. Подняв глаза, я поняла, что просто ОБЯЗАНА узнать, кто сотворил этот шедевр. Кто настолько преобразил библиотеку, которая раньше больше напоминала старый, затхлый чулан.
  Прямо над входом в библиотеку находились ещё три статуи. Слева - сложившая крылья огненная птица, смотрящая горящим взглядом куда-то в зал. Справа - выгнувший дугой длинную, бескрылую спину водяной дракон. А между ними... Царица. Третья Хранительница нашего мира. Глава клана пантер. Владычица Рассветного леса. Никто не знает, как выглядит теперешняя Царица, поэтому её изображали так же, как предыдущих Хранительниц. Высока девушка-кошка в частичной трансформации с длинными, вьющимися волосами и насмешливо-снисходительным взглядом мудрых глаз. В левой руке она держала весы - символ равновесия, а правой вытаскивала из старых ножен меч. За спиной - колчан со стрелами - символы власти Царицы.
  Три Хранителя нашего мира...
  Я в шоке.
  - Алекса, дорогуша! - вдруг позвал меня кто-то.
  Ошарашено повернув голову на голос, я облегченно вздохнула. Библиотекарь.
  - Здравствуй, Степан. Вижу, за время моего отсутствия у тебя тут произошла маленькая перестановка, - я обвела рукой до неузнаваемости преобразившуюся библиотеку.
  Степан довольно прищурился:
  - Нравится?
  - По сравнению с тем, что я видела в прошлый раз? - рассмеялась я. В глазах Степы - море обиды и укора. Поспешно поднимаю руки в знак примирения, - Ладно, не обижайся. Если честно, то очень понравилось. Особенно скульптуры.
  Вампир улыбнулся:
  - Я так и знал, что тебе понравится. Нынешний последний курс постарался. Они как раз в прошлом году изменения и преображения пространства изучали. Вот и решили у меня в библиотеке попрактиковаться. Ну и вот, - Степан окинул гордым взглядом свою 'Сокровищницу Знаний'
  - А скульптуры? - задала я мучающий меня вопрос.
  - Вот чего не знаю, того не знаю, - развел руками вампир, - Сам спрашивал, но они молчат, как рыбы на сковородке.
  - А ты почему спрашивал? - спросила я, оглядываясь по сторонам. Так-с, надо будет к ректору сбегать, поинтересоваться на счет этих старшекурсников.
  - Да заинтересовала меня тут одна скульптура, - нехотя ответил Степан.
  - Ясно, меня тоже, - вздохнула я. Значит, не одной мне статуи оборотня и кошки показалась знакомыми. Хотя, почему 'показались?'. Они и есть.
  - Кстати, а что ты здесь делаешь? - вдруг спросил библиотекарь, пряча лукавую усмешку.
  Я устало закатила глаза:
  - Друг мой, что я ещё могу тут делать! - с укором смотрю на смутившего Степана, - Все как всегда. Отправили учиться, меня не предупредили, столицу на уши подняли, а я должна мотаться туда-сюда и защищать их ненаглядное чадо! Кстати, ты его не видел?
  - Почему не видел, видел, - кивнул вампир, - Он в читальном зале. Твой подопечный вместе со своим другом думают, как учебники до своих комнат донести.
  - А где у тебя читальный зал? - робко спросила я. Один минус у новой библиотеки есть. Я её в первый раз вижу и не знаю, что где находится. Надо будет наверстать упущенное.
  Степан махнул рукой куда-то вправо и убежал. Проводив его недоуменным взглядом, я начала быстро спускаться в зал. Интересно, почему это от меня все сегодня бегают? Надеюсь, мой подопечный не подхватит эту странную эстафету. Хотя дурной пример заразителен!
  
  
  Ник
  
  
  Мы уже двадцать минут нарезали круги по библиотеке, а моей хранительницы все нет и нет. Что-то мне подсказывает (и это 'что-то' находится ниже спины), что ещё минут десять и Крайлис меня убьет. А если не убьет, то покусает точно.
  - И где твоя хранительница? - зло пропыхтел Лис, прислонившись к шкафу с книгами и переводя дух.
  - Понятия не имею, - отозвался я, прислонившись к шкафу, который находился в двадцати шагах от недружелюбно настроенного друга. На всякий случай.
  - Значит так, ещё десять минут, - он что, мои мысли читает? - И я бросаю здесь эти учебники, а ты жди тут свою хранительницу хоть до утра. А я умываю руки.
  - Тихо, - прошипел я, увидев спускающуюся по лестнице девушку, - Объект на горизонте.
  - Где? - встрепенулся Крайлис.
  - На десять часов.
  У Лиса медленно, но уверено полезли глаза на лоб.
  - Это что, ТА, кто я думаю?
  Я довольно кивнул:
  - Она самая друг мой, она самая...
  
  
  Алекса
  
  
  Искать читальный зал не пришлось. Подопечного я увидела, спускаясь по лестнице. Правда, меня он тоже увидел. А удивленное выражение лица его друга Крайлиса заставило меня насторожиться.
  Не поняла, про меня что, уже знают? Хотя Крайлис видел меня три месяца назад на фестивале бардов, который проходил в столице Алькании. Он же в свиту принца входил. Вполне возможно, что просто узнал. Но проверить надо будет.
  Так-с, задача номер один 'найти принца и его дружка' выполнена, осталось только найти повод для знакомства с подопечным.
  Задумчиво посмотрев на стопки книг, которые эти двое несли в руках, я им искренне посочувствовала. Я-то эти учебники уже на память знаю, поэтому несильно-то они мне и нужны. В крайнем случае попрошу Степана, он мне поможет донести (читай - сам же и донесет), а парни сами должны тащить эту гору макулатуры... Хм... А что, неплохой повод для знакомства.
  - Помочь? - с сочувствием спросила я.
  'Страдальцы' с удивлением уставились на меня. Точнее, с удивлением уставился только Крайлис, мой же подопечный был сама невозмутимость, хоть и очень старался это скрыть. А вот его другу даже скрывать было нечего. Парень находился в глубоком шоке. Принц попытался исправить ситуацию, как бы невзначай врезав другу сгустком воздуха в бок. Тихо охнув скорее от неожиданности, чем от боли, Лис чуть было не уронил свою 'горку'. Так-с, суду все ясно. У нас завелся стукачек. И представьте себе, я даже догадываюсь, кто это.
  - А ты можешь? - спросил принц, неодобрительно поглядывая на несообразительного друга.
  - Конечно, - фыркнула я.
  Парни переглянулись:
  - Ну... почему бы и нет, - пожал плечами Крайлис, включаясь в игру 'я знаю, что ты знаешь, что я все знаю, но делаю вид, что не знаю...' и так далее и тому подобное. Игра, конечно, стара, как мир, но своей актуальности не теряла никогда.
  Я тихо хмыкнула. Ладно, в эту игру можно играть и втроём. Учитесь, неучи, пока я добрая...
  Стопки книг с тихим шелестом поднялись в воздух и замерли, ожидая моего следующего приказа.
  'Похищенные' задумчивым взглядом проводили учебники, а потом с любопытством посмотрели на меня.
  Я мило улыбнулась (надеюсь, хоть в этот раз получилось), протягивая принцу руку:
  - Алекса Пареньянас. Можно просто Алекс.
  - Ник, - пожал мне руку мой подопечный и кивнул в сторону своего друга, - А этот не очень сообразительный юноша - мой друг, Крайлис.
  - Можно просто Лис, - галантно поклонился сын бедного учителя по фехтованию.
  Ник... Хвалю, правильно сделал, что имя сократил. А то император дал сыну такое имя, что даже я чуть язык не сломала. И чем он думал? Хотя догадываюсь чем...
  Что ж, программа максимум на сегодняшний день выполнена. Впрочем, не мешало бы охранки на окна подопечного повесить. А то мало ли... Хотя голова сегодня болеть будет жутко. Сначала сеанс левитации, которая, честно говоря, никогда не была моим коньком и постоянно жутко выматывает. А потом заклинание смены облика. Снова придется лазить по деревьям... Надеюсь, хоть в этот раз ветка подо мной не сломается.
  Вот такие мысли терзали меня, пока я с новыми знакомыми (точнее, новыми старыми знакомыми) направлялась к выходу. По дороге мы пару раз встретили других третьекурсников, которые тоже тащили свои учебники. Нас провожали завистливыми взглядами. Мы же всех только гордо игнорировали. Книги, тихо шелестя страницами, летели за нами, шокирую перво- и второкурсников. Конечно, они ещё даже тонкий лист бумаги поднять не могут, а тут две приличных размеров стопки толстых учебников.
  Когда на выходе из библиотеки мы столкнулись со Степаном, я пожалела, что под рукой нет бумаги и карандаша. Отвисшая челюсть вампира просто вопила, что должна быть запечатлена для потомков.
  Но, к сожалению, ничего подходящего под рукой не нашлось. Жаль. Пришлось с невозмутимым видом пройти мимо, высоко подняв нос. А что, я кошка или не кошка? Кошка. Значит, я просто должна хоть раз в день утереть нос другу, который свято верил, что я буду нести книги в руках. Поди, специально сбежал, что б я его к работе на благо отечества имени меня не припахала. А сейчас поджидал, чтобы полюбоваться на эту картину. Его наивность меня умиляет...
  Задумавшись, я не заметила, как мы подошли к комнате парней. Отметила только, что они находятся напротив моей. Дяде надо будет спасибо сказать.
  Торжественно вручила принцу и его дружку 'гранит науки'...
  Вдруг справа едва слышно тренькнула тетива...
  Рефлексы сработали раньше, чем я поняла, что произошло. И на моего подопечного посыпала пепел того, что секунду назад было стрелой.
  - Что это? - удивленно спросил Ник, стряхивая с головы пепел.
  - Пыль, наверное, - пожала я плечами. Принц удивленно посмотрел на 'пыль', недоверчиво покосился в мою сторону, но промолчал.
  Когда он закрыл свою дверь, я вздохнула с облегчением. Обошлось... Вовремя я в ММУ заявилась. Хотя стрелок мазила.
  Для очистки совести обыскала этаж, но, как и следовала ожидать, стрелка уже и след простыл. Будто и не было. Только запах остался... знакомый такой...
  Я настороженно замерла, принюхиваясь. Пустое. Кем бы ни был стрелок, запах он замаскировал. Тут столько примесей, что понять, где настоящий, его запах, а где 'обманка' стало невозможно. Тут даже ищейка след не возьмет... На гране сознания, конечно, проскальзывают знакомые ассоциации, но сосредоточится при таком обилии посторонних запахов - пустая трата времени.
  Ладно, пусть пока живет. Главное, чтобы мой подопечный не пострадал. А пока можно передохнуть перед тяжелыми рабоче-школьными буднями.
  Но сначала надо завершить ещё некоторые дела.
  Первым делом я, навесив на дверь принца целую кучу охранок, отправилась во двор.
  Дождь все ещё лил, как из ведра, поэтому мне никто не мешал. Обойдя здание и найдя окно комнаты принца, я с тоской посмотрела на растущую рядом с ним яблоню. Как меня достали эти лазания по деревьям. Но по-другому никак. Охранки можно поставить только на объект, который находится в радиусе метра от мага. Эх, жизнь моя - жестянка... Ненавижу заклинания смены облика. Метаморфам хорошо, у них это врождённое. А другим как быть? Вот придумал какой-то мазохист это заклинание. Причем ты можешь превращаться только в то животное, которое близко тебе по духу. Думаю, в таком случае не стоит объяснять, почему мой магический зверь - маленькая черная кошка. Впрочем, можно попробовать обойтись и без него. Не в магическом же облике мне заклинание плести?
  Решив все-таки обойтись без ненавистного заклинания, я отрастила кошачьи когти и с легкостью забралась на дерево. Потом выбрала самую крепкую ветку (в памяти всплыла поломанная ветка акации) и, устроившись поудобнее, принялась плести заклинание.
  Вдруг окно резко открылось, заехав рамой мне по носу. От неожиданности я чуть не свалилась с ветки. Но, к счастью, в последний момент мне удалось воспользоваться заготовленным на всякий пожарный случай заклинанием смены облика и вцепится когтями в ветку.
  Возмущено мяукнув, я проползла по ветке поближе к стволу дерева.
  - Сколько можно повторять, - раздался рядом возмущенный голос Ника, - Эта гадюка не станет моей женой!
  Я с любопытством посмотрела на принца, мгновенно навострив ушки.
  - Друг, может не стоит так спешить, - взывал к здравому смыслу моего подопечного Крайлис, - Не такая уж она и гадюка... Ну подумаешь, подралась с баронессой на прошлом балу за право танцевать с тобой или подбросила в прическу герцогини крысу, а в салат маркизы - жабу... так это от того, что она твоё внимание привлечь хочет...
  - Ты забыл про разрезанную шнуровку на платье второй герцогини, - ядовито добавил Ник, - А так же про четыре попытки затащить меня в постель, десять - в беседку, три - к себе в графство, а также про то, что она уже все уши мне прожужжала о том, сколько денег она тратит на одежду, украшения, косметику и т.д. И это не считая того, - я восхищенно присвистнула. Это такой же надо быть беспринципной стервой, что б так достать принца? Интересно, как зовут эту бестию? - что она уже достала меня разговорами на тему: 'Где мы проведём медовый месяц'!
  Ник хмуро посмотрел на ржущего друга. Я тоже уже ели сдерживала рвущейся наружу смех. По последней его фразе я поняла, кого подопечный имеет в виду. Бедный, бедный Ник! Как я его понимаю. Как-то раз мне пришлось 'надеть' личину парня. И по закону всемирного свинства я тоже нарвалась на эту озабоченную девицу. Ели отбилась.
  - Чего смеешься? - возмутился Ник, - Я понимаю, что тебе смешно, а вот мне не очень. Как мне избавится от этой ненормальной?!!
  - Ой, ладно тебе, - хихикнул Крайлис, - Никакая она не ненормальная. Просто засиделась в девицах, вот и хочет замуж побыстрее.
  - Но почему именно за меня?! - воскликнул принц, - Вокруг и других женихов хватает, а она всё ко мне липнет, будто я медом намазан!
  - А ты намазанный, - хмыкнул Лис, - Ты же у нас будущий император! А какая девушка отказалась бы стать императрицей?
  Я тихо фыркнула. Я бы отказалась. Мне и Рассветного леса хватает выше крыши.
  - Кошка, - мрачно буркнул мой подопечный.
  Он что, читает мои мысли?
  - Ну так найди себе невесту среди кошек, - пожал плечами Лис, - Вот сегодняшняя знакомая, Алекса, тебе чем не нравится?
  Мы с Ником в шоке уставились на Крайлиса:
  - Я с ним?! Я с ней?! - одновременно возмутились мы, - Да ни за что!!!
  Тут до парней дошло, что принц возмутился не один. Оба ошарашено уставились на меня. Поняв, что дело - труба, я неуверенно мяукнула:
  - Мя-а-аууу? - для убедительности прижала уши к голове и уставилась на парней голодным, несчастным взглядом.
  - Слушай, ты ничего не слышал? - тоже без особой уверенности в голосе спросил Ник друга.
  Вместо ответа Крайлис подошел к окну и возмущено посмотрел на меня:
  - Ты что здесь делаешь?
  Поминая мысленно злым громким матом треклятого Лиса, я нагло заявила:
  - Гуляю!
  - Да? - с сомнением протянул друг моего подопечного, - А почему ты 'гуляешь' в такой странной позе?
  Ну да, согласна, распластавшаяся по ветке кошка - весьма необычное зрелище, но это не повод надо мной издеваться?
  - Хотела б я на тебя посмотреть, когда тебе со всей дури заедут в лоб оконной рамой! - невозмутимо ответила я, - Вот я и пыталась прийти в себя. А тут вы ещё на ухо кричите, - я возмущено посмотрела на Ника, правой лапой осторожно трогая наскоро намагниченную шишку на лбу.
  Парень смутился:
  - Откуда же я знал, что ты на ветке сидела!
  - Проверять надо, - заявила я, с тоской думая, что сегодня охранки вряд ли удаться поставить.
  - И много ты слышала? - опять встрял в наш разговор Лис.
  - Много услышишь, когда голова от боли гудит, - фыркнула я, - зато последнюю твою фразу хорошо расслышала. И вообще, - возмутилась я, - Где хочу, там и хожу. Кошка я, в самом деле, или нет? - и, пока парни не опомнились, спрыгнула на нижнюю ветку, а с неё на землю.
  Гордо выпрямившись, я уже в человеческом облике направилась в университет.
  
  
  Ник
  
  
  Мы молча проводили кошку взглядами.
  - Как думаешь, врёт? - спросил меня Крайлис.
  - Нет, - уверено ответил я, - Ложь я бы почувствовал. А шишки у неё не было, - невзначай заметил я.
  - А чему ты удивляешься? - хмыкнуть Лис, - У кошек регенерация отличная. Намного лучше, чем у драконов, а про оборотней я вообще молчу.
  Я только улыбнулся. Что ж, не буду тебя разочаровывать.
  Ещё раз посмотрев девушке в след, я решительно закрыл окно.
  
  
  Глава 4
  
  Тяжелые будни Магического Университета
  
  
  
  Алекса
  
  
  - Студентка Алекса, - гневно воскликнул профессор с истории магических существ, с негодованием уставившись на меня, - Не спите на моих занятиях! То, что вы отменно знаете мой предмет, не значит, что вы имеете право бессовестного спать на моих лекциях!
  Я сонно покивала головой, из последних сил борясь с желанием зевнуть.
  Не спите, не спите... А что вы хотите, я уже неделю нормально поспать не могу. Сначала караулила под окнами подопечного, терпеливо дожидаясь подходящего момента для активации охранок. А потом мне каждую ночь начал снится один и тот же сон, причем отнюдь не прекрасный и заканчивающийся отнюдь не хеппи-эндом.
  
  ... В коридоре было темно. Он извивался, разделялся на три или четыре ветки, или галереи, каждая из которых имела свой выход. Стены слабо светились тусклый, голубым светом, но он скорее мешал, чем освещал дорогу. От стен тянуло нестерпимым холодом, от которого не спасала даже теплая одежда.
  Я осторожно кралась по коридору, тщательно выверяя каждое свое движение. Откуда-то я точно знала, что любой неверный шаг или взмах руки, и я могу поплатиться за эту неосторожность жизнью. Неестественная тишина давила на уши, мешая сосредоточиться, и ужасно нервируя. Успокаивало только ровное дыхание идущего за мной человека. Или не человека? Сейчас меня мало волновал этот вопрос. Пантера внутри меня нервно дергала хвостом и прижимала уши к голове, ощущая смутную тревогу. Привыкшая доверять своей второй ипостаси, я насторожено прислушивалась к любому шороху, стараясь не пропустить опасность. Но все было тихо.
  Коридор вильнул в очередной раз, и я вместе со своим неизвестным спутником оказалась в просторном зале идеально круглой формы. Потолок подпирали шесть витых колон. Стены переливались всеми оттенками синего: от темно фиолетового до хрустально голубого.
  Чувство опасности усилилось. Пантера уже не просто беспокоилась. Она ощерилась и угрожающе вздыбила шерсть на загривке, прося выпустить её. Но я не спешила принимать вторую ипостась. Что-то настораживало меня, что-то неправильное было в этом зале. Но что? Хвост зудел, предупреждая о надвигающейся серьёзной опасности.
  - Здравствуй, Алекса, - из-за ближайшей колони вышел закутанный в черный плащ высокий мужчина. От его бархатного голоса по спине пробежали мурашки. А так же от обсидианового кинжала в потертых ножнах, висящего у него на поясе.
  - Здравствуй, коль не шутишь, охотник, - обворожительно улыбнулась я, как бы невзначай показывая резко удлинившиеся клыки, - Что ты здесь делаешь? Насколько я знаю, охотиться вы предпочитаете на моих соплеменников и только на границе с Рассветным лесом. Дальше вы уже не рискуете заходить.
  Охотник усмехнулся:
  - В этот раз мы решили сделать исключение.
  - И для кого же, если не секрет? - моя пантера тихо рычала, недовольно сверкая изумрудными глазами. Ещё немного и мне придется все-таки её выпустить. А при охотнике этого делать ох как не хотелось бы. Внезапно меня окутало слабое, незаметное охотнику свечение. Оно успокаивало, дарило призрачное ощущение безопасность и уверенность в том, что все кончится хорошо. Ой ли...
  - К сожалению, не для тебя, - тяжело вздохнул охотник и улыбнулся. Вот только от его улыбки у меня мурашки по коже побежали. Чую, ответ мне о-о-очень не понравится, - Для него.
  В следующее мгновение в меня полетел обсидиановый кинжал. Точнее, не в меня, а в человека, стоящего у меня за спиной.
  Рефлексы сработали раньше, чем я успела оценить ситуацию. Тела плавно сместилось в бок, подставляя незащищенное плечо кинжалу...
  
  Я недовольно поморщилась, потирая ноющее левое плечо. Не смотря на то, что все это происходило во сне, после резкого пробуждения плечо не переставало ныть. Будто действительно обсидиан в кровь попал...
  Сон мне не нравился. Слишком много вопросов, на которые я не могла дать ответ, после него появлялось. Например, что это за коридор, по которому я кралась во сне? Как охотник на кошек там оказался? Почему их клан решил переступить через свои принципы и согласится на убийство не кота? Кто стоял у меня за спиной? Хотя на последний вопрос ответ у меня как раз есть. Броситься на обсидиановый кинжал я могла только ради нескольких человек: своих братьев, сестры и Ника. Все.
  А ещё мне не нравилось то, что сон был пророческий. Бывают у меня такие. И во всех своих пророческих снах я вижу либо свою смерть, либо смерть кого-нибудь из своих близких. В этом сне умираю я. Причем самой болезненной для кошек смертью. Сама по себе рана, нанесенная обсидиановым кинжалом, неопасна. Опасен для кошек метал, из которого сделан этот кинжал. Любая, даже самая незначительная царапина может убить кошку. Стоит только порезаться обсидиановым ножом и сразу идет заражение крови этой гадостью. За что обсидиан так невзлюбил нас, бедных и несчастных, науке не известно. Но факт остается фактом: когда мой сон станет явью, я, возможно, умру. Почему 'возможно'? Потому что мой сон был очень не четкий и картинка постоянно расплывалась, мешая сосредоточиться и опознать то место, где меня будет поджидать охотник. А это значит, что будущее ещё окончательно не определилось, и неизвестно, умру я от этого кинжала, или мне все-таки хватит мозгов его просто отбить.
  Но встреча точно состоится. И это меня не радует. Охотники не станут изменять своим принципам просто так, из прихоти или из-за денег. Значит, у них должна быть резкая причина желать смерти моему подопечному. Вот только какая? И у меня складывается такое впечатление, что, когда охотники принимали заказ, они не знали, кто будет оберегать мальчишку. Боятся они меня, и связываться из-за какого-то принца не стали бы. Своя шкура дороже. Беда только в том, что по своим правилам они не могут расторгнуть договор с закащиком. Вроде бы они там считают, что не справившийся с заданием охотник не достоин носить это гордое звание, лишается всех своих прав и привилегий и в итоге его изгоняют из клана. Разумеется, самим охотникам это не очень нравится, но против правил, которые сами ж когда-то и установили, они пойти не могут.
  И что это за странное свечение в моем сне?
  - Студентка Алекса, - снова раздался недовольный голос профессора, - Простите мне мою наглость, но не соблаговолит ли глубокоуважаемая кошка поделиться с нами величайшим секретом, кто такие дикие драконы и чем они отличаются от своих старших собратьев?
  Достал.
  - Дикие драконы - высшая нечисть мира Ректешь, обитает на границе земель оборотней с Рассветным лесом и в лесах, находящихся на землях троллей. Внешний вид: ящер с гибким, длинным телом, имеется острый ядовитый гребень, четыре мощные лапы заканчиваются длинными загнутыми когтями, позволяющими диким драконам взбираться по вертикальной поверхности. Голова плоская, имеются три ряда острых зубов, могут легко раздробить камень толщиной в тридцать сантиметров. Предпочитают охотиться на животных семейства млекопитающих отряда парнокопытных. Одиночки, сбиваются в стаи только во время брачного периода. В это время от них стоит держаться подальше, поскольку именно в этот период они особенно агрессивны и опасны. После спаривания самка может откласть около семи яиц, из которых вылупятся и выживут в лучшем случае два детеныша. Самка заботится о детенышах три-четыре месяца, после чего оставляет их. Некоторые охотники на нечисть находят этих детёнышей, приручают с помощью специальных заклинаний и потом используют для охоты на других диких драконов. Убить этих существ можно только оружием с серебряным напылением, - монотонно процитировала я заученный наизусть урывок из учебника и из вредности добавила. - Учебник с истории магических существ третьего курса, раздел пятый 'Магические существа Рассветного леса и диких лесов на землях троллей', параграф четвертый 'Дикие драконы, их разновидность и способы уничтожения', странница сто тридцать третья.
  Лицо профессора надо было видеть. Особенно, если учитывать тот факт, что эту тему мы вообще ещё не проходили. Мы сейчас на мантикорах сидим. Если хотите, могу вам и про них рассказать...
  - Отлично, студентка Алекса, - выдавил из себя бедняга, - Садитесь.
  А я и не вставала. Не царское это дело.
  До конца лекции профессор меня больше не трогал. Поэтому я спокойно проспала всю пару, не испытывая ни малейших угрызений совести. Снова где-то загуляла эта ветреная особа...
  Впрочем, проспала я только первую часть пары. На второй же я решила заняться более полезными вещами. Например, расставить по полочкам полученную за эти два месяца моего пребывания в ММУ информацию.
  К слову, эти два месяца пролетели быстро, поскольку были доверху забиты всевозможными событиями. Как приятными, так и не очень. Итак, обо всем по-порядку.
  На следующий же день после знакомства с моим подопечным, я столкнула в коридоре с ещё одним долгожителем нашего ММУ, вот с этим самым профессором по истории магических существ. Мой злейший враг в этом заведение. Каждый раз, когда во втором полугодие мы проходим тему 'Опаснейшие магические существа нашего мира и способы борьбы с ними' и он перечисляет всех, по его мнению, относящихся к этому определению магических существ, мне до жути хочется прибить этого вредного старикашку. Нет, я понимаю, когда он называет 'магическими существами' (в его устах это тоже самое, что и нечисть) единорогов (вымерли задолго до моего рождения, а живу я ого-го как долго), пегасов (тоже вымерли), мантикор, араншей (сам ты нечисть, нечего моих араншей обижать!) и так далее... Но, когда этот... профессор называет так кошек, вампиров (не упырей, которые относятся к нежити, а расу), оборотней (не перевертешей, а тоже расу) и драконов, то мне хочется его убить. По началу я ещё пыталась доказать, что я (то бишь кошки) - не нечисть и для этого мне пришлось искупаться в бочке с святой водой (в одежде, разумеется!), вытерпеть долгую процедуру обвешивания серебряными предметами... Это ещё ладно, вытерпеть можно, но, когда этот маразматик с воплем 'Сгинь, нечистая сила!' бросился на меня с осиновым, намереваясь проткнуть этой зубочисткой мне сердце... я не выдержала и сама чуть не воткнула ему этот кол в другое место... ну, в то, которым император думал, когда имя сыну давал...
  Отобрав у этого... нехорошего человека кол, я два часа гоняла его по этажам, грозя ему всеми карами, на которые было способно моё рассерженное воображение. Ректор мне даже простил недавний разгром своего кабинета (ещё бы, я этого профессора раз пять мимо развалин его кабинета прогоняла, чтобы дядя вдоволь насладился позором давнего врага)...
  Но то, что этот старикашка заявлял на последнем курсе, добивало меня окончательно и бесповоротно... минут на десять. Этот человек заявлял, что три Хранителя нашего мира (напоминаю, Феникс, Водяной Дракон и Царица) на самом деле... главные магические существа, которым боги приказали охранять населяющих наш мир разумных существ и повелевать остальными, НЕразумными существами... Я в шоке... Боги приказали Хранителям... Хотела бы я на это посмотреть! Особенно на то, как они будут приказывать Царице.
  В общем, наша встреча была бурной, переполненной эмоциями и впечатлениями. Чувствую, что если б не вмешательство ректора, одним упрямым профессором в мире стало б меньше.
  К сожалению, это был не единственный неприятный сюрприз последних двух месяцев. После моей стычки с заклятым врагом ко мне подошли три оборотня с очень... ну, скажем, весьма интимным предложением совершить сегодня ночью увлекательную прогулку (читай - пробежку) при свете полной луны, завершив её на берегу очаровательного озера в чудесных кустиках сирени (тонкий намек, правда?). На что я, сверкнув злющими кошачьими глазами, сухо ответила, что если эти... озабоченные типы дорожат своим мужским достоинством, то пусть тысячу раз подумают, прежде чем делать такое 'заманчивое предложение' первой попавшейся двухипостасной, не забыв перед этим проверить, действительно ли она оборотень! Парни быстро просекли, в какую сторону дует ветер, извинились и поспешно смылись в неизвестном направлении.
  Во время обеда, в столовой, ко мне решил подкатить ещё один озабоченный индивидуум мужского пола. На этот раз это был светлый эльф. В отличие от оборотней он решил прихватить с собой цветы, которые росли в горшках на каждом столе, используя для фотосинтеза вместо солнечного света свет магических шаров, которые неспешно кружили под потолком. Клянусь, я б не стала его трогать, если б не три обстоятельства: тон, которым он сделал мне предложение (читай - одолжение) с ним переспать, второе - его непоколебимая уверенность в том, что не получит отказа, и третье - я ещё не отошла от встречи с профессором. Короче говоря, эльф попал. Крупно так, по самые остроконечные ушки. До него это дошло позже, но было уже поздно. До конца обеда беднягу не видели. Он занимался 'физической подготовкой': со всех ног удирал от оживших цветочков, которые резко увеличились в размерах и были настроены отнюдь не дружелюбно. Я бы даже сказала, кардинально недружелюбно (видно, свет магических шаров плохо на них влияет... какие-то они уж больно кровожадные... и здесь не причём, честно-честно!)
  Но больше всего меня беспокоил взгляд Ника, которым он время от времени на меня бросал. А уж с каким любопытством он провожал каждого неудачливого претендента на место в моей постели... Ох, не к добру это, хвостом чую!
  Мои опасения подтвердились на следующий же день. В шесть часов утра меня разбудило подозрительное шипение неопознанных объектов около моей кровати. С трудом раскрыв глаза, я с удивлением минут пять наблюдала за копошащимися на полу белыми розами-змейками. Должна признать, довольно красивыми. Я даже не сомневалась, кто был отправителем этого 'букета', как и не сомневалась в том, где этот самый 'букет' добыт.
  Убедилась я в этом на первой же лекции. По расписанию у нас было 'Основы целительства и знахарства'. Занятие проходило в университетской оранжерее, где я имела возможность полюбоваться осиротевшей грядкой, на которой раньше цвели 'Королевские белые розы'. Клавдия Аливаровна призывала все громы и молнии на голову хулигана, а мой новоявленный 'воздыхатель' стоял в сторонке и, извиняюсь за выражение, 'делал морду кирпичом', по принципу 'я тут не причем и вообще первый раз про это слышу'. Ага, так я и поверила.
  Справедливость восторжествовала снова ж таки во время обеда. Зря принц взял себе виноград, ох зря. Очень необдуманный поступок с его стороны. Постиг он эту простую истину только когда драпал от разъяренного роя оживленных кусачих насекомых, которые раньше были виноградными косточками (не то чтобы мне розы не понравились, просто только его мне в ухажерах не хватала для полного счастья!).
  На урок 'Порче- и сглазоведения' Ник пришел очень злой, усталый и покусанный. Я тут же сделала ангельское выражение лица, отвечая на злой взгляд подопечного самым невинным взглядом во всем мире. Не поверил. Ну и не надо...
  
  
  ****
  
  
  Он отомстил. Этот гад голубых кровей МНЕ, Алексе д'эль Альтерни, отомстил!
  Отдыхаю я в ванне, никого не трогаю, наслаждаюсь запахом безжалостно общипанных на лепестки Королевских роз, как вдруг эти самые лепестки превращаются в маленьких пираньей и начинают меня кусать!
  Взвизгнув скорее от неожиданности, чем от боли, я пулей вылетела из ванной. Наскоро залечив укусы и одевшись, я с утробным рычанием выбежала из комнаты. По пути напугав до полусмерти щебетавших около окна первокурсниц, я на крыльях мщения бросилась на поиски своего обидчика. Вопрос, кем он является, даже не подлежал рассмотрению. Ответ был очевиден.
  Выскочив в очередной коридор, я увидела свою цель. Ник сидел на подоконнике и как раз собирался с довольным выражением лица откусить кусок спелого яблока, которое он держал в правой руке. Мои губы растянулись в кровожадной улыбке. Несколько слов и яблоко обросло острыми ядовитыми шипами. Нет, я не садистка, я просто очень мстительная и вредная особа! Хотя голова потом от этого заклинания болеть будет долго. Слишком энергоемкое.
  М-да-а-а-а... Никогда не думала, что его высочество знает такие слова... Проходившие мимо пятикурсники аж заслушались.
  Тем временем принц, закончив вытаскивать из языка колючки, начал оглядываться в поисках шутника. Узрев моё цветущее от осознания собственной коварности лицо, глаза Ника начали медленно наливаться кровью. Совершиться правосудию помешал вовремя подействовавший яд. Мой подопечный резко согнулся пополам и поспешно телепортировался в неизвестном направлении.
  Чувствуя на душе удовлетворение от совершенной мести, я направилась обратно в свою комнату.
  
  
  ****
  
  
  Ректор проводил тоскливым взглядом жутко довольную собой кошку и обречённо вздохнул:
  - Началось...
  
  
  ****
  
  
  Алекса
  
  
  Вот так и начались веселые будни Магического Межрасового Университета. Мы с Ником никак не могли прекратить соревнование под кодовым названием 'Кто кого перепакостит'. Победитель никак не определялся, хотя мы оба очень старались.
  После очередного уничтожения спортзала, где мы отрабатывали владение боевыми заклинаниями (зал не спасли даже специальные гасящие большую часть силы заклинаний щиты), терпение ректора лопнуло, как большой мыльный пузырь, и он вызвал нас к себе в кабинет. Зря... очень зря он решил вычитывать нас обоих одновременно.
  В общем, кабинета у ректора больше нет. Сам ректор щеголяет до блеска отполированной лысиной и ярко-розового цвета кожей. А нечего было лезть нас разнимать! Мы этим фактом были возмущены до глубины души настолько (как же, нам мешают выяснять отношения), что даже сами не поняли, когда успели швырнуть в несчастного ректора огненный шар (я) и навести порчу (Ник). Опомнились мы, когда было уже поздно. Зато какую слаженность мы продемонстрировали, когда со всех ног удирали от взбешенной жертвы наших разбирательств. Он же не ожидал от нас такой подлости, поэтому щиты не ставил. Как выяснилось, зря...
  После этого случая вычитывает нас по-очереди. Сначала Ник, а потом я. Во время каждый головомойки мы каемся в содеянном, уверяем ректора в вечном любви друг к другу и бьем себя пяткой в грудь, обещая, что больше не будем. Угу. Так он нам и поверил.
  Вот и сейчас, иду я к нему в отстроенный нами с Ником кабинет (ночью, пока никто не видел, под присмотром злющего розового ректора. А потом два дня пластом лежали в своих комнатах, а Лис временно выполнял навязанную ректором роль няньки, бегая от принца ко мне и обратно) и думаю: как объяснить дяди полное уничтожение лаборатории?
  К кабинету я подошла вовремя. Из него как раз выходил хмурый Ник. Посмотрев на него, я согнулась пополам от хохота (в который раз за день). Дело в том, что наша стычка в лаборатории впервые закончилась с потерями для враждующих сторон. В результате Ник теперь имел фиолетовую в белый горошек кожу и ядовито-зеленого цвета волосами.
  Ник окинул меня мрачным взглядом змеиных глаз (тоже, кстати, результат стычки):
  - Чего с-с-смеешьс-с-ся? Ты на с-с-себя с-с-смотрела? - прошипел он.
  Я глянула в висящее на стене зеркало и улыбнулась:
  - А что, мне идет! Окружающие сразу осознают, что девушка перед ними отнюдь не белая и пушистая.
  - М-да, первое впечатление бывает обманчиво, - кивнул Ник, направляясь в сторону библиотеку.
  Посмотрев ему в след, я тихо хихикнула. Сзади у Ника имелся так же симпатичный розовый хвостик. Поросячий. Он о нем, правда, ещё не знает...
  Отсмеявшись, я зашла в кабинет.
  - А, вот и ты, Але... Мама! - охнул ректор, уставившись на мою новую прическу.
  Змеиное шипение было ему ответом.
  - Что это? - слабым голосом прошептал бедняга, уперевшись рукой на стол.
  - Это? - я невозмутимо ответила щелбан упорно лезущей в глаза змейке, - Моя новая прическа. 'А ля Медуза Горгона'.
  Ректор тяжело опустился в кресло, схватившись за сердце.
  - Алекс, ты меня в гроб загнать хочешь? - спросил дядя, нашаривая свободной рукой валерьянку.
  - Почему? - удивилась я, садясь в стоящие напротив стола ректора кресло.
  - Потому что скоро это будет единственное место, где я от вас с Ником смогу спрятаться! - ответил дракон.
  - Дядя, не преувеличивай, - успокаивающие сказала я, разумно промолчав, что мы с принцем его и в гробу найдем, - От Кираи с её подопечным у тебя больше проблем.
  Кирая - агент леопардов, которую послали охранять наследника оборотней клана Метоморфоф. Коллега, в общем. Разница только в том, что мой подопечный прекрасно знает, кто его оберегает, а её - нет. Естественно и проблемы у неё намного больше.
  - Не напоминай, - поморщился ректор, - Ты мне лучше скажи, что ты снова с принцем не поделила?
  Я замялась:
  - Ну, понимаешь...
  - Ох, - вздохнул ректор, - Этот кошмар когда-нибудь закончится?
  - Скоро, - серьёзно сказала я, - Потерпи ещё два месяца.
  - А что у нас через два месяца? - насторожился мой дядя.
  - Нас будут на группы разбивать, - напоминала я, - Что б учились работать в команде. А потом экзамены и практика...
  - Ты думаешь, это поможет? - с сомнением спросил ректор. А в глазах такая надежда!
  - Поживем - увидим, - пожала я плечами, - Я могу идти?
  Дядя обреченно махнул рукой. Приняв это за знак согласия, я выскользнула в коридор и направилась к себе. Душу грела мысль, что сегодняшний раунд нашего с Ником противостояния закончился в мою пользу...
  
  
  Ник
  
  
  Крайлис ждал меня в библиотеке за нашим самым дальним столиком и рассеяно листам какую-то книгу. Увидев меня, друг изо всех сил пытался сдержать смех, но у него не получилось
  - Ну хоть ты не с-с-смейся! - возмутился я, садясь в свободное кресло.
  - Прости, - виновато улыбнулся Лис, - Ну что, снова ничья?
  - Да куда там, - поморщился я, вспоминая сегодняшнюю стычку с кошкой, - Алекс-с-с ведет.
  - Что будешь делать? - заинтересовано спросил Крайлис, - И вообще, ты можешь мне объяснить, зачем весь этот цирк?
  - Потом, - отмахнулся я, - А на с-с-счет 'что делать'...
  Я тяжело вздохнул и встал со стула, начав ходить туда-сюда, размышляя, что делать дальше.
  Вдруг Лис снова захохотал.
  - Что тебя на этот раз рас-с-смеш-ш-шило? - спросил я.
  Крайлис молча ткнул пальцем мне за спину. Не понял. Повернувшись спиной к висящему рядом зеркалу, я таки увидел, ЧТО насмешило моего друга. Хвост. Поросячий. Ш-ш-ш-ш-ш...
  - Ну, вс-с-се, - прошипел я, - Я буду мс-с-стить и мс-с-стя моя с-с-страш-ш-шна!
  
  
  ****
  
  
  Утро... Колокол ещё не пробил начало нового рабочего дня, студенты досматривали последние сны. Кто чудесные, в которых ректор отменил 'сухой закон', кто кошмарные, в которых профессора с нездоровым рвением выпытывали формулу построения магического контура с двойным плетением и тремя замыкающими...
  Только один студент ММУ не спал в этот ранний час, а со злорадной улыбкой делал свое черное дело у одной из дверей третьего этажа.
  Наконец, закончив, он с чувством выполненного долга отправился досыпать.
  
  
  Алекса
  
  
  Убью гада!! Пусть только попадется мне на глаза!!!
  Спросите, кого я собираюсь убивать? А то вы не догадываетесь! Принца этого контуженного... точнее, контуженным он станет после того, как я его найду.
  Этот... нехороший человек заклинанием левитации подвесил у меня над дверью ведро с ледяной водой! Поскольку силовая линия проходила через дверную ручку, на которой висел подпитывающий заклинание артефакт, то стоило мне открыть дверь, как подпитка заклинания прекратилась и ведро, на мгновение замерев в задумчивости, опрокинулось мне на голову. К сожалению, я не успела заметить, как это произошло. В этот момент меня охватило жгучее желание объяснить одному высочеству, в чем он не прав.
  Высушив волосы и одежду (какое расточительство магической энергии), я, захватив учебники (я все-таки заставила Степана мне принести эту макулатуру) и отправилась в аудиторию, точно зная, что по дороге столкнусь со своим потерявшим совесть подопечным (хм... интересно, а она у него вообще была?).
  Как я и думала, подходя к аудитории, я увидела Ника, вокруг которого собралась приличная стайка первокурсниц (присмотревшись, я поняла, что не только первокурсниц). Созерцая ловеласовскую улыбку коварного обидчика меня, любимой, я придумала не менее коварный план мести.
  Через мгновение, выпучив глаза и с дикими воплями 'А-а-а-а! Вампир!', девушки разбежались в разные стороны, по пути сбивая с ног студентов и профессоров. Задумчиво потрогав языком внезапно увеличившиеся клыки, его высочество заметил мою победоносную улыбку. Издав нечто среднее между мычанием размеренного быка и рёвом дракона в брачный период (жуткая смесь!) он с размаху запустил в меня каким-то проклятием.
  К счастью для меня, я успела юркнуть в приветливо распахнутую дверь аудитории, так что предназначавшиеся мне гангрена пополам с геморроем достались профессору с 'Порче- и сглазоведения', который по-джентельменски открыл передо мной дверь. Приветливая улыбка резко исчезла с его лица, натоместь на нем отразилась вся непередаваемая гамма ощущений, которые испытал профессор, получив такой 'подарочек'...
  
  
  ****
  
  
  Как вы уже догадались, первой парой у нас должно было быть 'Порче- и сглазоведения'. Думаю, не стоит уточнять, что никакого 'Сглазоведения' у нас не было по вполне понятным причинам?
  После не состоявшегося урока, я отправилась в свою комнату поменять учебники и помедитировать, восстанавливая душевное равновесие.
  Удобно расположившись на кровати, я закрыла глаза и задумалась. Итак, что мы имеем? За принцем действительно идет охота. За три месяца, которые я провела в университете, его пять раз пытались застрелить из арбалета, десять раз - отравить на уроке 'Основы целительства', ну и три раза прибить заклинанием на уроке боевой магии (это не считая наших стычек). Попытки повторяются регулярно, но как-то вяло, я бы сказала. Единственное, что я смогла узнать, так это то, что за покушениями действительно стоят охотники. Вот только я никак не могу понять, почему они медлят. Зачем все эти отравления стрелы, если яд - неопасен, а стрелы бьют мимо? Логика в чем? Узнать, на что способен объект? Так во сне его можно заколоть и все! Не помню случаев, когда у охотников вдруг появлялась такая вещь как благородство. Честного боя точно не будет. Тогда зачем? Хотя... если вспомнить мой сон... Может, они пытаются вычислить меня? Так глава клана знает меня в лицо... Или они действуют в обход главы? Охотник из моего сна был очень молодой (по меркам долгожителей и охотников) и вполне может быть, что он и его приспешники приняли заказ на свой страх и риск. Это осложняет дело. Глава клана охотников не простит мне смерть молодняка. М-да, куда не кинь...
  Я с наслаждением потянулась, разминая затекшие мышцы и, полная сил и хорошего настроения, спрыгнула на пол..., чтобы в следующее мгновение поскользнуться на толстой корке льда. Уже падая, я заметила выросшие из пола ледяные иглы...
  Университет ощутимо вздрогнул. Ор злой кошки может составить здоровую конкуренцию боевому кличу драконов. Последние это прекрасно знали и сейчас все находящиеся в ММУ драконы с уважением покосились в сторону третьего этаж.
  ... Убью!!!...
  В бешенстве я выскочила в коридор, где застала Ника, который уже приготовился ретироваться с места преступления, но не успел. Видимо, не ожидал от меня такой прыти. Судя по его испуганному взгляду, мой крик он слышал и понял, что немного перегнул палку. Окончательно принц в этом убедился, когда я, сверкая изумрудными глазами, приняла вторую ипостась.
  Высочество прониклось напряженностью момента, моментально развив спринтерскую скорость, и бросился удирать от своей смерти в облике огромной пантеры с длинными кликами и очень острыми когтями. Естественно, я кинулась его догонять.
  - Нас не догонят, нас не догоня-а-ат! - подбадривал себя принц, перепрыгивая препятствия в виде напуганных студентов и профессоров.
  - Врешь, не уйдешь! - рычала я, огромными скачками догоняя свою цель.
  После третьего круга по университету парень понял, что долго поддерживать такой темп не сможет, и резко сменил тактику. В очередной раз пробегая мимо лестницы, ведущей в сад, Ник зацепился за перила и быстро сменил направление. Видимо, он надеялся оторваться от меня в парке. Наивный...
  Немного сбавив скорость, я выпрыгнула в открытое окно, сократив разрыв между собой и императорским отпрыском. В голове уже созрел план изящной мести подопечному.
  Когда мы добежали до небольшого озера, которое находилось в парке, я совершила невероятный прыжок, приземлившись перед Ником, тем самым отрезая ему путь к побегу.
  Бедолаге ничего не оставалось, кроме как с разбегу сигануть в ледяное озеро. Это была его роковая ошибка...
  Шепнув пару слов, я, уже в человеческом облике, с удовольствием наблюдала, как мою эстафету с энтузиазмом перенял местный водяной. С настоящим охотничьим азартом он гонял принца по всему озеру, демонстрируя далеко не маленькие зубы и не позволяя 'спортсмену' подплывать близко к берегу. Надо же, никогда не думала, что его высочество так хорошо плавает 'кролем'...
  Вдоволь налюбовавшись сим увлекательным зрелищем, я сжалилась над подопечным. Водяной в последний раз окатил Ника водой и, вильнув на прощание хвостом, скрывался на дне озера.
  Злой, мокрый принц выполз на берег, после чего обессилено развалился на песке. Немного подумав, я подошла к нему и села рядом.
  - Мир? - спросила я, когда парень немного отдышался и смог принять сидячие положение. Ник окинул меня задумчивым взглядом. Взвесив все за и против, он принял единственное правильное решение:
  - Мир, - и мы пожали руки, скрепляя наш мирный договор.
  
  
  ****
  
  
  Ректор облегченно вздохнул, провожая взглядом удаляющихся студентов, которые весело что-то обсуждали:
  - Кажется, обошлось...
  
  
  Глава 5
  
  Шпаги звон
  
  
  
  'Наставление молодому поколению.
  
  ? 4
  
  Если одна милая, хрупкая и, на вид, беззащитная девушка просит вас 'не будить в ней зверя', мой вам совет... лучше послушайтесь!
  P.S. если вы все-таки 'разбудили зверя', то советую предпринять следующие меры: копайте бункер, запасайтесь сух-пайком и пишите завещание. (последний и первый пункт лучше поменять местами, а то вдруг не успеете...)
  
  Пометка на полях (женский почерк):
  Ему это уже не поможет!
  
  Ниже (мужской почерк):
  Слава Хранителям, что речь не обо мне!
  
  Еще ниже (женский почерк):
  Не расслабляйся! Возможно, у тебя ещё все впереди...
  
  Анонимы'
  
  
  Ник
  
  
  Снова лил дождь. За три с половиной месяца он уже порядком надоел. Утром - дождь, в обед - немного посветлело, вечером - снова дождь, ночью - звезды, луна, вот, думаешь, проснешься завтра, а на улице - солнышко светит, птички поют. Ага, солнышко, птички... А ливень не хотите? И так все время.
  Я недовольно тряхнул враз намокшими волосами. Ну и как в таких условиях за своим араншем следить? Стоит выйти на улицу, и ты уже мокрый до нитки. А чтобы попасть в конюшню надо ещё двор пересечь, подождать, пока конюх подымет свою... филейную часть тела и откроет тебе дверь (Зачем в конюшне дверь? Точнее, зачем её закрывать? Боится, что его, конюха, украдут?)
  Тяжело вздохнув, я прогулочной походкой направился к конюшне. Все равно уже промок, так зачем куда-то спешить?
  В конюшне было тепло и сухо. Заспанный конюх окинул меня недовольным взглядом, нехотя впуская в святая святых. Приветливо кивнув парню, я направился к самому дальнему углу помещения. Другие лошади на дух не переносят араншей. Уж не знаю почему, но остальные верховые животные не могли спокойно ужиться с моим Ночным Ветром. Эренос, по-кошачьи. Красивый жеребец черной масти в обычной ипостаси и хищный ящер с темно-синим ядовитым гребнем и тремя рядами острейших клыков в боевой.
  Вдруг я услышал тихий голос в том углу, куда я направлялся. Осторожно подкравшись к ближайшему пустому стойлу, я замер. Около моего Эра стояла... Алекса! И тихо что-то говорила, поглаживая аранша по шее.
  - Привет, красавец, - ласково потрепала она Эреноса по холке. Тот довольно замурчал, пытаясь лизнуть кошку по лицу, - Не шали! Я тоже по тебе соскучилась, - Эр тихо всхрапнул, - Извини, дел много было, поэтому мне не удавалось тебя навестить, - Алекс вытащила из кармана несколько кусков сахара, и дала их араншу, - Смотри, что я тебе принесла, - Эренс радостно всхрапнул, принимая угощение.
  Я тихо присвистнул. А Крайлис ещё сомневался, что Алекс - моя хранительница. Вот тебе, друг мой, и доказательство. Кроме хозяина и дарящей аранш больше никого к себе не подпускает и еду не принимает. Это на уровне инстинктов.
  Я хотел было открыть свое присутствия, но передумал. Не стоит. Игра 'я знаю, что ты знаешь, что я все знаю' ещё не окончена. Пусть пока все остается так, как есть. А Крайлис не прав. Смысл в этом есть.
  Я, стараясь не привлекать внимание, неспешно отошел от своего укрытия. Через минуту я уже подходил к входу в университет, продолжая думать об Алексе. Много слухов, домыслов и сплетен крутилось вокруг этой особы. Хотя толком про неё никто ничего не знает. Кроме, возможно, Старейшин клана. Вот только вряд ли они что-то кому-то расскажут. Правая рука Царицы, верховный маг и воин Рассветного леса, ужас и кошмар всех Высших мира сего. Всех, кроме моего отца. Хотя, учитывая последние события и вспоминая три выбитых зуба... Кто знает, кто знает...
  Но мы уклонились от темы. Смысл игры 'я знаю...' очень прост: дать нам возможность получше узнать друг друга. Без шелухи титулов, слухов и сплетен. Нет смысла, нет смысла...
  Открою вам страшную правду: мы с Алексой 'сцепились' не из-за неудавшегося ухаживания. У меня и в мыслях не было попробовать повторить 'подвиг' других самоуверенных озабоченных представителей мужского пола нашего университета. На самом деле я таким оригинальным образом предложил Алексе немного разнообразить тихую и размеренную жизнь ММУ. И она согласилась.
  Я с удовольствием потянулся, заходя в свою комнату и скидывая на стул мокрый плащ. Эх, хорошо мы провели эти три с половиной месяца! Есть, что вспомнить. Правда, отцу об этом лучше не рассказывать... А то начнется: 'Наследному принцу великой империи Алькании не подобает вести себя подобным образом, ибо эти действия негативно сказываются на репутации всей империи в целом и нашего древнего и уважаемого рода в частности' и так далее и тому подобное...
  Кстати, надо будет при случае спросить у Алексы, как они с моим отцом проводили школьные будни в ММУ.
  
  
  Алекса
  
  
  Я тихо вздохнула, с обреченностью смотря на сплошную стену воды. Дождь, дождь, дождь... Ненавижу дождь!
  Накинув на голову капюшон, я быстро пересекла двор и постучала в маленькую, неприметную дверцу в стене дома сторожа.
  - Кто там? - раздался из-за двери недоверчивый голос старика.
  - Я, дядя Игорь, - весело откликнулась я.
  - Алекса, - дверь сразу открылась, и на пороге появился сияющий от радости сторож, - А мы тебя уже заждались.
  - Простите, - искренне извинилась я, заходя в дом и снимая с головы капюшон, - Мне нужно было проведать аранша Ника.
  В небольшом домике нашего сторожа сегодня, по моей просьбе, собралась большая часть нашего учительского коллектива. На середине комнаты за накрытым столом в удобных креслах сидели вечно хмурый в моем присутствии профессор с истории магических существ, магистр Саренс (наконец-то у меня появилась возможность вам его представить, а то все 'маразматик', 'старикашка'...), нервно простукивающий по столешнице пальцами профессор со сглаза, магистр Арон Карнович и внешне абсолютно невозмутимая профессор с 'основ целительства' Клавдия Аливаровна (тьфу, язык сломать можно!). Напротив меня стояли ещё два продавленных кресла, в одном из которых сейчас вальяжно устроился мой дядя. У окна, печально наблюдая за набирающим силу дождем, стоял молчаливый профессор с боевой магии. Конечно, его ж стихия - огонь, а тут вода кругом. Вот он и чувствует себя некомфортно...
  - А без этого нельзя было обойтись? - проворчал профессор с истории магических существ, осторожно дуя на горячий малиновый чай.
  - Друг мой, - с укором произнес профессор с проклятие- и сглазоведения, - Алекса должна выполнять свои обязанности хранительницы рода.
  - Для этого мы тут и собрались, - не унимался историк, бросая на меня недовольные взгляды, - А кто-то, не будем показывать пальцами, кто, заставляет нас себя ждать. Будто у нас других дел нет...
  - Саренс, - укоризненно покачал головой ректор, поудобнее устраиваясь в продавленном кресле, - Алекса уже объяснила нам причину своего опоздания. А теперь, - ректор бросил на меня выжидающий взгляд, - не мешало бы так же объяснить причину нашего непривычного собрания. Не удовлетворите ли вы наше любопытство, студентка Алекса?
  - С удовольствием, - кивнула я, садясь на любезно предоставленный мне сторожем стул, - Поверьте, причина более чем серьёзная.
  -- Мы тебя внимательно слушаем, - кивнула профессор с основ целительства, не отводя от меня заинтригованного взгляда.
  Я тяжело вздохнула, собираясь с мыслями.
  - Для начала следует прояснить несколько моментов для непосвященных, - дождавшись утвердительного кивка дяди, я продолжила, - Мое полное имя - Алекса д'эль Альтерни. Да, та самая, - поспешно добавила я, заметив вытянувшиеся лица профессоров со сглаза и с целительства, - Семьсот лет назад я совершила главную ошибку в своей жизни - пообещала основателю рода императоров Алькании стать хранительницей его рода. Почему, советую не спрашивать. Не отвечу. Это, во-первых. Во-вторых, здесь я не с секретной миссией Рассветного леса, а оберегаю наследного принца Алькании, Никанорена, - я это выговорила! - д'Амретор. Проще говоря, студента Ника с третьего курса, - раздался громкий стук падающих челюстей, - Таким образом, подхожу к причине нашего собрания - на принца идет охота. Серьёзная охота. Насколько я знаю, начали её охотники Теневого клана. Причем очень молодые его представители и действуют они, скорее всего, за спиной главы клана.
  - Я так понимаю, это была не главная причина, которая заставила вас раскрыться? - осторожно уточнил отошедший от шока Арон Карнович.
  - Правильно понимаете, - кивнула я, принимая из рук сторожа чашку с чаем, - Спасибо. Так вот, главной причиной, которая заставила меня так поступить следующая: мне уже три с половиной месяца снится один и тот же сон. В этом сне Ник, возможно, может пострадать от действий охотников.
  - А точнее? - фыркнул Саренс, допивая уже порядком остывший чай.
  - Точнее сказать не могу, - отрицательно покачала я головой, - Не потому, что я вам не доверяю, - профессор с истории скептически хмыкнул, - а потому, - продолжила я, напрочь игнорируя насмешки историка, - что я точно ничего не могу рассказать. Сон размытый, нечеткий, ход событий постоянно меняется. То есть, рассказать вам сон я могу, но не факт, что этой ночью мне не приснится совершенно другая версия будущих событий.
  - А ты уверена, что сон - пророческий? - уточнила профессор с целительства, внимательно разглядывая меня. Ещё бы, не каждый день узнаешь, что лучшая студентка на потоке на самом деле - правая рука Царицы и в пра-пра-пра-пра...бабушки тебе годится.
  - За свою долгую жизнь я научилась отличать обычные сны от пророческих, - фыркнула я, потянувшись за лежащей на большом блюде куском пирога, - Но это ещё не все. Клавдия Аливаровна, у меня к вам один вопрос. Насколько я помню, вы ведёте у студентов пятого курса 'Теорию провидения', - дождавшись утвердительного кивка женщины, я продолжила, - Дело в том, что в своем сне я поступаю так, как в реальной жизни я не поступила бы никогда. Причем во сне все кажется мне логичным и правильным. А когда я просыпаюсь и начинаю обдумывать свой сон, то мои действия мне кажутся..., мягко говоря, нелогичными.
  - Вот как, - нахмурилась Клавдия Аливаровна, - А ты можешь уточнить, какие именно действия тебе кажутся нелогичными?
  Я немного замешкалась, но все же сказала:
  - В своем сне я не отбиваю летящий в меня кинжал, а спокойно смотрю, как он вонзается в мое плечо.
  Профессор задумалась.
  - Даже и не знаю... Скажи мне ещё вот что. Перед тем, как бросится на кинжал, ты что-то необычное чувствовали? Что-то, что показалось тебе странным или насторожило?
  - Да нет... - начала я, но запнулась, поймав за хвост вертевшуюся в голове мысль. А ведь точно. Обычно моя пантера не рвется в бой, наплевав на мои решения. Это что же получается? Меня на кинжал заставит броситься моя же пантера? Точнее, не так. Моя кошка в этот момент ПЕРЕНИМЕТ у меня контроль над телом?
  ...Рефлексы сработали раньше, чем я успела оценить ситуацию...
  Точно. Такое бывает только тогда, когда я теряю контроль над телом, и кошка может действовать на свое усмотрение. Только в последний раз такое случалось лет с пятьсот назад. И если это повторится именно в тот момент, когда в Ника полетит кинжал... не хочу даже думать, что случится со мной в таком случае. Впрочем, ответ очевиден. Я не переживу этого удара.
  Только странно это. Никогда не замечала за своей кошкой суицидных наклонностей. А значит, что-то должно заставить мою кошку так поступить. Но что?
  - Значит, что-то необычное было, - скорее утвердительно, чем вопросительно, сказала профессор.
  Я неуверенно кивнула.
  - Как я понимаю, это связано с твоей второй ипостасью, - продолжила женщина, не замечая моего удивленного взгляда - Ведь, насколько я знаю, ваша ипостась, можно сказать, разумна...
  - Можно сказать, - согласилась я, быстро справившись со своим удивлением. Откуда профессор с 'основ целительства' столько знает про кошек? Вон, даже у нашего борца с 'нечистью' глаза на лоб полезли.
  - Тогда я бы порекомендовала тебе принимать специальные лекарства для притупления активности...
  - Нет, - резко ответила я, бросая на профессора полный ярости взгляд. Да кто ты такая, чтобы мне такое говорить! Притупить деятельность организма своей пантеры?! Да эти препараты СМЕРТЕЛЬНЫ для второй ипостаси кошек! Она вообще думает, что говорит?! - Не забывайтесь, Клавдия Аливаровна, - прошипела я, - Я не метаморф и не оборотень. И убивать свою пантеру я НЕ СОБИРАЮСЬ!
  - Алекс, успокойся, - поспешил вмешаться ректор, видя зарождающееся в моих глазах звериное бешенство, - И держи себя в руках. Клавдия Аливаровна не подумала, прежде чем говорить, не стоит из-за этого так злиться.
  Я скрипнула зубами, но усилием воли заставила себя успокоиться.
  - Мы уклонились от темы, - пробурчал историк, прерывая затянувшуюся паузу и переводя разговор в другое русло, - Может, Алекса наконец-то скажет нам, зачем она нас сюда позвала.
  - Скажу, - облегченно вздохнула я, впервые чувствуя благодарность к этому старику, - Не смотря на то, что сон сейчас размытый и нечеткий, с каждой ночью он становится все ярче. Я подсчитала, через сколько приблизительно дней сон может стать явью.
  - И? - заинтересовался ректор.
  Я устало потерла ноющие виски.
  - Это случится во время экзаменов, - справившись с внезапной усталостью, огорошила я профессоров.
  - Ты уверена? - спросил меня ректор, резко подавшись вперед.
  - Да.
  - Это плохо, - дядя устало обхватил руками голову, - Это очень плохо.
  - Что ты предлагаешь? - впервые за весь разговор подал голос профессор с боевой магии.
  - Все очень просто, - перешла я на деловой тон, - Практический экзамен в этом году у нас только один - боевая магия. Остальные экзамены - теоретические, на них будет присутствовать комиссия - раз, я - два, слишком много свидетелей - три. Я постараюсь заходить с принцем в первой пятерке. На боевой магии сделаем следующее: поскольку нас разбивают на пары, вы должны сделать все возможное и невозможное, чтобы я оказалась в паре с Ником. Потом, - повысила я голос, жестом останавливая попытавшегося было возразить родственника, - к маячку, который выдается всем сдающим экзамен этот экзамен студентам, вы прикрепите специальное аварийное заклинание, которое в случаи опасности подаст вам сигнал. Возражения?
  - Но если вы с Ником будете в одной паре, то тем самым ты помогаешь сбыться своему сну, - таки вставил свои пять копеек ректор.
  - У меня нет выбора, - пожала я плечами, - Если он пойдет в паре с кем-то другим, то его точно убьют. А за одно пострадает невиновный студент, которому не повезет быть в паре с моим подопечным.
  - Алекса права, - вмешался Саренс, задумчивым взглядом изучая потолок, - Если Ник пойдет с кем-то другим, его шансы выжить будут равны нулю.
  - Кто бы сомневался в том, что ты поддержишь бредовую идею Алексы, - пробурчал мой дядя, бросая на историка недовольные взгляды.
  - Дело не в моей неприязни к кошкам, - отмахнулся профессор, - Дело в том, что если охотники действуют в обход главы клана, то их ничто не остановит. Некому им мозги прочистить и сказать: 'Парни, вы сума сошли? С кем вы пытаетесь бороться! С кошмаром и ужасом всех разумных охотников!'. Так что они ни перед чем не остановятся, чтобы достичь своей цели. А значит, их надо остановить. И лучше это сделать во время экзамена.
  - Как не дико это звучит, но я согласна с уважаемым профессором с истории магических существ, - пересилив себя, торжественно произнесла я. Профессор подавился пирогом, - Лучшего случая не представится.
  'Ласковый' взгляд дяди не сулил мне ничего хорошего. Чует мой хвост, в ближайшее время я рискую получить хорошую трепку за самодеятельность. Нашел, чем пугать кошку, разменявшую восьмое столетие.
  - Ладно, - сдался ректор, - Делаете, что хотите. Только Алекса, я тебя прошу, не рискуй без особой надобности.
  - Постараюсь, - кивнула я, вставая со стула и принимая из рук заботливого сторожа свой плащ, - Когда будут готовы маячки, скажите мне, я на них накладу заклинание.
  Профессора только кивнули, молчаливыми взглядами провожая меня до двери.
  Осуждают все-таки. Ну и пусть. Главное, чтобы Ник не пострадал.
  
  
  ****
  
  
  Две недели спустя...
  
  
  Алекса
  
  
  Выходной... Какое сладкое слово... Выходной...
  Я с удовольствием откинулась на спину, растянувшись на мягкой постели и рассматривая потолок.
  Вот так бы и лежала, наслаждаясь долгожданным выходным, которые, кстати, у меня бывают ОЧЕНЬ редко...
  Настроение было превосходным (наконец-то!). За окном стояла прекрасная погода, в воздухе витал запах сирени, ландышей и подснежников. Хвала садовникам за то, что не ленятся ухаживать за нашим садом! В таких-то непредсказуемых условиях. То взорвется что-то, то метеорологи с погодой напортачат, а если учитывать ещё и тот факт, что около сада-парка находятся лаборатории... Ну, вы поняли.
  В общем, в ММУ пришла весна (хотя прийти она должна была два месяца назад)! А вместе с ней настали те последние деньки, когда можно насладится долгожданным солнцем, в кой веки хорошей погодой и свободой... Потому что через неделю начнутся ОНИ! Экзамены. Так что нам будет не до прогулок. Я-то к экзаменам готова, благо за те ...дцать раз, которые я здесь училась, билеты не менялись. Но ведь мне Ника к экзаменам готовить надо. И дружка его, Крайлиса, заодно.
  Так что, пока эти ужасы студенческой жизни не настали, все курсы ММУ развлекаются на полную катушку (напоследок, так сказать)...
  ...Со двора донесся жуткий треск, грохот, мат...
  Прислушавшись, я кубарем скатилась с кровати и бросилась к окну. Ругались на КОШАЧЬЕМ языке! Причем не на наречии моего клана.
  Выглянув в окно, я увидела следующую картину. Посреди двора стоял мокрый до нитки кот в частичной трансформации и озирался вокруг в поисках обидчиков, сверкая полными бешенства янтарными глазами. Яростно бьющий по бокам хвост с пушистой кисточкой на конце ясно показывал, что его обладатель настроен не очень дружелюбно...
  ... С кисточкой?!...
  Я чуть не застонала от разочарования. Только не это... ЛЕВ! Ну почему не барс или тигр? Ну, на худой конец, рысь?! С ними хоть общий язык найти можно. М-да, сегодня явно не мой день. Только с моей ВЕЗУЧАСТЬЮ можно за тысячу верст от Рассветного леса встретить представителя клана, который на дух не переносит пантер, Царицу и, соответственно, меня.
  Да ещё к тому же, если верить медальону на его груди, с сыном главы клана! Прелестно!
  Пока я предавалась нерадостным мыслям о подлости судьбы, кот наконец-то нашел своих обидчиков. Ими оказались недавно прибывшие первокурсники-иномиряни. Что ж, теперь ясно, почему они рискнули подкинуть 'водяную бомбочку' льву. Им просто не объяснили, что это чревато для здоровья.
  Взгляд, который кот бросил на 'шутников', обещал последним ничего хорошего. К сожалению, они этого не заметили, продолжая весело смеяться.
  Лев стал медленно к ним приближаться. И я прекрасно знала, что случится, когда он подкрадется на расстояние прыжка. Он перекинется и тогда студентам уже никто не поможет. Огромного бешеного льва не сможет остановить даже ректор.
  Решение пришло мгновенно. Я встала на подоконник, с силой от него оттолкнулась и в прыжке ухватилась за ветку клена, росшего слева от моего окна. Расстояние между окном и кленом было приличное, но что значит какие-то два метра для кошки? Правильно, ничего. Я с легкостью крутанулась вокруг ветки и спрыгнула на землю. Ноги привычно спружинили при столкновении с твердой почвой, но уже через мгновение я резко выпрямилась и бросилась льву наперерез.
  Кот тем временем успел приблизиться на расстояние удара и готовился принять вторую ипостась.
  Понимая, что не успеваю, я подобралась ко льву на максимально близкое расстояние, чтобы остановить его заклинанием. Рискованная затея, если впервые плетешь заклинание на бегу. Но для меня это дело привычное и я не боялась допустить ошибку в узоре заклинания. Осталось только подгадать подходящий момент... Сейчас!
  Шар плотного воздуха сорвался с моих пальцев и сшиб кота именно в тот момент, когда он уже собирался выпустить своего льва.
  Парня отбросило в сторону метров на пять, а потом столько же по инерции протащило по земле. Кое-как поднявшись с земли, кот ошеломлённо тряхнул головой и с удивлением посмотрел на меня. Тем временем я уже стояла между ним и 'шутниками', взглядом указывая последним на вход (он же выход) в ММУ. Ребята попались на удивление сообразительные. Они быстро смекнули, что дело запахло керосином, и бочком, не выпуская из поля зрения временно не дееспособного льва, припустили в сторону университета.
  Кот, пока я отвлекалась на первокурсников, успел немного прийти в себя и разглядеть свою новую обидчицу. Его зрачки опасно сузились.
  - Так-так-так... Какие леди в универе, - нехорошо усмехнувшись, протянул он.
  - Я тоже 'рада' тебя видеть, - криво улыбнулась я, всем своим видом давая понять, что мои слова не совпадают с действительностью. А вдруг он не знает, что такое 'сарказм'?
  - Вот уж где не ожидал тебя увидеть, Алекса, так это здесь, - он небрежно махнул рукой в сторону ММУ, - Склероз замучил, и ты решила немного освежить в памяти человеческие заклинания?
  Смейся, смейся, мальчик. Все равно последней смеяться буду я.
  - Я тоже не ожидала тебя здесь увидеть, - не обращая внимания на попытки льва меня рассердить, ответила я. Сейчас главное, постараться максимально скрыть те эмоции, которые могут дать ему повод для политического скандала. Алекс, держи себя в руках... Держи, я сказала! - Может, представишься?
  - Может, - неопределённо пожал плечами этот нахал, - Хотя мне казалось, что вот это, - он указал на свой медальон, - лучше всяких слов говорит, кто я.
  - То, что сын главы клана, я уже поняла, - я недовольно сощурила глаза, пряча сверкнувшие в них огоньки отвращения, которое я испытываю к его отцу, - Вот только он не отчитывается мне, как зовут всех его сыновей, дочерей и уже, наверное, внуков.
  А вот это чистая правда про главу клана львов. Он у них был очень,... как бы помягче выразится,... в общем, простите за грубость, бабником он был ещё тем. Впрочем, почему 'был'? Есть и, скорее всего, будет! Каждая третья львица имела от него ребенка. Это учитывая то, что кошка и кот могут полюбить один раз в жизни и только с тем, кого они любят, у них может быть ребенок. Глава клана львов, да и, честно говоря, весь его клан - исключение, подтверждающее правило. Насколько я знаю, в этом клане до сих пор царят порядки прайда. Не скажу, что мне это по душе, но, как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не лезь.
  - Вентрей д'аль Эстенте, - окинув меня величественным взглядом, нехотя представился лев.
  Я удивленно вскинула брови:
  - Тот самый признанный бастард? Теперь понятно, что ты здесь делаешь. Воина из тебя не вышло, решил податься в маги?
  Язык мой - враг мой. А ведь хотела обойтись без политического скандала. Мой подопечный на меня плохо влияет.
  - Тебе какая разница, шерта? - прошипел лев.
  А вот это ты зря... Шертами коты называют кошку-прислужницу, которая выполняет самую грязную роботу. Другого выбора у них обычно нет, потому что в основном все шерты - сироты, лишившиеся своих родителей, будучи котятами...
  Только я не ШЕРТА!
  - Мне? Да никакой, - обворожительно улыбнулась я, медленно принимая частичную трансформацию, - Но мне кажется, что ты забываешься, лев, - я уже не говорю, я рычу, показывая, что нахожусь на грани второй ипостаси, - Ты не в Рассветном лесу, здесь другие законы и другие правила. За твои слова я могу вызвать тебя на дуэль, поскольку, назвав меня 'шертой', ты оскорбил мой род, а оскорбления в империи смываются кровью. Думаю, твой отец не сильно огорчится, если у него одним бастардом станет меньше...
  - Ты не посмеешь...
  - Посмею, - многообещающе улыбнулась я, - Еще как посмею. Так что, или ты извиняешься или сегодня на закате одним львом станет меньше.
  Судя по решительному взгляду парня, он решил выбрать второй вариант. Ну что ж, хозяин - барин...
  - Что здесь происходит?
  Мы с котом одновременно обернулись в сторону университета. От главного входа к нам спешил чем-то недовольный ректор.
  Хм, а первокурсники молодцы. Догадались пойти и рассказать все ректору.
  - Я, кажется, задал вопрос! - ректор строго посмотрел сначала на меня, а потом на Вентрея.
  Вспомнив, что оба находимся в частичной трансформации, поспешно принимаем человеческий облик.
  - Ничего, - я выразительно посмотрела на сына главы клана львов, - Просто у нас с лордом Вентреем возникли некоторые разногласия по поводу моего благородного происхождения, но уже решили все спорные моменты. Не правда ли, уважаемый?
  - Правда, леди Алекса, - процедил сквозь зубы лев.
  - И что же вы решили? - хмыкнул ректор.
  - Я проношу свои извинения леди Алексе за то, что позволил себе усомниться в её благородном происхождении и, несомненно, достойном положении, которое она занимает в нашем обществе, - бросая на меня уничижительные взгляды, выдавил из себя кот.
  - Я принимаю извинения уважаемого лорда д'аль Эстенте и смею выразить надежду, что и в дальнейшем мы будем вести исключительно светские беседы на отвлеченные темы, не касающиеся нашего происхождения, - вежливость и этикет - это единственное, что вбивала в мою голову мама. Все остальное в неё же вбивал мой папа, не скупясь на средства и методы. Поэтому и просыпаются эти 'вежливость и этике' довольно редко. Правда, отец успел мне дать только основу, а дальше приходилось развевать всё самой, но это уже не важно...
  - Тогда позвольте откланяться, - лев учтиво поклонился мне и ректору, а потом быстрым шагом направился к входу университета.
  - И что здесь произошло? - поинтересовался 'миротворец', когда кот скрылся в здании.
  - Он назвал меня шертой, - нехотя призналась я, скромно умолчав о том, что оскорблять его начала я. Позор, восемьсот лет живу, а язык за зубами держать так и не научилась.
  - А ты не шерта? - уточнил мой дядя. Злиться на него нет смысла, потому что он не разбирается в иерархии кошек. Что такое 'шерта' он знает, но очень смутно.
  - Нет, - тяжело вздохнула я, начиная в который раз объяснять родственнику неписаные истины. Ну и кто из нас старший? - И тебе это должно быть известно лучше, чем другим. Я сирота, но не шерта. Да и то пятьсот лет назад стало понятно, что не круглая.
  - Да уж, - хмыкнул ректор, - Твои три младших сводных брата лучше любых слов подтверждают, что твой отец точно жив. Вот только я не понимаю, почему ты его не ищешь?
  - А ты? - вернула я ректору усмешку.
  - Ну, мне времени не хватает, - фыркнул дракон, - Университет всё свободное время забирает. А вот у тебя и сил, и времени хватает, но ты даже ухом не ведешь...
  - Рано или поздно он сам меня найдет, - пожала я плечами, - Даже не догадываясь об этом.
  - Это как? - удивился мой дядя.
  - Родная кровь родную всегда притянет, - загадочно улыбнулась я, - Наши судьбы слишком тесно переплетены и пусть временно наши дороги разошлись, я думаю, найдется перекресток, который сведет их вновь... - ну вот, уже на философию меня потянуло. Это не к добру...
  - Не жалеешь? - вопросительно выгнул правую бровь ректор.
  - О чем?
  - О том, что дороги разошлись, - терпеливо объяснил свой вопрос мой собеседник.
  - Трудно сказать, - замялась я. - С одной стороны детства у меня не было. Пришлось в быстром темпе учиться жить без поддержки отца. А с другой стороны... - я на миг задумалась, но все же продолжила, - А с другой стороны, если бы не та тварь, которая организовала пожар в Старой Столице клана, в котором 'погибли' мои родители, я бы никогда не стала такой, какой я есть сейчас...
  - Что не делается, все к лучшему, - понимающе улыбнулся ректор. Вот только улыбка вышла немного грустная...
  - Хочешь жить - учись вертеться, - тряхнула я головой, отгоняя ненужные сейчас воспоминания. А потом развернулась, и пошло в университет. Перед глазами стояла горящая столица...
  
  
  ****
  
  
  Ректор проводил взглядом 'вечную студентку' и, удостоверившись, что девушка зашла в университет, тяжело вздохнул:
  - Бедная девочка. Сколько же ты натерпелась за эти семьсот лет. Мало того, что клан из руин подняла, так ещё отец тебе забот в виде трёх младших сводных братьев подкинул. Причем наверняка ведь и не догадывается, что у него ещё дети есть. Полуоборотень, полудемон и полуэльф. Эх, братец, задать бы тебе трепку за то, что даже не додумался проверить, жива ли твоя дочка. И за что судьба так невзлюбила её? Кто бы мне ответил на этот вопрос?...
  
  
  ****
  
  
  Алекса
  
  
  Возвращаясь в свою комнату, я услышала в соседнем коридоре странный шум. Подойдя поближе, я пожалела, что отпустила этого котяру просто так.
  Посреди коридора замер Крайлис, напряженно следя за каждым движением льва. Вокруг них собралась приличная толпа зевак.
  - ... Знаешь, вот смотрю я на тебя и думаю, - с самодовольной усмешкой продолжал начатый до моего прихода разговор лев, - Твоя мать была шавкой подзаборной или вшивый курокрадкой?
  Лис зло сощурил карие глаза, в которых уже начало зарождаться звериное бешенство.
  - А твоя? - вдруг вынырнул из толпы Ник и встал рядом с другом, положив ему руку на плечё и тем самым удерживая в человеческом облике, - Королевой помоек или облезлой мышеловкой?
  Я ели удержалась, чтоб не зааплодировать. Правильно, если дело касается львов, то на их хамство надо огрызаться.
  Лев широко улыбнулся:
  - О, какие люди забрели в наш университет. Какими судьбами, ваше высочество? Или я вас с кем-то перепутал и вы не наследный принц Алькании, мать которого умерла сразу после его рождения, так и не успев показаться на глаза империи.
  А вот это он зря...
  Мой подопечный зло скрипнул зубами.
  В этот момент я поняла, что лев зашел слишком далеко.
  - Вижу, в клане вас хорошо научили избегать нежелательных вопросов, лорд д'аль Эстенте, признанный бастард главы клана львов, - толпа инстинктивно расступилась передо мной, стоило лишь пустить в голос несколько рычащих ноток, - И тем не менее вам был поставлен вопрос. Не соизволите ли ответить, ваше благородие? - последнее слово я специально выделила интонацией, чтобы ни у кого не закралось мыслей, что действительно считаю льва таковым.
  А что? Скандала уже, скорее всего, не избежать. Так что играть в дипломатов уже бесполезно.
  Кот резко обернулся и горящими ненавистью глазами посмотрел на меня:
  - Тебя это не касается, пантера!
  - Ошибаешься, лев, - я улыбнулась, демонстрируя публике далеко не маленькие клыки, - Меня это как раз касается, потому что я не собираюсь позволять вырвавшемуся из леса льву, который, между прочим, не может похвастаться 'чистой' родословной, оскорблять моих друзей. Так что, не советую будить во мне зверя...
  Толпа охнула. Да-да, я знаю, что кошки редко называю 'друзьями' представителей других рас. Но ведь я не просто кошка...
  - Думай, что говоришь, шерта! - а лев ничему не учится...
  Я утробно зарычала. Народ начал тихо отходить подальше.
  - Это ты выбирай выражения, незаконнорожденный, - льва аж перекосило от злости, - Шерта не смогла бы занять то положение в клане, которое занимаю я.
  Народ окончательно перестал понимать, о чем мы говорим. Впрочем, что-либо понимать они перестали, когда лев назвал Ника 'его высочеством'. Оно и к лучшему.
  - Хочешь вызвать меня на поединок? - Хм... а неплохая идея! Считай, что ты нарвался на крупные неприятности, Вентрей!
  - Не хочу. Вызываю, - лев начал медленно бледнеть. Ага, вспомнил таки, кто носит звание лучшего мечника в Рассветном лесу?
  - Сегодня на закате, - небрежно бросила я коту, развернулась и направилась в свою комнату, игнорируя ошеломленные взгляды студентов.
  
  
  ****
  
  
  Обед я пропустила. Смысл идти в столовую, если все равно кусок в горло не полезет под взглядами окружающих. Вместо этого я вытащила из ножен, висящих у меня на стене над кроватью, меч и начала усиленно его полировать, пытаясь заглушить голодное урчание желудка.
  Ближе к вечеру, когда оружие было отполировано настолько, что могло сойти за необычное зеркало, в дверь моей комнаты постучали
  - Кто там? - спросила я, убеждая свой желудок, что лечебное голодание полезно для здоровья, пытаясь найти что-то съестное в своей сумке. Иногда я просто в шоке от своего желудка. В экстренных ситуациях он молчит, и я могу ровно на две недели забыть, что в моем организме есть такой орган. Но как только наступают 'тихие' дни, то он тут же напоминает о себе, любимом, и требует завтрак, обед и ужин, и чтобы я их принимала 'вовнутрь' в одно и тоже время. Как работать в таких условиях?!
  - Свои, - раздался из коридора бодрый голос Ника.
  Тяжело вздохнув, я прекратила бесперспективные раскопки и села на кровать:
  - Входите, свои.
  Дверь открылась и в комнату зашли Ник с Крайлисом,... неся в руках большие блюда с едой.
  Судя по довольно выражению лица Ника, он увидел мой взгляд голодной хищницы и понял, что угадал, с чем ко мне надо приходить в гости.
  Через полчаса, когда голод был утолен, а увлекательная история о том, как принц с другом конфисковывали в столовой мою порцию обеда и ужина (то есть, с боем выдирали у повара из рук, объясняя, что голодная кошка - это катастрофа, сытая кошка - мир и покой, а посему не стоит лишать её заслуженной порции пищи... и неважно, что она сама не спустилась в столовую! Спустится - хуже будет!), так вот, после всего этого я вежливо поинтересовалась у гостей, с чего это они решили навестить меня, любимую.
  - Поблагодарить хотели, - буркнул Лис, - Сами мы со львом не справились бы.
  - Да не за что, - пожала я плечами, - Рано или поздно мы все равно сцепились бы. Львы ненавидят пантер, ну а мы не любим, когда всякие выскочки считают себя лучше и благороднее других, особенно, ясли это не соответствует действительности.
  - Это единственная причина, по которой вы бы сцепились? - насмешливо спросил Ник, садясь на мою кровать рядом со мной.
  - Нет, - хмыкнула я, - Не единственная. Вот представь себе: ты - кот, в самом рассвете сил и возможностей, наконец-то вырвался из-под отцовской опеки, прибыл в Магический Межрасовый Университет, мечтая развлечься на полную катушку за счет других, а тут такая ... неприятность в виде меня, - я взяла с подноса очередное яблоко и задумчиво повертела его в руках, - Ведь официально он - наследник главы клана львов, и только в Лесу знают, что он - просто признанный бастард, незаконнорожденный. Вот он и захотел сбежать от собственного происхождения, - я со вздохом положила яблоко на место. Ещё немного и я лопну от обжорства, - А тут я, которая прекрасно знает о его родословной. Будь на моем месте рысь или барс, он ещё стерпел бы. Но, как я уже говорила, львы пантер на дух не переносят.
  - Насколько я понял, - задумчиво произнес Ник, по-хозяйски растянувшись на мое кровати, - Поскольку Вентрей - бастард, то в случае рождения у его отца законного наследника, наш лев своего статуса лишается, верно?
  - Конечно, - фыркнула я, - Если глава клана остепенится и выберет себе жену, а она родит ему сына или дочь, тут без разницы, то наш знакомый станет главой клана только в двух случаях: наследник откажется от поста главы клана в его пользу либо если законнорожденный котенок умрет.
  - А кто наследник клана пантер? - вдруг невинно поинтересовался Крайлис.
  Я удивленно на него посмотрела. Не поняла, игра что, уже закончилась?
  - А почему ты спрашиваешь?
  - Любопытно.
  Взгляд, который Ник бросил на друга, подсказал мне, что этого вопроса Лис задавать не должен был. Значит, игра ещё не закончилась.
  Я недоверчиво хмыкнула:
  - Насколько я знаю, Царица ещё не нашла своего избранника, поэтому официально наследника, а точнее, наследницы у нас нет.
  - А неофициально? - спросил Ник, поудобнее устраиваясь на моей подушке.
  Любопытной Варваре на базаре нос оторвали, как гласит поговорка одного из миров, где я успела побывать.
  - По закону, неофициальной наследницей должна быть родственница Царицы, а есть у нее родственники или нет - тайна за семью печатями, - честно ответила я. Ладно-ладно, почти честно. Я просто сказала общеизвестные факты, а о том, что знаю, скромно умолчала. Чем меньше они знают - лучше я сплю.
  - А кто может знать? - продолжал допрос Крайлис.
  М-да... Вот же приставучий парень.
  - Друг мой, - фыркнул Ник, - По-моему, очевидно, что правая рука Царицы, Алекса д'эль Альтерни, точно знает ответ на твой вопрос... - тонкий намек, правда?
  - ... но черта с два она на него ответит, - разговор трех иди... то есть дураков.
  - Почему? - наивность Лиса меня умиляет.
  - Столько, сколько живет Алекса, дуры не живут, - доступно объяснила я. Ребята, я вам ещё не настолько доверяю, что б рассказывать вещи, от которых зависит моя жизнь и жизнь моих близких. Так что, не трогайте мой шкаф со скелетонами. Они зубастые и иногда оживают.
  - Кстати, она твоя тезка, - усмехнулся Лис.
  Лис, Лис, Лис... не дорос ты ещё до того, чтобы ловить меня в словесные ловушки.
  - А это имя очень распространённое в Рассветном лесу, - пожала я плечами. И не только в Рассветном лесу. Имя 'Алекса д'эль Альтерни' сейчас у всех 'на языках', благо, что забыть я о себе не даю.
  - Кстати, - прервала я опасный для себя разговор, - Скоро закат. Мне уже на дуэль пора.
  Вскочив с кровати, я подхватила лежащие на стуле ножны с мечом и, подождав, пока мои гости выйдут в коридор, закрыла дверь и быстрым шагом направилась в парк. Есть там одно местечко, специально для таких случаев.
  
  
  ****
  
  
  В ста милях от университета...
  
  
  В маленьком провинциальном городке на окраине империи Алькании снова шел дождь. Только местные жители успели обрадоваться приходу весны, которая обычно приносила прекрасную погоду, как порядком надоевшая сырость снова вернулась в их края. Ни в огороде поработать, ни с друзьями свадьбу отпраздновать, ни с кумушками посплетничать. Сидишь дома и носу на улицу не показываешь...
  Этот день ничем не отличался от предыдущих. Люди сидели дома около каминов и неспешно потягивали горячее вино. В трактире на самом краю городка снова было полно свободных мест, служанки скучали возле стойки, жалуясь друг дружке на отсутствие клиентов и работы, и, соответственно, денег за эту самую работу. Про чаевые они вообще скромно молчат. Иногда в зал выходил хозяин трактира, бросал недовольные взгляды на служанок, но замечаний не делал. Посетителей и вправду было не густо. Только два человека у дальнего столика о чем-то тихо переговаривали. Но подходить к ним ни хозяин, ни служанки не торопились. Очень странными были эти посетители. Один из них, высокий, широкоплечий брюнет с пронзительным взглядом карих глаз, стоило кому-нибудь подойти к их столику, бросал на осмелевшего это сделать такие взгляды, что у бедолаги едва не подкашивались ноги и он поспешно отходил подальше, не переставая кланяться незнакомцу. Второй же, невысокий щуплый мужчина с короткими светло-русыми волосами внимательно слушал то, что говорит ему собеседник, иногда что-то уточняя или просто кивая головой, соглашаясь с брюнетом.
  - Сегодня ты должен будешь сделать то, к чему мы готовились уже четыре месяца, - неспешно говорил брюнет, - Кинжал я достал. Твоя задача, во время поединка бросить его таким образом, чтобы казалось, будто лев захотел нарушить правила и воспользоваться неразрешенным на дуэли оружием. Пантера должна уклониться от кинжала. Для неё у меня припасен другой сюрприз. А вот он мальчишка должен умереть. Если наши предположения верны, то помочь ему никто не успеет. Яд быстродействующий, иномирный, пока они поймут, как вывести его из организма человека, принц будет уже мертв...
  - Но ведь пантера поймет, что кинжал бросил не лев, - осторожно возразил второй незнакомец.
  - Не успеет, - нехорошо усмехнулся первый, - К тому времени она тоже будет мертва. Пантера - хранительница рода мальчишки. А значит, убив её подопечного, мы убьем и её.
  - А если она отразит кинжал?
  - Вантер, - недовольно поморщился первый, - Неужели ты действительно думаешь, что это девчонка - та самая Алекса д'эль Альтерни!
  - Но осведомитель сказала... - хотел возразить Вантер, но первый его грубо перебил:
  - Мало ли что может говорить осведомитель. А если она ошиблась? Или ты решил, что я хочу отправить тебя на верную смерть?
  - Лучше перестраховаться, чем наоборот, - проворчал Вантер, - Ален, мне вообще кажется, что мы зря затеяли эту аферу. Глава клана нам этого не простит...
  - Глава клан - старый дряхлый маразматик, - резко сказал Ален, - Вместо того, чтобы организовывать нападения на территорию кошек, он объясняет нам, как опасна для нас Алекса д'эль Альтерни! Даже если эта девчонка действительно кошмар и ужас всех охотников, то тем более нужно её уничтожить. Мы должны доказать, что какая-то там кошка не способна помешать нам убивать её сородичей. Тогда все поймут, что глава клана отжил своё, и пришла пора выбирать нового главу...
  - То есть тебя? - скептически хмыкнул Вантер.
  - Возможно, - быстро успокоился охотник, - Но не это главное. Главное, что старый глава освободил свой пост. Это наша цель и мы должны её достигнуть. А теперь бери кинжал, - он осторожно вытащил из висящей на стуле сумки какой-то сверток и бережно передал его Вантеру, - Осторожно, сам не порежься.
  Второй охотник тихо фыркнул, убрал сверток в карман плаща и, поклонившись Алену, быстро вышел из трактира.
  Проводив его довольным взглядом, первый охотник устало потянулся:
  - Прости, друг мой, - тихо сказал он в след Вантеру, - Но в этот раз твои предчувствия тебя не обманули. Ты действительно играешь роль наживки для о-о-очень крупной рыбы. Смотри, не подведи меня.
  Расплатившись с хозяином заведения за вино, он тоже вышел на улицу.
  Вот только ни он, ни его друг, ни хозяин трактира со служанками не заметили стоящего под пологом невидимости в противоположном углу зала высокого, пожилого старика с каре-зелеными глазами в потертом плаще мага.
  '- Значит, я старый дряхлый маразматик, Ален, - грустно усмехнувшись, подумал он, - Что ж, ты сам выбрал свой путь. Жаль, жаль, жаль. А ведь я хотел сделать тебя своим наследником. Хорошо, что мне вовремя открыли глаза. Подумать только, глава клана охотников имеет долг перед кошкой! Скажи кому - засмеют. Но я верну свой долг, Алекса. Обязательно верну...'
  
  
  Ник
  
  
  Мы неспешно направлялись к месту дуэли. Алекса бордо шла впереди, насвистывая какой-то веселый мотивчик. А я задумчиво разглядывал черные ветки деревьев, на которых только начали набухать почки, и прикручивал в уме весь свой разговор со львом. Что-то меня смущало, но вот что именно...
  - Алекс, - вдруг тихо позвал кошку Крайлис.
  - Что? - Алекса обернулась к Лису, вопросительно изогнул левую бровь и не сбавляя шага.
  - Что имел в виду Вентрей, когда назвал мою мать курокрадкой? - серьёзно спросил Лис, неотрывно смотря Алексе в глаза.
  Кошка споткнулась.
  - Постой, ты что, не знаешь, кем было твоя мама? - осторожно уточнила она, с удивлением смотря на моего друга.
  Точно! Именно эта фраза меня смущала. Ведь лев говорил так, будто мать Крайлиса... хм...
  - Нет, - отрицательно качнул головой Лис.
  Алекс на мгновение замялась, но все же сказала:
  - Твоя мать - оборотень. А остальное пусть тебе рассказывает твой отец. Я все равно больше ничего про неё не знаю.
  Не говоря больше не слова, Алекса развернулась и пошла дальше, к уже видному месту проведения дуэли.
  Немного замешкавшись, я легонько подтолкнул ошеломленного Лиса в спину и поспешил за Алексой.
  Интересно, а что Алекса знает про мою мать? Ведь наверняка что-то знает. Надо будет потом её спросить. Причем так подобрать момент, что б она, как сейчас, не смогла уйти от ответа...
  
  
  Алекса
  
  
  Когда я пришла на место дуэли, льва ещё не было. Зато вокруг площадки уже собралась приличная толпа зрителей. Ректор тоже был здесь. Стоял в центре площадки, напоминая мрачный памятник самому себе.
  Ник и Крайлис тут же присоединились к зрителям, пожелав мне удачи на дуэли. Я же направилась к ректору, придумывая подходящее объяснение предстоящему избиению младенца.
  - И как это называется? - хмуро спросил дядя.
  - Он сам напросился, - спокойно ответила я, - Если бы он перемывал косточки моим предкам, это было бы ещё полбеды. Но Крайлиса и Ника я ему унижать не позволю.
  - Особенно Ника, - тихо хмыкнул ректор.
  - Да, особенно Ника, - невозмутимо подтвердила я, - Кстати, ты не знаешь, где этот лев бродит?
  - Придумывает, как увеличить свои шансы на победу, - охотно открыл мне 'страшную тайну' мужчина.
  - Ню-ню...
  В этот момент на горизонте появился мой соперник. Я озадачено нахмурилась. Что-то он слишком уж веселый...
  Тем временем Вентрей вплотную подошел к нам с ректором.
  - Насколько я знаю, оружие для дуэли выбираю я, - уточнил он, сверкая янтарными глазами. А сколько в них самодовольства! Неужели и впрямь придумал, как выиграть дуэль? Посмотрим...
  - Правильно знаешь, - подтвердил мой дядя, пряча довольную улыбку.
  Хм... Я вам говорила, что мой дядя не только дракон, но ещё и телепат? Если нет, то простите за забывчивость. Так вот, мне сейчас очень интересно, что ж такого придумал лев, что мой родственник так развеселился.
  - Тогда я выбираю шпаги, - победоносно улыбнулся Вентрей.
  Если бы вы знали, каких усилий мне стоило сохранить серьёзное выражение лица. Дурак. Шпаги - оружие, которое принесли в наш мир иномиряне. Оно настолько пришлось по нраву нашим дворянам, что те сразу стали им пользоваться вовсю. Не скажу, что все стали мастерами во владении этого оружия, но лично меня отец с детства учил им пользоваться. В молодости он тоже любил по разным мирам шастать...
  Вот только выходит, что свой клинок я чистила зря.
  - Одну минуточку, - подняла я руку, останавливая льва до того, как он предложит воспользоваться одной из его шпаг, - Я только оружием обзаведусь, и мы тут же начнем, - вручив ректору на сохранение свой меч, я подошла к толпе зрителей и обворожительно улыбнулась мужской её половине.
  - Мальчики, никто леди шпагу не одолжит? - ласково пропела я.
  Все парни резко выдвинулись в первый ряд и протянули мне три десятка шпаг, причем каждый пытался привлечь моё внимание именно к своему оружию. Пожалуй, мода на ношение этого оружия сегодня сыграет мне на руку.
  Правда, я чуть-чуть перестаралась... А, ладно! Зато выбор больше и богаче.
  - Так, не то, не то, - бормотала я, придирчиво разглядывая представленные на выбор шпаги, - Эту вообще не мешала бы хотя бы раз в месяц чистить, - владелец 'грязной' шпаги возмущено покраснел, но я не обратила на это внимание, - Не то, не то, не то, эта вообще только для украшения годится, эту давно надо было выбросить, эта так себе, - уже почти отчаявшись найти хотя бы более-менее приличную шпагу, я, наконец, нашла то, что искала, - Эврика (сразу видно, что я по другим мирам люблю шастать)! Вот эта мне подойдет. Благодарю! - сказала я, беря шпагу, забыв при этом посмотреть на её хозяина. Ничего, после дуэли сам подойдет и заберет.
  Разочаровано вздохнули те, чьи шпаги я так и не успела раскритиковать.
  - Начнем? - насмешливо поинтересовалась я у порядком скисшего льва. Понял уже, что если я так хорошо разбираюсь в шпагах, то владеть ими тоже умею.
  Дальше началось примитивное избиение младенца. Вентрей вообразил себя зайцем, огромными прыжками удирая от уколов моей шпаги. Я же сначала пыталась его догнать, а потом сжалилась над собратом. Ладно, пусть живет. Правда, к тому времени он уже напоминал хорошо сохранившийся свежеподнятый трупик. Дыхалка сбилась, а координация движений стала больше напоминать танец пьяного ежика. Конечно, видела это только я и то, только потому, что я - кошка. Человеку же кажется, что лев ещё полон сил и энергии для продолжения поединка. А то, что двигается зигзагами, так это тактика, наверное, такая. Так что дальше я только намечала удары, уменьшив в десятки раз скорость движений. Если в начале боя наши движения были смазанные и практически незаметные для зрителей, то сейчас каждый мог в подробностях разглядеть каждый блок, каждый выпад и так далее. В общем, теперь наша дуэль больше напоминал красивый танец. Медленный, завораживающий танец для публики, с очень простым и незатейливым для кошек ритмом: долгая, тонкая игра шпагой вокруг руки соперника, длинный захват, последовавший за ним короткий ближний бой, намечание некоторых опасных уколов и так минут пять, повторяя в разной последовательности одни и те же приёмы.
  Хотя мне эта игра очень быстро наскучила. Жаль, что Вентрей оказался таким слабым соперником. Впрочем, если б на моём месте был человек, Вентрей за счет скорости справился бы с ним за полминуты максимум. Но я же быстрее и умелей любого человека...
  Наша дуэль подходила к логическому завершению, когда я услышала свист летящего в мою сторону кинжала. Отразив очередной вялый выпад льва, я резко обернулась, успев краем глаза увидеть кинжал и сместиться немного вправо, чтобы он попал в левое плечо, а не в сердце, куда и метил убийца. Полностью увернуться тоже было нельзя. Сзади стоял Вентрей, а в своем теперешнем состоянии он не сможет увернуться или отбить смертоносное оружие. Не то чтобы мне было его очень жаль, но я хоть во мне иногда и просыпается наследственная стервозность, у меня все-таки ещё и принципы есть...
  Плечо моментально отозвалось резкой болью. Проигнорировав её, я быстро вытащила кинжал из плеча и бросил его дяде, чтобы он успел считать ауру убийцы. Сама ж бросилась догонять хозяина кинжала, на ходу меняя ипостась. Лев, плюнув на наши разногласия, помчался за мной. Беглец тем временем успел отбежать от нас на довольно приличное расстояние. Да и двигался он намного быстрее человека. Гораздо быстрее.
  Около стены, которая окружала университет, убийцу окутало слабое зеленоватое свечение, и в следующее мгновение на стену запрыгнул большой, черный волк и исчез в голубоватой дымке телепорта.
  - Упустили, - разочарованно рыкнул лев.
  А я молчала, пытаясь вспомнить, где раньше видела этого волка.
  
  
  
  Глава 6
  
  Вопросы без ответов
  
  
  
  Алекса
  
  
  К ректору мы с Вентреем пришли в самых расстроенных чувствах. Ещё бы! Какой-то оборотень ускользнул от двух котов, причем один из них - сын главы клана львов, а вторая - правая рука Царицы! Позор...
  Плечо до сих пор болело. Странно, регенерация идет полным ходом, а рана как была, так и осталась. Даже больше стала.
  Я внимательно осмотрела своё боевое ранение и тихо присвистнула. А кинжал ядовитым оказался. Причем яд далеко не из дешевых, раз рана никак не затягивается. Это кто же так льва нашего невзлюбил? И его ли...
  - Кинжал отравлен, - заявил ректор, как только мы приблизились к нему.
  - Да ну? А я и не догадывалась, - делано удивилась я.
  - Не ехидничай, - строго одернул меня дядя, - Я в первый раз такой яд вижу...
  Вот тут я действительно забеспокоилась. Дядя раза в два меня старше и ядов он на своём пути повидал... Должность ректора ММУ довольно прибыльная, поэтому недоброжелателей у него хватает. Правда, они, эти недоброжелателей, не знали, что на ректора никакие яды не действуют. Как, в прочем, и на меня, но только в том случае, если яд принимается, так сказать, 'вовнутрь'. А если яд попадает в кровь, то с ним справляется регенерация. Точнее, справлялась.
  К тому же наличие незнакомого яда наводит на очень грустные мысли...
  - Охотники? - спросила я ректора, который с интересом вертел в руках 'подарочек' убийцы.
  - А кто их знает? Все возможно, - пожал плечами ректор, пряча кинжал в карман, - Ты себя как чувствуешь?
  - Нормально, в принципе, - ответила я, с беспокойством, наблюдая за внезапно начавшей гноиться раной, - Вот только состояние боевого ранения меня немного напрягает...
  Ректор подошел ко мне и внимательно осмотрел рану
  - Ноги в руки и к друидам, - резко сказал он, - Не нравится мне, что твой организм не может справиться с ядом. И шпагу владельцу не забудь вернуть, - добавил он и быстрым шагом направился к входу в университет.
  Я проводила его задумчивым взглядом и заозиралась в поисках хозяина оружия. К моему удивлению толпа зевак, которые пришли поглазеть на дуэль, как-то незаметно рассосалась и теперь около площадки остались стоять только Ник и Крайлис. Не поняла, а где владелец шпаги? Решил оставить мне её на память?
  Вдруг шпага вздрогнула, и её очертания медленно поплыли. Хм, не поняла юмора...
  Поудобнее взяв в руки оружие, я с любопытством наблюдала за странными метаморфозами. Смутные сомнения с остервенением терзали мой многострадальный хвост.
  Тем временем шпага окончательно превратилась в сгусток серебристого тумана и начала медленно приобретать другой облик. Лезвие расширилось и вытянулось, постепенно сужаясь к острию. По нему пробежали изумрудные искры защитного заклинания, создавая причудливый рисунок. Через мгновение туман рассеялся, и в руках я держала длинный двуручный меч с клеймом в виде полураспустившегося цветка изумрудной лилии. Моим клеймом. Что ж, я могу собой гордиться. Чары маскировки, которые я наложила на клинок при его создании, работает отменно. Если даже я с первого взгляда не узнала свое творение...
  Немного полюбовавшись своей работай, я протянула клинок Нику:
  - Возвращаю оружие владельцу.
  - А откуда ты знаешь, что этот меч мой? - спросил принц, подходя ко мне и забирая свое оружие.
  'Потому что я тебе его на совершеннолетие подарила', - хотела сказать я, но вовремя опомнилась. Лев же не знает, что я его хранительница! Этот яд на меня плохо влияет. Я чуть сама себя не сдала...
  Посмотрев на Ника самыми невинными в мире глазами, я невозмутимо ответила:
  - А я имени владельца не называла. К тому же, учитывая то, что кроме тебя и Крайлиса тут больше никого не осталось, то я сделала вывод, что хозяином оружия является кто-то из вас. Вот и протянула меч в вашу сторону. А ты сам себя раскрыл.
  Ник смерил меня недоверчивым взглядом (Артист! Теперь главное, чтобы Лис не сболтнул лишнего. Льву не нужно знать, почему я здесь...), но промолчал.
  - Ну что, пошли к друидам? - влез в наш разговор приснопамятный лев.
  Мы дружно с недоумением уставились на него.
  - А тебе какая разница? - озвучил наш общий вопрос Лис. Правда, озвучил в очень грубой форме. Этикету его отец забыл научить, что ли? Все-таки перед ним будущий глава клана львов. Это мне уже терять нечего...
  Вентрей замялся.
  - Алекса спасла мне жизнь. Она ведь могла спокойно увернуться от кинжала, и тогда он бы попал в меня. В своем теперешнем состоянии я просто не успел бы увернуться. Если бы не Алекса лежал бы я здесь хладным трупом...
  - А почему трупом? - перебил его оборотень, - Метили ж в плечо...
  - Не в плечо, - возразила я, - Метили в сердце. Это я сместилась вправо и кинжал попал в плечо. А изначально он должен был попасть именно в сердце.
  - Это кто ж тебя так не любит? - хмыкнул Ник, оборачиваясь к Вентрею.
  Хм... Мне показалось, или в словах моего подопечного промелькнула фальшь? Если я права, то тогда Ник знает, что кинжал предназначался ему. Или я ошиблась в своих выводах?...
  - А что, у клана львов на свете мало врагов? - философски пожал плечами лев. Уклончивый ответ, однако...
  Или яд действительно начал на меня плохо влиять, или у меня в очередной раз проснулась часто гуляющее чутье. Сегодня до дуэли она бессовестно молчала.
  - Меня больше интересует, кто этот оборотень? - вывел меня из задумчивости голос Вентрея.
  - А меня интересует другой вопрос, - озабоченно произнесла я, наблюдая за продолжающей гноиться раной, - Что за яд он использовал? Я, например, не могу вспомнить такой яд, против которого была бы бессильна кошачья регенерация. А ты, Вентрей?
  - Честно говоря, я тоже такой не припомню, - отозвался лев, неспешно направляясь к университету, - Поэтому советую все-таки поторопиться к друидам.
  Врешь, лев, открыто врешь... Знаешь ты, что это за яд. А о том, что я чувствую, когда мне врут, ты не знаешь. Тем хуже для тебя.
  
  
  В ста милях от университета, в том же безымянном трактире ...
  
  
  - Что значит, промахнулся? - резко вскочил со стула Ален, чуть не опрокинув стол, за которым сидел.
  Стоящие на столе свечи тревожно затрепетали, грозя вот-вот погаснуть.
  - А то и значит! - тихо огрызнулся оборотень, кутаясь в старый потрепанный плащ, - Откуда же я знал, что эта кошка бросится на кинжал? Если бы не она, принцу пришел конец...
  - Вантер, меня не интересуют 'если бы', 'да кабы', - прошипел охотник, с силой сжимая кулаки, - У тебя был четкий приказ - убить мальчишку, и ты с ним не справился! Мы три месяца выжидали удобного случая, и вот, когда он настал, ты всё испортил. Как кошка могла броситься на кинжал, если по нашему плану в этот момент она должна была стоять к тебе лицом! Что-то я очень сомневаюсь, что пантера стала бы рисковать своей жизнью ради льва, отталкивая его в сторону! Но, даже если бы кошку и 'переклинило' бы и она бросилась бы на помощь льву, ей просто бы не хватило бы времени...
  - Она стояла ко мне спиной, - попробовал было оправдаться оборотень-охотник, но Ален только больше рассвирепел.
  - Идиот! Ты вообще головой думать умеешь? Со стороны должно было казаться, что это лев бросил кинжал в кошку, она уклонилась и кинжал попал в парня! Как лев мог бросить кинжал, если он стоял к принцу спиной!?
  Вантер не ответил.
  - Молчишь? - прошипел охотник, - Ну, молчи, сколько хочешь. Сегодня ночью я созову собрание и там мы решим, что с тобой делать. Иди, и даже не думай сбежать до собрания!
  Оборотень молча встал и, бросив на бывшего друга свирепый взгляд, вышел из комнаты.
  Подождав, пока шаги оборотня стихнут, Ален сел в кресло и довольно улыбнулся:
  '- Вот ты и попалась, кошечка', - подумал он, - 'Мой расчет оказался верным. Этот оборотень настолько тебя ненавидит, что не упустил возможность с тобой поквитаться. Ты в ловушке, Алекса. И не думаю, что в этот раз удача улыбнется тебе. Лично я сделаю все от меня зависящее, чтобы ты не пережила нашу следующую встречу'.
  
  
  Алекса
  
  
  Через пять минут я уже сидела на белой больничной койке, а старенький друид с любопытством ученого-экспериментателя рассматривал мою рану. Чувствую себя подопытным кроликом.
  - Ну что ж, - наконец-то оторвался от созерцания моего боевого ранения друид. Парни, которые сидели на подоконнике справа от меня, с интересом посмотрели на старичка, - Интересный, я вам скажу, случай. Яд новый, иномирный, вызывающий при попадании в организм разложение плоти, - Ва-а-ау, а я и не заметила, представляете! - Впрочем, есть у меня парочка способов лечение подобной пакости. Правда, ещё не испытанных, - предчувствие меня не обмануло. Сегодня я буду кроликом, - Но вы не переживайте, Алекса, - поспешно добавил друид, заметив мои 'горящее энтузиазмом' глаза, - С вашей живучестью, вам ничего не грозит, - ага, успокоил, называется!
  Ребята переглянулись, бросили на меня полные сочувствия взгляды и потихоньку ретировались из палатки. Угу, типа, мы с тобой... морально, да? Ну-ну, я вам это ещё припомню...
  
  
  ****
  
  
  Примерно через час я выползла из медпункта, мысленно поминая того оборотня, которого не устраивали местные яды, злым громким матом. Тоже мне, любитель экзотики. А я теперь мучатся должна. Яд отказался на редкость стойким и никак не хотел покидать мой бедный организм. Друиды лечили на совесть, то есть всем, что под руку попадало и хотя бы немного подходило для моего случая. Воистину, слово 'лечить' у друидов очень близко по смыслу к слову 'КАлечить'.
  В итоге у меня теперь такое ощущение, будто я неделю питалась полуразложившимися трупами. Но яд из организма таки вывели. Это плюс. Обед и ужин с маниакальной настойчивостью пытаются покинуть мой организм - это минус.
  Эх, доброта меня погубит...
  - Алекса, ты как себя чувствуешь? - заботливо спросил Ник, бочком подходя ко мне и готовясь в любой момент задать стрекоча. Остальные пока подходить не рисковали.
  - Издеваешься? - с неприкрытой угрозой в голосе прорычала я, цепляясь за стенку, которая в этот момент была для меня самым близким другом на земле.
  - Нет, - поспешно возразил парень, подходя ко мне ещё на пол-шага ближе. Я с интересом хищника, к которому жертва сама идёт в лапы, наблюдала за его движениями, - Может, тебе помочь? - осторожно спросил он, с опаской поглядывая на меня.
  Я задумалась:
  - Ну-у-у... В общем-то желательно все-таки помочь... пока я добрая.
  Ник намек понял и, преодолев разделяющее нас расстояние, помог мне отлепиться от стеночки, которая никак не хотела со мной расставаться.
  Опершись на плечо парня, я сделала пару неуверенных шагов и чуть не поцеловалась с каменным полом коридора. Принц, вовремя заметив мой непроизвольный маневр, спас меня от незапланированного падения и плавным движением взял на руки.
  - А ты легкая, - удивился Ник, пройдя пару шагов. Вентрей и Крайлис пристроились сзади, разумно удерживая между нами дистанцию. Хотя, что я могу им сделать в моем теперешнем состоянии, я не представляю.
  - А что, по мне не скажешь? - ехидно спросила я Ника, поудобнее устраиваясь у него на руках.
  - Не то чтобы, - неоднозначно отозвался принц. Хм, не поняла, это он на что намекает? - Просто, я не думал, что ты легче Ларины д'Остар.
  - Я легче этой дистрофички?! - теперь пришла моя очередь удивляться.
  Ларина д'Остар - племянница короля Онтвертского королевства. С виду - скелет, обтянутый кожей и затянутый в корсет, с ватной грудью. Неужели я настолько похудела за последние месяцы, что стала меньше её весить?! Кошмар! Впрочем, не удивительно. Недоедание, стрессы, нехватка витаминов и здоровой конкуренции, регулярные покушения на жизнь подопечного...
  Когда Ник проходил мимо очередного зеркала, я с удовольствием отметила, что до 'мешка с костями' мне ещё далеко. Похудела, правда, кило на два, но это ещё не смертельно.
  Пока я отвлекалась на разглядывание своей фигуры, Ник уже успел подняться на наш этаж, и уверенным шагом направлялся в дальний конец коридора, к нашим комнатам.
  - Алекс, - несмело позвал меня Вентрей.
  - Что? - отозвалась я, оборачиваясь ко льву.
  - Слушай, - кот быстро догнал моего 'носильщика' и зашагал рядом, - Может, забудем наши разногласия?
  Крайлис, помучившись любопытством, плюнул на осторожность и приблизился к нам, чтобы лучше слышать разговор.
  - Наши - это которые между нами, или между кланами? - уточнила я, с опаской поглядывая на ставший таким далеким каменный пол. Мда-а-а-а-а... Метр девяносто пять - это вам не хухры-мухры... Главной, чтобы не уронил.
  '- Умные мысли как всегда приходят в последний момент?' - ехидно уточнил чей-то голос в моей голове. Хотя, почему 'чей-то'? Снова моя пантера человеческим голосом заговорила. С этим принцем совсем забыла, что скоро очередное полнолуние. Три из них я уже пережила. Хорошо, что есть кому напоминать.
  'А то!' - гордо произнесла пантера, - 'Цени!'
  Интересно, это только у меня в полнолуние раздвоение личности происходит, или у остальных кошек такие же проблемы?
  " - Нет, ты особенная!" - ехидно фыркнула пантера.
  Язва.
  " - Вся в хозяйку".
  - И те, и другие, - вывел меня из задумчивости голос Вентрея.
  Я задумалась. Хм-м-м... Неплохое предложение. Особенно, если вспомнить, что я ещё и политикой клана занимаюсь... периодически. А из предложения льва можно извлечь очень неплохую выгоду для клана в целом и для меня в частности.
  - Это официальное предложение?
  - Да.
  - Тогда я согласна, - сказала я, протягивая льву руку. Он осторожно её пожал.
  - Мы пришли, - вдруг вмешался в наш разговор Ник, - Алекс, тебя сразу в твою комнату занести?
  - Если тебе не трудно, - кивнула я, предвкушая скорый отдых. На дворе уже вовсю светила луна, да и день у меня тяжелый выдался.
  Осторожно открыв дверь, Ник вошел в комнату и бережно положил мою многострадальную тушку на застеленную кровать.
  - Спокойных снов, Алекса, - сказал принц и направился к выходу.
  - Спокойной ночи, Ник... И спасибо, - отозвалась я, стягивая с ног сапоги. Эх, надо бы душ принять, но сил уже вообще нет...
  Тихо скрипнула, закрываясь, дверь...
  
  
  В ста милях от университета, в той же безымянном трактире ...
  
  
  - Л'ир!
  В комнату, где проводилось ночное заседание охотников-отступников, вбежал невысокий мальчишка лет шестнадцати с испуганными карими глазами.
   - Что случилось, Рин? - недовольно спросил Ален, досадуя, что заседание было прервано на самом интересном месте. Они как раз решали, как поступить с отыгравшим свою роль оборотнем...
  - Охрана около шестнадцатого номера вырезана, - промямлил подросток, мелко дрожа от пережитого шока.
  Шестнадцатый номер? Это же комната, где...
  Не успев додумать мысль, охотник вскочил на ноги и бросился к указанному номеру.
  В комнате никого не было. Только располосованные чем-то острым подушки, изодранное в клочья постельное белье и глубокие следы от волчьих когтей на стенах. Сквозь порванные шторы на открытом окне глумливо светила полная луна...
  Подбежавшие к комнате другие отступники застали своего командира склонившимся над трупом одного из охранников оборотня. Охранника, который был очень похож на Алена.
  Охотники кожей чувствовали то напряжение, которое повисло в воздухе, мешая дышать. Все понимали, что предводителя сейчас лучше не трогать, но один самоубийца все-таки нашелся:
  - Л'ир, разрешите мне...
  Что этот охотник хотел, что б ему разрешили, никто так и не узнал. В следующее мгновение самоубийца пошатнулся и его бездыханное тело с глухим стуком упало на пол.
  Глава отступников медленно поднялся на ноги, продолжая вертеть между пальцем кинжал, брата-близнеца того, который торчал из горла посмелевшего подать голос глупца.
  Бросив на своих подчиненных мимолетный взгляд, Ален криво улыбнулся:
  - Оборотень не должен был уйти далеко. Найдите его и убейте. Завтра утром, точнее, уже сегодня, его голова должна лежать у меня на столе.
  Охотники низко поклонились и поспешно растаяли в тенях, танцующих на стенах трактира.
  Ночь - их стихия. Волк не сможет уйти. Никто не может уйти от охотников из клана Теней, начавших Большую охоту.
  Вот только, они забыли, что оборотень тоже принадлежит к их клану. А кто лучше охотника-человека может разбираться в хитросплетениях Теневых Коридоров? Только охотник-оборотень из клана Д'аркв'ир...
  
  
  Ник
  
  
  Осторожно закрыв за собой дверь комнаты Алексы, я тихо перевел дух. Буря миновала, убивать за дезертирство нас сегодня не будут.
  Крайлис и Вентрей ждали меня в нашей с Лисом комнате.
  - Ну, как она? - спросил Лис, быстро вытаскивая на середину комнаты наш письменный стол и накрывая его белоснежной скатертью.
  - Спит, - ребята облегченно вздохнули.
  - Я только одного не могу понять, - лев рылся в своей сумке, вытаскивая оттуда хлеб, колбасу, сыр... В общем все, что необходимо для чисто мужского застолья - закуску, - Почему ты решил, что завтра Алекса нам это не припомнить?
  - А я надеюсь на лучшее, морально готовясь к худшему, - фыркнул я, роясь под своей кроватью. Ну где же она? Только вчера видел, а теперь будто дикий дракон языком слизал...
  - Гениально, - скептически хмыкнул Вентрей, доставая из сумки чистые бокалы. Удобная сумка, все, что надо помещается. Наверное, у Алексы такая же...
  - Нашел! - торжественно воскликнул я, с гордостью показывая пузатую бутылку, покрытую слоем пыли. Не той, что покрывает бутылки, если они долго лежат в погребе, а той, чтобыла у меня под кроватью.
  - Это что? - заинтересовался кот, пристально рассматривая бутылку.
  - Иллийское, красное, полусухое, - широко улыбнулся я, вставая на ноги и поспешно отряхивая штаны от собранной под кроватью грязи. Надо бы уборку навести, - Отец прислал, сказал, что может пригодиться.
  - Как в воду глядел, - довольно сказал лев, с предвкушением поглядывая на бутылку.
  - У меня все готово, - весело произнес Лис, подтаскивая к столу одну из кроватей. Будет вместо стульев.
  - Ну, - торжественно сказал я, разливая дорогое вино в бокалы моих собу... друзей, - Выпьем за то, чтобы Алекса забыла наше дезертирство?
  Тост поддержали единогласно.
  - После первой не закусываем, - предупредили мы с Крайлисом потянувшегося к сыру льва.
  Тот замер:
  - Почему?
  - У иномерян, которые справа от нас живут, обычай такой, - серьёзно ответил я, сдерживая рвущийся наружу смех, - Не будем нарушать иномирных традиций.
  - А-а, - понятливо протянул лев, - Тогда ладно...
  
  
  Через полчаса...
  
  
  - Ну, лёва, - бодро обратился я к пьяному в зюзю коту, наливая каждому из нас ещё по бокалу вина, - Рассказывай все, что знаешь про нашу общую подругу Алексу!
  Абсолютно трезвый Лис подсыпал нам в вино антиопьянин. Хорошая вещь, особенно, если нужно разговорить собутыльника, а самому остаются в здравом уме и свежей памяти. А то так и про цель пьянки можно забыть.
  - А чего ик! рассказывать? - обвел нас мутным взглядом пьяный Вентрей, - Правая ик! рука Царицы. Имеет пять братьев...
  - В смысле? - удивился я, - Кошки ж могут родить двух, максимум, трёх детей!
  - Не ик! перебивай! - отмахнулся от меня лев, - Дослушай ик! сначала! У нее пять братьев и одна сестра. Из них только один брат, Динор, ик! и сестра - коты. При чем они ик! - близнецы! А такое ик! у нас случается очень ик! редко. Это раз. Ик! Два - старший брат, Макс, чистокровный (!) оборотень из клана ик! Д'арк'вир. Старший брат у неё один, все остальные ик! - младшие.
  - Кто и в какой мере? - спросил я, наполняя бокал льва вином. Все интересней и интересней...
  - Сначала Динор, потом Зарон - полуоборотень-полувампир, но из какого клана, никто не знает, потом Данр - полудемон, и ик! Эльвиниориэль, - надо же, он это сказал! - полуэльф.
  Мы с Лисом присвистнули. 'Маленькая' семейка, однако!
  - А как зовет сестру Алексы?
  - Леонора. Ходят ик! слухи, что она - чувствующая
  - Да же так, - задумчиво протянул я. Коллега! Надо будет напроситься к Алексе в гости. Интересно, а Леонора стихийная чувствующая или обученная?
  - Что ещё ты ещё знаешь об Алексе? - продолжил 'допрос' Крайлис, заметив, что я 'ушел в астрал'.
  - А ик! ничего! - кот задумчивым взглядом изучил пустой бокал и требовательно подтолкнул его ко мне, - Кроме ик! общеизвестных фактов. Во-первых, правой рукой Царицы ик! она стала семьсот лет назад. Во-вторых, ик! чтобы занять это место, её пришлось пройти ик! испытание. Точно ик! не знаю, что она и остальные претенденты там делали, но ик! финальной частью испытание был спарринг между вышедших в финал котов. К всеобщему ик! удивлению, в финал вышла никому тогда неизвестная кошка, которой было всего СТО лет. А обычно ик! полный контроль над своей пантерой кошки получают, когда им исполняется семь-восемь столетий лет. Именно тогда их считают взрослыми и из котят они стают взрослыми кошками. А Алекса уже в ик! сто лет имела полный контроль над своей второй ипостасью. Но самым ик! шокирующим было то, что эта кошка легко уложила на обе лопатки ЛУЧШИХ мастеров меча Рассветного леса...
  Вот это финт ушами...
  Через пять минут лев спал безмятежным сном младенца на кровати Крайлиса Мы же Лисом сидели за столом и обдумывали полученную информацию.
  - И что нам это дало? - в итоге возмутился мой друг, - Лично я до сих пор не могу понять, зачем тебе понадобился этот 'допрос с пристрастием'? К тому же кроме состава её семьи ничего нового мы не узнали.
  - Не скажи, - возразил я, благоразумно пропустив мимо ушей первый вопрос. Ну не знаю я как на него ответить. Вряд ли слова 'у меня плохое предчувствие' успокоят Крайлиса, - Например, мы знаем, что Алекса появилась примерно в тоже время, что и теперешняя Царица...
  - Так это и так понятно! - фыркнул Лис, задумчиво ковыряясь вилкой в остатках салата.
  - Ты не понял, - тяжело вздохнул я, - Про Алексу д'эль Альтерни до её появления на испытании никто ничего не знал. Её имени нет в переписи котят года её рождения. Возникает вопрос: откуда Алекса вообще появилась.
  - Ник, ты думаешь, что ты первый, кого интересует этот вопрос? Великие умы мира сего уже семьсот лет гадают над тем, кем была правая рука Царицы до того, как заняла свой пост! Кто были её родители? Куда они делись?
  - Как раз на последний вопрос ответ существует, - пожал я плечами, - Алекса открыто заявила, что они погибли во время пожара в Старой Столице семьсот лет назад. А через пять лет после этого события она стала тем, кем есть сейчас. И её тогдашняя физическая форма заставляет задуматься: кем должны были быть её родители, чтобы иметь возможность обеспечить её такую физическую подготовку? Кто был её учителем? Если кто-то из родителей, то кто именно? В конце концов, ну не может быть такого, чтобы о таких мастерах никто ничего не знал! Алекса обязана была хоть где-то засветиться! В школе для кошек, в университете, при ритуале официального признание совершеннолетия! Хоть где-то! А никто ничего не знает. Это раз. Два, мы узнали, что её старший брат - Макс Д'арк'вир. Если подумать логически, то напрашивается следующий вопрос: почему чистокровный оборотень называет сестрой кошку, причем тоже чистокровную? - я откинулся на спинку кровати, разливая нам с Лисом в бокалы остатки вина. Теперь можно и без антиопьянина, - Оборотни никогда ничего просто так не делают! Про остальных братьев я вообще молчу! Полуоборотень-полувампир, полудемон и полуэльф! И всех и Алекса, и Макс на полном серьёзе называют братьями! Почему?
  - Столько вопросов, а ответов на них нет, - задумчиво сказал Лис, допивая своё вино, - Знаешь, я бы на твоем месте плюнул на все эти загадки. Все равно ответы мы не найдем. К тому же у нас сейчас другие проблемы.
  Я тяжело вздохнул. Так-то оно так, но...
  За окном мелькнула маленькая черная тень.
  - Ты чего? - удивленно спросил Лис, когда я бросился к окну.
  Не обращая внимания на вопросы друга, я резко открыл окно. На небе мягко светила полная луна, прекрасно освещая пустой двор университета. Тени, которую я заметил, нигде не было.
  - Что-то случилось? - напряженно спросил Крайлис, с опаской поглядывая на полную луну.
  Я ещё раз осмотрел двор и закрыл окно.
  - Наверное, показалось, - пожал я плечами, устало массируя виски. Тяжелая выдалась ночка. Видно, усталость сказывается, раз тени кошек мерещатся...
  
  
  ****
  
  
  Распластавшаяся на подоконнике кошка довольно фыркнула. Человек её не заметил. А она успела узнать много чего нового и интересного. Хозяйка будет довольна.
  Кошка подождала, пока в комнате погаснет свет, а человек с оборотнем уснут, и плавно спрыгнула на землю. Весенние ночи очень короткие, а дел у неё сегодня много. Нужно торопиться.
  Не удержавшись, кошка пересекла двор и по стене взобралась на подоконник окна на третьем этаже. Заглянув в окно, она увидела спящую на кровати хозяйку. Час назад она отпустила свою пантеру на волю, взяв предварительно с неё слово, что кошка никого не съест. Больно надо! Вот ещё, всякую гадость в рот тянуть...
  Хозяйка будет довольна. А пока можно попробовать найти того оборотня, который посмел причинить ей боль!
  Довольно мурлыкнув, кошка спрыгнула на землю и побежала к стене. Подбежав к воротам, она скользнула в неприметную щель между его створками.
  Оказавшись за приделами университета, кошка тряхнула головой и в следующее мгновение за воротами стояла огромная пантера. Найдя след оборотня, она предвкушающе рыкнула и бросилась по следу. За хозяйку она не волновалась. В отличие от других представительниц их расы, которые в полнолуние становится обычными людьми, её хозяйка ставала не менее опасным и способным за себя постоять существом. Только окружающим это знать не обязательно...
  ... На рассвете многие студенты университета проснулись от полного отчаяния и боли волчьего воя...
  
  
  Алекса
  
  
  На следующее утро я проснулась за час до общей побудки. Сев на кровати, я с мурчанием потянулась и бросила мимолетный взгляд на пострадавшее плечо. Раны не было. Только белесый, почти незаметный шрам напоминал, что вчерашняя дуэль мне не приснилась.
  Ещё раз потянувшись, я бодрым шагом направилась в ванную.
  Приведя себя в порядок, я неспешно натянула на себя черные короткие штаны, такого же цвета рубашку, кожаные полусапожки и отправилась в столовую.
  До побудки оставалась ещё минут двадцать, поэтому я была очень удивлена, услышав за дверями столовой вялые голоса. Кому это ещё, кроме меня, не спится?
  Зайдя в помещение, я увидела сидящих за дальним столом своих ребят, которые то ли о чем-то спорили, то ли что-то обсуждали. Вот только делали они это в полусонном состоянии: вяло, неохотно и стараясь не зевать. Видно, вчерашний 'допрос' не прошел даром для всех троих. Пить надо меньше! От этого вырождаются мысли и прямеют извилины.
  Моя пантера довольно заурчала. Ещё бы! Ей не только удалось выяснить очень любопытные сведения о нашем льве (например, откуда лев так много обо мне знает?), о Нике (нашелся гений дедуктивного метода на мою голову!), о Крайлисе (эх, какие мы недальновидные), а так же смогла найти того гада-оборотня. Умница моя. Теперь я точно знаю, что за всем этим стоят охотники-отступники. Жаль, что не можно предупредить главу их клана. Не поверит. К сожалению, когда пантера появилась в том городе, где прятались охотники, их там уже не было. Жаль. Очень жаль.
  Привлекать внимание парней я не стала, направившись к повару с требованием выдать мне законную порцию каши с вареньем, компот и грушу. Не густо, но на безрыбье и рак рыба...
  Держа в одной руке тарелку, в другой стакан с компотом и честно вытребованную грушу в зубах (интересная картинка, правда?), я неспешно направилась к друзьям.
  - А я вам говорю, что не придет она завтракать, - тем временем, прозевывая, убеждал лев принца и оборотня, - После вчерашнего - не придет.
  - Почему? - спросил Ник, с подозрением рассматривая странного серого цвета кашу.
  - А ты после друидов что-то мог есть ближайшие два дня? - вкрадчиво спросил Вентрей.
  - Ну, так то я...
  - А чем кошки хуже?
  - Ты хотел сказать 'лучше'? - поправил кота Крайлис.
  - Я с вами уже совсем запутался, - тяжело вздохнул Вентрей. - Я хотел сказать, что кошки тоже не железные...
  Хрум, хрум, хрум...
  Троица подпрыгнула от неожиданности, попутно чуть не опрокинув стол. Я невозмутимо продолжала грызть грушу, демонстративно обглодала её до самых косточек и бросила в сторону мусорного ящика в дальнем углу столовой:
  - Может, и не железные, - сказала я, поставив на стол стакан с компотом и забрав с соседнего стола кашу, - Но все-таки я не зря столько лет прожила, чтобы быть не в состоянии справится с собственным желудком.
  Я села рядом с Ником и, как ни в чем не бывало, принялась завтракать.
  
  
  
  Глава 7
  
  Беда никогда не приходит одна
  
  
  
  Алекса
  
  
  После завтрака мы дружно отправились на лекции. Первой из них у нас было сглазо- и порчеведение.
  Последний месяц лекция у нас проходила на одном из подземных этажей университета. В помещении было всегда сыро и прохладно, так что девушкам нашего курса, которые обожают короткие юбки и блузки, чувствовали себя, мягко говоря, не уютно. А мне нормально. Я закаленная, мне и минус двадцать в летнем платье не страшен (да-да, был такой случай в моей бурной жизни).
  К всеобщему удивлению, лекцию у нас сегодня вел вернувшийся из медпункта профессор Арон Карнович. На недавнее собрание в узком кругу, где я просветила профессоров о личности 'студента Ника', он пришел (читай - приполз) исключительно из уважения к ректору.
  Сверля принца подозрительно-настороженным взглядом, он, стараясь не выпускать Ника из поля зрения и чуть-чуть заикаясь, просвещал нас про способы избавления от неожиданной порчи или сглаза.
  - Е-е-если вы-ы-ы получ-ч-чили неож-ж-жиданый с-с-сглаз, т-т-то вы-ы-ы дол-л-лжны...
  - Мд-а-а-а... В твоем присутствии он ещё долго не будет улыбаться, - задумчиво шепнула я Нику на ухо.
  Тот кисло улыбнулся и с удвоенной силой начал конспектировать лекцию. Правильно, а то вдруг профессор решит отомстить? Шучу я, шучу, нечего меня таким убийственным взглядом сверлить. Не поможет.
  После 'сглазоведения' мы дружно отправились на 'основы знахарства и целительства'. На шестой этаж университета, где находилась университетская оранжерея, наши однокурсники поднимались долго. Странно, за три года обучения в ММУ могли бы уже привыкнуть...
  Клавдия Аливаровна уныло вещала про способы приготовления зелья для сдерживания второй сущности двухипостасных (демонстративно не записываю), временами поглядывая на любимую осиротевшую клумбочку. Точнее, поглядывала только до тех пор, пока не увидела мой полный бешенства взгляд.
  - Интересно, а кто же всё-таки эту несчастную клумбу ободрал? - спросил Вентрей, разглядывая 'место преступления'.
  Ник профессионально прикинулся 'тапочком' и невозмутимо ответил:
  - Кто бы это не был, у него наверняка имелась веская причина для совершения данного акта вандализма.
  Я тихо фыркнула. О да, причина была действительно очень веской - скука!
  Профессор с явным подозрением глянула на наше трио (Я, Ник и Вентрей. Крайлис же добросовестно конспектировал лекцию. Дурак. Надо будет просветить его про побочные эффекты этого зелья), но наткнулась на две честные-причестные физиономии льва и принца, усердно делающее вил, что они её слушаю, и на о-о-очень, мягко говоря, недовольное выражения моего лица.
  - Алекс, держи себя в руках, - тихо шепнул мне на ухо сидящий справа лев.
  Ник, сидящий слева от меня, тоже бросал на меня взволнованные взгляды. Это плохо. Если даже принц заметил моё состояние, то очень плохо. Теряю форму. Раньше даже моя сестра не всегда могла сказать, что я на самом деле чувствую. Впрочем, не давно ведь было полнолуние. Но всё равно это не оправдание.
  Я, постаравшись взять себя в руки, мило улыбнулась:
  - О чем ты, Вентрей? Со мной все в порядке.
  Лев скептически хмыкнул. Похоже, вместо улыбки вышел оскал. Эх, нервы полечить надо будет. Когда Ник закончит университет.
  Наконец-то ненавистная лекция закончилась, и я бодро потащила друзей на лекцию с фехтования. Единственное занятие, которое мне нравилось. Вел фехтование у нас довольно солидного возраста, даже для оборотней, пепельноволосый мужчина. Прекрасный воин. Характер у него, конечно, не простой и общий язык мы нашли далеко не сразу. Объединила нас общая нелюбовь (и это мягко сказано) к профессору с истории магических существ. Ну, вы понимаете, о чем я. Наш профессор своими выходками умудрился достать всех.
  Но, несмотря на то, что общий язык был найден, некоторые проблемы оставались. Профессор с фехтования, мастер ар'Лейс, на каждом занятии смотрел на нашу четверку взглядом великомученика, которому подложили самую большую свинью в его жизни. Почему, для меня остается загадкой за семью печатями. Казалось бы, лучшие студенты на потоке, а профессора это совсем не радует...
  - Так-с, неразлучная троица, - ну вот, снова этот взгляд! Я ж ему ещё ничего сделать не успела! Или он заранее готовится? В смысле, морально? - Точнее, уже четверка, - это он заметил влившегося в нашу маленькую ячейку общества льва, - Ноги в руки, мечи в зубы и шагом марш, - э-э-э... с ногами в руках? Интересная должна получиться картинка, - в са-а-амый дальний угол зала, учится работать в паре. Алекса с Ником против Вентрея с Крайлисом, - ар'Лейс осекся, увидев наши полные недоумения глаза, - Да знаю я, что вы и это умеете! Но должен же я вам хоть за что-то оценки ставить! - логично.
  Пожав плечами, я направилась к стенду со всевозможным оружием, который стоял около входа в тренировочный зал. Сам тренировочный зал представлял собой большое помещение, расширенное за счет пятого измерения, со всевозможными полосами препятствий. Хотя в замке Царицы зал намного больше и потренироваться там можно на каких душе угодно полосах, каждая из которых имеет свой уровень сложность, свои особенность и свое предназначение. А тут что? Полуметровые стеночки, брусья, канаты в количестве трех штук, кольца в количестве четырех штук (за одно занятие хорошо, если десять из двадцати студентов подтянуться успели), пару матов (то-о-оненьких таких, что я даже сомневаюсь, способны ли они уберечь студентов от травм), ну и, конечно же, классические 'козел' и 'конь'. Всё! Про дорожку с препятствиями я даже говорить не хочу. Это препятствия? Два каната, три бревна и перекладина? Ах да, ещё пару турников. Даже человек, который хотя бы бегает по утрам, запросто пройдет эту полосу и не запыхается! Про кошек я вообще молчу. Про своих воспитанников особенно. Пробежим и не заметим! Вот своих агентов я гоняю по-черному! Они у меня первые три года после тренировок только лежать могут и то, в воздухе с помощью левитации. Ничего, зато магией воздуха они у меня владеют в совершенстве. Даже спать в воздухе могут. А как они ноют до первого экзамена... Зато после него о том, что они 'устали', 'больше не могут', и 'пощадите', не было ни слова. Поняли, что я это делаю не из-за того, что такая садистка и мне нравится издеваться над ближним своим, а для того, чтобы у них было больше шансов выжить на их далеко не легкой работе. Тяжело в учении, легко в бою!
  Но вернемся к нашим баранам. Точнее, тренировочному залу. Итак, оборудование я раскритиковала, перейдем к оружию.
  Подойдя к стенду, я окинула представленные на выбор колюще-режущие предметы оценивающим взглядом. М-дя, не густо. Хотя чего я ожидала? За последние четыре месяца самым лучшим оружием, который я держала в руках, был... кухонный нож (не считая меча Ника). Почему? Да потому, что висящее здесь оружие, можно охарактеризовать одним словом: СТАРЬЕ! Ржавое, полуразвалившееся, настолько затупленное, что им даже масло не разрежешь, старье. Его давно пора выкинуть на свалку и забыть, как страшный сон, но ректор решил, что для студентов именно такое оружие и нужно. Профессор ар'Лейс имел другую точку зрения, но кто ж его слушает...
  Сняв со стены и повертев в руках очередной раритет, я тяжело вздохнула. Эх, суда бы оружейный склад моего брата Макса! Вот уже где раздолье для любителя всевозможных мечей, кинжалов, шпаг, рапир, алебард и так далее... Вот где можно развернутся! Но мечтать, как говорят, не вредно. А иногда очень даже бесполезно. Как в моем случае. Так что, Алекса, закатай губу и пользуйся тем, что есть.
  Судя по тоскливым взглядам Ника, Лиса и Вентрея, которыми те сверлили все это 'великолепие', они были со мной полностью солидарны. Ничего толкового здесь нет и быть не может. Ладно, зайдем с другой стороны...
  - Мастер ар'Лейс! - окликнула я что-то объясняющего студентам профессора.
  - Да, Алекса? - нехотя повернулся ко мне ар'Лейс.
  - Можно мы воспользуемся своими мечами? - вопрос чисто риторический. Ну не откажет же он нам, в самом деле? Понимает же, что эти железки для нормальной тренировки не годятся...
  - А что, студентка Алекса, вас не устраивают наши мечи? - ехидно поинтересовался профессор.
  М-да, прокол, однако.
  - В смысле? - он что, не с той ноги сегодня встал? А то очень похоже на то...
  - В прямом, - невежливо фыркнул мужчина, - Вас не устраивает наше оружие?
  Так, суду все ясно. В таком тоне со мной разговаривают те, кого просветили, что милая кошка Алекса - ТА САМАЯ Алекса д'эль Альтерни. А вы откуда узнали, профессор?
  Впрочем, тем хуже для вас. Не люблю я, когда со мной разговаривают в таком тоне.
  - Да, МЕНЯ не устраивает эта куча железа, которую вы гордо именуете 'мечами'! - резко ответила я. Не люблю хамить тем, кого уважаю, но... как кликнется, так и аукнется!
  - В таком случае, вынужден вас разочаровать, - продолжил в том же тоне ар'Лейс, - На моем занятии вы будете использовать только учебное оружие.
  Вот так всегда. Стоит кому-нибудь узнать, что черная и пушистая пантера (я то-бишь) - правая рука Царицы, и я тут же превращаюсь в злобного монстра, который лелеет планы на тему: 'Как испортить жизнь ближнему своему с летальным исходом для последнего'. И кто это придумал? Нет, пошалить я люблю, наши недавние соревнования с Ником тому свидетельство. Но чтобы эти 'шалости' заканчивались летальным исходом... Фи, как грубо! Есть намного более изящные и незаметные способы устранения врага. А, цитирую, 'часами сидеть в пыльном подземелье и под полные страдания стоны узников (у автора этого 'шедевра' явно была больная фантазия!) придумывать подлянку для объекта, которого нужно устранить'... Во-первых, это скучно. Во-вторых, 'стоны узников' сбивали б с мыслей. А в-третьих,... устранением врагов Рассветного леса в политическом плане занимаюсь не я, а мой брат Динор и делает он это намного изящней, чем это описывается в книге 'Страшная правда об Алексе д'эль Альтерни'. Да-да, про 'узников' я тоже оттуда вычитала. А так же ещё много чего нового и интересного о себе, любимой. Причем такого, о чем я даже не догадывалась. Но об этом позже...
  Уж не знаю, кто тот 'доброжелатель', который просветил профессора о моем статусе в Рассветном лесу, но он подложил мне жирную и довольно упитанную хрюшку. Оборотень на меня теперь до конца учебы будет волком смотреть, извините за тавтологию.
  Мало мне было проблем, так ещё одна добавилась...
  - И все же я настаиваю, - спокойствие, только спокойствие, - чтобы вы предоставили нам нормальное оружие, а не полуразвалившуюся, ржавую рухлядь!
  Ар'Лейс скрипнул зубами. Конечно, какая-то кошка смеет указывать ему, что он должен делать. Ай-ай-ай, как быстро мы забыли, что перед нами жаждущий крови убийца...
  Вот тебе и нашли общий язык...
  Дверь зала тихо скрипнула, впуская неожиданного посетителя.
  - У вас все в порядке, мастер ар'Лейс? - озабоченно спросил вошедший профессор боевой магии, нервно передергивая плечами.
  Не поняла юмора... В университете что-то случилось? Иного объяснения тревоге вечно спокойного профессора боевой магии я не вижу.
  - Да, а что случилось, мастер де Вейр? - вмиг забыл о нашей разборке профессор с фехтования, встревожено оборачиваясь к коллеге.
  - Ректор срочно созывает совет профессоров, - сухо ответил де Вейр.
  Час от часу не легче!
  - Почему? - одновременно спросили мы с ар'Лейс.
  - Понятия не имею, - недовольно фыркнул профессор и повернулся ко мне, - Студентка Алекса, ректор хочет, чтобы присутствовали на совете.
  Не нравится мне это...
  - Прошу за мной, - кивнул де Вейр на дверь, - Третий курс, - обернулся он к студентам, - На сегодня все занятия отменены. Прошу вас, разойдитесь по своим комнатам. Настоятельно прошу, - добавил он, услышав полные предвкушающие шепотки студентов, - И именно в комнаты!
  Заметив вопросительный взгляд подопечного, я чуть заметно кивнула. Мне будет спокойнее, если Ник с Крайлисом и Вентреем будут ждать меня в комнате принца. Мало ли что случилось...
  
  
  ****
  
  
  Беда никогда не приходит одна.
  Эту простую аксиому жизни я в очередной раз созерцала на собрании профессоров. Мало мне было покушения и проблем с ар'Лейс, так ректор мне подкинул ещё одну. Точнее, не он, а охотники.
  Тема сегодняшнего собрания мне очень не понравилась. Потому что наводила на очень грустные мысли.
  Зал собраний представлял собой огромное помещение пятиугольной формы. В центре стояла кафедра для ректора, а от нее вверх полукругом уходили длинные ряды скамей. Все ряды были поделены на пять секторов: фиолетовый - для представителей факультета боевой магии, зеленый - для целителей, темно-синий - для погодников и 'мирных' магов воды, светло-голубой - для магов воздуха, черный - для некромантов.
  Почему так? В ММУ все студенты до четвертого курса проходят общую программу: то есть всего понемногу. На первых трёх курсах определяют, к какому факультету студент имеет большую предрасположенность. После третьего курса нас разбивают на пятерки 'по интересам' и отправляют на практику, где наш куратор должен будет определить, к какой стихии у нас больше способностей. Единственное исключение - я. Меня отправят на тот факультет, на котором будет учиться Ник. Хотя, насколько я поняла, принца, скорее всего, отправят к боевым магам водной стихии. С этой стихией у меня нормальные отношения, но стихия огня мне была намного ближе. Особенно после пожара в Старой Столице.
  Но не будем отвлекаться.
  Итак, меня посадили на самом верхнем ряду малочисленного сектора некромантов, 'накрыли' чарами невидимости и искренне попросили, цитирую, 'прикинутся ветошью'. Да хоть веником. Главное сейчас далеко не это. Меня волновал вопрос: почему дядя решил созвать совет?
  Тревога сидящих передо мной профессоров невольно передалась и мне. Была б я в ипостаси пантеры, то встревожено прижала б уши к голове и нервно била бы по бокам хвостом.
  Как только все профессора заняли свои места, на кафедру поднялся мрачный ректор. Хм, похоже, случилось действительно что-то очень важное...
  - Коллеги, прошу внимания, - начал ректор, стараясь, чтобы голос не слишком дрожал от волнения. Или от гнева?
  В зале воцарила тревожная тишина.
  - Я собрал вас здесь, чтобы сообщить новость, - у-у-у, как я ненавижу все эти предисловия! Можно сразу перейти к делу?! - которая меня очень неприятно поразила...
  ' - Дядя, кончай тут демагогию разводить! Давай ближе к делу!' - рявкнула я по телепатической связи, которую ректор установил между нами сразу после того происшествия с кинжалом.
  Дракон недовольно поморщился, но промолчал. По связи промолчал. В слух же он сказал то, что выбило всех из колеи на добрых полчаса. И меня тоже.
  - Защитное поле вокруг университета было отключено. Причем именно тогда, когда произошло покушение на жизнь одной из наших студенток.
  Воздух в зале сгустился от напряжения, которое повисло в аудитории после этих слов. Профессора невольно поддались вперед. Я же быстро просчитывала, к чему может привести это неприятная новость. Если защита была отключена, то это значит...
  - Как вы понимаете, - продолжил ректор, игнорируя ошеломленные взгляды коллег, - защиту мог отключить только один из нас. И если это было сделано именно для совершения нападения на наших студентов, то у нас очень большие проблемы.
  Я нервно фыркнула. Я бы сказала иначе. Мы в большой... жу-жу!
  - Нападение может повториться. Поэтому я прошу всех быть на чеку. Я никого не обвиняю, но я хочу, чтобы вы знали, что с предателем я церемониться не буду. А если кто-то из студентов пострадает, то его участи не позавидуешь. Я вас предупредил, так что потом не обижайтесь. Все свободны.
  После этих слов тишину зала взорвали негодующие-недоуменные крики профессоров. Одни требовали немедленно найти и покарать предателя, другие - провести служебное расследование, третьи что-то кричали про несовершенства университетской защиты и некомпетентность университетского сторожа...
  Бедные мои барабанные перепонки...
  - Я сказал, все свободны! - тихо прошипел ректор, сверкая бешенством из желтых змеиных глаз.
  Профессора тут же заткнулись и поспешно удалились из зала. Конечно, кто в здравом уме и трезвой памяти будет перечить дракону, находящемуся на грани перевоплощения?
  Устало помассировав ноющие виски, я стала медленно спускаться к дяде.
  - И что ты думаешь по этому поводу? - поинтересовался у меня ректор, не менее уставший после этого собрания, чем я.
  - Предателем может быть только кто-то из наших...
  - Да это и так понятно, - фыркнул мой дядя.
  - 'Из наших' это в смысле из тех, кто знает, кто я, - терпеливо объяснила я, прислонившись правым боком к кафедре.
  - Думаешь? - с сомнением протянул дракон, окинув меня недоверчивым взглядом.
  - Уверена, - кивнула я, задумчиво теребя край мантии ректора. Край тут же отобрали, - Кинжал предназначался мне - это раз, - невозмутимо продолжила я, отвоевав край обратно. Мне так думается лучше, - Оборотня я где-то встречала - два. 'Фонило' от его ауры ненавистью ко мне - это три. Но, - подчеркнула я, - приказывали ему убить не меня.
  - А кого? Вентрея?
  - Да кому нужен! - отмахнулась я, - Ника. Это охотники.
  - С чего ты взяла? - м-да, похоже, дядя уже окончательно запутался. Повторять не буду.
  - Его ещё кто-то хочет убить? - пожала я плечами.
  - Это ясно, - недовольно передернул плечами ректор, - Я имею в виду, с чего ты взяла, что приказ был убить именно Ника?
  - А он за Вентреем стоял, - огорошила я дракона.
  - А откуда...
  Я широко улыбнулась.
  - И всё-таки, друг мой, может, скажешь, за что тебя так оборотни невзлюбили? - спросил Ник, наливая всем в бокалы вина.
  - А они не меня невзлюбили, а тебя, Ник. Ты же за мной стоял. И кинжал, скорее всего именно тебе предназначался, - фыркнул лев, залпом опустошив свой бокал.
  - С чего ты взял? - удивился Ник.
  - Алекса ни за что не бросилась бы на кинжал из-за льва. А вот из-за друга... - хитро улыбнулся лев, пододвигая к принцу пустой бокал.
  - Ну, они так громко обсуждали это событие, что моя пантера решила, что грех было не подслушать...
  'А тот оборотень был настолько любезен, что охотно поделился со мной информацией...'.
  
  
  Тем временем в новом штабе охотников...
  
  
  - Л'ир, мы не смогли проследить за пантерой, - новый заместитель Алена склонился перед своим господином, виновато пряча глаза.
  Ален недовольно поморщился:
  - Как я понимаю, оборотня вы не нашли...
  - Не совсем, л'ир, - поспешно вставил заместитель, - увы, пантера нашла его раньше нас...
  - Он мертв?
  - Да, л'ир.
  - Тело нашли?
  Мужчина замялся:
  - Нет, но мы ищем...
  Ален зло стиснул кулаки:
  - Ясно. Тело вы не нашли, но свято надеетесь, что волк мертв.
  Заместитель нервно повел плечами, заметив стальные нотки, скользнувшие в голосе хозяина.
  - Но, л'ир, никто из охотников в одиночку не может пережить встречу с пантерой, особенно в полнолуние. Ведь, одно дело, когда кошка контролирует свою вторую ипостась, и совсем другое, если пантера бесконтрольна...
  - Бесконтрольна, - фыркнул Ален, - это не значит, что вы имеете дело с глупым животным, которое руководится только инстинктами. Пантеры кошек - это РАЗУМНЫЕ существа, с которыми, если знать, что предложить, можно договориться.
  - Но что оборотень может предложить кошке? - попробовал возразить заместитель.
  Ален жестко улыбнулся:
  - Информацию. Много очень интересной информации. Или ты думаешь, я просто так приказал всем покинуть наше старое логово?
  Заместитель медленно побледнел.
  - Вижу, ты понимаешь, что могло случиться, если бы я не предусмотрел такое развитие событий, - хмыкнул глава клана, - Что ж, думаю, тело искать бесполезно. Отзови своих людей, Олит. Нечего им там делать. А то вдруг кошка решит пройтись 'по местам боевой славы'...
  Олит низко поклонился и вышел из кабинета.
  Ален тяжело вздохнул и бросил мимолетный взгляд на лежащие перед ним донесения агентов из клана Теневых охотников. Если верить им, то глава клана до сих пор ничего не подозревает. Что-то слабо в это верится. Уж что-то, а нюх на неприятности у старика отменный. Да, этого у него не отнять. Значит, надо поскорее заканчивать с этой кошкой. Если у них все получиться, тогда можно будет решиться на маленький переворот в Теневом клане. А пока...
  Ален встал из-за стола и достал из небольшой шкатулки, стоящей на рабочем столе, кристалл связи.
  - Да? - раздался чей-то бесцветный голос из кристалла.
  - Как там наша кошечка? - вкрадчиво спросил Ален, присаживаясь на край стола.
  Из кристалла послышался довольный смешок:
  - Понемногу начинает терять контроль над собой, но пока этого ещё не заметила.
  - А что с регенерацией?
  - Расслабься! - недовольно фыркнул собеседник охотника, - Я обещаю, что во время вашего поединка её регенерация будет оставлять желать лучшего. Как и координация движений. Кстати, ты обещал, что никто не заметит отключения защиты.
  - А что, заметили? - нахмурился Ален.
  - Представь себе, - ядовито ответил его собеседник, - Ректор сегодня созывал совет профессоров, где и сообщил об этой радостной новости.
  В голосе осведомителя отчетливо слышался страх. Ален недовольно поморщился. Надо было послушаться оборотня и заменить этого осведомителя. Эх, если бы только времени было немного больше.
  - Не паникуй, - строго сказал охотник, - До осуществления нашего плана осталось всего ничего. Потерпи и постарайся не раскрыться. Иначе...
  Уже не слушая возражения осведомителя, Ален отключил кристалл.
  У него ещё много дел. А паникер может подождать.
  
  
  ****
  
  
  Алекса
  
  
  Парней я нашла в комнате Ника. Видимо, у нас уже входит в привычку собираться именно здесь. Вот только никак не могу понять: это хорошо или плохо?
  - Что было на собрании? - сразу спросил Крайлис, нетерпеливо барабаня пальцами по столу.
  Вентрей сидел на подоконнике, с любопытством поглядывая на меня. А хозяин комнаты лежал на своей кровати, бросая на друга лукавые взгляды. Понимает, что вот так сразу я ничего рассказывать не буду. Настроение плохое.
  - Во-первых, что было на собрании, тебя никоим образом не касается, - резко ответила я. После тех новостей, что принес ректор, настроение упало ниже плинтуса. По всему выходило, что у нас очень крупные проблемы. Единственное, что удалось узнать, это как охотник проникнет в зал испытаний. Предатель проведет. Знать бы только, кто он?
  - А во-вторых? - как бы невзначай поинтересовался Ник, смотря на меня невинными глазами ангелочка. Только нимба для полного сходства не хватает. И крылышек.
  Я тяжело вздохнула, присаживаясь на край его кровати:
  - А во-вторых, у нас крупные неприятности. Ректор узнал, как оборотень проник на территорию университета.
  - И как? - снова влез, куда не просят, Лис.
  Я бросила на него недовольный взгляд, но все же ответила:
  - Зашита была снята...
  Парни замерли.
  - КАК?! - в один голос воскликнули Ник с Вентреем. Крайлис только в шоке хлопал ресницами, тоже не понимая, как такое могло случиться.
  М-дя, как безгранично мы доверяем магически защитам. Хотя иной замок бывает надежнее.
  - Не как, а кто, - уточнила я, передернув плечами от пробежавшего по спине холодка, - Это сделал кто-то из профессоров.
  - Только этого для полного счастья не хватало! - взорвался лев, - Мало нам было яда и покушения, так теперь ещё и это.
  Я прикрыла глаза, пряча мелькнувшее в них недоумение. Хм, а с чего ты так волнуешься, лев? Это ведь далеко не твои проблемы. Сам же говорил, что кинжал предназначался не тебе, а Нику. В какую игру ты играешь? И что же это всё-таки за яд?
  - И что, ректор не знает, кто это сделал? - спросил Ник, пропустив мимо ушей реплику Вентрея.
  - Откуда? - хмыкнула я, - Защиту мог снять кто угодно. Только, я надеюсь, что повторить этот фокус он не рискнет осмелиться, - ага, мечтать не вредно! Повторит и в самом ближайшем будущем!
  - Почему?
  - А кто в здравом уме станет игнорировать неприкрытые угрозы дракона? - фыркнул я, вставая с кровати Ника. Так-с, в гостях хорошо, но у меня ещё дел выше крыши.
  - Ректор - дракон? - сколько шока в трёх парах глаз!
  - А вы не знали? - невинно улыбнулась я, выскальзывая в коридор.
  
  
  Ник
  
  
  Дверь за Алексой давно закрылась, а мы продолжали переваривать полученную информацию. Со стороны мы, наверное, выглядели, как три истукана с невероятно глупыми выражениями лиц, пялящиеся на закрытую дверь.
  - Бестия, - вдохнул лев, первым приходя в себя.
  Мы с Крайлисом только кивнули. Бестия... но до чего же обаятельная бестия... на такую просто невозможно долго сердится... вообще сердится невозможно...
  
  
  Алекса
  
  
  Ну как чувствовала. Стоило мне зайти в свою комнату, как тут же заверещал мой кристалл связи.
  О боги, куда я его засунула?
  Судорожно роюсь в сумке, пытаясь откапать свой кристалл. На пол полетела запасная одежда, книги с боевой магии (и как они здесь оказались?), перья, чистые и не очень листы бумаги, пара метательных ножей, поломанная стрела (зачем она мне была нужна?), несколько склянок с взрывоопасными зельями (и как они до сих пор не взорвались?), ингредиенты для этих зелий, засохшие сухари, и ещё очень много чего...
  Точно говорят, вот чего нет в женской сумке, так это порядка! Особенно, если в сумку можно положить всё, что душе угодно. Надо будет когда-нибудь порядок в этой 'маленькой' сумке навести...
  Кристалл же продолжал самозабвенно орать и явно не собирался быстро находиться. М-да, не надо было подсветку выключать. Засветился бы и я его быстрее нашла.
  Где же он? На середине комнаты медленно вырастала горка никому не нужных вещей. Мама мия, как я потом это все обратно засовывать буду?
  Перевернув верх дном всю комнату и выпотрошив сумку, я случайно бросила взгляд на свой письменный стол...
  Нашла!
  - Да, Макс! - поспешно включила я кристалл, который, по закону всемирного свинства, лежал у меня на столе. И как я его не заметила?
  В кристалле отразилась большая спальня. Стены были окрашены в теплые коричневые тона. Около стены стояла большая кровать с балдахином. На столе, стоящим около окна, лежали аккуратные стопки документов. Сквозь полузакрытые тяжелые шторы были видны последние лучи закатного солнца.
  В глубоком кресле перед кристаллом сидел высокий парень с взлохмаченными черными волосами в пыльном дорожном костюме. Видно, мой брат только что откуда-то вернулся. Ну и где ты был, горе мое лукавое?
  - Ты чего кристалл не берешь? - возмутился мой брат, но потом увидел царящий на заднем фоне беспорядок. Изумрудные глаза удивленно расширились, - У тебя там что, ураган пронесся?
  - Нет, - мило улыбнулась я, - Это я кристалл искала.
  Минута молчания.
  - Ясно, - фыркнул Макс, - И где он был?
  - На столе, - призналась я, - Кстати, ты чего звонишь? Мелочь снова что-то натворила?
  - Чур меня, - поспешно скрестил пальцы брат, - Пока нет. Я по другому поводу. Твои агенты снова засекли на юге всплески чуждой магии...
  - Чуждой? - переспросила я, - Может, чужой?
  - Да в том то и дело, что именно 'чуждой', - вздохнул Макс, - Сбегал я туда. Сразу возле границы с землями троллей начинается аномальная зона. Магия выходит из-под контроля, становится трудно дышать и двигаться. Место буквально выкачивает все силы. Тебе эти ощущения ничего не напоминает?
  Я тихо скрипнула зубами:
  - Демоны...
  Слов нет... одна ненормативная лексика!
  
  
  Через полчаса...
  
  
  - Выговорилась? - вкрадчиво спросил Макс, когда я наконец-то замолчала, переводя дух.
  - Да, - кивнула я, - Вот скажи мне, почему этой демонессе на месте не сидится? Нормальные женщины дома сидят, вышивают, ведут светские беседы, а эту все время тянет на завоевание чужих миров!
  - Себя ты тоже относишь к 'нормальным женщинам'? - усмехнулся мой брат.
  - Я не женщина, - фыркнула я, - Я - девушка.
  - Как думаешь, - враз став серьёзным, спросил Макс, вольготно откинувшись на спинку кресла, в котором сидел, - Будет война?
  - Не знаю, - честно ответила я, присаживаясь на единственный свободный стул среди моего бардака, - Но подготовиться, не помешает. Скажи Дину, чтобы проверил готовность наших воинов, проведите внеплановую тренировку. В общем, ты знаешь, что нужно делать.
  - Остальным говорить? - Макс задумчиво посмотрел куда-то в бок от кристалла. Ясно, Лео с Заром тоже там. До чего же у меня любопытная семейка!
  - Говори, - кивнула я, - Пусть тоже будут готовы. Возможно, мне понадобится их помощь. Где Эльвиниориэль?
  - У брата в гостях.
  Я не удержалась и тихо хихикнула:
  - Он решил довести Лучезарную Марионарэль до инфаркта?
  - Ага, - весело кивнул Макс, - Это он так изящно мстит своей лучезарной маме за то, что та его отдала на 'растерзание злым и беспощадным' детям его отца. Кстати, догадайся, как своей маме за укрывание брата отомстил Лучезарный Вильфаниэль?
  - Как? - с предвкушением спросила я.
  Макс выдержал театральную паузу и шепотом произнес:
  - Он признал Вини своим наследником!
  - А Эльвиниориэль?
  - С поистине эльфийской скромностью согласился перенять через пару столетий у брата нелегкое бремя власти, - с чувством сказал оборотень.
  Больше я сдерживаться не могла. Наверное, мой смех слышался даже в корпусе погодников, который находится в другой части университета.
  Да-а-а... так только Вини может...
  - Так, шутки в сторону, вернемся к нашим баранам, точнее, демонам, - смахнув набежавшую слезу, сказала я, - Значит так, Вильфаниэля тоже предупреди. Пусть готовится. Я предупрежу Владислава.
  - Кстати о Владиславе, - щелкнул пальцами Макс, - Он Нику сказал, кто его мать?
  Упс...
  - Не знаю, - ответила я. М-да, прокол, однако.
  - Вот заодно и спросишь! - широко улыбнулся Макс, после чего 'отключил' связь.
  Вот... гад. Всю самую трудную работу мне оставил. Ладно, где наша не пропадала! Будем звонить.
  Трубку он не брал долго. Очень долго. Очень-очень долго. Владик, ау!
  - Чего тебе? - недовольно спросил император Алькании, пытаясь пригладить взлохмаченные волосы.
  Хм, по-моему, я не вовремя.
  - Тебе как, сразу или нервы пожалеть? - осторожно спросила я.
  - Давай сразу.
  - Твоя бывшая жена-демонесса снова хочет захватить наш мир, первым делом она нападет на тебя, потому что империя находится очень близко к землям троллей. Ты Нику говорил, кто его мать? - скороговоркой выпалила я.
  Минута молчания.
  - Начну с конца, - тяжело вздохнул Владислав, - Нет, я не сказал Нику, кто его мать.
  - Почему? - спокойно Алекса, спокойно.
  - А как ты себе это представляешь? - резко ответил Влад, - Ник, прости, но твоя мать не умерла при родах, она была императрицей демонов из параллельного мира, а я был таким идиотом, что не только этого не заметил, а ещё и взял её в жены?! А ей только этого и надо было. И что забеременела она от меня случайно, это тоже надо было сказать, да?
  Я не ответила.
  - Молчишь?
  - Влад, возможно, будет война, - тихо начала я, тщательно подбирая слова, - Ты хочешь, чтобы он узнал, кто его мать, от её слуг? Или от неё самой?
  - Может, ты... - начал император, но я его перебила:
  - Нет! Я ему ничего рассказывать не буду. По крайней мере, первой. Подумай, если бы тебе начали рассказывать о твоей матери всякие гадости, а потом ты познакомился бы с ней и увидел, что она белая и пушистая, кому бы ты поверил? Матери или тому, кто говорил про неё гадости? Прости, но при всем желании я не могу рассказать Нику ничего хорошего об императрице демонов. Поэтому рассказывать придется тебе. И чем скорее, тем лучше.
  - Хорошо, - кивнул Влад.
  Император уже дано прервал связь, а я все сидела на стуле и чувствовала себя последней сволочью. Черт, у нас и так отношения ухудшились, а тут ещё и это.
  Да что ж это за месяц у меня такой?!!
  
  
  Владислав
  
  
  Кристалл давно потух, а я никак не мог решиться позвонить Нику.
  Что я ему скажу? Извини, Ник, но твой отец - дурак и трус, потому что не смог набраться смелости рассказать двадцатидвухлетнему сыну о том, кто его мать? Но Алекса права. Если он узнает это от неё, то я рискую потерять сына.
  - Да, отец? - сонно спросил Ник, включая кристалл, - Что-то случилось?
  - Ник, нам нужно срочно поговорить, - тяжело вздохнув, сказал я, - Ты можешь телепортироваться ко мне?
  - Могу, - кивнул Ник, - Активируй метку.
  Достав из верхнего ящика тумбочки маленькую металлическую пластину, я положил её на ковер на середине комнаты. Пластина засветился ровным голубым светом. Через мгновение в комнату шагнул Ник, на ходу натягивая рубашку.
  - Что случилось, отец?
  Я тяжело вздохнул:
  - Садись, - я кивнул на кресло, стоящий напротив меня. Ну и с чего мне начать?
  Пожав плечами, мой сын сел в кресло, не отводя от меня вопросительного взгляда.
  - Мне звонила Алекса, - начал я, старая не смотреть сыну в глаза, - Её агенты засекли появление демонов на землях троллей. Возможно, будет война, - Ник хотел что-то сказать, но я знаком попросил дослушать, - Поэтому Алекса попросила меня всё-таки рассказать тебе о твоей матери.
  - А какая связь между демонами, войной и моей матерью? - тихо спросил Ник, видя, что я не спешу продолжать разговор.
  Не так я себе представлял наш разговор. Точнее, я вообще не хотел, чтобы этот разговор состоялся.
  - Твоя мать не умерла при родах, - Ник напрягся, не отводя от меня ошеломленного взгляда, - Она просто ушла, оставив тебя здесь. Ник, - впервые за весь разговор я решился посмотреть сыну в глаза, - Твоя мать - императрица демонов из параллельного мира.
  Я ожидал всего. Начиная со слов 'как ты мог', 'почему не говорил об этом раньше', и заканчивая молчаливым уходом. Но того, что сделал Ник, я не ожидал.
  Он устало откинулся на спинку кресла:
  - Значит, ипостась ящера у меня именно от неё?
  - Да, - кивнул я, внутренне готовясь к худшему.
  Ник задумался:
  - Кровь демона сильнее крови человека, - тихо спросил он, подняв на меня полные недоумения глаза, - Почему я не стал демоном?
  - Благодаря Алексе, - так же тихо ответил я, - Как только я понял, кем была твоя мать, я тут же её позвал, пусть и до последнего момента не верил, что она может чем-то помочь...
  
  ... В комнате было темно. Стоящая на столе свеча не могла разогнать царящий здесь предрассветный сумрак.
  В небольшой колыбели спокойно спал новорожденный ребенок, не подозревая, что жить ему осталось только до рассвета. Потом на свет появится жаждущий крови демон, который сможет убивать даже в таком возрасте.
  - Почему ты не позвал меня раньше? - Алекса находилась в тихом бешенстве.
  Ещё бы. Ведь обещал же, что познакомлю с невестой. Обещал. Но обещание не сдержал. А за это может поплатиться жизнью мой сын...
  - Не знаю, - честно признался я, устало массируя ноющие виски.
  - Влад, я же не зря просила познакомить меня с твоей будущей женой. Я же чувствовала, что что-то должно случиться. Ладно, - махнула рукой Алекса, - Сейчас не это важно. Ты лучше скажи мне, что теперь делать будем? Я не могу позволить появиться на свет демону. Мне этой ненормальной императрицы, которая время от времени здесь шастает, хватает выше крыши! Твоему сыну ещё повезло. Если бы он родился на рассвете или днем, то демон сразу одержал бы власть над телом. А так у нас ещё есть время...
  - Что ты можешь сделать? - я обессилено сел на стул, стоящий рядом с колыбелью. Боги, что же я наделал...
  Кошка задумалась, не отводя от ребенка напряженного взгляда.
  - Есть один способ..., но мне нужно твое согласие.
  - Зачем?
  - Если что-то пойдет не так, твой сын может умереть, - Алекса подняла на меня полные неуверенности в собственных силах глаза. Ты не уверена в своих силах?!
  - Шансов совсем нет? - тихо спросил я. Алекс, если даже ты бессильна, то уже никто не сможет ему помочь...
  - Есть, - вздохнула моя... бывшая хранительница, - В этом случае у него есть шансы. Пятьдесят на пятьдесят. Но если я ничего не буду делать, то он умрет наверняка. А на свет появится кровожадный демон.
  Я задумался. Мой сын умрет в любом случае. Пятьдесят на пятьдесят. Так мало... но в этом случае..., в конце концов, шансов могло быть и меньше...
  - Делай, что считаешь нужным...
  Алекса осторожно взяла ребенка, завернула в покрывало и вышла на балкон.
  А за окном медленно загорался рассвет...
  
  - И? - спросил Ник, внимательно выслушав мой рассказ.
  - Ты жив, - спокойно ответил я, - Или ты имел в виду что-то другое?
  - Что сделала Алекса? - уточнил свой вопрос Ник, вставая с кресла.
  - Понятия не умею, - пожал я плечами, - Она отказался мне это говорить...
  
  ... Через полчаса бледная, как полотно, девушка зашла в комнату, держа на руках живого ребенка. Вот только покрывало уже было другое...
  - Прошу, - кошка, немного покачиваясь, вручила мне сына, - Заранее предупреждаю, что ждет твоего сына после совершеннолетия, я не вижу. До восемнадцати лет смутно, расплывчато, но вижу. А дальше...
  - И что теперь делать? - тихо спросил я, пытаясь поверить в то, что мой сын все-таки жив.
  - Ты должен будешь рассказать ему, кто его мать. И обо мне тоже. Желательно, до совершеннолетия. Обещаешь?
  - Обещаю...
  
  - Но обещание я не сдержал, - закончил я, сверля взглядом пол. Трус, - Теперь ты знаешь все.
  Ник не ответил.
  - Чего молчишь? - спросил я, когда молчание порядком затянулось, - Хоть как-то отреагируй.
  - Да вот думаю, - Ник старательно отводил взгляд, - Как реагировать на эту новость.
  - И чего надумал?
  Наконец-то Ник посмотрел мне в глаза. Мне кажется, или осуждение в них нет?
  - Я могу понять, почему ты не хотел рассказывать мне, кто моя мать, - осторожно начал Ник, тщательно подбирая слова, - Но мне интересно другое. Почему ты не рассказал мне об Алексе?
  Я слабо улыбнулся:
  - Ты столько раз с ней встречался, да ещё в таких красноречивых ситуациях, что трудно было не понять, что у тебя есть хранительница. А на счет имени... Ты бы поверил, если б я тебе сказал, что твоя хранительница - правая рука Царицы?
  Ник задумался.
  - Нет, - через некоторое время согласился он.
  - Вот видишь! К тому же, зная тебя и Алексу, я был абсолютно уверен, что общий язык вы найдете.
  - О да! - теперь заулыбался Ник, - Вот что-что, а общий язык мы нашли быстро. Правда, в университете думают иначе.
  - Бедный университет, - искренне посочувствовал я учебному заведению, - Вы его хоть с землей не сровняли?
  - Нет, хотя неплохая идея... Только, боюсь, ректор её не оценит...
  
  
  ****
  
  
  Алекса
  
  
  По столу прыгал подаренный Максом электронный будильник. Причем слышно его даже на первом этаже. С чего я это взяла? Ну, ругань на чисто драконьем языке доносится именно оттуда.
  Ой, как спать хочется...
  Я устало потянулась. М-да, надо было раньше ложится, а не ждать результатов беседы императора с сыном. И обзванивать всех знакомых монархов тоже. И присутствие на закрытом совете высших мира сего тоже было лишним. Потом Вини мне бы все рассказал. Теперь весь день придется мучиться...
  Эх, жизнь моя - жестянка!
  Пора вставать... Вставать... Так, тело, была команда 'Встать!', значит надо встать!
  'Мазахистка', - устало вздохнула пантера.
  Эх, когда же наконец-то кончится полнолуние, а? Стоп... Оно же уже кончилось! Ты что здесь делаешь?
  'Зная нашу способность влипать во всевозможные неприятности, я решила немного пободрствовать', - фыркнула пантере, - 'А то, хвостом чую, экзамены мы рискуем не пережить...'
  Час от часу не легче... Я день перед полнолунием с раздвоением личности с трудом выдерживаю, а тут неделю терпеть придется...
  Боги, за что?
  'За все хорошее', - охотно просветило меня моё альтер-эго.
  Р-р-р-р-р...
  А будильник продолжал верещать. Так-с, где мой тапок?
  Тапок нашелся под подушкой. Даже не представляю, как он там оказался и что он там делал. Ладно, потом разберёмся.
  Готовься! Целься! Огонь!
  Жалобный писк будильника. И тишина...
  М-дя, похоже, к будильнику прибежал полный маленький белый полярный лисенок из параллельного мира.
  Интересно, Макс сильно обидеться?
  
  
  ****
  
  
  Как я умудрилась успеть на лекцию - науке не известно. Но я успела. Правда, профессор боевой магии, увидев моё 'лучащееся жаждой знаний' лицо, подумал, что пробил его последний час.
  - Здравствуйте, - вежливо поздоровалась я, - Извините за опоздание. Можно войти?
  - Входите, студентка Алекса, - осторожно кивнул мастер де Вейр, - Простите, а что у вас с лицом?
  Я бросила мимолетный в висящее на стене зеркало. М-да, краше только в гроб кладут. А все почему? Потому что спать по ночам надо, а не политикой заниматься!
  Особенно живописно выглядят глубокие синие круги под глазами на лице нежно-зеленого оттенка.
  - Не выспалась, - мрачно сказала я, проходя в аудиторию и садясь на свое место. Точнее, плюхнулась, ибо сил просто сесть уже не было. Нет, кошкам действительно нужно только три часа для полного восстановления сил. Но ТРИ часа, а не ОДИН.
  Больше меня никто не трогал. Пару по боевой магии я бессовестно проспала. А что, я на лекцию пришла? Пришла. Так что вы от меня ещё хотите?
  На лекцию 'История магических существ' я явилась уже с нормальным цветом лица и в состоянии 'Кто зевает? Я зеваю? Так мне просто интересно!'. На прошлой лекции было состояние 'Сонная мухобойка. Подойдешь - прихлопну, как муху!'. Макс иногда ехидно добавляет: 'Ты не муха? А мне фиолетово!'
  Мастер Саренс что-то вещал про способы борьбы с дикими драконами, а я уставилась в одну точку где-то над его головой и усиленно делала вид, что внимательно его слушаю. В общем, осталось только повесить табличку 'Ушла в астрал, вернусь нескоро' и живая иллюстрация на тему 'Как кошки НЕ спят с открытыми глазами на лекциях' готова.
  - Алекс, - толкнул меня в бок Ник.
  Отстань, я сплю... точнее, НЕ сплю.
  - Алекс.
  Ноль реакции.
  - Алекса!
  Достал.
  - Чего тебе? - с вздохом, который пробудил бы совесть даже у моего брата Макса, спросила я.
  Хм... видно, у принца Алькании она отсутствует в принципе.
  - Можно задать тебе пару вопросов?
  - Можно, - сонно кивнула я, - Но не факт, что я на них отвечу.
  - В смысле? - не понял Ник.
  - Если ты хочешь спросить, что я сделала двадцать с хвостиком лет назад, чтобы спасти тебе жизнь, то предупреждаю сразу: не отвечу.
  - Почему? - заинтересовался принц, прикрывая глаза. Прячешь сверкнувшую в них досаду? Зря стараешься, я её уже заметила.
  - Меньше знаешь - лучше спишь.
  - Студентка Алекса! - окликнул меня профессор с истории магических существ. Сейчас будут жертвы среди мирного населения, - А не расскажете ли вы нам...
  - Не расскажу, - ехидно сказала я, - Мастер Саренс, я не выспалась, я сейчас нервная. Давайте вы не будете будить во мне зверя...
  - А чем же вы занимались этой ночью, раз вы не выспались? - не менее ехидно спросил профессор.
  - Государственная тайна всемирного масштаба, - невинно ответила я.
  Профессор поперхнулся. Ага, тоже самое я говорила сто лет назад, когда резко активизировалась нечисть Темного королевства. Тогда тоже один из моих подопечных здесь учился.
  - Постарайтесь заниматься делами государственной важности не в ущерб лекциям, - выпутался из ситуации мастер Саренс.
  Обязательно...
  
  
  ****
  
  
  - Алекса!
  Я удивленно обернулась. К нашему столику направлялись трое наших однокурсников. Чего это они хотят?
  Мы с ребятами как раз сидели в столовой. По расписанию у нас сейчас был обед, а потом пара по сглазоведенью. После этого мы были абсолютно свободны.
  Однокурсники подошли к нам и выдвинули 'парламентера', лысенького такого паренька с перепуганным взглядом.
  - Э-э-э... - м-дя, это будет долго, - Мы тут подумали, - а вы умеете? - Почему бы нам всем курсом не отметить вашу с Вентреем дуэль.
  Хм... не поняла.
  - В каком смысле? - недоуменно спросила я, жестом прося парней не вмешиваться.
  - Ну, в прямом, - 'парламентер' заметил, что я все равно не понимаю, чего тот от меня хочет, - В смысле, мы вам предлагаем отметить победу дружбы в нелегком конфликте интересов...
  Надо же, какие мы слова знаем...
  - 'Мы' - это кто? - уточнила я.
  - Мы - это весь третий курс, - гордо сказал паренек, - Ну так как, вы согласны?
  Я вопросительно посмотрела на друзей:
  - Что скажете?
  - А почему бы и нет? - пожал плечами Вентрей.
  - Я 'за!', - кивнул Крайлис.
  Я перевела взгляд на молчавшего принца. Особого энтузиазма я на его лице не заметила. Понимаю, мне сейчас тоже не до веселья. Но отдохнуть бы не помешало. В конце концов, скоро экзамены, и тогда нам точно не до отдыха будет. А потом ещё и императрица о себе напомнит...
  - Я не против, - в конце концов, согласился Ник, будто прочитав мои мысли.
  - Мы согласны, - подытожила я, обращаясь к 'парламентеру'.
  Хм... А чего это у него так глаза расширились? Или я как-то не так поняла их предложение?
  - Вообще-то, - осторожно сказал один из сопровождающих 'парламентера' парней, - Мы приглашали только вас, Алекса.
  Ага. Ну так сразу и сказали бы...
  - Тогда вынуждена вас разочаровать, - с наигранным сожалением сказала я, - Без своих друзей я не пойду. Ибо непосредственное участие в победе в 'нелегком конфликте интересов' принимали все.
  - Я думаю, - поспешно вмешался паренек, - ничего плохого в том, что ваши друзья тоже присоединяться к нашему празднику, нет. Чем больше народу, тем веселее, правда?
  - Правда, - мило улыбнувшись, кивнула я.
  - Тогда ждем вас сегодня после занятий в парке, около стены, - быстро, пока мы не передумали, сказал 'парламентер' и поспешно удалился вместе со своей 'охраной'.
  Подождав, пока они выйдут из столовой, Вентрей тихо фыркнул:
  - Это было обязательно?
  - Ну ты же у нас будущий глава клана, - усмехнулась я, - Вот и просчитай, обязательно это было или нет.
  - Обязательно, - кивнул Ник, - Вряд ли нас приглашают по той причине, которую нам предоставили. Скорее всего, местная элита хочет поближе познакомиться с Алексой. Ну а мы - приятный довесок к кошке.
  - А это не могут быть те, кто организовал покушение? - осторожно спросил Лис.
  - Не думаю, - качнула я головой, - Слишком явно. Да и не похоже на них. После яда сделать открытое приглашение на вечеринку, чтобы там убить... нет, сомневаюсь. Не их стиль.
  - Тогда кто это и что они от тебя хотят? - фыркнул лев.
  Я улыбнулась:
  - Когда 'парламентер' говорил, что нас приглашает третий курс, он соврал. Авторы приглашения старше. Мне кажется, что это пятерка пантеры Элики...
  - Кого? - одновременно спросили парни.
  - Это те студенты, благодаря которым преобразилась библиотека, - терпеливо объяснила я, - Я у ректора о них спрашивала. Они, а точнее Элика, интересовались мной раньше. Насколько я знаю, она даже пыталась найти в кабинете ректора моё личное дело.
  - И как, успешно? - скептически фыркнул Вентрей, ковыряясь в давно остывшем супе желтоватого цвета.
  - Конечно, нет, - хмыкнула я, - Моего личного дела вообще не существует. Так что-либо найти она не могла в принципе.
  - А почему? - удивился Крайлис.
  - А зачем ректору моё личное дело, если он и так знает обо мне все что нужно, - пожала я плечами, вставая из-за стола, - Так, пора на лекции. Нужно обговорит, что будем делать сегодня на празднике. Не думаю, что нам что-то угрожает, но перестраховаться все равно не помешает.
  На лекцию по 'сглазоведению' мы пришли первыми и заняли самые последние ряды. Лишних ушей меньше и Арон Карнович спокойнее лекцию читает, когда Ник не находится на расстоянии удара. Мешать профессор нам вряд ли будет, он и так знает, что на экзамен я их заставлю пропущенный материал выучить. Так что мы сможем спокойно обсудить все наши проблемы.
  - Значит так, - тихо начала я, когда лекция наконец-то началась и Арон Карнович занялся другими студентами. Понял, что я не просто так потащила парней именно сюда и что нам надо что-то обсудить, - Вряд ли кошка позвала меня просто так. Обычно такое приглашение делают, чтобы поделиться информацией. По крайней мере, так делают в нашем клане.
  - Почему? - заинтересовался лев, водя пером по бумаге. О, а он у нас может делать несколько вещей одновременно. Уважаю. Только писать можно было ровнее и без ошибок.
  - Подозрений меньше, - объяснила я, - Представь: идет себе кошка-студентка на вечеринку, где встречает другую кошку из своего клана. Девушки удивлены неожиданной встрече, разговорились, вспомнил родину, поболтали о своем, о женском, и разошлись. Скажи мне, кто заподозрит их в том, что они обменялись важной информацией? Только ещё одна кошка из этого клана, которая прекрасно знает эту схему. Вот только тут возникает другая проблема: насколько затянется наша беседа?
  - А что, здесь могут быть варианты? - спросил Ник, изредка поглядывая на профессора. Тот что-то старательно надиктовывал студентам, не обращая на нас внимания.
  - Могут, - кивнула я, - Есть у прирожденных политиков нашего клана одна неприятная особенность: они никогда ничего не говорят сразу. Так что, настоящую причину, по которой Элика позвала меня, я могу узнать часа через три-четыре. Сначала она будет, скорее всего, удивляться тому, что я нашла общий язык со львом, потому 'по-секрету' расскажет про охотников... И так дальше, и тому подобное...
  - А откуда она может узнать про охотников? - тихо фыркнул Лис.
  - Я удивлюсь, если она о них не узнала, - хмыкнула я, - У нас на них нюх. А если честно, то на кинжале было клеймо охотников. Спрятанное и замаскированное, но было. А Элика недавно шарила по кабинету ректора. Я уверена, что кинжал она нашла и клеймо видела.
  - Зачем ей говорить тебе о том, что ты и так знаешь? - удивился принц. Арон Карнович с подозрением глянул на него, но Ник уже усердно делал вид, что записывает лекцию. Стоит ли говорить, что профессор не поверил?
  - Время потянуть, - пожала я плечами, - Ну, с этим я разберусь. Проблема вторая: что вы будете делать, пока я буду разводить политесы со своей соотечественницей?
  - Есть варианты? - поинтересовался лев.
  - Есть, - задумчиво сказала я, - Вариантов два: либо вы вливаетесь в коллектив и ждете, когда я закончу переговоры, либо ты, Ник, вместе Крайлиса берете под белы ручки дракона из пятерки Элики и допрашиваете.
  - Как? - удивленно спросил Лис. Ник сверлил взглядом потолок. Видимо, просчитывал, как я могла узнать о той истории со львом.
  - Как вы умеете, - мило улыбнулась я, - И антиопьянина возьмите побольше. А ты, Вентрей, в случае неудачи в этом деле берешь их в зубы и рвешь когти в сторону университета. Я вас потом найду. Но сразу предупреждаю, что вовремя разговора с Эликой я не смогу ещё и за вами присматривать. Так что, будьте поосторожнее. Если с драконом ничего не выйдет, берите в оборот эльфа. С ним точно ваша схема сработает. Но не факт, что он что-то будет знать.
  - Кстати, а что мы конкретно должны узнать? - уточнил Ник, сделав неутешительные для себя выводы. Тень за окном ему не померещилась.
  - Зачем Элика меня позвала, - спокойно сказала я, и поспешно добавила, заметив недоуменные взгляды парней, - Вы узнаете это намного быстрее. Да и не скажет она мне всех причин этого приглашения. Только те, которые были заранее мне предназначены. Поэтому мне и нужна ваша помощь. Вы ведь мне поможете?
  - Конечно, - фыркнул Ник, - Ты ещё спрашиваешь. Но ты уверена, что эта встреча ничем тебе не грозит?
  - Даже если мне что-то грозит, я успею уйти оттуда, - мягко сказала я, успокаивая друга, - Не впервой.
  - Ник, вот за кого в этой афере можно не волноваться, так это за Алексу, - фыркнул Вентрей, - Уж она точно оттуда успеет выбраться живой и невредимой. Ты только нас предупреди, если дело запахнет керосином.
  - Обижаешь, - невольно улыбнулась я, - Конечно предупрежу.
  - Вот только появилась третья проблема... - задумчиво сказал Ник.
  - Какая? - не поняла я. Хм, я что-то пропустила?
  - У меня вино кончилось, - признался Ник.
  М-да... Больша-а-ая проблема... Так-с, что из моих запасов может заинтересовать дракона или эльфа, да ещё чтобы не жалко было дать...
  - Будет тебе к вечеру вино, - широко улыбнулась я, - Причем такое, от которого ни один разбирающийся в этом напитке эльф или дракон не сможет отказаться...
  
  
  ****
  
  
  На ужин мы решили не идти. Смысл, если нас на вечеринке накормят? Нужно же будет вливаться в коллектив. А с тем заданием, которое я дала парням, тем более. Никакой антиопьянин не поможет, если пить крепкое вино на пустой желудок...
  Свободное время каждый из нас проводил по-своему. Ник с Крайлисом убеждали льва, что никаких тайн его клана они не выпытывали и что я тому свидетель. Последний факт Вентрея не очень-то и утешал. Успокоился он только после того, как я напомнила ему о прошедшем недавно полнолуние. Кстати, наверное, именно из-за полнолуния Нику с другом удалось споить кота. Он же в тот момент был обыкновенным человеком. Не то, что я...
  Я же рылась в своей сумке, ища подходящее для быстрого спаивания долгожителей вино. Вино упорно не находилось, хотя вчера, когда я искала кристалл связи, я его видела.
  По закону всемирного свинства, вино нашлось на самом дне моей сумки. В итоге в моей комнате снова царил полный разгром и беспорядок. А я только вчера в спешке делала уборку.
  На вечеринку я решила надеть свою любимую черную блузку с изумрудной вязью на воротнике и рукавах, черные короткие штаны и высокие сапожки без каблуков (чтобы убегать было удобнее). Изрядно отросшие волосы я заплела в тугую косу, перехватив внизу шелковой зеленой лентой. Подумав, меч тоже решила прихватить. Береженного боги берегут. Надеюсь, мне не придется им воспользоваться.
  Но одно обстоятельство меня напрягало. Почему я никогда не видела эту кошку в клане? Нет, можно, конечно, предположить, что она ушла из Рассветного леса после пожара в Старой Столице или до этого, но... почему она не вернулась? Надеюсь, мне удастся это узнать. Мне или парням.
  Ближе к закату мы договорились встретиться на месте проведения дуэли. А уже оттуда пойти на встречу с 'парламентером'.
  Я пришла туда первой. На плече у меня висела простая сумка с тремя бутылками старинного вина (а чего мелочиться?), на поясе - меч, замаскированный под маленький кинжал. Про спрятанные за голенищем сапог метательные ножи я вообще молчу. Так что, если дело запахнет жаренным, уйти я успею.
  - Вижу, ты основательно подготовилась к предстоящему празднику жизни, - тихо фыркнул подкравшийся сзади лев.
  - Чья б корова мычала, - хмыкнула я, бросив мимолетный взгляд на Вентрея. Сам вооружен до зубов, а ехидничает.
  - Вижу, мы с Лисом последние? - сказал Ник, подходя к нам. Лис пыхтел сзади, таща увесистый мешок с антиопьянином.
  - У вас вещей больше собрать надо было, - улыбнулась я, вручая Нику сумку с вином, - Спрячьте все в личное пространство. Не думаю, что нам так просто разрешат пронести внутрь своё вино. А теперь пошли, - я посмотрела на гаснущий за стеной университета закат, - Нас, наверное, уже ждут.
  К стене мы добрались быстро. Как я предполагала, 'парламентер' вместе со знакомыми нам ребятами ждал нас у стены, нервно нарезая круги вокруг чахлой березки.
  - О, - обрадовался 'парламентер', заметив нашу процессию, - А мы уже забеспокоились, что вы передумали.
  Не с вашим счастьем.
  - Ну что вы, - широко улыбнулась я. - Нас просто немного задержали непредвиденные обстоятельства.
  - А какие, если не секрет? - поинтересовался один из охранников 'парламентера'.
  - Секрет, - продолжая улыбаться, ответила я. Меньше знаешь - лучше спишь.
  - Что ж, - снова заговорил посланник Элики, - Прошу за нами.
  Он подошел к стене и осторожно постучал по камням. Хм, никогда не думала, что тут есть потайной ход. Да, век живи, век учись.
  Камни засветились слабым желтоватым светом, и через мгновение на их месте оказалась широкая арка. Так-с, надо будет взять на заметку, что тут всё-таки есть потайной ход.
  - Прошу, - кивнул парень на арку и первым прошел через неё, оказавшись по другую сторону стены.
  Когда все прошли через арку, 'парламентер' нажал на какой-то выступ в стене, и на месте арки снова оказалась каменная кладка.
  - И куда теперь? - нетерпеливо спросил лев, оглядываясь по сторонам.
  - В город Аркет, - сообщил нам 'парламентер', махнув рукой куда-то в бок, - Он не далеко, вон за тем холмом.
  Угу, не далеко... всего пару километров. 'Холмом' студент окрестил небольшую скалу, которая много лет назад (сотни три) стояла башней погодников... пока один из императоров Алькании (на тот момент, из будущих императоров) не сровнял её с землей. С годами башня окончательно развалилась и превратилась в вот такой аккуратный холмик. Вот только до этого холмика пилить и пилить. М-да, в случае чего, удирать придется долго...
  Через полчаса мы уже были в городе. Маленький такой, провинциальный городишко, живущий в основном за счет студентов и путников. То есть за счет многочисленных трактиров, кабаков и таверн. Парочку из них, насколько я знаю, скупили иномиряни, и переделали в подобие своих клубов, где каждые выходные устраивали 'дискотеки'. Уф, нет, всё-таки полезно бывать в параллельных мирах. Когда слышишь иномирные слова, то хотя бы приблизительно понимаешь, что они означают...
  Как я думала, отвели нас как раз в один из таких клубов. Большое двухэтажное здание, изнутри которого доносилась веселая быстрая музыка. Зал на первом этаже был отведен для танцпола, справа находилась барная стойка. На втором этаже стояли многочисленные столики, между которых сновали служанки.
  Странный выбор места для разговора. Впрочем, вот уж где-где, а тут на двух спокойно разговаривающих кошек точно не обратят внимание. И на трех парней, активно спаивающих третьего, тоже.
  - Алекса, тут с тобой поговорить хотят, - осторожно сказал 'парламентер', как только мы зашли в клуб.
  Началось...
  - А кто, если не секрет? - насмешливо спросила я.
  - Секрет, - быстро сказал студент, - И вашим друзьям с вами нельзя.
  Я многозначительно переглянулась с парнями. Ну что, начнем игру?
  - Я думаю, они и без меня сумеют найти, чем себя занять, - задумчиво протянула я, поправляя выбившуюся из косы прядь.
  - Вот и чудненько, - вмиг приободрился 'парламентер', - Тогда пойдемте, вас уже заждались, - добавил он, галантно подавая мне руку.
  Хм, мы уже на 'вы'?
  Мило улыбнувшись, я положила свою руку на локоть парня, и он повел меня на второй этаж, к стоящим там столикам.
  
  
  Ник
  
  
  Подождав, пока Алекса со студентом поднимутся на второй этаж, я повернулся к Вентрею:
  - Ну что, примемся за роботу?
  - Давно пора, - плотоядно улыбнулся лев, - С кого начнем: с дракона или с эльфа.
  - Алекса говорила, что лучше начать с дракона, - пожал плечами я, - А уже потом, если не получится с драконом, попробовать выяснить все у эльфа.
  - Тогда пошли искать дракона, - хмыкнул Вентрей, оглядываясь по сторонам, - Алекса мне его сегодня показывала в столовой. А вон и он, - кивнул лев в сторону барной стойки. Там на высоком стуле сидел мрачный парень лет двадцати на вид, с короткими, русыми волосами и что-то яростно объяснял стоящему за стойкой мужчине.
  - Пошли обрабатывать? - спросил лев, ещё раз кивнув в сторону дракона.
  - Пошли, - кивнул я, и мы, лавируя между танцующими парочками, направились к дракону.
  - А я тебе говорю, что это не вино, а помои, - распалялся дракон, бросая на мужчину гневные взгляды, - Эту кислятину пить не возможно...
  - Ты уж определись, это кислятина или помои? - насмешливо фыркнул мужчина, - Друг, ну не я же это вино делаю. Что дали, то и продаю. Какие ко мне могут быть претензии?
  - А нечего продавать всякое... - начал дракон, но тут к нему как раз подошел Крайлис.
  - Приятель, - доверительным тоном сказал Лис, дружески хлопая дракона по плечу, - Да плюнь ты на этого болвана. Мы с другом можем тебе такое вино предложить, которого ты не где не найдешь.
  - Да ну? - не поверил дракон, - Докажи.
  - Ник, - позвал меня Лис, - Продемонстрируй.
  Я, широко улыбнувшись, достал из личного пространства увесистую бутылку из темного стекла и показал её дракону. Глаза парня медленно расширились от удивления.
  - Где вы её взяли? - шепотом спросил он, с жадностью разглядывая бутылку.
  Мы с Вентреем многозначительно переглянулись. Рыбка проглотила наживку.
  - Секрет фирмы, - спокойно ответил я, - Ну так что, третьим будешь?
  Вентрей недоуменно нахмурился. Я взглядом показал ему на второй этаж.
  'Ты нас прикрывать должен, забыл? Мы делаем вид, что вообще тебя не знаем', - мысленно объяснил я льву, видя, что тот все равно не понимает.
  Лев чуть заметно кивнул в знак согласия. Вот и хорошо.
  - Конечно, буду! - тем временем согласился дракон.
  Итак, преступим ко второй фазе нашей нелегкой работы...
  
  
  Алекса
  
  
  Студент отвел меня к дальнему столику, за которым сидела невысокая девушка в красивом темно-синем платье. Длинные темные волосы были распущены, а изящные кисти рук украшали драгоценные браслеты. Большие, немного раскосые карие глаза внимательно следили за каждым моим движением.
  Ох, не нравиться мне такая встреча.
  - Алекса, позволь познакомить тебя с Эликой, - снова перешел на 'ты' 'парламентер', - Элика, это Алекса. А теперь позвольте откланяться...
  Студент поспешно удалился, оставив нас наедине.
  - Значит, ты и есть Алекса? - задумчиво спросила кошка, не сводя с меня изучающего взгляда.
  - А то ты не знаешь, - фыркнула я, присаживаясь на свободный стул и с не меньшим любопытством разглядывая собеседницу. Хм, личина? Элика, ты настолько мне не доверяешь, что не рискнула прийти в истинном обличье? Или ты постоянно ходишь в этом облике?
  - Знаю, - кивнула пантера, - Вопрос был чисто риторический. Просто я до последнего момента не думала, что ты рискнешь прийти.
  - Почему? - делано удивилась я.
  - В последнее время в университете неспокойно, - уклончиво ответила Элика, - Я думала, что не захочешь подвергать жизнь своего друга опасности...
  - А ему ЗДЕСЬ что-то угрожает? - как бы невзначай спросила я, внутренне напрягшись. Это была не угроза, но всё же...
  - Тебе лучше знать. Но не с моей стороны уж точно, - спокойно ответила пантера.
  - Тогда к чему эти сомнения? - снисходительно фыркнула я, кивком поблагодарила принесшую мне бокал янтарного цвета вина служанку. Но пить пока не стала. Мало ли...
  - Не доверяешь? - понимающе улыбнулась кошка, кивая на бокал с вином.
  - А должна? - мило улыбнулась я, ставя бокал на стол.
  - Почему нет? - насмешливо спросила Элика, откидываясь на спинку стула и внимательно разглядывая меня, - Мы ведь из одного клана. Разве пантеры не должны доверять друг другу?
  - А ты считаешь, что должны?
  - Повторюсь, почему бы нет?
  - Чего ты хочешь от меня, Элика? - прямо спросила я. Не понимаю я смысл этого разговора. Сначала она говорит о Нике, теперь о доверие... Намекает, что не слишком ли я доверяю представителям других рас?
  Последнее предположение я сказала вслух.
  - А ты умна, - удивленно протянула кошка, - Я думала, что тебе понадобится намного больше времени, чтобы понять, о чем я говорю.
  - Индюк тоже думал... напомнить, что стало с бедной птичкой? - обворожительно улыбнулась я.
  - Это угроза? - вопросительно изогнула правую бровь Элика.
  - Ну что ты, - сказала я, продолжая улыбаться, - Не имею привычки угрожать. Это было дружеское предупреждение, - не играй со мной, Элика. Не знаю, кто ты, но ты явно меня недооцениваешь...
  
  
  Ник
  
  
  - Понравилось вино? - с участием спросил я у дракона, когда тот допил вторую бутылку красного Вейровского вина. М-да, я бы тоже от такого не отказался. И где Алекса его откапала?
  Мы сидели на первом этаже под лестницей. Там как раз поставили несколько столиков, потому что посетителей было слишком много и все наверху не вмещались. Так что мы могли спокойно поговорить, не попадаясь на глаза остальной пятерке.
  - Ик! - довольно кивнул дракон, обводя нас мутным взглядом.
  - Так-с, клиент готов, преступим к допросу, - радостно потер ладони мгновенно присоединившийся к нам Вентрей, широко улыбаясь.
  - Какой ик! допрос? - удивленно посмотрел на меня 'клиент'.
  - Не обращай на него внимание, - отмахнулся я, невзначай показывая льву кулак, - Это глюк.
  'Глюк' поперхнулся.
  - А! - понимающе протянул дракон, - Ик! хорошо. Глюк, ик! так глюк.
  - Вот и молодец, - улыбнулся я, - А теперь расскажи нам, своим лучшим друзьям, которых ты очень уважаешь, зачем Элика позвала Алексу?
  - А я вас уважаю? - спросил дракон.
  М-да... это будет долго. Ладно, перейдем на более понятный выпившему народу язык.
  - Мы тебя уважаем? Уважаем. Мы вином поделились? Поделились, а не 'зажали', как тот мужик за стойкой. А значит, и ты нас уважаешь и хочешь чем-то поделиться в ответ, правда? - медленно начал объяснять я.
  - Правда, - послушно кивнул дракон, - А чем ик! я хочу поделиться? У меня ик! ничего нет.
  - Ты хочешь поделиться с нами информацией, - охотно просветил я 'клиента', - Ответь на пару вопросов и мы будем 'в расчете', хорошо?
  - Хорошо, - кивнул дракон, - А что ик! за вопросы?
  - Простые, - поспешно уверил я его, - Скажи, зачем твоя подруга Элика позвала Алексу?
  - Зачем? - послушно повторил дракон.
  - Нет, это ты нам должен сказать 'зачем?', а не мы тебе, - я переглянулся с Вентреем. Если так пойдет и дальше, то Алекса закончит свой разговор намного раньше нас.
  - Я? - удивился дракон.
  - Да, ты, - уверенно кивнул я.
  - Давай я ему гребень отполирую для прочистки памяти? - вкрадчиво спросил лев, плотоядно поглядывая на дракона.
  - Не надо гребень ик! мне полировать, - поспешно сказал тот, - Все скажу.
  - Ну и?
  - Элика ик! позвала Алексу, чтобы выяснить, откуда она знает ик! про род д'эль Альтерни ик! и какое Алекса к нему имеет отношение...
  - И как она собирается это делать? - удивился я. Зная Алексу, могу с уверенностью заявить, что так просо она на эти вопросы не ответит.
  - Меч, - спокойно ответил дракон, выжидательно уставившись на нас. Добавки, что ли, хочет?
  Я молча достал последнюю бутылку:
  - А поподробнее?
  - А ты потом бутылку дашь? - с недоверием спросил дракон. Хм, что-то здесь с этим вином не чисто...
  - Дам, - кивнул я.
  - Тогда слушай, - доверительным тоном начал дракон, - Элика думает, что ик! меч Алексы - это меч главы рода д'эль Альтерни. Но Элика была очень ик! тесно знакома с этим родом до ик! пожара в Старой Столице и до сих пор была уверена, что этот древний род ик! погиб.
  - Откуда она это знает? - заинтересовался я. Чую, Алекса будет очень довольна нашей работой...
  - Элика как раз принадлежит ик! к этому роду, - пожал плечами дракон, - Поэтому она ик! и знает этот меч. Она хочет спровоцировать Алексу, что она ик! показала свой меч...
  - Но Алекс же не дурная, - возразил Вентрей, - Она почувствует, если Элика захочет нарочно её спровоцировать!
  - Постой, - вдруг осенила меня, - Выходит, Элика именно поэтому искала в кабинете ректора личное дело Алексы!
  - Да, - кивнул дракон, с вожделением поглядывая на бутылку.
  - Но зачем это Элике? - спросил Крайлис.
  Дракон промолчал.
  - Элика - это ведь не настоящее имя твоей подруги? - вдруг спросил лев.
  Дракон кивнул.
  - И Алекс знает Элику, верно? - уловив мысль Вентрея, продолжил задавать вопросы я.
  - Если она действительно из рода д'эль Альтерни, то да, - ответил дракон.
  - Ник! - осторожно позвал меня лев.
  Да заметил я уже...
  Сидящий напротив меня дракон был уже абсолютно трезв. И очень недовольный тем, что его обвели вокруг пальца...
  
  
  Алекса
  
  
  - И всё-таки, Элика, - в очередной раз попробовала я вызвать кошку на откровенность, - Зачем ты меня позвала?
  Парней в зале уже не было. Как и дракона, который сидел у барной стойки. Надеюсь, у них все в порядке...
  - Алекса, - укоризненно покачала головой Элика, - Неужели тебе так неприятно моё общество?
  - Я бы предпочла общество своих друзей, - ответила я. Разговор ни о чем понемногу начинал раздражать. Хвост подсказывал, что пора бы заканчивать этот неприятную беседу.
  '- Поддерживаю', - мурлыкнула пантера, - ' Кажется, нас пытаются заманить в изящную словесную ловушку...'
  '- Думаешь?' - спросила я у пантеры.
  '- Уверена...' - кивнула та, - ' Пора бы заканчивать. У ребят могут возникнуть проблемы с драконом...'
  Разумно.
  - Друзей? - презрительно переспросила кошка, - Ты называешь 'друзьями' оборотня, человека и льва?
  Ну, на счет человека я бы поспорила... С такой-то родословной, как у него...
  - У тебя не менее разношерстная компания, - заметила я, - Эльф, дракон, волк и вампир...
  - Но львов среди моих друзей нет, - ядовито фыркнула Элика, допивая своё вино.
  - Может, это потому, что из тебя получился плохой политик? - насмешливо уточнила я, устало потянувшись. На этом неудобном стуле у меня скоро все мышцы затекут...
  - В каком смысле? - удивилась кошка.
  - Политик всегда найдет что-то, что может заинтересовать другого политика, - охотно объяснила я, - И если это 'что-то' очень выгодно клану в целом и тебе в частности, то почему от этого отказываться? При большом желании все политики могут между собой договориться. Но тогда будет неинтересно жить. Не правда ли...
  'Алекса!' - вдруг раздался у меня в голове панический вопль Крайлиса.
  Оборотень - телепат? Вот так новость... Стоп, а что случилось?
  'Лис, что-то не так?' - встревожено отозвалась я.
  'Кроме того, что на нас открыл охоту свирепый дракон, совсем ничего, пустяки', - ядовито отозвался оборотень.
  Я вскочила со стула и бросилась к лестнице. На первом этаже царил хаос. Недавно танцевавшие парочки разбегались в разные стороны, некоторые пытались пробиться к выходу. А мои парни удирали от разъяренного дракона, который находился на грани второй ипостаси.
  Вот только я никакого шума не слышала!
  Я попробовала спуститься на первый этаж, на меня с силой отбросило в сторону. Час от часу не легче. Эта... кошка успела поставить двухсторонний щит!
  - Не так быстро, Алекса, - раздался сзади меня спокойный голос Элики. Я обернулась. Кошка стояла напротив меня, небрежно подбрасывая в руке свернутые обездвиживающие чары, - Сначала я хочу...
  - Хотеть не вредно, - прошипела я. Тварь, у меня там друзья в опасности, а она что-то там хочет.
  Кошка недоуменно посмотрела на меня. Конечно, она же не видела, что творится на первом этаже, вот и не понимает, что меня так взбесило.
  Не обращая больше на неё внимание, я бросилась к окну. Выбив сгустком воздуха оконную раму вместе со стеклом, я выпрыгнула из него. Над головой просвистели активированные обездвиживающие чары.
  Сгруппировавшись в воздухе, я упала на землю, перекатилась и уже через мгновение стояла на ногах. Перевоплощение в пантеру прошло быстрее, чем когда-либо.
  Приземлилась я удачно, прямо около выхода. Мои ребята как раз выбежали из клуба. Вентрей меня заметил первым. Последовав моему примеру, он перекинулся во льва и, осторожно схватив Крайлиса за руку и закинув себе на спину, припустил в сторону университета. Ник на меня запрыгнул сам, без подсказок.
  В этот момент из клуба выбежал задержавшийся дракон и тут же получил 'в лоб' любимым сглазом Ника. Тем самым, которым он случайно наградил профессора Арона Карновича.
  Не знаю, как сглаз подействовал на этот раз, но выигранных мгновений мне хватило, чтобы огромными скачками бросится за Вентреем.
  Около стен университета мы оказались за десять минут. Не утруждая себя поиском потайного входа, мы с Вентреем перемахнули через стену. При нашем разгоне это оказалось проще простого.
  - Слезай, - рыкнул Вентрей, стряхивая с себя бледного, как мел, Крайлиса, - Приехали.
  Но оборотень только сильнее вцепился в шкуру льва.
  - Уй, - взвыл Вентрей, - Дурак, больно же. Отпусти шерсть!
  - Отпусти, - подхватила я, - У него её и так мало.
  - Тебя б на моё место, - прошипел лев, пытаясь снять с себя 'наездника', трясь спиной об ту самую чахлую березку. Березка сломалась, а Крайлис продолжал упорно сидеть на коте.
  - Похоже, у него шок, - авторитетно заявил валяющийся на травке Ник.
  - Да что ты говоришь, - фыркнул лев, - А я и не догадывался, - лев хотел сказать что-то ещё, но в этот момент Лис ещё сильнее вцепился в его шерсть, - А-а-а-а, снимите его с меня!!!
  - Зачем? - философски спросила я, перевоплощаясь в человека, - Вы так друг другу подходите.
  - Неблагодарная, - благим матом орал кот, - Мы тебе информацию достали, а ты...
  Ну, раз достали...
  - Ладно, - вздохнула я, - Только потерпи. Ник, ты не знаешь, Лис щекотки боится?
  - Очень, - вяло откликнулся принц, продолжая созерцать звездное небо.
  - Сейчас проверим, - я подошла к Крайлису и начала его щекотать. Через пять минут Лис валялся рядом с Ником, а Вентрей с грустью смотрел на десять клочков своей шерсти, беспощадно выдранных Крайлисом.
  - Депиляция, однако, - хихикнула я, прячась ото льва за ближайшим деревом. В этот раз под раздачу попала ёлка. Судя по возмущенному взгляду кота, не одна я люблю шастать по параллельным мирам.
  - Ты... ты... - не мог подобрать слово лев, чтобы охарактеризовать меня, не используя ненормативную лексику. Видимо, не находит.
  - Я - хорошая подруга, которая вытащила вас из когтей разъяренного дракона, - спокойно сказала я, с опаской выглядывая из своего укрытия.
  Вентрей посмотрел на меня, как на врага народа. А потом тяжело вздохнул, смиряясь со своей участью. Кажись, буря миновала.
  Я осторожно вышла из своего укрытия и подошла к Нику с Крайлисом.
  - Ну, отдохнули? - заботливо спросила я.
  - Нет! - дружно помотали головами парни, с ужасом поглядывая на меня. Наверное, пытаются просчитать, что я снова задумала.
  - Вот и чудно, - многообещающе улыбнулась я, - Подымайтесь. Нам ещё к своим комнатам доползти надо.
  Дружный стон был мне ответом.
  
  
  
  Глава 8
  
  Как кошки сдают экзамены
  
  
  
  Алекса
  
  
  - Ещё немного, ещё чуть-чуть, - пыхтела я, таща на себе две полудохлые тушки Ника и Крайлиса - Последний бой он трудный самый...
  До здания университета оставалось каких-то пятьдесят метров... сорок пять... сорок... все, не могу больше.
  Я обессилено опустилась на землю, тяжело дыша. Вентрей, предатель, уполз сам, сказав, что больше никого он на себе таскать не будет. Ему одного раза хватило. До сих пор спина болит. А у меня ничего не болит, я так, просто погулять вышла!
  В общем, до своих комнат принца и его дружка мне пришлось тащить одной. Нет, они, конечно, пытались мне чем-то помочь, но очень быстро выдохлись и отключились. А мне их ещё на третий этаж затаскивать...
  
  
  ****
  
  
  Мы доползли! Мы - это я и ещё два почти бездыханные тела. Честно говоря, у меня было большое искушение оставить парней на первом этаже, на лавочках, но я с сожалением отказалась от этой затеи. Ага, а потом ещё объяснять, что мы делали за пределами университета после заката? Вот бы профессора удивились, услышав нашу историю..., если бы поверили.
  Сгрузив тела в их комнате, я уползла спать.
  Если меня завтра кто-то разбудит, я его покусаю и скажу, что так и было. И пусть только попробуют мне не поверить!
  
  
  ****
  
  
  Как не странно это звучит, но утром я проснулась сама. За два часа до всеобщей побудки.
  Просто в какой-то момент открыла глаза и поняла, что больше спать не могу. Тело буквально кипит от переполняющей его энергии, которую надо срочно использовать.
  Приведя себя в порядок, я отправилась к ребятам. Интересно, они ещё спят?
  Спят. Без задних ног.
  М-да, интересно, меня сразу убьют или помучают?
  Зайдя в комнату Ника, я увидела следующую картину: на кровати принца спал хозяин комнаты собственной персоной в обнимку со своим другом и с блаженной улыбкой идиота на лице. Аналогичная улыбка была на лице оборотня.
  Мне страшно представить, что же им такое снится, что так улыбаются. А ещё страшнее мне представить их реакцию, когда они проснутся и увидят, что всю ночь проспали в обнимку. Потому что сны у них явно эротические. Черт, надо было их предупредить о побочном эффекте вина! Тут даже антиопьянин не поможет.
  Осторожно попыталась оттащить Крайлиса от Ника, стараясь не разбудить обоих. Не получилось. Начал брыкаться. Попробовала оттащить Ника. Тот же результат. Нет, меня таки сегодня убью. Зверски и с большим удовольствием...
  
  
  Полчаса спустя...
  
  
  Есть! Я сделала это! Я отлепила Лиса от принца. И знаете как? Пощекотала...
  Потом я принесла из столовой банки с кипяченой водой, рассолом и апельсиновым соком. Вино приносить не рискнула. А то мало ли что...
  Первым проснулся Ник. Попытался встать, но ничего не получилось.
  - Как ты себя чувствуешь? - заботливо спросила я.
  Ник бросил на меня убийственный взгляд:
  - Алекс, - слабым голосом прошипел принц, - Что за вино ты нам подсунула, что на него антиопьянин не действует?
  Вместо ответа я протянула Нику банку с рассолом. Простили меня мгновенно.
  Через пять минут, когда от рассола не осталось и следа, проснулся Лис. С аналогичными признаками похмелья. Не таким тяжелым, как у Ника, но тоже приятного мало.
  - Сок будешь? - мило улыбнулся заметно оживившийся принц, протягивая другу стакан с соком.
  Эта банка опустела за три минуты.
  
  
  ****
  
  
  В столовую ребята спустились свежие, бодрые и полные готовности 'грызть гранит науки'.
  Сегодня на завтрак нам предлагали жидкое картофельное пюре и большой стакан бессмертного компота. Пюре мы не взяли (парни, при виде еды, стали красивого зеленого оттенка), а вот компот - с удовольствием. Особенно Ник с Крайлисом. Свой стакан я пожертвовала в пользу бедных. То есть в пользу резко ставшего салатового оттенка льва. Уж больно несчастный у него был вид. Как оказалось, ему тоже вина перепало. Так что теперь похмельем маялись все трое.
  - Ребята, я понимаю, что вам сейчас не до этого, - осторожно начала я, - Но вы помните, что меньше чем через неделю у нас экзамены?
  Ка-а-ак они на меня посмотрели...
  
  
  ****
  
  
  Приготовление к экзаменам мы начали сразу. Сопровождая процесс руганью, ором, криком, но начали. Главное ведь начало, правда?
  Проблемы, как ни странно, начались с сглазоведенем. Причем у всех троих. И если с Вентреем все не очень-то и запущено, то с Ником и Крайлисом тяжелее. У принца прекрасно получался только тот сглаз, которым он наградил профессора. У Крайлиса проблема были со всеми сглазами. Впрочем, как у большинства оборотней.
  С остальными предметами ситуация была более оптимистичная. А когда я достала билеты и мы начали готовиться по ним, то дело пошло, как по маслу.
  Но со слазоведением пришлось что-то делать. Ника и Вентрея мне подтянуть как в теории, так и в практике, удалось. На 'четыре' минимум. А вот Лис... Последней каплей стал резко пожелтевший главный повар. Ну откуда же я знала, что Лис начнет практиковаться прямо в столовой, где я объясняла ему самый простой глаз. В учебнике у него какое-то закрученное, трудновыговаримое название, а среди студентов он зовется просто: 'зеленка'. Как вы понимаете, при этом сглазе человек, на которого его наслали, зеленеет. Повар же пожелтел. После этого я уже ничего не стала объяснять Крайлису. Нет, он не дурак, все прекрасно понимает и теорию знает отлично. А вот когда дело доходит до практики... это гены, и тут ничего не сделаешь.
  Поэтому, пока я гоняла Ника и льва по практике сглазоведения, Крайлис зубрил основы целительства.
  В итоге я поняла, что так дела не будет. Я просто не успею подготовить всех троих, потому что одних я должна подготовить к одному предмету, третьего - ко всем остальных предметам. Поэтому я погнала парней в библиотеку, готовится к устному экзамену. То есть к основам целительства. Все равно с практикой у них никаких проблем нет.
  Сама же я получила лишних три часа, чтобы наконец-то обдумать все проблемы, которые у меня появились за этот месяц. И попробовать найти решение хотя бы для нескольких из них.
  Начнем с наименьшей проблемы и по возрастающей.
  Проблема первая, это Элика. Если она принадлежит к МОЕМУ роду, то возникает вопрос: почему я не видела её раньше? Вариантов два. Первый состоит в том, что Элика - моя очередная дальняя родственница, про которую родители не успели мне рассказать. Вариант второй: я не узнаю её по той же причине, что и она меня - личина. Точнее, в её случае - личина, а в моем - взросление. Все-таки за семьсот лет я сильно изменилась. Вряд ли меня узнал бы кто-то из моих знакомых, которые в последний раз видели меня перед пожаром. К тому же, я ведь 'умерла' в том пожаре. Вернее, до него. Разбилась, падая со своего дракона. Хотя тело так и не нашли. Но речь не об этом.
  Итак, Элика. Если это кто-то из моих родственниц, которая прячется под личиной, то это может быть только одна кошка. А если вспомнить те статуи, особенно оборотня и кошки, то эта версия не кажется такой уж фантастичной и нереальной. Что ж, тогда меч показать можно. И намекнуть, что не мешало бы вернуться наконец-то домой, тоже.
  Так, с этой проблемой разобрались.
  Проблема вторая - Крайлис. Мальчишка ещё не перекидывался. Он вообще только недавно узнал, что его мать - оборотень. Первое полнолуние, так и быть, я помогу ему пережить. А то застрянет во втором обличии, проблем больше будет. Но мать его нужно найти. Хотя бы узнать, из какого она рода. И с его отцом надо поговорить. Может, он что-то знает?
  Проблема третья - демоны. Точнее, одна конкретная демонесса, что б ей пусто было! Почему она решила напасть именно сейчас? Впрочем, важно другое. Ника она наверняка попробует использовать против меня. Если ей удастся сделать так, что его ипостась демона возьмет верх над человеком, то она обязательно прикажет ему убить меня. Смогу ли я в этом случае убить его, чтобы не допустить проникновение демонов в свой мир? Нет. И эта тварь это прекрасно знает. Вопрос: что же делать? Если Ник захочет увидится с матерью, то я не смогу его держать. Тогда придется просветить на счет всех сторон этого шага. А он пусть решает. Вот только... если он всё-таки решит поговорить с императрицей, надо обязательно провести ритуал, после которого не только я умираю в случае его смерти (как сейчас), но и наоборот. Жестоко, но поднять руку на подопечного я точно не смогу. Сил не хватит. Душевных сил.
  Проблема четвертая - яд. Приблизительно я уже догадываюсь, чем он для меня опасен. Вывести яд из организма друиды смогли. Но слишком поздно. Регенерация у меня ослабла, да и реакция притупилась. Я это хорошо вчера прочувствовала, когда от дракона драпала. Так что проблема серьёзная. И её надо как-то решать. Но как?
  Проблема пятая - предатель. Вот уж кто может преподнести очень неприятный подарок. Например, заблокировать 'маячки'. Или ещё какую пакость устроить. Всё-таки хорошо, что дядя установил между нами телепатический канал. В случае чего без связи с профессорами мы не останемся.
  И шестая проблема - охотники. В общем, с ними как раз все понятно. Встреча произойдет во время экзамена по боевой магии. Жаль, что нельзя предупредить главу клана Теневых охотников. Не поверит. Впрочем, об этом я уже говорила.
  - Алекс, может, схватит нас мучить? - простонал Вентрей, обессилено опустив голову на раскрытую книгу по целительству, - У меня уже голова раскалывается от обилия названий всех этих сорняков!
  - Это не сорняки, - спокойно сказала я, - Это лечебные растения, которые, если ты вызубришь их названия, свойства и внешний вид, не единожды спасут тебе жизнь.
  - Да? - с сомнением протянул лев, приподняв голову.
  - Да! - кивнула я, - Проверено на собственном опыте. В степи, где на один квадратный километр - ни души, про целителей вообще молчу, а ты истекаешь кровью, только эти сорняки и могут спасти тебе жизнь.
  Кот проникся и принялся зубрить названия 'сорняков'.
  Я прикрыла глаза, пряча мелькнувшие в них веселые огоньки. Эх, какие мы наивные... нет, всё-таки это хорошо, когда у тебя громкая репутация: все прошла, огонь, воду, медные трубы..., но вы мне скажите, какие в степи могут быть лечебные травы?
  Эх, учится, учится и ещё раз учится...
  - Алекса, - жалобно протянул Крайлис, - Давай сделаем перерыв. Мы все выучим, честно-честно.
  - Так, что я ночью разбужу, а вы мне все расскажите? - елейным тоном спросила я.
  - Да! - хором сказали парни.
  - Ладно, тогда идите, - с притворным сожалением вздохнула я.
  Парни обрадовались и быстро убежали, не заметив мою широкую, многообещающую зубастую улыбку. Ох, знали б вы на что подписались...
  
  
  ****
  
  
  Два часа ночи...
  
  
  - Ник, - ласково сказала я, стоя над кроватью накрывшегося одеялом с головой принца, - Проснись. У меня к тебе пару вопросов...
  - Изыди, нечисть! - простонал Ник, - Дай поспать!
  - Э, нет, голубчик, - плотоядно улыбнулась я, - Вы мне сегодня что обещали? Что так все вызубрите, что я ночью разбужу, а вы всё скажете...
  Минута молчания.
  - Лис, я тебя убью, - тяжело вздохнул парень.
  - А почему меня? - слабым голосом спросил уже 'допрошенный' оборотень.
  - А кто перерыв просил организовать? - фыркнул принц и вылез из-под одеяла, - Пытай, - мрачно сказал Ник, пытаясь взглядом разбудить мою совесть.
  Бесперспективное дело, ответственно заявляю...
  - Итак, - тоном профессора-садиста произнесла я, - Скажи мне формулу построения магического контура с двойным плетением и тремя замыкающими...
  Вы бы видели его взгляд... хорошо, что им не можно убить...
  
  
  Через полчаса...
  
  
  - Вы же спать хотели? - ехидно сказала я, осторожно открывая дверь в комнату льва.
  - Мы должны это увидеть, - мрачно сказал Ник, - Не одним же нам страдать...
  - А заодно подскажем, что у него нужно спрашивать, - с предвкушением добавил Крайлис.
  - Что у него спрашивать, я сама знаю, - фыркнула я, - Сядьте на стул и не мешайте...
  Парни послушно сели, внимательно следя за каждым моим движением.
  Я же наклонилась над мирно спящим и ничего не подозревающим львом и плотоядно улыбнулась:
  - Вентрей, проснись...
  
  
  ****
  
  
  Вот так, весело и непринужденно мы готовились к экзаменам.
  И вот настал день первого экзамена. И экзамен этот был с порче- и сглазоведения.
  Настроение перед экзаменом у всех было разным. Вентрей поспешно зазубривал подзабытую формулировку какого проклятие (вот память дырявая), Крайлис мысленно повторял теорию, дергая правим глазам (нервы сдают), а Ник... был свято уверен, что этот экзамен он не сдаст. О чем и заявил мне за две минуты перед началом 'экзекуции'. На это я отреагировала очень даже спокойно. То есть тащила в аудиторию, приговаривая: 'Сдашь, куда же ты денешься? Вот на сколько, это уже второй вопрос. И только попробуй завалить! Прибью и скажу, что так и было!'.
  Вопреки протестам парней, я умудрилась впихнуть их в аудиторию в первой пятерке. Случайно затесавшийся среди нас эльф с недоумением поглядывал на пантеру и льва, которые впихивали в аудиторию упирающихся и ругающихся человека и оборотня (я впихивала принца, Вентрей - Крайлиса). В итоге мне это надоело, и я просто дала принцу пинка под... то самое место. Пулей пролетел. Лев тут же воспользовался моим приемом, так что Лис очень быстро присоединился к своему другу. Но какие при этом были глаза у сидящих в комиссии профессоров...
  - Здравствуйте, - вежливо поздоровался с профессорами Ник, подымаясь с пола.
  - Здравствуйте, - насторожено ответил Арон Карнович, - Прошу, тяните билеты.
  Мы по-очереди вытянули билеты. Лицо Вентрея, когда тот глянул на номер своего билета, просияло, из чего я сделала вывод, что уж хоть кому-то из парней точно повезло с билетом. Лис что-то быстро начал строчить у себя на черновике. А вот Ник окончательно стушевался. Судя по выразительным взглядам, полным тихой мольбы о помощи, склерозом страдает не только лев. Эх, будем выручать.
  Я, бросая на комиссию влюбленные взгляды, незаметным жестом спросила у Ника, какой у него билет. Ник, последовав моему примеру, то есть, тоже бросая на комиссию полные немого обожания взгляды, показал, что третий. Так, третий билет у меня, кажется, на правом боку за ремнем. Кажется.
  Комиссия бросала на нас подозрительные взгляды, чуя, что эти влюбленные взгляды неспроста. Будут списывать. Приготовившись в любой момент пресечь попытки списать, комиссия заметила влюбленные взгляды остальных ребят пятерки. Даже эльф не побрезговал к нам присоединиться. Профессора растерялись. 'И за кем теперь следить?' - этот вопрос огромными буквами был написан на их лицах.
  Пока они задавали себе этот животрепещущий вопрос, я успела незаметно передать Нику шпаргалку. Благо, сидел он ко мне близко. Ник, продолжая одним глазом сверлить комиссию, вторым умудрился подсмотреть в шпору (незабываемая картина!). Склероз тут же прошел, принц таки вспомнил, что именно этот билет я вчера ночью у него выпытывала, и принялся строчить ответы.
  Я, поняв, что подопечный 'спасен', посмотрела, как обстоят дела у Вентрея и Крайлиса. Лев уже закончил писать и отвлекал комиссию от Лиса, широко улыбаясь, при этом демонстрируя резко удлинившиеся клыки. Комиссия неуверенно пыталась улыбнуться в ответ, но у них это плохо получалось. Сглазоведник продолжал сверлить Ника подозрительным взглядом. Крайлис списывал из шпаргалки практический вопрос. Хорошо, что я не поленилась и заставила его написать шпоры, пока Ник со львом отрабатывали практические задания. А то сидел бы и смотрел на меня жалобными глазами всеми брошенного щенка, как это пять минут назад делал Ник. Эльф в шоке наблюдал за происходящим беспределом. Бедняга.
  Через полчаса наше время на приготовление закончилось и пришлось 'сдаваться'. Лев спокойно ответил на свой билет и удалился в коридор. Через некоторое время к нему присоединился Лис. А вот на принце сдача экзамена застопорилась. Нет, ответы на вопросы из билета он сдал на 'отлично'. А вот с дополнительные вопросы... Причем проблема было не в принце, а в комиссии. Они никак не могли решить, задавать ему дополнительные вопрос или не стоит. Сглазоведник был 'за', остальные профессора 'против'. Конец спору положил сам Ник, сказав, что может продемонстрировать сглаз 'веселый подарочек'. Тот самый, который он 'подарил' Арону Карновичу. Профессор вздрогнул, поспешно поставил принцу за экзамен 'отлично' и отправил восвояси.
  На меня комиссия смотрела обреченно, ожидая новой пакости. Но я решила пожалеть бедных профессоров и спокойно, без происшествий и неприятных сюрпризов рассказала свой билет.
  Зато как были рады остальные студенты. Комиссия 'выдохлась' уже на первой пятерке, так что всех остальных профессора слушали вполуха, чем несказанно обрадовали сдающих экзамен ребят.
  Второй экзамен, фехтование, мы сдали ещё быстрее. Мастер ар'Лейс в очередной раз посмотрел на нас взглядом великомученика, поставил автоматом 'отлично' и сказал нам исчезнуть с его глаз, да так, чтобы он нас поискал и не нашел. Ну, искать бы он нас не стал в любом случае, но дважды упрашивать нас покинуть тренировочный зал не пришлось.
  Итак, настал день третьего экзамена, основы знахарства и целительства. Здесь снова ж таки отличился принц. В третьем, практическом вопросе, ему надо было вырастить клумбу с какими-нибудь растениями. Клавдия Аливаровна предложила ему вырастить ромашки. Ник подумал, вспоминая формулу заклинания, и вырастил... Королевские Белые розы! Я за своей партой тихо хрюкала от рвущегося наружу смеха, закрыв лицо руками и стараясь не сильно трясти плечами. Комиссия, не ожидавшая такого результата, впала в глубокую прострацию полным составом. Ник, тоже не ожидавший такого результата, в шоке разглядывал клумбу. Потом, прейдя в себя, робко спросил:
  - Я могу идти?
  Клавдия Аливаровна, ещё не совсем очнувшаяся от потрясения, поставила ему 'отлично' (хм, а принц у нас отличником может стать..., если мы переживем следующий экзамен) и выдавила из себя:
  - Идите, студент, идите...
  
  
  В новом штабе охотников...
  
  
  - Л'ир, у нас все готово, - низко поклонился Олит, передавая Алену свиток с заклятием телепортации.
  - Отлично, - удовлетворенно сказал глава клана отступников, - Завтра у них экзамен с боевой магии. Осведомитель обещал, что сможет провести меня в лабиринт испытаний так, что этого никто не заметит. Теперь осталось только ждать его сигнала...
  Олит ещё раз поклонился и вышел из кабинета. Ален подошел к своему рабочему столу и достал из верхнего выдвижного ящика предмет, завернутый в синий шелк. Он осторожно развернул шелк и ласково провел рукой по старым потертым ножнам, в которых лежал обсидиановый кинжал.
  - Вот ты и попалась, кошка...
  
  
  Алекса
  
  
  Я, едва сдерживая рвущийся наружу смех, вывалилась из аудитории.
  - Алекс, что случилось? - недоуменно посмотрели на меня Вентрей с Крайлисом. Ник сидел на подоконнике и сверлил мрачным взглядом стенку.
  - А Ник вам не сказал? - простонала я, упершись спиной об стенку рядом с принцем.
  Друзья отрицательно качнули головами. Понимая, что связно говорить я сейчас не в состоянии, я мысленно отправила им фрагмент из своих воспоминаний, попутно объяснив льву, почему эта ситуация меня так рассмешила. Вентрей и Лис на мгновение замерли, а потом согнулись пополам от смеха. Ник перестал сверлить взглядом стенку и принялся сверлить им меня.
  - Ник, прости... - всхлипнула я, сползая по стенке, уже не в силах сдерживать смех.
  Вдруг Ник соскочил с подоконника и стремительным шагом направился к лестнице.
  - Ник, ты куда? - окликнула я его, делая неудачную попытку подняться с пола.
  Принц даже не обернулся. Через несколько мгновений он скрылся из виду за ближайшим поворотом.
  Я проводила друга растерянным взглядом. Веселье сразу куда-то улетучилось.
  - Что это с ним? - озвучил мой немой вопрос лев.
  - По-моему, он обиделся, - неуверенно сказал Лис.
  - Пойду за ним, - тяжело вздохнув, сказала я, снова пытаясь подняться.
  - Зачем? - удивились Вентрей с Крайлисом, помогая мне встать на ноги.
  - Извинится, - ответила я и пошла искать Ника.
  
  
  ****
  
  
  Нашла я его на берегу университетского озера. Принц бесцельно бродил у самой кромки воды, скрестив руки на груди и ногой отправляя лежащие на песке камушки в воду. Настроение у него явно не улучшилось.
  Я тихо подошла к нему и встала рядом. Проводив взглядом очередной 'снаряд', я вздохнула:
  - Ник, ты что, обиделся? - 'Гениальный вопрос!' - ехидно заметила моя пантера.
  '- Изыди!', - мрачно огрызнулась я, - 'Сама знаю, что ничего глупее спросить нельзя было!'
  '- А почему тогда спросила?', - вкрадчивым тоном поинтересовалась пантера.
  ' - Мне бы кто сказал...'
  Принц молчал, не отрываясь от своего занятия и не обращая на меня внимания.
  - Обиделся, - грустно улыбнулась я. Немного помолчав, продолжила, - Ник, прости меня. Я не хотела тебя обидеть, честно.
  Ник снова не обратил на меня внимания, с силой пнув очередной камень. Отлетев на середину озера, тот с громким всплеском скрылся под водой. В следующее мгновение по озеру пошла рябь и с его центра поднялась небольшая волна, быстро достигла берега и обрушилась на принца. Из-под воды появилась голова водяного, на лбу которого набухала большая шишка.
  - Хулюган! - водяной погрозил Нику кулаком и скрылся под водой.
  Глядя на мокрого друга, я из последних сил старалась не засмеяться. А то он окончательно обидится. Ник смотрел на меня печальными изумрудными глазами. Вздохнув, я прошептала короткое заклинание, высушивая одежду принца.
  - Мир? - неуверенно спросила я, виновато поглядывая на друга.
  Ник внимательно посмотрел на меня и, обняв одной рукой за плечи и прижав к себе, тихо сказал:
  - Мир...
  Интересно, почему мне совершенно не хочется от него отстраниться?
  
  
  ****
  
  
  - Спящие красавцы, вставайте, долг завет! - орала я под дверью комнаты Ника, пиная её ногой.
  - Какой долг? - раздался из-за двери сонный голос Ника.
  - Как 'какой?'! - возмутилась я, - Вы что, забыли, что сегодня экзамен с боевой магии?
  Из-за двери раздались неразборчивые ругательства.
  - Уже встаем, - крикнул мне Ник и, судя по доносящимся из комнаты звукам, принялся приводить в чувство собратьев по несчастью, с которыми вчера бурно праздно сдачу почти всех экзаменов, - Парни, подъём, мы экзамен проспали...
  - Как проспали? - мгновенно очнулся лев.
  - Молча, - крикнула я ему, - Давайте быстрее, у нас десять минут осталось.
  Тихо ругаясь, ребята начали быстро собираться. Говорила я им, не надо праздновать сдачу, на их взгляд, самых сложных экзаменов. Особенно Нику.
  Я недовольно передернула плечами. Меня с утра не покидало тревожное чувство, будто я что-то забыла. Точнее, упустила из виду. Какую-то маленькую деталь, которая помогла бы мне понять, кто является предателем. Сколько мы с ректором не думали, не гадали, кто это мог быть, так толком ни до чего и не додумались. Ректор почему-то думает, что предателем может быть либо мастер де Вейр, либо профессор с истории магических существ, мастер Саренс. Но мой хвост упрямо твердил, что как раз они тут не причем. Тогда кто 'причем'?
  В итоге мы с дядей договорились, что если мне понадобится помощь (точнее, когда мы с Ником встретим охотника), то я его предупрежу по телепатическому каналу. Вот только все равно на душе кошки скребутся. Точнее, одна-единственная большая, черная, вредная кошка...
  '- Спасибо за комплементы!', - фыркнула пантера, нервно бья себя хвостом по бокам.
  '- Не за что!' - ехидно отозвалась я.
  - Мы готовы, - сказал Ник, открывая дверь своей комнаты.
  Я осторожно заглянула внутрь и поспешно отпрянула в сторону.
  - Мы или ты? - ядовито уточнила я.
  Ник недоуменно обернулся и, увидев полуголых коллег по несчастью, тихо прошипел:
  - Вы быстрее собираться можете?
  - Нет, я, конечно, понимаю, что..., - я принюхалась, - ... ксертовое полусухое хорошо ударяет в голов, но не до той же степени, чтобы не возможно было найти собственную рубашку...
  - Алекс, не ехидничай, - зло огрызнулся лев, - Сама попробуй тут что-то найти...
  - Да вы и так можете идти, - широко улыбнулась я, - Только на экзамен вы не придете...
  - Почему? - насторожено уточнил Лис.
  - Первокурсницы до вас доберутся раньше профессоров, - невинно ответила я, на всякий случай, прячась за спину Ника. А то мало ли... вдруг мстить полезут.
  
  
  ****
  
  
  На экзамен мы всё-таки не опоздали. Чудом не опоздали. И это чудо зовут Ник. Если бы он пинками не подгонял жаждущих мщения друзей в сторону аудитории, то мы бы опоздали.
  В аудитории нас поделили на пары и каждому раздали по специальному значку, который в случае смертельной опасности телепортирует учеников обратно в это помещение. Как мы и договаривались, меня поставили в пару с Ником, Лиса - с Вентреем.
  - Прошу внимания, - начал мастер де Вейр последний инструктаж перед началом экзамена, - Дважды повторять не буду, поэтому слушайте внимательно. Экзамен вы будете сдавать парами, выполняя следующее задание. Каждую пару комиссия телепортирует в лабиринт испытаний, откуда вы вместе должны будете найти выход. Комиссия будет следить за перемещением пары, так что в случае опасности, с которой пара не может справиться, мы её телепортируем обратно в этот зал. Вопросы? Нет? Тогда приступим к экзамену. Есть желающие пойти первыми? Для каждой пары лабиринт будет принимать другой облик, поэтому испытания у всех пар будут разные. Итак, желающие?
  - Пошли? - тихо спросил у меня Ник.
  - Думаешь, стоит? - с сомнением спросила я. Хотя, в принципе, какая разница? Что первые, что последние...
  - Ну, мы же на всех экзаменах первыми шли, - улыбнулся Ник, - Зачем нарушать традицию?
  - Тогда пошли, - пожала я плечами. Морально я уже ко всему готова...
  - Мастер де Вейр, мы готовы, - сказал принц, подходя к профессору. Я поспешила за ним.
  - Что ж, - странно посмотрел на меня де Вейр. Нет, это не моя была идея, так что нечего на меня так смотреть! - Прошу, - профессор кивнул в сторону круга телепортации.
  Мы осторожно вступили в круг.
  - Готовы? - спросил профессор.
  ' - Алекса, ты уверена?' - озабочено спросил ректор.
  - Да! - ответила я на оба вопроса сразу, а для дракона добавила, '- Это не моя инициатива. Мы традицию не хотим нарушать'.
  Через мгновение мы оказались на месте. Как я думала, именно здесь все и случится. Все тот же темный, извилистый коридор, стены которого светились тусклым, голубым светом. И холод. Нестерпимый холод, проникающий даже под теплую одежду. А, учитывая то, что на мне легкая блузка и короткие штаны, то не удивительно, что уже через пару мгновений я выстукивала зубами чечетку.
  - Изверги, - процедил Ник, прыгая на месте, пытаясь таким образом согреться - Могли бы и в более теплое место нас послать.
  - Нет, - качнула я головой, присоединяясь к его упражнениям. То есть, начиная прыгать рядом, - Как раз нормально. Учитывая, какой 'подарочек' нас здесь ждет.
  - Какой? - насторожено спросил Ник.
  - Охотник, - простучала я зубами, прыгая на правой ноге, - Насколько я знаю, глава тех... недальновидных ... существ, которые приняли на тебя заказ.
  - И ты молчала? - возмутился принц, споткнувшись на ровно месте.
  - А что я должна была тебе сказать? - хмыкнула я, - Ник, мне снятся вещие сны, в одном из них нас в лабиринте испытаний поджидает охотник и, защищая тебя, я умру от обсидианового кинжала?!
  - Хотя бы так, - фыркнул Ник и снова споткнулся, - Как умрешь?! Ты с ума сошла?!!
  - Если ты не забыл, я ещё и твоя хранительница, - напомнила я, - И обязана тебя защищать...
  - С летальным исходом?!! - возмутился Ник.
  - Ну... - замялась я, - Это как получится...
  Честно говоря, такой бурной реакции на свои слова я не ожидала.
  - И как давно тебе снится этот сон? - вкрадчивым тоном спросил принц, вплотную подходя ко мне.
  - С того дня, как я прибыла в университет, - осторожно ответила я, оглядываясь в поисках путей к отступлению. Кажется, меня сейчас будут бить. Возможно, больно, возможно, ногами, и, возможно, по пустой голове.
  Ник тяжело вздохнул:
  - А можно меня спасать, при этом не умирая?
  - Я постараюсь, - пожала я плечами, бочком отходя от принца, - Но ничего не обещаю.
  Ка-а-ак он на меня посмотрел!
  - Очень постараюсь, - добавила я.
  - И сделаешь, - с нажимом произнес мой... друг, - Ясно?
  - Ага, - в шоке ответила я. Нет, нормально? Ещё вчера я его гоняла по тренировочной площадке, а сегодня он мне объясняет, что и как я должна делать. И как это называется?
  - Пошли, - вздохнул Ник и, бросив на меня лукавый взгляд, добавил, - Или ты решила ждать охотника здесь?
  Я не ответила, молча направившись вперед по коридору. Алекс, держи себя в руках! С принцем и со своими чувствами к нему будешь разбираться потом. Но, боги, как он так быстро успел стать моим другом? Причем другом, которого я слушаю?! Остальным для этого понадобились года, а тут всего четыре месяца! Кошмар...
  Мысли о том, что не все так просто, как мне кажется, я старательно гнала от себя подальше.
  Постепенно я успокоилась и сосредоточилась на окружающей действительности. В облаках потом полетаем...
  Моя пантера тихо зарычала, чувствуя чужое присутствие. Тише, подруга, тише. Я тоже его чувствую. Он даже не потрудился скрыть своё присутствие.
  Во сне все всегда по-другому. Там я не чувствую запахов, поэтому часто не могу объяснить свои поступки. Но теперь я чувствовала, что разгадка странного поведения моей пантеры заключается именно в запахах. Воздух в коридоре пах плесенью, сыростью и затхлостью. И чем-то ещё... Почти незаметным и неуловимым...
  - Ник, ты ничего не чуешь? - рискнула я спросить принца. Вдруг он смог что-то учуять. Надежда, конечно, слабая, но все-таки, чем боги не шутят.
  Ник замер, прислушиваясь к своим ощущениям.
  - Полынь, - вдруг удивленно сказал он, - Здесь едва заметно пахнет полынью.
  Я тихо ругнулась. Тогда все ясно. Полынь входит в состав зелья, притупляющего человеческую ипостась всех двухипостастных...
  Стоп! Я замерла, поймав крутящуюся в голове мысль. Зелье!
  - Алекс, - осторожно окликнул меня Ник, но меня здесь не было. Я была в маленьком домике сторожа университета, в тот день, когда я раскрылась перед профессорами...
  ...- Значит, что-то необычное было, - скорее утвердительно, чем вопросительно, сказала Клавдия Аливаровна.
  Я неуверенно кивнула.
  - Как я понимаю, это связано с твоей второй ипостасью, - продолжила женщина, не замечая моего удивленного взгляда - Ведь, насколько я знаю, ваша ипостась, можно сказать, разумна...
  - Можно сказать, - согласилась я, быстро справившись со своим удивлением. Откуда профессор с 'основ целительства' столько знает про кошек? Вон, даже у нашего борца с 'нечистью' глаза на лоб полезли...
  - Я знаю, кто предатель, - тихо застонала я. Дура я! Как же раньше не поняла! Яд, который притупляет реакцию кошек, можно достать только в другом мире, а чтобы туда попасть, нужно иметь специальный пропуск! А всем целителям, которые закончили ММУ, такие пропуска выдаются сразу по окончанию учёбы!
  '- Дядя!' - заорала по телепатической связи, - 'Предатель - Клавдия Аливаровна!'
  
  
  В зале, где находилась комиссия и сдающие экзамен третьекурсники...
  
  
  Ректор
  
  
  '- Предатель - Клавдия Аливаровна!' - закричала Алекса по установленной мною телепатической связи.
  '- Ты уверена?' - быстро спросил я. Слова Алексы казались нереальными. Целительница - предательница?
  '- Да!' - ответила моя племянница, - 'Меня ещё у сторожа насторожили её знания о кошках. А здесь пахнет зельем, которое притупляет человеческую ипостась всех двухипостастных! Поэтому моя кошка выйдет из-под контроля!'
  '- Доза?' - нервно спросил я. Боги, если Алекса так напугана, то надо срочно вытаскивать их оттуда. Кошка никогда не была паникершей. Хотя боялась она не за себя, а за Ника, но главного это не меняет. Там стало слишком опасно.
  '- Небольшая', - произнесла Алекса, - 'Но на пару минут хватит. А больше охотнику и не надо будет!'
  '- Активируй маячки!' - приказал я, обрывая связь.
  - Клавдия Аливаровна, вы ничего не хотите мне сказать? - холодно спросил я, оборачиваясь к стоящей за моей спиной женщине. Она стояла и смотрела на висящий, на стене экран, наблюдала за Алексой, которая сейчас что-то объясняла Нику. Жаль, что нет звука.
  - А зачем? - пожала плечами женщина, - Вы и так уже всё знаете. Только поздно. Вы не сможете их оттуда вытащить...
  - Почему? - насторожился я.
  Целительница улыбнулась, кивком указывая на экран. Я бросил на него мимолетный взгляд и тихо зашипел.
  На экране было очень хорошо видны полные ярости изумрудные глаза Алексы. Раздраженно передернув плечами, она что-то сказала другу, и они дальше пошли по коридору
  Это могло означать только одно. 'Маячки' не сработали.
  А в следующее мгновение экран погас.
  
  
  Алекса
  
  
  Никому в этом университете нельзя доверить ответственную работу! Когда она могла заблокировать 'маячки', если они все время находились у мастера де Вейра?! Я уверена, что он ничего не знал про охотников, но... как так можно?! Я же просила глаз с них не спускать!
  - Алекс, - мягко сказал Ник, обняв меня за плечи и прижав к себе, - Уже всё равно ничего не исправить. Сейчас нужно собраться и дать отпор охотнику. Мы справимся. Только для этого тебе нужно успокоиться.
  Мягкий голос принца завораживал, заставлял расслабиться, а слабое, радужное свечение успокаивало, дарило тепло, и призрачное ощущение безопасность и уверенность в том, что все кончится хорошо. Свечение?
  - Ник, - тихо позвала я.
  - Да? - так же тихо отозвался парень.
  - Ты - чувствующий? - спросила я, заранее зная ответ.
  - Да, - кивнул Ник, - Обученный чувствующий.
  Вот так финт ушами...
  Так, о чем ещё Влад 'забыл' меня предупредить? О каких ещё способностях подопечного я даже не догадываюсь?
  - Нам нужно идти, - сказала я, нехотя выскальзывая из его объятий, - Чем быстрее мы с этим покончим, тем лучше.
  - Ты права, - кивнул Ник, - Пошли.
  Через пару десятков метров наконец-то показался ТОТ поворот.
  - Ник, пообещай мне, - серьёзно сказала я, оглянувшись и посмотрев принцу в глаза, - чтобы я тебя там не попросила, ты все сделаешь.
  Парень замешкался, бросая на меня полные сомнения взгляды.
  - Обещаю, - кивнул Ник, доставая висящих на поясе ножен свой меч.
  А я его и не заметила.
  - Маскировка, - улыбнувшись, объяснил Ник, заметив мой удивленный взгляд.
  Я, уже не отвлекаясь, вошла в зал, который не единожды видела в своих снах.
  Просторный зал идеально круглой формы. Потолок подпирали шесть витых колон. Стены переливались всеми оттенками синего: от темно-фиолетового до хрустально голубого. Иногда по стенам пробегали серебряные искры защитного заклинания.
  Пантера угрожающе ощерилась, чувствуя близость врага. Подруга, прошу тебя, не сейчас...
  - Здравствуй, Алекса, - из-за ближайшей колоны вышел мужчина в длинном черном плаще. Теперь я могла рассмотреть его получше. Высокий мужчина лет тридцати, с заплетенными в косу темно-русыми волосами. И пронзительными карими глазами.
  - Здравствуй, коль не шутишь, охотник, - обворожительно улыбнулась я, как бы невзначай показывая резко удлинившиеся клыки, - А я уже подумала, что ты испугался и передумал бросать мне вызов.
  Я никогда ничего не делаю так, как было в моем сне. Наверное, это семейная черта - постоянное желание не покорятся своей судьбе. Слишком уж наша семейка любит жизнь..., какой бы паршивой она у нас не была...
  Охотник недоуменно нахмурился:
  - Откуда ты могла знать, что я здесь...
  Я криво улыбнулась, сверкнув изумрудными кошачьими глазами:
  - Секрет фирмы.
  Охотник замешкался. Видно было, что к такому развитию событий он не был готов.
  - Кинжал на поясе можешь не прятать, - жестко сказала я, принимая боевую трансформацию, - И воспользоваться им не советую. Я убью тебя раньше.
  - Вот как, - усмехнулся охотник, осторожно отходя на шаг назад, - И все же я рискну...
  В следующее мгновение я учуяла резко усилившийся запах полыни. Пантера ощерилась и резко рванула вперед, перехватывая контроль над телом.
  Нет!
  '- Ник, уходи!' - успела крикнуть я, перед тем, как полностью потеряла контроль над своим телом.
  
  
  Ник
  
  
  '- Уходи!' - крик Алексы на миг оглушил меня. Что значит 'уходи'?
  Спросить я не успел. Алекса изогнулась и в следующее мгновение она перекинулась в пантеру.
  '- Алекса!', - позвал я девушку, но она не ответила.
  - Вот теперь мы поговорим, - ухмыльнулся охотник, не обращая внимания на утробно рычащую кошку, - Вряд ли твоя киска теперь отважиться защищать тебя. У них природный страх перед этим, - он вытащил из ножен обсидиановый кинжал.
  Кошка зашипела, прижав уши к голове.
  - Видишь, не нравится ей кинжал, - ещё шире улыбнулся мужчина, - А теперь...
  Охотник сделал ко мне всего один шаг. Но и этого оказалось достаточно, чтобы пересечь невидимую черту, за которую кошка не могла позволить ему перейти. Пантера зарычала, сделав огромный прыжок и заслонив меня собой.
  - Что за... - отпрянул охотник, но было поздно. Черная кошка утробно рыкнула и бросилась на него.
  
  
  Алекса
  
  
  Очнулась я не сразу. Сначала вернулось обоняние. Потом слух. И лишь потом я полностью вернула себе контроль над своим телом.
  - Видишь, не нравится её кинжал, - 'Умница моя', - прошептала я, - 'Как же боялась, что ты испугаешься кинжала'. '- Вот ещё!', - фыркнула пантера, - 'Чтобы какой-то охотник напугал меня кривенькой железякой?'
  Охотник достал кинжал. А вот это лишнее. Короче, я предупреждала, так что не обижайся.
  Ощерившись, я одним прыжком сократила разделяющее нас с Ником расстояние и зарычала.
  - Что за... - удивился охотник. Надеялся, что я брошусь бежать прочь при виде кинжала? Мечтать не вредно!
  А потом я прыгнула.
  
  
  В зале, где находилась комиссия и сдающие экзамен третьекурсники...
  
  Ректор
  
  
  - Быстрее! - подгонял я коллег, которые пытались восстановить связь с Алексой, - Мы можем опоздать!
  - Уже опоздали, - фыркнула скованная обездвиживающими чарами Клавдия Аливаровна, - Охотник уже разобрался с твоей пантерой...
  - С чего ты взяла? - огрызнулся я.
  Моя бывшая коллега широко улыбнулся:
  - Все кошки боятся обсидиана. Не думаю, что пантера твоей Алексы - исключение из этого правила...
  Я развеселился:
  - Пантера Алексы боится обсидианового кинжала? Не смеши меня. Эту пантеру железом не напугаешь. А зелье она сможет нейтрализовать.
  - Но зачем ей это делать? - удивилась целительница.
  - А зачем пантере мертвая хозяйка? Ты же сама говорила, что вторая ипостась кошек - разумна, - пожал я плечами, не объясняя своих слов, -
  Если умрет Ник, та же участь ждет и Алексу...
  - Есть! - воскликнул один из профессоров, восстанавливая изображение на экране.
  Я напряженно посмотрел на экран. Алекса как раз бросилась на высокого мужчину, сжимающего в правой руке кинжал.
  - Быстро туда! - приказал я, оглядываясь в поисках мастера Саренса. А куда он делся? Он же сзади меня стоял!
  - Смотрите! - дернул меня за рукав какой-то ушлый студент.
  Я оглянулся. И успел увидеть размытую тень, сбивающую с ног охотника и отбрасывающую его подальше от Алексы...
  
  
  Алекса
  
  
  Бой был жестокий. Мы дрались, не жалея ни себя, ни врага. Уже в первые мгновения нашей схватки рубашка охотника намокла от сочащейся из рваной раны на плече крови. У меня почти неощутимо кольнула в боку, но я не обратила на это внимания. Просто не заметила, снова бросившись на своего врага, нанося очередной ощутимый удар.
  На миг наши глаза встретились. Не знаю, что он увидел в моих, но в его глазах плескалась животная ярость и... страх. Почему, понять я не успела. Замедлившееся время вернулось к нормальной скорости, и мои клыки сомкнулись на руке охотника, в которой он держал кинжал. Тот выпал из раненной руки и я лапой отбила его в сторону.
  Отпрыгнув назад, я оглядела своего противника. Правая рука у него повисла плетью и была уже абсолютно бесполезна в бою. Две раны на плече сильно кровоточили, но до сонной артерии я не дотянулась. Жаль. Рубашка охотника была разодрана в клочья, на мускулистом торсе мои когти оставили длинную, глубокую царапину.
  Не медля больше, я снова бросилась в бой, краем глаза сумев заметив слабое голубое свечение в руках Ника. Не знаю, как, но ему удалось разблокировать 'маячки'. Молодец.
  Плечо обожгло острой болью. Охотнику всё-таки удалось зацепить меня стилетом, который он прятал за голенищем сапога. Я увернулась от следующего удара и зло ощерилась. Рана, конечно, неприятная, но не глубокая и даже с моей теперешней регенерацией она затянется очень быстро. Я успела отреагировать и немного подправить траекторию своего прыжка. Лезвие прошло вскользь, поэтому рана не было такой глубокой, как хотел охотник.
  Я недовольно ощерилась. Не стоило этого делать.
  В следующее мгновение мне удалось ударом когтистой лапы выбить стилет из левой руки охотника. И что теперь?
  Охотник ушел от моего следующего удара, перекатился по полу и поднял обсидиановый кинжал.
  Я прыгнула, в очередной раз вцепившись клыками ему в плечо, но меня мягко отбросило в сторону и осторожно опустило на четыре лапы. Чего не могу сказать об охотнике. Его с силой отшвырнуло к стене и хорошенько об неё приложило.
  - Ну вот ты и попался, Ален, - довольно сказал невесть откуда взявшийся мастер Саренс. Вот только мне показалось, что в его голосе промелькнули грустные нотки.
  - Мастер, - удивился охотник, тщетно пытаясь встать на ноги, - Как вы здесь оказались?
  - Может, всё-таки поприветствуешь главу своего клана? - поинтересовался профессор, внимательно наблюдая за каждым движением охотника.
  О-пачки. Вот так сюрприз.
  - Ты выглядишь не слишком удивленной, - усмехнулся... глава клана охотников, бросив на меня мимолетный взгляд.
  - Что-то такое я предполагала, - задумчиво сказала я, принимая человеческий облик, - Мелькала такая шальная мысль. Но, признаюсь честно, я не ожидала, что мои домыслы - правда.
  - Теряю форму, - в шутку взгрустнул Саренс, - Уже кошки могут признать в бедном, скромном профессоре с истории магических существ великого главу клана Теневых охотников. Вот этот охотник, похоже, тоже так считает, - охотник по имени Ален поежился под стальным взглядом главы клана, - По крайней мере, именно так ты говорил там, в трактире...
  - Вы... вы были там? - запинаясь, выдавил из себя Ален.
  - Был, - кивнул Саренс, - а на счет твоего первого вопроса 'как я здесь оказался', - профессор снова посмотрел на меня, - Алекса была настолько любезна, что предупредила меня о крысе, которая завелась в моём клане. Кстати, спасибо, Алекс.
  - Да не за что, - усмехнулась я, понимая весь комизм ситуации. Глава клана охотников спасает кошку от своего подчиненного и благодарит (!) её за оказанную помощь, - Обращайся, если что.
  Охотник внезапно сжал левую руку и отчаянно бросил в меня обсидиановый кинжал. Все произошло так быстро, что я со своей теперешней реакцией в человеческом облике вряд ли успела бы увернуться.
  Но оружие до меня не долетело. Его отбили. Но не я и не мастер Саренс. Короткий недовольный звон скрестившихся лезвий и кинжал отлетел к противоположной стене. А передо мной замер Ник, медленно опуская меч.
  - Хорошая реа..., - хотел похвалить парня мастер Саренс, но резко осекся, встревожено посмотрев на меня, - Алекса, с тобой всё в порядке?
  Не уверена...
  Левый бок взорвался резкой, колючей болью, от которой у меня потемнело в глазах. Я пошатнулась и оперлась левой рукой об стену, правой схватившись за бок. Медленно опустив глаза, я равнодушно посмотрела на густую черную кровь, сочащуюся из пореза на боку. Отравленную обсидианом кровь. Всё-таки достал, гад...
  Резко закружилась голова. Я начала медленно оседать на пол, теряя сознание.
  - Алекс! - успела услышать я встревоженный окрик Ника и вбежавшего в зал ректора.
  А потом я потеряла сознание.
  
  
  Ректор
  
  
  Я дикими глазами смотрел на оседающую на пол племянницу, зажимающую рукой кровоточащую на левом боку рану. Опоздал...
  Упасть Алексе на пол помешал вовремя подхвативший её принц.
  - Ник, - тихо сказал я, - Беги в медпункт. Если друиды ей вовремя помогут, то Алекса выживет. Ограничение в телепортации я снял.
  Ник подхватил девушку на руки и телепортировался в университет.
  - Он не успеет, - прошипел раненый охотник, сжавшись под моим полным бешенства взглядом.
  - Успеет, - свистящим шепотом произнес я, - ОН успеет. Саренс, извини, но с твоим подчиненным я сам разберусь.
  - Нет, - качнул головой глава клана Теневых охотников, - Вместе разберемся...
  
  
  В медпункте...
  
  
  - Ну что, коллеги, - с кряхтеньем поднялся из глубокого кресла старый друид, - Впервые экзамены прошли без несчастных...
  В медпункт влетел высокий парень, держа на руках истекающую кровью... Алексу.
  - ... случаев, - обреченно вздохнул друид, но осекся, увидев капающую на пол густую черную кровь, - Черт! Агрил, неси инструменты! У нас здесь Алекса с обсидианом в крови...
  
  
  Шесть часов спустя...
  
  
  Ректор
  
  
  Я вместе с Ником сидел под дверью медпункта, ожидая вердикта друидов. Парень всё-таки успел. По крайней мере, Алексу он в медпункт принес в рекордные сроки. Всего за полминуты. Вот только хватит ли этого времени друидам...
  Я бросил усталый взгляд на напряженного Ника. На все уговоры пойти отдохнуть принц отвечал резким отказом. Крайлиса с Вентреем удалось выпроводить только после того, как из медпункта вышел злой друид и заявил, что при таком скоплении народу невозможно работать. Оборотня со львом как ветром сдуло. А Ник остался. Замер около дверей медпункта, не отрывая от них напряженного.
  - Ты бы лучше сел, - в очередной раз посоветовал я парню, - Ждать нам ёще долго. Пока они весь обсидиан из крови выведут часов семь должно пройти. Если не больше.
  Ник тяжело вздохнул, но всё-таки сел на лавку рядом со мной.
  - Не вини себя, - продолжил я, изучая парня внимательным взглядом, - Не ты виноват в том, что Алекса - твоя хранительница...
  - Но умирает она сейчас из-за меня! - резко сказал Ник, устало обхватив голову руками.
  - Ты бы не хоронил её раньше времени, - ободряюще улыбнулся я, - Она из таких передряг выкарабкивалась, что обсидиан по сравнению с ними - детский лепет.
  - Обсидиан - это ведь не самое страшное в этом случае, - не обратив на мои слова ни малейшего внимания Ник, - обеззараживание крови друидам удастся, а вот сможет ли Алекс выкарабкаться из комы - это уже второй вопрос, ведь так? - внимательно посмотрел на меня принц, - Ей может просто не хватить сил...
  - А ты на что? - фыркнул я, устало потянувшись, - Ты ведь обученный чувствующий. А сила чувствующих подходит представителям любой расы. Вы ведь своеобразные универсальные доноры силы. Вот ты её оттуда и вытащишь, когда друиды закончат обеззараживание крови. Тебя нужно будет удержать её на Грани до тех пор, пока её регенерация не сможет работать без постоянной подпитки...
  Ник задумался.
  - Ты ведь сможешь? - осторожно спросил я, следя за его реакцией на свои слова.
  Глаза парня опасно блеснули:
  - Я - смогу!
  Как будто ждя этих слов, дверь медпункта открылась и на пороге появился усталый, но довольный собой друид:
  - Мы сделали всё, что от нас зависит. Дальше уже всё зависит от неё.
  - Ну, - я бросил на принца лукавый взгляд, - Твой выход.
  Ник поднялся с лавки и стремительным шагом зашел в медпункт.
  Друид с сомнением посмотрел на меня:
  - Думаешь, справится? Он же ещё совсем мальчишка, а сил понадобится много...
  Я ещё раз посмотрел в след принцу:
  - Увидим...
  
  
  Четыре дня спустя...
  
  
  Алекса
  
  
  Моя голова...
  Я осторожно открыла глаза и тут же прищурилась от бьющего в глаза яркого света. Я в раю? Странно, я всегда считала, что туда мне путь закрыт... И почему тогда голова раскалывается так, будто там гномы новую шахту открыли и вовсю добывают цветные металлы?
  Привыкнув к свету, я осторожно приподнялась на локтях и огляделась. А, нет, я в родном университетском медпункте. Более белого во всех смыслах этого слова помещения в ММУ нет. К тому же здесь резко пахнет сушеными травами...
  - О, очнулась! - радостно воскликнул вошедший в помещение уже знакомый мне друид, - С возвращением в мир живых!
  - А можно потише, - умоляюще прошептала я, массируя враз занывшие виски, - У меня и так голова раскалывается...
  - Прости, - на тон ниже сказал друид, подходя ко мне, - Как ты себя чувствуешь?
  - Не дождетесь, - фыркнула я, откинувшись на подушки, - Жить буду.
  - Это хорошо, - облегченно вздохнул друид, - А то я думал, что ректор, Макс, который звонит и спрашивает о тебе каждые полчаса, и этот милый юноша...
  - Какой юно... - удивилась я, но осеклась. М-да, сразу видно, что я долго валялась в коме. В упор не заметить спящего рядом в кресле подопечного - это надо уметь.
  - Вот этот, - кивнул друид на спящего Ника, - Я думал, они втроем меня съедят и скажут, что так и было.
  - И давно он тут? - тихо спросила я, заметив глубокие тени под глазами парня.
  - Три дня, - охотно сказал старик, - Он от тебя ни на минуту не отходил. Это он тебя с того света вытащил. Только вчера, когда я сказал, что твоей жизни больше ничего не угрожает, он уснул.
  Друид давно ушел, а я никак не могла поверить своим ушам. Три дня?! Но ведь ни у одной расы нет такого колоссально резерва сил, чтобы служить 'донором' трое суток!
  Я с благодарностью посмотрела на Ника. Невольно вспомнила своё обещание там, в том коридоре. Ник - первый мой подопечный, который переживал за мою жизнь.
  Вот только никак не могу понять, это хорошо или плохо?
  
  
  
  
  
  
  
  Часть 2
  
  6,7,8,9,10
  Изгонять мы будем бесов!
  
  
  
  Глава 1
  
  Мы вас не ждали, а вы явились
  
  
  
  
  Алекса
  
  
  Через два дня я смогла самостоятельно передвигаться, через четыре - сбежала из медпункта. Спросите, почему сбежала? А вы бы на моем месте как поступили? Целыми днями лежали б в кровати и смотрели в потолок, потому что ни говорливого соседа, ни интересной книжки под рукой нет? Что-то очень сильно в этом сомневаюсь.
  Друиды, конечно, сначала всполошились. Как так, у них смертельно больная пациентка пропала! Но, увидев 'смертельно больную', разминающую в парке затекшие мышцы, они успокоились. Раз бегает и прыгает, значит, здоровая.
  Зато как удивились Вентрей и Крайлис, когда увидели меня, любимую, подтягивающуюся на ветке груши, растущей под моим окном. Они, видите ли, считали, что раньше, чем через месяц я на ноги не встану. Наивные...
  Ника я ещё не видела. По словам льва, подопечный ещё не восстановил силы после моего спасения. Не удивительно, четыре дня держать кошку на Грани и делится своими силами. Кстати, после того, как я пришла в себя, принца таки отодрали от несчастного кресла, в котором он спал, и доставили в комнату, чтобы он отсыпался уже там.
  За столько лет кошки научились вырабатывать слабый, но иммунитет к обсидиану. Но самостоятельно справится с металлом ни этот иммунитет, ни наша легендарная регенерация не в силах. Чтобы полностью вывести металл из организма, нужна помощь целителей или друидов. Но даже в этом случае, после того, как друиды сделают обеззараживание крови, кошка может умереть. От истощение. На борьбу с обсидианом зачастую уходят все силы, как в физическом, так и в магическом плане. Регенерации просто не хватает сил, чтобы устранить все последствия пребывания этого метала в организме.
  Мне умереть не дал Ник. Обученный чувствующий может делиться своей силой с представителем любой расы. Их энергия подходит и эльфам, и драконам, и кошкам, и любой другой расе. Поэтому не удивительно, что никто не знает, что наследный принц Алькании - обученный чувствующий.
  Только есть одна проблема - резерв у них ограничен. День, два они ещё могут делиться энергией. Но только с перерывами на сон, полноценный завтрак, обед и ужин. А не ЧЕТЫРЕ дня подряд, без перерыва. За восемьсот лет я ещё не встречала чувствующего, который мог бы поддерживать жизнь другого существа на протяжении такого огромного отрезка времени. Резерв силы для того должен быть колоссальный и ни один долгожитель таким похвастаться не может. Исключением может быть только Царица, но, простите, она Хранительница нашего мира! А Ник при всём желании на Хранителя не похож.
  Я тяжело вздохнула, с разочарованием закрывая книгу, которую держала в руках. Любопытство и желание узнать, кто же всё-таки мой подопечный привело меня в библиотеку, где я провела уже добрых три часа. Степана на месте не оказалось, так что искать нужные книги пришлось самостоятельно.
  За три часа я смогла найти нужный мне сектор и пересмотреть десять шкафов с книгами. Оставалось ещё двадцать.
  Этот сектор, 'Магические расы, их разновидность и особенности', находился в самой дальней части библиотеки, и чем-то напоминал её прежний облик. Нет, пыльно здесь не было. В этой части библиотеки царил приятный полумрак, разгоняемый только мягким светом магических шаров, неспешно кружащих под потолком зала. Шкафы здесь стояли сплошными рядами, в каждом ряду находились книги по строго определенному предмету. Добираться до верхних полок шкафов помогали стоящие здесь лестницы, на которых к тому же было очень удобно сидеть, неспешно листая страницы древних фолиантов.
  Мне нужен был ряд 'Древние магические расы'. Нашла я его быстро и принялась изучать содержание книг в потертых обложках. Тонкий, почти незаметный слой пыли показывал, что в эту часть библиотеки если и заходят, то только чтобы подготовить доклад с истории магических существ. Поэтому и студентов здесь было мало. Точнее, за три часа я не встретила ни одного.
  Я поставила книгу на место и взяла следующую, в темно-синей обложке. 'Древние расы разных миров' - гласило название книги. Посмотрим, может, здесь я найду что-нибудь интересное и подходящие моему случаю.
  Чернила, которыми были исписаны страницы книжки, потускнели от времени и стали почти неразличимыми на пожелтевшей бумаге. Я щелкнула пальцами, подзывая ближайший магический шар. Всё равно здесь никого нет, так что вряд ли кто-то будет возражать против моего самоуправства. Маленький шарик, круживший неподалеку, быстро подлетел ко мне и услужливо замер за правым плечом, освещая текст книги. Я сделала свет шара немного ярче и углубилась в чтение.
  Поначалу ничего интересного я не находила. Все расы, которые были описаны в этом учебнике, я знала и ничего нового о них не вычитала. Я уже собиралась поставить книгу на место, как вдруг взгляд зацепился за смутно знакомое название.
  'Иллалиры. Древняя раса, появившаяся в мире Ректешь ещё во времена правления первой Царицы', - я тихо присвистнула. Давненько же они у нас жили. Нынешняя Царица - двенадцатая по счету, а каждая Хранительница жила от семи до восьми сотен лет. Правда, пост Хозяйки Рассветного леса за это время они занимали две-три сотни лет. Так что нынешняя Царица идет на рекорд. Но не будем отвлекаться. Качнув головой, отгоняя ненужные сейчас мысли, я продолжила чтение: ' Внешне они были практически неотличимы от представителей расы людей. Характерной особенностью иллалиров считается их способность перерождаться после смерти в любом мире, который они выберут, минуя чистилище и Суд богов...'
  Я недоуменно нахмурилась. Это как? Ответ на свой вопрос в книге я не нашла. Зато меня очень заинтересовали следующие строки:
  ' После перерождения иллалиры ничего не помнят о своих предыдущих жизнях. Память к ним возвращается только после совершеннолетия, которое наступает не в четко установленном возрасте, а определяется по другим, неизвестным нам критериям...'
  Я хотела перевернуть страницу, сомневаясь, что мне нужна именно эта раса, но тут взгляд упал на кем-то подчеркнутый пункт статьи:
  'Магические способности иллалиров. Все без исключения иллалиры имеют склонность к магии водной стихии. Так же им довольно просто даются заклятия смены облика: личины, мороки, отвод глаз, заклятие вызова магического зверя. Магическим зверем иллалиров является черный волк...'
  Черный волк...
  Я оторвалась от чтения, бросив невидящий взгляд на противоположный шкаф.
  Я вспомнила, где слышала про эту расу... Это было давно, семьсот лет назад, за два года до пожара в Старой столице...
  
  ... Это было ранней весной. На дворе было ещё по-зимнему холодно, в лесу лежали снежные сугробы, между которых несмело пробивалась к весеннему солнцу первая трава. Солнце светила ярко, почти не даря тепла, но и этих крох хватало, чтобы налипший на черные ветки мокрый снег начал медленно таять. Капли тихо падали на землю, постепенно образуя прохладные ручьи. Иногда можно было услышать треск и скрип ломающего льда, который ещё недавно намертво сковывал спокойные реки Рассветного леса. Первые птицы радостно щебетали на ветках, приветствуя долгожданную весну.
  Между сугробов, любуясь оживающей природой, неспешно шел высокий юноша лет семнадцати на вид, с теплыми, медового цвета глазами. Непослушные короткие черные волосы были 'немного' взлохмачены, напоминая классическую прическу 'волосы алхимика после взрыва в лаборатории'. Но, казалось, юноше абсолютно всё равно, что творилось у него на голове.
  Закутавшись в теплый зимний плащ, он вышел на небольшую поляну, посреди которой весело журчал ручей. Подойдя ближе, он присел около него и опустил руку в прохладную воду, щурясь от удовольствия.
  В это мгновение из-за ближайшего дерева вышел огромный черный волк с изумрудными глазами. Он бросил мимолетный взгляд на парня и медленно побрел к нему.
  Услышав треск снега под лапами волка, юноша встревожено обернулся, но, увидев зеленоглазого оборотня, быстро успокоился.
  - Здравствуйте, Виссарион, - поприветствовал он волка, выпрямляясь и отряхивая штаны от налипшего на них снега.
  Волк сделал ещё один шаг и в следующее мгновение перед парнем уже стоял молодой мужчина с завязанными в хвост длинными, чуть вьющимися черными волосами и взлохмаченной челкой.
  - Здравствуй, Дарий, - кивнул оборотень, любопытством рассматривая парня, - Почему ты здесь? Я думал, что ты с моей дочерью...
  - Я решил немного прогуляться в одиночестве, - улыбнулся Дарий, - К тому же, Александре сейчас не до меня. Серж вернулся...
  Виссарион насмешливо фыркнул, явно сомневаясь, что его дочь в восторге от этого события, но оставил свое мнение при себе.
  - Знаешь, Дарий, - вместо этого задумчиво произнес волк, подходя к юноше, - Я уже давно хотел задать тебе один вопрос...
  - Какой? - недоуменно нахмурился Дарий.
  Оборотень подошел к нему почти вплотную и лишь тогда сказал:
  - Ты знаешь, что я не люблю долго ходить вокруг да около, поэтому спрошу прямо, - он внимательно посмотрел в глаза парня, - Ты - иллалир?
  Дарий замялся.
  - Кто? - неискренне удивился он, нервно передернув плечом.
  - Дарий, да или нет? - мягко спросил оборотень, неспешно подходя ещё на пол шага ближе.
  - Нет, - взяв себя в руки, спокойно ответил юноша, смотря волку в глаза.
  Виссарион неопределенно повел плечами, так что было не понятно, поверил ли он парню или нет, и ушел. Спустя пару мгновений поляну покинул и человек.
  Но ни волк, ни юноша не заметили замершую на противоположном берегу ручью белую молодую волчицу, с изумрудными, как у черного волка, глазами, и которая прекрасно слышала весь их разговор...
  
  Я осторожно закрыла книгу и поставила её на полку.
  Это был единственный случай на моей памяти, когда будущий первый император Алькании соврал. В то время я не придала этому большого значения. Не до того было. Но, насколько я помню, магическим зверем Дария был черный волк. Конечно, волки оборотней намного крупнее, и рядом со зверем мужа Царицы Марианны волк Дария казался совсем крохой. Но главного это не меняет.
  Я потянулась, разменная затекшие мышцы.
  А ещё Дарий, так же как и Ник, был магом именно водной стихии. И довольно неслабым магом. Но если Дарий - иллалир, тогда возникает закономерный вопрос: почему его гены передались только Нику? Почему предыдущие императоры не относились к этой расе? Загадка...
  Я с сомнением посмотрела на книжку 'Древние магические расы'. Нет, здесь я ответ на свой вопрос не найду. А жаль. Впрочем, у меня ещё осталось двадцать шкафов. И я уже точно знаю, что мне нужно искать.
  Надеюсь, теперь дело пойдет веселее...
  
  
  Два часа спустя...
  
  
  Ага, мечтать не вредно!
  Я тихо чихнула, закрывая очередную бесполезную книгу. Моим надеждам не суждено было сбыться. Пока, по крайней мере. Пересмотрев книги с ещё десяти шкафов, я не нашла никакой информации об иллалирах. Даже мимолетного упоминания. Жаль...
  Я почти с ненавистью уставилась на оставшиеся книги. Наверное, та несчастная книжка здесь оказалась случайно. Нет, я понимаю, что раса древняя, сотворённая вообще не в нашем мире, но, в конце концов, хоть пару строк можно было потомкам чиркнуть. Но нет же, нам лень.
  Эх, сюда бы нашу, семейную, библиотеку... так наверняка что-то про иллалиров есть...
  Ладно, закатаем губу, перестанем нить и продолжим поиски.
  Как хорошо, что сейчас занятия для третьего курса закончились и до отправки на боевую практику есть ещё три дня. Может, удастся что-нибудь найти...
  - Здравствуй, Алекс, - раздался бодрый голос Ника у меня над ухом. Книга (тяжеленный пыльный фолиант) выпала у меня из рук и грохнулась бы на пол, если бы принц вовремя её не поймал. Правда, при этом поднялось столько пыли, что я невольно снова чихнула.
  - Будь здорова, - улыбнулся мне Ник, протягивая фолиант. Этот... паразит сидел на верхней ступеньке лестницы, которую приставил к противоположному ряду шкафов.
  - С тобой будешь, - фыркнула я, забирая книгу, - Ты что здесь делаешь? Ребята сказали, что ты ещё отсыпаешься...
  - Ну, ни всё ж время мне спать, - хмыкнул парень, небрежным жестом смахивая пыль со штанов.
  Ага, а сам бледный, как вампир в полнолуние. И шатает его немного. Тоже мне, герой...
  - Слушай, упырь свежеподнятый, - фыркнула я, окинув Ника скептическим взглядом, - Тебе ещё отсыпаться и отсыпаться. Тебя шатает от усталости, а ты забеги по библиотеке устраиваешь...
  - Не правда, - вяло огрызнулся принц, поудобнее устраиваясь на своей лестнице, - Шатает, но не сильно. А ты здесь почему? - и снова этот взгляд. Такой, как там, в лабиринте, когда я сказала ему про сон, - Друиды сказали, что тебе тоже ещё лежать и лежать...
  - Я похожа на смертельно больную пациентку? - вкрадчиво поинтересовалась я.
  - Нет, - качнул головой парень, и хитро прищурился, - Но ведь у кошек болезни протекают не так, как у людей...
  - Говоря про людей, ты кого имел в виду? - невинно поинтересовалась я, ставя книгу на место. Снова никакой нужной информации.
  - Не себя уж точно, - ехидно улыбнулся парень, - Так что ты здесь всё-таки делаешь?
  - В смысле? - не поняла я, беря в руку следующий фолиант.
  - Ты что-то ищешь, - уверенным тоном заявил принц, забирая у меня из рук огромную книгу, - Что?
  Ответить я не успела.
  - Здравствуй, Алекса, - раздался снизу чей-то мурлыкающий голос.
  Я вздрогнула. Только ни это...
  Я резко опустила глаза и наткнулась на такой знакомый снисходительный взгляд сиреневых глаз. Змеиных.
  - Дакрин? - прошипела я, - Что ты здесь делаешь?
  - Вижу, ты мне не рада? - с притворным сожалением вздохнул светловолосый парень лет двадцати пяти, попробовав залезть ко мне на лестницу, за что сразу схлопотал острым каблуком моего сапога между глаз. Парень охнул и со всего маху грохнулся на пол. Как хорошо, что я сегодня надела сапоги с высокими и острыми каблуками. Как чуяла, что явится этот..., нет, ЭТО...
  - Повторяю вопрос, - почти прорычала я, отобрав у Ника книгу и поудобнее перехватывая тяжелый фолиант, готовясь при случае им воспользоваться, - Что! Ты! Здесь! Делаешь!
  - А ты не изменилась, - вздохнул Дакрин, потирая рукой набухающую между глаз шишку, и не делая попыток подняться, - За пять сотен лет не остыла?
  Я подробно на Старом языке объяснила ему, где я хотела б его видеть и куда он может пойти со своим 'остыванием'.
  - Не остыла, - сделал правильный вывод Дакрин, внимательно выслушав мой монолог, - А может, мы всё-таки поговорим...
  - Чтобы ты мне снова рассказал старую сказочку про то, что ты исправился и очень жалеешь о своём поступке...
  - Алекс, а это кто? - странным тоном спросил Ник, внимательным взглядом изучая сидящего на полу парня. Хищным таким взглядом. Как волк будущую жертву...
  - Согласен, меня интересует тот же вопрос? - повторил вопрос Ника Дакрин, тоже изучая моего подопечного.
  - Ник, - проигнорировала я вопрос змеиноглазого, - Это - высший демон Дакрил Клерт'Аль, мой кузен...
  - А в прошлом, больше, чем кузен, - попробовал возразить демон, но, наткнувшись на мой полный бешенства взгляд, замолчал.
  - ... и я понятия не имею, что этот... здесь забыл, - процедила я, пригрозив Дакрину фолиантом. Демон впечатлился и притих.
  - Даже так, - всё тем же тоном проговорил Ник, - Что ж, будем знакомы - Никанорен, наследный принц империи Алькании, и, по совместительству, парень Алексы.
  Я чуть не поперхнулась. ПАРЕНЬ?
  - Парень? - в шоке уставился на меня Дакрин, - То есть КАК?
  Мне бы знать, как... Ну, Ник, ну погоди...
  - Молча! - взяв себя в руки, невозмутимо фыркнула я, приняв самый независимый вид.
  ' - Что ты задумал?' - телепатически прошипела я, не сводя с принца 'ласкового' взгляда.
  ' - Потом объясню...' - тихо отозвался Ник, виновато посмотрев на меня, - 'Ты только не убей меня до того, как я всё объясню...'
  ' - Постараюсь...'
  - Алекс, - возмущено выдохнул демон, вскакивая на ноги, - Ты толком можешь сказать, что здесь происходит?
  - С какой это стати? - хмыкнула я, - Я не обязана перед тобой отчитываться.
  Как хорошо, что сегодня в библиотеке никого нет, потому что звучит наш разговор в лучших традициях мыльной оперы. Если у Ника не будет достаточно веских причин для устраивания этого фарса, я его прибью. Что б не мучится.
  - Да ну? - фыркнул Дакрин, не спуская с меня пронзительного взгляда, - Пятьсот лет назад между нами не было секретов...
  - Это было пять тысяч лет назад, - отрезала я, - Я уже ни раз тебе говорила, что между нами всё кончено. Когда ты наконец-то оставишь меня в покое?
  Это вообще была ошибка юности.
  - Кошка может полюбить один раз и на всю жизнь, - тихо сказал Дакрин, продолжая пожирать меня гипнотизирующим взглядом сиреневых змеиных глаз, - А ты меня любила...
  Зря гипнотизируешь, на меня это давно не действует.
  - У тебя устаревшая информация, - ехидно отозвалась я, - Как оказалось, я - исключение из правил. И я тебя больше НЕ ЛЮБЛЮ. И мне всё равно, веришь ты мне или нет!
  - Алекс... - завел старую песню демон, но был невежливо перебит моим подопечным:
  - По-моему, Алекса ясно дала тебе понять, что здесь тебе ловить нечего. Или у демонов проблемы со слухом?
  - Тебя это не касается! - прошипел мой... бывший возлюбленный, балансируя на грани перевоплощения. А нервы лечить надо, кузен, они даже у долгожителей почти не восстанавливаются.
  - Ошибаешься, - клыкасто улыбнулся Ник. Стоп! Откуда у него вдруг клыки появились? - МЕНЯ это как раз касается.
  ' - Ты не говорил, что можешь превращаться в ящера', - ошарашено сказала я. Вот так сюрприз.
  ' - Но ты ведь не спрашивала', - мыслено тепло улыбнулся мне Ник.
  - Алекс, оставь нас, пожалуйста, наедине? - внезапно попросил меня принц, не сводя с меня просящего взгляда изумрудных глаз.
  ' - Так не честно', - вяло попыталась я вырваться из-под влияния своего друга-чувствующего, но быстро сдалась, - 'Ты уверен?'
  ' - Всё будет хорошо, не волнуйся', - успокоил меня Ник.
  Дакрин скептически хмыкнул, считая, что я не послушаюсь. Я тоже так думала... минуту назад.
  Положив своё 'оружие' на место, я спрыгнула с лестницы и невозмутимо прошла мимо стоящего столбом демона. Только около поворота остановилась, обернувшись к Нику:
  - Я буду тебя ждать на выходе из библиотеки.
  Принц согласно кивнул, спустившись со своей лестницы к заскрежетавшему зубами Дакрину.
  Только после этого я ушла, оставив их наедине.
  
  
  Полчаса спустя...
  
  
  Алекса
  
  
  Я нервно нарезала круги вокруг лестницы у выхода из библиотеки, вполуха слушая успокаивающие слова явившегося библиотекаря.
  - Алекс, ну не съест же он его, в самом деле? - тщетно пытался образумить меня вампир, разливая по фарфоровым чашкам ромашковый чай, - В конце концов, Ник уже не мальчишка и сумеет за себя постоять...
  - Шатающийся от усталости чувствующий против Высшего демона, - криво усмехнулась я, забирая у Степана чашку.
  - Может, он знает, что делает? - неуверенно предположил друг, в очередной раз пытаясь усадить меня на стул. Около выхода из библиотеки находилась его комната, около которой я, в общем-то, и нарезала круги, выглядывая своего подопечного.
  - Ты сам в это веришь? - скептически фыркнула я, залпом выпив чай. К сожалению, ромашковый чай меня не успокоил. Так, ещё полчаса и я пойду выяснять, что они там делают!
  - Надежда умирает последней, - робко возразил вампир, заваривая шестую порцию чая.
  - Вместе с надеющимся, - я огромным усилием воли заставила себя сесть на предложенный стул и отвлечься, - Степан, а ты где всё это время был?
  - В архиве, - пожал плечами библиотекарь, забирая у меня фарфоровую чашку, - Порядок наводил. Обычно в это время студенты сюда не ходят. Откуда же я знал, что тебе нужна будет какая-то книга. Кстати, а какая именно? - поинтересовался вампир, снова наполняя чашки чаем.
  - Про иллалиров у тебя книги есть? - спросила я, невольно поглядывая на висящие здесь в часы. Ещё двадцать пять минут...
  Библиотекарь задумался.
  - Где-то я её недавно видел, - задумчиво произнес он, поставив чайник в сторону, - Теперь бы вспомнить, где...
  - Вспоминай, - поторопила его я, - Чую, в ближайшие три дня мне будет не до поисков...
  - Хвост подсказывает? - спросил вампир, роясь в выдвижных ящиках своего стола.
  - Он самый, - кивнула я, допивая чай. Нет, надо было выпить чего-нибудь покрепче. Ромашка на меня не действует...
  Тут в поле моего зрения попал идущий к выходу демон. Судя по выражению лица кузена, он был явно чем-то очень доволен. Чем именно, я поняла, внимательно посмотрев ему в глаза. Ник, ты... дурак, мягко говоря!
  Вскоре появился и сам 'дурак', задумчиво изучая пол под своими ногами.
  - Видишь, Алекс, - радостно начал Степан, - Я же говорил, что ничего страшного с ним не случится...
  - Сейчас случится, - мрачно сказала я, изучая своего новоявленного 'парня' испепеляющим взглядом.
  Ник подошел ко мне и по глазам понял, что я уже всё знаю.
  - Ты сам до поединка додумался или он подсказал? - вкрадчивым тоном поинтересовалась я, чувствуя, как у пантеры встает дыбом шерсть на загривке.
  - И да, и нет, - уклончиво ответил Ник, стараясь не смотреть в мою сторону.
  Я молча взяла его за руку и потащила в свою комнату. Не стоит устраивать скандал при посторонних. Сейчас придем в мою комнату, я наложу защитное заклинание и вот тогда...
  В комнату я влетела, едва сдерживая кипящий во мне гнев. Он вообще думать умеет?!
  - Скажи мне, друг мой, - прошипела я, накладывая на стены 'Полог Молчания', - Ты чем думал, когда на это соглашался? Ещё от недавних приключений не отошел, а уже новые на свою... сам понимаешь что, ищешь? Тебя шатает, как ветряную мельницу, резерв сил практически на нуле, а ты в поединок против Высшего демона лезешь? Скажи, ты вообще нормальный или как?
  - По твоей логике выходит, что 'или как', - невозмутимо ответил Ник, изучая взглядом стену за моей спиной.
  - А ты так не считаешь? - ещё чуть-чуть, и я разнесу здесь все к... маме чертика! Мало мне было открывших сезон охоты за принцами отступников, так только я расслабилась, он себе новые проблемы нашел! Впрочем, я тоже виновата. Не надо было его слушать!
  Но, в конце концов, имею я право на маленький отдых? Когда все время ждешь какой-нибудь беды, это плохо сказывается на нервной системе.
  - Нет, - спокойно ответил принц, наконец-то встретившись со мной взглядами. Меня как ледяной водой окатило. Весь запал куда-то внезапно улетучился, оставив после себя дымящиеся головешки резко потухшего огня злости.
  - Ты действительно думаешь, что сможешь его победить? - с сомнением протянула я, смотря в абсолютно спокойные и полные уверенности в собственных силах глаза подопечного.
  - А почему нет? - пожал плечами Ник, - Он меня недооценивает. Своей второй ипостасью я пользоваться умею, так что...
  - И это все твои доводы? - я обессилено опустилась на ближайший стул. Боги, за что мне это зеленоглазое наказание? Что я вам сделала, а?
  - А этого недостаточно? - его непробиваемая уверенность меня доконает!
  - Против Высшего демона - нет, - рассеяно заметила я, быстро просчитывая все возможные варианты выхода из этой ситуации. Отказаться от поединка уже не получится, значит, надо срочно восстанавливать силы Ника и в кратчайшие сроки подготовить его к поединку, - Когда и где будет происходить поединок?
  - Завтра вечером на дуэльной площадке, - ответил Ник, присаживаясь на край моей кровати.
  Значит, время ещё есть. Мало, но есть...
  - Пошли, - резко сказала я, подымаясь со стула. Мне в голову пришла сумасшедшая идея, которая может сработать.
  Я вышла из комнаты и побежала искать ректора. Чтобы осуществить мою задумку нужно было разрешение на телепортацию за приделы университета. Такое разрешение можно было получить только у ректора...
  Дядю я нашла на экзамене у погодников.
  - Господин ректор, мне срочно нужно с вами поговорить, - выпалила я, влетая в аудиторию, где проходил экзамен.
  - Что-то случилось, студентка? - встревожено спросил дракон, подымаясь из-за стола. Увидев, что комиссия отвлеклась, студенты начали шустро списывать ответы на билеты.
  - Да, - коротко ответила я, не вдаваясь в подробности.
  Ректор вышел за мной в коридор:
  - Что случилось, Алекс? - нетерпеливо спросил ректор, искоса поглядывая на дверь аудитории.
  - Мне нужно два пропуска на телепортацию, - ответила я, дернул дядю за край мантии. Нечего отвлекаться, у меня ЧП.
  - Зачем? - удивился ректор, машинально отобрав мантию.
  - Надо! - категорично заявила я, пресекая дальнейшие расспросы, - И уже!
  В аудитории что-то взорвалось...
  - Держи, - сунул мне в руку дракон два разрешения, быстро их подписал и бросился в аудиторию.
  Я же, получив требуемое, схватила ничего не понимающего принца за руку и потащила к телепортам.
  Через десять минут мы уже были на месте.
  - И где мы? - осторожно спросил Ник, разглядывая украшенный лепникой и позолотой потолок огромного зала, в котором мы оказались.
  - Мы в телепортационном зале замка Царицы, - невозмутимо ответила я, направившись к выходу из зала, - Сейчас быстро восстановим твой резерв силы, а потом пойдем в оружейную. Может, найдем что-нибудь подходящее, - я споткнулась, поймав вертевшуюся в голове мысль, - Я надеюсь, оружие выбираешь ты? - осторожно уточнила я.
  - Конечно, - фыркнул принц, - Я же всё-таки не такой дурак, чтобы самому вызывать на поединок демона.
  Я скептически хмыкнула. Зато принимать вызов - это уже другое дело, да?
  - Ты ещё сердишься? - тихо спросил Ник, виновато поглядывая на меня.
  Вместо ответа я дернула его за рукав рубашки и толкнула в неприметную нишу в стене, предварительно зажав рот рукой.
  В следующее мгновение мимо нас, не издав ни единого звука, прошел глава внутренней охраны замка. Остановившись около нашего ненадежного убежища, он настороженно прислушался. Я же, стараясь не делать резких движений, тихо шепнула заклинание. В конце коридора что-то громко звякнуло. Кот, насторожившись, быстрым шагом направился туда.
  - Ты что, вынуждена прятаться в собственном замке? - недоуменно спросил Ник, когда я его отпустила.
  - Из-за тебя - да, - тихо шикнула на него я, осторожно выглядывая из нашего укрытия, - Никто не должен знать, что я вернулась. Иначе к завтрашнему вечеру в университет мы не вернемся.
  - Почему?
  - Если кто-то узнает, что я здесь, - терпели начала объяснять я, вылезая из ниши, - То тут же доложит моим ненаглядным братикам и сестричке.
  - И что в этом плохого? - не понял принц, осторожно следуя за мной.
  - А то, что мне тут же устроят допрос с пристрастием на тему: 'Какого... я полезла на обсидиановый кинжал и кто я после этого', - фыркнула я, открывая дверь в зал стихий, - Прошу.
  Ник зашел в зал и остолбенел.
  Мы оказались в зале четырехугольной формы, который переливался всеми оттенками радуги, начиная с рубиново-красного и заканчивая темно-фиолетовым, почти черным цветом. У каждой стены стоял источник определенной стихии, от которого зависел её окрас. У северной стены, темно-синей с голубыми прожилками, журчал родник с прохладной водой. У южной, сверкающей всеми оттенками красного, в специальной чаше горел огонь. Западная стена была окрашена в нежные цвета весенней травы, которая росла перед ней в специальной кадке. Восточная стена была прозрачно-голубого цвета, а перед ней будто замер небольшой смерч.
  Пока принц удивленно разглядывал зал стихий, я закрыла за нами двери.
  - Ну, чего стоим, кого ждем? - ехидно поинтересовалась я, щелкнув пальцами перед глазами принца, - Так и будешь продолжать изображать столб, или всё-таки пойдешь к своему источнику?
  - К которому? - тихо уточнил принц, продолжая пожирать зал восторженным взглядом.
  - У тебя какая стихия? - фыркнула я, - Вот к ней и иди.
  Ник несмело подошел к роднику и опустил туда руки. Вода окрасилась в ярко-синий цвет с серебристым отливом. Через несколько мгновений серебристый цвет стал доминирующим в этом диком переплетение оттенков водной стихии, и начал медленно тускнеть, отдавая собранные силы принцу.
  Я стояла рядом, следя, чтобы Ник не переборщил с энергией. Передозировка сил после полного истощения нам тоже не нужна...
  Но парень остановился сам. Как только серебреный свет стал плавно переходить в серый, принц вынул руки из воды. По ней прошла рябь и в следующее мгновение снова стала прозрачной.
  - Ничего себе! - охнул Ник, зачаровано смотря за этими метаморфозами.
  - Как ты себя чувствуешь? - лукаво улыбнулась я, наблюдая за удивленным принцем.
  - Никогда ничего подобного не чувствовал, - с почти детским восторгом выдохнул парень. Посмотрев в его светящиеся глаза, я невольно рассмеялась. Ничего неестественного в поведении Ника не было. Во время слияния с источником чистой силы своей стихии так и бывает. Это вам не природные источники, где масса примесей других стихий. На себе проверено. Ощущения действительно незабываемые. В эти мгновения мир кажется ярче и добрее, чем он есть на самом деле. Жаль, что проходит это ощущение быстро.
  - Пошли, - кивнула я в сторону выхода, - Нужно ещё оружие тебе подобрать.
  В оружейную комнату мы попали быстро, никого в этот раз не встретив, что радует и настораживает одновременно. Странно, обычно мои братья здесь сидят чуть ли ни целыми днями. Но ни Зара, ни Дарна, ни Макса здесь нет... Леонара, наверное, сейчас на совете, Динор - с ней. Эльвиниориэль - у брата. А эти неугомонные затейники где?
  - Что-то не так? - спросил Ник, заметив моё беспокойство.
  - Нет, - рассеянно ответила я и всё-таки не вытерпела, - Подожди здесь, я сейчас. Посмотри пока, может, выберешь себе что-нибудь...
  Выйдя из оружейной, я быстрым шагом направилась искать 'языка'...
  
  
  Ник
  
  
  В крови ещё бурлила чистая сила родной стихии, поэтому слова Алексы до меня дошли не сразу. Стоп! Что значит, подожди здесь? А если кто-то зайдет, что мне делать? Мы же тут инкогнито!
  Подумав, я махнул на всё рукой. В конце концов, не я буду виноват, если меня найдут. Я здесь вообще в первый раз.
  Осмотрев представленное на выбор оружие, я довольно улыбнулся. Вот где действительно можно развернуться знатоку холодного оружия. Это вам не то железо, которое висит на стенде в тренировочном зале нашего университета. Тут оружие на любой вкус.
  Я с предвкушением потер руки. Значит, выбрать? С радостью...
  
  
  Алекса
  
  
  'Языка' я нашла быстро. На эту роль идеально подошел бегущий куда-то младший брат нашего главного повара.
  - Линир, - окликнула я мальчика. Котёнок споткнулся, и чуть было не упал на пол, но я его вовремя поймала за шиворот.
  - Ты не знаешь, где мои братья? - вежливо спросила я, поставив его на пол.
  - Макс вместе с Зариором и Дарном ещё утром уехали куда-то, а Динор - на совещании с Царицей.
  - Спасибо, - с облегчением вздохнула я, - Надеюсь, не нужно говорить, что ты меня не видел?
  - Нет, - послушно кивнул Линир, - Я никого не видел.
  - Вот и хорошо, - улыбнулась я, подтолкнув котёнка в сторону лестницы, - Беги по своим делам.
  Котёнок вежливо кивнул мне на прощание и убежал.
  Я же, продолжая улыбаться, вернулась в оружейную.
  Войдя в комнату, я застыла. М-да... вот и оставляй его после этого одного.
  Ник прыгал по находящейся в конце зала площадке, уклоняясь от выпадов тренировочного фантома. Причем, судя по состоянию фантома, прыгают они так уже довольно давно. Вон как рябит. Ещё чуть-чуть и в дымку превратится.
  Дверь я закрыла уже на полном автомате.
  - Ник, пожалей бедного фантома, - страдальчески произнесла я, садясь на ближайший стул, - Ты же мне его сейчас развоплотишь.
  Ноль реакции.
  - Ник! - окликнула я парня. Тот же результат. М-да, увлекся.
  Тяжело вздохнув, я встала со стула и направилась к площадке. Вот сейчас и проверим, сможешь ли ты выстоять против долгожителя хотя бы пару минут.
  Фантом послушно рассеялся, и следующий выпад Ника я приняла уже на свой меч. От неожиданности парень отскочил в сторону, уходя из зоны поражения. Я мило улыбнулась, сделав приглашающий жест рукой. Ну же, чего ты ждешь? Глаза Ника с предвкушением сверкнули.
  Сначала я била вполсилы, проверяя, на что Ник способен. Но через пару мгновений я забыла, что передо мной всего лишь двадцатидвухлетний парень. Несмотря на возраст, бился он со мной НА РАВНЫХ. Почти на равных. Только теперь я действительно поверила, что эта затея может выгореть.
  Следующие полчаса пролетели, как один миг. В университет мы возвращались усталые, но очень довольные друг другом. Перепробовав всё возможное оружие, мы решили, что лучше будет, если Ник будет драться мечом, который я ему подарила на совершеннолетие.
  Теперь я была спокойна. Мой знакомый иномирянин сказал бы, что как удав перед атакой.
  А ещё я четко поняла, что наконец-то в моей жизни появился тот, кому я могу доверять. Полностью и без оглядки. Раньше я настолько доверяла только своим родственникам. И то не всем.
  Я прислонилась спиной к шершавому стволу дуба, который рос около дуэльной площадки. Ник решил ещё немного потренироваться здесь, чтобы хотя бы приблизительно знать, чего можно ожидать от этой площадки. Всё-таки здесь не твердый пол, и не земля, а песок.
  - Как думаешь, это сильно помешает мне во время поединка? - задумчиво спросил Ник, садясь рядом со мной и кладя меч рядом.
  Я задумалась:
  - Ты будешь перекидываться в ящера?
  - Если Дакрин перекинется, то и мне придется это сделать, - пожал плечами парень, смотря на закатное солнце.
  - Ник, покажи свою вторую ипостась, - попросила я, тоже наблюдая за солнцем. Люблю закаты. Хотя, вообще-то, должно быть наоборот - я должна их ненавидеть. Ведь именно на закате на моих глазах горела Старая Столица...
  - Зачем? - удивленный голос Ника вырвал меня из водоворота воспоминаний. Так, ностальгию прочь, сейчас не время для самобичевания!
  - Я видела ящера Дакрина, - начала объяснять я, - Увидев же твою ипостась, я смогу точно сказать, какие у тебя перед ним есть преимущество и недостатки...
  Принц нехотя кивнул, подымаясь с земли. Выйдя на середину площадки, он бросил на меня нерешительный взгляд, вздохнул и начал перевоплощаться. Не успела я глазом моргнуть, как парня окутало серебристое сияние. Когда оно исчезло, передо мной на задних лапах стоял двухметрового роста ящер с темно-зеленым, ядовитым гребнем и прочной изумрудной чешуей и двумя кожистыми крыльями за спиной. Длинный, гибкий хвост спокойно лежал на песке. Черные когти на мускулистых передних лапах были загнуты и больше смахивали на набор острейших кинжалов.
  Ник не сводил с меня внимательного взгляда, ожидая моей реакции.
  - Значит так, - сказала я, встав на ноги и обойдя вокруг ящера, чтобы лучше его рассмотреть, - Ящер Дакрина на полторы головы тебя выше и в два раза крупнее. Но в тоже время он и намного неповоротливей тебя. Дальше, хвост у него заканчивается костяным шипом. Тяжелым. Советую по возможности не испытывать прочность своей чешуи, - я осторожно царапнула когтем крепкую на вид чешуйку, не обращая внимания на немного опешившего от такого поворота событий Ника, - Так-с, хорошая новость - твоя чешуя крепче его. Поехали дальше, - я взяла в руки хвост подопечного, повертела его в руках. Ник уже отошел от пережитого шока, вызванного моей фамильярностью, и теперь с любопытством за мной наблюдал змеиными глазами, - Если сильно ударишь хвостом, то сможешь рассечь ему руку или ногу. Гребень Дакрина не трогай, у него там быстродействующий яд. Извини, твой гребень я проверять не буду, - Ник насмешливо фыркнул, на миг показав раздвоенный красный язык, - Ну что ж, всё не так плохо, как казалось с самого начала. Можешь перевоплощаться обратно в человека.
  - То есть шансы у меня есть? - спросил парень, подбирая с земли свой меч.
  Я не ответила.
  - Алекс? - недоуменно обернулся принц и наткнулся на мой о-о-очень удивленный взгляд, - Что?
  - Ты так быстро перекинулся, - пораженно вздохнула я, - У Дакрина перевоплощения происходит медленнее...
  Хм... Я широко и довольно улыбнулась от осознание собственной коварности. Ну, Дакрин, ты попал...
  Ну хоть какая-то польза от его родства с Верховной демонессой.
  - Алекс, что-то мне подсказывает, что ты задумала очередную пакость, - вдруг улыбнулся Ник, не сводя с меня насмешливого взгляда.
  - О да, - я аж зажмурилась от удовольствия. Сейчас замурлычу. - Я такую пакость придумала, что у моего кузена раз и навсегда пропадет желание сюда возвращаться.
  - Так, - заинтересовался Ник, подходя ко мне, - С этого момента поподробнее...
  
  
  ****
  
  
  Весь следующий день был потрачен на тренировки. С самого утра мы пропадали в тренировочном зале, обговаривая и оттачивая до мелочей наш план.
  Вечером вместе пришли на дуэльную площадку. Дакрина ещё не было, поэтому мы ещё раз мысленно повторили свой план.
  ' - Главное, чтобы он до последнего момента не знал, что ты можешь перевоплощаться', - устало сказало я, прислонившись к уже ставшему почти родным дубу, - 'Он не должен даже догадываться, до самого последнего момента, когда будет уже поздно...'
  ' - Не волнуйся', - успокаивающе сказал Ник, - 'Всё будет хорошо'.
  - А вот и наша сладкая парочка, - раздался около нас ехидный голос Дакрина, - И без опозданий.
  - А ты у нас как раз опаздываешь, - прошипела я, - Мог бы и быстрее прийти.
  ' - Алекса', - мыслено ласково улыбнулся Ник, - 'Не заводись'.
  ' - Ну коробит меня от него', - виновато пожала я плечами, - 'Так и хочется лицо в кровь расцарапать...'
  ' - А вдруг какую-то гадость от него подхватишь?' - насмешливо спросил принц, - 'Кто тебя потом лечить будет?'
  - Вы уже закончили свой мысленный разговор? - вдруг раздался раздраженный голос Дакрина, - Может, мы всё-таки начнем?
  ' - Что-то мы с тобой увлеклись...' - ещё раз улыбнулся мне Ник, подходя к дуэльной площадке и вытаскивая из ножен свой меч.
  ' - Только будь осторожен', - попросила я парня, внимательно следя за демоном.
  - Я так понимаю, оружием для поединка ты выбрал меч? - ехидно поинтересовался замерший напротив Ника Дакрин.
  - Правильно понял, - абсолютно спокойно ответил принц, становясь в стойку, - Начнем?
  - Поединок прекращается, когда один из вас будет не в состоянии продолжать борьбу, - вставила я, требовательно посмотрев на Дакрина.
  Демон только хищно ухмыльнулся, бросаясь в атаку.
  Пока всё шло по плану. Дакрин нападал, не зацикливаясь на выискивании слабых мест противника, а Ник выжидал подходящего для перевоплощения момента. Нужно было, чтобы Дакрин увлекся боем и окончательно потерял осторожность. Только тогда у Ника появится преимущество. Когда он перевоплотится, у него будет пару мгновений на точную атаку, которая должна если не подкосить демона, то ослабить точно. Пару мгновений, пока Дакрин не понял, что мы его обвели вокруг пальца.
  Я наблюдала за поединком, следя, чтобы демон не воспользовался каким-нибудь посторонним оружием. Отравленным кинжалом, например. Это он любит. Исподтишка хотя бы царапнуть противника кинжалом пусть с не смертельным, а с ослабляющим ядом, и добить. Как раз в стиле демонов. Особенно одной демонессы. Думаю, Дакрин и мать Ника спелись бы, хотя бы на почве ненависти ко мне. А ненавидеть меня после этого поединка 'драгоценный' кузен будет гарантировано. Не дурак ведь, поймет, чья это была идея с перевоплощением. Только я знаю его слабые стороны...
  Жаль, что я не могу вмешиваться в поединок. Ровно до того момента, когда победитель выйдет за пределы площадки, над ней устанавливается мощнейший купол, исключая любую возможность попасть внутрь.
  Вот Ник увернулся от очередного выпада Дакрина, перекатился ему за спину и начал перевоплощаться. Когда демон обернулся, он удивлено замер, увидев вместо человека двухметрового ящера, недвусмысленно оскалившегося. В следующее мгновение Ник атаковал. Тенью мелькнул справа от уже начавшего перевоплощаться Дакрина и коротко ударил. Четко и точно, сразу же после чего плавно ушел из зоны поражения. На бедре темно-синего демона и его правом плече появились две глубокие раны. Демон недовольно зашипел, резко обернулся и пошатнулся от острой боли в ранах. Тут его взгляд зацепился за клеймо на мече Ника. Узнал. Ещё бы, только моё оружие может нарушить регенерацию долгожителей. Если я захочу наделить его такими свойствами при создании. А я захотела, заранее зная, кому этот меч будет принадлежать.
  Ник, не ждя, пока противник придет в себя, снова бросился в атаку... и с легкостью увернулся от удара тяжелого хвоста Дакрина. Увернулся и сумел зацепить своими когтями правый бок демона. Дакрин попытался снова ударить Ника хвостом, но тот подпрыгнул вверх, помогая себе крыльями. В следующий миг он опустился на землю в стороне от моего кузена и резко удар хвостом, рассекая левое предплечье демона. Дакрин отскочил в сторону, настороженно наблюдая за Ником и больше не подпуская его на расстояние удара. Теперь надо быть осторожнее. Он насторожился, и больше не будет недооценивать противника.
  Ник напряженно замер напротив демона, не спеша бросаться в атаку. Здесь спешка не нужна.
  Бросок Дакрина я не заметила. Зато заметил Ник. Резко взмахнув крыльями, он увернулся от острых когтей демона, в ответ всё-таки успев ударить его хвостом. Демон покачнулся, схватившись рукой за кровоточащий рубец на шее. Ник, воспользовавшись замешкай противника, ещё раз атаковал его хвостом, сбивая с ног.
  Ноги демона резко подогнулись, и он неосторожно упал на спину, повредив при падении гребень. Ник быстро спланировал вниз, придавив лапой (ногой?) демона к земле и приставив к его горлу меч.
  - С-с-сдаеш-ш-шьс-с-ся? - прошипел Ник, не отводя от противника пристального взгляда.
  Демон только что-то неразборчиво просвистел, выпуская из рук уже ненужное оружие. Ник спокойно отошел в сторону, на ходу перевоплощаясь в человека.
  Вдруг в руках демона сверкнула узкая полоска стали и принца полетел кинжал.
  ' - Ник, вправо!' - резко мысленно крикнула я, в клочья разрывая защитный купол дуэльной площадки. Не такая уж он и мощный... только, я все равно не успеваю...
  Принц резко дернулся в указанную сторону, поэтому кинжал, который должен был попасть в спину, только скользнул по левому боку Ника, оставляя после себя глубокую царапину.
  Ник пошатнулся, чудом удержавшись на ногах. Увидев расширенные зрачки его глаз, я всё-таки отпустила мелькающее между пальцев сильное заклинание. Плевать, что голова от отдачи потом болеть будет! Эта тварь раз и навсегда должна уяснить, что со старшей ветвью рода лучше не связываться. Я и так долго сдерживалась.
  Уже почти вставшего Дакрина грубо отшвырнуло в сторону, со всей силы ударив об крепкий дуб. Послышался тихий хруст сломанных костей.
  Бросив в его сторону мимолетный взгляд, я с удовольствием отметила неестественно вывернутое правое плечо демона. Это он ещё легко отделался! Предстоящая головомойка от старшего брата намного хуже. А я обязательно сообщу Лиорену, что если его младший брат ещё раз появится в МОЕМ мире, я его на лоскутки порву! А Макс мне поможет в этом нелегком деле. Держать будет, чтобы не брыкался во время воспитательного процесса.
  - Убирайся, - почти по-змеиному прошипела я, сверкнул бешенством из изумрудных глаз, и помогая Нику держатся на ногах, - Ещё раз увижу тебя в мире Ректешь, и очень пожалеешь об этом...
  Демон злобно огрызнулся, поднялся на ноги и исчез в белесой дымке межмирового телепорта. Пусть у себя, в мире Кареш, буянит. А то ходят тут всякие, порядочной кошке пройти негде...
  - Как ты? - тихо спросила я Ника, с беспокойством смотря на кровоточащую рану.
  Принц слабо улыбнулся:
  - Бывало и лучше, - он с досадой качнул головой, - Не надо было поворачиваться к нему спиной...
  - Самобичеванием потом займешься. Сейчас пойдем в мою комнату, я посмотрю, что это за яд на кинжале был. Яд не смертельный, Дакрин больше обездвиживающие любит, или лишающие сил. По-моему, у нас как раз второй случай...
  
  
  ****
  
  
  До моей комнаты мы добрались быстро. Плюнув на запрет ректора телепортироватся в пределах университета, я просто перенесла нас в комнату. Идти, пусть даже с моей помощью, Ник был не в состоянии.
  - Осторожно, - предупредила я, помогая принцу сесть на стул и при этом с него не упасть.
  Осторожно сняв с принца рубашку, старясь не потревожить рану, я тихо присвистнула.
  - А яд с 'подарочком' оказался, - я вытащила из-под кровати свою сумку и начала в ней рыться, пытаясь найти чистые бинты, полотенце и обеззараживающее зелья, как раз для таких случаев. Рана не только не начала заживать, она ещё больше стала. Это значит, что яд не только отключает слабую регенерацию у людей (как оказалось, не только у людей), но и ещё и разъедает края раны. Ну Дакрин, что б тебе на Кареше икалось!
  Найдя в сумке флакон из ярко-зеленого стекла, я осторожно плеснула на бинты обеззараживающее зелье. Средство жуткое, хоть на первый взгляд полупрозрачная жидкость никаких опасений и не вызывает. Пока целитель не начнет зельем обрабатывать рану... К сожалению, без этого не обойтись, рану нельзя заживлять заклинанием, пока не обработаешь. А то вдруг какая-то инфекция в организм попадет, что потом делать?
  Правда, с нашими целителями можно и без него обойтись. Но когда к целителям так просто не пойдешь (а то спросят, откуда рана, что им говорить?), а сам ты владеешь только общезаживляющим заклинанием (это всё, что у меня получается из целительских чар), то прозрачная жидкостью, убивающая любую заразу - это самый лучший вариант.
  Ник тихо зашипел сквозь стиснутые зубы.
  - Терпи принц - императором будешь, - фыркнула я, добавив про себя, - 'Если доживешь до этого знаменательного дня...'
  ' - Я всё слышу!' - мысленно фыркнул Ник, - 'Кстати, а почему?'.
  ' - Мне бы кто сказал, почему мы так легко стали общаться по мысленной связи, которой раньше между нами не было'.
  ' - Алекс, не темни! Всё ты прекрасно знаешь!' - возмутился Ник, почувствовав, что я ему не всё сказала.
  ' - Знаю', - хитро прищурилась я, продолжая обрабатывать рану перекисью, - 'Но не скажу. Сам догадайся'.
  ' - А тебе не кажется, что мне сейчас не до этого?' - прошипел Ник, морщась от колющей боли в ране.
  ' - А что ты хотел? Я не столько яд вывожу, сколько убираю его последствия. На рану посмотреть страшно. Будто кто-то щедро на неё кислотой плеснул. Сейчас гадость всякую уничтожу и заклинанием залечу', - тихо хмыкнула я, смазывая края раны йодом. Так, теперь заклинание.
  Ага, как бы не так! Уж не знаю, что это за яд такой был, быстро испаряющийся (это образно говоря) из организма, но чары рану не заживляли.
  ' - М-да, придется по-старинке, своими силами', - удрученно сказала я, перебинтовывая рану, - 'Только, что ты будешь на практике делать, если рана в ближайшее время не затянется...'
  Надо было к друидам идти. Сказали б, что на тренировке увлеклись... ага, так бы нам и поверили б...
  ' - Заживет', - попытался успокоить меня Ник, осторожно вставая со стула, - 'Яда в организме больше нет, а, как я понял, именно он регенерацию тормозил...'
  'Везёт' нам в последнее время на яды. Сначала я, потом Ник... кто следующий?
  ' - Алекс', - оторвал меня от 'радужным' мыслей настойчивый голос Ника, - 'Ты так и не ответила на мой вопрос...'
  Я посмотрела в серьёзные глаза парня и поняла, что пока не отвечу на вопрос, отсюда не выйду. Ладно, будем сознаваться.
  ' - Что такое 'связка' в магическом плане ты знаешь?' - спросила я, с удовольствием растянувшись на своей кровати. Как же я устала за сегодняшний день...
  ' - Крепкая магическая связь между определенными людьми и не людьми', - ответил мой подопечный, присаживаясь рядом, - 'Степень родства определяет характер и свойства 'связки'...'
  ' - Ага', - кивнула я, разглядывая потолок своей комнаты, - 'Между нами тоже есть 'связка'. Хранительница - подопечный. Обычно 'связка' представляет собой тонкую нить, которую по взаимному желанию можно порвать. У нас же с тобой не нить, а целый канат. Поэтому, если тебе угрожает опасность, я сразу точно узнаю, где ты'.
  ' - Даже если опасность гипотетическая?'
  ' - Даже если опасность гипотетическая', - кивнула я, - 'Вот, например, спускаешь ты по лестнице, запнулся об ковер или просто оступился, но не упал, а я всё равно уже знаю твоё точное местонахождения. Из-за этой же 'связки' мы с тобой можем спокойно общаться телепатически, не испытывая при этом никаких неудобств'.
  ' - Удобная вещь', - признал Ник, но вдруг несильно дернул меня за рукав блузки. Я недоуменно покосилась на него.
  ' - Но ведь должны быть и минусы у нашей 'связки', ведь так?' - спросил он, внимательно смотря мне в глаза.
  Я отвела взгляд:
  ' - Конечно, есть. Но не с твоей стороны...'
  У телепатической связи есть один маленький недостаток. При таком разговоре невозможно солгать или недоговорить. Собеседник всё равно это почувствует...
  ' - В смысле, не с моей?' - удивился Ник, не до конца поняв мои слова.
  Я равнодушно пожала плечами:
  ' - Если ты умрешь, то я тоже умру. Только перед смертью я прочувствую всё то, что чувствовал ты в десятикратном размере. Вот так вот'.
  
  
  
  Глава 2
  
  Билет в один конец
  
  
  
  Алекса
  
  
  Я сидела на кровати в своей комнате и задумчиво рассматривала спящего принца. До своей комнаты Ник был уже не в состоянии доползти, а я слишком устала, чтобы тащить подопечного на своем горбу, пусть даже в соседнюю комнату. Причем устала не столько физически, сколько морально.
  Я прислонилась спиной к спинке кровати, бросив очередной взгляд на мирно спящего рядом Ника. На душе скреблись кошки. Что-то мне не нравилось в сложившейся ситуации. Нет, я не про принца. Я про всю эту историю с охотниками, иномирными ядами, и про резко появившегося после долгого отсутствия демона. Что-то здесь не так.
  Во-первых, кто сделал охотникам-отступникам заказ на убийство Ника? Для них это был большой риск, и чтобы уговорить охотников принять его заказчик должен был пообещать им что-то очень и очень существенное. Например, помощь в тот момент, когда они будут совершать переворот в клане Теневых охотников. В другом случае этот охотник, Ален, не пошел бы на эту сделку. Он не дурак, а опытный интриган, иначе он не протянул бы в клане столько времени. Глава клана его очень быстро раскусил бы. А значит, награда должна была быть такой, чтобы он смог переступить через свою маниакальную осторожность и решится на эту авантюру. Ведь знал же, кто является хранительницей рода императоров, не мог не знать. Такие, как Ален, просчитывают свои действия на много ходов вперёд и готовятся к любым неожиданностям. Это первый момент, который меня смущает.
  Итак, второй момент. Почему нам удалось так легко его поймать? Почему я так легко отделалась и практически не пострадала от этой стычки? Ален должен был предположить, что его план может не удаться. И приготовить запасные пути отступления. Он должен был предположить, что целительницу я раскушу, как только учую запах полыни. Да и женщина очень быстро сдалась, почти не сопротивляясь.
  Третий момент. Почему вдруг, нежданно и негаданно появился мой 'дражайший' родственник? Пятьсот лет от него не слуху, не духу (ему Макс очень быстро и доступно объяснил, что не надо лезть к девушке, которую ты предал и чем это чревато), и тут 'вуаля!' - явился, не запылился! Почему он вдруг решил снова попытаться со мной помирится?
  Четвертый - поединок. Слишком легко Ник его победил. Нет, я понимаю, что мать Ника - Верховная демоннеса и принц унаследовал силу этого класса демонов от своей матери, но я только сейчас поняла, что... Дакрин не бился на полную силу. Почему?
  Я устало помассировала ноющие виски. Охотники, яд, демон... Что-то ту не так. Но что?
  Я ещё раз посмотрела на Ника.
  Короче, утро вечера мудренее. И вообще, я спать хочу! А все эти тайны от меня никуда не убегут.
  
  
  Рассветный лес, Столица, Замок Царицы.
  
  
  Леонара
  
  
  Спала я в эту ночь плохо. Казалось бы, после Совета пришла усталая, рухнула на кровать, закрыла глаза и... сон тут же пропал без следа.
  Вот сейчас сижу перед зеркалом, и отстранено расчесываю длинные белые пряди. На душе было очень неспокойно. Смутная тревога не давала мне покоя. Обычно так случалось, когда у Алексы или Макса появлялись какие-то проблемы. Но Макс был дома, а Алекса уже поправилась после того случая с кинжалом.
  При этой мысли сердце больно кольнуло. Неужели что-то случилось с Алексой? Но что?
  Я тяжело вздохнула, положив гребень на место. Алекса, Алекса...
  Дверь тихо скрипнула, и в комнату осторожно вошел Динор.
  - Лео, ты не спишь? - спросил он, не успев приспособиться к темноте моей комнаты. Конечно, коридоры ведь у нас постоянно освещенные. Даже кошачьему глазу трудно мгновенно привыкнуть к резкой смене освещения.
  - Нет, - вздохнула я, вставая с мягкого кресла перед зеркалом.
  - Тебе тоже тревожно? - грустно улыбнулся брат, садясь на край моей кровати.
  - Да, - кивнула я, садясь рядом, - У Алексы снова неприятности. По крайней мере, мне, мягко говоря, неспокойно.
  - У Зара тоже такие же чувства, - вздохнул Дин, приобнимая меня за плечи, - И Макс ходит мрачнее тучи. Что-то будет. И очень скоро...
  
  
  ****
  
  
  Алекса
  
  
  Проснулась я рано. Полюбовалась всё ещё спящим подопечным и с неохотой начала вставать. Надо было зайти в библиотеку, забрать книгу про иллалиров.
  Выходя из комнаты, я осторожно закрыла дверь и быстрым шагом направилась на четвертый этаж.
  - Степан! - позвала я вампира, входя в библиотеку. Молчание.
  - Степан!! - снова позвала я друга, спускаясь с лестницы. Где он?
  - СТЕПАН!! - если он снова где-то ходит...
  - Здравствуй, Алекса, - раздался бодрый голос Степана из его каморки под лестницей.
  -Здравствуй, - фыркнула я, входя в комнату, - Ты где был всё это время? Между прочим, я тебя искала...
  Вампир спокойно сидел в своем любимом кресле-качалке, попивая горячий чай. М-да, расскажи кому, что мой знакомый вампир пьет чай, как его родственники - кровь, вряд ли мне кто-нибудь поверит..., а чай, похоже, малиновый... с медом... я тоже хочу!
  - Зачем? - удивился библиотекарь, поймав мой плотоядный взгляд и заваривая новую порцию любимого горячего напитка.
  Я тихо фыркнула, плюхаясь на свое законное место за его столом:
  - Мне нужна книга об иллалирах. И срочно. Я же тебе позавчера говорила, помнишь?
  - Иллалиры, - вампир задумался, - Где-то я её видел. Причем сегодня, когда наводил порядок в архиве...
  - Стоп, ты что, её не искал? - возмутилась я, отбирая свою чашку и стянув с большого подноса на столе румяный пряник.
  - Я забыл, - покаянно опустил голову вампир, виновато теребя край скатерти.
  Прикидывается. Ну, ничего, склерозом не страдаю.
  - Тогда пошли, поищем? - невинно предложила я, допив свой чай. Вы бы видели его взгляд.
  Итак, мастер-класс профессионального 'кота в сапогах' из одного мультфильма в параллельном мире.
  - Степан, - мило улыбнулась я, преданно заглядывая мрачному вампиру в глаза, - Я понимаю, что ты устал, и ты не хочешь сейчас идти в архив. Но, пожалуйста, ради меня. Мне очень надо...
  Так, теперь жалобный взгляд и просительно сложить лапки перед собой.
  - Ну позязя...
  Бросив на меня полный черный тоски взгляд, вампир встал с кресла и, тихо бормоча что-то нелестное в мой адрес себе под нос, поплелся в архив.
  Йес!
  
  
  ****
  
  
  Три часа спустя...
  
  
  Облазив вдоль и поперёк всего один шкаф в архиве библиотекаря, я по-тихому смылась обратно в комнату, где с удобством развалилась в том же мягком кресле, и пила лично мною заваренный ромашковый чай. Степан же продолжил рыться в архиве, не переставая тихо ругаться и взывать к моей совести. Но моя советь упорно молчала, не поддаваясь на уговоры бедного вампира.
  - Алекса, тебе точно нужна эта книга? - в очередной раз спросил вампир, выглядывая из маленькой комнатушки в самом дальнем углу своей комнаты, где и находился весь немалочисленный архив библиотеки. Вот что значит умение пользоваться пятым измерением...
  - Да, - невозмутимо кивнула я, допивая свой чай, - Мне нужна эта книга...
  Библиотекарь снова тяжело вздохнул и отправился на поиски бедной книги.
  Я же хотела налить себе в чашку ещё чаю, но именно в этот момент в моей голове раздался визг кристалла связи, который я в последнее время постоянно носила с собой. Я недовольно поморщилась от резкой головной боли. Чтобы я ещё раз положила кристалл в личное пространство! Кто это так по мне соскучился?
  Достав из личного пространства кристалл, я недоуменно на него посмотрела. По его граням метались алые блики. Демон? Но какому демону я вдруг так понадобилась? И откуда у него появился мой код вызова?
  Чувствуя, как внутри всё сжалось от плохого предчувствия, я ответила на вызов.
  - Слушаю...
  - Здравствуй, правая рука Царицы, - раздался из кристалла насмешливый голос с характерными шипящими нотками.
  В кристалле отразилась роскошная комната, стены которой были окрашены во все оттенки красного. На огромной кровати, застеленной темно-бардовыми покрывалами, сидела высокая блондинка с фиолетовыми змеиными глазами. Изящные черты лица не портила даже пробегающая время от времени по скуле дорожка змеиной чешуи. Между надменно сжатых алых губ мелькал черный раздвоенный язык.
  Я с силой сжала в кулак правую руку, не обращая внимание на резкую боль, пронизавшую вспоротую собственными когтями ладонь. Спокойно...
  - Здравствуй, Верховная демонесса Акиана, - широко улыбнулась я, показывая резко удлинившиеся клыки, - По какому поводу я удостоилась лицезреть ваш чешуйчатый лик?
  - Неужели ты меня ещё помнишь? - наигранно удивилась демонесса, поправляя складки ярко-красного платья. У меня уже глаза режет от изобилия всех оттенков обожаемой демонессой крови...
  - О тебе трудно забыть, - криво усмехнулась я, незаметно для себя переходя на неофициальный тон, - Ты все время норовишь о себе напомнить.
  - Я стараюсь, - кокетливо взмахнула длинными, угольно-черными ресницами Акиана, - А то вдруг ты соскучишься...
  - Не успеваю, - я спокойно откинулась на спинку кресла, окончательно взяв себя в руки, - Ты так и не сказала, зачем я тебе понадобилась.
  - А ты не догадываешься? - прошипела разом посерьёзневшая 'змея', - Мне нужен мой сын...
  - Облизнешься, - невозмутимо фыркнула я, - Он - не демон, если ты не в курсе.
  - О, - широко улыбнулась мать Ника, - Это легко можно исправить...
  - Только попробуй, - демонесса нервно повела плечом, поймав мой полный изумрудного бешенства взгляд, - Я не для того спасала ему жизнь, чтобы он стал демоном...
  - Верховным демоном, - поправила меня Акиана, - И это уже не тебе решать, а ему...
  - Но ты всё равно попытаешься насильно затащить его в свой мир, не так ли? - ехидно произнесла я, с интересом разглядывая на глазах затягивающуюся рану на правой руке. Регенерация наконец-то пришла в норму..., по крайней мере, порезы затягиваются быстро...
  - А как же без этого, - начала демонесса, но осеклась, заметив мою очень нехорошую и многообещающую улыбку.
  - Только попробуй, - вкрадчивым тоном предупредила я.
  - Это угроза? - вскочила с кровати Акиана, чуть не выронив при этом кристалл.
  Я 'мило' улыбнулась:
  - Ну что ты, дорогуша. Я никогда не угрожаю. Считай, что это дружеское предупреждение...
  Связь давно прервалась, а я всё ещё неподвижно сидела, обдумывая последние слова матери Ника. Почему она вспомнила о сыне только через двадцать два года после его рождения?
  - Нашел! - раздался радостный голос Степана.
  Через мгновение из архива вышел грязный, пыльный, весь в паутине, но очень довольный вампир, неся в руках внушительных размеров книгу в старой, потрепанной обложке некогда ярко-красного, а сейчас грязно-сиреневого цвета. Положив свою нелегкую ношу на стол (прощай белая кружевная скатерть, я буду по тебе скучать!) и, гордо приосанившись, посмотрел на меня. Смотри, мол, какой я молодец! Я её таки нашел! Ага, после трёх часового поиска...
  - Степан, я тебе очень благодарна, - искренне улыбнулась. Хоть одна хорошая новость за весь день - нашлась книга про иллалиров, - Ты настоящий друг!
  Не успел библиотекарь опомниться, как я схватила долгожданный фолиант и быстро направилась в свою комнату.
  - Куда?! - возмутился опешивший от такой наглости вампир, - Это же раритет!
  - Обещаю, что верну в целости и сохранности, - клятвенно заверила я Степана, быстро взбегая по лестнице. Верну, вот только когда, это уже другой вопрос...
  
  
  ****
  
  
  Не успела я закрыть за собой дверь, как вдруг на пороге нарисовался чем-то очень обеспокоенный лев.
  - Что-то случилось, Вентрей? - спросила я, ногой толкнул книгу под кровать.
  Лев был настолько взволнован, что моего резкого жеста не заметил. Хм, снова Ник куда-то вляпался?
  - Алекс, тут такое дело, - замялся кот, - Нас четверых ректор вызывает...
  - Зачем? - удивилась я, выходя в коридор и быстрым шагом направляясь в кабинет ректора. Та-а-ак, что моя банда снова умудрилась натворить?
  - Сказал, что это касается нашей практики, - пожал плечами лев, пытаясь подстроиться под мой темп.
  Практика... Я недовольно качнула головой. Кажется, я догадываюсь, о чём хочет с нами поговорить мой дядя. На практику едут пятерками, а нас только четверо. М-да, судя по всему, у нас будет пополнение в команде...
  Подойдя к кабинету, я вежливо постучалась и, не дожидаясь разрешения, вошла в кабинет.
  Здесь уже нас ждали Крайлис с Ником, сидя в креслах перед столом ректора. Сам же хозяин кабинета задумчивым взглядом изучал парней, что-то прикидывая в уме.
  - О, Алекса, - заметил меня дядя, - Проходи. Прости, но опоздавшие будут меня слушать сто...
  Договорить он не успел. Окинув кабинет задумчивым взглядом, я невозмутимо подошла к подопечному и села на подлокотник его кресла. А что? Как хранительница данного представителя семьи императоров имею полное на это право. К тому же, игру 'я знаю, что ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь, кто я, но сделаю вид, что не знаю...' мы уже закончили.
  - Хм, - бросив на нас недоуменный взгляд, ректор махнул рукой на наши причуды и продолжил, - Я думаю, Алекса, ты догадываешься, почему я вас позвал...
  - Решить, кто будет пятым в нашей команде на боевой практике, - пожала плечами я, задумчиво теребя кончик косы. Пора подстричь волосы. Уже до пояса отрасли...
  - Именно, - кивнул ректор, доставая из выдвижного ящика рабочего стола какие-то бумаги, - Есть кандидаты на это место?
  Ага, есть, как же! Кто из наших однокурсников хочет быть смертником-добровольцем? Дурных нет-с...
  - А у вас? - невозмутимо поинтересовалась я. Похоже, переговоры придется вести мне. По крайней мере, ребята пока молчат.
  - Есть, - кивнул ректор, протягивая мне бумаги, - Четверо.
  Я взяла документы, с интересом вчитываясь в текст.
  - Алекс, можешь, пожалуйста, читать вслух, - попросил Ник, легонько дернув меня за рукав блузки.
  - Кандидат номер один, - послушно зачитала я, - Дорнил лен Крос, дракон из клана Дымчатого Хрусталя, статус в клане - средний... В коком смысле, средний? - недоуменно посмотрела я на ректора.
  - Сын двоюродного брата главы клана, - объяснил дракон, с интересом наблюдая за моей реакцией.
  - Нет, - категорически сказала я. Знаю я этих Дымчатых..., перегрыземся в первый же день! Ну не любят они почему-то всех кошек разом и Царицу в отдельности, - Этот нам не подходит. Пошли дальше, - я снова глянула в бумаги, - Так-с, Ленир Одрон, человек... нет, человеческая психика не выдержит общения с нашей банд... четверкой.
  - Это да, - кивнул лев, прислонившись к двери, - Слишком уж она у них нежная.
  Эльф, гном... можно, но оставим на крайний случай... О, эврика!
  - Дальше, - продолжила я, скромно промолчав, что не перечислила двух кандидатов на место 'камикадзе', как любит говорить Макс, - Каринора д'аль Аниса, кошка из клана пантер... Эта нам подходит, - кивнула я, - И по характеру, и по боевой подготовке.
  - А ты откуда это знаешь? - скептически поинтересовался Вентрей.
  Я мило улыбнулась:
  - Её подготовкой занималась я.
  Вопросов больше не возникло.
  - Значит, берете Каринору? - уточнил ректор, забирая у меня бумаги, - А проблем не возникнет?
  - На счет чего? - удивилась я.
  Дракон взглядом указал на льва.
  - Разберемся, - отмахнулась я, вставая с подлокотника кресла. Ха, посмотрела б я на ту кошку, которая бросилась бы на льва вопреки приказу правой руки Царицы. Выдрессировала я своих бойцов отлично, - Мы свободны?
  - До вечера - свободны, - кивнул ректор, тоже подымаясь со своего кресла, - Надеюсь, вы не забыли, что сегодня будет бал для выпускников?
  - Конечно, нет, - фыркнула я, направляясь к выходу из кабинета, - Не волнуйтесь, мы не опоздаем.
  - Надеюсь, - буркнул ректор.
  
  
  ****
  
  
  За день до этих событий
  
  Рассветный лес, клан пантер, Столица, Замок Царицы
  
  
  Макс
  
  
  Я устало откинулся на спинку кресла, в котором сидел. У-у-у-у-уу, как меня всё это достало. Бумаги, бумаги и ещё раз бумаги... Всё-таки бессовестная у меня сестра! Она сейчас в ММУ, у дяди под крылышком (в прямом смысле этого слова), следит за своим подопечным, а я? Сижу уже который день в этом кабинете и готовлю её армию к возможной войне. С Динора помощи, как с... одного парнокопытного молока!
  В дверь тихо постучали.
  - Войдите! - негромко сказал я, с удивлением поглядывая на часы. Это кого в час ночи принесла нелёгкая?
  В кабинет осторожно вошла Леонара, нервно передергивая плечом.
  - Что-то случилось, Лео? - тревожно спросил я, заметив метавшиеся на дне её зрачков темные тени, - Тебе приснился сон?
  Пусть вещие сны в нашей семье в основном снятся Алексе, но и у Лео иногда во время 'всплесков' бывают видения...
  Кошка тихо всхлипнула. Я быстро встал с кресла и подошел к ней, успокаивающе прижав к себе.
  - Лео, - тихо позвал я младшую сестру, но резко осекся, почувствовал, что она передаёт мне 'слепок' своих воспоминаний...
  ... Ночь. Ясное небо с белыми, по-зимнему яркими звездами. Молодая луна освещала серебреным светом небольшую поляну. В центре поляны тревожно замерла высокая девушка с наскоро заплетенными в косу темно-русыми волосами.
  Бросив мимолетный взгляд на ближайшую сосну, и стала напряженно вглядываться в царящую в этом лесу темноту.
  Тихо треснул снег под чьими-то тяжелыми лапами. На поляну осторожно, внимательно наблюдая за движениями девушки, вышли шестеро львов, угрожающе оскалившись.
  Девушка окинула хищников веселым взглядом. На дне изумрудных глаз медленно зарождалось звериное бешенство.
  - Ну что, мальчики, - задорно подмигнула она опешившим от такой наглости львам, - Потанцуем?
  Первый лев угрожающе зарычал, бросаясь на наглую девицу...
  Я судорожно, с силой прижимая к себе плачущую сестру. Она передала мне не весь сон. Иначе с чего бы ей так плакать?
  Отвлеченно поглаживая Леонару по голове и шепча успокаивающие слова, я обдумывал увиденное. Девушка на поляне - это Алекса. Её я узнаю даже с закрытыми глазами.
  Алекс, сестра, куда ты снова вляпалась?!!
  
  
  Магический Межрасовый Университет
  
  
  Алекса
  
  
  Выйдя из кабинета ректора, мы, не сговариваясь, направились в комнату Ника и Крайлиса. Нужно было обсудить, куда нам попросится на боевую практику.
  - Центр империи отпадает, - заявил Ник, как только мы расселись на свои места, - Меня там каждая собака знает. Так что, на спокойной практике можно будет поставить жирный крест.
  - Границы империи тоже не подходит, - кивнула я, устраиваясь на подоконнике, - Там тебя тоже все знают. Соседнее королевство аналогично. Значит, остается только эльфы, оборотни и Рассветный лес.
  - Эльфы тоже не вариант, - возразил лев, - Ты же знаешь, как они нас 'любят'...
  - Знаю, - улыбнулась я, - Только кто ж в здравом уме и памяти тронет сестру брата Лучезарного Вильфаниэля и её спутников? Самоубийц среди эльфов я не видела...
  - Всё равно, - качнул головой Вентрей, - Должны быть другие варианты.
  - Оборотни и лес, - пожала я плечами, - Кому что нравится?
  - А ты сама куда хочешь? - вдруг спросил Ник, растянувшись на своей кровати.
  Домой. Но в Столице практику не проходят... жаль.
  - Я за Рассветный лес, - фыркнула я, - Или за оборотней из клана Д'арк'вир. Думаю, оба варианта своего выбора объяснять не надо.
  - Мне кажется, - сказал Лис, задумчиво вертя в руках небольшой кинжал, - Что Рассветный лес - это лучший вариант.
  - Согласен, - кивнул Ник, соглашаясь со словами оборотня, - К тому же, у нас же есть большое преимущество в виде одной очаровательной пантеры.
  - В смысле? - не понял намек принца кот.
  Я только весело усмехнулась. Я-то поняла, что Ник имел в виду.
  - Какой кот в здравом уме и трезвой памяти причинит вред нашей Алексе и её спутникам? - ехидно улыбнулся мой подопечный, - Или среди котов есть самоубийцы?
  - Только среди львов, - не удержалась я от ядовитого комментария.
  Лев тяжело вздохнул:
  - Неприятно, но факт.
  
  
  ****
  
  
  Договорившись, где будем проходить боевую практику, мы разбежались по своим комнатам, готовится к выпускному балу. Третий курс в ММУ считается выпускным, поскольку после него нас распределяют по факультетам. Нет, пятерка при этом не распадается. Просто, если раньше мы ходили на все лекции всей толпой, то теперь каждый будет ходить на лекции своего факультета.
  Зайдя в комнату, я вытащила из-под кровати с величайшим трудом выцарапанную у библиотекаря книгу. 'Иллалиры - древнейшая раса неизвестного мира'. М-да, многообещающее начало.
  Открыв 'книжечку' на оглавлении, я пробежала глазами по тексту. Так-с, вот, кажется, то, что мне нужно.
  Открыв книгу где-то на середине, я села на кровать и углубилась в чтение.
  'Особенности крови иллалиров. Кровь иллалиров обладает уникальными свойствами. С помощью их крови можно заживить практически любые раны магического происхождения. Именно из-за этой их особенности иллалиры скрывали свою принадлежность к этой расе. Слишком большую ценность их кровь представляла для целителей, многие из которых не гнушались убить иллалира, чтобы заполучить их кровь. Вот только кровь, отданная иллалиром насильно, теряла свои уникальные свойства.
  Гены иллалиров передаются не по наследству. Если иллалир любит или влюблен в свою избранницу/избранника, то только в этом случае ребенок рождается иллалиром. В противном случае он будет принадлежать к расе, к которой принадлежит избранница/избранник иллалира.'
  Я закрыла книгу. Степан - молодец! Вот и ответ на мой вопрос, почему остальные императоры не были иллалирами. Удивительно, но все они женились только по-расчету. Только отец Ника нарушил эту негласную традицию. Кто бы что не говорил, но пока Влад не знал, кто его жена, он её любил.
  Качнув головой, отгоняя ненужные мысли, я встала с кровати и принялась готовиться к балу. Не стоит на него опаздывать...
  
  
  Мир Аленр
  
  Замок Верховной демонессы Акианы
  
  
  Акиана стремительным шагом направлялась в зал совещаний. Один зал сменял другой, теплые коричневые цвета небольших комнат для гостей сменялись позолотой больших бальных залов. И зеркала. В каждом зале стояли зеркала. Большие и маленькие, в серебренных и золотых рамах, аккуратные и грубо сделанные... и в каждом зеркале, когда мимо них проходила демонесса, отражалась не высокая блондинка со змеиными глазами, а огромный темно-фиолетовый ящер с черными кожистыми крыльями. Бардовые глаза зло сверкали при свете огня факелов, хвост нервно хлестал по чешуйчатым бокам.
  Это были зеркала, отражающие сущность каждого существа, который в него смотрелся. Невероятно редкие во всех мирах. Только Верховная демонесса могла позволить себе повесить в каждом зале эти зеркала. Вечное напоминание каждому демону, кем он есть на самом деле. Не весельчак, развлекающий весело смеющихся дам, не влюбленная глупышка, а созданные для убийства демоны.
  Акиана миновала очередной шикарно обставленный зал и оказалась перед высокими, оббитыми железом дверьми. Вздохнув и 'надев' маску сильной правительницы, она вошла в зал. Здесь её ждали десять демонов. Десять его верных лордов. Цепные псы Верховной демонессы, готовые на всё ради своей повелительницы.
  - Все готово? - надменным тоном поинтересовалась демонесса у одного из них.
  Мужчина с длинными серебристыми волосами поднялся с кресла и низко поклонился своей госпоже:
  - Да, Верховная.
  Акиана широко улыбнулась, показав удлинившиеся змеиные клыки.
  - Прекрасно...
  
  
  Мир Ректешь
  
  Магический Межрасовый Университет
  
  
  Алекса
  
  
  Я сидела перед зеркалом, внимательно разглядывая свое отражение. На выпускной бал я решила надеть длинное, изумрудного цвета платье с неглубоким декольте и с длинными, постепенно расширяющимися рукавами. Длинный шлейф платья абсолютно не мешал ходить, так же, как и черный корсет, выгодно подчеркивающий все достоинства моей фигуры. Платье переливалось серебреными искрами. Для знающего человека это говорит о многом. Только к 'знающим' относятся только мои братья и сестра.
  Я ехидно улыбнулась, изо всех сил отгоняя ощущения опасности, не покидающее меня уже часа два. Именно оно и заставило меня одеть именно это платье. Обычно одеваю я его в самых крайних случаях. Когда точно знаю, что придется убегать.
  Тяжело вздохнув, я крутанулась на высоких каблуках, проверяя, все ли нормально с моей спецодеждой. Кажется, всё нормально. Будем надеяться, что моя 'чуйка' в этот раз ошиблась.
  Распустив свои длинные, темно-русые волосы, я заколола несколько передних прядей на затылке красивой заколкой в виде изумрудной бабочки и застегнула на шее серебряное колье. Так, теперь все.
  Бросив на свое отражение последний взгляд, я вышла в коридор и направилась в сторону бального зала, который находился на первом этаже. Именно там у нас проводятся подобные торжества.
  На лестнице я столкнулась со львом.
  - Не плохо выглядишь, Алекса, - окинув меня внимательным взглядом, улыбнулся Вентрей, галантно подавая мне руку.
  - Ты тоже, - улыбнулась я в ответ, тоже внимательно рассмотрев кота. Лев на выпускной одел дорогой, серебристого цвета камзон, расшитый изумрудными нитями. К слову, в костюме каждого кота или кошке на официальных торжествах обязательно должны присутствовать зеленые или изумрудные цвета. Почему, науке не известно. Это традиция, которую ввела ещё первая Царица. Зачем, никому не понятно, но никто сильно и не возмущается. Мы как-то очень спокойно относимся к старинным обычаям.
  
  
  Ник
  
  
  Мы с Лисом тынялись по бальному залу, точно два неупокоенных призрака, и выглядывали Алексу с Вентреем.
  - Ну и где они? - возмущался Крайлис, раздраженно поправляя свой камзон.
  - Сейчас придут, - отстранено ответил я, вглядываясь в разноцветную толпу студентов, - Знаешь, что радует?
  - Что? - спросил Крайлис, провожая до-о-олгим взглядом какую-то рыженькую третьекурсницу с черными глазами. М-да, суду всё ясно. В гордом одиночестве мой любвеобильный друг точно не останется...
  - Из-за наших черно-белых костюмов наши друзья среди этой пестрой толпы найдут нас быстро, - улыбнулся я и тут наконец-то увидел Алексу... вау...
  - Ник, - больно ударил меня под ребра друг, - Сделай лицо проще. У тебя ж на лбу огромными розовыми буквами всё написано...
  Я недовольно поморщился, потирая ушибленный бок. Больно, между прочим! Зато с небес на землю возвращает быстро...
  - Что, так заметно? - вздохнул я, не отрывая от Алексы восхищенного взгляда. Она с Вентреем что-то весело обсуждала, тихо посмеиваясь. Если не знаешь, кто они, то можно подумать, будто они лучшие друзья.
  - Ну если даже я заметил, - ехидно хмыкнул Лис, - Держи себя в руках. Ты же чувствующий, в конце концов.
  Я тихо фыркнул. Если бы это упрощало жизнь. А то пока все происходит наоборот. Проблем от этой особенности всё больше и больше...
  - Нам наоборот, сложнеё сдерживать эмоции, - как бы невзначай заметил я, пытаясь взять себя в руках. Ник, спокойнее, спокойнее...
  - Думаешь, у тебя есть шансы? - вкрадчивым тоном спросил оборотень, внимательно рассматривая меня.
  - Попытка - не пытка, - пожал плечами я, прерывая неприятный разговор. К тому же, Алекса уже заметила нас и уверенно потащила к нам льва.
  
  
  Алекса
  
  
  В бальный зал мы со львом зашли вместе, весело обсуждая очередное заседание Большого Совета Рассветного леса. Грандиозное событие. Последние семьсот лет каждый Совет Кланов заканчивался одинаково. Представители кланов доводят Царицу до белого коленья, и она начинает гонять их по залу, доходчиво объясняя, в чем они не правы. Стоит ли говорить, что представители клана даже чихнуть в её замке боятся и ходят по струнке, на раз-два-три? Вот-вот...
  - Как думаешь, где наши? - спросил лев, выглядывая в пестрой толпе студентов наших друзей.
  Я тоже заозиралась по сторонам, выискивая Ника и Лиса. Вдруг в глаза бросилось чей-то ярко-белый костюм. Аж глаза заслезились.
  - Это не Крайлис там, на три часа, - дернула я льва за рукав.
  Вентрей посмотрел в ту сторону и широко улыбнулся:
  - Он. А вон рядом Ник крутится, в черном костюме.
  Я проследила за его взглядом и встретилась с восхищенным взглядом принца. Он был в черном камзоле, расшитом серебряными и зелеными нитями - цветами семьи императоров Алькании, черные штаны были заправлены в высокие мягкие сапоги.
  - Пошли, - сказала я Вентрею, потащив его к ребятам. Лев не сопротивлялся.
  - Опаздываете, - недовольно фыркнул оборотень, заметив наш дуэт, с боем продирающийся сквозь толпу разодетых в яркие наряды девушек и парней.
  - Мы не опаздываем, - возразил Вентрей, наступив на ногу какому-то наглому студенту, пытающемуся отодвинуть его в сторону. Студент попробовал возмутиться, но наткнулся взглядом на две пары глаз с вертикальными зрачками, тихо что-то булькнул и шустро испарился.
  - Ходят тут всякие, порядочным котам пройти негде, - хмыкнула я, подхватив с пролетающего рядом подноса бокал с чем-то темным.
  - Странно, - пробормотал лев, с подозрением разглядывая свой бокал, - Ректор же не отменял 'ухой закон'.
  Я таинственно улыбнулась, немного пригубив напиток. Ну да, как я и думала. Студентов ждет очень неприятный сюрприз.
  Мимо нас пробежал какой-то четверокурсник, пытаясь поймать быстро улетающий от него поднос. Наконец-то он его догнал, отобрал бокал с, как он думал, вином, и залпом его выпил. Фи, никакого воспитания. Студент же тем временем распробовал 'вино' и уставился на бокал та-а-аким разочарованным взглядом.
  - Что это с ним? - удивился Лис, тоже взяв себе бокал с темным напитком.
  - В бокалах - виноградный сок, - просветила я своих друзей, ехидно улыбаясь, - А он думал, что вино.
  Как расстроились лев с оборотнем! Один Ник остался абсолютно невозмутим.
  - Нет в жизни счастья, - вздохнул лев, поставив бокал обратно на поднос, - Пойду, немного развлекусь.
  - Я тоже, - вдруг поспешно сказал Лис, и, не дав нам задать хотя бы один вопрос, помчался за котом.
  Мы с Ником недоуменно переглянулись. В зале тем временем зазвучала медленная музыка. Студенты быстро разбились на пары и закружили по залу в неспешном танце.
  - Можно пригласить тебя на танец? - спросил Ник, протягивая мне руку.
  - Конечно, - кивнула я.
  Полчаса пролетели, как один миг. Мы танцевали, разговаривая на разные темы. Пару раз мы видели танцующего с какой-то рыжей девушкой Крайлиса и спорящего с драконом Вентрея.
  Скоро музыка стихла, и мы направились к столам с разными закусками, появившимися у дальней стены зала. Здесь нас догнал оборотень со своей подружкой.
  Продолжая вести разговор на отвлеченные темы, мы не сразу заметили распахнувшееся окно. В зал влетел белоснежный голубь и, немного покружив над головами студентов, уверено направился к нам. Издав резкую трель, он опустился на плечо Ника.
  - Вестник? - удивился принц, беря голубя в руки, - Но я не ждал ни от кого письма.
  - Может, отец соскучился? - неуверенно предположил Лис, с любопытством разглядывая магического голубя.
  Я насторожилась. От вестника тянуло странной магией. Обычно их создают с помощью воздушной стихии. А тут не понятно...
  - Он со мной по кристаллу общается, - возразил принц, поглаживая голубя по голове. Тоже не спешит 'раскрыть' письмо.
  - Давай откроем и посмотрим, что там, - предложил оборотень, вполуха слушая щебетание своей подружки.
  Ник неуверенно начал произносить заклятие.
  Вдруг меня как током ударило. В воздухе почти незаметно запахло фиалками. Этот запах появляется перед активацией телепортационной метки...
  - Ник, стой, - запоздало крикнула я. Голубь вспыхнул голубым светом и нас начало быстро затягивать в открывшуюся серебристую воронку межмирового телепорта.
  В последний момент мне чудом удалось поймать нить заклинания и поменять координаты телепортации.
  В следующее мгновение мы упали с двухметровой высоты в холодный снежный сугроб.
  
  
  Мир Аленр
  
  Замок Верховной демонессы Акианы
  
  
  Вестник сработал отлично. На полу зала совещания начала медленно раскрываться воронка телепорта и... захлопнулась с громким шипением.
  - Что это значит? - прошипела Акиана, с негодованием посмотрев на своих лордов.
  Те нерешительно переглянулись.
  - Верховная, кто-то поменял координаты высадки телепорта, - нерешительно сказал один из демонов, стараясь не встречаться с госпожой взглядами.
  Верховная демонесса зло зашипела, ударив в стену огромным огненным шаром.
  - Ты ещё пожалеешь об этом, Алекса!
  
  
  Мир Ректешь
  
  Даже черт не знает где...
  
  
  Алекса
  
  
  Тихо ругаясь сквозь зубы, мы выползли из сугроба.
  - Снег? - удивилась подружка Лиса, - Какой снег в начале лета?! Где мы?!!
  Я задумчиво посмотрела на ясное небо, где блестели невероятно яркие созвездия.
  - Судя по снегу, мы в Рассветном лесу, - начала я делится логическими выводами с мерзнущими друзьями, - Это, во-первых. Во-вторых, судя по звездам, мы либо на территории клана гепардов, либо на территории клана львов, - приглядевшись к звездам, я с сожалением цокнула языком, - Нет, мы на территории львов, но близко к границе с пантерами. Это радует и печалит одновременно...
  - Почему печалит? - не понял Ник, быстро творя 'Полог тепла'.
  - Близко - это для кошки во второй ипостаси, - тяжело вздохнула я, под шокированными взглядами парней и девушки срывая с себя юбку платья, - Десять минут быстрого бега. Но троих я не донесу.
  Сорвав юбку, я аккуратно расправила штаны из тонкого, но хорошо удерживающего тепло материала. Потом расправила юбку, вывернула наизнанку, и элегантная юбка легким движением превратилась в не менее элегантный теплый плащ. Поправила блузку, нагнулась и сняла морок с туфель. Мои друзья, открыв рот, наблюдали, как мягкие туфельки превратились в высокие сапоги. Сняла с них каблуки и вытащила специальные полоски метала, которые держали подошву сапога в нужной форме. Так, теперь быстро снимаем заколку и на скорую руку заплетаем косу.
  Чуткий слух уловил едва заметное хрустение снега под лапами большого животного. Я настороженно замерла, прислушиваясь. Львы. Далеко ещё, но минут через пятнадцать будут здесь.
  - Алекса, это что, шкура дикого дракона? - удивленно спросил Ник, разгадывая мой блестящий плащ. Надо же, догадался, что на свете мелькают не блестки, а маленькие, прочные чешуйки дикого дракона.
  - Да, - отстранено ответила я, принимая частичную боевую трансформацию. Близко, слишком близко.
  - Так, быстро на сосну и прикинулись шишками! - резко сказала я, продолжая прислушиваться к хрустению снега под лапами львов. Одиннадцать минут...
  - Зачем? - вскинулся Лис, но я резко его прервала:
  - Быстро!!
  Ник, не задавая глупых вопросов, подсадил рыжую на нижнюю ветку.
  - У меня платье красное, - вяло возразила девушка, шустро вскарабкиваясь по дереву, - Не получится прикинуться шишкой...
  - Тогда прикинься птичкой, - тихо прошипела я, подгоняя замешавшегося оборотня, - Быстро, быстро.
  Ник уже залез на дерево и начал плести маскировочные чары. Молодец, правильно делаешь. Им сейчас не до изучения местности будет...
  Лис наконец-то перестал со мной пререкаться и залез на дерево.
  Я вышло на середину поляны, и замерла, вслушиваясь в ночную темноту. Пять минут...
  
  
  Магический Межрасовый Университет
  
  
  Вентрей
  
  
  Я присел около того места, где исчезла Алекса с ребятами, и начал осторожно считывать заклинание. Так-с, что у нас здесь... телепорт... межмирный... со сбитыми координатами...
  - Что там? - взволновано спросил ректор, присев рядом со мной.
  Я недовольно поморщился, определив, куда Алекса телепортировалась... как не вовремя...
  - Телепорт в другой мир, - медленно сказал я, быстро в уме просчитывая всевозможные варианты развития событий, - Алекс изменила координаты.
  - Где они?
  - В Рассветном лесу, - тихо сказал я, резко подымаясь на ноги, - Алекса хотела телепортироватся на территорию своего клана. Только из-за того, что телепорт был межмировой, координаты сместились, и они сейчас на границе клана львов с кланом пантер...
  - Это же политический скандал...
  - Главное, чтобы было кому устраивать скандал, - усмехнулся я, приняв решение. Эх, была, не была! - Алекса не имеет права даже поцарапать львов, с которыми столкнется на границе. Даже в результате самообороны.
  - Вентрей, - резко вскинулся ректор, учуяв, что я плету заклинание.
  Я криво улыбнулся. Поздно.
  Воронка телепорта медленно раскрылась. И через неё можно было увидеть шестерых львов, одновременно накинувшихся на ощерившуюся черную пантеру...
  Я прыгнул вперед, на ходу перевоплощаясь во льва. Алекса не имеет права защищаться..., а вот я...
  
  
  Рассветный лес, граница между кланом львов и пантерами
  
  
  Алекса
  
  
  Они появились бесшумно. Только снег постанывал под тяжестью гибких мускулистых тел. Большие кошки неестественно смотрелись на фоне белого покрывала снега, вот только менее опасными они от этого не становились. От холода они явно не страдали.
  Сверкая янтарными глазами, они в нерешительности замерли на краю поляны. Настороженно изучают, склонив на бок головы и не веря своим глазам. Ещё бы, сбылась давняя мечта - на территории их клана без официального запроса появилась ненавистная Алекса д'эль Альтерни.
  Плохо дело. Судя по всему, ко мне в 'гости' забрела элита пограничной охраны клана львов. Вот так не везет.
  - Какие кошки забрела в наши владения, - мурлыкнул самый крупный из них, - Неужели сама Алекса осмелилась нарушить границу земель клана львов?
  - Не по своей воле, - сухо ответила я, спокойно наблюдая как, повинуясь едва заметному кивку главного, львы слажено берут меня в клещи.
  - Это уже неважно, - фыркнул лев, неподвижно замерев передо мной. Остальные львы заняли свои места и пригнулись, готовясь к прыжку. Один жест главного и они бросятся на врага. Вот только кот медлил, не сводя с меня настороженно-недоуменного взгляда. Не можешь понять, почему я абсолютно спокойна в довольно щекотливой ситуации? Пустяк. И не из таких передряг сухой выбиралась.
  Окинув львов насмешливым взглядом, я решила, что пауза уже непростительно затянулась.
  - Потанцуем, мальчики? - рассмеялась я, чувствуя, как в крови пробуждается звериное бешенство и азарт. Решили помериться силами с правой рукой Царицы? Тогда чего же ждёте? Вперёд!
  Словно ждя этих слов главный лев утробно зарычал, одним прыжком преодолел разделяющее нас расстояние и ударил. Только меня уже не было там, где мелькнула тяжелая когтистая лапа кота. Я стояла у него за спиной. Криво усмехнувшись, я бросила в него плотный сгусток воздуха, отбросив льва к другому концу поляны. Я не умею права пролить кровь ни одного кота из вашего клана, но про синяки и переломы речи не было!
  Резко оборачиваюсь на встречу очередному противнику. Мама не говорила тебе, что подкрадываться к врагу со спины - подло? Что ж, заполним этот пробел в твоем воспитании!
  Упасть на землю, пропустить льва над собой и ударить всё тем же сгустком воздуха в незащищенный живот кота. Тот жалобно заскулил от острой боли в сломанных рёбрах и упал на снег.
  А я уже уворачиваюсь от клыков четвертого, плавно ухожу в сторону и с разворота ударяю льва ногой в челюсть. Перекатываюсь по снегу подальше от сосны, на которой затаили дыхание мои друзья, вскакиваю на ноги и сразу же уклоняюсь от очередного удара пятого льва.
  Двойное сальто назад, присесть, снова перекат, ударить несильной молнией, чтобы у поднявшегося с земли третьего свело мышцы судорогой, добить ударом высвобожденной чистой силой. Льва отшвырнуло далеко назад, по-инерции протащило по земле ещё метров десять.
  В который раз вскакиваю на ноги, уклоняясь от лапы разъяренного главного... Стоп, а где шестой?
  Скользнула быстро влево, оглянулась... и отлетела обратно к сосне, получив неожиданный удар в бок от шестого. Вот ты где был, гад. Сзади зашел...
  Ребра отозвались резкой болью, стоило мне попытаться встать на ноги. Сломаны... два или три, в ещё пятерых трещины. Хорошо ж ты меня задел, лев...
  Подняв голову, поймала встревоженный взгляд Ника.
  ' - Не вмешивайся...'.
  - Вот тебе и конец, - раздалось почти ласковое мурлыканье главного у меня над правым ухом.
  - Не дождётесь, - выдохнула я, усилием воли заставляя тело забыть о боли и вскакивая на ноги.
  Обернулась ко льву и от души ударила снопом жалящих огненных искр. Не смертельно, зато, сколько неприятных моментов и ощущений... Лев взвыл, лапой пытаясь стряхнуть с морды искры. Одного из строя временно вывела. Поехали дальше.
  В прыжке перекидываюсь в пантеру, и ударяю ближайшего льва тяжелой лапой без когтей по голове. Лев пошатнулся, едва удерживаясь на лапах. Добиваю ещё одним ударом по затылку и бегу дальше, к шестому, который c подозрением принюхивался к приснопамятной сосне. Отшвыривая мощным ударом в сторону, распласталась по земле, уклоняясь от когтей третьего, и бью по задней лапе в ответ. Промахнувшийся лев кубарем полетел в сугроб, ощутимо приложившись головой об ствол растущей на краю поляны ели.
  Обернувшись, отстранено заметила, что с подсчитыванием врагом я поспешила. Избавившийся от искр главный вместе с очнувшимся вторым и с остальными львами медленно окружали меня. Зло ощерившись, я утробно зарычала, припав к земле и готовясь к прыжку. На холодный нос плавно опустилась белая снежинка. Бросила вверх тоскливый взгляд. Небо заволокло рваными тучами, начинался снег. Луна то выглядывала из-за туч, то снова пряталась за них.
  Я обязана победить. Я не имею права на поражение.
  Приняв такое безоговорочное решение, приготовилась к нападению, как вдруг над тем самым сугробом, в котором недавно барахтались мы с ребятами, открылся телепорт и из него выпрыгнул... Вентрей, на ходу меняя ипостась.
  Быстро оглядевшись, он одним прыжком преодолел разделяющее нас расстояние и закрыл меня собой, зарычав на своих родичей. Львы замерли, недоуменно уставились на сына главы клана.
  - Прочь! - прорычал Вентрей, угрожающе ощерившись.
  - Но... - попытался возразить главный, но кот его резко прервал:
  - Она находится под моей защитой, - чеканя каждое слово, выговорил лев, перекидываясь в человека, - Так моему отцу можете и передать.
  Львы недовольно рыкнули и ушли, бросая на меня полные ненависти взгляды.
  Подождав, пока они уйдут, я обессилено опустилась на снег. Боги, неужели всё закончилось?
  
  
  Глава 3
  
  Семейка Д'арк'вир
  
  
  
  
  Алекса
  
  
  - Сильно ребра болят? - Вентрей помог мне сесть на лежащую возле сосны корягу.
  - Пока нет, - я слабо улыбнулась, осторожно касаясь своих многострадальных костей, - Но скоро заболят. Пожалуй, это единственный минус состояния аффекта.
  - Состояние чего? - не понял меня Крайлис, спрыгивая на землю и с опаской поглядывая на пытающую спуститься с сосны без посторонней помощи девушку.
  - Аффекта. Это, например, когда в стрессовой ситуации ты что-то себе сломал, но из-за аффекта это не чувствуешь некоторое время.
  - А стрессовая...
  - Такая, какая была у меня! - резко сказала я, не давая Лису договорить. Эх, пора кончать использовать при непосвященных иномирные слова. Постоянно забываю, что это только мы с Максом - любители попутешествовать по другим мирам.
  - Идти можешь? - Ник присел рядом с корягой, на которой я сидела, и провел рукой в паре сантиметрах от меня, сканируя состояние организма - Так, пять рёбер сломаны, в трех трещины... - отстранено пробормотал он, вставая на ноги, - Ещё пару синяков на спине. Аффект продлится ещё часа три.
  - Два с половиной, - качнула я головой, тоже подымаясь на ноги, - Нужно спешить. Боец из меня сейчас никакой, а патруль скоро доберется до Армога...
  - До куда? - удивленно спросил Крайлис, решив всё-таки помочь спуститься с дерева своей зазнобе. Девушка медленно сползала с сосны, крепко зажмурив глаза и осторожно прощупывая ногой каждый дюйм ветки.
  - Армог - это столица клана львов, - объяснил Вентрей, насторожено прислушиваясь к ночным звукам, - Алекса права. Пока мы с вами тут торчим, мой отец уже мог отдать приказ схватить нас...
  - Но ведь с нами ты? - удивился оборотень, сдергивая свою пассию с нижней ветки. Девушка уже пару мгновений стояла на ней, пытаясь нащупать следующую ветку, которой, естественно, не было. Лису надоело ждать у моря погоды, и он бесцеремонно стащил подружку с дерева. Рыжая громко взвизгнула и попыталась брыкаться, но как только она почувствовала под ногами землю, то тут же успокоилась.
  - Приказ главы клана не обсуждается, - вздохнул лев, направившись к противоположному концу поляны, - Мой приказ - ничто, по сравнению с приказом моего отца. Меня просто не послушают. Поэтому нам надо быстро двигаться в сторону территории клана Алексы.
  - Вентрей прав, - я медленно направилась за котом, стараясь не беспокоить поврежденные ребра, - Нам нужно убираться отсюда. И чем быстрее, тем лучше.
  Ник шел рядом со мной, изредка бросая на меня взволнованные взгляды. Крайлис и его рыженькая замыкали наше шествие. Кстати, надо хотя бы из вежливости поинтересоваться, как её зовут.
  - Лис, не представишь нам свою спутницу? - насмешливым тоном спросила я, оборачиваясь к оборотню, - А то как-то не культурно получается...
  - Анфиса, - тихо представилась девушка, с опаской поглядывая на окружающий нас лес, - А мы действительно в Рассветном лесу?
  Вентрей тихо фыркнул:
  - Нет, что ты, мы в Закатном лесу1. А эти киски, сломавшие Алексе ребра, замаскированные эльфы, представляешь?
  Анфиса обижено насупилась и демонстративно отвернулась ото льва.
  Продолжая тихо посмеиваться, мы быстро шли по едва заметной тропинке в сторону территории моего клана. Вскоре нашу процессию пришлось возглавить мне, поскольку Вентрей дорогу знал смутно и сам границу с моим кланом никогда не пересекал. По крайней мере, по этой тропе. Обычно для таких целей мы используем более удобные дороги, по которым может проехать нормальная лошадь. Не у всех же глав кланов хватает денег на покупку араншей...
  Лев продолжал тихо переругиваться с нашей невольной спутницей, Ник с Лисом что-то тихо обсуждали, а я пыталась найти в своем личном пространстве кристалл связи. Кристалл упорно не находился. М-да¸ надо будет потом навести здесь порядок. А то чего у меня только нет..., а самого нужного в данный момент предмета днем с огнем не сыщешь!
  Как ни странно, но именно после этой моей мысли кристалл всё-таки соизволил найтись. Теперь осталось только дозвонится до Макса и попросить встреть нас на границе...
  Кристалл засветился ярко-синим светом, который постепенно начал тускнеть и стал почему-то темно-синим, почти черным. Не поняла юмора.
  - Привет, сестрица! - в кристалле появилась чем-то взволнованная мордашка моего младшего брата-эльфенок. Изображение всё время расплывалось и тряслось.
  - Вини, почему изображение плохое? - удивилась я, и тут до меня дошло, - А где Макс?
  - Я на нем сижу, - фыркнул Вини, - Ребята, стоять! Алекса на связи!
  Изображение перестало расплываться и вскоре на заднем плане появились три волчьи морды черного цвета. Причем очень недовольные. Кстати, одна морда все же была белая. Зари тоже решил приложить лапу к спасению неугомонной сестрички.
  - Мы к тебе на помощь мчимся. У Лео снова был всплеск, и она послала нас на границу. Но, как я понимаю, помощь тебе уже не нужна, - усмехнулся эльфенок, грубо отодвинув в сторону лезущую к кристаллу одну из волчих морд. Судя по ярко-зеленым глазам и злому оскалу этой морды, это был Макс и он жаждал высказать мне все, что обо мне думает.
  - Нет, помощь нужна, но несколько другого плана, - я выразительно покосилась в сторону Анфисы, - У нас тут непредвиденное обстоятельство в виде не умеющей принимать облик магического зверя девушки...
  Анфиска смущенно покраснела. Ага, значит, я угадала.
  - И ещё одна маленькая неприятность, - я насторожено прикоснулась рукой к своим ребрам, - Мне тут ребра сломали...
  Волки на заднем плане недовольно заворчали, хищно скалясь. Защитники.
  - И поэтому нам нужен транспорт, - закончила я свою мысль, не обращая внимания на своих братьев, - Поможете?
  - Спрашиваешь! - фыркнул Эльвиниориэль, - Вы сейчас где?
  - В трех милях от нашей территории, - на глаз прикинула я расстояние.
  - Мы вас встретим, - кивнул эльф и отключил кристалл.
  - А как они нас найдут? - скептически фыркнул Вентрей, подходя ко мне.
  - По запаху, - пожала я плечами, пряча свой кристалл, - С вами ж я, а они мой запах знают. За версту учуют.
  Спрятав кристалл, я обернулась к своим спутникам:
  - Надо быстро сделать небольшой марш-бросок к границе. Оттуда нас в Столицу уже доставят с комфортом...
  - А долго идти? - жалобным тоном спросила Анфиса, поглядывая на свои легкие туфли.
  М-да, об этом я не подумала.
  - Ник, сколько ты ещё сможешь удерживать 'Полог тепла'? - спросила я, удрученно поглядывая на девушку. Эх, вот так не везет. И что с ней теперь делать?
  - Час, максимум два, - ответил Ник, тоже поглядывая на девушку.
  Анфиса поежилась под нашими пристальными взглядами:
  - Я могу идти. Главное, чтобы туфли выдержали, а подол платья мне не мешает.
  Я скептически хмыкнула, посмотрев на промокший насквозь подол, но воздержалась от комментариев. Ладно, я её за язык не тянула.
  - Тогда пошли, - махнула я рукой и быстрым шагом направилась дальше по тропинке. Мы и так много времени потеряли. Надеюсь, львы ещё не успели добежать до своего хозяина.
  Остальные с явной неохотой направились за мной.
  Луна снова выглянула из-за туч, освещая едва заметную тропинку между отливающих серебром сугробов, по которой я вела своих однокурсников. Оглядываясь по сторонам, я неожиданно для себя почувствовала, что очень соскучилась по дому за эти шесть месяцев, которые я провела в ММУ. Пусть мы сейчас и на территории клана львов, но все равно от мысли, что я наконец-то в Рассветном лесу на душе становилось теплее. Скоро я буду в Столице, увижу Леонару, Динора...
  - Алекс, - отвлек меня от радужных мыслей взволнованный голос льва.
  Я недовольно поморщилась, возвращаясь к реальности:
  - Что?
  - Ты случайно не помнишь, а в первый свой раз оборотни, чья сущность была запечатана, могут превратиться не обязательно в полнолуние? - голос Вентрея был напряженный, но сначала я не обратила на это внимание.
  - Да, - кивнула я, не оборачиваясь к коту, - В первый раз они могут обратиться и среди белого дня, если в этот момент окончательно слетают все блоки, сдерживающие их вторую ипостась... - я осеклась, замерев на месте. Только этого мне для полного счастья не хватало...
  Я резко развернулась в сторону Крайлиса. Парень стоял лицом ко мне, подняв голову к небу, и заворожено смотрел на молодой месяц. Радужка его глаз начала медленно меняться. Зрачки превратились в узкие вертикальные щелки, радужки стали ярко-золотистого цвета.
  - Быстро очистили место, - тихо прошипела я, подскочила к Лису и со всей силы ударила его по щеке, - Крайлис, не смей менять ипостась! Среди нас нет проводника2!
  Лис не отреагировал на пощечину. Он медленно, не сводя глаз с месяца, опустился на колени. Уши парня удлинились и покрылись короткой рыжей шерстью.
  Я тихо выругалась (простите, но ничего цензурного в этот момент мне в голову не приходило!) и опустилась перед парнем на колени, взяв его лицо в руки, таким образом, заставляя смотреть мне в глаза.
  - Лис, держи себя в руках, - тихо прошипела я, смотря ему в глаза. Взгляд парня с трудом сфокусировался на мне, - Ты меня слышишь? - он с трудом кивнул, - Отлично. Я попытаюсь тебе помочь. Слушай меня внимательно и делай все, что я скажу...
  
  
  Ник
  
  
  Мы быстро отошли в сторону, наблюдая за нашими друзьями.
  Алекс что-то тихо говорила Лису, крепко обхватив его лицо руками. Крайлис внимательно её слушал, изредка кивая. Через пару мгновений он судорожно вздохнул, и контуры его тела начали расплываться, приобретая совершенно другие очертания. Тело начало уменьшаться, становясь более гибким. Руки и ноги трансформировались в короткие, когтистые лапы. Чуть ниже спины появился длинный, пушистый хвост. Вскоре дымка, окутавшая моего друга, рассеялась, и перед Алексой на снегу стоял... лис. Большой, рыжий лис со смешными, почти как у белки, черными кисточками на кончиках ушей.
  - М-да, - глубокомысленно изрекла кошка, - Я, конечно, знаю, что имя отображает внутреннюю сущность того, кто его носит. Но чтобы в прямом смысле...
  Лис обижено тявкнул, уловив скользнувшую в голосе Алексы иронию.
  - Ты на меня не тявкай, - сурово произнесла девушка, - Я тебе от безумия уберегла. Признаюсь, проводником мне ещё работать не доводилось.
  Зверь с подозрением покосился на пантеру и бочком, бочком стал подбираться ко мне. Отойдя от Алексы на безопасное расстояние, лис подошел ко мне и уперся лапами о мои колени.
  - Тяф-тяф! - скорбно произнес он, прижав уши к голове и пытливо заглядывая мне в глаза. ' - Как думаешь, это на долго?'
  - Алекс, это надолго? - переадресовал я вопрос друга больше знающей кошке.
  - До рассвета, - на автомате ответила она и поперхнулась, - Как ты понял, что он сказал? - удивленно спросила Алекса, в шоке поглядывая на меня.
  Я замялся:
  - А что, не должен был?
  - Нет, - одновременно ответили Вентрей с Алекс. Анфиса стояла в сторонке, таращась на своего несостоявшегося кавалера.
  - А почему я тогда его понял? - в свою очередь удивился я. Так, с каких это пор я язык животных начал понимать?
  ' - Балда!', - закатил глаза Крайлис, - 'У тебя склероз? Я телепат!'
  Мои глаза медленно, но уверено полезли на лоб.
  - Что?! Как телепат? - удивился я, уставившись на Лиса.
  ' - Молча!' - фыркнул он, отходя от меня.
  Я, все ещё пребывая в глубоком шоке, посмотрел на Алексу. Хм, что-то она не кажется слишком уж удивленной.
  - Ты знала? - прямо спросил я у кошки, невольно покосившись в сторону бегающего между деревьями друга. Между прочим, я даже не догадывался, что он - телепат!
  - Догадывалась, - уклончиво ответила Алекса, тоже посмотрев в сторону оборотня, - Подозрения появились после нашей вылазки в тот клуб. Он меня тогда 'позвал', воспользовавшись телепатическим каналом, который установил ректор. Кстати, а он знает о твоих талантах?
  ' - Знает', - лис сел на снег около Анфисы, опутав пушистым хвостом передние лапы, - 'Сказал, что в следующем году заберет меня на факультет телепатов. Только телепат я слабый', - признался Крайлис, - 'Дольше десяти минут связь держать не могу...'
  Увидев недоуменное выражение лиц Алексы и Вентрея (Анфиса временно выбыла из нашего разговора), оборотень продублировал все выше сказанное на лисьем языке.
  - Даже так, - задумчиво произнесла кошка, нехорошо сверкнув изумрудными глазами, - А меня он предупредить забыл...
  - А должен был? - скептически изогнул правую бровь лев, подходя к Крайлису. Оборотень бросил на него настороженный взгляд и нерешительно попятился.
  - Вообще-то да, - хмыкнула Алекса, наблюдая за маневрами наших спутников, - Вентрей, что ты делаешь? - не скрывая своего любопытства, вдруг спросила она.
  - Хочу кое-что проверить, - ответил лев и прыгнул. Лис взвыл от неожиданности и отскочил в сторону, яростно зашипев. На том месте, где он только-что сидел, стоял чем-то очень довольный лев.
  - Алекса, а реакция у него не как у оборотня из клана Огненных Лисов3, - произнес он, подходя к пантере.
  Я недоуменно нахмурился. О чем это он?
  - На что ты намекаешь? - спросила Алекса и замерла, напряжено прислушиваясь к чему-то. Мгновение и она уже в боевой ипостаси.
  
  
  Алекса
  
  
  Я с интересом наблюдала за действиями Вентрея. Неужели он догадался, что Крайлис не так прост, как кажется на первый взгляд?
  Лев подкрался к учуявшему смутную угрозу лису и прыгнул. Оборотень молниеносно отпрыгнул в сторону и зло ощерился. Зря. Не надо было так реагировать. Сдал себя со всеми потрохами. Ну не двигаются обычные лисы-оборотни так быстро!
   - Алекса, а реакция у него не как у оборотня из клана Огненных Лисов, - Вентрей довольно ухмыльнулся, подходя ко мне.
  Я незаметно облегченно выдохнула. Фух. Не понял. Слава богам. Кстати, по возвращению домой надо будет проверить свою догадку. А пока сделаем вид, что ничего не поняли.
  - На что ты намекаешь?
  Вдруг я снова услышала треск снега под чьими-то лапами. Только обладатель этих лап был легче львов. Намного легче.
  Замерла, насторожено прислушиваясь. Лапы неизвестных мягко касались белоснежного ковра. Казалось, что они передвигались огромными даже для кошек прыжками, изредка касаясь земли.
  Тело само перетекло в боевую трансформацию, что значительно упрощало мне жизнь.
  - Что-то случилось? - Ник подошел ко мне и замер рядом, насторожено прислушиваясь ночным звукам.
  - Кто-то очень быстро движется в нашу сторону, - рассеяно ответила я. По спине забегали мурашки от плохого предчувствия, - В двух десятках милях отсюда. Здесь они будут через... десять минут... нет, пять.
  - Львы? - рыкнул Вентрей, быстро меняя ипостась.
  Резкий порыв ветра донес до моего обоняния запах хвои, свежести и... полыни с ирисами.
  Лис тихо заскулил, прижав к голове длинные уши.
  - Нет, - надтреснутым голосом ответила я, поворачиваясь к нашим преследователям, - Хуже.
  Крайлис взвыл, подтверждая мои худшие опасения.
  - Анфиса, залезая на Вентрея, - гаркнула я, чувствуя, как перекидываюсь в пантеру, - Ник, ко мне. Уходим отсюда, БЫСТРО!
  Девушка запрыгнула на льва и вцепилась в его шерсть. Повинуясь моему приказу, лев со всех лап бросился в сторону границы. Подождав, пока мой подопечный займет свое место у меня на спине, я огромными прыжками припустила за Вентрейем. Где-то на севере раздался обиженный вой преследователей.
  - Что это? - крикнул Ник, обхватив мою шею.
  - Призрачные волки, - рыкнула я, вполглаза следя за бегущим рядом Лисом. Оборотень изо всех сил пытался поддерживать заданный нами темп, но было видно, что он понемногу начинает уставать.
  - Крайлис, держись. Скоро мы достигнем границы, и они отстанут, - попыталась подбодрить я оборотня, перепрыгивая очередную корягу.
  Лис тихо тявкнул.
  - Что ещё за призрачные волки? - Ник пригнулся, пропуская над собой ветку какого-то дерева.
  - Слуги моего отца, - рыкнул лев, когда я поравнялась с ним, - Когда-то отец помог одному волку из клана Дарквир.
  Я поморщилась, едва сдерживаясь от просящейся на язык колкости. О да, помог! Только не волку, а псу4!
  - За это волк...
  - ПЁС! - не удержалась я, - Пёс, а волк. Волком он не имеет право называться! А за эту помощь он вызвал из-за Грани призрачных волков - упрощенный вариант Ночных Странников...
  - А... - попытался что-то спросить Ник, но я его перебила:
  - Про Ночных Странников потом расскажу! Призрачные волки охраняют границу клана львов. Точнее, охраняли, - за спиной снова взвыли волки, что придало нам со львом дополнительного ускорения, - Они безжалостно убивали всех, кто осмеливался пересечь границу без официального запроса. А остальных сопровождали до Армога. В данном случае они играли роль психического оружия. Только отец Вентрея перестал их использовать после того, как они разорвали одного львенка, возвращавшегося домой после обучения в империи. Но для нас он решил сделать исключение.
  Я спиной чувствовала полный жажды убивать взгляд потусторонних тварей. Это сильно действовала на нервы. Мягко говоря.
  Пригнувшись, я ужом скользнула под поваленным деревом (какое, понятие не имею, мне было не до разглядывание местной флоры!), которое не сразу заметила, отвлекшись на свои ощущения. Ник тихо что-то прошипел сквозь зубы, но удержался на моей спине. Лев, заметивший преграду раньше меня, легко перемахнул через дерево
  Мы летели по снежному лесу, перепрыгивая глубокие овраги и стараясь держатся едва заметной тропинке, по которой я пару мгновений назад вела своих спутников. Вскоре мы вырвались из леса и оказались широкой и ухоженной тропе. Не вооруженным глазом было видно, что пользовались ею часто.
  - Быстрее, мы уже рядом! - рыкнула я, первой бросившись бежать по такой знакомой тропе.
  Вентрей с Лисом на мгновение замешкались, но вой приближающихся преследователей заставил их сорваться с места и рвануть за мной. Лев быстро догнал меня и уже начал обгонять (а вы сравните его пассажира, и моего! Разные весовые категории), как вдруг сзади послышался звук падающего тела и жалобный тяфкат Лиса.
  - Не останавливайся! - рыкнула я на притормозившего Вентрея и бросилась назад.
  Крайлис лежал на снегу, безуспешно пытаясь подняться. Права передняя лапа была неестественно вывернута.
  Разделяющее нас расстояние я преодолела в два прыжка. В это мгновение из ближайших кустов непонятного растения высунулась дымчатая морда зверя, отдаленно смахивающего на волка. Увидев оборотня, лежащего на снегу, он победно взвыл и потянулся к нему, пытаясь тяпнуть зубами за хвост. За что тут же получил по морде когтистой лапой. Моей, естественно. Обижено рыкнув, призрачный волк улетел обратно в кусты.
  Подскочив к Лису, я схватила его зубами за шкирку и задала стрекача. Вовремя! Из кустов выпрыгнули наши преследователи, сверкая кроваво-красными глазами. Впереди них стоял тот самый невезучий волк, которому я дала по морде. Судя по всему, он у них вожак.
  Заметив, что я поспешно ретировали с места 'преступления', вожак тихо рыкнул и бросился за мной. Я уже почти догнала льва, отставая от него всего на каких-то три метра. Лис послушно висел у меня в зубах, из-за всех сил стараясь не дергаться и не мешать мне спасать наши жизни.
  Вдруг впереди, между деревьев мелькнул просвет. Приглядевшись, я заметила большую поляну, окруженную со всех сторон могучими елями. Граница!
  Волки, почуяв, что добыча уходит, резво набрали ход, пытаясь догнать хотя бы меня. Ага, мечтайте! Не у вас одних при виде границы открылось второе дыхание!
  Я очень быстро разогналась, в считанные мгновения догнала льва и, медленно, но уверено начала его обгонять. Лев, заметив мое приободрившееся состояние, сообразил, что могло вызвать такое воодушевление, и тоже прибавил ходу.
  На поляну мы вылетели аки две стрелы эльфийской наружности.
  - Слеза, - мрачно рыкнула я, выплюнув изо рта оборотня. Лис возмущенно тявкнул и отполз в сторону, прихрамывая на правую переднюю лапу. Ник, поняв, что обращалась я вообще-то к ним, кулем сполз по моему боку в стоящий рядом сугроб.
  Я же повернулась в сторону призрачных волков, с несчастными выражениями морд замерших на краю поляны, и зло рыкнула. Я теперь на своей территории и пересечь её каким-то волкам не позволяю!
  Почувствовав мой приказ, волки, недовольно ворча, скрылись за деревьями.
  - А теперь что? - устало спросил Вентрей, плюхаясь прямо в сугроб, в котором уже отдыхал мой подопечный.
  - Теперь, - я из солидарности с коллегами по несчастью решила не нарушать традицию и приземлилась в тот же сугробик, - Будем ждать моих братьев. Дальше, я надеюсь, в столицу мы будем добираться с комфортом.
  Вальяжно развалившись на ставшем мягким снегу, я устало потянулась. М-да, ну и ночка сегодня выдалась. Со львами подралась, проводником для оборотня стала, от призрачных волков убежала..., ах да, мне ещё ребра сломали. Что ж, надеюсь, свой лимит на неприятности я сегодня исчерпала.
  - Алекс, - вдруг позвал меня Ник, - Ты нам так и не объяснила, почему здесь, в Рассветном лесу сейчас зима?
  - Во-первых, - начала я, повернувшись к другу, - Не в Рассветном лесу, а на территории клана львов и гепардов. Ну, и на границах с этими кланами. А во-вторых, Рассветный лес - это аномальная зона нашего мира. Например, на землях клана леопардов и пум сейчас начало весны, барсов и рысей - середина осени...
  - А у пантер? - подала голос молчавшая до этого момента Анфиса. Ура! Шок от пережитого у девушки прошел, и она снова может поддерживать разговор, а таращится в одну точку.
  - Лето, - поспешила я успокоить рыжую, - Как только мы отъедим от границы вы сами в этом убедитесь.
  - Кто-то бежит в нашу сторону, - обречено простонал Вентрей, закапываясь поглубже в сугроб. Мы с Ником обменялись, мягко говоря, удивленными взглядами. , Что ж, как говорит один мой друг, это диагноз и это не лечится.
  ' - И что он этим имел в виду?' - раздался в голове о-о-очень удивленный голос Крайлиса. Бедный оборотень сидел возле нашего сугроба и таращился на вообразившего себя кротом льва.
  ' - Может, он намекает, что ещё один марш-бросок по пересеченной местности он не выдержит?' - неуверенно предположила я, заглядывая в 'нору' Вентрея. Судя по мрачной решимости в глазах кота, я оказалась права.
  ' - М-да', - задумчиво произнес принц, тоже заглядывая в 'норку', - 'У каждого свои тараканы в голове. Только у одних', - он выразительно покосился на ощерившегося льва, - 'эти тараканчики очень уж откормленные...'
  ' - Тщательно выращенные и взлелеянные', - усмехнувшись, поправила я Ника.
  - Вентрей, вылезай, - сказала я нашему крото-льву, - Это мои братья.
  - Ты уверена? - скептически поинтересовался кот, высунув из сугроба голову и с явным недоверием поглядывая на меня.
  - Да, - кивнула я, вглядываясь в ночную темноту. Месяц снова скрылся за тучами, и видимость была, мягко говоря, плохая, - Я чувствую их приближение...
   Кот недовольно попыхтел, но из норки вылез.
  В это мгновение из лесу на дальнем краю поляны вышли три волка. Впереди медленно шел огромный, с годовалого теленка, матерый волк, низко наклонив голову к земле, и сосредоточено что-то вынюхивая. Призрачные лучи молодого месяца скользили по угольно-черной шерсти оборотня. Через весь правый глаз тянулся старый, белесый шрам. Сзади, по оба бока от вожака, медленно двигались ещё два волка. Шкура первого из них была молочно-белого цвета и отливала серебром. Второй волк был матово-черного цвета, с рваным правым ухом. Беспрестанно вертясь на одном месте, на нем сидел молоденький парень лет семнадцати с озорными, серо-зелеными глазами. Торчащие с-под пепельного цвета волос заостренные ушки с головой выдавали расовую принадлежность парнишки.
  Недовольно оглядываясь по сторонам, оборотень тихо ворчал себе под нос, жалуясь на что-то своему наезднику.
  - Не знаю я, где имена Алекса будет нас ждать, - фыркнул эльфенок, легонько ударив оборотня между ушей, - Перестань ворчать с поводом и без повода. Осталось проверить ещё каких-то десять полян...
  Волк с порванным ухом тихо взвыл.
  - Я тяжелый? - возмутился собеседник волка, с негодованием посмотрев на оборотня, - Кто бы говорил! Между прочим, я - пушинка, по сравнению с тобой...
  Вожак этой маленькой, но очень шумной стаи обернулся и тихо рыкнул на спорщиков, на корню прерывая их дальнейшим разборкам. Белый волк, прикрыв лапой морду, тихо захихикал, насмешливо поглядывая на притихших спорщиков.
  Пока Ник с компанией тихо косели от увиденных разборок семейки Д'арк'вир, я свистнула, привлекая внимание недовольного своими братьями Макса. Устроили представление перед непривыкшей к таким разборам полетов публикой. Как, вы подумали, что они действительно не видели собравшуюся на противоположном конце поляны разношерстую компанию? Ха-ха-ха три раза. Конечно, увидели. Более того, нас они заметили ещё за три версты до этой поляны. А свою сестру, меня то-есть, учуяли ещё раньше.
  Макс повернул в мою сторону голову и коротко приветственно завыл. Остальные тут же перестали разыгрывать перед посторонними театр двух актеров и поспешили за старшим братом, который уже со всех лап мчался ко мне.
  Неладное я заподозрила слишком поздно. Макс, ехидно скалясь, не добегая до меня пару шагов, прыгнул на меня и повалил на спину. И именно в этот момент, по закону всемирного свинства, закончилось состояние аффекта.
  - ...!!! - выдала я эмоциональную тираду, в которой подробно объяснила брату все, что я о нем думаю, - У меня же ребра сломаны!!!
  Макс поспешно слез с меня, виновато прижав к голове уши, и тихо рыкнул.
  ' - Прости, я забыл...'
  - Я тебе сейчас такое 'забыл' устрою, что мало не покажется! - возмутилась я, морщась от резкой боли в сломанных и поврежденных костях.
  ' - Я нечайно...' - оборотень лег на землю и посмотрел на меня полными раскаяния глазами. Про пляшущих на дне его изумрудных глаза демонятах я так и быть скромно умолчу...
  - Помнишь, что делают за 'нечайно'? - прошипела я, осторожно вставая на ноги. ..., у меня и так ещё регенерация толком не восстановилась, а тут ещё и этот обормот. А весит он, между прочим, мама не горюй!!!
  ' - Помню', - волк начал медленно от меня отползать. Я же не менее медленно начала на него наступать.
  - Алекс, мы по тебе соскучились, - попробовал встать на защиту старшего брата эльфенок, опасливо косясь на меня со спины пятящегося (на всякий случай) и готового в любой момент задать стрекоча волка с драным ухом, - И вообще, может, схватит шокировать публику размахом семейных разборок?
  Эльфенок выразительно покосился на ушедших в астрал льва, лиса и рыжую. Ник же воспринял наши препирательства довольно спокойно.
  - Ладно, - взглядом показав переведшему дух Максу, что я ему ещё все припомню, я направилась к своим спутникам. Мой старший брат, поняв, что страшная и ужасная месть откладывается, бодрым шагом направился за мной. Он обвел задумчивым взглядом ещё не вышедших из ступора студентов, потом внимательно оглядел с ног до головы Ника и вопросительно рыкнул.
  ' - Я так понимаю, это он?'
  - Смотря, что ты под этим подразумеваешь, - уклончиво ответила я, щелкая пальцами перед носом Вентрея. Ноль внимания.
  Макс громко фыркнул, садясь на снег.
  ' - Ты прекрасно знаешь, о чем я...'
  - Знаю, - вздохнула я, отходя от кота. Хм, интересно, а как со стороны выглядит мой разговор с волком? Макс ведь связки не удосужился изменить и спокойно общается со мной на волчьем языке. Это я просто вслух отвечаю..., - Да, это он.
  - Кхм, - вежливо кашлянул Ник, привлекая наше с Максом внимание. Мы недоуменно посмотрели на него, - Простите, что перебиваю, но, как я понял, речь обо мне?
  - А о ком ещё? - пожала я плечами, повернулась к Вентрею и от души ударила его по мор... хм... щеке. Лев растерянно похлопал глазами, понемногу приходя в себя.
  - Что это было? - хриплым голос поинтересовался он, с опаской поглядывая на моих братьев. Чем. Впрочем, эти юмористы не преминули воспользоваться, 'ласково' улыбнувшись льву. Хотя нет, лучше сказать, оскалившись. На улыбку эти их гримасы не тянут. А вот на волчьи оскалы - это да. Причем оскал вышел даже у Эльвиниориэль. М-да, многолетняя практика не пропала даром.
  - Это? - я скромно потупилась, пряча ехидную усмешку, - Да так, ничего особенного. Просто традиционная разборка верхушки семейства Д'арк'вир.
  По мере моих объяснений глаза льва медленно, но уверенно достигали формы идеального круга.
  Макс тихо фыркнул, с наигранным осуждением покачав головой.
  ' - Алекс. Ну что так над бедным львом издеваешься? Трудно было сказать, что брат с сестрой долго не виделись, соскучились...'
  ' - И поэтому решили друг друга прибить!' - весело закончила я, решив, что эту фразу нужно сказать брату мысленно. А то лев меня не правильно поймет.
  - Вообще, - решила я перевести тему разговора в другое русло, - Знакомьтесь. Это мои братья - Макс, - оборотень коротко кивнул, не удосуживаясь подняться со снега, - Зариор, - белый волк улыбнулся ещё шире, демонстрируя всю свою радость от неожиданного знакомства. Хм, почему никто, кроме принца, не ответил ему взаимностью? - Дарн, - волк с порванным ухом тяжело вздохнул, явно недовольный тем, что я снова сократила его имя. Ну не запомнят они полное имя, не запомнят! Ещё язык сломают, - И самый младший из нас - Эльвиниориэль, - эльфенок доброжелательно улыбнулся, помахав всем рукой. По мере знакомства Анфиса и Крайлис начли приходить в себя.
  - А это, - теперь я представляла своей семейке, пусть и не полной, учащихся ММУ, - Как Макс уже догадался, это - Ник, Вентрей, Анфиса. И наш новоявленный оборотень из боги-знают-какого-клана - Крайлис, - лис неуютно поежился под пристальными взглядами моих братьев.
  Макс даже не поленился встать и обойти кругом бедного оборотня, и лишь потом удивленно посмотрел на меня, неуверенно рыкнув.
  ' - Наследник клана?'
  Я пожала плечами:
  - Кто его знает. Может да, а может. и нет. Но, учитывая, что мы оба пришли к одному выводу...
  Лис несмело тявкнул, насторожено посматривая на нас с Максом.
  ' - Вы о чем?'
  - Потом расскажу, - качнула головой я, прерывая все расспросы оборотня, - Сначала я хочу убедиться в своем предположении...
  Зариор, до этого момента не вступавший в нашу беседу, подошел ко мне и легонько толкнул правую руку, тихо рыкнув.
  ' - Нужно возвращаться. Леонара будет волноваться...'
  - Так, занимаем места согласно купленным билетам и двигаем в сторону Столицы... - начала, было, я, но осеклась под ошеломленными взглядами студентов, - То-есть, залезайте на волков и бежим в Столицу.
  - Какой позор, - печально вздохнул начавший вдруг перевоплощаться Макс, - Д'арк'вир используют в качестве ездовых лошадок...
  Анфиса сдавлено охнула и начала медленно оседать на землю. Вентрей, вовремя заметивший непроизвольный маневр девушки, подхватил её на руки, не давая упасть в снег.
  - Я что-то не так сказал? - смущенно спросил Макс, глядя на меня растерянными изумрудными глазами из-под вечно взлохмаченной челки.
  - Ну как тебе сказать, - ехидно начла я, - Если ты забыл, то напоминаю. В империи тебя знают все кому не лень и кому лень, все более-менее благородные представители населения - в лицо, а бедных детишек с детства учат держаться от 'Страшного, Ужасного и Кровожадного Наемного Убийцы Макса Д'арк'вир' как можно дальше.
  Мой брат возмущенно передернул плечами:
  - А она что, не знала, кто твой брат?
  - Знаешь, - задумчиво сказала я, наблюдая, как лев и Ник пытаются привести Анфису в чувства, - Судя по всему, она даже не знала, кто я такая. Хотя по ММУ уже четыре месяца ходят слухи, что в университете учится 'Злой и Беспощадный Монстр' Алекса д'эль Альтерни...
  - Нервная она кока-это, - вынес свой вердикт наш эльфенок, недоуменно посмотрев на нас, - Какой дурак дал вам такие нелепые прозвищами, не соответствующие действительности?
  Мы с Максом широко улыбнулись, обнажив удлинившиеся клыки:
  - В основном - мы. Но ведь окружающим не обязательно знать, что эти прозвища не соответствуют действительности...
  
  
  
  Глава 4
  
  
  И покой мне только сниться...
  
  
  
  Магический Межрасовый Университет
  
  
  Элика
  
  
  Я сидела на подоконнике в читальном зале библиотеки и отстранено вертела в руках прядь иссиня-черных волнистых волос. Отливающая серебром при свете молодого месяца прядь была перевязана шелковистой, немного потемневшей от времени изумрудной лентой.
  Из-за шкафов доносились раздраженные голоса ребят, усиленно рывшихся среди кучи старых, пыльных фолиантов. Наша пятерка вот уже который день пыталась отыскать хоть какие-то сведение о пожаре в Старой Столице пантер. Зачем? Чтобы всё-таки понять, откуда появилась эта девчонка. Алекса, если кто не понял. Зная страсть библиотекаря-вампира к старинным документам, и учитывая его дружбу с Алексой, мы предположили, что он мог прихватить из замка нынешней Царицы перепись клана после пожара. Всё-таки в тот день погибло больше половины клана...
  Тяжело вздохнув, я недовольно качнула головой. Предположение безумное, и изначально обреченное на провал. Ну, зачем вампиру таскать переписи населения, если в библиотеке Алексы есть книги (по крайней мере, так говорят) намного древнее и интереснее? Но попробуй это объяснить нашему эльфу Нарионерэлю, для своих, просто Нари. Если тот что-то вдолбил себе в голову, то все. Конец. Говорить, уговаривать, угрожать и т.п. бесполезно.
  А Рикар с Олиром теперь страдают. Ведь и у драконов, и у оборотней очень чувствительное обоняние. Представляете, как они себя чувствуют среди пыльных книг в заброшенной части библиотеки?
  Мне удалось избавиться от этой страшной участь только чудом. И это чудо (впрочем, с какой стороны посмотреть) - неожиданно пропавшая из бального зала лучшая пятерка третьего курса. Пришлось бежать и выяснять, как это произошло. Каюсь, сперва я подумала, что Алекса просто воспользовалась моментом, что ещё раз избежать разговора со мной. После бала я хотела ещё раз попытаться с ней поговорить. Но, после тщательного обследования места исчезновение, мне пришлось отказаться от этой версии. Во-первых, вряд ли Алекс стала б использовать для бегства межмировой телепорт. Во-вторых, координаты, которые были установлены на телепорт, были изменены самой правой рукой Царицы. А поскольку некоторые моменты установки были неучтены, то получается, что делала Алекс все это в спешке.
  Вернувшись обратно в библиотеку, я не стала присоединяться к собратьям по несчастью. Зачем? Чтобы дышать пылью, перетряхивая книги, зная, что нужного документа здесь нет?
  - Лика? - осторожно окликнул меня Рикар, с беспокойством поглядывая то на меня, то на прядь в моих руках.
  Странно, я не заметила, когда он подошел... Впрочем, он всегда подходит ко мне незаметно...
  - Рик, со мной все в порядке, - успокаивающе улыбнулась я, пряча прядь в карман штанов.
  Дракон возмущенно качнул головой:
  - Когда ты вертишь в руках прядь волос своей дочери - ты не в порядке. Это уже давно всей нашей пятерке известно. Тебя снова что-то беспокоит...
  - А что меня может беспокоить, ты не догадываешься? - зло огрызнулась я, мгновенно выходя из себя. Рикар, не подымай эту тему, пожалуйста...
  Дракон подошел ко мне и присел рядом на край подоконника, строго глядя в глаза:
  - Догадываюсь. Либо ты волнуешься из-за этой самозванке Алексы, посмевшей присвоить себе чужое имя, либо у тебя снова начался приступ самобичевания...
  Я стиснула зубы, быстро отводя глаза. Ну не могу я врать, когда он смотрит на меня своими гипнотизирующими угольно-черными глазами. А правду говорить не хочется...
  - Значит, и первый, и второй вариант, - сделал, как ему показалось, правильный вывод дракон, - Лик, - Рик осторожно взял меня за руки, - Перестань волноваться из-за пустяков. Мы выведем на чистую воду эту мерзавку.
  - А если она не присваивала себе второго имени... сам знаешь кого, - я резко вскинула голову, горящими безумной надеждой глазами смотря на немного растерявшегося дракона, - Если это ЕЁ имя...
  Рикар удрученно покачал головой:
  - Ты же сама понимаешь, что это невозможно. Если бы это было ЕЁ имя, то Алекса - не просто правая рука Царицы...
  - А если это маскировка? - я упорно не хотела расставаться с навязчивой идеей, - Это бы объясняло многое...
  - Например? - ехидно поинтересовался дракон, склонив голову на бок.
  Из-за ближайшего шкафа выглянула любопытная змеиная мордочка Олира. Внимательно посмотрев на нас желтыми глазами, оборотень медленно скользнул ко мне и свился чешуйчатым клубочком на коленях. Настойчиво ткнул мордочкой об руку и тихо зашипел. Забрав у недовольного Рикара свои руки, я нежно провела указательным пальцем по головке змея.
  - Например, то, что Макс на полном серьёзе называет её своей сестрой...
  - Сын Виссариона всегда был с причудами! - возразил дракон, 'ласково' поглядывая на блаженно щурящегося Оли, - Мало ли что взбрело парню в голову после смерти семьи...
  - Ты ещё скажи, что он сошел с ума, - хмыкнула я, - Брось. Оборотни никогда ничего не делают и не говорят просто так. Тем более оборотни из этой семейки.
  - Тебе лучше знать, - пожал плечами дракон, вставая с подоконника, - Но я все равно не веря, что Алекса и...хм..., ну, ты знаешь, кого я имею в виду - это одна и та же девушка.
  - Почему?
  - Да потому, что, - Рик запнулся, подбирая подходящие слова, - ОНА была слишком молода. По сути, ОНА была ещё ребенком, и ЕЙ бы просто не хватило бы сил, чтобы выжить одной, когда весь мир против неё...
  - Алекс-с-са - ЕЁ ровес-с-сница, - тихо прошипел Олир, бросив на дракона укоризненный взгляд, - Ес-с-сли девчонка, не приналежащ-щ-щая к роду Альтерни с-с-смогла выжить, то почему ОНА не с-с-смогла бы?
  - Вы что, сговорились? - взвыл дракон, возмущенно глядя на нас, - Алекса выжила благодаря Максу...
  - Ты хоть с-с-слыш-ш-ши-ш-ш-шь, что говориш-ш-шь? - ядовито поинтересовался змей, - Благодаря Макс-с-су...
  Дракон замер, пытаясь вникнуть в суть сказанных оборотнем слов. А когда до него дошло, то он просто махнул на нас рукой:
  - С вами спорить бесполезно...
  - Почему ты так против нашей версии? - обиженно спросила я, сталкивая обнаглевшего змея на подоконник. Тот что-то недовольно прошипел, но послушно переполз на ещё теплую после дракона часть подоконника.
  - Я не против, - Рик возмущенно посмотрел на Оли. Тот только широко улыбнулся, намекая, что освобождать территорию он не намерен, - Я буду рад, если окажется, что ОНА жива.
  - Тогда почему...
  - Потому, что не хочу тешить себя надеждой, - вздохнул Рикар, подходя ко мне и пристально заглядывая в глаза, - Будет не так больно узнать, что ваша версия - призрак...
  Я отвела взгляд. Да, если надежды не оправдываются, то это очень больно. Но что ж теперь, совсем не верить? Тогда зачем жить?
  - Ребята, я нашел!!! - раздался из-за шкафов победный клич Нарионерэля.
  Мы как по команде сорвались со своих мест и бросились к эльфу. Оли даже человеческую ипостась принял, чтобы от нас не отстать.
  Ворвавшись в зал, мы застали там перепачканного в грязи и пыли черноволосого эльфа, который с трепетом прижимал к груди старые, пожелтевшие от времени бумаги. В темно-синих глазах пылало торжество, длинные ушки гордо выглядывали из-под чуть вьющихся и некогда шикарных волос, сейчас похожих на мочалку.
  - Что нашел? - хором спросили мы, уставившись на бумаги.
  - Перепись нашел, - эльф ласково погладил края ценных документов, - Именно после пожара в Старой Столице...
  - С чего ты взял, что это именно та перепись? - с нетерпением поддалась я вперед, не отрывая горящего взгляда от неожиданного подарка Богини Судьбы. Надо будет в Храм заскочить, поблагодарить Алимарику1...
  - А я их уже прочитал, - эльф осторожно положил бумаги на стол, - И два скрытых2 имени меня очень заинтересовали...
  - Какие имена? - замерев неподвижной статуей, тихо спросила я. Сердце встревоженной птицей билось в груди. Неужели...
  - Леонара и Динор д'эль Альтерни...
  
  
  Рассветный лес, территория клана пантер.
  
  
  Алекса
  
  
  Макс быстро несся по лесу, изредка оглядываясь на меня и вцепившегося в его холку Лиса. Ник сидел сзади меня, с любопытством оглядываясь по сторонам. За ним, с поминутно успокаивающим очнувшуюся Анфису Эльвиниориэлем на спине, бежал Зарор. Мягко касаясь лапами снега, он страдальчески закатывал глаза после каждого панического взвизгивания девушки. Ей видите ли казалось, что она вот-вот упадет. С оборотня? Упадет? Только если он сам этого не захочет. А Зар очень к этому близок.
  Рядом пыхтел Дарн, недружелюбно поглядывая на сидящего у него на спине льва. Вентрей изо всех сил старался не замечать выразительные взгляды волка.
  Лес понемногу менялся, снег, раньше сплошным ковром устилавший землю, теперь редкими островками укрывал небольшие холмики и дно яров. По столам многовековых деревьев, в основном дубов и ясенов, вился широколистый плющ. На ветках робко трепетали из-за легкого ветерка нежно-зеленые, молодые листочки.
  Чем глубже мы продвигались на территорию моего клана, тем больше чувствовалось присутствия лета. Деревья шелестели густой кроной, цвели пышные кусты белой и фиолетовой сирени. Из высокой сочно-зеленого цвета травы выпрыгивали встревоженные, разноцветные кузнечики.
  Вскоре начали попадаться небольшие деревеньки. Триста-четыреста дворов, не больше. Над некоторыми из них лениво вился серый дымок.
  Посмотрев в сторону поселения, я наткнулась на внимательный взгляд медовых кошачьих глаз. Маленький котенок спрятался в кустах черемухи возле одного из домов и с интересом разглядывал нас. Макс как сбавил темп, чтобы Зар с Дарном смогли передохнуть. Всё-таки они не привыкли носить на себе кого-нибудь тяжелее нашего эльфенка или Леонары.
  Почувствовав, что я заметила его, маленький шпион смешно прижал к голове уши и юркнул в неприметную щель между досками забора.
  ' - Скоро мы будем в Столице', - мысленно сказала я Ник, отвернувшись от спящей деревни. Сердце неприятно сдавило давно забытой болью вины и потери...
  ' - Как?' - удивился принц, - 'Мы же ещё на окраинах...' - он выразительно покосился в сторону деревянных домов.
  ' - Нет, Ник', - грустно качнула я головой, - 'Мы почти в центре'.
  Макс снова набрал скорость, чуя приближение дома.
  ' - Но...' - Ник растеряно оглянулся назад, но деревенька уже исчезла из поля зрения, - 'Это что ж получается? Вся территория твоего клана состоит из... деревень?'
  '- Нет... В основном, пантеры предпочитаю жить в Столице. Таких деревень - три-четыре, не больше...'
  Принц удрученно замолчал, подсчитав, сколько же приблизительно пантер живет в Рассветном лесу. Хотя нет, не так. Сколько пантер вообще в моем клана...
  Устало прикрыла глаза, снова чувствую короткий укол боли в области сердца. Да, нас мало. Очень мало. Особенно, по сравнению с другими кланами. Пожар в Старой Столицы унес жизни больше половины кошек клана. Нас тогда осталось всего пятьсот кошек, из них только двадцать - котята. Все думали, что ещё одним кланом в Рассветном лесу станет меньше. К счастью, этого не случилось.
  Лес становился менее густым, в основном это были тонкие березы. Все чаще стали попадаться небольшие озера, с растущими на их берегах плакучими ивами. Иногда можно было заметить маленькие рощи орешника, дикой малины, грибные поляны...
  Вскоре, далеко впереди, за деревьями стали видны расплывчатые очертания замка. Три башни с острыми шпилями, серебрившимися в лучах молодого месяца. Стрельчатые темные окна, искусные статуи разных существ, украшавшие каменные стены замка. С такого расстояние было трудно сказать, кого именно они изображали.
  Деревья разошлись, и мы вышли на вершину большой горы, на склонах которой росли кусты шиповника и волчьего глаза. Внизу, в небольшой долины, раскинулся огромный город, окруженный серебристой лентой полноводной, горной реки, через которую был перекинут массивный деревянный мост. От неё веяло прохладой, шум быстро текущей воды успокаивал, усыплял.
  Так же город был окружен высокой, каменной стеной, надежно защищавшей его от неожиданного нападения. Белокаменные дома темно тесно жались друг к другу, иногда разделяемые широкие улицы. Ухоженные сады были, чуть ли не в каждом дворе. По стенам некоторых домов вился темно-зеленый плющ, или дикий виноград.
  В самом центре города стоял замок Царицы. До этого момента его было трудно разглядеть. Теперь же можно по достоинству оценить всю красоту и великолепие этой Цитадель Цариц. Выложенные из белого камня стены, изящные башни с острыми шпилями, искусные статуй драконов и кошек, которые даже отсюда казались живыми...
  Наверное, моим спутникам он меньше всего напоминал те замки, которые они видели на территории Алькании, или которые принято возводить в клане львов. Не такой мощный, не такой массивный, вызывающий восхищение, а не страх и уважение, как думают многие из тех, кто никогда не был в Столице пантер.
  Тем не менее, этот замок строился, прежде всего, для защиты. И при случае свою задачу он сможет выполнить с блеском. Одни каменные статуи могут наделать таких бед, что мама не горюй. Практически неуязвимые, они были прекрасным оружием, как в дальнем, так и в ближнем бою. Делов-то, оживить пару драконов или кошек, и натравить на армию врага. Пока там поймут, что же на них нападает, пока оправятся от шока, пока поймут, как это уничтожить, замаскированные до поры до времени голлемы уже сделают свое черное дело.
  Про то, что хрупкие на вид стены замка не можно пробить ни осадным оружием, ни самой мощной магией, я вообще молчу. Но ведь не стоит говорить об этом нашим впечатлительным друзьям, правда? Да и другим это знать не обязательно.
  Макс стал медленно по покатому склону горы, цепляясь лапами за кусты и большие камни. Зариор и Дарн осторожно пошли за ним, тщательно выбирая место, куда положить лапу. Кубарем спускаться с горы никому не улыбалось.
  Я покрепче обняла перебравшегося мне на руки Крайлиса. Тот испугано глядел на бушующую внизу реку. Видимо, представлял, что случится, если не дай боги Макс споткнется. Волк только насмешливо поглядывал на лиса, проворно перепрыгивая с камня на камень.
  У створок ворот нас уже ждал почетный эскорт в виде нервно шагающей взад-вперед Леонары и меланхолично наблюдающего за ней Динора. Так, похоже, что жду нас уже довольно долго.
  Макс спрыгнул с последнего камня на опущенный мост и бодро подбежал к заметившей нас Лео. Хм, судя по её недовольному взгляду, сейчас будет вторая часть спектакля: 'Возвращение блудной сестры в родные пенаты'. Эх, жизнь моя - жестянка... Нет чтобы встретить с музыкой, танцами-плясками, как обычно встречают правую руку Царицы (неважно, что провожают копьями, мечами и отравленными стрелами!). А меня встречают затрещинами и разбором полетов.
  Спорю, что первая фраза моей сестры будет: 'Где тебя носило?'
  - Ну и где ты была? - елейным тоном поинтересовалась Леонара, уперев руки в бока.
  Я почти угадала! Смысл ведь остался тот же!
  - Где меня только не носи... - спрыгнув со спины Макса, шаркнула я ножкой по железному покрытию деревянного моста.
  - А поподробней?
  - Ну, - я задумчиво посмотрела на небо, - Тебе как, весь список огласить, или нервы поберечь?
  От такой наглости сестра на мгновение потеряла дар речи.
  - Алекс, ты не исправима! - тяжело вздохнула Лео, страдальчески закатив глаза.
  - На том и стою, - широко улыбнулась я, - Кстати, Лео, наш целитель Роен уже спать лег или ещё нет?
  - Лег, - настороженно откликнулась Леонара, подозрительным взглядом поглядывая то на меня, то на ехидно скалящегося Макса, то на студентов прославленного ММУ.
  Я улыбнулась ещё шире, быстро подходя к воротам:
  - Значит, разбудим...
  
  
  Мир Ректешь
  
  Земли троллей
  
  
  Ираена
  
  
  - Нерен! - молодая демонесса вихрем влетела в палатку главнокомандующего армии Верховной демонессы.
  Тот как раз склонился над картой, что-то вполголоса обсуждая с невысоким золотовласым демоном в темно-зеленной одежде. Увидев взволнованную демонессу, Нерен сказал пару слов своему собеседнику на каком-то шипящем языке, и тот, вежливо поклонившись, вышел из палатки.
  Едва дождавшись, пока стены засветятся ровным зеленоватым светом 'Полога Молчания', Ираена затараторила:
  - Сроки казни перенесли.
  - Как перенесли?
  - А вот так, - демонесса нервно прошлась по палатке, лихорадочно ища выходы из сложившейся ситуации, - Что-то в планах Акианы пошло не так, и она решила перенести казнить его через два дня по меркам нашего мира...
  - А по этого? - напряжено спросил Нерен, подходя к Ираене.
  - Через три часа...
  Демон тихо что-то прошипел сквозь зубы. Слишком мало времени. Они просто не успеют ничего придумать. Если только...
  - Где твой кристалл связи? - отстраненно спросил демон, обдумывая пришедшую к нему бредовую идею. А что, при должной части везения может сработать...
  - Вот, - Ираена удивленно вскинула брови, но послушно достала кристалл.
  - Вызывай Алексу, - коротко приказ Нерен, строго глядя любимой в глаза.
  - Что?! - от неожиданности Ираена чуть не выронила кристалл связи, - Ты с ума сошел?!
  - У тебя есть идеи получше? - вкрадчивым тоном поинтересовался Нерен.
  На мгновение замешкавшись, демонесса набрала код вызова.
  
  
  Рассветный лес
  
  Территория клана пантер
  
  
  Алекса
  
  
  - Ну что я могу сказать, - широко зевнув, произнес Роен, - Регенерация у тебя, мягко говоря, никакая.
  - Да я уже догадалась, - вздохнула я, нервно ерзая на неудобной койке, - Ещё что ты можешь сказать.
  - Много чего, - хмыкнул кот, внимательно сканируя состояние моего организма, - Например, что тебя тем ядом, о котором ты говорила, исправно поили на протяжении шести месяцев...
  - Как? - выдохнула я, в шоке уставившись на целителя.
  Тот качнул темно-русыми волосами:
  - Как-как... Это у тебя надо спросить, как. Яд, который был на кинжале, целители ММУ вывели, а этот остался. Вот он тебе и подрывал регенерацию. Ещё бы месяц, и от неё вообще не осталось бы.
  Хм, меня терзают смутные сомнения...
  Задумчиво помассировав подбородок, Роен добавил:
  - Правда, неделю тебя этой гадостью не пичкают...
  Так-с... Теперь все более-менее понятно. Могла ли Клавдия Аливаровна поливать ял мне в еду? Ведь профессора часто бывают у нас на кухне. Кто бы заподозрил целительницу в отравлении студентки? Правильно, никто. Вот она этим и пользовалась.
  Обидно, что я этого не заметила. Впрочем, откуда я могла знать, что меня захотят отравить таким способом? Грубо говоря, яд-то - не смертельный. Вот я его и не учуяла, а организм не воспринял как угрозу для жизни. Ладно, будет мне урок на будущее.
  И мы снова возвращаемся к главному вопросу: откуда у целительницы оказался яд, способный вывести из строя регенерацию кошки? Кто-то дал. Возможно, что даже заказчик охотников...
  Стоп. А если заказывалось не убийство Ника? Ведь, сначала охотники вынудили императора отправить сына в университет, где меня регулярно поили ядом, уничтожающим регенерацию. Вряд ли это было сумбурное решение. Это спланировали заранее, ещё до прибытия Ник в ММУ. И та стрела, пущенная в него в день нашего знакомства, нужна была только для того, что вынудить меня поверить в смертельную опасность, грозящую моему подопечному. Никто его не собирался убивать. Да, Ален тогда, в лабиринте, сказал, что ему нужен Ник. Но ведь для этого было не обязательно выводить из-под контроля мою пантеру, предварительно напичкав меня ядом. И зачем тогда нужен был тот дурацкий трюк с отравленным кинжалом во время нашего с Вентреем поединка? А для того, чтобы отвлечь мое внимание от главного. От того обстоятельства, что принцу ничего не угрожало. Это меня хотели вывести из строя и, по возможности, убить.
  И знаете что? Если мои размышления верны, то о личности заказчика можно очень легко догадаться. Демонесса и здесь умудрилась меня достать... Если, конечно, это её рук дело. Я ведь могу и ошибаться, не правда ли? А чтобы окончательно убедится в своей правоте, мне нужно побеседовать с Алленом. Правда, сделать это будет проблематично. Ни ректор, ни профессор Саренс, он же глава клана Теневых охотников, меня даже на фаербольный выстрел не хотят подпускать. Ладно, с этим потом разберемся...
  - Как много времени займет реабилитация?
  Роен задумался:
  - Недели две-три..., если ты будешь соблюдать постельный режим. Чего ты делать, разумеется, не будешь, - насмешливо добавил он, бросив на меня очень выразительный взгляд.
  Конечно, не буду. Делать мне больше нечего. У меня тут на горизонте появилась решительно настроенная демонесса с резко проснувшимся материнским инстинктом. Мало ли что ей взбредет в голову!
  - Я так и понял, - прочитав ответ на дне моих изумрудных глаз, с притворным сожалением вздохнул целитель, - Тогда у тебя только один выход. Донор силы...
  Я непроизвольно скривилась. Ой, не люблю я этих доноров. Да и где мне его взять?! Хотя...
  - Иллалир подойдет? - осторожно спросила я, с интересом поглядывая на Роена.
  - Вполне, - спокойно кивнул кот. Так-с, похоже, что я - единственная кошка, которая не знала, кто такие иллалиры, - В этом случае понадобятся только две-четыре ночи... - увидев мои округлившиеся глаза, он поспешно добавил, - Да не в том смысле! Ему достаточно просто быть рядом...
  Нормально объяснил. 'Просто быть рядом'... Да как он себе это представляет?! Судя по мелькающим в серебристых глазах смешинках, очень даже представляет.
  Ладно, прошлую, точнее, уже позапрошлую ночь мы провели в одной... кхе... кровати, будем надеяться, что никаких... непредвиденных трудностей не возникнет.
  Вот только как мне об этом сказать Нику? 'Ник, тут такое дело... меня в университете отравили немножко,... поэтому... не хочешь поспать со мной пару дней в одной кроватке?' Ага, я даже представляю себе его реакцию! А реакцию братьев ещё четче!! Они ещё и свечку вызовутся подержать, а Лео колыбельную споет!
  От размышлений над грядущим разговором с Ником меня отвлекла резкая трель кристалла связи. Кажется, я говорила, что мои неприятности на сегодня закончились? Беру свои слова назад! Чует мой хвост, они ещё только начинаются!
  Грани кристалла переливались ярко-алым светом. Так-с, какому ещё демону захотелось со мной поговорить?
  Честно говоря, я даже подумывала над тем, чтобы вообще не отвечать на вызов. Прошлый мой разговор с демоном закончился не очень... удачно. Но что-то мне подсказывало, что вызов лучше принять. Не то чтобы мой хвост об этом вопил в полный голос, но... Что я теряю? Неприятностью больше, неприятностью меньше. В конце концов, с моей жизнью пора становиться фаталисткой..., хотя нет, не надо! Я только поэтому до сих пор и жива, что все время спорю с Богиней Судьбы (кстати, надо будет как-нибудь заскочить, пообщаться с давней подругой).
  В кристалле отразилась молодая невысокая демонесса, с сиреневыми глазами и серебристыми волосами, заплетенными в толстую косу.
  - Ну-с, чего надо? - невежливо поинтересовалась я, внимательно разглядывая демонессу. Хм... кого-то она мне напоминает...
  - Алекса? - неуверенно произнесла сиреневоглазая, с опаской поглядывая на меня. Так-с, что это ещё за чудо-юдо? Что-то я не припомню, чтобы меня демоны боялись. Акиана этот страх с корнем вырывает.
  - А ты кого ожидала увидеть? - насмешливо поинтересовалась я, - Царицу собственной персоной? Не велика ли честь?
  Демонесса зябко повела плечами, поглядывая куда-то в сторону от кристалла. У нас там ещё и советчики есть? Это становится интересней.
  - Алекса, мне нужно с вами поговорить, - очень остроумная фраза. Как раз для начатия серьёзного разговора. Сама додумалась или кто подсказал?
  - А сейчас ты что делаешь? - ну не смогла я удержаться от замечания, не смогла! Да и смущает меня... неуверенный и вежливый (!) демон. Точнее, демонесса.
  - Я прошу вас меня выслушать, - тяжело вздохнув, жалобно произнесла демонесса.
  Ты боишься, что я не захочу тебя выслушать? Правильно боишься.
  - Ну и?
  - Вы знаете демона, - о да, я знаю всех демонов в округе! Девчонка, ты можешь не тянуть кота за хвост? - по имени Арон?
  Рука, готовая прервать вызов, дрогнула.
  
  
  Ираена
  
  
  Разговор не задался с самого начала. Кошка была удивлена тем, что увидела 'вежливую демонессу', но не более того. И слушать она меня явно не хотела. По нетерпеливому взгляду стало ясно, что у неё и без меня хлопот выше крыши. И что она в любой момент может прервать вызов, не прощаясь.
  Другого я и не ожидала. Алекса видит во мне демонессу, врага, а не дочь своего... возможно, друга. А если мы ошиблись, и она понятия не имеет о моем отце? Лучше об этом не думать...
  - Вы знаете демона по имени Арон? - слова давались с трудом, в голове невольно тикали часы, отсчитывая оставшиеся до казни самого дорогого для меня существа время.
  В это мгновение, стоило только имени отца сорваться с моих губ, все переменилось. Исчезла та небрежность и снисходительность, которые я чувствовала на протяжении всего разговора. Их место заняла настороженность, медленно перерастающая в угрозу.
  Сначала я не поверила своим глазам. Алекса напряженно замерла, впившись в меня немигающим взглядом. На дне расширенных зрачков медленно закручивались две спирали: дымчато-черная и ослепительно-белая.
  Я судорожно вздохнула, не в силах отвести взгляда от завораживающей картины. Ободок радужки сверкал ярко-зеленым пламенем, притягивал взгляд. Тело пронзила резкая боль, замершая и свернувшаяся колючим клубочком где-то под сердцем. Где-то внизу живота скрутились в тугой комок ужас, паника и... предчувствия смертельной опасности. Глупости, я же на другом конце континента, она ничего не может мне сделать? Или может...
  В глазах начало темнеть, очертание палатки смазались и растаяли в густом белесом тумане. Не было ни звуков, ни запахов, ни других ощущений. Если бы не продолжавшая ненавязчиво, но от этого не менее больно, терзающая душу когтистая лапа боль, то я бы подумала, что умерла.
  - Откуда ты знаешь Арона? - тихий, свистящий шепот на грани быстро гаснущего сознания. И такой же тихий, выдавленный из себя вместе со скудными остатками воздуха ответ:
  - Я его дочь...
  Взгляд полыхнул изумрудным огнем и погас. Тут же пропало чувство опасности, а острые когти отпустили истерзанную душу. Легкие снова вспомнили, как нужно дышать. Облеченный вдох, и резко запершило в горле. Туман, застилавший взгляд, исчез, оставив после себя только легкое головокружение и слабость.
  Кое-как откашлявшись, я слезящимися глазами взглянула на Алексу. Кошка расслабленно сидела в кресле, не спуская с меня внимательного взгляда. Только настороженности и отчужденности в нем уже не было. Только сейчас я поняла, что даже при всем желании не смогла бы её соврать в то мгновение.
  Невольно передернула плечами, вспомнив незабываемые ощущение страха и собственного бессилия.
  - Теперь я понимаю, почему Акиана вас так боится...
  Кошка невесело улыбнулась:
  - Если бы она меня боялась, то не лезла бы в мой мир. Так что случилось с Ароном?
  - Верховная хочет его казнить.
  - Когда? - короткий, деловой вопрос. Будто это не она недавно хотела меня убить, и не она с насмешливой улыбкой выслушивала смущенную и растерянную демонессу.
  - Через час по меркам вашего мира...
  
  
  Алекса
  
  
  Нет, ну слов нет! Только ругаться хочется. Долго, громко и со вкусом, причем в свой адрес! Не надо же было чуть не убить особо зверским способом дочь своего же друга!
  Интересно, а этот яд на умственную деятельность влияет? А то очень похоже на то. Мало того, что чуть девчонку не прибила, так я ещё и чуть не обернулась!!! Хорошо, что демонесса так молода, что ничего не поняла. Боятся меня, видите ли, из-за этого... Да если бы хоть кто-то узнал об этой моей способности, меня давно бы уже стерли с лица земли. Я же её чуть не развоплотила!!!
  Позор!! Восьмисотлетняя кошка так разозлилась, что её эмоции вышли из-под контроля!! Вот так-то и помираю такие, как я... Но не об этом речь, надо узнать, во что вляпался Арон... А самобичеванием потом займемся.
  - Через час? - спокойно, Алекс, спокойно... А ну, быстро взяла себя в руки, размазня ушастая!!! Там демонессы всякие твоего друга казнить собираются, а трясутся не только руку, но и остальные части тела...
  - Да, - кивнула бледная, как полотно... Ираена. Да, кажется, именно так Арон называл свою дочь, - Мне нужна ваша помощь...
  - Да я уже догадалась, - расслабились. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Все, вот теперь можно и в кишащий демонами замок лезть. Хотя, надеюсь, что до таких крайностей не дойдет.
  - У вас есть план? - робко спросила демонесса, принимая у кого-то, невидимого с моей стороны кристалла, ... скорее всего, демона. Так-с, выходит, не один наш общий знакомый был не доволен своей госпожой. Это радует.
  - План? - в голове с бешеной скоростью пролетел рой всевозможных вариантов и предположений. О, моя голова, ты снова со мной и снова думаешь! Какое счастье! - Скорее, наброски, - поудобнее устроившись в кресле, я стала внимательно изучать потолок. Хм, не мешало бы потолки подправить, а то совсем страшные стали... Простите, отвлеклась, - Как я понимаю, его, согласно обычаю, собираются принести в жертву вашему местному богу огня?
  - Богини, - слабо возразила демонесса, всё ещё испугано на меня косясь. Тьфу, напугала ребенка... почти до смерти. Великая и Ужасная, что б тебя...
  - Тогда я знаю, как нам незаметно пробраться в ваш мир, - план потихоньку приобретал отчетливые очертания, цепочка действий постепенно выстраивалась..., хм, должно сработать.
  - Дай мне свои точные координаты, - попросила я Ираену, вставая с кресла.
  Демонесса недоуменно нахмурилась:
  - Тебе нельзя к нам телепортироватся. Тебя учуют...
  - Не учуют, - широко улыбнулась я. Ой, не надо было это делать. Вон как бедняжку перекосило, - Да и не собираюсь я телепортироватся лично. А тех, кто меня к вам доставит со всеми удобствами, а потом и к Акиане в гости, никто, даже при всем желании не учует.
  Прервав связь, с грустью посмотрела на так манящую в свои объятия одеяло, удобную кровать и мягонькую подушку... Видно, поспать мне сегодня не суждено....
  Быстро настрочив братьям записку (на всякий случай), я с опаской выглянула в коридор. Убедившись, что на горизонте чисто и ничьих черных или белых хвостов, а так же остроконечных ушек не видать, я выскользнула из комнаты и направилась к потайному выходу из замка.
  Надо сначала в одно место заглянуть, а потом к Ираене. Группа поддержки, особенно из тех, кого я сейчас пойду будить, мне очень пригодится в враждебно настроенном мире. Вот Акиана удивится...
  
  
  
  Глава 5
  
  
  Если друг попал в беду...
  
  
  
  Алекса
  
  
  Воровато оглядываясь по сторонам, я тихонько, на цыпочках кралась по коридорам собственного замка. Вам, наверное, интересно, почему? А чтобы мои горячелюбимые братики не узнали, куда снова собралась их не менее горячелюбимая сестренка, и не увязались следом. Тогда на проведении спасительной операции тихо и бесшумно можно будет поставить большой, деревянный крест. Ну тот, который ставят на могилках некоторых иномирян.
  Пересекая третий этаж нашего далеко не маленького замка, я вынуждена была останавливаться чуть ли не каждые два шага, чтобы проверить, а нет ли на горизонте представителей моего зубастого семейства.
  Пока все тихо. Но это ещё не о чем не говорит. Зная своих братьев, я могу с уверенностью заявить: вот уж кто нечаянно нагрянет, когда их совсем не ждешь!
  Проскочив мимо очередного зала, я тщательно обыскала пыльный (когда вернусь, надо будет попросить, чтобы почистили) гобелен с изображенной на нем кошкой, гордо восседающей на лежащем на земле и высунувшем язык золотом драконе. Если не приглядываться, то кажется, будто кошка голыми руками уложила на обе лопатки далеко не хиленькую зверюгу. Вот именно, что если не присматриваться. А то можно увидеть на заднем плане многоговорящую горку пустых бутылок. Из-под вина, разумеется.
  Кстати, догадайтесь с трех раз, кто эта кошка и кто этот дракон. Правильно кошка - я, дракон - мой дядя и ректор ММУ по совместительству. Он мне ещё долго не мог простить этот гобелен. Пришлось спрятать здесь, подальше от его глаз.
  По спине пробежали мурашки от чьего-то недовольного взгляда. Резко обернувшись, я насторожено огляделась. Но в коридоре никого не было. Только в воздухе витал до боли знакомый, но абсолютно неуловимый запах.
  Ещё раз осмотрев коридор, я махнула рукой на свои предчувствия. Даже если здесь кто-то и есть, то зла он мне точно не желает. А если сунется следом, то очень об этом пожалеет.
  Нащупав за предметом нашего с ректором раздора рычаг, я легонько опустила его вниз. Надеюсь, дверь не заскрипит и моё любопытное семейство не прибежит сюда узнать, что случилось. Но обошлось, дверь тихонько открылась и я, продолжая оглядываться по сторонам, юркнула в проход. За дверью оказался длинный коридор, который вел за пределы замка. А если точнее, то выход находился среди густых зарослей орешника, растущих на склоне большого холма. Того самого, на котором гордо стоял Храм Богов. Вот именно туда мне и нужно было. Зачем? Ну уж явно не для того, чтобы грехи замаливать.
  Осторожно высунув нос из кустов, я внимательно огляделась по сторонам. Так, патрулей кажись не видно. Это хорошо, свидетели моего бегства из собственного замка мне не нужны.
  С трудом вылезла из зарослей и стала быстро подниматься вверх по склону, к Храму. Надеюсь, Богиня Огня, Хашнери, не сильно обидеться на меня за поздний визит.
  К входу в Храм я добралась в считанные мгновения. Время-то уходит. С тихим пыхтением открыла тяжелую дверь и скользнула внутрь, на ходу щелчком пальцев зажигая свечи. Не будем думать о том, сколько энергии забрал этот откровенно позерский жест... Зачем себя расстраивать...
  Факелы ярко вспыхнули, освещая просторный зал, выложенный из белого мрамора с золотыми прожилками (и вспоминать, во сколько нам обошелся мрамор, мы тоже не будем,... НЕ БУДЕМ, я сказала!). Золотистые прожилки причудливо переплетались, складываясь в невероятной красоты рисунок (кто присмотрится, увидит канву защитного заклинания..., это так, к слову).
  У дальней стены зала стояли статуи пяти богов нашего мира. Бог воды Эльмиртан, в длинной мантии до пола, у ног которого свернулась в клубок огромная, высеченная из полупрозрачного камня змея.
  Богиня огня Хашнери, девушка с распущенными, чуть вьющимися волосами, в коротком, приталенном платье, протягивающая вперед руки с трепещущим в ладонях лепестком пламени.
  Богиня земли Терианни, женщина с завязанными в хвост темными волосами, одетая в длинное, строгое платье и у ног которой, покорно склонив голову, лежала дикая лань.
  И наконец, бог воздуха Вентироан, молодой парень с озорным взглядом, в простой рубашке и штанах, на плече которого сидит, расправивши крылья и гордо вскинув голову, сокол. (Между прочим, самый молодой из богов. Как так получилось, если они были созданы Творцом в один день, лично мне непонятно. Но с ним легче общаться, чем с той же Терианной. Вентироан с легкостью прощает мелкие неурядицы и ошибки во время проведения ритуала, чего не скажешь о богине земли).
  Чуть позади четырех основных богов стояли статуи ещё двум: Богине Судьбы Алимарики, большой серебряной змеи, склонившейся над раскрытой книгой Судеб, и Боги Времени Эльминору, черный ворон, положивший правую переднюю лапы на песочные часы.
  Перед каждой статуей стояли две чаши для подношения богам даров: одна - для магов, которые преподносили в дар часть своих магических сил (огненный шарик и ему подобное, только с использованием других стихий), другая - для подношений простых людей: фруктов, овощей и все, на что у них воображения хватит.
  Подойдя к чаше богини огня, я создала небольшой огненной шар и бросила в неё. Вверх взметнулся язык изумрудного пламени, чуть не опалив мне волосы, и... рассыпался снопом искр. Так, не поняла. Это что ещё за игнор моей особы?
  Повторив попытку, я окончательно убедилась в том, что меня нагло игнорируют. Ну и как это называется? Я ещё поняла бы, если бы на мой зов не явилась богиня земли, но чтобы на мой зов не откликнулась Хашнери, такого на моей памяти ещё не было. Ладно, я хотела по-хорошему, значит, будем по-плохому.
  Сняв с ближайшей стены факел, я его потушила и с кровожадной ухмылкой подошла к статуе. Хорошенько размахнувшись, я со всей силы ударила по статуи.
  - Подъем! Труба зовет!!
  - Попался бы мне трубач, которому принадлежит эта труба, - недовольно проворчал чей-то голос у меня над ухом. В следующее мгновение едва тлевший в чаше изумрудный огонек вспыхнул, и на пол Храма ступила невысокая стройная девушка в коротком, перламутрового цвета платье. Волосы были небрежно перехвачены алой лентой и переливались всеми цветами пламени: от кроваво-рубинового до цвета белого золота. Заспанные карие глаза с укором смотрели на меня, пытаясь пробудить остатки порядком потерявшейся за семь сотен лет совести. Гиблое дело, сразу вам говорю.
  - У тебя вообще такая полезная вещь, как совесть есть? - ядовито поинтересовалась богиня, скрестив на груди изящные, ухоженные руки.
  Я скромно потупила глазки, шаркнув по полу ногой:
  - А что это такое?
  Хашнери тяжело вздохнула:
  - Все с тобой ясно. Кошка, она и в Темном королевстве - кошка. Чего тебе посреди ночи не спится?
  - Меня бы кто просветил, - пожала плечами я, - Мне нужна твоя помощь.
  - Интригующее начало, - хмыкнула богиня, присаживаясь на край жертвенной чаши, - Чем же могу помочь Великой и Всемогущей Алексе?
  - Да так, ничем особенным, - мило улыбнулась я, - Просто, проведи меня незамеченной в мир Акианы.
  Хашнери закашлялась:
  - КУДА? К этой пси... ненормальной? Алекса, да ты с ума сошла!! Как я должна это сделать?
  Наверное, мой красноречивый взгляд в сторону необычного огня (интересно, почему у меня именно так родная стихия проявляется, окрашенная в изумрудный цвет?) объяснил все лучше всяких слов. Проследив за моим взглядом, богиня огня на миг замерла, а потом посмотрела на меня, как на полную дуру. С чего бы это?
  - Алекса, ты..., ты... вообще с головой не дружишь? - долго же она подбирала цензурное выражение, - А вдруг тебе не хвати резерва для совершение такого перехода?!!! Что я остальным говорить буду?!! Не виноватая я, она сама в переход полезла?!!!! Нет, нет и ещё раз нет!
  - Хаши, - от резкого крика богини у меня заныли виски, - Во-первых, перестань орать, - Хашнери послушно захлопнула рот, немного опешив от моей наглости, - Во-вторых, мне нужно срочно попасть в мир Акианы...
  - Мало ли кому что нужно! - взорвалась богиня. Языки пламени висящих на стенах факелов резко взметнулись вверх, - Я не хочу отвечать перед Хранителями за твою смерть..., и перед семьей тоже!!
  - Так боишься оборотней? - хмыкнула я, осторожно отходя подальше от плюющихся искрами факелов. М-да, вот она разозлилась..., главное, Храм не сжечь...
  - Так боюсь твоих неадекватных волков из клана Д'аркв'ир! - отрезала Хаши, пытаясь взять себя в руки. Между нами говоря, получалось у неё из рук вон плохо.
  - Хаши, а может...
  - Никаких 'может'! Повторяю...
  Эх, надеюсь, Арона не казнят к тому времени, когда мы наконец-то договоримся...
  
  
  За пять минут до этих событий...
  
  Ник
  
  
  Этой ночью мне почему-то не спалось. Хотя, учитывая все пережитые за неё неприятности, заснуть я должен был ещё при виде мягкой кровати и подушки. Увы, этого не случилось, и сейчас я просто лежал на предоставленном ложе сна и отвлеченно глядел в потолок, думая о своем. А подумать было над чем.
  Например, почему каждый раз, когда Алекса вспоминает пожар в Старой Столице пантер, в её душе бушует вихрь старой боли, отчаяния, растерянности и... ненависти. Обжигающе холодной, всепожирающей и уничтожающей все на своем пути ненависти. То, что я чувствую, это лишь отголоски той гаммы эмоций, которые она испытала семь сотен лет назад.
  И, честно говоря..., я никогда не думал, что так можно ненавидеть. Эта ненависть была тесно переплетена с яростью, горечью утраты и диким, звериным бешенством. Если бы мне надо было облечь свои ощущения в слова, эти чувства можно было бы охарактеризовать одной короткой фразой: 'КТО ПОСМЕЛ?!!' сделать то-то, то-то и то-то...
  Лично мне... неуютно от одних отголосков той ненависти. Какая же она была в момент... как бы это лучше сказать... зарождения, что ли? Или, когда достигла своего пика? И как Алекса смогла её пережить? Да так, что её душа не выгорела от этого огненного вала...
  Мимо полуоткрытой двери бесшумно скользнула чья-то тень. Быстро встав с кровати, я осторожно подкрался к двери и выглянул в коридор. Глаза невольно расширились от удивления.
  В четырех шагах от меня неподвижно замерла Алекса, настороженно заглядывая за поворот. Меня она почему-то не заметила.
  Убедившись в чем-то, она довольно кивнула и скользнула вперед, продолжая прощупывать пространство.
  Я только недоуменно смотрел ей в след. Так, и куда это она, на ночь глядя, с переломанными ребрами собралась?
  Недовольно качнув головой, я пошел за ней.
  Алекса спустилась на первый этаж и подошла к какому-то гобелену. Вдруг она резко повернулась, наверное, почувствовав мой взгляд. Если бы я не был чувствующим, то она бы меня заметила. А так я успел рыбкой нырнуть в небольшую нишу в стене и прикинуться предметом мебели.
  Кошка внимательно огляделась по сторонам, скользнув взглядом по моей нише. Не заметив ничего опасного, она недовольно повела плечами и вернулась к прерванному занятию. Вскоре на месте гобелена открылся потайной ход.
  Алекса юркнула в проход, не забыв повесить гобелен на место.
  Только я собрался пойти за ней и уточнить, куда же это она собралась, сзади меня раздался вкрадчивый голос Макса:
  - Не советую. Она все равно сделает то, что захочет. А так вы только поссоритесь...
  - Собираешься куда-то отпустить её одну с переломанными костями и плохой регенерацией?! - тихо прошипел я, рассерженно посмотрев на оборотня. Тот невозмутимо прошел мимо меня и закрыл потайной ход:
  - А у меня есть выбор? Зная Алексу, могу с уверенностью сказать: более упрямой и своевольной кошки не найти во всем Рассветном лесу, - подумав он добавил, - И за его пределами тоже.
  Волей-неволей пришлось с ним согласиться. Да, если Алекс что-то решила, переубедить её практически невозможно.
  - И что ты предлагаешь делать?
  - Ждать, - пожал плечами Макс, - Пока моя сестрица не нагуляется и не вернется домой.
  Он уже собирался уходить, но дойдя до ближайшего поворота, обернулся.
  - Кстати, спорим, что вернется она с полупустым магическим резервом сил? - спросил он, сверкая лукавыми изумрудными глазами из-под взлохмаченной челки.
  Немного успокоившись, я насмешливо поинтересовался:
  - На что спорим?
  Макс задумался:
  - Как на счет подробного доклада о том, как вы с Алексой бомби... хм, разваливали университет?
  Я тихо рассмеялся:
  - Так не интересно. Я тебе это и просто так рассказать могу.
  - О, - воодушевился Макс, - Значит, есть что рассказывать?
  - Конечно...
  - Тогда чего стоим, - с предвкушением потер руки волк, - Пока Алекса вернется, пока доползет до третьего этажа... А у меня тут завалялась бутылка отличного Иллийского вина... Только, чур, без антиоп'янина!
  - А говорил, что ничего не знаешь, - с наигранным сожалением произнес я, направляясь за оборотнем. Ничего, у меня все равно антиоп'янин кончился...
  И зря он старается убедить меня в том, что не волнуется за сестру. Волнуется. Обеспокоенно блестящие глаза выдают его с головой. Но, думаю, не стоит говорить Максу об этом...
  
  
  Элика
  
  
  Я долго топталась возле кабинета ректора, не решаясь войти. Узкая полоска света, пробивавшегося из плотно закрытых дверей, показывал, что дракон ещё не спит.
  Тяжело вздохнув, я попыталась отогнать все мои дурные предчувствия и робко постучала в дверь. Из кабинета раздался недовольный голос ректора:
  - Войдите.
  Осторожно открыв дверь, я скользнула в комнату. Ректор сидел за письменным столом, и устало тер глаза. Перед ним лежала аккуратная стопка заявок на учеников ММУ.
  Ясно, выбирает, кого и куда послать на летнюю практику.
  - Элика? - удивился дракон, подняв на меня красные от недосыпания глаза, - Ты что-то хотела?
  Я неопределенно повела плечами, подходя к нему и присаживаясь в кресло около его стола.
  - И да, и нет...
  - А поподробнее? - ректор внимательно оглядел меня с ног до головы. Взгляд зацепился за предательски торчащую из кармана черную прядь.
  - Можно? - осторожно спросил он, глазами указывая на волосы.
  Я опустила голову:
  - Именно об этом я и хочу поговорить...
  Бережно вынула прядь из кармана и положила её на стол перед ректором:
  - Ты ведь знаешь, что это. Должен знать.
  - Первая прядь волос новорожденного котенка, которую отрезает и всю жизнь хранит его мать, - ректор напряжено посмотрел на меня.
  Я ожидала всего. Начиная от недоверий и обвинений, и заканчивая классическим вопросом: 'Как это возможно? Ты же умерла?!!'. Но реакция брата моего... мужа меня поразила.
  Дракон устало помассировал виски и ворчливо произнес, ни к кому не обращаясь:
  - Вот зараза хвостатая! Не могла предупредить?
  - Ты это о ком? - удивленно спросила я, с недоверием посмотрев на родственника. Так, не поняла. Что-то не вижу удивление тем, что почившая жена его брата воскресла из мертвых. Хотя, учитывая, что он прекрасно знает Алексу, то неожиданностью это для него не должно быть.
  Хм, даже немного обидно. Я уже придумала себя, как буду доказывать свои причастность к роду... неважно кого, а все оказалось так просто. Закон всемирного свинства...
  - Об одной известной нам кошке, - фыркнул ректор, откидываясь на спинку кресла и пристально меня разглядывая.
  - Что? - не выдержала я, - У меня рога выросли?
  Ой, они же только у противоположного пола вырастают...
  Дракон неожиданно покраснел:
  - Ну, учитывая то маленькое обстоятельство, что у Алексы три сводных младших брата... и, пусть это и секрет, но все они - полуоборотни Д'аркв'ир...
  ...А может, и не только у противоположного...
  - ЧТО?!!!!
  
  
  Мир Аленр
  
  Замок Верховной демонессы Акианы
  
  
  Акиана
  
  
  Верховная демонесса замерла на балконе своего замка, внимательно наблюдая за приготовлениями к казне предателя. Где-то под сердце ныло от плохого предчувствия.
  Сзади послышался тихий шорох тяжелых штор.
  - Любимая, тебя снова что-то беспокоит?
  Змеиные лиловые глаза с насмешливым прищуром изучал напряженную Акиану.
  - И ты прекрасно знаешь, что...
  - Знаю, - темно-синий демон, лениво прищурившись, оглядел место предстоящей казни, - Но ты зря переживаешь. Алекса слишком дорожит своими друзьями и защищает их до последней капли крови.
  - Откуда ты это знаешь? - c досадой воскликнула демонесса, недовольно посмотрев на демона.
  Тот только широко улыбнулся:
  - Милая, ты забываешь, что связывало меня когда-то с Алексой... Она придет. И попадет в тщательно приготовленную ловушку.
  - Она столько раз ускользала из наших ловушек..., что помешает ей сделать это в этот раз?
  Демон криво усмехнулся:
  - Ты забываешь, что с нами оборотень, который досконально знает повадки её семьи.
  - А если она все-таки не узнает о ловушке...
  - Узнает. Что-то мне подсказывает, что Арон - не единственный демон, который общался с Алексой или хотя бы знал, как с ней связаться. Ей все расскажут...
  Демон отвернулся и вышел в коридор. Акиана провела его задумчивым взглядом и тихо шепнула:
  - Этого-то я почему-то и боюсь..., что она придет.
  Бросила последний взгляд на площадь, где уже заканчивали возводить большой помост и складывание на нем сухих веток, и направилась следом за темно-синим демоном.
  
  
  Алекса
  
  
  - Хаши, ну пожалуйста! - в очередной раз попросила я, умоляюще глядя на богиню.
  Ещё чуть-чуть, и в мир Акианы придется пробираться одной на свой страх и риск...
  - Нет! - непреклонно заявила богиня, - И я уже пять минут тебе объясняю, почему я...
  Да, придется пробираться самой. Времени на уговоры просто не осталось...
  Так, последняя попытка.
  - Тогда я воспользуюсь простым телепортом, - равнодушно пожала я, поворачиваясь к выходу из Храма, - Если тебе так трудно помочь...
  Богиня замерла, обдумывая мои слова.
  - Но так тебя заметят, - жалобно произнесла она, окончательно запутавшись. Ещё бы. С одной стороны, меня нельзя вести через переход, может не хватить резерва. С другой, если меня заметят, живой я оттуда не вернусь наверняка. Дилемма, однако.
  - Хашнери, решай быстрее, - закатила глаза я, - У меня там друга должны казнить, а я тут с тобой пререкаюсь...
  - Хорошо, - сдалась богиня огня, - Я проведу тебя через переход. Только если что, я ни в чем не виновата.
  - Конечно-конечно, - послушно закивала я, прикрывая глаза. Не стоит ей видеть мелькающие в них озорные огоньки. Ещё обидеться...
  - Только нам с начала нужно заглянуть к одним моим знакомым демонам на земли троллей...
  Хаши обреченно вздохнула:
  - Тебя даже могила не исправит...
  - На том и стою, Хашнери, - широко улыбнулась я, подходя к ней, - На том и стою...
  
  
  Земли троллей
  
  Ираена
  
  
  - И где она? - сказала Ираена, нервно расхаживая по палатке, - Обещала же, что скоро будет...
  - Милая, успокойся, - ласково произнес Нерен, небрежно присаживаясь на край письменного стола, - И нас в запасе ещё много времени...
  - Полчаса! - воскликнула демонесса, возмущенно посмотрев на спокойного демона, - Это, по-твоему, много?
  Горящая на столе свеча резко вспыхнула, на мгновение ослепив быстро перевоплотившихся демонов, и на ворсистый ковер, который лежал на полу палатки, легко шагнула кошка со встрепанными темно-русыми волосами. Сзади неё замерла чем-то очень недовольная молодая девушка в коротком платье, похожем на лепесток пламени.
  - Немного, но достаточно для того, чтобы спасти твоего отца, - весело заявила кошка, сверкнув изумрудными глазами, - Итак, в путь, друзья. Нас ждут великие дела!
  
  
  Мир Аленр
  
  Замок Верховной демонессы Акианы
  
  
  Арон
  
  
  Я замер напротив дверей своей камеры, отстранено наблюдая через узкое окно в стене справа за клонящемуся к закату ярко-алому солнцу. Ещё пара часов, и на главной площади весело заполыхает костер, на котором меня, как предателя своего народа, сожгут заживо. Радужная перспектива, ничего не скажешь.
  Бросив на солнце последний взгляд, я обессилено сполз по стене на пол. Сил уже практически не было. Все ушли на поддержание относительной целостности организма после жестоких пыток палачей Акианы. На теле уже живого места не осталось.
  А Верховная все-таки дура. Неужели она была уверена в том, что под пытками я сдам всех своих подельников, способы, с помощью которых мы связывались с Алексой и многое, многое другое? Наивная. Смысл в чем? Меня же все равно убьют. Так зачем подписывать смертный приговор тем, кто имел мозги и годами выработанную интуицию, благодаря которой они не попали в лапы Акианы? Да ещё и так глупо...
  А дочь меня так и не пришла проведать. Палачи, правда, говорили, что она пришла к Верховной и попросила, чтобы её отправили в мир Ректешь. Якобы для того, чтобы восстановить доброе имя рода, запятнанное её отцом. Глупости. Ираена не такая. Скорее всего, она просто захотела попытаться связаться с Алексой и попросить помощи. Алекс поможет...
  Я горько улыбнулся.
  Вот только...тот темно-синий демон, постоянно присутствующий при пытках..., что-то он задумал. Более того, по его глазам все абсолютно ясно. Он не сомневается в том, что кошка явится меня спасать. Нет, об Ираене он вообще не знает. А вот Алексу этот демон знает хорошо...
  Неудачно поставленная рука отозвалась дикой болью, от которой на мгновение потемнело в глазах. Ох..., м-да, даже если Алекс и придет меня спасать, это будет очень сложно. Хотя бы потому, что я совершенно не транспортабельный. Все, что могли сломать - сломали, половина лица превратилась в спекшуюся, кровавую маску, повреждено несколько внутренних органов. Только правая нога ещё более-менее может держать мой несчастный организм в вертикальном положении. Я и жив только потому, что не просто демон. Иначе казнить уже было бы некого...
  Тихо скрипнула дверь камеры.
  - Ну что, предатель, - клыкасто ухмыльнулся вошедший ко мне красный демон с темно-фиолетовым гребнем, - На выход.
  
  
  ****
  
  
  Лучи догорающего солнца больно резали по отвыкшим от яркого света глазам. Кое-как разогнав пляшущие перед глазами разноцветные пятна, я оглядел главную площадь. О, как псы Акианы расстарались! Даже лестницу к помосту приставили, чтобы я своим ходом забраться на сложенные для костра ветки мог. То ли руки не захотели пачкать, то ли пожалели и так пострадавшую гордость..., хотя верится в это с трудом. Значит, первый вариант...
  - Пошел, - грубо толкнул меня красный демон в спину, - Ты же не хочешь заставлять свою госпожу ждать?
  Хорошо, что длинные волосы, похожи сейчас на спутанную паклю, закрывают большую часть лица. А то за ехидную улыбку мне ещё пару пинков под ребра досталось бы.
  Вот как раз чувства Акианы меня волнуют в последнюю очередь! Пусть хоть тысячу лет ждет!
  Но повиноваться все-таки пришлось. Лестница, ведущая из замка на главную площадь, казалась бесконечной. На пару мгновений я даже выпал из реальности, потому что очнулся уже возле помоста. Подниматься пришлось самому, сопровождающие меня демоны помогать мне явно не собирались.
  Покачиваясь, как соломинка на ветру, я вскарабкался на помост и замер возле столба. Под ногами неприятно хрустели сухие ветки.
  Палачи резво выкрутили мне руки назад и связали их толстой, крепкой веревкой. Поломанные кости будто взорвались изнутри. Стараясь не обращать внимания на боль, я только клыкасто улыбнулся своим палачам. Судя по разочарованию, тенью скользнувшему по их лицам, он ждали совсем другой реакции.
  А вот не дождетесь! Стонать и кричать от боли вам на потеху я не собираюсь. Тем более, если где-то здесь находится моя дочь...
  
  
  Алекса
  
  
  Мы почти опоздали. Когда Хашнери выкинула нас через переход в какой-то пустынный проулок, до казни оставалось минут пять-десять. Демоны всех цветов и оттенков удивленно смотрели в след бегущим куда-то трем демонам.
  Да-да, вы не ослышались. ТРЕМ демонам. Ираене, её дружку Нерену и мне, временно 'косящей' под молоденькую демонессу. С агатовой чешуей, серебристым гребнем, временно сложенным в тонкую полоску чешуи вдоль хребта, и зелеными змеиными глазами. Почему молоденькую? А у взрослых демонов, как у Ираены и Нерена, крылья не складываются. Бегать, конечно, неудобно, но они как-то справляются. А у меня крылья сложены и напоминают дымчато-серый плащ. Хорошо, что на такой скорости нас сложно разглядеть. А то увидели бы, что крылья у меня сломаны...
  Как хорошо, что я Мастер Иллюзий. Личина вышла настоящей даже на ощупь. Теперь, если я задену кого-нибудь из местных демонов, они почувствуют гладкую чешую, а не одежду. Так же, в случае чего, я своими 'иллюзионными' когтями смогу запросто кого-то сильно поранить. И не только когтями, а длинным гибким хвостом, и гребнем и прочими частями демонессы, которые нужны для нападения и защиты.
  Когда мы попали на площадь, Арон уже поднялся на помост с сухими ветками. Замер около столба, гордо выпрямив спину. Какие-то два демона, темно-красный и аспидно-синий с белыми прожилками на крыльях, крепко связывали ему руки за спиной.
  На балкон самой высокой башни вышла Акиана, пряча в уголках губ злорадную ухмылку. Ну-ну, мы ещё посмотрим, кто будет смеяться последним...
  - Мои подданные, - начла она, обращаясь к собравшейся по площади толпе, - Сегодня мы собрались здесь...
  У-у-у, это надолго. Пока она расскажет, зачем они тут собрались, за что будут казнить Арона, что в этом плохого и что другие этого делать не должны, ай-ай-ай..., короче, пройдет минут пятнадцать. По местному времени. На то, чтобы поставить метку для будущего телепорта, времени мне хватит с головой.
  - Что будем делать? - прошипела мне на ухо Ираена, недовольно махнув хвостом.
  - Я попытаюсь подобраться ближе к помосту. Как хорошо, что я - тихо ответила я, глазами ища подходящее место для плетения заклинания. О, вон то, с правого края будущего костра, прекрасно подойдет, - А вы сидите здесь и ждете моего сигнала. Как только его получишь, накидывай на пламя приготовленную иллюзию, ясно?
  - Но..., - попыталась возразить демонесса, но я её уже не слушала. Юркнув в толпу взволнованных демонов, я медленно, но уверенно подбиралась к нужному мне месту. Пару раз наступила кому-то на хвост, получив в свой адрес явно нелицеприятный эпитет на местном шипящем языке. Но это ведь мелочи, правда?
  Краем уха пришлось следить за разглагольствования Верховной демонессы, чтобы не пропустить подходящий момент для активирования телепорта.
  - Демон, предавший свой народ, не имеет права называться таковым...
  Боги, неужели демоны её слушают? Судя по пустым глазам некоторых из них, не все.
  - Поэтому, он должен понести за этот недостойный...
  Так, я не поняла, ты чего на мое место встал?!! А ну уступи девушке место!! Ходят тут демоны всякие, порядочной мне пройти негде...
  -... истинного демона поступок...
  Одну петельку сюда, другую сюда, задать место выхода с учетом местных помех...
  -... достойное наказание!
  Ой, как умно. Недостойный понесет достойное наказание. Она сама слышит, что говорит?
  - Да очистит священный огонь нашей богини душу его...
  А теперь подвесим заклятие быстрого приручения огня... Кыш отсюда, это мое место, сколько раз тебе говорить?!! До чего наглый медно-желтый демон... Отстань, я ещё вообще ребенок! По ва... нашим меркам! Да, пусть и языкатый не в меру!! Воспитание такое...
  -... помыслы его...
  Так-с, последний штрих. Привязка для иллюзии...
  - Да свершиться правосудие!
  Закончила, наконец-то. Итак, Ираена, твой выход.
  Я быстро начала выбираться из толпы, предварительно бросив на Арона выразительный взгляд. Демон недоуменно поднял голову и встретился с моими глазами. Узнал. Это хорошо, значит, пора выбираться.
  Ираену и Нерена я нашла быстро. Они замерли на самом краю площади, наблюдая за разгорающимся на помосте огнем. Алые лепестки жадно лизали сухие ветки, довольно урча. Понемногу подбираясь к привязанному к столбу демону, пламя становилось все выше и выше, постепенно скрывая Арона от посторонних глаз.
  Пора.
  Ключевое слово заклятия обуздания огня сорвалось с губ. Если бы Ираена не успела активировать иллюзию, то демоны бы увидели довольно необычную картину. Огонь замер у ног демона, постепенно выцветая и меняя цвет. Вскоре в небо взвились длинные языки изумрудного пламени, полностью закрывая Арона от любопытных глаз. Короткий приказ и веревки на руках демона вспыхнули и превратились в кучку пепла.
  - Открывай телепорт, - тихо шепнула я демонессе, чувствуя, как быстро уходят силы. М-да, похоже, я переоценила свои возможности.
  В полушаге от Арона открылась белесая воронка межмирового телепорта. Покачиваясь и прихрамывая на левую ногу, демон скрылся в мареве телепорта. Воронка с готовностью захлопнулась.
  Огонь тут же стал привычного, алого цвета и заплясал по пустому помосту.
  
  
  ****
  
  
  Возвращаться обратно пришлось своим ходом. С богиней повторно связаться не удалось, так что на свой страх и риск мы пошли к межмировым телепортам. Вот там как раз могут возникнуть проблемы. Я ведь по меркам демонов - несовершеннолетняя, а таким покидать Алерн нельзя. Пришлось, скрипя зубами от боли, раскрывать крылья и набросить на них морок, чтобы в глаза не так бросались сломанные кости. Ираена и Нерен недоуменно косились в мою сторону, пытаясь понять, почему я не хочу наколдовать пару нормальных, здоровых крыльев. Я-то хочу, да только свои мешают...
  Вам, наверное, интересно, откуда у меня появились крылья? Так они у меня всегда были. 'Подарок' от папы. Только с такими крыльями, как у меня сейчас, не полетаешь. Трудно с переломанными крылышками это делать. А где и как я их переломала, это уже совсем другая история... Позже расскажу, не до того сейчас.
  Подумав, мы решили воспользоваться телепортом, который находится в замке Акианы. Хотя 'мы', это гордо сказаны. Так я решила. Ну не нравится мне тот телепорт на краю площади, не нравится. Не знаю, почему. Чувствую, что туда лезть не надо.
  Ираена и Нерен, конечно, немного поспорили со мной, но я осталась непреклонна и им волей-неволей пришлось согласиться со мной.
  Добравшись до зала телепортаций, мы с содроганием вошли внутрь. В зале, стены которого были сделаны из странного, темно-фиолетового камня с серебристыми прожилками, за столом скучали три здоровых демона малахитового цвета. Различались у них только цвета гребней. У одного он был белый, у второго - черный, а у третьего - искристо-салатовый.
  Бросив на нас полусонный взгляд, один из них тихо просвистел:
  - Вам куда?
  - В Ректешь, - спокойно ответил Нерен, протягивая демону пропуск. Тот внимательно его изучил и с поклоном вернул нашему спутнику.
  - Как прикажете, господин.
  Украдкой с облегчением вздохнув, мы направились к ближайшей арке телепорта.
  - А что с крыльями вашей спутницы, господин? - вдруг с подозрением спросил второй демон. Тот, что с черным гребнем.
  Нерен замер.
  - Какой именно?
  - Вон той, агатовой, - указал на меня демон, не обращая внимание на предостерегающее шипение коллег.
  Все.
  - Быстро к телепорту, - тихо, на грани слуха произнесла я. Демоны-телепортисты меня не услышали. Зато Ираена с Нереном без лишних вопросов быстро скользнули в арку уже открытого телепорта.
  Демоны резко ощерились, выскакивая из-за стола. Так-с, похоже, что меня здесь ждали. Это плохо. Это о-о-очень плохо.
  Первым напал демон с белым гребнем. Прыгнул вперед, отрезая мне путь к телепорту. Второй, с черным гребнем, бросился к выходу, позвать подкрепление. Куда?!! Только твоих дружков мне сейчас не хватало! Вас мне вполне достаточно.
  Простенькое заклинание сорвалось с кончиков пальцев, и острая ледяная стрела пригвоздила демона к тяжелой двери. Тот дернул хвостом и затих.
  Тем временем третий достал откуда-то блокиратор сил и успел активировать редкий артефакт до того, как я его заметила.
  Точно, ждали. Ладно, будем справляться своими силами. И надеяться, что обезболивающее, стянутое у целителя, не перестанет действовать в самый неподходящий момент.
  Осторожно сложив крылья, я стремительно кинулась к первому демону. Тот как раз успел выхватить меч из невидных до этого момента заплечных ножен. Рубанула когтями по воздуху около его лица, заставляя отступить назад, и ударила по ногам хвостом. Демон отпрыгнул в сторону, пытаясь избежать встречи с моими когтями и хвостом.
  Этого мне и надо было. Опередив его на мгновение, я полностью раскрыла пропитанный ядом гребень. Налетев на него, демон жалобно взвыл, падая на пол. Жаль, что яд только парализует...
  Добить я его не успела. Ко мне подскочил салатово-гребневый ящер и оттолкнул от скрючившегося на полу друга. Перекатившись подальше от него, я вскочила на ноги и гневно зашипела. Не раздумывая, демон снова бросился на меня. С легкость уворачиваясь от выпадов его клинка, я заманивала его к столу. Держась на безопасном расстоянии от смертельного оружия, я мягко скользила по гладкому полу, просчитывая наперед каждое движение. Когда мы вплотную подобрали к столу, я резко присела и проскользнула по полу в сторону. Меч в очередной раз просвистел мимо мое головы и обрушился на стоящий на столе блокиратор. Тот звякнул, разламываясь на две части.
  Демон ошарашено замер, смотря на бесполезный теперь артефакт. За что и поплатился. Выпрямившись и почувствовав приятное покалывание вернувшейся магии на подушечках пальцев, я ударила. Простой, чистой силой огненной стихии. Чтобы избавится от переизбытка энергии.
  В демона полетел сноп изумрудных искр. Стоило им только прикоснуться к малахитовой чешуе, как ящер вспыхнул и превратился в кучку пепла.
  Повернувшись к бело-гребневому демону, я с удивлением посмотрела на готовящуюся к удару огромную, зеленую с белой полоской через всю спину змею. Та угрожающе зашипела, показывая два ядовитых клыка. Перевертыш.
  Инстинкты сработали отменно. Тело плавно перетекло в кошачью ипостась, изогнулось, пропуская мимо бросившуюся змею. Мир окрасился во все оттенки серого. Странно, раньше такого не было...
  Но на размышления времени не оставалось. Змея уже разворачивалась и готовилась к следующему прыжку. Но не успела. Огромным скачком я преодолела разделяющее нас расстояние и вцепилась клыками в шею рептилии. Та ожесточенно извивалась, пытаясь вырваться из моей хватки. Через пару мгновений тело змеи забилось в конвульсиях и обмякло.
  С трудом разжав зубы, я выпустила мертвую змею. Мир перед глазами плыл и смазывался, превращаясь в сплошную грязно-серую полосу. Приложив немало усилий, мне удалось заставить себя принять человеческую ипостась. Стало только хуже. Теперь перед глазами мельтешили разноцветные пятно, упорно не желающие складываться в целую картинку, в ушах шумело, мышцы ныли от нестерпимой боли.
  Пошатываясь и путаясь в собственных ногах, я медленно направилась к выделяющемуся среди других ярко-белому пятну телепорта. Не думая, куда могу попасть, я ввалилась внутрь, последние силы использовав на закрытие межмирового телепорта и 'затирания' следов...
  
  
  Мир Ректешь
  
  Рассветный лес, замок Царицы
  
  
  Ник
  
  
  - Слушай, Макс, - обратился я к волку, помогая тому выкладывать на стол в одной из гостиных честно... одолженные из кладовки продукты, - Сколько Алексе лет?
  От неожиданности оборотень чуть не выронил бокалы.
  - Восемь, а что?
  - Восемь сотен? И семь из них - она кошка? - уточнил я, забирая у Макса бокалы. А то ещё разобьет...
  - Ну да, - недоуменно посмотрел на меня брат Алексы, - А почему ты спрашиваешь?
  Я замялся, пытаясь подобрать правильный ответ.
  - Понимаешь..., пожар в Старой Столице пантер произошел семь сотен лет назад, - медленно начал я, внимательно изучай узор на скатерти стола. Красивые цветочки..., - Значит, тогда Алексе было всего сто лет. Насколько я знаю, совершеннолетие у кошек настает в пять-шесть сотен лет...
  - Я понял, к чему ты клонишь, - грустным голосом перебил меня волк, вернувшись к сервированию стола, - Что заставило котенка в сто лет так резко повзрослеть?
  - Да, - кивнул я, внимательно наблюдая за Максом. Что-то странное мелькнуло в его глазах, когда он это сказал. Печаль, старая боль и... досада? Или чувство вины?
  - А смерть родителей - недостаточная причина? - тихо произнес Макс, подняв на меня глаза. Все-таки вина. Но перед кем и за что?
  Я отвел глаза. На мгновение я даже засомневался: а стоит ли лезть в дела этой семьи? Да, Алекса хорошо ко мне относится, но захочет ли она и её семья впускать меня в свою жизнь? По сути, я ведь им никто...
  - Знаешь, - вдруг усмехнулся Макс, задорно взлохматив волосы, - А ведь Алекса тебе доверяет.
  - С чего ты взял? - удивленно спросил я, чуть не выронив тарелку. Так, а это ещё что за новость?
  Макс широко улыбнулся:
  - Ну не знаю..., по крайней мере, я не помню, чтобы она хоть к кому-нибудь из своих бывших подопечных поворачивалась спиной...
  Невольно вспомнилась ночь, которую мне пришлось привести в комнате Алексы. Ту, после боя с Дакрином.
  - А что, были ещё какие-то проявления доверия? - недоуменно спросил волк, увидев что-то на дне моих глаз.
  - Было, - м-да, вот так новость. Хотя..., если вспомнить дуэль с Вентреем, лабиринт на экзамене, зал стихий, оружейную и многое, многое другое... Действительно, доверяет. Ни одна кошка не приведет в дом потенциально опасного...
  Тут я осекся. Кого-кого? Потенц... чего?
  Я недовольно поморщился, мысленно помянув не злым, тихим словом...
  Опять. Уже который раз за год ловлю себя на том, что употребляю абсолютно неизвестные мне слова. Точнее, неизвестными они стают как раз в том момент, когда я их замечаю. Заболел я, что ли?
  - Так, предлагаю забыть все наши неприятности, - вывел меня из задумчивости неожиданно веселый голос Макса, - И отметим, пусть и с опозданием твое и Алексино успешное окончание третьего курса ММУ и возвращение моей сестренки в родные пенаты...
  И болезнь, кажись, заразная...
  Посмотрев на жизнерадостного оборотня, наливающего нам в бокалы красное Иллийское вино, я невольно подумал: а впрочем, чего я так разволновался? Ничего смертельного в этой ситуации нет. А завтра с Алексой поговорю. Заметил я, что она тоже часто употребляет странные слова. Может, подскажет, что со мной творится?
  - Итак, - разлив вино по бокалам, волк окинул взглядом наш шикарный стол, - Теперь, думаю, можно и преступить к рассказу о нелегкой жизни студентов ММУ, А так же всех их профессоров вообще и ректора в частности...
  Да, ночка будет длинная...
  
  
  Акиана
  
  
  Приказ проверять всех подозрительных демонов телепортисты получили ещё вчера. И исправно его выполняли. 'Замковых' телепортистов я предупредила просто на всякий случай. Вряд ли Алекса бы сунулась туда...
  Как оказалось, я ошиблась. Именно туда она и сунулась. Сигнал пришел от 'замковых' телепортистов. К сожалению, ждали мы её совсем в другом месте, около неприметного телепорта в пяти шагах от площади. Чтобы добраться до замка, да ещё и сквозь толпу взволнованных подданных, нам понадобилось время. И этого времени кошке хватило на то, что убить всех находящихся в зале демонов...
  Один был пришпилен, как бабочка, к двери зала. Видно, хотел позвать на помощь. Не успел.
  Второй демон лежал около стены с перегрызенным горлом в змеиной ипостаси.
  Тело третьего телепортиста мы не нашли. Но красноречивая кучка пепла возле стола, на котором стоял разрубленный пополам блокиратор, говорила о многом.
  - Ну, кто там говорил, что знает эту... кошку лучше меня, - ядовито поинтересовалась Акиана у стоящего рядом с ней темно-синего демона. Тот недовольно махнул хвостом.
  - Зато теперь у неё полное магическое истощение...
  - Какое это имеет теперь значение?!! - заорала демонесса и резко осеклась, - Стоп. Откуда ты знаешь, что у Алексы магическое истощение?
  Темно-синий ящер ничего не ответил. Подошел к блокиратору и аккуратно вынул из него маленький, защищенный магической оболочкой камешек.
  - Оникс, - тихо сказал он, показывая Акиане камень, - При наложении некоторых заклинаний он способен вытягивать силу из кошек. Достаточно просто активировать рядом с ним любое заклинание и кошка остается без магических сил. Пока блокиратор работал, он 'гасил' энергию камня. Как только его уничтожили, и Алекса избавилась от набравшейся за те мгновения энергии, оникс забрал у кошки все силы.
  - Ты знал, - надтреснутым голосом произнесла демонесса, неотрывно глядя на камень, - Знал и ничего мне не сказал. И вот откуда у тебя была стойкая уверенность, что Алекса попадет в ловушку...
  - Да, я знал, - криво усмехнулся демон, - А ты думала, что только ты способна использовать других для достижения своих целей? Пора вернуть долг, любимая. Мальчишку я для тебя проверил, ипостась ящера он имеет. Теперь была твоя очередь...
  - Я поверила тебе и из-за этого пострадали мои подданные...
  - И что с того? - фыркнул спутник демонессы, поворачиваясь к выходу из зала, - Только не говори, что тебя это волнует...
  - А не должно?!!!
  Ящер обернулся и внимательно посмотрел на демонессу.
  - Знаешь, это, конечно, не моё дело, любимая, - осторожно начал он, толкнул дверь, - но, вспоминая, СКОЛЬКО демонов погибло из-за тебя во время войны с миром Ректешь..., то невольно делаешь совершенно противоположные выводы...
  Он давно уже вышел из зала, а Акиана замерла возле тела молодого демона с белой полоской через всю спину. Присев рядом, она дрожащей рукой провела по спине мертвого демона.
  - А если у меня нет выбора? - тихо прошептала она, - Если я должна отдать долг? У меня просто нет выбора...
  
  
  
  Глава 6
  
  
  Тени прошлого
  
  
  
  Алекса
  
  
  Слава вколоченным в мою больную головушку координатам родного замка, слава! Иначе мне даже страшно представить, где я могла бы очутиться, если бы рефлексы не перенастроили телепорт.
  А так я очутилась в родном зале телепортаций. Стараясь не думать, что до третьего этажа мне ещё ползти и ползти, я зигзагами поплелась к выходу.
  Чувствовала я себя, мягко говоря, нехорошо. По телу растекалась слабость и жар, в голове шумело, перед глазами все расплывалось. Свист в ушах и подкатывающий к горлу комок не давал сосредоточиться и 'в ручную запустить' регенерацию. Про 'вовремя' напомнившие о себе ребра я вообще молчу.
  Дура! Недальновидная, самоуверенная дура! Так глупо попасться в простенькую ловушку, это надо уметь. Трудно было проверить, нет ли в блокираторе каких-нибудь неприятных сюрпризов? Понадеялась на свою скорость и живучесть? Вот теперь и получай сполна за собственные просчеты! В следующий раз, прежде чем что-то делать, трижды подумаешь!
  С трудом сфокусировав взгляд на окружающих меня предметах, я с трудом толкнула ведущую в коридор дверь.
  Когда выходила, случайно посмотрела в висящее напротив двери зеркало (и кто его туда повесил?). Ой, лучше бы я этого не делала. Худое лицо с резко очерченными скулами, выцветшими впалыми глазами с лихорадочным блеском, плотно обтянутые желтовато-пергаментного цвета кожей руки, тусклые длинные волосы (пометка на память - подстричь волосы)...
  Про длинные когти, которые почему-то не хотят втягиваться, я, так и быть, промолчу. Эх, надеюсь, что в замке все ещё спят, и я никого до полусмерти не напугаю. Хотя, подданные у меня привыкшие...
  Бросив на свое отражение последний взгляд, я невольно поежилась.
  М-да, хоть сейчас на основы целительства наглядным пособием с 'полного магического истощения у кошек' отправляйся! Или на международное состязание 'Ужастик года'. Нет, официально оно называется 'Самая опасная нечисть года'. Но народ его уже давно переименовал. Так вот, в этом состязании принимают участие все охотники за нечистью, демонстрируя трупики лично убиенных ими нечистиков. Среди них выбирают самого жуткого и объявляют этот вид нечисти победителем соревнования. Если меня сейчас туда отправить, то почетный титул 'Ужастика года' мне обеспечен. Вряд ли кто-то узнает в этом существе с пергаментного цвета кожей - правую руку Царицы Рассветного леса, Великую и Ужасную Алексу д'эль Альтерни. Хотя пугать мною деток все равно будут. Только в образе особого, вымирающего вида нечисти...
  Присниться на ночь глядя такое - все, седой заика до конца дней своих!
  Шатаясь, как тростинка при шквальном ветре, я медленно, но уверено побрела в сторону лестницы.
  Вот как раз с ней и возникли проблемы. Как я не уговаривала мои нижние конечности подняться хотя бы на полшага над землей (читай - полом), они не хотели мне повиноваться. Так-с, похоже, без моральных жертв среди мирного населения мы сегодня не обойдемся...
  
  
  Ник
  
  
  Макс медленно сполз под стол, тихо всхлипывая от смеха:
  - Бедный ректор... ой..., за что ж вы его... лысый... с ярко-розовой...
  Дальше шел нечленораздельный монолог с использованием разных хлюпающих звуков и неразборчивых стонов.
  - Это ещё ерунда, - гордо поднял я вверх указательный палец левой руки. Правая держала изрядно ополовиненный бокал с вином, - Вот как мы с Алексой сдавали экзамены... или наш опыт в лаборатории...
  Похоже, что Максу и про лабораторию рассказывали. Потому что на этом месте он уже просто лег на пол и икал от разбирающего его хохота.
  - Ник..., перестань надо мной издеваться, - выдавил он, кое-как подымаясь на ноги и вытирая выступившие на глаза слёзы, - С меня 'отравленного яблока' хватило... А экзамены я помню, - вдруг резко посерьезнел он, - Особенно последний...
  Заметив мой разом посмуревший вид, оборотень поспешно добавил:
  - Впрочем, это уже не важно, - брат Алексы посмотрел на висящие на стене часы, - Так-с, кажется, Алекс уже должна была вернуться...
  - Думаешь?
  Волк замер, к чему-то прислушиваясь.
  - Уверен, - странным голосом произнес он.
  Смерив меня оценивающим взглядом, оборотень вкрадчивым тоном спросил:
  - Не хочешь её встретить? Она сейчас на лестнице между первым и вторым этажами...
  Хм..., а почему бы и нет?
  
  
  Алекса
  
  
  Сосредоточено изучаю следующую ступеньку, мысленно прося её чуть-чуть уменьшиться. Но вредный кусок камня нагло игнорировал все мои мольбы.
  Вы не поверите, за двадцать минут я преодолела аж... ДВЕ СТУПЕНЬКИ! По десять минут на каждую. Если так пойдет и дальше, то на третий этаж я поднимусь где-то к концу завтрашнего дня. Я ж ещё только на первом этаже... почти. На две ступенечки выше.
  Собравшись с духом, я медленно подняла правую ногу, руками вцепившись в перила. Нога неохотно начала отрываться от камня и... я чуть не грохнулась обратно на пол первого этажа. Опасно покачнувшись, я полоснула когтями по перилам, оставляя на них глубокие длинные борозды.
  Перевела дыхание, почти с ненавистью глядя на лестницу. Эх, жизнь моя - жестянка...
  - А... Алекс? - икнул кто-то у меня над головой.
  Так... Только этого мне для полного счастья и не хватало...
  Голос-то очень даже знакомый!
  Осторожно подняв голову, я робко глянула на замершего на верхней ступеньке принца. Круглые глаза Ника пораженно уставились на меня. Судя по чуть-чуть расфокусированному взгляду, Макс уже успел найти с моим подопечным общий язык. Вот только, при виде такой 'красивой' меня даже эти жалкие капли хмеля начали очень быстро испаряться.
  Можно себя поздравить с первой жертвой моего экстравагантного вида!
  - Нет, - хриплым голосом ответила я, обессилено опускаясь на колени. Все, последние силы потратила..., - Первый император Алькании! Лично для тебя восстал из мертвых.
  Похоже, что моего юмора принц не оценил. Сбросил с себя оцепенение, он быстро подошел ко мне и присел рядом.
  - Как ты? - встревожено спросил Ник, осторожно проведя ладонью по моему горячему лбу.
  - Издеваешься? - тихо выдохнула я, прислонившись спиной к перилам лестницы и судорожно сглатывая подступивший к горлу комок, - По мне не видно?
  Принц не ответил, быстро сканируя состояние моего организма. Скоро это у него уже будет на уровне рефлексов...
  Видели бы вы его выражение лица! Только с помощью невероятных усилий ему удалось сдержаться и не высказать мне все, что он обо мне думает...
  - Как ты умудрилась заработать ПОЛНОЕ МАГИЧЕСКОЕ ИСТОЩЕНИЕ?! - выдавил из себя Ник, внимательно так разглядывая меня. Да, я знаю, что страшнее дикого дракона в брачный период, но это не повод с таким страхом и опаской на меня глазеть...Стоп... Так, либо у меня глюки, либо Ник боится не меня, а... ЗА меня?!
  Мир сошел с ума, а я это пропустила.
  - Алекс, - встряхнул меня за плечи принц, - Ты меня ещё слышишь?
  Гениальный вопрос..., а на человеческий язык переводится так: 'Алекс, ты ещё жива?', да?
  - Нет, я оглохла, - ядовито фыркнула я. Перед глазами снова заплясали разноцветные круги. Ненавижу магическое истощение...
  Не реагируя на мой язвительный тон, Ник осторожно поднял меня на руки и начал быстро подниматься вверх по лестнице.
  А потом я постыдно потеряла сознание...
  
  
  Ник
  
  
  Первое, что я испытал при виде лихорадочно цепляющейся за перила кошки - это, мягко говоря, удивление. А потом был страх, сжавший сердце в холодные тиски плохого предчувствия. Такой вид может быть только у мага, полностью истратившего свой резерв силы...
  А после сканирования состояния её организма у меня чуть волосы не стали дыбом. Резерв не просто вычерпан, он был иссушен до дна! Не осталось даже самой крохотной капли. Такое бывает только при использовании специальных артефактов...
  Вот объясните мне, где Алекса в середине ночи нашла такой артефакт? Где она вообще была?
  От самой кошки ответа я так и не добился. Сначала она просто его проигнорировала, а как только я взял её на руки, отключилась. Прекрасно...
  Ну и что мне теперь с ней делать?
  Поднявшись на третий этаж, я заозирался в поисках Макса. Может, хоть он знает, что делать со своей сестрой в... таком состоянии.
  Вот не зря в народе говорят, что вспомни оборотня, и он тут же явится. Стоило мне только подумать о братце Алексы, как задумчивый волк собственной персоной выплыл из-за угла.
  
  
  Макс
  
  
  Подождав, пока мальчишка отправится на поиски Алексы, я устало откинулся на спинку кресла.
  Вот ночка выдалась. То Алекс снова куда-то сбегает, оставив лаконичную записку: 'За мной не идти, вернусь приблизительно через час по меркам нашего времени', то у принца вдруг появится непреодолимое желание погулять по этажам замка Царицы... А о том, что бедному и несчастному оборотню вообще-то поспать бы не мешало, после двух бессонных ночей переживания за жизнь собственной сестры, об этом ни одна, ни второй не подумали. Правильно, а зачем? Макс же у нас железный, как и Алекса! Месяц без сна, без еды проведет и ему хоть бы хны!
  А сестрица снова куда-то вляпалась. Причем в этот раз без жертв не обошлось. Как с её стороны, так и со стороны... бедного дурака, посмевшего бросить вызов правой руке Царицы. Хотя, при словах 'по меркам нашего времени' можно догадаться, кто у нас такой 'недальновидный', как любит говорить Алекса. И что Акиана так вцепилась в этот мирок? Давно бы уже другой себе, менее враждебно настроенный, захватила и жила бы, не тужила. Так нет, Верховной демонессе понадобился именно этот мир!
  Допив остатки вина из своего бокала, я резко встал из кресла и направился в сторону лестницы. Посмотрим, что учудила моя сестренка на этот раз...
  М-да... учудила - это мягко сказано...
  Возле лестницы замер внимательно оглядывающийся по сторонам Ник... с пребывающей в глубоком обмороке Алексой на руках. Причем у кошки были явные признаки полного магического истощения...
  С трудом сдерживая обреченный стон, я бесцветным голос поинтересовался:
  - У неё то, что я думаю?
  Принц только спокойно кивнул, вопросительно изогнув правую бровь:
  - И что теперь делать?
  Судя по всему, минуту назад он искал именно меня и именно для того, чтобы задать этот вопрос.
  - А ничего, - со вздохом великомученика ответил я, поворачивая в соседний коридор. Ник, осторожно держа Алексу, направился следом, - Алексе, когда у неё истощение. Не помогает даже пребывание вблизи родного источника силы. Организм рано или поздно сам восстанавливает энергетический резерв. Ей нужно только время и долгий отдых, - подойдя к комнате Алексы, я открыл запертую на магический замок дверь и пропустил принца внутрь, - Но, скорее всего, последнего не предвидеться...
  - Почему? - Ник бережно опустил кошку на кровать.
  - Алекс не стала бы срываться с места, да ещё и с переломанными ребрами из-за какой-то ерунды, - объяснил я, подходя к сестре, - Значит, что-то случилось. А если что-то случилось, то о сне и отдыхе можно забыть. Особенно если это 'что-то' случилось с Алексой. Проверенная годами примета нашей семьи.
  - А как-то ускорить этот процесс восстановления можно? - спросил принц, поправляя упавшую Алексе на лицо прядь волос.
  - А кто его знает, - пожал плечами я, делая вид, что ничего не вижу, - Может и есть, только ни мне, ни Алекс этот способ не известен...
  
  
  Ник
  
  
  Я сидел на подоконнике в комнате Алексы, отрешенно наблюдая за мерцающими в ночном небе звездами.
  Макс давно ушел, тактично оставив меня наедине с неспокойно спящей кошкой. Алекс свернулась клубочком на краю кровати, изредка вздрагивая. Между тонких бровей залегла глубокая вертикальная морщина.
  Бросив на девушку очередной обеспокоенный взгляд, я тяжело вздохнул. Ну что ж, могу себя поздравить. Я по уши влюбился в кошку. Причем видят это абсолютно все, включая её брата, с который я познакомился всего пару часов назад. А ещё я не имею ни малейшего понятия, как она ко мне относится. В смысле, могу ли на что-то рассчитывать или нет. Весело, в общем...
  Отвернувшись к окну, я рассеяно окинул взглядом мирно спящий город. Сколько кошек здесь живет? Тысяч пятьсот, если судить по количеству домов. А может и больше...
  Невольно вспомнился наш с Алексой диалог, когда мы пробегали мимо той небольшой деревеньки. Если верить её словам, все пантеры предпочитают жить именно в столице. На остальной же территории этого клана кошек предпочитают жить единицы. Но, даже по сравнению с относительно небольшими городками империи, столица пантер невероятно мала. Как здесь может жить ВЕСЬ клана, за малым исключением? Я, конечно, слышал, что в пожаре семисотлетней давности погибла большая часть клана, но почему за столько времени он не восстановился? Впрочем, что значат семь сотен лет для кошек? А если учитывать, что кошки могут полюбить один раз и на всю жизнь..., и что котята взрослеют на протяжении пяти-шести сотен лет... То выходит, что клан и не должен был восстановится. Слишком мало времени прошло...
  От невеселых мыслей меня отвлек сдавленный стон Алексы...
  
  
  Алекса
  
  ...- Сейши, ну что ты сердишься? - мягкий, бархатный голос высокого мужчины со светлыми короткими волосами зачаровывал, бездны дымчато-серых глаз звали и манили, мешали сосредоточиться на неясных, размытых чувствах и ощущениях, камнем лежащих на хрупких плечах, - В конце концов, он твой отец..., а дети должны прощать непонимание своих родителей...
  ...Отец...
  На душе было неспокойно. Что-то близилось. Если бы я ещё могла понять, что именно... Короткие видения тревожно мельтешат перед глазами. Предчувствие беды держит стальной цепью, не давая протянуть руку и взобраться на спину терпеливо ждущего решения хозяйки серебристого дракона...
  - Сейш, - мужчина спрыгнул со спины дракона и ласково провел рукой по моей щеке, - И тебе, и Виссариону нужно успокоиться. Иначе вы снова поругаетесь, и тогда от Замка Цариц вообще ничего не останется...
  ...Он прав..., но... как же не хочется улетать...
  - Поверь мне, - голос любимого снова отвлек от тревожных мыслей, - Все будет хорошо...
  ...И я сдалась...
  ...Холодный воздух бьет в лицо, ласково треплет распущенные черные чуть вьющиеся волосы. Далеко внизу с неуловимой быстротой мелькают реки, озера, стелиться темно-зеленый ковер деревьев. Справа тянется длинный хребет величественных скалистых гор.
  Мужчина, сидящий позади меня, отстранено наблюдал за мелькающими разноцветными пятнами, о чем-то размышляя.
  - Ты позвал меня на эту прогулку, а сам молчишь, - тихо сказала я, повернувшись к нему лицом, - Что-то случилось?
  - Пока нет, - странным голосом произнес он, не глядя мне в глаза. В душе снова шевельнуло черными крыльями плохое предчувствие...
  - Серж, что происходит?
  Виноватый взгляд таких родных серых глаз:
  - Прости...
  ... когда-то родных...
  Короткая изумрудная вспышка... Дикий, оглушающий рев боли раненого дракона... И головокружительное падение вниз.
  - Прощай, - короткое, хлесткое и жестокое слово, пронзившее душу.
  ...Шум раскрытых крыльев... Мужчина взлетел вверх, даже не оглянувшись.
  Я резко дернула ногой, но вытащить её не смогла. Серж успел перевязать ремни на седле, и нога намертво застряла в хитром переплетении ремней. Из голенища сапога выглянул подаренный на кануне отцом охотничий нож...
  ... Короткий взмах и быстрое падение... Открыв крылья, я с силой оттолкнулась от седла и... больно ударилась спиной об ветки...
  ...Над головой шумели кроны высоких деревьев. В воздухе причудливо переплетался легкий аромат акации, свежий запах мяты и... приторно-сладкий запах смерти.
  Спину и крылья буквально раздирала невыносимая боль. С трудом оглянувшись, я увидела два переломанных, безвольно повисших крыла, сейчас больше напоминавшие бесформенные тряпки. Спина же болела из-за сильно удара об твердую землю.
  Кое-как поднявшись на ноги, я огляделась по сторонам. Справа от меня, всего в нескольких шагах, лежало мертвое тело некогда могучего дракона. Шея ящера была вывернута под неестественным углом, огромное тело покрывали многочисленные рваные раны.
  С трудом удержав рвотный спазм, я отвернулась от неприглядного зрелища и медленно, стараясь не тревожить пострадавшие при падении с невероятной высоты крылья, побрела в сторону столицы.
  Надо было предупредить..., защитить..., сказать...
  Аварийный телепорт не подвел. Меня выбросило на небольшую полянку всего лишь в десяти верстах от Столицы.
  Пройдя всего пару шагов, я почувствовала странный запах. Запах, которого здесь быть не должно было...
  ...Запах гари...
  Перекинувшись, я рванула к Столице, не обращая внимания на боль. Только бы успеть!
  Лес смазался в зеленую полосу, в голове стучала одна мысль: 'Я успею. Я должна успеть!'...
  Вылетев на большое пространство перед городом, я замерла.
  Столицы больше не было. Только обгоревшие стены домов и догорающий замок Царицы. Над Столицей кружили три черных дракона. Зрение обострилось, и я с трудом смогла различить на одном из ящеров высокого оборотня с серебристыми волосами.
  Узнала я его мгновенно.
  Наставник моего отца... Вольф...
  В глазах потемнела от внезапной, обжигающе-холодной волны ярости, ненависти... и боли. Так сильно я ещё никого не ненавидела.
  Из последних сил сдерживая рвущуюся наружу звериную ярость, я тихо позвала отца. И оглохла от нереальной, звенящей тишины, которая была ответом на мой зов.
  Это могло значить только одно... мой отец - мертв.
  И я сорвалась. Все блоки слетели, кроваво-черная волна ненависти захлестнула меня. А с потрескавшихся губ слетали слова страшного проклятия рода Д'аркв'ир:
  - Будь ты проклят, Вольф из клана Д'аркв'ир. Клянусь своим именем, что я не умру до тех пор, пока мои клыки не сомкнутся на твоей шее...
  
  
  Ник
  
  
  - Алекс! Алекс, проснись! - бесполезно. Не слышит. Да что ж сегодня за ночь-то такая!!
  Я устало прикрыл глаза, пытаясь избавиться от внезапно нахлынувшей усталости, и ещё раз осторожно встряхнул Алексу за плечи. Ноль реакции. Как стонала от боли и змеей извивалась на кровати, так и продолжает делать тоже самое. Что ж тебе за кошмар снится, что никого сквозь него не чувствуешь и ничего не слышишь?...
  Придется отправляться за девушкой в её же сон. Нас, чувствующих, этому учили, но ощущения от такого 'погружения в чужое сознание' незабываемые..., наверное, будь на месте Алексы кто-то другой, я бы и не подумал этого делать...
  Прижав Алексу к кровати, чтобы она ни смогла навредить ни мне, ни себе, я закрыл глаза и сосредоточился.
  Перед ними тут же замельтешили яркие, странные картинки, пока ещё совсем размытые, больше похожие не бессмысленное чередование разноцветных пятен. Постепенно пятна начали сливаться, оформляться в четкую картинку... Стоп... быстро. 'Погружение' происходит слишком быстро!
  Неладное я заподозрил слишком поздно.
  Я дернулся назад, пытаясь вырваться из постепенно раскручивающейся воронки чужих воспоминаний, но не успел.
  В следующее мгновение меня 'накрыла' волна чужого сознания...
  
  
  Макс
  
  
  ...Светлый, просторный кабинет. Из раскрытого окна в комнату врывается пряный воздух летнего вечера. Последние лучи медленно умирающего солнца играют на гранях стоящего на столе кристалла связи, окрашивая его во все цвета свежей крови. Сам стол стоял вплотную к окну и был девственно чист, если не считать кристалла. Бежевого цвета диван и дорогой, ворсистый ковер, лежащей на деревянном полу комнаты, создавали в кабинете атмосферу уюта. Высокие шкафы с книгами занимали всю стену напротив окна.
  Я недоуменно огляделся. Так-с, и с какой радости мне снится мой кабинет при гильдии наемных убийц? Причем в том же виде, в котором он был в день пожара в Столице...
  Дверь тихо скрипнула.
  - Хозяин? - в комнату робко заглянул невзрачный, низкий человек с до блеска отполированной лысиной.
  Ой, не нравится мне этот сон..., а то, что я не могу его контролировать, мне не нравится ещё больше...
  - Чего тебе? - вот, а я о чем? По-хорошему, сворачивать надо такой сон. Не к добру мне бывший кабинет в гильдии сниться, не к добру...
  - У меня плохие вести, хозяин, - человек низко поклонился, - Ваш отец, брат, сестры и их мать погибли во время пожара в Столице пантер...
  Если бы я мог, то застонал бы. Нет, только не снова этот сон..., Алекс, ну что же ты так...
  - Как это произошло? - сухой, надтреснутый голос. Совсем безжизненный. Да, я уже начал забывать, каким он был в тот далеко не радостный для нашей семьи день...
  - Мы предполагаем, что это было покушение...
  Короткая вспышка телепорта, и вот я уже стою перед догорающим городом пантер...
  В воздухе витай сладковатый запах смерти и страха..., и серый пепел кружит над руинами некогда великого города...
  Алекс... почему тебе постоянно это снится...
  
  
  Ник
  
  
  ... Дышать было тяжело..., будто каменная плита давила на грудь, мешая сделать жизненно необходимый глоток воздуха...
  Кое-как выкарабкался из мощного водоворота невероятно сильных чувств, эмоций. Может, мне показалось, но среди них я ощутил тот отголосок жгучей ненависти, который 'учуял' в душе Алексы...
  Открыв глаза, я настороженно огляделся. Я лежал на спине посреди огромного поля. Желтоватая высокая трава едва колебалась от несильно ветра. Далеко впереди виднелся черная полоса леса. Редкие облако были золотисто-красного цвета. Закат...
  И это так напугало Алексу? Да не похоже... Может, меня 'выбросило' в какое-то её детское воспоминание?
  ...Вдруг что-то заставило меня напрячься. Что-то было неправильным...
  Поднявшись на ноги, я обернулся и... понял, что так пугало кошку...
  Горящий город. Точнее, догорающий. Только огромный замок в центре него ещё пытался бороться с разбушевавшейся стихией. Но живых существ в том пламени уже не было...
  Глаз резанула яркая вспышка телепорта. Недоуменно оглянувшись, я с удивлением уставился на... Макса. Оборотень замер в нескольких десятках шагов от меня и, напряженно кусая губы, с отчаянием смотрел на мертвый город. На дне глаз в тугой клубок переплелись боль, чувство беспомощности и... вина. За то, что не успел помочь.
  Все, я окончательно запутался. Что ОН делает ЗДЕСЬ?!! Это же сон Алексы! Или я все-таки не туда попал...
  
  
  Макс
  
  
  ... Наверное, я никогда спокойно не смогу смотреть этот сон. Все-таки, это неправильно - каждую ночь заново переживать все те чувства, которые испытывал семь сотен лет назад...
  Жаль, что Алекс, как все Д'аркв'ир, не может контролировать свои сны. Так было бы лучше для нас обоих. Она бы перестала просыпаться ночью, захлебываясь собственным криком, а я... перестал бы вспоминать о собственной беспомощности. Слишком я привык, что в силах изменить все...
  А это сон напоминает, что семью сберечь я не смог..., и сестре помочь в нужную минуту тоже...
  
  
  Алекса
  
  
  ... Сорвавшееся с губ проклятие забрало все силы. Резерв, и без того неполный, был 'выпит' досуха. Даже больше... как бы не 'перегореть'...
  Тошнота... головокружение... и дикая боль во всем теле..., как при первом перевоплощении...
  Судорожно выдохнув, я стиснула зубы, сдерживая стон. Нет, нельзя... держись..., терпи... боги, как больно...
  ...Тело будто выворачивало наизнанку. Кости плавились, принимая другую форму, ткани органов разрывались и вновь соединялись...
  Неужели так и 'перегорают'? Не похоже...
  Ещё несколько мучительных мгновений и боль ушла, оставив после себя только металлический привкус крови на языке... похоже, я прокусила губу...
  
  
  Ник
  
  
  ... Очередная волна боли накрыла внезапно. Вот я с удивлением смотрю на Макса, решая, подходить к нему или не стоит, и вот уже корчусь на траве скрутившей тело боли...
  Ощущения были... непередаваемые...
  Вдруг все прошло. Резко и внезапно, как и появилось.
  Осторожно встав на ноги, я, чуть покачиваясь, попытался сосредоточиться на своих ощущениях. Совсем забыл, зачем я суда полез...
  Рядом раздался сдавленный стон. Обернувшись, я увидел... Алексу. Очень юную и... беззащитную. Только волосы у неё были черные. И глаза... стоп... ВОЛЧЬИ?
  Пораженно уставившись на кошку (или не кошку), я все больше думал, что, кажись, сошел с ума. Но через мгновение волосы Алексы начали светлеть, радужка глаз изменяться, зрачок расширился... И предо мной замерла кошка, в изумрудных глазах которой тлели языки бушевавшего в них холодного пламени ненависти...
  Не знаю, как вы, а я уже совсем запутался...
  
  
  Алекса
  
  
  На душе было тяжело и мутно. Хотелось расплакаться, чтобы хоть как-то притупить ноющую под сердце боль, но слёз не было. Как всегда, впрочем. Когда слёз не надо, они текут и остановить их не удается. А когда они нужны...
  ...- Алекс... - тихий шепот на грани сознания.
  Я невольно вздрогнула.
  Что это было?
  - Алекс...
  Подняв голову, я увидела полупрозрачную фигуру незнакомого мне юноши. Он присел рядом со мной и с тревогой заглядывал в глаза. Где-то я его видела..., но где...
  - Алекса, ты меня видишь?
  Отвлеченно киваю, не отводя от него настороженного взгляда. Откуда он знает имя, которое дала мне мать? В Столице меня называли совсем по-другому...
  - Ты меня не узнаешь? - парень осторожно провел рукой по моим волосам.
  Тепло... и запах знакомый... мелиса, сирень и мята...
  - Ник? - имя само соскользнуло с губ, а потом меня накрыла мягкая волна спокойствия и чувства безопасности...
  
  
  Макс
  
  
  Услышав за спиной стон сестры, я обернулся, уже зная, что увижу. Трансформирующегося в кошку волчонка...
  Не угадал...
  Возле моей сестры неподвижно замерла полупрозрачная фигура Ника. Потом он опустился на колени рядом с ней и тихо позвал. Алекс недоуменно вскинула голову и посмотрела на парня. Потом на дне уже кошачьих глаз мелькнула тень узнавания...
  Но удивило меня не это. ЧТО ОН ЗДЕСЬ ДЕЛАЕТ?!! Как ОН вообще сюда попал? Хотя на этот вопрос ответить можно. Он же обученный чувствующий. Но как он на это решился... и почему после трансформации Алексы его не 'выкинуло' из этого сна...
  Любопытно..., очень любопытно... Если это значит то, что я думаю..., а что, не плохой бы расклад вышел... особенно, если сравнивать его с другими...
  Решено. Надо будет на него Лео натравить. Пусть учит контролировать стихийные всплески. А во время одного из них младшая сестренка его аккуратненько просканирует...
  
  
  Ник
  
  
  Когда Алекс обмякла на моих руках, я медленно поднялся на ноги. Теперь пора отсюда уходить.
  Уже готовясь 'выйти' из сна кошки, я наткнулся на оценивающий взгляд Макса. Причем смотрел он именно на меня, а не на Алексу. Странно так смотрел, будто принимал какое-то решение.
  Не понял, он что, ВИДИТ меня?!! Но как? Мы же во сне...
  Ладно, потом с этим разберусь..., хотя... стоит ли...
  
  
  Макс
  
  
  Проснувшись в своей комнате, я долго смотрел в потолок, пытаясь привести все мысли в порядок. После снов это всегда тяжело. А после этого сна особенно...
  Меня всегда удивляло, что это страшный сон моей сестре снится только дома, рядом с родными для неё существами. По идее, все должно быть наоборот. Да и место, где стояла Старая Столица, очень далеко отсюда. Почему же тогда этот сон так часто здесь Алексе снится...
  И ладно бы этот кошмар снился только нам с ней. Так нет, он снится и остальным нашим братьям и сестре. Только Лео и Дин видят его иначе. Они видят горящий замок изнутри, те моменты, когда отец вывел их через тайный ход за пределы нашего бывшего дома. Почему он не пошел с ними и что там случилось, в том ходе, ни Леонара, и Динор нам рассказывать не хотят.
  С Заром, Дарном и Эльвиниориэлем ситуация посложнее. Они родились уже после этого пожара и видят происходящее то 'глазами' Алексы, то моими или Лео... Хуже всего им приходится тогда, когда они воспринимают этот кошмар через ощущения Алексы. Такого даже врагу не пожелаешь..., хотя... Вольфу это я бы пожелал.
  Так, сейчас не время вспоминать прошлое. Надо найти Лео и остальных и поделится с ними окончательно оформившейся авантюрой...
  
  
  Леонара
  
  
  Проснулась я неожиданно. Вот я бегу по горящим коридорам замка Царицы в Старой Столице, рядом, прикрывая меня, мчит большой черный волк, держа в зубах Дина... И вдруг просыпаюсь в соей комнате. Нет, смутило меня не это. Меня смутило то, что на дворе ещё стояло ночь. Не поздняя, время уже близилось к рассвету, но до него оставалось часа три-четыре, не меньше... Тогда почему я проснулась именно сейчас?
  Встав с кровати, я быстро оделась и, заплетая пшеничные волосы в косу, вышла из комнаты. Нужно найти остальных. Может, хотя бы они знают, в чем дело.
  Братьев я нашла в гостиной. Четверых. Зара, Дина, Вини и Дарна. Ни Алексы, ни Макса с ними не было.
  Все четверо сидела в креслах около камина и что-то неспешно обсуждали. Заметив меня, они все приветственно махнули мне рукой, пододвигая к огню пятое кресло.
  - Ну что все это значит? - спросила я, обводя вопросительным взглядом свою родню.
  Парни неопределенно пожали плечами.
  - Чтобы это ни было, опасности я не чувствую, - задумчиво произнес Дин, вертя между пальцев короткий кинжал.
  Как же меня иногда бесит эта его привычка! Но сегодня это движение почему-то не вызывало привычного раздражения. Интересно, почему?
  - Это и так понятно, - отмахнулся Зар, откидываясь на спинку своего кресла, - Лично меня волнует другое: почему наша старшая сестра проснулась посреди собственного сна, если раньше с ней этого не случалось?
  - Научилась контролировать свои сны? - неуверенно предложило я.
  - Вряд ли, - качнул головой Эльвиниориэль, следя за движениями маленького призрачного котенка. Призрак животного радостно скакал по комнате, то играясь с длинными занавесками, то подбегая к своему создателю и требовательно мяукая.
  Я старалась не обращать на существо из Теневых коридоров никакого внимания. Сама ж я, в отличие от моих братьев, призвать оттуда никого не могла. Не знаю, почему. Может, мамина кровь аукнулась, может, это из-за специфики моего дара...
  - А что тогда? - хмыкнул Зар, тоже наблюдая за котенком.
  - Её кто разбудил, - уверено заявил наш эльфенок, отправляя призрака туда, откуда призвал, - Причем разбудил, 'войдя' в сон. Это вам не о чем не говорит?
  Эльфенок эльфенком, а говорит довольно дельные вещи...
  - Ты уверен? - напряженно спросил Дарн, невольно подавшись вперед.
  Интересная получается картинка...
  - Да, - кивнул Эльвиниориэль, - Как ты ещё объяснишь то маленькое обстоятельство, что Алекса не почувствовала опасности раз, проснулась абсолютно безболезненно два...
  - Но зачем ему это? - недоуменно произнес Дин, убирая кинжал в личное пространство.
  - А это надо будет спросить у Макса, - пожал плечами Зар, - Из нас всех только он в этом сне пересекается с Алексой...
  - И я с удовольствием отвечу на ваш вопрос, - в комнату плавно вошел упомянутый Макс, чему-то предвкушающе улыбаясь.
  - Так вот, ребята, не о том вы думаете, - произнес он, присаживаясь в свободное кресло и продолжая лукаво улыбаться.
  - А о чем должны? - вкрадчивым тоном спросил Дин.
  - Как и все Д'аркв'ир, о том, какую выгоду из этого извлечь, - многозначительно поднял вверх указательный палец наш старший брат.
  - Полагаю, у тебя уже есть некоторые мысли по этому поводу.
  - Естественно, - фыркнул Макс, вальяжно развалившись в кресле, - Сами подумайте, ради кого чувствующий может пойти на такое? Только для того, кто ему по-настоящему дорог. Какой из этого следует вывод?
  - Вывод-то следует, - неуверенно произнесла я, - Но не факт, что они правильны.
  - Для этого, сестричка, мне и понадобится твоя помощь, - улыбка Макса стала приторно-сладкой.
  Ой не нравится мне это...
  - Что ты имеешь в виду?
  - Лео, ну ты же хочешь научиться контролировать свои всплески?
  - Хочу, - ещё не понимая, куда клонит брат, ответила я.
  - Вот я и подумал, - протянул волк, заискивающе смотря на меня, - Почему бы Нику временно не стать твоим учителем. А заодно ты сможешь точно узнать об его чувствах к Алексе...
  - ЧТО? - возмутилась я. Нет, ну ничего себе? Это ещё я должна буду выполнять за него всю грязную работу, - А ты прямо у него спросить не пробовал?
  - Как ты себе это представляешь? - теперь уже возмутился Макс, - Подойти и спросить: 'Ник, ты случайно не любишь мой сестричку Алексу', да?
  - Нет, так нельзя, - отрицательно покачал головой Зар, - В лучшем случае он тебе не ответит, в худшем - попросит пойти погулять. Далеко и надолго.
  - Вот-вот, - тут же подхватил Макс, - Так что без твоей помощи нам не обойтись.
  - Но зачем нам это? - вяло попыталась я отбрыкаться от роли шпионки. А ведь правда, зачем?
  Волк тяжело вздохнул:
  - Лео, кто тебе больше нравится - Дакрин или Ник?
  - А это здесь причем? - так, я запуталась, а вы?
  - Если Ник ЛЮБИТ Алексу, то лично мне кажется, что он ей подходит намного лучше, чем очередной Дакрин или Серж. Вы так не считаете? - терпеливо объяснил Макс, обращаясь ко всем.
  Мы притихли, обдумывая данное заявление старшего брата.
  - Если смотреть с такой тачки зрения, - начал развивать свою мысль Дин, - То да, Ник - лучшая пара для Алекс. Но любит ли она его...
  - Это тоже желательно выяснить, - вздохнул Макс, - Но сама идея вам понравилась?
  - Мне - да, - заявил Эльвиниориэль, подкидывая в камин пару сухих поленьев, - Мне кажется, что Ник идеально впишется в нашу ненормальную семейку.
  - С этим согласны все, - отмахнулась я, пытаясь поймать вертящуюся в голове важную мысль. Что-то меня беспокоило в подобном раскладе..., - Попробовать, конечно, можно. Но как не вышло только хуже...
  - Пока не попытаемся, не узнаем, - пожал плечами Дарн, - Мне идея нравится. Надо рискнуть. Только как бы Алекса не узнала об наших планах. А то будет нам и идеальная пара, и планы по устройству личной жизни, и многое, многое другое... по голове, да веником, веником!
  - В лучшем случае, - добавил Дин, вставая с кресла, - Но пока говорить об этом рано. Надо подождать реакции Алексы на произошедшее...
  - Подождем, - кивнул Макс, тоже подымаясь с кресла. - Куда же мы денемся...
  
  
  Алекса
  
  
  Перед глазами все расплывалось. Чувства обоняния, зрения и слуха взбунтовались. Перед глазами мелькали то руины сгоревшей дотла Столицы, то стены моей комнаты. В воздухе витал горький запах дыма, а в следующее мгновение ласковый ветер доносил приятные запахи первого месяца лета. Под руками чувствовалась то длинная, жесткая трава, то мягкий шелк простыни.
  Одно оставалось неизменным. Тихий шепот над ухом, почти неразличимый, но на короткие мгновение между приступами видений дарящий покой и чувство безопасности. Слов я практически не различала.
  Вскоре приступы кончились. Я судорожно вдохнула такой знакомый запах сирени...
  - Ник... - голос сорвался, и я закашляла. Странно, дым-то был только во сне..., впрочем, у меня же магическое истощение, так что так и должно быть...
  - Я здесь, - раздался над ухом нежный голос принца, - Спи. Тебе нужно набраться сил...
  Спать? Чтобы снова приснился тот кошмар?
  - Но..., - слабо попыталась возразить я, чувствуя, как медленно погружаюсь в мягкие объятия сна.
  - Не волнуйся. Я ведь рядом...
  Потом я заснула.
  
  
  Ник
  
  
  Отстранено перебирая волосы спящей возле меня Алексы, я с какой-то странной грустью и обреченностью понимал, что все-таки влюбился. Если не хуже...
  М-да, не было печали. Да я тоже хорош! Знал же, что начинаю воспринимать кошку не как подругу, а как нечто большее. Вот и довоспринимался. Причем у меня такое странное чувство, что это уже диагноз, и это не лечится. Это ж надо было так умудриться - влюбится в КОШКУ, будучи человеком (ладно, человеком с ипостасью демона). Грубо говоря, это равносильно самоубийству.
  Остается только надеется, что Алекса ответит мне взаимностью. Слабая, конечно, надежда, но чем боги не шутят...
  
  
  Мир Аленр
  
  Замок Верховной демонессы Акианы
  
  
  Акиана замерла возле высокого окна своей комнаты, ведущего во внешний двор замка, и рассеянно перебирала складки длинного ярко-алого платья.
  Там, вокруг сложенной полукругом кучи веток, замерли несколько десятков воинов-демонов Верховной демонесы. Высокие, мускулистые, как на подбор. И печально опустившие головы. На ветках лежали три демона. Те самые телепортисты, которых убила эта дрянная кошка.
  Волна ненависти резко нахлынула на Акиану... и почти сразу отступила. Можно обманывать других, можно с пеной изо рта доказывать своим подданным, какие кошки подлые и злопамятные, тщательно взращивать в их душах слепую ненависть к этой расе, можно проклинать весь кошачий род, но главного от себя все равно не утаишь.
  Кошка только защищалась. И первой она бы никогда не напала. Если телепортисты не раскрыли её, она бы спокойно ушла в свой мир, не причинив никому вреда.
  К костру подошел золотистый демон с факелом в руке. Обведя взглядом собравшихся во дворе демонов, он что-то тихо проговорил. С такого расстояния слов нельзя было различить.
  Может, не стоило связываться с Алексой? Так просто она не сдастся. И её слова на счет Ник... 'Облизнешься!'... Его она тоже не отдаст без боя...
  Фиолетовые глаза зло сверкнули.
  '- Значит, будет бой. Жестокий, кровавый, беспощадный. И не будь я Верховной демонессой!'
  Приступ страха и сомнений прошел. Она - демон. А демоны рождены убивать.
  Первый лепесток пламени робко вспыхнул на сухих ветках, постепенно набирая мощь, разгораясь и все ближе подбираясь к телам мертвых демонов. Языки этого огня отражались в решительных и жестких глазах Верховной демонессы...
  - Вижу, ты справилась с так нежелательным для нас сейчас приступом мягкотелости, - раздался сзади насмешливый голос.
  Акиана резко обернулась, но, узнав гостя, только широко улыбнулась:
  - У всех демонов бывают слабые приступы сомнений. Но они так коротки...
  - К твоему же счастью, - из тени комнаты вышел высокий серебряноволосый мужчина с желтыми, волчьими глазами.
  - Зачем ты пришел, Вольф? - Акиана недоуменно подняла правую бровь, подходя к оборотню.
  Волк оскалился:
  - Просто хотел спросить, КАК ты умудрилась упустить кошку с опустошенным почти на половину резервом силы, переломанными ребрами, отключенной регенерацией, да ещё и в собственном замке?
  Демонесса отпрянула, услышав в голосе Вольфа опасные нотки.
  - Так получилось...
  - Акиана, - голос оборотня стал мягким и ласковым, - Я пожертвовал одним из лучших своих оборотней, отправив его к этому охотнику Алену, я уговорил родственника Алексы предать семью, я нашел единственный яд, который ослабляет кошек..., и ты мне говоришь, что ТАК ПОЛУЧИЛОСЬ?!!
  - Я..., - решительность Акины немного поутихла. Она боялась этого оборотня и не могла объяснить, почему...
  - Да, мы упустили её, - раздался спокойный голос темно-синего демона. Он замер возле двери, внимательно разглядывая Вольфа, - Но у неё полное магическое истощение...
  Волк замер:
  - Да? Что ж, тогда ещё не все потеряно... Надеюсь, что ты не будешь медлить со следующим ударом?
  - Ни в коем случае, - широко улыбнулся темно-синий демон, - Я уже его приготовил...
  
  
  Глава 7
  
  Место практики изменить нельзя
  
  
  
  
  
  
  Алекса
  
  
  ... Тяжелые, угольно-черные тучи замерли над незнакомым городом. Дома были окрашены во все тона серого. Моросил мелкий, противный дождь.
  Я замерла посреди мостовой, запрокинув вверх голову. Холодные капли текли по лицу. Тряхнув мокрыми волосами, я решительно направилась за угол ближайшего дома.
  Только тут я заметила маленькую не состыковку. Мои движения были не плавными и легкими, как у всех кошек, а... осторожными, крадущимися и скользящими. Так ходят волки.
  Тело, в которое я попала, было явно не женское.
  Так-с, что за... гадость мне снится на этот раз?
  Сосредоточившись на своих ощущениях, я не сразу заметила, как тот, в чьем теле я оказалась, замер перед небольшой дверью двухэтажного дома. Ничем не примечательный, он стоял углу улицы, окна были занавешены длинными шторами непонятного, грязно-желтого цвета. Краска на стене домика давно облупилась, дверь покрывали многочисленные глубокие царапины.
  Присев возле неё, человек (хм... или НЕ человек? Ладно, потом разберемся) внимательно осмотрел дверной замок. Порывшись в кармане короткой кожаной куртки, он достал связку ключей. Перебрав их, он снял со связки один ключ и легонько провернул его в замочной скважине. Дверь с тихим щелчком открылась.
  Осторожно скользнув в дом, мужчина быстро огляделся по сторонам и уверенным шагом направился к широкой лестнице, ведущей на второй этаж.
  Дом был обставлен богато, но... мягко говоря, безвкусно. Ярко-красные портьеры, зеленые стены, позолоченная мебель. Фи, какой ужас.
  Кстати, не вольно задаешься вопросом: если внутри такая дорогая обстановка, почему хозяин дома не удосужился привести в порядок свой дом снаружи? Жалко денег, что ли?
  Мой сосед по телу тоже недовольно скривился. Что ж, на счет этого у нас мнения сбегаются. Радоваться этому или нет?
  Вдруг оттуда сбоку послышались приглушенные голоса.
  Волк (временно буду называть его так) напряг слух, и я (то есть мы) услышала чей-то тихий разговор. Голоса раздавались из-за двери, находящейся на втором этаже справа от лестницы.
  - Ты ничего не слышал? - напряженный, звонкий голос принадлежал не человеку. Это я точно могу сказать. Такой мог быть у эльфа, но, зная их утонченные вкусы..., вряд ли они бы тут задержались надолго. Так что, говорит, скорее всего, полукровка.
  - Нет. А что? - а вот это уже человек. Низкий голос с неприятной хрипотцой больно резал слух.
  - Может, показалось... Пойду проверю.
  - Зачем? Все равно скоро конец смены.
  - Мне так спокойнее будет.
  Тихо выругавшись, хозяин тела стрелой взлетел вверх по ступенькам и спрятался в нише за рыцарскими доспехами.
  ' - Что ж этим перворожденным дома не сидится!' - прошипел у меня в голове чей-то недовольный голос, - 'Так и задание провалить не долго. Но магистр тоже хорош! Не мог об ушастой полукровке предупредить?'
  Так, я ещё и его мысли могу слышать? Прелестно..., своей пантеры мне было мало!
  Дверь тихо скрипнула, и из комнаты выглянула взволнованная смазливая мордашка. Да, полукровка. Чуть заостренные ушки, раскосые глаза, светлые волосы..., а вот черты лица грубые. Нос с горбинкой, массивный подбородок, что совсем не характерно для чистокровных эльфов. На вид парню лет двадцать-шесть, двадцать-восемь. Молодой ещё совсем.
  ' - Малолетка!' - презрительно фыркнул 'сосед', - 'М-да, жаль парнишку убивать. Может, не заметит?'
  Угу, держи карман шире!
  Эльфенок вышел в коридор и осторожно подошел к лестнице.
  ' - Идеальный момент для нападения', - мысленно вздохнул волк, когда полукровка повернулся к нему спиной, - 'Но заказ был только на одного. Не будем лишний раз пачкать руки. Они и так по локоть в крови...'
  Поддерживаю размышления своего вынужденного соседа. Лишняя смерть ни к чему.
  Парень тем временем спустился на первый этаж. За ним, недовольно ворча, в коридор выкатился (да, именно выкатился!) пухленький, низенький человек с маленькими глазками-щелочками.
  ' - Охрана, тоже мне!' - ядовито подметил убийца, - 'Вот до чего людей доводит жадность. Даже сторожей из всякой шушеры набирают, лишь бы дешевле было'.
  - Ну, заметил что-нибудь? - проворчал 'колобок', семеня к лестнице.
  - Нет, - отозвался эльфенок, - Пока ничего...
  - А я тебе говорил, что ничего там нет! - довольно прогудел напарник полукровки, - Кончай ерундой заниматься, пошли в картишки перекинемся.
  С первого этажа донеслось неразборчивое ворчание. В следующее мгновение полуэльф поднимался по лестнице. В последний раз оглядев первый этаж, он недовольно передернул плечами и зашел в комнату следом за толстячком.
  ' - Так, обошлось', - облегченно выдохнул сосед, выглядывая из ниши, - 'Теперь вернемся к нашему заказу'.
  Он медленно крался дальше по коридору. Вскоре мы оказались около большой, массивной двери. Дерево, из которого она была сделана, я не узнала. Провернув уже знакомый мне трюк с ключами, убийца плавно скользнул в приоткрытую дверь.
  Помня предыдущий опыт, он замер, прислушиваясь к доносящимся из той комнаты голосам. Но в этот раз эльфенок ничего не услышал.
  Прикрыв за собой дверь, хозяин тела подобрался к большой кровати, стоящей посреди богато отделанной комнате. На полу лежала шкура неизвестного мне животного, на стенах висели дорогие, расшитые золотыми и серебряными нитями гобелены.
  На кровати, застеленной бардовыми простынями, сладко спал невысокий, смуглый мужчина. Седые волосы были спутанными, пожелтевшая кожа рук выделялась на фоне яркого постельного белья.
  ' - Он болен', - немного удивился убийца.
  Да? И чем же?
  Будто услышав мой вопрос 'соседушка' откинул в сторону край одеяла. Тело мужчины покрывали многочисленные, безобразные пятна черного цвета.
  ' - Вот...'
  Поддерживаю. У меня тоже нет слов. А те, что есть, в приличном обществе не употребляют.
  Волк наклонился и приподнял веко спящего мужчины. Зрачок был широко раскрыт, глаз казался красным из-за полопавшихся сосудов.
  Убийца прикоснулся к руке больного. Кожа человека была сухой, шершавой и холодной.
  ' - Последняя стадия', - отстранено подумал он, поправляя одеяло, - 'Что ж, надеюсь, бедняга не будет сильно на меня обижаться, если я прерву его страдания. Все равно помочь ему уже не возможно...'
  На душе было гадко. Не знаю, может, это чувствую только я. А может, это его чувства. В любом случае, то, что он собирался делать, мне не нравилось. Я понимаю, что он частично прав. Но убивать больного человека, оправдываясь тем, что так прервешь его страдания...
  Но, что это за болезнь, я понятия не имею.
  И зачем к нему приставили охрану - тоже. Впрочем, это уже не мое дело...
  Убийца достал из-под плаща короткий нож и пронзил им сердце умирающего человека. Просто и без театральщины. Холодно и жестоко.
  Тело человека дернулось и обмякло.
  Отвернувшись от мертвого тела, мой вынужденный сосед по телу быстро подошел к окну, убрал занавески и отворил его.
  В коридоре послышался неясный шум.
  ' - Пора уходить', - с этими мыслями мужчина запрыгнул на подоконник. Дождь прекратился, что немного усложняло планы побега. За стеной проливного дождя легче спрятаться...
  Дверь комнаты с оглушительным треском распахнулась. К нам влетел тот самый полуэльф, держа наготове взведенный арбалет.
  Увидев замершего на подоконнике убийцу, он без лишних слов поднял арбалет и выстрелил. Болт просвистел около правого уха волка.
  Не мешкая больше, он спрыгнул вниз, перекатился по мостовой и бросился в сторону ближайшего дома. Только сейчас, в отражении окна этого дома я смогла разглядеть своего 'соседа'. Черная челка, короткие, взъерошенные волосы, острый взгляд изумрудных глаз. И шрам через правый глаз.
  Макс...
  В след нам выпустили ещё несколько болтов...
  
  
  Проснулась я от тупой боли в затекшей руке. Ну вот, теперь брату кошмары снятся! Чудно.
  Сонно моргнув, я широко зевнула и перекатилась на другой бок. Так, судя по моим биологическим часам, до рассвета остается полчаса. Вот и чудно. Посплю себе спокойно, благо кровать теперь в полном моем распоряжении...
  Стоп!
  Я резко села, удивленно оглядываясь по сторонам. В голове тут же пронеслись все события прошедшей бурной ночи. Сон как рукой сняло.
  Так, кто мне скажет, куда снова запропастился мой неугомонный подопечный? Я ему ещё не все высказала за шастанье по чужим кошмарам с риском для собственного здоровья!
  Потянувшись к магической связке, я с удивлением обнаружила Ника на... крыше северной башни. И что он там забыл?
  Недовольно ворча, я сползла с теплой кровати (прощай, дорогая, я буду скучать!) и поплелась в сторону лестницы. Не мог куда-то пониже забраться?
  
  
  Макс
  
  
  Проснулся я в холодном поту. Резко подскочил на кровати, осоловелыми глазами разглядывая комнату. Когда призраки моего кошмара немного рассеялись, я тихо застонал, обессилено откидываясь на мягкие подушки.
  Да что ж это за ночь-то такая? То Алексе кошмарики снятся, то мне!
  Как же тени прошлого меня достали! И Вольф этот, чтобы ему в его логове икнулось, гикнулось и перевернулось, и гильдия наемных убийц, в которой я работал некоторое время!
  Разглядывая потолок своей комнаты, я ещё раз прокрутил в голове события прошлой ночи. Надо же как-то отвлечься от невеселых мыслей?
  М-да, если Алекса узнает про наш семейный 'заговор', мало нам не покажется. Она нам операцию 'Выдать сестренку замуж' будет помнить долго. Очень долго. И, что самое обидное, мы даже не догадываемся, какие чувства она испытывает к мальчишке. Друг - точно. Но больше...
  Эх, девушки! Точнее, кошки! Пойди, разбери, что у вас на душе!
  
  
  Алекса
  
  
  Пыхтя и тихо ругаясь, я все-таки добралась до места назначения. Да, магическое истощение ещё дает о себе знать. Впрочем, если бы не один зеленоглазый принц, лежала б я сейчас пластом на кровати и не вякала.
  Ник замер на краю крыши, внимательно вглядываясь в ночное небо.
  - Тебе чего не спится? - зевнула я, подходя к нему. Промозглый ветер заставил поежиться от холода.
  - Хотел увидеть легендарный рассвет в лесу кошек, - улыбнулся принц, снимая с плеч и протягивая мне свой плащ, - Говорят, такой красоты больше ни в одной стране не увидишь.
  Я с благодарностью приняла плащ подопечного и тут же закуталась в него по самый нос. Тепло...
  - Я их столько за свою жизнь видела, что они не кажутся мне чем-то особенным, - пожала я плечами, чуть не мурлыкая от удовольствия. И все-таки в этом наша раса похожа на обычных домашних кошек. Мы очень любим тепло и уют...
  Но место для встречи рассвета принц выбрал правильное. С этой башни замка открывался чудесный вид на реку, которая 'опоясывала' Столицу. Здесь горы расходились, открывая взору огромный лес, который разделяла на две части серебристую реку.
  Тонкая белая полоса рассекла горизонт. От неё стало медленно светлеть ночное небо, из темно-синего постепенно выцветая да нежно-голубого цвета. Где-то над головой ещё оставались небольшие черные клочки одеяние госпожи Ночи, но горизонт продолжал светлеть, постепенно окрашиваясь в бледно-золотистые тона. По лесу, раскинувшемуся по обе стороны реки, мельтешили светло-синие тени. Небо продолжало выцветать, становясь сизо-голубого цвета. Горизонт начал багроветь, и тут появился край восходящего солнца. Робко выглядывая из-за горизонта, оно было бледно-желтого, почти белого цвета. Макушки деревьев становились бледно-малинового цвета, только ближе у земли все ещё метались темные тени. Постепенно, подымаясь все выше и выше, солнце становилось золотисто-малинового цвета, окрашивая воды горной речки и пушистые облака во все оттенки крови. Вскоре от горизонта начало волнами расходится золотистое свечение, окрашивая почти белое небо в желтые тона. Воды речки теперь напоминали жидкое золото. Оранжевый, желтый, белый, зеленоватый, красный, малиновый - все эти цвета причудливо переплетались между собой, сотворяя поистине незабываемую картину. Они играли на холодной росе, превращая капельки воды в настоящие драгоценности.
  - Нравится? - улыбнулась я, наблюдая за реакцией принца.
  - Слов нет, - удрученно качнул головой он, оборачиваясь ко мне, - Мне, конечно, говорили, что это невероятное зрелище, но чтобы настолько...
  Я довольно прищурилась, смотря на золотисто-алое солнце.
  Где-то под сердцем замер пушистый клубочек спокойствия и надежности.
  Все-таки я наконец-то дома.
  - Алекс, - вдруг раздался над ухом голос Ника.
  Обернувшись к нему, я вопросительно выгнула правую бровь.
  - Как появились в нашем мире Царицы?
  О-па...
  Вопрос был, мягко говоря, неожиданный. Вот так прямо, без предисловий меня никто об этом ещё не спрашивал.
  - Ты действительно хочешь это знать? - кашлянула я, внимательно так разглядывая замявшегося парня. В горле почему-то мгновенно пересохло.
  И что же ты на это ответишь? Сказать-то я скажу. Но, как говорят, меньше знаешь - лучше спишь. А каждая крупица информация о Царице или моей семье, которую узнает посторонний человек, крепче каната свяжет его с моей семьей и со мной.
  А хочешь ли ты этого, Ник? Связываться с проклятыми семьями опасно...
  - Да, я хочу это знать, - после короткой заминки произнес принц.
  Я только повела плечами, направляясь к выходу с крыши.
  Я тебя предупредила...
  
  
  Ник
  
  
  Неужели удалось? Надо же, а я думал, что меня отравят прогуляться по очень дальнему адресу.
  Стараясь не отставать от кошки, которая быстро шагала по безлюдным (точнее, безкошачьим) коридорам замка, я напряженно размышлял о собственной глупости. Вот скажите, кто дергал меня за язык? Почему мне так припекло узнать что-либо про Царицу? Я ж её и не видел никогда! А вот поди ж ты... Что-то подсказывает, что эта информация будет не лишней.
  Ладно, поживем - увидим. Может, действительно пригодится?
  
  
  Алекса
  
  
  - Проходи, - кивнула я в сторону открытой двери.
  Ник осторожно вошел в зал, с любопытством осматриваясь по сторонам. Хотя, что здесь можно найти интересного, лично для меня - загадка за семью печатями. Обычная картинная галерея, как и во многих замках империи. За один исключением. В тех галереях в основном висят портреты людей, а здесь - Цариц. Всего двенадцать портретов.
  - Добро пожаловать в галерею с портретами предыдущих Хранительниц нашего мира, - ехидно сказала я, входя в зал вслед за другом.
  - Не заметил в твоем голосе священного трепета, - хмыкнул Ник, подходя к ближайшему портрету.
  - Этого ещё не хватало, - фыркнула я, становясь рядом с ним, - Перед родственниками... хозяйки, - на мгновение запнулась я, - трепет испытывать. Вот для остальных жителей замка это место действительно священно. А для меня - обычная галерея, в моём доме их полным-полно...
  - Никакого почтения к памяти предков, - тихо рассмеялся Ник, обнимая меня за талию. Да не упаду я от усталости. Подумаешь, пошатываюсь чуток. Не так же сильно, как вчера...
  - А за что их уважать? - пожала я плечами, выскальзывая из его объятий, - Особенно первую Царицу.
  - Разнее не благодаря первой Царице твой клан стал сильнейшим кланом Рассветного леса? - удивленно вскинул брови мой друг.
  - Сильнейшим он считается благодаря роду Цариц, - насмешливым тоном ответила я, - А на счет силы... лучше бы её вообще не было. Думаю, нынешняя Царица со мной согласится.
  - Черная неблагодарность...
  - О да, Хранительница ей ОЧЕНЬ благодарна, - зло ощерилась я, - Особенно за то, что она сломала жизни двенадцати поколениям своих родственниц...
  - О чем ты? - недоуменно нахмурился Ник.
  - Да все о том же, - огрызнулась я, - Ты думаешь, что сила Цариц и статус Третей Хранительницы мира - это дар? Так вот, что б ты знал, это не дар. Это заковыристое проклятие, носителем которого из-за первой Царицы стал род... моей подруги! Кошки не были творениями демиурга мира Ректешь. Наши предки пришли из другого мира. Не знаю, чем им не нравился их собственный мир, но они пришли сюда и заняли территорию, на которой сейчас находится Рассветный лес. Демиургу этого мира совершенно не понравился такой расклад. Но, к его удивлению, сам мир, который он создал, принял моих предков и разрешил им здесь остаться. Демиург был в ярости. Кошки не подчинялись ни одному из его детей: ни Фениксу, ни Водяному Дракону. И он придумал план. Если этот народ не хочет подчинятся двум другим Хранителям, то надо создать им Третьего. Или Третью. И демиург объявил состязание между нашими предками. Кот или кошка, выигравшие это состязание, станут Хранителем-Хранительницей нашего мира и ему или ей должны будут подчиняться остальные представители нашей расы. К сожалению, кошки согласились. Каждый клан выбрал сильнейшего воина и мага, который будет участвовать в состязании. Только пантеры не спешили сделать свой выбор. В те времена кланом правил Совет Старейшин. В него входила основательница рода Цариц, - я неспешно подошла к самому старому портрету в этой галереи, - Аллинара. Она первая почувствовала неладное и поделилась своими догадками с другими членами Совета. Все прекрасно понимали, что вся эта затея с состязанием - ловушка, но решение уже было принято и назад дороги не было. И Аллинара решила принять удар на себя. Она участвовала в этих состязаниях от имени нашего клана и в жестокой схватке с главой клана львов победила. В тот же день она стала Царицей, Третей Хранительницей нашего мира, Хозяйкой Рассветного леса. Позже она поняла, что задумал демиург, сделав её Хранительницей. Он одним ударом убил трех зайцев: получил контроль над кошками, поскольку Третья Хранительница обязана была подчинятся Фениксу и Дракону, его дети получили девочку на побегушках и он отомстил своевольным кошкам. Пусть только одному роду и только его женской линии, но сама мысль, что хоть один род отдувается за непослушание всех кошек, грела его.
  - В чем заключалось проклятие? - тихо спросил Ник, подходя ко мне.
  Я грустно улыбнулась. Главное ты услышал, Ник...
  - Ты действительно хочешь это знать?
  - Только не начинай ещё и ты этот разговор, - устало закатил глаза Ник, - Твои братья уже все уши мне прожужжали на эту тему: хочу ли я лезть в дела ненормального рода оборотней, которые признали своей сестрой чистокровную кошку.
  - Хорошо, не буду, - покладисто согласилась я (эх, никак заболела, что спорить перестала), но на всякий случай спросила, - Так ты уверен?
  Ник опустил голову, будто что-то решая. Хотя почему, будто? Решает. Ведь чем больше он знает о нашем роде и о роде Цариц, тем крепче он связывает себя с нашей семьей.
  Я отвернулась, старательно изучая портреты предыдущих Хозяек Рассветного леса.
  Пока у него ещё есть возможность взять и уйти в любой момент. Ничего его здесь не держит. Но если он начнет впутываться в разборки нашей семейки, ходу назад уже не будет. Мы его так просто не отпустим. Слишком много будет знать. Нет, мы Нику доверяем, иначе вообще не стали бы отвечать на его вопросы. Мы всегда чувствуем (мой прокол с Дакрином не считается!), кому можно довериться. Но хочет ли Ник связать свою жизнь с основателями клана Д'аркв'ир и... со мной?
  За спиной раздался спокойный голос Ника.
  - Да, я уверен, - произнес принц, снова подходя ко мне.
  И почему вдруг на сердце стало так... спокойно?
  - Каждая Царица, когда достигает пика своей силы, умирает, - тихим, надломленным голосом сказала я, поворачиваясь к парню и глядя ему в глаза, - Несчастный случай или покушение, кому как повезет. Это всегда случается, когда у Царицы уже есть дочь, которая и становится следующий Хранительницей. Только так было не всегда. Как в случае с Аллинарой, - я указала Нику на следующий портрет, - Лирина - сестра Аллинары - после смерти своей сестры стала второй Царицей нашего мира.
  - Как умерла первая?
  - Охотники, - я направилась к выходу из зала, - В один день она вместе с мужем отправилась на охоту и её убили обсидиановым кинжалом. Никто не знает, как охотнику удалось подкрасться к ней со спины, но от кинжала между лопаток кошка умерла мгновенно...
  - Судя по тому тону, которым ты это сказала, ты знаешь, как ему удалось это сделать, - Ник быстро догнал меня, взял за плечи и повернул лицом к себе.
  - Догадываюсь, - поправила я друга, избегая встречи с его взглядом. Ник, не ошибся ли ты? Макс же на счет смерти не шутил... - Она хотела умереть, как только поняла, что сломала жизни многих своих потомков. Может, Аллинара надеялась, что её смерть избавит род Цариц от этого проклятия. Но я что-то сомневаюсь в этом. Особенно после того, как меня ознакомили, то есть, заставили выучить двенадцать заповедей Царицы Аллинары.
  - Зачем? - спросил Ник, заставляя меня смотреть ему в глаза.
  А вот силу чувствующего применять не надо...
  - Скажем так, меня с детства готовил к той службе, которую я сейчас несу, - уклончиво ответила я, мягко отстраняясь.
  Замешкавшись, принц неохотно отпустил меня. А сколько недоверия в глазах. Ну прости, ты сам заставил меня врать. Точнее, недоговаривать. Так что не обижайся.
  - Знаешь, что гласит первая заповедь? 'Каждая Царица должна с гордостью нести свою ношу, помня, что её дар - это гарантия процветания её народа. Царица должна с достоинством переносить все напасти, которые ждут её семью, ибо будет она вознаграждена за труды свои', - последние слова я произнесла с невероятным омерзением. Вознаграждены, как же. Аллинара обрекла всех своих потомках на вечное служение Фениксу и Дракону. После смерти душа каждой Царицы не попадает ни на перерождение, ни на Суд Богов. Через некоторое время они снова возрождаются в этом мире, и снова становятся Царицами. Замкнутый круг, который я собралась прервать. Чего бы мне это не стоило.
  - Когда-то я поклялась, что разрушу это проклятие, - тихо сказала я, посмотрев Нику в глаза, - Даже ценой своей жизни...
  А теперь, ваше высочество, вам осталось только понять, откуда я все это знаю...
  
  
  Ник
  
  
  Ценой своей жизни?!! Это ещё почему? Мне кажется, что эту проблему должна решать сама Царица! Или я не прав?
  Задать этот вопрос у меня уже язык не повернулся. И так слишком многое мне сегодня рассказали.
  Вот скажите мне, куда я лезу со своими пятью с, как любят говорить наши университетские соседи-иномиряне? И нужно в это лезть?
  Бросив задумчивый взгляд на размышлявшую о чем-то Алексу, я тихо вздохнул.
  Нужно. Должен же я хотя бы попробовать... или не стоит?
  Кошки! Пойди, пойми вас! И свои чувства к вам...
  
  
  Магический Межрасовый Университет
  
  Ректор
  
  
  М-да, наверное, зря я рассказал Элике о сводных братьях Алексы. Из-за этой неосторожности мой университет рискует остаться без библиотеки, а я - без жизненно важных частей тела. Головы, например. А что, этот род кошек, к которому принадлежит Алекса с Эликой, давно славится взрывоопасным характером. Если довести их до белого колена, или, как они сами любят говорить, разбудить в них зверя, то это может кончиться весьма плачевно для всех, кто находится в радиусе километра от них. И если Алекса ещё более-менее сдерживает свои эмоции и пробуждение её зверя никогда не заканчиваются летальным исходом для окружающих (если они - не враги), то в случаи её взбешенной мамы я не был бы так уверен.
  Вот и сейчас сидим мы со Степаном на одном из книжных шкафов и в ужасе наблюдаем за беснующей кошкой в полной боевой трансформации. Что-то мне подсказывает, что, будь в этот момент рядом с ней мой дрожащий братик, то его не спасли бы даже хваленные живучесть и везучесть оборотней.
  Элика как раз металась между шкафами с книгами, которые в два раза старше меня. Только бы не задела, только бы не задела... они же в пыль рассыплются и никакие долгохраняшие заклинания не помогут!
  - Друг мой, - жалобно вздохнул лежащий рядом со мной вампир, - Скажи мне, почему мы прячемся на шкафу, а не спасаем ценные книги?
  М-да..., кого что больше волнует.
  - Степ, - прошипел я ему на ухо, дав предварительно хорошую оплеуху, - Ты меня знаешь не первую сотню лет. Так скажи мне, если бы у меня была возможность сделать то, что ты хочешь, я б ею не воспользовался? И запомни на будущее - никогда не связывайся с разозленной кошкой! А если эта кошка ещё и пантера, и из рода д'эль Альтерни. то тем более! Нет, ты, конечно, можешь спуститься вниз, я тебя останавливать не буду. Но и помочь ничем не смогу. Жизнь дороже.
  Нечайно встретился с испуганными глазами друзей Элики, спрятавшихся под читательским столом. Сколько в их глазах было зависти! Видно, они тоже понимают, что их убежище не совсем надежное...
  - Кстати, её друзья прекрасно знают, что может натворить выведенная из себя кошка...
  - Никогда не думал, что кошки такие истерички, - обескуражено пробормотал вампир, с тоской смотря, как Элика переворачивает очередной шкаф. Свала богам, что шкаф с раритетами она ещё не трогала...
  - Они не истерички. Они - собственницы, - фыркнул я, стараясь не выпускать кошку из поля зрения. Вдруг она примется за наш шкафчик, а мы это заметим, только когда будем лететь вниз головой? - И ещё они очень чувствительны к изменениям магнитного поля...
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"