Плацдарм заполнен, пестрит яркими красками мантий. Не беспорядочная толпа, а ровные фаланги факультетов собрались здесь. Маги и магессы, подмастерья возбужденно переговариваются. Кому же достанется Посох власти? Кого выберет архимаг?
   Сильнейший в гильдии - Альбра, но все надеются, что архимаг окажется благоразумным. Если декан факультета темной магии получит Посох, то тут же воспользуется возросшей во сто крат силой. Мир погрязнет в войнах и разрухе. Во главе гильдии окажется тиран.
   Но правила гласят, что Посох переходит в руки сильнейшего из деканов. Неужели всех ждет темное будущее? Зачем Трэнстон покидает пост?
   - Попрошу внимания,- разнеслось над плацдармом.
   Гул прекратился. Взоры обратились на балкон замка. С него оглядывает собравшихся архимаг Трэнстон. Длинная серебристая борода, умные зеленые глаза, ястребиный нос, мантия цвета радуги. В руках золотой посох. Восемь лепестков удерживают аквамариновый шар.
   - Все вы знаете, для чего созваны.
   Голос архимага усиливается магией, и даже последние ряды фаланг слышат его отлично.
   - Сегодня один из вас займет мое место. Я долго правил гильдией - целых двести лет. Немало лет и мне самому. Я устал. Да и надо уступать дорогу молодым.
   Архимаг добродушно улыбнулся, но улыбка затерялась в густой бороде.
   - Посох Власти передается сильнейшему среди деканов. Маги-воины бывают зачастую могущественнее, чем учителя, но какой из солдата правитель. Архимаг должен быть не только отлично знать и применять магию, но и быть способным управленцем, справедливым правителем.
   Напряжение растет, а Трэнстон не спешит. Каждый из деканов надеется, что выбор падет на него. Остальным тоже не безразлично, кто будет ими управлять.
   - Признаюсь, я недолго выбирал. За два века во главе гильдии я присмотрелся к каждому декану и выделил из них трех сильнейших и самых способных мага.
   Сейчас, сейчас он все скажет! Все затаили дыхание.
   - Я выбирал среди следующих: Альбра...
   Возгласы удивления и возмущенные вздохи сопроводили выход темного вперед. Альбра - лысый бледный маг в черной мантии - приложил ладонь к сердцу и коротко кивнул архимагу.
   - Элиндар.
   Декан обфака, гладко выбритый, белокурый, сероглазый, в мантии цвета железа, сделал два шаг вперед. Скрестил на груди руки и поклонился.
   - Бернард.
   Рыжебородый маг с мягкими карими глазами раскинул руки, словно для объятий, отделился от огненного факультета и отвесил элегантный поклон. Проявленная им гибкость удивила многих. Огненно-рыжая мантия с красными языками пламени в виде драконов приковал всеобщее внимание.
   - Я знаю, что каждый из вас не останавливается на достигнутом, имеет боевые заслуги. Но всеми выше перечисленными качествами обладает лишь один из вас.
   Повисла напряженная пауза.
   - Бернард.
   Огненная фаланга взорвалась аплодисментами и радостными криками. Маги и магессы устремились к избраннику, чтобы поздравить с новой должностью.
   Лишь один человек не присоединился к всеобщему веселью. Темный маг спешно удаляется с плацдарма. Ученики его факультета заметили Альбру, но за ним не последовали. Они рады, что Посох не достался ему. К чему Березии тиран?
   
   - Теперь это все твое,- сказал Трэнстон и обвел руками кабинет.
   Эбеновая мебель, древние гобелены, единичные и редкие экземпляры фолиантов по магии, обитое бархатом кресло изумительной резьбы, артефакты на стенах - все его. Свечей нет, но светло. Бернард восхищенно посмотрел на потолок. Под ним бродят яркие огоньки.
   - Ну, что же, Бернард, на Северной башне меня ждет грифон. Удачи тебе.
   - Вы улетаете?- удивился Бернард.- Но куда?
   - Туда, где тихо, спокойно и красиво. Туда, где меня никто не найдет.
   - Но почему так скоро? Я думал, вы отужинаете с нами. Я устраиваю пир.
   Трэнстон рассмеялся.
   - О, Бернард, для тебя это такой праздник. Но знай, быть архимагом не так-то просто.
   - Я знаю, магистр,- смиренно ответил архимаг.
   - Посох твой.
   Трэнстон отдал посох, пожал плечо Бернарда и приободряюще улыбнулся.
   - Ты справишься. Сердце меня никогда не обманывает.
   Чуть сгорбившись, шаркающей походкой Трэнстон покинул кабинет.
   Бернард посмотрел на Посох Власти. От сжимающей его руки по телу разлилось ощущение мощи и спокойствия.
   'Неужели я архимаг?'- подумал Бернард. Березия, спи спокойно. Праведный огонь защитит твои границы и очистит от скверны.
   
   Пир выдался на славу. Вино лилось рекой. Присутствовали все, кроме Альбры. Надо будет его навестить. Альбра не должен злиться и дни напролет запираться в подземелье. Бернарду враги не нужны. Ох, как он устал.
   На втором этаже архимага встретил камердинер - еще один плюс новой должности.
   - Все готово?- спросил Бернард.
   Днем он поручил камердинеру проследить за тем, чтобы его вещи перенесли в новые покои.
   Марино кивнул.
   - А постель?
   Снова кивок.
   Как хорошо, когда рядом находится немногословный и скорый на дело человек.
   Архимаг мысленно перенесся на широкую кровать, мягкие, точно облака, перины, под легкий, как туман, балдахин. Со стен коридора над замечтавшимся Бернардом смеются портреты.
   Архимаг и камердинер поднялись на пятый этаж. Впереди сверкают золотом двери и пурпуром - драконы, распластавшиеся на створках.
   Вдруг все искривилось, расплылось, закружилось.
   Архимаг и камердинер упали на камень. Ночной мрак разрезают столпы света, льющиеся из выгнутых столбов. По обе стороны дороги тянутся вереницы домов. За дымкой туч прячется кровавая луна.
   Марино вскрикнул. Архимаг обернулся и увидел скрюченное тело.
   - Марино?
   - Он не отзовется,- раздался злорадный голос. В нем звенят ледяные нотки.
   Бернард встретился взглядом с магом.
   - Альбра!- негодующе воскликнул архимаг и сжал кулаки.- Как это все понимать?
   - Я устроил на твоем пути пространственную ловушку. Мы в другом мире.
   Темный маг наслаждается растерянностью Бернарда.
   - Зачем ты это сделал?- спросил архимаг.
   - Разве ты не догадываешься?- лукаво ответил маг.- Отдай мне посох.
   Лицо Альбры ожесточилось. Он сделал решительный шаг вперед.
   - Ни за что! Тебе не получить его. Он не принадлежит тебе, и ты это знаешь. Все знают.
   - Плевать мне на всех. Когда я обрету великую мощь, все враги забьются в щели. И ты прекрасно знаешь, кому должен принадлежать Посох Власти на самом деле.
   - Тому, кого выбрал магистр Трэнстон,- тоном, не терпящим возражений, промолвил архимаг.
   - Сильнейшему!!- взревел маг, и на лбу вздулись синие жилы.
   - Нет, Альбра, достойному,- спокойно, даже с лаской, сказал Бернард.
   - Фэнеро торрас!
   Из рук мага выскочила серебряная стрела. Не успел Бернад произнести заклинание, как мысль воплотилась. Сгусток энергии разбился о магический щит.
   - Поразительно,- изумился Альбра.- Посох дает такую мощь, что можно творить заклинания одними мыслями. Ни сложных жестов, ни долгих стихосложений. Мне это определенно нравится. Я должен завладеть Посохом. Последний раз прошу, отдай его, и я оставлю тебя в живых.
   Бернард удивлен не меньше мага. Творить магию силой мысли! Изумительно! Разъяснение Альбры помогло архимагу прийти в себя. Он ответил твердо, без капли сомнения:
   - Тебе никогда не заполучить его.
   С навершия посоха сорвался огненный шар. Маг поспешно выкрикнул контрзаклинание, и огонь растворился в вязкой зеленой массе, зависшей в воздухе.
   - У тебя нет шансов, Альбра. Сдавайся.
   Маг не отвечает. Что-то шепчет под нос и плетет нити заклинаний.
   - Альбра, ты был сильнейшим. Понимаешь? Был. Смирись с этим.
   - О, нет, Бернард, тебе не одолеть меня.
   На мага налетел клуб огня, но разбился о невидимую преграду. За ним последовали еще два - результат тот же.
   Альбра торжествующе рассмеялся.
   - Огненный щит тебе не поможет, Альбра,- сурово сказал Бернард. В глазах сверкают гневные искры. Брови сошлись на переносице.- Ты думаешь, я владею только огненной стихией?
   - В этом твоя мощь. Если ты и знаешь другие заклинания, то не так много, и они будут не столь сильны,- неуверенно заявил Альбра.
   - Альбра, у меня Посох Власти,- напомнил архимаг.
   Над улицей сгустились тучи. Загремел гром. Треск. В мага ударила молния. Альбру припечатало к земле.
   - Ты поплатился за свою глупость,- печально сказал Бернард.
   Теперь надо понять, как отсюда выбраться. Насколько далек он от своего мира.
   За спиной раздался тихий смех. Бернард остановился и медленно обернулся. Альбра неспеша поднимается с дороги и насмешливо смотрит на архимага.
   - И это все, на что ты способен, магистр?
   К магу устремился узловатый поток льда. Магия Бернарда рассыпалась на осколки.
   Альбра дико захохотал.
   - Ты наложил на себя щиты от всех стихий,- догадался архимаг.
   - А ты еще не научился использовать мощь Посоха. Не так ты силен, как хотелось бы, правда?
   Позади Бернарда на небе образовалась воронка. На землю опустился темный хобот.
   - А как ты справишься с этим?- спросил Бернард и перенесся за смерч.
   Гигантский вихрь надвигается на мага. Альбра знает: воздушный щит не поможет. Здесь нет нападения. Поток воздуха лишь поднимет, закружит, как марионетку, и вышвырнет с высоты облаков. Маг лихорадочно вспоминает заклинание телепортации - сложное и опасное. Не каждому под силу перенести всего себя из одного места в другое и не оставить на прежнем ногу или сердце.
   По лицу бьет бешеный ветер. Смерч близко. Он тянет к себе.
   Альбра испарился.
   Бернард внимательно следит за смерчем. Он не знает, что маг успел ускользнуть. Архимаг ждет, когда стихия успокоится и вернется на небо. Ужасно хочется спать. Архимаг клюет носом, веки слипаются. Бернард трусит головой и протирает глаза. Не время спать. Но как хочется. Тело ноет и просит мягкой перины. Даже жесткий бетон сойдет. Лечь прямо здесь.
   Архимаг опустился на колени. Резкая боль в печени. Бернард упал лицом вниз.
   Альбра выбил из рук посох и восторжествовал:
   - Ну что, магистр, кто из нас достойней Посоха? В бою не только сила решает дело, но и хитрость.
   Мысли путаются, сталкиваются. Архимаг пытается произнести заклинание снятия чар, но не может вспомнить.
   - Не пытайся, Берни. Я наложил на тебя слабость и проклятье. Может, одарить тебя маразмом? Чего только не сделаешь ради старого друга.
   Альбра ударил архимага ногой в бок. Боль прояснила разум, сдернула пелену.
   - Ибн рада...
   - Чего-чего?- с издевкой спросил маг, приставив ладонь к уху.
   Удар. Бернард перекатился на спину и зашептал:
   -... по ту сторай, обн харуд...
   - Не старайся, ты все равно произнесешь чушь.
   Альбра подошел к Посоху Власти и поднял его с земли. Сила вливается в тело, в каждую клеточку. Альбра чувствует, как мощь нарастает, просится наружу. Как приятно... Радость переполняет мага. Он раскинул руки в стороны и залился в сардоническом хохоте.
   Голос архимага приобрел уверенность и силу. Альбра услышал бормотание и повернулся к было забытому врагу.
   - Как же ты сейчас жалок, Берни. Я предлагал отдать посох по хорошему. Ты отказался. Так пожинай плоды упрямости!
   Маг занес острый конец посоха над грудью Бернарда. Стальной наконечник заискрился электрическими гусеницами.
   Земля содрогнулась.
   - Что это?- спросил Альбра и пугливо завертел головой.
   - Тор Элендайл!- выкрикнул концовку стиха Бернард.
   Дорога покрылась трещинами. Мелкие кусочки асфальта взлетели к небу. Небо окрасилось в багрянец и засверкало молниями. Вспышка света.
   - Нееет!!!- закричал маг, расплываясь в воздухе, словно потревоженное отражение в воде.
   Внезапно налетевший ветер стер остатки Альбры и утих так же неожиданно, как и появился.
   Архимаг с трудом поднялся на ноги. О, боги, что он наделал?
   Архимаг стоит на клочке дороги. Над ним склонился потухший фонарь. Все остальное вырвано с корнем. К Бернарду тянутся острые гребни земли. На западе море поглотило значительный участок пригорода. Поселение сметено.
   Заклинание сильное, но не настолько. Оно должно было уничтожить Альбру, испепелить его. Его, но не все в округе.
   'Я наложил на тебя слабость и проклятье',- всплыло в памяти. Проклятье. Конечно, неудача за неудачей, оплошность за оплошностью. Архимаг перепутал заклинания. Всего лишь несколько слов... Незначительная ошибка, но каков результат!
   Архимаг оглядел раскаленную землю и волнующееся море. Взглянул на фонарь и попробовал вспомнить заклинание снятия чар.
   Третья попытка оказалась удачной. Архимаг удалил ослиные уши, еще раз окинул печальным взором сотворенное им и исчез.

ВЫ ТАКЖЕ МОЖЕТЕ ПОСТАВИТЬ ОЦЕНКУ ИЛИ НАПИСАТЬ ОТЗЫВ НА FANTLUB.RU