- Два шамана. Полдюжины бойцов. Клан "Костоглодов". В двух километрах на юго-восток, - Мэллон возник будто бы из-под земли. Кровь эльфов, побери ее Тьма! Пока они не нанесут тебе удар, ты их не заметишь.
Я нахмурился.
- Знают о нашем присутствии?
- Пока нет, dasen. Но, думаю, что скоро обнаружат, - единственный эльф в группе, да и вообще насколько я знаю, среди всех наемников пришедших в Даргирское королевство, ожидающе взглянул на нас.
- Что будем делать, Роланд? - спросил меня Ус, командир нашей разведгруппы. Несмотря на свою должность, в делах касающихся магии, этот старый опытный ветеран, служивший некогда в элитном имперском легионе, предпочитал прислушиваться к моим советам.
- Два значит...- потянул я, обдумывая ситуацию. - Если снять из лука одного, то можем попытаться их ликвидировать. Но ведь наша цель не уничтожение орков, а попытка договорится.
Ветеран закусил нижнюю губу.
Половину суток назад мы покинули расположение даргирского временного лагеря за Валом Оруума и вот уже наткнулись на первую группу орков. Справиться с восьмеркой зеленокожих нам шестерым да еще с тройкой скардов в придачу, я думаю, не предоставляло особого труда, но вот не знаю, как Ишмаэль отнесется к такому поступку. И не скажется ли впоследствии все это негативно на нашей миссии в этих степях?
Не понимаю, зачем это понадобилось королевству и Некросу, но нашей основной задачей здесь было наладить контакты с орочьими кланами. Кланами расы, издревле враждебной по отношению к людям. С этой целью мы и воздвигли где-то среди Степей, под носом у Орды небольшой укрепленный лагерь. По счастью, кланы нашу дерзость пока не заметили, но что будет дальше?
- Нам нужен пленник орк, но связываться с этими, раз с ними шаманы, мы не будем. Поищем более легкую добычу.
- Разумный подход - кивнул Ус, и повернулся к нашему следопыту - что они делали?
- Устроили привал.
- Ну что же, тогда мы закончим свой и направимся в противоположную сторону. По коням!
Но нашим планам не суждено было сбыться. Едва мы вскочили в седла, как подул легкий ветерок, и в воздухе запахло магией.
- Тьма! - вырвалось у меня.
- Что случилось? - нахмурился Ус.
Ответить ему я не успел. Впрочем, он в ответе уже и не нуждался. Происходящее вокруг оказалось красноречивее всяких слов.
Одно из деревьев рощи, в которой мы укрывались, вдруг вытянуло свои ветки и, обхватив кого-то из наших, выдернуло из седла. Воин заорал, но почти тут же раздался треск ломающихся костей, и он захлебнулся кровью. Тьма!
- Шаманы! - проорал эльф, выхватывая лук. Деревья вокруг нас неестественно зашевелились.
- Покинуть лес! - скомандовал Ус и ударил пятками своего скакуна.
Пришпоривая коней, все стремительно вылетели из-под крон деревьев под открытое небо (благо, далеко углубиться в чащу, мы не успели и устроили привал на ее окраине). Однако же, моим скардам, оказавшихся гораздо медлительнее лошадей, не повезло, и они попали под раздачу внезапно оживших деревьев.
- Орки! - проорал кто-то из наемников, тыча мечом в сторону далекого холма, но тут же охнув, отлетел назад, кубарем прокатился по земле и забился в конвульсиях. Из его груди торчало огромное черное копье, а с той стороны, куда он указал, на нас неслось шесть огромных черных теней. Всадники Рока.
- Займись, шаманами! - приказал Ус, выхватывая из-за пояса чекан - а эти наши!
- Понял!
Шестеро против троих и два шамана против одного некроманта. Паршивый расклад не находите? Я тоже так думаю. А куда деваться?
Я кинул взгляд на проткнутого копьем разведчика. Один из новеньких. С этим парнем я еще не успел, как следует познакомиться, но это даже к лучшему. Мне будет легче его поднять. Погрузившись в Поток, я зашептал малое Воззвание.
Между тем всадники приближались. По счастью копье у них было только одно, и это не могло не радовать - проклятые орки метают свои чудовищные копья с такой силой, что оно с легкостью может пробить щиты тяжелой имперской пехоты. В данном же случае зеленокожие уродцы просчитались и убрали не того, кого им следовало.
Словно в доказательство их оплошности, Мэллон вскинул лук и выстрелил на разрыв. Не успела еще первая стрела найти свою цель, как вслед за ней уже вылетела вторая, а третья легла на тетиву. Мгновенье и трое из шестерых орков свалились из седел - мало кто мог потягаться в меткости с остроухим народцем. Четвертой стрелой эльф успел сразить еще одного налетчика, и готовился пустить пятую, но тут внезапно вылезшие из-под земли корни, словно гигантские змеи, опутали лучника. Брызнула кровь, но эльф не издал ни звука, умерев молча, так как принято среди его расы.
- Роланд, демон тебя побери! Вырубай же шаманов!!! - вновь заорал Ус, и, размахивая топором, устремился навстречу приближающимся оркам. Последний из разведчиков издал боевой клич и, держа в одной руке обнаженный меч, а в другой небольшой кавалерийский арбалет последовал за ним следом. Двое надвое, уже лучше.
Я быстро взглянул на сломанное тело Мэллона, все еще сжимаемое толстыми корнями, он так и не выпустил из ладоней свой великолепный резной лук, и запустил в них огненный шар. Вспыхнувшее волшебное пламя жадно пожирало как плоды шаманского колдовства, так и тело нашего боевого товарища эльфа. Покойся с миром, Перворожденный. Погибнув сам, ты все же умудрился дорого продать свою жизнь, возможно подарив нам даже шанс на спасенье.
- Уже!!! - крикнул я, вновь поворачиваясь к Усу, и приказал только что поднятому мною мертвецу следовать за командиром. Затем, вновь погрузившись в Поток, потянулся сознанием в сторону, откуда приближались орки.
Проигнорировав, три потухших, две все еще яркопылающих и одну затухающую (четвертый всадник рока оказался смертельно ранен) орочьи искры жизни я устремился дальше и вскоре наткнулся на еще две. Не узнать их было невозможно. Искра жизни мага, ну или шамана, как в данном случае отличается от искры обычного живого разумного существа. Она буквально пылает Аурой, эти же две к тому же были окрашены в зеленый цвет. Явный признак природной магии. Шаманства.
Укрытые от битвы холмом орочьи кудесники проводили очередной ритуал, наверняка готовясь обрушить на нас, еще одно из своих заклинаний.
- Попались, голубчики, - одними губами прошептал я, вскидывая посох вверх и, концентрируясь на необходимой формуле, выкрикнул завершающее последний катрен слово - Y'ai ng'nghah!
Еще находясь в дагирском королевстве, я, несмотря на нашу вроде как миротворческую миссию и, все же допуская возможность схватки с шаманами Орды, заранее подвесил одно из своих сильнейших заклинаний черной магии - "Червя Бездны". Причем для этого мне пришлось пожертвовать парой других своих хоть и менее эффективных, но зато неплохих оборонительных заклинаний. Но овчинка стоила выделки. И вот теперь я решил что пора, наконец, активировать "Червя", а иначе сразу двух шаманов мне не одолеть.
Повинуясь чарам, навершие стиффа озарилось изумрудным светом, глаза черепа ярко полыхнули и вскоре, весь посох стал излучать зеленое сияние. Руку обожгло холодом. Древко зашевелилось, словно я сжимал в ладонях не мертвое дерево, а извивающуюся змею. Впрочем, в каком-то смысле так оно и было. Дождавшись, пока стифф начнет издавать шипение, я бросил его на землю, мысленно указав призраку из Бездны нужное направление.
Едва коснувшись земли, извивающийся стифф тут же утратил свое сияние, снова превратившись в обычный черный посох. Однако в том месте, куда он упал, земля вспучилась, а затем небольшой бугорок стремительно двинулся по направлению к шаманам.
В чем преимущество Высшей магии перед Шаманством? На это вопрос вам ответит любой студиус. А преимущество заключается в том, что хотя шаманские заклятия по своей сути, являются более сильными, чем те, что используются в Высшей магии, но их создание требует и больших временных затрат на проведение различных ритуалов и задабриваний духов. Высшая магия же, за исключением некоторой небольшой группы заклинаний менее требовательна к этому. Потому, в открытом магическом поединке, если вам удалось пережить атаку шамана или же опередить ее, ваши шансы на победу при использовании высшей магии значительно возрастут. Возможно поэтому, несколько тысячелетий назад, многие из рас отдали предпочтение новому тайному искусству, открытому волшебниками эльфов - Высшей магии, а не древнему шаманству.
Хотя до сих пор в определенных кругах не утихали споры о том, что же все-таки лучше: cильное, но медлительное Шаманство или же быстрая, но относительно слабая Высшая магия? Для себя я уже сделал выбор, а теперь здесь и сейчас собирался доказать это. И пока колдуны орков возились со своим новым заклинанием, мое уже мчалось к ним, готовясь нанести свой смертельный удар.
Но расслабляться было рано. В стычке мы не учли поведение верховых животных всадников рока, а между тем, две из четырех тварей орков, оставшихся без наездников устремились в мою сторону, другая же пара бросилась на Уса и Хмыря. Размахнувшись, бывший имперский легионер ловко метнул свой тесак, вогнав его прямо в лоб одной из тварей. Монстр, споткнувшись, с раскроенным черепом рухнул на траву. Хмырь на полном скаку разрядил арбалет в вырвавшегося вперед орка, выбив того из седла, но тут же сам был сметен стремительным броском лишившегося хозяина животного. Вторая тварь без седока яростно набросилась на единственного моего мертвеца, а выхвативший меч Ус сошелся с последним оставшимся орком.
Дальше следить за ходом боя было не с руки - две другие твари большими скачками приближались ко мне. Огромные, серо-черные, похожие на гигантских жутко-клыкастых волков, монстры буквально пылали ненавистью. Я выставил вперед обе руки и ударил "Ветром могил".
Передо мной возник небольшой воздушный поток и устремился в сторону приближающихся зверей. Не обращая внимания на мое заклинание, волки легко прошли сквозь магический вихрь, а затем, через пару скачков, вдруг дико взвыли и, скуля, стали кататься по земле. Их тела стремительно начали покрываться язвами и нарывами, а затем с костей стала облезать плоть и шерсть. Волки уже затихли, а тела их все продолжали и продолжали гнить. Жуткая смерть, но мне было не до деликатности и сантиментов. Надо было срочно спасать свою шкуру, и я бросил в них первым, что попалось мне под руку.
Покончив с монстрами, я быстрым взглядом окинул поле битвы. Мой мертвец-разведчик и волк практически разорвали друг друга в клочья. Сам волк сдох, ну а мертвец сделался непригодным для последующего использования. Окровавленный Ус, прикончив своего орка, добивал его верховое животное (вот что значат "серебряные латы"), второй волк видимо с голоду, упрямо терзал мертвое тело Хмыря, напрочь позабыв про нас.
Решив воспользоваться этим, я запустил в него обычным огнешаром. Стоящая на месте тварь, оказалась хорошей мишенью и, заскулив, тут же скрылась под небольшим взрывом. Когда пламя угасло на земле осталось лишь обгоревшие дымящиеся тела волка и его добычи. Я проверил шаманов. Мертвы оба - вытягивающий жизненную энергию "Червь" сделал свое дело. Уверен, орки-колдуны даже не поняли, что же их прикончило.
Оказывается, Хмырь тоже только ранил своего противника, и теперь с арбалетным болтом в груди тот корчился на земле. Я проверил его, спасти зеленого еще можно, но вот второй орк, раненный ранее Мэллоном, был на грани смерти. То, что надо! Я со всех ног устремился к нему.
Подбежав к уже почти отдавшему концы существу, выкрикнул несколько коротких гортанных слов ритуала, размахнулся и вогнал посох ему в грудь.
- Извиняй, приятель, но сегодня не твой день! - пробормотал я заметившему меня и сразу же резко задергавшемуся воину.
В отличие от предыдущих моих попыток, в этот раз глаза черепа-набалдашника полыхнули красным, а его пасть распахнулась в беззвучном крике. Внезапно оживший стифф вдруг стал жадно выпивать, готовую окончательно утечь в Бездну жизненную энергию зеленокожего.
Неужели получилось?
Примерно полгода назад, я неожиданно узнал о том, что мой учитель не погиб, как я считал раньше, а заключил свою душу в этот посох. Мне даже удалось тогда немного пообщаться с ним. Увы, поговорить толком мы так и не смогли - возникли более насущные проблемы. А вскоре и сама связь с учителем неожиданно оборвалась. Я вновь остался, предоставлен сам себе, а в голове было больше вопросов, чем ответов. И все-таки мне удалось узнать, что существует некий ритуал, который позволит снова призвать учителя. Увы, кроме того, что в нем должен использоваться стифф о ритуале я больше ничего не знал.
Позаимствованная в свое время мной из академической библиотеки "Некрономика" тоже не смогла просветить меня. Эта книга, вообще, тот еще крепкий орешек. За все семь лет, что она находилась в моих руках я так и не смог до конца разобраться в ней. И осилил едва ли половину из тех знаний, что заключены в трактате некромантов прошлого. Объективности ради, скажу, что тому причина вовсе не мое скудоумие, чем я не могу похвастаться, а скорее сама книга. Магистр Иштван как-то говорил, что она специально написана таким образом, дабы выдавать заключенные в ней знания по крупицам и лишь только достойным.
Но, как гласит надпись на одной из наружных стен факультета "нюхачей": "Кто ищет - тот отыщет", и я так же нашел описание ритуала в одном старом манускрипте из личной библиотеки королевского советника, а заодно и моего нанимателя - архимага Некроса Ливора. Но архимагом он был лишь для непосвященных.
Под личиной даргирского волшебника, к моему удивлению, оказывается, скрывался еще один некромант. И он был искренне рад меня встретить, и проявил неподдельный интерес к моей персоне. А когда узнал, что я потерял своего учителя, которого он даже знал когда-то, то, хотя у него уже был один ученик, предложил поступить к нему в ученики. Я вежливо отказался. Архимаг понял и настаивать не стал, но заявил, что в случае чего я в любой момент могу полностью рассчитывать на его опыт и знания. Так или иначе, но в итоге я получил практически полный карт-бланш на свои занятия темными искусствами. А заметив мой интерес к книгам, Ливор великодушно позволил мне пользоваться его личной библиотекой.
Там я и обнаружил подробное описание ритуала. С помощью древней полузабытой магии жизненная энергия существа находящегося на грани между Бездной и этим миром (читайте "присмерти"), вполне могла позволить духу моего учителя, заключенному в посохе, на какое-то время возвращаться в мир живых.
Сам ритуал, на мой взгляд, был достаточно легкий. Найти же подходящую жертву для него оказалось гораздо тяжелее. Поэтому его проведение затянулось еще на несколько месяцев. Но, в конце - концов, я, не без косвенной помощи Ливора, все же смог провести ритуал.
Увы, облегчение мне это не принесло - контакт с учителем получился не долговечным. И мы едва успели обменяться парой фраз. Однако теперь я знал, в каком направлении следовало двигаться.
К несчастью, последующие две ритуала эффекта вновь не дали. Несмотря на принесенные в жертву тела - учитель со мной не связался. Что заставило меня еще глубже покопаться в первоисточниках. Оказалось, что для каждого последующего призыва требуется еще больше энергии, чем для предыдущего. Выходила эдакая кабала с жертвоприношениями. Мой ритуал требовал все больше и больше крови и с этим у меня возникли определенные проблемы. Я конечно некромант, но убивать людей ради какого-то ритуала - не настолько низко я еще пал. Вот поднять уже мертвых - запросто, а сделать живое существо - мертвым, без особой причины - увольте. Это не мое. Потому приходилось пользоваться каждой представившийся возможностью насытить посох.
Закончив ритуал, теперь оставалось только ждать, я, оставив затихшего орка, вернулся к Усу. Сидя на земле тот перевязывал раны.
- Как ты? - спросил я командира.
- Бывало и хуже.
- Помочь?
- Как тому типу? - Ус кивнул в сторону орка.
- Конечно, нет. Давай займусь ранами.
- Спасибо. Я сам уж как-нибудь. Ты позаботься лучше о нашем языке. Пока он окончательно не сдох. Иначе все это - он обвел глазами недавнее поле боя - будет напрасно.
- Дело твое, - пробормотал я, направляясь к оставшемуся в живых орку. Даже после пережитых вместе испытаний многие из людей не доверяют некромантам. Вот что значит мозговая обработка населения империи Магистратом. Людей просто убедили в том, что некроманты несут только зло и им не стоит верить.
Опутав тело зеленокожего магическими путами, я вырезал болт, и, приложив ладони к ране, сконцентрировался, позволяя Потоку делать свое дело. Если ты умеешь убивать прикосновением, то умеешь и исцелять. И хотя лекарские навыки некромантов не идут ни в какое сравнение с магией целителей, но все же худо-бедно оказать первую помощь мы можем.
- Ну что тут у нас? - закончив перевязку, ко мне опираясь на орочье копье тяжело прихромал Ус.
- Жить будет, - отозвался я, уже заканчивая свою работу.
- Хорошо. Жаль только лошади разбежались.
- Угу, - кивнул я. Ездовые волки Всадников рока нагнали на них такого страха, что теперь найти наших скакунов не представлялось возможным, а вместе с ними пропали и все наши припасы.
- Повезет тому орку, который на них наткнется, - хмыкнул Ус.
Я вновь кивнул, оторвавшись, наконец, от впавшего в забытье орка. Кровотечение остановлено, заживление раны - дело времени. Конечно, останется шрам, но не думаю, что это должно расстроить тварь. Насколько я знаю, зеленокожие гордятся своими шрамами и считают, что это их украшает. Впрочем, среди людей тоже многие считают, что шрамы украшают мужчину. А значит, мы сами недалеко ушли от орков.
- Что теперь делать будем, Рол? Без лошадей, с пленником, затерянные демон знает где... Со вторым разъездом нам с тобой уже не справиться.
- Да, но этого от нас и не потребуется. Создам портал, и перенесемся в лагерь.
Я замолчал, насторожившись, и ухмыльнулся.
- Что случилось?
- Да так. Опоздавшие на вечеринку пожаловали, - я кивнул головой в сторону лесочка. Из него ковыляли два изрядно потрепанных скарда, причем у одного из них не было руки - вырвана прямо с костями. Всего двое. Значит, третий мой мертвец оказался все-таки уничтожен деревьями. Но это ничего, тут легко найти ему замену.
* * *
Обнесенный защитным рвом и частоколом наш лагерь располагался в глубине территорий орков. Вал Оруума, а значит, и ближайшие поселения людей находились за пару лиг к западу отсюда, а наше королевство так вообще за пару тысяч к северо-западу. Случись что, надеяться нам не на кого.
Мы вышли из телепорта за полсотни метров от лагеря, изрядно напугав часовых. Хвала богам, привычные уже к появлениям порталов они не нашинковали нас стрелами. Передав раненного командира разведотряда на руки костоправам, а пленника солдатам, я направился с докладом к командующему лагерем и нынче моему непосредственному начальнику Ишмаэлю.
Моя первая встреча с этим жрецом тьмы, надо сказать, оказалась не очень приятной. По крайней мере, для меня. В тот раз некромант с уникальными глазами, один из которых был словно сапфир, а другой словно изумруд, очень круто подставил некого юного некроманта, в итоге тому пришлось разбираться с идущим по его следу истребителем магов. Лишь по удачному стечению обстоятельств молодому некроманту удалось уцелеть в том поединке. Разумеется, это последнему не понравилось. В общем, я поклялся отомстить, однако, искать Ишмаэля мне было все как-то недосуг. Своих проблем хватало выше крыши.
Но видимо все же удача не отвернулась от меня, и вот я встретил его по ту сторону Ледяных гигантов, в начинающем стремительно подниматься Даргирском королевстве. К величайшему моему удивлению некромант с разноцветными глазами оказался не последним человеком в иерархии знати Даргира, а заодно и являясь тем самым учеником архимага Ливора. К тому же именно он занимался магами-наемниками.
Мало того, Ишмаэль оказался искренне рад меня встретить. В итоге я решил пока не вспоминать о случае с истребителем, к тому же у меня не было веских доказательств в том, что он специально меня подставил. Однако расслабляться не стоило, потому на доклад я шел со смешанными чувствами.
- Эй, Рол, слышал новость? - окликнул меня один из часовых, нервно косясь на потрепанных скардов за моей спиной. Наемные рубаки итак никак не могли привыкнуть к нашим с Ишмаэлем зомби-телохранителям, а тут еще одними из них являлась парочка орков.
- Какую, Жук? - наемник обладал шикарными усами, за что и получил свое прозвище.
- Из королевства прислали подкрепление.
- Сколько?
- Двоих.
- Двоих? И, по-твоему, это новость, которая меня заинтересует?
- Естественно, - часовой помолчал, видимо смакуя что-то, известное только ему. А затем выдал. - Они оба мага.
- Маги? - Я остановился. Дополнительных волшебников сюда бы действительно не помешало. Если после сегодняшней нашей стычки начнется заварушка с орками, а она как пить дать начнется, то я не думаю, что нам вдвоем с Ишмаэлем удастся долго продержаться против шаманов. Даже его чудо-перчатка не поможет. Нас просто сметут количеством.
- Кто?
- А я почем знаю? Я их не видел. Но те, кто присутствовал при их прибытии, говорят, что один - боевой чародей.
Боевой чародей? Интересно кто это может быть? Маул? Уникс? Помощь любого из этих ребят, сейчас была бы как никогда необходима. Эта парочка специализировалась на боевой магии, и лично я не понимал, почему Некрос отправил на это задание нас, а не их.
- И где они?
- Вроде в командирской палатке.
Ясно. Это следовало ожидать. Ну что же мне по пути. Кивнув часовому, я продолжил движение. Палатка некроманта располагалась в центре лагеря и была прикрыта мощными защитными чарами, так что постороннему не удалось бы не только подслушать разговоры, происходящие в ней, но даже определить точное количество людей находящихся внутри. И даже магия бы ему в этом не помогла.
У входа в палатку безмолвными и неподвижными статуями несли караул два скарда, облаченные в тяжелую черную броню и с опущенными забралами шлемов. Ишмаэль, как всегда, оставался, верен своим традициям. Они никак не прореагировали на мое появление, но, безусловно, их хозяин оказался уже предупрежден.
Приказав своим скардам ожидать у входа, я откинул полог и вошел внутрь. В палатке как обычно царил полумрак, так любимый Ишмаэлем. Единственным источником света служил небольшой магический шар, висевший под потолком, и тускло освещавший внутренности шатра.
Помимо самого некроманта в палатке, склонившись над картой, расстеленной на столике, находилось еще трое: заместитель Ишмаэля капитан Ворг и два незнакомых мне мага, стоявших спиной к входу. Заметив мое появление, капитан приветливо кивнул, что-то тихо говоривший Ишмаэль выпрямился, а незнакомцы повернулись в мою сторону.
- Мы нарвались на патруль...- начал было я, кивнув капитану в ответ, но узрев лица незнакомцев тут же замолчал и вскинул посох, приготовившись нанести удар. Заклинание "Копья духа" почти сорвалось с губ.
- Ты! - выдохнул один из магов, высокий черноволосый с благородными чертами лица. Он быстро скрестил запястья между собой и резко рванул руки в стороны, высекая искру из наручей-кресал. В раскрытых ладонях тут же заструились огоньки пламени. Его спутник короткостриженый рыжеволосый субъект с тонкими чертами лица, так же как и капитан Ворг с удивлением глядел на нас.
Видать, как не крути, а судьбу все же не обмануть. Ну что же мне надоело бегать.
- Стоять!!! - заорал Ишмаэль, вскинув руки. - Ни какой магии в палатке! Это приказ!
- Я разыскиваю этого типа, уже три года! - Не спуская глаз с меня, проговорил Огонек, перекатывая огненный шар между ладонями. - Он убил моего брата!
При этих словах глаза второго мага широко распахнулись, и он тоже вскинул руки от них пошло голубоватое свечение. "Молнии Джута"? "Электрошок"?
Один против двоих. Боевой и стихийник. Вновь хреновый расклад. Везет же мне на магов сегодня, Тьма, побери!
- Сочувствую, но я не позволю причинить вред моему подчиненному. Развейте заклинания. Все! - приказал Ишмаэль, видя, что мы не собираемся расслабляться. - Роланд!
- Пусть он первый, - сухо отозвался я, внимательно следя за магами Синдиката. Полог палатки распахнулся, и, повинуясь мысленному приказу, в шатер шагнуло два моих скарда. Вслед за ними показались и черные скарды Ишмаэля. В палатке сразу стало тесно.
Ишмаэль взглянул на Огонька.
- Это мой доверенный помощник. Опусти оружие, Серый. Иначе сделки не будет!
Какое-то мгновение боевой маг синдиката хмуро взирал на меня.
- Вновь тебе повезло, некромант! - злобно выдохнул, наконец, Огонек и "Стрела Архонта" растворилась в его ладонях. Помедлив секунду, спутник бандита последовал его примеру.
- Роланд... - начал Ишмаэль.
Я кивнул и опустил стифф. В следующий раз мы с ним уж точно схлестнемся, и ничто нам не помешает.
- Отлично! - проговорил разноглазый некромант. - А теперь слушайте меня. Все! Мы находимся на потенциально опасной враждебной территории. В любой момент нас могут атаковать, и я не позволю, чтобы в моих рядах помимо этого еще царило и разногласие, - он окинул нас взглядом. - Виновный будет жестоко наказан, и я не посмотрю на то, кто это будет представитель Синдиката или мой заместитель. Мне плевать на то, что у вас было до этого, но я не позволю вам сорвать наши планы. Все ясно?
Не думаю, что Ишмаэль осуществит свою угрозу. Сорится с Синдикатом ему все же не с руки, да и совладать со мной и моим "козырем", если не вмешаются остальные наемники, ему будет не так-то просто. Но все же я кивнул. Огонек, чуть помедлив тоже.
- Роланд. Отзови скардов. А теперь говори, что там у тебя?
- Мы наткнулись на разъезд орков. Среди них оказалась пара шаманов, они атаковали нас. Пришлось принять бой, - я замолчал.
-И? - ожидающе проговорил Ишмаэль.
- Потеряли четверых, в том числе Мэллона. Ус тяжело ранен. Сдал его лекарям.
Некромант нахмурился. Потеря эльфийского следопыта серьезно подорвала наши возможности, и Ишмаэль это прекрасно понимал.
- А орки? - подал голос Ворг.
- Уничтожены. Но нам удалось захватить языка. Сдал его Кирке.
- Ты хоть предупредил его, чтобы с пленником обращались поделикатнее? - насторожился Ишмаэль.
- Да. Он осведомлен о нашей миссии.
- Хорошо, тогда пойдем, посмотрим на нашего гостя.
- А что здесь делают они? - я кивнул головой в сторону злобно сверкающих глазами магов.
- Это посланники от Синдиката. С Огоньком, как я понял, ты уже знаком, а второй это Лис. Прибыли помочь нам в нашей миссии. Так сказать жест доброй воли нашего союзника.
Надо же, а я и не знал, что Даргирское королевство сотрудничает с Синдикатом.
- А им-то, какая выгода от всего этого? - спросил я, но мой голос тут же потонул в оглушительном реве сигнальных труб. Мы вздрогнули от неожиданности.
- Тревога! - выдохнул, изменившийся в лице Ишмаэль, и все повалили к выходу.
В лагере царила суета, даргирские солдаты, побросав текущие дела, хватались за оружие и спешно занимали свои боевые позиции. Откуда-то сбоку вынырнул адъютант капитана Ворга.
- Орки! - отдав честь, сходу начал он и махнул рукой куда-то влево.
- Много? - нахмурился Ишмаэль.
- Пока нет.
- За мной! - скомандовал некромант и устремился к ближайшей наблюдательной вышке. На ее верхней площадке суетились несколько человек. Завидев нас, они начали спускаться. На месте остался лишь дозорный.
Оставив синдикатцев топтаться у подножия, мы втроем стремительно вскарабкались по лестнице. Площадка наблюдения не была предназначена для такого кол-ва людей, но все же тесноты мы не испытали.
- Капитан, орки на горизонте! - тут же отсалютовал часовой, протягивая "волшебную трубу", как ее называли в войсках. На самом деле никакого волшебства в ней не было, простейшие оптические эффекты линз, позволяющие отлично рассмотреть сильно удаленные на расстоянии объекты. Но не просвещенным даже это казалось магией.
- Вижу! - кивнул Ворг, принимая устройство и, поднеся его к глазу, взглянул в указанном направлении. - Давно они показались?
- Нет. Как только мы их заметили, так сразу же подняли тревогу!
Я окинул взглядом горизонт. Наш лагерь располагался в огромной ложбинке. Вокруг раскинулась широкая холмистая степь. Где-то на севере стремительно взмывали ввысь далекие и величественные Ледяные Гиганты, казавшиеся отсюда лишь темной полосой. На западе чернел мрачный лес, а где-то там, за ним находился Вал Оруума - защитное сооружение, воздвигнутое Империей для защиты своих земель от орочьих кланов. Восток и юг скрывались за высокими холмами, на одном из них виднелись три черные точки.
Простенькое заклинание и моя зоркость увеличилась в несколько раз. Теперь стало ясно, что это три орка-всадника, сидевшие на таких же животных, с которыми наш дозор имел несчастье столкнуться сегодня утром.
- Думаете, нападут? - спросил часовой.
- Пока нет, - произнес Ишмаэль, последовавший моему примеру с заклинанием дальнозоркости. - Разведка это. А вот когда пожалуют основные силы...
Часовой покосился на некроманта. Ранее мой собрат по магическому искусству не снисходил до разговоров с простыми солдатами. Всеми военными делами у нас занимался капитан Ворг, нам же с Ишмаэлем отводилась роль магического прикрытия.
- Что это за клан? - спросил я.
- "Могучие топоры", по-видимому. Это их территория.
- Что будем делать? - Ворг ожидающе посмотрел на Ишмаэля.- Если они нападут, долго мы не продержимся.
- Посмотрим. Организовывайте оборону и расставляйте своих людей.
Капитан кивнул и, живо съехав по поручням лестницы вниз, стал отдавать распоряжение собравшимся вокруг него адъютантам. Мы вновь повернулись к троице на холме, но той уже и след простыл. Ишмаэль взглянул на меня.
- Надо поговорить с твоим пленным орком. Пусть выступит в качестве парламентера. Война с Ордой нам не нужна.
- Сделаем, - я согласно кивнул и, кинув последний взгляд на опустевший холм, стал спускаться с площадки. Отдав инструкции часовому, Ишмаэль последовал следом.
У подножия вышки я снова встретился глазами с Огоньком и его рыжеволосым приятелем в мешковатых одеждах. Глаза боевого мага синдиката не предвещали мне ничего хорошего. Еще бы чуть-чуть и мы снова бы сцепились друг с другом, но тут спустился Ишмаэль.
- Что там? - Огонек демонстративно повернулся к некроманту.
- Три орка на горизонте, - окинув нас обоих подозрительным взглядом, тихо произнес последний. - Разведчики.
- Что планируете делать?
- Пока допросим пленника, а дальше видно будет. В любом случае, прежний договор остается в силе.
Огонек, молча, кивнул.
- Вы с нами или как? - в свою очередь спросил Ишмаэль.
Маг бросил быстрый взгляд на меня и вновь повернулся к некроманту. - Да. Мы с вами. Все будет так, как договаривались.
Но от Ишмаэля не ускользнуло поведение синдикатца.
- Напоминаю. Пока мы здесь - никаких разборок.
- Не вопрос! - вскинул руки Огонек. - Как скажешь, приятель. Это твоя территория и ты здесь босс.
- Роланд? - прищурился Ишмаэль.
- Мне вообще чихать на них, - я презрительно сплюнул на землю. - Пусть первые не лезут, тогда все будет в порядке!
- Слишком много гонора в тебе, Темный,- процедил сквозь зубы Огонек. - Гляди, как бы ни вышибли из тебя всю твою дурь-то.
- Ты что ль вышибешь? - огрызнулся я. - Кишка тонка...
- Так, хватит! Прекратите оба! - вмешался Ишмаэль. - Не забывайте где мы! Пошли, Роланд, проверим твоего орка, - некромант взглянул на синдикатцев. - А вы оба, лучше прикиньте, что можете сделать полезного для обороны лагеря. Если зеленые попрут, нам всем мало не покажется.
Еще несколько мгновений Огонек свербил меня своим взглядом, а затем повернулся к некроманту.
- Добро.
Кивнув в ответ, Ишмаэль легко подтолкнул меня в спину, мол, давай пошли.
- Что у тебя, Бездна побери, с этим типом? - спросил он, когда мы удалились от пары магов на достаточное расстояние.
- Его сводный брат убил мою невесту. Я убил убийцу. Все по-честному. Мы квиты.
- Он, почему то так не считает, - скептически произнес некромант.
- Его проблемы, - пожал плечами я.
- Пока мы все здесь - это НАШИ проблемы! Сейчас не до вашей с ним вражды!
Я промолчал. Если посмотреть объективно, то Ишмаэль прав. Наши разборки с Огоньком не принесут пользу миссии. На самом-то деле, я не имел ничего личного против боевого мага синдиката, чего нельзя было сказать о нем самом. И если он атакует меня, мне придется защищаться. Но действительно, сейчас не до этого. Нужно что-нибудь предпринять пока Орда на нас не напала.
Однако нашим надеждам не суждено было сбыться. Оказывается, захваченный орк все еще не пришел в себя. Отвечающий за пленника капрал Кирка, связал орка по рукам и ногам и поместил в палатку, приставив к ней двух часовых.
На мой взгляд, в охране и в дополнительной веревке не было нужды, ибо пленник итак находился под заклинанием "магических пут", о чем свидетельствовали слабое желтоватое свечение вокруг тела орка. А вырваться из них мог только с посторонней магической помощью. Но видимо, капрал привык полагаться только на себя и потому решил подстраховаться. Что же хорошее качество офицера. Далеко пойдет.
- Как только пленный придет в себя, доложите, - приказал Ишмаэль часовым. Те кивнули.
- А нельзя его самим привести в чувство? - спросил Ворг, снова присоединившийся к нашей компании.
- Нельзя, - ответил я за Ишмаэля, и объяснил бравому вояке прописную истину, известную каждому адепту. - Телесные раны одно дело, но вот духовные - это настолько тонкая материя, что лишь маг-целитель может безопасно для больного с нею оперировать. Нам остается только ждать, пока орк не придет в себя.
- И когда это произойдет? - помрачнел капитан.
- А Бездна его знает, - сплюнул Ишмаэль. - Нам нужен другой орк!
- Думаешь разумно? - нахмурился я. - Сейчас на нас наткнулся клан "Топоров", наш пленник - это "Костоглоды". Вполне возможно, что первые не знают об уничтоженном нами разъезде вторых. Если сейчас выступим против "Могучих топоров" - гарантированно получим врага.
- Мы его итак получим. Орки не станут разбираться, какого демона мы делаем здесь, и так и так пойдут на штурм.
Где-то на востоке раздался бой барабанов. Затем он стих. Но тут же возник чуть ближе.
- Ах, ты, кур-р-рва! - выругался капитан.
- Что это? - я заозирался.
- Боевые барабаны. Орочий способ передачи информации на расстоянии, - теперь капитану выпал случай блеснуть своими знаниями перед мудрым магом. - Что-то по типу наших сигнальных огней.
- И о чем они говорят?
- О нас. Орда зашевелилась. Скоро здесь будет жарко.
Барабаны затихли. И почти тут же раздались где-то ближе к нам. Затем снова стихли и возникли уже где-то на западе.
- Представляю, что сейчас твориться у имперцев на Орууме, - хмыкнул капитан. - Ладно. Пойду, проверю своих.
Внезапно я ощутил легкую дрожь в посохе. Неожиданно, но как своевременно.
- Я отойду, - полуутвердительно полувопросительно известил я своих спутников. Ишмаэль, погруженный в свои мысли, лишь рассеяно кивнул. Маги синдиката проигнорировали меня.
Найти спокойное и уединенное ото всех место, среди занятого военными приготовлениями лагеря оказалось нелегко, поэтому я вернулся в пустую теперь командирскую палатку. Прежние защитные чары палатки развеялись, едва только Ишмаэль покинул ее. Но поставить новый полог беззвучности, для меня оказалось делом нескольких секунд. Закончив наводить заклинание, я посмотрел на стифф.
- Учитель, вы тут?..
- Да, мой мальчик, - череп в навершии издал смешок - Бездне не так-то просто справиться со стариной Иштваном. Ну, рассказывай, многое ли я пропустил?
- Ничего такого особенного. Все по-прежнему.
- Ладно. Ты нашел лицензии?
Вообще-то изначально я шел в Даргир с другой целью. Хотелось просто убраться поскорее из ставшей в последнее время очень опасной для меня Империи. Хотя я ничего особого не сотворил, но СИБ не дремала. Мстительные оказались мерзавцы. Трактиры и перекрестки дорог давно пестрели объявлениями с наградой за мою голову. Так что рано или поздно меня бы настигли. Потому я и попробовал укрыться по эту сторону гор.
Но мои первоначальные планы изменились после того, как мне снова удалось наладить связь с учителем. С учителем, внезапно пробудившимся и так же неожиданно замолкнувшим во время моего перехода через Ледяные гиганты, чуть тогда не ставшие моей могилой.
Едва старый некромант узнал, что я нахожусь в Даргире, все отошло на второй план, а Иштвана словно подменили. Легендарные лицензии на убийство от императора Фархайна стали его навязчивой идеей.
- Нет пока. Но я уверен, что свитки где-то в королевском дворце, только сейчас у меня нет возможности подобраться к нему поближе. И уж тем более установить точное местонахождение.
- Препятствия?
- Я не во дворце. И даже не в Даргире. Меня перебросили за вал Оруума.
- О, как? - недоверчиво крякнул учитель. - К оркам?
- Угу, - согласно кивнул я. - С минуты на минуту начнется штурм наших позиций, а нас всего четыре мага и около сотни солдат.
- А говоришь ничего особенного, - хмыкнул череп.
- Да я уже привык, - пожал я плечами. - Предложения какие-нибудь будут?
Хорошо? Он, наверное, шутит. Да эти зеленокожие громилы сметут нас, как ураган сносит хижину.
- Не совсем понимаю, учитель.
- Значит так. Ты знаешь историю Эры героев?
- Вы о периоде Вторжения Орды и становлении Тавионской империи?
- О нем самом.
- Да. Базовый курс. Тот, что давали в Академии. О Тавионе Великом, Магистре Кашэ и остальных. А что?
- Понятно, - учитель хмыкнул и перешел на менторский тон. - Значит, не знаешь. А, между прочим, историю полезно знать, молодой человек, в ней...
- Учитель, пожалуйста, давайте не сейчас, - я перебил старика. - Только лекций мне нынче не хватает. На нас вот-вот орки попрут, и тут станет может похлеще, чем тогда!
- Терпения тебе, Роланд, не хватает, - ничуть не расстроился Иштван. Забавно, но, похоже, пребывание в бестелесном состоянии положительно стало сказываться на характере старого мага. Раньше бы я так легко не отделался. - Ладно, слушай.
Задолго до того как орки прорвали оборону вала лорда Оруума, а князь Тавион стал собирать войска на западе, в магических кругах тогда еще сирранийской империи возникло новое революционное движение, основанное на принципах, которые раньше никому и в голову не приходили. Никто не знает, кто первым начал исследования данной области, но грядущие перспективы взволновали умы многих мудрецов Башни. Однако очень скоро маги поняли, что новая область идет вразрез с основными учениями и требует от них некоего самопожертвования. И, в итоге, отказались от дальнейших исследований. Лишь немногие оставшиеся реально увлеклись новым направлением, которое впоследствии стали называть Некромантией. Среди них, как это ни странно, наиболее выдающихся успехов достиг целитель Вурхис. Он же сформулировал основные принципы и правила некромантии.
Затем грянула война. Да-да. Та самая Война магов, о которой столько твердят в академии, когда пугают злыми некромантами. После трагической смерти на охоте императора, не оставившего после себя наследника, империя раскололась на несколько лагерей, и каждый хотел урвать себе кусок побольше. Не избежала этого и Башня - многие из ее магов приняли ту или иную сторону.
Парадокс заключался в том, что из всех магов только некроманты как раз и не приняли участие в войне. Они оказались выше этого. Им не было дел до мирской суеты. Они...
- Учитель.
Череп вполне по живому с досадой вздохнул.
- Ладно-ладно. Некроманты не участвовали в Войне магов ранее. И так же поначалу не желали выступать против Орды. Но успехи орков в продвижении по землям старой империи, и тот след, что они оставляли за собой, заставили Вурхиса и его коллег пересмотреть первоначальное решение. Ты же знаешь холм у Нордлинга, на котором была воздвигнута Академия?
- Да, - я кивнул. - Холм победы.
- Именно. Ирония в том, что некроманты Вурхиса, разбившие свой лагерь на этом холме, оказали решающее значение в той битве. Именно они, а не достославный маг Кашэ и его прихлебатели, спасли империю. Факт, который впоследствии был вырезан из анналов истории. Потому что, именно война с орочьей ордой явила миру всю разрушительную и величественную мощь нашего с тобой искусства. Именно вступив в войну, мы - некроманты - стали тем, кем являемся сейчас. Изгоями.
Ого. Десять лет заниматься некромантией и не знать этого всего? Уму непостижимо. Надо будет, при первой же возможности, ликвидировать сей пробел.
- Но какое это все имеет отношение к текущей ситуации, учитель?
- Самое непосредственное. Орки до сих пор помнят то поражение от некромантов. Помнят как их самые храбрые и могучие воины бежали в страхе даже от одного из жрецов тьмы. Помнят, как их несокрушимые берсерки падали под чарами некромантов. Я, конечно, молчу, что те некроманты были не чета нынешним, - череп ехидно скосил на меня глаза. - Но оркам, то об этом знать не стоит.
- Понятно. И что нам делать? - я проигнорировал сарказм старого учителя.
- Заявить им о себе как о некромантах. Пусть знают, с кем имеют дело.
- Но не заставит ли их это еще яростнее к нам отнестись? Так сказать поквитаться за то поражение?
- Не исключено, конечно. Только, думаю, ты впадаешь в крайности. Орки отнюдь не так глупы, как их малюют в империи. В любом случае если ситуация такова, как ты мне рассказал, у вас нет другого выхода. Попробуйте. Четыре некроманта при должном подходе способны на многое.
- Угу. Только нас всего двое. Я и Ишмаэль...
- Постой! - перебил меня учитель - Что ты только что сказал?
- Ну. Нас только двое некромантов тут, остальные - стихийный и боевой.
- Я не про это. Ты сказал: "Ишмаэль"?
- Ну да. Второго некроманта зовут Ишмаэль. А что?
- Та-а-ак-с. - нахмурился учитель. - А глаза? Глаза у него какие? Один синий другой зеленый?
- Да, - потрясенно выдохнул я. - Вы его знаете?
- Ты ему рассказывал про нас? - вопросом на вопрос ответил старик.
- Нет, учитель. Никто не знает про стифф. А что?
Кажется, череп выдохнул с облегчением. По крайней мере, его гримасу я расценил именно так.
- Вот и отлично. Не говори ему ничего про меня.
- Хорошо. Но что происходит?
- Ничего... Пока ничего... Просто будь осторожен с ним, Роланд. Присматривайся к нему внимательнее. Изучай. Представь, что это твой будущий противник. Ищи его сильные и слабые стороны.
- Учитель? - мне стало не по себе. - Я не понимаю...
- Рол, это долгая история. Когда-нибудь в другой раз я расскажу ее тебе, а пока же не к чему забивать этим голову. У тебя орки сейчас главная проблема. Я не хочу, чтобы ты тут сгинул.
- Да и я, в общем-то, не хочу.
- Ну, вот и отлично. Проявите фантазию. Заставьте орков вновь содрогнуться от грозной поступи некромантов!
- Хорошо, - я кивнул и задал вопрос, который давно уже не покидал мою голову. - Учитель, помните того лича в Одиноком бастионе?
Учитель снова замолк. Но теперь уже надолго.
- Магистр?
- Да. Я помню... - словно бы нехотя ответил Иштван. - Ты тогда нарушил мой приказ.
Я мысленно сморщился. Приказ. Я давно вырос из того возраста, когда мне мог кто-то приказывать. Нынче я сам решаю, что мне делать. Но я не стал поправлять учителя. А он между тем продолжал.
- Ты подставил под угрозу свою жизнь! Это категорически не допустимо!
- Да с тех пор как вы погибли, я только и делаю, что хожу по краю пропасти! Одной угрозой больше, одной меньше. Какая в бездну разница?
- Да можешь рисковать сколько угодно, - равнодушно произнес старый маг. - Но только не в момент присутствия поблизости лича! - он немного замолчал, а потом продолжил. - Пока твоя голова на плечах, ты еще можешь выкарабкаться из объятий смерти. Твое тело к этому готово.
Я молча кивнул, вспомнив того спецназовца, который несколько лет назад уделал меня некроманта, как какого-то неоперившегося мага-первогодка. Стрела в живот и нож в сердце - смертельное сочетание. И по всему выходило, что я должен был отдать концы, однако, я все-таки выкарабкался.
- Так вот, лич тебе такой возможности не даст. Учти это на будущее Роланд.
- Я понял учитель. Обещаю, впредь такого не повториться.
Иштван чуток промолчал и вновь заговорил.
- Так что ты хотел узнать?
- Что тогда произошло учитель? Как мне удалось одолеть лича?
- А как ты сам думаешь, мальчик?
- Я не знаю. Я не помню. Я был в отключке.
- Понятно. Тот гном... как бишь его звали?
- Борин из рода Стонэссов.
- Да. Он самый. Он убил некроманта. Он первородный и магия лича оказалась бессильна против него.
- Но он мне сказал по-другому, учитель, - нахмурился я. - Он сказал, что это я его одолел!
- Ты, конечно, могуществен, Роланд, - кивнул череп. - Но не настолько. Даже если тебе и хватило сил выстоять против лича, - тебе не хватало знания, чтобы его одолеть.
- Но, Борин же сказ...
- Роланд, - перебил меня Иштван. - Помнишь, что я тебе говорил про весь род гномов, когда ты впервые встретил этого карлика?
Я задумался, вспоминая.
- Интрига на интриге сидит и интригой подгоняет?
- Да. Гном обманул тебя. Он одолел лича, а не ты.
- Но зачем он тогда мне соврал?- я по-прежнему недоумевал. Какой был смысл Борину врать мне?
- Кто знает, что в голове подгорного нар...
Голос учителя резко стих.
- Учитель?
Череп молчал.
- Магистр Иштван? - я потряс посох. Бесполезно. Снова связь оборвалась. - Бездна!
Придется опять искать жертвы для ритуала. Впрочем, нет худа без добра. В этот раз наш контакт с Иштваном оказался более продолжительным. Это радовало. Только вот вместо столь ожидаемых ответов, я получил лишь новые вопросы.
Внезапно земля содрогнулась, и я едва не рухнул на пол. Ах, ты ж! Орки! Я совсем забыл о них. В считанные мгновения я снял полог беззвучности, и по ушам тут же ударила какофония битвы. Звон мечей и топоров, крики умирающих и раненных, ржанье лошадей, свист тетивы обрушились на меня со всех сторон.
Откинув полог палатки, я наспех выбрался наружу и застал жуткую картину. Один из частоколов укрепления обрушился, погребя под собой нескольких наших. В проломе маячили орки и остальные сцепились с ними, пытаясь заткнуть брешь в укреплении. Со всех сторон к пролому стекались даргирские воины.
Я остановил пробегающего мимо солдата.
- Что происходит?
- Орки! - ошарашено взглянул он на меня.
Понятно. Еще один из новеньких. Да к тому же совсем еще юнец.
- Вижу, что орки. Откуда? Только что их не было же!
- Не знаю, господин! - судорожно сглотнул он и посмотрел на пролом, где кипел бой.
- Ладно, беги! Задержите их столько, сколько сможете!
Откозырнув, малец бросился к пролому. Проводив его взглядом, я стал выискивать глазами Ишмаэля и синдикатцев. По моим прикидкам орков в проломе было не так уж и много, и наши должны были их задавить хотя бы числом. Потому о прорыве я пока не беспокоился. В крайнем случае, вмешаюсь. К тому же я не боевой маг и больше пользы принесу, находясь в тылу, а не на передовой. Гораздо больше меня интересовало то, что разрушило частокол.
- Берегись! - раздался чей-то истошный крик. А затем, словно услышав мою мысль
что-то черное стремительно обрушилось с небес. Подняв в воздух кучу песка, невероятно огромный камень - даже не камень, а обломок скалы - снес ближайшую палатку и покатился по лагерю, сшибая людей.
- Бездна! - невольно вырвалось у меня. Так ведь и нашу командирскую палатку могло накрыть, пока я общался с Иштваном.
Почти тут же на одной из наблюдательных вышек что-то ярко полыхнуло зеленым, и темно-фиолетовый луч устремился от нее куда-то вдаль.
Я узнал магию. Ишмаэль! Поглядывая на небо, в ожидании следующих снарядов от катапульт, я бросился к вышке. Скарды покорно поковыляли следом.
Солдаты бегали туда-сюда по лагерю, лошади в панике ржали в загонах. Несколько младших офицеров пытались навести порядок. До сих пор мне не приходилось принимать участия в боевых действиях регулярных войск, но я был наслышан о воинской выучке военных. Сейчас же профессионализмом и не пахло. К моему горькому сожалению, все, что происходило вокруг, и не напоминало даже лагерь военных. Это был, оперируя словами одного менестреля Темных времен, скорее "бордель, охваченный пожаром".
Капитан Ворг с парой старших офицеров являли собой островок спокойствия среди этого моря хаоса. Стоя в центре лагеря, Ворг зычным голосом раздавал последние указания.
- Капитан, там оборону прорвали! - я взмахнул рукой в сторону рухнувшей части частокола, скрытой от взора командира тканью палаток.
- Я в курсе! - холодно кивнул капитан и многозначительно покосился на адьютанта. Того как ветром сдуло. Ворг посмотрел на меня и презрительно сквозь зубы сплюнул на землю. - Наемники, мать их!
Я пожал плечами. Бывают в жизни огорчения. Впрочем, Ворг прав. За исключением небольшой горстки солдат, основная масса воинов в лагере не являлась регулярными войсками Даргира. Так сборище наемников и рубак, худо-бедно объединенных дисциплиной, общей целью и жаждой наживы. Интересно, чем руководствовался Ишмаэль когда отбирал на такую ответственную операцию людей?
- Как орки смогли так быстро атаковать, капитан?
- Разведка боем, парень! Смелый, но глупый ход. Где тебя, кстати, носило?
- Дела были, - отмахнулся я и кивнул головой в сторону вышки. - Ишмаэль там?
- Да.
- Я к нему!
- Ага, давай! - кивнул капитан и повернулся ко второму адьютанту.
- Где тебя носит, Хаос побери?! - практически повторил слова капитана Ишмаэль, когда я, запыхавшись, вскарабкался на площадку к некроманту.
- Заклинания готовил! - огрызнулся я. Формально он был моим командиром, но на деле лишь спутником в этой затеянной Некросом авантюре. Хотя, должен признать, даргирские наемники подчинялись в большей степени ему, чем мне. Да и относительно наших дальнейших планов он знал по более.
- У них катапульты, - продолжил я, сменив тему разговора. - Если так и дальше продолжится, они разнесут наш лагерь ко всем демон... - окинув взглядом окрестности лагеря, резко замолчал. Местность вокруг лагеря оказалась чиста. Ни единого следа орков. Если не считать тех нескольких, что схватились с нами у рухнувшего частокола. Я недоуменно взглянул на Ишмаэля. - А где орки?
- Не подтянулись еще.
- А эти? - я недоуменно ткнул в сторону частокола, где уже затихал шум битвы. Отсюда мне было видно, что победа оказалась на нашей стороне. - Откуда они тогда взялись?
- Мы подпустили небольшой отряд к стенам, - с досадой произнес мой собрат некромант. - Думали, парламентеры пожаловали. А орки вдруг снесли частокол и атаковали.
- Небольшой отряд?
- Разведчики, по словам Ворга.
- Понятно. А как они частокол то снести смогли? Я считал, что Маул хорошо укрепил чарами лагерь!
Маул - один из штатных даргирских боевых чародеев. Именно он и еще два мага месяц назад основали этот аванпост в сердце оркских земель. Умело пользуясь чарами иллюзий и отводящими взор заклинаниями, этой троице удавалось достаточно долго сохранять лагерь втайне от Орды. Затем Маула, Стихо и Тайса отозвали обратно на север и сюда прислали нас с Ишмаэлем.
Только вот, ни он, ни я чарами иллюзий не обладали, поэтому орки нас так скоро и обнаружили.
- И если это разведчики, то откуда тогда у них катапульты?
- Это были не катапульты. Это был тролль.
- Тролль?
- Да. Скалистый тролль.
- Я думал это просто страшные сказки на ночь.
- Скажи это тем, кто на Вале, - хмыкнул некромант. - Не зря там Башни защитным полем прикрыты.
- И где они? - я вновь окинул взглядом пустой горизонт. Обычных троллей я видел, как на гравюрах, так и вживую, но вот скалистые мне еще не попадались. Общепризнано считалось, что они огромны и невероятно сильны. А еще многие из них имеют две головы. Любопытные должно быть существа.
- Он, - поправил меня Ишмаэль и пояснил. - Тролль был один. Проверь вон тот холм, похожий на черепаху.
Я мысленно потянулся в указанном направлении и нащупал погасшую искру жизни. Сконцентрировался, вызвав в сознании образ мертвого существа. И отпрянул.
- Твою ж! - недоверчиво посмотрел на Ишмаэля. - Но...
- Ага, - самодовольно усмехнулся последний. - Я тоже не сразу поверил в их существование. Как видишь, это не "сказки на ночь".
- Это ты его?
- Да. Только тварюга успела швырнуть три камня, прежде чем я ее завалил. Один камень снес частокол, два других прокатились по лагерю.
Я невольно повернулся, изучая с вышки последствия атаки тролля на наш лагерь: несколько разрушенных палаток, десяток покалеченных или убитых воинов. Затем вновь ментально потянулся к мертвому телу и ощутил присутствие в нем посторонней магии. Магии Ишмаэля. Глаза мои округлились, и я чуть не задохнулся от зависти.
- И ты собираешься его поднять? - не показывая вида, равнодушно спросил я.
- Да, - когда возникнет необходимость, - вновь усмехнулся мой собрат по темному ремеслу и сжал перед собой кулак в сине-черной перчатке, значительно увеличивающей его магический потенциал. Сколько я не расспрашивал о "Длани Азора", как Ишмаэль называл ее, но так ничего и не узнал. Некромант не спешил откровенничать по этому поводу. И я его прекрасно понимал. На месте Ишмаэль, я тоже не стал бы афишировать секрет своего могущества. - То-то орки удивятся.
- Если один тролль смог причинить нам такие повреждения, то, что будет, когда сюда пожалуют остальные?
Но Ишмаэль лишь пожал плечами, и взглянул вниз.
- Что там происходит?
Я повернулся на шум. К подножию лестницы подбежал солдат. Я узнал в нем одного из тех, кто охранял захваченного нами орка. С опаской глядя на безразлично стоящих у вышки наших скардов, солдат запрокинул голову и приложив ладони рупором ко рту закричал:
- Господин маг!
Ишмаэль высунулся наружу
- Что тебе?
- Беда, милорд! Пленный орк умер!
- Как умер? - опешил я. - Что случилось?
- Камень упал на палатку.
- Твою ж!
Мы удивленно переглянулись с Ишмаэлем и стали наспех спускаться.
Едва оказавшись на земле, некромант нашел глазами крутившегося неподалеку дозорного, которого согнал с площадки ранее.
- Глаз с горизонта не спускай! Появятся орки - дай знать!
Бывший тавионский солдат по старой привычке по-имперски приложил кулак к сердцу. - Слушаюсь, милорд!
Дозорный стал ловко карабкаться на вышку. Ишмаэль же недовольно сморщился, проводил его взглядом, но ничего не сказал. Здесь у нас четверть людей в то или иное время, служила в тавионской армии. Но прошлое - это прошлое. Зачем его ворошить?
Втроем мы устремились к палатке с пленником. Гонец не соврал. Палатка, в которой я узнал ту, куда мы с Клыком поместили орка, лежала рухнувшая на земле. Часть ее окрасилось бурым цветом засохшей уже крови. Справа и слева от палатки, по одной прямой, аналогичным образом распласталось еще несколько лежащих палаток. Линия взрыхленной земли проходила по ним и упиралась в виновника происшествия, скалистой глыбой возвышавшегося неподалеку. Размером камень был с половину моего роста, и в полтора моих обхвата. Я мысленно представил, какой же силой нужно было обладать, чтобы швырнуть такой снаряд на такую дистанцию и ужаснулся.
Капитан Ворг был уже тут. Коротко переглянувшись со мной, он посмотрел на Ишмаэля.
- Милорд, мы потеряли пленника.
- Вижу! - мрачно кивнул некромант, изучая глазами ту бесформенную груду мяса и костей, что осталась от орка.
- Каковы потери, капитан? - спросил я.
Ворг взглянул на меня.
- Десять убитыми еще пятеро покалечено, господин. Двое из них не доживут до утра.
- Ну, это мы еще легко отделались, - отвлекся от созерцания кровавой кашицы Ишмаэль. - А орки, капитан?
- Семеро. Все мертвы.
- Хаос! - выругался некромант. - Надо было захватить в плен кого-нибудь.
- Простите, милорд. Орки дрались яростно. Ребята не удержались...
- Ясно. Что с частоколом?
- Одна секция снесена. Залатаем, конечно, - капитан нервно почесал шею. - Но если и дальше так пойдет - мы не сможем долго держать оборону.
- Дальше так не пойдет, - промолвил я, созерцая окрестности нашего потрепанного лагеря.
- В каком смысле, господин? - недоуменно взглянул на меня Ворг, сам не заметив, как в разговоре со мной перешел на официальный тон.
- В прямом, - пожал плечами я. - Если орки не дураки, то дальше с их сторон в ход пойдет магия. Шаманы вступят в игру.
- Создатель, сохрани! - охнул капитан Ворг и с надеждой взглянул на нас. - А вы сможете с ними совладать?
- Сможем, капитан. Не волнуйтесь, - успокоительно промолвил Ишмаэль. - Мы же не самоубийцы какие-нибудь. Вон Роланд сегодня уже уничтожил нескольких колдунов орков. Верно, я говорю, брат?
- Двоих, - как можно равнодушно сказал я. Не хватало еще навести панику в наших рядах. Солдатам не обязательно знать, что магия шаманов орков превосходит по могуществу нашу людскую. Все просто как дважды два. Наши маги - быстрее, орочьи - сильнее. Утром мне повезло, мне удалось опередить шаманов-орков, поэтому мы и выжили в рейде. Но, чувствую, в этот раз у шаманов будет фора.
- Вот видите, капитан, - улыбнулся некромант. - Так что пусть ваши люди не беспокоятся о магах орков. Мы возьмем их на себя.
- Хорошо, - кивнул капитан. - Рад это слышать. Разрешите идти?
- Да. То есть, нет! - встряхнул волосами Ишмаэль и посмотрел куда-то в сторону. - Капитан, прикажите собрать всех мертвых в одном месте. В центре лагеря. Абсолютно всех. И наших и орков.
- Слушаюсь, милорд.
- А теперь оставьте нас все.
Понятливо кивнув, капитан сделал своим людям молчаливый знак и воины удалились.
- Что ты будешь делать? - нахмурился я.
- Не я, а ты, - некромант посмотрел на меня сине-зелеными глазами. - Создашь из них свою мини-армию.
В голове тревожно зазвенел колокольчик, где-то когда-то подобное мы уже проходили...
- Ну, орков, еще понятно, - не показывая вида, согласился я и посмотрел себе под ноги. - Но наших... Боюсь, парни этого не оценят.
- Захотят жить - оценят. А иначе мы все разделим их участь! - и, видя, что я все еще сомневаюсь, неожиданно добавил. - Хочешь поговорить про того истребителя магов?
Я вскинул глаза и встретил веселый взгляд некроманта.
- Ты знал?
- Скажем так, я догадывался, что им на встречу из Ильмарилла выйдет кто-то. Тот маг тогда успел послать весточку о том, что я их преследую. Правда, что этим кто-то оказался истребитель магов - я узнал много позднее.
- Ты тогда подставил меня! - нахмурился я.
- Разве? - вскинул брови Ишмаэль. - Ты уверен в этом? Я отдал тебе мертвого-мага и еще полудюжину воинов. Плюс твои собственные скарды. Кто бы ни вышел из города встречать тот караван, у тебя были хорошие шансы выкарабкаться из заварушки.
- Угу. Только вот против истребителя они все оказались бесполезны.
Ишмаэль пожал плечами.
- Превратности судьбы, брат. Будь на твоем месте тогда кто-нибудь другой, я бы прикончил и его. Но судьбе угодно было так, чтобы на меня наткнулся такой же некромант, как и я. А против собрата я пойти не мог.
Я продолжал молчать, складно то, как все он пишет. И не подкопаешься, ведь.
- Но, давай забудем на время истребителя магов. А представь, что если бы я сам поднял весь тот эскорт и забрал его с собой? Ты бы остановился в Большом ручье, так вроде называлась та деревушка? - я утвердительно кивнул. - Вот. А из Ильмарилла встретить караван вышел бы отряд воинов с парочкой боевых магов и настиг бы тебя в деревне. Что было бы тогда?
Я молчал.
Видишь, даже если я и подставил тебя, что, кстати, не факт - потому что я не был уверен в преследователях, я также дал тебе и шанс выжить.
- Мог бы хотя бы предупредить, - наконец, буркнул я.
- О чем? - округлил глаза Ишмаэль. - Мне показалось, ты и сам там скрывался от кого-то. Зачем тебя еще и лишними проблемами озадачивать? Брось, Роланд. Это все в прошлом. Давай не будем старое поминать? - некромант протянул мне ладонь. - Мир, брат?
Секунду я созерцал ее, наконец, протянул свою.
- Мир.
- Вот и отлично. - Ишмаэль одобрительно хлопнул меня по спине. - Я, всегда знал, что ты толковый парень. А теперь, давай-ка всерьез займемся обороной.
Ишмаэль разжал ладонь, но я не отпустил хватку.
- Один вопрос.
- Валяй, - усмехнулся Ишмаэль.
- А что было то в той шкатулке, раз за ней отправили истребителя-магов?
Ишмаэль хмыкнул, о чем-то подумал и потом заявил.
- А почему бы и нет? Про лицензии Фархайна слыхал?
Я, внутренне холодея, кивнул.
- Вот. Два недостающих свитка.
- Недостающих? - выдохнул я потрясенно и выпустил ладонь. - Так остальные уже были у тебя?
- А вот об этом я лучше промолчу! - весело расхохотался некромант. Впрочем, он тут же посерьезнел и понизил голос. - Вот, что я тебе скажу, Роланд. Грядет время великих перемен. Время, которое перевернет основы этого мира. Главное, выбрать правильную сторону и остаться на коне. И сейчас, ты на верной стороне. Учти это!
- Это потому мы здесь? - прищурил я глаза.
- Да, - кивнул Ишмаэль. - Именно потому. А теперь, давай-ка, за дело!
* * *
К сожалению, полностью подготовиться к очередному появлению орков, мы не успели. Я, под тревожными и обеспокоенными взглядами солдат еще возился с мертвыми телами, готовя из них себе скардов, Ишмаэль что-то колдовал в своей палатке, синдикатцы тоже времени даром не теряли и возводили какую-то свою защиту. Пожалуй, только Варго и его людям удалось осуществить задуманное и чудом залатать разрушенный частокол лагеря. Хотя, если и дальше нас будут атаковать камнями тролли - деревянные стены не спасут. Гулкий вой сторожевого рога на несколько мгновений погрузил лагерь в тишину.
- Орки! - заорал кто-то, и все привычно бросились занимать свои места. Я окинул взглядом лежащих на земле мертвецов. Увы, еще четыре тела оставались не обработанными. Но с остальными получалось, что теперь у меня в подчинении семь скардов-орков, восемь скардов-людей и столько же простых мертвецов. На самом деле мини-армия. Мини-армия, не испытывающая страха, боли и жалости, и практически неуязвимая.
В последний раз, бросив взгляд на лежащее на земле наше будущее войско, я побежал к уже знакомой наблюдательной вышке. Вообще, наши предшественники постарались на славу, и в лагере было их аж целых две штуки. Одна - в западной его части, другая - в восточной. Лагерь разбитый в здешних степях был не слишком огромен, потому возвышавшиеся на полдюжины метров над ним вышки худо-бедно, но все-таки позволяли обозревать окружающую территорию. Ишмаэль почему-то облюбовал именно восточную. Миновав бледного дозорного, который в этот раз стоял у подножия лестницы я вскарабкался наверх к собрату-некроманту.
Задавать вопрос Ишмаэлю о происходящем не понадобилось - все было очевидно и так. Вершины холмов вокруг лагеря пестрели зеленым: сотни и сотни орков окружили лагерь.
- Хреновое дело, не находишь? - спросил меня некромант.
- А ты ждал чего-то другого? - вопросом на вопрос парировал я.
- Вообще-то я думал, что после первой неудачной атаки начнутся переговоры.
- Скорее в дело сначала вступят шаманы, - отрицательно покачал головой я. - Вот если и они потерпят неудачу, тогда возможно и начнутся переговоры. Но я бы на это не расчитыв...
Я замолчал. От рядов орков отделилось зеленое пятно, и стало приближаться к лагерю. Четверо всадников направлялось в нашу сторону. Один из них нес знамя, выкрашенное в белый цвет - символ перемирия.
- Но...
- А орки не так глупы, как их считают, - усмехнулся Ишмаэль.
- Ты знал, что так будет? - нахмурился я.
- Нет, но предполагал. Кем бы ни был тот орк, который объединил все кланы, но в мозгах ему явно не откажешь, - некромант взглянул вниз. - Капитан! Приближаются переговорщики. Приготовиться.
Остававшийся внизу Ворг кивнул и повернулся к группе младших офицеров.
- Что ты задумал? - спросил я, чувствуя себя третьим лишним.
- Ничего такого, Рол. Просто не хочу повторения дневного инцидента с частоколом.
Между тем орки приблизились со стороны главных ворот. Каждый из них, так же как и уничтоженный нами утренний разъезд, восседал на сером звере, напоминающем лесного волка, но бывших гораздо крупнее и свирепее своих сородичей. В отличие от тех полуголых орков, которых я видал прежде, четверка приближающихся оказалась на редкость растатуирована и облачена в черную кожаную броню. Шипастые наплечники зловеще сверкали на фоне заходящего солнца, грудь каждого орка крест-накрест перехватывали ремни. На поясах у посланцев висело по тяжелому тесаку.
Трое из парламентеров сжимали в руках метательные копья, к древку одного из них оказалось привязано то самое "мирное" белое полотнище. Приглядевшись, я с удивлением узнал в нем потрепанную мантию имперского боевого чародея.
Четвертый орк даже отсюда казался гораздо крупнее своих спутников, с его плеч свисала серебристо-пестрая шкура неизвестного мне животного. Во всем остальном внешне он ничем не отличался от своих спутников. Такая же черная шипастая броня, суровая и клыкастая рожа с несколькими шрамами, разноцветные татуировки.
Парламентеры остановились в трех метрах от неглубокого, но широкого рва, окружающего лагерь. Мост через ров, ведущий к воротам, был предусмотрительно убран.
Стоящие на внутренней насыпи солдаты со взведенными арбалетами и луками хмуро взирали на орков поверх частокола.
- Судя по рисунку на коже, это действительно "Могучие топоры" - прошептал Ишмаэль.
Я лишь пожал плечами. Если честно, то не силен я был в геральдике орочьих кланов. Хотя бывший легионер Ус, проведший в свое время не один год на вале, за время нашей разведывательной вылазки кое в чем все же поднатаскал меня.
Между тем орк в серебристой шкуре пристально осмотрел деревянные стены, перевел взгляд на направленные на него наконечники луков и арбалетов, затем демонстративно сплюнул на землю и, повернувшись к башне, на ломанном общеимперском прорычал.
- Моя хотеть говорить с вашим вождем!
- Можешь говорить на своем языке! - отозвался Ишмаэль, голосом усиленным магией. Я знал, что у него на шее, впрочем, как и меня самого, висел амулет-переводчик.
Забавная штука эти амулеты. Внешне они представляют из себя деревянный диск размером с медный империал. На одной стороне диска нанесена руна "Знание", на другой пентаграмма. Говорят, что эта пентаграмма - герб величайшего волшебника жившего много-много лет тому назад. Еще до Темных времен.
В общем, кроме этого древнего герба - больше ничего особенного в диске, висевшем на нашей шее нет. Но это только на первый взгляд. Стоит кому-нибудь надеть этот диск-амулет на себя, и одевший сразу же начинает понимать языки других народов и даже рас. Кроме того, все, что он скажет, тут же станет понятно представителю любой более-менее разумной расы, так словно владелец амулета сказал это на их родном языке.
А еще говорят, что в свое время таких амулетов было создано бесчисленное множество. Но до наших дней сохранилось чуть больше сотни, разбросанных по всему миру. Они передаются в семьях по наследству, и владельцы хранят их как зеницу ока. А на черном рынке за них дают столько, что хватит на безбедное существование на протяжении пары лет. Мой амулет-переводчик мне достался от Иштвана, откуда же Ишмаэль достал свой я не знал. Но видел, что такой же амулет есть у Огонька и у его спутника. И никто бы из нас его не стал продавать.
Ученые мужи из магической академии до сих пор, не могут понять, какие чары использовались при создании амулетов и воссоздать аналогичное заклинание.
- Я понимаю твой язык.
Орк со шкурой не показал вида, что удивлен и лишь величественно кивнул.
- Ты вождь этого поселения, человек?
- Да я. - не менее величественно отозвался Ишмаэль.
- Ты знаешь, чья это земля? - между тем продолжил орк в серебристой шкуре.
- Правильно! - рявкнул орк. - Теперь она принадлежит нам, потому что твой народ забрал у нас земли наших предков. И ты глупец, если пришел сюда с этим... - орк замолчал, обвел левой рукой наш лагерь и презрительно процедил - ...войском.
- Мы пришли как друзья! - сохраняя спокойствие, произнес Ишмаэль. - Мы вам не враги!
- Нам не нужны друзья! - гордо вскинул голову посланец. - Мы могучий и сильный народ. И совсем скоро, глупый человеческий вождь, твой череп будет висеть на частоколе моего клана. Я лично его туда повешу!
Троица остальных орков, потрясая копьями, восторженным рычанием поддержала заявление своего предводителя.
Ишмаэль хладнокровно дождался окончания орочьего рева и спокойно произнес.
- Ты лучше свой череп туда повесь! А мне мой еще пригодится.
Орк, казалось, поперхнулся. Из его глотки вырвалось нечто похожее на смех.
- Ха-ха-ха. Ты рассмешил меня, человек. Что тебе надо? Зачем ты пришел сюда?
- Мы пришли с миром! - примирительно вскинул ладони некромант. - И хотим поговорить с вашим Великим вождем. У нас есть для него предложение, которое может ему понравиться...
- Великий Вождь не разговаривает с мясом! - резко рявкнул орк. Троица вновь поддержала его ревом.
Тоже мне парламентеры нашлись.
- С мясом? - впервые растерялся Ишмаэль.
- Да! С мясом! - орк похлопал себя по животу. - Жирным, сочным, вкусным. Вождь мясо ест, а не разговаривает с ним.
- Может ты хотя...
- Хватит! - злобно прорычал орочий посланник, снова перебив Ишмаэля. Похоже, наша беседа стала ему надоедать. - Сегодня вечером, человек, ты и твои воины будут вариться в наших котлах.
Он сделал знак и, развернувшись, четверка орков направилась прочь от лагеря.
- Похоже, это объявление войны, - мрачно произнес я.
- Не стрелять! Пусть едут! - крикнул Ишмаэль солдатам, и, повернувшись ко мне, удивленно произнес. - А я и не знал, что орки - людоеды.
Я вновь пожал плечами. Я тоже не знал.
- Ладно, - вдруг кивнул некромант. - В любом случае, Роланд, я и не надеялся, что все обойдется без кровопролития. Но попробовать все-таки стоило.
- Думаешь, мы выстоим против всей этой массы? - я кивнул в сторону орков окружавших лагерь.
- Нам бы успешно отбить первую атаку, а там они уже и сами задумаются, - он перевесился через парапет вышки и крикнул Воргу. - Капитан, готовьтесь! Договориться не удалось. Скоро они попрут!
- Знаю! - отозвался тот. - Давно готовы.
- Уверен, что отобьемся? - спросил я
- Не-а, - беспечно произнес Ишмаэль, но все-таки добавил. - Меня беспокоят шаманы. Если справимся с ними, то с воинами орков совладать сможем. Боишься?
- Нет, - не соврав, отозвался я. - Некромант не ведает страха.
Меня на самом деле не пугал исход боя. Я столько раз ходил по краю смерти, что начал принимать ее как нечто обыденное.
Ишмаэль удовлетворенно кивнул и задумчиво произнес.
- Правильно. Лишь бы остальные не подвели. - Но тут же некромант усмехнулся. - Впрочем, они сейчас как крысы загнанные в угол. Знают, что попасть живым в руки орков - это верная смерть в брюхе зеленокожих, поэтому будут драться до последнего. А большего нам пока и не надо. Несмотря на тупость этого зеленого в шкуре, командующий орками не настолько глуп, и через одну-две, ну максимум три, атаки все же сядет за стол переговоров и попробует выслушать нас.
- Только будут ли те, кого ему захочется слушать?
- А вот это уже зависит от нас с тобой, Рол, - он ободряюще хлопнул меня по спине. - Давай устроим оркам второй Нордлингский холм.
Мне осталось лишь молча кивнуть. Похоже, в отличие от меня, Ишмаэль, знал об истинных заслугах Вурхиса.
Внезапно земля вздрогнула, вышка пошатнулась, я едва удержался на ногах.
- Так быстро? - пораженно выдохнул Ишмаэль.
Ответить я ему не успел. Деревянный пол неожиданно ушел у меня из-под ног, и я почувствовал, что куда-то проваливаюсь. Последнее что успел разглядеть, это синюю вспышку перед глазами, а в следующую минуту тряхнуло так, что клацнули зубы. Что-то тяжелое с треском ударило меня сверху, чудовищно стрельнуло в левой ноге и перед глазами потемнело.
Сквозь нахлынувший мрак, пробились крики и яростный звериный рев. Но все эта какофония тонула в яростном звоне стали о сталь. Пару раз сквозь закрытые веки глаза ослепляла вспышка света. Магия.
Я застонал и распахнул глаза. Чтобы тут же увидеть, как надо мной пронеслось нечто черное и четырехлапое.
Волкоподобный монстр орков, перемахнув через сложившуюся как карточный домик наблюдательную вышку, устремился в гущу сражающихся. Его всадник издал боевой клич и тут же с бельтом в груди вылетел из седла. Даргирский солдат отбросил ставшим бесполезным разряженный арбалет, но выхватить меч не успел - оставшаяся без наездника тварь смела убийцу хозяина в мгновение ока.
Я с трудом пошевелился и осознал, что лежу среди обломков вышки. В спину кололо что-то острое, тяжелый скат крыши давил на грудь, стесняя дыхание и затрудняя движение. Левая нога оказалась зажата между бревен и, кажется сломана. Хотя боли я не чувствовал. Впрочем, ногу тоже.
Бездна. Повезло, что меня вообще не зашибло обломками. Я попытался приподняться, чтобы поглядеть, где Ишмаэль, но голова закружилась. Пришлось вновь зажмуриться, и откинутся назад. Несколько мгновений ждал, пока круговерть перед глазами остановиться и снова попытался подняться. Бесполезно. Тяжелый обломок на груди - сводил все мои попытки на нет.
Тут же пришла мысль, что в таком состоянии - я невероятно легкая добыча для врага. И хотя оркам пока было не до меня, но все могло измениться в любой момент. Стараясь не обращать внимания на творившееся вокруг и не делать резких движений, дабы не привлекать к своей персоне излишнего внимания, я сосредоточился и стал медленно окутывать себя магическим плетением.
Пассивное стандартное заклинание "Броня мага", защищавшее ранее, после обрушения вышки прекратило свое действие. Но, во всяком случае, оно частично уберегло меня и теперь следовало его восстановить.
Конечно, манипуляции с магической энергией не прошли бы незаметными, если бы поблизости оказался вражеский маг, но я более чем уверен, что все орковские колдуны или шаманы сейчас находятся далеко от лагеря и не лезут в гущу боя. Потому мое заклинание защиты от физических повреждений сотворилось успешно, и я приступил ко второй части своего плана.
Медленно виток за витком я уплотнял и спрессовывал потоки воздуха в незримые жгуты, сплетая из них тугой узел вокруг себя. Родная когда-то воздушная стихия (природную предрасположенность к которой у меня выявили на первом круге в академии), теперь поддавалась с трудом - сказывалась внутренняя перестройка организма под эманации магии смерти. Так что как чистый аэромант, я сейчас был гораздо слабее многих из своих прежних товарищей по академии, а ведь когда-то смог выиграть турнир.
Но все же кое-какие навыки к использованию воздушной магии у меня оставались... Стянув воздух в тугой стремящийся разорваться узел, я сосредоточился и отпустил рвущуюся стихию наружу.
С треском и грохотом обломки, погребшие под собой меня, разлетелись в разные стороны. Тяжесть с груди пропала. Пока орки вокруг не опомнились, я активировал еще одно защитное заклинание - магический купол накрыл меня словно колпаком - и рывком сел. В ноге стрельнуло. Уже неплохо. Я глянул вниз. Визуально тоже все оказалось в порядке - открытого перелома нет. Но теперь нога жутко болела. Вывих? Ладно, разберусь потом. В первую очередь - моя безопасность.
Головокружения больше не было, и я тут же, мысленно призвал к себе скардов. После обрушения башни и потери сознания, мертвецы-телохранители утратили со мной связь и безжизненной грудой лежали неподалеку.
Четверка трупов стала подниматься, а я вновь огляделся. Кругом царили хаос и безумие: несколько палаток горело, вторая наблюдательная вышка похоже также рухнула. Вырвавшиеся из загона лошади в панике носились по лагерю, сшибая и людей и орков. Последние рубились друг с другом с яростью и безбашенностью достойной упоминания менестрелями в легендах и сказаниях.
К несчастью большинство орков, как воины, на порядок превосходили даргирских наемников. Возможно, тут сказывался и тот факт, что орки сами по себе были крупнее, сильнее и свирепее человека. Люди могли противопоставить им лишь свою воинскую выучку, тактические боевые построения, дисциплину и броню. О первых трех преимуществах упоминать не стоило - в гуще этой битвы было не до них, потому что шла обычная драка "стенка-на-стенку". Но вот на последнем факте стоило задержаться поподробнее.
Как бы это странно не звучало, но большая часть орков не очень жаловала доспехи в любых их проявлениях. И, по сути, представляла собой полуголую орду зеленокожих дикарей, каждый из которых мнил себя могучим воином и стратегом, а потому рубился бездумно и в одиночестве. Обычно такая манера боя зеленокожих играла людям на руку, но не в этот раз - нынче мы утратили основные наши преимущества. Оставалось надеяться лишь на крепость доспехов, коих большинство наших также, увы, не носило по причине жары, царящей в этих степях. И все-таки гарнизон лагеря пока худо-бедно, но держался. Только не известно надолго ли нас хватит.
Я попытался встать, но резкая боль в ноге заставила забыть об этой мысли. Между тем мое своеобразное появление из-под завала привлекло внимание нескольких орков. Кто-то из них подобно мне поднимался с земли - видимо задело разлетающимися обломками. Но не всем так не повезло. Один из ближайших зеленокожих громил, успешно избежавший столкновения с обломками вышки, только что вынул топор из тела убитого солдата, и, взревев, бросился на меня.
По-прежнему сидя среди руин вышки, я потянулся за стиффом в межпространственный карман и тут же осознал, что его там нет. Стоя на вышке, я держал посох в руках, и при падении выронил его. А выбираясь из-под досок и бревен, должно быть вместе с обломками отшвырнул в неизвестном направлении.
- Бездна!
Скарды не успевали перехватить мчащуюся на меня тварь. Впрочем, орк, не добежав до меня трех метров, с разбегу налетел на невидимый защитный купол. Этот купол и еще несколько интересных заклинаний, увеличивших мой относительно нескудный багаж знаний, я обнаружил в библиотеке Ливора. Увы, большинству из них, для достижения требуемого эффекта требовалась обкатка в полевых условиях. Например, до сих пор Купол мне приходилось испытывать лишь один раз, когда в таверне ко мне привязался подвыпивший матрос.
Но как и тогда так и сейчас эффект оказался потрясающим. Ошеломленного орка отбросило назад. Не дожидаясь пока нападающий придет в себя, я ударил по мерзавцу первым, что подвернулось под руку. Подвернувшимся заклинанием оказалось Лезвие ветра. И хотя без усиливающего заклинания посоха и по причине ставшей ныне чуждой для меня воздушной стихии магический удар вышел слабым, но своего эффекта все-таки достиг. Перерубленный пополам орк тут же затих.
Только вот расслабляться, как оказалось, было рано - на купол уже напоролся следующий орк. Напоролся, подобно своему товарищу отлетел назад, и тут же попал под чудовищный удар палицы одного из подоспевших к этому времени скардов. Остальные трое мертвецов сцепились с другими орками, удостоившими вниманием мою скромную персону.
Зеленокожие дикари, которым неожиданно пришлось столкнуться со своими же поднятыми собратьями, поначалу опешили от нового противника, и этой небольшой заминки хватило, чтобы орки-скарды прикончили их.
О да, физически орки были сильнее человека. Но их сила не шла ни в какое сравнение с силой мертвецов. Причем тут не имело значение кем был раньше оживший труп человеком, эльфом, орком или кем-то еще. Все едино. Плюс ко всему мертвые не чувствовали боли и по сути обладали защитой от физических атак. Потому, смести сопротивление ближайших орков, скардам не составило труда. Я же, воспользовавшись моментом, закрыл глаза и, сосредоточившись, ментально потянулся к скифу.
Нашел я его в пяти метрах на северо-западе, одиноко лежащем в пыли в окружении двух трупов зарубленных орками солдат. В одном из них я узнал того паренька, с которым накануне разговаривал у выхода из палатки, когда орки в первый раз прорвали частокол. Второго, возможно, тоже видел мельком, но пообщаться не доводилось.
Между прочим, Ишмаэля я тоже почувствовал. Некроманту, каким-то образом, также удалось уцелеть после того, как шаманы орков обрушили вышку. И теперь мой собрат находился в западной части лагеря, во всю используя магию Тьмы и Длани Азора.
Подобрав посох, я почувствовал себя более уверенно. Притупив магией боль в левой ноге и опираясь на стифф и правую ногу, мне, наконец, удалось полностью выкарабкаться из под обломков. Точно вывих. Нужен костоправ. Но где сейчас найти старину Леко? Да и жив ли он вообще?
Проклиная орков, я окруженный четверкой практически неуязвимых слуг, и парочкой обычных мертвецов, сквозь гущу битвы захромал к центру лагеря - туда, где ожидала своего часа моя небольшая армия.
Купол слегка тряхнуло слева. Я обернулся - тяжелое орочье метательное копье лежало на земле. Неподалеку злобно оскалившись и держа в руке кривую саблю, маячил и сам метатель. Впрочем, среагировать на него мои мертвецы не успели. Какой-то солдат отчаянно налетел на орка и, сцепившись с ним, зеленокожий вмиг потерял интерес ко мне.
Я отправил одного из вновь поднятых мертвецов на помощь человеку и посмотрел назад. Где-то сбоку и чуть позади черный скард Ишмаэля держа в каждой руке по мечу, в одиночку рубился против целой толпы орков. Зеленые наседали на него со всех сторон, обрушивали чудовищные удары, оставлявшие огромные вмятины на его тяжелых доспехах, но он держался. Стоя по колено в трупах орков, скард являл собой настоящий механизм уничтожения, кося нападавших направо и налево и невольно оттягивая на себя основную их массу. В который раз я испытал небольшую зависть к Ишмаэлю.
На моих глазах один из особо татуированных орков изловчился и двуручным мечом снес черному воину голову. Описав дугу, шлем отлетел в гущу трупов. Повреждение способно навеки упокоить обычного мертвеца, но только не скарда. И даже обезглавленный, тот продолжал биться, как ни в чем не бывало.
Численность орков пока не достигла критической для нас массы, и перемещаться по лагерю было более-менее легко. Моя первая линия обороны успешно выполняла свои функции, но у любого защитного заклинания есть свой предел и долго это продолжаться не могло. Еще три-четыре таких атаки и купол спадет. Я еще раз обернулся назад - во многих местах защитный частокол уже был проломлен, и сквозь бреши в лагерь вливались все новые и новые волны орков. Безголовый черный воин полностью скрылся под массой прибывающей зелени. Следовало спешить.
Судя по зловещим зеленоватым вспышкам на западе, Ишмаэль поднимал павших и вновь бросал их в бой. В южной части лагеря с орками сцепился Огонек, там то и дело раздавались взрывы - синдикатец полностью оправдывал свое имя.
Лениво отстреливая простенькими заклинаниями, редких орков, периодически умудрявшихся прорваться сквозь заслон некромантского эскорта, я перешагнул очередной труп. И в который раз, подавил в себе желание, остановиться и присоединить его к своему пока скромному воинству. В отличие от Ишмаэля, мне не имело смысла тратить энергию на отдельных мертвецов - по первоначальному плану мне отводилась более грандиозная роль.
Через минуту я уже был в центре лагеря, а вокруг лежали аккуратно сложенные в два ряда павшие воины. К счастью, бой еще не успел докатиться до этого места, так что я оказался в относительно спокойной обстановке.
И все же не теряя времени, я оперся на посох, припал на одно колено, приложил ладонь к сухой земле, закрыл глаза и стал концентрировать вокруг себя энергию. Почувствовав, что достигаю пика, я через руку перенаправил магический поток в землю, слегка подкорректировал его направление и завершил последний катрен. Результат не заставил себя долго ждать.
Мертвые зашевелились, и стали подниматься с земли. Область действия заклинания оказалась гораздо шире, чем я предполагал. Чары подействовали и на тех, кто погиб поблизости от подготовленных к реанимации тел. В считанные мгновения оборона лагеря пополнилась на три десятка превосходных воинов. И я тут же двинул всю эту массу против атакующих орков.
Эффект вышел потрясающим. Выстроившись в одну линию, моя нежить стала теснить зеленокожих по всему фронту. Кровожадным и воинственным тварям на своей шкуре пришлось убедиться, что сражаться с мертвецом-одиночкой это одно дело, а вот стоять против целого отряда - уже другое.
Орки швыряли в нас свои тяжелые копья, пронзающие насквозь поднятые некромантией тела. Сраженные копьями мертвецы падали, но спустя пару мгновений вновь поднимались. Волкоподобные звери еще могли разорвать (да и рвали, бездна побери!) на части простых мертвецов, но защищенные магией и вооруженные оружием скарды оказывались им уже не по зубам. Одна за другой страшные клыкастые твари падали под ударами мертвых. Я же, окруженный четверкой скардов, и недосягаемый для зеленокожих, двигался позади темного воинства. Стремительными рывками поднимал попадавшиеся на глаза мертвые тела, и вводил их в бой.
И тут я почувствовал поблизости невероятно мощный Источник. Источник, который не ощущал раньше. Мгновений хватило, чтобы понять его природу - длань Азора. Да-да. Черная перчатка Ишмаэля сама, по сути, являлась артефактом невероятной силы, но помимо этого оказалось, что она хранит в себе колоссальный запас магии. Темной магии. Должно быть это и есть, пресловутое "чудо-оружие" Ишмаэля, на которое он рассчитывал, отправляясь в орочьи степи. Но почему я раньше не мог почувствовать его?
Несомненно, Огонек и его спутник, да и шаманы орков почему-то не принимавшие участие в сражении, тоже почувствовали магию. Но по причине своей чужеродности - она им всем была бесполезна. А вот мне...
Непроизвольно я отцепился от тонкой магической линии, из которой до этого черпал универсальную энергию и потянулся к перчатке. Почувствовал сопротивление защитной магии Ишмаэля, которое, впрочем, почти тут же исчезло, благосклонно позволяя мне присоединиться к источнику. А затем меня едва не накрыло с головой мощным потоком родной стихии. Я даже споткнулся, и лишь опершись на стифф, сумел удержаться на ногах. Где-то на задворках сознания промелькнула мысль, и как мне в случае чего одолеть владельца такого артефакта? Но так же быстро, как и возникла, мысль сгинула прочь, под напором охватившей тело эйфории. Ноющая боль в ноге прошла тут же. Чистая темная энергия оказалась, словно глоток студеной воды в жаркий знойный день.
Я на несколько мгновений утратил контроль над своей мини-армией. Четко выстраиваемые ряды рассыпались. Пара орков тут же воспользовалась этим моментом, прорвалась сквозь мертвых и устремилась ко мне. По счастью четверка скардов не дремала и сразу перегородила им путь.
С трудом мне удалось совладать с потоком, а затем вновь выровнять ряды мертвых.
Разобравшись между тем со своими противниками, скарды вновь организовали эскорт. Повинуясь мысленным приказам, остальные мертвецы слаженно развернулись в дугу и двинулись в сторону прорыва, оттесняя орков к ближайшей дыре в частоколе.
Мне на глаза попалась искореженная иссиня-черная груда смятого металла и плоти - все, что осталось от скарда Ишмаэля. Одного взгляда хватило, дабы осознать - мертвец больше непригоден даже для своего хозяина. Но, во всяком случае, он помог мне выиграть время и подготовиться. И теперь я управляю войском, пришедшим скарду на смену.
Магия текла сквозь меня, как никогда раньше. Я чувствовал себя всемогущим и непобедимым. Вот так же, наверное, и Вурхис столетия назад чувствовал себя под Нордлингом, когда вел свои полчища мертвых против Орды. Хотя с другой стороны, учитель Иштван не раз мне говорил, что истинный некромант в первую очередь черпает свою силу из боли, страха и крови, и уже только во вторую из Источника.
Но мне, думаю, еще далеко до истинного некроманта и потому я пока предпочитал более привычный способ. Между тем, воодушевленные неожиданной подмогой, даргирцы воспрянули духом и ударили по оркам с удвоенной силой.
Шаманы по-прежнему молчали, видимо опасаясь задеть своих, и шаг за шагом орки медленно отступали к пролому. Судя по одинаковым красно-синим татуировкам на зеленых телах, против нас сейчас сражался всего лишь один клан. И, похоже, он, наконец, дрогнул. Оставалось надеяться, что у Ишмаэля и остальных дела шли так же гладко.
Неожиданно с боку раздался яростный рев. Огромный и во всю растатуированный орк, вооруженный тяжелой жердью от частокола, вынырнул откуда-то справа. Ворвавшись в ряды мертвых, он стал размахивать деревом направо и налево, просто-напросто расшвыривая мое войско. Несколько сильных взмахов и в ряду мертвецов проявилась брешь.
Мне еще не доводилось встречать таких здоровых орков. Он был гораздо выше и крупнее своих сородичей и, похоже, обладал силой троих или четверых. На моих глазах орк отбросил свою импровизированную расщепленную дубину, схватил за ноги лежащего поблизости мертвеца и стал орудовать уже им. Еще пару взмахов и между мной и орком остались только скарды. Я послал одного из них навстречу громиле.
Внезапно, орк вскинул мертвеца-дубинку над головой и с чудовищной силой швырнул его в скарда. Столкновение тел было страшным. Раздался треск ломающихся костей и оба неупокоенных покатились по земле. Взревев, безоружный орк, словно таран, бросился в мою сторону. Его глаза горели... безумием. Безумием и жаждой крови.
Я выбросил вперед посох, но меня вновь спас купол. Свирепый орк налетел на невидимый щит и его, как и следовало ожидать, отбросило назад. Но в этот раз столкновение было настолько сильным, что не прошло бесследно и для меня. Меня встряхнуло и я, чуть не прикусив язык, едва удержался на ногах, а боль вновь напомнила о себе.
Между тем орк, как будто ничего с ним не случилось, стремительно вскочил и снова бросился вперед. Вблизи я увидел, что он на две головы выше и в полтора раза шире, чем я. Скарды прикрыть меня не успевали, и снова орк протаранил купол. Хотя я уже был готов к последствиям, но все равно от удара едва не покатился по земле. Удалось устоять только благодаря посоху. Безумный орк поднимался на ноги в третий раз. Но тут, наконец, на него навалились скарды.
Я уже решило, что все закончилось, но вдруг, словно соломенные деревенские куклы, скарды разлетелись по сторонам. Орк снова был на ногах.
- Бездна!
Я ткнул оголовком посоха в сторону орка и выкрикнул заклинание. С черепа сорвалась черная молния и вонзилась в орка. Раздался взрыв, и у зеленокожего разворотило правое плечо. Но тот, даже ухом не повел и с безжизненно висящей правой рукой снова бросился на меня.
Неужели мертвец? Ну не может живой организм проигнорировать такое повреждение!
Однако чувства говорили иное: орк - живое существо. Вторая молния успела вырвать клок мяса из левого бока, прежде чем орк налетел на купол - и его снова отбросило. Он вновь попытался подняться, но третья моя молния положила конец его потугам.
Я облегченно выдохнул, сбрасывая чудовищное напряжение последних минут. Невероятно живучий татуированный орк стал для меня полной неожиданностью.
Я решил изучить его поближе, но вдруг шипящая желтая молния врезалась в мой купол, с треском разбежалась по его поверхности и магическая защита приказала долго жить.
Я резко развернулся, приготовившись отразить следующий удар. В дюжине шагов стоял женоподобный спутник Огонька, и с ужасом смотрел на меня. Его бледное растерянное лицо остановило мое уже почти сорвавшееся с губ ответное заклинание.
- Какого?..
- Про... Простите, - пробормотал маг. - Я случайно... Я целился в него...
Столь разительный контраст между тем самоуверенным волшебником, которого я видел в палатке на совещании и тем, который стоял сейчас передо мной - огорошил. Неожиданно я понял, насколько же он молод. У него даже голос еще не сломался, вон какой высокий. Какого хрена вообще Огонек притащил сюда этого юнца? Да и что сам малец нашел привлекательного в Синдикате?
Четверка скардов вновь подтягивалась ко мне. За то время пока я занимался орком-безумцем, ровные ряды мертвых нарушились. Впрочем, другие орки воспользоваться этим преимуществом не смогли или не захотели. Ход боя не сильно изменился, и мы продолжали теснить Орду. Маг перевел испуганный взгляд на скардов и побледнел.
Я открыл, было, рот, чтобы ответить, но тут тяжелое метательное копье врезалось в мага. Яркая вспышка сбила с ног волшебника. Стремительно развернувшись, я увидел орка только что метнувшего копье и теперь с вскинутым ятаганом мчавшегося на меня. Ближайший к орку скард устремился тому на встречу. Я напрягся. Защитного купола больше не было. Чтобы создать и активировать новый потребуется пару часов. Если этот орк подобен предыдущему - мне придется худо.
Не сбавляя хода, орк наотмашь рубанул скарда своим мечем, но сталь увязла в магически укрепленной плоти. Орк замешкался, пытаясь извлечь меч, а в следующий миг пальцы мертвеца с нечеловеческой силой впились в горло зеленокожего. Еще через пару мгновений все было кончено. Обмякшее тело орка со сломанной шеей упало к ногам скарда.
Я окинул взглядом поле боя, убедился, что орков поблизости нет, и мне ничто не угрожает, и вновь посмотрел на лежащего мага. Парень был жив. Неизвестное мне магическое плетение, тускло мерцая, теперь защитным коконом опутывало его тело. Юноша потряс головой и стал приподниматься с земли. Кокон спас его от копья. Но судя по оказанному на хозяина эффекту, это заклинание менее совершенно, чем был мой прежний купол.
Мы встретились взглядами. Синдикатец захотел что-то сказать, но его прервал громкий и протяжный рев трубы. Звук шел из-за частокола. На изумленных глазах защитников абсолютно все орки прекратили сражения и бросились прочь из лагеря. Я вновь встретился глазами с магом и по его бледному лицу понял, что мы оба подумали об одном и том же.
Шаманы.
- Сможешь расширить свой кокон на двоих? - без всяких предисловий резко бросил я, не особо надеясь на успех.
Вопреки ожиданиям парень кивнул, видимо на самом деле испытывал чувство вины. Или же в отсутствии поддержки более опытного и матерого Огонька опасался моих скардов. Впрочем, судя по магии и ауре, я ошибся и он все же умело замаскировавшийся боевой чародей, а не стихийник. Ну а среди боевых чародеев трусов быть не может априори.
Между тем, рыжий синдикатец сделал несколько быстрых пассов, и тут же вокруг нас заструилась чужеродная магия, а в следующий миг меня окутал аналогичный кокон. Волосы на теле наэлектризовались и стали дыбом. Интересно, неужели на бойфаке преподают эту стихию?
Я стал осторожно изучать плетение, и моей радости поубавилось - Кокон действительно был слабее Купола. Да он имел интересное и оригинальное плетение и при должной доработке, возможно, смог бы сравняться с ним или даже превзойти. Но не сейчас. Ни в данных условиях.
С другой стороны - мне не из чего особо и выбирать. Либо этот кокон, либо вообще без защиты. Кроме того я не был уверен на сто процентов что и мой купол выдержал бы атаку шаманов. Еще на первом круге в академии в нас вбили, что наше искусство - не чета природной магии. Основное преимущество высшей магии - это скорость, скорость и еще раз скорость. Впрочем, никто из магистров всерьез не считал, что когда-нибудь кому-то из нас придется противостоять шаманству.
Но жизнь причудливая штука и порой выкидывает такие фортели, что впору вешаться. Я не знал, чего ждать в следующий миг, но мог только посочувствовать нашим простым солдатам, не имеющим магической защиты. К сожалению, я не мог им помочь ничем. Впрочем, они, похоже, еще не понимали, что нам грозит. Воины размахивали оружием, радостно кричали и обнимали друг друга, хлопая по спинам. Они считали, что успешно отбили первую атаку орков.
- Эй, Харг! - я окликнул одного из ближайших улыбающихся воинов. Солдат продолжая улыбаться, посмотрел на меня.
- Живо ищите укрытие, мать вашу! - и пояснил. - Шаманы!
Он разом побледнел. Улыбка соскользнула с лица.
Я повернулся к чародею.
- У тебя нет ничего покрепче, чем этот кокон?
Я увидел, как у паренька порозовели щеки. Бездна, да он еще и стеснительный. Тоже мне "рыцарь плаща и кинжала".
- Надо прикрыть и остальных, - пояснил я.
Синдикатец обернулся, окинул взглядом засуетившихся вокруг солдат. И отрицательно замотал головой.
- Было, - буркнул он досадливо. - Это все, что осталось! Извини.
- Я добавлю к твоему плетению пару своих чар? - я вопросительно вскинул бровь.
- Да...
Внезапно по спине побежал холодок. Вокруг, как и сегодня утром в разведке, снова запахло магией. Не успели.
- В укрытие!!!! - в ужасе заорал я изо всех сил. Началось.
Земля вздрогнула. Сначала легко и едва заметно. Затем посильнее.
Снова землетрясение? Слабая какая-то фантазия у шаманов. Я невольно усмехнулся. Как оказалось зря.
В третий раз тряхнуло так, что люди вокруг нас с криками попадали. А затем начался полный хаос. Земля вокруг заходила ходуном. Рушились уцелевшие еще палатки и постройки. Секцией за секцию почти полностью развалился частокол, открыв лагерь для атак со всех сторон. Наполовину засыпало ров. Солдаты и мертвецы катались по земле, не имея возможности даже подняться.
В отличие от остального лагеря магические купола ослабили дрожь земной тверди под нами, но все равно даже с посохом мне пришлось упасть на колени, чтобы устоять. А в следующий миг нас накрыла тень. Я посмотрел вверх - неестественная темная туча стремительно заполнила собою все небо над лагерем. В ее глубине что-то зловеще поблескивало, явно не предвещая ничего хорошего. Я ментально потянулся к туче и ощутил чужеродную и незнакомую мне магию. Шаманство.
Бездна! Этого еще нам не хватало. Одного взгляда на синдикатца мне хватило, чтобы понять - от него толку сейчас не будет. Вся его энергия уходила на поддержание нашего купола. Ладно, придется выкручиваться самому.
Когда-то я был аэромантом, да к тому же не самым последним на факультете. Поэтому я вновь обратился за помощью к старой стихии. С трудом, но все же, мне удалось подчинить себе воздушные потоки и направить их на тучу, в попытке развеять или хотя бы отогнать ее от лагеря.
Однако вопреки всему, туча по-прежнему сгущалась, двигаясь против ветра. Вспышки в ее глубине участились. Раздался гром, сотрясший округу. Кто-то в ужасе заорал. А затем поднялся ветер. Не мой ветер. Несколько пыльных вихрей закружились по лагерю.
Напрасно я старался противопоставить всему этому свои воздушные потоки - их просто опрокидывало встречными порывами. Мне явно не хватало сил противостоять магии, создавшей тучу. Внезапно я почувствовал, как поблизости кто-то еще формирует потоки. Скосил глаза. Синдикатец оживился, замкнул наконец-то на себя кокон и тоже включился в схватку со стихией. Вдвоем с ним нам даже удалось слегка разогнать несколько чужеродных ветров, но туча, как и прежде все сгущалась и наливалась. Теперь я на личном опыте убедился, насколько все-таки шаманство превосходит высшую магию.
Лагерь посреди дня укутала ночь. В отчаянии я потянулся к перчатке Ишмаэля, ища в ней помощи против шаманства, и в это момент во второй раз грянул гром. И сразу же вслед за ним туча разразилась молнией.
Косая желтая черта рассекла небо и со страшной силой ударила прямо в центр лагеря. Взрыв! В воздух взлетели комья земли, обломки построек, брошенное снаряжение, вопящие от ужаса люди, мертвецы, лошади и прочий хлам. Снова молния. И снова взрыв. И снова. И снова...
Не успел я подумать о том, как не повезло тем, кто находился в центре, как одна из молний ударила и в нас. Скрежет. Треск. И ничего. Купол затрещал, но все же выдержал. Электрический разряд рассыпался по его поверхности. Похоже, что я недооценил юного мага или может, помогли те магические потоки от перчатки Ишмаэля что перенаправил в купол я.
Еще одна молния растеклась по куполу, а затем нас накрыла другая тень. Я посмотрел вверх - темная мерцающая зеленым сеть полностью заслонила небо над лагерем. Теперь молнии бились только в нее. Ай да Ишмаэль, ай да сукин сын! Интересно, сколько у него еще таких козырей в рукаве?
Всполохи от бьющих по нашим позициям молний окончательно разогнали магическую тьму, и это позволило мне увидеть западную часть лагеря. На моих глазах оттуда в воздух взвыло несколько ядовито-зеленых сфер. Сферы легко миновали защитную сеть и по дуге рухнули на склоны холмов, где предположительно находились шаманы. Землетрясение сразу же прекратилось.
Однако молнии продолжали бить. Еще несколько зеленых сфер устремились в воздух но, не достигнув даже своего пика, внезапно полого рухнули вниз. Сильный встречный ветер сбил их с курса.
- Надо найти того, кто бьет молниями! - стараясь перекричать грохот стихии, заорал я, мысленно потянувшись в сторону холмов, в поисках искры шаманов. Краем глаза заметил, как пара ярко рдеющих алым шаров, вслед за сферами устремилась к позициям орков. В этот раз ветру сбить их с курса не удалось, - Огонек предпринял контрмеры, - и вскоре они взорвались на позиции зеленокожих. Орки понесли потери, но, сомневаюсь, что эти огнешары задели шаманов.
Шаманство, само по себе, чужеродная людям магия. Принципы, лежащие в ее основе, в корне отличаются от природы высшей магии эльфов. Поэтому ее последователю, даже если он увидит поблизости шамана, не удастся определить в нем мага, до тех пор, пока последний не начнет ритуал. Если же последователя высшей магии от шамана отделяет значительное расстояние, даже ритуал, проводимый тем, не способствует обнаружению. Так что Огонек бил вслепую.
Но то, что не под силу адепту высшей магии, вполне под силу некроманту. Он не пытается обнаружить колдуна напрямую. Нет. Некромант определяет его по присущей любому живому организму искре жизни, а она у существ, обладающих способностью к магии, отличается от существ не обладающих ею.
Искр жизни вокруг лагеря на холмах было сотни. Если не тысячи. Сразу определить которые из них принадлежат шаманам, оказалось сложно. Но все-таки я их нашел. Их было очень много, и они оказались разбросаны по всем окрестным холмам вокруг лагеря. Уничтожить всех в одиночку мне не хватит ни сил, ни времени. Меня вычислят и прихлопнут раньше.
Может Вурхис с последователями и одолели шаманов в свое время, но полагаю, их тогда было не меньше чем колдунов-орков. А не так как сейчас - двое против всех. В любом случае особо выбирать не приходилось и либо мы их, либо они нас. Поэтому пришлось действовать.
Надо отметить, что не все шаманы участвовали в ритуалах, большинство просто наблюдали. Поэтому я решил сконцентрироваться на первых, выбрав из них три наиболее близкорасположенные пылающие аурой искры. Эта тройка явно участвовала в атаке на лагерь. Не упуская орков из виду, преступил к плетению. Уцелевшие скарды, как обычно организовали вокруг живой щит, хотя, наверное, правильнее будет сказать "мертвый".
Синдикатец по-прежнему безуспешно пытался разогнать тучу, бьющую молниями, - зеленая сеть отлично отражала удары шаманов. Огонек и Ишмаэль с переменным успехом лупили сферами по холмам. Кроме того некромант по земле отправил в сторону орков импульс призыва. И вскоре на холмах зашевелились павшие от заклинаний орки, внеся хаос в ряды зеленокожих.
Времени мне хватило, и очередной червь бездны устремился к шаманам, но так долго продолжаться не могло. И едва я почувствовал, что червь достиг цели, как земля вздрогнула, а дальше...
А дальше началось сущее безумство. Посреди лагеря вспучился холм. Он стал стремительно расти и вскоре взорвался комьями земли и грязи. И на его месте оказалось... Я даже не знаю, как описать это существо. Бездна. Я никогда не встречал и даже не слышал о таких тварях.
Огромное как дом и мохнатое как гаргуанский мохноног, вылезшее из под земли, оно представляло собой нечто среднее между пауком и скорпионом. Два десятка глаз с целой кучей извивающихся щупалец и клешней. И хвост. Над всем этим морем шевелящихся конечностей возвышался изогнутый дугой хвост с острым жалом.
В считанные мгновенья тварь набросилась на тех, кто смог пережить молнии, но кому не повезло оказаться поблизости. Просто тупо разрывая их на части и пихая себе в жвала. Она пожирала их, не делая различия между живой плотью, мертвецами и скардами.
Самообладание покинуло синдикатца, он взвизгнул и в панике бросился прочь. Я и сам был недалек от подобного поступка, но что-то меня остановило. Уже после я осознал, что чудовищная тварь не трогала тех, кто не двигался. Так, например, она проигнорировала пару мертвецов, не получивших до этого от меня никаких команд, и одного впавшего в оцепенение от ужаса наемника.
- Стой, дурак! Замри! - заорал я, пару мгновений назад едва не устремившийся за синдикатцем следом. Да и куда бежать то в лагере, окруженным со всех сторон орками?
Быстро двигающийся объект тут же привлек внимание монстра, и он устремился вслед за магом. Будто почувствовав приближение твари, тот обернулся, и сразу же споткнулся об труп орка. Упал и завизжал. Внезапно я осознал, что это на самом деле женщина. Девица-магичка, выдававшая себя за мужчину. Твою ж! Какого демона Огонек притащил с собой СЮДА ее? Женщине не место на войне.
Сам не зная, зачем я это делаю и, понимая, что я еще пожалею об этом, я заорал и разразился в тварь всеми атакующими заклинаниями, что нашлись под рукой. Естественно, нашлись все самые безобидные и не смертельные. Монстр закружился вокруг оси под градом заклинаний, а когда я полностью опустошился, переключил на меня свое внимание. Прихрамывая, - все-таки пару ногошупалец я отсечь сумел, - тварь кинулась ко мне.
Один из орков-скардов заступил монстру дорогу, но одним ударом мощной клешни был перекусан пополам. Та же участь постигла и двух следующих. Но их действия помогли мне выиграть время.
Два лезвия ветра один за другим вонзились в приближающегося скорпиона-паука. Хитиновый панцирь треснул, сквозь трещины проступила зеленоватая жидкость. Однако, монстр лишь слегка затормозил. И почти тут же сбоку в него ударила жгучая огненная струя. Взявшийся невесть откуда Огонек атаковал подземного гостя, теперь уже отвлекая тварь от меня.
Странное дело, но хитиновый покров твари выдержал мощь огня. Позабыв про меня, раненный и дымящийся монстр бросился на новую угрозу. Отступив на шаг назад, синдикатец взмахнул руками, словно встряхивая что-то перед собой. И тут же на пути монстра возникла мерцающая полупрозрачная стена. Скорпион-паук на полном ходу влетел нее, и она ту же плотно окутала тварь. Понемногу начиная сжиматься. Монстр затрепыхался, безуспешно пытаясь вырваться из западни.
Я хмыкнул - чуть модифицированное, но вполне знакомое заклинание. А затем, внезапно, плетение рассыпалось. Огонек такого не ожидал. Я, впрочем, тоже.
Спасла Огонька только короткодистанционная телепортация за спину монстра. Чародей растворился в воздухе за мгновение до того, как в место, где он только что стоял, ударил хвост. Скорпион-паук завертелся в поисках обидчика, взрывая вокруг землю, и вновь заприметил меня. Я был готов.
Ветер могил, усиленный посохом ударил в тварь. Против таких чар плоть монстра уже не устояла. Скорпион-паук завалился на бок, потом перекатился на спину, задрыгал ногами, весь сжался. Увидев, что монстр, наконец, повержен, Огонек бросился к спутнице, по-прежнему лежащей на земле и с ужасом наблюдавшей за короткой, но жутковатой схваткой. Я заковылял следом, не упуская при этом монстра из виду. Не то, чтобы я совсем уж не сомневался в эффективности ветра, но тварь продемонстрировала свою удивительную способность сопротивляться нашим с Огоньком плетениям. Не хотелось бы получить от нее еще парочку сюрпризов.
Хотя беспокоился я напрасно. Монстр подтянул ноги к брюху, пару раз судорожно ударил хвостом и замер. Заклинание продолжало действовать, и еще через какое-то время от него осталась лишь пустая высохшая оболочка и хитиновый панцирь.
Я перевел взгляд на девчушку, уткнувшуюся в грудь Огонька обнимавшего ее и пытающего успокоить.
- Зачем ты побежала? - спросил я. - Ты нас всех чуть не погубила.
- Отвяжись от нее, Темный, - злобно сверкнул глазами Огонек. Но потом все же добавил. - Она с детства боится пауков.
- С детства? - я опешил.
- Что это была за тварь? - не стал развивать дальнейшую тему маг, помогая девушке встать.
Я кинул взгляд на скорчившуюся мумию. С детства, вот как...
- Не знаю. Никогда не встречал таких. Полагаю, либо на шум вылезла, либо шаманы постарались.
- Молнии закончились, - вдруг неожиданно прошептала девица.
Мы подняли глаза. Сеть мерцала по-прежнему, и злосчастная туча тоже находилась на своем месте. Но вот молнии, действительно, из нее уже не били. А затем раздался громогласный рык, пробирающий до фибр души и слышимый, наверное, на всех окрестных холмах.
- МОЖЕТ ДОСТАТОЧНО НА СЕГОДНЯ, О, МОГУЧИЕ ВОИНЫ?!
Я вздрогнул, узнав Ишмаэля. Огонек со спутницей тоже оказались застигнуты врасплох.
- МЫ ПРИШЛИ К ВАМ С МИРОМ! - продолжал звучать его голос на орочьем языке. - МЫ НЕ ЖЕЛАЕМ ВАМ ЗЛА! ВСЕ ЧТО МЫ ХОТИМ - ЭТО ПОГОВОРИТЬ С ВЕЛИКИМ ВОЖДЕМ! ПРЕКРАТИТЕ АТАКУ!
Некромант замолчал, и над полем битвы настала тишина. Лишь стоны раненых да умирающих нарушали ее. Я почувствовал, как Ишмаэль разорвал связь со своими орками-мертвецами, развоплотив их и снова превратив в трупы. Жест доброй воли?
- А что? Сразу так нельзя было сделать? - скривился Огонек.
Я пожал плечами.
- Полагаю, нужно было, сначала, завоевать их уважение.
- Получилось? - спросила магичка.
Я вновь пожал плечами. Время покажет. Надеюсь, что да. Еще пары таких атак мы не переживем.
- Должен признать, мощь твоего приятеля впечатляет, - продолжил между тем Огонек, ничуть не смутившись от моего молчания. - Что с твоей ногой?
- Пустяк.
Он пристально взглянул на меня. Я проигнорировал их и, опираясь на посох, захромал в сторону собрата по ремеслу. Мертвецов, которые еще оставались под моим контролем, я оставил там, где они находились и лишь скардам приказал сопровождать. Спустя несколько мгновений оба синдикатца двинулись следом, о чем-то тихо переговариваясь. Девушка то и дело бросала настороженные взгляды на последнего скарда, двигающегося параллельным с ними курсом.
Лагерь вокруг понемногу оживал. Уцелевшие воины приходили в себя, помогали раненым, вытаскивали из под обломков пострадавших. Еще утром нас было почти восемьдесят человек. Теперь же суетившихся вокруг едва ли набралось и полтора десятка.
- Эй, Темный! - окликнул меня Огонек.
Я обернулся.
- Спасибо, что спас ее.
От неожиданности я замер. Щеки девушки запылали алым, глаза опустились. Я кивнул.
- Тебе тоже спасибо!
Слова вырвались сами по себе. Пришлось добавить. - За то, что отвлек тварь.
Он в ответ тоже кивнул и тут же вставил.
- Но это ничего не меняет!
Я отвернулся и продолжил свой путь.
Ишмаэль стоял в компании Верта и Гримса, двух наших младших офицеров. Завидев нас, он что-то сказал, и офицеры устремились прочь.
- А где Варг? - спросил я, проводив взглядом парочку.
- Молнией накрыло. Что с твоей ногой?
Жаль. Толковый был командир.
- Упал неудачно. Ты сам то, как уцелел?
- Телепорт был подвешен. Успел портнуться.
Счастливчик.
- Рад, что вы справились с говом, - продолжил некромант. - Не ожидал, встретить тут его.
- Тебе знакома эта тварь? - спросил Огонек.
- Было дело, - многозначительно протянул Ишмаэль. - В Султанатах ее называют "Королем пустынь" или "Демоном песков". Устраивает логово в песке и нападает на проходящие мимо караваны. Принеприятнейшая тварь. Бич магов. Большинство заклинаний малоэффективны против него.
- И как тогда ему противостоять? - спросила девица.
- Обычно караванщики нанимают черных клинков, - пожал плечами некромант. - Те как-то с ними умудряются справляться. Ну ладно, мы отвлеклись. Что у вас, Рол?
- Все очень плохо. Полагаю, что третью атаку мы может еще и выстоим. А вот на четвертую нас может уже не хватить. Нужно подкрепление.
- А вы что скажете? - Ишмаэль посмотрел на синдикатцев.
- В нашу сделку не входила битва с орками, - скрестив руки на груди, недовольно отозвался Огонек. - Мы должны были лишь предоставлять Синдикат на переговорах с Ордой.
- Да я и сам не желал схватки с ними. Но кто же знал, что орки будут настолько несговорчивыми? Заметь, не мы начали первыми военные действия. Мы лишь защищались. И что теперь? Вы выходите из сделки?
- Тебе известно, что не я принимаю такие решения.
- Хорошо. А здесь и сейчас? Вы остаетесь с нами до конца?
Огонек посмотрел на спутницу, а у меня мелькнула мысль, знает ли Ишмаэль, что перед ним женщина в мужском облачении?
- Пока да! Мы остаемся, - синдикатец вновь перевел глаза на некроманта. - Но я доложу о происшедшем.
- Твое право, - согласно кивнул Ишмаэль, и в его голосе я уловил нотки удовольствия. Он посмотрел на меня. - Что касается подкрепления, Рол, я уже отправил сообщение Учителю. Поэтому, Уникс вскоре должен прибыть.
- Как скоро?
- До заката точно.
Я окинул взором окрестные холмы, кишащие орочей зеленью - Орда пока не приближалась, выбрав выжидательную позицию - затем взглянул на небо. Оно по-прежнему было затянуто тучей. Но когда началась битва, солнце едва перевалило зенит. Значит до заката еще далеко.
- Большой срок.
- Надо продержаться...
- Простите, что прерываю, господа, - внезапно к нам подбежал Гримс. - Но орки выслали парламентеров!
Переглянувшись, мы вслед за офицером молча устремились к одной из обрушенных секций частокола.
* * *
Они приближались с юга. Как и в прошлый раз четыре всадника под белой мантией-флагом на огромных волкоподобных тварях. Как и в прошлый раз четыре всадника облаченные в черную шипастую броню, вооруженные тесаками и копьями. Для меня все орки на одно лицо, поэтому мне трудно было понять те же ли это парламентеры, или уже новая четвертка. Судя по татуировкам - все же другие, но на плечах одного из них который на целый корпус опережал остальных, также свисала серебристо-пестрая шкура.
- Что за клан? - тихо спросил я.
- Не знаю, - прищурил глаза Ишмаэль. - Впервые вижу таких.
Орки остановились, не доехав пару метров до полуприсыпанного после землетрясения оборонительного рва.
- Где ваш вождь? - прорычал орк-лидер.
- Это я! - вскинул голову Ишмаэль. Я не знаю, что он при этом сделал, но от него вдруг повеяло такой аурой власти, что мне с трудом удалось не отшатнуться от собрата.
- Чего ты хочешь, человек? - окинув некроманта презрительным взглядом, спросил орк. Видимо на него трюк Ишмаэля не произвел впечатление.
- Я желаю всего лишь поговорить, с вашим великим вождем.
- Вы вторглись в наши земли! Почему Вождь должен выслушать вас?
- Потому что у меня есть, что ему предложить, - не остался в долгу Ишмаэль.
- И что же это?
- Об этом я буду говорить только с ним.
- Наши говорящие с духами сообщают, что вас осталось всего несколько человек. До сих пор вы имели дело только с одним кланом. Здесь восемь кланов. Мы легко можем сокрушить вас, и ты сам под пытками расскажешь все, что мы хотим знать.
- Вы можете это сделать, - кивнул некромант. - Но где гарантия, что под пытками я скажу вам правду? Где гарантия, что я попаду к вам в руки живой? Где гарантия, что я не телепортируюсь отсюда в случае угрозе своей безопасности? Вы готовы рискнуть своим возможным будущим?
- Какое "будущее" ты можешь нам дать, человек? - усмехнулся орк.
- Ну, хорошо, - кивнул Ишмаэль. - Передай своему вождю, что речь пойдет о Землях предков.
Удивленный ропот прошелся по нашим рядам. Да и сам я оказался поражен услышанным. "Землями предков" орки считают территории, лежащие за Валом и ныне принадлежащие Империи.
Согласно одной из легенд о сотворении мира, раньше в Сирране существовали лишь пять рас, теперь именуемых старшими: эльфы, орки, гномы, наги и ирехоны. Эльфам и оркам принадлежала суша, гномам - земные недры, нагам моря и океаны, а крылатым существам ирехонам - небеса. Орки и эльфы вели между собой постоянные войны, ирехоны держались в стороне от конфликта, а хитрые гномы периодически поддерживали то одну, то другую из сторон, продавая свое великолепное оружие и тем самым наживаясь на войне. Нагов все происходящее на суше, разумеется, особо не волновало, хотя не исключено, что и у них в их глубинах были свои конфликты с кем-то. Кто знает. В любом случае расы худо-бедно но сосуществовали. А затем появились люди.
Откуда они пришли - неизвестно. По одной из версий люди - это творение пришлых богов, решивших оставить свой след в этом мире. По другой - плод генетических экспериментов магов старших рас, пытавших создать себе рабов или воинов. Якобы именно в результате этих экспериментов появились и остальные разумные, но малочисленные расы Сирраны - тролли, огры, гноллы, квагеры и прочие. Еще одна теория гласила, что люди - это беженцы из другого гибнущего мира, нашедшие путь в наш. Самую безумную теорию выдвинул архимаг Трамзес. По его версии - нынешние люди - это потомки переселенцев явившихся со звезд, на огромных стальных кораблях. Разумеется, его теорию никто не воспринял всерьез, ведь о сумасбродстве старика давно ходили легенды и басенки. Выдвигалось еще множество различных теорий, но за официальную принято было считать теорию с творением богов.
Как бы то ни было, но явившиеся в итоге люди за многие года соперничества вытеснили орков и эльфов с их обжитых земель, загнав обе старшие расы вглубь континента. Эльфы укрылись в своих величественных лесах, куда не было и нет хода смертным, а орки оказались вынуждены перебраться в малопригодные для комфортного обитания восточные земли. С тех пор остроухие вроде как успокоились и даже заключили с людьми альянсы, а вот разрозненные племена орков, объединившиеся в Орду, по-прежнему пытаются вернуть себе свои утраченные территории.
И теперь Ишмаэль предлагает оркам поспособствовать этому? Не может быть. Наверняка, есть всему этому какое-то другое, более логичное объяснение.
- Ха! Человек, ты думаешь, Гурт настолько глуп, что поверит в эту ложь? - тем временем орк в отличие от нас никак не проявил удивление. - Придумай что-то более...
Внезапно его речь заглушил короткий рык одного из спутников за спиной. Орк-переговорщик оглянулся. Громила с татуировками во всю морду, что-то показал жестами.
Мы с Ишмаэлем удивленно переглянулись. Язык жестов? Да эти орки полны сюрпризов.
Язык жестов орков из нас не знал никто, а амулет мог переводить только устную речь.
Между тем переговорщик показал что-то в ответ, и между двумя орками завязалась жестикуляция. Время от времени в их дискуссию вступал невзрачного вида орк, державшийся максимально подальше от частокола. По характерному одеянию я мысленно приписал его к шаманам. Четвертый орк, державший мантию-флаг, никак себя не проявлял и в беседе не участвовал.
Впрочем, совещание орков не было долгим. И вскоре переговорщик повернулся к нам.
- Лично я тебе не верю, но мы решили, что вождь должен встретиться с тобой! Ты пойдешь к нам в лагерь. И ты будешь один!
- Договорились! - невозмутимо кивнул Ишмаэль.
- Стой! Я иду с тобой! - внезапно заявил Огонек и тут же добавил. - Иначе сделки не будет!
Ишмаэль несколько мгновений смотрел на синдикатца, затем повернулся к посланнику. - Нас будет двое! Мне нужен помощник!
Парламентер недовольно хрюкнул, обернулся на своих спутников и показал тем что-то жестами. Невзрачного вида орк изобразил что-то в ответ. Посол снова повернулся к нам.
- Хорошо, белокожий! Но больше никто не пойдет с вами. Иначе переговоров не будет.
- Договорились, - согласился Ишмаэль.
Огонек, склонившись к уху Лиса, что-то ей зашептал. Судя по выражению лица девушки, она была недовольна таким поворотом событий, но выбора особого не было. Ишмаэль повернулся к Гримсу.
- Найдите нам пару лошадей!
Кивнув, адъютант бросился выполнять. Некромант взглянул на меня.
- Рол, присмотри за лагерем в мое отсутствие. Уникс скоро прибудет. Если что, встреть его.
- Хорошо. Думаешь, разумно отправляться самолично и в одиночку в лагерь к оркам?
- А у меня есть выбор? - риторически ответил Ишмаэль. - В любом случае, есть у меня в запасе еще пара трюков, если что-то пойдет не так.
Я не нашел, что ему возразить.
Поиск лошадей много времени не занял. На лошадей наложили успокаивающие чары, чтобы они спокойно восприняли близость волков, и вскоре два наших переговорщика в окружении четверки орков покинули расположение лагеря. Закусив губу, Лис хмуро и обеспокоенно провожала Огонька. Выражение у девушки было такое, что я снова не удержался и приблизился к ней.
- Не переживай. С ними все будет хорошо. Если бы орки хотели, они бы прикончили нас уже давно.
Взгляд девицы оказался холоден. Я уж было решил, что она сейчас броситься на меня, но, внезапно, он смягчился.
- Я не поблагодарила тогда. Спасибо, что спас. Я... Я не знаю, что на меня нашло. Извини.
- Все в порядке. Я сам чуть до портков не испугался. Наверное, эта была самая жуткая тварь, с которой я встречался в своей жизни.
Волшебница кивнула, и мы снова замолчали, смотря в спину удаляющимся переговорщикам.
- А почему такое странное прозвище Лис? - не удержался я от очередного вопроса.
- А что? - прищурила глаза чародейка.
- Лис - фамилия моего рода. Стало интересно.
- Ясно. Лис от Лисица. Меня в детстве так Кселос называл.
- А Кселос. Он твой... брат?
- Да.
Я б мог больше ничего не говорить, но нужно было расставить все точки над руной. Я не хотел, чтобы когда-нибудь мне пришлось бы сцепиться с ней. Я не дерусь с женщинами.
- Хочу, чтобы ты знала. Против вас с Огоньком я лично ничего не имею. Но твой брат Алонсо... Он убил мою невесту. У меня не было выбора. Я должен был отомстить.
- Он не был моим родным братом, - немного помолчав, ответила она.
- Не был? - нахмурился я.
- Нет. У нас общий отец и разные матери.
- А Кселос? Они с Алонсо были родными?
- Нет! Мы никогда его не любили, но несмотря ни на что, Алонсо - был членом нашей семьи, поэтому Кселос тебе этого не простит.
- А ты? - прямо спросил я. - Ты тоже желаешь моей крови?
Она не ответила.
Настаивать на ответе я не стал.
* * *
Ишмаэль и Огонек вернулись примерно через два часа. Тот невзрачного типа орк как оказалось, и был тем самым Великим Вождем, который объединил орков. Замаскировавшись среди парламентеров он захотел своими собственными глазами увидеть нас. Странно, я всегда думал, что у таких дикарей как орки лидер должен быть самым сильным и могучим существом из всех. Похоже, я ошибался. Орки разорвали очередной мой шаблон.
Как бы то ни было, но первый этап переговоров прошел успешно, и теперь мы, в соответствии с достигнутыми договоренностями, под пристальным взглядом орков демонстративно покидали наш аванпост. Огонек с сестрой уже убыли ранее. К нам же прибыл Уникс. Задолго до заката, но без подкрепления - оно стало теперь ненужно. Он же и открыл прямой телепорт в Даргир для эвакуация гарнизона лагеря.
Стоя рядом с некромантом и магом, я смотрел, как последние остатки наших изрядно потрепанных войск уходят в мерцающий голубым светом портал перехода. Несмотря на огромные потери, радость сквозила в глазах наемников. Еще бы, ведь они выстояли против многократно превосходящих их по численности орков и теперь уходили победителями. Дюжина человек цепочкой один за другим.
Первыми, как водится, пошли раненые. Там где то среди них ковылял и Ус. Я мысленно усмехнулся - старый легионер пережил еще одну стычку, - а затем перевел взгляд на Ишмаэля.
- Теперь-то ты можешь мне сказать, что мы вообще здесь делали? Зачем нам нужны были орки?
- Учитель планирует убедить их атаковать Вал.
- Да ладно? - ответ застигнул меня врасплох. Такого я никак не ожидал. Напасть на Вал - это же самоубийство для орков. - А как же Башни?
Вал Оруума был создан несколько сотен лет назад, как защита восточных земель Империи от набегов Орды. За это время неугомонные орки не раз пытались взять его штурмом. Но все атаки оканчивались плачевно для них. Помимо обычных войск, мощная магия защищала и защищает Вал. Длинная вереница магических каменных башен воздвигнутых архимагом Ксизортом, потерявшем в той войне всю свою семью, и настроенных на уничтожение оказавшихся в зоне их действия орков. "Яростью Ксизорта" называют их в магических кругах, "Башнями смерти" в войсках.
- Мы работаем над этим.
- Работаем?
- У учителя есть идея, как деактивировать магию Ксизорта.
Они что с ума сошли? Ведь без башен орки могут и овладеть Валом. А с ним для них откроются возможности ударить вглубь Империи.
- Но ведь тогда орки смогут захватить Вал и атаковать саму Империю!
Я посмотрел на Уникса, но тот похоже не был удивлен словам Ишмаэля. В отличие от меня он, должно быть, знал о плане с самого начала.
- Именно, - кивнул некромант.
- Мы хотим развязать войну?
- Было бы неплохо. Учителю надо, чтобы Орда покинула эти степи. Однако хаос в Империи тоже не помешает его планам. К тому же война с Ордой значительно ослабит мощь Тавиона.
- Но ведь это, же безумие! Погибнут тысячи ни в чем не повинных мирных жителей. Женщин. Стариков. Детей, в конце концов! Орки не пощадят никого!
- Тебе есть дело, до каких-то грязных крестьян? - изумление в голосе Ишмаэля оказалось неподдельным. - Тем более имперцев?
По его нахмурившемуся лицу я понял что переборщил. Негоже мне, беглецу из империи, да к тому же некроманту априори переживать за каких-то посторонних людей. Пришлось выдать первое, что пришло в голову.
- Дело не в этом, брат! Я неудачно выразился. Мы люди! И они тоже. Я понимаю, если бы вместо орков были бы какие-нибудь люди-дикари или кочевники. В общем, неважно кто, главное чтобы это были тоже люди. Вот это еще, куда ни шло. Но орки.... Это же предательство. Причем предательство ни какого-нибудь там лорда или даже государства. Которое я так же вполне допускаю. Но это, же будет предательство нашей с тобой расы. Я, так же как и ты, терпеть не могу имперцев. Но меня претит отдавать оркам на заклание других людей. Гномов, вот, пожалуйста. Эльфов - тоже пусть забирают. Но людей. Мне трудно это принять, брат.
Может и сомнительными доводы получились, но не было времени придумывать что-то более логичное. Впрочем, Ишмаэль похоже все-таки купился. Морщины на его лбу разгладились.
- Понимаю, - кивнул он. - Но Империя нынче не та, что была в Темные времена. Даже если Вал падет, дальше Дунволла Орду все равно не пустят. Поэтому не заморачивайся с этим. Но, надеюсь, ты, понимаешь, что все происшедшее здесь должно остаться в тайне? - Ишмаэль посмотрел на меня.
- Я похож на идиота? - я встретил его взгляд. - Да меня за такое первым четвертуют или же сожгут на костре. Но клинок в мешке не утаишь! Особенно такой. Я то буду молчать, а вот синдикатцы...
- Огонек не проболтается, - помотал головой Ишмаэль. - Это не в его интересах.
- А наемники? Не думаю, что они смогут сохранить нашу вылазку в секрете.
- Именно поэтому я уже и предпринял кое-какие необходимые меры, - неожиданно выдал Уникс.
- Меры? - нахмурился я.
- Выход из телепорта расположен посреди пропасти, где то в Ледяных гигантах, - кивнул маг. - Наемникам предстоит хороший полет. Но ваша миссия останется в секрете. Не волнуйтесь.
- Что?! - я опешил от такой новости и невольно взглянул на телепорт. На моих глазах, ведя под узцы навьюченную лошадь, идущий последним Гримс скрылся в нем. С легким хлопком разрыв в мироздании сжался в крохотную точку и исчез.
- Они наемники, Роланд. Пришли к нам лишь за наживой. И в любой момент могут переметнуться на сторону любого, кто больше заплатит. Лучше подстраховаться. И, кроме того, только мертвые могут хранить тайны, тебе это известно не хуже моего.
- Но там, же ведь были и наши люди!
- Да. Были. Но смотри на это, как на меньшее зло. Все имеет свою цену, брат. Иногда ради большего приходиться пожертвовать чем-то малым.
Бедолага Ус. Не готов я пока платить такую цену. Но, похоже, решение об избавлении от свидетелей было принято заранее. Понятно теперь, почему Ишмаэль не задействовал в этой операции военные силы Даргира. Лучше пожертвовать работающими за золото наемниками, чем преданными королевству войсками.
Вдруг, чудовищная мысль посетила меня.
- А я? Меня вы тоже уберете?
- Не говори ерунды, Роланд. Учитель тобой дорожит. Он даже не хотел, чтобы ты участвовал в этой операции и рисковал собой.
О как. Что я такого сделал?
Немного помолчав, Ишмаэль усмехнулся и добавил. - Кажется, ты стал его любимчиком. Мне бы, наверное, стоит начать ревновать.
- Если учитель не хотел, чтобы я участвовал в операции, - постарался я сменить тему. - Тогда почему я здесь?
- Мне нужен был кто-то, на кого бы я смог положиться. Наемники - вещь ненадежная. А после этой операции избавиться от них нам было необходимо. Они могли нарушить наши дальнейшие планы.
- Дальнейшие планы? - нахмурился я. - То есть, война в Империи это лишь начало чего-то?
- Не просто чего-то, - подмигнул мне Ишмаэль. - А чего-то большего!
- Чего? - спросил я.
- Узнаешь в свое время, брат, - некромант повернулся к Униксу. - Открывай портал в Даргир. Пора возвращаться.
Набережные Челны 30.07.2015
Dasen (ст.речь) - человек
Всадники Рока - прозвище, которым пограничники называют волчьих наездников Орды. Из-за их способностей возникать, будто бы из неоткуда и обрушиваться на врага словно Рок. А затем также стремительно исчезать.
Наручи-кресало - неотъемлемый атрибут любого пироманта. Предназначены для создания искры, из которой впоследствии маг получает открытый источник пламени для заклинаний. Существует много различных модификаций наручей.
Серый - прозвище членов синдиката. Произошло от названия группировки "Серый коготь", легшей в основу этой преступной организации
Лицензии Фархайна - артефакты невероятной магической мощи. Представляет собой несколько свитков пергамента, в которых записаны имена магов-бунтовщиков, убитых по приказу последнего правителя Сирраны императора Фархайна во время Войны магов. Считается, что в хаосе Первого вторжения свитки были тайно вывезены в Даргир.
Эра героев - временной период продолжительностью около 80 лет, последовавший сразу за т.н. "Темными временами". Эпоха зарождения и становления Тавионской Империи, первого полномасштабного вторжения орды и создания ныне существующей геополитической обстановки на континенте.