А.Астахов

RPG: Машина Апокалипсиса

Посвящается старине Славяну, который открыл мне некоторые секреты прохождения моей любимой РПГ-овины.

ВНИМАНИЕ! Все события, изображенные в настоящей книге, являются вымышленными. Любое сходство с реально существующими людьми, персонажами, компьютерными играми и технологиями, случайно и не является скрытой или явной рекламой.

Глава первая: Дайте мне точку опоры

"Эврика!" - крикнул Архимед, бросив в ванну свой ноутбук

Подо мной бушевало море огня. Еще недавно это был город Колошары, столица маленького и бедного графства Коловашия, правителем которого я едва не стал. Теперь он погибал в пламени пожаров. Я мог слышать многоголосый вой несчастных жителей, мечущихся среди пылающих домов и отчаявшихся найти спасение.

- Только не упади, прошу тебя! - просил меня Говорящий камень. Пес его знает, как Эль-Шаба могла почувствовать, куда меня занесло. Но в ее голосе слышался нешуточный испуг.

Карниз, на котором я стоял, опоясывал башню на высоте примерно пятнадцати метров и был достаточно широк, чтобы пройти по нему, не рискуя сорваться вниз, в это пекло. Я быстро перешел к следующему окну и нырнул внутрь башни. Здесь мне пришлось активировать "Светляк", чтобы оглядеться. Как я и предполагал, в этой части башни оказался выход - здесь была винтовая лестница. Сбежав по ней вниз, я оказался сначала на площадке сторожевого бастиона, а потом - у северного выхода.

Тут меня уже поджидали два людомеда. Их глаза сверкнули красным пламенем, едва они заметили меня. Отступать было некуда, и я вытянул из ножен гномий бастард.

- Добро пожаловать, ублюдки! - крикнул я людомедам.

Они бросились на меня молча, с двух сторон. Клинок эльфийского двуручного хейхена свистнул у меня над головой. Я с трудом сохранил равновесие, прижался спиной к кирпичной стене, увернулся от второго клинка и сам нанес колющий выпад. Людомед зарычал, попятился, но тут же пошел в новую атаку. Я выкрикнул заклинание Щита, и вовремя - людомеды сообща заработали своими двуручными мечами, да так, что меня буквально окружили синеватые вспышки. Щит ослаблял удары, но его энергии надолго не хватит, слишком низок у меня уровень маны. Завопив благим матом, я сам пошел вперед, рубя наотмашь. Один из людомедов занес меч над головой обеими лапами - я резанул его по корпусу, молясь, чтобы гномий композит оказался достаточно хорош для работы по эльфийской закаленной кирасе. Скрежет композита о металл сменился хрустом: людомед заревел, выронил меч и попятился назад, зажимая лапами распоротое брюхо. Второй оборотень атаковал меня обводом. Я почувствовал резкую боль в левом плече, отшатнулся вправо, парировал новый выпад и сам рубанул сверху вниз, целя в огромную звериную голову, покрытую буро-черной шерстью. Людомед разгадал мою атаку, но на мгновение замешкался с защитой, и я смог его достать. Оборотень упал на колено, захрипел, мотая башкой. Мой второй удар опрокинул его на спину. Добивать зверолюдей у меня не было времени - пожар подступал к башне, дым накрывал меня удушливыми волнами, и любое промедление было самоубийством. Я выскочил в пролом в тлевшем заборе и оказался на улице, затянутой дымом. Впереди с треском и гулом горели избушки горожан, раздавались крики, вопли и глухое свирепое рычание.

Улица была пуста. Воспользовавшись передышкой, я осмотрел рану в плече. Порез был неглубокий, но моя добротная куртка лучника от мастера Дуччи была безнадежно испорчена. Впрочем, свою роль она выполнила до конца, моей шкуре досталось меньше, чем выделанной телячьей коже. Я глянул на перстень Детекции Магии. Он светился багровым огоньком, но это мог быть отсвет бушевавшего вокруг меня пожара. На дороге у самого угла улицы лежало тело мужчины в луже крови - бедняга чем-то не понравился людомедам. Я сорвал с горла мужчины грязный шейный платок, обмотал им нижнюю часть лица. Дышать стало легче, но дым все равно ел глаза и драл носоглотку. Я закашлялся, новая волна вонючего дыма накрыла меня. Оставаться в этом переулке больше нельзя, надо искать выход.

И еще - надо постараться найти Хатча и Тогу. Случилось самое страшное из того, что могло с нами случиться: мы потеряли друг друга.

Все началось внезапно. Мы засиделись в харчевне мадам Галуштяну до глубокой ночи. Праздничный ужин по случаю моей несостоявшейся свадьбы выдался просто замечательным. Гуляш по-пастушьи в горшочках был отменным, вино превосходным, и, казалось, что никакие напасти не смогут омрачить нашего милого дружеского застолья. Но в корчме вдруг запахло гарью, а потом послышались истошные крики на улице, и в таверну влетел какой-то парень, весь перемазанный копотью и кровью.

- Спасайтесь, люди! - закричал он, выпучив глаза. - Людомеды! Людомеды жгут город!

Мы выскочили из таверны и побежали к площади, где стоял наш фургон, но путь нам преградили хорошо мне знакомые твари с медвежьими головами.

- Врассыпную! - заорал я. - Бегите, мужики! Потом встретимся!

Хатч и Тога правильно меня поняли. Один нырнул в пелену дыма, второй побежал назад, вглубь квартала. Но людомедов мои друзья не интересовали. Им был нужен я. Поскольку тварей было четверо, а я один, оставался один разумный способ спастись - очень быстрый бег. К счастью, людомеды унаследовали от медведей не только звериные головы, но еще и косолапость. Во всяком случае, мне без труда удалось их обставить в забеге по улицам Колошар. Но положение все равно было, хуже не придумаешь. Город был охвачен сплошными пожарами - имперские оборотни поджигали дома, убивали жителей. Адманитовый маг Мастер приводил в действие резервный план государственного переворота в Коловашии.

Сам не помню, как я оказался на маленькой площади у каменной башни в центре Колошар: здесь располагались служебные помещения и склады городской стражи. У входа в башню я столкнулся со сторожем: хранитель городской собственности наотрез отказался пропускать меня в башню и даже попытался размахивать коротким тупым мечом, но я быстро привел его в чувство хорошей зуботычиной и забрал у него ключ от дверей. Едва я успел отпереть дверь башни, как на площади появились людомеды - наверное, целый десяток. Я услышал сдавленный крик бедняги-сторожа, заскочил внутрь первого этажа и дернул рычаг, опускающий дверную решетку. Получилось что-то вроде зоопарка, только в клетке был я, а звери любовались на меня снаружи. Били они по решетке не по-детски, толстые железные прутья начали гнуться, и я, поняв, что решетка долго не выдержит, побежал наверх, пытаясь найти выход. Выхода не было. Я поднялся на самый верх башни, но перехода в соседний бастион так и не нашел. И тогда я полез в окно, на карниз...

Дом неподалеку от меня прогорел и с треском рухнул, наполнив ночной воздух искрами. Я крепко надышался дымом, и в глазах у меня плыли радужные кольца. Еще немного - и я потеряю сознание, тогда людомедам останется только оттяпать мне голову и отнести ее Мастеру.

- "Зенит" чемпион! - прохрипел я, откашляв горькую копоть.

Сознание немного прояснилось, но чувствовал я себя более, чем скверно. Меня все больше и больше охватывало отчаяние. Бежать мне некуда, кругом огонь и эти твари. По-любому, живым мне отсюда не уйти, если только...

Ах ты, мать твою тру-ля-ля! А это мысль!

Я вспомнил, что в самом начале, когда мы только выбежали из корчмы, горели дома в центре. Значит, людомеды начали зачистку с центра города, а как они могли туда попасть? Только из какого-то открытого портала. Не с неба же они, в самом деле, свалились...

Если людомеды прошли в этот портал, значит, и я могу попробовать через него пройти. Портал - это единственный выход. Где я окажусь - вопрос десятый. Терять мне нечего. Сейчас главное спастись, не запечься до хрустящей румяной корочки в этом аду.

- Молодец, хозяин, соображаешь! - похвалила меня Эль-Шаба. - Только к порталу нужно еще прорваться...

- Не дрейфь, камушек, прорвемся! - успокоил я ее.

Я пробежал два или три переулка, не встретил ни одного людомеда, и остановился, чтобы отдышаться. Сердце ломило, ноги тряслись, одежда промокла от пота. Перчатки превратились в лохмотья, и руки жгло огнем. От моей куртки пахло паленой кожей, а мне казалось, что горелым пахнет уже и от меня. На мгновение мне показалось, что я ушел от погони. Но тут я увидел такое, что заставило меня забыть о пожаре и людомедах.

В дальнем конце переулка появилась новая тварь - прежде мне такие экземплярчики не встречались. Что-то вроде огромного двухголового волка с тигриными полосами на боках и голым крысиным хвостом. Намерения этой скотины были более чем очевидны, она пришла в этот ад не просто так погулять, а по мою душу. Увидев меня, тварь оскалилась, показав мне здоровенные желтые клыки, похожие на кривые кинжалы, угрожающе зарычала и, припав к земле, двинулась в мою сторону.

Я взялся за рукоять катаны. Меч хорош, когда дерешься с бронированным противником, а здесь нужен клинок легкий и заточенный, как бритва. С оружием в руках я почувствовал себя куда как увереннее и приготовился встретить врага. Метрах в десяти от меня неведомое страхоило остановилось, стегая землю хвостом, а потом сжалось в ком - и помчалось на меня быстрыми прыжками.

- Осторожно! - взвизгнула Эль-Шаба.

Я никогда не был в Испании, и не видел корриды вживую - только по телевизору. Но, наверное, из меня мог бы выйти неплохой матадор. Все получилось чисто случайно, и в другой раз я бы не повторил подобного номера, но в тот момент я сделал все безукоризненно - страх, адреналин и желание победить превратили меня в первоклассного бойца. Тварь подскочила ко мне, зубищи одной из голов клацнули в каком-нибудь сантиметре от моего правого колена, но я уже развернулся в безукоризненном пируэте, и миг спустя клинок моей катаны опустился на загривок чудовища, как раз туда, где шейные позвонки ближе всего расположены к поверхности тела. Мне в лицо полетели теплые брызги, зверюга ткнулся обеими мордами в дорожную пыль и забился в агонии, хрипя и захлебываясь кровью. Подскочив, я нанес еще два удара, а потом тупо и яростно рубил содрогающееся тело, вымещая на мертвом чудище свою ярость. До меня не сразу дошло, что я напрасно теряю время, и лишь накрывшее меня облако густого дыма заставило вспомнить о портале.

Уже не помню как, но я оказался на площади. Тут я увидел печальное зрелище - наш веселенький кислотный фургон полыхал, рядом с ним в пыли лежали трупы лошадей, и несколько людомедов, встав на четвереньки, рвали их когтями и зубами. А в каких-нибудь двадцати метрах впереди сиял жемчужно-белый овал открытого портала. Людомеды увидели меня, бросили свою трапезу, похватали мечи, только вот я уже был рядом с порталом. Помню, что я еще оглянулся в надежде увидеть Хатча или Тогу, но вокруг меня были только враги. Я взглянул в пылающие алым огнем глаза людомедов, увидел их вымазанные кровью морды, отсверки пожара на клинках мечей - и бросился в сияющую бездну, за которой оказалась пустота и беспамятство.

*****************

С чего началась для меня реальность, сказать трудно - то ли со слепящих зайчиков в глазах, то ли со звона в ушах. Ощущение было такое, будто моя голова превратилась в металлофон, и кто-то беспорядочно наяривает по нему палочками. Чуть позже я осознал, что лежу на чем-то мягком, вроде как на постели. Слепящие зайчики ушли, и я смог разглядеть бревенчатые стены, перекрещивающиеся балки потолка, багровое свечение прогорающих дров в открытом камине. А еще через секунду кто-то подошел ко мне, и я услышал невозможно знакомый голос:

- Очнулся, милый? Ну, хвала Бессмертным!

- Марика?

- Да, зайка. - Марика наклонилась надо мной, и ее рука легла мне на лоб. - Жара больше нет. Кажется, ты пошел на поправку. Я беспокоилась за тебя, хотя, по совести сказать, мне следовало бы оторвать тебе голову.

- Марика, что ты здесь делаешь?

- То же, что и ты. Прячусь от имперцев.

Постепенно я приходил в себя. Попутно сделал три вывода: во-первых, я лежу совершенно голый под одеялом. Во-вторых, у меня аккуратно забинтованы руки от кисти до локтя. В-третьих, место, где я оказался, не было похоже ни на тюрьму, ни на лазарет. Было тепло, аппетитно пахло куриным супом. Осталось выяснить самую малость - каким образом я здесь очутился, и как получилось, что Марика оказалась тут вместе со мной. Между прочим, я заметил, что Марика изменилась. Свой лайковый вампирский прикид она сменила на приталенный бархатный жакет с капюшоном, замшевые бриджи и сапожки без каблуков. Исчезли пирсинг, золотые украшения и яркий грим. Если бы не клыки и вертикальные зрачки, Марику можно было бы принять за эдакую хорошенькую девушку-простушку из народа. Она выглядела намного мягче и женственнее, и ее нечеловеческая природа почти не бросалась в глаза. Или это опять ее чары, как тогда, в замке Гранстон?

- Я ничего не понимаю, - я сел на кровати и вопросительно посмотрел на свою несостоявшуюся жену-вампиршу. - Я-то скрываюсь от них, потому что отказался работать на вашего Мастера. А ты чего прячешься?

- Дебил ты, Осташов, - спокойно сказала Марика, убрав с лица рыжую прядь. - Как ты думаешь, мне простили твои художества? Когда ты выпил эликсир Бенициуса и помер прямо в тронном зале замка Чоп, Мастер был в бешенстве. Он сразу понял, что мне так и не удалось заставить тебя пройти Евхаристию Кровью. Что его план провалился. И крайней, естественно, оказалась я. Меня немедленно вышвырнули из разведки и собирались передать магам-аниматорам для Донорства.

- Для чего?

- Для уничтожения, милый. Если проминж не справился с задачей, он идет в полную переработку. Его органы и ткани используют как биологический материал для создания новых проминжей.

- Что такое "проминж"?

-Продукт магической инженерии. Это словечко из жаргона магов-аниматоров. Так они называют искусственно созданные существа, вроде людомедов, или... - Марика сделала паузу, - меня. Поскольку мне совсем не хотелось отправляться в Кубикулум Магисториум на переработку, я сбежала.

- А я?

- А ты мне подвернулся, скажем прямо, случайно. Я собиралась использовать созданную имперскими магами систему порталов для своих целей. Сменить точку Универсума, для меня это был бы выход. Боевые маги Империи весьма ленивые парни - они не стали бы тратить время и усилия на поимку одного-единственного вампироморфа, сбежавшего от них в другую реальность. Поскольку уровень маны у меня довольно высокий, мне удалось при помощи парочки несложных приспособлений открыть свой портал. И представь себе мое удивление, милый, когда в момент открытия портала ты вывалился из него прямо к моим ногам, обожженный, весь в копоти и крови и благоухающий, как пригорелое барбекю! Вот уж был сюрприз так сюрприз!

- Значит, это ты обо мне позаботилась?

- Нет, специально нанимала сиделку! - фыркнула Марика. - Чем больше я с тобой общаюсь, тем меньше понимаю, что я в тебе нашла. Твое скудоумие меня просто убивает.

- А где мои вещи?

- Твоя куртка приказала долго жить. От нее остались одни лохмотья, и я ее выбросила. Остальную одежду тоже, она была грязная и окровавленная. Уж прости, дорогой. Мечи и прочее железо тут.

- Где?

- В этом ларе, - Марика показала на продолговатый ящик рядом с камином.

Я слез с кровати и доковылял до ящика. Катана, гномий меч и щит Такео были на месте. Тут же лежала моя сумка. Я заглянул в нее.

- Привет, дорогой! - поприветствовала меня Эль-Шаба. - Я по тебе очень соскучилась. Как ты себя чувствуешь?

- Отвратительно, - сказал я и закрыл сумку.

Я заметил, что камень в перстне Детекции Магии светится ровным лимонно-желтым огоньком. Магия Марики не была дружественной, но одно успокаивало - на меня она не направлена. Надеть перстни на забинтованные руки я не мог, поэтому закрыл ларь и вернулся в постель.

- Ничего не пропало? - с иронией спросила Марика.

- Невероятно. Прям мексиканский сериал какой-то: здравствуй, мама, я свалился с неба! Это значит, из миллиардов возможных конечных точек путешествия через порталы, я попал именно к тебе?

- Ну, не из миллиардов. Имперские маги держат открытыми одновременно не более десятка порталов. Для стабилизации порталов необходима очень мощная магия, а ее источники не безграничны, сам понимаешь. Так что у тебя был примерно один шанс из дюжины попасть в мои любящие объятия. И ты его использовал. Кстати, кто тебя так обработал? На тебя было страшно смотреть, когда ты вывалился из портала. Вообще, как тебе удалось проникнуть в систему имперских порталов?

Дело поворачивалось так, что Марика стала моим единственным союзником. И я все ей рассказал. Что случилось со мной после того, как я выпил антивампирин старика Бенициуса. Про мальчика по имени Данила Савичев. Про свой новый статус и про пятую реликвию. Марика не перебивала меня. Я заметил, что моя история очень заинтересовала ее.

- Хм, а ты молодец, - сказала она, когда я замолчал. - Теперь я понимаю, почему провалился план Мастера. Ты всегда действуешь неожиданно. И еще - тебе чертовски везет. Вряд ли есть во всех сопредельных землях хоть один воин, который, подобно тебе, мог бы похвастаться, что одолел в одном бою двух людомедов и инфернатуса.

- Инфернатуса?

- Зверя, которого ты убил перед тем, как войти в портал. Одна из самых неприятных тварей, выведенных имперскими магами. Говорят, для его конструирования они использовали какого-то адского демона, отсюда и название.

- Марика, объясни мне, на кой дьявол ваши маги выводят всю эту погань?

- Проминжи в каком-то смысле идеальные солдаты. И потом, использование магических существ в ходу не только у имперских магов. У альбарабийцев каждый маг имеет двух-трех монстров-компаньонов, и лучших телохранителей не придумаешь.

- Эти идеальные солдаты сожгли дотла Колошары, убивали мирных жителей. Сомневаюсь, что после нападения в городе уцелел хоть один человек.

- Их для того и создавали. Или тебе больше по вкусу, когда людей убивают люди?

- Мне по вкусу, когда вообще никого не убивают.

- Ты идеалист, милый. Есть хочешь?

- Если честно, то очень.

- Отлично. Устраивайся поудобнее, я тебя покормлю.

Марика накрошила в большую миску хлеб, залила его горячей куриной похлебкой из котелка и, усевшись на край кровати, начала потчевать меня с ложки, как малого ребенка. Было в этом что-то трогательное и нелепое - вампир кормит куриным бульоном странствующего рыцаря! Но я не капризничал. Покорно съел весь бульон и даже попросил добавки.

- А ты? - сказал я после ужина, заметив, что Марика не собирается есть.

- Я не голодна. К тому же куриный бульон я терпеть не могу. Варила специально для тебя.

- А, тебе кровь нужна, ведь так?

- Иногда. Вообще-то, эта хижина расположена высоко в горах, и до ближайшего человеческого жилья сутки пути. Так что кусать мне просто некого, - тут Марика улыбнулась, сверкнула в полумраке хижины глазами и клыками. - Разве только тебя, любимый.

- Ну, это фигушки. Даже не пытайся.

- Я могла бы высосать из тебя всю кровь, пока ты пребывал в отключке. Я этого не сделала. А знаешь почему? Ты мне нужен не в качестве кормилицы, а как воин и мужчина. Я это поняла после того, как раздела тебя и уложила в постель.

- Ага! - обрадовался я, похлопал ладонью по кровати рядом с собой. - Есть возможность полечить меня еще немного.

- Не сейчас, - Марика сказала это таким равнодушным тоном, что меня аж передернуло. - Возможно, потом, когда у тебя заживут ожоги, и ты восстановишь силы. А сейчас я хочу услышать от тебя самое главное - ты готов заключить со мной союз?

- Союз? Против кого?

- Против Мастера.

- Послушай, Марика, я готов играть с тобой в одной команде, но не раньше, чем узнаю, что ты собираешься делать.

- Отомстить Мастеру. Он вышвырнул меня, как поломанную игрушку. Этого я никогда ему не прощу.

- Мастер меня не интересует. Я должен закончить Главный Квест.

- Тебе придется еще не раз встретиться с Мастером. Он тоже ищет реликвии Заламана. И он ищет тебя. И найдет, - Марика сказала это тоном, который мне очень не понравился. - Это я тебе говорю, милый.

- Мне надо найти Тогу и Хатча.

- Они оставались в Колошарах, когда все началось?

- Да. И я их там потерял. Мы решили, что поодиночке нам будет легче выбраться из города. Наверное, мы сделали огромную ошибку. Очень тяжело думать, что они... что я их больше не увижу.

- Теперь послушай, что я тебе скажу. Вы правильно сделали, что разбежались, когда напали людомеды. Мастеру твои друзья ни к чему. Ему нужен ты. Впрочем, Мастер может использовать твоих друзей, как приманку. Ведь тот план, который намеревался осуществить в Коловашии Мастер, еще не провален окончательно. Ты можешь снова стать вампиром, а я, - и тут Марика улыбнулась так, что у меня мороз подрал по хребту, - еще могу согласиться выйти за тебя замуж.

- И что нам теперь делать?

- Попробуем быть оптимистами, зайка. Если людомеды не прикончили твоих друзей в Колошарах, они либо попали к Мастеру в плен, - и тогда он сам будет искать тебя, - либо сумели удрать из города, и в этом случае уже нам придется их искать. Вообще-то они меня совершенно не волнуют, но я чувствую, что эти двое тебе очень дороги, и ты не откажешься от поисков. К счастью, есть один человек, который нам сможет помочь.

- Ну, наконец-то! - вздохнул я. - Вот это уже дело. А то я чувствовал себя подвешенным в воздухе без малейшей опоры под ногами.

- У каждого пути есть начало, милый. И для тебя такой отправной точкой стала встреча со мной, ведь так? - Марика наклонилась ко мне, и я почувствовал идущий от нее тонкий и очень приятный запах. И очень знакомый.

- "Ярдсли"? - спросил я, вспомнив, что Вика Караимова предпочитала духи этой фирмы.

- "Носферату". Тебе нравится этот запах?

- Приятный. И возбуждающий, - я своими перевязанными руками обнял Марику за талию и попытался уложить на себя.

- Но-но-но! - прикрикнула она, змеей выскочив из моих объятий. - Сначала лечение, потом развлечение. Я твой доктор и сама решу, когда тебе станут показаны физические нагрузки. А сейчас отдыхать! Пользуйся передышкой, потом не отдохнешь.

Глава вторая: Экскурс в историю и политику

А я-то думал, это образовательный сайт...

Несколько дней я поправлял здоровье. То есть часами лежал, глядя в потолок, или ходил по хижине, закутавшись в простыню. Чтобы как-то убить время, даже пробовал разговаривать с Эль-Шабой, но надолго меня не хватало. Камень начинал лезть мне в душу, а я этого не люблю, поэтому прекращал разговор и находил себе другое занятие. Даже пробовал упражняться с мечом, но сил пока что было маловато. Марика после полудня оставляла меня одного, возвращалась только ближе к ночи. Еды в хижине было вдоволь, дров тоже, так что я не страдал ни от голода, ни от холода. Но вот безделье меня реально угнетало. Выздоровление шло быстро; уже на второй день Марика разрешила мне снять повязки с рук - ожоги зажили совершенно, даже шрамов не осталось. Меня это, между прочим, сильно удивило.

- Нечему удивляться, - пояснила Марика. - Орингэмская антисептическая мазь еще не такие травмы лечит.

На третий день я, наконец-то, получил одежду. Марика где-то раздобыла для меня рубаху из небеленого полотна, короткий замшевый камзол на шнуровке, штаны из черной кожи и сапоги с застежками. К новому прикиду я получил объемистый спорран из лисьего меха и пару кожаных перчаток, вроде байкерских - без пальцев и с металлическими клепками на внешней стороне.

- Где ты это все нашла? - осведомился я, одевшись.

- Были бы деньги. - Марика критически осмотрела меня и, видимо, осталась довольна. - Ты теперь вылитый хирнлендер. Жаль, что ты не говоришь на их языке.

- Я вообще-то теперь на любом языке говорю. Дар Полиглота.

- А-а-а! - протянула Марика. - Это просто здорово. Кстати, я сумела сэкономить на твоей одежде восемь дукатов - оцени мою бережливость.

- Сделала покупку в сэконд-хэнд? Не сомневаюсь, что этот костюм не от мастера Дуччи. Хотя одежда удобная, - я прошелся по комнате, сделал несколько движений руками, проверяя, не трет ли рубаха под мышками. - Можно носить.

- Я просто подумала, что нам не следует привлекать к себе внимания. Я, конечно, могла бы купить тебе одежду подороже и поизысканней. Но хирнландские горцы - люди простые и прижимистые. Покупают то, что подешевле и попрактичнее.

- Ты все правильно придумала. Слушай, а сколько у нас еще осталось денег?

- Тысяча двести пятнадцать дукатов шесть соверенов и один грош, - отрапортовала Марика. - На двух лошадей не хватит, но может хватить на повозку и одну лошадь. Хотя я бы предложила все-таки идти пешком.

- Это почему?

- Там, куда мы идем, нам будут нужны деньги.

- Там - это где?

- В Лоэле. Так называется столица королевства Авернуа.

- Интересно, а почему именно туда?

- По четырем причинам, дорогой, - Марика сняла с тагана кипящий чайник, заварила травяной чай и начала нарезать круглый крестьянский хлеб. - Во-первых, королевство Авернуа обладает гораздо большей автономией, чем, например, Рокар или Уэссе. Нынешний правитель Авернуа, король Лагэ Отважный - кузен императора Эльдареда. Отношения между кузенами самые теплые, я бы сказала, истинно братские. Эльдаред настолько доверяет своему младшему родственнику, что совершенно не вмешивается во внутренние дела Авернуа. Конечно, императорские шпионы есть повсюду, но в Авернуа их все-таки поменьше, чем в том же Саграморе. Во-вторых, в Авернуа действует закон, по которому представители Старших Рас приравнены в правах к людям. Это очень важно для меня, зайка - очень скоро ты поймешь, почему. В-третьих, в Лоэле есть знаменитый университет, в котором я в свое время училась. И у меня там очень много хороших знакомых, которые могут нам помочь.

- Ты училась в университете?

- Конечно. Проминжи иногда получают специальную подготовку. Вот я и проходила такую подготовку в университете Лоэле.

- И что же ты изучала там?

- Общественные дисциплины. Историю империи, расоведение, языки, риторику и красноречие, начбла фундаментальной и прикладной магии. Между прочим, на курсе я была одной из лучших.

- Ты все больше меня поражаешь, Марика.

- Имперская разведка хорошо меня готовила, милый. И мне прочили большое будущее, но ты все разрушил.

- Ты говорила, есть и четвертая причина, - поспешил я сменить тему.

- Четвертая причина - это ты.

- Я?

- Ага. После того, что случилось в Коловашии, тебе необходимы влиятельные покровители и союзники. Мастер не оставит тебя в покое. У императорской разведки хорошая память и длинные руки. Поэтому в одиночку ты не сможешь им противостоять. В Лоэле находится штаб-квартира Боевого Братства. Это очень влиятельная организация. Нечто вроде рыцарского ордена со своим начальством и полной независимостью от властей. Их привилегии уважает даже Эльдаред. Даже Магисториум. Когда ты был простым лохом, дорогой, путь в Боевое Братство тебе был заказан. А теперь ты вполне можешь к ним присоединиться. Во всяком случае, Боевое Братство способно тебя защитить - своих членов оно в обиду не дает.

- Неплохая идея, - я с интересом посмотрел на Марику. - Ты сама это придумала, или кто-нибудь подсказал?

- Ты по-прежнему мне не доверяешь. Но я на тебя не в обиде, - Марика начала намазывать маслом аккуратные кусочки хлеба и раскладывать их на блюде. - Придет время, и ты сам убедишься в том, что я хочу тебе только добра.

- Почему ты считаешь, что Боевое Братство сумеет защитить меня от Мастера?

- Ты не знаешь наш мир и нашу историю, а я знаю. Так уж сложилось, что Боевое Братство в свое время оказало правителям Империи неоценимые услуги. И за это император Дальберг Широкая Душа даровал Братству небывалые привилегии. Еще бы, ведь это благодаря Братству он получил свой престол.

- Расскажи, интересно послушать.

- Ладно, попробую. Сейчас Империя - это богатое и процветающее государство, но так было не всегда. Еще лет тридцать назад в Империи царил полный хаос. Междоусобные войны, анархия, голод. Держава потеряла третью часть территории: все эти маленькие княжества, герцогства и королевства, вроде Коловашии, Саграмора, Уэссе, Авернуа, Рокара когда-то были частью имперского домена. На престоле империи сидели ничтожества, которые не могли остановить распад страны. И вот тогда пришел Дальберг. Он был воином, начинал простым наемником и, в конце концов, стал гроссмейстером Боевого Братства. Имея за собой реальную силу, несколько тысяч рыцарей, Дальберг занял престол Империи. После этого Боевое Братство стало могущественной организацией. Дальберг принял новый Устав ордена, по которому Боевое Братство обязано придерживаться трех главных правил. Во-первых, Братство всегда сохраняет нейтралитет и не участвует в войнах между государствами, если таковые начинаются. Во-вторых, гроссмейстер Братства не подвластен никому, даже императору. В-третьих, Братство открыто для представителей всех рас и народов. Единственное условие - нужно иметь рыцарский титул и пройти три испытания. Быть членом Братства очень почетно, и очень многие воины стремятся туда попасть.

- Погоди, если Братство всегда соблюдает нейтралитет, то чем оно занимается?

- Все тем, чем обычно занимаются странствующие рыцари. Спасают попавших в беду дам, сражаются с разбойниками, или зачищают глухие уголки от чудовищ. Девиз Боевого Братства: "Служить всем и никому". Представители Братства на местах очень строго следят за тем, чтобы их подчиненных не вовлекали в политические интриги. Наказание у них одно - лишение рыцарского звания и изгнание из Братства. Но репутация у ордена такова, что даже этих изгоев охотно берут на военную службу во всех королевствах. Я как-то слышала, что изгнанные из Братства рыцари создали что-то вроде собственного ордена, но это всего лишь слухи.

- Заманчиво, - я взял с тарелки бутерброд, придвинул к себе кружку с горячим чаем. - Это мне подходит. Это мы одобрям-с.

- Я знала, что ты меня поддержишь, зайка. Давай ужинать.

Ужинали мы молча, изредка перебрасываясь дежурными ничего не значащими фразами типа "Подай мне соль" или "Это масло вкуснее, чем купленное в прошлый раз". Эдакая мирная семейная трапеза. Я схомячил с десяток бутербродов, выпил две большущие кружки чаю и сразу ощутил потребность залечь в сытую счастливую спячку. Но Марика, убрав со стола, внезапно попросила меня выйти на четверть часика из хижины.

- Мне надо привести себя в порядок, - заявила она, - а для этого мне нужно раздеться.

- Стала меня стесняться, невестушка? С каких это пор? По дороге в Коловашию ты не была такой стеснительной.

- Нет, просто хочу, чтобы ты сегодня выспался. А то перевозбудишься и мне выспаться не дашь. А завтра вставать рано.

Я пожал плечами и вышел. Вечер был холодный, над горами, среди которых затерялась наша хижина, дул холодный ветер. Солнце почти село, и снеговые вершины гор стали пунцово-красными, а сосновые леса по склонам - черными. Красивая картинка, прямо японская гравюра. Побродив на лужайке перед хижиной, я вызвал Консультанта.

- Рад видеть вас в добром здравии, мой друг, - сказал мне Консультант, материализовавшись из воздуха. - Вы успешно прошли очередное испытание и теперь можете продолжать свои труды.

- Что с моими друзьями? Они живы?

- У меня нет о них никакой информации.

- Вы можете узнать, где Хатч и Тога?

- Боюсь, это не разрешено правилами Главного Квеста. Вам придется самому узнавать о них, если вы желаете с ними встретиться.

- Какие же вы все-таки.... Почему вы снова свели меня с Марикой?

- Она будет вам полезна. Марика, в сущности, неплохая девушка. Заботливая, умная и предприимчивая. И она очень к вам расположена.

- Только не говорите мне, что в этот раз мы встретились с ней случайно.

- Совсем не случайно. Марика прекрасно обрисовала вам стоящие перед вами задачи. Надеюсь, вы сделаете нужный выбор.

- Выбор?

- Понимаете, успешное начало Главного Квеста - это, конечно, очень важно. Но начальный этап пройден, и теперь вам необходима помощь. В одиночку вы вряд ли чего-нибудь добьетесь. Поэтому для вас предусмотрено несколько направлений для роста. И для обучения тоже. Вы можете выбрать карьеру воина, мага, предпринимателя или криминального авторитета. А можете идти по всем направлениям.

- То есть, я могу вступить в какое-нибудь сообщество?

- Совершенно верно. В одно сообщество, или в несколько одновременно. Все будет зависеть от вашего выбора и от тех событий, которые будут с вами происходить. Предупреждаю, что готового развития события нет, вы сами будете моделировать его своими поступками.

- А если я не захочу никуда вступать?

- Такое тоже возможно. Но в этом случае вам будет гораздо труднее влиять на ход событий. Перед вами стоит важнейшая задача - найти пятую реликвию Заламана. И в этой миссии у вас будут два опасных и могущественных конкурента - Мастер и Шамхур Рискат. Естественно, что в этой ситуации помощь собратьев по цеху вам бы не повредила.

- Кто такой Мастер?

- О, это очень влиятельный человек. Один из высших иерофантов Магистериума, имперской коллегии магов. И при этом руководитель имперской тайной службы. Мастер во всех смыслах слова. В борьбе с таким противником вам необходима любая помощь.

- А Шамхур Рискат?

- О нем очень мало известно. Только его имя и национальность. Но могу сказать вам, что он для Империи враг номер один. Рискат возглавляет тайную организацию "Истинный путь". Это общество-призрак: известно только его название, но где оно базируется, сколько в нем членов, каковы его цели - неизвестно. Имперцы ведут войну с организацией Риската с тех самых пор, как альбарабийцы организовали покушение на императора Эльдареда. И еще - Шамхур Рискат ни в чем не уступает по могуществу Мастеру. А кое в чем, возможно, его даже превосходит.

- Ну, прямо Бен Ладен какой-то этот ваш Шамхур Рискат, - сказал я. - Вижу я, что затащили вы меня в дерьмо по самую макушку. Придется выплывать.

- Вы справитесь. А пока возьмите это, - Консультант протянул мне свиток пергамента. - Ваш пропуск в высший свет.

Я развернул пергамент. Вверху листа красовался тисненный золотом герб: полумесяц и молния на треугольном щите. А ниже я прочел следующий текст, красиво выведенный прихотливым курсивом:

Сим удостоверяю, что податель сего, мессир Алекто из Лох-Несса, именуемый также Рыцарем Полуночного Грома, уроженец великого герцогства Рокар, имеет все права на вышеизображенный герб, как законный наследник титула барона Турена, сеньера Фра-да-Леоне.

Лео Амонтильядо, коронный нотариус.

Монтрезор, Рокар, 8 день Месяца Дождей,

Года 798 по новому летоисчислению

- Мой герб? - Я посмотрел на довольного Консультанта. - Самый настоящий?

- Чтобы вступить в Боевое Братство, вам понадобится доказательство вашего знатного происхождения. Эта грамота убедит комиссара Братства в Лоэле в том, что вы достойны вступить в орден.

- Это что ж, выходит, я - барон?

- Увы, только на бумаге, мой друг. Ваше баронство давно перешло к другому человеку. Когда-то семья Фра-де-Леоне была весьма влиятельной и богатой, но потом растеряла все свое состояние. Так что ваш баронский титул - пустой звук. В наших краях немало людей подобных вам. Младшие сыновья из знатных семей, авантюристы, странствующие искатели приключений, просто наемники, запятнавшие себя бесчестными поступками и преступлениями. И у каждого есть своя история, из которой получается, что он едва ли не ровня самому императору. Так что не обольщайтесь, ваш титул не даст вам ни единого соверена прибыли. Стало быть, ваше баронство не прибавит вам ни престижа, ни авторитета. В карликовых королевствах Северо-Запада реальным влиянием обладают только те, у кого есть большие деньги.

- Ну, это везде так. Но за грамотку спасибо.

- Не потеряйте ее, без этой грамоты вы не станете рыцарем Боевого Братства. Впрочем, для вступления в Большой Круг магов или в Лигу купцов вам не понадобятся никакие рекомендательные бумаги. Там другой порядок приема.

- Интересно знать, какой?

- Правление Лиги купцов находится в Жуайе, столице Лансана. Вы сможете вступить в Лигу, если ваш капитал будет составлять не менее двадцати тысяч дукатов. Кроме того, необходимо иметь собственность - дом, землю, корабль, мастерскую или магазин.

- А маги?

- Тут сложнее. Приемные Большого Круга магов имеются при всех университетах нашего мира. В Лоэле такая приемная тоже есть. Если вы изъявите желание вступить в БКМ, вам назначат собеседование, а потом придется сдать экзамен. Если вы успешно пройдете экзамен, вас зачислят в качестве ученика в одну из четырех корпораций магов. Всего корпораций пять: Природники, Аниматоры, Инвестигейторы, Алхимики и Наставники. Предвижу ваши вопросы, поэтому объясню: Природники занимаются постижением сил природы и учатся управлять демонами-элементалами. Аниматоры, как вы уже знаете, работают над превращением мертвой материи в живую, а также соединением материй и созданием новых существ. Инвестигейторы - боевые маги-разведчики, их учат воздействию на психику, мнемосканированию и противодействию чужой враждебной магии, а также общению с астральными сущностями, вроде призраков. С Алхимиками, думаю, все понятно. Высшая каста БКМ - это Наставники, маги-преподаватели. Туда не зачисляют новичков, Наставниками становятся те, кто сделал карьеру в прочих четырех корпорациях и получил право обучать магическим искусствам. Как вы понимаете, друг мой, со временем, при условии, что вы проявите нужные волевые качества и интеллектуальные способности, вы сможете переходить из одной корпорации в другую - это разрешено.

- Интересно. Но вы говорили, что есть еще и криминальная карьера.

- Не думаю, что вам стоит серьезно рассматривать такой вариант. Хотя, кто знает... Думаю, Марика уже закончила свои дела. У вас есть еще вопросы?

- У меня очень много вопросов. Но я понял ваш намек. Прощайте.

- Удачи, мой друг.

Интересно, что это Консультант так занервничал, когда я заговорил о криминальной карьере? Надо бы узнать у Марики. Постояв еще немного на ветру, я вернулся в дом.

В хижине меня ждал сюрприз. Марика изменилась неузнаваемо. Нет, конечно, она осталась сама собой, но вот кожа ее приобрела пепельно-серый оттенок, а рыжие волосы стали черными с вино-красным отливом. Маскировка была безупречной, из вампироморфа Марика удивительным образом превратилась в дроуши - темного эльфа. В тему оказались и остроконечные ушки, и клыки во рту и красноватые глаза с вертикальными зрачками. Вместе с внешностью Марика сменила и костюм, одевшись вполне в эльфийском стиле - короткая курточка из белой кожи с меховой опушкой по воротнику и манжетам, широкий пояс с подвешенным на нем длинным тонким кинжалом, черные лайковые штаны и красные лаковые ботфорты на шпильке. Смотрелась она очень стильно. И эротично.

- Ну, как я выгляжу? - осведомилась Марика.

- Обалденно, - искренне сказал я. - Хоть сейчас в Голливуд.

- Что такое Голливуд?

- Да так, есть одно место. Раньше я мечтал там побывать, а теперь, после тутошних чудес, уже не мечтаю. Мелко они там плавают, в Голливуде, по сравнению с вами. Теперь ты, надеюсь, объяснишь, к чему весь этот маскарад?

- Охотно. Мы отправляемся в Лоэле, и я решила, что в качестве темного эльфа буду привлекать гораздо меньше внимания. Дроуши в Авернуа частые гости. И в университете Лоэле их немало. Так что ненужных вопросов мне задавать не будут. Я тебе нравлюсь?

- Очень, - сказал я, подошел к девушке, вдохнул тонкий аромат, идущий от ее волос, обнял ее и поцеловал. - Ты мне нравилась и в прежнем имидже, честно-честно.

- Ох, Осташов, и что я только в тебе нашла? - вздохнула Марика. - Наверное, я в тебя влюбилась.

- Только наверное?

- Точно влюбилась. Я идиотка, да?

- Ты самая удивительная девушка-вампир из всех, кого я знаю. - Я поцеловал ее в губы и понял, что безумно хочу близости с ней. - Знаешь, мне кажется, что я тоже тебя люблю. И я достаточно здоров для того, чтобы позволить себе некоторые физические упражнения. Иначе я сегодня просто не засну.

- И в самом деле, - шепнула Марика, прижавшись ко мне всем телом, - надо пользоваться моментом. А то вдруг потом у нас не будет удобного случая?

Глава третья: Девушка, драконы, единороги и мудрополитен

Вы не можете использовать этот предмет

Наше путешествие в Лоэле началось в погожее осеннее утро и поначалу проходило без всяких происшествий и неожиданностей. В деревенских тавернах, где мы останавливались на ночлег, нас принимали за обычных путешественников и много вопросов не задавали. Уже на второй день я понял, почему Марика выбрала для себя образ темного эльфа - в таверне "Молот и подкова" на дороге в Ланно, второй по величине город Авернуа, нам повстречалась целая компания дроуши. Марика, к моему удивлению, свободно болтала с ними на их родном языке, и, как мне показалось, темные эльфы даже не заподозрили маскарада. Я не удержался и спросил Марику, где она так научилась трекать на языке этих существ.

- Осташов, ты все время забываешь, кто я, - ответила мне Марика тоном, которым усталая учительница объясняет имбецилу-второкласснику, что два плюс два будет четыре. - Для моего создания был использован генный материал дроуши. Так что я и есть темный эльф - отчасти.

- А еще с кем ты можешь беседу поддержать?

- Да почти со всеми. Вот только альбарабийского не знаю. В малых королевствах говорят на общеимперском языке, а у эльфов в ходу сидуэн - древний язык Шестицарствия. Для меня это второй родной язык. На нем говорят и дроуши, и лесные эльфы-форестаэли, и северные спригганы, и прочие потомки алдеров, Старшего Народа. В Авернуа, между прочим, сидуэн считается официальным языком наравне с общеимперским. Могу с гномами поговорить, их альванский диалект по сути тот же сидуэн, только упрощенный и пересыпанный кучей словечек из рудокопского слэнга.

- Эльфы, гномы. Прямо Толкиен какой-то. А еще какие расы у вас есть? Наверняка, орки имеются.

- Орки? Не слышала про таких. Есть еще гримлинги, но они живут в пещерах и подземельях. Существа дикие и злобные, да еще и людоеды. Я видела гримлинга в Кубикуле, в лаборатории аниматоров. Их часто используют для создания проминжей. На севере Империи в горах встречаются трайлли - это такие великаны, обросшие черной шерстью. Давай-ка спать, дорогой. И, пожалуйста, не распускай руки: я устала, и у меня глаза слипаются.

В то, что Марика устала, я был готов поверить - весь день она мужественно вышагивала по проселочной дороге на своих каблучищах. Перед тем, как заснуть, я подумал, что мне все-таки следует купить лошадь, иначе Марика останется без ног.

Утром я высказал свою идею Марике. Девушка встретила ее с пониманием, но без особого энтузиазма.

- Лошадь обойдется нам в тысячу дукатов, самое малое, - сказала она. - А в Лоэле без наличных денег никуда. Пока мы не найдем способ заработать, деньги нужно экономить. Не беспокойся, у меня центр тяжести там, где нужно, и ходить на шпильках мне не в тягость. И потом, я всегда могу разуться.

По дороге Марика действительно разулась и шла по теплой пыли босиком. Я невольно залюбовался ее ножками - маленькими и изящными. Нет, красивая все-таки девчонка, хоть и вампир. Я с ней даже про мадам Франсуаз забыл. И еще умница. И в любви толк знает. Редкая девушка, просто уникум. Ни разу мне в той, российской жизни такие не встречались. Печальный факт. Говорит о том, что хорошие девушки меня не замечают - или это я сам тянусь к испорченным дамам?

Мои мысли прервало удивительное зрелище - на дороге появился снежно-белый единорог, на спине которого восседала светловолосая девушка в лазоревых развевающихся одеждах. Никакого интереса к нам всадница не проявила, пронеслась мимо карьером, а я продолжал смотреть ей вслед, как зачарованный: так меня поразил единорог.

- Ты, наверное, ни одной юбки не пропускаешь, зайка, - промурлыкала Марика.

- Да не в девушке дело. Это что, реальный единорог?

- Обычный уникорн. Причем вполне ручной. Здесь неподалеку расположен резерват для единорогов. Они вообще-то вымирают. Рог единорога содержит вещество, которое помогает при мужских проблемах - ну, ты понял. Алхимики платят за него бешеные деньги, чуть ли не две тысячи дукатов за штуку. Хорошо еще, что отец короля Лагэ эдиктом запретил охотиться на единорогов в Авернуа. И создал резерват. А девушка эта наверняка родственница королевского лесничего. Ну что, идем дальше?

- Надо же! У нас на деревенских дорогах коровы бродят, а у вас единороги. Давай на спор, что у вас тут и драконы есть.

- И драконы, и джаббервоки, и снарки и еще много разных тварей, от которых лучше держаться подальше даже тебе с твоим большим мечом и большим... - тут Марика посмотрела куда-то за меня и перестала улыбаться. - Кстати о драконах. Накликал!

Я еще не понял, о чем говорит Марика, но тут послышался стук копыт - всадница на единороге скакала обратно, в нашу сторону, а в воздухе над ней кружилось существо, в котором нетрудно было узнать дракона.

- Помогите! - закричала всадница. - Помогите!

В такой ситуации всякий уважающий себя странствующий рыцарь выхватывает меч и мчится на помощь прекрасной даме на своем скакуне. Скакуна у меня не было, но меч я выхватил и кинулся навстречу всаднице, рискуя попасть под копыта испуганного единорога. Дракон тем временем спланировал над верхушками деревьев и, опустившись на дорогу, пополз прямо на меня, шипя как кран отопительной батареи. Он был не очень крупный, метра четыре в размахе крыльев, но вид имел самый угрожающий - весь в роговых щитках, шипах, с внушительными клыками и когтями, да еще и огнедышащий. Я едва успел увернуться от огненной струи, которую этот летающий чешуйчатый огнемет послал прямо в меня, подскочил поближе к дракону и рубанул композитом, целя в шею. Клинок меча скрежетнул по толстым роговым пластинам на загривке дракона, не оставив даже маленького пореза. Дракон выпустил из пасти клуб дыма, точно заправский курильщик, сел на задние лапы, зашипел и замахнулся на меня лапой. Я парировал его удар мечом, снова атаковал, на этот раз в брюхо, но тут рядом со мной внезапно появилась Марика, вцепилась мне в руку и закричала:

- Бежим!

Я увидел ужас в ее глазах, - в кои то веки Марика испугалась! - и тут на нас упала тень, будто туча закрыла солнце. Я поднял глаза и похолодел. В небе кружила точная копия моего противника, но раз в десять больше размерами. Я так понял, это был кто-то из предков нашего расшалившегося птенчика-дракончика. Сам не помню, как я убежал с дороги и оказался среди деревьев, спрятавших нас от разъяренной твари. Я слышал злобный свист и шипение, хлопанье крыльев, но самих драконов видеть не мог, точно так же, как и драконы нас - кроны деревьев надежно скрывали наше убежище. Девушка с единорогом и Марика были рядом.

- Ой! - сказала Марика. - Вот это называется повезло.

- Я даже не знаю, как вас благодарить, сэр рыцарь, - сказала мне девушка. Она была миленькая, но вполне заурядная: лицо сердечком, нос кнопкой, голубые глазки, симпатичные веснушки. Волосы у нее распустились - роскошные волосы, между прочим. Я мимоходом глянул на Марику и понял, что моя очаровательная вампирша ревнует. - Вы спасли жизнь мне и Серафину.

- Серафину?

- Вот ему, - девушка ласково потрепала единорога по морде. - Меня зовут Азель. А вас, сэр рыцарь?

- Алекто, мадемуазель, - сказал я и шаркнул ногой. - Рад был помочь.

- Довольно политесов, - сказала Марика, по-хозяйски взяв меня под руку. - Вы, милочка, должны бы знать, что не стоит прогуливаться вблизи драконьего гнезда. Особенно если это черный авернийский дракон, самый крупный и самый свирепый из всех.

- О, я даже не подозревала, что здесь может быть гнездо драконов! Но вы правы, из-за меня вы очень рисковали. Могу я пригласить вас к нам в гости, сэр рыцарь?

- Я-а-а-а, - я поймал ледяной взгляд Марики, но все же утвердительно кивнул. - С превеликим удовольствием, мадемуазель.

- О, чудесно! - Девушка захлопала в ладоши. - Папа будет в восторге. Он так любит, когда у нас бывают гости! Мы живем совсем рядом, вон за тем холмом.

Азель оказалась великой болтушкой. По дороге я узнал о том, что ее отец Алексис Винициус (надо же, тезка!) - действительно здешний лесничий и еще носит почетный титул Главного Смотрителя Королевских Единорогов. Что единороги - дело всей его жизни. Что в Авернийский лес приезжают специалисты со всей Империи, чтобы изучать опыт Алексиса Винициуса по одомашниванию и разведению единорогов. И еще много чего о биологии и повадках единорогов. Я время от времени косился на Марику - в ее глазах было страдание, словно от болтовни Азель у нее разболелись зубы.

Ферма Винициуса располагалась на огромной поляне в самом сердце леса. Скорее, это была не ферма - настоящий конезавод. Почтенный Смотритель единорогов, крепкий седой мужичок с окладистой бородой, наблюдал с крыльца за коралем, где паслись десятка полтора уникорнов. Я всегда считал, что единороги бывают только белой масти. Ан нет, на ферме в Авернуа единороги были белые, гнедые, вороные, чалые и даже пегие. Завидев нас, Винициус тут же поспешил нам навстречу. Азель немедленно сообщила отцу о том, что с ней приключилось.

- Вы просто герой, юноша! Настоящий герой! - с жаром выпалил лесничий, пожимая мне руку. - Я ваш должник по гроб жизни. Чем скромный естествоиспытатель может отблагодарить вас за вашу отвагу?

- Да я, собственно, не ради награды, - ответил я, покосившись на сияющую Азель. - Так что...

- Проси единорогов, - шепнула мне Марика на сидуэне.

- Может, пройдем в дом? - предложил Винициус. - Угощу вас единорожьим кумысом. Уверен, вы никогда ничего подобного не пробовали. Прошу вас, дорогие гости!

Дом был скромный, чисто прибранный и довольно уютный. Винициус повел нас в свой рабочий кабинет, заваленный книгами, свитками и рисунками единорогов во всех ракурсах, а потом начал с маниакальным блеском в глазах рассказывать нам про свой эпохальный эксперимент по спасению единорогов в дикой природе. Я смирился с тем, что мне придется все это выслушать. Винициус сыпал цифрами, данными, научными терминами, размахивал руками, брызгал слюной и после каждой тирады добавлял: "А вы как считаете?"

- Папа, - Азель появилась в дверях кабинета, оделила меня лучезарной улыбкой, - я накрыла на стол. Сэр рыцарь, могу я пригласить вас и вашу спутницу отобедать с нами?

- С превеликим удовольствием, - выдохнул я, радуясь, что наконец-то появился повод закончить затянувшуюся лекцию. - По чести сказать, я очень голоден.

Обед меня очень удивил. И даже не тем, что поданный на стол единорожий кумыс по вкусу оказался точным подобием обычного обезжиренного кефира. Вкусные и аппетитные на вид котлеты, которыми угощала нас Азель, оказались из мяса единорога. Сказочного существа, о котором легенды слагались. Вот ведь проза какая! Винициус несколько раз порывался продолжить рассказ о своих деяниях, но Азель умело и тактично сводила его с орбиты, и разговор за столом большей частью шел о всяких пустяках. Наконец, я решил, что можно заговорить о вещах более прагматичных.

- А нельзя ли у вас, почтенный мэтр Алексис, одолжить пару единорогов? - спросил я. - Нам надо попасть в Лоэле, а пешие прогулки по дорогам не очень-то приятны.

- Я и сам удивился, почему вы не верхом, - ответил лесничий. - Рыцарь - и вдруг путешествует пешим, да еще в обществе дроуши.

- А чем тебе не нравятся дроуши? - нехорошим тоном спросила Марика.

- Они мне нравятся. Я абсолютно политкорректен. Но рыцарю в моем понимании пристало путешествовать верхом и в обществе оруженосца. Так принято.

- Я не совсем обычный рыцарь, - сказал я. - Я люблю ходить пешком. А мой оруженосец... погиб в бою.

- Сочувствую вам, мессир рыцарь. Еще кумысу?

- Нет, благодарю. Ну, так как насчет единорогов?

- Езда на единороге требует определенных навыков, - сказал Винициус, - но я не могу вам отказать. У меня есть парочка особенных животных. Пойдемте, взглянете на них.

Винициус провел нас в конюшню и показал единорогов. Они были оседланы и подкованы, совсем как настоящие кони. Присмотревшись, я понял, что у животных спилены рога.

- Видите ли, мессир рыцарь, на единороге, у которого есть рог, может ездить верхом только девственница, - пояснил Винициус. - А этих двух славных ребят, Ланселота и Галахада, я приспособил для любого всадника.

- То есть оттяпали у них рога?

- Ну да. Вам что-то не нравится?

- Почему же, вполне приятные скотинки. Глаза у них добрые.

- У вас не возникнет с ними проблем. К тому же до Лоэле не так далеко. Быстрым шагом доедете к завтрашнему утру.

- Сколько я вам должен за аренду единорогов?

- Нисколько. Это я вам обязан, мессир рыцарь. Все, о чем я вас попрошу - оставьте единорогов на ферме старика Яна у Западных ворот Лоэле. Я потом их заберу.

- Вы очень великодушны, - я пожал руку Винициусу. - Мы отправимся в путь немедленно.

- Как, сэр рыцарь уже хочет нас покинуть? - с милым сожалением спросила Азель.

- Увы, мадемуазель, - я снова расшаркался и пристально посмотрел на красотку. У меня возникло подозрение, что девушка вполне созрела для того, чтобы отказаться от удовольствия ездить на рогатом единороге ради других развлечений. Марика за моей спиной многозначительно кашлянула в кулак.

- Я провожу вас до дороги, - сказала Азель, седлая своего Серафина.

Благодарно кивнув Азель и ее отцу, я забрался в седло. Езда верхом - не мой конек (прошу прощения за каламбур). За свою жизнь я дважды ездил на лошади, и оба раза закончились одинаково, лошадь меня сбросила. Впрочем, единорог повел себя очень деликатно, пошел осторожным шагом, будто чувствовал, что на его спине сидит полнейший профан в искусстве верховой езды. Марика управлялась со своим скакуном куда увереннее.

- До встречи! - крикнул мне Винициус. - Будете в наших краях, непременно заходите в гости.

- Разумеется, мэтр, - крикнул я. - За единорогов не беспокойтесь, доставим их по адресу.

Винициус еще долго махал нам рукой вслед, но я уже не думал о нашем гостеприимном натуралисте. Езда на единороге оказалась не таким уж приятным делом. Мы не отъехали и на километр, а я уже почувствовал, что очень скоро на моей заднице не останется ни одного живого места. К тому же Азель время от времени переходила с неторопливого шага на рысь, и наши с Марикой скакуны тут же следовали примеру своего рогатого собрата. Эту рысь я ощущал всем телом, а главное, его нижней частью. Короче, когда мы выехали на тракт, я сильно жалел о том, что попросил Винициуса одолжить нам этих животных.

- Сэр рыцарь, - сказала торжественно Азель, едва мы оказались на дороге, - еще раз благодарю вас за мое спасение. Помните, что я... что мы будем всегда безмерно рады видеть вас у себя в гостях. А теперь мне придется вернуться домой. Счастливого вам пути!

- Не сомневаюсь, что мы еще встретимся с вами, - сказал я.

- Как это мило! - сказала Марика на сидуэне.

Мы двинулись по дороге со скоростью, которая очень устраивала меня и, скорее всего, не устраивала наших единорогов. Но все равно, я чувствовал себя так, будто еду на мотоцикле без рессор. Судя по насмешливому взгляду Марики, она прекрасно понимала, что я испытывал.

- Рыцарь, не умеющий ездить на лошади, - сказала она наконец. - Забавно!

- Вот только иронии не надо, - огрызнулся я. - Ты тоже много чего не умеешь делать.

- Ну-ну! - сказала Марика и перевела единорога на быструю рысь.

В конце концов мне удалось поймать ритм колебаний спины животного, и мне сразу стало легче. Однако теперь меня начали мучить приступы дурноты - вот уж никогда не думал, что от езды на лошади может случиться морская болезнь! Тем не менее, мы уверенно продолжали ехать вперед, оставляя позади версту за верстой. Похоже, я все-таки научусь ездить верхом. Главное, что Ланселот меня не пытался сбросить и вел себя вполне покорно.

- Надеюсь, дракон, от которого мы слызнули в лес, не устроил нам засаду где-нибудь за поворотом, - сказал я Марике. - Очень не хочется снова увидеть эту гадину.

- Странно, что дракон свил себе гнездо так близко от Лоэле, - заметила Марика. - Обычно драконы держатся подальше от людей. Не любят они человеческое общество.

- И слава Богу, - вздохнул я. - Мне они тоже совсем не по душе.

*************************

Солнце пошло на закат, когда мы доехали до небольшой гостиницы с поэтичным названием "Дом плакучих ив". Сам не помню, как я слез с единорога - ноги у меня не гнулись, и все мышцы нестерпимо болели. Хозяин гостиницы сообщил нам, что до Лоэле осталось миль двадцать, не больше. Это радовало - очень скоро я отделаюсь от своего единорога и никогда в жизни не сяду больше в седло.

- Ужинать будете? - спросил хозяин, глядя то на меня, то на Марику.

- Непременно, - сказал я. - Ужин пусть подадут в комнату. Мне не терпится лечь и отдохнуть.

- Как будет угодно господину рыцарю.

Нет, все-таки обращение "господин рыцарь" гораздо больше ласкало мой слух, чем "лох"! Я расплатился с хозяином за комнату и за ужин, и мы с Марикой поднялись наверх. Марика тут же разлеглась на кровати со стоном, который яснее ясного доказывал, что езда на единороге доконала и ее.

- Стяни с меня сапоги, пожалуйста, - попросила она.

- Если хочешь, я могу тебя раздеть.

- О, только не сейчас! Дай мне прийти в себя.

- Ты же хорошая наездница, Марика. Чего это ты так расклеилась?

- Не знаю. Наверное, с непривычки. Да и седло мужское. Спину будто огнем печет.

- Это была твоя идея насчет единорогов, - попенял я. - Может, оставим их тут?

- Мы обещали Винициусу оставить их на ферме Яна. Надо держать слово, милый. И сделай мне, пожалуйста, массаж.

- С превеликим удовольствием, - я стянул с Марики курточку и начал разминать ей мышцы спины от шеи и до ягодиц. Марика охала и стонала так сладострастно, что я почувствовал определенное возбуждение. Однако тут появился слуга с подносом. Он застыл в дверях, наблюдая за моими действиями.

- Поставь на стол и ступай, - велел я ему, продолжая поглаживать и мять мою вампиршу.

Я делал массаж еще минут пять, после чего Марика заявила мне, что еще никогда не чувствовала себя такой счастливой.

- Отлично, - сказал я. - Теперь надо поесть.

- Я немного полежу. А ты ешь.

- Может, тебя покормить с ложечки?

- Ну, уж нет. Я вообще-то совсем не хочу есть.

Внезапно я понял, почему Марика так устала и расхандрилась. Ей нужна кровь. Она об этом не говорит, но не надо быть великим умником, чтобы догадаться, в чем тут дело.

- Надо было попросить задержаться этого мальчишку-слугу, - сказал я, ломая на тарелке жареную курицу. - Может, его кровь бы тебя подбодрила.

- Это не смешно, Осташов, - Марика посмотрела на меня тяжелым взглядом. - Мне действительно нездоровится.

- А как же твои болюсы? Твой вампирский антипохмелин?

- У меня их больше нет.

- Пожалуй, мне придется стать твоим донором, милая.

- Осташов, ты мазохист. Тебе кто-нибудь об этом говорил?

- Ради тебя я готов на все. Даже готов лишиться пары стаканов крови.

- Твои шутки мне не нравятся. Я лучше посплю.

- Спокойной ночи!

Марика уснула быстро. Я расправился с ужином и стал думать, чем себя занять. Единственным доступным мне развлечением была беседа с Консультантом.

- Я ничем не могу помочь вашей спутнице, - сказал мне Консультант, когда я рассказал ему о Марике. - Надо отдать ей должное, она держится молодцом. Не хочет создавать вам проблем. Впрочем, в Лоэле ей будет легче найти способ поправить здоровье.

- Я предложил ей укусить меня. Она говорила, что укус вампироморфа...

- Мой друг, ваш альтруизм похвален, но все не так просто. Кровопотеря ослабит вас. Так что не говорите глупостей и лучше почитайте вот это, - Консультант сунул мне маленькую книжку в кожаном переплете. - Вам стоит побольше узнать о месте, в которое вы направляетесь. А я, с вашего позволения, займусь другими делами.

Когда Консультант исчез, я открыл книжку. Она называлась "Королевский путеводитель по Авернуа, составленный Люка де Бонсо, придворным картографом Его Величества". И вот что я там вычитал.

Авернуа - королевство небольшое, примерно триста миль с севера на юг и четыреста двадцать с запада на восток. Оно граничит с Хирном на севере, Лансаном и Саграмором на востоке и имперскими землями на юге и западе. Независимым это королевство стало примерно триста лет назад, и с тех пор в нем правит династия Хольдингов, основателем которой был король Хольдер Грамотный. У короны Авернуа примерно сто сорок тысяч подданных, из них три четверти люди, остальные - эльфы и гномы. Авернийцы по языку и обычаям близки своим соседям, лансанцам и саграморцам, и считаются красивой расой. Мужчины высокого роста и крепкого телосложения, женщины отличаются стройностью и грацией. У авернийцев светлая кожа, темные глаза и волосы. Они искусные земледельцы, воины и маги. Большая часть населения живет в трех городах - Лоэле, Фиране и Ло-де-Мало. Столица, город Лоэле, был основан в 114 году Новой Эпохи королем Гурмэ Длинноносым, и сейчас здесь проживает почти пятьдесят тысяч жителей. Город славится своим университетом, а также тем, что именно здесь находится штаб-квартира Боевого Братства. Из прочих достопримечательностей упоминались какой-то мудрополитен, знаменитые винокурни Сабарек, где производятся лучшие красные вина и коньяки, руины древнего города элдеров, известные как Безымянный Город, королевский зоопарк и Большая арена, где по праздникам проводятся состязания рыцарей, лучников, ловчих и кулачных бойцов.

"- А еще хотел бы я сообщить всякому, кто пожелает посетить наше прекрасное королевство, - писал в заключении Люка де Бонсо, - что та несказанная благодать, коя в землях наших издавна обретается и множится по воле Бессмертных, причиной своей имеет человеколюбивое и просвещенное правление нашего любимого монарха, Его Величества короля Авернуа и окрестных земель. Ибо как сердце человеческое есть основа всей жизни тела, так и августейшая персона Его Величества есть основа процветания нашего. Первейшим своим долгом почитает государь наш заботиться о подданных своих, защищать их от всякого лиха и милостями своими оделять беспрестанно. Аки пастух добросердечный заботится о вверенном ему стаде, так и государь наш печется о народе своем денно и нощно, не зная ни покоя, ни отдыха. Ни в одном из сопредельных нам королевств не живут подданные столь счастливо и свободно, чувствуя на себе каждодневную заботу высшей власти, не опасаясь за жизнь свою и достаток. Кто, как не августейший государь наш, приютил в своих пределах потомков народа Элдера, гонимых и униженных? Кто подал им руку помощи и согрел милостью своей, как не Его Величество? А потому да благословят Бессмертные нашего короля и да приумножат они годы его жизни на благо любимой нашей страны Авернуа!"

- Культ личности и неприкрытый подхалимаж, - пробормотал я, закрыв книжку. - Но про эльфов интересно. Надо бы порасспрашивать у Марики, чего это местный правитель так к ним благоволит. Наверняка, это не бескорыстная любовь к инородцам. А, камушек? - обратился я к Говорящему камню.

- Вот уж не знаю, - фыркнула Эль-Шаба. - Тебе интересно, узнавай.

Поскольку на улице уже стеменело, а свеча, в свете которой я читал путеводитель Люка де Бонсо, догорела почти до поставца, я решил присоединиться к Марике и лечь спать. Не раздеваясь, я растянулся на кровати рядом с моей спутницей и провалился в крепкий сон.

************************

Меня разбудила Марика. Выглядела она неважно, но о своих проблемах говорить не стала. Мы наскоро перекусили и поехали дальше, пока не добрались до фермы Яна. Она располагалась совсем близко от Лоэле. Старый фермер забрал у нас единорогов, обещал доставить их хозяину. На этом наше общение с волшебными зверями-уникорнами закончилось.

Город был рядом, километрах в двух-трех от нас. Крепостные стены и башни производили впечатление даже на таком расстоянии. К моему удивлению Марика предложила не топать пешком до ворот, а воспользоваться терминалом.

- Каким еще терминалом? - не понял я.

- Терминалом мудрополитена, - сказала она. - Посмотри-ка туда.

Я повел взглядом в ту сторону, куда она показывала, и увидел прямо за фермой Яна странное сооружение, напоминающее всем известный Стоунхэндж, только меньших размеров. Марика двинулась к таинственному кромлеху, я за ней, гадая, что это за штуковина. Вблизи кромлех выглядел весьма внушительно. Каменные менгиры были покрыты вырезанными на них рунами, а в центре сооружения красовался бетонный куб с каменной дверью. Марика наступила на плиту перед дверью: дверь с шипением открылась, и мы вошли внутрь. Я увидел лестницу, ведущую под землю. Она привела нас в большую ярко освещенную карстовую пещеру, по дну которой тянулся бетонный желоб с уложенным в него сплошным брусом из черного матово поблескивающего металла. Желоб уходил в тоннели в противоположных концах пещеры.

Я открыл было рот, чтобы спросить, что это за место, но тут в глубине пещеры послышался глухой гул, и из тоннеля появился самый настоящий поезд! Правда, вместо локомотива в голове состава была тележка, на которой восседал какой-то лысый чел в золотистом одеянии. Но вагоны были самые настоящие, с окнами и сидениями внутри. Вот только автоматических дверей не было.

- Это что, метро? - я ошалело посмотрел на Марику.

- Мудрополитен. Величайшее изобретение авернийских магов. В твоем мире есть что-то похожее?

- Мать твою ёпэрэсэтэ, стопудовое метро! - присвистнул я. - И как же оно работает?

- Эй, чужаки, долго вы еще будете стоять? - недовольно прикрикнул парень в тележке. - Я вас ждать не буду. Или садитесь, или ждите следующего поезда.

Мы вошли в вагон, и состав тронулся. Пока мы ехали, Марика объяснила мне, как работает эта штуковина.

- Все просто и гениально, - сказала она. - Черный брус в желобе видел? Это вальфарит, древний гномский сплав. Если положить любой предмет на кусок вальфарита, вес этого предмета уменьшится втрое. В тоннелях на равном расстоянии расположены столбы из другого сплава, который аккумулирует магию. Сидящий на рулевой тележке маг посылает магические импульсы Разгона на эти столбы, они заряжаются и начинают с огромной силой притягивать к себе состав. Поэтому состав движется с большой скоростью. Если надо остановить состав, маг посылает импульс Торможения. Умно придумано, правда?

- Да уж, суперская штука! Даже подумать не мог, что в вашем сказочном королевстве технологии шагнули так далеко. И куда мы едем?

- В город. В Лоэле восемь станций мудрополитена. Нам нужно на Площадь Героев, там штаб-квартира Боевого Братства.

Мне осталось только понимающе кивнуть и замолчать. Ощущения от езды в мудрополитенском составе были так знакомы, что хотелось плакать от счастья. И когда, блин, я смогу вот так же проехать в питерском метро? Хочется верить, что однажды это все-таки случится...

Состав начал тормозить, в потолке над моей головой засветился желтоватый кристалл, и приятный женский голос произнес:

- Станция "Винокурни Сабарек"! Приятного путешествия. Будьте осторожны, не вывалитесь из вагона!

- Дежа вю, - пробормотал я, наблюдая, как в вагон входят новые пассажиры - две женщины, мужчина с мешком за плечами и две хорошенькие молодые эльфийки в курточках с блестками. Мужчина плюхнулся на сидение, извлек из-за пазухи какую-то книжонку и ушел в чтение. Нет, ей-Богу, настоящее метро! Эльфийки бросали на меня заинтересованные взгляды и хихикали.

Мы проехали еще две станции. Вагон понемногу наполнился людьми. Марика шепнула мне, что следующая остановка - наша.

- И сколько стоит проезд на этом чуде техники и магии? - спросил я.

- Нисколько. Каждый житель Лоэле раз в три месяца платит особый налог на содержание мудрополитена.

- Нет, в Авернуа мне определенно нравится, - сказал я. - Надо еще попробовать вина Сабарека.

- Подъезжаем, - сказала Марика.

Состав замедлил ход и вскоре остановился. Мы вышли в пещеру, как две капли воды похожую на ту, из которой начали свое подземное путешествие. По лестнице поднялись наверх. Выходная дверь открылась, и я вышел на Площадь Героев.

Глава четвертая: Имперец

Эта раса имеет традиционную для себя ориентацию. Боевую.

После Саграмора и уж тем более после Колошар столица королевства Авернуа показалась мне райским местом. Как только я вышел из метро... пардон, мудрополитена, то сразу оказался на просторной мощеной площади, по периметру которой красовались нарядные двух- и трехэтажные домики, прижавшиеся друг к другу. Ну, прямо старая Рига, честное слово. В центре площади, в окружении пышных цветников - вот уж не думал, что в средневековом городе увижу цветники! - красовалась огромная статуя какому-то заслуженному мужу местного разлива. По площади прохаживались нарядно одетые граждане: мужчины в зеленых, синих и лиловых камзолах и обтягивающих брэ, женщины в платьях со шлейфами, пестрых, как оперение попугая. День был солнечный, погожий, и оттого увиденная картина показалась мне еще более жизнерадостной.

- Куда сейчас? - осведомился я у Марики.

- В Боевое Братство. Надо сразу подать заявку на членство.

- Хорошая мысль, - я вытащил из сумки карту. Штаб-квартира Братства уже была на ней отмечена. - Это Площадь Героев, так ведь? Тогда нам совсем недалеко идти, милая. Похоже, это на соседней улице.

- Тогда идем?

Марика взяла меня за руку, и мы направились через площадь. Я заметил, что некоторые горожане с любопытством посматривают в нашу сторону. Наверное, мы выглядели достаточно странно - особенно я, одетый как простой поселянин и весь обвешанный оружием.

Резиденция Боевого Братства располагалась в трехэтажном доме из красного кирпича с узкими окнами-бойницами и двумя башенками по углам. Для городского дома этот особняк был слишком велик и внушителен, для замка - слишком наряден. Массивная дубовая дверь оказалась незапертой, и мы вошли вовнутрь. В огромном холле все говорило о героической специализации Братства - знамена по углам, щиты с гербами на стенах, витрины с воинскими реликвиями. К нам подошел седеющий человек с аккуратной бородкой, одетый в костюм из черного бархата.

- Добро пожаловать, милорд рыцарь! - поприветствовал он меня, совершенно не обратив внимания на Марику. - Бьюсь об заклад, я вас раньше здесь никогда не видел.

- Вы правы, - я учтиво поклонился человеку с бородкой. - Я прибыл издалека. Позвольте представиться - меня зовут Алекто из Лох-Несса.

- Мне незнакомо это имя, - с военной прямотой ответил человек в черном.

- Тогда, быть может, вам знакома фамилия Фра-де-Леоне?

- Вы родственник самого Роланда Фра-Де-Леоне? - Физиономия черного человека вытянулась от удивления. - Потомок барона Турена?

- Почему это вас удивляет?

- Потому что ходили упорные слухи, что семейство Фра-Де-Леоне перестало существовать. Последний потомок этого славного рода, рыцарь Роланд Фра-Де-Леоне, погиб два года назад в схватке с горным троллем где-то на юге Уэссе. Мы все считали, что с его смертью род прекратил свое существование.

- Как видите, вы ошиблись, - я вытащил из сумки грамоту, полученную от Консультанта. - Вот, ознакомьтесь.

- Как, геральдическая грамота? - Человек в черном посмотрел на меня уже с неподдельным изумлением. - Святые Бессмертные! Так вы в самом деле из рода Турена!

- Видите, я не обманул вас. Я бы хотел вступить в Братство.

- Да-да, конечно! - Человек вернул мне грамоту. - Меня зовут Бертье Мальден, я мажордом ордена. Пойдемте, я кое-что вам покажу.

Я подчинился и прошел вслед за Бертье к одной из витрин. Под стеклом красовалась драная кольчужная перчатка, покрытая ржавчиной и какой-то выцветший лоскут неопределенного цвета.

- Вот, - сказал Бертье, показывая на эти странные реликвии, - истинные свидетельства воинской славы! Это все, что осталось от барона Турена, вашего славного предка и одного из основателей нашего Братства.

- Негусто, - ответил я. - Что с ним случилось?

- Вы разве не знаете эту историю, милорд? - Бертье был искренне удивлен.

- Я слышал много разных историй, - солгал я. - Мне сказали, что барон якобы погиб в бою.

- О, все верно, он сражался с болотным драконом, спасая похищенную чудовищем возлюбленную. Турену удалось отсечь одну из голов чудовища, но в этот миг его конь провалился в трясину, и барон стал тонуть. Дракон воспользовался этим и схватил вашего храброго предка. Но Турен не растерялся и вонзил свой кинжал прямо в глаз монстра. Он убил дракона, но сам потерял столько крови, что упал без чувств рядом с телом поверженного им чудовища. И в этот момент на болоте появился челн, из которого слышалось печальное пение. В челне сидели три прекрасные девы. Они подплыли к телу барона и забрали его в свой челн. На месте сражения остались только перчатка барона и кусок его плаща. - Бертье вздохнул. - С тех пор храброго Турена никто больше не видел.

- Где-то я слышал похожую историю, - пробормотал я, глядя на реликвии. - Однако хорошо, что вы сохранили хоть это.

- Посмотрите на другие витрины, милорд, - сказал мне мажордом. - Здесь вы найдете реликвии, принадлежавшие другим великим воинам, состоявшим в Братстве - сэру Оклану Буйному, сэру Вальмарту по прозвищу Красный Бык, сэру Игэну Спесивцу, сэру Тарстону Женолюбивому. Вы слышали о сэре Тарстоне?

- Не приходилось.

- О, он был одним из славных рыцарей Ордена! Храбрец, и при этом прекрасен, как молодой бог. Смотрите, вот его герб - пронзенное стрелой сердце. А в этой витрине хранится его плащ. Он весь расшит серебряными сердечками. Сколько сердечек - столько дам было влюблено в сэра Тарстона. Увы, он так и не женился и остался холостяком до самой смерти.

- Обычная судьба бабников, - заметила Марика.

- Все это замечательно, милорд, - сказал я мажордому, - но я хотел бы вступить в Братство. Куда мне следует обращаться?

- К нашему делопроизводителю, сэру Руди фон Данцигу. Он как раз в своем кабинете. Поднимитесь и поговорите с ним. А потом спускайтесь, и я покажу вам остальные реликвии.

- С превеликим удовольствием, - ответил я с приклеенной улыбкой на губах и пошел к лестнице на второй этаж. Но я отошел лишь на пару шагов - мажордом вскрикнул и, обежав меня, преградил мне путь.

- Погодите! - выпалил он. - Откуда у вас эта катана?

- Моя катана? Я нашел ее на трупе.

- Вы видели тело Такео?

- Да. А что в этом особенного?

- Что особенного? - Бертье Мальден всплеснул руками. - Ах, милорд, вы даже не представляете, что это значит! Мы до сего дня надеялись, что Такео жив. Прискорбно, что он почил.

- Он тоже был членом Братства?

- Еще и каким! Одним из самых способных воинов. Дослужился до чина Меченосца. Послушайте, может, вы согласитесь передать эту катану в наш музей?

- Ни за что! Она мне самому нужна.

- Какая жалость. И все же подумайте. Братство может компенсировать вам стоимость реликвии.

- Не соглашайся! - шепнула мне Марика.

- Я похож на идиота? - ответил я ей тоже шепотом, а вслух сказал: - Я подумаю.

- О, подумайте! - Мажордом смотрел на меня умоляющими глазами. - Такая святыня должна занять свое место в музее.

- По-моему, этот Мальден просто фетишист, - сказал я Марике, когда мы поднялись на второй этаж.

Кабинет фон Данцига был в конце длинного коридора. Делопроизводитель, крепкий светловолосый человек в кожаных доспехах, сидел за столом и что-то записывал в толстенную книгу. Наше появление он воспринял без всякого восторга.

- Рекрут? - осведомился он. - По поводу вступления в Братство?

- Именно, - ответил я.

- Хм! - сказал фон Данциг. - Отличное у тебя оружие, парень. Купил или взял в бою?

- Скорее, получил по наследству.

- Послушай, что я тебе скажу, приятель. В Братство принимают только тех, кто во-первых, может доказать свое знатное происхождение, во-вторых, не имеет кондемнаций, в-третьих, успешно проходит три испытания. Когда ко мне приходит молокосос, обвешанный железом, как нищий вшами, я сразу испытываю к нему недоверие. Что-то я сомневаюсь, что ты соответствуешь нашим условиям.

- Ну, тогда взгляни на эту бумагу, - я подал ему геральдический лист. - Что скажешь?

- Скажу, что ты потомок Турена. Это хорошо, но повода задирать нос у тебя нет. В Братстве состоят пять принцев крови и восемь королевских бастардов. А уж графов, герцогов и маркизов вообще за три десятка.

- Учту. Теперь по поводу судимостей. Про презумпцию невиновности знаешь?

- Чего?

- Человек считается невиновным в совершении наказуемого законом деяния, если его вина не доказана судом.

- Шпарит как по-писаному, - сказал фон Данциг и уже с интересом посмотрел на меня. - Ладно, допустим, я тебе верю. Тогда поговорим о деле...

Поговорить о деле у нас не получилось: за дверью послушался шум шагов и какие-то сердитые голоса. Миг спустя дверь распахнулась, и в кабинет ввалился уже знакомый мне мажордом, а за ним вошла ну очень колоритная парочка.

Он - высокий, молодой, крепкий и просто неестественно красивый блондин. Видел я как-то римскую скульптуру - голову раба по имени Антиной. Он вроде как эталоном красоты был в свое время. А еще такие лица и такой типаж обожали скульпторы в нацистской Германии, когда ваяли своих юберменшей. Так вот этот парень был просто копией этих суперменов. Глаза ярко-голубые, румянец во всю щеку - ну Аполлон, хоть ты тресни. На этом красавчике были великолепные нордические доспехи, черные с золотом, а за спиной у него висел здоровенный композитный фламберг. Но все это я отметил между прочим. Меня гораздо больше заинтересовала спутница этого хлыща. Тоже блондинка, рослая, с громадными синими глазищами, ногами от ушей, с роскошной шевелюрой, собранной на макушке в пышный хвост, и такими формами, что все модели "Плейбоя" рядом с ней просто чахлые кривоногие замарашки. Красотка была в очень эротичном панцире, состоявшим из митрилового лифа, наручей, юбки шириной с мою ладонь и наколенника на правой ноге. Такое легкое защитное вооружение очень кстати открывало обзору ее потрясающее тело.

- Это ты фон Данциг? - осведомился блондин, шагнув к столу. - С каких это пор благородных особ заставляют ждать своей очереди?

- А ты, милсдарь, кто собственно будешь? - осведомился делопроизводитель.

- Кто я такой? - Парень подбоченился, спесиво надул губы. - Да мое имя прославляют менестрели по всей империи! Слышали песни о славном Гасе Вандайне и его верной спутнице, прекрасной Ричарделле?

- А, значит, вот ты каков, знаменитый имперец! - протянул фон Данциг. - Что ж, рад знакомству. Чем обязаны визиту столь прославленных воителей?

- Я слышал, что Боевое Братство ищет хороших воинов и поручает им трудную работу. Правда ли это?

- Хорошим воинам мы всегда рады. А трудной работы у нас хватает.

- Мне говорили, что любой рыцарь может стать гроссмейстером Братства. Это так?

- Истинная правда, милорд.

- Я стану вашим гроссмейстером.

Фон Данциг ответил не сразу: я понял, что делопроизводитель насмерть убит словами имперца и просто не знает, что сказать в ответ.

- Вообще-то, - начал он, растеряно переводя взгляд с Вандайна на меня и обратно, - гроссмейстер высшая должность в Братстве. А тебе... то есть вам, милорд, еще надо пройти испытания и...

- Испытания? Валяйте! - Вандайн тряхнул кулаком. - Что нужно сделать? Завоевать какую-нибудь страну? Убить парочку драконов? Покончить с бандой эльфов? Я готов хоть сейчас отправиться на дело.

- Интересный субъект, - шепнул я Марике. - По-моему, он что-то принимает.

- Отправиться на дело? - Фон Данциг потер подбородок. - Это возможно. Есть у нас проблема в городке Балк, на границе с Саграмором. Нам донесли, что там орудует какая-то банда. Я как раз собирался предложить это дело вот этому рекруту, - и фон Данциг показал на меня, - но вдвоем вы быстрее справитесь.

- Вдвоем? - Вандайн скривился. - Гасу Вандайну не нужны помощники!

- Мне наплевать, как вы покончите с бандой, вместе или поодиночке, - спокойно сказал делопроизводитель. - Тот, кто принесет голову их вожака, считай, пройдет первое испытание для вступления в Братство. Вот вам рекомендательные письма для нашего капитана в Балке, - фон Данциг быстро написал две грамоты, запечатал их своим перстнем и отдал нам. Мою грамоту взяла Марика, грамоту для Вандайна забрала сопровождавшая его секс-бомба. - Желаю удачи.

- Ты проиграешь, - напыщенно заявил мне Вандайн, когда мы вышли из кабинета фон Данцига. - Я убью бандитов.

- Желаю успеха, - ответил я, глянув на блондинку. Она посмотрела на меня с полнейшим равнодушием, будто на пустое место.

Вандайн сбежал с лестницы вниз, гремя доспехами; Ричарделла, раскачивая бедрами, следовала за ним, как тень. Марика дернула меня за рукав.

- Э-эй! - позвала она.

- Что? - Я встрепенулся, посмотрел на мою вампиршу. - Чего тебе?

- Ошалел, да? - с улыбкой спросила Марика. - Тебя можно понять. Какая роскошная гора мяса!

- Это ты о девушке говоришь?

- О Вандайне. Потрясный мужик. Не думала, что когда-нибудь с ним встречусь.

- Ты что, слышала о нем?

- Конечно. Это самый знаменитый странствующий рыцарь в наших краях. О нем легенды ходят. Странно, что он решил вступить в Братство. Мне он понравился. Я бы с ним уединилась на пару часов, - Марика облизнулась. - Его кровь, наверное, пахнет шоколадом. Ветер Инферно, как я хочу жрать!

- Мне плевать на Вандайна, - я почувствовал ревность. - Что будем делать?

- Для начала отправимся в университет. Надо навести кое-какие справки.

- А задание фон Данцига?

- Всему свое время. Ты же собирался искать своих друзей, или я ошибаюсь?

- Да, все верно. - Ко мне возвращалось чувство реальности. - Пошли. А то почтенный мажордом заставит нас пережить экскурсию по его музею бренных останков.