Аннотация: Файл восстановлен 27.09.11, поскольку был стерт таинственным "доброжелателем" по неизвестным мотивам. Продолжение, естественно, следует.
ЧАСТЬ 1. ПЕРВИЧНОЕ САМОВОПЛОЩЕНИЕ
ГЛАВА 1
Радары не обманули.
Планета действительно не поражает размерами. Это отрицательная информация.
Но один фактор обнадеживает. Прогулка обещает быть не совсем бесплодной. Судя по показаниям спектральных анализаторов, кроха является завершенной газо-жидкостно-минеральной системой. Учитывая близость орбиты к светилу, это наталкивает на предположение. На планете присутствует необходимая сумма условий для формирования местной формы жизни. Это положительная информация.
Разведчик принял форму прозрачного вертикального цилиндра, покрываясь искрящейся паутиной размышлений. Энергии прогулочного корабля не достаточно, чтобы провести даже предварительный анализ ресурсного потенциала планеты. Но с чего-то необходимо начать, чтобы в недалеком будущем подготовиться к более результативному визиту. Пока он не нарушает инструкций. Впрочем, инструкции для того и составляются, чтобы исполнитель понимал, как их безнаказанно обходить. Нельзя оставлять доказательств нарушения Межгалактического Кодекса. Самый беспроигрышный вариант - произвести расчет жидкостного объема этого симпатичного шарика. Если удастся взять пробы жидкостей для молекулярного анализа, можно считать, что цель полета выполнена.
- Тхиву, если ты планируешь брать пробы, стоит поторопиться. - В структуру причинно-следственного анализа мягко проник внутренний голос Куами. - Резервная масса энергии близка к минимальной. Пора программировать обратный переход. В случае непредвиденных энергозатрат, вероятность выхода в точку возврата уменьшается до...
- Благодарю за подсказку! - молча отреагировал Тхиву, обволакивая спокойной уверенностью тревожную вибрацию Куами. - Я не забываю контролировать полезный остаток энергии. Но я также учитываю фактор окупаемости нашей прогулки. Было бы непозволительной роскошью вернуться домой без осязаемых результатов. Мы не должны подавать нашему продолжению примеры деструктивного поведения.
Он отдал должное такту Куами, хотя приоритетное мышление настаивало на ответе вслух. Куами сознательно не критикует Тхиву звуковыми волнами, зная, что внутренний слух ребенка пока недостаточно развит, чтобы улавливать мысленные обращения. Но сегодня Тхиву показалось, что отпрыск перехватил осторожное высказывание матери. Именно в этот момент Тхи Куа прекратил конструировать модель планетарного сепаратора, внимательно наблюдая за реакцией отца. Тхиву внутренне улыбнулся.
"Какое гармоничное поле восприятия! - отметил он про себя. - Только у детей можно наблюдать настолько позитивную поляризованность и полную открытость самовоплощения". Ему стойко захотелось соприкоснуться своим полевым телом с вибрациями Тхи Куа. Но ребенок не должен видеть слабость взрослого логика. Иначе возможны эмоциональные мутации, которые впоследствии приведут к необратимому искажению личной матрицы восприятия.
Брачный союз Тхиву и Куами возник задолго до появления программы личностно-общественного модулирования. Они имеют право не проходить тест на родительскую совместимость. В силу возраста и профессионального опыта им не грозит дисквалификация и ссылка в социоконцентратор. Но время диктует новые законы развития. Их долгожданный ребенок уже не сможет избежать обязательных проверок на личностно-общественном модуляторе.
Предварительный сеанс интеллектуально-эмоциональной диагностики показал, что Тхи Куа до сих пор не выбрал стратегию первичного самовоплощения. Он одинаково комфортно чувствует себя как в поле решения логических задач, так и в среде эмоциональных волн. В его возрасте это нетипично. Это беспокоит Тхиву. Беспокоит по нескольким веским причинам. Любая интеллектуально-поляризованная особь мечтает видеть свое продолжение в детях. Впрочем, кто сказал, что эмоционально-ориентированные не хотят того же? Но если Тхи Куа станет эмоционалом, это будет означать, что в нём победила материнская составляющая.
Она предопределит его дальнейшее личностное развитие и профиль общественной интеграции. Будущая профессия эмоционала, место проживания, брачный союз и его способы самовыражения в детях часто ограничены объективными условиями. С тех пор, как был утвержден Межгалактический Кодекс, возможности самовоплощения логиков, напротив, многократно возросли. Исследование и освоение Загалактического пространства требует, в основном, логически-ориентированных профессий. За время прогулки Тхиву неоднократно наблюдал за действиями Тхи Куа, озадачив малыша сборкой полевой модели планетарного сепаратора. Последовательно влиять на интеллектуальную ориентацию первично-несформированной личности запрещено брачным законодательством, но он знает, что Куами не против.
Куами, исполняя в экипаже функции врача и космического биолога, также слишком отчетливо понимал плюсы интеллектуально-ориентированного развития ребенка. Оба родителя видели профессиональное будущее своего продолжения исключительно на поприще планетарной минералогии.
Планы Тхиву стать экспертом минералогии не осуществились только потому, что тесты не выявили у него развитой интуитивной вибрации. Но рыскать в космических далях в поисках требуемых ресурсов без интуиции означает ввергнуть общество в колоссальные энергорасходы. Поэтому Тхиву по результатам очередного профессионального модулирования зачислили командиром отряда предварительной космической разведки. Без права состоять в одном экипаже с Куами.
Но сегодня семейная прогулка.
И одна из её приоритетных целей - подтолкнуть Тхи Куа к выбору стратегии первичного самовоплощения. Однако служебные мотивы тоже нельзя сбрасывать со счетов. Результаты этой дерзкой вылазки Тхиву надеется использовать в ближайшей разведывательной экспедиции. Несанкционированное проникновение в Загалактические звездные системы запрещено Кодексом. Но и Тхиву и Куами, будучи продуктами бесконтрольного личностно-общественного развития, выработали надежные способы обхождения законодательства. Тхиву научился экономить энергию разведывательного судна, рекуперируя излишки в личный прогулочный корабль. Куами, несмотря на эмоциональную ориентацию, имел устаревшее образование программиста-космолетчика. Его знаний с лихвой хватает, чтобы информация о самовольных разведывательных прогулках была надежно заблокирована от контрольного скачивания.
Чего не сделаешь ради светлого будущего детей?
Тхиву и Куами никогда не простят себе, если первенец проведет остаток осмысленной жизнедеятельности в социоконцентаторе. Именно такая перспектива мрачно улыбалась родителям старой закалки в том случае, если окончательный сеанс интеллектуально-эмоциональной диагностики не выявит у ребенка ярко выраженной стратегии первичного самовоплощения. Не совершив этого важнейшего шага, будущий член Межгалактического Сообщества не вправе иметь даже собственное имя. Он обречен пожизненно откликаться на позорное детское прозвище, составленное из кусков имен родителей.
- Предлагаю просканировать планету на наличие заявочных маяков. - Тхиву разрядил интеллектуальное поле, давая понять Куами, что анализ закончен. - Дальнейшие действия предпринять, исходя из результатов сканирования. Куами согласен?
- Да, Тхиву, - неуверенно ответил Куами.
- Тхи Куа согласен! - неожиданно ворвалось в диалог задорное восклицание.
Родители внутренне переглянулись. Тхи Куа увлеченно носился по кораблю переливающимся ярко-желтым эллипсоидом, испещренным золотистыми точками. Неужели ребенок законченный эмоционал? Жаль, но это лучше, чем ничего...
- Тхи Куа, ты закончил моделировать планетарный сепаратор? - тихо вопросил Куами. - Мы готовимся в обратный путь, но я не вижу результата.
- Зато есть результаты сканирования, - прервал нотацию звуковой контакт Тхиву. - На планете зафиксировано три маяка. Одно право собственности на разработку минеральных ресурсов. Далее - заявка на консервацию атмосферных газов и природных жидкостей. Третий маяк...
- Я слушаю, - Куами нетерпеливо сгруппировался в пульсирующий изумрудным свечением плотный шар. - Что осталось?
- В нашем распоряжении местное население, - шутливо расплылось по объему корабля разряженное поле Тхиву. - Так как третий маяк уведомляет о монополии на переработку биологических ресурсов. Мы опоздали.
- Но Кодекс запрещает вмешательство в развитие планет, населенных местными формами жизни, - удивился Куами.
- Это означает, что владельцы маяков не подчиняются Межгалактическому Кодексу. - Тхиву был спокоен. - Вероятно, пираты добрались сюда раньше. В данной ситуации от нас ничего не зависит. Можно возвращаться. Нет смысла тратить энергию.
- По инструкции мы обязаны поставить в известность Межгалактический Комитет! - нервно парировал Куами. - А если на планете цивилизация разумных существ?
- Это ничего не изменит. - Тхиву принял форму мерцающего конуса, отсвечивая бледно-оранжевым. - Скорее всего, эта цивилизация стоит на низшей ступени развития, если пираты действуют столь нагло. Пока Комитет рассмотрит жалобу и вынесет решение, эта планетка будет разорена. Из-за такой мелочи никто не решится голосовать за карантин, а тем более за боевые действия. Доклад лишь навредит нам. Самое легкое наказание за несанкционированное проникновение в Загалактическое пространство - лишение свободы поляризации. В худшем случае нам обеспечена пожизненная дисквалификация и ссылка в социоконцентратор. Мы не узнаем, кем станет Тхи Куа. Мы никогда не назовем его по имени. Ты этого хочешь?
- Согласен. - Куами вновь стал бирюзовым полупрозрачным тороидом. - Запускаю программу обратного перехода.
- Согласен, - умиротворенно заключил Тхиву.
- Тхи Куа не согласен, - еле ощутимо прозвенело около брошенной модели планетарного сепаратора. - Тхи Куа хочет копию формы жизни! С этой планеты...
Родители распались на диффузионные фракции, равномерно перемешавшись в единую тело-полевую структуру. Это значило, что поодиночке они не в состоянии адекватно оценить поведение ребенка. Еще ни разу Тхи Куа не принимал форму настолько правильного серебристого кубика, насыщенного золотистыми сгустками интеллектуальности.
Они не понимали, каким образом реагировать на заявление Тхи Куа. Но оба родителя сошлись в едином убеждении - ребенок впервые проявил устойчивые признаки интеллектуально-поляризованной сущности.
- Ты хорошо подумал, Тхи Куа? - строго спросил отец. - Зачем тебе копия формы местной жизни?
- Играть! - Тхи Куа плавно трансформировался в алую пирамидку. - Я не хочу моделировать планетарный сепаратор. Мне нравятся живые игрушки!
Тхиву и Куами разочарованно восстановили параметры своих полевых тел.
- Куами? - тихо спросил отец. - Твое решение?
- Положительное. Из двух солнц выбирают то, которое ярче светит.
- Ты прав. - Тхиву активировал режим торможения. - Общий запас энергии?
- Оптимальный.
- Предварительное торможение включено. Подготовить биозахват и программу копирования. Куами, ты контролируешь ребенка. Тхи Куа, постарайся запомнить все, что я буду делать. Если ты станешь логиком, тебе не обойтись без умения быстро аккумулировать гигантские объемы информации. Скорость приема и количество усвоенных знаний являются ключевыми факторами для принятия правильных решений.
Тхиву отключил персональные коммуникационные каналы, о чем свидетельствовала дисковидная форма его тела. Центр диска засиял плотным оранжевым солнцем, стремительно вращаясь вокруг оси, направленной в сторону приближающейся планеты. Внешнее поле диска, заполненное множеством шарообразных микро-полей, медленно вращалось в обратном направлении. Микро-поля, насыщаясь всеми оттенками цветов радуги, потрескивали при столкновении. Достигнув определенного размера, шарики взрывались, образуя новые множества прозрачных сияющих микро-капсул.
Тхи Куа впервые наблюдал настолько поразительные трансформации отцовского тела. Ребенок попытался принять форму вогнутого диска, подражая родителю, но лишь расплылся в пространстве искрящейся розовой кляксой. Понимая, что Тхиву занят исключительно важным делом, он постарался сформулировать вопрос Куами не поставленным внутренним голосом. Но материнское поле ответило молчанием, втянув своей нежно-лазурной сферой вибрирующий восхищенным недоумением розовый шарик малыша.
Заскучав, Тхи Куа полностью переключился на созерцание приближающейся планеты. Он вдруг понял, что ярко-голубой с белесыми разводами шар поразительно похож на поле Куами, когда он в хорошем настроении. Он хотел сказать об этом, но отец был отключен, а Куами всецело занят наблюдением за Тхиву. Куами также обладал навыками скачивания данных из единого информационного поля. Но, будучи эмоционалом, не мог сравниться с Тхиву в скорости и точности обработки полученной информации.
Вращение центра диска Тхиву замедлилось. Уплотнившееся поле становилось все более темным, наливаясь бордовой тяжестью. Куами понял, что сбор информации о планете закончен. Солнечный центр постепенно угасал, оставляя вместо свечения рваное отверстие, заполнившееся нейтральной соединительной структурой. Края диска трепетали от напряжения. Черно-красная вспышка пронизала центр Тхиву, после чего он неторопливо перетек в свою предпочтительную форму цилиндра, восстанавливая прозрачность коммуникационных каналов. Куами мягко вытолкнул Тхи Куа из себя. Он знал, что Тхиву отчитает его за нежности в отношении ребенка. Но подавлять эмоциональность гораздо сложнее, нежели развивать логику.
- Планета действительно представляет собой завершенную газо-жидкостную систему на минеральной основе. - Тхиву активизировал режим ускоренной передачи данных. - На планете присутствует замкнутая биологическая цепочка множества двуполых видов, находящихся в энергетической гармонии, т.е. в пищевом равновесии Равновесие нарушено видом, именующим себя Лю Ди.
Внутри цилиндра Тхиву появились две вертикальных фигуры, вращающиеся вокруг своей оси. Фигуры незначительно отличались пропорциями, но имели похожую расплывчатую форму моллюсков.
- Вытянутое тело Лю Ди имеет плотную белковую структуру на костном каркасе и является контейнером-оболочкой для внутренних органов. Тело снабжено парой щупалец и гипертрофированным органом приема пищи в верхней части. В нижней части контейнер имеет пару опорных конечностей, дающих возможность передвижения по горизонтальной поверхности. В районе нижних конечностей располагается система выброса отходов жизнедеятельности, совмещенная с органами совокупления. Организм Лю Ди имеет примитивную модульную структуру. Каждая функция жизнеобеспечения поддерживается отдельной системой. В случае поражения одной системы, особь Лю Ди полностью прекращает функционирование. Размножение происходит наиболее простым способом - впрыскиванием отцовской биологической жидкости в тело самки.
Тхиву сделал паузу.
Фигуры прекратили вращение. Моллюски, протянув друг к другу щупальца, сплелись в энергично катающийся клубок, после чего восстановили вертикальное положение, увеличив дистанцию между собой. Рядом с родительскими фигурами возникла уменьшенная копия моллюска-ребенка.
Куами без особого интереса слушал Тхиву. Информация не несла почти ничего нового. Куами как биолог посетил немало подобных планет, стоящих на низших ступенях космического развития. Стандартная участь такой планеты - быть сырьевым придатком для близлежащих высокоразвитых цивилизаций. Когда ресурсы иссякнут, пустышка станет удобной свалкой отходов. В лучшем случае с нее вывезут наиболее интересные с научной точки зрения формы жизни. Как правило, в Межгалактический зоопарк доставляются копии, упрощенные для более зрелищного функционирования. Посетители музея вряд ли почувствуют разницу. Для этого, как минимум, следует познакомиться с оригиналом. Куами, продолжая принимать информацию, отправился в шлюзовой отсек, чтобы настроить биозахват. Он справедливо предположил, что образец для снятия копии Тхиву и ребенок выберут без него. Какая разница? Главное, чтобы игрушка понравилась Тхи Куа.
- Вид Лю Ди совершенно не приспособлен к выживанию, - Тхиву продолжил лекцию, - поскольку не имеет эволюционных параметров защиты от внешней агрессии и развитых органов воздействия на окружающую среду. Возможно, Лю Ди являются искусственно выведенной формой жизни. Не исключена случайная мутация вида, приведшая к появлению нежизнеспособной ветви развития.
Как ни странно, Лю Ди сумели закрепиться на вершине пирамиды эволюции. Не имея шансов самостоятельно выживать в естественных условиях, Лю Ди ведут стайный образ жизни. Свои врожденные слабости они компенсируют сооружениями и устройствами искусственного происхождения. Площадь планеты поделена между враждующими группировками. При решении спорных вопросов Лю Ди предпочитают военные методы и взаимное уничтожение. Несмотря на хищническое мировоззрение, они считают себя цивилизацией разумных существ. Хотя по классификации Межгалактического Кодекса представляют собой вымирающую популяцию собирателей.
- Кто такие собиратели? - Тхи Куа максимально приблизился к моллюскам, внимательно изучая фигурку ребенка.
- Собиратели получают энергию жизни за счет уничтожения невозобновляемых ресурсов своих планет, - пояснил Тхиву. - Это тупиковый путь развития, поскольку любой запас планетарных ресурсов неизбежно конечен.
- Их ресурсы закончатся? - Тхи Куа старался казаться безразличным. - Они не смогут жить без ресурсов?
- Не смогут, Тхи Куа, - подтвердил Тхиву. - Каждая цивилизация сама выбирает свою жизнь. Способ жизни предопределяет время наступления смерти. Лю Ди сделали свой выбор.
- А мы? Наша цивилизация сделала свой выбор? - В вопросе ребенка зазвучало волнение.
- Да, Тхи Куа. - В разговор вплелся голос Куами, закончившего приготовления в шлюзовом отсеке. - Мы Кьятфу - древняя высокоразвитая цивилизация разумной формы жизни на основе энергоинформационной полевой структуры.
- Наша цивилизация не умрет?
- Неплотные полевые структуры живут гораздо дольше, Тхи Куа, - спокойно пояснил Куами. - Нас нельзя сравнивать с Лю Ди. Они не способны конкурировать с нами. Белковое тело разрушается под воздействием нерационального образа жизни и агрессивной внешней среды. У Кьятфу единое неплотное полевое тело, способное изменять параметры в широком диапазоне. Мы почти не зависим от внешней среды. Мы не разделены на органы. Кьятфу намного совершеннее, поскольку переработка энергий и накопление информации происходит в каждой клетке нашего организма. Нас почти невозможно уничтожить. Даже из одной клетки Кьятфу способен полностью восстановить себя. Теоретически неплотное полевое тело может жить вечно, если правильно организовать процессы трансформации и энергопитания. Но, к сожалению, даже мы пока не достигли такого уровня развития.
- Как размножаются Кьятфу? - неожиданно полюбопытствовал Тхи Куа.
- Это трудно объяснить, - замялся Тхиву. - Ты все узнаешь. Могу лишь сказать, что Кьятфу не имеют полов. Брак образуется на основе разницы в параметрах структур. Это нужно для эволюционного воспроизводства потомства. В случае необходимости мы можем самовоспроизводиться в одиночку, но это не эволюция, а изготовление клонов.
- Нет, Тхи Куа, - мягко возразил Куами. - Мы не имеем права копировать разумную форму жизни. Это угроза безопасности нашей цивилизации.
- Значит, они разумные... Мы поможем Лю Ди?
- Это невозможно, Тхи Куа, - твердо ответил Тхиву. - Собиратели принимают помощь, не меняя отношения к себе и окружающему миру. Только осознав свое место в космической иерархии разума, можно найти правильный путь. Лю Ди сами должны помочь себе. Если захотят.
- Давайте прогоним с их планеты пиратов! - неожиданно серьезно предложил Тхи Куа, - Тогда у Лю Ди будет больше времени, чтобы успеть осознать свое место в космической иерархии разума.
Тхиву сделал вид, что не слышал последнего восклицания ребенка. Куами незаметно уплыл в шлюзовой отсек. Тхи Куа напряженно вслушивался, надеясь уловить внутренние голоса родителей. Под прозрачной оболочкой корабля медленно плыл, принимая все более отчетливые очертания, огромный светло-голубой шар планеты Лю Ди.
Тхиву вдруг понял, что происходит нечто непредвиденное и крайне важное. Он чувствовал, как с его информационного поля осуществляется внешнее считывание информации о планете. Для контрольного скачивания скорость передачи была слишком низкой. Это вряд ли Куами, судя по осторожности подключения. Куами эта информация незачем, если только его не включат в состав официальной разведывательной экспедиции. Тхиву незаметно просканировал канал передачи. Если бы логик был способен удивляться, он был бы не просто удивлен. Он ощутил бы крайнюю степень изумления.
Оказывается, его базу данных атаковал родной ребенок!
Тхи Куа торопливо скачивал у отца интересующие его блоки информации. Первой реакцией Тхиву было желание заблокировать канал передачи и отчитать ребенка. Но, внимательно присмотревшись, он обнаружил, что Тхи Куа занят весьма нелегким процессом. Он тщательно анализировал биологическую цепочку планеты. От зеленого кубика Тхи Куа исходили вибрации недовольства. Он испытывал серьезные затруднения в выборе будущей игрушки. Тхиву чувствовал, как напряженно пульсирует поле ребенка, определяя критерии выбора.
- Я могу помочь тебе, Тхи Куа, - осторожно предложил отец, - Нет смысла анализировать весь диапазон форм жизни. Некоторые их них не приспособлены для игры. Часть видов требует специальных условий обитания в виде жидкостной или газовой среды. Предлагаю вывести перечень параметров, которым должна соответствовать форма жизни.
- Предлагаю поступить проще. - В голосе Куами сквозила ирония. - Тхиву, разве дети Лю Ди не имеют живых игрушек? Как показывает опыт, подобные задачи легче решать с помощью аборигенов. Тхи Куа, попроси отца вывести визуальный ряд системы ценностей маленьких Лю Ди.
- Я не уверен в правильности решения. - Тхиву, тем не менее, аккуратно разделился на гирлянду полупрозрачных желтых шаров. - Речь идет о формировании сущности нашего ребенка. Можем ли мы, Кьятфу, столь беспечно доверять дикарям...
- Даже неразумные формы жизни проявляют заботу о своих детях! - вспыхнул Куами, сворачиваясь в раздраженно-мерцающую плоскую зеленую спираль. - Не думаю, что Лю Ди не способны оценить игрушку с точки зрения пользы или вреда для своих детенышей.
- Я согласен с Куами, - виновато прошелестел Тхи Куа, оплетаясь длинным розовым шнуром вокруг шаров Тхиву. - Твоя память говорит, что Лю Ди играют в живые игрушки. Но Тхи Куа не умеет... Пока не умеет сам выводить ви... визуальные ряды. А что такое система ценностей?
- Ты узнаешь об этом позже. - Тхиву старался быть строгим. - Ты узнаешь очень много нового, когда обретешь первичное самовоплощение. И очень многому научишься, Тхи Куа. Ты станешь настоящим Кьятфу. Умным, сильным и...
- Да, Тхи Куа! - улыбнулся Куами. - Но для этого надо вернуться домой и пройти тесты. А пока надлежит снять копию с твоей будущей игрушки. Мы в зоне прямого контакта с планетой. Тхиву, ты планировал взять пробы?
- Согласен, у нас достаточно работы и не слишком большой запас энергии. - Тхиву сосредоточился. - Куами, подготовь автономные зонды для молекулярного анализа природных жидкостей. Тхи Куа, я готов показать живые игрушки, в которые играют дети Лю Ди. Смотри...
Тхиву закончил визуализацию образов.
Его мутноватое тело и предельно разряженное поле неправильной формы говорили о том, что он нуждается в энергопитании. Но Тхиву понимал, что еще не время для отдыха. Предстояло закончить работу и осуществить выход в точку возврата. На обратном пути он мог доверить управление кораблем Куами, чтобы спокойно восполнить энергопотенциал.
- Ты выбрал? - устало спросил он ребенка.
- Да! - откликнулся довольный Тхи Куа. - Я хочу вот это...
Он превратился в прозрачный шарик, внутри которого возникло плотное бесформенное существо, покрытое мягкой оболочкой. Это светлое нечто каталось внутри Тхи Куа, часто выпуская из себя щупальца с крючками, тщетно пытаясь закрепиться. Иногда оно испускало нелепые звуки, которые веселили Куами и раздражали Тхиву. При этом у существа открывалось функциональное отверстие для передачи звуковых волн. Иногда создание демонстрировало дополнительные скрытые отверстия, служащие органами приема световых и звуковых сигналов. Кроме крюкастых щупалец, у существа периодически появлялось агрессивно вращающееся вытянутое продолжение. Вероятно, оно служило ему органом устрашения или нападения Куами не смог сдержать улыбку. Тхи Куа изо всех сил старался выглядеть опытным визуализатором.
- Неплохой выбор, - сухо заключил Тхиву, - Это самая массовая живая игрушка на планете. Ей играют не только дети, но и взрослые особи, что наглядно подчеркивает отсутствие у Лю Ди видовой самодостаточности. Остановимся на этом?
- Да! - Тхи Куа благоговейно рассматривал существо, которое, успокоившись, сгруппировалось в плотное белое тело почти правильной округлой формы без выступов и отверстий. - Смотрите, он умеет менять параметры своей структуры! Как мы! Он разумный?!
- Нет, Тхи Куа, - помедлив, пояснил Куами, - Эта форма жизни неразумна. Более того, в ряду живых игрушек Лю Ди есть существа, значительно превосходящие данный образец по уровню интеллектуального развития. Например...
- Я не хочу другую игрушку, - насупился Тхи Куа, - Я хочу эту! Я хочу игрушку с такими же параметрами!
- Хорошо, - вяло отреагировал Тхиву, запуская программу биологической локации поверхности планеты. - Я постараюсь найти подобный образец. Куами, мы входим в зону биосферы. Приготовься к сбросу зондов жидкостного анализа.
- Как мы вернем зонды? - спросил Тхи Куа, не прекращая изучать неумелую визуализацию своей будущей игрушки.
- Их не надо возвращать. - Куами внимательно сканировал поверхность, выбирая жидкостные участки. - Зонды достигнут поверхности планеты. Войдя в контакт с природными жидкостями, они проанализируют их молекулярный состав. Результаты анализа будут считаны энергоинформационным полем нашего корабля.
- Лю Ди будут играть нашими зондами? - продолжал интересоваться Тхи Куа.
- Это исключено, - усмехнулся Тхиву. - Зонды, как любой продукт нашей цивилизации, замаскированы под предметы и явления естественного происхождения. Лю Ди не смогут идентифицировать зонд, как прибор.
- Почему? - Тхи Куа наблюдал, как Куами сбрасывает за борт зонды различных форм, цветов и размеров.
- Зонды выглядят как куски минеральной породы. - Тхиву испытывал явный дефицит энергии. - Лю Ди называют их Ка Мни. После выполнения задачи зонды подвергнутся атомному распаду, т.е. прекратят существование.
- Я понял, Ка Мни умрут. - Тхи Куа постарался принять форму бледно-зеленого куба, демонстрируя процесс интеллектуальной трансформации энергии. - А на что похож наш корабль? Лю Ди видят нас?
- Тхи Куа, ты задаешь слишком много вопросов, - строго сказал Куами, - Для Лю Ди наш корабль выглядит как местное атмосферное явление. Например, Ту Чи.
- Что такое Ту Чи? - заволновался Тхи Куа, - Ту Чи тоже подвергнется атомному распаду после выполнения задачи?
- Тхи Куа, тебе достаточно новой информации. - Тхиву не скрывал раздражения.
- Мы увидим настоящих Лю Ди?
- Нет необходимости вступать в контакт с Лю Ди, - пробурчал Тхиву, - Кроме того, это небезопасно. Они могут проявить агрессию, хотя вряд ли способны причинить нам вред. Их оружие неэффективно против кораблей Кьятфу. Примитивные летательные аппараты Лю Ди не освоили даже ближайшее космическое пространство.
- Тхи Куа, ты придумал, как назовешь свою новую игрушку? - Куами постарался переключить внимание ребенка.
- А как их зовут Лю Ди?
- Кош Куа, - улыбнулся Куами.
- Кош Куа... - заворожено повторил Тхи Куа. - У меня будет свой Кош Куа!
Тхиву не слышал разговора Куами с ребенком.
Несмотря на усталость, он почувствовал азарт. Биолокатор, наконец, выдал предварительный результат поиска. На поверхности планеты обнаружен искомый образец, удовлетворяющий большинству параметров запроса. К сожалению, не совпадали размеры - образец имел меньшие габариты - но этот недостаток легко устранить, внеся коррекции в программу копирования.
Это, безусловно, неплохая предпосылка для значительной экономии энергии и скорого возвращения домой. Тхиву попытался принять форму прозрачного цилиндра, но сказался недостаток энергопотенциала. Расслабившись, он завис над биолокатором фиолетовой расплывчатой шайбой. Сформировав алгоритм снижения корабля в требуемую точку, Тхиву привычно отправил команду в управляющий блок. Скорость корабля замедлилась, началось плавное снижение. Машинально отслеживая траекторию сближения с поверхностью, он проверил готовность биозахвата к внешнему контакту. Он почти сформулировал вопрос Куами, но, поддаваясь усталости, решил не вносить в работу лишнюю сумятицу. Тхиву не сомневался, что программа копирования активирована. Куами отличный специалист и крайне ответственный семьянин. На него всегда можно положиться не только в вопросах четкой работы экипажа, но и в части ухода за ребенком...
- Тхиву, ты видишь их?! - Взволнованный голос Куами с трудом продрался сквозь его мысли. - Тхиву, мы не одни!! Нас встречают!!! Тхиву, опасность!!!
Профессиональный опыт разведчика рывком вернул Тхиву в реальность, придав ему форму алого усеченного конуса. Неприкосновенный запас персональной энергии мгновенно восполнил силы, обострив восприятие. Радар действительно зашкаливало ядовито-пунцовым сигналом тревоги. Встречным курсом двигалась пара микроскопических меток, медленно сокращая дистанцию. Тхиву автоматически просканировал метки. Подозрение подтвердилось - объекты, скорее всего, имели военную принадлежность. Агрессивное назначение аппаратов, предназначенных для индивидуального пилотирования, подтверждалось их маневренной конструкцией. Они несли на себе дополнительное радарное оснащение и вооружение минимального уровня опасности. Кроме того, Тхиву отметил, что корабль отслеживается направленным сигналом мощного космолокатора с поверхности планеты.
Тхиву колебался.
Напрашивалось самое простое, так называемое бесконтактное решение.
Резкий набор высоты, сопровождаемый увеличением скорости. Но это значит, что Тхи Куа имеет все шансы остаться без новой игрушки. Повторное снижение и очередная биолокация поверхности планеты потребуют непредвиденных энергозатрат. Но стоит ли так паниковать из-за пары местных насекомых? Чем могут похвастаться эти примитивные существа, встречающие могучий корабль Кьятфу на крохотных низкоскоростных аппаратиках, вооруженных простейшими средствами уничтожения? Что, собственно, они планируют уничтожить? Атмосферное явление?..
- Я контролирую ситуацию, Куами! - резко ответил Тхиву. - К нам приближаются два летательных аппарата. Вероятность агрессии высокая. Уровень опасности минимальный.
- Не согласен. - Тхиву старался быть невозмутимым. - Мы закончим работу. Для предотвращения контакта я воспользуюсь маскировкой. В целях обеспечения большей безопасности я уменьшу плотность структуры корабля до минимума. Их радары не смогут отследить наши перемещения. Этого более чем достаточно.
- С нами ребенок, Тхиву! - Куами принял форму оранжевого цилиндра. - Мы не можем рисковать...
- Согласен! - Тхиву не мог не отметить, что Куами старается выглядеть логиком. - Разве я не думаю о ребенке! Я определил местонахождение образца! Нам ничего не мешает снять копию! Мы почти готовы к обратному переходу! Тхи Куа, ты ведь не хочешь вернуться домой без игрушки?
Тхи Куа молчал.
Он впервые наблюдал родителей настолько рассерженными. Ему отчаянно хотелось новую игрушку, но интуитивно ребенок понимал, что, приняв сторону отца, он обидит мать.
- Я хочу домой... - уклончиво пролепетал Тхи Куа.
Тхиву и Куами перешли на режим ускоренного обмена данными внутренними голосами. Тхиву активировал режим наружной маскировки, усилив на всякий случай внешнее поле защиты. Параллельно он контролировал местоположение образца Кош Куа, внося коррекции в траекторию полета. Забыв, что его организм использует остатки неприкосновенного запаса персонального энергопотенциала, он тщательно пересчитывал массу полезного остатка энергии корабля. Не мене важным было внимательно следить за приближающимися аппаратами Лю Ди.
Куами, не выпуская из виду Тхи Куа, напряженно работал в шлюзовом отсеке. Биозахват, оживленный программой копирования, уже принял форму перевернутой воронки, покачиваясь на прочном шнуре, уходящим в недра корабля. Когда биолокатор выдаст сигнал готовности, устройство будет отправлено наружу через специальный шлюз. Программа автоматически определит требуемую длину шнура и произведет окончательную настройку захвата. Воронка, найдя образец на поверхности планеты, захватит его, временно изолируя от внешней среды. При этом внутри капсулы биозахвата сохранятся все параметры среды обитания образца. Программа копирования считает всю необходимую информацию с организма-оригинала, передавая данные в вычислительный блок корабля. На основе этой информации на корабле будет воспроизведена копия, способная жить в среде обитания Кьятфу. Сравнив оригинал с копией, программа даст команду на освобождение образца.
Эту нехитрую работу Куами проделывал неоднократно.
Он подумал, что имеет смысл детально ознакомить Тхи Куа с процедурой копирования, но его настораживал единственный фактор. Пока происходит копирование, корабль вынужден находиться в фиксированной точке, почти не меняя положения в пространстве. Это приемлемо на планетах, где отсутствует агрессия со стороны местных форм жизни. Но вполне может обернуться катастрофой, если корабль подвергнется неожиданной атаке...
Внезапно корабль резко изменил траекторию полета. Последовал ощутимый толчок, корпус сотрясла неприятная вибрация. Куами почувствовал, как на оболочку корабля кратковременно воздействовала мощная звуковая волна. В шлюзовом отсеке пронзительно заверещал сигнал тревоги. Биозахват, отключившись от энергопитания, повис бесформенным мешком. Куами запоздало втянул в себя испуганного Тхи Куа, стараясь погасить беспокойные вибрации малыша.
В шлюзовой отсек стремительно влетел Тхиву.
- Куами, что с Тхи Куа?! - взволнованно вопросило его поле.
- Во мне! - бросил Куами. - Немного напуган! Что случилось?
- Мы избежали боевого столкновения, но один аппарат Лю Ди вошел в контакт с защитным полем корабля! - облегченно выпалил Тхиву. - Есть незначительные повреждения, режим регенерации активирован. Энергопитание восстановлено.
- Тхиву, мы должны немедленно возвращаться! - Куами не заметил, как ребенок выскользнул из него. - Ты недооцениваешь Лю Ди! В любом случае, мы не сможем скопировать Кош Куа! Биозахват вышел из строя...
- Не надо ссориться, захват работает! - негромко воскликнул Тхи Куа внутренним голосом, помогая расправиться сегментам ожившей воронки. - Смотрите, он раскрылся! Он хочет сделать для меня Кош Куа!
Вдруг Тхиву и Куами одновременно почувствовали, как корабль завис в пространстве. Это значило, что все готово к копированию. Наружные створки шлюза предупредительно замерцали сигналом активации программы. Следовало немедленно покинуть шлюзовой отсек, чтобы дать возможность автоматике осуществить выброс биозахвата. Подчиняясь рефлексу, Тхиву выкатился из шлюзового отсека, увлекая за собой Куами.
Наблюдая, как шлюзовой отсек блокируется мощным экраном от внутреннего пространства корабля, Тхиву внезапно обволок собой Куами и, сжигая остатки персонального энергозапаса, обреченно транслировал матери вопрос:
- Куами... Где Тхи Куа?
Диск вечернего солнца ослепительно сияет на густой черноте небосвода.
Погружаясь в завораживающий пейзаж, пилот "Громовержца" размышлял, испытывая понятное раздражение. Празднование юбилея прервано, несмотря на договоренность с командиром эскадрильи. Но к досаде примешивалось легкое беспокойство, продиктованное годами бесценного опыта. Тревога не походила на учебную. Приказ срочно поднять в воздух два стратосферных истребителя последнего поколения с полным боекомплектом отдается не каждый день. Крайний раз эти машины поднимались в небо полгода назад во время спутникового конфликта с китайцами над Антарктикой. Судя по панике, охватившей секретный подземный аэродром стратегических ВВС, произошло что-то из ряда вон выходящее. Неужели война? Но кому это под силу, воевать с супердержавой? И что такое два перехватчика - даже последнего поколения - в случае серьезной атаки?
Тогда в чем дело?
Возможно, обнаружен нарушитель воздушного пространства. Но координаты квадрата патрулирования ясности не добавили. Скорее, наоборот. Это далеко на восток от столицы. Какого черта там вынюхивать? Во-первых, это глубокий тыл страны, можно сказать, глушь зауральская. Конечно, в глуши достаточно военных объектов. Но, соответственно, эффективные средства слежения и перехвата тоже должны быть не самые слабые.
Во-вторых, кто позволил нарушителю так далеко забраться? По всем законам небесной логики, этого клиента давно бы обслужили еще на подступах к воздушному пространству страны.
В-третьих, господа офицеры, это вообще не наш клиент! Авиаполк специального назначения не должен заниматься подобными мелочами. Его основная задача - защита неба над столицей. Участие в воздушно-показушных парадах командир звена серьезным делом не считал.
Пилот машинально опустил светофильтр шлемофона на глаза, наблюдая за плывущим далеко внизу пушисто-розовым ковром облаков. Чуть правее и выше висел, покачивая краснозвездными крыльями, матово-серебристый силуэт ведомого. Огромный безмолвный мир. Один на двоих...
- База, это Первый! Цель не вижу! Ведомый, ты что-нибудь видишь?!
- Первый, цель прямо по курсу!! - Диспетчер сорвался на крик. - Дистанция 25 тысяч метров!!! Первый, приказываю уничтожить...
- База, цель не ви... Черт!!! Облако в стратосфере??!! База!!! О-х-х, япона мать... Что это?!!! База... Паша, ты видел??!! Боже, что это было??!!! Ведомый!!! Паша, ты где??!!! Паша-а-а-а!!!!!!
Ясный теплый вечер содрогнулся от раската грома.
- Егорушка, сынок, ты куда пропал? - Материнский голос звучал, как всегда, тревожной ноткой всепрощающей любви. - Погода портится! Идет гроза, солнышко, ты собрал игрушки?
- Почти собрал, - недовольно прошептал пацан, вглядываясь в высокую траву, - Сколько раз просил, не звать меня Егорушка-солнышко! Я уже взрослый! Тишка, кыс-кыс, иди сюда!
Где-то в зарослях дачной травы прячется любимый подарок Егорки. Этого потрясающего котенка неделю назад подарила бабушка. Как она догадалась? У Егорки никогда не было белого котенка с голубыми глазами. Если говорить честно, у него вообще никогда не было котенка. Егор задолго до дня рождения уныло предвкусил возможные подношения. Мобильник, горный байк, ноутбук. Что еще? Радиоуправляемый суперкар, поездка в Диснейленд, безлимитная кредитка. Тоска смертная...
- Тиша-кс-кс! Ты где?! - Ответные порывы ветра и шум листвы вносили смятение в мальчишескую душу. - Тихон, быстро домой! Ты видишь тучу? Сейчас гроза начнется! Тишка...
Егор увидел, как в дальнем углу сада подозрительно зашевелилась трава. Конечно, это проказник Тишка! Но котенок хитер и шустр, его надо обмануть, иначе он убежит на соседний участок. У соседей коварная доберманша Чара, встреча с которой не сулит Тише ничего хорошего.
- Думаешь, ты самый умный? - воскликнул мальчик, - Ну, погоди, мелкий хитрец! Я все равно тебя перехитрю! В следующий раз пойдешь гулять на поводке, как собачка!
Егор быстро огляделся по сторонам, нащупывая в кармане подаренный отцом швейцарский походный нож. Кажется, есть решение! Надо срезать высокий бурьянный стебель. Точно! Этой полутораметровой метелкой легко подманить Тишку, устроив призывное шуршание в траве.
Мальчик не без труда извлек из ножа лезвие-пилку и, присев на корточки, принялся пилить толстый стебель под корень. Когда он справился с волокнистой мякотью, - оставалось лишь ободрать стебель до половины, - со стороны соседского участка раздался злобный рык Чары. В ту же секунду мальчик отчетливо услышал жалобно-сдавленное "Миау!".
У Егора мгновенно похолодело в груди и пересохло горло.
Из глаз брызнули слезы...
Тишка...
ГЛАВА 2
- Первый, вызывает Верхний! - Пилот "Громовержца" узнал голос комполка. - Немедленно вернуться в район дислокации! Доложить обстановку!
- Верхний, у нас нештатная ситуация! - Летчик взял себя в руки, плавно заваливая на левое крыло тяжелую машину. - Я не вижу ведомого! Цель потеряна.
- Вижу, что потеряна! - комполка повысил голос, - Твой ведомый сбит! Почему не выполнили приказ?! Почему цель не уничтожена?!
- Чем, япона мать?!! Верхний, вы бы видели это!!! - Пилот попытался сдержать натиск начальства. - Цель не опознана! Радар молчит! Система наведения не отреагировала! Я даже представить не могу, с какой скоростью это двигалось!
- Полковник, у страха глаза велики! Что ты видел?! - Комполка смягчил тон. - Только честно! На что похож этот сукин сын?
- На огромную медузу! Суперскоростную, сверхманевренную рыхлую медузу метров 70 в диаметре! Высота объекта не менее 25 метров, форма нестабильная! Только щупалец не хватает для полного сходства! Изнутри свечение голубоватое, как газоразрядная лампа. Башку даю, он нас глушил! Прошел прямо над нами, мы понять ничего не успели. Я принял его за облако! А Паша просто исчез...
- Это облако смело твоего ведомого как кукурузник, - жестко прервал Верхний, - Полковник, слушай боевую задачу. По всем признакам это НЛО. Твоя медуза не долетела до столицы самую малость. Она висит на высоте около 500м на окраине дачного поселка в 120км на северо-восток от города. Сейчас наверху решается вопрос об уничтожении его наземными средствами ПВО, но там гражданские, сам понимаешь. Прими координаты цели... Леонидыч, поторопись, пока он стационарен! Черт его знает, что у него на уме!
- Товарищ комполка, КАК я его определю?! - обескуражено спросил пилот, всматриваясь в приборы, - Что уничтожать-то? Его нет на радаре! Вы его видите?!
- Его видят ребята из Космической Безопасности, полковник. - Комполка понимал, что ставит невыполнимую задачу. - Они засекли его первыми. Но ты, Леонидыч, уже имеешь боевой опыт! Вся надежда на тебя! У сукиного сына должно быть слабое место! Найди его! Сможешь - большая звезда тебе обеспечена. И должность! За мной не заржавеет, ты меня зна...
- Отставить разговоры! - неожиданно ворвался в эфир грозный бас командующего округом. - Объект уничтожить любой ценой! Приступить к выполнению боевой задачи!
- Есть, приступить к выполнению боевой задачи, товарищ Основной! - бодрым хором ответили пилот и комполка.
- Имейте в виду, орлы! - серьезно заключил командующий, - Если эта медуза зависнет над Красной площадью, трибунал вам обеспечен! За мной не заржавеет, вы меня знаете!
- Так точно, товарищ Основной... - нестройно отдались в эфире севшие голоса Первого и Верхнего.
Слегка потряхивая крыльями, ощутимо вибрируя фюзеляжем "Громовержец" нырнул в плотный облачный слой. Светофильтр шлемофона автоматически отщелкнулся в верхнее положение. Автопилот уверенно выводил машину в район нахождения цели. Летчик не чувствовал, как под комбинезоном по спине обильно струится пот. Полковник имеет летный опыт, исчисляемый без малого пятью тысячами часов. Он пилотировал разные машины, в том числе в горячих точках. Командир боевого звена стратосферных "Громовержцев" не боялся встречи с НЛО.
Герой России, боевой летчик в третьем поколении, полковник стратегических ВВС особого назначения Соколов Андрей Леонидович не умеет плакать. Но сегодня он не может сдержать слез. Вечером ему предстоит донести до семьи боевого товарища, майора ВВС Павла Снежко грустную весть. Погиб при исполнении. Вдовьи глаза... Не дай вам Бог... Это пострашнее встречи с неопознанным летающим объектом. Эх, Паша, прощай, друг. Прости...
Стремительная туша "Громовержца" вывалилась из облаков. Истребитель, несмотря на грузноватую конфигурацию, выглядел довольно эффектно. Что-то среднее между хищной птицей и морским животным. Ближе к фюзеляжу в крыльях притаились крупнокалиберные скорострельные комплексы ближнего боя. Агрессивность усиливается двумя подкрыльными ракетами среднего радиуса действия для поражения коллег по цеху из стана вероятного противника. Эти игрушки при необходимости вполне справятся с баллистическими ракетами. Им не составит труда разнести в щепы крупную наземную цель. Под брюхом перехватчика, заметно утяжеляя силуэт, висит толстая сигара ракеты орбитального поражения. Этот сюрприз полковник Соколов еще ни разу не использовал по прямому назначению.
Он увидел это почти сразу, как только миновал облачную подушку.
Очень странное зрелище.
Лохматая черная тучка, неподвижно висящая на подозрительно низкой высоте, отбрасывает плотную тень на спичечные коробки дачных домиков. Совершенно неуместная одинокая туча в ясный августовский вечер. С тридцатикилометровой дистанции тучка выглядит слегка утолщенным диском почти правильной формы. Пилоту даже показалось, что тело тучки периодически ощетинивается разрядами молний. Молнии тоже странные - короткие выбросы ослепительно-желтых ломаных иголочек, не достигающих земли.
- Гляньте на этот маскарад! - вырвалось у пилота, - Мы теперь не облако, мы туча! Стой на месте, медуза бесхвостая, сейчас я устрою тебе настоящий гром с молнией, мать твою! База, цель вижу! Объект неподвижен, замаскирован под грозовую тучу! Приступаю к выполнению боевой задачи!
- Ни пуха, Леонидыч! - тихо напутствовал комполка.
- К черту... - прошептал полковник, - Только бы гражданских не зацепить...
До встречи оставалось менее двух минут.
Где Тхи Куа?!
Когда Куами осознал смысл вопроса Тхиву, он почти свалился в энергетический обморок. Рефлекторно подоткнув край своего поля под опадающее тело Тхиву, он с трудом преодолел панический ступор. Превозмочь слабость помогло, как ни странно, богатое воображение.
Безоружная прогулочная яхта неподвижно висит над самой поверхностью чужой планеты, населенной агрессивными инопланетянами, не признающими основ Межгалактического Кодекса. На борту пара взрослых Кьятфу валяются в отключке, в то время как происходит автоматическое копирование инопланетной формы жизни, вот-вот готовой к бесконтрольному перемещению по кораблю. Запертый в шлюзовом отсеке ребенок терпеливо ждет своей участи, наивно полагая, что родители достаточно всесильны, чтобы не дать ситуации выйти из-под контроля.
Первый вихрь эмоций внес надежду, что с Тхи Куа не должно случиться ничего фатального. Защитный экран корабля надежно блокирует влияние внешней инопланетной среды, кратковременно ослабляя небольшой участок наружного поля для выброса и втягивания биозахвата. Моментальный климатический шок организма возможен, но структура тела Кьятфу предельно неприхотлива, крайне жизнеспособна и быстро восстанавливает поврежденные клетки. Куами припомнил также, что для определения критической степени опасности чужой среды для организмов Кьятфу, каждый корабль оснащен системой автоматического оповещения экипажа. Он очень надеялся, что система не пострадала от столкновения с кораблем Лю Ди.
Мысль о Тхи Куа не позволила логически завершить апокалипсический сюжет повторным визитом летательных аппаратов Лю Ди. Куами, вернув самообладание, аккуратно переместил вялое тело Тхиву в отсек управления кораблем. Разум стремительно сформировал цепочку целесообразности действий согласно приоритету наивысшей опасности.
Как ни странно, Куами меньше всего переживал относительно ушедшего в анабиоз Тхиву.
Энергетическое тело Кьятфу способно пребывать в отключенном состоянии сколь угодно долго, если его сохранять в родной среде обитания. Но Куами срочно нужен дееспособный член экипажа и ответственный отец ребенка. Мать трезво оценивает свои профессиональные навыки космолетчика. Ему стало окончательно ясно, что финал прогулки может быть слишком плачевным. Планета оказалась вовсе не столь безобидной. Невозможно предугадать, что предпримут в отношении гражданского корабля Кьятфу непредсказуемые Лю Ди.
Убедившись, что радары чисты, он решил срочно организовать два параллельных процесса, ибо важность каждого из них не вызывала сомнений для успешного исхода операции. Следовало немедленно запитать Тхиву и проверить, в каком состоянии забытый в шлюзовом отсеке Тхи Куа. Транспортировать Тхиву в отдаленную секцию энерговосстановления нет смысла. Куами быстро извлек из аварийного комплекта энергоаккумуляторы. Автономные источники питания разрешено использовать только в экстренных ситуациях. Куами справедливо предположил, что случай подходящий. Вышедший из анабиоза Тхиву даже в состоянии остаточной энергетической слабости непременно должен быть здесь - в командном отсеке. Только вдвоем можно рассчитывать на эффективное управление, конечной целью которого является благополучный возврат домой цельной семьи. Вживляя аккумуляторы в тело Тхиву, Куами включил коммуникатор визуально-мысленной связи со шлюзовым отсеком. Чуть ранее он запустил аналитический отчет, отвечающий за автоматический сбор данных о планете. Отчет имеет стандартный блок о пригодности среды чужих планет для обитания Кьятфу.
Когда Куами увидел ребенка, он повторно испытал разрушающий накат энергетического обморока. Тхи Куа растекся сиреневой мутной лужицей неподалеку от распахнутых вовне створок шлюзового люка. Вероятно, ему очень плохо, но цвет и плотность структуры тела свидетельствуют, что он пока в сознании. Приглядевшись, Куами определил, что ребенок тщетно пытается отползти от бушующего газоразрядными сполохами отверстия.
- Тхи Куа! - вырвалось у матери, - Тхи Куа, не бойся! Скоро все закончится! Как ты себя чувствуешь, малыш?
- Мне холодно, мама... - простонало ответным всхлипом мыслеобменное устройство, - Я не могу двигаться, мне очень тяжело... Я хочу к тебе... Я хочу домой...
Если бы Кьятфу имели сердце, Куами, несомненно, перенес бы сердечный приступ. Но слабеющий голос Тхи Куа подстегнул его к ускоренному завершению плана спасения семьи.
- Тхи Куа, прости, маленький! - Куами машинально считывал результаты отчета о пригодности планеты для жизни Кьятфу. - Старайся не двигаться, экономь энергию! Папа скоро придет в себя! Мы обязательно спасем тебя! Мы скоро будем дома...
Итак, в какой среде живут Лю Ди?
Куами мгновенно оценил условия среды, которая наверняка пытается воцариться в шлюзовом отсеке, продираясь враждебными параметрами сквозь неплотный участок защитного экрана. Закрыть поле наглухо невозможно, так как соединительный шнур биозахвата, служащий также каналом передачи данных, не сможет свободно перемещаться наружу и внутрь.
Гравитация выше нормы. Температура ниже нормы, плотность атмосферы чрезмерно высокая. На планете слишком светло. Молекулярный состав природных жидкостей, атмосферных газов и параметры излучающего спектра светила крайне неблагоприятны для обеспечения эффективного энергопреобразования в клетках Кьятфу.
Другими словами, Кьятфу сможет какое-то время существовать в среде обитания Лю Ди, но энергопотенциал будет постоянно стремится к нулю. В конце концов, наступает энергетическое истощение, компенсировать которое возможно либо в секции энерговосстановления корабля, либо в домашней среде обитания. На подобные планеты Кьятфу рекомендовано высаживаться исключительно в скафандрах энергетической защиты.
Куами знал, как помочь ребенку.
В шлюзовом отсеке, как в любом помещении судна, есть аварийный комплект энергоспасения. Космические корабли Кьятфу сконструированы предельно функционально с учетом любых непредвиденных ситуаций. Куами активировал дистанционное управление одного из трех вспомогательных манипуляторов, которыми снабжен шлюзовой отсек. Эти мощные лапы предназначены для подхвата объектов, которые в случае необходимости доставляются на борт корабля с поверхности планет всевозможными захватами. Куами осторожно направил манипулятор к нише с аварийным комплектом. Аккуратно извлек пару энергоаккумуляторов, переместил их к неподвижному тельцу ребенка. Предстояло самое трудное - вживить источники в тело Тхи Куа, не причинив вреда.
- Тхи Куа, тебе скоро станет легче! - ободрительно сообщил он в приемник мысле-коммуникатора, - Тхи Куа, мы скоро летим домой!
Наблюдая, как Тхи Куа восстанавливает параметры энергообмена, Куами испытал облегчение. Кроме того, структура тела Тхиву также постепенно приобретала приятный розовый оттенок, дискретно восстанавливаясь в сверкающий вертикальный цилиндр. Увлекшись спасением супруга и ребенка, Куами совершенно упустил из виду, что сам нуждается в скорой энергетической помощи.
- Мы летим домой! - радостно отозвался крепнущий голосок Тхи Куа, - Мама, а Кош Куа уже скопировался? Кош Куа полетит со мной?
Несомненно, было бы бессовестной фальсификацией утверждать, что Куами впопыхах совсем упустил из виду маленькую подробность. Конечно, всё это время его разум буквально зудел от подспудно точащей его мысли. Куами горел желанием срочно прервать программу копирования местной формы жизни. Эта задача в условиях кровожадно настроенных аборигенов Лю Ди потеряла всякий разумный смысл.
Куами досадовал сам на себя, понимая, что поддался давлению Тхиву, который терпеть не может незаконченных дел. Будучи интеллектуально-поляризованным отцом, Тхиву часто демонстрировал ребенку примеры так называемого конструктивного поведения, втайне надеясь запрограммировать Тхи Куа на первичное самовоплощение в своих отцовских интересах. Сегодня его упорство едва не закончилось катастрофой. Следует немедленно прекратить эффектные демонстрации, пока запас энергии позволяет унести "ноги" без непоправимых последствий. На пути следования полно освоенных планет, где можно без лишних хлопот скопировать любую понравившуюся форму жизни. В конце концов, есть ли разница? Семья дороже...
- Да, малыш, Кош Куа полетит с нами, - правдиво соврал Куами, принудительно завершая программу копирования, - Сейчас мы освободим образец, поднимем оборудование, задраим шлюзовой отсек и всё! Мы с папой сможем обнять нашего маленького героя Тхи Куа!
- Ты можешь показать мне копию Кош Куа? - виновато попросил ребенок, - Он готов? Ты видишь его? Он хорошо получился?..
- Он великолепен! - вошел Куами во вкус, - Потерпи малыш! Сначала я должен помочь папе...
Хорошо ли быть котенком?
Белый светлоглазый котенок этого не знает. Но ему хорошо. Он, наконец, сумел удрать из душного пыльного убежища, где его насильно держат почти круглые сутки. За котенком неустанно следит противный мальчик, лишь иногда вынося во двор, чтобы он мог пописать и покакать. Иногда котенок даже не успевает как следует закопать отходы жизнедеятельности своего пушистого организма. Мальчик всегда готов схватить его в охапку и утащить в темное чрево домика.
Сегодня котенку повезло.
В комнате часто распахнута форточка. Много раз Тишка пытался допрыгнуть до заветного отверстия во внешний мир, но лапки не обладали достаточной силой. Ранним утром, когда мальчик Егорка еще посапывает, котенок в очередной раз совершил попытку бегства.
С третьего неуклюжего прыжка заветная высота покорилась!
Котенок, растопырив усики, сидел на краю форточки. Напряженный белый клубок часто втягивал носом манящий аромат сада. Голубые глазки нервно помаргивали, высматривая точку приземления. Котенка сковал страх. Ему отчаянно хотелось спрыгнуть на землю, но высота пугала. Рядом с домом высится молодая яблонька. Тишка несколько раз примеривался, чтобы перепрыгнуть на заманчиво шуршащую листвой ветку, но...
Котенок вернулся в комнату, соскользнув на подоконник.
В течение дня он несколько раз забирался на край форточки, пока не почувствовал, что может довериться своей прыгучести. Улучив момент, когда в комнате не было людей, Тишка осуществил план побега. У него получилось - он ловко вспрыгнул на оконную перекладину, чуть поколебался, и... Легко и грациозно перелетел на ветку дерева! Котенок может гордиться собой! Он стал настоящим котом!
Упоенно исследовав ближние угодья дачи, Тишка добрался до забора. Он легко проник на соседний участок, обнаружив приличный лаз в дощатом заграждении. Манили сладкие запахи, шумы неведомых миров и долгожданная свобода. Но в этот момент котенок скорее почувствовал, чем услышал, как появился Егорка. Мальчик бегал по саду, выкрикивая Тишкино имя. Иногда он останавливался, расстроено озираясь по сторонам. Котенок слышал, как Егор говорит сам с собой.
Тишка притаился за забором, наблюдая за Егоркой через отверстие.
"Какой глупый мальчик! - подумал котенок. - Неужели он думает, что я вернусь в его тесное жилище? Как он не понимает, что животное должно жить на свободе? Почему этот мальчик и другие люди, живущие в домике, предпочитают огромной стране природных соблазнов свои полутемные каморки?"
Когда раздался первый раскат грома, Тишка оцепенел от ужаса.
Он припал к земле, прижав уши, плотно зажмурив глаза. Его тельце сотрясла дрожь. Котенок впервые слышал столь оглушительный грохот. Раскаты стихли. Тишку терзали сомнения. Огромный мир оказался не столь гостеприимен, как казалось утром. Возможно, мальчик Егорка не зря так тщательно охраняет Тишку в своем прочном неприступном жилище?
Котенок, дрожа, привстал, вытянув передние лапки.
Он напряженно всматривался сквозь травяные стебли, стараясь понять, куда девался мальчик. Неужели Егорка бросил Тишку одного? Если даже человек испугался большого злобного шума, имеет ли смысл маленькому беззащитному животному искушать судьбу? Тишка почти принял решение срочно вернуться в домик, когда неподалеку в траве послышались тяжелые скачки неизвестного животного. Гладкое темное тело стремительно сокращало дистанцию, шумно дыша в предвкушении легкой добычи. Зависнув в финальном прыжке, беспощадный охотник издал победный рев, от которого Тишку парализовало до последней клеточки. Котенку стало невыносимо страшно. В ужасе он дернулся в сторону спасительного лаза, но ощутил, что лапы как будто приклеиваются к земле. Попытавшись мяукнуть, он издал обреченный писк. В следующее мгновение в мире наступила полная тишина, а ватные лапки против воли отделились от земли. Котенок, нелепо растопырив когти, парил в воздухе чуть выше заостренных досок штакетника. Голубые глаза почти вылезли из орбит, хвост торчал раздутой трубой. Ощетинившаяся клычками пасть непрерывно разевалась, не издавая ни звука.
Верхом на заборе сидел бледный Егорка, тщетно стараясь дотянуться бурьянной метелкой до парящего над соседским участком котенка. Более внятного варианта спасательной операции мальчик придумать не успел. С другой стороны вдоль забора, оглушительно лая, металась доберманша Чара. Совершая немыслимые по высоте прыжки, она старалась схватить ускользающую добычу.
Когда Егорка почти коснулся концом стебля Тишки, он вдруг почувствовал, как руку обжег удар тока. Точно такой горячий укус он ощутил, проверяя в пятилетнем возрасте, действительно ли нельзя вставлять в электрическую розетку бабушкины вязальные спицы. Сваливаясь беспомощным мешком в траву, Егорка инстинктивно закрыл глаза. Последнее, что он видел, прежде чем потерять сознание - стремительно улетающий в черную грозовую высь белый комочек котенка Тишки.
Если бы его сознание сохраняло ясность еще несколько секунд, он бы разглядел, как на зловещем фоне грозовой тучи беззвучно проплывает серебристое брюхо "Громовержца".
Незадолго до этого собаке Чаре было очень скучно и одиноко.
Ей до чертиков надоела хозяйская дача. Активной доберманше наскучил тупой летний отдых. Умная, уважающая себя собака не должна общаться с недалекими комнатными собачонками и самонадеянными дачными дворнягами. Она испытывает тошноту и отчаяние от замкнутого пространства дворовой площади, где ей приходится торчать целыми днями. Хозяин иногда приезжает расслабиться с друзьями на пару выходных, не уделяя ей должного внимания. Чара живет в компании пожилой матушки хозяина, что определенно не вносит в собачью жизнь разнообразия.
Чара научилась сама себя развлекать.
Она вторую неделю наблюдает за соседским участком. На участке недавно появился новый жилец - крошечный беленький котик. Чара терпеть не может кошек, но этот светлоглазый пушистик ей чем-то импонирует. Она частенько наблюдает, как противный мальчишка вытаскивает малыша во двор, неусыпно следуя по пятам. Чара уверена, что котенку ужасно хочется порезвиться на садовых просторах. Она сама была маленькой и всё отлично помнит. Ей искренне жаль котика.
В тот вечер Чара как обычно исследовала надоевшую площадку.
Шумно вдыхая воздух, она удивленно отметила, что запахло дождем.
"Странно, - подумала собака, - откуда взяться дождю? Ясный сухой день. В траве полно шмелей и мошек. Птицы высоко. Я прекрасно себя чувствую. Очень странно..."
Размышляя о погоде, Чара зафиксировала боковым зрением легкое движение за забором. Вытянувшись в охотничью стойку, она увидела, как из окна домика на ветку яблони спланировал светлый пушистый комок.
Вот это новость! Котенок вырос!
Он самостоятельно выбрался из огромной тюрьмы!
Дальше началось самое интересное. Затаившись в траве, Чара внимательно наблюдала, как Тишка приближается к забору. Втягивая ноздрями воздух, она забыла про дождь. Как вкусно пахнет этот кошачий детеныш! Только бы он не передумал! Чара не должна напугать гостя. Иначе он больше не решится заглянуть к ней, чтобы потолковать на досуге о людях и людских странностях. Чаре крайне необходимы свежие знакомства. Ведь до конца теплого сезона почти месяц! Она просто с ума сойдет на этой даче от скуки!
Чаре отчаянно не хочется, чтобы мальчик Егорка поймал будущего знакомого. Она не стала лаять, поскольку мальчик не боится Чариного лая. Она также остереглась бегать вдоль забора, чтобы не спугнуть раньше времени маленького кошачьего гостя. Собака терпеливо ждала, лежа в прохладной траве.
Когда котенок прошмыгнул в заборную дыру, уставшая доберманша облегченно вздохнула. Всё! Котенок здесь! Надо аккуратно отрезать ему путь к отступлению и... Самое время познакомиться. Чара медленно привстала, наблюдая за беспечным малышом. Еще чуть-чуть и... Она прокрутила в голове приветственную речь:
"Здравствуй, котенок! - скажет она ласковым голосом. - Меня зовут собака. Точнее - доберман. Меня все боятся. Но ты не бойся, я тебя не обижу. Давай дружить?.."
Её мысли прервал неприятный громовой раскат.
Значит, дождь все-таки будет? Чара поняла, что котенок изрядно напуган. Она хорошо помнит свой первый гром. В такие моменты всегда хочется, чтобы кто-то защитил, но хозяин не защищал маленькую Чару. Он заставлял выполнять под дождем различные команды. Было очень страшно и обидно...
Чара решила немедленно действовать. Еще немного и обезумевший от страха котенок ретируется восвояси. Другого случая может не представиться! Соседский мальчик явно что-то замышляет, притаившись в траве. Он часто бросает хитро-строгие взгляды в сторону затихшего котика.
Чара выступит другом котенка! Да! Она спасет его!
Надо лишь аккуратно перетащить испуганного гостя в дом. Под крышей гораздо легче организовать теплый прием. Как будет хорошо, если котенка вовсе оставят в семье...
Чара устремилась к малышу.
Но что-то случилось до того, как она приблизилась к месту, где притаился котенок. Собака почувствовала, что ей трудно бежать, словно она оказалась в воде. Ей также стало понятно, что с гостем происходит что-то неладное. Котенок распластался в траве, будто придавленный сверху грузом. Он тяжело дышал, вытаращив глупые глазенки.
Но вокруг никого нет!
Кто обидел гостя! Кто хочет нарушить великолепный план Чары?! Собака поняла, что надо внести ясность. Она высоко подпрыгнула, намереваясь заслонить котенка от неведомого врага. Она знает, как действуют на непрошенных визитеров её прыжки и парализующий волю рык. Только бы не испугать котика!..
Кошачий ребенок придушенно мяукнул.
Чара ничего не понимала. В последний момент котенок неожиданно подскочил, ускользнув от неё. Собака изумленно взирала, как Тишка висит высоко в воздухе, хотя по всем законам гравитации он давно должен шлепнуться обратно в траву! Еще больше Чару обескураживало, что на заборе внезапно возникла фигура мальчика Егорки, который имел гораздо больше шансов поймать так некстати улизнувшего нового друга. Чара без устали носилась вдоль забора, вывалив розовый язык, стараясь оглушительным лаем помешать настырному мальчишке.
Наконец, Егорка потерял равновесие!
Он шумно шлепнулся в траву, издав протяжный вопль. Чара не успела обрадоваться неожиданной удаче. Она изумленно присела, пытаясь осмыслить, что всё-таки происходит. Умная собака прекрасно знала, что есть существа, способные летать по воздуху. Доберманша втайне всегда завидовала птицам. Эх, если бы доберманы умели летать! Какая была бы жизнь!
Но она никогда не видела, чтобы так легко и непринужденно взмывали в небо кошки. Точнее, маленькие глупые котята. Чаре стало грустно. Она лишний раз убедилась, что никогда не надо торопиться полагать себя мудрой собакой, хорошо разбирающейся в тонкостях жизни.
Самокритичные размышления Чары прервал настолько оглушительный рев низколетящей огромной птицы, что она предпочла срочно укрыться в доме, где обнаружила спрятавшуюся под кроватью матушку хозяина. Чарина голова отказывалась далее понимать, что, в конце концов, творится в мире.
- Почему Тхи Куа до сих пор в шлюзовом отсеке! - внутренний голос Тхиву проник в сознание Куами авторитарной волной, - Спасение ребенка - задача наивысшего приоритета и первичной важности!
- Я знаю! - резко огрызнулся Куами, - Тхи Куа в относительной безопасности! Он снабжен автономным питанием. Влияние внешней среды не критично. Я поддерживаю с ним непрерывный визуально-мысленный контакт. Выбран оптимальный алгоритм преодоления кризисной ситуации. О тебе, между прочим, тоже кто-то должен был позаботиться!
- Программа прервана! - недовольно ответил Куами, - Я принял решение срочно покинуть планету! Разве есть другие варианты? Мы не знаем, сколько у Лю Ди военных кораблей! Мы вообще очень мало знаем, чего можно ожидать от этой цивилизации!
- Ты прав, мы слегка увлеклись. - Тхиву подмигнул ребенку, который внимательно следил за трансформациями родительских полей на экране коммуникатора в шлюзовом отсеке. - Пора возвращаться. Завершай работу биозахвата и отправляйся в секцию энерговосстановления. Тебе пора отдохнуть. Все остальное я сделаю сам.
- Спасибо за заботу! - саркастически всплеснул Куами фалдами теряющего цвет и форму поля. - Я, конечно, никудышная материнская особь! Но пока я не обниму ребенка, я останусь здесь. Мне вполне хватит двух-трех энергоаккумуляторов. Кроме того, я не доверю тебе формирование программы обратного перехода!
Тхиву не успел отреагировать на высказывание Куами.
Радар залился багровым свечением. К обездвиженному кораблю стремительно приближалась знакомая метка. Всего одна метка! Но яхта слишком уязвима! Их местоположение определено! Лю Ди явно не спешат отказываться от знакомства с кораблем Кьятфу...
Тхиву мгновенно принял единственно верное решение.
Согласно логике аварийного симулятора, они должны срочно увести корабль на высоту, недоступную летательным аппаратам Лю Ди. Но программа управления судном не позволит активировать форсажный режим, пока шлюзовой отсек не задраен. Времени на подъем биозахвата нет! Следовательно, он имеет право ампутировать захват в целях спасения судна. Но отстрел канала передачи данных производится специальным устройством, расположенным около шлюзового люка. Направленный выброс энергии может нанести серьезный вред Тхи Куа.
Тхиву дал команду на вертикальный подъем, надеясь, что биозахват не войдет в контакт с сооружениями Лю Ди на поверхности планеты. В этом случае корабль может получить по каналу передачи данных нежелательные воздействия чужой энергии. Последствия чуждых энерговоздействий просчитать невозможно. Можно лишь надеяться на лучшее...
- Куами, я слежу за аппаратом Лю Ди! - Тхиву метался по командному отсеку, выверяя маневры яхты. - Мы набираем высоту! Немедленно втянуть биозахват! Задраить шлюзовой отсек! Куами, ты отвечаешь за безопасность Тхи Куа!
- Захват втянут! - крикнул Куами, недоуменно наблюдая, как Тхи Куа зачем-то пододвинулся к самому люку. - Тхи Куа, увеличь дистанцию между собой и люком! Я закрываю створки! Тхи Куа, это небезопасно, ты слышишь меня?
Тхиву сжался в коричневый пульсирующий клубок.
Аппарат Лю Ди совершал неторопливый облет яхты. Неожиданно резко метка изменила траекторию, заходя на опасное сближение. Защитное поле корабля выдало серию аварийных сигналов, как будто яхта угодила под слабенький метеоритный дождь. Тхиву понял, что инопланетянин атакует корабль оружием физического типа разрушения. Если это всё, чем владеют Лю Ди, можно считать, что повезло.
- Какая честь, нас атакуют! - Тхиву усилил тягу двигателей, но корабль не спешил подчиняться команде резкого набора высоты. - Куами, в чем дело? Нам что-то мешает! Проверь сигналы запретов!
- Шлюз не закрывается!! - выпалил Куами, судорожно считывая команду запрета. - Сейчас, сейчас! О, предки!!! Блокировка!! Захват содержит местную форму жизни! Критический уровень опасности для наших организмов! Мы не сможем задраить люк, пока образец в шлюзовом отсеке!! Тхи Куа, не приближайся к захвату, Тхи Куа...
Тхиву увидел, как тело Куами расплылось прозрачным рваным блином по командному отсеку. Куами забыл подключиться к свежему энергоаккумулятору. Тхиву устремился к аварийному комплекту, лихорадочно соображая, каким образом ему избавиться от Кош Куа, застрявшего в биозахвате. Он старался не думать о том, что эту простейшую операцию - освобождение образца из захвата - они с Куами в суматохе бегства попросту выпустили из виду. Будь программа копирования завершена корректно, этот шаг выполнился бы автоматически. Но поскольку копирование прервано принудительно, освободить захват от образца теперь можно только "вручную". Другого выхода нет...
Корабль, вероятно, повторно подвергся атаке, поскольку оболочка внезапно сотряслась от сильного толчка. Тхиву не мог отслеживать поведение врага, но отметил, что система управления кораблем генерирует сигнал опасности низшего уровня. Выходит, последний "метеорит" оказался гораздо крупнее предыдущей мелочи. Но аппарат Лю Ди, судя по скорости восстановления защиты, по-прежнему демонстрировал отсутствие сколько-нибудь серьезного вооружения, способного серьезно повредить яхту.
Тхиву почти успокоился.
Спешно вживив в тело Куами несколько источников питания, он переместился к шлюзовому отсеку, на ходу активируя пошаговое управление биозахватом. Ему не терпелось освободить Тхи Куа. Блок управления, к счастью, исправен! В последний момент Тхиву охватило легкое колебание. Надо ли что-то говорить ребенку? Тхи Куа наверняка сильно напуган. Он никогда не видел, как освобождаются от лишней ноши биозахваты. Ребенку пока не обязательно знать, что в процессе копирования образцы чужой жизни могут повреждаться. Бездушная автоматика, знаете ли, всего не учтешь...
Внезапно прямо под собой Тхиву ощутил тяжелый толчок, сопровождаемый мощнейшей звуковой волной. Корабль заметно качнуло. Энергоконтроллер выдал аварийный сигнал среднего уровня опасности. Это значит, инопланетянин сумел нанести удар, который пока не несет угрозы жизненно важным системам яхты, но потребуется значительное количество энергии для восстановления поврежденных контуров. Неужели Лю Ди настолько умен? Он обстрелял яхту снизу! Там, где пока имеется небольшая прореха в защитном экране, сквозь которую только что проскользнул захват.
Тхиву больше не колебался.
Он принудительно распахнул лепестки биозахвата. Прощай, Кош Куа! Индикатор блокировки померк, подтверждая отсутствие посторонних предметов внутри оборудования. Внешние створки шлюзового люка закрыть! Внутренний экран отключить! Есть готовность! Тхи Куа...
Сейчас он освободит Тхи Куа!
Тхиву торопливо вплыл в шлюзовой отсек, машинально отметив, что Куами еще не восстановился настолько, чтобы участвовать в волнительном процессе. Тем радостней будет его пробуждение, когда он спросонья увидит сияющего ребенка в своих объятиях!
Шлюзовой отсек пуст...
Почему шлюзовой отсек пуст?!
Абсолютно пуст!!! Лишь бесформенная мочалка биозахвата покачивается посреди... Тхиву не успел осмыслить фатальность произошедшего. На фоне оглушительно горькой безысходности проплыла неожиданная мысль-вопрос: "Что я скажу Куами?", сменившаяся напористым утверждением: "Из любого положения можно найти выход!". Этому учили в школе космической разведки. Но в разведшколах не преподают, как спасать собственных детей, когда даже не знаешь, от чего их следует спасать.
Возможно, Тхиву, будучи космическим разведчиком, любящим супругом и заботливым отцом, предпринял бы все от него зависящее, чтобы выйти из ситуации победителем. Но отважному главе семьи Кьятфу не удалось так кстати проявить стойкий характер и высочайший профессионализм.
Под нижней оболочкой корабля раздался утробный грохот мощнейшего взрыва. Сметая наружные створки шлюзового люка, в отсек ворвалась густая волна бурлящего пламени. Последнее, что успел подумать вылетающий вовнутрь корабля бесформенными темными ошметками Тхиву было: "Хорошо, что Тхи Куа не было в отсеке..."
Тхиву не успел порадоваться тому отрадному факту, что яхту более не сопровождает военный аппарат Лю Ди. Радар был чист. Он не мог видеть, как многократно испарялся от сумасшедшей вулканической температуры внутренний экран шлюза, восстанавливаясь раз за разом в результате гигантских инъекций спасительной энергии регенерации. Тхиву не слышал, как оглушительно ревут аварийные сигналы энергоконтроллера, тщетно извещая экипаж о том, что резервный объем энергии катастрофически тает, ставя под сомнение саму возможность возврата домой. Он не знал, что управление кораблем взял на себя автопилот, не дождавшись требуемых действий команды. Корабли Кьятфу слишком разумно спроектированы, чтобы столь бездарно пропасть в неизведанных просторах Загалактического пространства.
Неоднократно облетев огромную, плюющуюся молниями тучу, полковник Соколов решился действовать. Но когда пилот включил систему наведения на цель, его ждал неприятный сюрприз. Аппаратура отказала. Стало окончательно ясно, что пришельцы не лыком шиты. Однако боевой опыт не пропьешь! Как говорят, настоящий ас способен работать на глаз! В ближнем бою при таких габаритах цели сам бог велел немного потренироваться! С автоматикой любой чайник сработает!
"У сукиного сына должно быть слабое место!" - вспомнилось отеческое напутствие комполка. Но где оно? Он прошелся над тучей, наблюдая НЛО сверху. Слишком близко подлетать нельзя - можно напроситься на встречу со сбитым ведомым.
Полковник разблокировал гашетку управления скорострельными комплексами ближнего боя. Соблюдая безопасное удаление, дал несколько коротких очередей по "корпусу" тучи. Снаряды достигли границы мохнатого диска, разразившись где-то внутри тусклыми вспышками. Перехватчик повторно зашел сверху. Несколько длинных очередей по "крыше". Опять нелепые солнышки разрывов, тающие в черном теле НЛО. Похоже, этот крупнокалиберный горох пришельцам так же опасен, как автомат Калашникова.
Полковник вздохнул, отводя машину на безопасное расстояние.
Туча никак не проявила ответных намерений. Заложив плавный разворот, он выровнял фюзеляж "Громовержца" по высоте тучи. Убедился, что система наведения по-прежнему не желает выполнять приказы. Прикинув примерное расстояние до цели, полковник дал команду на залп правой подкрыльной ракетой. Уходя от столкновения левее под "днище" тучи, он зафиксировал, как ракета нырнула чуть ниже "ватерлинии". Раздавшийся в недрах грозового облака взрыв, заметно раскидал плотную черноту маскировки.
Что!!!
Показалось?!
В том месте, где ракета нарушила защитно-маскировочный слой, явно забелела оболочка "медузы". Корпус корабля производил впечатление аморфного куска теста. Летчик напряженно всматривался, надеясь понять, как это можно уничтожить, но "рана" мгновенно затянулась свежим темным слоем, который так же невозмутимо сверкал короткими вспышками молний. Тем не менее, усталому взору полковника почудилось, что в момент взрыва туча слегка дрогнула.
Чтобы подтвердить туманное предположение, имеет смысл нанести удар второй ракетой. Но опытный летчик не спешил тратить драгоценный боеприпас. Пролетая под "днищем", он с любопытством разглядывал тучу снизу. Глаза слезились от напряжения, сказывалась накопившаяся усталость. Но Соколов не зрением, а скорее шестым чувством отметил, что (не будь полковник герой России!), вроде как определил, где у "сукиного сына" слабое место! На значительном - почти на половине радиуса диска - расстоянии от центра обнаружилось что-то вроде прорехи. В этом месте чернота несколько просвечивала, отдавая неуместной разреженностью. Такого обмана зрения быть не может! Туча слишком "жирная" в высоту, чтобы так подозрительно пропускать сквозь себя солнечные лучи.
"Громовержец" вышел на опасный маневр.
Предстояло зайти снизу под 45 градусов, чтобы попытаться унитожить НЛО ракетой в предполагаемую ахиллесову пяту. Не имея возможности пользоваться автоматической системой наведения на цель, пилот имеет крайне малый шанс поразить требуемый участок в ручном режиме запуска ракеты, избежав при этом столкновения с атакуемым объектом.
Чувствуя, как глаза заливает предательским потом, полковник дал команду на залп. Уворачиваясь от взрывной волны на предельно малой скорости под центр диска, он досадливо поморщился. Слишком поздно! Ракета ушла в тело НЛО чуть дальше "прорехи". Мощный взрыв слегка подбросил тучу, вторично обнажив рыхлое белесое нутро. Но в этот раз - полковник готов был побожиться! - он увидел внутренности "медузы" в том самом месте, куда он планировал нанести ракетный удар. Там точно располагается какое-то функциональное углубление! Его выдает холодное свечение и что-то вроде трепыхающихся скользких плавников! Полковник не мог ошибиться! При всей нечеловеческой усталости, глаза боевого летчика не могут не заметить световых сигналов и откровенного движения на корпусе вражеского корабля. Тем более, на этот раз быстро залатать "рану" у тучи не получилось. И... Не может быть! Туча пытается набирать высоту?! Неужели есть боевой контакт?!
Что, голубушка, раскусил тебя полковник Соколов! Ну, держись, медуза бесхвостая!
- Первый, вызывает Основной! - прервал радостное предвкушение раздраженный голос командующего округом, - Я вижу, ни хрена у тебя не получается! Давай, полковник, уноси оттуда ноги! Сейчас будем валить сукиного сына наземными средствами. У нас все готово! Как понял?!
- Товарищ Основной, есть прямое попадание! - хрипло выкрикнул пилот, - Кажется, они уходят! Объект пытается набрать высоту!
- Креститься надо, когда кажется!!! - злобно гаркнул Основной, - Если твоя медуза удерет на околоземную орбиту, нам всем не сносить башки! Грош тебе цена! Защитники Родины, мать вашу! Я сказал, вали из квадрата, пока не поздно!!
- Товарищ Основной, у него что-то вроде защитного экрана! - устало возразил полковник, машинально прикидывая, сколько на земле ничего не подозревающих дачников, - При его скорости и маневренности нет никакой гарантии, что тарелку удастся сбить наземными средствами. Я знаю, что делать! Разрешите использовать ракету орбитального поражения?
- Он еще спрашивает, как курсант!!! - свирепо прорычал Основной, - Вали его, сынок! Вали, чем хочешь! За тобой Москва! О гражданских не думай, не твоя забота! Если за две минуты не управишься, считай, что ты в зоне поражения. Конец связи!
Туча действительно медленно набирала высоту.
Что ж, тем лучше... Полковник закончил разворот, плавно наращивая тягу двигателей. Увеличившееся расстояние между землей и тучей давало возможность хорошо прицелиться. Полковник даже не пробовал задействовать систему наведения на цель. У него нет права на ошибку. Есть только одна попытка. В случае неудачи его ожидает пожизненный воинский позор. Молчаливое презрение однополчан и вечный укор безутешных глаз вдовы майора Снежко.
Он не сможет забыть вечерний выпуск теленовостей, в котором сухо сообщат цифры погибших дачников, случайно оказавшихся в зоне боевых учений. Полковник и самолет превратились в единый организм. "Громовержец" понимал пилота с полувздоха. Траектория сближения идеально совпадала с точкой поражения корабля пришельцев. Пять, четыре, три, два, один... Пуск!
В чем дело??!!
Ракета по-прежнему висела под брюхом самолета.
Повторный пуск!!!
Нет...
Дистанция сократилась до предела.
Герой России, полковник ВВС Соколов А. Л. понял, что теряет единственный шанс. Резко потянув ручку штурвала на себя, он поставил обреченно взревевшего "Громовержца" почти вертикально. Черная масса ускользающей тучи закрыла небо. Восприятие работало в режиме покадровой перемотки. Над прозрачным колпаком кабины истребителя встречным курсом неторопливо проплыл белый котенок, смешно растопырив все четыре лапы. Лопающиеся от перегрузки глаза полковника встретились с насмешливым взглядом прищуренных голубых глазенок котенка. Полковнику почудилось, что он видел, как белый котенок слегка подрулил пушистым хвостом, чтобы не задеть колпак кабины.
"Сетчатка отслаивается... - машинально подумал пилот. - Галлюцинация... Интересно, я еще жив?" Выставляя таймер самоликвидатора ракеты на 10 секунд, он в последний раз оценил дистанцию до цели.
"Пусть войдет поглубже... - проставилось финальной точкой в мутнеющем сознании, - Это за тебя, Пашка... До встречи..."
Спустя доли секунды остроклювый фюзеляж "Громовержца" вгрызся беспощадной акулой в студенистое тело не ожидающей подвоха небесной медузы.
ГЛАВА 3
День рождения...
Мы не возьмем на себя смелость утверждать, что у представителей цивилизации Кьятфу принято праздновать дни появления на свет. Мы даже не можем с полной уверенностью предположить, что у них есть светлые дни. Или темные ночи...
Нам неизвестно, делят ли они время жизни на свет и тьму подобно существам, обитающим на той планете, куда волей случая (или судьбы?) занесло ребенка Тхиву и Куами. Но, с волнением наблюдая за испытаниями, выпавшими на долю маленького Кьятфу, мы всё-таки упомянем это таинство, - день рождения, - в связи с описанием его дальнейшего бытия. Ибо за всеми вышеописанными небесно-земными треволнениями нам чудом посчастливилось не выпустить из виду занятного пришельца.
Как ни странно, это не произошло в тот памятный земной день, когда изумленному Тхи Куа довелось лицезреть трепыхающийся мешок биозахвата, влетевший в шлюзовой отсек. К уже упомянутому обстоятельству, что внутри капсулы сохранялись условия среды обитания копируемого образца, следует добавить, что захватная часть устройства выполнялась абсолютно прозрачной. В противном случае невозможно добиться, чтобы живое существо внутри замкнутого пространства оставалось как можно более спокойным.
Когда Тхи Куа увидел на корабле оригинал желанной игрушки, его, безусловно, пронзил восторженный трепет. Перед ним, беспомощно суча когтистыми щупальцами-лапами, внутри захвата топтался настоящий Кош Куа! Он широко разевал пасть (функциональное отверстие для передачи звуковых волн), дико таращил голубые шары глаз (светоприемники), и часто прядал ушами (звукопоглотителями). При этом он нещадно колотил себя по бокам толстым органом устрашения.
Кош Куа оказался настолько красивым и необычным!
Его светоприемники разительно напоминали форму и цвет матери. Такие же небесно-бездонные сферы! Сам Кош Куа столь мал и беззащитен, что у Тхи Куа невольно возникло желание защитить обезумевшего от страха инопланетянина. Далеко не сразу, но смешавшийся разум ребенка все же задался уместным вопросом: "Зачем здесь это удивительное существо? Ведь согласно рассказу родителей, сей великолепный образец должен гулять на свободе..."
Что-то тревожно кричит в коммуникатор Куами...
С кораблем происходит нечто страшное! Тряска и грохот...
Тхи Куа растерялся, пытаясь одновременно слушать мать и формулировать терзающие его вопросы. Он не успел... Ребенок не поверил своему объемному зрению!
Равнодушно чавкнув, биозахват неожиданно распахнул лепестки.
Образец нелепо завис в пространстве, напряженно раскинув щупальца с растопыренными крючками на концах. Издав оглушительный рев прощания с жизнью, Кош Куа выбросился бесформенной массой вон...
Ребенок Кьятфу не знает, чем может закончиться для Кош Куа свободный полет.
Но, прежде чем Тхи Куа успел осознать выброс праигрушки, его накрыло кипятком ощущения непоправимости происходящего. Жалость, смешанная с недоумением, бурлила в нем жгучими волнами. Молниеносный шквал эмоций, в основе которого вулканировало желание предотвратить несправедливость любым способом, словно песчинку вышвырнул Тхи Куа наружу вслед за погибающей формой местной жизни.
Если бы чуть ранее предусмотрительный Куами не подпитал ребенка аварийными энергоаккумуляторами, в повествовании, вероятно, можно было решительно ставить точку. Поскольку, оказавшись вне родной среды обитания, маленький Кьятфу имел более чем достаточно шансов немедленно прекратить осмысленное существование.
В первые секунды вторжения в атмосферу планеты Лю Ди его жизнь не прервалась благодаря уникальному панорамному зрению. Ребенок Кьятфу не ослеп от нестерпимо яркого света, благодаря мощной тени от родительской яхты, все еще прикрывающей его сверху. Он мог отключить функцию зрения, но страх потерять из виду корабль был многократно сильнее страха ослепнуть. Он также совершенно бессознательно не выпускал из виду быстро удаляющийся в противоположную сторону светлый комочек Кош Куа. Держать его в поле зрения становилось все труднее, так как освещенность стремительно нарастала. Тхи Куа охватил предательский страх. Ведь сам он двигался в том же направлении, что и Кош Куа, т.е. довольно быстро удалялся от яхты.
Вторым опасным фактором, парализующим волю, была температура.
Тхи Куа стновилось невыносимо холодно. Он попробовал разредить энергетическое тело, чтобы согреться. Частично потеряв плотность, малыш слегка воспрянул духом. Скорость падения замедлилась! Но, постоянно оценивая дистанцию до яхты, Тхи Куа не мог не заметить, что немедленной помощи от родителей ожидать не стоит. Корабль подозрительно быстро набирал высоту, лишая ребенка спасительной тени. Он не успел обдумать мотивы поведения, которыми руководствуются отец и мать.
Садящееся зрение запоздало оповестило о приближении снизу крупного быстродвижущегося объекта, коим оказался атакующий яхту "Громовержец". Далее Тхи Куа почти не контролировал обвально развивающуюся не в его пользу ситуацию. Разум автоматически запрограммировал единственно верный алгоритм спасения.
Тело мгновенно увеличило плотность, одновременно уплощаясь в прозрачную лепешку. Это дало возможность резко изменить траекторию вертикального падения. Уходя в сторону от рвущегося ввысь самолета, Тхи Куа почти потерял сознание от сверхмощной звуковой волны, но неожиданно получил спасительный бонус в виде тепловой энергии. Сопла двигателей обдали замерзающий организм Кьятфу приятным жаром, ускоряя процессы антикризисной жизнедеятельности.
Не ведая об истинных намерениях инопланетного авиатора, Тхи Куа инстинктивно озарился мыслью, что остается один путь спасения - держаться ближе к Кош Куа. Другого варианта нет. Но в "глазах" Тхи Куа нестерпимо рябит от тысяч белых мушек, заполонивших пространство под ним. Кто из этих светлых пятнышек Кош Куа?
Прежде чем ответить самому себе на вопрос жизни и смерти, Тхи Куа ощутил, как тело максимально уплотнилось, вытягиваясь в подобие веретена. Заостренный штырь мгновенно ускорил падение, вворачиваясь в плотную атмосферу. У ребенка захватило дух!
Довольно скоро он увидел, как одна из трепещущих внизу мушек быстро разрослась до требуемых размеров. Тхи Куа испытал нечто вроде вялой радости. Он догонял Кош Куа, но силы покидали его гораздо быстрее. Плотное, стремительно падающее тело, остывало с каждой секундой, парализуя функции энергообмена. Зрение почти отказало, столкнувшись с нестерпимо ярким излучением местного Солнца.
Вероятно, они легко достигли бы планетной поверхности поодиночке.
Каждый в свое время. Столь непохожие друг на друга представители двух разных цивилизаций. Древняя, высокоразумная, почти совершенная форма жизни Кьятфу. И, не такая уж древняя по земным меркам, совершенно неразумная форма жизни котенка Тишки.
Для Тишки итог прогулки, столь многообещающе стартовавшей утром памятного дня, был абсолютно предсказуем. Ибо только в свежеобновленном воображении доберманши Чары котята способны летать по-птичьи. Чем закончилось бы автономное приземление для Тхи Куа, мы прогнозировать не решимся. В его положении надеяться на различные варианты пока еще было возможно.
Завершившаяся атака "Громовержца" повторно внесла коррективы в совместное падение. Оглушительный разрыв послал в сторону Тхи Куа жесткую взрывную волну, настигшую его на границе почти отключившегося восприятия. Придав падающему веретену дополнительное ускорение, волна заметно приблизила Тхи Куа к котенку. Когда звук разрыва стих, ему даже показалось, что он отчетливо слышит пронзительные вопли обезумевшего от ужаса Тишки. Это громкое мяуканье послужило спасительным маяком для набирающего скорость, практически ослепленного и замерзшего Тхи Куа.
Неизвестно, сколько метров оставалось до смертельной тверди, когда обессиленный Кьяфу обмотался разреженной прозрачной портянкой вокруг горячего тельца Тишки. Эмоциональные рецепторы Тхи Куа считывали с организма котенка сигналы предельного ужаса, источником которого мог быть только инстинкт самосохранения. Но даже высокоразвитым формам жизни знаком данный инстинкт. Подпитавшись тепловой энергией от Тишки, Тхи Куа судорожным усилием постарался устранить причину всепожирающего страха, разрывающего котенка.
Его этому не учили, но, почти отключившееся энерго-тело Тхи Куа успело максимально уменьшить плотность, одновременно совершив последний немыслимый рывок в небо. Туда, где остались мама и папа. Ведь они обязательно спасут единственного, неповторимого ребенка. Надо лишь чуть-чуть помочь им. Надо показать строгим, но бесконечно любимым родителям, что маленький Тхи Куа не сдался... Смотрите, мама с папой! Тхи Куа - настоящий Кьятфу...
В ясную субботу первой половины августа, когда на Землю случайно высадился пришелец Кьятфу, некоторое количество разумных особей Лю Ди так или иначе оказались свидетелями или соучастниками невероятных событий. Большинство из них - даже отдаленно не ведая сути происходящего.
Помимо уже знакомых персонажей (мальчик Егорка с родителями, матушка хозяина Чары, пилоты Снежко и Соколов со товарищи-командиры), на земле образовалась весьма приличная группа дачных зевак. Лю Ди разных полов, возрастов и жизненных опытов с восхищением наблюдали, как лихо почти над их головами разворачивается диковинная небесная баталия.
Когда над поселком неожиданно повисла невесть откуда взявшаяся туча, собственные мнения дачников спонтанно разделились. Лю Ди старой закалки не имели ничего против, если сухую землицу слегка подмочит теплым дождичком. Для картошечки полезно, для цветочков, для яблочек...
Молодежно-шашлычная популяция напротив заметно поскучнела лицами. Зачем лишняя сырость? Лето на исходе, хочется позагорать напоследок. Скоро осень, грязи и слякоти с лихвой на всех заготовлено...
Продолжения обмена авторитетными мнениями не последовало.
В течение следующих пятнадцати-двадцати минут внимание дачников целиком и полностью поглотилось захватывающим театром воздушных действий. Особей, имеющих прямое отношение к авиации, в поселке не оказалось, поэтому каждое высказывание относительно сути авиашоу имело право на истину.
- Не дай боже, война?! - всплеснула натруженными руками матушка хозяина Чары. - Чего разлетался над живыми людями, ирод!
Напуганная до смерти бабулька предпочла срочно затаиться под крышей дома.
- Учения! - со знанием дела крякнул копченый дедок навеселе. - Вишь, палит из пушек по вероятному противнику! Заряды холостые, должно быть...
Грохот первой разорвавшейся ракеты слегка остудил военно-трудовой энтузиазм дачников. Матери с беспокойством прижимали к себе малолетних детей, тревожно следя за беснующимся в небе "Громовержцем". Мужчины делали вид, что происходящее вполне укладывается в рамки нормального, хотя многие уже спешно подсчитывали уровень этилового спирта в крови. А ну как, придется срочно уносить ноги? Уж больно по-настоящему грохочет в небе...
После взрыва второй ракеты многие наблюдающие поторопились укрыться в домиках или заняться срочными приготовлениями к отъезду. К счастью, небесная канонада подошла к концу. Провожая глазами редеющую тучу, дачники взволнованно переглядывались. Финальный грохот не внес дополнительной паники. Обычный раскат грома. Правда, необычайно громкий и гулкий, но тучка исчезла так же неожиданно, как появилась. Дачники облегченно вздохнули, не заметив, что самолет после выполнения задания словно испарился вместе с черным облаком. Тишина воцарилась в голубой сияющей высоте.
Родители Егорки лишь отрывочно наблюдали за воздушными маневрами.
Их внимание всецело приковано к сыну. Мальчик уже пришел в себя. Лежа на кровати, он часто вздрагивал, когда домик сотрясался от рева низколетящего истребителя. Когда в небе загрохотало, мама прикрыла сына теплым телом, закрыв детские уши краями подушки.
- Что это было? - тихо спросила она мужа, когда все стихло.
- Похоже на учения по разгону туч. - Отец внимательно смотрел на Егорку. - Как он?
- Егорушка, не бойся, сынок! - Мать погладила сына по рыжеволосой вспотевшей голове. - Гроза ушла. Мы сейчас поедем домой.
- Тишка... - неожиданно заплакал мальчик.
- Не плачь, ты же мужчина! - твердо сказал отец. - Найдется твой Тихон, никуда не денется!
- Нет, - горько всхлипнул Егор. - Не найдется... Он улетел... Я сам видел...
- Как улетел, Егорушка?! - воскликнула в смятении мама. - Куда улетел?
- Туда... - Егорка ткнул указательным пальцем в потолок. - В небо! Я видел...
Мальчик затрясся в беззвучном рыдании. Мать вопросительно смотрела на мужа полными слез глазами. Отец тяжело вздохнул, глянув мельком в окно:
- Я говорил твоей матери, не надо дарить ребенку кошку! Доигрались?!
Ответа не последовало.
Описывая поведение вовлеченных людей, хотелось бы буквально мельком вспомнить о братьях меньших, кто имел неосторожность участвовать в проводах Тишки на небеса. Вернее, о сестрах. Речь, как многие догадались, пойдет о Чаре.
Кратковременно побыв в доме, она убедилась, что укрывшейся под кроватью старушке ничего, кроме собственного воображения, не угрожает. Чара вышла на крыльцо, с удивлением наблюдая скопление людей на улочке. Люди взволнованы, они шумно обсуждают нечто важное, что заставило их срочно собраться в гомонящую толпу. Неужели они никогда не слышали грома? Доберманша лениво зевнула, по привычке окидывая окрестности жаждущим приключений взором. В ту минуту, когда народ в очередной раз возбужденно заголосил, собака вновь доверилась безотказному зрению.
Далеко в травянистом поле, - в стороне от дачного массива, - где никогда не ступала ее собачья лапа, упало что-то маленькое. Она заметила белый парящий комочек еще в небе, когда его сносило ветром все дальше и дальше от домиков. Люди не могли обсуждать это событие. Они дружно смотрели в противоположную сторону. В перерывах между громовыми раскатами - Чара готова была ухо отдать на отсечение! - неслись плохо слышимые крики о помощи, которые издавал падающий с неба белый комок. Подозрительно знакомые нотки послышались чутким Чариным ушам в причитаниях неопознанного летающего объекта. Когда приземлившийся летун исчез в высокой траве, крики стихли. Чаре стало не по себе... Она была уверена, что отчетливо слышала приглушенный шлепок. Такой специфический звук при падении на землю издают подстреленные хозяином птицы.
Она покосилась в сторону людей. Никто не видел? Не слышал?
Нет. Никому нет дела. Люди начали разбредаться. Чара еще раз прислушалась.
Тишина. Она поняла, что наступил ее звездный час. Настало время использовать умный тренированный организм по назначению. Где-то в полевой траве лежит добыча. Её законный трофей. Только Чара знает, куда упал предназначенный лично ей подарок. Её не волнует, есть ли другие претенденты на находку. Почему-то она уверена, что дальнейшие отношения с незваным пискуном предстоит выстраивать именно ей - везучей доберманше Чаре.
Да здравствует удача! Удача всегда находит самого достойного!
Собака решила действовать не мешкая. Молча побегав вдоль изгороди, она убедилась, что забор достаточно крепок. Конечно, она может пустить в ход мощный корпус, лупанув несколько раз плечом с разбегу в штакетник. Или задействовать зубы, перед которыми вряд ли устоит не слишком крепкая древесина. Но шуметь нельзя. Лишний шум привлечет внимание людей. Остается медленный, но верный путь - подрыть забор. Способ нудный и грязный, зато надежный и без последствий.
Неторопливо обежав участок по периметру, Чара нашла подходящее место. Земля оказалась гораздо тверже, чем она предполагала. Высокая трава надежно скрыла от нежелательных свидетелей перекатывающуюся бугристыми мышцами спину Чары и медленно растущий позади неё холмик сухой почвы.
Тишка впечатан в разогретую землю.
Окруженный густой травой беспамятный, полный страданий и боли переломанный кусок окровавленной плоти. Со стороны он выглядит мертвым растерзанным зверьком неизвестной породы. Тем не менее, в нем теплилась жизнь.
Выражаясь военно-земным языком, Тхи Куа вначале сыграл роль тормозного парашюта, затем умудрился выполнить функцию гасящего скорость пиропатрона. Будучи существом объемно-неплотным, при ударе об землю Тхи Куа послужил Тишке сносной подушкой безопасности. Учитывая малый вес котенка и неплохие планирующие свойства кошачьего организма, можно констатировать, что он родился в рубашке. Неизвестно, что осталось бы от него, случись несчастному приземлиться на асфальтовое шоссе, но Тишка закончил десантирование в зарослях репейника.
При всех благоприятствующих факторах, удар оказался слишком сильным.
Тишка сломал лапы. Все четыре маленькие лапки буквально сложились, вырывая у судьбы жизнь для их обладателя. Грудная клетка треснула, подобно яичной скорлупе, почти лишив его возможности дышать. В пасти ошметки языка перемешались с осколками зубов, но он ничего не мог поделать. Даже позвать на помощь или кричать от боли. Челюсти не слушались. Полопавшиеся внутренности чудом остались в брюшной полости. Голова нестерпимо гудела. Уцелел лишь хвост. И - средоточие девяти кошкиных жизней - позвоночник.
Для Тхи Куа контакт с земной поверхностью означал лишь конец свободного падения. Его организм не мог сколько-нибудь серьезно пострадать от удара даже большей силы. Неплотная физическая сущность Тхи Куа ударившись о грунт, разбрызгалась обширной кляксой, подобно киселю. В родной среде Кьятфу без труда собирает себя воедино, объединяя мельчайшие фрагменты с помощью полевой структуры. В случае необходимости, он без ущерба жертвует почти всем неплотным телом. Для полного восстановления ему необходимо несколько клеток и достаточное количество энергопитания.
К сожалению, именно питания враждебная планета не могла предложить.
Все, что окружает и касается Тхи Куа, безжалостно истощает его слабый организм. Тяжелый загрязненный воздух, ядовитая растительность, яркий свет. Чтобы поддержать в себе жизнь, он расстался с основным объемом растекшегося тела. Смешавшиеся с почвой фрагменты требовали слишком много драгоценной энергии для защиты клеток от инфицирования местными бактериями. Солнце быстро высушило то, что не могло более считаться частями Тхи Куа. Закат прекратил смертельное воздействие ультрафиолета, но добавилась новая напасть.
Наступал теплый летний вечер.
Но Тхи Куа нестерпимо мерз. Остаток тела терял волю к сопротивлению. Единственным источником, способным поддержать в нем жизнь, было горячее тело Тишки. Меркнущее сознание пришельца диктовало мысль - трансформироваться в минимально возможный объем. В итоге Тхи Куа пропитал остатками себя шерстяной покров Тишки, стараясь проникнуть поближе к горячей коже. Укрывшись под окровавленной шерстью, он впервые ощутил облегчение. Его не слепит солнце. Согреваясь жаром умирающего котенка, Тхи Куа почувствовал, что способен вновь анализировать происходящее.
Он прислушался.
Котенок более не испытывает ужаса.
Его тельце испускает совершенно другие флюиды. Ему, несомненно, очень плохо. Вероятно, он нуждается в помощи. Настроившись на ощущения Тишки, Тхи Куа постепенно стал понимать, в чем причина страданий того, кто должен был одарить его новой игрушкой.
Поблуждав рецепторами поля в организме Тишки, он обнаружил места, подлежащие восстановлению. Эти поврежденные участки причиняют котенку основные неудобства. Тхи Куа с удивлением отметил, что в инопланетной форме жизни совершенно не развиты функции быстрой регенерации. Несмотря на то, что материала для срочного "ремонта" поврежденных систем в теле Кош Куа в избытке.
В Тхи Куа проснулся талант биоконструктора.
Он решил попробовать восстановить каркас. Прощупав полем уцелевшие кости, он без труда инициировал молекулярный обмен с нарушенными участками. Когда он закончил первый эксперимент, ему показалось, что Кош Куа пробует приподняться на щупальцах.
Окрыленный успехом, Тхи Куа занялся внутренними системами жизнеобеспечения, памятуя рассказ отца. Каждая система организма должна быть восстановлена. Только тогда он может надеяться, что Кош Куа будет функционировать корректно. Когда Тхиву и Куами вернутся за ребенком, им обязательно понадобится ориентир. Для этой цели лучше всего подойдет живой и здоровый образец, информация о котором сохранилась в памяти биолокатора. Если родители определят местонахождение Кош Куа, они без труда найдут и свое продолжение.
Блуждая от органа к органу, любознательный Кьятфу не преставал удивляться, насколько несовершенна эта форма местной жизни. Зачем столько клеток, если во время опасности для жизни ими невозможно быстро и эффективно распоряжаться? Зачем так много уязвимых систем, если можно быть единой завершенной энерго-полевой структурой.
Когда Тхи Куа подлатал внутренние органы, он обнаружил, что Кош Куа ведет себя весьма странно. Он часто выбрасывал из отверстия для приема пищи подобие плоского скребка. Этим влажным органом Кош Куа собирал на себе цветную жидкость, которой довольно много находилось внутри него. Тхи Куа понял, что котенок не хочет терять этот важный компонент своего организма, если столь тщательно возвращает его в себя.
Странная форма жизни! Ускоренным делением жидкостных клеток он быстро восполнил недостаток цветной влаги в организме Тишки. И только теперь Тхи Куа осознал, что его собственные ощущения протекают не совсем так, как раньше.
Увлекшись капитальным ремонтом Тишкиного организма, Тхи Куа незаметно для себя совершил две трансформации. Вначале он по неопытности забыл частички своего поля в тех закоулках котенка, где бескорыстно потрудился врачом. Вернув кота к жизни, он нечаянно задействовал врожденную способность кошек - патологическую чистоплотность. Кошка в состоянии стресса первым делом вылижется до зеркального блеска. Этого Тхи Куа знать не мог. Оживающий Тишка пришел в ужас, обнаружив себя вывалянным в земле. Снежно-белая шерстка пропиталась кровью. Естественно, котенок, едва придя в себя, принялся остервенело вылизываться, хотя даже элементарно ползти пока не мог. Его стремление почиститься вполне объяснялось состоянием глубокого шока.
Оглушенный Кош Куа неутомимо елозил едва сросшимся язычком по свалявшейся шерсти, выскребая отовсюду невкусную слизь. Этим густым серым киселем он покрыт от ушей до кончика хвоста. Дважды его нещадно тошнило, но голод взял свое. Вылизав себя, Тишка опять ослаб, его по-прежнему мучила жажда. Собрав силы, он переполз под огромный лист лопуха, где царила прохлада.
Оставшаяся на коже котенка пленка из клеток Тхи Куа, постепенно отмирала, будучи убитой понижением атмосферной температуры и высыханием шерсти. Потративший немало созидательной энергии Тхи Куа уже ощущал накат забытья, как вдруг...
Кьятфу почувствовал необъяснимый прилив сил.
Это не было привычным ощущением обновленного потенциала. Ему хотелось менять форму тела, но энергия билась в стенки тяжелого сосуда, не давая возможности парить в пространстве. Он чувствовал себя вполне дееспособной структурой, но плохо понимал, как воспользоваться незнакомым набором функций.
Тем временем Тишка, оправившийся от шока, пробовал двигаться.
Замутненное сознание подсказывало, что ползти надо на шум поселка. Где-то там далеко, на краю поля, должно быть надежное укрытие. Там остался замечательный мальчуган Егорка, который наверняка ищет Тишку. Он обязательно спасет котенка. Он отнесет его в дом, где ждут две миски. Одна миска с вкуснейшим кормом, который мальчик прячет в высокой гудящей коробке. Вторая - с невкусной водой из пластиковой бутылки...
Тхи Куа встрепенулся.
Его насторожило ощущение продолжающихся трансформаций. Он почти адаптировался к холоду. Трудно воспринимался непривычно малый собственный объем. Он понял, что в организме появилась некая инородная жидкость. Состав влаги не вызывал отторжения, но ему хотелось понять ее происхождение. Прогулявшись по внутренним системам котенка, он обнаружил источник. Жидкость в небольших количествах поступала извне.
Это наступающий рассвет и шумное пение птиц разбудили Тишку.
Подняв прояснившуюся голову, он наткнулся на рощицу великолепных листков, усеянных тяжелыми каплями росы. Котенок с наслаждением слизывал вкусную сырость, переползая от листа к листу. Утолив жажду, он попытался встать, но почувствовал острую боль в конечностях. Ныл отшибленный живот, плохо соображала голова. Давал о себе знать голод. Приподнявшись на слабых лапках, Тишка убедился, что не одолел даже десятой доли дистанции до заветной цели. Его охватило уныние. Накатывающая волнами слабость заставила вновь забыться тяжелым сном.
Тхи Куа думал.
Судя по ощущениям, поступившая жидкость пошла Кош Куа на пользу. Поняв, что напитавшийся влагой котенок повторно ушел в режим энерговосстановления, он предпринял небольшую внешнюю разведку. Выглянув за пределы дремлющего организма, Тхи Куа "зажмурился". Яркий свет и рассветная прохлада быстро загнали его вовнутрь убежища, которое постепенно становилось привычно надежным, несмотря на раздражающую тесноту и слабые навыки управления неповоротливой оболочкой. Но Тхи Куа пришел к выводу, что при желании он без труда сможет обозначить свое присутствие, когда вернутся Тхиву и Куами. Борящийся за жизнь, невозможно трансформировавшийся в теле котенка Тхи Куа, ни на мгновение не допускал мысли, что возможно иное развитие событий. Пока же следовало во всем подражать местной форме жизни.
Отдых...
План Чары нарушен.
По улочке мчится большая белая машина, издавая тревожный вой.
Автомобиль тормозит у ворот, подняв тучу пыли. Из него вываливаются чужие люди, которые в сопровождении соседей врываются в домик. Собака в замешательстве. Она должна охранять территорию, но люди ведут себя слишком по-хозяйски. Громко разговаривая, они заносят в дом непонятные предметы. Чара совершенно не заинтересована делить с ними будущую добычу.
Притаившись в траве, она наблюдает.
Люди выносят из домика матушку хозяина на длинном лежаке.
Старушка негромко зовет Чару. Но доберманша не спешит доверять. Чужаки укладывают бабушку в свой фургон. Спустя минуту автомобиль исчезает. Сосед закрывает домик на ключ, захлопывает калитку. Через несколько минут возвращается, громко выкрикивая имя Чары. Не дождавшись ответа, он скрывается.
Собака поняла, что ей более никто не помешает.
С небольшими передышками она продолжила нелегкое занятие. К вечеру ей удалось выкопать более половины запланированного. Сильно болят подушки лап, ей хочется есть. Чара решила отдохнуть. У неё устроено укромное место в зарослях крыжовника с тыльной стороны дома. Утолив жажду остатками воды из персональной миски, она с удовольствием прилегла под тенистым кустом.
Разбудил крик петуха.
Нервно вскочив, она вспомнила! Работать! В поле трофей!
Не прошло и получаса, как отдохнувшая собака вылетела стремительной торпедой из-под забора с противоположной стороны. Высоко подпрыгивая, она понеслась гигантскими скачками по зеленому морю влажной травы.
Чара почти достигла места падения.
Внезапно собака остановилась как вкопанная. Двигаясь по ветру, она не сразу уловила запах. Опережая мысли, лапы сами понесли ее в нужном направлении. Разворошив носом густую травяную поросль, Чара не поверила глазам.
Вот это встреча!
Старый знакомый вернулся! Но что с ним? Он странно пахнет. К терпкому аромату котенка примешивается сладковатый запах крови. Кроме того, она ощутила неведомый резкий привкус, лизнув Тишку. Когда матушка хозяина наводит чистоту, чем-то похожим попахивает в доме. Но сейчас не время выяснять парфюмерные подробности. Похоже, её несостоявшийся дружок не совсем хорошо переносит полеты. Он не реагирует на тычки Чариного носа, вяло постанывая во сне. Он явно нездоров и подозрительно слаб. Тщательно вылизав малыша, доберманша осторожно взяла его за загривок. Котенок не сопротивлялся.
Когда Чара донесла ношу до забора, её ждал сюрприз.
У ворот стоял джип хозяина. Дверь домика распахнута, изнутри слышен шум.
Такой поворот событий также не входил в её планы. Собака развернулась, затрусив вдоль окраины поселка. Котенок болтался в зубах безучастной тряпкой. Обогнув окраину, она нашла подходящее место. Чара помнит эту недостроенную дачу. Когда-то давно, когда хозяин не ленился выгуливать её по-настоящему, они часто бывали около этой краснокирпичной коробки без окон и крыши. С тех пор дом почти не изменился. Это хорошо. В ближайшее время здесь вряд ли появятся люди. Подвал дома идеально подходит для убежища.
Она быстро нашла вход.
Положив котенка на землю, внимательно исследовала обширное подземелье. Место понравилось. Сухо, тепло и не очень темно. В дальнем углу она нашла почти новую ватную фуфайку. Соорудив у стены подобие лежанки, осторожно перенесла котенка на постель. Он горестно всхлипнул, сворачиваясь клубком.
Чара прилегла рядом.
Место укромное, дальнее. Но инстинкт подсказывал, что бросать несмышленыша одного нельзя. Прокараулив спящего около часа, она ощутила голод. Покосившись на Тишку, поняла, что, проснувшись, этот карапуз наверняка не откажется перекусить.
Нет ничего проще!
Уже через двадцать минут вернувшаяся собака жадно терзала аппетитную горячую тушку свежезадушенной курицы.
Этот день - или вернее, утро - тоже нельзя назвать днем повторного рождения Тхи Куа, если иметь в виду физическое выживание. В течение последующих двух недель Чара сделала все от неё зависящее, чтобы Тишка выздоровел. Даже больше. Не спала ночами, охраняя бункер от непрошенных гостей. Рискуя жизнью, таскала больному свежую курятину. Дважды её пытались отравить, но она смогла распознать опасность.
Ежедневно она выносила слабого котенка на солнышко, с умилением наблюдая, как тот ковыляет к ближайшей лужице на водопой. Она терпеливо ждала, когда, наконец, сможет взять друга с собой на охоту. У Чары были все предпосылки гордиться собой.
Но чудо живет вечно лишь в сказке.
Доберман слишком приметная собака. Её без труда могли застрелить хозяева съеденных кур, но столь дорогого шила в дырявом поселковом мешке слухов утаить невозможно. Хозяин наглого пса слишком влиятельный человек.
В последний день августа она сладко дремала после обеда, ощущая уткнувшегося в бок Тишку. Чара услышала шаги задолго до того, как силуэт человека возник в проеме входа. Она не видела его, но мгновенно узнала. Доберманы редко ошибаются. Если только в щенячьем возрасте.
- Чара! - Хозяйский голос негромкий, но властный. - Ко мне!
Если бы она была кошкой, она могла не подчиниться. Но Чара собака. В последний раз лизнув заметно подросший, идеально белый сопящий клубок, она покорно вышла навстречу человеку.
Тхи Куа не спал.
Кьятфу не нуждаются в столь расточительном способе энерговосстановления.
Время, которое Тишка тратит на сон, Тхи Куа использует на изучение "своего" внутреннего мира и внешней среды. Уже не раздражает теснота оболочки. Многое стало понятным, и, - мог ли он представить такое совсем недавно? - близким в несовершенном организме котенка. Чтобы жить и функционировать, образец нуждается в определенном количестве энергоматериалов. Материалы поступают извне. Тхи Куа научился определять время, когда загружается свежая порция. Обычно это происходит два раза за одну смену света и тьмы. Задачу доставки разовых порций решает некая вспомогательная форма жизни, с которой Тхи Куа познакомился в день падения на Землю. Это существо занимается транспортированием котенка в случае необходимости и текущим уходом. Тхи Куа неоднократно примеривался к большому сильному организму, в котором ему было бы просторнее и удобнее, но этого образца наверняка нет в памяти биолокатора родительской яхты. Кроме того, он с удивлением отметил, что тело Тишки медленно, но стабильно увеличивается. Не исключено, что скоро он станет ничуть не меньше своего опекуна.
Тхи Куа заметил, что во внутренних системах котенка почти не осталось последствий разрушительного удара о поверхность планеты. Щупальца срослись не идеальным образом, но Тишка вполне резво перемещается по подвалу, когда поставщик энергоматериалов ненадолго оставляет его в одиночестве. Когда котенка выносят за пределы укрытия, Тхи Куа испытывает дискомфорт от яркого света. С этим приходится мириться. Котенку для корректного энергообмена требуется жидкость, которая скапливается в углублениях земной поверхности. Внутри убежища жидкости нет.
Как-то Тхи Куа определил, что котенок пользуется управляемыми шторками на светоприемниках, когда излучение светила чрезмерно интенсивное. Чуть позже он обнаружил около шторок специальные толкатели, и даже пробовал управлять ими. Это оказалось совсем просто. Далее он без труда нашел подобные тянуще-толкающие жгуты в конечностях, которые отвечают за перемещение всего организма котенка. В теле вспомогательной формы жизни эти жгуты неизмеримо крупнее и мощнее, что указывает на довольно высокий статус в биологической цепочке. Тхи Куа не смог понять, каким непостижимым образом маленькая слабая особь держит в подчинении более агрессивную сильную структуру. Но лишний раз решил терпеливо ожидать визита родителей в крепнущем организме Кош Куа. Вероятно, не зря эти неразумные существа столь популярны у Лю Ди.
Тхи Куа внутренне поежился.
Он слегка упустил из виду, что Кош Куа и его помощник не являются основными представителями местной цивилизации. О Лю Ди он знает не только то, что рассказывал отец. Тхи Куа твердо уяснил, что эти разумные инопланетяне весьма неприветливо встретили гражданский корабль Кьятфу. Он отчетливо помнит переполох, возникший на яхте незадолго до его спонтанного прыжка. В любом случае, следует держаться от Лю Ди как можно дальше, если он надеется благополучно вернуться домой. Но для этого нужно быть уверенным, что к моменту встречи родительского корабля Кош Куа не будут сопровождать Лю Ди.
Интересно, был ли этот симпатичный образец чьей-то игрушкой?
Воспоминания об играх плавно откатили Тхи Куа в прошлое. Он явственно ощутил тоску по дому. Где-то во вселенских просторах дрейфует сумрачно огромная, но бесконечно родная планета Кьятфу. Там нет стремительного частокола дней и ночей. Мягкий спектр прохладного голубого солнца отлично питает тело, способствуя запасанию энергии в полевой структуре. Для питания неплотного тела Кьятфу периодически интегрируются в просторные жидкостные капсулы, в изобилии парящие над поверхностью теплой планеты. Эти источники пищи имеют разную плотность, цвет и вкус. Если бы Тхи Куа мог сам выбирать жидкостные питатели, он бы с удовольствием "ел" из двух самых "вкусных" типов жидкости, но Куами зорко следит за каждым сеансом питания. Растущему организму для правильного развития необходимы не только лакомства.
За время жизни Тхи Куа два раза наступали долгие периоды темноты, когда Кьятфу вынуждены скрываться от холода и голода в недрах планеты. В ожидании света и тепла они живут в гигантских пещерах, скрытых глубоко под поверхностью. В древности не все Кьятфу доживали до рассвета, так как энергии недр не хватало на всех. Теперь все иначе. Пещеры оборудованы совершенными энерговосстановителями, не уступающими по качеству питания природным источникам. Все жилища и корабли Кьятфу снабжены автономными секциями энерговосстановления.
При мысли о корабельной "столовой" невыносимо захотелось чего-нибудь вкусненького. Кстати, в организме Кош Куа почти переработалось последнее поступление энергоматериалов. Скоро наступит тьма. Котенку пора проснуться, чтобы освободиться от отходов и загрузиться очередной порцией пищи. Тхи Куа уже неплохо ориентируется в хронологических закономерностях функционирования Тишкиного организма.
Но Тишка проспал до позднего вечера.
Проснулся он не от голода. Его разбудили звуки опасности.
К дому кто-то приближался. Этот кто-то был не один. Групповой топот совершенно не походил на мягкую поступь Чары. Только теперь Тишка понял, что доберманша отсутствует слишком долго. Он пружинисто вскочил, ощетинив загривок. Хвост раздулся пушистой трубой, усы торчали колючими кустиками, верхняя губа обнажила отросшие заново клычки.
В подвал одновременно ворвались две собаки.
Две бродячие псины с победным рыком пожирали горящими глазами беззащитного Тишку. Невысокий черный лохматый пес перекрыл выход, хищно припав на передние лапы. Второй кобель - крупная рыжая дворняга - неторопливо теснил котенка в угол. Тишка понял, что минуты его жизни сочтены. Он пятился в западню, шипя от смертельного ужаса, тоскливо озираясь по сторонам. Высоко, под самым перекрытием, тускло светит лунный свет. Холодные блики проникают в подвал сквозь вентиляционное окошко. Котенок рванулся к окну, изо всех силенок судорожно толкнулся задними лапами...
Когти чиркнули по бетону, он беспомощно шлепнулся на земляной пол.
Рыжий удовлетворенно гавкнул. Мощные челюсти изготовились ухватить легкую добычу. Черный у двери не вытерпел, дернувшись следом. Еды много не бывает...
Тхи Куа автоматически считал знакомую эмоцию прощания с жизнью.
Котенка следовало спасать. Желания организма не вызывали сомнений. Две агрессивные формы жизни, проникшие в укрытие, не производили впечатления дружественных. Когда Кош Куа в очередной раз устремился куда-то вверх, Тхи Куа обеспечил толкатели задних конечностей тройной дозой энергии, одновременно уменьшив плотность тяжелого тела.
Рыжий от удивления присел, забыв отшить зарвавшегося черного.
Никогда прежде он не видел, чтобы кошка прыгала на такую высоту. При всем желании он не смог бы повторить то, что сделал почти съеденный котенок. Лелея слабую надежду, он рванулся наружу, сметая зазевавшегося партнера.
Тишка не понял, как оказался на окне.
Спружинив на землю, он не успел выбрать направление отхода. Собак оказалось не две. Третий охотник - овчаристо-седомордая беспощадная сука - пасла окно снаружи. Справа отход отрезала стена пристроенного гаража. Слева, толкаясь и злобно подлаивая, рысью неслись на пару рыжий с черным.
Отчаянно дернувшись, попытался повторно улизнуть в вентиляционную щель, но лапы сами сделали то, о чем он не успел даже помечтать. Котенок, задрав голову, неожиданно сиганул вверх, услышав, как где-то внизу пусто клацнула оцарапанная пасть. Еще через пару мгновений он наблюдал за тремя изумленными собаками с высоты окна третьего недостроенного этажа. Пока черный с рыжим таращили глаза на странного летучего кота, умная полукровка устремилась по лестницам вверх. Ей не впервой ловить на стройках местных кошек.
Но когда она влетела в нужную комнату, ужина на окне не оказалось. Собака встала на задние лапы, высунув морду наружу. Она не поверила своим опытным глазам. На фоне звездного неба, словно в замедленной съемке, неторопливо летел по воздуху белый кот, удаляясь от окна. Матерая охотница затаила дыхание. Победно взмахнув хвостом, он мягко спланировал на крышу соседнего охраняемого коттеджа. Оглянулся, убедившись, что погоня отстала. Подчеркнуто неторопливо вылизал спину. Лукаво подмигнув старой суке, кот скрылся в чердачном окошке.
Пожалуй, это и был день второго рождения Тхи Куа.
Или, следуя земной хронологии событий - ночь рождения. Если перепуганный Тишка списал необычно завершившееся бегство на счастливо-случайное стечение обстоятельств, то для Тхи Куа этот своеобразный тест-драйв поистине явился началом новой жизни. Ходовые испытания восстановленной оболочки показали, что неуклюжий скафандр вполне управляем, хотя пока не совсем понятно, на что он способен в ситуациях, когда ему не угрожает опасность.
В любом случае, теперь Тхи Куа сможет самостоятельно перемещаться.
Удивленный Кьятфу понял, что освоил управление мышечными жгутами кота. Но смысл повторного рождения состоял не только и не столько в этом навыке. Будучи неплотной структурой, он почти не обратил внимания на такую мелочь, что научился уменьшать плотность тканей Кош Куа. То, что двигательные возможности котенка несоизмеримо возросли, Тхи Куа пока не осознал. Все познается в сравнении, а сравнить новый опыт движения пришелец мог лишь с предыдущим багажом.
Чему радоваться?
Разве это можно считать эффективным перемещением? Расстояние слишком мало, а энергозатраты столь велики! Кош Куа потребуется двойная порция энергоматериала и неизвестно сколько времени на сон. Но вспомогательная форма жизни не вернулась. Кто теперь отвечает за доставку пищи? Способен ли Кош Куа без посторонней помощи обеспечить себя восстановительным сырьем?
Этого новорожденный Кьтфу не знает.
Обозревая глазами сидящего на крыше Тишки звездный небосвод, он все еще верил, что родительский корабль где-то поблизости. Ребенок Тхи Куа не может знать, что скорость течения земного времени не совпадает с темпом движения аналогичной субстанции в принципиально иной пространственной системе координат Кьятфу.
Нелепое стечение обстоятельств не позволило ему вернуться домой, где представители специального комитета по личностно-общественному модулированию с нетерпением ожидали возвращения родительской яхты с прогулки. Пилотируемый без участия отключившихся Тхиву и Куами корабль срочно отконвоировали на космодром Межгалактического Комитета.
Пришедшим в себя Тхиву и Куами сообщили новость, которая повергла шокированных отсутствием ребенка родителей в долговременную энергетическую недостаточность. Тщательнейшая расшифровка результатов интеллектуально-эмоциональной диагностики Тхи Куа вызвала сенсацию. Тесты выдали однозначный вердикт - он является следующей ступенью эволюционного восхождения космической расы Кьятфу. Такие дети в истории цивилизаций рождаются не чаще, чем раз в десять тысяч земных лет.
Они не могут принадлежать родителям.
Такие самородки не принадлежат себе. Временем и судьбой на них возложена редчайшая почетная миссия вывести свой народ на совершенно новые рубежи. Без них невозможно развитие, без них гибнут целые цивилизации. Цивилизацию Кьятфу сотрясала паника. Правительство не могло поверить, что ценнейший генетический материал потерян. Перерождение целой расы откладывалось на неизвестное время.
Но от судьбы не дано уйти никому. Грустный задумчивый Тхи Куа одиноко перерождался на далекой крохотной планете Земля. На Земле начиналась осень. Время успокоения и подведения летних итогов для взрослых. Пора возобновления учебы для детей. К сожалению, мальчик Егорка пока не пойдет в школу. Потеря любимого котенка вызвала тяжелейший нервный срыв. Егору потребуется лечение.
Этого Тхи Куа тоже не знает.
Как не знает того, что, собственно, в эту ночь свершилось то, чего с таким нетерпением ждал он, и давно предвкушали ныне сосланные в социоконцентратор Тхиву и Куами. На рассвете первого осеннего дня неизвестного нам земного года произошло первичное самовоплощение уникальной особи Кьятфу по имени Тхи Куа. На чужой враждебной планете, в несуразном инородном организме.
С Днем Рождения, новая форма жизни!
С Днем Первичного Самовоплощения...
ГЛАВА 4
Снегопад...
По занесенной проселочной дороге медленно петляет видавший виды корейский зеленый внедорожник. На лобовое стекло, кружась в причудливом коллективном танце, беззвучно падают огромные снежинки. Пушистые комочки рыхлого снега неправильной формы. Их не просто много. От мощных придорожных сугробов вплоть до низко нависшего серого неба протянулась густая молочная пелена. Она уходит непрерывной стеной назад в сторону дачного массива и, насколько хватает зрения, простирается таким же вихрящимся занавесом в направлении города. Эти, похожие на ватные шматочки микроснежки, парят повсюду, внося в мир покой, гармонию и долгожданную зимнюю уравновешенность, граничащую со спячкой.
Снежные комочки наверняка состоят из множеств сцепленных вместе крошечных, идеально симметричных ледяных кристалликов, которые являются снежинками по сути. Но людям почему-то нравится называть и эти слипшиеся, лишенные первозданной индивидуальности коллективные популяции снежинками. Чем больше популяция, тем лучше. Чем огромнее и бесформеннее так называемые снежинки, тем величественнее снегопад. Тем меньше картина падающей воды вызывает желание проникать в смысл явления. Снежинки-комки похожи, как близнецы, в отличие от первоисточников, их образующих.
Похоже, не только в человеческих сообществах действует закон толпы. Он работает среди зверей, птиц, рыб и насекомых, нивелируя индивидуальные качества отдельных особей в целях выживания популяции. Это объяснимо. Это способ самосохранения.
Но почему снежинки сбиваются в толпы?
Каждая в отдельности исключительно неповторимая ледяная красавица вполне способна самостоятельно допарить до земли. Что и происходит, если воздух сухой и морозный. Тогда снежный покров получается жесткий и плотный, как цементная стяжка. Но стоит воздуху чуть увлажниться, снежные звездочки покорно сцепляются игольчатыми лучами в группы, чтобы образовать на земле толстое рыхлое покрывало".
"На Земле... - Тхи Куа перехватил оригинальную мысль. - Дело в Земле? Вероятно, застывающей почве необходимо и то, и другое, если такая банальная земная субстанция, как снег, имеет множество разновидностей воплощения. От тяжелой сырой каши до легчайшей льдистой сухости.
Возможно ли, что при зарождении снеговой тучи включается некая программа, определяющая характер и качество снега? А заказчиком конечного результата выступает Земля? Но земле не нужен снег сам по себе. Земля в данном случае лишь передаточное звено для всего, что на ней живет. Все, что от почвы требуется, это сохранить животворные свойства и передать жидкость далее по назначению. Растениям в первую очередь. Всем остальным обитателям, включая Лю Ди - по причинно-следственной цепочке. В чистом или трансформированном виде.
Водой, плодами, древесиной, кислородом...
Тенью деревьев, соком ягод, молоком коров, мясом убитых птиц, рыб и животных. Кажется, в школах для маленьких Лю Ди это называется круговоротом материи в природе?"
"Снегопад есть разновидность круговорота воды в природе. - Водитель старался не потерять интересный поворот в размышлении. - Но даже при беглом анализе этот цикл выглядит сложней и тоньше одновременно. Это не топорная схемка в школьном учебнике: дождик - почва - речка - облачко - дождик.
Нет, господа профессоры...
Алгоритмы природы намного сложнее. Понятно, что детям знать больше не требуется. А как быть со взрослыми? Объясните, пожалуйста, великовозрастному дяде, почему сегодня падает мокрый снег. Почему с каждым годом он выпадает все позже и позже? Через неделю Новый год, а на дворе, можно сказать, первый серьезный снегопад. Почему Земля запросила это мокрое одеяло так поздно? Ей не нужен утеплитель? Почве не холодно? Что с ней происходит? Если она лишь передатчик влаги, следовательно, что-то происходит не только с ней. Конечные потребители, если вдуматься, являются инициаторами процесса водораспределения. Напрашивается предположение, что что-то происходит и с ними. И, естественно, с нами - с homo sapiens'ами".
Водитель щелкнул кнопкой стеклоподъемника.
Снежную пелену хочется тронуть рукой. На ладони пушистый комочек кристаллической влаги быстро превращается в каплю воды. В капле умирают настоящие снежинки. Вспомнилось деревенское детство, когда играли днями напролет в снежки, утоляя жажду снегом. Вкуснейшим снегом, жадно глотая первозданную талую рассыпчатость с горячей ладони, покрытой прилипшими волосками, что оставляют вязанные бабушкой варежки. Взрослому образованному человеку вряд ли придет в голову поесть городского снега...
Тхи Куа вспомнил, что существуют подтвержденные статистические данные, будто перед земными войнами рождается больше мальчиков. Войны организуют Лю Ди. Но кто сообщает миллионам людских сперматозоидов и яйцеклеток, какая хромосома должна доминировать в момент оплодотворения? Каков механизм передачи скрытой до поры информации? Уж не вода ли является универсальным принимающим и передающим устройством на этой планете?
Осталось придумать, как использовать догадку для ускорения возвращения домой. В силу неблагоприятного стечения обстоятельств, его новое местоположение на Земле будет не так легко определить. Он перемещается в неизвестном направлении на неопределенное расстояние. Вдобавок, он сильно изменился за прошедшее время. Теперешний организм Тхи Куа совершенно не напоминает образец, параметры которого записаны в память биолокатора родительского корабля. Но если предположение об информационной сущности воды верно, абсолютно все равно, в каком месте Земли он окажется, когда Тхиву и Куами вернутся за ним.
"Похвально, Тхи Куа! Это вполне тянет на открытие!
Но если оставить в стороне эмоции, открытие выглядит несколько очевидным. Ведь земная вода идеально подходит для подобной функции. Эта жидкость - база любой формы местной жизни. Она способна последовательно трансформироваться в три физические состояния. Доминирующий объем воды на планете побуждает к дополнительному анализу. Ученые Лю Ди утверждают, что она обладает собственной памятью. Тогда, бесспорно, поведение воды не противоречит законам единого информационного поля.
Как было бы заманчиво освоить передачу информационных сигналов через объем воды, содержащийся в теле Кош Куа! А если усилить поток данных всей массой мирового океана?! Такие возможности даже отдаленно несравнимы с мощностью технических информационно-передающих устройств, которыми так гордятся Лю Ди..."
Человек за рулем в очередной раз подумал, что в мудрой природе любой процесс начинается задолго до того, как можно ощутить результат его действия. Что-то происходит в земле, заставляя небеса формировать тучи определенного свойства. Где-то пошел снег, дождь или град, а программа образования листа, колоса или яблока уже запустилась, готовясь поглотить необходимые миллилитры влаги и граммы строительного материала. Еще не взошла зеленая поросль, не набухли почки, но готовится к рождению определенное количество мышей, сусликов, ежей. Помимо млекопитающих, то же самое происходит с жуками, птицами, и земноводными. Откуда они знают, что корма и воды хватит всем? Меньшие братья знают гораздо больше, чем могут представить себе Лю Ди. Кошки и собаки убегают из городов за несколько часов до землетрясения или цунами.
"Все в этом мире происходит от воды и из воды?
Подумаешь, открытие! Вода может себе это позволить. В конце концов, вода - это основа жизни. Люди как раз из воды и состоят. Пребывать в жидком, твердом и газообразном состояниях дозволено лишь ей одной. И огромное ее количество в нашем мире уже наталкивает на определенные догадки. Неудивительно, если вдруг выяснится, что вода есть суть Бога. Уже доказано, что у нее есть память. Отчего нет? Это объясняет, почему вода может быть святой. Это отлично дополняет сказочную идею воды живой и мертвой. Хотя в основе любых свойств воды лежат законы физики. По крайней мере, физикой объясняется такое явление, как снег. Тогда допустимо заявить, что чем-то подобным занимается воздух, он же ветер. Поднимаясь выше, можем предположить, что аналогичными штучками увлечена вся наша планета..."
Водитель потянулся к бардачку, извлекая портативный диктофон.
Такие мысли непременно надлежит фиксировать. Материал вполне годится для статьи в научном или изотерическом журнале. Но творческий азарт сменился разочарованием - батарейки сели. Имеется более трудоемкий путь - наскоро напечатать тезисы, но ноутбук упрятан в багажник.
Он досадливо поморщился, оборачиваясь назад.
Возможно, в машине завалялся блокнот? Старый друг лучше новых...
На задней полке просторная клетка-контейнер для перевозки домашних животных. Сквозь решетчатую дверку на человека внимательно смотрит пара голубых кошачьих глаз.
- Пописать не желаешь? - Человек высматривал место для остановки. - Так и придется лезть в багажник за ноутбуком! Забуду мысль, елки-палки! И мне отлить пора, переборщил я с утренним чаем.
"У меня нет излишков жидкости в организме! - Кот слегка сощурил глаза, молча отворачиваясь. - А память Кьятфу не нуждается во внешних носителях информации. Смотри на дорогу! Препятствие, впереди препятствие!!!"
Кот издал высокий протяжный вопль, тревожно вглядываясь по направлению движения. Одновременно из снежной завесы раздался утробный звук автомобильного клаксона.
- Ах ты, недотепа! - воскликнул Лю Ди, резко тормозя. - Понесло тебя в непогоду за город! Огурчиков маринованных к праздничку захотелось? Дождался снежного заноса!
На узкой дороге, зарывшись передним бампером в глубокий снег, низко сидит легковой автомобиль цвета неба. Это дорогая модель известного европейского производителя. Из машины выбралась взрослая мужская особь Лю Ди, заставившая обитателя клетки заволноваться. Тхи Куа понял, что где-то уже видел этого рыжеволосого человека.
Владелец голубого седана, - высокий подтянутый мужчина средних лет, - облаченный в спортивный костюм и короткую темную дубленку, подбежал к джипу, растирая покрасневшие от холода ладони. Водитель внедорожника, набросив на лысеющую голову капюшон потрепанной "аляски", нехотя высунулся наружу.
- Как вы кстати, на ловца и зверь! Второй час тут сопли морожу! Бензин на исходе! - приветливо затараторил потерпевший. - Дерните меня? Трос есть!
- Можно дернуть, - откликнулся спутник Тхи Куа. - Только дальше ехать не советую. Там местами снега по самые зеркала. А согласно прогнозу еще неделю валить будет. Я бы ни за что не поехал, да вопрос неотложный созрел...
- Жаль! - Светлоглазый мужчина в дубленке посмотрел на часы. - Хотел дачу к Новому Году подготовить, да видно не судьба. Придется в городе скучать. А я сыну обещал. Там у него летом котенок пропал - бабушкин подарок. До сих пор скучает...
- Сколько лет сыну?
- Восьмой...
- Зверь на ловца говорите? - усмехнулся водитель джипа, пробираясь к задней двери. - Сдается мне, я могу вам кое-какого зверя предложить. Белый красавец-котище с голубыми глазами. Не совсем котенок, зато клетка бонусом! Везу в Москву, а куда деть - ума не приложу! Гляньте на всякий случай.
- Белый? По-моему, он серый!
- Белый он! Запылился слегка по чердакам прятаться. Кстати, умный, зараза! Несколько месяцев тайно жил в доме. Откуда взялся на чердаке - загадка. Я бы с удовольствием себе оставил, но у меня два волкодава подворье охраняют. Точно белый, не сомневайтесь! Его помыть надо!
- Ух, ты! Не может быть... - опешил рыжий Лю Ди, понизив голос. - Неужели Тихон? Возмужал! Хотя, вряд ли... Такую морду наесть за три месяца?.. Нет, невозможно...
- Что вы говорите?
- Я говорю, зовут его как?
- Никак! Не успели придумать. - Человек в "аляске" понял, что задача упрощается. - Ну, как вариант? И Вы не с пустыми руками вернетесь, и мне сто верст мотать не надо! Ну, что?
Тхи Куа был убежден, что этот дружелюбно рассматривающий его Лю Ди оставил какой-то след в прошлом Кош Куа. Человек и кот с интересом изучали друг друга.
- Даже не знаю... - лукаво подмигнул человек животному. - Уж больно здоровый! Ну, если только с клеткой!
Внушительный белый клубок беззаботно посапывает рядом.
Рука сама тянется погладить необычайно мягкую шерсть. После шампуня, фена и специально приобретенной щетки покров распушился, придав коту дополнительный объем.
- Тишка... - Егорка восхищенно обнял пахучий дремотный ком, присев перед креслом на колени. - Какой ты огромный... Так вкусно пахнешь! Помнишь меня?
"Во-первых, я не Тишка. - Хвост лениво дернулся. - Меня зовут Тхи Куа. Во-вторых, я мог вырасти гораздо больше. Недостатка в энергопитании не было. Но вентиляционные каналы оказались узковаты. В-третьих, как тебя можно не помнить? Твой запах не изменился. Пахнешь ребенком. Тебя, наверное, плохо кормят? Такой же маленький, как и тогда... Когда ты запирал меня в душной комнатенке. Кстати, не пытайся ограничивать Тхи Куа, иначе я здесь долго не задержусь..."
- Я тебя сразу узнал! - Мальчик сел рядом. - По глазам! У тебя самые умные глаза из всех кошек! Хотя папа сомневается, что ты тот самый Тишка. Ведь котенком ты был совсем другой! Гладкошерстный, долговязый и беспородный. Папа уверен, ты какая-то полукровка. Смотри, какой у тебя густой мех! Но лапы очень странные... Коротковаты и... Папа говорит, что у тебя лапы, как у таксы.
Кот неожиданно проснулся. Потягиваясь и зевая, приподнялся. Даже густая шерсть не могла скрыть, что у него действительно непропорционально короткие лапы. Тем не менее, очень развитые, с широкой ступней. Выгнув спину крутой дугой, он размялся. Сел. Внимательные глаза, не мигая, изучали Егорку.
"Насчет ума согласен. Способности Кьятфу к обучению тысячекратно превосходят ваши, маленький Лю Ди. Оттого, что человечеством накоплены гигантские объемы знаний, умнее вы не стали. Скорее, наоборот. Ваши предки не располагали столь совершенными механизмами хранения информации, как интернет, но в части понимания себя и окружающего мира они превосходили сегодняшнюю генерацию земных разумных существ. Но даже эти технологии ничто по сравнению с возможностями моей цивилизации. Ты бы видел, человеческий ребенок, как работает с информацией мой отец Тхиву..."
Кот гордо откинул голову, развалившись перед Егоркой.
"Что касается меха и лап... Хм... Пожил бы твой папа три месяца на холодном чердаке! Ты бы узнал его, всего заросшего такими же густыми рыжими волосами, что торчат на голове, как сухой бурьян в поле? Кстати, в этом ты на него похож. А лапы... С его стороны это невежливо. Любопытно посмотреть на человечьего папу, упавшего с высоты нескольких километров! Представил? Что осталось бы от папы и его лап? Так-то, маленький Лю Ди.
Я понятия не имею, какие были у Тишки лапы до падения. Пришлось конструировать. А потом... Потом эти короткие кривые лапки вполне меня устроили. Как еще я мог перемещаться по дому странного Лю Ди, мечтавшего избавиться от меня? Только по вентиляционным каналам. Твой папа так бы не смог..."
Вальяжно зевнув, он принялся тщательно вылизывать переднюю лапу.
- Ты все понимаешь! - Егорка попытался погладить кота, но тот немедленно отодвинулся, продолжая уход за конечностями. - Не обижайся! Я тебя все равно люблю больше всех на свете! Извини, мне надо делать уроки.
Мальчик нехотя перешел к письменному столу, открывая верхний ящик. Помедлив, закрыл. Прислушиваясь к разговору ужинающих родителей, быстро извлек из лежащего под столом чехла компьютер. Аккуратно прикрыв дверь в комнату, Егор сел за стол, задумчиво поглаживая дисплей ладошкой. Оглянувшись на Тишку, подмигнул, заговорщицки улыбаясь. Кот чуть присел на задние лапы, заметно напрягшись. Он не сводил глаз с компьютера. Егорка, удивленно наблюдая за его непонятным поведением, машинально включил планшетник.
В этот момент кот сгруппировался и прыгнул. Егорка от изумления чуть не свалился со стула. Плавно описав почти восьмиметровую дугу по воздуху, распушившийся клубок мягко приземлился на стол. Тишка заинтересованно мурлыкал, припав на передние лапы перед лежащим компьютером. Дисплей уже показывал экранную заставку.
- Ух, ты!!! - Егорка дрожал от возбуждения. - Как ты это сделал? Так не бывает! Ты не прыгнул! Тишка, ты летел по воздуху! Вот это да! Надо сказать маме с па...
Мальчик спешно поднялся, но кот неожиданно наступил передней лапой на Егоркину кисть. Когтей не выпустил, но лапа показалась слишком тяжелой, а подушка чересчур жесткой. Глядя в упор, кот прижал уши и, густо растопырив усы, прямо в лицо издал характерный угрожающий звук:
- Х-х-х-х-х-х!!!
Егор опешил:
- Ты не хочешь, чтобы я говорил маме с папой?! Хорошо, пусть это будет наша с тобой тайна! Но я же должен кому-то рассказать! Можно я напишу про тебя Игоряну? Это мой друг! У него тоже кошка - классная черная персидка! Можно? Пожалуйста, Тихон!
Кот успокоился, освобождая руку Егора. Со стороны дальнейшее их общение выглядело вполне адекватно. Мальчик увлеченно писал другу письмо, быстро перебегая пальцами по дисплею компьютера. Рядом, подоткнув передние лапы под грудь, возлежал огромный белый кот, нависая солидными бакенбардами над экраном. Этим трудно удивить. На свете полно общительных кошек, привычно делающих вид, что они разбираются во всем, что умеют их хозяева.
Тхи Куа понял, что ему, наконец-то, повезло. Повезло по настоящему с тех пор, как удалось интегрироваться в тело местной формы жизни. Но тогда везение было случайным. К этой неожиданной удаче он подготовился. Это прорыв! Ведь Тхи Куа почти разуверился в том, что представится возможность пользоваться столь совершенным инструментом. В меру совершенным, если не льстить Лю Ди. За неимением, как говорится, лучшего. Но, как он понял, взрослые люди тщательно прячут эти устройства от посторонних. В данном случае - пока необъяснимо! - компьютер находится в распоряжении ребенка. Можно сказать, в свободном доступе.
Новейший планшетник! Тип - информкоммуникатор.
Без проводов и лишних интерфейсов. Это же сказка! Не то, что классическая модель с клавиатурой и мышью как будто специально созданная для того, чтобы вдоволь поиздеваться над животными. Как можно печатать лапами, глядя на экран? А эта ваша так называемая "мышь"?! Какие надо иметь лапищи? Хорошо, что у земных кошек имеется хвост. Но и хвост не спасает, если его не доработать! Он короткий и слабый. Хотя, Лю Ди, придумавшие ноутбук, несомненно учли, что работать хвостом на тачпаде гораздо удобней, чем возить по столу скользкой неудобной мышью.
Тхи Куа удовлетворенно отметил, что модель не нуждается в кабельных подводах. Цифровой протокол обмена данными легко считывается на месте. Пеленговать беспроводную передачу информации он научился. Ловить ее намного проще, чем настраиваться на бегающие по проводам нули и единицы двоичного кода. Это новые возможности, Тхи Куа! Пожалуй, следует немного задержаться в этом неплохом месте...
Мальчик закончил писать письмо.
Содержание вполне устроило Тхи Куа. Обычное хвастовство. Дети всегда норовят приукрасить действительность. Кто такой, этот друг Игорян, его мало интересует. Черная глупая персидка - вдвойне. Но впредь Тхи Куа будет осторожен. Не стоит расслабляться. Зачем демонстрировать Лю Ди то, что выходит за рамки их восприятия? Надо помнить о главной цели. Ему необходимо вернуться домой.
- Ну вот, Тишка! - Егор выключил компьютер. - Я написал о тебе Игорю. Жаль, что я больше ничего про тебя не знаю. Где ты жил все это время? Кто тот дяденька, который вез тебя в Москву? Ведь папа мог не встретить его! Если бы ты мог рассказать мне...
Три часа ночи.
Егор безмятежно спит. Ему снится Тихон, с которым они на кухне пьют чай.
Кот - невероятно огромный! - сидит на табуретке, облокотившись локтями на стол. В лапах дымящаяся кружка. Он с удовольствием отхлебывает чай. Поставив кружку на стол, Тихон тянется за кусочком колбасы. Лапа неосторожно задевает кружку. Кружка падает. Горячий чай разливается по столу, расплескиваясь на колени Егора... Кипяток обжигает ноги!
Мальчик вскрикивает, открывает глаза.
Кажется, в комнате что-то не выключено? Мягкое свечение идет от компьютера, оставленного на столе. Рядом сидит Тишка, обернувшись к Егору. Неужели забыл выключить планшетник? Почему у Тихона такой длинный хвост, словно у обезьяны? Егор хочет встать, но Тишка, мелькнув белым пятном, перелетает через комнату на диван. При этом кот поразительно напомнил воздушный змей. Особенно болтающейся сзади пушистой веревкой хвоста. Кот властно уваливается на руку, блокируя весом движение. Тихон громко мурлычет, прижимаясь к мальчику. Он теплый и мягкий. Егор, обняв любимца, проваливается в сон...
Когда ребенок задышал глубоко и ровно, Тхи Куа вернулся к работе.
Он многое успел. Пока не решено, увидит ли результат маленький Лю Ди, но для детального освоения электронной почты это тренировочное письмо вполне сгодится. Тхи Куа, управляя экраном лапами и кончиком хвоста, заново перечитал свое послание. Если бы это увидел Егор, ему вряд ли пришлось уснуть заново. Зрелище не для мальчиков спросонья. Если касание лапой экрана еще как-то вписывается в стандарты поведения кошек, то хвост...
Хвост длиннее нормы более чем в два раза. Тхи Куа пропускает его под собой между задними лапами, чтобы он торчал спереди, как джойстик. Так им удобно пользоваться, сидя перед компьютером. Раньше Тхи Куа испытывал с хвостом массу затруднений, когда не умел плотно укладывать шерсть на конце. Теперь же он легко управляет мягким заостренным кончиком, точно касаясь функциональных клавиш экрана. Но быстро тыкать в буквы кириллицы он только учится. Не так это просто, ловко печатать послания на языке Лю Ди.
"Доброго времени суток, мальчик!
Кажется, тебя зовут Егор Куа? Неплохое имя, хотя я плохо понимаю, что оно значит на вашем языке. Тебя интересует, тот ли я Тишка и где меня носило целых три месяца вашего земного времени? Постараюсь тебе помочь.
Я догадываюсь, маленький Лю Ди, кого ты имеешь в виду, упоминая котенка Тишку. И многое помню о тебе. Ведь совсем недавно я был тем котенком, если говорить о форме. Теперь, как видишь, я взрослая кошка. Земное животное, домашний кот Тихон, как говорит твой отец. К сожалению, я пока плохо понимаю, о чем он думает. Требуется подстройка. Но я сразу ощутил, что он согласился взять меня для какого-то маленького Лю Ди. Кстати, твой способ мышления сходен с отцовским. Но тебя понять еще труднее. Твой мозг слишком быстро перескакивает с образов на логику. Предельно слаженная работа левого и правого полушарий. Весьма редкое устройство разума Лю Ди. Не совсем понятно, зачем вам такая компоновка мыслительного органа. Это создает почву для внутренних противоречий.
Но давай обо мне. Итак, внешне я кот. Это моя новая оболочка. Мне пришлось взять ее взаймы у Тишки. Извини, надеюсь, не надолго. Я не причиню ему вреда. При первой возможности с удовольствием освобожу ее. Пока мне необходим временный биоскафандр. Это вынужденное самовоплощение, на которое меня толкнули неблагоприятные обстоятельства, возникшие при посещении вашей планеты нашим космическим кораблем. Когда я пишу "нашим", я имею в виду цивилизацию Кьятфу, представителем которой я являюсь. Но я не хочу долго рассуждать об этом. Это большая отдельная информация. Сейчас я отвечаю на твои вопросы.
Когда я научился немного управлять организмом котенка, меня случайно занесло на крышу большого дома. Домик, который иногда вспоминает Тишка, нельзя даже сравнивать с той крепостью. Это очень надежное строение, покинуть которое самостоятельно я мог, только планируя с крыши на землю. У меня не было уверенности в целесообразности такого шага. Внешний мир кишит опасными формами жизни и непредсказуемыми Лю Ди. Кроме того, как я позже убедился, смысл бегства отсутствовал. Ведь организм Кош Куа нуждается в постоянном питании. Добывать столько корма вне жилища Лю Ди довольно трудно, если ты не дикое животное, обученное этому с детства.
Первое время я обитал на чердаке. Отсутствие пищи и воды стимулировало меня на поиски путей выживания. Когда я почти выработал готовность покинуть дом, наступила климатическая смена, которую вы называете зимой. Из-за понижения окружающей температуры, чердачное окно закрыли. Я сильно исхудал, но взамен получил бесценный опыт. Чтобы не терять питательные вещества и жидкости, что неизбежно приводит к смерти, я перестроил пищеварительную систему Кош Куа. Теперь мне требуется гораздо меньше пищи и воды. Кроме того, я практически не выделяю кала и мочи. Именно эти качества позволили мне жить в доме незаметно. В противном случае меня обнаружили бы намного раньше по запаху".
Тхи Куа почувствовал, что коту требуется отдых.
Процесс передачи воспоминаний на опорно-двигательный аппарат Тихона требует много энергии. Письмо оказалось более информативным, чем он планировал. Но он не знал, когда представится следующий шанс освоить столь полезное устройство. Тхи Куа дал команду Тихону лечь, разрешая немного подремать. В его памяти быстро сменялись картинки, раздавались звуки, ощущались запахи... Ему, несомненно, было, что вспомнить.
Когда он отощал настолько, что смог протиснуться в щель решетки вентиляционного канала, наступил новый этап освоения чужого жилища. Что делается снаружи, он знал с фотографической точностью. Вокруг дома высится каменный забор. В ограде имеется шлюз, которым управляет хозяин и еще одна мужская особь Лю Ди. Шлюз охраняют две огромных, крайне враждебных формы жизни, сходные с той, что помогла выжить Тхи Куа в организме котенка. Позже Тхи Куа узнал, что пожилой приходящий Лю Ди является отцом владельца дома-крепости. Жилище отца находилось где-то неподалеку. Владелец-сын иногда покидал крепость, перемещаясь сквозь шлюз на наземном средстве передвижения. Но основное время хозяин обитал где-то внутри строения. За домом следила немолодая женская особь, с которой мужчины Лю Ди не связаны родственными отношениями. Она, как и отец хозяина дома, также жила в другом месте, но большую часть дня пребывала в поместье, выполняя функции домработницы.
Изучив систему вентиляционных каналов, Тхи Куа получил первичную информацию об архитектуре дома. Собственно, в первую очередь, его интересовал отсек, где Лю Ди готовили пищу. Это нужное место он определил быстро, поскольку оттуда часто тянуло кулинарными запахами. К отсеку примыкало небольшое помещение, предназначенное для хранения продуктов. В этой темной подсобке реже всего появлялись Лю Ди. Дверь между кухней и кладовой почти всегда приоткрыта. И только в этой комнатенке на вентиляционном канале забыли установить решетку. Именно отсюда началось победное шествие Тхи Куа по дому.
В кладовке стояли два высоких металлических контейнера с припасами, которые Тхи Куа первое время не мог открывать. Содержимое ящиков, коробок и емкостей на стеллажах также оказалось недоступно. Это побудило сосредоточить усилия в направлении пищеприемника Лю Ди. Часами он караулил у решетки вентиляционного канала кухни, наблюдая за всем, что происходит в столовой. Вначале приходила женщина. Она готовила пищу для владельца дома. Затем появлялся хозяин - добродушный лысоватый мужчина с брюшком в темном свитере и джинсах. Мужчина быстро перекусывал, не обращая внимания на то, что ест. Как правило, он приносил с собой ноутбук. Наблюдая за его манипуляциями, Тхи Куа получал первые уроки компьютерной грамотности Лю Ди. Окончив трапезу, хозяин уходил, прихватив компьютер. Он никогда не убирал за собой. Через какое-то время возвращалась женщина, чтобы навести порядок.
Изучив распорядок питания хозяина дома, Тхи Куа осмелился на вылазку.
Он заранее пробрался по вентиляционному каналу в кладовку. Спрыгнув, затаился под стеллажами недалеко от прохода в кухню. Когда звуки присутствия людей стихли, он стремглав устремился к столу. Лысый Лю Ди, несмотря на габариты, не отличался прожорливостью. После него всегда оставалось достаточно еды. Напитки редко годились для утоление жажды, но в раковине для мытья посуды частенько скапливалась влага. Тхи Куа взял за правило часть добычи съедать на месте, но всегда прихватывал что-нибудь на чердак. Это давало возможность питаться, когда хозяин уезжал из дома на день-два. Иногда он отсутствовал несколько недель. В это время жизнь в доме замирала. Женщина тоже не появлялась. Два раза в день заглядывал пожилой Лю Ди, чтобы покормить собак. Еду для псов он приносил с собой.
Когда человек уехал в первый раз, Тхи Куа встревожился. К тому времени, окрепнув, он выломал пластмассовую решетку входа в вентиляционный канал с чердака. Кот заметно развился телом, ему требовалось все больше пищи. Неожиданное отсутствие людей в доме дало возможность заняться холодильниками. Первый зачем-то оборудовали надежной системой запоров. Тхи Куа долго пытался открыть его. Но не хватало сил. Второй холодильник поддался неожиданно легко. Он стоял непосредственно под вентиляционным отверстием. Тхи Куа спрыгивал на него сверху. С силой нажимая передними лапами на торец дверцы в определенном месте, он получал доступ к содержимому. Внутри всегда можно было найти что-нибудь вкусное.
Больше всего ему нравились колбасы, балык и творог. Сыр и паштет тоже неплохо шли на корм. Иногда он прокусывал пакеты с кефиром или сметаной, аккуратно слизывая вытекающее питание. Чутье подсказывало, что следов оставлять нельзя. Тхи Куа кормился из открытых упаковок и подъедал в основном нарезанное. Когда остаток какого-либо продукта долго не удостаивался внимания Лю Ди, он уже знал, что кусок можно приватизировать. Чаще всего похищались сосиски или дольки заветренного сыра. Стащить незаслуженно забытую хозяином котлету или куриную ножку также считалось делом чести.
Организовав надежный канал питания, Тхи Куа смог уделять больше времени наблюдению за деятельностью владельца дома. Основное время одинокий Лю Ди проводил в просторном кабинете, сидя за столом. Он работал на большом устаревшем компьютере. Тхи Куа понадобился месяц, чтобы впитать всю необходимую информацию. Сопоставляя движения рук человека и изображения на экране, он постепенно обучался. Неспешно, день за днем, его разум осваивал человеческий язык. В один из таких сеансов ему показалось, что он ощущает мыслительные образы, излучаемые мозгом Лю Ди. Но мысли удавалось поймать только тогда, когда человек спокойно думал. В таком состоянии он пребывал редко.
Обычно Лю Ди был заметно возбужден, когда работал. Бегая по кабинету, он часто пользовался маленькими переговорными устройствами, что-то обсуждая с невидимыми собеседниками. Некоторых Тхи Куа мог видеть на экране компьютера, когда Лю Ди вызывал их на сеанс визуально-слуховой связи. Иногда он злился, повышая голос. В такие минуты Тхи Куа слышал все подробности споров, не покидая чердака. Позже он догадался, что человек занимается сбором и анализом всевозможной информации. Результаты работы он продавал специализированным организациям, которые перепродают их всем остальным Лю Ди. Сам себя информационный собиратель называл по-разному. Тхи Куа больше нравилось определение "газетчик".
В распоряжении газетчика также был ноутбук, которым он предпочитал пользоваться перед сном или ранним утром, лежа в постели. Уезжая из дома, хозяин неизменно прихватывал его с собой. Но удача улыбнулась Тхи Куа. Однажды человек принес новый компьютер - планшетный. С тех пор он частенько оставлял ноутбук дома без присмотра. К тому времени Тхи Куа отчаялся научиться пользоваться настольным компьютером классической компоновки. Хотя уже ясно представлял возможности этого громоздкого оборудования. Несколько раз он пытался подключиться к интернету, но работать с клавиатурой и мышью было настоящей пыткой. Если бы он сразу получил доступ к ноутбуку, изучение цивилизации Лю Ди пошло бы гораздо интенсивнее.
Но даже того, что он успел почерпнуть из всепланетной информационной сети, ему хватило, чтобы сформировать основу дальнейшего плана действий. Добраться до планшетного компьютера не удавалось. Этот, словно специально созданный для кошек прибор, осторожный хозяин всегда прятал в тайник за картиной над своей кроватью.
И вот теперь - не верится! - Тхи Куа получил великолепную возможность работать с планшетником. Если бы знать заранее! Сколько времени потеряно! Он предпринимал чудеса изобретательства и хитрости, стараясь продлить срок пребывания в доме журналиста. Научившись работать с ноутбуком, Тхи Куа стремился выяснить все, что можно узнать о планете Лю Ди в интернете. Пока снаружи стояли холода, он не видел смысла искать другое убежище.
Планы нарушила домработница.
Женщина задолго до поимки кота заподозрила неладное. Она хорошо разбиралась в пищевых пристрастиях и нормах потребления хозяина. Газетчик внезапно стал основательно питаться. Его никогда не кормили столь обильно. Все то, что она заботливо приберегала для себя, бесследно испарялось, словно в холодильнике кто-то завелся. Иногда домработница обнаруживала в кладовке странным образом надорванные коробки. Характер повреждений упаковок красноречиво свидетельствовал, что в доме орудует не мелкий зверь.
Когда журналисту надоело слушать ее фантазии, он установил в кладовой и на кухне видеокамеры. Обычные дешевые веб-камеры - полезное средство для разгадки необъяснимых явлений. Тхи Куа не мог предположить, что Лю Ди окажется настолько умным. Но ему повезло с охотниками. Ведь коварному воришке можно легко подсыпать яду. Газетчик, естественно, был шокирован, просмотрев крайне занятное кино. Огромный светло-серый котище, вынырнув из кладовки сразу после завтрака, легко вспрыгнул на стол. По-хозяйски обозрев наглыми голубыми глазищами сервировку, степенно подъел овсяную кашу на молоке. Прихватив знатный кусочек буженины, котяра неторопливо скрылся в обратном направлении. Запись наглядно показала, откуда появляется незваный гость.
Реакция последовала незамедлительно.
В тот же день отверстие под потолком кладовой надежно заглушили. Когда хозяин наведался с проверкой на чердак, Тхи Куа скрылся в вентиляционном канале. Пожалев животное, газетчик дал коту шанс. Он перекрыл пути отступления на чердак, но опять распечатал выход в кладовую. Дверь на кухню закрыли. Чуть позже в кладовке установили специально купленную клетку, из которой соорудили ловушку с дистанционным управлением. Сетчатая дверка захлопывалась из кухни при помощи незаметно проложенной суровой нити. Терпение хозяина, караулившего у экрана ноутбука, было вознаграждено.
Дождавшись, когда оголодавший кот осторожно залез в клетку за приманкой из ветчины, он скомандовал по телефону домработнице, когда дернуть за нить. Наутро Тхи Куа погрузили в багажник джипа и повезли в город. Журналист никогда не узнает, что вместе с той странного телосложения полудикой кошкой, к которой никто не рискнул прикасаться, ушла в небытие сенсация. Как улетела единственная возможность - она же мечта всей жизни любого газетчика - стать всемирно известным журналистом.
Если бы он раскошелился на дополнительную камеру в рабочем кабинете, мир увидел бы нечто потрясающее. Ведь еще никому не удавалось представить доказательства того, что существуют кошки, пользующиеся ноутбуками. Тем более, деловито снующие в интернете на уровне продвинутого пользователя. Кстати, новость о том, что кошки эти способны планировать по воздуху, несомненно, лишь подогрела бы интерес к теме. То, что кот умеет открывать дверку холодильника, наверное, мало кого удивит. Это многие видели собственными глазами. Но, - будем честными! - кто наблюдал котов, которые аккуратно закрывают холодильник за собой, выбрав ланч по вкусу?
Егор с расширившимися до предела зрачками влетел в кухню, прерывая субботний родительский завтрак. Он таинственно озирался, тщательно прикрыв за собой дверь.
- Мама! Папа! - Мальчик нервничал, не зная с чего начать. - Тишка ночью написал мне письмо! По электронной почте! По-моему, я даже видел...
Родители озадаченно переглянулись.
Подобное развитие событий не входит в планы. Этот кошачий гигант, так некстати попавшийся под отцовскую руку, привезен домой с единственной целью. Произвести надлежащий терапевтический эффект. По совету докторов. Что-то не учли врачеватели...
Отец, отставляя кофе, спокойно уточнил:
- Что интересного пишет кот?
- Он вообще не кот! - загадочно прошептал Егор. - Он прилетел к нам с другой планеты! На космическом корабле! Но пока он кот... Временно... Так надо...
- Выходит, наш Тихон инопланетянин? - В голосе отца засквозила тревога или искусно скрываемая ирония. - Мы первыми удостоены чести осуществить контакт с внеземной цивилизацией?
- Там про контакт ничего не сказано! - Егор насупился. - Он просто рассказывает о себе! Он вообще на Земле случайно оказался! Вдруг ему помощь нужна?
- Допустимо. Но небезопасно. - Одетый на выход отец допил кофе. - А временно исполняющий обязанности кота Тихона сообщил, с какой планеты он заявился?
Мать, облаченная в фартук, молчала, тревожно теребя кухонное полотенце. Она пока не понимала, как реагировать на столь парадоксальное поведение сына.
- Да, сообщил! - Егорка широко улыбнулся. - Планета Катфу... Или Кьят... Не запомнил! Идемте, прочитаем вместе! Идемте!
Отец, отряхнув с колен крошки печенья, поднялся с места.
- Конечно, прочитаем. - Он вопросительно посмотрел на жену. - Надеюсь, письмо выдержано в дружественной манере? Землянам ничего не угрожает?
Мама присела перед Егором на корточки, вглядываясь в лицо ребенка. Стараясь не обидеть, она нежно погладила его по голове.
- Сынок, ты вчера не поздно лег? Тебе не почудилось?
- Вы мне не верите! - запальчиво воскликнул Егорка, обижаясь. - Вы думаете, я вру?! Думаете, у меня голова не в порядке?! Я два раза читал! Два! Своими глазами! Идемте ко мне в комнату! Сами прочитаете! Ну!
Когда трое Лю Ди тихонько вошли в детскую, они увидели Тихона на диване возле включенного компьютера, сосредоточенно намывающего лапой сонную морду. Кот внимательно посмотрел на Егора. Зевнув, мягко спрыгнул на пол. Колыша трубой хвоста, невзначай потерся боком о выглаженную штанину главы семейства. Не найдя ответного понимания, неторопливо продефилировал на кухню. С утра он всегда проверяет, насколько полны его миски.
- Кот как кот. - Отец смахнул с брючины несколько светлых волосков. - Даже слишком кот, я бы сказал. Где послание иных миров?
Егор, схватив планшетник, уставился на экран. Родители превратились во внимание.
- Ничего не понимаю! - Мальчик обескураженно смотрел на экран. - Куда оно делось?
- Сын! - Отец потрепал Егора по макушке. - Возьми за правило! Ценную информацию надо в обязательном порядке сохранять. Немедленно! Уяснил?
- Тут было письмо! - упрямо твердил Егорка. - Я не мог ошибиться.
- Значит, это спам. - заключил отец, поправляя галстук. - Иди, контактер, умывайся! Я думаю, тебе пора хорошенько позавтракать и бегом на улицу. Врачами рекомендовано больше времени проводить на свежем воздухе. Проветри голову как следует! Займись уроками. Ты должен закончить полугодие не хуже Игоря! За подарками дело не встанет! А планшетник я у тебя одолжу ненадолго, договорились? Мне он сегодня понадобится. Удачной вам субботы! Меня на работе ждут. До Нового года все дела надо привести в порядок.
Егорка принимал горячую ванну.
После продолжительной зимней прогулки это незаменимая процедура. Мальчик спокойно анализировал прошедший день. Утренний казус с письмом вспоминался как досадная оплошность. Надо же так опростоволоситься! Лишиться компьютера из-за... Но что он мог поделать? Такие письма приходят не каждый день. Любой мальчик на его месте поступил бы так же.
Проснувшись раньше обычного, Егор вспомнил, что в школу идти не надо. Решив еще вздремнуть, он подумал о Тишке. Захотелось взять теплую живую грелку к себе под одеяло. Кот спал на письменном столе, забавно уткнувшись мордой в планшетник, словно в подушку. Осторожно переместив мягкую сонную тяжесть на диван, мальчик вернулся к столу. Егору не разрешается играть в компьютерные игры перед сном. Смекнув, что улику следует убрать, он почему-то не торопился. Возможно, его сдерживали ночные воспоминания, когда привиделся Тихон, скользящий по экрану непомерно длинным хвостом.
Не исключено, что он просто хотел проверить почту. Да! Егор ждал ответа от Игоря! Ему не терпелось узнать, что друган скажет о Тишке? Ведь Тишка - настоящий кот! А кот, это вам не кошка!
Внезапно Егорку осенило! А мог ли Игорь таким образом посмеяться над ним?
Конечно! Игоряну завидно! Разве может старая персидская кошка сравниться с Тихоном? Что с того, что родители Игоря затаскали ее по выставкам? Она спит целыми днями. Обычный никчемный пуфик! Деталь интерьера! Дружок вполне мог задаться целью подпортить Егору настроение. Придумал этот дурацкий адрес - Тхи Куа! Ай да Игорян! Отличная у тебя фантазия!
Фантазия хорошая, ничего не скажешь.
Егору понравилась эта версия происхождения странного письма. Но, поплескавшись в ванне несколько минут, он пришел к выводу, что Игорь к посланию вряд ли имеет отношение. Слишком много неизвестных другу подробностей содержало письмо. Игорь не мог столько знать о Тишке. Он вообще ничего не знает о пропавшем котенке. Друг не присутствовал на дне рождения Егора, так как был вывезен на все лето в деревню под Питер. Наверное, к бабушке... Для чего еще развозить детей по деревням?
Егор окончательно убедил себя в том, что не ошибся, когда побежал к родителям. Самостоятельно распутать такой ребус первокласснику не под силу. Но компьютер жаль... Папа отлично умеет использовать промахи сына. Теперь Егор не скоро получит планшетник назад.
Тхи Куа, переваривая плотный ужин, размышлял.
Он не слышал всех подробностей утреннего разговора в кухне. Но когда взрослый Лю Ди отобрал у Егора устройство связи с внешним миром, Тхи Куа понял, что сам явился причиной исчезновения компьютера. Он корил себя за оплошность. Если не предпринять меры по конспирации, аборигены вычислят его происхождение раньше, чем Тхиву и Куами организуют спасательную экспедицию. Второй раз он оказался на кошачий волосок от провала. А чуть ранее его едва не распознал газетчик. Лишь чудо спасло Тхи Куа. Тот ушлый Лю Ди мог причинить немало неприятностей. С его контактами устроить инопланетянину райскую жизнь в научной или военной лаборатории - раз плюнуть...
Тхи Куа дал себе слово не терять бдительности, но, лишившись информатора, быстро заскучал. Взрослых он избегал, поскольку не ощущал с их стороны такой же бесконечно теплой волны любви по отношению к себе, которая исходит от мальчика. Егорка души не чает в коте, но подолгу пропадает в школе. Его по-прежнему часто возят на обследование к врачам. Кроме того, он любит гулять на улице. Он не берет с собой Тишку, так как не может забыть летнего дачного кошмара. А побывать снаружи очень надо. Тхи Куа испытывает затруднения в анализе ситуации. Ему не хватает информации об окружающем мире. Где он находится в настоящее время? Насколько это новое место - кардинально отличающееся от предыдущего - способствует реализации его планов? Или совершенно не способствует...
Большую часть времени коту приходилось коротать дома в одиночку. Он подолгу сидел на подоконнике в комнате Егора, наблюдая с высоты девятнадцатого этажа за городской суетой. Мегаполис пугал размерами и шумом, улицы кишели нескончаемыми стаями наземных средств передвижения. Он видел, как часто движение замирает, когда узкие проезды между зданиями намертво блокируются чрезмерным количеством автомобилей. Тхи Куа многого не понимал. Зачем Лю Ди сбиваются в гигантские сообщества, именуемые городами? Какая от этого польза? На Кьятфу нет подобной модели социального устройства. Организмы равномерно распределяются по поверхности планеты, чтобы не мешать друг другу персонально развиваться в условиях оптимального режима энергопотребления. Объединения возможны и необходимы, но лишь для принятия коллективных решений, или в целях безопасности всего социума. Но даже в этих случаях Кьятфу стараются не нарушать личные пространства друг друга.
Он не мог объяснить, почему транспортная система Лю Ди сосредоточена исключительно на поверхности планеты. Неужели их устраивает этот бессмысленный ежедневный коллапс? Вереницы еле ползущих цветных коробочек из тонкого листового металла? Каково им внутри? Это объяснимо, если, к примеру, цивилизация еще не вступила в эру летательных аппаратов. Но Лю Ди уже имеют вполне сносные воздушные суда, в том числе индивидуального назначения. Что их тянет к земле? Почему они не поднимут головы? Ведь над ними столько свободного трехмерного пространства. Бескрайние просторы, где почему-то хозяйничают исключительно военные летательные аппараты. От кого они защищают свои территории? Статистика почти не дает информации об опасности, грозящей планете из космоса. Выходит, они охраняют свои социумы от других Лю Ди? И это, к несчастью, подтверждается историческим развитием человечества. Которое никак не вписывается в эмоционально-логические каноны самовоплощения Кьятфу.
Любая цивилизация когда-то вступает в эру осмысления своего предназначения. На этом уровне конфликты внутри сообществ одной ветви развития уступают место решениям коллективного разума. Войны имеют смысл, когда существам не хватает ресурсов для выживания. Или когда на планете присутствуют несколько конкурирующих разумных форм жизни. Но, когда моноцивилизация стоит на пороге межпланетных полетов, оптимальные алгоритмы распределения базовых видов сырья, как правило, давно и успешно отработаны. Ответы на эти вопросы Тхи Куа не смог отыскать в интернете. Оставался единственный путь - понять необъяснимую суть Лю Ди, пребывая с ними в постоянном контакте. Пришелец не отдавал себе отчета, насколько ему это важно для реализации собственного плана. Но осмысленное движение к спасению пока приостановлено. Чтобы планировать дальнейшие шаги, необходима информация. Где он находится? Какими возможностями располагает? Поможет ли новая диспозиция облегчить родителям поиск Тхи Куа? Или затруднить...
Неожиданно скуке наступил конец. Отец Егора решил вернуть сыну компьютер. Вероятно, до него дошло, что у мальчика в любом случае на планшетник не остается времени. Обрадованный Егор в первый же вечер прочитал все письма, после чего бесценный аксессуар почти две недели одиноко пылился на столе. Но даже запылиться толком планшетник не успел, поскольку Тихон старательно полировал его хвостом после каждого выхода в земную информационную сеть. Иначе со стороны можно легко понять, что компьютером кто-то пользуется. Впрочем, Лю Ди не уделяли должного внимания не только бесхозным компьютерам, но и домашним животным.
Ведь наступило самое долгожданное, самое продолжительное зимнее празднество. Один из наиболее любимых и странных праздников Лю Ди. Много дней и ночей продолжаются масштабные гуляния, во время которых происходит масса необъяснимых вещей. В доме появилось зеленое колючее деревце, специально изъятое у дикой природы для праздника. Молодая елочка еще хранила запах леса, первозданной свежести и далекой свободы. Тхи Куа нравилось лежать под шатром из веток, сливаясь с белизной махрового полотенца, укутавшего подставку. Необычное растение обвешали многочисленными яркими предметами. Елка приобрела восхитительный внешний вид, что совершенно не продлило ее угасающую жизнь. Когда засохший кустик потерял остатки энергии, Тишка прекратил отдыхать под мертвым растением.
К Егорке и его родителям в большом количестве приходили другие Лю Ди, как взрослые, так и дети. Шумные компании подолгу засиживались в квартире, мешая Тхи Куа работать в комнате Егора. Между хозяевами и гостями происходил необъяснимо восторженный обмен продуктами, которые совсем не подходили Тихону. Лю Ди вручали друг другу многочисленные коробки и пакеты с искусственными энерговосстановителями. Их обожают поедать дети. Об этих набегах у Тхи Куа остались крайне неприятные воспоминания. Каждый гость считал своим долгом потрогать добродушного кота, а некоторые успели потаскать за хвост. Один мальчик был настолько нагл, что Тхи Куа решился на маленький урок. Когда самоуверенный ребенок в очередной раз схватил Тихона за важный орган, пользуясь тем, что взрослые на кухне, хвост неожиданно выдвинулся из туловища. Как полотно рулетки или электрошнур из пылесоса. Мальчик потерял дар речи, пытаясь затолкать непомерно удлинившуюся распушенную кишку на место. Пока он со страхом придумывал объяснение, кот с легкостью вспрыгнул на книжный шкаф. Свисающий хвост медленно втянулся обратно. Хулиганистый мальчик больше не отважился прикасаться к подозрительно прыгучему коту-трансформеру.
Однако, когда ребенок Лю Ди ретировался, Тхи Куа вдруг понял, что этот грациозный прыжок дался ему непривычно тяжело. Проверяя себя, он решил перелететь через всю комнату со шкафа на стол. Сильно толкнувшись, он спланировал в сторону окна. Его удивило, что гравитация слишком быстро потянула кота вниз. С трудом преодолев по воздуху пятиметровую дистанцию, он грузно плюхнулся на диван. Это никуда не годится! Тхи Куа укрепился в мысли, что сытая спокойная жизнь постепенно лишает его формы. Живя в доме журналиста, приходилось двигаться куда больше! Не говоря о том, что постоянное чувство опасности стимулировало непрерывную работу мозга. Теперь у Тхи Куа нет необходимости много двигаться. Он почти не покидает комнаты Егора. За исключением походов на кухню и в туалет. Семейство Егора, кстати, совершенно не обратило внимания на то, что им крайне редко приходится убирать за Тихоном лоток. Вероятно, каждый полагал другого члена семьи более расторопным в вопросах ухода за котом. Тхи Куа решил, что это к лучшему. Зачем лишнее внимание? Но тренировки по уменьшению плотности организма Тишки он возобновил, ежедневно совершая десятки прыжков по всей квартире, пользуясь тем, что жилище Лю Ди по большей части пустует.
В эти дни Егор почти не уделял внимания Тхи Куа.
Мальчик приходил, чтобы подкрепится и переночевать. Он был настолько занят собой, что в лучшем случае иногда подхватывал кота на руки, чтобы получить нагоняй. Даже после кратковременных объятий одежда нуждалась в чистке. Кроме глупых нежностей, кошку надо регулярно вычесывать. Чаще Егорка лишь мимоходом поглаживал дремлющую гору белой шерсти, собираясь на очередное новогоднее мероприятие. Из стремительно скачущих мыслительных конструкций мальчика Тхи Куа удалось выяснить, что Егор принимает активное участие в так называемых театрализованных представлениях. Смысла важных коллективных действий маленьких людей он не уловил. Но понял, что Егорке отведена роль некоего положительного персонажа, живущего в сообществах диких форм жизни. Персонаж оказался сходен с Тишкой по цвету и размеру, но почти не имел хвоста. Взамен его наградили чрезмерно длинными ушами, что совершенно нецелесообразно с точки зрения разумного кота. Столь развесистые органы слуха, наверное, изрядно демаскируют? Впрочем, животное, судя по эмоциям Егора, предпочитает жить подальше от Лю Ди.
То, что социумы разумных форм жизни и популяции диких существ на планете избегают объединенного существования, Тхи Куа уже знал. Он также хорошо помнил все, что перед нелепой высадкой на Землю успел сообщить о планете Тхиву. Но сухая теория редко помогает в условиях сплошной жесткой практики. Ему пока не довелось наблюдать какой-либо агрессивности Лю Ди по отношению друг к другу. Тем более, в их коммуникационных сигналах Тхи Куа не усмотрел даже намека на желание создавать конфликтные ситуации. Эмоции и мысли всех представителей разума, с которыми он успел так или иначе соприкоснуться, отличались позитивным настроем и стремлением получать удовольствие от общения. Даже газетчик, который нередко терял контроль над собой, никогда не выражал осмысленного желания лишить другого человека жизни.
Ведь страшные эмоции, исходящие от живого организма, обуреваемого стремлением уничтожать, хорошо знакомы Тхи Куа. Каждый раз, когда он вспоминает трех злобных собак, едва не сожравших беззащитного Тишку, его охватывает леденящий ужас. Мозг каждого голодного пса генерировал лишь одну цель - убить! Без жалости и сомнения. Чтобы немедленно отыскать следующую жертву.
Но не это заботило Тхи Куа. Опыт его родителей неоднократно подсказывал, что способы выживания на разных планетах заметно отличаются по степени гуманности. Неразумные существа вынуждены использовать биологические пищевые цепочки для питания. Вряд ли планета Земля исключение. Но в местной цепочке отметилось слабое звено. Пока одно. Но очень заметное...
Это собака Чара.
Тхи Куа часто вспоминает сильное животное, считающееся неразумной формой жизни. Но какую же необъятную вселенскую любовь источала доберманша по отношению к умирающему Тишке! Казалось, она готова была пожертвовать собой, чтобы спасти малыша. Отчего она не воспользовалась им как добычей? Чара с легкостью убивала кур, получая море положительных эмоций от охоты. Что заставило ее оставить котенка в живых? Земные собаки и кошки не дружат между собой.
И еще вопрос: почему крепкий гордый хищник безропотно подчинился слабому Лю Ди, который пришел за Чарой? Тхи Куа безошибочно считал ее отношение к хозяину. Некое рабское уважение, смешанное с безотчетным страхом, терзающим с детства. Где-то в глубине разума Чары билось задавленное той боязнью несмелое желание вступить с человеком в борьбу. Чтобы раз и навсегда решить извечную мучительную дилемму - кто из них двоих сильней? Кто по праву должен быть вожаком стаи?
Отчасти Тхи Куа приблизился к более ясному пониманию социальной природы Лю Ди, когда жил в доме газетчика. Вернее, еще больше запутался. Хозяин не слишком часто, но пользовался дополнительным источником визуально-слуховой информации. До конца понять назначение крупного прибора, который журналист именовал дебилизатором, Тхи Куа не успел. Дебилизатор обладал многими функциями компьютера, но служил скорее ограниченно пассивным информатором. Газетчик включал его на несколько минут. Обычно устройство выдавало краткие выпуски новостей, сопровождаемые показом отрывочных сюжетов из жизни Лю Ди. Анализируя новости, Тхи Куа всегда напрягался, словно опасность грозила ему лично.
Странной особенностью передач является то, что они почти всегда посвящены активности многочисленных социальных группировок, рассредоточенных по поверхности планеты. Сообщества Лю Ди, занявшие неравноценные по площади территории, претендуют на независимость, скорее похожую на самоизоляцию. У каждой группировки имеются отличительные названия, органы управления, правила поведения и военные силы для защиты владений. Такая форма совместной жизни, условно обозначенная как "страна" или "государство", считается наиболее оптимальной на Земле. Именно в высказываниях уполномоченных представителей стран Тхи Куа впервые услышал заметную агрессивность по отношению к аналогичным общественным образованиям. Это противоестественно, но лидерские социумы государств часто демонстрировали откровенные желания физически уничтожать как отдельных Лю Ди, так и целые сообщества для достижения всеобщего порядка. Как правило, высказывания маскировались вполне мирными целями.
Из того, что ему удалось понять за время жизни у газетчика, Тхи Куа не смог сформировать целостной структурной модели социального устройства планеты. Размер территорий группировок и количество проживающих разумных особей почему-то значения не имеют. Существуют весьма обширные, но слабо заселенные. Имеются и крошечные, явно переполненные людьми страны. Далеко не все крупные сообщества проявляют агрессивность в отношении небольших. Но, как правило, чем больше страна, тем сильнее ее технологический и военный потенциал, хотя Тхи Куа и здесь успел отметить факторы, лишенные разумного объяснения. На планете существуют мелкие беззащитные государства, враждебно относящиеся к тяжеловесам.
Да, это не логично, но объяснимо.
Ведь мощь социума в данном случае определяется исключительно его ресурсной базой. Размер территории дает преимущество в объемах ресурсов, но заставляет больше тратиться на оборонные нужды. Зачем сообществам Лю Ди защищаться от соседей? Вероятно, чтобы как можно дольше пользоваться собственными ресурсами. Которые обеспечивают их, в том числе, необходимым количеством питания. То есть, чтобы производить для всех членов группировки требуемый объем энерговосстановителей, также необходимы природные ресурсы. По мнению Тхи Куа, наиболее важным из них является вода. Именно она позволяет выращивать в естественных условиях достаточно питающего материала. Без этой уникальной жидкости, которую Лю Ди не умеют синтезировать, невозможно промышленное изготовление энергоаккумуляторов, которые необходимы каждому человеку для своевременного восстановления запасов персональной энергии. Но разногласий по поводу справедливого разделения воды среди Лю Ди не заметно. Гораздо чаще Тхи Куа приходится слышать беспокойные реплики лидеров человеческих сообществ о нехватках сырья, которое совершенно не влияет на жизнеспособность обитателей этой планеты.
Часто разум Тхи Куа отказывался понимать то, что фонтанирует из дебилизатора. У него создалось впечатление, что информация эта вообще не имеет отношения ко всему, что действительно составляет систему ценностей Лю Ди. Ему никогда не приходилось слышать, чтобы в доме газетчика или семье Егора происходили подобные обсуждения. Словно главари кланов, заявляющие по дебилизатору о своих замыслах, являлись представителями чужеродного разума. Ведь реальность демонстрировала абсолютно другое! Более того, в отличие от журналиста, родители Егора крайне редко включали противоречивый источник отрицательных мыслей. Противоречивый потому, что иногда он выдает информацию очень позитивную, способствующую формированию большого количества эмоций радости и счастья.
Тхи Куа с удовольствием просматривал в компании Егорки восхитительные картинки о местной природе. Оказывается, на планете существует немало великолепных уголков, где гармонично течет естественная жизнь. Неисчислимые множества живых и растительных организмов беспрепятственно развиваются, не причиняя никому вреда. От Тхи Ку не укрылось, что чаще всего в подобных местах почти не встречаются Лю Ди. Просмотры напоминали о прошлом, когда Тхиву и Куами без устали таскали его по всей галактике, стремясь показать как можно больше планет. Какие это были сказочные планеты! Сколько же прекрасных живых игрушек он привозил из тех незабываемых путешествий! Неужели это больше не повторится?..
Тхи Куа спонтанно загрустил.
Он вспомнил нежное поле Куами, которое в последнее время не баловало его втягиванием внутрь себя. Материнские ласки провоцируют чрезмерную эмоциональность ребенка, что может помешать выбору верной стратегии личностного позиционирования. Ему оставалось совсем немножко, чтобы найти себя... Он чувствовал по реакциям родителей... Тхи Куа почти созрел для того, чтобы с гордостью носить звание представителя цивилизации Кьятфу, успешно завершившего первичное самовоплощение. Успешно завершившего...
Теперь он сам не более чем живая игрушка для Лю Ди. Разумная игрушка, лишенная какой-либо возможности конструктивно влиять на ситуацию. Что можно предпринять, будучи котом? Пусть даже наделенным способностью читать мысли людей, парить по воздуху и пользоваться планшетным компьютером. Пока не наступит тепло, Тхи Куа бессилен что-то изменить к лучшему. Ему остается лишь ждать, когда увеличение температуры окружающей среды позволит родителям Егора возобновить поездки на дачу. На месте Тхиву и Куами он бы вернулся в район потери ребенка. Но разве этот вариант безопасен? Насколько он успел выяснить, планета крайне редко посещается кораблями инопланетных цивилизаций. В интернете о подобных визитах Тхи Куа не обнаружил внятных официальных отчетов. Дебилизатор также ни разу не упомянул об этом. Вожаки Лю Ди не могут не понимать, что внеземной корабль способен вернуться на прежнее место. Ведь при всей дружелюбности и миролюбии большинства аборигенов, их истребители напали первыми на гражданское судно Кьятфу. Не исключено, что они вообще не рассматривали яхту, как представителя другой планеты. Тогда понятно, что для них это был неизвестный летательный аппарат враждебной группировки Лю Ди.
Неожиданно разум Тхи Куа осветился вспышкой самолюбия. Как можно посланника высокоразвитой цивилизации Кьятфу полагать существом для наполнения смыслом времени безделья Лю Ди?! Что бы сказал Тхиву, услышав подобные настроения своего ребенка? Пора прекратить успокаивать себя пустыми надеждами! Нельзя допускать даже малейшей преступной мыслишки о неудачном исходе прогулки! Тхи Куа обязательно вернется, представ перед отцом прозрачно-золотым цилиндром, наполненным бесконечной энергией самовоплощения. У родителей будет веская причина для гордости! Никто не упрекнет его по возвращении, что он пассивно ждал помощи в организме кота. Напрочь забыв, что Кьятфу нельзя морально подавить и почти невозможно уничтожить, как жизнь.
Пора начать реализацию собственного плана спасения. И не только! У него должно быть подготовлено несколько различных, но эффективных сценариев. На дачу Тхи Куа в любом случае попадет. Эти мутноватые образы - большая белая кошка, прячущаяся в высокой зеленой траве - несколько раз порождало воображение Егора. Тихон, несомненно, будет вывезен на дачу с наступлением тепла. На даче собака Чара! Как здорово! Несколько месяцев свободы в ожидании родительской яхты. В компании старого товарища! Тхиву и Куами обязательно вернутся за ним.
А дальше? Дальше все очень-очень просто!
Гуляющего по даче кота втягивает капсула биозахвата... Тхи Куа вдруг испытал сожаление, прогнозируя свое спасение. В чем причина? Почему стало тоскливо? Разве он не мечтает попасть домой? Да, конечно. Но немного жаль расставаться... С кем? С Егоркой? Это смешно. Наверное, все-таки с Чарой. Но больше всего жаль Тишку. Тхи Куа почти уверен, что легко достать его неплотное тело из организма кота родители не смогут. Вряд ли в прогулочном корабле заложены подобные возможности. Это значит... Тихон, будучи контейнером для Тхи Куа, неизбежно полетит туда, где ученые смогут отделить от него структуру жизни Кьятфу. Возможно, это закончится плачевно для Кош Куа. Его обязательно подвергнут молекулярной расшифровке, чтобы просеять материал через специальные полевые фильтры. Только в этом случае можно быть уверенным, что все клетки Тхи Куа собраны воедино. Иначе в теле кота возродится клон Тхи Куа. Которому придется точно так же ощущать себя пленником в инопланетном организме, если кота вернут на Землю. Есть ли у Тихона шанс? Смогут ли молекулярно-полевые синтезаторы Кьятфу повторно воссоздать его?
Тхи Куа, сидя на подоконнике в детской комнате, надолго задумался.
Ход мыслей неконструктивный. Слишком много эмоций и предположений. Ясно одно. Пассивно ждать лета он не будет! Это уйма ценного времени. Срочно необходим активный план. Информации накоплено более чем достаточно. Точно известно, что он высадился на территории одной из самых крупных по площади группировок Лю Ди. Их собственное имя, как большинство подобных имен земных социумов, почти лишено смысла. Почти, но не совсем. Лю Ди, живущие на огромном ресурсном участке, именуют себя Раса. Но на местном языке раса означает разновидность Лю Ди. Не более того. Возможно, это какая-то древняя исходная раса? Или наоборот, еще не осознавшая своего предназначения? Это весьма сходно с теорией личностно-общественного модулирования Кьятфу. Имя получают лишь те, кто прошел через первичное самовоплощение.
Есть проверенные сведения, что это сообщество позиционирует себя, как наиболее мощное по запасам ресурсов. Страна заселена неравномерно и неплотно. Вероятно, это обусловлено алгоритмами распределения энергопитания между членами социума. Численность Лю Ди не самая большая, но уровень защиты от внешнего вторжения весьма высокий. Далеко не все альянсы на планете располагают вооружениями, позволяющими атаковать огромные инопланетные корабли. Для чего атаковать? Чтобы защищать наиболее важные объекты своей страны. Например, этот огромный город, который они называют Маска. Странное название. Этим предметом Лю Ди пользуются в целях маскировки. То есть, когда хотят спрятаться? Но Маска самый значимый город группировки. В нем должны находиться главные Лю Ди социума Раса. Предположение обнадеживает. Это на что-то наталкивает...
Тхи Куа постарался сосредоточиться.
Ему показалось, что в своих рассуждениях он приблизился к некой переломной точке. Все представители данной группировки очень позитивные дружелюбные существа. В первую очередь - разумные существа. Логично предположить, что и люди, управляющие этим сообществом тоже должны быть неагрессивными и разумно мыслящими. Это находка, Тхи Куа! Надо попытаться найти главных Лю Ди! И сообщить, что на их территории потерялся представитель инопланетной цивилизации. Да! Надо аккуратно подготовить людей к визиту родительского корабля. Пусть они знают, что это всего лишь прогулочная яхта Кьятфу. Сделать это лучше через тех, кто отдает приказы военным летательным аппаратам Лю Ди. Возможно, это самый удобный вариант спасения. Но насколько безопасный? Захотят ли главные аборигены беспрепятственно отпустить инопланетянина домой? Им наверняка интересно вникнуть в технологии чужой цивилизации.
Ведь на планете нет согласия между группировками землян. Никто не захочет упускать столь ценный объект, дающий неоспоримые преимущества. Лю Ди вполне могут захватить яхту с целью изучения ее устройства. А если они возьмут в плен Тхиву и Куами? Или многих других Кьятфу? Тхи Куа навсегда останется в памяти своего народа подлым предателем. Кажется, у Лю Ди это называется троянский конь? Или троянский кот?
От этой страшной перспективы зачесалась спина.
Тхи Куа поднял Тихона. Самое время потренироваться в прыгучести. Ведь скоро вернется Егор. Несколько плавных прыжков под самый потолок возвратили способность здраво мыслить. Он неторопливо вылизался, вернув себя в надлежащую форму. Зачем пытаться предусмотреть все неприятности? Надо всего лишь продуманно действовать. Тогда не придется бороться со сложностями. Чтобы войти в прямой контакт с командирами Лю Ди, нужно тщательно готовиться. Надо четко представлять, где и как следует организовать встречу. Самое простое - вступить с ними в предварительную переписку. Это легко! Надо поторопиться, пока планшетник в свободном доступе...
Тхи Куа поспешил к столу.
Индикация компьютера показывала четырнадцать тридцать. Времени для работы осталось немного, но объем поставленных задач наглядно свидетельствовал, что одного выхода в сеть недостаточно. Ведь узнать надо очень много. Его интересует все, что связано с гигантским городом. Надо разработать маршруты и способы передвижения, а также пути отхода и возврата в квартиру Егора. Необходимо предусмотреть все, что связано с энергопитанием. Временные убежища тоже не помешают. Отдельное внимание следует уделить безопасности перемещения и непредвиденным ситуациям при общении с Лю Ди. Ведь он всего лишь кот. Большой, умный и сильный, но кот. Слишком многие земные существа представляют опасность для кошек.
Ах, если бы он имел в своем распоряжении мощный организм Чары! Почему она не съела Тишку? Вы можете представить неустрашимого добермана, пролетающего высоко в небе? Вот это сила! Только троньте! Неслыханные возможности! Да, возможно. Только на первый взгляд, Тхи Куа... Чаре с ее большими лапами и обрубком хвоста, безусловно, никогда не освоить планшетник. Это замечательно, что она большая и сильная. Но она находится под постоянным контролем хозяина. Наверное, в положении Тхи Куа все-таки лучше быть котом.
Скачивание информации о народе Раса и городе Маска прервалось.
В квартире раздались голоса родителей Егора. Тхи Куа спешно отключил компьютер, прислушиваясь. За дверью послышались шаги. Втягивая натруженный хвост, он пронесся белым облачком в полумраке комнаты, мягко завершая перелет на диване.
Через секунду в дверном проеме обозначилась рыжая голова Егора. На щеках играл здоровый румянец - следствие мороза. Присев рядом с котом, мальчик прижался к недовольному сонному Тихону. Теплый клубок неторопливо потянулся, лениво зевая во всю пасть.
- Тиша, подъем! Какой же ты бездельник! - воскликнул Егор. - Сколько можно спать? Ты продрых все каникулы, соня! А завтра мне в школу! Ну-ка вставай! Пора играть, толстый!
Мальчик, бесспорно, прав...
Почему-то к Тхи Куа никак не желает возвращаться прежняя легкость. Прыжки неплохие, но это трудно назвать парением. Ранее плотность тела кота уменьшалась по мысленному приказу. Теперь привычная метаморфоза происходит как-то затруднительно, словно на спине у Тихона лежит дополнительный груз. Возможно, это излишний вес. Не исключено, что всему виной редкая практика и отсутствие свободного места для активного движения.