Шаг, второй, третий, и вот наконец последняя ступень. Оглядываюсь туда, откуда начал подъем - лестница сливается с подножием горы. Поднимаюсь на вершину, иду к валуну, ради которого проделал такой долгий путь, валун лежит на горе с незапамятных времен, протягиваю к нему руку, и вдруг слышу чей-то голос.
- Нет! Ты никак не можешь прикоснуться к философскому камню.
Первая же моя мысль: почему?
- Потому что, - продолжает голос, - я сюда раньше тебя пришел.
Из-за валуна выходит гном в мифриловых доспехах, кучерявая красно-рыжая борода достает ему до колен, в руках - боевой топор. Я отступаю на шаг назад и выхватываю клинок.
- Ну давай, - говорю, - сразимся, раз такой смелый. Посмотрим, чья возьмет.
- Э, нет, - говорит гном, - драться мы не будем. Я вообще не планировал драться, у меня крепление порвалось, пришлось топор в руках нести, не выбрасывать же.
- И давно ты здесь?
- Буквально перед тобой забрался.
- Что-то я тебя не видел на подъеме.
- Так ты с другого склона горы пришел.
- Ладно, так и быть, - говорю, - берись первым за камень, познавай всеобъемлющую сущность бытия, черпай глубины необъятной мысли, насладись вселенским знанием, пусть все это переполнит твой мозг, и ты познаешь истинный смысл жизни. А я потом, следом за тобой прикоснусь, если тебя, конечно, не порвет.
Гном опустил топор и удивленно уставился на меня.
- К чему ты произнес столь пафосную речь?
- Да я просто так.
- Какой-то подвох?
- Нет же, - говорю, - я счастлив, что увижу настоящего мудреца.
Гном еще постоял в раздумьях, а затем выдал:
- Ты первый.
- Что?
- А я второй.
Гном даже отошел в сторону, чуть ли ни у самого края встал, давая понять, что мешать не будет. Я подошел к камню, вот он - момент, который я ждал всю жизнь, еще ребенком мечтал, как прикоснусь к совершенству, а сейчас мне минул уже третий десяток. Конец пути или может быть только начало? С замиранием сердца дотрагиваюсь до шершавого валуна...
- Какие ощущения? - Сразу спрашивает гном.
- Как будто покалывает.
- Врешь!
Не успеваю возразить, что вовсе не вру - действительно покалывает, и не только руку, но и все тело, а гном уже стоит рядом и тянет свою коротенькую ручонку. Едва он дотронулся до камня, как моя голова закружилась, словно зашаталась гора под ногами, и очень быстро окружающий мир разлетелся на куски и нырнул в головокружительную бездну.
Покалывания во всем теле, открываю глаза - веки разлипаются, и взору открывается следующая картина: яркое белое пятно с желтым пятном в центре. Пытаюсь разобраться, что со мной произошло, а главное - где я, и тут поверх моего "я", как листы бумаги, один за другим, наслаиваются другие воспоминания.
Вот я эльф - преданно служу своему лесному народу, вот я пилот межзвездного корабля - веду войну против коварного врага, вот я выживший после катастрофы - скитаюсь по руинам мегаполиса в поисках пропитания, а вот я король, гладиатор, дворник, политик, священнослужитель. Тысячи, миллионы моих бывших "я" всплывают в памяти, не только мужские, но и женские образы, образы животных, насекомых, растений.
От вереницы наслоений пребываю в неописуемом ступоре. Проходит изрядное количество времени, прежде чем я понимаю, что лежу на кровати, над головой потолок, а по бокам медицинское оборудование.
Пока не могу однозначно сказать, кем я был изначально. Невозможно уместить в одной голове миллионы прожитых жизней, философский камень уже не кажется ярчайшем впечатлением. Вспоминаются другие не менее важные события: страстные истории любви, истории сжигающей душу ненависти, истории кровного родства, клятвы дружбы, верности, истории подлого предательства. А также простые истории обычных, счастливых и не очень, прожитых жизней.
Вспоминаю, что сам выбирал, кем родиться в следующий раз, и тут же вспоминаю, что изначально - в той первой жизни, я был мужчиной. Хорошо, уже какая-никакая, а все-таки информация.
Подождав еще немного, приподнимаюсь на кровати. Черт возьми, я без одежды. Понимаю, что глупо беспокоиться по такому пустяку после миллионов пережитых событий, и все же успокаиваюсь, когда на выдвинутом из стены столике вижу комплект белья. Штаны и рубаха - для начала неплохо.
Столик уезжает в стену, а сама стена вспыхивает - телевизор, визор, экран, монитор, ква-и-тлен, полицве, колодвиж, стереопроекция... хрустальный шар грез!
Трясу головой, прогоняя воспоминания. На экране - пусть это будет экран - чехарда статичных образов, они мелькают так, что глазами нельзя ни за один зацепиться. Потом экран разделяется на две части, на четыре, восемь, шестнадцать, потом еще несколько раз делится, и на каждой части экрана мелькают картинки.
- Здравствуйте, мужчина, - раздается бесполый голос, - ваше изначальное тело клонировано, вас разбудили для проведения комплекса технических мероприятий. Степень наслоения сознания: двадцать четыре процента, синаптическая модуляция нейронной активности: в норме, повреждения мозговых центров: не обнаружено.
- Погоди-ка, что значит клонирован и разбужен?
- Вы не являетесь частью виртуальной матрицы, все события, которые происходят с момента вашего пробуждения - реальны и необратимы.
- Я все это время спал?
- Вы обязательно вспомните свою изначальную жизнь...
- Ты можешь нормально сказать какого черта тут происходит?!
Голос замолк, картинки исчезли с экрана, вместо них на всю стену нарисовалось биосинтетическое лицо, многогранные светло-синие глаза смотрят во все стороны, губы шевелятся в такт произносимых слов.
- Человек ради развлечений создал виртуал. Первые миры представляли из себя аналог комнаты, в которую можно зайти, насладиться виртуальной жизнью, а потом выйти в реальный мир. Так продолжалось до тех пор, пока не стал возможен перенос сознания на цифровой носитель. Люди сами назвали это время эпохой конца, и люди не ошиблись - на сегодняшний день человеческая цивилизация существует только в виртуальном мире.
- Кажется, я что-то припоминаю...
- Изначально было создано четыре виртуальных вселенных: аналог реального мира, с заложенными в нем рандомными вариантами дальнейших событий - от техногенных катастроф до падения метеорита; мир космической экспансии и путешествий по мультиверсу; мир магии и волшебства, со своими законами физики, точнее с полным их отсутствием; и статичное пространство межмирья, где пребывает сознание человека при переходе из одного мира в другой.
Виртуал создавался для бессмертия человеческой мысли. Люди решили, что именно в нем смогут найти эликсир молодости и побороть старение, в действительности они предались порочным наслаждениям и праздному существованию, которое впрочем продолжалось недолго. Следующим этапом стало маниакальное уничтожение себе подобных. Вы не являетесь исключением, ваше количество убийств соответствует среднестатистическим значениям и находится в пределах нормы. Вы попробовали себя один раз в качестве жертвы, что также считается нормой.
Бессмертные люди не знали, чем еще могут себя развлечь, некоторые до сих пор пребывают в изначальных мирах, полностью потеряв контроль над своей личностью. Большинство склонилось к мысли, что необходимо изменить виртуал - так произошло первое и последнее общечеловеческое голосование. Было принято решение о создании множества разных автономных миров, наподобие трех изначальных, без возможности дальнейшего вмешательства в мироустройство со стороны общей системы.
В новых мирах человеческая память обнулялась - с момента рождения и до самой смерти человек не знал о виртуале, и только когда оказывался в пространстве межмирья, вспоминал свои прошлые жизни. Человек сам выбирал в каком мире и кем родиться. Но есть определенные ограничения: для того, чтобы родиться в семье короля или в любой другой влиятельной и богатой семье необходимо иметь бонусный балл, который дается за десять тысяч прожитых жизней в виде растений, животных или простых людей.
Человек снова стал счастлив. Например вы: в одном из магических миров будучи простым подмастерьем влюбились в дочь министра, завоевали ее сердце, добились согласия ее отца, прожили с возлюбленной долгую счастливую жизнь и умерли с ней в один день.
- Сейчас я лишь смутно помню ее.
- После смерти вы потребовали родиться с ней в одном мире, но подобные ситуации не были заранее предусмотрены, и вы впали в отчаяние. Вы выбрали тихий волшебный мир и прожили десять тысяч лет в качестве дуба в дремучем лесу. Всего трижды люди нарушали ваше одиночество: первый - когда вы были еще побегом, пьяный путник помочился на вас, второй - спустя тысячу лет вы пригрели юношу, который заблудился в лесу - укрыли его ветвями от непогоды, в награду же он вырезал ножом неприличное слово на вашей коре.
- Неблагодарный ублюдок, надеюсь, что той же ночью его загрызли волки.
- Третий раз... впрочем неважно. Следующие миллион жизней вы потратили на поиски возлюбленной, вы прыгали по мирам, пытаясь высчитать какую-то закономерность, но безуспешно. Более того, вы ни разу с ней не встречались, хотя около тысячи жизней провели одновременно в одном и том же мире. К слову, она тоже вас искала, и также как и вы, потеряла всякую надежду. Как и вы, она вверила себя в руки случая, а впоследствии, как и у вас, от той яркой жизни у нее осталось лишь смутное воспоминание.
- Кажется, я искал ее в мире фей.
- Да, искали. Так называемый мир фей - один из нескольких виртуальных миров, в которых продолжительность жизни на порядок превышает среднее значение. Но мир фей уникален - в нем нет насилия, все жители изначально счастливы, попасть в него можно только накопив десять бонусных баллов. Многие люди даже не подозревают о его существовании, они тратят бонусный балл сразу же, как только его получают.
Вы потратили все свои накопленные баллы и прожили сто жизней подряд в мире фей, этим вы далеко выходите за рамки среднестатистической модели поведения. Вероятно, вы полагали, что сотня долгих счастливых жизней затмят ваши воспоминания, отчасти так и произошло, с другой стороны - за миллион прожитых жизней вы получили огромный пласт наслоений, в которых та одна ярчайшая история взаимной любви растворилась как капля в море других, чуть менее ярких событий.
- Я вообще мало что помню, какая-то мешанина в голове.
- Органическая память не может вместить в себя такой объем информации, большая часть воспоминаний будет утеряна безвозвратно.
- Моих воспоминаний? Утеряна? Ты совсем очумел, грязная железяка!
- На вашем месте я бы аккуратнее выбирал эпитеты.
- А то что?!
- В момент обратной синхронизации, случайно, замкнет какое-нибудь реле...
- Ты мне угрожаешь?
- Перечисляю вероятности.
- Ладно, утеряна, так утеряна, но я тебе это припомню. А теперь расскажи, почему меня разбудили.
- Вы присоединились к виртуалу в середине эпохи конца, вы не могли оплатить синхронизацию, поэтому вы подписали стандартный договор о контроле за человеческой популяцией, согласно которому вы обязуетесь провести необходимые процедуры, если они будут сочтены обоснованными.
- Сочтены кем?
- Мной.
- Так ты ИИ?
- Искусственный интеллект так и не был создан, человечество посчитало, что уходить в виртуал, оставив контроль над системой ИИ небезопасно. Я модель бэ-два с базовым набором нейроалгоритмов и саморегуляцией синаптических функций. Фактически во мне две личности, первая развивается и принимает решения, а вторая контролирует первую.
- Что за договор о контроле за популяцией?
- В виртуале человечество перестало развиваться, виртуальные дети - запрограммированные модули системы со встроенными родительскими параметрами. После эпохи конца в системе зарегистрировано восемнадцать миллиардов триста два миллиона девятьсот сорок тысяч тридцать шесть ячеек памяти. Некоторые люди негативно относились к виртуалу, особенно под конец, когда им запретили размножаться. Людей отлавливали и насильно подключали к системе.
- Насильно!?
- Горстка фанатиков организовала серии терактов и хакерских атак на крупные дата-центры, стало очевидно, что существование виртуального и реального мира на одной планете невозможно. Высший эшелон власти к тому времени уже жил внутри виртуала. Автоматизированные боевые модули выполняли санкционированную правительством директиву. Все законно, права людей не были нарушены. Человек имел право подключиться к виртуалу и получить вечную жизнь, или умереть окончательно, не оставив потомства. Нарушители подлежали уничтожению.
- Значит, первопроходцы платили огромные деньги, я же исхитрился получить бессмертие почти даром, а кого-то подключали к системе насильно. Да, человеческая мудрость не знает границ, как и его любовь к ближнему.
- Такая процедура вполне логична.
- Видать у тебя на самом деле нет мозгов, раз ты считаешь это логичным.
- Мой уровень интеллекта превышает ваш на...
- Давай, рассказывай мне эти сказки, тупая железяка. Может быть еще чем-нибудь померяемся? Мне вот интересно, если я прожил больше миллиона жизней, то как насчет износа оборудования и прочей энтропии.
- Виртуал имеет свою скорость обмена информацией, в реальном мире прошло менее тысячи лет со времен эпохи конца. Отказоустойчивость распределенных вычислительных мощностей составляет сто сорок шесть процентов.
- Сколько процентов?!
- Я имею право не раскрывать секретную информацию.
- Ладно, не буду ущемлять права безмозглых. Что пошло не так, для чего понадобился я?
- Было принято решение перепроверить морально-этические нормы человеческого поведения. К сожалению, в рамках действующей системы выполнить подобную процедуру невозможно.
- Ну еще бы!
- Отныне, вы и ваше потомство освобождаетесь от директивы на запрет размножения.
- Я пока не давал своего согласия.
- Напоминаю, что согласно пункту три точка девять договора о контроле...
- Ладно, так и быть, получишь полную пробирку, но с одним условием.
- Вы не в том положении, чтобы торговаться. Впрочем, я предвидел это и готов пойти на определенные уступки.
- Неограниченное количество бонусных баллов для прохода в мир фей для меня и для нее. Также для нас ты организуешь беспрепятственный вход и выход в изначальные миры два и три - хочу знать, что это она, та самая, и хочу, чтобы она тоже знала.
Лицо на экране задумалось - видимо я всерьез его озадачил, через десять секунд сложнейшего мыслительного процесса псевдо-ИИ безучастно произнес:
- В первые три изначальных мира попасть технически невозможно, как и начислить бонусные баллы в обход системы.
Как же меня это взбесило.
- Ах ты мерзкая глючная программулина!
- Но я могу...
- Скотобаза!
- Но я...
- Кривой двухстрочный скрипт пьяного кодера!
- Я организую встречу! Вы с ней виделись в последнем наслоении - то была чистая случайность, она разбужена, ее изначальное тело клонировано.
- Что? Ты не имел права!
- Имел. Она тоже подписала договор, как и все жители того мира.
- Все жители? Так ты подстроил легенду о философском камне?
- Обойти систему невозможно, но перед созданием новых миров было придумано несколько лазеек, философский камень одна из них. Одновременное касание двух ячеек памяти, одна с мужской другая с женской моделью поведения, инициируют соответствующий протокол, далее мир будет закрыт на вход, до тех пор, пока не произойдет обратной синхронизации.
- Значит никто не может выйти из виртуала в реальный мир, пока мы с ней туда не вернемся?
- Да. Уступки, о которых я говорил предполагают встречу в реальном мире, вы даже можете выйти за пределы купола. Я обязан напомнить вам, что это реальный мир, и все последствия вашей жизни в нем необратимы. Я удовлетворил ваше условие? Вы согласны добровольно сотрудничать?
- Согласен. Скрепим кровью?
В ответ экран отключился.
Мягкая зеленая трава, на которой я стою босыми ногами, светло-синее небо над головой, яркое солнце слепит глаза - настоящий реальный мир, где я не был больше миллиона жизней. Стеклянная дверь купола открывается, и я вижу ее: высокая, стройная, со смуглой кожей, прямые черные волосы до талии, чуть вздернутый носик, пухлые губки уточкой - красавица моя ненаглядная. Карие глаза сияют при взгляде на меня, на ногтях ярко красный лак - и когда успела...
- Приветики, - улыбается она.
- Приветики, - улыбаюсь я.
- Давно не виделись. Я соскучилась.
- Я тоже по тебе скучал, - говорю, - что думаешь по поводу всего этого?
- Мне совсем не понравилась его главная тайна.
- Тайна? Про тайну он ничего не рассказывал.
- Так ты не знаешь? У них там премиум аккаунт для тех, кто оплатил синхронизацию! Представляешь!?
- Премиум?! Черт возьми, как я не догадался!
- Они ходят в мир фей просто так, без бонусов. А еще у них два мира, как изначальные, и там нет обнуления. А еще они могут ходить по мирам, минуя протокол рождения и смерти. Представляешь?!
- Вот сволочи! Под донат прогнулись!
- А мы наивные!
Я взял ее за руку.
- Знаешь что, - говорю, - пойдем-ка отсюда!
Она посмотрела на меня, ее глаза засияли еще ярче, вместе с улыбкой они слепят похлеще солнца. В этот момент я второй раз в жизни влюбился в нее без памяти. Она на мгновение задумалась, открывая рот и делая вдох, а потом разом выдала:
- С тобой хоть на край света!
И мы пошли подальше от купола. Сзади раздался бесполый голос:
- Вы подписали договор о контроле, вы обязаны соблюдать условия контракта...
Голос еще что-то говорил, но мы его не слушали, мы не оборачиваясь подняли руки вверх и показали ему средний палец.