Аннотация: 9 место из 30 на конкурсе остросюжетного рассказа-2010 (КОР-6). Проходные персонажи далее фигурируют в рассказе "Друзья"
В вестибюле отеля "Гекла" Ирина сразу обратила внимание на коренастого мужчину среднего роста, одетого в темно-желтое клетчатое пончо: в ее понимании, латиноамериканский наряд плохо сочетался с явно славянскими чертами лица гостя. Незнакомец что-то неспешно говорил администратору у стойки, не обращая ни малейшего внимания на очень даже привлекательную девушку. Почему-то Ирина почувствовала себя несколько уязвленной: тюфяк в пончо, он что, ослеп? И вместо того, чтобы отправиться к лифту, она неторопливо двинулась к той же стойке и на отличном английском поинтересовалась, нет ли корреспонденции на имя Ирины Сочновой. Незнакомец даже не повернул голову в ее сторону. Зато Ирина смогла рассмотреть его внимательнее. На вид лет тридцать пять, а округлое лицо, вдруг показавшееся знакомым, можно было бы даже назвать симпатичным, не будь крепыш в пончо столь флегматичным.
- Извините, мы прежде не встречались? - поинтересовалась девушка у незнакомца по-английски. - По-моему, я вас где-то видела.
- Сегодня у Перлана в десять утра, - невозмутимо ответил тот по-русски. - Вы проходили мимо меня с двумя молодыми мужчинами. Извините, спешу.
Мгновение спустя коренастый крепыш неторопливо зашагал за коридорным с чемоданами, оставив Ирину в полнейшей растерянности. Она действительно ходила утром в Перлан со Славкой и Денисом, но чудака в пончо поблизости не замечала, тем более - Ирина не сомневалась - это лицо она видела гораздо раньше. Впрочем, без пончо тот и вправду мог остаться незамеченным в толпе у Перлна.
Вечером в ресторане девушка снова увидела незнакомца, едва тот ступил в зал.
- Смотри, Дэн, - она тронула приятеля за рукав. - Вон чудик, про которого я говорила.
Славка при этом даже на мгновение не оторвался от вазочки с салатом, а Денис неохотно повернул свою массивную голову с кучерявой темной шевелюрой и буквально пробуравил вошедшего взглядом. Негромко хмыкнул, поднялся и зашагал навстречу крепышу. Ирина с удивлением наблюдала, как мужчины пожали друг другу руки. Вскоре Денис с незнакомцем стояли у столика.
- Ирина Вадимовна, позвольте представить вам Георгия Погодина, знаменитого путешественника. Жорж, а этот пожиратель салата - мой клиент Слава Шаров, слышали, наверное - бывший футболист сборной. Пожалуйста, не откажите в любезности - составьте нам компанию.
Наконец-то Ирина вспомнила: конечно же, она видела чудака в пончо в выпуске новостей месяца три назад. Тогда рассказывали, как Жорж и прославленный Петр Коновалов на яхте прошли маршрутом экспедиции Гленарвана, а в позапрошлом году Погодин в одиночку пересек Африку на воздушном шаре.
Правда, путешественник оказался отнюдь не краснобаем, и Ирина почувствовала разочарование. И зачем только Денис позвал этого чудака? Ни футболом, ни выставкой современного дизайна в Перлане тот совершенно не интересовался, а о своих приключениях рассказывал немногословно и нудно. Славка сразу заскучал, и Ирине стало жаль двоюродного брата. После сборной - в исландский клуб, да и то не вполне понятно, получится ли утрясти все заморочки с контрактом: ведь после осенней травмы Славка окончательно не восстановился. Впрочем, Денис не сомневался, что все сложится удачно, а теперь за столом и вовсе излучал энтузиазм, шутил и балагурил.
- Какая удача, что мы вас здесь встретили! - без устали повторял он Жоржу. - Мы тоже собираемся послезавтра, как только Ирина Вадимовна закончит дела на выставке, пройти путем одного из героев Жюля Верна - профессора Лиденброка. Вы, как я понимаю, тоже для этого приехали в Рейкьявик?
- Подняться в кратер Снайфедльс? - флегматично уточнил путешественник. - Нет, вы ошибаетесь, хотя и не очень. Я действительно планировал повторить часть жюльверновского "путешествия к центру Земли" - до кратера. Но потом наткнулся на один любопытный документ и передумал. Снайфедльс несколько дней подождет, хочу в первую очередь отправиться на ледник Эйяфьядлайёкюдль.
- Эй-фью-кукукль, - пошутил Денис. - Как вам такое выговорить удалось? А что там особенного?
- Нужно кое-что проверить. Есть основания полагать, что Жюль Верн под центром Земли зашифровал совсем другое место... Но это, думаю, для вас слишком скучно.
- Почему же, - вяло ответил Денис. - Очень даже интересно.
Всю его веселость и бодрость как рукой сняло. Ирина сразу поняла, что ее друг почему-то разволновался. Она заговорила о выставке в Перлане, и обстановка за столом сразу разрядилась.
* * *
Холодный мартовский ветер насквозь пронизывал трех русских туристов. Позади остались более ста двадцати километров по шоссе и еще несколько пешком в гору по маркированной трассе. Дальше простирались отроги потухшего еще в девятнадцатом веке безымянного вулкана. Путники остановились на краю ущелья и молча смотрели на бурлившую на дне небольшую горную речку. Денис достал ксерокопию старинной карты и крутил ее и так, и этак.
- Если б целая была, а не этот обрывок! - с досадой произнес он, почесывая курчавую шевелюру. - Может, тот самый ручей, а вдруг нужный все-таки у Снайфедльса? Но не стал бы Жорик зря болтать. Вы заметили? Не так он прост - как понял, что проговорился, сразу тему сменил.
- Денис, и ты веришь в эти сказки? - засмеялась Ирина. - Если бы ты в отеле свою бумажку показал, ни за что бы сюда не поехала. Ты и вправду хочешь пробраться к леднику?
- Ира, все равно попробовать нужно, - пробурчал Славка. - Чего болтать, пошли!
Все трое ступили на переброшенный через ущелье довольно основательный пешеходный мостик длиной метров сто. Шли медленно, держась за поручни и натянув капюшоны на голову - они хоть немного защищали от ледяного ветра. Ирина старалась не смотреть вниз на пенистый бурлящий поток. Когда процессия миновала середину моста, скалы вокруг внезапно содрогнулись. Через несколько секунд за первым толчком последовал второй, а мостик вдруг закачался и завибрировал. По каменной тверди побежали волны, словно по воде. Ирина несказанно удивилась и словно оцепенела. Как в замедленном кино перед ней мелькали подпрыгивающие на асфальтовых волнах Денис со Славкой, изо всех сил цепляющиеся за перила. А вот ее девичьих сил не хватило... Ирина перелетела через поручни и рухнула с десятиметровой высоты. Едва она услышала дикий крик Дениса и Славки, как мгновенно потеряла сознание. Удара об воду уже не почувствовала...
* * *
Славка пришел в себя первым. Он открыл глаза и обнаружил, что лежит на берегу ручья и видит мерцающие в небе звезды. Все тело болело, словно его переехала телега с булыжниками. Зуб на зуб не попадал от холода. Славка с трудом поднялся и увидел лежавшего на груде камней, в которые превратился мост, Дениса. Спортсмен доковылял до своего агента, потормошил, похлопал по щекам. Тот выругался с закрытыми глазами и неловко встал, встряхивая головой. Выплюнул сгусток крови вместе с передним зубом и негромко пробормотал:
- Где она?
- Не знаю. Пошли!
Они медленно зашагали вниз по течению ручья. Каменистая почва под ногами временами вздрагивала, а в нескольких километрах от путников раздавался грохот. Дальние отроги, видимые из ущелья, временами озарял багровый свет.
- Слава, ты понял? - с трудом произнес Денис. - Проклятый Эй-фью проснулся! Нашел время, гидра! Слушай, нас же теперь за Ирку Горохов на ремни порежет...
- Меня, - уточнил футболист. - Я же двоюродный брат, а ты вроде как ни при делах... Она плавает хорошо. Вдруг выкарабкалась? Смотри внимательнее!
У Славки при падении уцелел телефон, но связаться ни с Ириной, ни со спасательными службами оказалось невозможно - бесстрастный механический голос отвечал по-английски, что аппарат абонента находится вне доступа. Молодые люди прошли километра два вдоль ручья при свете луны и багровых отблесках пламени вулкана, но ничего не обнаружили. Наконец, остановились, полностью опустошенные, обессиленные и продрогшие до костей. Каждая клеточка тела выла от боли. Вещей у обоих почти не осталось, развести костер было не из чего и нечем.
- Слушай, мы при таком раскладе до утра не протянем, окочуримся, - подвел итог Денис. - Может, хоть мха наберем да кремнями подпалим - по-дикарски? Эх, до чего же Ирку жалко! Нас-то вместе с мостом об берег шарахнуло, а она...
Он не договорил, потому что из Славкиного кармана послышался бодрый футбольный марш Блантера. Спортсмен выхватил телефон и увидел на дисплее незнакомый номер.
* * *
Открыв глаза, Ирина обнаружила, что лежит на каменном ложе в спальном мешке, накрытая легким, но теплым одеялом. Пахло едким дымом от костра, немного щипало глаза, но это было не страшно. Главное, что живительный огонь хорошо согревал небольшой грот. Неподалеку от Ирины сидел Погодин в своем клетчатом пончо и невозмутимо занимался чем-то на ноутбуке, напевая под нос глупую песенку про шрам на любимой попе. На протянутой через всю пещеру веревке сушилась одежда девушки, в том числе почти невесомое нижнее белье. Ирина только теперь ощутила, что лежит в мешке совершенно голая, а на тело в нескольких местах наклеен пластырь. Сильно болела правая ягодица - рана на ней была заклеена куском марли.
- Жорж, спасибо! - сумела прошептать девушка. - Как вы смогли меня спасти?
- Очень просто. Смотрю, что-то плывет по ручью, лицо как будто знакомое. Вам повезло, что под мостом омут. В другом месте шмякнулись бы об дно - костей не соберешь.
- А ребята?
- Есть мнение, что уцелели и ищут вас. Вы телефоны их помните?
- Не уверена. Разве что Славкин... Он номер несколько лет не менял.
Однако дозвониться не получилось. После нескольких неудачных попыток Погодин сказал, что попробует подняться чуть выше по скале, и вышел из грота. Ирина, полежав несколько минут, расстегнула спальный мешок, откинула одеяло и метнулась к своему белью. Как раз в этот момент в пещеру вернулся Погодин и с добродушной укоризной заметил:
- Только что еле живая лежала, а уже скачешь. Да оставь ты свои тряпки в покое, повязку вон сбила!
Он бесцеремонно уложил девушку на живот, заново наложил повязку на округлую ягодицу и пояснил:
- Там рваная рана от камня. Как мог, зашил. Может, маленьким шрамиком отделаешься. А друзья твои живы. Сейчас выйду, им посвечу и помогу подняться.
Погодин снова покинул грот, и Ирина наконец-то смогла одеться. Хотела хоть на секундочку открыть ноутбук путешественника, но увидела кодовый замок на крышке. Не удержавшись, заглянула в рюкзак и чуть-чуть пошарила сверху груды вещей. Даже "надводная часть айсберга" произвела на девушку глубокое впечатление - опытный путешественник и предусмотрел буквально все, и ухитрялся обходиться минимумом необходимого. Один из боковых карманов рюкзака оказался незастегнутым, и Ирина нашла там запечатанную пробирку в мягком футляре. В сосуде находилась ватная палочка, а на этикетке было от руки написано: "20.03.10. Проба И.С. для В.Г."
Неподалеку послышались голоса, и Ирина быстро вернула футляр на место и машинально застегнула карман. Через несколько секунд в грот ввалились изможденные Денис со Славкой. Погодин поддерживал обоих за локти. Славка тут же рухнул на теплые камни у костра и застыл с блаженной улыбкой на губах. Денис, уже никого не стесняясь, обнял девушку и долго целовал холодными окровавленными губами. Вяло отвечая ему, Ирина косилась на Жоржа, что-то рассматривавшего на дисплее своего телефона. Их глаза встретились, и Ирина обнаружила, что умный проницательный взгляд путешественника не имеет ничего общего с равнодушным отсутствующим взором флегматичного тюфяка в ресторане. Она вдруг смутилась - гораздо больше, чем от того, что Жорж недавно видел ее в чем мать родила. Слегка отстранилась от Дениса и села у огня. Предприниматель тут же растянулся рядом, положив голову ей на колени. Погодин подкинул хворост и мох в костер из большой кучи в углу, а потом извлек из бездонного рюкзака бутылку коньяка - она казалась весьма кстати. Мужчины немного пришли в себя, путешественник сделал обоим уколы, и вскоре все в гроте погрузились в крепкий сон. Лишь Ирина заснула не сразу, пытаясь понять, что за пробу она видела в рюкзаке.
* * *
Утром маленький отряд проснулся от рева и грохота. Все четверо выбрались из грота и увидели поднимающиеся над ледником клубы дыма и пара. Время от времени в воздух взлетали камни.
- Будто великаны внизу в футбол играют, - заметил Славка.
Ручей на дне ущелья превратился в яростно ревущую горную реку. Переправиться через нее обратно было теперь немыслимо. Оставалось только вернуться в теплый грот и обсудить неприятное положение.
- Дело ясное, что дело темное, - Погодин начал импровизированное совещание с шутки. - Мы оказались между ручьем и ледником. Мобильная связь больше не работает - я проверил, пока вы спали. Наверное, извержение технику повредило. Продуктов я брал на три дня на одного человека, но если экономить, можно растянуть на всех. Ваша машина осталась очень далеко отсюда, пока в прокате ее хватятся и обратятся в полицию, времени пройдет много. Я не встречал здесь других туристов, но наверняка они вскоре сюда потянутся - посмотреть на извержение. Наверняка вопрос нашего спасения - дело времени. Думаю, лучше всего нам находиться на виду - в районе разрушенного моста у туристической трассы...
Денис неопределенно хмыкнул, пожал плечами и покачал массивной головой, а Славка гипнотизировал взглядом огонь. Ирина недоуменно посмотрела на обоих, а Погодин хитро улыбнулся и продолжил:
- Вижу, обратно вы не торопитесь. Вчера только чудом уцелели, но сегодня намерены продолжить путешествие. Что ж, давайте откроем карты. Тем более мы все нужны друг другу. Предлагаю сразу взять быка за рога. Денис, я тут припомнил, как ты в ресторане в лице изменился и балагурить перестал... Говори прямо - фрагмент схемы у тебя? Давай соединим с моим и прикинем, что к чему.
- Ну, ты и хват, Жорж! - изумленно произнес Денис, запустив пятерню в курчавую шевелюру. - Кто бы мог подумать! Ты откуда узнал про схему?
- Как-никак я крупный спец по Жюлю Верну и его трудам. Раскопал между делом в архиве ту байку. А ты-то как свой фрагмент нашел?
- Это Славик, - сообщил Денис. - Был он как-то в Норвегии, играли они на Кубок УЕФА. Для того городишки их приезд целое событие. Свозили команду на экскурсию, показали музей между делом. Рассказали легенду про старинную рукопись, которая где-то спрятана. Будто бы там детально описано открытие Америки викингами в десятом веке. Некий монах подробно записал рассказы сына Эрика Рыжего Лейфа Эрикссона о путешествии к загадочному "Винланду". Гид оказался Славкиным поклонником, запасник музея ему показал и фрагмент схемы. Даже ксерокопию подарил, потому что Славка той байкой сильно заинтересовался. Ты не смотри, что он все помалкивает, парень он толковый, сообразительный. Гид заодно свою версию высказал, что рукопись спрятана в Исландии, в пещере близ кратера. С ним никто не согласен, думают, документ в Норвегии. А мы со Славкой по своим футбольным делам поехали, вот и прихватили схему - чем черт не шутит! В ресторане ты меня действительно огорошил своим Эй-фью, будь он неладен. До этого я на Снайфедльс думал. Что ж, смотри.
Денис достал из кармана ксерокопию части схемы. Исполнена она была довольно примитивно. В месте разрыва угадывался крестик, а в верхней части название начиналось с неразборчивой полустертой буквы и продолжалось фрагментом "...jЖkull"
- Я решил, что там "s", а полное название - SnФfellsjЖkull. Из-за романа Жюля Верна, да и очертания чем-то похожи на тот Снайфедльсйёкюдль, - пояснил Денис, легко выговорив мудреное название. - Не удивляйся, Жорж, я этот "кюдль" неделю учил, а твой Эй-фью пока не осилил.
- Мне повезло больше, - ухмыльнулся Погодин. - В одном из французских архивов я наткнулся на мемуары некоего художника Дюбуа, знакомого Жюля Верна. Писатель ему несколько раз рассказывал, что прочитал легенду о рукописи о путешествии викингов в Америку. Будто бы они достигли не то края, не то центра Земли, встретили там невиданных чудовищ. В то время народ таким сказкам легко верил. Жюля Верна это подтолкнуло написать "Путешествие к центру Земли", вот только он намеренно отправил своих персонажей к Снайфедльсу, а не Эйяфьядлаю. Он же и рецепт изготовления пироксилина нарочно ошибочный дал. Даже сам хотел плыть в Исландию, искать манускрипт. Схему Дюбуа показывал, тот ее потом по памяти для себя нарисовал. Будто бы два дворянина когда-то ее разорвали пополам - не очень доверяли друг другу. Один уехал со своим фрагментом в Норвегию готовиться к экспедиции, а другой должен был в Париже кое-что продать и собрать деньги на снаряжение. Но, видно, что-то не срослось у них. А в твоем фрагменте стерлась не "s". Там должна быть "а".
Он тоже достал ксерокопию. Обе аккуратно обрезали по месту давнего разрыва и соединили, наклеив на чистый лист. Две половинки крестика на схеме соединились, название вверху тоже ("а" туда вписали от руки) - EyjafjallajЖkull.
- Эйяфьядлайёкудль! - внушительно произнес Жорж. - А вот современная карта, сравни - довольно похоже. Вот только место, помеченное крестиком, теперь под краем ледника. Я планировал хотя бы примерно прикинуть, где это, можно ли провести бурение. Но случай пришел нам на помощь. Соединив схему, мы резко сузили район поисков, а лед теперь растает сам.
- И чего мы тогда ждем? - с жаром воскликнула Ирина.
* * *
К концу извилистого пути в несколько километров Ирина и ее помятые спутники, несмотря на несколько привалов, почти выбились из сил. Жорж выглядел гораздо бодрее, хотя всю дорогу сам нес тяжелый рюкзак. Только спальный мешок он доверил Славке. Приходилось всюду обходить завалы и гейзеры, искать переправу через новые ручьи, хлынувшие с ледника, а остаток пути идти вдоль нового разлома. Порывы ветра временами приносили горячий воздух от кратера. Ирина уже не раз пожалела, что высунулась со своим дурацким энтузиазмом. Могла бы сейчас спокойно сидеть в гроте у костра, пусть бы мужчины без нее скакали через ручьи и карабкались по скалам. Она с тоской смотрела на Дениса, опустившего массивную голову, и длинного худощавого Славку, теперь сгорбившегося и выглядевшего нескладным. Только коренастая фигура Погодина во главе маленького отряда излучала спокойствие и оптимизм. Но вот и Жорж остановился у края свежего разлома и задумчиво посмотрел вниз.
- Не удивлюсь, если в любую секунду оттуда хлынет какая-нибудь гадость вроде лавы, - заметил он точно так же спокойно, как пригласил бы путников на скудную трапезу. - Впрочем, скорость ее истечения обычно не превышает нескольких метров в секунду - убежать успеем. Но вот какая штука, ребята и девчата: судя по карте, чтобы попасть к "крестику", нужно через эту симпатичную щелку как-то перебраться.
Ирина подумала, что в другое время Денис непременно пошло, но очень остроумно пошутил бы насчет "симпатичной щелки", но сейчас ее приятель был явно не в форме и промолчал.
Разлом расколол и стенку кратера, так что для поисков истока нового ущелья пришлось бы совершить очередное восхождение и брести неведомо куда. Погодин велел всем передохнуть, а сам снял рюкзак и быстро зашагал дальше вдоль разлома. Ирина обессилено опустилась на спальный мешок и с тревогой смотрела на клубы дыма и поток лавы в нескольких сотнях метров от них. "Господи, какие мы дураки! - с ужасом подумала девушка. - Полезли чуть ли ни в жерло из-за какой-то книжицы. Может, ее и не было никогда, все сказки..." В этот момент вернулся улыбающийся Погодин и скомандовал:
- За мной!
Через несколько минут все стояли у стенки кратера. Разлом там частично засыпало каменными и ледяными глыбами, и по этому импровизированному мостику с грехом пополам маленький отряд, каждую секунду рискуя нарушить хрупкое равновесие нагромождения под ногами, перебрался на другую сторону. Ледник там изрядно раскрошило толчками, а из-под него по прогревшейся каменной поверхности бесчисленные ручейки с веселым журчанием несли воды в свежий разлом.
Погодин постоянно смотрел то на карту, то на стенку кратера и примерно через полкилометра остановился и торжествующе воскликнул:
- Здесь!
В скале отчетливо был виден вход в пещеру. Почти два века после последнего извержения скрывался он под ледником, и вот теперь немного приоткрылся. Правда, пришлось потратить с полчаса, чтобы отгрести тяжелые ледяные глыбы и освободить лаз. Все работали слаженно и с каким-то неистовством. Ирина диву давалась, откуда только взялись силы.
И вот четверка кладоискателей ступила в пещеру. Мощный фонарь осветил каждый ее уголок, но уставшие люди ничего не обнаружили. Сесть было некуда: ни единого крупного камня, а дно раскисло от растаявшего льда и превратилось в грязную жижу. Ноги погрузились в нее по щиколотку. Ирина медленно подошла к стене и привалилась к колоннообразному выступу на ней. Денис, тяжело дыша рядом, последовал ее примеру. Тренированный Славка устал меньше, так что Погодин вручил ему фонарь, а сам деловито принялся простукивать стены извлеченным из рюкзака молотком. Каждый удар гулко отдавался в голове девушки, но она стоически терпела.
- Дантес тоже не сразу нашел сундук в пещере, - приговаривал Жорж себе под нос.
Ирина подобралась ближе к Денису, и тут ее нога наступила на что-то округлое в грязной жиже. Девушка засучила рукава, достала непонятный предмет и... с визгом бросила обратно. Погодин пулей метнулся к ней и аккуратно извлек из грязи человеческий череп. Обтер останки тряпицей и внимательно рассмотрел. Череп, судя по всему, лежал в пещере давным-давно и наполовину рассыпался. Погодин покрутился у выступа и нашел в грязи два изъеденных коррозией бронзовых звена от цепи.
- Может быть, скелет охранял тайник? - предположил Жорж. - Сначала суеверие, а потом ледник... Очень надежные сторожа!
Ин принялся стучать по колонне и в конце концов в одном месте на уровне груди звук от удара получился не звонким, а глухим. От стенки отвалились несколько камешков. Молоток в руках Жоржа тут же замелькал, словно отбойный, и осколки древней кладки посыпались в грязь каменным дождем. Через четверть часа что-то звякнуло, и Погодин замер. Славка направил электрический луч в пробитую нишу, и все увидели покрытый зеленой патиной уголок небольшого ларца.
Ирина с визгом бросилась на шею Погодину и поцеловала знаменитого путешественника в щеку. Денис со Славкой жали ему руку и хлопали по плечу. Подкрепили силы коньяком, и Жорж за полчаса аккуратно выдолбил пространство вокруг ящичка и осторожно извлек драгоценную находку из тайника.
В этот момент скалы в очередной раз задрожали, и неподалеку послышались свист и рев. Все четверо молниеносно кинулись к выходу. Каменистая поверхность под ногами продолжала вздрагивать, а в нескольких десятках метрах от пещеры через трещины во льду били три гейзера. Чуть дальше приличный кусок ледника исчез вовсе, а на его месте небольшой новый кратер диаметром метров десять медленно изливал лаву. В небо над ним вздымались темные клубы, и на путешественников падали частицы черного пепла.
Открывать ларец было некогда. Находку упаковали в спальный мешок и заторопились обратно - к месту переправы через разлом. Вот только нагромождение камней и льда успело там рассыпаться... Три пары глаз с надеждой смотрели на Погодина. Не размышляя, тот побежал, и все кинулись за ним. Путешественники успели проскочить между разломом и медленно ползущим к нему раскаленным языком свежей лавы и только тогда перевели дух. Отдышавшись, Жорж предложил идти в сторону проснувшегося накануне кратера. Никто не спорил и не рассуждал - сил на это не осталось. Медленно побрели вдоль разлома. По мере приближения к кратеру воды становилось все больше. Ноги сразу промокли. Зато жар от вулкана ощущался все сильнее. Когда до кратера осталось полторы сотни метров, Погодин замедлил шаг и начал пристально вглядываться в разлом. Вскоре удовлетворенно кивнул и дал знак остановиться.
В этом месте в ущелье изливался небольшой поток лавы, успевший со вчерашнего дня частично застыть от соприкосновения с водой. "Мостик" получился все равно горячим и неудобным, но деваться было некуда. Погодин двинулся первым, за ним Славка, следом Ирина, а замыкал шествие Денис. От промокшей обуви сразу пошел пар, а подошва вскоре начала жечь ступню. Ирине приходилось временами подпрыгивать, рискуя сорваться с импровизированной переправы на дно разлома. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем маленький отряд преодолел несколько десятков метров и выбрался из злополучного разлома.
Уже начало смеркаться, и обратный путь к спасительному гроту занял еще больше времени, чем оттуда. Было уже за полночь, когда маленький отряд вернулся в свое временное убежище. Вскоре в гроте запылал костер, и уставшие путники, наскоро подкрепившись из скудных припасов, попытались открыть ларец. Но сил на это уже не хватило, хлопоты отложили до утра, и вскоре все уснули на каменном ложе.
* * *
Ирина проснулась рано: ее знобило. Видимо, все-таки простудилась накануне. В гроте было чересчур дымно, и девушка закашляла. Она выбралась из спального мешка и направилась к выходу, однако тот оказался завален камнями. Лишь в верхней части остался узкий проход для дыма. Оттуда в пещеру прибивался луч света. Ирина оцепенела и кинулась будить спутников. Денис долго не мог прийти в себя, зато Погодин резко вскочил и включил фонарь. А вот Славки в гроте не оказалось. Вместе с ним исчез и старинный ларец. Зато у развязанного рюкзака лежала пустая бутылка из-под коньяка. С Дениса сразу сон как рукой сняло.
- Идиот! - заорал он, кашляя от дыма. - Свихнулся, что ли? Сколько я с ним намаялся из-за нарушений режима - и опять фортель выкинул!
Вдвоем они кинулись разбирать завал из камней. К удивлению Погодина, пьяный Славка сложил их весьма изобретательно. Пришлось немало попыхтеть, прежде чем удалось разобрать плотную кладку. Ирина безучастно наблюдала за суетой мужчин, сидя на спальном мешке. Ей становилось хуже с каждой минутой. Начался противный сухой кашель, от которого отдавало дикой болью в висках. Погодин даже на время бросил возню с камнями, потрогал ей лоб, покачал головой и выдал из своей аптечки несколько таблеток. Взгляд его теперь был не холодным и проницательным, как при ее поцелуях с Денисом, а добрым и даже нежным. Ирина вдруг почувствовала, как и в ее душе что-то шевельнулось, и он устыдилась самой себя.
Но вот каменная преграда пала, и Погодин тут же выбрался из грота с ноутбуком в руках. Поколдовав немного с клавиатурой, он изменился в лице и сбежал к бурному потоку на дне ущелья. Несколько минут молча стоял с ноутбуком, глядя на ревущие мутные воды. На лице его читалось крайнее изумление. Спустившийся к путешественнику Денис услышал, как тот бормочет:
- Как же он догадался?
- Ты о чем, Жорж?
Погодин не ответил, захлопнул ноутбук и поднялся обратно в грот.
- Пошли!
Оба двинулись в сторону разрушенного моста, тщательно осматривая все вокруг. За полчаса прошли по камням и мху меньше километра, и вдруг Погодин громко захохотал. Денис с недоумением посмотрел на путешественника, а тот пальцем указал ему на обросший мхом валун неподалеку. Тогда засмеялся и Денис. Нахохотавшись вволю, оба подошли к лежащему на камнях Славке. Положив голову на валун, словно на подушку, тот негромко похрапывал, прижимая к груди старинный ларец.
- Рота, подъем! - рявкнул Погодин что есть силы.
Славка нецензурно выругался сквозь сон, после чего открыл глаза, испуганно посмотрел на спутников и кое-как поднялся, дыша перегаром.
- Мужики, вы извините, замерз ночью... - бормотал футболист. - Высосал тот пузырь, а потом с катушек съехал... Но я ж вам очкуру оставил, чтоб от дыма не задохнулись... Отрубился вот в пути...
Денис, сменивший было милость на гнев, вновь засмеялся и махнул рукой. Поплелись обратно втроем. Всю дорогу молчали. Погодин временами пристально смотрел на Славку, и тот сразу отводил глаза.
Ирина была настроена отнюдь не так благодушно, как мужчины. От лекарств ей полегчало, и она встретила двоюродного брата звонкой пощечиной. Денис и Погодин вошли в грот, дав родственникам возможность побраниться. Жорж полез в рюкзак, извлекая скудную снедь на завтрак. И тут в пещеру заглянула Ирина:
- Георгий, можно вас на секундочку?
Погодин тяжело вздохнул и выбрался из грота. Ирина, нервно расстегивая и застегивая "молнию" на куртке, смотрела на него разъяренной фурией.
- Это правда? - поинтересовалась она таким тоном, от которого, наверное, мог бы вновь полностью замерзнуть тающий ледник Эйяфьядлайёкудль. - То, что рассказал Славик?
Погодин спокойно выдержал ее ненавидящий взгляд и флегматично кивнул:
- Правда. Заметьте, если бы это было не так, мы бы сейчас не имели удовольствия столь мило выяснять отношения. Только потому, что у меня есть система слежения, я смог спасти вас. Слишком быстро перемещался датчик, и я понял, что вас подхватило течением. К счастью, успел на выручку. Слава, а как ты открыл ноутбук?
- Не спалось. Из-за ларца перевозбужденный какой-то был. А ты храпел. От не фиг делать стал код подбирать - просто варианты перебирал. И попал через полчаса. С горя ту бутылку и вылакал.
- А тебе-то какое горе? - ухмыльнулся Погодин.
- За Ирку обидно...
- Ты как свой датчик на каблуке обнаружил, обиженный? - засмеялся Погодин. - Я, признаться, струхнул - думал, тебя черт спьяну в ручей понес. Потом смотрю - точка на экране не движется. Под камнем, наверно, датчик застрял - он же махонький. А вот утопленника таким потоком несло бы со всей дури.
- Погодите вы со своим датчиком... - Ирина наморщила лоб. - Выходит, на этикетке зашифровано "Проба Ирины Сочновой для Владимира Горохова"?
- Значит, вы все-таки видели пробирку, - задумчиво произнес Жорж. - Я заметил, что карман застегнут, но ведь вы могли его просто машинально закрыть. А чего вы хотите? Грех было не воспользоваться вашим беспамятством. В Москве сделали бы генетический анализ мазка, обнаружили бы в ваших недрах биологические следы господина Дениса. Еще одно доказательство. Ирина Вадимовна, у меня к вам деловое предложение, обсудите с Денисом... Я уничтожу эту пробу, сотру в телефоне снимки с вашими нежными поцелуями в пещере и, самое главное, предоставлю вашему мужу самые нейтральные видеозаписи из номера в отеле, а не тех двух бурных ночей...
- Господи, какой же вы негодяй! - застонала Ирина и набросилась на Жоржа с кулаками.
Тот аккуратно перехватил ее руки и спокойно выслушал поток отборной брани, от которой даже у привычного ко всему Славки округлились глаза. Дав девушке выругаться и выплакаться, Погодин как ни в чем не бывало продолжил:
- Ирина Вадимовна, вы меня не дослушали. Доказательства вашей супружеской неверности я меняю на ларец. Делить доход на всех не будем. Таковы мои условия.
- Мы согласны, - подал голос Денис, появившийся из грота. - Я все слышал. Подавитесь своим манускриптом!
- Вот и отлично, - кивнул Погодин.
- Кто вы такой, на кого работаете? - презрительно произнес Денис.
- Только на себя! Я обожаю Жюля Верна, люблю путешествовать и не упускаю случая заработать. Если господин Горохов решил этим воспользоваться в своих целях и оплатить мою поездку в Исландию, все это поисковое оборудование, почему было не принять его предложение? Но то, что мы нашли, гораздо важнее гонорара вашего богатенького Буратино, Ирина Вадимовна.
Он вынес из грота рюкзак, извлек из кармашка пробирку с пробой и с размаху разбил об камни. На глазах Ирины и Дениса уничтожил компрометирующие снимки, которые успел закачать в ноутбук, и видеозаписи. Затем упаковал ларец в спальный мешок и пристроил тот на спине над рюкзаком.
- Судя по всему, больше вы в моей помощи не нуждаетесь, - флегматично заявил он. - Ирина Вадимовна, а таблетки все-таки возьмите. Счастливо оставаться!
Он неторопливо зашагал в сторону разрушенного моста - в своем неизменном клетчатом пончо. Ирине вдруг стало стыдно.
- Слушай, Дэн, - смущенно сказала она. - Ведь он и вправду всех нас спас, нянчился, как с малыми детьми... Человек на себя работал, ничего нам плохого не сделал. А мы с ним так грубо.
- Он нас просто использовал, - мрачно заметил Денис. - И я не уверен, что он не восстановит компромат на ноутбуке и не перепродаст нас твоему Вовке.
- А тот порежет нас всех на ремни, - вздохнул Славка. - Меня в первую очередь...
В этот момент Погодин, успевший пройти сотню метров, резко развернулся и быстро зашагал обратно.
- Нет, не могу я так, - взволнованно произнес он. - Не в моих правилах оставлять людей без помощи. Да и совесть загрызла. Все-таки сколько вместе за тем ларцом по горам лазили, головой рисковали. Делиться так делиться - на четверых! Давайте хоть глянем, что там за артефакт!
Ирина заулыбалась и радостно захлопала в ладоши. Мужчины пожали друг другу руки. Все вернулись в грот и с большими предосторожностями за четверть часа наконец-то справились с обоими замками ларца, не повредив их.
В ящичке, отделанном изнутри мореным дубом, лежал сверток полуистлевшего пергамента. В этот момент послышался футбольный марш. Славка глянул на дисплей, и тут же перебросил телефон, словно тот был раскаленным, Ирине. Она поднесла трубку к уху, тихо произнесла: "Это я, все в порядке", и все в гроте услышали громкий бас:
- Иришка, наконец-то! А я тут с ума схожу! В отеле сказали, ты уехала со Славкой и Дениской тот клятый Эйхуфой смотреть, а он извергаться вздумал! Ты где?
- Мы в с ними пещере, потоком отрезаны...
- Ерунда, главное, живы! Иришка, ну, слава богу! Через час выходите, подавайте сигнал вертолету. Все оплачено. Целую!
В гроте все сразу повеселели и вернулись к пергаменту. Ирина аккуратно развернула его, и перед путешественниками предстала небольшая деревянная шкатулка.
- Ни хрена себе! - воскликнул Славка.
В шкатулке оказался сложенный в несколько раз лист бумаги, густо исписанный чернилами.
- По-французски, - определил Денис. - Славик, ты ж полтора года за "Сошо" играл, тебе и карты в руки. Переводи!
Футболист вздохнул и, постоянно запинаясь и делая паузы, принялся монотонно бубнить:
- Мой дорогой друг! Если ты читаешь эти строки, значит, мой план действительно удался! Я много писал про необыкновенные приключения и таинственные документы и вот однажды случайно купил в антикварной лавке старинную схему исландского ледника Эйяфьядлайёкудль, и в моей голове созрел план, как претворить одну из фантазий в жизнь. Мне были известны предания о манускрипте Лейфа Эрикссона. Я сочинил свою легенду - будто бы этот документ спрятан в пещере у ледника. Я отправил доверенного человека в Исландию. Тот, не сомневаюсь в этом, нашел подходящую пещеру, замуровал мое письмо в старинном ларце, а для убедительности положил рядом череп и древнюю цепь - их я купил в музее. Я хочу пометить пещеру крестиком на схеме, разорвать карту и отправил одну половину доверенному лицу в Христиании. Через разных людей я уже начал распускать слухи о манускрипте в Исландии и карте, которую поделили два предприимчивых дворянина. Мой бедный преданный месье Дюбуа, как он внимательно меня слушает! Думаю, у него появится возможность скопировать мою половину схемы. Мой храбрый друг, я не знаю, в каком виде ты услышал мою выдумку - увы, людям свойственно многое перевирать. Но я безумно рад, что ты сумел правильно истолковать услышанное, соединить две половины карты и найти мое письмо. А может, ты просто случайно оказался в пещере? В любом случае ты храбрый и предприимчивый человек, не лишенный фантазии и смекалки. Пусть тебе и дальше сопутствует в жизни удача! Искренне твой - Жюль Габриэль Верн.
На несколько минут в гроте воцарилась тишина. Но потом разрумянившаяся Ирина прыснула в кулак, и вскоре хохотали уже все.
- Жорж, это письмо точно для тебя! - давясь от смеха, произнесла Ирина.
Глаза девушки и путешественника-детектива встретились. Он опять смотрел на нее по-доброму и нежно, и что-то дрогнуло в груди Ирины. "Неужели я снова влюбилась?" - промелькнуло в ее голове. Но ответить внутренний голос не успел: в небе послышалось стрекотание вертолета.