Много сотен лет звёздная система Наиго оставалась затерянным островком жизни на просторах Вселенной. Ни жестокие геродианцы, ни вирус не смогли уничтожить человечество в их новом мире. Но за пределами системы людей ожидала смерть, быстрая и безжалостная. Многие поколения искали пути к спасению. Лишь древний артефакт, украденный когда-то с Земли геродианцами, мог бы вернуть человечеству утраченную свободу.
***
- А, стой, это неправильно! - тоненькая девчушка с длинными серебристыми волосами, потирая плечо, гневно уставилась на сестру. Та в ответ рассмеялась и опустила деревянный меч.
- Глупышка, учись сейчас пока не поздно.
- Больно, - проныла девочка. Сестра нахмурилась.
- Пойми, я могу пожалеть, враг этого никогда не сделает. Мы, рождённые мстить, сжигаем душу, готовясь к войне.
Аррида всхлипнула.
- Мама бы меня так не била.
Рейя вздрогнула. Тонкие пальцы до хруста сдавили рукоять меча. Резко ответила:
- Ну что ты малышка. Я тебя люблю, хочешь, вечером стащу для тебя сладких вулонов в соседнем саду?
Аррида рассмеялась, показала сестре язык. Подхватила свой меч и весело побежала, высоко вскидывая коленки. Рейя крикнула вслед шалунье:
- Не упади, глупышка!
Девочка подпрыгнула, сорвала ветку усыпанную душистыми цветками сели. Бирюзовые лепестки дождём осыпались на серебристые волосы Арриды. Малышка подбежала к сестре сунула ей цветы.
- Ты такая злючка бываешь. Но я за тебя любую поколочу, правда.
- Спасибо, сестрёнка, осталось дождаться, когда ты вырастешь, - поддразнила Арриду Рейя.
Вдвоём они взбежали по белым ступеням. У входа ждала высокая калиана, лицо её было встревожено.
- Госпожа Рейя, поступил сигнал от наблюдателей. На границе зафиксированы чужие корабли. - Девушка побледнела, рукой обхватила плечи сестры.
- Неужели это...
- Да, госпожа. Похоже, акреты нашли нас.
Небо потемнело, раздался горестный стонущий вой. Резкий порыв ветра поднял тучу пыли, Аррида закашлялась, спрятала лицо в складках платья сестры.
- Проклятые предатели, снова они! Собирай всех к храму - хрипло приказала Рейя.
Калиана кивнула и исчезла. Девушка закинула сестру на плечо, издали донёсся грохот двигателей. Корабли акретов приближались. Бесшумно разъехались двери в подвал. С огромной скоростью Рейя помчалась к потайному входу ведущему в храм. Аррида тихо хныкала, ей было неудобно, больно и страшно. По каменным стенам метались тени, гулко звучали шаги Рейи.
Девушка повернула светильник у алтаря, тоненький звон заставил Арриду встрепенуться. Расписные каменные ворота, казавшиеся монолитными, разъезжались. Снаружи гудело, стонало, храм трясся, словно от смертельного ужаса. Возле входа, сжав мечи в крепких руках, молча стояли калианы-хранительницы. Последняя битва приближалась. Аррида с любопытством заглянула в нишу за воротами, там стоял крошечный космический катерок. Обугленный правый бок придавал ему угрюмый одинокий вид.
Повинуясь сигналу пульта, катер ожил. Открылся защитный колпак, панель управления приветственно мигнула зелёными огнями. Рейя подхватила сестру и усадила в кресло.
- Здорово тут, - воскликнула Аррида. - Садись скорее рядом.
Рейя покачала головой.
- Он одноместный. Мы специально его готовили для тебя, кто-то из калиан должен выжить.
- Нет, - Аррида попыталась встать, - я останусь с тобой.
- Живи, малышка. - Рейя положила ей на колени меч. - Это память о наших родителях. Храни его. Прощай.
Сестра поцеловала девочку и тихо прошептала ей на ухо несколько слов. Аррида вздрогнула, удивлённо заморгала глазами.
Воспользовавшись замешательством сестры, Рейя отступила на шаг вниз, щёлкнула пультом.
Колпак опустился, катер тихонько затрясся.
- Готовность номер один. - Произнёс механический голос.
Сквозь потемневшее стекло Рейя видела заплаканное лицо сестры, девочка молотила кулачками по колпаку. Калиана сложила руки в прощальном жесте, в душе пылал огонь.
Чудовищным взрывом снесло стену в храме. В пролом протискивались металлические тела. Рейя сжала оружие, бесстрашно бросила взгляд на показавшиеся в проёме фигуры разрушителей. Телепатический сигнал доложил, что катер вышел за пределы орбиты.
***
Лариф не любил официальных приёмов. Приходилось надевать парадный мундир и узкую каску с длинным верхом. Лариф никак не мог выпросить для себя новую, на размер побольше. Старая каска сильно натирала уши, приходилось заклеивать потёртости лечебным пластырем, за что его нещадно дразнили. Интендант претензий не понимал, разводил руками и говорил, что не уполномочен отвечать за чьи-то нестандартные эльфийские лопухи.
Собираясь на приём, Лариф попытался нечаянно забыть каску. Собрал в хвост длинные зеленоватые волосы, разгладил складки мундира и бодро зашагал к выходу. Но как назло у дверей торчал майор Баст. Пригрозив гауптвахтой, он немедленно развернул лейтенанта назад за недостающей частью обмундирования.
Лариф обозлился, решил наплевать на приём и спокойно отсидеться в рубке. Развалился в штурманском кресле. Активировал на пульте тестовую систему. В крайнем случае, скажет, что поступил аварийный сигнал. Огоньки уютно подмигивали, в уголке тихо попискивал датчик загруженности термореактора. Неудержио потянуло в сон. Лариф зевнул и вышел в коридор, собираясь наведаться к бару, чтобы взбодриться и развеять скуку. Но блестящую идею реализовать не удалось. В конце коридора показались люди.
Впереди шёл сержант Малт, за его спиной виднелась высокая фигура в плаще. Лариф посторонился, чтобы пропустить их. Он моментально почувствовал чужой разум.
- Кто это?
- Коритянку поймали, - довольно оскалился Малт. - Шпионила недалеко от станции. И ведь если бы её маскировочный щит не вышел из строя, так и бы шастала до вселенского свёртывания. Взяли бы нас тёпленькими. Вилт, молодчага, заметил. И ведь надо ж ни один сканер не почуял. У, колдунья. Я бы её сразу в расход пустил.
Сержант толкнул коритянку в спину, с её головы упал капюшон, по плечам серебристыми волнами рассыпались волосы. Девушка обернулась, глаза сверкнули как голубые звезды. Лариф почувствовал жар в груди, руки задрожали, потяжелели, налились теплом, будто в ладонях затрепетал лучик светила.
Беллатийцы увели узницу в тюремный сектор. Лариф несколько раз глубоко вздохнул, расстегнул верхние пуговицы мундира. Странная коритянка, холодное, но словно бы знакомое лицо. Нет, невозможно. Лариф вернулся в каюту, вид сияющих звёзд беспокоил его.
Неведомый голос звал, завораживал, будто окутывал сладкой пеленой. В памяти снова всплыли картины из снов. Сад, весёлый смех, ласковые руки высокой голубоглазой женщины. Наяву Лариф никогда не знал этого. Лишь муштра и насмешки. И вдруг, коритянка, враг, напомила о его детских мечтах. Пошатываясь, беллатиец поднялся с кресла. Пусть он пожалеет потом, Лариф чувствовал, что должен отпустить девушку. Дорогу в нужный сектор лейтенант знал хорошо, карьера на этом фрегате началась со службы в охране. В крохотной комнатёнке перед экранами сидел Вилт.
- А где Милт?
- Покемарить пошёл, - зевая до слез, ответил сержант, - а я сиди тут, охраняй.
- Ну и шёл бы тоже спать, электроника за тебя последит.
- Да как-то боязно, - замялся Вилт, - начальство на корабле.
- Давай покараулю, мне всё равно не спится, да и на приём хотя бы к концу надо будет заскочить. - Лариф почесал ухо и дружелюбно улыбнулся, а если что я тебя растолкаю. Идёт?
Вилт недолго колебался, хлопнул Ларифа по плечу и чуть ли не вприпрыжку выскочил из служебки. Лейтенант сел в кресло, быстро просмотрел записи, нашёл нужный номер. Ввёл свой код доступа, справа выехала карточка-ключ. Лариф потянулся забрать, но экран мигнул красным, механический голос спросил:
- Сообщите цель доступа.
- Э-э-э, допрос пленника.
- Доступ разрешён, копия запроса отправлена начальнику охраны.
Лариф схватил ключ. Скорее всего, начальник нахлебался крепкой смальки и успокоился под боком горячей капитанши. Но на всякий случай лучше поторопиться.
Дверь камеры с шорохом скользнула вбок. Коритянка стояла на пороге, глаза её улыбались.
- Ждёшь, - усмехнулся Лариф, снова почувствовав тепло. - Идём, я тебя выведу, твой катер на запасном терминале. По пути беллатиец заглянул в служебку, порылся в шкафичке Милта, прихватил на всякий случай кинжал и парочку колец.
По коридору прошли без всяких препятствий, повернули по нему налево, к седьмой платформе. Неожиданно за углом, послышался громкий смех, Лариф аж взмок от неожиданности. Силы вселенские, что же делать! Он обхватил тонкую талию коритянки, потянул в нишу возле учебки. Посадил на приступок и заслонил собой. Шаги и смех приближались, остановились за спиной. Послышался шёпот:
- Видали, Лариф себе девку нашёл.
- Ха, и ведь клюнул кто-то на ушастика, - лейтенант напрягся, сдерживая жгучее желание засветить шутникам по морде. - Пойдёмте, не будем мешать бедняге, может это первый и последний раз в жизни.
Беллатийцы дружно заржали, направившись дальше.
Лариф отпустил девушку, щёки его пылали. Молча, он повёл коритянку дальше. У запасного терминала их ждала неудача, общая карточка доступа не действовала.
- Придётся ломать.
Коритянка, отстранила Ларифа. Подошла к двери.
- О, у тебя есть электроотмычка. Круто. Наверное, кучу платины потратила, да?
Девушка пожала плечами, вставила карточку, на экранчике замелькали цифры.
Терминал открылся, они вошли внутрь, маленький катер одиноко стоял у стены.
- Ну, прощай, колдунья. Надеюсь, мы никогда не встретимся... - начал Лариф и осёкся.
Взвыла сирена, дверь с грохотом захлопнулась. Белый свет под потолком сменился на красный. Загремел голос:
- Внимание тревога, побег из тюремного сектора, перекрыть все входы и выходы.
- Анимус меня забери! Не успели, - вскрикнул Лариф, лихорадочно соображая, что же делать дальше. Толи Вилт проснулся раньше времени, толи начальник охраны сегодня не пошёл к капитанше. Одним словом полный капец.
Девушка схватила беллатийца за руку и потащила к катеру, гостеприимно открывшему люк.
- Нет, нет, подожди.
Внезапно Лариф почувствовал дурноту, в глазах потемнело, ноги подкосились.
Очнулся он в крошечной рубке на разложенном кресле. Пол слегка вибрировал. Лариф выкарабкался из кресла и подскочил к сидящей коритянке.
- Где я?
- Добро пожаловать на борт моего корабля, - с улыбкой сказала девушка, в её беллатийском слышался лёгкий акцент. Коритянка мягко растягивала гласные.
- О, ты умеешь говорить. Зачем ты меня похитила?
- Много вопросов сразу. Во-первых, моя речь блокируется, когда я вступаю на враждебный корабль, психотехники на Новусе поработали, чтобы не сболтнула лишнего. Во-вторых, тебя я забрала с собой, потому что ты уж очень плохо выглядел, да и беллатийцы были настроены слишком решительно.
- Да, гм, - смутился Лариф. - Но не могла бы ты меня вернуть назад.
- Посмотри, - девушка показала на экран.
В правом углу Лариф увидел беллатийский фрегат.
- Он преследует нас!
- Не удивительно, - пожала плечами коритянка.
- Но они же вмиг догонят и расстреляют нашу скорлупку , - закричал Лариф, - пошли им сигнал, что я сдаюсь.
- Не стоит. Да и поздно уже.
Не веря глазам, Лариф увидел, что беллатийский фрегат качнулся, изнутри заалело, словно обнажались живые внутренности. Полыхнуло и сразу погасло пламя, корабль в мгновение ока рассыпался в пыль.
- Переход, - крикнула девушка. Впереди открылся сияющий портал, Лариф свалился с ног, пребольно ударившись о выступ. Свет, толчок, впереди воцарилась непроницаемая тьма, миг и звёзды появились вновь.
- Прости, ты ушибся? - заботливо осведомилась коритянка.
- Что с ними, силы Вселенские, кто их так. Это всё ты, ты проклятая колдунья!
Глаза девушки сузились, она подошла и залепила беллатийцу оглушающую пощёчину. Тот ошеломлённо помотал головой.
- Если ты не понял, я тоже спасла тебе жизнь, так что мы квиты и нечего орать, как ушибленный фрем.
- Но что произошло?
- Думаю работа акретов. Эти киборги вечно ищут, кого бы ещё растоптать в этой Вселенной, - в голосе девушки зазвучала еле сдерживаемая ненависть.
- Что же мне теперь делать?
- У тебя есть два варианта: вернуться к своим на Новус, скажешь, что вылетал на разведкатере, когда фрегат погиб, ну или ещё чего наврёшь. А можешь полететь со мной, не откажусь от помощи толкового беллатийца.
- Вы же нас терпеть не можете? - прищурился Лариф.
- Ну не без взаимности, - очаровательно улыбнулась девушка. - Ладно, не буду тебя мучить. Когда подлетим к Новусу скажешь чего надумал. Учти только, я ищу редкий артефакт, хранительницы из храма Дайсема послали меня за ним. Знаешь же воля бога для нас закон. Благодарности от него не обещаю, а вот здоровские приключения наверняка будут. Так что думай. - коритянка указала на дверь. - Твоя каюта прямо по коридору, извини, душ у меня совмещён с кухней.
- Спасибо, - буркнул Лариф.
- Да и раз ты теперь мой гость, то позволь представиться. Аррида Калианская.
- Так ты не коритянка, но почему ты не сказала сержанту, наверное, и карточка Легиона есть. Ваших там много.
- Я не служу в Легионе. Хранительницы коры нашли меня возле разбитого катера и воспитали. От моей родины осталось лишь это. - Девушка достала из ножен двуручный меч. Кромка лезвия переливалась и дрожала, словно марево, рукоятку обвивала лоза, которая заканчивалась зубчатым цветком.
- Серьёзная штука, - одобрил беллатиец. - А меня Лариф зовут. - Представился он, благоразумно умолчав, что на корабле его чаще называли Ушастым. - Приёмный отец устроил меня на службу мы больше и не виделись. А своих настоящих родителей я не помню.
- Ах, как трогательно, встретились в глубинах космоса два одиночества, - почти пропела Аррида. - Тем веселее будет лететь к Новусу. Спокойных снов. Лариф.
***
- Внимание всем штурмовым крейсерам находящимся в секторе С27. Срочно прибыть на орбиту планеты Новус. Объявляется тревога под кодом три семёрки.
***
Лариф проснулся от того, что кто-то тщательно вылизывал ему лицо шершавым как тёрка языком. Мысль об игривом настроении Арриды, беллатиец стыдливо отмёл. Приоткрыл один глаз и подскочил как ужаленный.
- Брысь! - крикнул он.
Маленький остроухий зверёк радостно запрыгал вокруг него на длинных лапах. Лариф протиснулся к металлическому шкафчику. Снял с держателя одежду, натянул форменные брюки, рубашку. Неудобный мундир, после некоторых раздумий, решил оставить в каюте.
- Откуда ты взялся? - спросил Лариф. Зверёк подскочил к полуоткрытой двери, оглянулся. - Понимаю, сам лопух, надо было запереться. Ну что ж идём в рубку, проведаем нашего капитана.
Аррида выглядела слегка уставшей, под глазами залегли тени, голос охрип.
- Познакомился с моим фремом? Специально послала разбудить тебя, скоро Новус. Садись в штурманское кресло.
Лариф послушался, тело немного потяжелело, по бокам выехали противоперегрузочные предохранители, обхватили белатийца поперёк груди.
- Придётся немного поскучать в изоляторе, но иначе без карантина не пропустят. Надеюсь документы с собой?
Лариф молча достал шестиугольную плоскую коробочку на шнурке.
- Интересное хранилище. Приготовься, подходим к платформе.
Всё замедляясь катер подлетал к длинному параллелепипеду, грозно щетинившемуся многочисленными турелями. У терминалов виднелись тени боевых крейсеров, по бокам теснились ангары с роботами-разведчиками. Аррида выбрала свободный пандус ближе к краю и направила к нему катер.
- Странно, никто не отвечает на запрос корабля о посадке, - калиана постучала по выпуклости радиостанции. - Диспетчер, подтвердите приём сигнала.
- Аррида смотри, - Лариф показывал на стоявший неподалёку крейсер. Девушка присмотрелась и яростно вскрикнула, узнав ненавистный имперский глаз, намалёванный на боку. В ту же секунду лазерный залп турели, отбросил катер от платформы.
- Боевой режим! - рявкнула Аррида, набирая код усиления защиты.
Перед беллатийцем опустился прицел, под рукой из подлокотника выскочила гашетка. Лариф сжал пальцы, костяшки побелели от напряжения. Теперь уже несколько турелей палили вслед катеру, лазерные молнии расчертили угольный бархат неба.
- Стреляй!
Лариф присоединил прицел, повернул на указательном пальце кольцо увеличивающее меткость. В зелёном перекрестье плевалась огнём турель, прикусив губу, он выстрелил, раз, другой. Один из залпов достиг цели, турель растеклась по борту платформы красной кляксой. Катер сильно содрогнулся. Аррида зарычала, вцепившись в штурвал, платформа на экране исчезла, вместо неё повис серо-жёлтый диск планеты. Где-то в коридоре жалобно взвизгнул от боли ушибленный фрем.
- Идём на посадку! - крикнула калиана.
Новус стремительно приближался. Лариф отодвинул прицел, словно завороженный уставился на центральный экран. Вот показался зелёный континент, беллатиец уже различал зигзаги горных хребтов, кое-где перечёркнутых огненными реками. Внезапно корабль задёргался, истошно завыла сирена.
- В чём дело? - крикнул Лариф.
- Повреждён посадочный навигатор, я больше не могу эффективно управлять катером.
- Что?!
- Мы, падаем!
В цветной круговерти на экране ничего нельзя было различить. Лариф сжал кулаки, умирать ему не хотелось, до дрожи, до ужаса, до зубовного скрежета, Анимус его забери! Нет! Катер вздрогнул, выровнялся, плавно словно по ледяной горке заскользил к поверхности планеты, пара толчков и нос его уткнулся в сероватый, потрескавшийся грунт.
- Уф, а ты молодец Аррида, настоящий ас, - похвалил девушку Лариф.
Та вытаращилась на него круглыми глазами.
- Я тоже в шоке, думала, это ты помог. Послушай, а вас разве не учили основами магии?
- До этого момента не замечал в себе способностей.
Аррида удивлённо покачала головой. В каюту, прихрамывая, вошёл фрем, девушка подхватила его на руки.
- Бедняжка мой, ушибся. Сейчас малыш я тебя осмотрю, - калиана подошла к дверям, обернувшись через плечо, сказала. - Ты не пострадал? Если что не стесняйся, могу вылечить любые раны, кроме отрезанной головы конечно.
- Я пока себя неплохо чувствую, но спасибо что предложила.
Аррида фыркнула и ушла в медотсек.
- Запусти диагностику всех систем корабля, - крикнула она оттуда, - и разведчика активируй, надо же узнать, куда нас занесло. Лариф послушно защёлкал тумблерами, мониторы выдали целый ряд графиков и цифр.
К вечеру, беглецы уже располагали всей нужной информацией, радости это не добавило. Земля акретов - самое недружелюбное место на всём Новусе. Динамики передавали дикий грохот, свист, бурление. Гигантские столбы кипящей воды взмывали в затянутое белёсой пеленой небо.
Нужно было как можно быстрее чинить навигатор и убираться из Долины Гейзеров, пока какой-нибудь особо пронырливый имперский отряд не наткнулся на них.
Аррида выложила на стол оранжевый комбинезон и бронезащиту весёленького жёлтого цвета.
- Я повыше тебя ростом, так что должно подойти.
- Не надену, оно девчачье, - надулся Лариф.
- Ой, какие мы наблюдательные! Там разве написано: внимание одежда только для женщин? Надевай.
- Что ты понимаешь, там есть нюансы...
- Уж как-нибудь разместишь свои нюансы, - перебила его Аррида. - Это лучше чем в парадном мундире бесславно погибнуть в первом же бою. И вот ещё, - девушка бережно достала лук-арбалет, надеюсь, умеешь пользоваться этой штуковиной?
- Обижаешь, не такой уж я новичок. Откуда у тебя эта редкость?
- Да так. Случайно в бою досталось, - отмахнулась калиана. - Вообщем одевайся и выходи, будем снимать аппаратуру.
***
Пост слежения ВС 34 докладывает. Катер беглецов в районе Долины Гейзеров сканеры смогли зафиксировать лишь к утру. Подразделениям приказано захватить беллатийца и калиану живыми или мёртвыми желательно с минимальными повреждениями. Катер и найденное вооружение доставить на базу. Ни один предмет не должен быть потерян или украден. Нарушителю - смерть.
***
Всю ночь они провозились над выпотрошенным навигатором. Бесполезно, оплавленным деталям нужна была замена, но запасного комплекта на борту катера не нашлось. Попытки приспособить детали из имеющихся в наличии запчастей от других приборов, не увенчались успехом. Аррида мысленно отругала себя за самонадеянность, и устало сказала:
- Ничего не получится, надо уходить. Думаю, акреты нас уже засекли и двигаются сюда. Жаль катерок, сколько мы пережили вместе, достанется теперь проклятым имперцам! - девушка, сгорбившись, отвернулась. Лариф сел рядом, Аррида молча уткнулась лбом в его грудь.
Сборы были недолгими. Вскоре Лариф и Аррида пустились в опасный путь по мёртвой, серой долине. Над извилистыми трещинами курился пар. Фрем удивлённо выглядывал из рюкзака на спине беллатийца. Когда из-под земли с рёвом вырывался поток воды, зверёк испуганно вскрикивал и шкрябая когтями, прятался в уютную темноту.
- Да тише ты, хищник карликовый, шею мне обдерешь, - сердито кричал Лариф. - Скорее бы уже выйти отсюда.
- Нам бы до границы добраться, а там я вызову помощь, - сказала Аррида, вглядываясь в небо.
Через час, гейзеров стало намного меньше, зато появились холмы, похожие на застывшие волны. Лариф и Аррида одурели от нескончаемых подъемов и спусков. Из глубоких расселин противно воняло затхлостью. От сырости, нестерпимо заныли суставы.
- Вот сейчас поднимемся вон на ту горку и передохнём, - предложила Аррида.
- Давай, заодно зверя выпустим погулять, а то его, по-моему, укачало.
Пошатываясь от усталости, они поднялись на вершину. Впереди простиралась ровная, поросшая чахлой растительностью долина. Без гейзеров, расселин и утомительных возвышенностей, никаких проблем кроме трёх акретов, ожидающих внизу. В лучах светила броня киборгов нестерпимо блестела и переливалась, вот только желания любоваться их красотой почему-то не возникало.
Лариф упал на живот и кубарем скатился вниз, Аррида сделала тоже самое. Беллатиец вытряхнул фрема из рюкзака.
- Беги, малыш, здесь для тебя слишком опасно. Ну же, давай глупый.
Аррида мелодично пропела фразу на непонятном языке, фрем поднялся на лапы и изо всех сил ринулся прочь. Яркая вспышка, холм содрогнулся, горбатую вершину начисто снесло выстрелами. Завоняло палёным.
"Вот это жахнули. Втроем, наверное, постарались", - впечатлился Лариф, удирая вслед за калианой к приземистому холму, казавшемуся понадёжней его собрата. У подножия нашлась неглубокая узкая траншея, будто кто-то сверху резанул гигантским мечом.
- Можешь вернуться, - вдруг сказала Аррида. - Они охотятся за мной. Ты им не нужен.
- Эй, тебя что контузило? - удивился Лариф, - решили вместе, значит вместе.
- Я ведь специально подставилась, чтобы попасть на ваш фрегат. В храме Дайсема хранительницы указали мне на тебя. Божественное око открыло хранительницам возможное будущее. Мне нужен был ключ, они сказали ты сможешь помочь.
- С ума сошла! Зачем тебе на Территорию войны? Мало тут проблем, так вон уже они подоспели. Полные штаны адреналина обеспечены.
- Там спрятан артефакт. Поверь это очень важно. Только, - Аррида запнулась, - мне кажется хранительницы ошиблись.
- Я конечно не столь велик как ваши воины, но помочь уж точно смогу, положись на меня. Надо так надо, - Лариф активировал защитный щит, лук-арбалет тихонько загудел. - Давай завалим эти железяки, а потом за артефактом.
Первый же выстрел подбил акрету левую конечность, накренившись вбок, тот от души шарахнул в ответ из всех пусковых установок. Лариф распластался на дне траншеи аки Дайсемом расплющенный, радуясь, что из-за повреждения враг не сумел нормально прицелится. Хорошо защита сработала иначе спину бы припекло нещадно. "Эх, нам бы сейчас "Голиафа", хоть одного даже самого завалящего. Уж мы бы тогда повоевали".
- Они нас перебьют как детёнышей фремов, - крикнула калиана, - попробуем отвлечь их. - Вот, возьми здесь импульсные бомбы, кольцо имитатор противника. Забросишь вон туда, появится отряд чёрных рыцарей, вообщем отвлекай, как можешь. Стреляй, швыряй бомбы, ори. А я под плащом-невидимкой попытаюсь добраться до них.
- Я взлечу повыше, - послышался шёпот, давай, отвлеки их.
Первым делом Лариф зашвырнул в кусты кольцо. Спустя мгновение оттуда один за другим выпрямлялись грозные чёрные рыцари. Если бы беллатиец не знал, что это иллюзия, струхнул бы, наверное, не на шутку. Акреты не усомнились в реальности происходящего и палили со всей дури. Кориты с презрительной ухмылкой приближались. Чтобы акреты не сразу раскусили обман, Лариф швырнул бомбу, один из врагов не оборачиваясь, шарахнул в его сторону лазером. С этой мелочью они планировали разобраться попозже. Обидевшись на такое пренебрежение, Лариф оббежал холм и кинул подряд ещё две бомбы. Эффект оказался неожиданным. Двое акретов резко остановились, зашатались, их броня сминалась легко как бумага, через минуту от них остались исковерканные куски. Третий противник стоял, оглядываясь, чёрные рыцари прошли сквозь него и растаяли.
Лариф восторженно завопил, показал поверженным врагам кулак.
- Аррида ты где, видела это?
- Берегись! - послышался тревожный крик калианы.
Беллатиец еле успел отпрыгнуть от удара.
- Ловкий, гад, - выругался Лариф. - Посмотрим, что ты на это скажешь.
Беглый огонь, расписал вмятинами броню акрета, но особых повреждений не нанёс. Тот в ответ изрыгнул широкую струю адского пламени. Жар был настолько силён, что Лариф, аж зашипел от боли. Защита слабела. Позади акрета появилась Аррида, рубанула мечом, с лязгом отлетела в сторону пусковая установка, но от ответного удара девушка увернуться уже не успела. Её подбросило вверх, развернуло, акрет на лету поймал калиану за ногу, сжал.
- Нет! - заорал Лариф. Воздух перед ним задрожал, сгустился в крутящийся вихрь и волной ударил по акрету. Тот выронил девушку, неловко переступил. - Беги, пока он не опомнился.
Аррида упрямо помотала головой, занесла меч. И вдруг выронила. Бросилась к киборгу, обняла.
"Силы вселенские, она сошла с ума" - в ужасе подумал Лариф.
- Рейя что с тобой сделали, - голосила Аррида, слёзы струились по её щекам. Акрет бессильно опустился на колени, замер. Сжимая в руках лук-арбалет, Лариф с опаской приблизился к обоим.
- Гады, я столько лет тебя оплакивала, а они сделали из моей Рейи имперскую марионетку и послали убить нас! Ненавижу, будь они прокляты!
- Малышка, от Рейи давно ничего не осталось. Тебе лучше забыть обо мне навсегда, - горько пророкотал киборг.
- Неправда мы же почувствовали друг друга, ну, посмотри на меня, пожалуйста. Рейя.
- Уходите. Не знаю, сколько ещё осталось света в моём разуме... Скоро я снова исчезну в кровавой тьме. Будьте осторожны. Возле храмов и на границе вас ждут. Им нужен твой меч и его амулет.
- Зачем?
- Мы не успели сообщить, посмотри на рукоятку меча, помнишь, что я тебе сказала в тот день? Он ведёт к артефакту который наша семья прятала от акретов...
Не договорив, Рейя вскочила на ноги. Неподалёку на холме появился ещё один киборг.
Рейя успела заслонить обоих от его залпов, несколько ответных выстрелов навсегда успокоили так неожиданно появившегося акрета. Но и Рейя получила сильнейшие повреждения, она покачнулась и рухнула, броня на груди была разорвана в клочья.
- Пожалуйста, не уходи опять, мы только встретились. Рейя.
Аррида зарыдала, на этот раз сестра покинула её навсегда.
- Не плачь, Рейя теперь свободна от имперской власти, сейчас ей намного лучше, - попытался утешить калиану Лариф, она сжалась в клубок, закрыв лицо руками.
Лариф потоптался, не зная чем ещё помочь, тихонько вздохнул и отошёл. Осмотрел поверженных акретов, собрал браслеты. Пусковые установки решил оставить, воспользоваться всё равно не сумеют, а до торговцев слишком далеко и тяжело тащить. Вернувшись беллатиец присел возле Арриды, взял её меч. Оглядев его, обнаружил, что отверстие на рукоятке по форме походит на развёрнутые резные лепестки цветка, украшавшего лозу. С усилием он отсоединил цветок и попытался примерить, но шестиугольная впадина оказалась шире, чем нужно. Лариф решил было, что ошибся, да ещё и украшение испортил, как вдруг вспомнил слова Рейи. Беллатиец снял с груди сумочку для документов. Осмотрев, отсоединил металлическое украшение. Теперь все части плотно подошли друг к другу. Меч засветился.
- Аррида посмотри.
Калиана привстала и изумлённо ахнула. Ткань пространства разрывалась на их глазах, превращаясь в сияющие ворота. Вход на Территорию войны. Аррида первой переступила порог, но сразу вернулась. В руках её светился фиолетовый кристалл, узкий, похожий на кинжал. Она протянула его Ларифу, он осторожно коснулся рукой тёплой грани.
... Огромный зал. Двое у раскрытого окна. Звонкий детский смех в саду.
- Любишь?
- Люблю.
- Наши расы враждуют?
- Ну и что, какое нам дело до чьих-то распрей. Главное, мы вместе.
... его лицо искажено безумием. Она, отвернувшись стоит посреди зала, в огромных удлинённых к вискам глазах слёзы.
- Отдай мне Душу Земли.
- Нет, ни ты, ни те, кто лишил тебя разума, не доберутся до кристалла. - Она гневно смотрит на бывшего возлюбленного, - артефакт надёжно спрятан.
Блеск металла, вскрик, на белом платье алым цветком появляется кровь. В комнату вбегает мальчик, убийца хватает сына и силой уводит с собой.
- Мамочка, - прошептала Аррида, поражённая увиденным. - Так вот почему Рейя ничего не рассказывала об отце.
- О нашем отце, - глухо сказал Лариф. Я считал себя приёмышем. - Калиана и Беллато. Вирус безумия разлучил их.
- Мне говорили, что есть камень, который сможет противостоять вирусу. Позволить путешествовать не только в нашей системе, но и на давно покинутых планетах. Учёные создадут сыворотку. Колыбель нашей цивилизации может быть восстановлена. Мы перестанем быть заложниками Наиго.
- Неудивительно, что акреты охотились за ней. Боюсь, скоро и геродианцы пожалуют.
- А я не боюсь, - сквозь слёзы улыбнулась Аррида. - Вдвоём мы обязательно прорвёмся через любые преграды.
Откуда-то выскочил фрем, радостно замотал хвостом. Девушка поймала его.
- С этим артефактом, мы новая раса, которая объединит человечество. Нужно обязательно сохранить его.
Аррида достала сумочку, щёлкнули застёжки под животом фрема.
- Я чувствую приближение акретов. Охраняй. - Скомандовала она.
Девушка быстро наговорила послание на кристаллик памяти, положила в сумочку.
- Жди нас на границе. Именем богини, закрываю тебя от глаз врагов, от силы враждебных духов, пусть богиня хранит тебя до той поры, пока я не сниму заклятие. Вокруг фрема появилось голубоватое мерцание. Девушка улыбнулась, добавила несколько слов на языке коритов
.
Фрем потёрся об ноги, покружился и затрусил по тропинке между холмов.
Подразделение акретов приближалось.
- Победа нас ждёт? - спросила Аррида.
- Без всяких сомнений. Вдвоём сестрёнка ничего не страшно.