Гребенщикова Ольга Александровна : другие произведения.

Ночь серебряного круга (главы 9-11)

Самиздат: [: разрегистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 9.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение истории уличной фокусницы Элинор, волей случая втянутой в борьбу за древние артефакты и власть. А может, это вовсе не случай... Обновление на 12.01.2009 - 11 глава. Начало здесь

Часть третья

ВРЕМЯ УБИЙЦ

- Ваше величество, страна охвачена кровавым

восстанием!

- Кто виновник смуты? Каторжники? Рабы?

- Нет, государь. Мертвые восстали!

Привилегия королевского театра

Пьеса третья "Восход солнца над нежитью"

  

Глава 9

  
   Наступление ночи почти не замедлило продвижение отряда. Если верить карте, ехать оставалось не так уж долго, но лорд Халлиан до сих пор не сказал подчиненным, что их путь лежит к Пустынным холмам. Всему свое время, и чем позже оно наступит, тем лучше. А еще лучше, если не наступит вообще. В конце концов, чтобы исполнить работу возле некоего поселения, совершенно незачем знать, как оно называется. Райнар был уверен - все идет гладко именно потому, что никто, кроме него самого и короля, не знал об истинной цели путешествия и о маршруте, которым предстояло пройти. К слову сказать, здесь придворного мага ждало неожиданное открытие - он и представить себе не мог, что далеко в обход, вдали от привычных путей, к Проклятой деревне проложена такая хорошая, хоть и давно заброшенная дорога, которую даже весенняя распутица не сделала непроходимой.
   Жаль только, что это лишь байки из книг Элвера - будто древние маги, явившиеся в этот мир неизвестно откуда, могли наделять себя и других умением видеть в темноте не хуже кошки. Чернота леса соперничала с чернотою неба, под копытами коней чавкала дорожная грязь. Не самая удачная пора для дальней поездки по захолустьям королевства, но выбирать не приходилось, король велел, а дело остальных повиноваться. По крайней мере, так объяснил Райнар попутчикам причины столь необычного, по их разумению, путешествия. Чтобы не думали, будто он позволит им обсуждать свои планы и предаваться словоблудию по поводу монаршьей персоны, модному нынче даже в стенах Академии. "Меньше болтайте - целее вернетесь, возможно, даже не по частям", - предупредил он, зная наверняка, что парни уже в курсе - Райнар Халлиан ничего не забывает и не повторяет приказов дважды. К тому же если ты безродный и безденежный, за шанс пробиться в люди надо щедро платить, а для своей затеи маг постарался выбрать именно тех, кто готов к такому расчету.
   Команда подобралась хоть и маленькая, но толковая. Еще накануне, когда Райнар понял, что за работа ему предстоит, он озадачился главным - не допустить расползания секретных сведений по королевскому замку и его окрестностям, включая Академию. Король доверчиво посвятил своего приближенного во все тонкости задачи, но сам приближенный решил на этом с доверчивостью покончить. Райнару нисколько не улыбалось повторить могильный опыт предыдущей экспедиции.
   Маг отказался от гвардейского эскорта и прочих бесполезных излишеств. Зато спутников выбирал с особым тщанием, благо, король позволил делать все, что заблагорассудится, лишь бы добиться результата.
   Итак, первой, блестяще выполненной задачей минувшей недели было - отыскать двух надежных и, главное, не замешанных в придворных интригах помощников. Разумеется, способных дать отпор хотя бы тому мальчишке в черном плаще, который в прошлый раз обнаружился в Проклятой деревне. А где, спрашивается, их взять, если за каждым худо-бедно опытным магом в столице тянется длинный шлейф родственных, клановых и прочих связей, которыми давно уже не принято поступаться, даже если на другой чаше весов - королевский приказ и клятва хранить тайну?
   Лорд Халлиан рассудил по-своему и нашел выход. Нужно искать не среди выпускников Академии, а среди старших учеников, из тех, кто не успел увязнуть в интригах, но при этом обладает умом, сноровкой, и самыми ничтожными шансами на успешную карьеру при дворе. Благо, в Академию все еще принимали по старинке, за талант, не учитывая толщину кошелька и ветвистость семейного древа, поскольку практическую пользу в магии кошельки и деревья так и не доказали. Но вот потом, в соперничестве за непыльные должности, деньги и связи очень даже требовались, если не хочешь застрять на тяжелой и хлопотной службе где-нибудь в приграничном захолустье. Если же ни того, ни другого не было, то главное - чтобы тебя вовремя заметил кто-нибудь известный и влиятельный, вроде Райнара Халлиана, придворного мага.
   Их было двое, умник-отличник Висса, выходец с далекого севера, не изнеженный, привычный к работе в суровом климате, и не менее сообразительный сын столичного лавочника Глайн, известный на весь курс экспериментатор, которому Райнар как бы между делом буднично пообещал отрезать руки, если тот вздумает устроить эксперимент без приказа старшего по команде. Объединяло двух будущих помощников мага одно - голодный взгляд и жажда успеха. И то, и другое все ж умеренно, без фанатизма, ибо лорд Халлиан крайностей не любил, а в деле и вовсе считал опасной помехой.
  
   Уехать из Алуа удалось так, что отлучки Райнара и его новой компании никто не заметил. По крайней мере, так хотелось думать самому магу, и не без оснований. Разве что стражники у ворот после расскажут про торговца с женой и дочерью (ох, как ворчали помощнички, не к лицу, видите ли, мужикам изображать женскую часть купеческого семейства), убывшего ближе к вечеру на попойку в ближайшую деревню по поводу чьей-то развеселой свадьбы.
   Главное - при дворе о планах лорда Халлиана остались сведения, точно противоположные истинным, и за это ему еще придется заплатить, как за всякое ценное приобретение.
   Сцена в замке перед самым отъездом вышла такая, что хоть не вспоминай. Вроде бы ничего особенного, но осадок остался скверный. Впервые в жизни, глядя на короля, Райнар поймал себя на мысли, что испытывает нечто вроде стыда. За свое недавнее возвышение, за бесконечное копание в старых книгах, за пафосную серьезность, с которой он слушает сомнительные байки тысячелетней давности, в то время как граница Диасты трещит под напором воинственных соседей, а подданные безумного Элвера уже всерьез, а не только по пьянке, пускают друг другу кровь. За то, как с некоторых пор смотрят на молодого придворного мага те, кто еще пытается управлять королевством, все стремительней уходящим в пучину, словно корабль, получивший пробоину.
   У "пробоины" было имя. Хуже того - корона и власть. "Пробоину" в действии Райнар увидел как раз накануне отъезда.
   Темнело, за окнами мелко моросил первый в этом году дождь. Лакеи, бесшумно ступая по мягкому ковру, зажгли в королевском кабинете свечи. Райнар получил последние инструкции, в последний раз посмотрел на карту, срисованную из книги-дневника, который сам же привез из Проклятой деревни, свернул и бросил в пылающий камин. Память у него превосходная, а возить с собой эдакие картинки - себе дороже.
   Без стука, как дозволено по этикету в часы, отведенные для разбора государственных дел, вошел личный королевский секретарь, поклонился, тихо заговорил с Элвером.
   - Подождет! - отмахнулся король, - Скажите, пусть придет завтра!
   Секретарь снова поклонился чуть не до пола, искоса глянул на лорда Халлиана и вышел, но ответ, который он передал неведомому просителю, явно не вызвал восторга по ту сторону дверей. В коридоре раздался грохот и ругань. Стража не допустила буяна в покои повелителя, но сдержать его гнев им не удалось.
   Король раздраженно тряхнул золотым колокольчиком, спросил у возникшего, как по волшебству, секретаря:
   - Что там за шум?
   - Лорд Эсперенс по-прежнему настаивает на аудиенции, ваше величество. Говорит, дело не терпит отлагательств.
   - Вызовите еще стражу, если караульные не в силах с ним справиться!
   Райнар поморщился, как от зубной боли, вообразив, что за безобразная сцена случится сейчас на глазах у всех, кому все еще не лень прогуливаться у покоев короля. Приказать страже вышвырнуть вон правителя одной из самых богатых провинций, прославленного воина и дворянина, знатностью уступавшего лишь венценосному семейству - это не шутки даже для монарха. Особенно для монарха, с каждым днем теряющего влияние, союзников, уважение... Медленно, но верно теряющего власть.
   Элвер не заметил эмоций мага, но его мысли, похоже, двинулись в том же направлении.
   - Постойте! - велел он секретарю, - Так и быть, пусть войдет.
  
   Лорд Эсперенс был немногим старше короля, но выглядел моложе. Только седины в волосах больше, да тонкий шрам - отметина давней войны - рассекает щеку, а в остальном его светлость явно готов дать фору многим юнцам, не говоря уже о... Дальше фантазии простираться не полагалось, это знали все, в том числе вошедший. Одетый безо всякой вычурности, с недавних пор обязательной для визитов в королевский замок, но знакомый со старинным этикетом лучше иных новоявленных звезд придворного небосклона, он легко, даже грациозно опустился перед Элвером на одно колено. С его плаща капала вода, на сапоги налипла грязь, на кольчуге виднелись кровавые пятна. Впрочем, кровь была чужая, на раненого милорд не походил.
   - В чем дело? - холодно спросил король.
   Непрошеный визит, как водится, сулил одни проблемы. От этих вельмож всегда проблемы. Лорд Эсперенс был человеком из мира политики, бессмысленных войн, бесполезной дипломатии и прочих якобы неотложных дел, которыми Королевский Совет без конца преследовал несчастного повелителя. Из смутного, отвратительного мира, который на самом деле всего лишь изнанка истинного...
   - Ваше величество, граница на востоке прорвана! Два города сдались, из приграничных крепостей нет никаких известий. Я ехал сюда со своими людьми от самой Салабрики, мы попали в засаду, едва отбились! Нас подстерегла шайка мятежников, теперь у меня есть доказательства, что они действуют сообща с герцогом Фнеем! Необходимо созвать Совет и...
   - Мне решать, когда созывать Совет! - гневно оборвал король.
   Подняться с колен тоже предложил - не то забыл, не то решил подчеркнуть немилость.
   - Еще не поздно выслать войска, иначе мы потеряем всю провинцию! - досказал, что собирался, лорд Эсперенс.
   - Я все понял! Благодарю за важные известия, вы свободны.
   - Когда будет созван Совет, милорд?
   Это уже дерзость, подумал Райнар, наблюдая за происходящим из дальнего угла кабинета, не пристало без дозволения задавать вопросы королю. Но в эту минуту он как никогда сочувствовал злосчастному просителю. Известие о нападении не оставило мага равнодушным, хотя о происках герцога Фнея, правителя земель, соседствующих с северо-восточной провинцией Диасты, он слышал давно. Дожили, захудалый герцог идет войной на когда-то могущественное королевство, не встречая почти никаких препятствий. И это только начало, как подсказывает гаденький внутренний голос.
   - Убирайтесь! - снова велел король, - Вас известят, когда потребуется!
   Лорд Эсперенс вышел, не поднимая глаз. Чтобы за лицемерной миной непроницаемого спокойствия никто не разглядел злости, которая бушует в его душе, подумал Райнар. И угадал, поскольку четверть часа спустя, когда сам отправлялся в дорогу после гораздо более дружелюбных напутствий Элвера, встретил его светлость на лестнице одного, без свиты.
   - Лорд Халлиан?
   Маг слегка поклонился.
   - Могу я говорить с вами откровенно?
   Гнев, явственно читавшийся в глазах этого человека, предназначался другому, и не мешал хранить вежливое спокойствие по отношению к первому приближенным этого "другого".
   - Обещаю, все сказанное останется тайной, - уверил Райнар, но собеседник лишь махнул рукой:
   - Да какая тайна!.. Вы единственный человек, с которым его величество станет говорить. Убедите его послать войска на восток, навести порядок в этих землях.
   - Сведения о беспорядках достоверны? - по привычке уточнил маг, и вместо яростной отповеди за недоверие вдруг получил ответ:
   - Кое-что у меня есть, - лорд Эсперенс довольно хмыкнул, - пленники, перехваченные письма. Я не преувеличивал, опасность действительно велика. Погибло много людей, если так пойдет и дальше, скоро приграничье будет некому защищать. Все уже решено, Совет соберется завтра, даже если на то не будет соизволения короля. Но я хотел бы попросить вас кое о чем... Возможно, вы сумеете объяснить его величеству, что нельзя терять ни минуты.
   - Я сделаю все, что в моих силах, - пообещал Райнар, хоть и знал, что у собеседника свои, не вполне верные представления о возможностях придворного мага.
   У Элвера железная воля, что бы ни думали про него подданные, а упрямства и вовсе хватит на десятерых. Отвратить короля от намеченных планов еще никому не удавалось, беда лишь в том, что эти планы все реже касались его королевства. Здешнего королевства.
   Райнар не лгал, он и в самом деле собирался использовать влияние, которое обретет, если очередная затея удастся. Человека, сумевшего успешно провернуть задуманное, король не пошлет куда подальше так же легко, как сегодняшнего просителя. Но сейчас нельзя и слова сказать о ночном отъезде, о невыполнимости обещания так скоро. Завтра соберется Совет, и лорд Эсперенс первым поймет, что Райнар не говорил с королем, даже не пытался. Хуже того - вообще скрылся из города.
   Вот она, расплата, не заставила себя ждать. Райнара Халлиана все еще уважают, все еще не считают бесполезным разговаривать и о чем-то просить, но самые дерзкие недоброжелатели уже втихаря называют доверенным лицом безумца, соучастником фокусов в Северной башне. Его карьерная лестница ведет высоко, но впереди, на вершине, зияет лишь пустота. Обрыв в бездну. Тогда впервые он и подумал, как было бы здорово - бросить все и уехать на восток, сражаться с мятежниками, которых, по слухам, и в самом деле щедро подкармливают враги.
   Но это фантазия, которой не суждено сбыться. Что останется в Алуа после отставки придворного мага Халлиана? Никому не доверяющий король со своими отнюдь не шуточными знаниями. Непонятные цели, для которых король собирал эти знания. И последнее, не менее важное обстоятельство - некто, изо всех сил препятствующий королю, тот, кто норовил перехватить добычу. Хитросплетения загадок не давали Райнару покоя, хуже того, тревожили настолько сильно, что он готов был рискнуть даже собственным добрым именем ради ответа на единственный вопрос: что за фокус задумал Элвер, и кто хочет ему помешать?..
  
  

* * *

   Прибытие на Пустынные холмы под покровом ночи прошло без единой оплошности. По крайней мере, без помех вроде таинственных магов-убийц, как в прошлый раз. Сразу видно - не король планировал этот поход.
   Проклятая деревня встретила путников тишиной и зловонием. Везде, как и в лесу, царила темень, только в доме, где, по словам Элинор, помещался здешний трактир, окна светились тусклыми огоньками.
   Райнар велел привязать коней на опушке леса, и самолично очертил вокруг импровизированной конюшни охранный круг. Чтобы ни лошади, ни здешние жители друг друга не заметили, а то, неровен час, испугаются, причем неизвестно, кто кого больше.
   Трое магов двигались совершенно бесшумно, темные плащи делали их почти неразличимыми на фоне ночи, но на этом маскировка не заканчивалась. Иначе зачем каждому тащить с собой по целой сумке всевозможного магического снаряжения? Райнар не особенно боялся, что его отряд обнаружат пожиратели хниса и прочие завсегдатаи Пустынных холмов. Про эту публику он безо всяких угрызений совести говорил "одним больше, одним меньше...". Да и угрозы для придворного мага они не представляли ровным счетом никакой. Его беспокоил противник посущественней, незнакомец, который явно охотился в этих краях на ту же дичь, что и лорд Халлиан. Вот кого точно не следовало недооценивать. И вот кто был причиной такого медленного, осторожного сверх всякой меры продвижения охотников за древними реликвиями.
   Помощники исправно, с поразительной для такой темноты и незнакомой местности точностью расставляли через каждые двадцать шагов маскировочные кристаллы, способные сбить с толку вражескую магию. Конечно, Райнар понятия не имел, додумался ли его противник расставить вдоль дороги сигнальные или поисковые амулеты, но исходил из худшего. По его собственным ощущениям, вокруг не было и следа чужой магии, но теперь он твердо знал - это ничего не значит. Как ни прискорбно сознаваться, лорд Халлиан, один из лучших выпускников Академии, не способен почувствовать магический источник, из которого черпают силу фокусник-король и таинственный неуловимый маг. Значит, могут быть и следы, недоступные его взгляду, хотя раньше таких чудес не случалось.
   На дне заболоченного оврага тоже не обнаружилось ничьих следов, и Райнар оставил свой собственный - бросил на дно прозрачный, переливчатый камешек, ориентир для будущего портала.
   Деревню обошли по окраинам, она не представляла для поиска ни малейшего интереса. Райнар еще с первого визита неплохо запомнил расположение улиц и домов позорнейшего из селений королевства, поэтому до цели экспедиция добралась без затруднений. До скалистой возвышенности неподалеку от изрыгающего смрад озерца, а точнее, до самой ее середины, помеченной двумя острыми, будто зубы, камнями якобы естественного происхождения. Камни, удивительно похожие на те, что Райнар видел в дневнике из склепа, чернели на фоне звездного неба. Древняя карта изрядно устарела, здесь больше не было глубокого разлома в скале. Обрыв тысячелетней давности почти доверху засыпало камнями и землей, на ней проросла чахлая трава. В темноте, конечно, не разглядеть, но тусклую, ядовито-зеленую ауру, какой нет больше ни у одного из растений, любому магу-недоучке видно издалека. Оставалось надеяться, что помощники не имеют манеры даже ради эксперимента тянуть в рот что попало, поскольку травка-то как раз та самая, которую скушать легко, а сесть на "бестравную" диету потом невозможно.
   - Ничего не жрать, - на всякий случай прошептал маг в темноту, и две фигуры за спиной послушно угукнули. Мол, мы же не идиоты. Ни один так и не спросил, куда их привел Райнар, но по растительности наверняка догадались. Догадались - и молчат, лишних вопросов не задают. Умные ребята, умные.
   - Глайн, ставь маскировку внешним кольцом, - велел маг одному помощнику, а второму скомандовал, - Висса, ты ставь защиту, вторым кольцом. Активируете одновременно. Мне не мешать!
   - Есть! - раздался хоровой шепот.
   Райнар опустился на одно колено, стянул перчатки и коснулся ладонями теплой земли. Он закрыл глаза, хотя ничто вокруг и так не отвлекало, не рассеивало внимания. Земля, теплая, как живая, но уже тысячу лет пропитанная смертельным ядом чужой, непонятной природы... Чужой, чуждой... неужели это правда?..
   Он растворялся в магических потоках, пронизывающих израненную твердь, стал их частью, перед мысленным взором проносились картины скрытого, подземного мира. Обрисовались огненной линией контуры скалы, затаившейся под слоем почвы, глубоко, все глубже и глубже, пока здравый смысл не заставил остановиться. Нет, так далеко не может быть, на карте это почти рядом. Обратно, выше... Ровная скала, зазубрины, впадины, ничего необычного... стоп!
   Сигнал одного из охранных амулетов, спрятанных в лесу, а затем и натужный хрип из ближних кустов разрушили вдохновение. Помощники разом вскинули головы на шум, широкоплечий Глайн, известный на курсе еще и как неплохой фехтовальщик, почти беззвучно обнажил меч.
   Первым навстречу кладоискателям из зарослей выплыл тяжелый запах немытой плоти и горько-тошнотворный дух "зеленой паутины", а после показался и сам туземец.
   - Маскировка готова? - спросил Райнар.
   - Да, милорд.
   - Тогда действуй!
   Будущий маг произнес несколько слов, и над головами собравшихся мигом раскинулась черная полусфера, куполом накрыв пространство на полсотни шагов. Больше никто в эту ночь не увидит, что творится под куполом. Райнар воткнул в землю огненный кристалл - теперь можно зажечь свет, не выдав своего присутствия, и заняться гостями.
   Пожиратели хниса не особенно опасны, да и свидетели из них никакие, но не в таком деле... Туземец, еще довольно крепкий мужчина, одетый в останки штанов и толстый слой грязи, стоял на четвереньках, почти уткнувшись носом в землю. Травку пощипать вышел, не иначе, хотя обычно по ночам они на пастбище не ходят. Свет ослепил его и напугал, бессмысленный взгляд заметался по темным фигурам, выросшим будто ниоткуда. В руке одной из фигур блеснула серебряная молния, хрипы и чавканье оборвались, последовательно сменившись бульканьем и тишиной.
   - Легкая смерть, - бесстрастно произнес Райнар на случай, если Глайн усомнится в содеянном.
   Не усомнился, молодец. Да и видел, поди, как умирают пожиратели хниса, если это случается, так сказать, своим ходом.
  
   При свете огненных кристаллов работать стало легче. Райнар обозначил участок земли, над которым предстояло потрудиться, и, главное, отмерил нужную глубину. Магический импульс, разом опорожнивший очередной амулет, устремился сквозь мягкую песчаную почву на поверхности, сквозь тяжелые обломки породы внизу, и остановился напротив цели - обозначенного тонкими трещинами прямоугольника на поверхности скрытой в подземелье скалы. Это была самая сложная и необычная работа в жизни придворного мага. Разумеется, эти приемы используют при строительстве, но когда помогаешь вырыть яму под фундамент какого-нибудь дворца, обычно не ждешь смертельно опасных ловушек ни из земных глубин, ни из-за спины.
   Ловушек не оказалось и здесь, по крайней мере - на первый взгляд. Помощники отскочили в стороны, к самому краю темной сферы, и Райнар отпустил готовое заклинание на свободу. Метки вспыхнули ярким пламенем, соединились алыми ручейками, пронизывая отравленную землю, и на мгновение очерченное огненным контуром пятно полыхнуло сияющей бездной портала. Сияние погасло почти в тот же миг, но гигантская груда земли и камней провалилась в пространственный переход и исчезла, освободив от тысячелетних наслоений отвесную скалу.
   - Ты сторожишь здесь, - велел придворный маг Глайну, - Висса, ты со мной!
   Вдвоем они спустились в глубокую яму. В самом низу, у основания скалы, с трудом отыскали тонкую, почти невидимую щель, прямоугольным контуром обозначившую вход в подземелье.
   - Ищи ловушки! - скомандовал Райнар.
   Он готов был голову дать на отсечение, что никакого подвоха нет, но вдруг молодой помощник увидит то, чего не заметил начальник?
   Не увидел.
   - Все чисто, милорд.
   - Да, я тоже так думаю, - кивнул маг.
   Не нравилась ему эта легкость, ой как не нравилась. Может, древний хозяин пещеры не делал секрета из своего обиталища и ни от кого не прятал наследства? Или простота задачки еще аукнется горе - кладоискателям?
   Времени мало, неизвестно, как близко от добычи нарезает круги молодой, но ловкий конкурент в черном плаще. Раз ловушек все равно не видно, церемониться Райнар не стал. Плита чуть ниже человеческого роста содрогнулась от слабенького с виду удара особым серебряным штырем в самую середину, пошла мелкими трещинами и обрушилась к ногам гостей грудой песка. Из темноты, еще более беспросветной, чем ночь вокруг, повеяло тяжелым, теплым запахом, в котором смешалось все - зловоние близкого озера, лежалая пыль, время, беда и тлен.
   Крутые ступеньки тянулись вниз от самого входа. Обыкновенный подземный ход, достаточно широкий, чтобы Райнар прошел в него, собирая плечами пыль со стен, но если доведется с кем-то встретиться, разминуться удастся только по телу упавшего. С учетом обстоятельств - по бездыханному телу.
   - Жди здесь, - велел он помощнику, - за мной не ходи.
   Еще раз вдохнул полной грудью не особенно свежий воздух Пустынных холмов и шагнул в подземелье.
  
  

* * *

  
   Через полчаса часа после того, как Райнар и его спутники добрались до Проклятой деревни, по их следам проехали двое всадников. Случайный свидетель не заметил бы никакой разницы между первой компанией и второй, кроме численного отличия. Темные одежды, оружие, гроздья амулетов и прочих магических побрякушек, кони темной масти, и еще - множество предосторожностей. У преследователей с осторожностью было попроще, над головами у них плыл магический факел. Особенный, когда света хватает на десяток шагов вокруг, но издали огня не видно, даже наоборот, кажется, будто сгусток тьмы парит над дорогой.
   Собственно, эти двое никого не преследовали. Элвер, конечно, во кои то веки нашел достойного исполнителя своих дурацких замыслов, но никаких известий о том, что Райнар Халлиан воспользовался сведениями из найденного в подземелье дневника и продолжает поиски артефакта, из столицы не поступало. Райнар почитывает книжки и сторожит свою раненую любовницу. А король сторожит древнюю книжицу, как голодная собака кость, но это ненадолго, меры уже приняты. Дневник вернут законным владельцам, и тогда Элвер со своим приспешником никогда не узнают, где тайник, даже если в четыре руки перероют все Пустынные холмы.
   Гаралан совершенно заслуженно получил по ушам за самоуправство, и следить за деревней ему больше не доверили, но все же тревогу поднял вовремя, а то и правда чокнутый король вот-вот заграбастает то, что плохо положили далекие предки. Его предки в том числе, но это не повод тянуть любопытные лапы к чужому имуществу.
   На подъезде к Пустынным холмам, где дорога раздваивалась, в одну сторону после развилки уводя к деревне, а в другую - на север, чтобы вскоре сгинуть в болотах, путники настороженно замерли, придержав коней. Недавно кто-то проехал здесь, это чувствовалось совершенно явно. Свежие отпечатки копыт на грязной брусчатке, но самое странное - магия. Всадники не сразу ее заметили, след был таким старым и нечетким, будто кто-то оставил его много дней назад.
   - Как думаешь, это Гаралан с придворным магом наследили, когда сцепились? - спросил один.
   - Далековато от пещеры, - усомнился второй и спрыгнул с коня.
   Прошелся вдоль обочины, жестом подозвал летающий факел поближе, и опустился на колени, чуть ли не обнюхивая землю.
   - Проклятье!!!
   Вдавленный в трещину между камнями, почти невидимый под слоем грязи, мерно пульсировал тусклым светом маскировочный кристалл.
   - Халлиан! - выдохнул его напарник, - Как он здесь оказался?!
   - Вот скотина придворная! Успел! Ну, теперь держись!
   Маг вскинул руку, и от его пальцев по воздуху разошлись круги, как от камня, брошенного в воду. Только очень медленно, плавно, разъедая, как кислота, любые порождения чужих заклятий, стирая изощренную маскировку и выпивая силу амулетов, предназначенных оповестить хозяина об угрозе.
   Пронзительно заржали напуганные лошади. Не свои, другие, привязанные у зарослей. Пятнами рассеиваемой силы проступили натыканные повсюду камушки, до которых Райнар такой охотник. Близился рассвет, небо у горизонта уже сделалось розово-серым, но в лесу по-прежнему царила тьма. Пробираться к оврагу пришлось с особой осторожностью. Что за гадость там упрятал мерзавец? Один из напарников, забыв о брезгливости, чуть не по локти влез в гнилую, вонючую воду, пытаясь обнаружить очередной вражеский амулет, который явственно, как маяк, зазывал на огонек. Второй стоял рядом, присматривал за окрестностями - вдруг что непредвиденное случится? И не ошибся.
   Амулет под водой пронзительно взвыл, выплеснулся вверх снопом света, и над головами преследователей разверзлась огненная бездна.
   - Портал!!! - успел заорать тот, который караулил, и раздавить капсулу мгновенной защиты. В следующую секунду с небес обрушился поток земли и камней, сдобренный зеленой травой, и образовал на месте оврага живописный курган.
  

* * *

  
   Медленно спускаясь по бесконечной лестнице все ниже и ниже, Райнар искал древние ловушки на каждом шагу, и не находил. Это место внушало тревогу и омерзение, но никак не могло доказать холодному, трезвому уму, почему подземелий Проклятой деревни следует сторониться. А между тем некий человек, умерший без малого десять веков назад, тот самый, чья рука водила пером по страницам дневника, найденного в очень похожем подземелье неподалеку отсюда, предупреждал...
   ...Бездна явилась за нами и поглотила звезды, моря и твердь, дожди и ветры, развеяла серым пеплом память, смех и плач, горечь и блаженство. Я, ничтожнейший из уцелевших, осужденный увидеть, как цветущая земля под ногами превращается в тлен, вопрошаю тебя, жаждущего открыть дверь: ключом может завладеть любой, но кому под силу вынесли его бремя?..
   Древний обладатель артефакта явно считал, что спрятанная где-то здесь магическая игрушка - вообще ни для кого не игрушка, и рассудил, как закоренелый ревнивец: "так не доставайся же ты никому". Спрятал и от чужих, и от своих.
   На пятидесятой по счету ступеньке Райнар почувствовал, что ему не хватает воздуха. Душно было давно, почти с самого начала, но теперь дышать испарениями зловонного озера, наверняка связанного как-то с подземным ходом, стало почти невыносимо. Пот катился градом, заливая глаза, стук сердца отдавался в ушах гулкими ударами. Как ни странно, именно это заставило мага собраться, не тратить ни минуты драгоценного времени на разгадывание ребусов, которыми оказались сплошь покрыты стены.
   Небольшая круглая пещера, в которую привел ход, сверху донизу, от пола до потолка, была покрыта черными письменами. На древнем языке, в нынешние времена понятном лишь магам, стены вопили, угрожали, умоляли - убирайся прочь или убей себя, немедленно, без промедления. На том самом языке, на котором выводил строки автор дневника, кем бы он ни был. Тот, кто называл себя беглецом, пришлым. А еще иногда - предателем.
   Из пещеры дальше вел только один путь, но его перекрывала каменная плита. Исследуя новую преграду, Райнар задумался вот о чем.
   Если умирающий, но все еще могущественный маг стремился утаить свое сокровище от бестолковых современников и потомков, то зачем оставил инструкции для поиска, хоть и спрятал их не хуже самого артефакта? Хотя, если подумать, его можно понять - обезумевший от горя и ужаса старик, переживший неведомую катастрофу, мог не в аллегорическом, а в самом прямом смысле обезуметь. На одной чаше весов желание спрятать добычу навсегда, а на другой - устрашающее осознание собственной смертности, жажда если не бесконечной жизни, то людской памяти, стремление загадать загадку, которую однажды захотят разгадать. Такие мысли часто раздирают пошатнувшийся ум, тут придворный маг ничему не удивлялся.
   Вокруг по-прежнему не было ни следа магии, ни единого намека на преграду, кроме обыкновенных камней. Возможно, виной всему время, скрытые амулеты давно растеряли силу, а заклятия завершили цикл своего существования много веков назад. Такое случается и за меньший срок. И все же Райнара мучило дурное предчувствие, особенно когда тонкая каменная плита без труда поддалась особому магическому резцу. Придворный маг не стал превращать в обломки и эту дверь - может, после потребуется расшифровать подробнее знаки на ней - только вырезал, как картину из рамы. Подхватил неожиданно тонкий, легкий каменный прямоугольник и поставил в стороне. Впереди ждала жаркая, зловонная темнота.
   Светящийся шарик влетел в следующую пещеру и замер под потолком. Никакая это была не пещера, скорее, могила раз в десять меньше и беднее той, где хранился дневник. Райнару пришлось согнуться, чтобы войти, но прежде, чем это сделать, он притащил от самой лестницы булыжник поувесистей и положил его в дверном проеме. Как знать, вдруг именно здесь сработает ловушка, когда он откроет ящик.
   Нет, это все-таки была не могила. В каменную шкатулку, схожую с гробом только формой, не поместилось бы и тельце ребенка. Нижняя часть удивительного хранилища была вырезана прямо в скале, естественным образом связанная со здешней землей. Очень подозрительно, но ведь магии-то нет! Крышка лежала сверху, по краям щедро облепленная какими-то цветными кляксами. Присмотревшись, маг разглядел, что это оттиски странных печатей, оставленные в расплавленном, а после затвердевшем стекле. Символы и знаки на оттисках он разобрать не смог.
   Когда заходишь так далеко, оглядываться назад бессмысленно. Если чувствуешь совершенно явно, что магия здесь не пробуждалась уже давным-давно, что естественные потоки силы дремлют нетронутыми, остается одно - сделать то, зачем пришел. Тоже без магии, благо, больших усилий не требовалось.
   Стеклянные печати осыпались, как песок, стоило только прикоснуться к ним острием кинжала. Крышка с хрустом отодвинулась в сторону, впервые за тысячу лет являя свету сокрытое внутри.
   Райнар не почувствовал ничего, что бывает перед срабатыванием магической ловушки. Но внезапно ему в сердце словно вцепилась ледяная рука, тело скрутило болью, воздух застрял в онемевших легких. Своды пещеры дрогнули, осыпав незваного гостя песком и осколками, но ни он, ни его помощники, далеко наверху тоже почуявшие неладное, не заметили, как из самой середины пещеры, от раскрытого каменного ящика, вместе с сотрясением земных недр разошлась волна древней, внезапно пробудившейся силы. Пронеслась по болотам, накрыла крепость Вислый овраг, добралась до Халарина, а в другой стороне чуть-чуть не достигла земель Флассена, и угасла, растратив веками дремавшую мощь. Везде снова воцарился безмятежный предрассветный покой.
   Еще не веря, что остался жив, Райнар выхватил из шкатулки содержимое - твердый продолговатый предмет, завернутый в полуистлевшую тряпицу. Отбросил тряпку, увидел - да, оно самое, небольшой, раза в два длиннее ладони, серебряный скипетр или что-то вроде того. Сжимая добычу в руке, придворный маг бросился к лестнице и устремился наверх, к пятнышку уже светлевшего неба, и громким, эхом пляшущим до самого подземелья крикам помощника:
   - Лорд Халлиан!!! Опасность!!!
  
   Первое, что увидел Райнар, выбравшись из пещеры, был Висса. Помощник махал мечом, отбиваясь от безоружного, вонючего типа в лохмотьях вместо штанов. Удар - и противник оказался разрубленным от плеча до грудины. Но кровь не хлынула, как положено, а упал поверженный больше по инерции, от пинка сапогом, чем для скоропостижной кончины.
   - Это еще что? - опешил придворный маг.
   Только теперь он увидел Глайна - тот стоял на четвереньках на каменистом склоне и мотал головой, как пьяный, совершенно не замечая драки. Уже светало, небо на востоке из черного сделалось серо-сиреневым. Кто, спрашивается, позволил помощникам снять маскировочный купол?!
   Дальше - еще удивительней. Убитый незнакомец, едва из него вытащили клинок, зашевелился и начал вставать. Присмотревшись, Райнар понял - бодрый покойник ему очень даже знаком, этого пожирателя хниса, так некстати заглянувшего на огонек, уже один раз убил Глайн. Вон, и глотка перерезана от уха до уха, и кровища размазанная засохла.
   На глазах у изумленной публики любитель веселой травы, несмотря на пробоины, несовместимые со столь долгой жизнью, снова поднялся и из последних сил прыгнул на Глайна. Но будущий маг, вместо того, чтобы одним щелчком пальцев сделать из эдакой пакости кучу горящих ошметков, застонал и рухнул лицом в землю, вопреки всякой логике первым перестав подавать признаки жизни.
   - Видите, видите! - в ужасе взывал к начальнику Висса, вместо того, чтобы действовать.
   - Да что за цирк? - взорвался Райнар и наподдал пожирателю хниса сапогом.
   Тот свалился с тела Глайна, вскочил на ноги еще резвее, чем раньше, и уставился на придворного мага.
   Райнар окончательно перестал что-либо понимать. Существо перед ним было мертвым, мертвее некуда. Вместо глаз на окружающий мир пялились пустые белки, но грязные пальцы безошибочно тянулись... нет, не к самому магу, нечего себе льстить, а к золотому медальону Академии на груди. Самому надежному и простому в использовании амулету, резервному источнику силы.
   Не раздумывая, Райнар выхватил меч и снес мертвяку голову, причем Висса, выйдя из ступора, проявил неожиданную ловкость - голова еще летела на землю, но помощник перехватил добычу, изо всех сил пнул ее ногой, подправил траекторию заклинанием, и прицельно отправил наверх, в дальние кусты.
   - ...мать!!! - раздалось из кустов.
   Маг для надежности обрубил пожирателю хниса руки-ноги, а в это время подоспела новая проблема. Сверху посыпались камешки, над склоном взамен улетевшей головы показались две новые. Не сами по себе, а с владельцами, перемазанными в земле, но совершенно живыми и пребывающими в бешенстве.
   Выяснять, отчего не сработал ни один сигнальный амулет, не осталось времени. Двое чужаков напали без предупреждения.
   Среди них не было юного мага, который прежде охотился за дневником, но эти двое явились из той же компании. Райнар лишь интуитивно почувствовал за мгновение до атаки, что надо действовать, иначе его карьера закончится на дне собственноручно вырытой ямы у Проклятой деревни. Нет источника, нет движения силы, почти невозможно предвидеть удар...
   Роли поменялись - Райнара застукали на месте кражи, как когда-то он настиг приятеля этих двоих, и он сделал то, что сделал его прежний враг, единственно разумное и действенное. Во всю мощь оставшихся амулетов и собственных сил он бросил навстречу огненному смерчу самый надежный щит, на какой только способен. Ну а портал для отступления под стены столицы, где на придворного мага никто не посмеет напасть, был настроен еще накануне, в первую очередь.
   - Подбери его! - крикнул он уцелевшему помощнику, кивнув на менее уцелевшего.
   Тот бросился поднимать Глайна, все еще неподвижного, но живого. Надавал по щекам, что-то наколдовал, и напарник открыл глаза. Осмотрелся, увидел сквозь марево щита двух чумазых, пытающихся пробиться сквозь преграду незнакомцев и удивленно изрек:
   - О, землеройки пришли...
   - Уходим! - негромко скомандовал Райнар и первыми пропустил помощников в тусклый круг пространственного перехода.
   Щит разбился вдребезги, смертоносное пламя накрыло камни и выжгло бы все живое у входа в древнее подземелье, если бы хоть что-то живое там все еще оставалось.
  
   Очутившись у ворот Алуа, лорд Халлиан вздохнул с облегчением - как бы ни злословили недоброжелатели про столичный воздух, дышалось здесь гораздо приятнее, чем в Проклятой деревне.
   Висса держался молодцом, Глайн вроде тоже очухался. Сразу сам собой наметился план на сегодняшний день - парней в Академию, к лекарям. Наградить больше обещанного за усердие и будущее молчание. Припугнуть, разумеется, но и обнадежить светлым будущим - вдруг первейшим лицам королевства вновь понадобятся услуги проверенных людей? Сам Райнар собирался обрадовать короля успехом экспедиции, а потом заглянуть в архив, поискать что-нибудь насчет неубиваемых мертвяков. Давным-давно он слышал какие-то байки, но, похоже, теперь в ход пойдут даже сказки-страшилки для детишек.
   Придворный маг усмехнулся, вообразив перекошенные от злости и разочарования физиономии неизвестных противников, снова упустивших добычу на Пустынных холмах. Собственного бегства Райнар ничуть не стыдился. Ну их, еще драться с ними. Обойдутся. А разобраться, кто такие - еще одна задачка на будущее.
   Едва за спиной захлопнулись ворота королевского замка, лорд Халлиан немедленно злоупотребил властью. Велел начальнику караула выбрать стражника порасторопнее, написал записку и отослал к себе домой. Еще неизвестно, когда он сам туда попадет, но нельзя же не предупредить о возвращении хозяина обитателей дома, а особенно - одну возмутительно и безмятежно счастливую парочку.
  
  

Глава 10

  
  
   С некоторых пор Элинор боялась только одного - пробуждения, возвращения в настоящий мир, тот, каким он был для нее прежде. То есть на самом деле просыпалась она с удовольствием, засыпала тоже, и больше ни один кошмар ни во сне, ни наяву не тревожил ее. Впервые с самого рождения она без оглядки наслаждалась жизнью в хрупком, ослепительном мирке собственного счастья, зная доподлинно, что однажды всему наступит конец, но не желая тратить отведенные ей дни блаженства на мысли о неизбежной развязке.
   После того, как Кларина оказалась в столице, из Флассена пришлось уносить ноги и ее друзьям. Узнав о несчастье, постигшем племянницу, родная тетка графини пожаловала в замок вместе с супругом, чтобы помочь управляться с делами "малышу", как она называла Рами, и приглядеть за малышкой, дочерью леди Флассен.
   Упомянутая дама приходилась теткой и Аллену, но на этот раз встреча сулила ему крушение нового, внезапно обретенного мира. Объяснить любопытной поборнице строгих правил, кто такая Элинор и почему никто не должен задавать по этому поводу вопросов, он бы не смог без настойчивости, переходящей в ссору, а это совсем ни к чему. Не говоря уже о том, что о вольной жизни пришлось бы забыть.
   Поэтому, едва гонец доставил теткино предуведомление о скором приезде, Аллен велел заложить карету для немедленного побега. Рами, как настоящий друг, вызвался прикрыть отступление и принять на себя главный удар - нежную заботу родни.
   Леди Беттин долго не хотела отдавать Элинор особый флакончик из темного стекла, все удивлялась - мол, Аллен такой славный мальчик, неужели ты не хочешь от него малыша? - но девушка осталась непреклонна. Волшебница удивилась, как меняется, будто мертвеет ее лицо при одной только мысли, что она может зачать от своего драгоценного возлюбленного, и сдалась. Уже после разведала, что сам Аллен о снадобье знать не знает, стало быть, идея не его, но заново расспрашивать упрямую девчонку не стала. У каждого свои тайны и своя боль.
  
   Райнар, едва гости переступили порог его столичного дома, тайнами интересоваться не стал, напротив, решил давнюю проблему Элинор - как именовать себя в приличном обществе, мимо которого ей теперь точно не удастся пройти. Маг притащил из королевских архивов пропахший пылью сверток, в котором оказалось длинное полотнище, изрисованное причудливым родовым древом и прежде не шибко известного, а нынче и вовсе сгинувшего в огне назревающей смуты, но вполне благородного семейства с восточных окраин провинции Корисанта.
   - Ты будешь здесь! - показал пальцем Райнар и бесцеремонно приписал лишнюю дочь главе семейства, уже два месяца как покойному вместе с супругой и прочими домочадцами.
   На следующий день Элинор получила украшенную гербами и королевскими печатями бумагу, согласно которой отныне именовалась леди Вайль. С этого дня началась ее по-настоящему новая жизнь.
   Отныне она могла без препятствий, как благородная госпожа, гулять по столице даже у королевского замка, требовать всяческой помощи от городской стражи, если понадобится, и даже наказывать непочтительных простолюдинов, если возникнет такое желание. Правда, желания у нее пока обнаружились совсем другого свойства. Осмотреться и научиться быть леди Элинор Вайль, а не скверной актрисой, взвалившей на себя непосильную роль.
   За минувшую неделю она успела не так уж много, но осваиваться в тех местах, где обычно проводят время девицы ее нового круга, потихоньку начала. Прогулялась в сопровождении слуг по окрестным лавкам (Райнар жил в богатом квартале, и лавки были соответствующие), да съездила вместе с Алленом на прогулку по окрестным лесам, которая быстро закончилась из-за дорожной грязи, слякоти и дождя.
   Дни проходили в приятном безделье. Иногда Аллен отлучался по каким-то собственным делам, а Элинор тем временем листала роскошные книги в хозяйской библиотеке. Райнар из своих, непонятных соображений так и не позволил никому навестить Кларину, упрятанную в целительские покои Академии, но скоро, как он обещал, запрет будет отменен, и Элинор снова увидит свою высокородную подругу.
   Неделю спустя лорд Халлиан уехал безо всяких объяснений, вечером, только сказал, что по делу. Эта ночь прошла для его гостей точно так же, как и все предыдущие, то есть восхитительно, а наутро, когда полусонного Аллена слуга оповестил о возвращении хозяина, Элинор почувствовала - случилось нечто важное. Она не знала, почему решила именно так, но в коротенькой записке, доставленной королевским гвардейцем, от каждой буквы, от каждой завитушки почерка веяло грандиозным успехом. Только у бывшей фокусницы появилось странное чувство - что-то еще случилось этой ночью, волной пронеслось через ее сны и пропало, и вот снова неуловимо витало над бумагой, исписанной рукой придворного мага, тенью скользило среди торжествующих строк.
   Но думать о странностях оказалось некогда, известие о скором возвращении хозяина с победой, хоть и непонятно, с какой, перебудило весь дом. Под шумок вспомнилась и вчерашняя неприятность - Аллен и Элинор совершенно случайно опрокинули бутылку с вином на скатерть. Это была любимая скатерть герцогини, матушки Райнара, поэтому служанки полночи всхлипывали от страха, воображая последствия.
   Аллен заявил, что друг будет не достоин звания придворного мага, если не сумеет одной только силой мысли вывести такое маленькое пятнышко (всего-то полбутылки натекло), но его соучастница по порче чужого имущества не согласилась оставить все как есть, даже вызвалась с утра купить скатерть не хуже.
   - Да брось, - попытался отговорить ее Аллен, - вернется Райн - разберемся!
   - Поздно! - уперлась Элинор, - Я уже пообещала!
   Наскоро уложила волосы, натянула костюм для верховой езды (верхом она ехать не собиралась, но не подметать же подолом грязную весеннюю мостовую!), накинула любимую, подбитую мехом куртку и вышла из дому. Благо, нужная лавка располагалась совсем неподалеку от герцогского дома.
  
   Девушка потянула за ажурную ручку и вошла. Успела даже удивиться - колокольчик не звякнул, будто не узнал. Но эпидемия забывчивости поразила не только предметы. Всегда любезный до навязчивости хозяин на этот раз и головы не повернул, сделал вид, что не замечает никого, кроме единственной покупательницы у дальнего прилавка. Конечно, разве здравомыслящий торговец отвернется по доброй воле от важной, разодетой дамы, которая разглядывала ткани, позвякивая увесистым кошельком? Но ведь леди Вайль сюда тоже не за разговорами ходит, мог бы и повежливее...
   Даже стук захлопнувшейся двери не привлек внимания хозяина и богатой клиентки. Элинор не успела решить, подождать или потребовать должного внимания сразу, как за спиной раздался шорох и чья-то твердая рука пихнула ее между лопаток. От увесистого толчка девушка пролетела через комнату и стукнулась о стену с целой выставкой заморских ковров. Развернулась, дернула из потайных ножен маленький кинжал, и вдруг оцепенела. Пальцы разжались сами собой, клинок со стуком упал на пол.
   Темный силуэт у двери отлепился от стены, и знакомый насмешливый голос произнес:
   - Привет тебе, королевская шпионка!
   Он отвесил издевательский поклон и остался стоять, перегораживая путь к бегству. Маг из Проклятой деревни, вот кто это был. В ту кошмарную ночь, в полумраке, Элинор больше разглядела его наряд, чем внешность, поэтому теперь не сразу узнала в незнакомом юнце своего недавнего мучителя. Но вообразить, что поблизости ходят сразу несколько обладателей такого точеного профиля и гривы темных волнистых волос, было все же труднее, чем признать очевидный факт - колдун не хочет оставить ускользнувшую жертву в покое.
   - Что вам нужно? - спросила она.
   Один только Создатель ведает, сколько сил ей понадобилось, чтобы не дать голосу задрожать.
   - Всё. Кроме твоей страстной любви и потрепанной тушки, разумеется. Информация. Имена. Планы.
   - Вы сошли с ума!
   - Нет. Я забираю тебя с собой. Выбирай, поедешь добром или силой. Если договоримся - останешься цела, обещаю.
   Только теперь Элинор по-настоящему испугалась. Вокруг сплетался кокон силовых потоков, магический барьер преградил путь в хозяйские помещения, дневной свет померк перед тусклым свечением, окружавшим ее со всех сторон, как паутина. Вырваться нечего и думать, звать на помощь - тоже. Если в лавке никто не замечает ни мага, ни посетительницы, значит, силы задействованы нешуточные, фокусникам не подвластные.
   - Я не шпионка! - выкрикнула она, - Это ошибка!
   Глупо надеяться, что маг откажется от своего странного заблуждения только с ее слов, но вдруг?.. Нет, он лишь усмехнулся, окинув ее внимательным взглядом:
   - Для бродячей актрисы ты слишком богата, не находишь? И магазинчик этот не про твою честь. Для обыкновенной подстилки знатного бездельника слишком часто появляешься в неподходящих местах. Но для верного королевского соглядатая - в самый раз.
   Элинор поняла, что ее снова не слышат, и перешла на язык, более понятный упертым юнцам:
   - Дурак! Не приближайся!
   - Значит, добром не хочешь? Снова не веришь мне?
   - Нет! Это ты был в деревне, пытался мной открыть саркофаг! Кладбищенский вор!
   Маг оказался рядом в два прыжка.
   - А сама-то ты кто, шлюха подзаборная? Может, тебе вот так нравится? - он схватил ее за волосы, больно потянул, заставил смотреть себе в глаза, - От счастья млеешь, когда мужики лупят тебя головой о брусчатку, извращенка?!
   - Сам извращенец! - прошипела Элинор.
   - Довольно, на месте разберемся, кто есть кто, - он выпустил ее волосы, но крепко схватил за шиворот, - путь у нас неблизкий!
  
  
  
   На улице никто не оглянулся, будто здесь каждый день таскают прилично одетых девиц, перекинув их через плечо. У городских ворот, где вместе с караульными всегда дежурил боевой маг, похититель благоразумно избавился от колдовской маскировки. По крайней мере, теперь окружающие замечали его присутствие. Но Элинор, как ни старалась, не могла пошевелиться или произнести хоть слово, только тупо таращилась по сторонам. У самых ворот мерзавец направился в конюшню возле трактира, отвязал лошадь и переложил добычу поперек седла, после чего вывел кобылу под уздцы и зашагал к воротам, намереваясь покинуть Алуа. Стражникам объяснил, что девчонка - его слабоумная сестра, то есть оскорбил ее дважды.
   Элинор плохо запомнила дорогу из города. Сознание путалось, только одна мысль, горькая и досадная, вертелась в голове, не давая окончательно провалиться в беспамятство - почему маг из городской стражи ничего не заметил? Последняя надежда на спасение рухнула. Заклинание, подавившее ее волю, не может быть слабеньким фокусом, так куда же смотрел этот проклятый бездельник в форме?..
   Через некоторое время похититель остановился и стащил девушку с седла. Элинор увидела поляну среди чахлого пролеска, черную землю с пятнами грязного, почти растаявшего снега, и слабое радужное сияние портала. Шаг в пустоту - и местность вокруг переменилась. Тишина, редкие деревья, холмы, журчание талой воды где-то неподалеку, ветхий дом у почти заросшей, старой, как вечность, дороги.
   Юноша посадил пленницу у стены и оставил там, пока отпирал ворота сарая. Она не шевелилась, не пыталась сопротивляться магии, сковавшей по рукам и ногам. Где бы теперь они не находились, ее враг позаботился о главном - здесь некуда бежать, не от кого ждать помощи. Дорога вела к горам, явственно различимым у горизонта. Наверное, Алмазные горы, или другие, еще дальше, у которых даже имя соответствующее - Пустынные. На север и северо-восток почти через все королевство. Слишком далеко от столицы, уйдет целая бездна времени прежде, чем кто-нибудь неравнодушный к судьбе Элинор сумеет отыскать ее след. Если вообще сумеет.
   Маг тем временем вывел из сарая двух оседланных лошадей и скомандовал:
   - Садись! Я освобожу тебя, но брыкаться не советую. Знаю твои фокусы, но лучше не пробуй, церемониться не стану. Королевская шпионка должна отлично знать, что главное для чистосердечных признаний - голова и дар речи. Целы ли руки, ноги и хребет, совершенно не важно.
   Невидимые путы исчезли. Девушка медленно встала, растирая замерзшие пальцы. Ее надсмотрщик терпеливо ждал, не понукал, не торопил. При свете дня догадка подтвердилась: он самый и есть, старый знакомый из Проклятой деревни. Элинор не ошиблась и в другом - маг действительно очень молод и безукоризненно хорош собой. Возможно, это фальшивая личина, но выглядит правдоподобно, несмотря на странный цвет глаз. Таких глаз у людей Элинор отродясь не видела - будто в радужной оболочке чередуются тонкие полоски, светло-голубые и зеленые, как трава.
   Способность говорить вернулась вместе с подвижностью, и пленница не замедлила ею воспользоваться:
   - Куда мы едем?
   - После узнаешь, - хмыкнул юноша.
   - Зачем я тебе нужна?
   - А это тебе известно не хуже меня. Даже лучше.
   - Ничего мне не известно. Кто ты?
   - Замолчи и делай, что говорят, - невозмутимо и, в общем, беззлобно посоветовал похититель, - раньше надо было думать, когда поступала на службу.
   - Какую службу? Я никому не служила, только фокусы показывала! Спроси меня о моей настоящей жизни! Хоть попытайся узнать правду!
   - Ладно, попробуем. Сколько вас было в "Стеклянной розе"?
   - Кого это - "вас"?
   - Твоих дружков!
   - Шесть.
   - Так много? Соглядатаи нынче ходят стадами, дожили... И кто же подсыпал порошок в стакан барона Филариса?
   - Какого еще барона?
   - Того, кто погиб первым, от руки лорда Вейса. Знаю, что не ты, я бы заметил. Кто-то из прислуги работал на вас?
   - Никто не работал! То есть может и работал на тех, кого ты ищешь, но я-то здесь причем?
   - Дорогуша, я знаю, ты врешь так же легко, как дышишь.
   - Какой идиот! Я думала, ты опытный маг, а ты просто упертый, слепой придурок! Выдумал глупость и сам в нее поверил? Давай, тащи меня к своим хозяевам! Знаю, меня прикончат, чтобы все концы в воду, но и тебе башку лохматую отвернут! Кому нужна такая безмозглая подставка для прически?
   - Не хочешь по-доброму? - пожал плечами маг, - Тогда не мучай мой слух, заткнись.
   - Эх, ты! А Райнар Халлиан без труда понял бы, говорю я правду или нет.
   Огонек соперничества блеснул в его глазах и погас.
   - Может, и понял бы, - лениво согласился юнец, - но он не замечает вещей гораздо более важных и опасных, чем содержимое твоей головы. В упор не видит под собственным носом. И кто из нас после этого дурак?
   Маг не признал своей неправоты ни на полслова, но Элинор почувствовала - у него изменилось настроение. Слегка, самую малость испортилось. Он встревожен и сомневается, теперь, когда обратного пути нет. Возможно, этот человек примет самое простое решение - с помощью какого-нибудь заклинания проверить искренность пленницы на месте, и если она не врет, оставить ее труп остывать в придорожной канаве. Фокусница Элинор и даже леди Элинор Вайль - слишком мелкая сошка, чтобы жить после того, как прикоснулась к опасным тайнам.
  
   Впрочем, пока обошлось без кровопролития и даже без рукоприкладства. Вполне довольный презрительным молчанием девушки, маг ехал не торопясь. Дорога грязная, скользкая, гнать лошадей было бы настоящим самоубийством. Да и куда их тут гнать? Элинор никак не могла обнаружить ни единого признака человеческого жилья. Неужели им предстоит ехать в горы, и дальше, через перевалы, на восток? На ум пришел нелепый, но все же единственный похожий на правду ответ: да, именно туда, больше некуда. Должно быть, ее похититель служит герцогу Фнею или мятежникам из восточных провинций. Он думает, что девушка состоит в Невидимой страже или как-то иначе работает на короля Диасты и знает нечто важное. Это важное от нее захотят услышать.
   Стало быть, Элинор умрет под пытками, героически не выдав ни одной тайны, поскольку никаких тайн отродясь не знала. С другой стороны, трудно представить, что умелый маг не разберется, где истина, а где ложь. Если хозяева, или наниматели, или кем там еще приходятся собственные начальники ее похитителю, соображают не хуже, чем королевские маги Диасты, то для них не составит труда узнать, кто она на самом деле. И тогда остается последний вопрос - что они сделают, осознав ошибку? Вернут туда, откуда взяли? Как же, размечталась. Вышвырнут вон прямо возле своего логова? Нет, едва ли они такие глупые. Убьют, выместив досаду на бесполезной добыче? Скорее всего, если только перед этим не захотят выместить досаду иначе, превратить ее путь к смерти в бездну боли и ужаса.
   Элинор осторожно покосилась на спутника. Если надо - этот прикончит и глазом не моргнет, но все же на безмозглого кровожадного зверя он не походил ни сейчас, ни в их прежнюю встречу. Холеные, надменные, брезгливые, такие люди, как он, обычно равнодушны к грязным забавам, которыми любит лакомиться отребье. У таких забавы изысканней и страшней. И еще, как известно - была бы жертва, а исполнительное отребье всегда найдется.
   - Это что еще за дрянь? - пробормотал юноша, вглядываясь в сумрачное переплетение ветвей впереди, у развилки двух одинаково старых, заброшенных дорог, и слегка повел рукой в направлении подозрительного места.
   "Твои друзья прибыли нас встречать?" - хотела съязвить Элинор, но осеклась, увидев, как оседает тяжелое облако магического прикрытия, за которым скрывался отряд на развилке. Лицо ее спутника при этом сделалось отнюдь не радостным.
   - Даже так? - хмуро удивился маг, придержав коней, - Ну и приятели у тебя, не ожидал. Король Экхарт мутная личность, но он все же король. А такой оборот - это ведь измена, дорогуша. Предательство.
   Пленница не сразу поняла, что обвинение адресовано не безмолвному лесу, а ей. И это было уже слишком.
   - Ты не просто упертый дурак, ты сумасшедший, - холодно ответила она, - псих с богатым воображением.
   Маг почему-то пропустил оскорбление мимо ушей, лишь деловито уточнил:
   - Хочешь сказать, что не знаешь этих людей?
   - Я их не знаю.
   - Тогда дело дрянь не только для меня.
  
   Люди в полусотне шагов от мага и его спутницы зашумели, замахали оружием, приглашая в свою компанию. Зачем - уточнили сразу, причем самое конкретное и недвусмысленное предложение касалось Элинор. Она уже слышала однажды почти такие же слова - "отдай, добрый человек, кошелек и девку", но теперь врагов было не трое, а около тридцати, да и нечего было надеяться на чудесную помощь дорожной стражи из Флассена. На похитителя тоже особой надежды нет, он вполне может откупиться, чем просят, внезапно поверив в ненужность пленницы. Впрочем, когда от развилки донесся возглас, что парень тоже ничего, смазливый, маг совсем помрачнел и нехорошо прищурился.
   - Бежим? - предложила девушка, - Они далеко, может, оторвемся?
   - Поздно. Слезай на землю, пригнись и не лезь под руку.
   Похититель спрыгнул с коня и грубым рывком помог Элинор сделать то же самое.
   - Кто они такие? - спросила она.
   - Видишь знак на груди у всадника, который впереди? Храбрые вояки из герцогства Фней, совсем обнаглели. Вон еще двое с такими же картинками на брюхе. Остальные - шваль всякая, как всегда. Проклятье, не знал, что они уже здесь шастают...
   В ряду врагов произошло шевеление. Всадники двинулись в стороны, несколько пеших воинов и оружием наизготовку стали обходить мага и девушку с двух сторон, по обочинам, в этом месте, как назло, не затопленным талой водой. Вперед вышел какой-то мужчина и замер, раскинув руки. Два огненных шара сорвались с его ладоней, беззвучно промчались над дорогой.
   Лошади пронзительно заржали, забились, и ускакали прочь, едва молодой человек выпустил поводья. Оставшись без последнего прикрытия, маг пихнул Элинор на землю. Он успел заслонить себя и спутницу сияющим колдовским щитом прежде, чем удар достиг цели, но в этом не оказалось никакого смысла. Целились не в них, грохот и треск раздались далеко за спиной. Два дерева с необычайной точностью рухнули поперек дороги, преградив путь к отступлению.
   - Как тебя зовут, мерзавец? - прошипела Элинор своему защитнику.
   - Зачем тебе? - усмехнулся тот, обнажая меч. Узкий, чуть изогнутый клинок, каких ей не доводилось встречать даже у столичной знати.
   - Хочу знать, из-за кого я здесь сдохну.
   - Гаралан.
   - И все?
   - Подробности - после!
  
   Какое бы дело или прихоть ни привели солдат из герцогства Фней в эти места, простым грабежом и прочими радостями жизни они пренебрегать не собирались. У Элинор и ее похитителя не было времени гадать, через сколько окрестных деревень эта алчная нелюдь уже прошла смертоносной волной. Случайно подвернувшимся путникам предназначалась та же участь.
   Веселые, пьяные, ухмыляющиеся разбойники сначала приближались по одному, словно заключили пари, кто сумеет быстрее разделаться с богатеньким юнцом и заполучить его девчонку. Вражеский маг прикрывал подельников, издали сыпал заклинаниями, как горохом, но Гаралан отбивал их одно за другим, умудряясь одновременно колдовать и орудовать мечом с невероятной точностью. Элинор все время оказывалась у него за спиной, хотя о защите не просила. Из принципа.
   Когда мешанину тающего снега на дороге разукрасило кровью и ошметками мяса, а очередное тело Гаралан спихнул на обочину, враги отрезвели. Теперь они были со всех сторон, разъяренные, жаждущие долго и мучительно убивать непокорную добычу. Резать, насиловать, рвать, вывернуть наизнанку и удавить на кишках, вынутых заживо. Элинор почти физически ощущала волну их раздирающей ярости, которая с минуты на минуту могла стать реальностью. Занятый схваткой одновременно и с солдатами, и с магом, ее единственный защитник быстро растратит силы.
   Кто-то рванул Элинор за волосы, повалил на землю и поволок прочь. Она взвизгнула, призывая на помощь, но и сама так просто не сдалась, показала фокус, как в старые времена. Увидев на ладони девицы огненный шар, бандит охнул, шарахнулся в сторону, туда, где быть ему совсем не следовало. Волна очередного заклинания, пущенного со стороны своих, накрыла его, оторвала голову и вышвырнула на обочину.
   Элинор перекатилась на прежнее место, под прикрытие Гаралана. Оставалось считать мгновения до того, как жизнь закончится и начнется кошмар. Но лучше уж встать и самой подвернуться под убийственную атаку, как то отродье минуту назад.
   Не успела. Бой затих, нападавшие отступили широким кольцом, держа оружие наизготовку. Заклинания больше не сыпались, пленники требовались живыми. Почти от самой земли девушка увидела, как двинулись к месту побоища предводители отряда.
   Среди оружия, раскиданного по земле, Элинор заметила подходящий кинжал, потянулась за ним, но едва успела отдернуть руку из-под ударившего в землю меча. Ее готовы покалечить, лишь бы не позволить быстро умереть.
   Гаралан все еще стоял на ногах и не собирался сдаваться, но никто не атаковал его с прежним безрассудством. Новые силы на подходе. Сейчас все закончится.
   В отчаянии Элинор стиснула кулаки. Теперь все действительно закончится - здесь, среди кровавой грязи, в позоре, мерзости и мучениях. Аллен никогда не узнает, что с ней стало, но оно и к лучшему. Невозможно жить, зная такое. Невозможно так умирать.
   Гаралан, взмокший и окровавленный, тяжело дыша, опустился рядом на одно колено.
   - Эл? - настороженно позвал он как будто издалека, но девушка его не слышала.
   Ее захлестнули ярость и ненависть, за прежнее, за "Стеклянную розу", за погибших друзей, за все, что ей самой пришлось перенести в прошлом и еще предстоит в ближайшем будущем, пока перерезанное горло или вспоротый живот не увенчают расправу. Внезапно вспомнилось, сколько раз за свои семнадцать лет она прощалась с жизнью, сколько раз встречала на пути особей мерзкой человечьей породы вроде тех, что приближались от развилки. Существа с пустыми глазами, одинаковые на всех дорогах. Скоро они станут истинными правителями Диасты, но Элинор, к счастью, не доживет до этого дня. И все же теперь, когда ей было ради кого жить, мысль о смерти казалась чудовищной, оскорбительной несправедливостью, застилала глаза кровожадной пеленой желания вырвать сердце каждому, кто обрек ее на такую участь.
   Под ногами чуть дрогнула земля. Гаралан, одной рукой опираясь на меч, другой ладонью коснулся грязного снега и оцепенел от изумления.
   - Эл!
   Она не ответила, целиком поглощенная своим замыслом. Не будет им поживы, не дождутся! Никто не поймет, что это лишь фокус, ответят, убьют прежде, чем успеют об этом пожалеть. Проклятье! Щит! Чужой, блокирует магию!
   В липкой, давящей пустоте бывшая фокусница нащупала тонкий ручеек силы, просочившейся сквозь заслон. Есть! Огненная дуга, неотличимая от настоящего боевого заклятия, развернулась между ее ладонями, нарастающей волной устремилась к врагам.
   - Эл!!!
   И ответный удар пришел, беззвучно затопив все вокруг ослепительно ярким пламенем. Элинор не выдержала этого света, крепко зажмурилась прежде, чем мир исчез в огненной буре. Боли не было, только странное, выворачивающее наизнанку ощущение жаркого потока, летящего сквозь ее тело.
   Внезапно все закончилось, будто оборвалось. Воцарилась тишина, покой, холод. Страшная, смертельная слабость приковала девушку к ледяной земле. И наступила тьма.
   Но было что-то еще в этой бездне, кроме черноты. Смутные образы, видения, как обрывки чьих-то воспоминаний. Горящие деревья у дороги, черные скрюченные тела среди серых пятен тающего снега. Пульсирующий алым пятном амулет в дорожной грязи, Гаралан, окровавленный и бледный, но живой, призывающий на помощь невесть кого.
   Мягкое сияние портала и бесконечный, блаженный покой.
   Комната, темный сводчатый потолок. Твердость каменной плиты под затылком, внезапно вспыхнувший свет бьет в глаза. Смутно знакомый голос, и другой, чужой, встревоженный. Чьи-то руки срывают с Элинор одежду, но ей все равно. Она умирает.
   - Она умирает!
   - Вижу! Подожди, попробуем вот это!
   Звякают амулеты, жар охватывает запястья, медленно растекается по всему телу. Кто-то приподнимает девушку за плечи, склянка касается ее губ, и терпкое питье капля за каплей возвращает ей силы.
   Сил едва хватает приоткрыть глаза и сквозь ресницы оглядеть место, где она оказалась. Гулко бьется сердце, сознание то и дело уплывает, но Элинор смутно различает двоих мужчин. Один из них Гаралан, лицо второго никак не удается разглядеть, но этого человека молодой маг называет отцом.
   - Говоришь, ничего не знал? Ты меня не разыгрываешь? - с усмешкой спросил старший, - Взгляни на ее ауру! Да просто в лицо посмотри! Полный букет наследственных признаков!
   - Я все время думал, что она мне знакома, - отозвался Гаралан, - затем и вез ее сюда, хотел разобраться. Но такое, если честно, не предполагал. Сам знаешь, я не ношу с собой кристаллы с отпечатками аур всех наших друзей.
   - Знаю. И ни в чем тебя не упрекаю. Все закончилось наилучшим образом. Интересно, знает ли о дочери счастливый папаша?
   - Он никогда не говорил о ней, - задумчиво произнес Гаралан, - по крайней мере, при мне. Я никогда не видел их рядом, только в "Стеклянной розе". Ты сам знаешь...
   - Это и удивительно. Характер у нашего друга крутой, но эдакое зверство без причины, да еще над собственным ребенком - не его черта.
   - Я был там, отец. Думаю, он совершенно искренне ни о чем не подозревал. Выбрал случайную девицу, когда запахло жареным...
   - Да уж, отменная интуиция, - хмыкнул старший маг, - Но девчонка ему отомстила заранее, еще при рождении. У наследников милорда нет никаких признаков дара, а у нее... Вот к чему приводят случайные связи, сынок.
   На это Гаралан буркнул что-то неразборчивое и осторожно спросил:
   - Так как насчет Совета, отец?
   - Я доложу, что ты обнаружил истинную повелевающую, неучтенную внебрачную дочь, и разыскивал ее все эти дни. Про ловлю королевской шпионки, так и быть, умолчим. Хватит с тебя нотаций этих умников.
   - А с ней что делать? - юноша кивнул на пленницу.
   - Сам знаешь. Правила есть правила.
   Прохладная ладонь опустилась Элинор на лоб, и она почти мгновенно провалилась в глубокий сон.
  
   Следующее пробуждение произошло уже на новом месте. Каменная плита, сводчатый потолок, свет, бьющий непонятно откуда, исчезли. Маг и его отец тоже. Было сумрачно, тепло и очень тихо. С трудом приподнявшись на локте, девушка осмотрелась. Вместо прежней одежды ее обрядили в просторную белую рубаху до пят, похожую на ту, в какую обычно одевают висельников перед казнью, да еще некая добрая душа заботливо прикрыла ей ноги пестрым одеялом. Эта любезность немного не вписывалось в картину подготовки к повешенью. И вообще, как ни удивительно, приходилось признать - пленницу не убили, не съели и даже не понадкусывали. Более того, не исключено, что допрос с пристрастием уже состоялся. Вряд ли один только Райнар Халлиан умеет потрошить чужую память.
   Комната-тюрьма на первый взгляд казалась роскошной до подозрительности. Тесновато, зато есть диван, на котором Элинор лежала, резной столик, ковер во весь пол, а на стене - зеркало и пейзажи в рамках. Мягкий вечерний свет лился через стеклянные квадраты огромного, от пола до потолка, окна.
   Пошатываясь, девушка встала на ноги. Добрела до массивной двери, подергала ручку - заперто, что и требовалось доказать. Окно выходило не на открытую местность и даже не во двор, а во что-то вроде оранжереи или зимнего сада, накрытого стеклянным куполом. Внешний мир сквозь заросли не просматривался, если не считать таковым оранжевое предзакатное небо.
   В дальнем углу "темницы" обнаружилась еще одна дверь, поменьше и не запертая. Свет в крошечной комнатушке вспыхнул сам собой. Выхода на волю не было и здесь, но зато нашлось нечто не менее ценное - вода в большом кувшине, белая ванна не хуже, чем во Флассене и даже, о чудо, ночной горшок. Кажется, похитители не собирались издеваться по мелочам (которые на самом деле вовсе не мелочи). Это, безусловно, внушало надежду. Робкую. И, в конечном счете, непонятно, на что.
   Закутавшись в одеяло до подбородка, Элинор села на диван и стала ждать. Времени у нее, выжившей, теперь было сколько угодно.
  
   Гаралан вошел подозрительно тихо и без единого слова положил на край дивана стопку вещей. Куртку, штаны и прочую одежду, в которой Элинор, помнится, как следует извалялась на грязной, залитой кровью дороге. Только теперь всё отчистили до первозданной новизны.
   - Как ты себя чувствуешь? - заботливо поинтересовался тюремщик.
   Казалось, мерзавец чем-то смущен и не знает, как поступить дальше. Обычно такое выражение лица бывает у людей, когда им стыдно. Интересно, с чего это вдруг? Может, потому что не одет?
   То есть, конечно, маг явился не голым, но все равно господа его круга обычно так на люди не выходят. Простые темно-серые штаны и легкая, до невозможности белая рубашка. Гаралан не походил на жителей южных земель, но его тело, насколько можно было разглядеть, покрывал легкий, непонятно откуда взявшийся ранней весной загар. Не такой, как у крестьян или моряков - красноватый, облупившийся, а золотистый и удивительно ровный, будто мальчишка загорал нагишом, лежа на солнцепеке. Воображение нарисовало занимательную, но совершено неуместную в нынешних обстоятельствах картину. Элинор демонстративно отвернулась, уставившись за окно.
   - Ты что, обиделась? - удивился наглец, - Не хочешь говорить? Зря. Нам много о чем нужно поболтать. Между прочим, ты снова выставила меня идиотом. Я надрываюсь, ловлю шпионку, а она, оказывается, несчастная безвинная жертва. А я снова дурак и подлец, и каждый зануда норовит швырнуть в меня булыжник поувесистей. Больше за дурака, чем за подлеца, но это уже детали.
   - Поверил, наконец? - отозвалась пленница.
   - Да.
   - Что дальше?
   - Зависит от твоего решения.
   Элинор кивнула - чего-то подобного она и ожидала.
   - У меня богатый выбор?
   - Сначала оденься, - предложил Гаралан, - и поешь. Ты ведь, небось, голодная?
   Элинор осмотрелась в поисках еды и озадаченно подняла бровь.
   - Сейчас принесу, - с преувеличенной кротостью сообщил маг.
  
   Когда он вышел, в дверях демонстративно щелкнул замок. Теперь девушка знала точно - свободы ей не видать, как бы красиво ни обставили ее тюрьму. Но после появления мага произошло кое-что еще, такое, чего она не заметила раньше, списав непонятные ощущения на слабость и потрясение после всего случившегося.
   Это была не слабость, скорее наоборот. Чувства обострились, с плеч как будто упало весьма ощутимое бремя. А самое невероятное - легкость, с которой она вдруг вспомнила, где однажды видела этого человека еще до того, как они встретились в Проклятой деревне. Снова вспомнила место, которое хотела забыть навсегда.
      - Эй, ты, кудрявая!.. Ты что, оглохла?!
      - Бери ее... Я дарю!..
      - А ну спускайся сюда!..
   Юная актриска медленно, ступенька за ступенькой, спускается на свой эшафот. Обычно на эшафот поднимаются, но правило, как водится, не без исключений. А вот и Гаралан, человек, сидящий в дальнем углу. Не сбросил плащ, как другие, не снял даже капюшон. Совершенно трезвый среди пьяного сброда, он смотрит на девушку пристально и встревожено, но это тревога не за ее судьбу.   
   Толстяк в серебре и бархате собирается сказать тост. Поднимает чашу, произносит витиеватую речь...
   - Здоровье светлейшего повелителя, короля Диасты!..
   Его слова делаются все бессвязнее, наступает такая тишина, что слышно, как снаружи шелестит ветер. Гаралан, юноша в темном плаще, боевой маг, давно готовый к атаке, чуть заметно кивает лорду Вейсу.
   Элинор бросается к окну и не видит, как ее отец, не отрывая взгляда от пьяного собутыльника, достает из ножен кинжал... 
  
   Она не услышала, как дверь снова отворилась и маг вернулся с большим подносом, уставленным всякой снедью. Разлил в два бокала прозрачно-зеленоватый напиток, что-то сказал, и лишь тогда понял, что его не замечают. С виду все было, как полагается - его подопечная, одетая, совершенно спокойная, сидела на диване, почему-то сжав пальцами виски. Но мысли Элинор витали далеко, и явно не в самых лучших краях. Такой горькой безысходности Гаралан не видел в ее глазах даже вчера, когда гибель казалась неминуемой.
   - Ты в порядке? - опешил молодой человек, - Что успело случиться за десять минут, пока меня не было?
   - Я кое-что вспомнила, - негромко сказала Элинор, но ее отлично расслышали.
   Возможно, этим она подписала себе приговор, но ей вдруг расхотелось молчать, делать вид, будто она не знает о заслугах смазливого убийцы.
   - А, "Стеклянная роза", - усмехнулся тот, - что ж, поговорим и об этом. Кстати, тебя не удивляет столь внезапное прояснение памяти? Это мы снесли "закрытую дверь", когда вытаскивали тебя с того света. Хорошее заклятие, от шока помогает, но нельзя с ним жить вечно, правда? Теперь ты будешь помнить многое даже отчетливей и полнее, чем полагается нормальному человеку, но это ненадолго. Скоро все станет, как прежде, до нашей... первой встречи.
   - Я тебя об этом не просила, - еще больше нахмурилась девушка.
   Гаралан пожал плечами:
   - Не беспокойся, ничего не изменилось. Хочешь, открою тайну? Настоящее становится прошлым безо всякой магии. Подумай, как следует, прислушайся к себе. Ты не вернулась бы в актерский фургон, даже если бы он стоял у крыльца. И готов поспорить, своего дружочка Аллена ты любишь просто потому, что любишь, а не потому, что не помнишь любви к другому.
   Элинор не нашла, что возразить. Да и не пыталась. Ее удивило собственное спокойствие - ни страха, ни ярости больше не было. Осталась бесконечная, холодная пустота, как будто все чувства ушли вслед за исчезнувшей "дверью". Мечта сбылась, ее заклятый враг стоял не дальше протянутой руки, но она не знала, как воспользоваться этим подарком. Что вообще она, безоружная, может сделать против боевого мага, готового к нападению?
   - Попробую все объяснить, - как ни в чем ни бывало, сказал Гаралан и уселся рядом.
   - Объяснить? Да уж, попробуй объяснить, чем все эти люди заслужили такую участь?
   - Я защищался. В "Стеклянной розе" мы очень глупо попали в засаду.
   Элинор не поверила собственным ушам:
   - В жизни не слышала более бесстыдной лжи!
   - Это не ложь. Я защищал свой народ, своих близких, все, что мне дорого в жизни.
   - От кого? От кухарок и трактирных шлюх?
   - Нет, это случайные жертвы. Ты и твои друзья тоже оказались в скверном месте в очень скверное время. Мне жаль. Но там были и другие.
   - Какой народ, какие близкие? О чем ты говоришь? Я была там и все видела! Просто грязные забавы подонков вроде тебя и твоего господина, лорда Вейса!
   - Он поступил с тобой отвратительно, не спорю. Я помешал бы, если б смог. Но у меня не оставалось времени. В одном он не ошибся - с твоей помощью мы выиграли несколько минут, пока все сидели и предвкушали зрелище. А потом полез выступать наш пьяный барон, и началось... Мне пришлось действовать, не разбирая, кто враг, а кто подвернулся случайно. К тому же мы не знали наверняка, кто есть кто, поэтому накрыли всех. Мы не могли допустить, чтобы кто-нибудь разболтал услышанное.
   - Надеюсь, с тобой когда-нибудь случится то же самое, - прошептала Элинор, - и с каждым из твоих близких, кто был там. Это будет справедливо.
   Она не заметила, как Гаралан вдруг запнулся, сбившись с мысли, и не сразу продолжил:
   - Те люди не имеют никакого отношения к моим близким, которых я пытаюсь защитить. Лорд Вейс мне не господин, никогда им не был и, надеюсь, не будет. Все немного сложнее, чем ты думаешь. Сделано мерзкое, страшное дело, но я не оправдываюсь. Выхода не было. Если кто-то беззащитный оказался в самом центре сражения и погиб, это прискорбно, но это лишь ужасное стечение обстоятельств. Просто война.
   - В Халарине не было сражения, - напомнила девушка, - И не было никакой войны.
   - Ошибаешься. Ты никогда не замечала, что в нашем королевстве война давно уже идет? Так вот, нас выследили... люди, о которых тебе лучше не знать. Наши враги. Среди несчастных, которым ты так сочувствуешь, их было не меньше, чем пьяниц в компании милорда Вейса. Действовали мастерски, обложили со всех сторон. Какой-то подкупленный ловкач из прислуги подсыпал в кружку барона Филариса порошок, от которого развязывается язык. Одна минута - и старый болтун подвел под топор каждого из нас. Сумей их маг опередить меня, ты ненавидела бы кого-то другого, а меня жалела вместе с остальными. Вернее, никогда не узнала бы обо мне, поскольку меня они хотели заполучить живым. А я очень не хотел в пыточный подвал.
   - Было за что? - усмехнулась Элинор, - "Под топор" - это под казнь, по приговору королевского суда, верно?
   - Не умничай, - строго посоветовал молодой человек, - и не болтай так громко о вещах, в которых ничего не понимаешь. Я должен рассказать тебе кое-что еще, но хочу быть уверен, что ты меня слушаешь. Внимательно, а не как шумовую помеху к твоей вселенской скорби. Согласна?
   Девушка молча кивнула. Едва ли у нее был выбор. Хочет она того или нет, придется слушать все, о чем этому типу захочется откровенничать.
   - Вчера недалеко отсюда произошло нечто очень похожее на побоище в "Стеклянной розе", - сообщил Гаралан, - Три десятка человек сгорели, и, обрати внимание на интересную деталь, у каждого из них перед этим лопнуло сердце. Примерно за мгновение до того, как их накрыло заклинание огненной дуги, почти такое же, как то, которое я использовал в "Стеклянной розе". Безусловно, это гораздо великодушнее, чем жечь заживо.
   - Хвастаешься достижениями? - холодно отозвалась Элинор, - Благодарю, меня не интересуют подробности.
   - Ошибаешься, это наше с тобой побоище. Помнишь, что произошло на дороге? Солдаты герцога Фнея, бой? Мне, между прочим, досталось! - маг задрал рукав и предъявил перевязанную руку, - Так вот, не успел я активировать портал и вызвать подмогу, как началось настоящее светопреставление. Огонь, грохот, деревья в щепу, и вдруг такое разочарование - все наши недруги разом сдохли.
   - Что ж ты так неаккуратно?
   - Не я. Ты.
   Элинор покосилась на него растерянно, на ее лице промелькнуло явное сомнение, в своем ли уме собеседник. Задумалась, вспоминая события у развилки, и недоверчиво, с издевкой уточнила:
   - Ты действительно не отличаешь фокусы от боевых заклинаний?
   - Отличаю. Эл, я знаю, что ты не собиралась их атаковать. Ты не умеешь. Это случайность, едва не стоившая тебе жизни. Но есть кое-что еще, очень важное. Все дело в твоем отце. И одной очень скверной истории тысячелетней давности...
  
  
  
   Обновление на 08.01.2009
  
  

Глава 11

  
   Никогда еще Гаралан не чувствовал себя так неловко. Дело, на первый взгляд, смехотворное, не то, что мечом махать в одиночку против толпы или драться за артефакт с королевским магом. И все же любая явная опасность беспокоила бы его гораздо меньше, чем эта незначительная с виду проблема. Всего лишь упрямая девица, наполненная враждебностью по самые уши, к тому же записавшая его имя первым в списке заклятых врагов. Подсунуть бы ей бы в компанию тетку подушевней, чтобы сообща всплакнули о жестокости мира, или мудрого дедушку, наставления читать. Так ведь нет, отправили самого молодого и для этой бродяжки самого ненавистного. Мол, сам наворотил - сам и разбирайся.
   Наворотил, собственно, не только он, нечего перекладывать с больных голов на здоровую. Но если девчонка и в самом деле потомок единственного из древних счастливчиков, переступивших порог этого мира, то ее появление здесь не случайно. Никому не известная бродяжка - прямая ниточка к лорду Халлиану, а оттуда и к королю. Она может привести к цели гораздо быстрее и надежней, чем придворные, за которыми вечно наблюдают сотни внимательных глаз. Только вопрос, захочет ли? "Сделай так, чтобы захотела!" - велели юноше и предоставили самому ломать голову, как по-хорошему убедить зловредную фокусницу.
   Вторая проблема была исключительно личной головной болью Гаралана. Нет ни малейших причин думать, что повелители удачи могли повелевать и чужой судьбой. Иначе не было бы на свете существ более могущественных, чем они, а это, к счастью, не так. Значит, ненависть Элинор и ее жажда справедливости, свои представления о которой она высказала самым недвусмысленным образом, ничем ему не угрожают. Так считает отец и остальные. Так хотел думать и сам Гаралан, если бы не одно обстоятельство - сведений, доподлинно подтверждающих неспособность счастливчика испортить чужую жизнь одной только силой желания, тоже не сохранилось. И ему очень хотелось, чтобы девчонка ненавидела его чуть-чуть меньше. На всякий случай. Для спокойствия.
   Пока выходило с точностью наоборот. Элинор не испытывала к собеседнику ни тени уважения, не говоря уже о симпатии. Боялась, разумеется, как боится любой слабый, оказавшийся в безраздельной власти сильного, но и презирала не меньше - за эту самую власть, за уверенность в страхе пленницы. Как же, боевой маг доблестно изловил и запугал девчонку - воистину, вот он, подвиг, достойный летописей!
   Гаралан не стал объяснять упрямой соплячке, что у него есть дела поважнее, чем мечты о властвовании над всякими уличными актрисами с поддельной дворянской родословной. У него к ней вообще нет ничего личного, только работа...
   - Представь себе город, - начал маг обещанный рассказ, - улицы, крепостные стены, потом предместья, поля, леса, реки, и все остальное, что только можешь себе вообразить. Всё королевство с его равнинами, горами, морскими побережьями. А рядом - другие королевства, или ничейные земли, океаны, пустыни. Получишь картину мира, о котором ты знаешь немного, но все же достаточно, чтобы составить в мыслях его образ. А теперь представь, что однажды находишь... допустим, зеркало, в котором внезапно перестаешь отражаться и ты, и то, что вокруг тебя. Примерно так!
   Гаралан слегка повел рукой в сторону зеркала на стене. Отражение в нем потускнело, подернулось туманом и показало совсем другую картину: берег моря с чайками и набегающими на песок волнами. Элинор смотрела на эти фокусы, не зная, куда он клонит. Но не отворачивалась с гордым видом, уже прогресс.
   - Со временем начинаешь понимать, что видишь не морок, а нечто не менее реальное, чем ты сам. Улицы, города, королевства, равнины, горы, и все остальное. И все это живет само по себе, не подозревая о твоем существовании по другую сторону волшебного зеркала. Целый мир, но другой, не знавший нашей истории. Зато со своей историей.
   Однажды такое зеркало досталось правителям могущественного народа. Если быть совсем уж точным, тогда это вряд ли выглядело как зеркало в буквальном смысле. Скорее нечто вроде сияющего отверстия прямо в воздухе или в земле. Сама понимаешь, меня там не было и я понятия не имею, на что походил первый портал, обнаруженный древними. Но вполне могу судить по другим порталам. Ты никогда не слышала о древнем народе, ведь так? Или лорд Халлиан рассказывал?
   - Нет, - Элинор покачала головой.
   - Хорошо, - кивнул Гаралан, - тогда продолжим. Этот народ создал цивилизацию много тысячелетий назад, задолго до того, как здешние места были названы королевством Диаста. Да и дело было, собственно, не здесь. Древний народ обладал огромными богатствами и не менее грандиозными знаниями. Но самое главное - кое-кто из древних владел особенной магией. То есть это здесь она особенная, а там была единственной возможной. Древние не знали стихийной магии этого мира.
   Девушка, наконец, проявила интерес:
   - Ты хочешь сказать, что...
   - Да, это было по ту сторону "зеркала". Мы слишком мало знаем о тех временах, но в книгах написано о неслыханном могуществе правителей и магов древности. Об огромных богатых городах, о величайшей империи, не знавшей себе равных. И как венец могущества - об умении выйти за пределы собственной реальности.
   - Они пришли... сюда?
   - Верно. В дикий мир, не имеющий хозяев. Здесь тогда и люди-то почти не жили. Зато в изобилии было кое-что другое. Свобода. Возможность сбросить оковы цивилизации, если ты понимаешь, о чем я.
   - Понимаю, - ответила Элинор. Маг почувствовал в ее голосе насмешку.
   Сначала Гаралан боялся, что необразованная бродяжка не уяснит и половины сказанного, но вскоре это перестало его беспокоить. Он не знал, сколько пьес и прочей ерунды она успела прочесть за свою жизнь, о чем обычно велись разговоры в особняке лорда Халлиана и насколько высокородные друзья успели просветить леди Вайль в таких вопросах, как магия и история. Но у нее явно хватало воображения, чтобы верно оценить услышанное.
   - Со временем древние маги научились не только пользоваться обнаруженным разрывом в пространстве между мирами. Они научились сами создавать такие порталы, все больше, удобнее и безопаснее. Разобрались, что представляет собой источник силы, которой они пользуются. Как бы тебе объяснить попроще... Не стихии, как здесь, а энергия извне, та, которая удерживает в изначальном равновесии множество миров. Одному Создателю известно, сколько их. Думаю, наши с тобой предки не имели об этом ни малейшего представления, но пользоваться плодами своих открытий научились. Ни в чем себе не отказывали.
   - Откуда ты знаешь? - поинтересовалась Элинор.
   - Сужу по результатам.
   - А что случилось?
   - Наверное, где-то иссяк запас прочности. Или запас терпения. Это уж кто во что больше верит. О дальнейшем известно только из книг древнего народа, уцелевших в этом мире. Они сделали нечто грандиозное, задействовали слишком большие силы, и произошла катастрофа. Не буду рассказывать о наших предположениях, о том, что бывает, когда необратимо искажаются стержневые потоки, ты в этом все равно ничего не поймешь. Грубо говоря, мир наших древних предков словно вывернуло наизнанку и разнесло в клочья. Тому были свидетели, видевшие, как воздух оборачивается вязкой чернотой, как рассыпаются города. Около сотни выживших успели добраться до естественного портала и перебрались сюда до того, как последняя вспышка сожгла все живое. А потом портал исчез. Хуже того, исчезла каменная плита, на которой он находился. Обычно это означает, что переходу больше некуда открываться.
   - И никто не смог вернуться, чтобы проверить?
   - Проверили, - криво усмехнулся Гаралан, - но немного позже. Бежавшие нашли здесь около сотни своих соотечественников, которые во время катастрофы исследовали этот мир. Или развлекались. Похоже, мнений тогда сложилось два. Кто-то верил, что на руинах погибшей цивилизации кто-то мог уцелеть, и нужно искать способ снова открыть портал. А другие считали, что случившееся - не просто бедствие, как война или разбушевавшаяся стихия. Это конец всего, больше нет самой земли, на которой могли бы остаться руины, и за преградой закрытого портала не ждет ничего, кроме немедленной смерти.
   - Но ты сказал, они все же попробовали вернуться? - напомнила Элинор.
   - Да. На месте мертвого перехода сторонники первой теории открыли свой, магический портал. И поняли, что правы были те, кто пытался их остановить. Ты хорошо разглядела Проклятую деревню?
   - Да, - девушка хмуро кивнула, вспоминая свое короткое знакомство с этим местом.
   - Зловонное озеро, бесплодная земля и хнис, растение, которого нет больше нигде в этом мире - вот следы последнего эксперимента древних. Им открылась бездна, так написано в рабочем дневнике единственного оставшегося в живых. Думаю, увиденное произвело на него неизгладимое впечатление. Именно он вскоре позаботился, чтобы все знания о порталах и записи о последнем эксперименте исчезли до последней страницы. Да и все маги-пришельцы тогда кинулись, как обезумевшие, прятать сокровища из погибшего мира, каждый своё и сам по себе, до лучших времен. Сама понимаешь, главным образом это были книги, амулеты и прочие колдовские штучки. Теперь нам от их тогдашней паники одни неприятности.
   Гаралан с удовлетворением следил, как Элинор, забыв о враждебности, удивленно спросила:
   - Но зачем? Сообща ведь легче устроиться на новом месте, отбиваться от врагов?
   - Все верно, только врагов оказалось так много, что не отбиться. Отзвуки катастрофы нашего мира долетели сюда. Землетрясения и другие напасти выгнали жителей с западных побережий, а на юге целые страны превратились в пустыни. Разные народы устремились на земли Диасты, начались бесконечные войны, наши предки оказались сразу между десятком огней. Но самое скверное - местные обитатели тоже владели магией. Другой, стихийной, сила извне была им неподвластна. Одна беда - магия стихий не слабее нашей. Другой источник, но тот же результат. Здешние колдуны, пусть не слишком умелые, легко могли задавить пришельцев количеством. Легко расправляться с дикарями, когда у тебя за спиной вся мощь великой империи, но что оставалось делать беглецам, потерявшим всякую надежду? Особенно если их только две сотни.
   - И все были магами?
   - Не все, но большинство - да. Путешествия между мирами были привилегией владеющих силой. Наши предки испугались, что слишком опасные знания достанутся варварам, и спрятали все, что принесли с собой. А потом приняли новые правила игры.
   - Как?
   - Пошли на службу к здешним правителям, стали жить со здешними женщинами. Среди пришельцев тоже были женщины, но долго соблюдать "чистоту породы" не получилось. Лучше затеряться среди чужаков, чем выродиться из-за бесконечных кровосмешений. Тем более что наш дар не рассеивается. Не растворяется в чужой крови, как говорит мой отец. Даже если на тысячу предков только один высший маг-пришелец, у далеких потомков дар может проявиться в полную силу.
   - Высший маг - это самый сильный? - Элинор попыталась уяснить иерархию в народе, к которому относился ее похититель. Среди королевских магов Диасты такого титула или звания не было, иначе его хоть раз бы да услышала даже уличная актриса.
   - Нет, тут другое. Это название мы придумали для себя сами, вскоре после катастрофы. Звучит пафосно, но зато правда! Ты ведь знаешь, маги Диасты используют только четыре источника - силу стихий. Мы тоже освоили эти источники, ничего сложного. Но дар наших предков остался при нас - сила извне. Стало быть, у нас на один источник больше, вот мы и считаем, что стоим на ступеньку выше. А по возможностям высшие маги не отличаются от остальных, бывают и мастера, и простые фокусники. Все как у людей.
   Гаралан мог бы сказать, что добился успеха. Девушка слушала его с интересом, но чем дальше, тем мрачнее становилась. Пока, наконец, не задала тревоживший ее вопрос:
   - Зачем ты рассказываешь мне про ваши секреты? Я не верю, что ты меня отпустишь. Если я вернусь в Алуа, Райнар сможет заставить меня говорить даже против моей воли, ты знаешь это не хуже меня.
   Молодой человек невесело усмехнулся.
   - На это я и надеюсь. Стал бы я тратить время, если бы собирался тебя прикончить. А тайну выдаю не от хорошей жизни, уж поверь. У меня к тебе просьба. Когда милорд Халлиан попросит рассказать обо всем, что ты здесь видела и слышала, не забудь передать ему главное - если нет следов магии, это еще не значит, что нет самой магии. Придворный маг и великий карьерист пребывает в таком блаженном неведении на этот счет, что иногда делается страшно. Он не видит очевидного. Пусть подумает об этом на досуге!
   - Я передам, - кивнула Элинор и спросила с преувеличенно равнодушным видом, - а где мы сейчас находимся? Что это за место?
   Но Гаралан не собирался откровенничать на такую опасную тему. Девчонке и ее столичным покровителям ни к чему знать про Забытый город.
   - Наше убежище, - уклончиво ответил маг, - его отстроили век спустя после катастрофы. Некоторые потомки древних, высшие маги, снова собрались вместе. На то была своя причина. Пока мы в безопасности, хотя скотина Элвер сделал все, чтобы сюда добрались враги. Кто-нибудь вроде тех, кого мы с тобой встретили по пути.
   Девушка не сразу сообразила, что "скотина Элвер" - не кто иной, как король Диасты. Тем временем Гаралан, убедившись, что она не воспылала верноподданническим гневом, но и не испугалась столь явной крамолы, перешел к главному.
   - Мне нужна твоя помощь, - доверительно сообщил он, - я хочу еще кое-что передать лорду Халлиану. Небольшой подарок.
   Тут-то и прояснилось, что пленница хоть и слушала с интересом, но мнения насчет своего тюремщика не переменила.
   - Подарок?! - возмутилась Элинор, - Вы же с ним чуть головы друг другу не поотрывали! Он из-за тебя всю Академию на ноги поднял! Думаешь, я поверю, что ты решил отправить приятный сюрприз такому врагу?
   - Неприятный, - согласился юноша, - но безопасный и даже полезный. Как горькое лекарство. От глупости.
   - Обойдешься! Думаешь, я приведу убийцу в дом к тем, кто спас мне жизнь? А про "Стеклянную розу" забыл? И после этого ты ждешь помощи от меня?!
   Маг не стерпел и огрызнулся:
   - Я такой же убийца, как остальные! Дорогуша, да вокруг тебя полно убийц. Самых отменных. У тех, кого прикончили твои приятели на дороге из Халарина, тоже есть матери, жены, подружки. Кого, по-твоему, они считают исчадьями зла?
   - Мои друзья защищались! И защищали других!
   - Твоя правда, - согласился Гаралан, - убийство убийству рознь. Моё, в "Стеклянной розе", с твоей точки зрения смотрится не очень, тоже согласен. Но с деятелями из Корисанты даже я бы соперничать не смог. Хочешь, расскажу?
   - Какое мне дело до Корисанты?
   - Как, леди Вайль не интересуется судьбой родных мест? - засмеялся маг, - Ты же, если верить бумажкам, как раз оттуда!
   Гаралану требовалось ее расположение, хоть капля дружелюбия. Но он испытывал мстительное удовольствие, рассказывая ей о несчастьях провинции Корисанта. Самодовольная нахалка Элинор-якобы-леди-Вайль, помнится, пожелала ему смерти. Не сгоряча, не в порыве эмоций, что было бы еще полбеды, а со спокойной уверенностью, будто бы именно это и есть высшая справедливость, торжество добра, которое, безусловно, олицетворяет собой она и ее приятели, над мерзостью вроде лорда Вейса или его, Гаралана.
   А ведь не слепая, не за крепостными стенами росла. Лорд Вейс или какой-нибудь лорд Хрейс, не один, так другой, как будто она не видит, что дело не только в зарвавшихся одиночках. Каждый терзает доставшийся ему кусочек мира и его обитателей в свое удовольствие. Вот и пусть знает эта чистоплюйка, надувшая губки из-за своих перебитых дружков, с чего начался мятеж в Корисанте!
   Собственно, со смерти правителя, весьма заурядного, но кого по нынешним временам волнует такой пустяк, как заурядность? Теперь, год спустя, и слабоумному ясно, что убрали его неспроста те, кому вместо подобия порядка на землях провинции срочно требовался кровавый хаос. Но тогда события разворачивались стремительно, а противостоять им было некому.
   Место покойного правителя занял его сын. Гаралана, как почти ровесника юного лорда, отправили присмотреться, как обстоят дела, кое-какие люди, заинтересованные в безопасности этих земель. Но вскоре магу пришлось сбежать из теплой компании повелителя Корисанты и его друзей, иначе не миновать бы виселицы. За нежелание участвовать в совместных забавах, что приравнивалось к измене.
   Править юнец не умел. Достойные советники или внезапно умерли, или разбежались, а оставшиеся нашептывали - живем один раз, да и то недолго. Целой прорве "благородных" бездельников, прикормленных в замке, хотелось пить, жрать, носить драгоценные побрякушки - и начался не знающий пределов грабеж подданных.
   Вскоре правитель окончательно понял - нет здесь другой власти, кроме него. Но и его власть ненадежна, страшные слухи гуляют по провинции, враг надвигается со всех сторон. Мальчишка пошел вразнос. Заливал предчувствие надвигающейся катастрофы вином и кровью, поскольку ничего другого не умел и не хотел делать. Повесть горожанина, посмевшего вступиться за дочь, или шутки ради подпалить придорожную гостиницу с постояльцами стало таким обычным делом, что вскоре приелось. Правитель и его дружки завели в замке новую игру под названием "портить девок". Сначала обычным способом, а потом строить голыми во дворе, стрелять по ним из луков и оставлять на суд благородной публики, разложенными в ряд. Победителем считался тот, чье попадание "оригинальней" и чья жертва промучилась перед смертью дольше остальных. Видел Гаралан и другие проказы, о которых не слишком хотелось вспоминать, но специально для Элинор он сделал над собой это маленькое усилие.
   Кое-кто в Корисанте вспоминал, что правитель не безраздельный хозяин своих земель, он вассал короля. И королевское правосудие имеет силу везде, независимо от воли местных лордов. Вот только королю Элверу было на это наплевать. Мольбы о помощи порой доходили до столицы, но его величество был занят. Посылал очередную экспедицию на поиски сокровищ древнего народа.
   Тем временем агенты герцога Фнея, не настолько занятого копанием в древностях, как король Диасты, не дремали, будоражили народ обещаниями порядка, правосудия и безопасности. И однажды приманка сработала. Когда доведенные до отчаяния жители главного города провинции отказались повиноваться власти и вступили в бой с солдатами, поначалу им пришлось туго. Но у городских стен появилась армия соседей, и горожане открыли врагам ворота.
   По слухам, лучше не стало, местное население оказалось для завоевателей лишь добычей. Но дело было сделано, назад не вернуть. И кто знает, может, кое-кто готов был заплатить и такую цену за счастье увидеть собственного правителя в петле.
   Гаралан заметил, как побледнела Элинор к концу рассказа. Похоже, непримиримости у нее теперь поубавится, дело пойдет на лад.
   - Райнар Халлиан - правая рука Элвера, - закончил свою историю маг, - главный помощник во всех затеях, которые уводят короля от реальных дел. Стало быть, твой уважаемый друг соучастник всего этого. На нем невинной крови больше, чем на мне.
   - Почему именно Райнар? - не сдалась упрямая девица, - Тогда уж все! Он не военный министр, не член Совета! Что он может один?
   - О! - Гаралан мерзко ухмыльнулся, - Сейчас покажу! Пойдем!
  
   Пленница не ожидала от такого внезапного освобождения. Маг распахнул дверь и пригласил выйти в сумрачный коридор. Здесь было пусто и прохладно, стены из серых каменных глыб озаряли тусклые светильники. Элинор насчитала несколько закрытых дверей, но Гаралан вел ее дальше, к железной винтовой лестнице в глубине. Среди мертвой тишины звуки собственных шагов казались единственным признаком жизни в этом странном месте.
   - Здесь есть кто-то кроме нас? - спросила девушка.
   - Да, но тебе их видеть незачем. Вдруг потом встретишь в Алуа, устроишь громкое разоблачение? - подмигнул тюремщик, - Но ты угадала, нас сегодня действительно меньше, чем обычно. Уехали исправлять то, что наворотил твой приятель!
   - Кто?
   - Лорд Халлиан, кто же еще? Не отставай!
   По гулкой лестнице они спустились ниже на один этаж. Коридор здесь походил на верхний почти во всем, кроме одного - стены аж светились от защитной магии, а в самом конце виднелся совершенно неуместный в темнице алый бархатный занавес, в котором тоже поблескивали особые, наполненные силой нити.
   - Стой здесь, - велел Гаралан, когда они дошли до перегороженного бархатом тупика, - это не опасно, но тебе, боюсь, не понравится!
   И дернул за витой золоченый шнур.
   Занавес отодвинулся в сторону. За ним скрывалась не дверь, а забранный решеткой проем в человеческий рост. При ближайшем рассмотрении оказалось, что решетка вплавлена в толстое цельное стекло от пола до потолка, не позволяющее даже воздуху проникать из коридора в камеру. Или наоборот.
   Элинор в недоумении посмотрела на обитателя тюрьмы, свернувшегося на полу. Женщина? Старуха? Жуткое существо со слипшимися от земли бесцветными космами, почерневшими руками и жестокими ранами на теле. На одной руке оторван мизинец, но крови не видно. Из-под обгоревшего подола виднелась нога с торчащей перебитой костью, и снова ни капли крови, только темная, жуткая плоть. Женщина была неподвижна, как мертвец. Ни малейших признаков дыхания.
   Но вдруг существо подняло голову и уставилось на незваных гостей. Провалившиеся глаза на синеватом лице слегка светились в полумраке. Элинор хотела закричать, но не смогла. Отступила на шаг и чуть не упала, вовремя подхваченная магом. Не было никакого спасения от этого ужаса, она узнала остатки платья и почти не тронутое огнем лицо - к ней, волоча сломанную ногу, ползла Агнес. Мертвая. Алчущая чужой жизни.
   - Вы все здесь сумасшедшие, - прошептала Элинор и попыталась оттолкнуть от себя мага.
   - Мы-то чем виноваты? - удивился молодой человек, - У наших предков были разные способности, некоторые владели магией смерти, могли устраивать такие вот фокусы...
   Он кивнул на мертвую актрису и продолжил лекцию:
   - Эти знания почти утрачены, я, например, зомби не сделаю. Но тот, кто спрятал один весьма ценный артефакт, делал это мастерски. И навесил на свой тайник помимо всего прочего одно охранное заклинание, не поддающееся обнаружению. Если тайник взломают, ловушка сработает и поднимет всех мертвяков округи, которые весьма своеобразно позаботятся о воре. Создатель ловушки, сама понимаешь, давно умер, но вот какая незадача вышла. За тысячу лет заклинание то ли исказилось, то ли от самого артефакта силой подпиталось, но ударило оно гораздо дальше, чем следовало. Достало до Халарина и его кладбища. Твою подругу не я притащил из "Стеклянной розы", я же не идиот. Ее поднял лорд Халлиан, когда взломал древний тайник по приказу короля. Благородный Райнар сбежал с добычей, а дохлое воинство, кто еще не совсем развалился, отправилось пешком, исполнять приказ хозяина. Через всё, что встретилось на пути.
   - Они придут в Алуа? За артефактом? - спросила Элинор. Ее била дрожь, кружилась голова, но она не могла оторвать взгляда от страшного существа, запертого в клетку. Тварь яростно бросалась на стекло, оставляя липкие следы.
   - Нет, стихийная боевая магия, если не жадничать, действует на них неплохо. В смысле - крушит, как положено. Лорду Халлиану этой ночью пришлось вернуться с командой человек в пятьдесят, - Гаралан злорадно усмехнулся, - и докончить работу. Да и наши здорово помогли. Никому не показываясь на глаза, разумеется. Что скажешь?
   - Отвратительно...
   - Вот-вот. А теперь считай нашу вину, сравнивай! Ладно, "Стеклянная роза" моя, тут уж не отвертишься. Я использовал тебя, чтоб открыть саркофаг в пещере, но, прошу заметить, не причинил тебе никакого вреда. А плоды моих трудов скушал, не поморщившись, благородный лорд Халлиан. После чего, разумеется, полез за скипетром. Знаешь, сколько людей погибло из-за его выходки?
   - Он ведь этого не хотел, - покачала головой девушка, - не знал, что так получится!
   - Вот как?! А голова ему зачем? Жрать? Цветочки нюхать? Хорошо, пусть. Я убивал преднамеренно и хладнокровно, а он просто хотел откопать для короля побрякушку, никому не причиняя зла. Разумеется, это все извиняет!
   Элинор не нашла, что ответить. Этот человек прав, не согласиться с ним невозможно. Но согласие ложилось ей на сердце тяжелым бременем. Ей предстояло принять самое трудное решение из всех, какие она только принимала в жизни, к тому же не зная наверняка, не навлечет ли она беду на тех, кто ей дорог. У каждого своя правда. К сожалению, даже у Гаралана, потомка древних пришельцев, погубивших собственный народ.
   - Есть такое правило, проверенное дорогой ценой, - сказал маг, - не только у нас, у всех умных людей: выдумывая пакость, будь добр, выдумывай сразу, как от нее защищаться. А твой любознательный друг, ни минуты не задумываясь, выпускает на волю силы, о которых не имеет ни малейшего представления.
   - Чего ты хочешь от меня? - тихо спросила Элинор.
   - Простой услуги. Я или любой другой из высших для придворного мага - желанная добыча. Он воспользуется малейшей возможностью, чтобы не слушать нас, а допрашивать, не оберегать наши тайны, а отнимать их. На его стороне вся сила королевства, равные переговоры нам не светят. Ты - наша удача. Тебя даже пытать бесполезно, сама расскажешь любознательному лорду Халлиану все, что знаешь. Но не более того. А если он осмелится применить силу, то ему придется иметь дело с собственным другом. Не думаю, что лорд Грасмонс легко позволит забрать тебя в допросную камеру. Так вот, я прошу рассказать Райнару все, что ты узнала. И отвезти те предметы, которые я передам.
   - Это все?
   - Да. Можешь еще добавить - у него есть время подумать. Мы предлагаем перемирие. Если продолжит в том же духе, то... Враг есть враг, будем считать, что выбор сделан.
  
  
   После нижнего этажа прежняя комната показалась уже не тюрьмой, а прекраснейшим местом на свете.
   - Держи, это поможет! - Гаралан взял с подноса кувшин и наполнил два бокала.
   Элинор послушно выпила до дна незнакомый, но вполне сносный на вкус зеленоватый напиток. Она сидела на диване, пытаясь прийти в себя. Вскоре стало немного легче, нервная дрожь прошла.
   Маг не старался продолжить разговор, но и не уходил. Занятый собственными мыслями, он стоял и задумчиво покачивал в бокале остатки напитка, иногда внимательно поглядывая на девушку. Вдруг Элинор заметила нечто еще более подозрительное - после первого, единственного глотка, маг и не думал пить из своего бокала. Догадка пришла сама собой.
   - Ты напоил меня отравой?
   Гаралан покачал головой:
   - Нет. Это хнис. Выжатый сок, разбавленный водой из расчета один к восьми. Вода в такой пропорции скрывает запах.
   Элинор вскочила на ноги.
   - Что?!!
   - Вот, смотри.
   Он вытянул из мешочка зеленый пучок и небрежно бросил на стол.
   - Ублюдок!!!
   Лишь отменная реакция спасла его физиономию от превращения в мишень, утыканную битыми стеклами. Маг пригнулся, бокал грохнул осколками в дальнем углу.
   Элинор бросилась в ванную комнату, чтобы очистить желудок от выпитого, но ничего не помогало.
   - Не старайся, рвотные позывы блокируются, - хладнокровно сообщил ей вслед Гаралан, - остаются только приятные ощущения.
   - Тварь паскудная!.. - простонала девушка, убедившись, что он прав.
   Почему он с ней так обошелся? За что? Как она могла быть такой неосторожной, пить все, что ей подсунули, забыть главное - перед ней враг, заклятый, беспощадный, ненавистный? Это даже обманом не назвать, он ведь и не притворялся никогда ее другом. Мерзавец расправился с ней беспощаднее, чем с ее близкими. Лучше бы просто убил, так ведь нет, решил превратить в тошнотворное чудовище, обреченное копошиться в грязи до конца своих дней, на потеху самому худшему отребью, какое только способен исторгнуть мир. Жизнь продолжается, но все уже кончено, надежды нет.
   Элинор села на край дивана, уткнулась лицом в ладони и расплакалась так горько, как только может оплакивать человек все разом - свою собственную гибель, подлейшее предательство и омерзительное позорное существование, которое ждет ее отныне до самой смерти.
   Полюбовавшись на результат своей выходки, Гаралан спокойно поставил бокал на стол и уселся рядом с рыдающей девушкой.
   - Послушай, я должен был проверить, - сказал он, - я не рассказал еще кое о чем.
   - Мерзавец патлатый!
   - Перестань меня обзывать!
   - Скотина! - всхлипнула Элинор, не поднимая головы.
   - Если бы я сразу сказал, что это хнис, ты не стала бы пить.
   Его рассудительность злила даже больше, чем коварство. Элинор кое-как вытерла слезы и огрызнулась:
   - Выпила уже, что дальше?!
   - Да ничего, - маг пожал плечами, - подожди чуть-чуть.
   Он зачем-то взял ее за руку. Элинор совершенно не хотела держаться за руки с этим человеком, но знала - если Гаралан что-то задумал, то на сопротивление ответит силой, а хватка у него стальная. Даром что с виду - избалованный сынок богатого папеньки, за которым толпами бегают няньки, телохранители и девушки. За этим, кажется, никто не бегал. По крайней мере, из числа телохранителей и нянек. Или бегал?..
   Мысли принимали какой-то странный оборот, уносились от вещей, важных здесь и сейчас. Стало жарко, стук сердца гулко отдавался в ушах, и когда молодой человек легонько погладил пальцами ее ладонь, она почувствовала, как по руке словно пробежали искры.
   - Ну же, не бойся! - тихо, как сквозь слой ваты, позвал голос мага.
   Он знает о ее ощущениях! Он сам все подстроил! Элинор отчаянно упиралась, не позволяя себя обнять, отбивалась изо всех сил, но он не стал с ней бороться, лишь дождался, когда последняя вспышка ярости сменится вялым безразличием.
   Умереть в объятиях собственного убийцы? Вернее, потерять разум и человеческий облик. Ну и пусть, какая теперь разница? Она закрыла глаза и опустила голову ему на грудь, обреченно, как на плаху. Это оказалось совсем не страшно, даже приятно, если не вспоминать, что за подлый тип решил напоследок изобразить "лучшего друга покойной". Элинор почувствовала тонкий, горьковатый аромат, исходивший от его рубашки, услышала сквозь звон в ушах, как маг зачем-то уговаривает ее не плакать, и вообще не сходить с ума из-за ерунды.
   Дальнейшее и вовсе походило на безумие. Где-то в закоулках сознания голос разума все еще кричал об унижении и подлом обмане, но тело предательски желало лишь одного - не разлучаться с другим, крепко прижатым к нему телом. Каждое прикосновение вызывало у Элинор волну такой страстной нежности, такого желания обнять его еще смелее, прикоснуться к загорелой коже, целовать, пока хватает дыхания, что загадка разгадалась сама собой. Хнис - как возбуждающее зелье одноразового действия, он приносит приятные сны, и больше не дает пробудиться. Но если она все еще хозяйка своих снов, значит, надо заставить появиться другого человека, поменять ненавистного на любимого. Легко, словно фокус! Элинор засмеялась, увидев, как волосы негодяя, повинуясь ее желанию, укоротились и посветлели, черты лица утратили почти неестественную безупречность, не потеряв благородства, и уже вовсе не Гаралану, а другому человеку она сказала:
   - Я скучала по тебе...
   - Эй, так нечестно!
   Кто-то сильно встряхнул незадачливую фокусницу за плечи и обиженно добавил:
   - А ну-ка очнись! Ничего себе, нашла замену!
   Вопреки представлениям о губительных свойствах травы с Проклятых холмов, сон оказался не вечным, да и "приворотный" эффект сам собой сошел на нет. Кое-как сосредоточив взгляд на том, кто пытался с помощью бесцеремонной тряски вернуть ее в реальный мир, Элинор снова увидела зловредного мага. Вспомнила все, отпихнула его, и даже размахнулась, чтобы врезать по наглой физиономии. Разумеется, ничего не вышло, он перехватил ее руку.
   - Успокойся! Я же ничего не сделал!
   - Ничего?! Гадостью подпоил, руки распускал!
   - Разве что руки... - он вздохнул, - Ничего у нас с тобой не было, не волнуйся. Еще ни одна девица, знаешь ли, не называла меня в такой момент чужим именем! Ладно, я сейчас уйду, только дослушай.
   - Сколько можно надо мной издеваться? - всхлипнула девушка, - Тебе, наверное, это нравится?
   - Не так, чтобы очень, - засмеялся Гаралан, - хотя в этом что-то есть. Потерпи, осталось совсем немного. Так на чем мы закончили?
   На взгляд Элинор, закончили они на неудавшейся пощечине, но маг решил по-своему.
   - Я уже говорил, среди тех, кто оказался в этом мире после катастрофы, были разные маги. Доподлинно известно, что один из них обладал особенным даром. Таких называют повелителями удачи, или счастливчиками. Люди, у которых бутерброд всегда падает маслом вверх.
   - Так уж и всегда? - уныло съязвила пленница.
   - Почти. О них осталось мало сведений, как и о магии смерти. Кое-что мы накопали сами, кое-что до сих пор непонятно. Зато родословную потомков нашего счастливчика нетрудно проследить. Сама понимаешь, они довольно быстро оказались на самом верху. Это очень слабые маги, даже если дар проявляется полностью. Но события вокруг таких людей поразительно часто оборачиваются им на пользу.
   - Прямая дорога в короли!
   - Нет, весьма кривая, даже если очень хочется. Счастливчик не может управлять своим даром. То есть не он решает, как лучше упасть бутерброду. Дар вообще проявляется только в особых обстоятельствах. Чаще всего - смертельно опасных. При прочих равных условиях у счастливчика на один шанс больше выжить, чем у остальных. А уж воспользуется он своим шансом или нет - его личное дело. Но чаще пользуются, среди повелевающих удачей растяпы большая редкость. Увы, среди нынешних потомков древнего счастливчика не нашлось ни одного с пробудившимся даром. То есть мы так думали. Проверили всех законных детей в основной ветви, незаконных тоже, про кого знали. Ни у кого дара не обнаружили. Ничего особенного, так бывает, значит, время еще не пришло. И вдруг - ты!
   Элинор ничего не сказала, только вздрогнула и закрыла глаза.
   - Ты знаешь, кто твой отец? - спросил Гаралан и тут же кивнул, - Вижу, знаешь. Тогда не будем об этом. Хочу предупредить о другом. Помнишь, как ты воспользовалась заклинанием огненной дуги? Маг, который дрался с нами, пытался блокировать стихийные источники, хотел сделать меня беспомощным. Глупость, конечно, и я этим воспользовался. Нам бы помогли мои люди, но они опоздали. Ты нанесла удар.
   - Я не наносила удара, - тихо поправила Элинор, - это был фокус!
   - Да. Но сейчас особенное время, просыпаются новые источники. Мы были рядом с одним из них. Ты впитала энергию источника, огненная дуга получилась настоящая. Ты сама могла погибнуть, но выдержала. Редко кто из магов остается в живых, пропустив через себя больше силы, чем ему подвластно. Тебя спасла случайность, я проверил. Особенный камешек в земле... не буду объяснять, это слишком долго. Важно одно - будь осторожней со своими желаниями.
   - А то они сбудутся? - усмехнулась девушка.
   - Вроде того. И запомни - ты ненавидишь отца, но в тебе его кровь и его дар. Этого не изменить. Только не надейся, что все будет просто. На этом пути полно ловушек. Вчера ты хотела умереть без мучений, и это едва не случилось. Пожелала смерти тем скотам на дороге, и убила их вопреки собственным возможностям. И не сердись на меня за хнис. Я знал, что тебе он ничем не грозит, но хотел, чтобы ты убедилась сама. Хнис выращивали в мире наших предков, это была безобидная трава для забавы. Для обитателей этого мира она стала страшным злом, но для нас с тобой по-прежнему безопасна. Ты больше не злишься?
   Можно было не спрашивать. От потрясений, обрушившихся на нее в этот день, у Элинор не осталось сил на бурное проявление чувств.
   - Смотри, у тебя кровь, - она кивнула на рукав, по которому расползлось свежее красное пятнышко.
   - Еще бы, тебя ведь хлебом не корми - дай меня стукнуть по больному месту. Так как?
   - Я сделаю все, о чем ты просишь, - пообещала девушка, - а сейчас ты можешь отвезти меня в Алуа?
   Она не имела ни малейшего представления, где находится, но одно знала наверняка - преодолеть расстояние, отделявшее ее от столицы, невозможно в одиночку, без лошадей, припасов и оружия. Гаралан покачал головой:
   - На ночь глядя, по бездорожью, в такую даль? Еще чего. Выезжаем завтра на рассвете!
  
   Больше не было ни подвохов, ни испытаний. Гаралан, как и обещал, явился в полном дорожном снаряжении, едва посветлело небо, видимое сквозь стекла оранжереи. Сборы не заняли много времени. Предмет, который Элинор предстояло отдать Райнару, оказался простым кожаным мешочком с двумя камешками - прозрачным и белым. Смысл послания маг объяснять не стал, но заверил, что лорд Халлиан без труда обнаружит, о чем ему хотят сообщить.
   Тайная надежда Элинор, что на обратном пути, она не оплошает и запомнит приметы дороги, не осуществилась. После извилистого тоннеля, пробитого прямо в скале, и невыносимо долгого подъема по темной лестнице, Гаралан и его спутница выбрались на свет. Было морозно, на узком пятачке среди скал лежал снег. Куртка не спасала от ледяного ветра, пронизывающего до костей. Но открывшийся вид заставил на время забыть о холоде.
   По одну сторону площадки высоко поднимались скалистые выступы, пока не исчезали в облаках. А по другую открывалась долина, заполненная туманом, по краям которой взлетали вверх заснеженные горные вершины, чуть тронутые первыми лучами солнца. Элинор попробовала узнать, где находится, но не увидела ничего, что помогло бы ей в этом. Горные хребты есть на севере королевства, но где именно она оказалась? К западу или к востоку?
   Времени на раздумья не осталось, Гаралан открыл портал.
  
  

* * *

  
   Райнар явился домой после полудня, видом не сильно отличаясь от мертвецов, которых пришлось отлавливать почти до самых границ Флассена. Мерзкая и совершенно новая в карьере придворного мага работа вымотала его до последней степени изнеможения.
   Со слов прислуги следовало, что хоть одна беда разрешилась сама собой. Леди Вайль нашлась, вернулась утром, и теперь они с лордом Алленом, запершись в комнате, требуют то вина и закуски, то просто не беспокоить.
   Хоть кому-то хорошо, порадовался за друга Райнар, сдирая с себя грязную, пропахшую невесть какой гадостью одежду. Вещи приказал немедленно сжечь во дворе, а сам рухнул на кровать и провалился в сон.
   К ужину он вышел в искренней надежде только на ужин, безо всяких новостей и известий от короля. Но тут его ждал сюрприз. Аллен и его подруга с нетерпением ждали хозяина, чтобы поведать ему историю, по сравнению с которой все мертвяки Халарина казались наивной шуткой.
   И вот теперь, уже почти за полночь, Райнар снова сидел в кабинете, пытаясь разобраться во всем.
   Возможно, Элинор создали ложную память, использовали сложнейшую магию для совершенно необъяснимой цели. Но Райнар не обнаружил ни малейших следов заклинаний, никаких амулетов, значит она не лжет, или он действительно не чувствует сила, происходящей из недоступного ему источника.
   С другой стороны, похитители могли обойтись вообще без заклинаний. Допустим, существует некое поселение в горах, Гаралан действительно возил туда Элинор и рассказал ей занимательную историю. Всё случившееся с ней чистая правда. Другое дело - рассказ о древней катастрофе, погибшем мире и прочая лирика. Но тогда совершенно невозможно понять, зачем понадобилось похищать девчонку и рассказывать ей сказки.
   Гораздо хуже было другое. Помимо слов имелись доказательства. Первое продемонстрировала сама Элинор, попросив придворного мага помешать ей воспользоваться стихийной магией. И когда Райнар, посмеиваясь, запустил боевое заклинание, заключив девушку в сферу, лишающую всякой силы, она все же сумела показать фокус. Вежливо объяснила потрясенному лорду Халлиану, что ей с непривычки трудно, обычно в ход идут ближайшие источники, но если они перекрыты, то и не захочешь, а дотянешься до остальных. Пятый источник, милорд. Высшая магия.
   Второе доказательство и теперь лежало перед ним на столе, поблескивая в свете лампы. Прозрачный камешек, довольно крупный необработанный алмаз, но обычный человеческий взгляд ничем не отличался от своих собратьев из любой ювелирной лавки. Но Райнар, слишком часто на службе имевший дело с камнями, и не только теми, их которых складывают крепостные стены, долго не мог поверить своим глазам. Структура кристалла была безупречна, но камень неправильно реагировал на магию. Тонко направленный поток силы проскакивал насквозь, не накапливаясь, как положено. Свойства этого алмаза были полностью противоположны его природе, как ни бился маг над простейшей задачей. Очевидно, ему полагалось самому задать себе вопрос, откуда появился такой камень.
   С другим камешком, белым, вышло еще непонятней. Он вообще не отзывался ни на какие заклинания, словно те упирались в глухую стену. В магическом смысле камня как будто не существовало. Нигде и никогда Райнар не встречал ничего подобного. Идеальный защитный материал, непреодолимая преграда, о таком не смели даже мечтать строители крепостей. Что это такое? Действительно частица чужого мира или намек на могущество врага?
   Если представить, что Элинор не заморочили голову, поверить на минуту в истинность не только ее рассказа, но и всего, что ей поведал похититель, тогда...
   Значит, в горах на севере скрывается самое тайное из всех тайных обществ Диасты. Оно объединяет магов-потомков древнего народа, пришедшего невесть откуда. Народа, владевшего силой, о которой Академия не знает до сих пор.
   Но что свело потомков древних переселенцев вместе, вот вопрос.
   Угроза уничтожения? Глупости, давно уже нет никакой угрозы. В королевстве Диаста, бывало, охотились на шпионов, вольнодумцев, врагов короля, но никогда - на пришельцев из других миров. К тому же в горах явно обитают немногие, большое поселение так долго от людей не утаишь. Остальные, если верить Элинор, живут, где пожелают, часто даже не догадываясь, кто они.
   Поиск артефактов и книг, оставшихся от предков? Как бы ни так, за тысячу лет можно не раз все отыскать и перепрятать. Некоторые книги хранились в королевской библиотеке безо всякой особой секретности. Хороший способ, если учесть, что старой писаниной никто не интересовался. Значит, до недавнего времени всех устраивало, что древнее наследство лежит там, где лежит.
   Пока за дело не взялся король Элвер. Пока Райнар Халлиан не добрался до артефакта из Проклятой деревни.
   Вот она, первая догадка, похожая на правду! Раньше у короля были предположения, но не было возможности их проверить. Теперь у него есть знания и серебряный скипетр. Пустая безделушка, так оценил находку Райнар, но если придворный маг попросту не видит чужеродной силы, то дело дрянь.
   Раньше у короля были только мечты о прекрасном далеком мире, где он станет тем, кем должен быть. Ему, видите ли, тошно среди варваров, на варварском троне. Элвера называли безумцем за эти разговоры, но... Что, если он действительно хочет сделать свои грезы реальностью?
   Высшие маги (скрипнув зубами, Райнар все-таки решил именовать их так) уже пробовали нечто подобное, и знают, чем все закончилось. Элвер или не знает, или не хочет знать, или по каким-то причинам надеется на иной результат.
   Потомки древних чужаков, пожалуй, не так уж сильны. Они явно не могут соперничать с Академией, не могут сбросить со счетов королевскую армию и Невидимую стражу. Иначе давно избавили бы себя от волнений, а Элвера от магического наследства предков. Возможно, заодно избавили бы и Диасту от короля.
   Они могли бы убить Райнара, это не сложно, если очень хочется. Пока король найдет другого помощника, пройдет время, высшие получат отсрочку. Но, похоже, возможность выиграть время их не интересует, а живой придворный маг важнее мертвого. И не просто живой, а должным образом осведомленный. Иначе зачем обитателям убежища в горах раскрывать свои тайны?
   И вообще, если подумать, многое в этой истории не складывается.
   Элинор поведала о том, как едва не погибла в бою. Гаралан что-то упомянул про особенное время, когда пробуждаются источники силы извне. Какое время? Что в нем особенного?
   Тайное поселение создано давно, за века до Элвера и его экспериментов. Элинор рассказывала о том, что видела. Такие тоннели в скалах не прорубишь за неделю, а добротное убежище не построить и за год. Кто станет затевать все это ради одного сумасшедшего короля?
   Еще одна загадка - если потомки пришлых давно затерялись среди коренных жителей Диасты, за столько веков здешние маги хоть раз да заметили бы собрата по ремеслу, чья сила не похожа на их собственную. Если только все сколько-нибудь заметные высшие не знают заранее, что надо остерегаться. Тщательно заметать следы.
   С этим Гараланом тоже не все понятно. Пусть Райнар не чувствовал высшую магию, но следы юнец в черном плаще все же оставлял. И в "Стеклянной розе", и в Проклятой деревне их было сколько угодно. Впрочем, Элинор ведь доказала, что высшие без труда используют стихийную магию, а мальчишка оказался гораздо хитрее, чем о нем думали. Если бы Райнар с самого начала обнаружил результат воздействия заклинания огромной разрушительной силы безо всякого следа его создателя, за уникальным (и очень опасным для короны) юношей давно охотилась бы вся Невидимая стража за компанию с Академией.
   Теперь Райнар в Невидимую стражу за советом не пойдет, это, похоже, понимали и те, кто противостоял ему. Обстоятельства изменились, впервые он не представлял себе правильного решения. Потому что на самом деле все услышанное сегодня было лишь частью правды. Остальное он знал давно, из тех самых книг, которые показал ему король. Только, как и все, считал историю о катастрофе из прошлого поучительным вымыслом.
   Было и еще кое-что. Элинор не пожелала признаться, кто ее отец, а вопрос ведь нешуточный, если учитывать все обстоятельства. Мол, какой-то дворянин, гость в замке господина, больше ничего ей не известно.
   Почему она солгала? Не прямо, но все-таки увильнула от ответа. "Стеклянная роза". Эти слова неожиданно всплыли в памяти Райнара сами собой, безо всяких видимых причин. Ему вдруг показалось, что еще мгновение, и он разгадает нечто очень важное, странные события последних месяцев выстроятся в одну понятную цепочку.
   Только не будет ли слишком поздно?
  
  
  
Оценка: 9.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"