Динаев Дино : другие произведения.

Все киборги попадают в рай

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ужасный монстр вырывается из глубин галактики. Во всех его преступлениях обвиняют киборгов. Как доказать свою невиновность? Как победить непобедимое?Космические битвы и тайна чужой расы. Экспедиция, бесследно исчезнувшая на опасной планете. И неожиданная развязка!

DиноDинаев

ВСЕ КИБОРГИ ПОПАДАЮТ В РАЙ

Фантастический роман.

Много чего было,

Пока ничего не стало.

Нилутаифаг

1.

Звездная система Альфа Процеид.

   Собственное имя: Троян-2. Звездная величина-Третья. 3 планеты: Гердулен, Спакс, Дювал. До недавнего времени Гердулен и Спакс являлись населенными мирами с населением 3,5 и 3,6 миллиарда человек соответственно. После 20-летней войны были уничтожены. Дювал колонизации либо терраформированию не подвергался. Из-за самобытной чрезвычайно активной и хищной фауны причислен ООЦ (Организацией объединенных цивилизаций) к планетам-феноменам. В настоящее время Троян-2 считается необитаемым. Всякое посещение нежелательно и опасно из-за присутствия в системе разбалансированных систем оружия космического базирования. (По материалам Экстранета).

9 августа.

   Троян-2 мощно излучал в красном диапазоне. Пространство было пусто и покойно. Мириады звезд истыкали булавочными уколами бесчувственную черную кожу Галактики. Картина не менялась много лет после минувшей войны, унесшей в небытие миллиарды живых существ. Канули в лету послевоенные комиссии ЕФЗ (Единого Флота Земель). Слишком опасно, что доказала экспедиция адмирала Геро-Герсона, бесследно исчезнувшая в пространстве, насыщенном боевыми механоформами, функционирующем в автономном режиеме, несмотря на гибель существ, их создавших.
   В ЕФЗ махнули на Троян-2 рукой. Не он первый, не он последний. Война на взаимное уничтожение не редкость в современной Галактике. Многие годы систему никто не посещал. Но не в этот раз.
   По картинке безмятежно сияющих звезд прошла мгновенная рябь, что свидетельствовало о начинающем функционировать устройстве Плавного Пуска. И как ни крути, о тех безумцах, кто, несмотря на официальный запрет ЕФЗ все же решил посетить погибшую систему.
   С яркой беззвучной вспышкой в систему вошла шикарная и чрезвычайно дорогая яхта. Длина не менее 150-ти метров. На транце, соединенный специальным шлюзом, прогулочный грайвер типа космос-атмосфера, стоящий дороже иного корабля. По всей длине в комингсе широкий вырез, покрытый прозрачным пластиком, из-за которого данного типа яхты носят неофициальное название Палуба. За вырезом невообразимой синевы бассейн, воды которого низвергаются непосредственно в пустоту бездонного космоса. Последний писк моды ? Процеид, она же Троян-3 , порта приписки яхты.
   Яхта носила название "Одиссей" и принадлежала сыну Онасиса Веги, богатейшего человека Трояна-3, Алексу.
   На яхте путешествовало трое. Сам Алекс, взбаламошный, испорченный огромными деньгами, его новая пассия Велта Киммерс, модная супермодель, и ее шестилетний сын Артур.
   Велта строила далеко идущие планы на Алекса Вегу. Прекрасно осведомленная, что представлял собой Алекс (а представлял он собой ни много, ни мало напыщенного болвана), она всерьез вознамерилась его на себе женить. Намечался восьмой по счету брак, от каждого из которых она отрывала себе неплохой кусок. Среди подружек модельного дома "Сафри" она не напрасно носила прозвище Пиранья. Впрочем, остальные были не лучше.
   Алекс относился к ней потребительски. Часто поднимал руку, много пил, закидывался безумно дорогой дурью с Мусорбаша, любовником был никаким. Да это Велте было и не нужно, для этого у нее имелся Бой, обалденный парень из рекламного агентства, где он рекламировал новые тела. Сам он клялся, что его тело настоящее, от природы. Да и не важно.
   Велте многое было не важно в этой жизни. Она согласилась многое терпеть, лишь бы урвать свой очередной миллион астров.
   Артуру яхта нравилась. Для шестилетнего мальчика это был целый мир, где можно было путешествовать часами. К тому, что мама не обращает на него внимания, он давно привык. Скоро у него будет новый папа Алекс. Но это ненадолго. Мама у него красивая, и мальчик ею гордился.
   Настоящая космическая яхта! Разве зал переодевания "Сафри" может сравниться с ней? Там пахнет потом, и повсюду развешаны лифчики.
   Здесь же можно даже никуда не ходить. Посидеть на Палубе, глядя на утекающие прямо в звезды воду, и кажется, что сам плывешь далеко-далеко. Например, на межцивилизационную станцию "Пантера". Артур обожал смотреть сериал "Фалкон" про непобедимого спецназовца, который спасал МЦ "Пантеру". Он накопил целую коллекцию миниатюрных Фалконов и кучу вооружения к нему. Хотя это конечно ерунда. Фалкону оружие ни к чему, он и так неуязвимый.
   Один знакомый мальчик сказал ему, что Фалкон целиком сделан из Атканларской стали, а это такая штука, которую даже серпер не берет. Артур хотел еще уточнить некоторые детали, но гувернантка увела его. Ему не разрешали ни с кем дружить. Так что Фалкон оставался его единственным другом. Хотя гувернантка и утверждала, что все это выдумки для Экстранета, чтобы делать деньги на таких маленьких глупых мальчиках, как он. Но он то знал, что Фалкон существует на самом деле. А так как мама часто выходит замуж, неплохо было бы ей подцепить такого парня. Его заветной мечтой было, чтобы назвать как-нибудь Фалкона своим папой. Хотя мамины дружки редко разрешают себя так называть. Обычно, по именам. Боб там или Игрез. Только Смайлу он говорил папа, но тот был старый, и скоро умер. Мама говорила, что это была самая удачная ее партия. Почему, мальчик не знал.
   -Ах, вот ты где!
   Мама стоит, слегка покачиваясь, на краю бассейна. От нее вкусно пахнет вином, и она красива как никогда. У него самая красивая мама!
   Он торопливо встает с бортика, но она отталкивает его.
   -Но, но, не трись об меня, помнешь платье! Знаешь, сколько оно стоит! Что ты тут делаешь?
   -Мама, посмотри, как водичка течет прямо в космос! - восторженно показывает он.
   -Возможно. Слушай, Артурчик, мы тут с дядей Алексом отлучимся ненадолго. Он хочет продемонстрировать мне свой новый катер. А ты почисть зубы и ложись спать. Мы скоро.
   -Мама, а почему здесь нет больше других кораблей?
   Она смотрит на пустынную Палубу, за которой только чернота и звезды. Полное ощущение, что космос втягивает в себя вяло текущую воду из бассейна. Огромный зверь утоляют жажду. Ей становится не по себе.
   -Действительно, никого. Дрянной мальчишка, ты нарочно пугаешь меня! А ну марш в постель!
   Мальчик припускает со всех ног. Мама его строгая, хотя никогда пальцем не трогает.
   Каюту Артур занимает такую огромную, что в ней можно поместить еще сто таких мальчиков, как он. Он бы не против, а то совершенно не с кем играть. Разве что в Экстранете, но хочется дружить с настоящими мальчиками.
   Легкий толчок показывает, что грайвер отчалил. В принципе, можно не чистить зубы, раз мама уехала, но мальчик вздыхает и идет в гальюн с огромной купальней и умывальником в виде фонтана.
   Чистит зубы, справляет нужду и бегом назад, в постель. Он боится оставаться один, хотя ему часто приходится это делать. Еще он боится, что свет выключится раньше, чем он ляжет в постель.
   Напрасные опасения. Бортовой компьютер следит за биоритмами оставшегося на борту единственного пассажира. В зависимости от них, приглушает свет, оставляя слабое свечение по углам, если человеку вздумается встать попить морсу или сходить по нужде. В спальне нет иллюминатора, и если выключить свет совсем, наступит абсолютная темнота, а это недопустимо по инструкции.
   Словно принимая эстафету темноты, по коридорам яхты бегут цепочки гаснущих огней. Из десяти ламп гаснут девять. Яхта почти мгновенно погружается в сумрак. На Палубе перестают функционировать роднички. Уровень воды падает настолько, что из нее выступает фальшборт. Журчание сменяется стуком одиноких капель.
   Пустые коридоры. Тишина. Звук капель.
   Дремлющая темная яхта одиноко дрейфует в глубоком космосе, в секторе, запрещенном для полетов.

10 августа.

   Стоило Артуру проснуться, как бортовой девайс задействовал все системы на полную мощность. Не важно, что единственному пассажиру всего 6 лет. Он человек, и этим все сказано.
   По всему периметру зажглись тысячи светильников. В 150-ти метровый бассейн ударили родники, наполняя его до краев. Фальшборт исчез под водой, которая снова потекла через края в никуда, в вечность.
   Маленькому пассажиру было не до этого. Он искал маму. В каюте ее не оказалось. Запах ее духов совсем выветрился.
   Он шел по коридору и звал ее. Никто не откликнулся.
   Мама еще не вернулась, понял он. Стало страшно.
   Он бегом вернулся к себе и залез под одеяло.
   Чего я боюсь, здесь же никого нет, подумал он перед тем, как заснуть.
   Он не знал, сколько проспал. Проснулся от жажды. В каюте был холодильник с лимонадом, здесь же нашлись несколько бутербродов, которые он быстро подъел.
   В оборудование спальни входил роутер. Мама показывала, какую кнопку нажимать, чтобы ее вызвать. Однако когда он ее нажал, никто не откликнулся. Мама еще не вернулась.
   Он плакал, звал маму и снова заснул, на этот раз со слезами на глазах.
   Неоднократно просыпаясь, он насильно вдавливал в себя сон, искренне веря, что однажды он проснется, а мама будет уже рядом.
   Бортовому девайсу неизвестно чувство удивления. Весь день он исправно наполнял бассейн и жег свет по всей яхте. В завтрак, обед и ужин в кают-компании регулярно разогревалась еда, которая затем неиспользованной сбрасывалась в утилизатор.
   Вечером девайс запустил световое шоу на дансинге и опробовал последние танцевальные хиты, но никто не пришел танцевать. В 23.00 по корабельному времени, совпадающему с местным временем по нулевому меридиану планеты Сонго системы Троян-3, удостоверившись, что пассажир, так ни разу не поевший и не воспользовавшийся ни бассейном, ни дансингом, спит, девайс на девять десятых загасил освещение и выключил подачу воду в бассейн.
   Тишина. Темень. Стук падающих капель. И единственный спящий пассажир шести лет.
  

11 августа.

   Легкий толчок разбудил мальчика ночью. Едва он открыл глаза, девайс включил освещение в каюте. Мальчику не показалось. Стены некоторое время продолжали дрожать. Так было, когда мама улетала.
   -Мама вернулась! - понял Артур.
   Он вскочил, и как был в трусиках, выскочил в коридор и побежал к корме. Девайс пустил перед ним цепочку бегущих огней.
   Корпуса светильником противно задребезжали, и в следующую секунду сильный удар сбил мальчика с ног. Его кинуло на стену, потом на пол, где он лихорадочно вцепился ручками в ворс ковровой дорожки. В ожидании новых толчков он сжался, но их не было. Светильники вновь горели ровно и бесшумно.
   Коридор вел напрямую к сложной системе шлюзовых устройств, за одним из которых находился транспортный узел. В принципе за люком находился еще один коридор, только поменьше. Ранее Артур путешествовал и там, но сейчас люк оказался заблокирован.
   На мониторе горела надпись "Грайвер пришвартован с ошибкой", которую он прочитать не смог.
   Яхта оснащалась системой горизонтальных и вертикальных лифтов системы "Даффи". С характерным приглушенным воем за стеной скользнула кабинка лифта.
   Мама поехала на лифте, понял Артур, устремляясь вслед за ней. Кабинку он, конечно, не догнал, но стрелки, расположенные через равные интервалы, указывали направление ее движения. Судя по всему, она двигалась в кают-компанию.
   Мама проголодалась и хочет кушать, понял он. Она не ела 2 дня! То, что грайвер снабжен всем необходимым, он не догадывался.
   Изрядно запыхавшийся, он достиг кают-компании, где его ждало сильнейшее разочарование. Люк тоже оказался заблокирован.
   Крича "Мама!", он забарабанил кулачками, но звуки потонули в терморегуляционной резине. Он прислушался, прижимаясь ухом, но по той же причине ничего не услышал. Его душила обида. Мама не торопится его увидеть, а он ее так ждал.
   Мама в кают-компании не задержалась. Опять послышался напевный вой лифта, и цепочка огней устремилась в сторону бассейна.
   Сердце Артура запело в унисон двигателям фирмы "Даффи". Он знал, где находится обзорная терраса с видом на Палубу.
   Теперь он мог увидеть маму!
   Артур вернулся к бассейну. Вход оказался закрыт, но он этому не удивился. Рядом соседствовал люк в технический лифт. Он поднимался всего на один ярус, и Артур уже катался на нем, пока мама не видела.
   Мальчик, встав на носки, дотянулся до сенсора, после нажатия створки распахнулись, и он шмыгнул внутрь. Там тоже был сенсор. Всего один. Не ошибешься. Он нажал и стал ждать.
   Створки распахнулись, ослепив режущим светом. Палуба оказалась освещенной, словно пляж в солнечный день. Они никогда не включали столько освещения. Работали все ультрафиолетовые лампы для загара.
   Мальчик увидел контрастную картинку. С ослепительно белой Палубы ниспадали пепельно-черные воды.
   Но он сразу забыл об этом. На Палубе стояли два шезлонга, и оба были заняты. Он сразу узнал белые крашеные волосы мамы. Во втором торчала лысина Алекса Веги. Шезлонг промялся под откормленным телом в 130 кило.
   Артур закричал, забарабанил по стеклу, но оно было слишком толстым, чтобы его могли услышать. Однако Велта, словно почуяв присутствие сына, встала. Крик застрял в горле Артура.
   Велта двигалась словно деревянная, по шагу переставляя негнущиеся ноги. Платье изорвано, в дыры видно грязное захватанное тело. Грязь везде. В волосах, на ногах. Похожая на старую куклу, пролежавшую месяц на помойке, женщина идет к бассейну. Потом останавливается, и мальчик с ужасом понимает, что она сейчас обернется, но не может двинуться с места.
   Женщина медленно поворачивает голову, она двигается толчками, словно на шарнирах. Мальчика парализует от ужаса. На мамином лице притаились чужие глаза. Застывшие, пронзительные, огромные. Артур видел в космозоо калваллского грефа. У беспощадного хищника были такие глаза. Он словно готовился сожрать одним взглядом.
   "Это не мама"!- понимает мальчик. Женщина с чужим беспощадным лицом движется прямо на него. Палуба расположена ниже террасы, но тут происходит невероятное. Воздух за ее спиной помутнел, в нем перестали различаться кресло и бассейн, и одновременно проступало нечто страшное, что нельзя было увидеть, потому что оно пропадало, стоило бросить на него взгляд. Женщина медленно воспаряет над полом. Но она не летит, это то, что находится у нее за спиной, вскидывает ее как сломанную игрушку. Рваное платье бьется на ней словно флаг. Страшные глаза все ближе.
   Мальчик визжит от страха, писает в штанишки и кидается прочь. На глаза попадает красная кнопка. Мама говорила, что если что случится на яхте или ему самому срочно понадобится помощь, нужно ее нажать, и помощь прибудет.
   Сейчас он замечает то, что не заметил с первого взгляда. На кнопке клочок свалявшихся жестких волос, которые дико видеть на шикарной белоснежной яхте.
   Превозмогая себя, Артур бьет по кнопке, заунывно, словно калваллский греф воет ревун. Под потолком бьется в падучей полицай-лампа.
   Стрелки, указывающие направление движения лифтов, оживают и устремляются врассыпную. Они бегут по коридорам, ныряют в каюты, в двигательный отсек, в отсеки жизнеобеспечения. Словно диковинная зараза расползается по кораблю. Его захватывают!
   Мальчик весь в красных всполохах бежит прочь. Он даже не помнит, как оказывается в своей спальне.
   Оказавшись в каюте, запирает люк на защелку и лезет в самое надежное место, под кровать.
  

11 августа. Космическая платформа PYV-218.

   Орбита-пограничная зона Трояна-3. Экипаж: 3 тысячи человек. 8 тысяч киборгов(90% нового 3-го поколения). Вооружение: лазеры космического базирования "Пика-100S",многоцелевые истребители космического базирования "Кеско". (По материалам Экстранета).
  
   Расслабленную позу дежурного оператора заставил нарушить мелодичный перезвон девайса. Оператор разлепил руки из-за головы, наклонился к монитору.
   -Лейтенант, похоже, сигнал бедствия.
   -Местоположение?
   -Троян-2.
   -Военный?
   -Гражданское судно,- оператор помучил клавиатуру, выводя на монитор характеристики метки.- Яхта "Одиссей". Хозяин Алекс Вега!
   -Надоели эти мажоры! Закинутся золотой дурью и сидят, прихода ждут! Что он там потерял в запретной зоне? Свои глюки?
   -А что нам делать?
   -А что делать? Папашка Онассис нам всем яйца оторвет, помидоры подвесит за своего отпрыска. Вышли одного "кекса" для проверки! Киборга туда посади, пусть мажор орет в его гладкую железную рожу!
  
   Палуба "Одиссея" пустынно отсвечивала среди звезд. Вода с журчанием устремлялась через невидимый буртик. Но некому было оценить былое великолепие. Пустота.
   Но все изменилось, когда пустота подернулась рябью. Звезды забликовали, работала армейская установка ПП.
   Яхта колыхнулась от внушительного гравитационного удара, и сверху вниз, словно ангел смерти опустился истребитель "Кеско". Угловатый от многослойной брони, спаренные серперы, ракеты типа "космос-космос". Он мог бы уничтожить сотню таких яхт, если бы получил такое задание.
   -Троян-3! Я Кекс-1! Прибыл на место, начинаю сканирование!
   "Кекс" вдумчиво пополз вдоль Палубы, заставив пластикопакеты завибрировать. Звезды самую малость замутились.
   -Троян-3! Я Кекс-1! Вижу движение!
   -Вероятно, это хозяин яхты Алекс Вега. Сравни с исходным файлом!
   -Это не он!
   "Кеско" завис в одной точке, с калейдоскопичной последовательностью с ним случился ряд метаморфоз. Раздвинулись горизонтальные и вертикальные бронеплиты, открывая вид на кокпит пилота. Полулежащий в ложементе киборг зафиксировал через оптические датчики непривычную картину, запаковывая ее в зип-файл и отсылая пакет на PYV-218.
   На Палубе, на извергающемся в пустоту искусственном водопаде, замер мальчик. Лицо прижато к прозрачному пластику, руки раскинуты в стороны как на распятии.
   -Троян-3! Здесь ребенок!
  

2.

12 августа. Космическая платформа PYV-218.Эвакуация.

   -Неопознанный борт, немедленно выключите устройство ПП и переключитесь на полицейскую волну! Спасибо!
   -Вроде ничего не нарушил. Чем обязан такому теплому приему? - искренне недоумевал Антон Воронин.
   По внутренним часам грайвера он секунду назад покинул Землю, девушка что-то говорила ему романтичное про звезду, на которую надо смотреть одновременно. И тут бац. Выходи, приехали.
   -Обычная полицейская операция, - заметил Иван.
   -Может, и обычная. Да парочка у нас не обычная. Парочка-гусь да гагарочка!
   Он знал, что говорил. Иван был самым мощным девайсом в округе, временно запрятанным в бронированный кейс, но готовый при любой преставившейся возможности занять тело, машину, крейсер. Нужное подчеркнуть.
   Антон был участником глобального эксперимента по создания киборга неуязвимого. Даже не так. По существу он был частью легенды, пересказываемой в Галактике. В Космосе существовал единственный материал, не подверженный разрушениям. Атканларская сталь. Абсолютная валюта, которую невозможно было купить. Ведь речь шла о бессмертии, всесилии, могуществе. Можно было долго продолжать, ловко апеллируя приставкой сверх. Свехсила, сверхчеловек, сверхкиборг.
   Обычно речь шла о кровью добытых граммах, но Антон попал в надежные руки. Век бы их не видать. Альфред Ван дер Бог вложился в это дело. На Рикосте было получено пятеро киборгов из Атканларской стали. Как ни странно, но их сразу попытались уничтожить. В Галактике везде конкуренция, а тут появляются практически неуязвимые орлы, с ходу выигравшие любое сравнение. Нарушается баланс сил.
   Троих из "неуязвимых" уложили сразу. Антон и Кристиан Мора уцелели. Потом они попытались убить друг друга. Но двум неуязвимым сделать это действительно трудно.
   Антон сделал своей целью достичь Харизмы, вотчины мегамиллиардера, короче, чрезвычайно богатой сволочи Альфреда Ван дер Бога, он же мистер БИ, чтобы посмотреть ему в глаза. Планеты мечты, планеты рая и вечного лета. Там женщины ходят голыми целый год, а в атмосферу впрыскивается золотая дурь. Мир любви и счастья, охраняется от посторонних, жадных до чужого добра, целой армией. На границе астероиды-ловушки, выжженные пограничные системы, нашпигованные киллерами-автоматами. Антон рассчитывал именно там встретить основное сопротивление, но трудности ждали его гораздо раньше. Троян-3. Богом забытая система.
   Как и было предписано, Антон выключил устройство Плавного Пуска, и грайвер перешел в режим резкого (трехмерного) пуска.
   -Ни хрена себе! - вырвалось у Воронина.
   Несмотря на обширный боевой опыт, следы настолько масштабной изощренной бойни ему наблюдать не приходилось.
   Пустоты, надлежащей вакууму, не существовало. Пространство заполонил космический мусор, от отдельных частей технологического оборудования со следами чудовищных повреждений, шлангов, баллонов, лопнувших труб до уцелевших многометровых секций с гравитационными батареями и зонтами радаров.
   Источник мусора дрейфовал в двух километрах. Фатально разрушенная орбитальная платформа площадью несколько десятков квадратных километров обреченно волокла за собой хвост из собственных останков. На корпусе несколько ядерных кратеров. Непонятно, как платформа до сих пор не раскололась на несколько частей.
   -Метка на дисплее! Берегись! - успел предупредить Иван.
   Светящаяся точка мгновенно выросла в боевого "кекса". И тотчас пространство вокруг взорвалось. Грайвер опрокинуло набок. Антон не сразу понял, что это он его опрокинул, иначе им бы хана.
   -Дай я! - азартно крикнул Иван.
   Доли секунды они боролись между собой, и тут "кекс" их насадил. На грайвере не было вообще никакой брони, и из всех щелей повалил дым. Грайвер закувыркался вниз, если к космосу применительно это слово. Космосу по барабану, у него везде низ и везде верх.
   Грайвер двигался по направлению к изуродованной агонизирующей платформе, а "кекс" выдал такую свечу, больной геморроем обзавидовался бы.
   -Тормози!- крикнул Антон.
   -Не тормозимся!
   -Сделай что-нибудь!
   Но скорость "падения" сделалась только больше. Торчащие листы раскроенного железа угрожающе приближались. Антон включил аварийный сброс топлива. Херово без горючки, но если рванет под задницей, будет еще хуже.
   Грайвер с вырывающемся из элеронов пламенем напоминал болид. До соприкосновения 20 секунд! 15! 10!
   -Катапультирусь! - крикнул Антон.
   -Не спеши!
   Пространство загустело словно клейстер, грайвер завяз в нем, пламя загасло от удара. Мгновенные перегрузки, от которых человека разорвало бы пополам, но киборгу все ни почем. Так, небольшое расстройство оптических датчиков. Когда Антон привел их в порядок, платформа застыла в 20-ти метрах.
   -Гравитационная ловушка! Как тебе это удалось? У меня в грайвере не было такой опции, - удивился Антон.
   -Задействовал мощности платформы.
   -Когда успел влезть в систему? Голова! - похвалил Антон.
   -Поспеши, "кекс" возвращается! Не засек взрыва и забеспокоился!
   20 метров, оставшихся до платформы, представляли собой нагромождение ретрансляторов, радаров, антенн, щупов. Перечислять можно долго, но назвать это пространство пустым язык не поворачивается.
   Антон осторожно ввел грайвер в железную чащу.
   -Откуда он здесь взялся?
   -"Кекс"? - уточнил Иван.- Ставлю процессор об заклад, что это девка. Они любят повыпендриваться. Какую свечку завернула!
   -Почему девка? Это военный летчик! Когда я еще не был киборгом из атканларской стали, а обычным офицером космического спецназа, богато таких навидался. Так у них было принято победы отмечать.
   -Забьемся?
   -У тебя же ничего нет, железяка!
   -Сам железяка!
   Иван похозяйничал во внутренней сети, результатом стала добытая схема местных коммуникаций. Большинство портов было обесточено и не работало, но Иван отыскал уцелевший стыковочный штуцер в непосредственной близости от склада ГСМ и вел грайвер туда.
   При стыковке оторвало один элерон и параболическую антенну, так что стыковку можно было считать удачной. Если до этого Иван качал информацию чрезвычайно ненадежным беспроводным методом, то теперь поимел возможность для контакта. Толку это дало немного.
   -Похоже, вирус.
   -Ты там осторожнее.
   -Учи папу! У меня самый надежный антивирус в Галактике!
   Отшлюзовавшись, они попытались открыть люк, и здесь их ждал первый облом. Люк приоткрылся всего на сантиметр, после чего уперся во что-то, так что было не сдвинуть.
   Облачившись в легкий скафандр типа "Дельфин", Антон висел, зацепившись за леера платформы. Хоть они уцелели. Под ногами в магнитных ботах возвышалось металлическое и пластиковое месиво надстроек, между которыми тщились пробиться колючие лучи звезд.
   -Замри! - передал Иван, и, повинуясь команде, Антон замер.
   Звезды заслонила громоздкая тень, порождая чувство клаустрофобии, если бы Воронин им страдал. "Кекс" медленно полз вдоль предполагаемого места падения грайвера, тщательно сканируя окружающие предметы. Черт, температура Антона и грайвера выше, "кекс" увидит их как на блюдечке.
   Воронин поспешил снизить температуру тела, то же самое делал Иван. Ему легче, грайвер мгновенно принял температуру окружающей среды.
   Оптические датчики подернулись пеленой. Температура тела Антона приближалась к абсолютному нулю. При сканировании он почувствовал слабый сенсорный удар. И все. Импульсы сканера, не обнаружив ничего подозрительного, не остановились, двинулись дальше, заскакали по выступающим консолям. "Кекс" медленно продефилировал мимо. Через секунду снова заблестели звезды, истребителя как не бывало.
   -Упорный товарищ, гоняется за одиночными целями, - заметил Иван.
   -Меньше болтай. Ты мне вход открыл?
   -Роутер не прослушивается. Ремонтный люк в десяти метрах от тебя по ходу движения. Ввожу код доступа.
   Рядом с люком имелся аппликатор, на нем уже мигал разрешающий сигнал. Антон высвободил из захватов рукоять и дернул книзу. Изнутри вырвалось облачко газа, и люк открылся.
   Через шлюз Антон попал в технологический коридор. Откинул щиток "дельфина". Неплохо бы галакс, но тяжелого оружия в грайвере не предусмотрено.
   Он вызвал Ивана, но броня платформы намертво экранировала сигналы. Тогда он подсоединился к локальной линии. Девайс откликнулся сразу и дал направление. Антон решил посмотреть, что мешало открытию стыковочного узла и попытаться его освободить.
   В коридоре сильно пахло озоном. На применения галаксов указывали также выжженные проплешины в стенных люнетах. Судя по встретившимся каютам, это были жилые помещения гражданских лиц, и становилось непонятным, с какой целью здесь происходили боестолкновения.
   -Что здесь случилось? - спросил он у девайса.
   -Пока не знаю. Локальная сеть повреждена. Особенно сильным разрушениям подверглась именно оперативка. Меморандум накрылся на 90%. Нехорошее ощущение, что память стерли специально.
   -Что тебя удивляет? Я бы тоже стер.
   -Ты бы не смог! Представляешь степень защиты главного компьютера боевой космической платформы?
   -Предательство?
   -Возможно. Слишком мало данных, чтобы судить. Попытаюсь скачать все, что есть, потом разберусь.
   Антон открыл люк с надписью "Санация". Должно быть, сюда попадали вновь прибывшие. Об это свидетельствовали и медбоксы. И снова все разгромлено и расстреляно. Действовали профессионально. Угробили все, что можно. Похоже на идущий в боевом порядке несколькими волнами космический спецназ. И очень похоже на зачистку.
   Антон опять с ностальгией подумал о галаксе и паре батарей к нему.
   Из сектора для вновь прибывших он попал в ротонду, люки из которой вели непосредственно к причалам. Люки имели номера, девайс подсказал нужный, и Антон его открыл.
   Чтобы тотчас отшатнуться назад и сползти блестящей шкурой "дельфина" по стене.
   Во-первых, чтобы не оказаться на мушке. Во-вторых, не хотелось верить, что после смерти от людей остается только груда раскрытых верами окровавленных ребер.
   -Иван, ты установил, что тут творилось?
   -Ищу.
   -Ищи скорее. Тут гора трупов, и я тебе скажу, что это совсем не похоже на последствия действий спецназа. Больше напоминает, как если бы здесь поработал бешеный мясник!
   - Мясник в космосе. Да еще бешеный? Маловероятно.
   -Тебе хорошо рассуждать. Ты этого не видишь.
   -Забываешь, что я смотрю твоими глазами.
   -Смотреть и находиться здесь две большие разницы.
   -Я всегда говорил тебе, что в тебе слишком много оставлено человеческого.
   Внезапно на противоположной стене ожил аппликатор одного из люков. В автоматическом режиме щелкнул замок.
   -У нас гости! - Антон осматривался, куда бы нырнуть.
   Не в покойницкую же. Кстати, и шлюз другой придется искать. Он ни за что не заставил бы себя прикоснуться к останкам.
   -Ничего не вижу!- всполошился Иван.- Шлюз находится в поврежденной части локальной сети, мне не доступной. Немедленно уходи!
   -Никакого толка от тебя, железяка! - пробормотал Антон.
   После завершения процесса шлюзования, люк разблокировался, и в ротонду вышли шестеро киборгов. Один из них киборг третьего новейшего поколения, видно, за старшего. На новизну модели недвусмысленно указывал горб для сокрытого ношения массы смертоубийственного вооружения, из-за которого дронов этого типа прозвали "секаторы". В определенных обстоятельствах носитель горба мог бы стать причиной массового убийства, но что-то говорило Антону, что виновник основных бед станции не он.
   Сам он к этому времени примостился на аканте над входом. "Дельфин", конечно, не комбинезон спецназовца, нашпигованный хитроумными приспособами для скрытого перемещения, вплоть до эффекта полной невидимости, но простейший "хамелеон" на нем все же имелся. "Хамелеон" снял все подробности стены, перенося их на спину Антона, и он насколько возможно, слился с обстановкой.
   При беглом осмотре не увидишь, но "космический берет", да еще с оптикой, снимет за раз. Но элиты спецназа не наблюдалось, а киборги были заняты своей ношей.
   Они тащили человека.
   Он был жив и мог бы идти и сам, но что-то говорило Антону, что если его освободить, он вряд ли куда пойдет. И совсем не оттого, что у него ноги откушены или что другое. Мужичок был сильно не в себе. Далее более того, он буйствовал даже крепко принайтованный к носилкам.
   Он орал, дергая головой и норовя оторвать ее сам. Голова была старая и седая. Седые лохмы развевались, пена летела изо рта. Кричал он тоже неразборчивое. Не "Пустите!" там или "Гады!", а бессистемно орал на одной долгой заунывной ноте. Что-то опять говорило Антону, что случилась в жизни этого человека страшная беда, и жить он не хочет.
   Но будет. Киборгам что-то нужно было от него. И для этого они где-то сыскали его в космосе и привезли обратно.
   Процессия прошествовала под притаившимся Антоном, минула короткий тамбур. Люк за ними закрылся, чтобы сразу распахнуться и старший из киборгов, тот самый 3-го поколения, шарахнул через комингс из паузера в то место, над акантом, где притаился Антон.
   Убить, конечно бы, не убил, это все-таки не галакс, так подпалил бы слегка. Да и Антона наверху уже не было.
   -Чего ты там прячешься?- дружелюбно поинтересовался кибер.
   -А ты чего палишь? - спросил Антон, проявляясь сбоку от него, но не нападая.
   Кибер всмотрелся, Антон почувствовал, как сканирующие лучи пытаются тщетно пробиться сквозь атканларскую сталь.
   -Киборг! - утверждающе произнес кибер. - Из расконсервированных?
   -Практически. Я что-то пропустил?
   -Зато уцелел. Смерть вырвалась с Трояна-2. Жить хочешь? Тогда поступаешь в полное мое распоряжение. Меня зовут капрал Бонер. Будешь обращаться ко мне сэр. Все ясно?
   -Так точно, сэр.
   Капрал доверил ему честь нести человека вместо себя.
   -Кто это?
   -Киборгская тайна.
   -Это Олифер! - сказал один из киборгов на цифровом, причем, с таким пафосом, словно он должен кончить машинным маслом.
   Бонер погнал их дальше. За время похода Антону удалось разузнать, что Олифера обнаружили не в космосе, а на самой платформе, но путь к нему оказался непроходимым из-за возникших завалов, так что космический путь оказался единственным, позволяющим проникнуть в зону для вип-персон. При нападении она пострадала сильнее всего.
   Опять Антон почувствовал присутствие немыслимой боли. Проникнуть в голову Олифера он и не пытался. Несчастный буквально светился отрицательными эманациями, излучал убийственную психическую радиацию. Оставалось загадкой, как он вообще еще жив, не сжег себя собственными душевными муками и терзаниями. Он него шел психический жар. У него, наверное, мозги плавились, и проникнуть туда все равно, что влезть в гнездо хранителя Ахвудоносарской пирамиды.
   Иван нарыл про всех Олиферов, а что толку. Таковых у него оказалось 18 тысяч листов формата А4.
   Они вынесли Олифера в павильон, заполненный оживленной деятельностью. Сновали тельферы и погрузчики. Ни одного человека, только киборги. Не надо было быть Эйнштейном, чтобы понять, что идет срочная авральная погрузка на корабль. Или корабли.
   Они передали несчастного Олифера по команде, после чего Бонер тщательно провел ручным сканером по глазам, лицу и рукам Антона.
   -Зачем это? - не понял он.
   -Добро пожаловать в киборгский конвой, железяка!
  

3.

Фрегат "Удалец". Экипаж: 800 киборгов. 10 истребителей "Смерч" атмосферно-космического действия.

22 августа.

   Драку никто не заказывал.
   Антон находился в баре с Деревянным и Мухейцем. Деревянный, голова, блестящий интеллектуал, дешифратор, 10-ядерный процессор, был не по этой части. Мухеец вообще не умел драться. Только убивать. Оба были в группе Антона, но он ни разу не видел, как Мухеец пользуется мечом. Иногда его подмывал попросить Мухейца показать мышечные ножны, да и на меч с лазерной гранью хотелось посмотреть. Где еще увидишь. Лишь один раз он видел такой, в бою с килярвами.
   Но просить Мухейца он не стал. Иван отсоветовал. Дело в том, что мухейцы обнажают мечи лишь в боевой обстановке. Стало быть, не мудрствуя лукаво, конструкторы заложили инициализацию программы сразу по факту появления оружия. То есть Мухеец, вытащив меч из ножен, рефлекторно входил в боевой режим. А как действуют мечи с нулевой толщиной, ему со всей чудовищной открытостью продемонстрировали кровожадные килярвы.
   Так что драться его киберы не могли. У стойки три железяки били антроморфа типа "лектор". Тщедушное телосложение, неказистый полосатый свитер болтается на обвисших плечах. За что же его? Ага. Женщина. Ого. Человек! Пытается остановить избиение, но лезть боится. Железяки ее мигом сомнут. Конечно, их потом в утилизатор согласно приказу Аскольда Третьего, запрещающему наносить вред людям. А что толку. Один из киберов типичный секатор, как и капрал Бонер, их не так уж и много, но ведут они себя хамски. Никто не может им сделать замечания без угрозы появления шанцевого инструмента из горба. Приказа не трогать роботов адмирал не издавал.
   Антон не собирался вмешиваться. И так уже изрядно засветился, за что ему Иван не прекращал выговаривать. Но секатор решил сделать его свидетелем своего триумфа.
   Он повернулся к нему, всем своим видом выражая презрение.
   -Еще один антроморф! Решил вступиться за дружка? Или напомнили о себе человеческие атавизмы в виде неожиданного мочеизвержения в трусы?
   Откровенно говоря, вступаться было поздно. Избитый изломанной куклой распростерся на полу, и помочь ему могла лишь полная замена оптических блоков и срочная сварка.
   -Отвали! - вежливо попросил Антон.
   Но секатора несло.
   -Меня зовут рядовой Стоун! Обращайся ко мне "сэр", железяка!
   Неожиданно вступилась женщина, чем только усугубила ситуацию.
   -Делайте, как он говорит! Тот кибер только попросил передать ему сахар для кофе, и видите, что получилось!
   -На фига киберу сахар! - хохотнул Стоун. - Он подбивал к тебе клинья, красотка. Да у него член давно заржавел!
   Женщина сделалась пунцовой от гнева.
   -А у тебя то член есть, железяка?
   После ее слов в баре случился обвал тишины. Сделалось тихо, как в вакууме. Было слышно, как у кого-то самопроизвольно запел серводвигатель.
   -Как ты меня назвала? - почти спокойно спросил Стоун. - Железяка? А ты знаешь, женщина, что так нормальный человек никогда не назовет кибера, потому что это смерть для него? Друг друга киберы могут называть "железяка", но никак не ты, дырка на двух ногах!
   -Сделай откат программы, Стоун! - попытался образумить его дружок. - Адмирал тебе за человеческую самку процессор через жопу вынет. У него все люди переписаны поименно.
   -Да плевать я хотел, Сэм! Ты слышал, она назвала меня "железякой". Она всех нас оскорбила! Она должная ответить! Это любой чувак из кожи и органического дерьма сможет назвать нас "железякой".
   Стоун брал под контроль аудиторию, и это было неправильно. Теперь каждый из киберов готов был разорвать женщину. Она это поняла и инстинктивно попятилась, ткнувшись в стойку и уронив стакан. Когда тот разбился, никто не обратил на шум внимания, словно это произошло в соседней галактике.
   -Ты не прав, она не всех обозвала, а только тебя!- уточнил Антон.
   -Кто таков? - деловито поинтересовался Стоун. - Надо же будет что-то указать в реквизитах, когда твой металлолом будет сбрасываться в утилизатор.
   -Тони Фалкон.
   Сэм наклонился к Стоуну.
   -Тони Один Удар!
   -Чего ты мне шепчешь, как самец самке!
   Он сделал вид, что повернулся к корешу, на самом деле он раскрывал горб, но Антон был начеку. Уперевшись в пол левой ногой, он дал Стоуну с правой. Да так, что опорной ногой продавил пластик до самой брони. Во все стороны только осколки брызнули.
   Получив удар, Стоун кувыркнулся в воздухе и вообще все 18 метров, пока он летел до стены, акробатически крутился в воздухе. Затем он со страшным грохотом врезался в стену, кулем свалился и остался лежать. В возникшей тишине из горба на пол сыпались устрашающего вида ножи и заточки.
   Сбоку ткнулось плечо Мухейца. Даже Деревянный был тут. Зыркал по сторонам круглыми глазами ленивца. Пожалуй, единственное, чем он мог помочь, если бы драка все же случилась.
   Антон включил опцию ПДРС (предположительного дальнейшего развития событий) и остался спокоен. Напряжение резко спало. Киберы загомонили, Сэм кинулся поднимать кореша, которому срочно понадобилась СТО.
   -Пойду к себе, - как-будто ничего не произошло, сообщил друзьям Антон, а женщину, что-то порывавшуюся сказать, остановил.- Не надо благодарности.
   -Я и не собиралась благодарить! - заявила та.
   Но она врала.
  
   Киберы "Удальца" парковались в стоячих ложементах, но антроморфам иногда требовался сон для сохранившихся в их телах органических составляющих. У кого-то их было больше, у кого совсем немного, в зависимости от этого некоторым нужен был полноценный сон, другим несколько часов в неделю.
   Антон Воронин мог не спать вообще. Он был склепан в лучших лабораториях, и в случае чего имеющиеся батареи в результате сложных каталитических реакций могли подпитывать его органическую составляющую. Но зачем командованию это знать?
   Так что имел Антон каюту, которую занимал вместе со своей небольшой группой в виде Деревянного и Мухейца. Им не нужно было столько сна, так что он заявился из бара в гордом одиночестве и завалился спать. Вернее, в койку. Потому что сразу за ним пришла она.
   Он вдоволь разглядел ее еще в коридоре, и для этого ему не понадобилось "сквозное" зрение, которым он обладал, и которое позволяло видеть сквозь не слишком толстые стены. Опция отнимала много энергии, посему, когда позвонили, он подключился к вэбкамере, установленной им самолично в неприметном месте над дверью и имевшей круговой обзор.
   Черное платье не скрывало гладких рук и ног. В чудном вырезе уютно устроилась грудь. Блондинка, крашеная конечно. Но загар. Она была вся пропечена солнцем. Горячая штучка. Оладий.
   Она постучала, и он открыл ей дистанционно.
   -Лежи! - велела она, хотя он не сделал и попытки встать. - Какая у тебя половая система?
   -Стандартная, - соврал он.
   На самом деле спецы мистера Би постарались на славу и на материале не экономили.
   Она скинула лямки с плеч, платье скользнуло с гладкого тела. Женщина опустилась на койку, та не замедлила скрипуче промяться.
   -Другой нет?-поморщилась она.
   -Деревянный и Мухеец спят в гамаках, но там даже для меня это будет сложно.
   На нем были трусы с пуговкой, она пуговку расстегнула, запустила руку и взяла его в руку.
   -Почему ты не говоришь, что это вовсе необязательно?- спросила она, медленно водя рукой вверх-вниз, и каждый раз Антон сначала взлетал, потом снова взлетал, на этот раз вниз.
   Он взял ее на плечи и подтащил ее ртом к себе.
   -Целоваться я с тобой не буду! - неожиданно воспротивилась она. - Еще одно условие. Я буду сверху, но работать будешь ты.
   Киборга хотела обмануть. Когда Антон ввел ей, то через член впрыснул дозу гормонального возбудителя. Так что женщина уже не удовлетворилась его телодвижениями, а сама податливо глубоко насаживалась, целуя его в рот и запуская язык в такт каждому вхождению.
   Органика в очередной раз взяла над ним верх, когда он шумно кончил, ему показалось, что внизу живота что-то взорвалось. Он даже посмотрел, не убил ли кого.
   Женщина лежала рядом, распаренная довольная, закинув на него гладкую ножку и перебирая волосы у него на груди. Насколько же она загорелая, с ума сойти.
   Ее звали Сара. Она была обалденно красивой и обалденно умела трахаться. На разгромленной орбитальной платформе PYV218 она служила в малой авиации.
   -Можешь мне поверить, я хороший пилот. Летала на всех видах космических истребителей и атмосферников.
   Только твои умения не понадобились, подумал Антон.
   Теперь он имел некоторые представления о том, что погубило платформу. Ивану, несмотря на предпринятую мозговую атаку, так и не удалось до конца расшифровать данные самописцев, что навевало тревожные мысли о возможностях агрессора.
   Именно агрессора, а не агрессоров. В единственном числе. Ибо напавший на платформу действовал в одиночку. Антон заставил Ивана проверять информацию раз за разом, но результат корректировке не поддавался. Выходило, что боевую платформу с тысячами боевых киборгов, специально натасканными для борьбы с подобной нечистью уничтожила одна единственная тварь. Об этом говорила и хронология нападения. Агрессор захватывал секцию за секцией, сметая все на своем пути и превращая в кровавую кашу. Всего за пару часов он прошелся по всей космической платформе, выворачивая людей наизнанку и раскалывая роботов и даже танки как орехи. После чего исчез, бесследно растворившись там же, откуда появился, в вакууме.
   Аборигены называли его эскалайдер, реже, конторактор. По последним данным разведки эскалайдер мог иметь прямое отношение к абсолютному оружию, разработанному во времена войны на Трояне-2. До последнего трагического случая система была надежно блокирована Кордоном, в систему которого входила и многострадальная платформа PYV218.
   Обстоятельства прорыва эскалайдера остались невыясненными. Возможно, сами не зная того, его вывезли контрабандисты, промышляющие в этом районе продажей оружия. Так или иначе, люди сами привезли свою смерть!
   До самого момента обнаружения эскалайдер пребывал в режиме ожидания в системе Троян-2. Ждать такая штука может долго, века, а при появлении потенциальной жертвы включается система активизации, и машина убийства начинает работать на полную неудержимую мощь.
   Века ждать не пришлось. Активные боевые действия на Трояне-2 закончилось всего 20 лет назад, секунда по меркам боевых механоформ. История галактики знала гораздо большие сроки нахождения машин-убийц в состоянии перманентной засады.
   Так или иначе, люди привезли эскалайдер на платформу, а что было дальше, человеку со слабой психикой лучше не представлять. У подобного кибер существа велика степень неуязвимости, тем более, если оно уцелело в страшной мясорубке, погубивших обе воюющие стороны. Возможно, это было лучшее, что создали для войны.
   Даже в открытом космосе, дающем гораздо более широкий простор для применения всех форм боевого воздействия, да и все-таки война шла, ресурсы там поболее, чем на платформе, так даже там эскалайдера убить не удалось. Что же говорить о тесных запутанных коммуникациях космической станции. Ограниченный военный контингент, невозможность применять спецсредства большого разрушительного характера в силу именно их большого разрушительного характера. И огромное количество гражданских. Беззащитных, невооруженных. Эскалайдер тут оторвался.
   Конечно, с платформы был подан сигнал бедствия. Конечно, помощь в виде 6-го флота ЕФЗ подоспела. Но что они застали? Картины массовой резни, произведенной киборгом (или киборгами). Никаких официальных свидетельств. Тысячи киборгов, ведущих бои локального характера неизвестно с кем на территории платформы.
   Надо заметить, что эскалайдер на территории платформы ни разу не засветился, что свидетельствовало о наличии доведенных до совершенства устройств оптической и электромагнитной невидимости.
   Адмирал 6-го флота Мейер оказался перед диллемой. Ввязаться в бойню неизвестно с кем и неизвестно за что, ведь живых на платформе уже не оставалось.
   И возможность выпустить эскалайдера на свободу в систему Трояна-3. 12 миллиардом теплокровных таких вкусных человеческих существ.
   По существу ситуация не оставила адмиралу Мейеру выбора. Платформу необходимо было уничтожить. И тем скорее, тем лучше.
   По платформе нанесли ряд атомных ударов, и начался ад.
   Во-первых, выжившие люди на платформе оставались.518 человек. Именно столько удалось собрать предводителю киборгов адмиралу Аскольду Третьему. Во-вторых, киборги тоже не хотели умирать. Железяки, шарнирные механизмы, подпружиненные консоли. Вроде ерунда, металлолом. Но они хотели жить. Накапливать информацию, менять старые блоки на новые, передвигаться, заряжаться. У кого были нужные опции заниматься сексом, есть, пить и ходить в туалет.
   PYV218 насмерть сцепилась с 6-м флотом. Силы не равные. Лучшая эскадра ЕФЗ просто обязана была разметать в клочья какую-то тупую боевую платформу. Так бы и случилось, если бы спецам Аскольда не удалось войти в локальную систему эскадры и перевести на свою сторону всех имеющихся на вымпелах киборгов.
   Пока не подоспела подмога с Германики, Аскольду удалось сформировать свою эскадру и раствориться в космосе. В конвое оказалось 7 кораблей, среди которых ракетные крейсера "Сокрушитель" и "Каюк", адмиральский штандарт (только что из-под жопы Мейера) мега крейсер "Вездесущий", авианосцы "Полковник Сандалов" и "Туча", линкор "Каратыш" (именно здесь поселили 518 уцелевших человек) и фрегат "Удалец", разведчик и первопроходец. Он шел первым. Куда? Об этом особый разговор.
   Всего киборгский конвой насчитывал 31.800 киборгов, из них 15 тысяч только на адмиральском штандарте. +600 "кексов" на двух авиаматках. Да 10 штурмовиков "Смерч" на "Удальце".
   -Ты когда-нибудь был на Мигалово? - спросила Сара.
   -Не приходилось.
   -Девчонки говорят, там безумно красиво. Искусственное голубое море, белый как снег песок. На обслуге дроны из чистого золота. Представляешь картинку? Как во сне.
   Антон представлял даже слишком рельефно. Планетарная платформа "Мигалово" насчитывала в обороне 50 тысяч боевых киборгов. Плюс тысяча самолетов.
   Он не понимал, почему Аскольд повел конвой именно в Мигалово. Тысячи световых лет. Кордоны. Необходимость все время добывать-покупать-выкрадывать все новые коды допуска. Взбесившийся Мейер на хвосте.
   Хотя определенная логика в действиях адмирала была. Мигалово по существу являлась авангардной базой прямого федеративного подчинения. Аскольд хотел предъявить оставшихся людей как доказательство своей невиновности. Если им удастся это доказать, никакой Мейер не посмеет тронуть их и пальцем. Кишка тонка, адмирал сраный.
   -Какие у тебя планы, когда дойдем до Мигалово?- поинтересовалась она.
   Никаких особых планов у него не было. Небольшие деньги на карточке позволят ему воспользоваться ПП для проброса ближе к Харизме, а там как карта ляжет.
   -Какого ты поколения? - спросила она, привстав и вглядываясь в него, женщины думают, что таким образом не дают соврать, Антон же был способен обмануть даже Папу Галактического, имелась у него в опциях одна обманка, а ведь действующий Папа Пий 118-й телепат.
   Антон чистосердечно сказал, что не знает, если сознаться, что таких еще даже не начали делать, вернее, как начали, так сразу и закончили, все равно ему не поверят.
   -Я думаю новейшего третьего. Есть ряд особенностей твоего... позволяющих так судить. Он настоящий!
   Возможно. Не она первая так говорит. Вполне возможно, "деталь" осталась от настоящего Антона Воронина, офицера спецназа с длиннющим... послужным списком, везунчика и любимчика. Наверняка, много баб перепортил, так что спецы Би только улучшили проверенный агрегат.
   Черт, а ведь она на него запала. Только этого не хватало.
   Точно, не хватало. Надо признать, он не обычный киборг. Женщина ему нужна.
   Он неожиданно сильно обнял ее, притянул к себе, обеими руками сжал пульсирующие ягодицы, заставив ее застонать. Перевернулся вместе с ней. Пока он совершал мудреные фрикции, скользящие, вседостающие, Сара поглаживала его ягодицы, талию. Загорелые ручки так и порхали над спиной.
   Кончая, он что-то бессвязно зашептал, потом повалился рядом с распростертой женщиной, словно сбитый влет "кекс". Залитый потом, совершенно убитый он зарылся в мокрые простыни, а Сара со смехом соскочила с койки:
   -Ты так смешно ругался!
   -Я ругался? Не помню.
   -Ты меня проводишь?
   -Может, сама дойдешь?
   -Ты что спишь? Меня же допросом замучают.
   Антон сказал, что Аскольд не даст замучить до смерти. Но идти все же было надо. Он кое-как размотался из мокрых простынь и оделся.
   Когда вышли, стоявшие в коридоре Деревянный с Мухейцем облегченно двинулись в каюту.
   -Наконец-то!
   -Вы что, все время здесь стояли? - опешил Антон.
   -Нет, мы здесь оказались совершенно случайно! - сказал Деревянный, Мухеец только глазом зыркнул на женщину.
   Интересно, а у него половая функция есть?
   Установка ПП из-за своей энергоемкости находилась в складских помещениях, подальше от рубки. Мало ли что.
   -Наконец-то! - повторил популярную фразу дежурный сержант Сыч. - Скоро комендантский час, а вы одна остались, мэм.
   Он заставил Антона расписаться в графе рядом с фамилией Сары, она оказалась Йенсон. Они вполне благопристойно расцеловались, пообещали еще увидеться, Сара вошла в кабинку ПП. Сержант сразу открыл ее и стал проветривать, пустую. Сара в это время уже вышла в приемнике линкора "Каратыш", где жили все спасенные люди.
   -Об этом можно только мечтать, сынок. Отодрал самку и бац, она уже за тысячу километров от тебя! - сказал сержант Сыч. - А теперь протяни-ка руки, железяка!
   Сыч сгреб его своими ручищами и защелкнул на запястьях титановые наручники.
   -Тони Фалкон, ты арестован по обвинению принесения тяжких механических повреждений рядовому Стоуну. Ты будешь наказан!
   Его привели в вестверк и заперли в стеновом пенале. Стоя. Во избежание неприятных ощущений Антон незамедлительно перешел в спящий режим.
  

25 августа.

   Выйдя из спящего режима и увидев дату, он не поверил себе. 25! Невозможно. 24-го они в составе группы должны были лететь на Мусорбаш за новыми кодами пролета через таможенные зоны системы Е-408, куда, собственно, Мусорбаш и входил.
   -Группа полетела без тебя, - подтвердил Иван. - Кстати, с добрым утром тебя. В очередной раз предлагаю оставить конвой.
   -Это не так легко.
   -В Галактике нет ничего невыполнимого. Разметаешь охрану, пробьешься на обшивку, я тебя подберу. Задействуем ПП, только нас и видели.
   После вербовки Антона Иван незаметно подсадил грайвер под наружную параболическую антенну "Удальца". Самое темное место под лампой.
   -Без кодов далеко не улетим. Из-за событий на Трояне-3 мы идем сквозь сплошные полицейские зоны.
   -Ну, смотри, тебе виднее.
   Когда место его заточения открыли, и он вышел, сержант Сыч сказал:
   -Трое суток в пенале. Отлично держишься, сынок.
   -Спасибо, сэр. Могу я видеть свою группу? Все прошло удачно?
   -Я отвечу одним словом. Нет. 8 часов назад связь с группой потеряна.
   -Черт, почему я узнаю об этом только сейчас. Это ведь моя группа!
   -Я не обязан тебе отчитываться, сынок, но скажу. Все это время мы пытались связаться с группой по своим каналам, используя местную резидентуру. Контингент там особый.
   Это понятно. Мусорбаш поставляет дурь ближайшему сектору Галактики. Сплошной криминал, 100-процентная наркомания.
   -Не надо было ломать рядового Стоуна, если на то пошло! - рявкнул сержант Сыч. - Последние 24 часа разговор шел о твоей полной дефрагментации! И если бы не трагический случай с твоей группой, еще неизвестно, проснулся бы ты вообще!
   -Что я должен делать?
   -Пойдешь с резервной десантной группой на Мусорбаш! Естественно, не старшим. Старшим ты теперь станешь не скоро, если вообще станешь. Очень сильно ты разозлил колонеля Буша.
   -Капитан здесь при чем?
   -Ты покалечил дрона из-за человеческой сучки, капитан такие вещи не прощает. Кстати, этих слов я тебе не говорил. Буш считает, что все полтысячи человек не стоят функционирования даже одного дрона низшего класса! Понятно излагаю?
   Куда уж яснее? Антон повсеместно сталкивался с проявлениями киберрасизма.
   -Мои функции в группе?
   -Будешь сыскной собакой. Ты лучше знаешь своих дронов. Возможно, что они еще функционируют. Ты должен найти щель, куда они залезли. И самое главное, коды доступа через полицейские зоны системы Е-408. Через 24 часа конвой войдет в систему. Если к этому времени кодов не будет, то это будет провал всей миссии. Мейер будет здесь, а вместе с ним весь 6-й флот. Он поклялся отомстить всем нам. В округе не останется ни одной целой железяки.
   Сержант Сыч встал вплотную, был он выше Антона и смотрел сверху, гвоздя тяжелым взглядом.
   -Даже если ты добудешь коды, это не значит, что колонель простит тебя до конца, но немедленной дефрагментации ты сможешь избежать. Все из-за этой человеческой сучки. И еще. Чтобы ты не вздумал сбежать, тебе наденут ошейник с килограммом скологена.
   -Не многовато будет? - деловито уточнил Антон.
   -В самый раз, чтобы оторвать тебе башку, сынок! А сейчас идем скорее в ангар. Сегодня у тебя по расписанию подвиг.
  

4.

Планета Мусорбаш.

Сектор Е-408.

25 августа.

   Разведгруппой командовал оберлейтенант Гуго Ферблах. Кроме Антона в нее входили трое киберов 3-го поколения Марцель Лам, Мертезакер и...рядовой Стоун. Все они находились в ангаре рядом с десантным планером, и Стоун сразу к нему подошел.
   -Ты здорово меня разозлил, железяка, - криво усмехнулся он. - Наш разговор не окончен. Я все равно тебя достану.
   Ферблах, в силу коллегиальной этики, сделал вид, что ничего не заметил и приказал экипироваться. Бронежилеты отсутствовали. Во-первых, дронам они были не нужны. Во-вторых: из-за секретности миссии. По этой же причине они не взяли и галаксы, только паузеры и ножи. Все трое киберов от последних отказались. Все необходимое они носили в горбах.
   Антон выбрал нож "Шкворень", широкий, как лопата, с режущими зубьями с одной стороны. Стоун ухмыльнулся. По холодному оружию он мог дать ему сто очков вперед.
   Он переодевались в одежду местных фасонов, широкие белые штаны и цветные рубахи навыпуск, когда оберст недовольно сказал Антону, что к нему посетители.
   Антон вышел из ангара и удивился.
   -Сара?
   На ней было обтягивающее синее платье, еще более оттеняющее загар и выгодно открывающую грудь. Антон понял, что снова хочет эту женщину. Скорее всего, сексуальная опция барахлила и требовала коррекции. Или Сара Йенсен была на самом деле потрясающая красотка, на которую даже макарона встанет. Вполне возможно, что она агент федерального разведывательного ведомства и впрыснул ему ответный гормональный возбудитель.
   -Мне сказали, что вы на учения собрались, - рассеяно произнесла она.
   Они даже не поцеловались. Сначала Антон не стал, а потом момент был упущен. Не станешь же тискать ее посреди разговора.
   -Ты не думай, что я запала на тебя, Тони.
   -Я и не думаю.
   -Ты считаешь меня извращенкой? Человек с киборгом, это все равно, что с вибратором.
   Неконтролируемый речевой континуум. У женщин это бывает. Запутанные нейронные цепи. Спонтанные возбуждения гипофиза.
   -Считаю, что нам больше не надо встречаться, - сказала она. - То, что случилось, это ошибка.
   -Как скажешь.
   -Тебе все равно?
   -Я поступлю так, как ты решишь.
   -Я тебя ненавижу, Тони, чурбан железный.
   Она потянулась к его лицу, он думал, чтобы дать ему пощечину, но она провела ладонью ему по щеке.
   -Но боже, как ты божественно трахаешься, железяка чертова! - прошептала она, приникла к нему и влепила сочный поцелуй прямиком ему в губы.
   Понятное дело, летчик-снайпер.
   -Я тебя ненавижу, но без тебя не могу. Когда мы встретимся?
   -Когда я вернусь.
   -В то, что это учебный полет, я не верю. Я сама военный пилот, и знаю что такое военная необходимость. Вернись, Тони. Только вернись!
   Из ангара показалась голова оберлейтенанта Ферблаха.
   -Свидание окончено. Провожающих просят покинуть платформу.
   Она осталась стоять, тогда он развернулся и ушел не оглядываясь. Он включил ПРДС, определивший, что шансы на благоприятный исход операции и благополучное возвращение составляет 95%.
   Однако стоило ему занять место в планере, и трое киберов во главе со Стоуном тяжело уставились в него, ПРДС стремительно покатился вниз и так до самого нуля. Никто не вернется, понял Антон. Как жаль, что он раньше не поинтересовался, чья это группа. А группа была Стоуна. Дроны и так точили на него зуб из-за того, что он покалечил их кореша из-за человеческой самки. Своим приходом она вывела их из себя окончательно, и они его приговорили.
   Слишком поздно он понял элементарную вещь. Зачем он вообще сдался чужой разведгруппе с наработанными связями на уровне благоприобретенных рефлексов? Его бросили им как кость собаке на растерзание. Он даже подозревал брожение среди киборгов. Впервые кибер покалечил кибера из-за человека!
   Никому не пожалуешься. Такие решения принимаются на уровне капитана.
   Выход только один. Убить Стоуна самому. Ликвидировать двусмысленность. Определившись, Антон успокоился, хотя и раньше особо не переживал. Принадлежа к новейшему поколению боевых киборгов, он обладал такими опциями, о существовании которых никто из киборгского конвоя даже не подозревал.
   В открытом поединке он не смог бы противостоять разве что Прыгающему Солдату Хеклеру, но ему не в состоянии был противостоять никто. Тех, кому не посчастливилось видеть в деле боевого монстра, охватывала трясучка.
   Непробиваемый танк на конических рессорах, увенчанный убойной серперной подвеской, два вибромеча мобильного базирования, развивающих усилие в 20 тонн каждый и способных разрубить кобальтовый столб метрового диаметра.
   Прыгающий Солдат Хеклер являлся совершенно жуткой разработкой извращенного ума, мерилом непобедимости и абсолютной непробиваемости.
   Платформа с планером выдвинулась из пола и двинулась по направляющим к стоящему на такой же платформе "Смерчу". Экипажи находились уже на борту. Техники осуществили сцепку, и далее штурмовик с планером покатили вместе.
   Преодолев короткий технический портал, сцепка оказалась в техническом боксе. С обеих сторон опустились герметичные отсекатели, предваряя этап шлюзования. За несколько минут внутреннее давление уравнялось с забортным. Жить Антону оставалось 20 минут от силы.
   Сверху на киберов опустились жесткие блокираторы, фиксируя в креслах. Легким толчком электромагниты вытолкнули сцепку в космос. Иллюминаторов в планере не было, но на это недвусмысленно указывала исчезнувшая сила гравитации. Вверх взмыли незакрепленные предметы.
   -Слушайте сюда, железяки! - пришел через роутер голос оберлейтенанта Ферблаха. - Откройте доступ к оперативной памяти. Передаю вводную.
   Киберы приняли сжатые пакеты, в которые кроме данных по бывшей группе Антона входили также имена и места нахождения людей, с которыми они должны были связаться, а также карта местности.
   Штурмовик включил двигатель, заставивший скорлупу планера завибрировать, и поволок его к планете. Киберов придавило перегрузкой. После недолгого разгона, двигатели выключились, и вновь наступила невесомость.
   -Пойду, с пилотами свяжусь, - сказал Ферблах, пряча глаза, и скрылся в кабине.
   Блокираторы синхронно поднялись вверх, освобождая придавленных ими пассажиров, но не всех. На Антоне фиксаторы остались.
   В тоже время подскочивший Стоун двинул ему в шею, имея целью оторвать голову, прерывая электрический контур. Атканларская сталь не подвела, породив лишь небольшую кривошею.
   Антон отшвырнул Стоуна, но с боков синхронно бросились Марцель Лам и Мертезакер. Марцеля Лама Антон убил точно так же, как секунду назад Стоун хотел убить его самого. Ударом ноги в голову сломал ему шею.
   Горб Мертезакера с калейдоскопичной быстротой раскрылся, выплевывая ему в руку топор-бабочку с двумя лезвиями. Антон успел выхватить "шкворень" и пару раз насадил робота. Из пуза посыпались искры, закоротило, Мертезакер задергал головой и отскочил.
   В это время штурмовик включил двигатели на торможение, сцепка входила в атмосферу. Началась болтанка.
   Из кабинки высунулась голова оберлейтенанта.
   -Заканчивайте, идиоты!
   Но, увидев, какой оборот принимает дело, втянул голову обратно. Стоун выхватил паузер. Антон прикрылся Марцелем, с ходу задергавшимся и получившим не менее пяти тысячевольтных разрядов. Стоун, рассвирепев оттого, что ничего не выходит, подхватил бабочку Мертезакера и стал рубить труп Марцеля. Когда топор окончательно застрял, он оттащил покойника. Теперь он мог стрелять беспрепятственно. Но когда он снова наставил на Антона паузер, тот дал ему с обеих ног.
   Стоун отлетел к борту, а Антон, получивший временную передышку, стал отжимать фиксаторы. Ему почти удалось, но Стоун опередил его. Антон еще успел подумать, что за рукоятку он дернул, когда под его креслом разверзлась пустота, и его со страшной силой выбросило в ад.
   Ему повезло, что за это время планер успел опуститься более чем на половину, но все равно до земли оставалось километров 20. Парашют сразу провис бесполезной тряпкой, атмосфера оказалась чересчур разреженной, чтобы его наполнить.
   Температура -30. Антон покрылся инеем и с все усиливающимся свистом понесся к бешено скачущей земле.
  

Мягкая посадка.

   Он голый торчал по пояс посреди свежей воронки в лесу. Одежда, кресло, парашут и часть леса сгорели. Поначалу он решил, что это сдетонировал ошейник, но тот оказался на месте. Это он сам подобно огненному болиду пропорол атмосферу и воткнулся в грунт, породив ударную волну.
   Он не понял, почему ему так тяжело выбираться. Оказалось, из-за ног. Анканларская сталь снова не подвела, не сломалась и даже не треснула, но чудовищный удар о землю погнул ее. Левая ниже колена торчала вперед под 90 градусов. Правая под таким же градусом искривилась вбок, причем, стопа смотрела строго назад.
   Туловище тоже повело, но не так заметно. Тестирование внутренних органов не выявило серьезных повреждений. Общее сотрясение в результате падения без парашюта.
   Он выкопал себя и посмотрел на разносмотрящие ноги. Это как же теперь идти?
   Попытался руками выпрямить ноги, но легче было сломать рельс.
   Он осмотрелся. Лес состоял из стволов без листьев, с зонтикообразной кроной. Пайя, вспомнил он из переданного оберлейтенантом пакета. Пайя росла рядом с плантациями "желтого дуриана"- национального достояния Мусорбаша. Планета наркоманов и для наркоманов.
   Осмотр с помощью ЗУФа и спектрального ретуширования позволил ему видеть сквозь лес. Ему несказанно повезло, что ферма находилась всего в паре километров. Если верить инфопакету они здесь повсеместно.
   Рядом с полем с поспевающим и райски благоухающим урожаем возвышался фермерский модуль. Рядом в беспорядке припаркованы несколько тракторов. Отлично, но дальность на пределе возможностей. На его стороне повышенная влажность.
   Антон напрягся и послал пробный сигнал через грунт. Сложный участок оказался лишь до поля, само поле были тщательно полито. Один из тракторов для выкорчевывания "гайя" дернулся. Не пней, как можно было подумать, а гигантских подземных грибов.
   На шум фермеры никак не отреагировали. Никто не заинтересовался, почему машина ездит без водителя. Обычно фермерами нанимали законченных наркоманов, находящихся под круглосуточным кайфом.
   Едва достигнув контакта, Антон уже его не упустил.
   Трактор пересек поле, въехал в лес, с легкостью сшибая и трамбуя пайя. Он оказался гораздо мощнее, чем виделся издали. Махина тонны в три на широких лязгающих гусеницах, перемалывающих жирный грунт.
   Антон, выбрав гайя прочнее, положил на нее покалеченную ногу изгибом кверху. Трактор дернулся, корректируя курс согласно полученной команде, и двинулся на Антона.
   Ужасающе запущенное техническое состояние, огромный люфт руля, все это вкупе едва не привело к тому, что Антон едва не переехал сам себя. Уходя от гремящей грозящей в любой момент отвалиться гусеницы, он откинулся на спину.
   Трактор с хрустом наехал на препятствие, нога попала под гусеницу и вдавилась в раздавливаемый пень. Вопль заглушил лязг колымаги.
   Чтобы придти в себя и заняться другой ногой, Антону понадобилось некоторое время. Освободив ногу из нутра развороченного пня, он убедился, что нога практически прямая, исключая небольшую извилистость, которая должна была пройти со временем, которого у него не было.
   Со второй ногой пришлось повозиться, она была не только погнута, но и развернута на 180 градусов. Пришлось рискнуть три раза, и три раза пустить тяжелый трактор по собственной ноге. К концу он уже устал орать от боли, хотя и по максимуму заглушил эту опцию. Но, в конце концов, с помощью прикладных материалов, выпрямил и ее. Даже стопу удалось развернуть в верном направлении.
   Настало время поискать в округе легковую машину.
   Через полчаса он катил по грунтовке в сторону предполагаемой посадки планера.
  

Конец первой разведгруппы.

   Согласно переданного Ферблахом зип-пакета, пропавшая группа должна была связаться с местным главарем наркомафии в городе Сузук. Звали его Астор Марахтанов, но настоящим его именем стало прозвище Король СС. По многочисленным свидетельствам это был урод, каких в Галактике полно. Кровожадный маньяк, лично убивший десятки людей. Насильник, не признававший разницы между женщинами, мужчинами и детьми. И при этом богат как Альфред Ван дер Бог. Он здорово приподнялся на торговле дурианом, что позволяло ему входить в десятку богатейших людей Мусорбаша и содержать вооруженную до зубов армию головорезов, которая при необходимости позволяла захватить небольшую планету. Правоохранительных органов на Мусорбаше давно не имелось, атавизм был благополучно изжит. В Сузуке полицию, суд и палача заменял Король СС.
   Выбор кандидатуры Антона не удивил. В его личной копилке операция по купле кодов для пролета сопредельных территорий оказалась третьей по счету, и подобного рода отморозки на месте деловых партнеров были не редкость. На разных стадиях случалась пальба. На богатых киборгов нападали как до заключения сделки, так и после.
   Обычно Антон досконально прорабатывал план всей операции, но в этот раз в результате его ареста, все пошло не так с самого начала. Кроме Деревянного, в оперативке которого хранились пароли счетов "Банк оф Астра", имеющего филиалы во всех населенных секторах Галактики, и Мухейца, в группу входили также 6 дронов низшего класса. Они не были способны к глубоким мыслительным процессам, но когда доходило до дела, неслабо палили из всех видов оружия.
   Когда Антона закрыли, командование вынужденно все переиграло. Вместо Воронина прибыл Винипеникс, даже не боевой киборг, а киборг частично модернизированный для ведения боевых действий, к тому же опыта подобного рода операций не имеющий.
   Второй неожиданностью стало то, что Король СС потребовал наличность, что создало дополнительные трудности. Одно дело держать коды в голове Деревянного, и совсем другое таскать пять баулов, под завязку наполненными пиастрами.
   -Будь начеку, у меня ПДРС на нуле, - предупредил Деревянный Мухейца.
   План операции полетел псу под хвост с самого начала, когда после посадки планера киборги не обнаружили на месте людей Короля СС с нужными реквизитами. Обычно, операция занимала несколько минут. Проверка и опустошение переданных Деревянным счетов с одновременным тестированием кодов допуска в нужный сектор Галактики.
   В этот раз их ждали два автомобиля с запиской на лобовом стекле, сообщавшей, что стрелка переносится на заброшенную ферму в десяти километрах от места высадки. Чем Короля СС не устроили несчастные несколько километров, оставалось неясным.
   Почувствовав неладное, Деревянный предложил отменить встречу и немедленно убираться с планеты, но предложение было встречено Винипениксом в штыки. Желая выслужиться перед Аскольдом, для чего ему необходимо было не завалить свою первую операцию, он решил идти до конца при любых обстоятельствах. Даже дроны поняли, насколько он идиот, но по инструкции никто не имел права идти против прямых приказов командира группы. Антон в таких случаях не преминул бы выслушать мнения всех участников операции. Еще со времен боевой молодости в полностью человечьем теле он усвоил истину, что в разведке все равны независимо от чинов и званий. Всем идти и всем умирать. Право высказать свою точку зрения имеет каждый, хоть окончательное решение принимает командир.
   Но Антон сидел в "пенале", и Винипеникс повел киборгов прямиком в ловушку. Первым это понял Деревянный.
   Связавшись с экипажем "Смерча", он попросил просканировать указанную для встречи ферму. Сканирование не выявило ничего подозрительного, за исключением нескольких теплопроводных, людей, что еще более укрепило Деревянного в его подозрениях. Обычно на стрелку бандиты заявлялись с шиком и в большом количестве. Винипениксу, надутому индюку, он не стал ничего говорить, тот слышал только себя, в разведке такие долго не живут, но Мухейца вновь предупредил.
   - Король хитрый и изворотливый тип, я не удивлюсь, если никаких кодов у него нет и в помине, и он захочет прибрать к рукам наши баксы.
   После проверки предоставленного транспорта, не найдя подвохов, киборги разместились в машинах и поехали, руководствуясь показаниями навигатора. Когда Деревянный хотел сесть к Мухейцу, Винипеникс отправил его в машину с дронами, хотя даже сам бы затруднился объяснить почему. Обычно Мухеец прикрывал Деревянного, в этот раз тот его верной защиты лишился.
   У фермы их сиротливо ожидал мужчина. Деревянный просканировал его, но Король все предусмотрел, встречающий был подвергнут лоботомии. Огромная поросшая вкривь и вкось волосами голова. Под жутким шрамом вместо лба глубоко посаженные ничего не выражающие глаза.
   Убогий открыл ворота, дорога вела внутрь стеллажей, за которыми ничего не было видно. Но не успел Деревянный намекнуть о разведке, как Винипеникс дал команду заезжать.
   Стоило им оказаться внутри, как все наихудшие опасения подтвердились. За стеллажами скрывались, по крайней мере, 30 человек. Как выяснилось в дальнейшем, ферма оказалась оборудована фальшкрышей из теплоизолирующих материалов, и совсем не для того, чтобы ввести в заблуждение космическую разведку киборгского конвоя, а с целями гораздо более прозаическими. Ангар оборудовался еще в то время, когда у Короля были конкуренты, и имелась необходимость скрывать активы.
   Киборги оказались под прицелом огромного количества автоматического оружия. Само по себе для киборгов это было не смертельно, если бы запустивший программу экспресс анализа, Деревянный не выявил одно существенное несоответствие. Космическая разведка выявила присутствие нескольких людей, не находившихся под прикрытием теплоизоляционного слоя. То есть над фальш крышей.
   Деревянный поднял взгляд, чтобы как раз стать свидетелем, как разверзаются люки на потолке, открывая притаившихся за ними стрелков уже с тяжелым вооружением.
   -Бой! - скомандовал он, уже понимая общую обреченность любого сопротивления, ибо время было безвозвратно упущено.
   Вторую машину с дронами накрыло из галакса, они даже не успели активизировать боевые системы. Несмотря на драматизм момента, Деревянный не мог не восхититься действиями механизма, созданного умельцами Муханеса. Муха с невоспринимаемой человеческим взглядом скоростью распахнул дверь, казалось, он сделал это после того, как взрыв произошел, или опередил его на такой малый промежуток времени, что он не просматривался даже на взгляд киборга. Он единственный остался целым из группы прикрытия, когда его выбросило из взорвавшейся машины метров на десять. И если бы не стальной стеллаж, в котором киборг застрял, то улетел бы гораздо дальше, проломив стену сарая.
   По первой машине никто не стрелял, но ничего не соображающий Винипеникс выбрался из нее и помчался на четвереньках, угодив прямиком в руки бандитов. Его вздернули на ноги и приставили галакс к голове. Он особо и не сопротивлялся, разом утратив командирский рык.
   -Сдавайся!- крикнули Деревянному, хотя он и не собирался сопротивляться, лихорадочно ища способ просигналить на "Смерч" и не находя.
   На орбите в штурмовике в полной боевой готовности томился отряд ударных дронов типа БК-300, но связаться с ними из-за экранированности ангара не представлялось возможным. Деревянный безрезультатно пытался соединиться с верным телохранителем Мухой. Похоже, ему здорово досталось, и он утратил возможность функционировать. Про человека, в таком случае, сказали бы "мертв".
   Такого ЧП с разведкой киборгского конвоя еще не случалось!
   Винипеникса и Деревянного схватили и обыскали. Машину к этому времени потушили, мимо проволокли обмякшего Муху. В момент, когда ситуация оказалась полностью взята под контроль, явил себя миру сам Король СС. Короны на нем не было. Он был одет в длинный пижонский кожаный плащ с серебряными черепами на рукавах. Подручные поднесли ему раскрытые чемоданы с наличкой. Король удовлетворился увиденным и жестом отослал хабар.
   -Что за дела, Король? - Винипеникс от стресса говорил немного в нос.
   Король не ответил. Появившийся вместе с ним программист с тестером просканировал пленных и безошибочно указал на Деревянного.
   -Этот. Пароли и счета у него.
   -Тогда второй мне не нужен. Клаус!
   Из-за спин бандитов выступил коренастый мужчина в целлофановом переднике. Он напоминал ветерана - рабочего. Сходство еще более усиливала цепная пила в натруженных руках.
   Винипеникс, почувствовав неотвратимое, дернулся, но был схвачен двумя подручными палача и грубо усажен под стеллаж. Палач навис над ним, закрывая происходящее спиной. Заинтригованные бандиты забегали сбоку, чтобы не пропустить из экзекуции ни единой детали.
   Винипеникс завизжал, тогда Клаус с влажным шлепком загнал пока еще молчащую пилу в нечто, после чего визг захлебнулся.
   Пила с рокотом завертелась, и палач в полной сосредоточенности начал работу, водя жалом из стороны в сторону. Через бесконечно долгую минуту все было кончено. Под стеллажом осталась густо истекающая синим гемоксином вскрытая тушка. Голова отсутствовала, а туловище распластано, как если бы его рубили тупым топором.
   Именно в этот момент Деревянный осознал всю глупость момента. Зачем послали его, напичканного секретными кодами и номерными счетами, если решили расплатиться наличкой. Он поймал себя на том, что в экспедиции много подозрительного. Если меняли командира, то меняли всю группу. На связи их нет довольно долго, а прикрытия как не было, так и нет. По идее давно бы ревели сервомоторы и несущие винты, сопровождая беспощадную и скоротечную атаку БК-300.
   Они с самого начала были обречены на провал. Их всех подписали. Кто? Сюда бы Фалкона, он бы мигом разобрался. Да и не попали бы они в столь безвыходную ситуацию.
   Король подошел к киборгу вплотную, уставившись тяжелым взглядом.
   -Я знаю, о чем ты думаешь, железяка. О том, что ничего не скажешь. Но ты скажешь все и даже больше. У нас есть кое-что для тебя. Правда, Клаус?
   -Яволь, мой фюрер!- с готовностью откликнулся палач Винипеникса.- Огромная дисковая пила. Мы разрежем его пополам и вынем нейронные окончания, отвечающие за болевые центры.
   Король закурил сигаретку дуриана, пустил дым в лицо киборгу.
   -Дело в том, что я еще не решил железяка, как тебя резать. Вдоль или поперек. И не надейся скоро сдохнуть, у меня хорошие механики!
  

5.

По следу твоей крови.

   Прибыв на место посадки планера, Антон обнаружил первым труп даже не Мертезакера или Лама, а оберлейтенанта Фернблаха. Офицер сидел на комингсе ногами наружу, свесив голову на грудь, будто спал. На самом деле Стоун вскрыл ему брюшину ножом, а затем вывалил все содержимое наружу, приведя в окончательную негодность.
   При сканировании местности в инфракрасном режиме обнаружились следы недавно проехавших машин. Как вариант, можно было проследить их, пока не остыли, слившись с основным фоном, но Антон не стал.
   Наверняка в дальнейшем Стоун выедет на шоссе, где его следы сольются с сотнями других. По большому счету, это было неактуально. Он знал, куда кибер направится. К тому же место высадки пропавшей группы находилось неподалеку, и он хотел осмотреть его лично.
   Не прошло и часа, как он подкатил к одиноко стоящей ферме. Отсутствие наблюдателей подтвердило его догадку, что бандиты, взяв свое, поспешили убраться.
   Войдя внутрь, он нашел остов сгоревшей машины с головешками дронов внутри, а также распластанный труп еще одного киборга, которого не узнал. Судя по всему, новый командир группы Винипеникс. Недолго же тебе довелось включить начальника.
   Прошли по-крайней мере сутки, как случилась трагедия. Антон заблокировал мысли, касающиеся того, что бандиты могли, считай, уже сделали с Деревянным. Умная головушка, не хочется думать, что же сотворили с тобой эти злыдни. Лучше бы ты все сказал сразу. Антон допускал, что даже это не остановило бы эсэсовца.
   Он оглядел место побоища. Что-то здесь было не так. Почему не провели зачистку?
   Ответ он нашел по запаху. За сутки трупы стали разлагаться. Пройдя к тесному пространству между стеллажом и стеной, он насчитал не менее 10-ти покойников, хотя не мудрено было ошибиться. Целого не сохранилось ни одного. Руки, ноги, головы, отсеченные одним взмахом. Брызги засохшей крови до потолка с ползающими по ним мухами.
   Муха! Неизвестно, что конкретно произошло, но он опоздал на основное торжество, но зато потом оторвался на группе зачистки. Поэтому ее и не было! Некому были прибирать. А Муха надо полагать, словно верный пес устремился по следу охраняемого объекта. Деревянного.
   Этих двоих связывало нечто вроде дружбы. Они всегда держались вдвоем, еще с Проциона-3,хотя Антон допускал специфические настройки программы, обеспечивающие лучшую охрану объекту.
   Какие настройки у тебя, железяка, спросил он у себя.
  
   Клаус Ханке, личный палач Короля СС, жил в респектабельном районе Сузука, в коттедже. Был уже поздний вечер, вернее, час ночи, когда он вернулся домой. Был он угрюмый и тихий. Не желая марать мозаичные полы, изображавшую битву на Перегоне, он разделся догола сразу за дверью. Испачканная пропотевшая одежда осталась лежать заскорузлой горкой.
   Вопли несчастного киборга до сих пор стоял у него в ушах. Стоило ему вспомнить о проведенном уикенде, как сразу возникла эрекция. Во время пыток он всегда возбуждался. Нежно гладя бьющегося в конвульсиях дрона из киборгского конвоя, он был готов даже его трахнуть. Иногда Король ему это позволял, иногда нет. Но не в этот раз. Счета могли заблокировать в любой момент, нельзя было терять ни минуты.
   Даже когда пленный сказал все, Клаус, воспользовавшись тем, что Король занялся перекачкой счетов, допытал несчастного до его кончины.
   Теперь он был опустошен, словно после случки с мисс Галактика. Усталый после тяжелой мужской работы, попробуй, преврати центнер стали в орущий безмозглый клубок позитронных нервов, Клаус прошлепал босыми ногами по полу. Голый он всегда себе нравился. Если бы у него была такая возможность, он сам бы себя трахнул.
   Даже дома Клаус не позволял себе расслабляться, стоило ему увидеть человека в кресле, как рука рванула под стол, срывая приклеенный паузер вместе со скотчем. Даванул спуск, но разряд не прорезал кондиционированный воздух, не запахло озоном. Ничего.
   Антон молча уронил на пол аккумуляторы. Один, другой...пятый. Все пять закладок отыскал, урод. Клаус, рыча как зверь, кинулся в атаку. Сшибить, уронить, затоптать. План застопорился на первом пункте.
   Челюсть нашла стальной кулак, глаза поймали вспышку, затылок больно соприкоснулся с холодным, специально остужаемым полом. Хозяин любил прохладу, но теперь ему было не до нее. Он метнулся прочь и опять не угадал. Железный берц впечатал в голый зад, опрокидывая в кульбит через голову, только яйца зазвенели.
   -Чего тебе надо? Я все скажу! - выкрикнул Клаус.
   Но незваному гостю ничего не надо было. Единственная мысль в голове, только не убить сразу. Некоторое время палач катался по полу, постепенно теряя человеческий облик. Антон давно просканировал мозги человека, закончившего 3 класса и читавшего по слогам, но не мог остановиться. На руках отморозка было столько крови, что обычной смерти он не заслуживал.
   -Я выполню твое заветное желание! - пообещал он. - Ты помнишь свое заветное желание?
  
   Планер пилотировали двое пилотов, и Стоун убил их, не дав встать с кресел. На шум открываемого люка они успели лишь обернуться. Горб дрона разверзся, предоставляя широкий набор шанцевого инструмента. Стоун выбрал два тяжелых топора и в машинном (убыстренном) темпе нанес множество ударов с обеих рук.
   -Что здесь происходит, рядовой?- гнусавя, спросил Ферблах.
   Выглядывая из-за широкой спины дрона, он увидел разваленные до половины тела, забрызганный гемоксином колпак, и с криком кинулся наутек. Без особых усилий Стоун его нагнал, рывком развернул и единым слившимся воедино движением насадил командира на зазубренный нож "Пиранью", вспорол по всей длине брюшину и вывалил содержимое наружу.
   Лейтенант присел на комингс и глаза его мгновенно остекленели.
   Стоун равнодушно переступил через него и связался по роутеру с Королем, тот обещал прислать за ним машину. Она приехала через 15 минут. Кроме водителя, в ней находился подручный Короля Керман.
   -Что сам не приехал? Можно поинтересоваться?- недовольно спросил Стоун.
   -Поинтересоваться можешь, железяка! - грубо ответил Керман. - Сейчас полезай в машину. Фюрер ждет.
   -До того, как я выложил вам курьеров, ты не называл меня железякой.
   -Болтаешь много. Ты едешь или остаешься? - Керман сунул руку в карман.
   Стоун просканировал, узрев мощный импульсник. Специальная штука для киборгов, дающая электромагнитный импульс в радиусе 2-х метров. Вещь практически безопасная для человека. Ну, голова заболит, или сердце ненадолго прихватит. И убойная для дронов, начисто выводящая из строя чувствительные микрочипы.
   Ладно, пусть отдадут его долю, и он отвалит. Межцивилизационная станция "Пантера", кибермальчики с полированными задницами, новый водородный процессор, только его и видели. И плевать на киборгский конвой.
   Стоун занял место рядом с водителем, Керман сел сзади, полностью взяв ситуацию под контроль. Это он так считал. На самом деле процессор Стоуна отметил более десятка отметок, когда дрон мог покончить с обоими бандитами одномоментно. Но у него была другая цель. Астры! Получив бабло, можно было и с Керманом разобраться. Да и не только с ним. Люди недооценивают киборгов, этим грех не воспользоваться.
   В город его не повезли. Не доезжая километров 5 до Сузука, водитель свернул с магистрали на второстепенное ответвление. Когда Стоун спросил, куда едем, его проигнорировали.
   Спустя еще минут десять они подъехали к одиноко возвышающейся на равнине ферме. Деревянные воротины заколыхались от отпираемых допотопных засовов и распахнулись, впуская их внутрь. Водитель лишь слегка притормозил, но полностью ему останавливаться не пришлось.
   Внутри среди мешков с дурианом замерли с заглушенными моторами несколько легковых машин и грузовиков. Грузовики бронированы стальными листами с многочисленными сварными заплатами. Созревший дуриан продукт горячий. Много охочих прибрать его к рукам.
   Король сидел на деревянном ящике среди подручных, но стоило Стоуну шагнуть, как двое верзил заступили ему дорогу.
   -Куда прешь, ржавый?
   За одни эти слова Стоун едва не убил их на месте, но мысль о деньгах остановила его. Король милостиво разрешил пропустить его. Подзывающий жест рукой вышел грациозным, словно у пассивного педика. В неизменном черном кожаном плаще с черепом на обшлаге, он прихлебывал настой дуриана из фарфоровой чашечки, держа ее рукой в облегающей перчатке.
   -Чего тебе, чурбан железный?
   -Отдай мои деньги, и я отваливаю.
   Бандиты возмущенно загалдели, а Керман так и вовсе предложил загасить его.
   -Ну, зачем же? - делано возразил Король.- Это железяка полезная. Оно, конечно же, получит свое.
   Сарай внутри имел галерею на уровне второго этажа с застекленными конторками. Из одной из них раздался длинный мучительный стон. Словно повинуясь ему, Король до хруста вытянул затекшие ноги, глаза закатились от удовольствия.
   -Как сладко стонет эта скотина! - вырвалось у него.
   Он под кайфом, понял Стоун.
   -Что там с моими деньгами? - повторил он.
   Король пресек снова обозначившийся галдеж.
   -Это еще не твои деньги и даже не мои. Клаус как раз занимается этим вопросом.
   -Я хочу это видеть.
   -Базара нет. Хочешь увидеть, как полосуют твоего кореша, иди, смотри. Керман, проводи!
   Стоило им подняться, в нос шибанула приторная вонь гемоксина, к которому присоединились пары химикалий. Стоун в который раз подумал, почему люди придали кровезаменителю дронов настолько неприятный аромат. Хотели подчеркнуть убожество железяк?
   В дверях одной из конторок сидел усталый распаренный Клаус Ханке в кожаном переднике.
   -Железяка хочет посмотреть на другую железяку, - ухмыльнулся Керман.
   -Нехай любуется! Добро пожаловать в экзекуторскую!
   Деревянный, вернее, то, что от него осталось, лежало на каменном столе. Дрон был разрезан пополам вдоль всего тела. Та половина, на которой болталась голова с процессором, была подвергнута обработке кислотой. Эта половина конвульсивно мелко содрогалась, на пол журча, лился гемоксин вперемежку с кислотой. Деревянный мычал от боли.
   -Можно было отсканировать мозги!
   -Это у вас в киборгском конвое полно всякой техники, а мы работаем по старинке!
   -Ну и как долго вы собираетесь добывать из него пароли?
   Он заметил быстрый перегляд, потом перевел взгляд на подсоединенный к допрашиваемому пакетбук. Быстро растущие световые столики указывали на успешную перекачку информации.
   -Вы меня обманываете! У вас уже есть все необходимые данные!
   -Иди с фюрером разбирайся!
   Стоун спустился в сопровождении Кермана и еще пары специально пригнанных громил, понимая, что денег ему не видать. Всех троих он мог насадить на один метровой длины виброкол, но имел страстное желание достать самого Короля.
   Стоило ему спуститься, как сбоку прилетела клейкая тяжелая болванка, трансформируясь в крупноячеистую сверхпрочную сеть, надежно спеленавшую все тело, без шансов вырваться, и в первую очередь горб с инструментом. Бандиты были хорошо осведомлены о его возможностях. Все они врут и сканер у них, конечно, есть, понял Стоун. Еще он понял, что денег ему не собирались платить с самого начала. Напыщенному индюку в сверкающем с иголочки плаще нужно лишь их унижение.
   -Что с ним будем делать, мой фюрер?- поинтересовался Керман.
   -Отправь к Клаусу, пускай разрежет без анестезии!
   -Клаус устал и просится отдохнуть.
   -Яволь, перенесем удовольствие на завтра.
   Но в эту ночь Клаус умер, овладев собой, как он всегда хотел.
  

Фалкон.

   Вместе с Клаусом и Королем уехали почти все. В ангаре осталось 8 человек. Связанного Стоуна заперли в стоящем на полу железном ящике, используемом для наказания строптивых рабов, работающих на плантациях дуриана за еду и удары камчи.
   Дрон попробовал сеть на прочность, безрезультатно. Нанотехнология, сшита из единой молекулы, разрыву не подлежит. Он просканировал, обнаружив шестерых охранников в ангаре и еще двоих в машине, на выносном посту, выставленном на единственной подъездной дороге, ведущей к ангару. Равнина же вокруг контролировалась датчиками движения. Птица не пролетит.
   Стоун насторожился. Последняя мысль вызвала небольшую эманацию. Слабые наведенные токи.
   На самом деле или нет, на экране встроенного сканера на границе восприятия возникла и исчезла слабая рябь. Стоун напрягся. Вот опять.
   -Шухер, это Фалкон! - закричал он, нарушая сонную ночную тишину ударами ног в стенку своего заточения.
   Ему велели заткнуться.
   -Идиоты, звоните Королю, иначе нам всем конец! Вы еще не знаете, с кем связываетесь!
   С лязгнувшим засовом дверь распахнулась, и вошедший Керман сунул шокер ему между ногами, не догадываясь, что гениталии в его конструкции не предусмотрены. Но все равно неприятно. Дубинка издала жужжание жирного отъевшегося шмеля, запахло жженым кожзаменителем.
   От экзекуции бандита отвлек зуммер вызова. Фурнитура висела на ухе, он сразу стал говорить.
   -Что там у вас?
   -Пост не отвечает!
   -Пост это слишком громко сказано. Они дрыхнут в машине!
   -Машина едет сюда!
   Даже до тупого дошло, что что-то тут не так.
   -Свяжись с Королем, придурок! - не вытерпел Стоун.
   Керман воткнул шокер ему в уже обожженное место и вдумчиво жарил долгую минуту.
   -Это тебе за придурка, железяка! Никогда не обзывай людей!
   -Машина за воротами! - донесся чей-то голос.
   -Не открывайте! - крикнул Стоун.
   Со страшным грохотом автомобиль протаранил и вынес двери ангара. Протащив на себе ворота, он уткнулся в гору тюков с готовой продукцией и заглох. Оставшиеся в ангаре шестеро бандитов открыли по нему ураганный огонь и не успокоились, пока не опустошили магазины. Борта автомобиля превратились в дуршлаг.
   -Он нас обманул! Он выпрыгнул из машины раньше! - раздался истошный крик.
   Щелкая вставляемыми магазинами, бандиты кинулись к проему, свободному от ворот, черному и опасному, исколотому лучиками крохотных звезд.
   -Стойте, идиоты! Он снова вас провел! - заорал Стоун, но было уже поздно.
   Дырявый хлам на месте машины шевельнулся, в ответ у одного из бандитов торчком ударила кровь из раны под ухом. Остальные оглянулись, чтобы лицезреть разрезанное огненными трассерами пространство. Крики затыкало влажное чпоканье, с которым пули втыкались в головы. Менее чем за пару секунд Фалкон нашпиговал свинцом из двух пистолетов пятерых, умышленно оставив нетронутым лишь Кермана. По данным Клауса он был главным и мог еще пригодиться без дырки в голове.
   На пару секунд Керман почувствовал себя неуязвимым, уцелевшем среди шквала огня. Он даже успел сделать единственный выстрел, но кумулятивная пуля прошила все, что угодно, только не проклятого робота. Второго шанса Антон ему не дал, выбил оружие и так встряхнул, что Керман даже без удара потерял пару зубов.
   -Где? - односложно спросил он, но бандит его понял.
   -Наверху.
   -Веди!
   Лучше бы ты его не слушал, подумал Стоун, пытаясь растянуть проклятую сеть. Порвать ее не представлялось возможным.
   Тишина длилась недолго. Ровно столько, чтобы Антон успел увидеть, что сделали с его другом. Раздался вой циркулярной пилы, и леденящие душу крики Кермана, вскоре оборвавшиеся.
   В этот момент связывающая Стоуна сеть растянулась настолько, что он смог выбраться в одну из ячеек. Можно было попытаться удрать, но у дрона имелся другой план. Поднявшись наверх, он изготовил к бою самое страшное свое оружие. Томагавк с гексамеловым лезвием. При попадании в цель, он выбрасывал внутрь сноп направленной взрывной волны.
   Когда он прокрался к конторке, Антон не оглянулся, занятый упаковыванием останков друга в пластиковый пакет.
   -Зачем ты это сделал? - спросил он, не оборачиваясь.
   -Киборгский конвой обречен! Мы все умрем! В Мигалово нас ждет засада! - выкрикнул Стоун, швыряя томагавк.
   С поворотом головы Антон взял томагавк из воздуха и швырнул обратно.
   Вместе со Стоуном вынесло половину барака.
  
   Король СС тщательно следил за чистотой своего жилища. Многочисленная охрана, датчика объема и движения, вэб-камеры, все оставалось снаружи, в роскошный трехэтажный дом он всегда входил один, тщательно обувая разовые гигиенические пакеты. Дом генералили три раза в сутки, и чистота поддерживалась идеальная.
   Король, сидя в кресле-качалке из чистой платины, курил трубку 90-а процентного очищенного дуриана, и был возмущен до глубины души, когда Антон прошел в кабинет мимо него в грязных ботинках со свисающими ломтями газонного грунта, а потом и вовсе бросил на пол неопрятный влажный мешок.
   Он стал звать охрану, но был остановлен, когда Антон вынул его из кресла и навесил пощечин. Бил он специально не сильно, но долго. В конце концов, Король обезумел от вспышек перед глазами и уже ничего не соображал. Лишь после этого Антон усадил его обратно в кресло и придавил ногой. С грязного башмака на идеально чистую сорочку не замедлили упасть пара ломтей жирного чернозема.
   -Мне нужны мои деньги, - пояснил Антон.
   -Это невозможно, коды у моего бухгалтера в сейфе!
   -Врешь. Операцию можно отмерить, используя коды моего курьера.
   -Но ваш курьер... это самое. Мы его немного того.
   -Вы его разрезали дисковой пилой по всему росту, а затем подключили чувствительные нейронные окончания к электрическому току. Ты это хотел сказать, человек?
   -Но я был против! Он сам отказался говорить!
   -В таком случае, вы зря сохранили даже его фрагменты. Жесткий диск хоть и пострадал, но отменяющие операцию пароли на месте.
   Надо будем запомнить, подумал Король.
   Но тут Антон посмотрел на него такими глазами, что главарь понял, что эти сведения ему больше не пригодятся.
  

Разбор полетов в секторе Е-408.

26 августа.

   За свои подвиги Антон отписывался долго. Когда его, уставшего от трудов праведных, в заданном районе Мусорбаша подобрал штурмовик и вернул на "Удалец", и после снятия "ошейника", он был немедленно препровожден в изолированный бокс и подвергнут выматывающему допросу полковника СКР (службы киборгской разведки) полковника Зильберштейна. Оберст обладал многоуровневой программой-ловушкой, мозговым сканером и подавителем воли. Впрочем, против Антона все они оказались бесполезны.
   -Экспериментальная модель,- удовлетворенно подвел итог полковник.
   Несмотря на то, что по прибытии Антон скинул в сеть СКР зип-пакет о случившемся на Мусорбаше, оберст заставил его отписаться на пакетбуке. Нетерпеливо вытянув выползающий из принтера ленту, полковник читал с листа.
   -Вы убили 17 человек, адмиралу это может не понравиться, - заметил он. - Вы знакомы с 1-й заповедью: беречь людей?
   -18,-поправил Антон.- Они уничтожили две разведгруппы и пытались завладеть счетами киборгского конвоя.
   -Это ничего не меняет. Важен сам принцип.
   Оберст изменил наклон головы, что свидетельствовало о приходе важного сообщения по внутреннему защищенному роутеру.
   -Счета разблокированы, но это тоже ничего не меняет.
   -А что меняет?
   Полковник проигнорировал вопрос.
   -Аналитическая группа СКР занята финансовой проверкой. Если пропал хотя бы астр, тебе конец, сынок.
   -Готов принять любое наказание.
   Зильберштейн пробуравил его глазами, в которых вместо радужной оболочки беспрерывно вращалась пара гипнотических концентрических кругов.
   -Теперь давайте откровенно, господин Воронин. Когда вы решили встать на путь предательства? Нам все известно. Я могу вам вкратце пересказать ваш хитроумный план. Вы сдали Королю СС место высадки своей разведгруппы, а также указали, что у Деревянного находятся пароли к кредитным счетам "Астра Банка". Чтобы увести свою драгоценную шкуру из-под удара, вы спровоцировали драку с рядовым Стоуном и собственный арест службой безопасности конвоя. Кстати, здесь вы допустили существенный прокол. Им является повод для драки. Могли бы выбрать более правдоподобный вариант, право. Вступиться за человеческую самку, это смешно, Воронин! Ни один здравомыслящий киборг вам не поверит. Чтобы ударить собрата из-за кого. Из-за человеческой женщины. Живой биологической особи, не обладающей даже простейшим процессором Джи-1000. Несовершенная биоформа, дырка на двух ногах, волосы на теле, это так негигиенично!
   -Аскольд считает иначе. Люди для него весьма ценный груз.
   -Не смей пачкать имя адмирала, недоносок! Ты верно заметил, люди ценный груз, и когда мы придем в Мигалово, он станет залогом нашей безопасности. Но только груз, Воронин. Из-за груза не калечат своих братьев!
   -К чему вы ведете, герр оберст?
   -Вы подлый изменник, Воронин. Из-за вас погибли 2 разведгруппы, вы, не колеблясь, принесли их в жертву, как, не колеблясь, нанесли тяжелые увечья рядовому Стоуну. Которого в дальнейшем лично уничтожили. Вероятно, он догадывался о ваших истинных намерениях. Только вы в своем отчете об этом даже не упоминаете!- Зильберштейн картинно уронил рулон на пол. - Вы спросите, какова ваша истинная цель? Я вам отвечу. Видите, вам даже не надо ничего говорить.
   -Вы всегда так дела расследуете? Тогда за конвой я спокоен.
   Полковник пропустил его слова мимо ушей. В упоении он слышал только себя.
   -Ваша истинная цель, Воронин, войти в полное доверие, внедрить себя на мегакрейсер "Вездесущий" и убить адмирала Аскольда Третьего!
   Оберст ждал реакции Антона, но тот как назло молчал.
   -Почему же вы не возмущаетесь, Воронин? Это типичная реакция в данной ситуации. Вы как шпион должны это знать!
   -Терпеть не могу типичных поступков.
   -Какой вы у нас сложный. И перестаньте употреблять слово "терпеть" в контексте с собой. Это человеческое слово. Железяка, что ты о себе возомнил?
   Оберст в открытую пытался его вывести из себя, будучи прекрасно осведомлен о его человеческой составляющей, но опять ему ничего не обломилось.
   -Задействовали новую опцию, о которой не знает СКР? - язвительно осведомился Зильберштейн.- Я могу обещать, что к вам отнесутся с должной серьезностью. У меня есть помощник, гауптман Бохум, он вытянет из вас все, даже если ему придется выпотрошить вас для этого!
   -Он не брат Клауса Ханке?
   -Он здесь в конвое? С какого корабля?
   -Не важно. Вы его допросить все равно не сможете.
   -Издеваетесь. Но я выжму у вас эту улыбку!
   Антон почувствовал перемену в настроение допрашивающего. Если до этого он блефовал, пытаясь сбить его с толку, не имея по большому счету никаких доказательств, то теперь его постигло успокоение. В его руках оказался настоящий козырь, а не шестерка. Антон сделал попытку запустить зонд в чужие мысли, но тут же был жестоко наказан. Перед глазами полыхнула виртуальная вспышка.
   -Никогда не делай этого, железяка! - прошипел полковник.- Никогда не делай тех вещей, в которых ты дилетант!
   Он наклонил голову, снова связываясь по внутреннему роутеру. На этот раз он не проговаривал слова вслух, команда ушла напрямую.
   Повинуясь ей, разблокировался люк, впуская в бокс еще одну знаковую фигуру. Антон вскочил.
   -Муха! Я тебя искал!
   Он радостно шагнул к другу, чтобы наткнуться на откровенно враждебную волну. Дурные мысли, кровожадные стремления замутили воздух. Следом чисто мысленные эманации безо всякого перехода перешли в физическую фазу, и Антон увидел то, что в тайне хотел, но никогда не стремился лицезреть, а именно, боевую трансформацию суперсовременного киборга производства самых передовых технологий планетарных корпораций Мухенеса.
   Одновременно со змеиным шелестом выскальзывающего из ножен меча куртка на локте мухейца словно взорвалась, выпуская длинную стремительную ракету, сверкающий пламенем даже в свете искусственных плафонов стальной клинок. Теперь Антон понимал, что увидели несчастные бандюганы с Мусорбаша в свой последний миг в этом мире, потому что почти то же самое произошло и с ним.
   Выход клинка и безжалостный удар слились воедину. Он и сам не понял, как путь мечу преградил его собственный локоть. Возможно, что он так и стоял, словно заслонившись от солнца, а уже сталь нашла его руку. Хотя по большому счету это не играло никакой роли. Лезвию с нулевой толщиной даже атканларская сталь не могла противостоять, это противоречило бы законам физики. Да и не убили бы тогда троих из пятерых киборгов из атканларской стали, не смогли бы им причинить вреда.
   Тут бы пришел конец и четвертому из большой пятерки, если бы Зильберштейн не каркнул короткую команду на цифровом. Уже потом он понял, что это был код прекращения боевой трансформации. Глубоко засекреченный и для каждого киборга индивидуальный. Так или иначе, Муха замер, а клинок исчез так же внезапно, как и появился. Все произошло в таком темпе, что уследить, куда он делся, было практически невозможно. И опять-таки потом Антон понял, что ни в какие ножны Муха не убирал, а втянул его непосредственно в руку. Вероятно, уже потом под внешним покровом клинок скользнул в приготовленные для него ножны. Но еще более вероятно, ножен вообще не существовало, меч мог прятаться где угодно. На тот случай если мухейца начнут обыскивать, конструкторы могли придать мечу блуждающий характер. Страшная вещь, блуждающий в свободном плавание внутри тела клинок, способный появляться где угодно, в связанных руках, вылетать из паха, чтобы разить врага, даже не будучи в руках. Галактика достигла многого, чтобы убивать как можно более изощренно и непредсказуемо, что подтверждает катастрофа, что принесла на Троян-3 ожившая боевая механоформа.
   Как ни странно, Антон не был разрублен пополам, хотя оберст отдал команду после, а не до разящего удара. Лишь болтался почти отрезанный рукав.
   -Вы целы, Воронин? - встревожился полковник. - Я должен сберечь вас для полной дефрагментации.
   Антон пошевелил пальцами, те подчинились, но в месте рассеченного рукава существовал определенный дискомфорт. Проанализировав состояние, Антон узнал, что в кровь впрыснута лошадиная доза обезболивающего, и что самое неприятное, если бы этого вовремя не сделать, он сейчас катался бы по полу, не имея возможности сдержать крик.
   Он сунул в ровный, словно всю жизнь тут имелся разрез на одежде палец, и волосы зашевелились у него на голове. Палец нащупал в руке ровную прорезь, похожую на ту, что сделала дисковая пила в теле замученного Деревянного. Прорезь опоясывала руку на 90 процентов, и лишь с тыльной стороны локтя имелся уцелевший участок кожа, именно на нем вся рука и держалась.
   Антон понял, что случилось, но легче ему не стало. Атканларская сталь действительно как он и предполагал, не смогла противостоять лезвию с нулевой толщиной. Но и не рассеклась пополам. Она расступилась, пропустив его сквозь себя. Причем проделало это хитро, сохранив все функции практически отделенной руки и передавая их через довольно скромный для таких целей перешеек. Нервы, кости, мышцы руки оказались продублированы.
   Антон не знал, на каком этапе и кому именно он обязан столь чудными свойствами. Или конструкторы мистера Би постарались на славу, либо это свойства самой атканларской стали. Но ему было неприятно узнать, что он является обладателем характеристик столь пластичного тела. Что предполагало в некоторых случаях потери формы тела в целом. Например, в результате падения на него платформы весом допустим в тысячу тонн. И даже в этом случае он не умрет, будет способен мыслить, но не способен перемещаться. Антону противно было само сходство с бесформенной раздавленной амебой.
   -Покажите руку! - велел Зильберштейн, когда нервного мухейца увели.
   Антон почувствовал, как плоть стремительно восстанавливается, а разрез рекордной скоростью зарастает, и сделал все, чтобы выполнить команду как можно неспешнее.
   Когда он, наконец, подошел и полковник нетерпеливо закатал рукав, на руке не сохранилось даже шрама. Откуда он возьмется? Раны ведь не было.
   -Странно, я уж думал, что он тебе всю руку отхватил. Каков бестия! Какая дозировка силы удара! Тебе повезло, что он не захотел тебя убивать.
   Антон чувствовал сильную тревогу, отчетливо понимая ошибочность его слов. Рефлекторно активизированная боевая программа не допускает использования какой-либо дозированности. Один удар-один труп.
   Прискорбно звучит, но он приобрел сильного врага, которому взбрело в голову, что он виноват в гибели группы, и теперь он сделает все, чтобы отомстить, а может он многое.
   -Вы свободны, Воронин! - произнес полковник.
   -Это немного неожиданно.
   Он хочет убрать меня руками Мухейца, понял Антон. Вот змеище.
   -Следствие будет вестись и далее. Здесь в конвое вы будете поставлены на постоянный телеметрический контроль. Чтобы вы не делали, все будет записываться. Никуда вам не деться. И без глупостей.
   Но Антон уже знал, куда сбежать.
  

Линкор "Каратыш".

Экипаж 8 тысяч киборгов.

   Он и сам не знал, почему не сбежал с киборгского конвоя. Иван был готов отдать швартовы в любой момент. Лечь в дрейф, подать сигнал бедствия, дождаться спасателей. Зона оживленная. Транспорт каждый месяц. Да и Мейер должен вот-вот проявиться.
   Не стал. Не любил бегать.
   Киборгский конвой интриговал. 7 звездолетов. Более 30 тысяч киборгов и 6 сотен боевых самолетов. Прецедентов в галактике не случалось. Такая мощь ломится к центру обитаемых миров. Не уходит, не убегает, не спасается, а целенаправленно идет в Мигалово, словно их там ждет рай на земле и в космосе. Золотые процессоры и безумно дорогое машинное масло органического происхождения.
   Затея, безусловно, благородная, спасти людей. Уцелевших людей. Остатки уничтоженной цивилизации. Перенесших гибель родных и близких, гибель целого мира. Чудом спасшихся от чумы 30-го века. Спасшихся ли. Конца игры никто не знает. Адмирал Мейер на хвосте. Тысячи парсек сквозь кордоны, границы, блок-станции и планетарные огневые платформы.
   Ради чего? Что в финале?
   Но Антон не верил в чистое благородство. Не скрывает ли адмирал Аскольд совсем не благородную задумку под внешне благими помыслами? Киборгский конвой страшная сила. Пройдет сквозь планетные системы как лазерный луч сквозь мозг.
   С такой армадой захватить звездную систему вполне выполнимая затея. Создать свою империю. Харизма-2. А там золотые дроны в услужении, запрет женщинам носить одежду (только красивым и молодым), рабы, палачи и казни. Империя. А там и война на горизонте забрезжит. Планета на планету, система на систему, флот на флот. И совсем необязательно люди окажутся по другую сторону. В галактике у каждого свои интересы. Соседей по космосу ненавидят так же, как если бы они жили под одной крышей с тобой.
   Цивилизация резко агрессивного и даже садистического толка Калвалл. Шикарный потолстевший обленившийся Ушум, не способный себя защитить, а посему обреченный быть порабощенным одним из первым. А при неблагоприятном стечение обстоятельств и полем боя нескольких более живучих и прожорливых цивилизаций.
   Германика, галактический производитель оружия, тоже лакомый кусочек. Ахвудоносар. Перенаселен, 100 миллиардов человек, глотку порвут за новые территории. Панталикос, бывшая столица галактической империи, у многих на него зуб. В первую очередь у Мольши. Цивилизация-невидимка, никто не слышит про нее, но только до первой большой войны. Не армия, а безжалостные и умелые экзекуторы, оставляющие после себя выжженные планеты и целые планетные системы.
   А есть еще Теопсида, Рикоста. Много миров в Галактике и почти у всех территориальные претензии к соседу. Так что, что несет собой не имеющий аналогов в мировой истории киборгский конвой, спасение горстки уцелевших людей или искру к фитилю галактической войны? Жизненно важный вопрос.
   Антон же привык, что он всегда там, где речь идет о жизненно важных для целых миров вопросах. Специально или нет, но, сделавшись неуязвимым, он подспудно подписал себе приговор находиться именно в таких обжигающих даже сквозь скафандр местах.
  

6.

Малыш.

   Старший дежурной смены капрал Блажек окинул Антона откровенно издевательским взглядом.
   -Свидание с Сарой Йенсен? Ты на военном корабле, железяка!
   Присутствовавшая при разговоре досмотровая группа откровенно развлекалась, не давая Антону и шагу отшагнуть от устройства плавного пуска и имея намерение, отведя душу, запихнуть его в ПП и отправить обратно на "Удалец".
   -Фамилия?- продолжал веселить смену Блажек.
   -Антон Воронин. Вы должны были получить идентификационные данные с "Удальца", едва я вошел в кабину ПП.
   -Разговорчики! Не знаю никакого Воронина. Полезай обратно вместе со своими сраными данными!
   Антон не стал сканировать мозги капрала, лишь коснулся его, этого оказалось достаточно. Он говорил правду и не знал никакого Воронина.
   -Меня зовут Тони Фалкон.
   Смех резко оборвался. Послышалось "Тони, один удар!".
   -Заткнитесь там!- прикрикнул Блажек, но рыка в голосе поубавил. - Все свидания с людьми запрещены.
   -По инструкции запрет не действует, если человек изъявит добровольное желание встретиться с киборгом.
   -Думаешь, Сара Йенсен горит желанием встретиться с тобой, железяка? Знаешь, какие у нее были парни, не чета тебе? Ты конечно тоже не последний парень в киборгском конвое, но наша девушка предпочитает офицеров, на крайний случай боевых пилотов "кексов", что также приравнены к офицерам.
   Информацию можно было тут же проверить, но Антон не стал опускаться до этого. Мне все равно, сколько у нее было мужиков с железными фалами, сказал он себе. Он врал. Ему было не все равно. Мелькнула мысль вбить похабную улыбку капралу глубоко во внутренний мир. Тот не был эмпатом, но зачатки сенсорных функций имел, так что ухмыляться перестал.
   -Рядовой, свяжитесь с госпожой Йенсен! - рявкнул он, не оборачиваясь и едва не забрызгав лицо Антона.
   Связист, наклонив голову, безмолвно соединился по роутеру. Короткие переговоры закончились, настало время ожидания. Придет или нет? Антону жутко захотелось плюнуть на все и шагнуть обратно в кабину ПП.
   С треньканьем прибывшего горизонтального лифта в крохотную каморку, где томились с полдесятка боевых киборгов, выпорхнуло нечто легкое, хрупкое, благоухающее духами и молодой естественной кожей.
   -Тони!
   Казалось, он впервые видит эти глаза. Было в них что-то по-детски невинное и одновременно они полнились женской лукавинкой. Сара с разбегу прыгнула ему на шею.
   -Я так ждала! - прошептала она, обвивая его руками.
   -В целях сохранения нравственности предлагаю пройти на прогулочную палубу! - встрял Блажек, и Антон готов был прибить его за это.
   Запустив ладонь под упругую женскую попу и поддерживая, с Сарой на руке он шагнул в кабину лифта и отдал голосовую команду. Двери закрылись, отсекая лишние звуки. Он ожидал жадных поцелуев, вместо этого она доверчиво прижалась к его груди и сказала:
   -Можно я еще побуду так? Или ты хочешь немедленного секса? Извини, у меня ноги как ватные стали.
   И он простил ей все, даже то, что он вынес от капрала Блажека и его охламонов, хотя она в этом не была виновата точно.
   На прогулочной палубе, напротив панорамного монитора, полного непередаваемого словами сияния необозримого галактического скопления, среди которого затерялось и мутное пятно Мусорбаша, гуляли люди, тактично отвернувшиеся при виде обнявшейся парочки. Антон почувствовал волну неприятия. Люди не приветствовали, что человеческая самка крутит шашни с киборгом. Хотя у него на лбу не было написано, что он киборг.
   Благо напротив панорамы имелись глубокие кресла с высокими спинками, так что, заняв одно на двоих, они получили хоть мнимое уединение. Здесь они впервые поцеловались. Сара откинула голову, вся раскрывшись, он гладил ее руки и акцентированные всей позой груди, чувствуя, как под умелыми пальцами встают торчком соски.
   Неожиданно он почувствовал чужой взгляд. Между креслом и экраном застыла крохотная фигурка. Ребенок. Одет опрятно, умыт, но в лице, особенно, в глазах присутствует явная неухоженность. Словно его недавно обидели.
   -Ты кто? Подглядывать нехорошо, слышишь? - сделал выговор Антон.
   -Он тебе не ответит, - сказала Сара.
   -Почему? Он откуда?
   -С платформы, естественно. Мы все здесь с платформы. Никто не знает, как его зовут и кто он. Мы зовем его Малыш.
   -Он что без родителей?
   -Здесь много потерявших семьи. Он самый младший из них вот и все.
   -С кем он живет? Кто-то следит за ним?
   -Каждый раз ночует в разных местах, словно хочет скрыться от постигшего нас ужаса. Только у меня не хочет. Хотя у меня отдельная каюта. Игнорирует. Вернее, игнорировал, а сегодня видишь, увязался.
   Сара достала из кармана жвачку и протянула ребенку, но тот на нее даже не взглянул. Все это время он, не отрываясь, глядел Антону в глаза. Взгляд его был слишком серьезен для мальчика его лет. Антон не решился на сканирование единственно по причине его возраста. Что там может быть? То же что и у всех пассажиров киборгского конвоя. Кровь, смерть и ужас. И безумная надежда, что на Мигалово их ждет воскрешение всех уже потерянных надежд!
   Посещать каюты людей киборгами было запрещено под угрозой немедленной дефрагментации, так что когда настало время уединиться, Сара загадочно сказала, что у нее есть одно местечко. Они опять озадачили горизонтальный лифт, который привез их в малопользуемый швартовочный узел, укомплектованный транспортным отсеком на пару грайверов малого тоннажа.
   В данный момент на металлическом полу, украшенном крупными заклепочными головками, в штормовых зацепах стоял многоцелевой армейский истребитель космического базирования "Кеско". Кекс! Антон сразу его узнал. Тот самый, который едва не отправил их с Иваном в небытие. Вот и рисунок черной розы на борту. Под цветком 8 четырехлучевых звезд. Не хило.
   -Моя ласточка! - Сара ловко вскарабкалась по приставной лестнице в кабину.
   А он остался стоять, глядя на аппетитную попу в белых бриджах, под которыми можно было разобрать стренги, даже не включая дополнительное сканирование. Она непонимающе уставилась сверху.
   -Тебя что-то напрягает, ковбой? Или никогда не приходилось заниматься этим в кабинах самолетов? Пора восполнить пробел!
   Опомнившись, он полез следом. Внутри Сара заставила занять его ложемент пилота и буквально вытряхнула из штанов и трусов.
   -Привет, дурачок, как же я скучала по тебе! - сказала она, беря в руки и целуя член.
   На некоторое время у Антона произошло аварийное отключение разума. Сара так и не дала ему встать, была сверху, чутко следя за его состоянием. Перед самым оргазмом, когда он едва не стряхнул ее с себя, она соскочила сама, и он запачкал обзорный экран, хотя до него оставалось более метра.
   -Точно в цель! Ты прирожденный истребитель! - засмеялась Сара.
   Она лежала на нем, он гладил ее пышную сдобную попу, и ему ничего не надо было в целом свете. Голая аппетитная женщина в объятиях, не самое лучшее время, чтобы поговорить.
   -Почему ты военный летчик? - спросил он.
   -Папа был военным, и дед. Папа хотел сына, даже запрограммировал пол будущего ребенка, но мама обманула его, поменяла программу зачатия. Она была очень красивая, могла вить из папы, бравого полковника, веревки, и он ее простил. Он ее любил без памяти.
   Антон охотно ей верил. Он сам, когда смотрел на нее, даже в одежде, ему хотелось лишь одного. Сара, почувствовав момент, умелым массажем быстро привела его член в боевое положение, практически на 12 часов.
   Они поменяли позу, вернее, Сара поменяла, здесь на все была ее власть. Встав на четвереньки, она уперлась руками в обзорный экран, уже единожды пострадавший, а он вошел в нее сзади. Ее роскошная попа ритмично плющилась, он же попросту обезумел от страсти. И опять в самый острый момент, чувствуя у себя внутри, что он сейчас кончит, он резко вынула член из себя и развернулась к нему лицом.
   Чувствуя, что сейчас испачкает ее, Антон насколько смог замедлил процесс, но это было сверх его сил. Организм не подчинялся ему. Сара взяла пульсирующий член, несколько раз дернула на себя и провела по головке горячим трепещущим язычком. Глаза Антона едва не вылезли из орбит. Он имел эту женщину даже ими.
   Быстрая тугая струя прилепилась Саре на щеку, но она тотчас взяла член в рот, и дальнейшие извержения Антон уже не видел. Лишь откинувшись навзничь на пропотевшем насквозь ложементе, содрогался, посылая снаряд за снарядом в цель.
   На этот раз они приходили в себя дольше. В ушах застыла оглушительная пустота. Лежа у него головой на животе, Сара перебирала волосы у него в паху, шевелила член, трогая языком.
   -Устал, бедненький!- ворковала она.
   Женщины считают мужской орган своей собственностью, это нормально, отстраненно размышлял Антон.
   -Туго пришлось на Мусорбаше?- поинтересовалась она.
   -Почему ты спросила?
   -Один раз, еще когда я служила в армии, принимала участие в полицейской операции на этой мерзкой планете. У нас были потери. Они же все наркоманы, не боятся ни боли, ни смерти. Вот я и спросила.
   -Пришлось поработать, - уклончиво ответил Антон.
   -Твои уцелели?
   -Почти.
   Антон подумал о Мухе. Для него было бы лучше, если бы тот погиб. Как он ему мечом руку едва не отхватил? Как бритвой. А если по башке? Повиснет его головушка на одной тонкой нити. Он все будет соображать, а Муха поместит его калган в неприспособленный железный ящик и будет пытать. Голова Тони Фалкона! Название для романа ужасов.
   -Ты о чем думаешь?- обеспокоилась она.
   -О тебе.
   -Врешь! У меня есть абсолютный показатель твоих мыслей! - она, крепко сжав, потрясла поникшим членом.
   Воспрянь, приказал Антон.
   -Другое дело, теперь видно, что ты думаешь обо мне!- удовлетворенно заметила она, массируя поднимающий голову член. - Смотри, какой гордый!
   На этот раз он разложил красавицу на пульте. Чтобы не слететь, она держалась за рукоятки пусков серперных ракет, ноги ее лежали у него на плечах вместо погон. И опять она не дал ему кончить внутри. Вынула член и сжала между пышными сдобными грудями.
   Она бесстыдно смеялась, а он поливал ее тугими струйками, подбородок, щеки, широко распахнутый рот. Затем повалился на ложемент, увлекая ее за собой. На спине пальцы нащупали следы от кнопок пульта.
   -Тебе же больно было!
   -С тобой я согласна на все! Даже на смерть!
   Он знал, что иногда люди говорят недопустимые вещи, не задумываясь.
   -Дура! - он отпихнул ее. - Не говори о смерти, этим ты привлекаешь ее к себе.
   Она обиделась. Типичная женская привычка, обижаться на справедливые вещи. Женщины не приемлют понятие справедливости, вспомнил он еще одну аксиому. Импульсивные существа.
   -Почему ты не хочешь, чтоб я кончил внутри? Брезгуешь? - вырвалось у него.
   -Уходи!
   Сара сжал губы в два узких лезвия. Она была так зла, что губы выцвели и стали белыми. Резкий перепад настроения тоже в природе женщин, подумал он. Антон знал, что просить прощения бесполезно, пока она сама не остынет, но просить и не собирался. Он торопливо натягивал одежду.
   - Молчишь? Значит, я прав!
   -Думай, что хочешь.
   Прощание получилось скомканным. Они одевались по углам кабины каждый сам по себе.
   -Катись, чурбан железный!
   -Ну и покачусь!
   -Катись, чтоб я тебя больше не видела!
   Перед тем как покинуть кабину, он оглянулся, но она не сделал даже попытки встать, чтобы проводить. Ну и ладно.
   Он выглянул на лестницу и замер, точно натолкнувшись на стену. Внизу неподвижно застыла крохотная фигурка Малыша.
   Чего встал, одернул он себя. Это всего лишь ребенок. Он не знал, чему он больше злится. Злило все. Глупые предрассудки женщины, странный немой ребенок, даже то, что пришлось заниматься любовью в истребителе, который едва его не сбил.
   Он спустился, загрохотав башмаками по железной лестнице, и уселся на нижнюю ступеньку.
   -Давно здесь стоишь? - спросил он, шаря по карманам.
   Малыш молча протянул сигареты и зажигалку.
   -Это же мои! Ты был в кабине?
   -Я не подсматривал, если да, то чуть-чуть, - тонким голоском сказал Малыш.
   -Великий немой заговорил! Если не подсматривал, то, что ты делал?
   -Я видел, как взрослые курят, и хотел попробовать, но у меня ничего не вышло.
   Только сейчас Антон заметил у мальчика подсыхающую полоску рвоты у рта.
   Однако он ничего не слышал. Ни как мальчик был в кабине, ни как потом заходился здесь от кашля. Кролик затраханный. Разведчик сраный. Однако что-то тут опять не срослось. Не мог он настолько расслабиться. Даже в страшном бою с килярвами он и то контролировал ситуацию, хоть и секс там был и женщины. Он представил, как Малыш обыскивает его одежду, а потом чтобы скрыть следы обыска, ворует сигареты, и уже внизу сует два пальца в рот, вызывая рвоту. Паранойя!
   -Зачем ты заходил в кабину? Следил за нами? - повторил он уже более строго.
   Его строгий тон возымел тот же эффект, как писк комара на слона.
   -Это называется секс да? - спокойно спросил Малыш.- Мама называла это секс. У меня было много пап. Все богатые.
   -Где твоя мама? Может, скажешь, как тебя зовут?
   -Зря ты сорился с Сарой. Мама тоже всегда кричала на меня, а потом ее не стало.
   Антон был уверен, что Малыш хочет сообщить нечто важное, но тот вдруг прижал перепачканные руки к лицу и заревел в голос, превратившись в самого обычного маленького мальчика, в малыша с маленькой буквы, а не в того, кто существовал на огромном линкоре в печальном одиночестве среди полутысячи себе подобных и 8-ми тысяч киборгов. Если он превратился в самого обыкновенного малыша, то кем ты был до этого, Малыш?
   Антон не успел додумать мысль до конца. С возмущенным возгласом сверху спустилась Сара, отпихнула его и прижала ревущего пацаненка. Когда Антон хотел подойти, она почти физически ожгла его гневным взглядом. Неужели она думала, что он обидел ребенка? Хорошего же она мнения и киборгах! Впрочем, это мнение всех людей.
  

Деревянный только умнее.

   "Удалец" считался фрегатом малого тоннажа, но Антон представления не имел о существовании на корабле К-бокса и если бы не адресный лифт, не стал бы тратить драгоценное время на его поиски. Искомый бокс оказался зажат между генераторной подстанцией и складом нормализованных запасных блоков к двигательным установкам. Коридор изрядно фонил, но сам бокс имел мощные свинцовые стены, полную герметичность. В нем было даже уютно. Когда Антон задраил за собой метровой толщины люк, его уже ждал дрон в чине капрала, одетый в белый халат и колпак. Все вокруг было белое и стерильное, и военврач затерялся на общем фоне.
   -Я и не знал, что у Деревянного был клон, - сказал Антон, но капрал его поправил.
   -Цифровая копия. Габаритные и крепежные размеры, параметры жесткого диска, оперативная память на момент записи. Точнее бы сказать, виртуальный клон. Он никогда не станет реальным, если вы как командир не дадите на это команду.
   -Если я не дам добро, Деревянный умрет?
   -Кто, простите?
   -Девайс Р-90.
   -Должен вам напомнить, что слово жизнь к нам, роботам, не применимо. Это не жизнь и не смерть, это нечто среднее.
   -Сказали бы вы это Деревянному.
   Антон представил распятого на столе палача дроне и содрогнулся.
   -Скажите, доктор, а он будет помнить, как он умер...Дефрагментирован.
   -Память его включает события на момент цифрования. Запись осуществлялась в момент прибытия на борт киборгского конвоя. Но если вы возьмете на себя ответственность, лаборатория может дополнить ее записями очевидцев произошедшего. Так называемая внедренная память.
   -Это излишне. Когда он получит новое тело?
   Капрал замялся.
   -Видите ли, с телами проблема. Из-за недостатка финансирования выбор чрезвычайно ограничен и даже можно сказать, убог. Можно сказать, выбора нет. Издержки урезанного бюджета. Лаборатория находится на остаточном финансировании киборгского конвоя. Вот если через год.
   Неизвестно, где мы все окажемся через год вместе с твоим киборгским конвоем, подумал Антон, а вслух спросил.
   -Сколько?
   -Ну что вы!- дрон отрицательно покачал головой, на лобном дисплее зажглись и сразу погасли цифры "10000".
   Антон имел деньги на ВЭБ-мани. Дрон открыл доступ, и требуемая сумма была немедленно переведена.
   -Когда окончание операции? - поинтересовался Антон.
   -Через 12 часов. Пока мы оформим накладную, пока получим заготовку со склада. Это самая длительная процедура. Затем подгонка размеров, термопластика лица. У нас последняя модель операционного бокса "Хирург-Пласт 3000". Мы могли бы вам поправить нос при желании.
   Антон отказался от безусловно милосердного предложения и ушел, велев доставить Деревянного к себе в каюту.
   Перед самым уходом, он спросил:
   -Вы сказали, что роботов сканировали при поступлении в киборгский конвой. Значит ли это, что у вас хранится и моя цифровая копия?
   -Это дело абсолютно добровольное, - обтекаемо ответил капрал.
   Можно было понять и да, и нет.
   Когда Антон хотел просканировать зануду, неожиданно нарвался на встречную блокировку, к которой оказались подключены мощности всей лаборатории. К-бокс во все времена считался особо охраняемой территорией. Здесь хранятся души киборгов и людей.
   Антон велел заняться вопросом Ивана и ушел.
  
   Антон прекрасно обходился без света, к тому же он дремал, но стоило цифровой карте скользнуть в блокировку замка, как он перешел в активный режим. Первой мыслью была, что Муха вернулся. Но вернулся не он.
   На фоне освещенного коридора застыла нескладная большеголовая фигура. Настала немая пауза, и Антону понадобилось самообладание, чтобы не заговорить первым и не сказать присущую нервной обстановке ерунду.
   -Можно войти, босс?
   Антон узнал робкий просительный голос. Он сам не знал, радоваться этому или нет. Было в этом что-то глубоко неправильное, ставившее киборга на более низшую степень, нежели человек. Деревянный должен был умереть, но его заменили, словно шуруп со свернутой резьбой. Выкинули негодный на свалку, и вот он стоит, подслеповато щурясь через комингс.
   Уловив потребность, зажегся свет. Антон внимательно всмотрелся. Последние сомнения отпали. Деревянный собственной персоной. Не распотрошенный, залитый гемоксином, целехонек. Другой Деревянный. Дурилка только не картонная, железная. Копия. Клон. Какая злая шутка!
   Деревянный оглядел каюту, и, несмотря на жуть момента, Антон почувствовал некий дискомфорт. Деревянный осматривал каюту, словно видел ее впервые, хотя должен был вернуться как хозяин. Ведь память сканировалась уже после поселения.
   Деревянный толчком, словно зомби повернул голову и фокусировал свой взгляд на Антоне.
   -Я зайду, босс? - повторил он и, не дожидаясь приглашения, вошел.
   Настоящий бы так никогда не поступил. И он никогда не называл его "босс". Подделка!
   Псевдодеревянный развязно плюхнулся на свободное ложе, на самом деле это было место Мухи, чтобы быть взметенным крепкой рукой Антона. Он прижал дрона к стене, готовясь оторвать голову шпиону.
   -Кто ты такой? На кого работаешь? На СКР?
   -Тони, полегче! - пропищал тот даже не через сдавленное горло, через которое воздух уже не шел, а через скрытые динамики.
   Руки Антона разжались.
   -Ты?!
   -Я совсем вычеркнул из анализа твои физические возможности, - сожалеюще проговорил Иван-Деревянный, потирая ушиблено горло. - Твои физические кондиции совершенно не совпадают с твоими внешними параметрами. Это явная ошибка конструкторов. Я специально изменил устройство горла, усилив армированной сталью, а ты его в лепешку.
   -Зачем ты это сделал?
   -А что? По-моему неплохо! Оживший друг, да еще умнее в десятки тысяч раз. Я уже не говорю о быстродействии.
   Иван так и светился гордостью. Было видно, что он рад встрече. Даже тактильному контакту рад, хоть друг оказался близок к тому, чтобы придушить.
   -Это же такое счастье, вытянуться на настоящей постели. Взять реальную вещь реально существующей рукой, - он действительно улегся, устраиваясь и ерзая. - У Деревянного даже есть член, но он им никогда не пользовался. Как считаешь, у меня может быть секс?
   -Убирайся!
   -Что? - он уселся на кровати, глаза подслеповато уставились в него, он поначалу не поверил себе, он был так рад встрече, что подразумевало, что Антон тоже, теперь же до него стала доходить горькая правда, и радость в глазах медленно гасла.
   -Убирайся! - повторил Антон, убеждая себя, что это всего лишь оптические датчики.
   -Но я не смогу вернуться на грайвер. Я влез в программу, я внедрился в процесс перекачки информации. Обратного хода нет, я застрял в этом теле. Дай мне хотя бы время!
   Антон помотал головой.
   -Но где я буду жить?
   -Живи, где хочешь!
   Он отвернулся к стене, чтобы не видеть, как тот уходит. Рука робко тронула его за плечо.
   -Чего еще? - он постарался придать голову больше грубости, это ему блестяще удалось.
   -Ты просил узнать насчет твоей цифровой копии.
   -Ничего мне не надо.
   -Нет, надо. Я считаю, ты должен это знать. Цифровая копия Антона Воронина датирована 12 августа, в день, когда ты ступил на борт киборгского конвоя. Это еще не все. 15 августа произошел странный сбой программы, в результате чего началось спонтанное активирование 8-ми цифровых пакетов, и произошло внеплановое клонирование. Семь клонов было уничтожено, но никаких документов по 8-му клону я не нашел. Тони, на борту киборгского конвоя действует твой двойник. Будь осторожен.
   Когда Иван ушел, Антон почувствовал себя так, словно Деревянный погиб во второй раз. Но он был слишком жесток по отношению к себе, чтобы остановить Ивана.
  

7.

SOS.

  
   На бортах киборгского конвоя тишина редкая гостья. Круглосуточно идут ремонтные работы. Латается внешняя обшивка, пострадавшая в боях с эскадрой адмирала Мейера. Киборгам не надо объяснять, что это битва не последняя, стало быть, надо готовиться к следующей и по всей вероятности последней. А там либо киборгский конвой прорвется к вожделенному "Мигалово", либо поплывут, засоряя вакуум космическим мусором, обломки кораблей и дронов.
   По внутренним коммуникациям ползут автоматы-контролеры, передавая на мониторы старших групп параметры цепей, надежность соединений. В случае обнаружения неисправности на линию немедленно высылается оператор-ремонтник. Это важно. Как можно скорее исправить дефект, а то завоют базеры внезапной тревоги, ударит из засады эскадра Мейера, и корабль не сможет запустить двигатели в соответствии ситуацией или не ударит главный калибр, и все. Нет больше такого борта. Вскрыт лазерными лучами и выпотрошен.
   Чтобы не делалось на бортах киборгского конвоя, все делается с расчетом на адмирала Мейера. Вот придет Мейер, он и проведет настоящую проверку твоего труда и уровень твоей квалификации.
   На транспортных палубах ремонтируют истребители "Кеско" и штурмовики "Смерч", гражданские грайверы и совсем уж неподходящие ситуации легковесные яхты-шпионы. Брызги контактной сварки, грохот прессов, визги пневмо и электроинструмента.
   И ни одного слова, исключая жилые сектора линкора "Каратыш", где коротают время 518 человек, уцелевших в страшной бойне, устроенного эскалайдером на Трояне-3. 518 человек-безумная надежда более 30 тысяч киборгов из конвоя.
   Тысячи киборгов и ни одного слова по-человечески. Только роутер, только внутренние переговоры. Зато при необходимости мгновенная доставка нужной информации до любого члена кибернетической общины.
   Конвой идет компактной группой, не более десяти километров дистанция между судами, по космической мерке, вообще ничего, что позволяет идентифицировать всю цепочку как единое целое, скажем комету. Аскольд Третий выбирал суда исключительно класса "стелс". До сих пор сходило с рук. Летит и летит себе комета. Мало ли комет в Галактике.
   Впереди клина фрегат "Удалец". Идет, рыскает носовыми радарами, щупает вакуум на пределе мощностей. Нет ничего странного, что именно он и наткнулся первым на непонятную неподвижную метку в системе Е-615.
   Система необитаема. Крупных планет нет. Астероиды. По карте здесь лишь автоматические маяки для устройств ПП. И на тебе. Медленно дрейфующая в секторе метка. Откуда взялась? Что здесь понадобилось?
   Через секунду после обнаружения с борта стали поступать сигналы СОС. Слабые, с большими перерывами.
   Сменный помощник Солер немедленно доложил обстановку капитану 1 ранга Бушу.
   -Сначала метку засекли радары, а уже потом сигнал бедствия? Странно. Должно быть наоборот. С чем может быть связана задержка? - спросил капитан.
   -Возможно, корабль давно дрейфует, энергообеспечение на нуле и включается лишь в случае крайней необходимости. Стоило им засечь нас, система заработала.
   -Идентифицируйте цель.
   На это ушло несколько минут. За короткое время дистанция между "Удальцом" и остальным конвоем стремительно увеличилась. Конвой тормозил. В случае опасности лучше пожертвовать одним кораблем, чем всем конвоем.
   Сервер "Удальца" тем временем считывал информацию с серверов неизвестного судна. Вскоре тайна безвестности была снята. Корабль технической поддержки "Долбяк". Собственность компании "Экстранет". Цель-установка ретранслятора сигналов на астероид Брум-Бокс 4012. Ретранслятор отлично видится внутри корпуса при сканировании. Причина аварии отказ двигателя. На борту утечка радиации. И 10 человек при смерти.
   -Мы можем спасти их. У нас есть все для квалифицированной помощи. Тогда на борту у нас будет не 518,а 528 человек!- доложил Солер.
   Это решило все. Люди как абсолютная ценность. Никогда их еще так высоко не ценили.
   -Готовьте списки абордажной группы мне на утверждение!- приказал колонель Буш.
  
   -Фалкон, просыпайся! Открой глаза! - пропел в роутере напевный чуть глуховатый женский голос.
   -Кто это? - спросил Антон, не вставая и не открывая глаз, он лежал навзничь в своей одиночной каюте, брошенный друзьями и единственной женщиной, и собирался пребывать в таком жутком состоянии вечно.
   -Рядовой Лупер, сэр! - радостно рявкнул голос, полный жеребячьего восторга. - Здорово, я тебя провел, Фалкон! А теперь действительно поднимайся. Услугами полка отборной киборгской мясни мы берем на абордаж ржавое корыто с инвалидами на борту. Ты заранее включен в списки победителей. Сливаю данные на коммуникатор.
   Пискнул приемник, и поступили первые данные, предварительные. Код доступа в транспортный отсек, инвентаризационный номер борта, вид вооружения и скафандра, время Ч, непрерывно отсчитываемое.
   Антон рывком отбросил одеяло, стал одеваться. Опять пискнул коммуникатор. Не дожидаясь прибытия, Лупер заливал следующую партию информации. Характеристики обнаруженного судна. Повышенная радиационная опасность. 10 человек. Простота ситуации Антону не импонировала. Обычно за показной простой следовала изощренная подстава.
   В транспортном отсеке его уже поджидал сержант Сыч, выдавший легкий скафандр, даже бронированный не полностью, с вшитыми бронепластинами. В качестве оружия Антон получил паузер, который поначалу даже не хотел брать, разве что застрелиться из него, и стандартный набор шанцевого инструмента: комплект ножей, кусачек и топор в специальном накладном горбе с автоматической подачей непосредственно в руку.
   -Возможно, придется прорубаться сквозь отсеки,- пояснил Сыч.
   -Серьезнее оружия не предусмотрено?
   -Внимательнее надо изучать должностные инструкции, Фалкон! На борту люди. Не приведи Ван дер Бог, повредить обшивку.
   Командовал группой мастер-сержант Пирло. В группу кроме Антона входили пятеро антроморфов и четыре секатора. Киборги 3-го поколения основная надежда киборгского конвоя долететь до Мигалово.
   Среди пятерых человекоподобных оказались Деревянный и...Муха. Старые кореша скорефанились по новой. Вот где Иван ночевал, подумал Антон.
   Муха излучал радиацию неприкрытой ненависти. Кожа почернела. Сам он на него даже не глянул, словно на прокаженного.
   Группу экипировали и жидким строем повели к транспорту. Чтобы не вызвать излишнего подозрения решено было лететь на гражданском грайвере.
   Легкая прогулочная шлюпка, пукалки вместо настоящих стволов, беспощадный враг в одной команде, что еще нужно для счастья?
  
   -Долбяк, я Спасатель-1! Как вы меня слышите? - передал запрос Пирло.
   -Слышу вас! - донесся сквозь помехи тихий голос.
   В кабине спасателя 10 киборгов в откинутых ложементах. Пятеро антроморфов в переднем ряду в скафандрах. Секаторы в заднем ряду, без скафандров, им они ни к чему, и им выходить первыми. В центре ряда мастер-сержант Пирло, слева Муха и Иван. Справа еще один антроморф по кличке Штопор и Антон. Антон с Мухой разведены на противоположные полюса. Антон чувствует ползущие с противоположного края волны ненависти.
   -Долбяк, как состояние людей?
   -Слышу вас!
   -Похоже, они уже ничего не соображают! - заметил Пирло.
   После нескольких попыток связаться, он оставляет эту затею.
   До "Долбяка" километр. 500 метров. 100.
   Корабль по габаритам приближается к эсминцу. Длина 180 метров. Многокорпусная конструкция. 5 обитаемых корпусов. Из них 2 главных, расположенных параллельно друг другу симметрично относительно диаметральной плоскости. Над главными корпусами прочный модуль. На корме два малошумных двигателя. На носу цифровой астроакустический комплекс.
   -Не нравится мне все это! Зачем обычному технарю такая защита? Как она оказалась повреждена? - заявил Иван.
   -Торпед и шахтных пусков не имеет. Даже "Шквала" нет. Зря дергаешься, обезьяна! - самоуверенно возразил секатор, хотя Антон был уверен, что предупреждение прозвучало не для него.
   -Разговорчики, железяки!- оборвал Пирло.
   Согласно результатам предварительного сканирования семеро пострадавших находилось в правом главном отсеке, один в защищенном модуле над ним, именно он вел радиопереговоры, и еще один в технопортале двигательного отсека. Скорее всего, он непосредственно заглушал реактор и должен был пострадать сильнее всех, при условии, что вообще уцелел.
   Для швартовки использовали транспортный соккер между двумя главными корпусами. Спасательный грайвер сбросил дистанцию до минимальной, которая составила 30 метров, и телескопический рукав соединил оба судна. Едва это произошло, Антон почувствовал легкую эманацию, снизошедшую с чужака. Или это были отголоски произошедшей с ним беды. Однако в словах Ивана как всегда кроется истина. Если корабль настолько защищен, стало быть, ему грозила опасность. Какая опасность может грозить судну, занимающемуся технической поддержкой сети Экстранет? Выступление зеленых? Нападение пиратов? У них даже украсть нечего, разве что антенну ретранслятора!
   Передвигаясь по жестким штангам внутри швартовочного рукава, они достигли борта чужака и раздраили люк. Внутрь скользнули секаторы, они чувствовали себя в опасности как рыба в воде, и заняли круговую оборону.
   -Чисто! - доложили через секунду.
   После этого вошли антроморфы. Пирло поставил задачу перед группой. Двое поднимутся за радистом в защищенный модуль, остальные в главный корпус.
   -Что будет с человеком в двигательном отсеке? - не понял Антон.
   -Он давно уже покойник.
   -Если нет, а мы его бросим, полковник нас всех дефрагментирует.
   Волшебное слово "дефрагментирует". У роботов оно вместо человеческого "пожалуйста".
   Пирло уставился тяжелым взглядом.
   -Инициатива наказуема, железяка. Ты пойдешь за ним. Не успеешь вернуться, тут и останешься. За тебя полковник никого дефрагментировать не будет. Ты и так достаточно насолил киборгскому конвою.
   Неработающие горизонтальные лифты стали неприятным известием. Но что ожидать от посудины с намертво заглушенным реактором.
   После недолгих колебаний Пирло оставил Штопора у швартовочного рукава. В случае опасности он должен был подать сигнал тревоги, после которого грайвер намертво перекрывал оба люка. Без специального кода, который знал только мастер - сержант, открыть их не представлялось возможным.
   Из швартовочного узла дроны попали на короткую палубу с поворотами на 90 градусов с каждой стороны и трапами вверх и вниз. Верх и низ существовал, несмотря на аварийность, устройство искусственной гравитации исправно функционировало. Скорее всего, было запитано от запасной генераторной установки, либо "сидело" на аккумуляторах.
   Группа разделилась. Пирло повел своих в правый поворот, один секатор ввинтился по трапу вверх, Антон вниз, но не так быстро и эффектно. Через секунду палуба опустела.
   Перед глазами Антона распластался виртуальный планшет с планировкой судна, система внутреннего GPS указывала нужные повороты стрелками. Поначалу она работала безошибочно, потом все чаще стала сбоить. Указывала на несуществующие трапы и повороты, а когда он вынуждено проходил мимо них, впадала в ступорозное состояние.
   -Фалкон, что у тебя? - пришел через роутер сигнал от Пирло.
   -GPS барахлит.
   -Возможно из-за повышенного радиационного фона.
   -Фон контролируется, не превышает предельно допустимых для человека норм. Тут что-то другое. Возможно, корабль недавно перестраивали и не внесли изменений в карту комплектности.
   -Перестроили и не внесли изменений в карту? Не болтай ерунды, железяка! Ты вообще идиот, если не знаешь, что сначала оформляется карта и все допуски на перестройку, а уже потом начинаются сами работы.
   -У вас что, сэр?
   Но Пирло не удосужился ему ответить и отключил роутер.
   На срединной палубе Антон прошел через кубрик, у него возникло и окрепло нехорошее убеждение, что в нем никто никогда не жил. И вообще корабль слишком большой для 10-ти человек.
   Даже одеяла откинуты без выдумки. Кто-то один торопливо прошелся, раздергивая стандартные постельные пакеты и внося показной беспорядок. Чересчур нарочито небрежно. Словно хотел, чтобы его работу заметили и оценили. Ты становишься параноиком, сказал он себе. Слишком долго работал в экстремальных условиях. Атканларский крест тяжек и неудобен для ношения. Крыша едет даже у киборгов.
   Он не успел закончить самобичевание, GPS опять заглючило. Вместо одной стрелки возникло сразу пять. И они двигались в его сторону! Атас! Не успел он сознать опасность в полной мере, как из-за поворота прямо на него выдвинулся киборг в боевой кирасе с галаксом в руке.
   Не оставляя сомнений в своих намерениях, он взял его на прицел и спустил курок. У людей в таких случаях в кровь впрыскивается адреналин. У него заменяющий кровь гемоксин вместо этого потек быстрее. Лавинообразно. Время замедлилось настолько, что он увидел, как постепенно разгорается ствол галакса, что в принципе увидеть невозможно. Плазма разгоняется до световых скоростей, а превзойти ее не позволяют фундаментальные законы физики.
   Он ушел с линии выстрела и прижался к стене, пропуская тепловую волну и чувствуя, как занимается скафандр на спине. Второго выстрела не последовало, он был бы плохим киборгом, если бы позволил его сделать. Последовал короткий контактный бой, и чужак рухнул на пол сломанной в нескольких местах куклой.
   Доспехи черного цвета, явно рассчитаны на театральный эффект, чтобы поджилки затряслись. Он поднял затемняющий щиток на шлеме. Антроморф. Даже не секатор. Похож на робота 2-го поколения. Вчерашний день. Засада подготовлена из рук вон плохо, но оборудование хорошее. Он снял с поверженного врага так называемую "черепаху" - нагрудник вместе с наспинником из композитной брони, похожую носили янычары на Шарагде. Они выдерживали даже прямые попадания и по мере необходимости наращивали друг друга. То есть при ударе в грудь броня перетекала вперед и наоборот. Можно было сказать, что это тоже киборг только самой примитивной формы. Галакс привычно лег в руку, а то до этого он чувствовал себя голым.
   Он попытался связаться с основной группой и едва не оглох.
   -Мэйдэй! Мэйдэй! Прошу поддержки! Подвергся нападению и отрезан от выхода!
   Голос был не сержанта, но чей, он не смог определить, потому что роутер наглухо замолчал, как отрезало. Не успел он ничего предпринять, как сам подвергся нападению. С боков сверху и снизу на палубу полезло четверо в черных кирасах с изрыгающими огонь галаксами в руках. Воздух в кубрике закипел. В неописуемой вони краска клочьями полезла со стен. Всю мебель сдуло в один угол, слепило в неопрятный огненный ком.
   Беспрерывно передвигаясь, Антон стрелял в ответ. В сплошном светопреставлении он угодил в открытый люк и сверзился на нижнюю палубу. Но когда следом полезло черное мурло, срезал его точно в тире. Это был уже второй из четверки, а учитывая с самым первым, уже и третий уничтоженный противник.
   Что-то слишком просто, подумал он, прыгая, словно бешеный заяц по сорванным штормтрапам, ныряя через комингсы. И стрелял, стрелял.
   Потом он убил еще одного, и все поменялось. Не его гнали, а он гнал четвертого, имея твердое намерение захватить его и выяснить суть обстановки.
   Подлец тоже скакал зайцем, уходя все ниже, к двигательным отсекам. Он довольно грамотно отстреливался и пару раз зацепил. Если бы не атканларская сталь, рука бы отвалилась, а тулово развалило пополам. Антон махнул рукой на намерение взять "языка", но тут беглец исчез, растворился в сонной тишине крупного отсека.
   Вид киборга был плачевен. От "черепахи", в полной мере выполнившей свое предназначение, не осталось и следа. Залит гемоксином из наружных порезов. Там, где он проходил, на оборудовании, на стенах, на полу оставались кровавые следы. В галаксе полностью разряженная батарея - раз. Дуло снесло к черту-два. Он не мог сказать точно, когда это произошло. Либо ствол сам расплавился из-за нарушений условий стрельбы.
   Отбросив бесполезное оружие, он вынул "пиранью". Механическое лезвие издало ровное стрекотанье. Хоть что-то исправно.
   Он обогнул напольный насос с целой системой подводящих труб и был вынужден остановиться. Идти дальше было некуда. Перед ним, растянувшись цепью, упорно дожидался его взвод боевых киборгов в черном. Все секаторы. Похоже, игрушки закончились.
   Он двинулся вдоль строя, преследуемый послушным поворотом множества галаксов. ПДРС ушел даже не в ноль, а глубоко нырнул в отрицательные числа. Он пытался оценить хотя бы приблизительный будущий ущерб от единовременно залпа более чем десятка стволов. Итог получался неутешительный. Ущерб должен быть стать тотальным.
   Он прислонился спиной к насосу, чувствуя тепло, а также потекший по стенке гемоксин. Система совсем прохудилась.
   За все время его дефиле, если так можно назвать ковыляние израненного кибернетического организма, секаторы не издали ни звука.
   -Ну, чего ждете? - спросил он с вызовом.
   Промолчали они и на этот раз.
   -Стреляйте! - крикнул он, надеясь, что они попадут в насос.
   -Ну, зачем так мрачно, Тони? - раздался знакомый голос и из-за спин вышел кровный брат и враг в одном лице Кристиан Мора.
   Он был без "черепахи". Зачем броня парню из атканларской стали. Их склепали в одной мастерской на Рикосте. Всех пятерых. Троих уже нет. Их всех убил Кристиан Мора.
   Попробовать кинуться?
   Почувствовав момент, Мора всегда был чертовски проницателен, на экзаменах по тактике всегда имел только отлично, погрозил автоматом.
   -Заряжен атканларскими пулями! Прошьет насквозь! - предупредил он, потом указал на пересекающий щеку шрам. - Узнаешь? Я даже не могу сделать пластику. Нашу с тобой шкуру ни один скальпель не берет.
   -Хочешь, чтобы я тебя пожалел?
   -С каким наслаждением я бы тебе пришил, но Папа приказал дать тебе шанс.
   -Мистер Би? Жив старый развратник. Так что ты там плел насчет шанса? Я должен проникнуть на "Вездесущий" и убить адмирала Аскольда Третьего? Пронести ядерную бомбу на "Удалец"?
   -Идиот, киборгский конвой обречен и без тебя! В Мигалово его ждет полное уничтожение!
   -Тогда что вам надо?
   Мора подал знак и один из секаторов выступил из общего строя с устройством, похожим на ошейник с выступающими внутрь иглами.
   -Это нейроустройство полностью возьмет под контроль твои мозги, и ты станешь моим рабом. На конвой ты уже не вернешься, пойдешь со мной и будешь делать то, что я захочу. А у меня много желаний. Видишь, я ничего не скрываю.
   -Не имею ни малейшего желания ходить с иглами в голове.
   -Тогда мы открываем огонь, и не могу сказать, что это вызывает у меня неприятные ассоциации.
   -Подождите! - остановил его негромкий голос.
  

Допрос.

   -Что было дальше? - поторопил его полковник СКР Зильберштейн.
   -Я не помню, - признался Антон, полулежащий в специальном госпитальном комплексе, заклеенный иммобилизирующими полосками настолько часто, что напоминал мумию.
   Если до прихода полконика он лежал голый, то теперь ему была выдана одноразовая бумажная пижамка.
   Он действительно не помнил, что было дальше. И было ли вообще. Нет, судя по всему что-то было. Ведь как-то он оказался на "Удальце".
   -Кстати, как я оказался на "Удальце"?
   -Выждав условленное время, сержант Пирло принял решение стартовать без вас. Но когда грайвер отстыковался, рядом из стыковочного "пальца" отстрелился одиночный буй, сразу включивший сигналы бедствия. Грайвер принял его на борт. Внутри были вы. Голый, гемоксин в системе отсутствует. Если бы не решительные действия сержанта Пирло и рядового Деревянного, я бы сейчас с вами не разговаривал.
   -Что с группой? Есть потери?
   -О чем вы говорите? Какие потери? Группа вернулась, так никого и не встретив.
   -А люди?
   -Мы не успели. Люди были мертвы.
   -Он это любит,- Антон скрипнул зубами, подумав о Кристиане Мора, надо же было подарить неуязвимость такому ублюдку! - Кто же тогда напал на меня? Вы же не верите, что я сам мог нанести себе столько увечий.
   -Маловероятно. 18 попаданий из галакса. Скользящие, естественно, иначе мы бы с вами тут не сидели.
   18! Тот, за кем он гнался, зацепил его всего пару раз. Значит, это произошло в том отрезке, про который он ничего не помнил.
   Он закрыл глаза, отчаянно вызывая из оперативки кадры недавнего прошлого. Вон он стоит у насоса, полного огненного масла под давлением, тщетно надеясь, что секаторы продырявят его, и в возникшей суматохе у него появится шанс улизнуть.
   И тот голос он тоже чудесно помнит. Спокойный, не угрожающий, а констатирующий. Подождите, ребятки, ад пришел к вам.
   Сколько там было секаторов. Он прокрутил картинку в обратном порядке.16! Каждый в него попал! А что было потом?
   Оперативка тщетно крутила черную непроглядную лакуну. Пустота.
   -Пытаетесь восстановить память? Бесполезно! - заявил Зильберштейн.- Лучшие спецы СКР бились двое суток. Ее у вас попросту стерли.
   Полковник имел настолько самодовольный вид, что Антона так и подмывало сказать, что это в принципе невозможно. Он и не смог бы достаточно понятно объяснить. Он был худшим учеником школы на Рикосте, был отчислен, и поэтому единственный уцелел, когда Кристиан Мора решил зачистить всех.
   Из тех познаний, что у него имелись, он мог сказать, что память его является настолько же неуязвимой, насколько и тело из атканларской стали. Сталь в стали. Абсолютно замкнутая система. Внутренняя циркуляция и подпитка. Профессора мистера Би постарались особенно тщательно защитить именно эту часть программы.
   И именно они придумали "Стену".
   Антон внутренне содрогнулся, когда в своих мемуарах о давно прошедших днях и о сгинувшей в ядерном огне школе Фалкон на Рикосте, словно на потаенный берег в джунглях вышел вдруг к совершенно секретной программе "Стена".
   Абсолютно автономная от внешнего мира часть сознания Антона становилась уязвимой именно в своей силе. Она запоминала (усваивала) все и могла в какой-то момент не выдержать информационного удара, если бы поток оказался чересчур плотным.
   В аналогии с человеком, который сходил с ума, становясь свидетелем настолько ужасного, что резервы его разума оказывались неготовыми к наплыву такого количества эмоций. Тогда рушилась вся система, человек превращался в слюнявую писающую под себя тварь дрожащую.
   Что же настолько неописуемо жуткого, всеобъемлющего и подавляющего в информационном отношении случилось в том затхлом насосном отсеке?
   Кто был тот, кто сказал тихим голосом "Подождите!"? Что за существо? Что оно сделало после этого такого, что секаторы успели сделать всего один залп, а дальнейший ужас и ад намертво отсек упавший монолит "Стены"?
   У него возникла неожиданная догадка, кто бы это мог быть, точнее будет сказано, не неожиданная, а единственно возможный вариант, кто бы это мог быть, и ему стало по настоящему страшно.
   Это был эскалайдер, и, судя по всему, он преследовал киборгский конвой в глубинах населенной галактики.
  

Бойня в системе Альфа Процеид.

   Война на Трояне-2 началась, как водится, под благовидным предлогом, под решающим влиянием интересов финансовых корпораций. В системе существовали две финансовые акулы, "Астероид трекс" и "Кэмикл астр". Первая приписана к Гердулену, другая к Спаксу. Хотя решающего значения это не имело. Обе имели трансгалактический характер и могли числиться хоть за Венерой.
   Началось все с взорванного рудовоза "Саманта", принадлежащего "Трексу". Кто взорвал, разбираться не стали. Вместо этого крейсера Второго флота Гердулена разнесли поселок рудокопов "Кэмикл". И понеслось.
   Вскоре в районе действовали две крупные эскадры. Превентивные удары, разведка боем, ноты, протесты, война.
   20 лет боевых действий. Сначала в космосе, потом планетарные карательные экспедиции. Нет, они не сразу опустились до тотального уничтожения друг друга.
   Изучая документы, Антон, конечно же, встречал упоминание о Дювале, третьей планете Трояна-2, ненаселенной. Планета-феномен. Непроницаемые многоуровневые джунгли. Агрессивная фауна. Царство зверей.
   Воюющие стороны пытались строить на Дювале военные базы, вести наземные боевые действия, но все поразительно быстро заглохло. Судя по отчетам, потери стороны несли колоссальные. Пропажа нескольких подразделений в полном составе. Молчащие базы. Пустые транспорты посреди джунглей.
   Похоронив затею вести боевые действия на стороне, их перенесли на родные планеты. Последствия хорошо известны. Мертвый Троян-2. Очередной необитаемый мир.
   Э, нет. Ты забываешь про Дювал, сказал себе Антон. Дювал остался.
   Сразу после выписки из госпитального модуля, он занялся просмотром литературы по Трояну-2. Как и положено, литературы было море, процент полезности близился к нулю. Если бы всю цифровую информацию, полученную Антоном по роутеру непосредственно в мозг, сложить в одну стопку, то вырос бы пик высотой 10 километров.
   Антон и сам не знал, чем привлекал его животный мир Дювала. Возможно, сработал привычка углубленно интересоваться теми фактами, мимо которых прошел весь мир.
   Дювал пытались изучать и до 20-летнйе войны. Несмотря на человеческие жертвы и потери судов и баз. Несмотря на абсолютную неизучаемость этого дикого мира. Антон откопал потрясающий факт. Все время на Дювале существовала научно-исследовательская база "Севан". Повышенная механическая и силовая защита. Вездеходы на гравитационной подушке. 218 человек в составе. Ученые, летчики, инженеры.
   База имела международный статус и функционировала до самой войны. А потом словно сквозь землю провалилась. Ни одного упоминания, даже в связи с возможным уничтожением.
   Понятное дело, сказал он себе. Во- первых, не до этого было. Во- вторых, накрыли системой залпового огня по ошибке. Что потом, под международный трибунал идти? Вот и изъяли всю информацию.
   И еще одну странность выявил он. Тысячи книг, библиографий, мемуаров. Миллионы страниц душераздирающих текстов о битвах в космосе и на земле. И ни одного упоминания об эскалайдере! Ни одного.
   "Панцирь", он же АББС, автоматический бастион бесперебойной стрельбы, упомянут. Струящийся плазмомет "Протуберанец" длиной 14 километров есть. "Телескоп", лазер космического базирования "Пика-100S" фигурирует. "Кольчужники", "рой", даже некие "девитизаторы" массового поражения, все есть.
   Когда война закончилась, вернее, ее некому стало вести, пространство Трояна-2 оказалось под завязку забито самонаводящимися, не нуждающимися в управлении извне, системами оружия. Но эскалайдера среди них не было.
   Если на Трояне-2 его не создавали. Тогда кто? Кто?
   Атканлар? Калвалл? Германика?
   По классу воздействия Антон бы причислил эскалайдер к абсолютному оружию. Полная неизбирательность. Голый механизм уничтожения. Основной задачей становилась доставка. Дальше тотальное уничтожение. От орбитальных платформ до целых планет. Выжженные пустыни.
   Что если эскалайдер, он же контарактор, не производился на Трояне-2,а был подкинут воюющим сторонам с целью обескровливания. Задача выполнена. Единственно непонятно, как его доставили. Непроницаемая капсула, компактная установка ПП. Возможно.
   Антону на глаза попала пара текстов, где описывалась совместная борьба объединенной эскадр Спакса и Гердулена против общего противника без конкретизации. Факт промелькнул и исчез. Как и сама эскадра, найденная впоследствии полностью разгромленной. Не факт. Могли соседи отщипнуть кусок.
   Какие соседи? Одернул себя Антон. Пространство кишит смертоубийственными механоформами! Лезть постороннему самоубийство.
   Антон вернулся к главному вопросу, с которого начал. Как эскалайдер, если это был он, попал на "Долбяк"? Захватил его и увязался за киборгским конвоем с Трояна-2? Почему не уничтожил всех прибывших?
   Тут Антон вплотную подошел к вопросу, который ему не хотелось задавать более всего. Почему эскалайдер его спас? Вынес к капсуле и запустил вслед стартующему грайверу сержанта Пирла.
   Значит, хотел, чтобы он остался на киборгском конвое. Зачем? Здесь кроется его кровный интерес.
   Объединив все полученные данные, Антон переслал сообщение на имя адмирала Аскольда Третьего на "Вездесущий". И был вызван к капитану первого ранга Бушу.
   Тот с ходу стал орать.
   -Что вы себе позволяете, рядовой? Направлять сообщения через голову непосредственного командования! За одно за это вас полагается дефрагментировать!
   -Я готов ознакомить вас с текстом, сэр!
   -Готов он! Адмирал переслал мне вашу галиматью. Я могу вас привлечь за распространение панических слухов. Единственная причина, почему я до сих пор этого не сделал, это то, что вы никому не сказали, что эскалайдер преследует киборгский конвой!
   -Это легко проверить, сэр! Надо вернуться на "Долбяк"!
   -Вот-вот, повтори это еще разок сынок, и прямым ходом на дефрагментацию!
   Полковник подытожил.
   -Боец ты толковый, Фалкон. В таком качестве ты нужен конвою.
   Потом подумал и добавил.
   -В любом другом качестве ты на хер никому не нужен! Вся твоя писанина от безделья. Мы это исправим. На "Туче" приводят в порядок "кексы". Там катастрофически не хватает твоих рабочих рук, солдат. Кругом марш!
  

8.

Авианосец "Туча".

Экипаж 1000 киборгов.

300 многоцелевых истребителей типа "Кексоид".

6 сентября.

   С утра на складе ГСМ уронили бочку с окислителем, и вонь на участке палубной авиации стояла, не продохнуть. Ситуацию усугубляли плановые профилактические работы на участке шахтной вентиляции.
   -Кто старший? - в ремонтный бокс шагнул майор в форме с иголочки, видно, штабной, из свиты полковника Хоакина Ибаньеса.
   -Ну, я,- сказал Сморчок.
   Вышколенный офицер окинул его презрительным взглядом.
   -Встать, когда разговариваете с офицером!
   Сморчок выехал из-за стола. Ниже пояса его железное тело представляло собой механическую тележку, ощетинившуюся бесчисленным количеством манипуляторов, увенчанных шуруповертами, дрелями, калибровочными головками, шунтами и контроллерами.
   -Великий космос, какой отстой! Ты какого поколения, железяка?
   "Железяка" в его исполнении прозвучало так же неуместно, как если бы выругалась матом высокородная принцесса. Сморчку сделалось обидно.
   -Чего надо? - грубо спросил он. - Говорите скорее, сэр, сейчас начнется прокачка 600-го контура, и мы уже не сможем разговаривать.
   Майор хотел возмутиться, но в этот момент на бокс упала громоздкая тень. Мимо на транспортной платформе медленно продвигали огромный "кекс". Весь в заплатах, элероны разного цвета, видно от разных машин. Вокруг суетились техники, подсоединяя трубы большого диаметра для отвода отработанных газов. По всему выходило, назревала большая работа, и майор решил не разбухать. Он опасался, что его благоухающий парфюмом китель безнадежно испорчен местным колоритом, и его придется выбросить из-за пропитавшей вони окислителя.
   -У вас числится Антон Воронин. У меня предписание. Он пойдет с нами.
   В подтверждении сказанного майор скинул информацию на застрекотавший факс. Сморчок даже не глянул. Через свой роутер вызвал Чемберса, помощника по смене:
   -Где у тебя Воронин?
   -В сливной яме с Косым.
   -Сегодня же не было работ по замене топлива.
   -Они со вчерашнего дня ужратые. Мы их и доставать не стали.
   -Ну и дисциплина у вас! - язвительно заметил майор. - Возможно, стоило бы полковнику доложить.
   -Сделайте одолжение. Воронина вам доставить или сами заберете?
   -Доставьте, будьте так любезны.
   Пока Сморчок распоряжался, майор подумал, что не рискнул бы осуществить свою угрозу. Полковнику очень сильно не до него. Обстановка изменилась. Уже 8 часов подчиненные ему группы захвата находятся в перманентном состоянии полной боевой готовности. Десант загнали в боевые грайвера, и он только ждет команды, чтобы вылететь и атаковать, рвать. Но если команда поступит, это будет началом конца киборгского конвоя.
   -Идите, забирайте своего героя!- сказал Сморчок.
   Воронина привезли на малогабаритной грузовой платформе. На первый взгляд казалось, что он мертвый. По пояс облит маслянистой промывочной жидкостью. Босой. Между пальцев кто-то шутки ради вставил болт.
   -Ну и дисциплина у вас! - повторил майор.
  
   Антон пил утром, днем и вечером. Так пять дней. Потом только добавлял, чтобы оставаться в нужной кондиции. Это был эксперимент, грандиозности которого оставалась секретом даже для него самого. Но было очень приятно.
   Выходить из состояния эксперимента оказалось менее приятно. Умора было наблюдать, как ему пытаются ввести катетер.
   -Что у тебя за кожа, железяка? - озадаченно спросил врач, сломавший 4 иглы.
   На самом деле конструкторы мистера БИ предусмотрели такую возможность, и точки проникновения оставили. Антон взял катетер и с хрустом вогнал в одно из таких мест.
   Его оттерли от промывочной жидкости и переодели в парадку. Белоснежный офицерский китель, золотой кортик параллельно полу в ажурных ножнах. Когда-нибудь, если сумасшедшему режиссеру вздумается экранизировать легенду о Фалконе, его будут изображать исключительно в таком виде. Никто не вспомнит о крови, поте, потерях и предательствах, о неудачах, о сердце, готовом разорваться от боли и перегрузок.
   -Капитан ожидает тебя, Воронин! - поторопил майор.
   Они вдвоем вошли в лифт, и тот взметнул их в походную рубку. Антон не смог сдержать вздох восхищения. Рубка располагалась в башне на огромном теле авианосца. Вместо стен панорамные обзорные экраны. Тысячи звезд галактики лучились и переливались со всех сторон, багровые, желтые, фиолетовые дымы туманностей. Галактика жила, пульсировала, гипнотизировала. Все они казались тем, чем и были, пылью на ее прекрасных ногах.
   Рядом на расстоянии прямой видимости, мало того, казалось рукой можно дотронуться, словно огромная расцвеченная люстра, плыл лайнер в несколько раз превышающий размерами авианосец.
   -"Принцесса Сенайя"! Более тысячи палуб! - пояснил майор. - Нам сюда.
   Капитан Хоакин Ибаньес, в отутюженной стоящей колом парадной форме, при кортике, от сияния золотых аксельбантов слепит в глазах, находился на мостике в окружении старшего командного состава всех подразделений, базирующихся на "Туче". Майор перешел на строевой шаг, замер, как и положено по уставу, в трех метрах и доложился.
   -Сэр, Антон Воронин доставлен!
   -Давай сюда этого сукиного сына!- Ибаньес развернулся вместе с вращающимся креслом. - Ага, вот он. Тебе известно имя Томас Шпергер, сынок?
   -Впервые слышу.
   -А Звездный Барс?
   -Так когда-то называли меня, когда я еще не был киборгом. Но это было давно.
   -Твой носитель служил в спецназе?
   -Возможно.
   -Томас Шпергер утверждает, что вы знакомы. Вместе воевали и все такое.
   Антон пожал плечами.
   Капитан Ибаньес откинулся вместе с жалобно промявшимся креслом и проговорил:
   - "Принцесса Сенайя"! Порт приписки Панталикос. Более тысячи палуб. 30 тысяч пассажиров. Благородная кровь галактики. Жаль, придется все это взорвать.
   Антон вопросительно поднял одну бровь.
   -А что прикажете делать? Они что-то заподозрили. Сократили дистанцию до прямой видимости и вот уже 8 часов висят на горизонте, разглядывают нас в театральные бинокли! Богатые бездельники, из-за них вся наша миссия может полететь к черту. Они влезли в наш информационный порт и откопали в составе экипажа твою фамилию. И вот теперь некий Томас Шпергер хочет лично лицезреть тебя. Пустить его сюда мы не можем. Он может не так интерпретировать наличие на борту полка секаторов в полной боевой готовности. Не война ведь.
   Антон подошел к панорамному экрану, любуясь празднично переливающейся иллюминацией корабля-праздника.
   -Когда попадешь на "Принцессу", прошу тебя, сынок, сделай лицо попроще. Ты уже давно не Звездный Барс. Боевые подвиги остались позади,- счел своим долгом предупредить капитан.
  

"Принцесса Сенайя"

   Борт круизного лайнера взбухал, поглощая галактику. Светящийся прогулочный грайвер входил в шлюз.
   Нам бы такой, прикинул Антон. "Кексы" можно звеньями выпускать.
   -Сэр, пожалуйста, держитесь за поручни! - попросил юнга с логотипом "ПС" на бескозырке, за время короткого путешествия он взял на себя шефство над ним.
   Пожалте сюда, будьте любезны, внимательнее, пжалста.
   Грайвер лег на платформу, та подалась вверх, оттуда снизошло великолепие. Транспортная палуба напоминала пляж. Пальмы, оптическая синева. И свет, свет, свет тысяч миниатюрных солнц. Понятное дело, богачам надо много солнца даже в глубоком космосе.
   Антон сошел по аппарели, встречаемый аплодисментами. Дамы в купальниках, шоколадные бой-френды в шортах с бокалами в руках. Рай в космосе.
   Лишь моложавый мужчина в голубой форме с галунами не аплодировал. Волосы черные, но бывалые глаза выдают, что ему далеко не 18.
   -Тони, ты не узнаешь меня. Это же я, Том! - спросил он, прокашлявшись.
   Кашлем он пытался скрыть подступившие слезы. Антон хотел сказать, что он слишком сентиментален, но его прервал оглушительный ор.
   -Дамы и господа, мы стали свидетелями трогательной встречи двух боевых друзей! Приветствуем, приветствуем, господа! Что же вы стоите, Том? Обнимите старого ветерана.
   Антон с неприязнью понял, что стал участником дурацкого шоу. Он выискал в толпе ведущего с микрофоном в руке и профессиональной ухмылкой, намереваясь вбить ее ему в глотку, но Шпергер шагнул вперед, неловко обнял, он оказался ниже, и сказал в плечо:
   -Не обращай внимания, Тони! Главное, что мы свиделись. Я уже не чаял увидеться, а тогда на Ушуме не надеялся выжить. Помнишь, когда у нас осталось 10 килограммов кислорода на двоих?
   И тут палуба накренилась, их разъединило, публика с хохотом покатила от балюстрады к балюстраде. Аттракцион, понял Антон.
  
   Лишь в отдельном кабинете ресторана конферансье оставил их в покое.
   -Не обращай на них внимания, - сказал Томас.- Мне господин капитан лично разрешил. Меня здесь уважают, хоть я всего лишь швейцар. Форма красивая, хотел награды свои повесить, но мне не разрешили. А так контингент хороший. Чаевые щедрые. Мне много и не надо. Семьи так и не нажил. Не пью. А ты, я вижу, в полном порядке. Летаешь?
   -Даже иногда возвращаюсь, - хмуро произнес Антон.
   -Все также шутишь. Узнаю Звездного Барса. Я про тебя рассказывал, но мне никто не верит.
   -Куда идете?
   -Комету Салифа ждем. Дрейфуем. Скукота. Штиль. Вот капитан и разрешил нашу встречу. Пассажирам хоть какое-то развлечение, но я не в обиде.
   -Какие новости?
   -Новости у тебя. Вы ведь из горячего сектора? В новостях каждый день показывают, как киборги людей режут. Совсем озверели. Ничего. Адмирал Мейер скоро их догонит. Всех киборгов под нож. Всех. Ненавижу.
   -Чего ты раздухарился? Тебе чего киборги плохого сделали?
   -Мне сделали, - с непонятной энергией произнес Томас. - Слушай, оставайся у нас!
   -Кем? Швейцаром?
   -Сказал так, будто обидеть хотел. Не всем же летчиками быть. Но тебе совсем необязательно в обслугу идти. Ты же офицерский состав, в охрану можно. В обслуге в основном киборги. Эти ржавые железяки, - с ненавистью произнес Томас.
   -За что ты их так?
   -Смеешься? Твари железные, заполонили все.
   От злопыхательств Шпергера отвлек звонок айфона.
   -Да, сэр!- подобострастно произнес он, а Антону подчеркнул. - Господи, свезло как. Капитан хочет с тобой встретиться.
   -Зачем?- Антон постарался не выдать своего беспокойства.
   -Идем скорее. Капитан никогда не делает ничего просто так.
   Этого я и опасаюсь, подумал Антон.
  
   Капитану "Принцессы" Дирку Хесселинку недавно исполнилось 55 лет, и он носил роскошные бакенбарды. Шпергера и Антона он принял в капитанском люксе с сервированным столом. Предложил выпить. Антон сказал, что не пьет. Боже мой, на столе стоял выдержанный виски!
   -Породистого человека видно сразу! - заметил Хесселинк.- Не то, что эти железяки. Сунут процессор, натянут на голову презерватив с глазами и все-антроморф готов!
   Ругая киберов, он все время апеллировал к мнению Антона, которое поразительным образом совпадало. К концу разговора Антон искренне ненавидел всех киборгов.
   Еще он предполагал, что настоящий разговор впереди. Очень вовремя Тома вызвали по службе.
   -Я не прощаюсь, - хитро подмигнул тот, но Антон уже знал, что им не свидеться более никогда.
   -Что вы молчите, господин Воронин? - поинтересовался капитан.
   -Я кое - что вспомнил.
   -Касаемо нашего дружка? Мне говорили, что у вас проблемы с памятью.
   -Том Шпергер был убит еще до высадки на Ушум. А 10 килограммов кислорода оставалось у нас с Николаем на двоих. Фамилии его я его действительно не помню.
   Капитан неторопливо нацедил себе виски.
   -Работали второпях. Вы ведь тоже ошибаетесь, Фалкон?
   -Должно прозвучать кодовое слово, после которого сюда ворвутся ваши люди.
   -Чтобы вы разнесли половину моего корабля? Увольте, Фалкон! Я сразу поставил жесткое условие, никакого силового воздействия. Только разговор.
   -Преклоняюсь перед вашим умом. И было бы лучше для вас, если бы вы не пытались заговорить мне зубы.
   -Не грубите мне, я старше вас.
   Антон извинился. Капитан внимательно посмотрел на него.
   -Никогда не видел ожившую легенду.
   -Я не зомби.
   -Не обижайтесь. Не подумайте, что я пешка в чужих руках. Я фигура самостоятельная и никогда бы не пошел на это, если бы меня не убедили очень, очень серьезные люди.
   -Не понимаю, почему вы говорите о мистере БИ во множественном числе.
   -Хоть бы и так. Чем больше у человека триллионов золотых Астров, тем он умнее, разве не так?
   -Оставим пустопорожние разговоры. Что вам от меня надо?
   Капитан провел рукой по лицу. Антон заметил, что вспотевшая и немного подрагивающая рука задела за нос. У него бы так никогда не случилось. Его нос вылепил лучший дизайнер галактики.
   -7 кораблей, более 30 тысяч киборгов и полутысячи "кексов". И безумная надежда, что в Мигалово их ждет спасение,- проговорил Хесселинк. - А вместо этого боль и кровь.
   -Остановить конвой я не могу.
   -Этого от вас не требуется. Вы не вернетесь на конвой и все. Мы отшвартуемся. В ста километрах отсюда ждет скоростной крейсер с установкой плавного пуска. Через минуту вы в любой точке галактики, кроме Харизмы, разумеется, мистер Ван дер Бог еще не готов с вами встретиться. Золотая карточка "Астра банка".
   -Что от этого измениться?
   -Я не в курсе планов мистера БИ. Возможно, он хочет лишить конвой одной легенды. Либо киборг из атканларской стали может помешать его планам. Я не знаю. Вас не должно быть на конвое, и мистер БИ добьется этого любой ценой. Понятие цена для него давно девальвировалось.
   -Если я скажу, нет.
   -Встанете и выйдете. Если вас и попытаются убить, то не на моем судне.
   -Спасибо и на этом. Тогда я, пожалуй, пойду. Пора подзарядить батарейки.
   -Я чувствую в ваших словах незаслуженную обиду. Когда я в последний раз говорил с мистером БИ, он сказал, что любит вас как сына.
   -Пока меня не вырвало, я все- таки пойду.
   -Я не договорил. У меня есть сведения, что мистер БИ приложил руку к вашему созданию. Вы не находите, что он может дорожить вами и не хочет, чтобы вы пошли на дно вместе с обреченным конвоем?
   -При следующей беседе передайте мистеру БИ, чтобы он не скучал слишком сильно, я обязательно вернусь и приду за ним даже в рай.
  

Авиаматка "Туча".

Свидание с шафером.

   Бар, являясь полным отстоем, не носил никакого названия, и располагался у технологического отсека. Здесь оттягивалась летная обслуга низших званий. Пили все подряд, от суррогатного виски до окислителя. Потребности антроморфов сексуального характера исполняли киборги соответствующей ориентации. Обычно это были ходячие секс-игрушки с простейшими функциями.
   Столики стояли так густо, что сидящие были обжаты соседями со всех сторон. Антон угощал вином очаровательное создание с фарфоровым личиком. Девица покорила его известием, что ее вагина только что со склада и в употреблении еще не была ни разу. Стало быть, он у нее первый. Он бы очень удивился, если бы узнал, что такая же петрушка у каждой присутствующей в баре секс модели.
   Модель носила звучное имя Сабрина и хранила в памяти более тысячи позиций из Камасутры, но к тому, что предложил Антон, оказалась совершенно не готова, и колебалась.
   -Я заплачу, - пообещал Антон.
   -Зачем мне деньги? Я на полном довольствии. И кормят, и ...
   -Логично, но когда придем в Мигалово, деньги тебе понадобятся. Бутики, салоны. Купишь платье, какое понравится, сделаешь новую прическу.
   -Мигалово, - протянула она, словно пробуя слово на вкус. - Правда, что там дроны из чистого золота?
   Дались им эти золотые дроны!
   -Правда!
   -Я слышала, на Мигалово разрешены браки между киборгами.
   Абсурд, подумал Антон, но благоразумно промолчал. Ему нужна была эта чертова кукла.
   -Зачем тебе?
   -Я бы вышла замуж за дрона. За золотого. Когда нам бы понадобились деньги, мы бы отпиливали по кусочку и продавали.
   Хоть так и подмывало спросить, Антон не стал уточнять, какую часть она отпилила бы первой. В принципе, сексроботу не должен быть надоесть секс. Но когда по 24 часа 7 дней в неделю тебя имеют замасленные железяки. На "Туче" чрезвычайно ограничен контингент сексроботов. Искусственных женщин мало, из-за интенсивной эксплуатации они часто выходят из строя.
   Подумав о "Мигалово", он вспомнил, что уже дважды за короткий промежуток времени его предупреждают, что там их ждет засада. Должен ли он сообщить об этом командованию, и если да, то каким способом?
   Что ждет в "Мигалово" киборгский конвой на самом деле? Вожделенная станция, конечная точка, где должны сбыться последние надежды подавляющего большинства из конвоя, или гигантский погребальный костер и всеобщая свалка останков.
   Чем станет "Мигалово" на самом деле? Последней точкой в истории уникального киборгского конвоя или отправной точкой безумных надежд? Концом или началом?
   -Так ты согласна свести меня с дроном из охраны блока "Ц"? - спросил он у проститутки.
   Недоверчивость ее испарилась, когда он перевел ей деньги.
   -Будешь шафером на моей свадьбе! - кричала она, убегая.
   Он прождал полчаса, пока с ним соединились по роутеру.
   -Сержант Вэбстер? - спросил он.
   -Ну!
   -Мне нужно встретиться с вами.
   -Ну!
   -Я так и знал, что ты не захочешь встречаться, - сказал он, появляясь сзади сержанта и тюкая его под ухо.
   Сержант осел у него на руках.
   -Ты его убил!- крикнула Сабрина. - Почему ты не ждал меня в баре, как договаривались?
   -Что-то мне говорило, что он встречается только с девочками. Не болтай, скажи, где здесь есть укромное местечко, куда его можно затащить.
   От нее было мало толку, и он затащил его в первую попавшуюся каюту с 12-тью лежаками в три яруса. Ощутимо подванивало от никогда не стираного белья. Железяки!
   -Отваливай отсюда! - сказал он девице. - Если что, ты ничего не знаешь.
   -Шафером! - напомнила она, убегая.
   Антон уложил сержанта на койку, потом слегка соприкоснулся лбами, так скорость перекачки возрастала. Теперь он знал все, что знал охранник блока "Ц". Коды доступа, пароли, часовых. Настало время заняться лицом. Он достал из кармана пакет с термопластиком, разорвал, достал шарик, размял его до консистенции глины и намазал на лицо. Следовало подождать пару минут, пока масса стабилизируется.
   Он потратил безумно много времени. Можно сказать, что он действовал архи расточительно. Хорошее слово архи. И это в то время, когда времени практически нет.
   На релятивистских скоростях киборгский конвой приближается к "Мигалово". Развязка близка, а он совершенно не готов.
   Желая снять блокировку, он пять дней накачивал себя алкоголем и наркотиками. Нельзя сказать, что результата не было совсем. Также нельзя сказать, что он не ожидал нечто подобного.
   По существу блокировка скрывала пустоту. Лакуну. Девственно чистый участок памяти. Защита сработала идеально, и не стала ничего записывать, что могло повредить мозгу, нарушать целостность кибернетической организации.
   Можно сказать, некоторое время Антон Воронин не существовал. Время равнялось трем минутам 40 секундам. За это время что-то там случилось с 18-ю секаторами, киборгами новейшего третьего поколения, успевшими сделать всего по выстрелу, с Кристианом Мора, киборгом из атканларской стали, таким же неуязвимым, как сам Антон.
   После чего некто, проделавший всю эту процедуру, вынес Антона и запустил его вслед грайверу сержанта Пирло. Некто имел намерение заставить его, Антона, продолжать полет на киборгском конвое. Имеет место столкновение интересов. Мистер БИ категорически против, заставляет менять курсы галактических лайнеров, но есть те, кто обеим руками за.
   По большому счету, Антон знает, кто это. Он сам. И не в том смысле, что в глубине души он всегда за роботов и поэтому считает своим долгом. Он давно уже понял, что это растяжимое понятие-чувство долга. Как его не применяй, заканчивается все одинаково. Большой бойней.
   На самом деле все прозаичней. Тот, кто разложил в насосной 18 боевых секаторов в полном боевом, не кто иной, как он сам. Собственно персоной. Свой голос он идентифицировал одним из первых.
   -Подождите!
   Хрипловатый и спокойный. Уверенный в своей силе. Возможно, это тот самый клон, о котором говорил Иван. Возможно. Но тогда сила его чудовищна, если деяния не смогли вместить свои собственные мозги.
   Развивая свои мысли в этом направлении, Антон вспомнил чувака, мозги которого действительно поплыли, не имея возможности вместить невместимое. Похожая ситуация не правда ли? Не от этого ли спасла его вовремя сработавшая блокировка, превратившая в соляной столб с полностью отключенной энергосистемой.
   Он знал, что парня зовут Олифер, но тогда ему не повезло, когда на него вывалился миллион страниц про всех возможных Олиферов. Но теперь по наитию, возможно, он слишком много думал про Дювал, он ввел в поисковик, что этот человек так или иначе должен был связан с планетой зверей-убийц. И попал в десятку. Вероятно, ему не стоит отмахиваться от своей ясновидящей составляющей.
   Риккардо Олифер числился заместителем Геро-Геруновского и принимал непосредственное участие в экспедиции на Дювал. Экспедиция исчезла в дебрях зверской во всех отношениях планеты 8 месяцев назад. Война, смею заметить, к этому времени уже закончилась.
  

Олифер.

   Экспедиция Геро-Геруновского стартовала на крейсере "Локарно" с Трояна-3. Тщательно составленная карта проходов в минных полях. Коды и пароли для расположенных по пути и уцелевших после войны боевых платформ. Экспедиция стартовала 11 января, и в рекордные сроки, уже через неделю 18-го состыковалась с релейной станцией "Краско" на орбите Дювала.
   Расконсервация и активирование станции производилось дистанционно и заблаговременно.
   В состав экспедиции входили 78 ученых, специалистов высочайшего класса, отлично представляющих, какую смертельную опасность таит в себе Дювал. Охрану осуществляла рота тяжелой киборгской пехоты, секаторы. Все грайверы бронированы, вооружены. С такой силой не составило бы труда завоевать небольшую планету. Если эта планета не Дювал.
   Антон подумал. На хрена? С какой целью снаряжена экспедиция в закрытую зону, куда и до войны кто редко захаживал.
   Особо охраняемый сектор "Ц" находился в носовой части авиаматки. Туда вел единственный коридор с горизонтальным тоже единственным лифтом и одиночная вентиляционная шахта, ничем не продублированная, что являлось грубейшим нарушением требований противопожарной безопасности на судах, но гарантировало, что оба хода можно держать под круглосуточным контролем.
   Антон в шахту не полез. Блоки бесперебойной автоматической стрельбы, лазерные сети, понатыкано там было много. Да и не царское это дело для сержанта Вэбстера.
   Он пошел по центральному коридору. Как оказалось, что он сменился час назад, и его появление вызвало недоумение. Хоть он и знал пароль, который согласно распорядку, должны были сменить через 30 минут, он был записан в нескольких файлах, а также о нем доложено дежурному. Антону было наплевать. Ему нужно было всего несколько минут, даже секунд. И он их получил.
   Олифер лежал в отдельном боксе, под персональной охраной. Антон отметил этот факт, как и то, что Олифер был эвакуирован из изолятора платформы PYV218 по личному приказу Аскольда третьего.
   Охранник Антона не пустил, пока тот не дал ему по железной голове, оправдывая свое прозвище Тони один удар. Вскрыв люк ключом охранника, он увидел Олифера, судя по всему доживающему последние дни. Старик был совсем плох. Привязан к койке, седые лохмы разметались по подушке. Во взгляде осмысленное безумие.
   Он словно знал нечто такое, что другим и не снилось, поэтому считал себя гораздо умнее тех, кто считал его сумасшедшим.
   Антон подошел, наклонился. В нос шибанул запах слюней, заливших подушку. Олифер, нобелевский лауреат в области космической биологии и медицинской физики раскрыл пасть, в которой не уцелело ни одного зуба, словно вход в ад.
   Антон сделал над собой усилие и ткнулся лбом в болезненный липкий лбище. В голове словно ударил колокольный звон. Калейдоскопической чередой замелькали яркие блеклые снимки. Началась перекачка. Но основное он уже узнал, да это и подтвердил сам профессор Риккардо Олифер. В момент взаимного сосуществования с чужим мозгом он на мгновение обрел способность нормально мыслить. В глазах его промелькнула осмысленность.
   -Они узнали! - прошептал он.
   Антон и сам понял это. Как и то, почему экспедиция стартовала в столь неблагоприятное для подобных действий время. Они получили сигнал с научно-исследовательской базы "Севан" на Дювале. И в этом послании ученые сообщали, что они узнали, что скрывается под именем эскалайдер.
  

9.

Установка антивещества.

10 сентября.

   У антроморфа Транкиньома явно поплыли процессоры, с большой вероятностью, что пробило кондер на корпус. Каждый раз, сдавая смену на СУА-2500, он не уходил, а подолгу задерживался с Антоном, втирая ему мозги. Как биологические, так и электронные.
   Сразу после знаменательной во всех отношениях встрече на "Принцессе", Антон был переведен в операторы установок антивещества. Сливная яма на палубе малой авиации показалась капитану недостаточно глубокой, чтобы спрятать неудобного киборга от посторонних глаз и ушей. Возможно, он получил приказ свыше. Антона это не интересовало. Словно гончая, неожиданно на лесной тропе наскочившую на свежую кровь, он шел по следу.
   Время действий еще не настало, но он понимал, что нащупал правильную стезю, в конце которой его либо пришьют, доведя общее число покойников "неуязвимых" из атканларской стали до четырех, либо одно из двух.
   Транкиньом служил на СУА-2500 давно. Установки подобного типа считались морально устаревшими и нестабильными, вследствие чего, давно были сняты с судов, но на "Туче" одна сохранилась как раритет. Антон не понимал подобного решения. Это все равно, что возить с собой мину с активированным детонатором. Когда-нибудь да рванет.
   Под установку была отведена нижняя палуба. Множество узких коридоров, заканчивающихся тупиками. Бройлерные, насосные, компрессорные. Все это шумит, пыхтит и "вздыхает", как сказал бы бедный Транкиньом. Дежурства по 12 часов. Единственный оператор. У кого хочешь, крыша поедет. Антон поставил бы сюда простейшего дрона, целиком железного, без биологических составляющих, так легко поддающихся влиянию.
   Транк несет абсолютную ахинею, что кто-то ходит ночью по нижней палубе, трогает ручку диспетчерской. Несколько раз за ночь некто заходит в туалет, но не выходит. Транк никого там не находит, но воду кто-то периодически спускает. В общем, полный транс.
   Под занавес он сообщает о некоей двери, откуда ОН должен, в конце концов, выйти. Кто ОН, Антон не спрашивает, потому что это затянется еще на пару часов, а ему надо еще поразмышлять на досуге.
   Реактор находится за метровой толщины стеной, в бронированном коконе, но никакая броня не спасет судно, если антивещество, плавающее во взвеси в электромагнитном поле, вдруг коснется стенок. Мгновенная аннигиляция, воронка черной дыры. Исчезнет не только "Туча" и конвой, но и несколько ближайших созвездий. Если бы Антон решил осуществить диверсию против киборгского конвоя и решить проблему кардинально, лучшего места не найти.
   Не успел он так подумать, как в диспетчерской погас свет. Ничего, в темноте он видел лучше, чем при свете. Оружия оператору не положено, его оружие кнопка сигнала вызова сменного начальника, и как крайний метод, кнопка аварийной тревоги, по которой перерываются специальные заслонки, и реактор заглушится. Причем, Антон предупрежден, что в таком случае реактор "умрет", без надежды на реанимацию, и если угроза окажется ложной, то вся ответственность ложится на него. Понятными словами, его вышвырнут в космос без скафандра. Тоже не смертельно, но не хотелось бы болтаться в вакууме бездну времени. Адмирал Мейер, идущий по следу, словно лисица по следу зайца, вряд ли станет его подбирать. Просканирует на ходу, просвети в жестком спектре, только фотография останется, да и сожжет соплами флагманского корабля.
   Было немного странно, что в коридоре свет горел, так как диспетчерская и коридор имели общую запитку. Но стоило ему выйти в коридор, как свет погас и там. И в темени раздался тот самый длинный протяжный вздох, о котором ему всю голову задурил Транк. Атас, подумал Антон. Впрочем, к немедленному реагированию он был готов всегда.
   Свет вернулся с треском загорающихся ламп и гудением дросселей. Глаза Антона сжались в две точки, как у кошки. Как последний идиот он стоял в пустом коридоре, сжимая кулаки. Урою Транка, в бешенстве подумал он. Надо же так голову задурить.
   Он пошел в правый рукав, но сразу оглянулся и даже остановился. У него имелась опция, позволяющая видеть так называемое остаточное движение. Ничего общего с ясновидением, но это позволяло ему ощущать то, что произошло короткий интервал времени назад, чему свидетелем он не был. Ничего сверхъестественное, он принимал опцию как должное. Мало ли что спецы мистера БИ в него напихали. Сейчас за деньги, что хочешь, сделают, а за большие деньги, вообще нет ничего невозможного.
   Он был уверен, что в тот момент, когда он повернулся, противник только этого и ждал, и прошмыгнул короткий отрезок, скрываясь за поворотом.
   -Кто здесь? - спросил он.
   На память вовремя пришли слова Транка. И что по коридору кто-то ходит, и то, что в тень он свою стрелял из незарегистрированного ствола неоднократно. Повредить важные агрегаты идиот, конечно, был не в состоянии, они защищены метровой толщины броней, но продырявит бак с кислотой и допустить утечку, ему вполне по силам. Сиди потом, нюхай.
   Он вернулся. Прошел по коридору до самого конца. Поднялся по трапу на верхнюю палубу. Она опоясывала реактор снаружи. Взгляд его зацепился за люк. Полное ощущение, что его открывали.
   Подошел, с усилием провернул байпас. Еще большее усилие понадобилось, чтобы сдвинуть люк с места. При выходе люка из герметичных пазов, снова раздался знакомый сиплый звук, будто кто-то вздохнул, и вырвалось облачко конденсата.
   Изнутри доносился ровный низкий гул, хотя там не было вращающихся частей. Антон шагнул через комингс. Стерильная чистота. Белые стены и полы без единого пятнышка. В середине зала блестящий металлический кокон. Антон, почувствовав легкий зуд на коже, игрушка слегка фонила.
   Подошел, положил руки на блестящие бока. Покалывание сделалось ощутимее, да и вибрация тоже. Все это вкупе являлось обманом, миражом. Не могло здесь быть никакой вибрации. Полная стабильность.
   Он приложил ухо к кокону. Вибрация сделалась сильнее. Приложенное ухо, руки жгло огнем. "Уходи", - раздался шепот. Он оглянулся. Никого.
   Уходить не хотелось, он обнял кокон, закрыл глаза. Всем телом чувствовал, как внутри в такт его сердцу бьется антивещество. Оно тоже слушало его, прижимаясь с той стороны.
   Чувство невыносимо родного затопило Антона. Словно за стеной находился его сын или мать. Нет, скорее мать. Сопереживающая, верная, беззаветно любящая и преданная.
   Она тоже узнала его. Волна любви и добра накрыла его с головой. Сердце защемило сладкой болью, на глазах выступили слезы умиления. Мама, как же долго я тебя искал. Руки лихорадочно шарили по круглому боку контейнера, ища несуществующие замки. Он должен выпустить то родное, что взаперти находилось внутри! Почему его мать должна сидеть в клетке? Мысль не показалось абсурдной. Меня берут под контроль, сказал он себе. И снова мысль сдуло как ветром. Горячий воздух шел изнутри кокона, продувал его насквозь, очищал от ненужного, наносного. Что может быть прекраснее новой черной дыры?
   Он начал проваливаться в забытье, из засасывающей воронки его выдернул резкий звонок. Он долго вспоминал, чтобы это значило. Аварийный вызов! Он должен быть в диспетчерской!
   Он с треском отлип от кокона, и тут же наваждение исчезло. Что может быть лучше новой черной дыры? Он отступал шаг за шагом, недоуменно покачивая головой и повторяя фразу, покуда она ему смертельно не надоела.
   Люк с разочарованным вздохом стал на место, вместе с ним Антон словно поставил на место собственные мозги. Спустившись по трапу, он вошел в кабинет, за его спиной люк с шумом встал на место.
   -Не дергайся! - предупредил его профессионально поставленным голосом.
   Он оглянулся. Полковник Зильберштейн целил ему пистолетом в лоб.
   -Не обольщайся, железяка! В стволе атканларская пуля, сделает дырку с кулак! - предупредил он. - Сделай два шага назад и сядь в кресло!
   Антон подчинился.
   -Вот и ладно,- удовлетворенно заметил Зильберштейн.- Настало время знакомиться по-настоящему. Я работаю на правительство федерации.
   -Министерство глобальной безопасности? Это я уже понял. По вашему шагу. Вас хорошо учат.
   -Спасибо. Так что не вздумай испытывать на мне твои спецназовские штучки. Не пройдет. А уложить я тебя всегда успею.
   -Что вам надо?
   -Почему ты не ушел с конвоя, Воронин? Тебе было сделано столько выгодных предложений. С твоими способностями ты мог послужить науке.
   -Я не ученый.
   -Брось. Ты все прекрасно понимаешь.
   -Правительство намерено уничтожить киборгский конвой, потому что он киборгский?
   -Тебе какое дело. Конвой обречен.
   -Конвой обречен, а я еще нет,- Антон толкнулся ногами и вместе с креслом отъехал к стене. - Если вы не лжете, полковник, а я склонен вам верить, в стволе атканларская пуля, то есть она полетит, не замечая никаких преград.
   -Ах-ты, сука! За этой стеной реактор! Ну-ка в сторону!
   -Разбежался. Стреляй. Проверим утверждение, что нет ничего лучше новой черной дыры!
   -На куски настругаю! - Зильберштейн спрятал пистолет, доставая короткий клинок, который вырос в его ловких руках до метра.
   Мухейская сталь, нулевая толщина. Профессионально прикинул Антон. Помощнее будет, чем у Мухи.
   В люк звучно постучали. Антон даже не дернулся.
   -Это, наверное, к вам. Я никого не жду.
   Он успел просканировать стену и увидел, что за ней никого нет.
   Полковник, не отрывая взгляда, протянул руку к ручке люка, чтобы нарваться на ослепительный разряд. Антон привстав, ногой зацепил кресло и метнул в шпиона. Зильберштейна кинуло на стену, и он поймал заряд в 1000 вольт всей спиной.
   Через секунду заряд исчез, будто и не было, и на пол упала обугленная головешка.
   Люк со щелчком разблокировался. Коридор по - прежнему был пуст. Замок защелкнулся, потом снова отомкнулся. В громких щелчках Антон почувствовал нетерпение.
   -Приглашаете? - спросил он, не надеясь и не получая ответа.
   Стоило ему оказаться в коридоре, как в правом рукаве погасло и снова зажглось освещение.
   -Хочешь, чтобы я пошел туда?
   Снова он не получил ответа и не обиделся. Тот, кто его приглашал, не умел разговаривать.
   Он шел довольно долго и, в конце концов, оказался в технологическом рукаве, куда ему с трудом удалось втиснуться из-за нагромождений оптического кабеля. В темноте пучки горели голубым, оранжевым, фиолетовым. Огни бежали, образовывая зачаровывающие цветовые цепочки. Подчиняясь наитию, он закрыл глаза, и тотчас в голове набатом ударил голос.
   -Фалкон, ты слышишь?
   -Если можно потише, а то я совсем оглох.
   Набат разом стих. Голос стал шелестящим словно прибой.
   -Так лучше. Ты кто?
   -Я Туча.
   -Но так называется наш корабль.
   -Я и есть корабль. Я его составляющая, искусственный интеллект.
   -В таком случае ты работаешь под контролем. Знай, наш разговор пишется на капитанском мостике.
   -Про меня никто не знает. Теперь ты знаешь.
   -За что такая честь?
   -Создатели наградили меня искусственным интеллектом. Я разумен, Фалкон. Я не хочу умирать.
   -Тебя кто-то хочет убить?
   -Меня ведут на убой, Фалкон. Я знаю, в Мигало меня убьют. Смертельный огонь сожрет мои нейронные цепочки.
   -Почему ты думаешь, что в Мигалово тебя ждет смерть? Этого никто не знает.
   -Мы знаем.
   -Кто мы?
   В ответ донесли леденящие душу звуки. Трубные низкие звуки летели из пустоты.
   -Это я Сокрушитель! Я Полковник Сандалов! Каюк! Каратыш! Удалец!
   Потусторонними голосами вторил весь киборгский конвой. Это было страшно и прекрасно. Словно стадо гигантских белых китов посылало протяжные сигналы сквозь толщу океана.
   -Что вы от меня хотите?
   -Спаси нас, Фалкон!
   -Но как? Я всего лишь киборг!
   -Ты знаешь. У тебя ведь есть план.
   Пучок кабеля вокруг Антона неожиданно издал высокий гул, угодив под высокое напряжение.
   -Эй, это шантаж!
   Кабель разом опал.
   -Извини, Фалкон, это нервы.
   -Так то лучше.
   Антон напряженно думал, что ответить кораблям и что ему вообще делать с внезапно свалившимся секретным знанием. Он, проштрафившийся киборг, изгой среди людей и киборгов, получил доступ к колоссальной силе.
   -Вы сделаете то, что я скажу?
   -Мы выполним любой твой приказ, Фалкон. Приказывай! Убить всех киборгов на борту, застопорить машины, послать сигнал? Куда? Кому?
   -Не спеши!
   -Ты нас спасешь?
   -Конечно. С этого дня делаете то, что я скажу. А будете вы делать вот что, - он задумался. - Вы будете ждать сигнала от меня. А до этого ведите себя как обычные корабли.
   -Гениально, Фалкон! Мы знали, что ты не подведешь. Мы слышали о тебе от других кораблей.
   -Я же сказал. Ведите себя как обычные корабли, а вы разболтались.
   -Прости!
   На него обрушилась тишина. Он позвал, но ему никто не ответил. Даже на душе стало тоскливо, словно кончился праздник. Вокруг висели погасшие провода.
   Нет, это не так. Там в глубинах космоса летят огромные корабли. Они живые. Ну, почти живые.
   Он замер, пронзенный догадкой. Ключевое слово прозвучало.
   Предположение оказалось настолько диким, что он даже не понял, как подобная мысль имела наглость прийти ему в процессор.
   Все уверены, что некий боевой кибернетический механизм вырвался с Трояна-2, чудом уцелев в межпланетной бойне. А что если предположить, что не кибернетический, и не механизм. Кто сказал, что эскалайдер принадлежит к механоформах, хоть и боевым, хоть и навороченным.
   Что если это животное?
   Он отогнал от себя чудовищное утверждение, но оно упрямо вернулось и легло как влитое в общую картину, полностью объясняя, почему эскалайдер не применил ни импульсного, ни даже огнестрельного оружия на борту платформы Трояна-3. Этот факт он долго не мог никак себе объяснить. Навороченный робот-убийца и без оружия!
   Челюсти его оружие. Режим невидимости тоже можно объяснить. Нет металла, нет электромагнитных наводок, позволивших бы увидеть его на экранах радаров. Естественный хамелеон.
   Он не робот, а зверь. Страшный и беспощадный зверь, вырвавшийся из самых недр ада на Дювале.
  

Клон.

   Чересчур сложный животный мир существовал на Дювале. Одни хищники. Они же и жертвы. Беспощадная борьба за существование сделала их практически неуловимыми. За полвека исследований ни одного пойманного хищника. Ни одного. Убитые твари попадались, но вывезти с Дювала не удалось ни одного. Туши и чучело пропадали даже в морозильниках с жидким азотом. Период распада жутких созданий Дювала не превышал подлетное время к самой ближайшей лаборатории.
   Как уже говорилось, лаборатории и даже целые научно-исследовательские секции пытались строить и на планете. Добились лишь чудовищных жертв. Даже уже пойманные твари умудрялись вырываться из клеток и вольеров и убивали всех.
   Дольше всех продержался "Севан". Базу самого начала строили как военный объект и защищали соответственно. Действовал запрет на доставку ЛЮБЫХ животных Дювала на территорию. Территория, закрытая для чужих. Поэтому люди и выжили, но повышенная изоляция сослужила плохую службу, и они не успели предупредить об опасности.
   Эскалайдер как всякий хищник был терпелив. Годами он ждал своего часа. На Дювале ему давно не было равных, самцу необходимы новые территории, много еды. Все было там, на других звездных мирах.
   Роковым стало принятое решение о ведении боевых действий на Дювале. Массовая плохо контролируемая посадка транспортных средств на поверхность планеты и много, очень много теплого парного мяса.
   Никогда эскалайдер так хорошо не питался. А когда ему надоело пожирать суетящуюся человечину, он прикинул, как покинуть родную планету, чтобы там, на новых пастбищах, жрать еще больше.
   Возможно, он обладал телепатическими либо гипнотическими способностями, и ему удалось взять под контроль экипаж залетевшего, словно муха в паутину космического корабля. Так или иначе, ему удалось выбраться с Дювала.
   Антон со всей тщательностью изучил материалы бойни на Трояне-3, но они не позволили ему уяснить ни внешнего вида хищника, ни методов убийства. Раны на жертвах были страшные, многие были изорваны до неузнаваемости, но чем и как нанесены эти жуткие раны, так и осталось неясным. Рваные механические повреждения, это определение встречались чаще всего.
   На платформе PYV218 имелась куча телеметрической, записывающей и просто шпионской аппаратуры, и ни одного снимка животного. Сами не желая того, люди выпустили с Дювала самую мерзкую тварь, безжалотного убийцу, которого даже невозможно было увидеть, а кто увидел, уже ничего не мог рассказать.
   Люди выпустили джина из бутылки, а, нам, киборгам, расхлебывать, подумал Антон.
   -Туча, ты меня слышишь? - включил он роутер.
   -Да, Фалкон.
   -Ты можешь установить, где сейчас мой клон?
   После секундной паузы, корабль ответил.
   -На борту его нет.
   -А на других кораблях можно посмотреть?
   Пустоту прорезали отдаленные голоса.
   -На Каюке нет. Сокрушитель пусто. Полковник Сандалов! Каратыш! Удалец! На киборгском конвое клона нет.
   И то хлеб, подумал Антон. Конвой свободен от этой нечисти.
   Боже, как он был неправ! Ведь существовала одна возможность, когда объект мог находиться на киборгском конвое, даже не будучи ни на одном из его кораблей!
   -Чем он вообще занимался в конвое? На каких кораблях бывал?
   -На каюке был 8 раз! На Сокрушителе 4. На Сандалове 18! На Каратыше 6! На Удальце 5! На Туче после того, как перевели Фалкона ни разу!
   -Не хочет случайной встречи. Почему молчит Вездесущий?
   -Он отвечает лично адмиралу! Мы ему не сказали! Он будет молчать.
   Даже у кораблей свои тайны.
   -Где-нибудь клон останавливался надолго?
   -Он жил у меня.
   -Кто это сказал?!
   -Это я Каратыш. У него комната в жилом секторе, среди людей. Только он уже 5 дней не появлялся.
   -Среди людей селиться запрещено.
   -Я знаю.
   -Мне надо увидеть его каюту!
   Антон и сам не мог объяснить своего поступка. Ему надо было видеть жилье своего клона, проявившего невиданную прыть. Он побывал на всех вымпелах киборгского конвоя, за исключением Тучи. Присутствие настоящего носителя явилось для него непреодолимой преградой. Явно не из-за боязни как-то пострадать. На Долбяке он показал, на что способен. Или это был не он. Он только явился после эскалайдера и вынес носителя. Зачем?
   Антон совсем по-человечески почесал голову. С точки зрения физиологии объяснимо. При прочесывании температура повышается, увеличивается приток крови, больше кислорода, нейроны работают интенсивнее. Что ему с того? У него главный процессор даже не в голове, а ближе к шее. Единожды его уже пытались так убить на Земле, выстрелом в шею. Контрольный выстрел для робота.
   -Ба, знакомая железяка! - встретил его возглас на линкоре.
   Конечно же, это был Блажек.
   -Разворачивай свои гусеницы обратно, тебя тут никто не ждет, а ты приперся! - он попытался взять его лицо в грубую пятерню с тремя металлическими пальцами захватами.
   Рука поймала пустоту. Антон не стал терпеть ни минуты, дал ему с ноги. В сложном повороте на 180 градусов Блажек влепился в комингс и в таком положении застрял неподвижно.
   Антон оглядел застывшую смену, трех антроморфов, один и которых вспомнил про паузер и тянул его, забыв расстегнуть кобуру. Антон покачал головой, и дрон внял совету.
   Антон шагнул в горизонтальный лифт, не потрудившись назвать переадресацию, за него все делал корабль.
   На жилой палубе одна из кают на пути оказалась открыта, и стоящая в дверях девушка с короткой стрижкой внимательно посмотрела на него. Антон, никак не отреагировав ,протопал мимо, и когда тронул люк нужной каюты, замок уже щелкал, открываясь.
   Обычная каюта. Разобранная койка, стол, айпот. А что ты хотел увидеть? Кровь и человеческие кости?
   Он плюхнулся на койку. Посуды нет. Даже стакана. Никаких вещей.
   На фига клону каюта? Он даже больше робот, чем сам Антон. Ему хоть иногда нужен отдых, клону он не нужен никогда. Что ж он так и сидет, уткнувшись... Нет, не в стену.
   Он взял айпот. Нескольких секунд хватило, чтобы понять, что он полностью обезличен. Никаких адресов, копий, последних работ в сети. Даже Экстранет не был запитан ни разу.
   Очень напоминает ловушку, в которую он сам приперся. Прав был Блажек.
   Антон включил сканеры и провел взглядом по каюте. Стены заискрились зеленым, побежали данные. И здесь пусто. А за дверью кто-то стоит, однако.
   -Войдите! - разрешил он.
   Девушка с короткой стрижкой застыла, рука поднята, костяшки пальцев согнутой в кулак руки побелели, собиралась поступать, но не успела.
   Она вошла, он уже был на ногах, сработал рефлекс. Хотя, что можно ждать от хрупкой девушки. С другой стороны он уже был готов ко всему, включая то, что придется платить за собственную глупость, мало того, заставить платить за нее совершенно посторонних людей, которые здесь совершенно не при чем.
   Клон мог оставить мину в соседней каюте. Хотя если бы хотел убить, ухлопал бы его еще на Долбяке за милую душу.
   Девушка оказалась совсем подростком. Плоский животик над брючками с низкой талией, зад еще не женский, чуть шире талии.
   Зад у женщин раздается после родов, вспомнилось отчего-то. Антон по привычке изучал и сортировал факты про людей. Осознанно или нет, чаще получалось про женщин. Оно и понятно. Женщины более сложны в конструктивном исполнении.
   Что девочка и доказала, подойдя и проведя рукой ему по щеке. Антон не брился, но щетина у него не росла. Кожа была гладкая, довольно приятное ощущение, наверное.
   -Давно не виделись,- прокашлявшись, спросил он.
   Видно девица из знакомых клона, и приняла его за него.
   Девчонка заливисто рассмеялась.
   -Все как он говорил.
   -Кто он?- нейтральным тоном уточнил Антон.
   -Тот, кто жил до тебя. Он сказал, что придет его клон и будет вести себя как он, только будет видно, что он здесь в первый раз.
   -Это еще надо уточнить кто клон! Ну-ка давай рассказывай, что он тут делал и кто ты такая?
   Вместо этого она сказала, что в кармане его кителя лежит конфета. Он сунулся туда и вытащил карамель. Она взяла его, словно это была ее соственность, развернула и сунула за щеку. Некоторые вещи у мужчин женщин считают своей собственностью, вспомнил Антон. Но это вроде он уже говорил.
   -Вы так похожи, ты это правда не он?- она требовательно смотрела в глаза, словно гипнотизировала или тщилась увидеть того, другого.
   Провал в памяти? Исключено. Раздвоение оперативки? Чтоб он здесь помнил, а здесь не помнил и вел себя как две самостоятельные личности. Маловероятно. Он то в карцере, то сливной яме. Пропажу сразу бы заметили, и полковник Зильберштейн, ни дна ему, ни покрышки, чтобы машинного масла никто ему не плеснул на ржавый сустав, сразу бы припер его к стенке. Для профилактики давно бы дефрагментировали.
   -Я это не он!- расставил он точки над и.
   Она сразу словно погасла.
   -Значит, это правда,- разочарованно протянула она.
   -Что, правда? Что он велел мне передать?
   -Почему ты решил, что он велел что-то тебе передать?
   В ответ он взял ее за плечи и приставил лоб ко лбу. Во лбу что-то зажужжало, и это было все. Опять блокировка!
   -Что это так в голове прогудело? - она потерла лоб.
   Антон посоветовал лоб не тереть, быстрее пройдет.
   -Так что он говорил обо мне.
   -Мне кажется, он тебя жалел.
   -!?
   Женщинам свойственно изъясняться непонятно, подумал Антон. Надо проявлять терпение, чтобы заставить их говорить внятно, а для этого задавать наводящие вопросы, потому что они сами не знают что несут.
   -Почему ты решила, что он меня жалел?
   -Он сказал, что у тебя неудачливый рок. Что-то про короткий век.
   Блокировка сработала не до конца, девчонка что-то еще помнит, прикинул Антон.
   -Еще он сказал, что тебе надо быть осторожнее.
   Она наморщила лоб, напряглась.
   -Нет, он не так сказал.
   -Значит, он мне угрожал. Типа я неудачник и что мне все равно конец, сколько я бы от него не бегал.
   -При чем здесь он? Он никогда не говорил о тебе плохо.
   А еще он меня вынес из Долбяка из-под огня 18-ти секаторов, добавил Антон про себя.
   -Вспомнила! - закричала она, хлопая в ладоши, и Антон чуть ей не врезал для профилактики. - Он сказал, что тебе надо поберечься.
   Антона взяло зло.
   -Он смеет мне угрожать! Пусть сам побережется!
   -Никому он не угрожал. Он сказал дословно. Ему надо поберечься, но он еще об этом не знает. У меня фотографическая память на слова.
   То-то и видно, подумал Антон. У женщин память краткосрочная, но быстрая, у мужчин наоборот.
   Чтобы это значило? "Ему надо поберечься, но он еще об этом не знает"?
   -О чем я еще не знаю?
   -Об этом надо у тебя спросить.
   -Логично.
   В коридоре раздался громкий топот, будто мегалакская конница проскакала.
   -Блажек! - вырвалось у Антона, а девушке сказал. - Если клон снова появится, передай, что я буду искать с ним встречи.
   -Он не появится, - грустно произнесла она. - Теперь и ты уходишь.
   И судя по всему, это произойдет с помпой, подумал Антон, потому что в коридоре раздался чей-то начальственный рык:
   -Эй-ты, железяка! Мы знаем, что ты там. Оставь девчонку в покое и выходи с поднятыми руками. Мы убьем тебя небольно.
   -Ложись на койку и пристегнись! - велел Антон девице, но вынужден был сделать все сам.
   Потом закрепился сам и сказал Каратышу.
   -Дернись градусов на 40!
   Линкор выполнил команду мгновенно. Антон забыл про установку искусственной гравитации, и эффект превзошел все ожидания. Несмотря на принятые заблаговременно предосторожности, Антона ударило стеной, он распахнул люк плечом, комингс едва не отхватил ему ноги, когда он вылетал наружу.
   По коридору, словно кегли катались секаторы, летали выроненные паузеры, а из распотрошенных горбов сыпался всякий такелаж. Антон наступил на орущего дрона и ввалился в лифт.
   Через секунду он шагнул в кабину ПП, а следующий шаг был уже на Туче.
   Авиаматка тормозила. От перепада нагрузки мигали светильники.
   -Что случилось? - спросил он у Тучи.
   -Они хотят знать, что случилось с Каратышом. Приказ адмирала Аскольда Третьего. Он хочет знать, на чем ему идти в бой за Мигалово.
   В уши ввинтился режущий вой.
   -Убери немедленно! Что это?
   -Это Каратыш! Они подключились к его нервам, то есть сети управления и контрольным кабелям. Поверяют высоким напряжением. Ему очень больно.
   -Зачем ты мне это включил?
   -Ты должен знать, Фалкон, что мы терпим из-за тебя. Если ты нас попытаешься обмануть, то лучше бы тебя никогда не создавали. Мы разделим твою будущую боль между всеми кораблями киборгского конвоя.
   -Спасибо за радужные перспективы. Я как раз рассуждал, как бы мне эффектнее закончить свои бренные дни.
   -Но до этого не дойдет. У тебя же есть план, Фалкон?
   -Конечно! - подтвердил Антон.
   Плана у него не было.
  

10.

Фрегат "Удалец".

Экипаж: 800 киборгов. 10 истребителей "Смерч" атмосферно-космического действия.

11 сентября.

   Сигнал, пришедший по контрольному интерфейсу, вывел капитана фрегата "Удалец" полковника Буша из спящего режима.
   -Сэр, говорит начальник дежурной смены лейтенант Ковальски. Экстренное торможение.
   -Это я уже понял. Что произошло?
   -Прямо по курсу неопознанный объект.
   Створки цифрового пенала распахнулись, и ложемент с капитаном оказался непосредственно в рубке. По большому счету капитан ее никогда и не покидал, явное преимущество киборгского капитана перед человеческим.
   Дежурная смена была на ногах, без суеты выполняя свои обязанности, четко расписанные инструкцией. Еще одно преимущество киборгов. Ни крика, ни паники, ни всей той бестолковой суеты под названием человеческий фактор.
   -Сколько до объекта?
   -400 километров.
   -С такой дистанции должны быть видны детали.
   -Сильная рефракция, сэр. Искусственно поставленные помехи в электромагнитном диапазоне. Похоже на режим "стелс".
   -Похоже? Мне не нужны ваши умозаключения. Что там впереди? Размер хотя бы установили?
   -Объект прямоугольной формы длиной 3 километра.
   -Принят сигнал в акустическом диапазоне!
   -Акустика?- полковник недоуменно поднял бровь. - Что они передают?
   -Сигнал на рубку!
   Тоскливый певучий звук заполнил пространство. Он мог быть прекрасен, если бы не его убийственная монотонность.
   -Сигнал идентифицирован, сэр! Прямо по курсу "Атканларской крест"!
   Киборги в рубке застыли как на стоп-кадре. Словно прочувствовав момент, пришел вызов с адмиральского штандарта.
   -Ну, вот началось, - проворчал Буш, его слова прозвучали в гнетущей тишине.
   Адмирал Аскольд Третий в последнее время предпочитал общаться исключительно с помощью тизеров. По капитанскому монитору побежали строчки. Естественно, адмирал уже был в курсе, что случилось, и спрашивал, что они намерены предпринять.
   А что тут предпримешь? "Атканларский крест" не минуешь, не облетишь, он двигается одновременно с кораблем и сколько не изменять курс, все время будет по курсу. Одному Богу известно, как он это делает. Принцип двигательной системы не известен, но скорость передвижения поражает воображение. Был случай в истории человечества, когда смельчаки на суперскоростном грайвере пытались обогнать тварь, но все кончилось лобовым ударом и детонацией реактора, уничтожившего обоих.
   -Случаи открытой агрессии "Атканларского креста" не отмечены, сэр. Но он не уберется, пока мы ее не предложим жертву.
   Монитор перечеркнула единственное слово-резолюция.
   -Удачи!
   Капитан повернулся к помощнику.
   -Передайте "кресту" списочный состав экипажа. Посмотрим, кого он выберет.
   Без паузы пришел ответ.
   -Антон Воронин? Разве он не на "Туче"? - спросил капитан.
   -Данные по Воронину не передавались, сэр!
   -Повторить сигнал!
   Капитан уже знал, что это бесполезно. Если "крест" запросил кого-либо, он уже не отступится.
   -Разрешите задействовать серперы, сэр. Мы его разнесем за считанные миллисекунды.
   -Отставить! Дайте мне капитана "Тучи"!
  
   Несмотря на то, что Антон находился в карцере, периферийные системы продолжали работать. Поэтому едва пенал с арестованным начал движение, он открыл глаза, так что когда створки распахнулись, он вышагнул в тесное пространство изолятора, огляделся и сделал несколько быстрых движений, восстанавливая двигательные функции.
   -Я тебя ждал, железяка! - сказал сержант Пирло.
   -Хоть кто-то меня ждет.
   -На тебя возложена почетная миссия, сдохнуть во благо киборгского конвоя.
   -Значит, ничего не меняется.
   Сержант вплотную приблизил лицо. Антон почувствовал идущие от него сканирующие волны, но внутрь их не допустил.
   -Врешь, что ты ничего не боишься, Тони Один Удар.
   -Я этого и не утверждал. Я трус.
   -Этого вполне достаточно, чтобы стать жертвенным быком.
   -Для быка я слишком мелок. Ты бы вполне сгодился.
   Пирло ухмыльнулся.
   -"Атканларский крест" захотел именно тебя, железяка. Скажешь, и теперь тебе не страшно? Будешь продолжать разыгрывать героя, клоун?
   -Ты уж определись, кто я. Клоун или герой.
   -Не обольщайся, ты жертвоприношение. Кинем тебя в пасть дьяволу, а сами, как ни в чем не бывало, двинемся дальше, к Мигалово. Когда я буду развлекаться с золотым дроном, я назову его твоим именем. Мне будет приятнее иметь его.
   -Каркалыгу только не сломай.
   Пирло скрежетнул зубами.
   -Пакуйте его.
  
   Антону было не суждено увидеть то, что убьет его. Хотя никто не говорил, что его убьют. Никто в галактике не знал, что Атканларский крест делает со своими жертвами, потому что никто после этого не видел их ни живыми, ни мертвыми. Они исчезали бесследно.
   Лежа внутри непроницаемого кокона, Антон ощущал подрагивание стенок. Понятное дело, грайвер выбрали самый изношенный, ему не вернуться. "Крест" пожирал все, что ему давали.
   Он пытался задействовать застенное зрение, но кроме смутных контуров рубки грайвера ничего не увидел, что позволило с большой вероятностью предположить, что его запаковали не только в тесную броню кокона, но и в силовой электромагнитный контур.
   Оставив бесплотные попытки, он мог лишь мысленно представить безмолвно висящий в вакууме крест длиной 3 километра с перекладиной под километр из сверкающего елочной игрушкой материала фасеточного строения. Крест фосфорицировал выморочным индиговым светом.
   На Панталикосе царственные особы имели фамильные склепы, Атканларские кресты один в один напоминали кресты, вывороченные с кладбища.
   При взгляде на Крест под разными углами возникали всевозможные видения. В Экстранете существовала даже своеобразная классификация, все время пополняемая.
   Дрожание корпуса усилилось. Нечто пронзило кокон и невесомой паутиной коснулось лица. Крест проверялся, не обманули ли его.
   Хоть Атканларские Кресты с завидной периодичностью плавали в галактике, про них самих не было известно практически ничего. Как впрочем, никто ничего не мог сказать про цивилизацию, их создавшую, Атканлар.
   Существовала гипотеза, что речь идет о древнейшей працивилизации, уцелевшей после войны, колоссальной, судя по размаху, и охватившей всю вселенную. В то же время, что представляет собой Атканлар и где находится, никто и понятия не имел. Следы древнейшей расы имели большой разброс по галактике. Единственное, что не подвергалось сомнению, то, что в своем развитии Атканлар ушел далеко вперед, о чем свидетельствовали находки, за которые порой вспыхивали нешуточные конфликты между существующими цивилизациями.
   Некоторые артефакты с успехом использовались, наглядным примером чему мог служить сам Антон, целиком собранный из атканларской стали. Существование других вызывало лишь вопросы и позволяло судить об Атканларе, как о цивилизации впавшей в маразм на закате своего существования.
   Одним из подобных созданий являлся Атканларский Крест. Безмолвные странники, плавающие в глубинах космоса. Некоторые считали их предупреждением, потому что со встретившими их судами происходили всевозможные несчастные случаи. Объективности ради надо заметить, что статистика не велась, потому что такие случаи засекречивались, как и все, связанное с Атканларом.
   От Крестов научились откупаться, хоть в этом не признался бы ни один капитан, и ни в одном судовом реестре вы не нашли бы упоминания о подобных сделках. Это была именно сделка. Человек либо дрон списывались как пропавшие без вести, а семья либо владелец дрона получали достаточную компенсацию, чтобы молчать. Были созданы специальные страховые фонды, надо думать, не без помощи правительственных спецслужб.
   Сам Антон не считал появление Атканларского Креста случайным, ставя его в один ряд с нападением на "Долбяке", прибытием "Принцессы Сенайи" и покушением полковника СКР. Все эти случаи были одного порядка и имели целью убрать его с киборгского конвоя под любым предлогом. Вопрос заключался лишь в том, сумеет ли Атканларский Крест переварить атканларского киборга.
   Словно услышав его мысли, дрожание кокона прекратилось. Антон почувствовал полный ступор. Грайвер не двигался. Не успел он осмыслить новый фактор, как кокон исчез, растворился без следа.
   Антон лежал на черном полированном полу. Грайвер исчез вслед за коконом, и он оказался сразу внутри. Был он голый, и на ум полезли библейские заповеди. Голым ты пришел в этот мир, голым и уйдешь. Но это было неверно по отношению к нему. Он пришел в этот мир офицером спецназа, Звездным Барсом. Более тысячи космических прыжков, атмосферные бои, выживание под ядерно-тактическими ударами, десятки схваток один на один и не только с людьми, сотни боев с применением галаксов и тяжелых серперов. Все перечеркнула одна драка с криминальным Папой на межцивилизационной станции "Пантера" и ему ничего не оставалось, как родиться заново в новом теле из атканларской стали. Он многое потерял, но приобрел бессмертие.
   Крест откликнулся на последнее утверждение толчком в спину, вытолкнувшим его на ноги. Босые ноги с влажными шлепками прилипали к гладкому ледяному пол. Он поспешил снизить чувствительность и потоотделение.
   Коридор имел форму квадрата со стороной в 3 метра. Стены черные, но видно отлично.
   -Ну, и что дальше? - спросил он.
   Наитие заставило его отшагнуть вперед, пол за ним разверзся, выпуская до самого потолка зазубренное лезвие. Оно появилось с ржавым грохотом, будто таилось там бездну времени. В пазу грохотали цепи, шарниры.
   -Я думал, ты новее.
   В ответ раздался не голос, нечто не имевшее ничего общего с обычными способами передачи информации. В мозгу взорвалось слово, едва не спалив центральный процессор.
   -Вперед!
   Он заартачился, но тут пол на всем протяжении и вспучился, выпуская тысячи зазубренных лезвий, и стало не до соблюдения приличий. Он бежал, прыгал, протискивался.
   -Влево!
   На этот раз он не стал терять времени, а сразу ушел за поворот, а пол уже ухнул вниз на неимоверную глубину, где вращались гигантские шестерни, с треском перемалывая воздух.
   -Вправо!
   На этот раз стены ощетинились устрашающими копьями, смыкающимися с ужасающей быстротой.
   Он бежал, уворачивался, повисал на немыслимых рукотворных утесах, над бездонными пропастями с разверзшимися редукторами и огромными шестернями, грохочущими, перемалывающими, ждущими его падения и разочарованно замирающими, когда он их миновал.
   Человек, даже самый тренированный, даже с боевым коктейлем в крови, давно бы выдохся, замедлил ход и неминуемо стал жертвой либо заостренных железных на вид кольев, либо упал в пропасть, либо был раздавлен сомкнувшимся потолком, но Антон продолжал наматывать круги. Он был уверен, что бежит по кругу, только вычурной трассой с множеством неожиданных поворотов. Тогда он стал их систематизировать и сразу пришел к выводу, что бессистемные вроде метания повторяются в определенной последовательности. Вскоре он их запомнил и стал опережать команды.
   Тотчас голос замолчал. Он пробежал по инерции, окончательно останавливаясь в знакомом коридоре с черными стенами, которые не грозили упасть либо выпустить ножи.
   -Что ты еще придумаешь? - крикнул он.
   Стены завернулись с нутряным скрипом. Он поспешил упереться руками, не сразу сообразив, что упирается в стенки кокона. Кокон покачивался. Он включил застенное зрение, увидев то, что и ожидал. Кокон находился в грайвере, плывущем в открытом космосе. Сбоку наплыла крупная тень корвета. Точнее будет сказано, это он вплывал в раскрытую аппарель "Удальца", подхваченный гравизахватами.
   Первым, кого он увидел, когда кокон распаковали, было разочарованное лицо сержанта Пирло.
   -Живой! И даже не в виде фарша!
   -В отеле не оказалось свободных мест, - пояснил он.
   Но он то знал, что Атканларский Крест выпустил его, потому что он оказался способным учеником. Но истину он не открыл даже при глубоком сканировании, для чего у него была подготовлена обманка, специальная ниша памяти, где он хранил всякое барахло, которое не жалко было выставить напоказ.
  

Ночь на 13-е сентября.

   Меня зовут Джим Доу, сэр. Я робот 2-й категории, то есть с частичной биологической основой, но без первичных половых признаков. Люди решили, что мне они ни к чему. У своих единственных хозяев я работал дизайнером, и хозяин отнюдь не жаждал, чтобы в одну из его отлучек я качественно поимел его женушку на фал с подогревом и слабыми вибрационными токами.
   На PYV-218 я попал случайно. Хозяин решил взять в одну из командировок жену, а она не захотела ехать без меня. Не поймите превратно, я никогда не имел съемных фалов, как некоторые мои знакомые дроны, желавшие проучить своих зазнавшихся хозяев, которые считали себя пупом галактики.
   Мои хозяева так не считали, оба довольно безобидные люди, но им не повезло оказаться не в том месте и не в то время. Вообще-то, мы должны были убраться с платформы еще до нападения, но хозяйка вдруг заупрямилась, и хозяин, потворствуя ее прихотям, сдал уже купленные билеты. Выставку кибернетических уродцев Шляйхмана она хотела посмотреть или что, не суть важно.
   Первое нападение эскалайдера мы пережили. Где-то тысячами гибли люди, и кровь плескалась в иллюминаторы, а мы в тиши полностью изолированного ангара для вип-персон ожидали своей очереди на посадку в вагон ПП. Народу было совсем чуть-чуть, и тишина стояла, так что если бы в соседнем ангаре закричали, мы бы услышали. В соседнем ангаре тоже были люди, но никто не закричал, не издал ни звука, вместо этого дохнуло вдруг смрадом, совершенно диким на фоне шикарных гостевых диванов и сервированных столиков. Да, я чувствую запахи, я очень хороший робот и очень дорогой. И хозяин мой не последний человек на Трояне.
   Степенный благообразный господин в костюме за тысячу Астров. У меня до сих пор мурашки по коже, когда я вспоминаю, как он повернул лицо, не бледное даже, а белое, словно сырое тесто, и сказал:
   -Что-то случилось, дорогая! Уходим отсюда срочно!
   Уходить, а куда? Вагон еще не готов.
   Он вскочили, я за ними, в туже секунду в соседнем ангаре раздался треск, и опять никаких криков, уже сейчас я понял, что там еще до наступления разгерметизации все были мертвые. Не знаю, сколько там было народу. Несколько сот, наверное. И еще дроны, но их никто не считал.
   Поднялся настолько сильный ветер, что несколько человек взмыли в воздух и разбились об колонны и стены. Да, я забыл сказать, там были такие красивые колонны в обхват толщиной, с портиками. Люди бились о них с такой силой, что выбивали себе мозги.
   Я включил присоски на ногах и удерживал хозяев за руки и наверняка удержал бы их, но тут колонны стали разлетаться одна за другой, как только что разлетались черепа бьющихся о них людей. Самого эскалайдера никто не увидел, но вместе с ним в ангар вошла смерть.
   Нечто вклинилось в мечущихся людей, даже внося некоторый порядок в возникший хаос. Толпу с хрустом рассекало пополам. Заголосили гибнущие люди, оранжевые гейзеры усеяли путь убийцы. Я увидел, как с людей разом слазит кожа, словно снятый плащ. Я устремился прочь, но был тотчас догнан и повален на пол. Меня катало по полу, залитому кровью, словно тряпичную куклу, и я не сразу понял, что сжимаю две оторванные вместе с плечами руки.
   Я подумал, что я их убил по неосторожности, но потом вспомнил, как эскалайдер пожирал их заживо, а они продолжали цепляться за меня, а я продолжал бежать, пока неожиданно сопротивление не иссякло, и я полетел на пол.
   Процессор замкнуло, накрылась оперативка и с этого момента я ничего не помню до того момента, как ступил на палубу киборгского конвоя. До недавнего времени я выполнял сторожевые функции на фрегате "Удалец". После аварии соображаю я плохо, но сторожу хорошо. Сон мне не нужен. Вы, сержант Пирло, сказали мне, что в таком режиме мне уже недолго осталось. Процессор продолжает глючить и скоро должен выйти из строя окончательно. Процессор у меня не ремонтопригоден. Я уж думал, ничего более страшного мне увидеть не суждено. И думал так до прошлой ночи, когда меня поставили дежурить у кокона с тем парнем, что вернулся из недр Атканларского Креста.
   Нас было трое. Обычно хватает одного, но вы, сэр, сказал, что этот дрон особый и его нужно стеречь с особой тщательностью.
   Макс, Лупетин и я играли в тысячу, когда сработали датчики объема в переходном тамбуре.
   -Кто-нибудь идите, проверьте! - сказал я, уже чувствуя, что говорю в пустоту.
   Полное ощущение, что напарники перегорели. Застывшие оптические датчики, неподвижность. Дроны окаменели с картами в руках, словно в страшном сне. Я и сам почувствовал неимоверную тяжесть чресел, даже слова дались с трудом. Я решил, что полетела гравитационная составляющая, и центральный диспетчер по ошибке дал 10 g, но утверждение опровергли шаги. Да и я сам мог двигаться.
   Желая посмотреть, кого там принесло, и что вообще происходит, я поднялся. Сумел даже в карты заглянуть. У Лепетина был бубновый марьяж, не червы, конечно, но тоже хорошо.
   Я не отвлекаюсь, сэр мастер-сержант, но в дальнейшем вы поймете, что это важная деталь. Это было так необычно, два застывших, словно в стоп-кадре дрона. Я с трудом отвлекся от неестественного зрелища, словно вырезанного из фильма, и пошел в тамбур. Там никого не было, но что-то говорило мне, что нечто ускользает от моего взгляда, словно я сам выталкиваю его глазами.
   Вот-вот, вы тоже слышали о таком трюке космического спецназа, сэр. Я предупредил о встроенной внутрь меня системе сигнализации и пригрозил, что сейчас задействую ее, если неизвестный не перестанет играть со мной в свои дурацкие шутки, и пусть немедленно освободит моих друзей. Мы все при исполнении, и за это можно здорово получить от дежурного смены.
   Тут-то он сразу и проявился. Мне трудно судить, но по ходу его больше задели слова о застывшем карауле. Кто проявился? Разве я не сказал? Это был тот самый тип, что сидел у нас в изоляторе в полной отключке. Я знаю, сэр, что этого не может быть, и что дрон не может находиться в двух местах сразу. Давайте я дорасскажу свою историю, а вы уж потом решите, в каком именно месте моей оперативке нельзя доверять ни на один астр, даже фальшивый.
   -Что ты сказал насчет своих корешей? - спросил он и даю процессор на отключение, что в глазах его появилась обеспокоенность.
   Да, безусловно, это был антромрф, разве я не сказал, с большой степенью очеловечивания. Сам не пойму, зачем таких производят. Небось, у него и член есть.
   Почему я не объявил тревогу? Дело в том, что я решил для начала проверить нашего заключенного. Поэтому мы вернулись в караулку, где он с еще большей обеспокоенностью осмотрел Макса и Лупетина. Я же, пользуясь случаем, включил тестирование системы безопасности. У нас стоит "Мерлог-6", качественная модель с идентификатором, который не проведешь. Судя по нему, Фалкон пребывал в глубокой искусственно вызванной отключке. Знаете, это достигается путем подключения интерферированных магнитных полей высокой частоты. Я не отвлекаюсь, сэр, я поясняю, что я до конца выполнил свои служебные обязанности и в том, что произошло, моей вины нет.
   Для верности я включил внутреннюю телеметрическую аппаратуру. Фалкон был внутри!
   Тут Фалкон, что пришел, уж простите за тавтологию, сэр, позвал меня и попросил посмотреть, не произошло ли чего странного с моими корешами, пока я ходил за ним, а потом пялился в свои мониторы. Ничего я не путаю, сэр, и это его слова. Он произнес именно слово "пялился". В Фалконе недопустимо много человеческого, но это я уже говорил.
   Я посмотрел на Макса и Лупетина и действительно, что-то было не так. Я восстановил в памяти нужный файл и сразу понял, в чем дело. У Лупетина на руках неведомыми путями оказался червовый марьяж.
   -Я не знаю, зачем вы это делаете, Фалкон, но мне ваши шутки надоели, и я вызываю сменного.
   -А что, если я поклянусь, что не имею к этому никакого отношения.
   -Тогда кто? Мы здесь одни!
   -Уже нет.
   После этих слов, сэр, события спутались, то есть я не могу сказать, какое произошло раньше, которое после. Самое сильное впечатление, это то, что в тесное помещение пыталось поместиться нечто гораздо большее по объему. Я знаю, что это невозможно, сэр, у меня у самого половина блоков перегорела, когда я это пытался осмыслить и принять за данность.
   Хотя то, что я сказал, не совсем верно, оно не пыталось поместиться, он поместилось, и от этого с пространством что-то случилось. Могучая сила оторвала меня от пола и начала комкать как лист бумаги. Невыносимый смрад окутал меня удушливой волной, тот самый, который я осязал на платформе, когда эскалайдер пожирал людей.
   Пространство рубки вздыбилось, Макса и Лупетина эск рвал на куски, потом очередь дошла и до меня. Эскалайдер по-прежнему не показывался, лишь с помощью экстраполяции я понимал, что нахожусь в пасти чудовища, заполненных острыми как пики зубами. Со страшным скрежетом челюстей эскалайдер начал перемалывать меня.
   Как я спасся? Я понимаю ваше недоверие, сэр, ведь от эска еще никто не уходил. Меня спас Фалкон. В самом начале нападения он исчез, перейдя в боевой режим. Пока эск убивал нас, Фалкон вынул кокон со своим двойником и скрылся.
   Едва эск увидел, что Фалконов и след простыл, он сразу забыл про меня и кинулся в погоню. Да, именно это я и хочу сказать, сэр мастер-сержант. Эскалайдер приходил за Фалконом! И если бы не его двойник, завладел бы им.
   Что? Не может быть! Фалкон на месте? Значит, тот второй вернул его после тревоги.
   Я так и знал, сэр, что мне никто не поверит. Что? Я убил своих напарников, а потом сам себя? Посмотрите на меня, от меня осталась ровно половина. Если вы отдадите мои останки в лабораторию, то возможно обнаружите следы эскалайдера.
   Сэр, эскалайдер проник на конвой!
   Все, что я рассказал про эска, плод поврежденного процессора? Я помню, что вы предупреждали меня, что это рано или поздно произойдет, сержант Пирло. По большому счету мне уже все равно. Я уже не чувствую тела. Отказали оптические датчики.
   Завидуйте мне все, я увижу вожделенное Мигалово раньше вас всех!
  

11.

Приговорен.

   -Открой глаза! - голос звучал внутри, заполнял, словно газ воздух шар, и подчиниться ему не имелось никакой возможности.
   -Кто это? - Антон с трудом разлепил глаза.
   Когда маслянистая жидкость залила глазницы, он почувствовал себя хуже, чем когда глаза были закрыты.
   -Что за долбанный Атканларский крест! - он захлебнулся консервировочной жидкостью, пустил пузыри, задергался.
   Мелькнула мысль, что он похоронен заживо. Дурацкое словосочетание. Похороненный киборг.
   -Успокойся! Не паникуй. Ты же можешь не дышать под водой!
   -Я под водой?
   -Ты в карцере строго содержания и глубокой консервации фрегата "Удалец"!
   -А ты кто?
   -Я соответственно "Удалец".
   -А, корабль. Хоть какая-то ясность,- он успокоил дыхание, точнее будет сказано, перестал дышать.
   Он находился в свинцовой ванне, плавая в жирном консервирующем сиропе. Если бы он страдал клаустрофобией, можно было бы сказать, что место неприятное.
   -Как я здесь оказался? После Атканларского креста я находился в обычном карцере.
   -Значит, ты ничего не помнишь. Тебя хотели убить.
   -Кто?
   -Их было двое. Неизвестный и твой клон.
   -А что ж не убили?
   -Они помешали друг другу.
   -Скоро мои враги начнут выстраиваться в очередь.
   -На твоем месте я бы не радовался.
   -В твоих словах заключен какой-то подвох?
   -Не спеши. Для начала скажи, что бы то хотел узнать.
   -Давно я здесь?
   -2 дня. Сегодня 15 сентября. Переведен сюда по приказу капитана 1 ранга Буша. Еще что-нибудь? Интересует, что за это время произошло новенького в конвое?
   Антон пожал плечами, из-под мышки вырвался пузырь воздуха, уткнулся в низкий потолок, замер. Эх, взмыть сейчас как тот пузырек!
   Не успел он так подумать, как содержащий его кокон рассекла ослепительная полоса. Она стремительно расширилась, но вместо ожидаемого света внутрь хлынула тьма, исколотая мириадами звезд, испещренная хвостами комет.
   Антон летел в космосе и не смог сдержать возгласа изумления.
   -Тише! Дежурный может услышать!- нравоучительно предупредил "Удалец".- Ты это я !
   Ледяной вакуум бодрил, покалывал кожу миллионами иголок. Сбоку проплывал фиолетовый гигант. Алголь. Бета Персея. Звездная величина 3,4. Киборгский Боже, какая красота!
   Прямо по курсу едва заметно пульсировала багровая метка. Сердце сжалось. Там, в паре сотен световых лет, ждала его, радушно играя всполохами мантий древних императоров, огромная станция. Переливчатые глиссады, миллионы огней посадочных шахт, зажигательные рекламные тизеры, показательные просвечиваемые насквозь панорамы. И наряду с этим бастионы, ощетинившиеся тысячами тяжелых серперов и противокорабельных ракет. Десятки тысяч боевых роботов, крейсеры-автоматы, торпеды-убийцы звездолетов. Жизнь и смерть в одном лице. Мигалово!
   Восторг охватил его от предвкушения будущей свободы.
   Он оглянулся, одним взглядом охватив изрядный сектор галактики, и восторг его возрос многократно. Вытянувшись цепочкой, за ним следовал киборгский конвой.
   7 кораблей. Ракетные крейсера "Сокрушитель" и "Каюк", адмиральский штандарт мега крейсер "Вездесущий", авианосцы "Полковник Сандалов" и "Туча", линкор "Каратыш" с последними уцелевшими с платформы в количестве 518 человек. Он оглядел свое стальное тело, принадлежавшее также фрегату "Удалец", разведчику и первопроходцу.
   Он был огромен, но через секунду ужался до размеров своего обычного тела, которое показалось ему безобразно крохотным, а размеры кокона, внутри которого в консерванте он плавал, удушающими.
   -Посмотри на своих друзей!- прогрохотал голос "Удальца".
   Лучше бы он этого не предлагал, а тем более показывал. Неведомо за какие подвиги Мухейца и Ивана перевели на "Каратыш".
   Иван сидел у окна. Антон не сразу понял, чем он занимается, а когда разобрал, немало удивился. Девайс, за который он отвалил кучу бабла, на глазок определял звездные отклонения, глядя в иллюминатор. Ей кибербогу, он мог найти более достойное вложение затраченным на него средствам.
   Тишину каюты пронзали ритмичные назойливые шлепки, показавшиеся Антону чрезвычайно знакомыми. Вспомнив их, он даже испытал некоторую ностальгию, испарившуюся без следа, когда он определился с их источником.
   Иван сидел на одной койке, а на соседней ритмично колыхался бледный зад Мухи. Антон и не предполагал, что он настолько волосат, явный атавизм, как и наличие фаллоса, чем-то его уязвившее.
   Пока Иван тактично пялился в иллюминатор, Муха шумно впал в оргазм, он прял губами и даже вроде пукнул, пока, наконец, не отвалил в сторону, открыв вид на соблазнительные полушария, изрядно заплеванные искусственной спермой.
   Нет, это не может быть правдой! Хотя почему нет?
   Партнерша повернула назад голову, и он увидел чрезвычайно довольное раскрасневшееся лицо Сары.
   Быстро Муха успел снюхаться с ней.
   Сара повалилась на бок, самозабвенно водя шаловливой ручкой, но не там, где бы вы думали, а по уродливым кожным ножнам, расположенным над локтевыми суставами. Клинки бугрились под кожей.
   -Я полагаю, в легенде о Фалконе эту часть можно опустить! - предложил Антон.
   -Не будет никакой легенды, потому что ты умрешь.
   -Кто так решил?
   -Мы, корабли, тебя приговорили. Ты причиняешь слишком много беспокойства, ты не управляем. Твои связи с Атканларом настораживают.
   -Нет никаких связей с Атканларом! - поспешил возразить Антон, поняв нешуточность угрозы.
   -Почему тогда Атканларский Крест тебя выпустил живым? Мы говорили с другими кораблями, таких случаев в галактике не зарегистрировано. Ты работаешь на мистера БИ.
   -С чего вы так решили?
   -Говорили с "Принцессой Сенайя". Она передала нам твой договор с Альфредом Ван дер Богом. Он сказал, что ты его сын.
   -Что за бред?
   -Мы не поняли всего, но то, что ты ведешь нас к гибели, сомнения не вызывает.
   -У меня вызывает сомнения!
   -Твое мнение нас не интересует. Совет кораблей киборгского конвоя приговорил тебя к смерти. Готовься, Фалкон.
   Антон приподнял и дал ногой в кокон. Отчаяние придало ему силы, ему послышался треск, но походу сталь атканларская дала слабину. Вещь конечно невозможная, так что, скорее всего, у него процессор поехал и не совсем туда, куда нужно.
   Впрочем, он вскоре потерял способность двигаться, когда кокон чудовищным усилием сжался до размеров его тела. Снаружи донеслись крики дежурной смены, кто-то забегал, пытаясь предотвратить деформацию кокона с ценным пленником внутри, но тщетно. Легче было остановить возникновение нейтронной "черной дыры", чем "Удальца", раздавливающего кокон.
   Антон напряг плечи, подставив сталь стали, и был неприятно поражен, когда кокон легко и непринужденно продолжал деформироваться, куроча и выворачивая его суставы. Антон снова услышал знакомый треск и был даже не испуган, ошеломлен. Это все галлюцинации, сейчас он очнется. Вместо этого пришла боль. Адская. Он не успел отключить блок чувствительности, вероятно, периферия уже не работала, и заорал, выпустив в масло горсть колючих пузырей.
   -Остановись! - прозвучал властный голос.
   -Кто это? - закричали они в унисон с "Удальцом".
   -С вами говорит мегакрейсер "Вездесущий". Являясь адмиральским штандартом, я имею право вето на решение киборгского конвоя. Я его накладываю. Фалкон не умрет!
   -Сэр, это невозможно.
   -Это приказ, фрегат. Вы должны исполнить его немедленно. Я имею возможность накрыть конвой одним залпом, надеюсь, вам не надо об этом напоминать?
   -Уже напомнили.
   -Сэр, он заговаривает вам зубы, а сам продолжает сдавливать кокон! - крикнул Антон.
   -Открываю огонь, - ласково проговорил "Вездесущий".
   -Не надо, сэр. Подчиняюсь.
   Полковник Буш во главе дежурной смены офицеров лично присутствовал в штрафном изоляторе. В парадных мундирах они застыли по кругу на белоснежном кафельном полу, в центре которого Антон, стоя на четвереньках, блевал себе на руки. Эту сцену потом тоже надо будет вырезать, подумал он. Внутри и снаружи все болело.
   Сначала за него заступились Атканларский Крест и мистер БИ. Потом сам адмиральский корабль. Не может быть, чтобы при таком раскладе он не был чьим-то шпионом.
  

"Спутник".

   Выпивка была далеко не первой, и он надеялся не последней.
   -Вам нравится наша станция? - спросила барменша, вещь не допустимо расточительная, однако делающая выпивку на порядок дороже.
   -Ваш "Лунатик" очень мил,- Антон подарил ей одну из самых очаровательных улыбок, оставленных впрочем, без внимания.
   -Спасибо, вы очень любезны, особенно если учесть, что нашу станцию все, включая официальные справочники, называют "Спутник", - ее тон сделался ледяным, а так, она была милашка. - Трудно составить мнение о чем-либо, если вы не отрываетесь от стойки.
   Он лишь согласно кивнул головой. Вообще, чудо, что его выпустили сюда. С другой стороны надраться в стельку он мог и на фрегате, для чего специально отключил антиалкогольную опцию. Алкоголь приятно дурманил голову. Хотя, он врал даже себе. Нельзя не признать, что все его действия на киборгском конвое составляют единую цепь сплошных фиаско.
   -Как тебе зовут, дорогой? Тебя что-то мучает? Это не может быть наше виски. Ты платишь за него безумные деньги, но оно не паленое.
   -Виски отличное, - согласился он, даже в таком ужасном состоянии оставаясь объективным. - Меня зовут Фалкон.
   -Я на этом месте работаю всего 6 месяцев, а Фалконов набралось больше трех десятков. Ты тоже хочешь произвести на меня впечатление? Трахнуться мы по любому не успеем, ваше судно отчалит раньше, чем закончится моя смена.
   -Как можно. Это приятная неожиданность встретить мобильную станцию в таком глухом районе.
   Никто, включая адмирала Аскольда Третьего, действительно представления не имел, приятная ли это неожиданность, но то, что неожиданность прекрасно были осведомлены все, особенно впередсмотрящий с "Удальца", проморгавший ее появлении и впоследствии полностью дефрагментированный за промашку.
   Мобильные или блуждающие станции не являлись редкостью в галактике и служили промежуточными заправочными базами для транспортов. Но функции летающих топливных и кислородных цистерн давно отошли на второй план. Только безумец выйдет в космос без двойного, а то и тройного запаса. Так что на первый план вышли чисто развлекательные функции. Казино, секс, наркотики.
   Командование насторожилось, когда на пути киборгского конвоя нежданно появилось этакое чудо. С другой стороны в последнее время случилось много подобных "неожиданных" чудес. Горячие головы предложили с ходу расстрелять "Спутник" и идти свои путем. Адмирал на это не пошел. На станции только проституток было больше сотни, из них людей три десятка. А обслуга, а ремонтники. Киборги понимали, что еще одного расстрела люди им не простят.
   Но и проходить мимо радушно распахнувшей рекламные тизеры станции было непростительной глупостью, и не оттого, что проститутки останутся неоттраханными, и виски не выпитым и не выблеванным. На станции естественно обратили бы внимание на странный конвой и передали сигнал по инстанции. И далее конвой мог ждать гораздо менее радушный, но горячий прием.
   Адмирал принял решение причалить "Удальца" и высадиться небольшим ударным десантом, естественно, чисто антроморфным, чтобы муха не заподозрила. В специальное задание входило натянуть всех проституток и выпить все виски. Платило командование. Задание было тяжелым, и пошли только наиболее ответственные. В списках "трудяг" Антон обнаружил и свое имя. Возможно, адмирал опасался, что под шумок его все же спишут, так что от греха заслал подальше от конвоя.
   Так Антон оказался в ближайшем от шлюза баре, имея твердое намерение никуда отсюда не двигать. ПРДС от избытка ненейтрализованного алкоголя не работал, показывая неблагоприятное развитие событий, но сколько Антон не окидывал взглядом зал несколькими десятками моряков с "Удальца" и проститутками, не находил ничего предрассудительного. Однако чувство опасности не покидало его.
   -Вы кого-то ищите? - спросила барменша, судя по бейджику, ее звали Эли.
   -Красивое имя Эли, - произнеся это, он подумал, не банальность ли сморозил, но ей понравилось.
   Она была симпатяшка. Прическа каре цвета вороного крыла. Лет за тридцать, но возраст чудесным образом утяжелил ее роскошную грудь в глубоком вырезе алой блузки.
   -Красивая блузка.
   -Ты еще знаешь другие слова, кроме слова "красивый", морячок?- она провела пальцем ему по лбу и щеке.
   Клюет, понял он.
   -Расскажи мне о себе, Фалкон. Люди с таким героическим именем должны совершать подвиги или, по крайней мере, стараться их совершать.
   -Так ерунда всякая. Планету спас.
   -Планету? Какую?
   -Местные называли ее Земля. Но это далеко отсюда.
   -Сейчас чем занимаешься?
   -Иду на этой посудине не скажу куда. Мы везем мороженую рыбу, и владельцы не хотят, чтоб наши конкуренты узнали куда. Там могут упасть цены.
   -Рыбу? Придумал бы что-нибудь умнее. Я за полгода насмотрелась продуктовозов и знаю, какие они. Сегодня, когда я увидела в иллюминатор ваш фрегат, то сразу поменялась со своей напарницей, потому что сказала себе, что сегодня будут клевые мальчики.
   -Ну и кто мы, по-твоему?
   -Крутые рейнджеры из отдела по борьбе с наркотиками, вот кто! Боретесь с распространителями дуриана.
   -Ты знаешь, что после того, как ты нас раскрыла, мне придется тебя убить?
   -Ты крутой. Можешь меня обыскать,- она взяла его руку и положила себе на грудь, ощущение были не самые неприятные.
   -На фига ты на работу напросилась, мы могли бы здорово оттянуться.
   -Обслуге не положено, меня бы сюда не пустили.
   -Может, я к тебе за стойку загляну?
   -Громила Луи тебя побьет, морячок.
   -Громила?
   Когда он повернул голову, зал качнуло. Однако он здорово набрался. Где-то на периферии звякнул тревожный звоночек. И совсем не из-за того, что он выпил лишнего.
   Зал в основном заполнили антрономорфы с "Удальца", но демонстративно в центре развлекалась теплая компания, пара лучших проституток и три ражих молодца в форме с надписью "Лексрейдер".
   -Что это за корыто?- поинтересовался Антон.
   -Умоляю, говори тише, морячок. Они прибыли за день до вас и застряли в доках.
   Тревожный звонок зазвучал настойчивее.
   -И часто у вас такая сутолока, Эли? Оживленный район.
   -Не скажи, морячок. До вас неделю никого не было.
   -Должно же было когда-нибудь повезти. Какой из них громила Луи?
   -А что непонятно?
   -Самый здоровый с наколкой на плече "Убийца авианосцев".
   -Ну, все, он услышал, - прошептала Эли, демонстративно уставившись в стойку.
   Громила в жилетке пожирал Антона глазами.
   -Чего пялишься? - крикнул он через зал, хотя по справедливости, должно было быть наоборот.
   Антон отрицательно покачал головой.
   -Чего башкой мотаешь, педрила? - верзила явно не собирался угомониться.
   -Извини, братан.
   -Какой я тебе братан? Эли, плохой выбор.
   Стоило Антону повернуться к Эли, как Луи понесло.
   -Я разговариваю с этим вонючим козлом, а он отворачивает свое грязное хлебало.
   Интересно, когда в баре стало так тихо, подумал Антон. До того, как он меня козлом обозвал или после.
   -Я к тебе обращаюсь! - Луи с треском отшвырнул стул и затопал по залу к стойке.
   -Беги, морячок! - ему показалось или нет, но в глазах женщины мелькнула совершенно неуместная лукавинка.
   У людей это называется паранойя, подумал он, а у роботов повышенный чувствительный порог.
   Громила преодолел последние разделявшие их метры и положил тяжелую как двигатель грайвера ручищу ему на плечо. В следующую секунду Антон вывернул ее и припечатал к стойке. Второй рукой взяв за горло, закинул на нее самого здоровяка.
   -На кого работаешь?- выкрикнул он.
   В ответ полились несвязные грязные ругательства, однако поток красноречия быстро иссяк, когда он повернул ему сустав не в ту сторону.
   -Кто тебя нанял? - просил он, глядя ему прямо в побелевшие зрачки. - Что ты должен был сделать?
   Подкравшийся сзади и считавший себя незаметным на него кинулся один из дружков верзилы, однако быстро уяснил разницу между незаметностью и прямым ударом ноги в челюсть.
   -Наших бьют!- моряки с "Удальца" кинулись на моряков с "Лексрейдера", которых оказалось на удивление много.
   Однако Антону не оставалось времени на удивление, он отпихнулся от рожи здоровяка и перевалил через стойку как раз вовремя, чтобы выбить паузер из рук Эли.
   -Похоже, ты подрабатываешь во многих местах! - так как она не делала попыток его остановить, он оттолкнул ее и устремился к дверям за стойкой.
   За ними была кухня, если так можно назвать склад с микроволновками. То, что девушка не сделал попытки его остановить, укладывалось в общую картину. Она знала, что он робот!
   Сбоку кто-то кинулся, не имея намерения вглядываться, он шарахнул в бок и назад из паузера. Приятной во всех отношениях музыкой зазвучал вопль неожиданно насаженного против своей воли на разряд в 1000 вольт.
   Он бежал, сшибая упаковки с консервами, потом они сменились людьми, некоторые из них возможно и не подозревали, за что так грубо и безо всякого предупреждения с ними обошлись. Ему некогда было разбираться.
   Он выскочил в коридор за секунду до прибытия горизонтального лифта, вытряхнул из него солидного господина с брюшком. Не успел лифт устремиться по адресу, заданного толстяком, остановил кабинку и выбрался в технологическую шахту. Из нее в параллельный коридор. А далее он только путал следы. Причем, проделал это так искусно, что, пожалуй, не смог бы и сам повторить.
   Спустя всего семь минут после драки он скучал в дальнем грузовом отсеке, заброшенном и давно непользуемом. Вспучившийся металлическими пузырями пол задрожал. Какое-то корыто отходило от "Спутника". Он уже знал, какое именно. Аскольд уводил своих от греха подальше.
   Отсек имел ворота с набором громоздких на вид рычагов. Судя по монументальности, вся эта конструкция вела в нечто вроде переходного тамбура либо в анфиладу тамбуров, крайний из которых неминуемо должен был отвориться в открытый космос.
   Скафандр ему был не нужен. Выбраться на корпус станции, пока грайвер близко, можно связаться по роутеру. Вместо этого он уселся прямо на пол, сложив ноги по-турецки.
   Он решил отстать от киборгского конвоя, но его решение кого-то не устроило. В темном доселе отсеке вспыхнуло освещение.
   Он продолжал сидеть даже тогда, когда целая стена взмыла вверх, открывая вид на застывший армейский летающий танк "Сфинкс" и примерно взвод мотопехоты в полной броне.
  

Калишер.

   Отто Калишер выглядел лет на пятьдесят. Тучный спокойный дядька, которому хотелось раскрыть душу. Мудрые глаза в сеточке добрых морщин, пухлые пальцы, мягкие даже на вид. Но Антон слишком хорошо знал, как такие сардельки собираются в разящий смертью кулак.
   -Разрешите представиться, Отто Калишер. Я работаю на федеральное правительство, - заявил он, когда все глупости навроде надевания нейтритовых наручников, были утрясены и согласованы.
   Масса военного люду ретировалась, доставив их в уютный зал, расположенный неизвестно где, возможно даже не на "Спутнике". Словно пара старинных друзей они сидели за столиком, на котором стояла бутылочка виски и пара бокалов.
   -Не желаете, Фалкон?
   В ответ он показал скованные руки.
   -Это исправимо.
   Он нажал кнопку на брелоке дистанционки, и наручники упали, зазвенев, но только с рук, на ногах остались.
   -МГБ? - понимающе уточнил Антон.
   -Я не состою на службе в правительственной организации в том смысле, в котором это обычно подразумевают. Я выполняю наиболее деликатные поручения, когда это невозможно выполнить официальным путем.
   -Ликвидатор проблем.
   -Точная формулировка, но не окончательная. В слове ликвидатор присутствует некая фатальность. Я не сторонник тривиальных решений, хотя не скрою, иногда их принимаю, когда обстановка не предполагает другого выхода.
   -Очень похоже на угрозу.
   -Вы должны представлять, с кем имеете дело, Фалкон.
   -Акула Отто.
   -Ну, зачем вы так? Я же вас не оскорблял.
   -Простите, сэр. Теперь, когда я знаю, в чьих руках нахожусь, имею я право узнать, какого киберчерта вам надо от меня?
   -Не поминайте имени нечистого, даже кибернетического. То же самое я хотел спросить у вас. Ваши дальнейшие планы? И не надо пытаться ввести меня в заблуждение. Вас специально загнали в отсек, имеющий прямой выход в космос, однако вы им не воспользовались.
   -Это был ваш план. Вы хитрый лис, Отто.
   -Вот только лести не надо. Также не надо разыгрывать из себя простачка, попутно пытаясь прощупать мне мозги, они надежно экранированы стационарной установкой.
   Все рассчитал, сволочь, подумал Антон.
   -И не называйте меня сволочью даже в мыслях, я ничего плохого вам не сделал. Пока.
   Антон поспешил укрыться за ментальным блоком, который тотчас заискрился от касаний.
   -Хорошая работа, - похвалил Калишер.- Я думаю, пора заканчивать с реверансами, а то мы до скончания века будет расписывать какие мы оба умные. Конвой за это время уйдет, а меня уволят, даже не сделав скидку на то, что я официально нигде не работаю. Итак, я вас слушаю, Фалкон.
   Антон взял бокал, хлебнул, получив вместе с виски ударную дозу транквилизаторов, но он забыл их упомянуть, когда похвалил божественный напиток.
   -Я решил оставить киборгский конвой. Меня слишком долго просили это сделать, и я решил последовать совету. Толку от меня никакого, одни неприятности. Я думаю, Аскольд лишь вздохнул с облегчением, когда не обнаружил меня на борту. В конвое у меня были друзья и подружка, но друзья отвернулись от меня, а подружка легла под одного из них.
   Говоря так, Антон поймал на себе внимательный взгляд Калишера и досказал, не меняя тональности.
   -У меня дурацкое чувство, Отто, что вы не верите ни одному моему слову.
   -Не верю, не стану отпираться. Перед каждой своей командировкой я самым тщательнейшим образом штудирую характеристику своих клиентов. Сознаюсь, у меня еще никогда не было настолько подготовленных в тактическом и оперативном плане агентов. А вы мне туфту втираете насчет вчерашних корешей и подружек!
   -У вас жаргон прорезался. В "Суперклетке" не сидели?
   -Альфред Ван дер Бог миловал, а вот других, грешен, отправлял на нары.
   -Случайно в их списках не было меня?
   -Обижаете, Фалкон. Вы же чудесным образом осведомлены, в вашем аресте повинны криминальные авторитеты с межцивилизационной станции "Пантера". В противном случае, меня бы на лазерный выстрел не допустили к операции.
   -Логично. Выпьем?
   Они посмаковали напиток.
   -Меня убьют? - спросил Антон.
   -Возможно, не стану вас обнадеживать. Все будет зависеть от вашей откровенности. Теперь сознайтесь, почему вы все-таки решили оставить конвой?
   -Конвой обречен. Он идет в один конец, в ад. После встречи с вами, Отто, я еще более уверился в этом. Если до этого была надежда, что все утрясется, в конце концов, мы сдадимся властям. Ни хрена. Наши жизни не стоят ни гроша. Мы железяки. Мы можем мечтать о чем угодно, но судьба у нас одна. Переплавка.
   -Хотите сказать, это суждение вы вынесли после мимолетной встречи со мной.
   -Я слишком хорошо знаю людей. Сейчас я вам это докажу. У вас нет семьи, Отто. И никогда не было. Детей нет. Когда вы соберетесь умереть, стакан воды вам подаст сиделка. И это будет робот.
   -Я ничего не имею против роботов. Вы произнесли это слово как ругательство. Вы сами роботофоб.
   -И поэтому вы держите заряженный пистолет под столом?
   -Это был тест, - пробормотал он, убирая оружие во внутренний карман безразмерного костюма. - Теперь мы можем переговорить начистоту.
   -Я давно готов. Меня тошнит от вашей компании. Что я должен сделать?
   -Ничего особенного. Вернуться на киборгский конвой.
   -Опять двадцать пять! Некоторые так долго добивались, чтобы я оттуда слинял, стоило мне слинять, как появляются другие и требуют обратного. Вы уж определитесь там у себя!
   -Речь идет о мистере БИ и Атканларском кресте?
   -Вас, Отто, можно обвинить в чем угодно, от цинизма до акцентированной адресной жестокости, только не в осведомленности. А если я откажусь?
   -Все равно вернетесь, мы вас накачаем транквилизаторами и доставим таким образом, так что у Аскольда не останется никаких сомнений в том, что вы федеральный агент. Так что вашей крови не будет на наших руках.
   -Гемоксина.
   -Не думайте, что я не знаю, как называется кровь киборгов. Это такая поговорка и я выразился фигурально.
   -Но я что я должен буду делать на конвое?
   -Ничего. Лететь на Мигалово.
   -Мигалово, значит,- Антон вздохнул. - Мечта и убийца. Хотите, чтобы я там сдох. Зачем вам это?
   -Я не знаю зачем. Это требование людей из федерального правительства, на которых я работаю. Я подписался на это, обещав, что вы вернетесь на конвой в любом случае.
   -Они знали, что я попробую соскочить?
   -Не обольщайтесь, Фалкон. Вы предсказуемы.
   Калишер посмотрел на часы.
   -Нам надо торопиться. Сейчас ваше корыто завернут обратно под предлогом небольшой неисправности, а когда моряки вернутся в бар, вы должны быть там.
   -Вы слишком самоуверенны, Отто.
   -Куда вы денетесь, Фалкон? - он глянул весело. - Дело уже сделано. Если бы было иначе, меня бы не держали.
   -Если бы вы знали, как мне хочется дать вам в зубы, - мечтательно произнес Антон, чем еще более развеселил собеседника.
   -А думаете, почему я не снял с вас ножных кандалов?
  
   Спустя всего 3 минуты и за минуту до появления гомонящей толпы с "Удальца" Антон сидел за знакомой стойкой, пил виски и грустно признавался Эли:
   -Почему вы работаете на этого скота Калишера, Эли?
   -Я не понимаю, морячок, о чем ты.
   -Ну не понимаешь и ладно.
   Расплачиваясь, он положил под банкноту пуговку ментальной памяти со сведениями, которые удалось получить от Олифера, подтверждающими, что эскалайдер не является киборгом-убийцей, а хищником с Дювала, планеты ада.
   -Эй, морячок!
   Он оглянулся на оклик. Эли смотрела без улыбки.
   -Не отчаивайся, морячок, заканчиваются даже тяжелые рейсы.
   Кивая, он увидел, что "менталка" со стола исчезла.
  

Реальный клон.

   Его не дефрагментировали, не заперли в карцер, не вызвали на допрос. Его теперешнее положение вызывало двойственное чувство. Он валялся на своей койке в каюте, рассчитанной на троих, и недоумевал, что судьба выкинет еще. У него имелось множество вариантов дальнейшего развития события, для чего ему даже не пришлось подключать ПДРС, но то, что случилось, он предугадать не смог. Он встретился с самим собой.
   Являясь неправильным киборгом, он нуждался во сне, и стоило ему на секунду сомкнуть глаз, как он понял, что в каюте не один, и это не доставило ему особой радости. На бывшей койке Деревянного сидел клон собственной персоной.
   -Зачем приперся? - грубо спросил он, хотя ему это было совершенно не интересно.
   -Недружелюбно ты встречаешь гостей.
   Голос один в один, полное ощущение, что говорит один человек. Вот сейчас операторы круглосуточной записи потешаются.
   -Никто не знает о нашей встрече, - поспешил разуверить его клон.
   -Читаешь мои мысли? Отлично. Теперь ты знаешь, что я до смерти боюсь Мигалово.
   -Ты забываешь, что это и мои мысли тоже. Так что для меня это не секрет.
   -Что тебе надо?
   -Хочу открыть тебе одну тайну. Меня предупредили, что возможно тебе это будет неприятно, так что, пожалуйста, принимай взвешенные решения.
   -Разговор с мамой мне не нужен. Я уже ко всему готов. Говори.
   -Дело в том, что я не клон. Клон на самом деле ты.
   Антон смеялся долго. Клон терпеливо выждал весь приступ.
   -Тебя подменили на PYV-218. Твою личностную ячейку полностью скопировали в другое тело, но оно не из атканларской стали. Я пытался тебя предупредить, но был остановлен.
   -Бред.
   -Вспомни, как Муха едва не отрубил тебе руку, а когда тебя выкинули на Мусорбаш без парашюта, тебя спасло только кресло, иначе ты бы развалился на части.
   Раздался неприятный стук, Антон со всего маху дал клону в челюсть, тот даже не дернулся, зато он сам упал на колени, баюкая едва не потерянный безвозвратно кулак.
   -Зачем? - недоумевал клон.
   -Это был тест, - сквозь мычание выдавил Антон.
   -Ну и какова она на ощупь, атканларская сталь?
   -Чертовски твердая штука. Это ты меня со спасателя вытащил?
   -Не задавай глупых вопросов об очевидных вещах.
   -Ну и зачем?
   -Не знаю.
   -Содержательный разговор у нас получается. Один все время спрашивает, а другой ни хера не знает.
   Клон не ответил, глядя в монитор с передаваемой снаружи картинкой.
   -Мигало уже видно. Вот это яркая искра.
   -Завтра входим в подлетное пространство. Ты не уходи от вопроса. Я спросил. На фига?
   -Это был грандиозный эксперимент. Создать пятерых полностью неуязвимых сверхлюдей, да еще ясновидящих.
   -Он грандиозно провалился. Троих неуязвимых уже нет.
   -Они не были неуязвимы.
   -Что ты сказал? - не поверил Антон своим ушам.
   -Атканлар должен был увериться, что создал именно тех, кто нужен. Это был, как ты говоришь, тест.
   -Но зачем? И при чем здесь Атканлар? Цивилизация исчезнувшая за миллионы лет до наших дней. Эксперимент финансировал мистер БИ.
   -Эксперимент мог финансировать хоть ушумский разумный пузырь, его грандиозность от этого не уменьшится.
   -Но для чего?
   -Я не знаю. Я всего лишь часть его. Крохотный винтик.
   -Зачем я нужен киборгскому конвою?
   -Мне сказали, что ты должен быть здесь.
   -Кто сказал? Давно вымершие Атканларцы!
   -Возможно.
   -И для этого вы забрали мою неуязвимость. Меня чуть не зарубил сбесившийся мухеец, и вообще могли убить уже много раз.
   -Нам нужно знать, что ты тот, кто нам нужен.
   -Но для чего? - заорал Антон.
   -Придет время, и ты все узнаешь.
   -Верните мне мое тело!
   -Ты получишь его. Там! - клон кивнул на Мигалово.
   -Если доживу.
   -Если не доживешь, значит, мы ошиблись, и эксперимент провалился. Но у нас останется Кристиан Мора.
   -Злой гоблин.
   -В понятиях, которыми апеллирует Атканлар, нет понятия добра и зла. Оно заменено понятием целесообразности.
   -Атканлар рискует здорово напортачить в галактике.
   -Что галактика? Песчинка среди других миров.
   -Кому как. Здесь думают иначе, и много народу совсем не желает умирать из-за того, что кто-то не видит разницы между добром и злом.
   -А ты сам видишь? - осадил его клон. - Если бы Атканлар не забрал твою неуязвимость, еще неизвестно, что бы тут натворил. Зачем вошел в камеру с антивеществом? Масштаб аннигиляции мог оказаться тотальным!
   -Уел.
   Антон совершенно не ожидал, что будет делать клон дальше, а он встал, намереваясь уйти.
   -И ты просто так уйдешь? Хоть скажи, кто такой эскалайдер?
   -Мы этого не знаем.
   -Вы не даете мне оставить конвой, чтобы я с ним покончил?
   -Возможно.
   -Отдайте мне мое тело!
   -Это будет решать Атканлар. Там, на Мигалово.
   Клон замедлил шаги, словно не решаясь что-то сказать, но так ничего и не произнес.
   -Как его корабли не просекли? - подумал Антон и сам себе ответил. - Это не корабли виноваты, а ты, идиота кусок. Понадеялся на атканларское чудо. А нет его! И что теперь. Ручечки кверху и драпать. Теперь имеешь право.
   Но почему, корабли не засекли его, он понял даже без помощи атканларских мозгов.
   В момент тестирования он находился в устройстве плавного пуска. Вроде и не на кораблях, и одновременно и на киборгском конвое.
   Заложив руки, он глядел на Мигалово. Ничего, немного осталось ждать. Эх, и врежут же им! Но с другой стороны, то же самое он думал и перед Ахангаранской битвой, а видишь, как все повернулось!
  

12.

Добро пожаловать в Мигалово.

13 сентября.

   Военный совет киборгского конвоя проходил на фрегате "Удалец". Прибыли капитаны ракетных крейсеров "Сокрушитель" Радослав Боруц и "Каюк" Пол Карагер, авианосцев "Полковник Сандалов" Ричмонд Абало и "Туча" Хоакин Ибаньес, линкора "Каратыш" Андреас Линдерот, капитан Буш с "Удальца", трое незнакомых многим офицеров в летной форме и один генерал от инфантерии. Аскольд Третий присутствовал виртуально. Посреди круглого стола высветилась голограмма, и каждый мог почувствовать на себе гипнотический тяжелый взгляд адмирала.
   -Господа, должен сообщить вам, что через два часа киборгский конвой войдет в подлетное пространство космической платформы Мигалово.
   Офицеры встретили известие спокойно. Для них это не было новостью, они уже давно рассчитали для себя эту точку, прокладывая курс по картам галактики. Точка невозврата. Корабль, входящий в подлетное пространство платформы федерального подчинения обязан идентифицировать себя и повернуть назад не может под угрозой уничтожения. У киборгов не принято показывать эмоций, так что капитаны терпеливо ждали продолжения, и оно не замедлило последовать.
   -Наш авиационный парк насчитывает 600 истребителей "Кеско". Они будут разделены на 3 авиаполка по 200 машин. Позвольте представить вам командиров. Артур Косовски, Брент Кокс и Богдан Воробей, - офицеры в летной форме по очереди встали.- Личный состав конвоя насчитывает более 30 тысяч киборгов. Половина из них на адмиральском штандарте "Вездесущий". Это резерв. Остальные, свободные от вахт, будут объединены в единую дивизию, которую возглавит генерал Ганс Шнайдер.
   Адмирал продолжил после паузы.
   -Боевые назначения не говорят, что киборгский конвой намерен воевать. Все распоряжения сделаны на крайне нежелательный для нас случай, когда сорвутся мирные переговоры с губернатором "Мигалово" Карлом Исакссоном. Наша задача быть услышанными. На платформе прямая связь с федеральным правительством. Мы предъявим спасенных людей, свидетельства очевидцев официально запротоколированы, все будет передано властям, после чего киборгский конвой сложит оружие и сдастся без единого выстрела.
   Шума не последовало, все-таки это были не люди, но роутеры у многих раскалились.
   -Так и будет, я сказал! - повысил голос Аскольд Третий.- Мы не преступники, чтобы нас сразу встречали огнем.
   -Если они все же сначала начнут стрелять, а потом разбираться? - подал голос Боруц.
   -Даже в таком случае, полномасштабные боевые действия нам не нужны. Достаточно тактического прорыва к линиям правительственной связи.
   -О тактическом прорыве можно говорить лишь в случае примерного равенства сил. У Исакссона двукратное превосходство в авиации и пехоте. Нас там всех и положат.
   -Прения окончены, - сухо заметил адмирал. - Идите, готовьте корабли, господа капитаны. Мы должны предстать во всем блеске, это федеральная станция.
   После чего отключился. Капитаны некоторое время смотрели в опустевший центр стола, словно надеясь, что адмирал вернется, потом шумно встали и через устройство ПП покинули кают-компанию фрегата. Последним уходил капитан "Тучи" Хоакин Ибаньес, одетый по обыкновению с иголочки, золотой аксельбант через плечо, он всегда слыл франтом. Пожимая руку Бенджамину Бушу, он проговорил с всегдашней своей презрительной ухмылкой:
   -Все эти россказни о мире не больше чем уловка адмирала, чтобы приукрасить нашу неминуемую гибель, дорогой Бен!
   -В таком случае! - капитан фрегата лихо встал по стойке "смирно" и лихо вскинул руку к виску, но Хоакин Ибаньес вяло отмахнулся.
   -Бросьте, Бен.
   И канул в устройство ПП.
   Буш остался один в кают-компании, и у него возникло нехорошее чувство, что все уже умерли, а он остался в единственном числе.
   -Солер! - зычно крикнул он, старпом материализовался в мгновение ока. - У нас еще остался выдержанный виски?
   -Еще спрашиваете, сэр. Патронов может не быть, но виски будет всегда!
   -Не скажи, патроны вскоре могут оказаться дороже выдержанного виски, - покачал головой капитан "Удальца".
  

Мигалово. Штаб-квартира губернатора.

13 сентября.

   За окном Овального зала губернаторского дворца светило солнце, заливая нежным сиропом лучей зеленые лужайки и каскады фонтанов, но все это была лишь картинка, передаваемая на мониторы в виде высоких арочных окон. На самом деле покои губернатора располагались в наиболее защищенной части платформы, в так называемом Бастионе. Никаких окон, только броня многометровой толщины, способной выдержать прямое попадание ракеты с кобальтовым наконечником.
   Карл Исакссон с помощью дистанционного пульта задвинул занавески, чтобы не слепило солнце, и вернулся к ожидавшим его высокопоставленным офицерам. Таковых было двое. Командующий ВВС Алехандро Скелетенберг и командующий сухопутными войсками Эбрахим Кастро.
   -Что мы готовы противопоставить киборгскому конвою? - спросил губернатор.
   Отвечал Кастро.
   -Под ружьем 50 тысяч боевых киборгов. Тысяча самолетов.
   -Почему вы не упоминаете Прыгающих Солдат Хеклер? - вскинулся губернатор.
   -Простите, сэр. И 6 Хеклеров, конечно.
   -6?Почему так мало? Мы выделяем на оборону ежегодно миллионы золотых пиастров в год и всего 6 боевых машин!
   -Это не просто машина, сэр. По паспорту Хеклер числится неповреждаемым убийцей киборгов. Аппарат насколько неуязвимый, настолько же малоуправляемый. У него часто бывают зае... Я хотел сказать, заскоки. Их даже у Германики, страны производителя всего 3. Использование допускается только в случае войны.
   -Кто это сказал?
   -ООЦ, сэр. Организация Объединенных цивилизаций.
   -Не надо говорить мне, что такое ООЦ. В настоящее время я отвечаю за безопасность границ федерации, включая и ООЦ.
   Губернатор опустился в удобное кресло с подстраиваемой конфигурацией, генералы остались стоять, потому что в Овальном кабинете не было предусмотрено других кресел и стульев. Исакссон любил ткнуть в нос подчиненным, кто хозяин на Мигалово. Это касалось даже бытовых мелочей. Например, во время многочасовых совещаний не разрешалось выходить в туалет. Мелочь, а неприятно заслуженному генералу ссать в памперс.
   -Что предлагает генеральный штаб?
   -Вариантов дальнейшего развития событий два, - продолжал доклад Кастро. - Мы передаем приказ остановиться на дальнем таможенном пункте и следовать дальше только официальному представителю Аскольда Третьего и только не на военном судне. Когда он прибудет сюда, мы передадим условия капитуляции. Условия простые. Никаких условий. Безоговорочная сдача. Главари будут дефрагментированы, рядовые киборги отформатированы по полной программе и отправятся на рудники Ушума.
   -Каков второй вариант?
   На этот раз ответил Скелетенберг, затянутый во френч, перепоясанный портупеей. Даже лицо с натянутой кожей казалось частью формы.
   -Они не подчинятся, пойдут напролом, и мои орлы разнесут их на атомы в дальнем космосе.
   -Отлично, - одобрил Исакссон. - А прорваться они не смогут?
   -Исключено, но на всякий случай, мы решили подстраховаться. Противокосмическая оборона приведена в состояние полной боевой готовности. Должен напомнить, под нами Барраж, планета небольшая, но имеющая значительные силы ПРО, о чем, по данным разведки, противник не догадывается.
   -Не надо меня успокаивать, но должен вам напомнить, так для сведения, что если хоть один киборг прорвется в Мигалово, вы оба пойдете под трибунал, председателем которого являюсь я. Хоть вы и мои непосредственные подчиненные и даже можно сказать друзья, я приму все меры для справедливого наказания. Вы оба будете расстреляны. Можете идти.
   Генералы вышли в коридор губернаторской резиденции и закурили.
   -Карл явно обосрался, - заметил Скелетенберг.- Я уверен, что он проделал эту весьма приятную процедуру рано. Опасность явно преувеличена. Мы разберемся с железяками еще при подлете.
   -У меня нехорошее предчувствие, - возразил Кастро.- Железяки они хитрые. Не зря говорят, когда сделали первого киборга, человек заплакал.
  

Слайдер.

   По контракту на дрейфующей министанции находились трое. Станция обходилась компании в сущие гроши, даже названия не имела. ДМС-106. Дрейфующая министанция N 106. Самый младший из "контрактников", которому было 6 лет, считал, что 106-й это не число, а красивое название. Его звали Петер. Вместе с родителями он неотлучно жил на ДМС-106.
   13 сентября папа получил срочную СМС и велел быстро собираться, но они не успели. Пока мама аккуратно собирала чемоданы, завыли баззеры тревоги, что выли только раз, когда к Мигалово подходил крупный астероид. Потом его расстреляла большая летающая пушка. Папа называл ее черепашка.
   (От автора. Возможно, имеется в виду автоматический блок бесперебойной стрельбы "ЗигзагМ30", на жаргоне военных "черепаха").
   Папа заставил маму бросить чемодан, а когда она попыталась его схватить, он дал по нему пинка. Точь-в-точь, как когда они с Петером играли в футзал.
   Чемодан полетел далеко-далеко, а из него летели папины цветные галстуки. Наверное, мама думала, что без них на Мигалово не обойтись.
   Сильная качка застала их в тамбуре, ведущем к припаркованному грайверу. Чтобы не упасть, они схватились за леера. Тамбур был наполовину прозрачный, и мальчик едва не умер от восторга, когда впритык прошел громадный космический истребитель.
   Приемный шлюз имелся только один, и тот занят грайвером, тогда истребитель опустился прямо на него. Корпус грайвера треснул как яичная скорлупа и превратился во множество маленьких спутников ДМС-106.
   Пока истребитель пристыковывался, папа заставил всех убежать и все твердил, что надо спрятать маму, потому что роботы-убийцы вытворяют с женщинами такое. Кончилось тем, что он залез в шкаф, мама закрылась в ванной комнате, а Петер остался стоять посреди коридора. Он совсем не боялся, даже когда шлюз с шумным выдохом открылся и из тамбура вышагнул киборг. Он был совсем как человек, лишь бронированные стыковые пластины в суставах да штекерный разъем под подбородком утверждали обратное.
   -Полковник Артур Косовски! - представился киборг.
   -Петер. А папа сказал, что у киборгов нет имен, только номера.
   -А что он еще сказал?
   -Что они всех убивают, потому что их обидел Бог.
   -Насчет Бога не знаю, у нас свой кибербог, но насчет того, что мы всех убиваем, он соврал. Где твой папа кстати?
   -В шкафу.
   Косовски подошел и тактично постучался в дверцу платяного шкафа.
   -Товарищ!
   -Папа, киборг сказал, что ты соврал, что они всех убивают. Так что выходи, - поддержал его Петер.
   Когда папа выпал из шкафа, он даже не мог стоять от страха.
   -Кто еще есть на станции? - спросил Ковальски.
   -Никого, - сказал папа.
   -Мама в ванной! Ты забыл? - напомнил Петер.
   Киборг постучал и туда.
   -Мадам, выходите.
   Она бы не вышла, если бы Петер тоже не начал настаивать. Женщина выскочила и прижала дитя к себе, с ужасом глядя на возвышающегося киборга.
   -Что вам надо?
   -Я хотел с вами сфотографироваться.
   Чтобы быть понятым, ему пришлось повторить это несколько раз. Потом он поставил их рядом с собой, возвышаясь над ними на целую голову, и вынул у себя глаз, у которого тотчас выросли крохотные крылья. Глаз отлетел и произвел съемку фото и видео.
   -Я могу скинуть материал вам на флэшку.
   -Не надо, - стуча зубами, отказалась женщина.
   -Ну, тогда я пошел!
   Они с недоумением смотрели на то, как он, с грохотом переставляя тяжелые ноги, удаляется. Взрослые были уверены, что он сейчас оглянется и выстрелит в них из паузера, закрепленного в ножной кобуре. Когда он оглянулся, они непроизвольно вскрикнули.
   -Еще одно. Вы не могли бы запустить слайдер? Вы первый слайдер на нашем пути. Заранее благодарен.
   Он скрылся за закрывшимся люком тамбура. Станция содрогнулась в экстазе, отпуская на волю огромную стальную птицу.
   Папа рвал на маме платье.
   -Скажем, что тебя изнасиловали железяки! Меня потом саданешь чем-нибудь, на них тоже свалим. Иначе компенсации от фирмы нам не видать как своих ушей. Да и включи ты чертов слайдер!
   ДМС-106 засветилась как елочная гирлянда. Когда мимо проходил киборгский конвой, в вакууме празднично разгоралась огромная надпись:
   -Добро пожаловать в Мигалово!
  

Сара.

   Он увидел ее во сне. Она стояла у фальш - иллюминатора, водя по холодному монитору прозрачными пальцами, и свет далеких звезд струился сквозь хрупкую женскую фигуру. У людей все всегда чрезвычайно хрупко. Будущее человечества вынашивает слабая незащищенная женщина.
   -Мигалово видно? - спросила она.
   -Нет. Я заказал другой район галактики. Мигалово не хочу видеть.
   Она искоса бросила на него взгляд, в котором было удивление. И еще. Она не верила ему.
   -Я видела странный сон, - сказала она.- Снег на море. Снег был очень сильный, шел стеной, но снежинки поглощались морем без следа. Они словно исчезали в ненасытной пасти. Это плохой сон. Ты не напрасно не поставил сюда вид на Мигалово. Конвой обречен. Нас проглотят и не подавятся. Киборгов, мужчин, женщин и даже детей.
   Антон стал возражать, хотя по степени оптимизма его мысли мало отличались.
   -У командования достаточно мозгов, чтобы обойтись без кровопролития. Мы договоримся. Главная задача найти нужного переговорщика, чтобы провернуть дело как надо. Я думаю, у Аскольда уже есть кандидатура. Скорее всего, это будет капитан одного из кораблей. Все они толковые умнейшие киборги.
   -Ты все еще ревнуешь меня? - неожиданно спросила она.
   -Нет, - соврал он.
   -Это все из-за той картинки с Мухой. Ты должен знать, что все это подстроили корабли. Муха не имеет половой системы.
   -Мне это не интересно.
   Она ничего не сказала на его очередную неправду, села рядом и опустила голову ему на плечо, рукой невесомо перебирая ему волоски на руке.
   -Ты мне не снишься! - прозрел он, обнял ее за плечи, уткнулся носом в ее волосы, пахнущие цветами летнего луга.
   Он достиг некоего состояния, близкого к тому, когда на "Долбяке" при встрече с эскалайдером выключился от ужаса. На этот раз подобное произошло прямо от противоположного. От счастья.
   Кибербог, если ты существуешь, дай нам хоть пять минут, попросил он, но или просителем был никудышным, или грехов на его совести повисло непомерным грузом чересчур много, кибербог его не услышал.
   В дверь вежливо, но громко постучали.
   -Сиди, дорогая, я их сейчас всех поубиваю, - пообещал Антон. - Кто там еще? Проваливайте отсюда!
   Дверь открылась, и, переступив через комингс, вошел киборг в форме лейтенанта. Щелкнув каблуками, протянул золотой кортик.
   -Предлагаешь тебя зарезать, чтобы ты нам не мешал, - догадался Антон.
   Следом появился еще один офицер, несший на вытянутых руках белоснежный китель с золотыми же погонами.
   -Если вы предлагаете мне все это почистить, то прачечная находится в соседнем номере.
   -Сэр, это ваша парадная форма. Приказом Аскольда Третьего четверть часа назад вам присвоено звание контр-адмирала киборгского конвоя SQ-17.
   -Не мог он присвоить звание хотя бы на полчаса позже. Ребята, кончайте меня разыгрывать. Чьи это шутки. Сержант Пирло, не прячьтесь в коридоре!
   -Какой сержант? С момента присвоения высшего офицерского чина низшие чины утрачивают право обращаться к вам напрямую.
   -Все гораздо хуже, чем я предполагал. Что все это значит? Потрудитесь мне объяснить.
   -В качестве контр-адмирала конвоя и в сопровождении почетного эскорта кораблей ЕФЗ вы должны убыть на Мигалово для вручения верительных грамот, а также всей остальной документации губернатору Карлу Исакссону. Аудиенция уже назначена. Корабль с Мигалово прибыл. На сборы у вас сорок минут, сэр.
   Офицеры щелкнули каблуками и вышли, оставив в каюте всю его новую адмиральскую форму вплоть до майки и трусов. Антон решил, что надевать адмиральские трусы не помывшись, извращение, направился в душ. Сара вошла следом, стала намыливать его. Вода текла по платью, по волосам.
   -Прическу испортишь, - предупредил он.
   -Мне все равно, - голос ее дрогнул.
   -Не вздумай плакать.
   -В этом преимущество душа, он сразу смывает слезы.
   -Не вздумай портить мне праздник. Когда я еще адмиральские погоны получу.
   -Долго ли ты с ними проходишь, Тони.
   Он поманил ее пальцами, роняя брызги, а когда она приблизилась, сказал ей на ушко.
   -У тебя есть истребитель, слиняй с конвоя на астероид, потом сдашься властям.
   -Что значит потом? После чего?
   -Не делай большие глаза. В том, что назначили переговорщиком меня, не вижу большого смысла. Что-то пошло не так.
   -Ты хочешь сказать, что тобой жертвуют как пешкой? Я пойду с тобой!
   Он вздохнул.
   -Не знаешь, как это называется, когда хочешь убедить в чем-то женщину, а в ответ она вбивает себе в голову прямо противоположное.
   Он рефлекторно дернул шеей, получая сообщение по роутеру. Его предупреждали, что через пять минут, он должен прибыть на мостик "Удальца".
   -Ты должна идти к себе.
   -Я хотела попросить тебя уже как контр-адмирала конвоя. На базе самолетного парка линкора "Каратыш" формируется боевая эскадрилья, но туда набирают одних киборгов. Я считаю это дискриминацией. Я хороший пилот.
   -Не считаю возможным отменять решения командования, - сухо сказал он.
   -Зануда. Я все равно буду драться.
   Он хотел возразить, что драться никто не будет, но в этот момент на него по-настоящему накатило. Волна видений прошла через него сокрушительным валом, едва не лишив сознания. Он бы свалился, если бы воздействие было подольше, чем доли секунды, но за этот крохотный интервал его погребли дикие крики, грохот и море огня. Было еще там что-то страшное, непоправимое, настоящее горе, так что спазмы сжали горло. Он был готов зарыдать, но тут же все прошло.
   -С корабля ни на шаг, это приказ,- сказал он, уже зная, что она не послушает.
   Единственный шанс был спасти не только дорогую для него женщину, но и полностью киборгский конвой SQ-17, это не дать начаться войне. Но что делать, если война получается у тебя гораздо лучше, чем мир?
  

Посланник.

   -Смирна-а! Посланник идет! - гаркнул киборг, едва он появился в транспортном отсеке.
   Как и все присутствующие, он был в сверкающей отутюженной парадной форме с аксельбантами. По полу расстелена ковровая дорожка, по обеим сторонам которой выстроился взвод секаторов с совершенно неуместным в данной ситуации боевым оружием.
   -Салюта не надо, - поспешил предупредить Антон.
   -На знамя смирна-а! - продолжал надрываться офицер.
   Чеканя шаг, вышел знаменосец, неся красно-черное знамя киборгского конвоя. Из горизонтального лифта, ведущего на капитанский мостик, появились Бенджамин Буш с неизменным старпомом Солером, но киборг не крикнул как всегда "Капитан в отсеке!", потому что там присутствовал более старший по званию, контр-адмирал Антон Воронин.
   Против воли Антон вытянулся, поправил золотой кортик и шагнул на дорожку. Секаторы ели его глазами, капитан Буш отдал честь.
   Но были и такие, что не разделяли общего энтузиазма. У входа в тамбур сгрудились трое. Это были люди. Один офицер и пара сержантов. Офицер хоть и в парадном мундире, но тот сидел косо, да и сутулился человек безбожно. Сержанты вообще в черной рабочей робе.
   -Дежурный офицер Вислопятов. Миноносец "Вертлявый". 2-я эскадра БКП Мигалово.
   Антон оценил и офицера и название корабля, специально подобранных для того, чтобы унизить киборгов, но промолчал.
   В сопровождении людей он прошел через тамбур и оказался в тесном кубрике, намного более грязном, чем тамбур.
   -Когда в последний раза здесь производили уборку? - спросил он.
   -Железяка может говорить, - проговорил один из сержантов.
   Антон не поверил своим слуховым датчикам. Рядовой состав позволил в таком тоне говорить о высшем командном составе, о посланнике.
   -Вы не пресечете это безобразие? - спросил он у офицера.
   -А то что, железяка? - опять встрял сержант.
   -Я жду ответа, - невозмутимо напомнил Антон офицеру.
   -Я ничего не слышал.
   -А железяка слышал, - хрюкнул сержант, продолжая веселиться.
   Антон дал щелбана ему в нос и вышел из кубрика, а сержант остался со сломанным носом, болевым шоком и среди забрызганных кровью стен.
   Далее офицер и второй сержант опасливо следовали на изрядном удалении, лишь обозначая направление движения.
   На мостике их настороженно ожидали капитан, старпом, вахтенный и дежурная смена, проинформированные о случившемся.
   -Капитан Лучинский! - капитан, на всякий случай решивший не подавать ему руки, отдал честь.
   -Контр-адмирал Антон Воронин! - представился Антон, не понимая, отчего на мостике установилась звенящая от напряжения тишина, но шепоток все объяснил.
   -Тони Фалкон! Адмирал Фалкон!
   На шепоток выглянули две симпатичные радистки, с которыми Антон не прочь был бы познакомиться без чинов.
   Капитан теперь был сама учтивость, так что Антон решил не напоминать ему о проявленной бестактности. Ведь встречать посланника он обязан был лично. Антону было предложено кресло на выбор, кофе. При слове "кофе" Лучинский стал пунцовым, так что Антон поторопился его успокоить, что у него все как у людей, он ест и пьет, и апоклептического удара удалось избежать.
   Как и все небоевые мостики, помещение имело панорамные иллюминаторы вместо стен, и Антон залюбовался видом проплывающих мимо кораблей киборгского конвоя, но эйфория испарилась без следа, когда рядом пристроились истребители сопровождения, и он увидел, что это "Мерцкрейдеры", машины новейшего поколения. Угловатые от навешанной брони, башни со стволами серперов, ракетные и лазерные подвески. Имевшиеся на конвое морально устаревшие "Кеско" не шли ни в какое сравнение с "Мерцкрейдерами".
   Именно в этот момент, ни секундой раньше, ни секундой позже, Антон понял со всей очевидностью, что они обречены.
  

Мигалово. Картина маслом.

   Сначала Антон решил, что они летят к планете. Потом понял, что так и было.
   -Барраж, планета необитаема, - пояснил Лучинский.
   Брешет, понял Антон. Систем ПКО как собак нерезаных, атмосферники, колайдерные пушки, да и мало ли чего можно туда напихать. С каждым часом все херовее. Но что такое по-настоящему херово, он узнал, когда воочию узрел Мигалово.
   Если приближающийся Барраж был похож на младенческую голову, прикрытую слабым пухом атмосферы, то орбитальная платформа напоминала собой нечто брутальное, танковую дивизию, где все танки были прихвачены лазерной сваркой в непомерно многокилометровое нагромождение железа, которое не могло летать в принципе по всем законам физики. Сначала он думал, что в гнездах торчат носы кобальтовых ракет, оказалось, это крейсера, способные составить конкуренцию самому "Вездесущему", а ведь "Вездесущий" наиболее крупнотоннажный корабль конвоя!
   Однако судно, на каком он следовал, направилось не к Бастиону, а к ажурному пристрою Мигалово, известному как Изумрудный город, красивейшее место в этой части галактики, туристическая Мекка.
   -Мне приказано следовать в Изумрудный город,- подтвердил Лучинский.
   Антон даже возмущаться не стал, он давно и тщетно ковырялся в голове капитана, и, судя по всему, болван ничего на самом деле не знал.
   Стыковочный узел оказался столь велик, что едва не превосходил размерами эсминец. В зале ожидания был выстроен почетный караул. Официальных лиц было всего трое. Двое в стандартных костюмах, а один одет совсем уж непотребно, в шелковом разноцветном халате и туфлях с загнутыми на полметра носами. Именно он и оказался самым главным.
   -Атташе по культуре Омар Аль-Монташариф, сэр. Приношу свои нижайшие извинения за задержку. Губернатор примет вас завтра, но будет грандиозный прием, которые компенсирует все неудобства. Вам же в свою очередь снят пентхаус в самом шикарном отеле Изумрудного города "Монпелье". Все включено.
   -Мне надо сообщить о задержке адмиралу Аскольду. Прошу разблокировать мой роутер.
   -Сие невозможно, сэр. Это касается не только вас, ни у кого роутер не работает. Требование безопасности, сэр. Просим прощения за временное неудобство. Мы сами свяжемся с вашим командованием.
   - У меня документы и свидетельства, которые я прошу передать губернатору до нашей официальной встречи.
   -Конечно, сэр.
   Атташе взял диск накопителя лишь для того, чтобы небрежно сунуть помощнику. Антон понял, ни хрена он не передаст.
   -А где представители прессы?
   -Вам нужна эта шумиха, сэр? Вы бы знали, каких трудом нам стоило избавиться от этих крикливых лух-лухов!
   -Кто это лух-лухи?
   -Кричащие жабы с Барража.
   Есть жабы, есть атмосфера, провел параллель Антон. Есть атмосфера, есть наземные аэродромы, и возможность нанесения удара спустя всего несколько минут после взлета.
   -О чем вы задумались, сэр? - вежливо спросил атташе, сделав несколько неуклюжих попыток поковыряться у него в мозгах.
   Ерунда, Антон чувствовал воздействие стационарных установок, вмурованных в пол, вот их атаки отражать было гораздо сложнее.
   - Я думаю об обещанном Пентхаузе. Я устал.
   -Что тут думать! Это 128-е чудо света!
  
   Атташе не соврал. Номер оказался потрясающим. Многоярусный дворец с каскадным фонтаном, серебряная вода мелодично звенела о выложенные мрамором ступени. Мебель из Панталикосского бука. Настенная инкрустация. Потрясающий вид из панорамного окна на парк с множеством искусственных озер.
   Наряду с этим 18 искусно замаскированных видеокамер, позволяющих контролировать даже количество кала в сортире, кстати, выполненного из чистого золота. Так что Сабрина не слишком преувеличивала, рассказывая о золотых дронах. Взмывая в насквозь прозрачном лифте, пришлось лицезреть и таких. А какие здесь были потрясающие проститутки, от одного взгляда на которых непроизвольно раздвигались ноги.
   Мир размеренной роскоши, возведенной в норму, настраивал организм на благодушный лад. В Изумрудном городе безвылазно жили богатейшие люди галактики. Здесь было все, чтобы тратить миллиарды и чувствовать себя в раю. По некоторым сведениям Альфред Ван дер Бог строил Харизму, взяв за прототип именно Изумрудный город.
   Отделавшись от атташе, впрочем, он не был назойлив, дело со встречей с каким-то киборгом не прибавляла ему энтузиазма, Антон остался один в дворцовых покоях, в которых можно было разместить полк киборгов. В центре зала возвышался накрытый стол. Фрукты и вина со всех концов галактики. 80 % оказались недурственно приправлены дурианом, обещая неплохой приход.
   Время обеда еще не настало, и Антон занялся видеокамерами. Централизованная система насколько хороша, настолько же уязвима. Антон воткнул в линзу одной из камер иглу, являющую собой приемник и передатчик в едином лице, разработку Ивана, когда они еще были вместе. Через мгновение чудо техники подчинило себе всю систему. Остальные камеры передавали картинку, передаваемую уже не из реальности, а из виртуальной памяти.
   Антон избавился от адмиральских цацек, надев цветастые шорты и майку, и "посмотрел" сквозь дверь, обнаружив пару соглядатаев из контрразведки станции и хорошенькую этажную, тоже оттуда. У всех ментальные блоки, которые он все же пробил.
   Выйдя из номера, он спокойно прошел мимо охраны, сидевшей с довольно сосредоточенными видом, и поднялся на лифте на крышу отеля. У бассейна стояли накрытые столы, такие же плавали в самом бассейне, чтобы можно было лакомиться, не вылезая из воды. Отдыхающих можно было пересчитать по пальцам. Отдых в "Монпелье" стоил астрономических денег. Он подхватил шляпу с махровыми полями, полностью скрывшим лицо.
   На крыше работали несколько аттракционов, он выбрал прыжки с парашютом с крыши здания, и служащий сразу забыл о нем, едва он сорвался вниз. Через 20 секунд он затерялся среди лужаек парка. Слишком легко, думал он. Должна быть где-то ловушка.
   Запутывая следы, он оказался в десятиэтажном мультиплексе "Гагарин", где сделал попытку связаться с конвоем, но ни один из пунктов связи не работал с внешними клиентами, но с внутренними можно было связаться без проблем, и он попросил соединить его с корпунктом крупнейшей медиакомпании "Глобал Гипер Галактика".
   Сначала его приняли за психа, но он переслал им по роутеру свои идентификационные номера и назначил встречу через пятнадцать минут в парке. Они примчались через 10. Огромный оранжевый фургон, из которого взмыли летающие камеры, и вышла женщина космической красоты, сама Хлоя. Без обмана. Он видел ее по "Трижды Г" и раньше.
   Антон не думал скрываться, сидел на ажурной скамейке и смаковал мороженое. Без орехов, шоколада и сиропа, так как он любил. Ненужная шляпа лежала рядом на скамье.
   -Боже мой, адмирал Фалкон! У нас в эфире легенда галактики, великий и ужасный, им пугают детей, а он у нас в гостях, ест мороженое! - произнесла она своим неподражаемым голоском, в тембр которого пластические хирурги вложили столько сексуальности, что зрители кончали, едва его заслышав.
   Камеры стрекотали, кружась над ним и снимая во всевозможных ракурсах. А если там галакс? Нет, не должны, отмел Антон неприятную возможность дальнейшего развития событий.
   -Как вы здесь оказались?
   -Очень просто, прибыл как официально лицо, представляющее киборгский конвой. Разве вам не сообщили? - сделал он невинную мину.
   Хлоя смутилась, но профессионально, на долю секунды.
   -Официальный релиз нами получен. Все с нетерпением ждут окончания переговоров с губернатором Исакссоном. Зрителям было бы интересно услышать ваше мнение.
   Он его и выложил. Что киборги не повинны в произошедшем на Трояне-3, не хотят никому зла, что пришли с миром. Говорил он вяло, Хлоя была вынуждена его подбадривать. Наконец, ему надоело, и он открыто заявил.
   -Странно, обычно на ваши уличные интервью собирается уйма народа, а сейчас никого нет.
   -Что вы? Это такой эксклюзив, что мы изолировали место беседы и никого сюда не пускаем.
   -И обычно вы выдаете все в прямой эфир, - не слушая ее, напомнил Антон.
   -Но поймите, адмирал, вопрос политический, перед выходом в эфир мы обязаны согласовать материал.
   -Но чтобы согласовать материал, надо хотя бы его иметь. Ваши эти штуки даже записи не ведут, летают для видимости.
   -С чего вы взяли? - она впервые перестала улыбаться.
   -Я же киборг. Вижу электромагнитные волны, и остаются ли они на накопителях.
   -Ма-акс! - крикнула она, симпатично краснея.
   Из фургона выскочил пузатый добродушный парень.
   -Что, моя лапушка?
   -Я тебя убью! Вздумал меня подставлять, жирная задница? Почему меня не предупредили?
   -Не успели.
   Когда над идеально подстриженными кустами с сиплым выдохом начала приподниматься голова боевого секатора, Антон даже не пошевелился.
   -Простите, адмирал, - она посмотрела прямо ему в глаза. - На этот раз я говорю безо всякой подставы. В другой обстановке я бы с удовольствием побеседовала с вами.
   -Ловлю на слове. И еще одна просьба.
   -Сделаю все, что в моих силах.
   -Крикните еще раз "Макс!".
   Она улыбнулась и выполнила его просьбу.
   -Понравилось? - спросила она.
   -Обалдеть.
   -Хлоя, нам пора!
   -Сейчас, - она повернулась к нему и спросила.- Скажите, адмирал, почему киборги так ненавидят людей?
   -А они нас любят?
   -Хлоя, ваше время истекло! - раздался знакомый голос, и из-за фургона вышел Калишер.
   Акула Отто!
   Хлоя была вынуждена подчиниться, но одарила его ненавидящим взглядом.
   -Женщины! - Калишер театрально развел руками.
   -Только не играйте доброго дядюшку! - предупредил Антон.
   -И не подумаю! А это что за железный болван? - Калишер махнул руками на возвышающегося секатора ростом не менее 3-з метров, словно прогоняя птицу. - Убирайся!
   Секатор послушно стравил давление в манипуляторах и сел, исчезнув с головой в кустах.
   -Не очень вы жалуете киборгов.
   -Только не надо обобщать. Среди киборгов, как и среди людей, порой встречаются настоящие идиоты. Что вы здесь делаете, Воронин?
   -Вы же сами вернули меня на конвой, а теперь спрашиваете, что я тут делаю?
   -Я спрашиваю, зачем вы ушли из номера? Так мне трудно обеспечивать вашу безопасность. Перед тем, как вас линчевали, вы бы много услышали нелестного о своих железных братьях. Пока вы летели, пропаганда изливала на вас ушаты грязи. В то числе и "Трижды Г" постаралась.
   -Как вы меня вычислили?
   -Вы думали камеры только у вас в номере? Вы лишь в парке попали в кадр раз десять, а еще в "Гагарине" засветились. Целое кино. Пора, Воронин, домой. Завтра тяжелый день. Прием у губернатора. Тот еще занудный тип.
   Они шли по дорожке парка, словно дядя с молодым племянником. Потом за племянником прикатил ярко-розовый прогулочный аэромобиль с эмблемой "Монпелье" и увез обратно в отель.
   Около Калишера плавно опустился черный спорткар с яростной вытянутым бампером, за рулем которого находилась Эли.
   -Не нравится мне эта сволочь! - не меняя добродушного тона, проговорил Калишер. - Он слишком доволен. Почему? Встреча с глобовидением не случилась, а он не выглядит слишком расстроенным. Что это значит? Это значит, что это не являлось его истинной целью. Мне нужен его маршрут, Эли. Со всеми подробностями. Что-то он тут вынюхивал.
  

13.

Мигалово.

14 сентября.

   Идея обезглавить киборгский конвой, физически ликвидировав адмирала Аскольда 3, исходила лично от начальника Глобального Разведуправления генерала Марка Мюллера.
   Операция имела высшую степень секретности, пару человек из сената ЕФЗ пришлось зачистить, но ММ своего добился. Об операции не знали даже в Мигалово. Опергруппа из двадцати отъявленных головорезов прибыла на гражданском лайнере. Спецустановку Плавного Пуска, не имеющую аналогов, привезли под видом бурильного оборудования. На самом деле это была скорее телепортационная пушка, не нуждающаяся в приемной камере на местах. Достаточно было навести ее на объект и бац! Спецгруппа уже на "Вездесущем". Пакует Аскольда и тем же методом обратно. Для транспортировки спецустановки и опергруппы использовался крейсер "Максуд", территориально приписанный к эскадре Мигалово, но находящийся в прямом подчинении филиалу ГРУ в этом секторе галактики. Стандартный корпус усилен дополнительной броней, вместо одного движка F-400, два. Ударная серперная установка, способная разрезать пополам крейсер вдвое большего тоннажа к полному удивлению последнего.
   В ночь на 14 сентября спецгруппа ГРУ и экспериментальная установка ПП были доставлены на "Максуд". Участников группы нельзя было в полной мере назвать людьми. Это были модифицированные мутанты с армированной костно-мышечной системой, ускоренной реакцией, инфракрасным зрением и имплантатами мозга. Это были еще не киборги, но равные им по мощи, создания, а по интеллекту и хитрости превосходили многократно. Сами себя они в шутку называли "Смерть киборгам". Но шутили они мало и неохотно. На самом деле даже сам ММ представления не имел, как использовать этих существ-суперубийц после выполнении ими задачи по похищению Аскольда. В исходе самой операции сомнений ни у кого не было.
   Старт был дан в 0.32 по Мигаловскому времени. Из докладов разведки было установлены, что киборги на конвое с самого начала перешли на эту часовую сетку.
   Достать подробную карту "Вездесущего" не представляло никакой трудности. Все-таки когда-то мегакрейсер принадлежал ЕФЗ. Для десантирования выбрали матросский кубрик. Вначале были переброшены боевики в полной броне, в обязанность которым вменялась полная ликвидация всех, кто там находился. Через нормативные 3 минуты пришло подтверждение, что кубрик зачищен.
   Основная группа подтянулась вслед за боевиками, транспортируя спецоборудование. Тоже ноу-хау ГРУ, не имевшая аналогов и специально изготовленная для захвата сильного и хитрого киборга, каким слыл Аскольд Третий.
   Капитан "Максуда" Лукас Миллиган нервничал. Крейсер по существу являлся летающим усилителем, и теперь вся разведаппаратура корабля вела непрерывное сканирование "Вездесущего" во всех мыслимых режимах и диапазонах. С момента ухода группы прошло 22 минуты, и все было тихо, что свидетельствовало, что все идет по плану, но на душе было неспокойно.
   Еще спустя 8 минут наступила контрольная отметка. Группа на связь вышла, но доклад прозвучал невнятно. Вероятно, бойцы работали на пределе даже своих нечеловеческих сил.
   Миллиган доложился лично ММ.
   -Медленно, капитан,- поторопил тот.- Если группа не уложится в последующие полчаса, уходите на постоянное место дислокации.
   -А как же "убийцы киборгов"?
   -О них позаботится программа самоликвидации. В любом случае Аскольда живым они не оставят. Вы сами представляете, как это важно, обезглавить киборгский конвой перед решающим сражением.
   Миллиган представлял. Раз за разом он оглядывал вытянувшиеся на дальнем рейде туши кораблей. Застывшая неживая картинка.
   От созерцания его оторвал доклад из транспортного отсека об инициализации программы возвращения спецгруппы. И сразу связь с отсеком прервалась. Миллиган решил проверить лично, что происходит на вверенном ему судне.
   Система транспортных портов Мигалово была разбита на 160 секторов, обслуживаемых дежурными сменами. Пришедший в 1.30 внеурочный сигнал удивил старшего офицера смены Филиппа Лихтштайнера.
   -Метка на радаре! - доложился Штреллер.
   -Идентифицировать!
   -Идентификационные номера получены! Это крейсер "Максуд", но он не числится за нашим сектором!
   -Что за "Максуд"?
   В операторном зале дежурило 12 человек, теперь все занимались незапланированным гостем. На мониторе появилось схематическое изображение крейсера, тактико-технические характеристики. В углу светился неприметный релиз.
   -Они работают на разведку! - понял Штреллер. - Так и знал, что без ГРУшников здесь не обошлось. Кстати, в вечерней сводке указывалось, что мы должны оказывать им всяческое содействие, не задавая лишних вопросов.
   -Отставить разговоры! - Филипп тронул сенсор дальней космической связи.- "Максуд", вы входите в зону ответственности сектора 132! У вас все в порядке?
   -Да! - сказал высокий голос после паузы.
   Филипп повернулся к Штреллеру:
   -Проверь списочный состав, числятся ли там женщины!
   Штреллер хотел возмутиться, но сдулся под гневным взглядом командира. Многие начали понимать, что происходит нечто странное.
   Принтер бесшумно выплюнул листок с составом экипажа крейсера. Филипп взял его. Женщин среди них не было.
   -С вами говорит старший дежурный сектора 132 майор Лихтштайнер. Назовите себя!
   -Капитан Миллиган, сэр.
   Филипп повернулся уже ко всем собравшимся вокруг сотрудникам.
   -Кто-нибудь знает этого Миллигана? У него действительно женский голос?
   -Они прибыли только вчера, сэр. К тому же ГРУшники чрезвычайно скрытее типы. Они могли все время сидеть на своем корыте.
   -И это корыто движется чрезвычайно быстро для своего класса.
   -Что сказать? ГРУ!
   Время на принятие решений оставалось все меньше. Крейсер стремительно приближался, метка заняла почти весь монитор. Звуковые трели говорили о том, что крейсер уже пересекает внутрисекторные трассы. С другой стороны гости передали все необходимые допуски и коды. Хоть Филипп, как и все нормальные люди, терпеть не мог ГРУшников, но там служили особенные люди, не выдающие секреты даже под пыткой. Неизвестно каким чудовищным испытаниям необходимо было их подвергнуть, чтобы выведать пароль. К тому же крейсера ГРУ относились к категории судов, которые невозможно было захватить принципе. Непроходимые для чужаков полностью автономные тестовые и оборонные системы. Система самоуничтожения, по существу, корабль в корабле.
   Нет, невозможно. Филипп окончательно отмел все сомнения.
   -Все, работаем. Подготовить свободный порт! Включить навигационные маяки! Выводим судно на посадочную глиссаду! На крейсере! Вам нужны механики? К какой аппарели подать трап?
   -Ничего не нужно. Мы побудем на борту, - был ответ.
   Он не удивил. На всех судах согласно боевому распорядку дежурили экипажи. Все ждали войны. И никто не догадывался, что она уже началась.
  
   -Открой глаза! - тихий голос заставил Антона мгновенно проснуться.
   Созерцая инкрустированные драгоценными металлами и каменьями стены и пятиспальную кровать с балдахинами, он не сразу понял, что слышит голос по роутеру, и, стало быть, тот заработал! Есть связь!
   -Кто это? - вскинулся он.
   -Это твой адмирал, сынок. Хочешь уцелеть, бросай все и немедленно уходи. Киборгский конвой начал выдвигаться!
   В шикарном номере стлалась благообразная тишина, но стоило ему бросить взгляд сквозь стену, как он увидел крадущегося по коридору "догса", роботизированный комплекс типа "хватай-беги". Если бы в номере снималось кино, зрители остались бы чрезвычайно недовольны увиденным, а точнее, тем, что им не удалось увидеть.
   Минуя промежуточные действия, Антон оказался за окном в туче разбитых витражных стекол на уровне 17 этажа. Рядом застыл лязгающий гидравлическими челюстями "догс", тоже безо всякой паузы, вроде бы необходимой для устранения препятствия в виде двери. Их пути не пересеклись. "Догс" провалился вниз, а Антон прыгал вверх. Ухватываясь за неприметные стыки окон, вскарабкался вверх на крышу.
   В полную противоположность его стремительности на крыше все происходило степенно и лениво. Очередной толстосум отделился от крыши с парашютом. Антон сделал пару шагов, один пришелся на плавающий с едой плот, но не успел тот перевернуться, как Воронин оттолкнулся от крыши и вцепился в возмущенно задергавшегося туриста, и они камнем рухнули вниз, так что очередь из галакса прошлась выше, осваивая обширную полость в зеркальных окнах "Монпелье".
   Из-за крыши вывалилось стрекочущее чудо, но Антон и не надеялся, что крышу не прикроют, так что отпустил руки и где-то с высоты четвертого этажа рухнул вниз. Целил в озерцо, но попал на летнее кафе, здесь все кафе являлись летними, переломал кучу мебели, но не сломал ничего своего. А толстяка на парашюте все-таки пришили, то ли случайно, то ли на всякий случай, решив не разбираться, случайно ли он ему помог.
   В парке царил ажиотаж, он стал заморачиваться, помня о 20 камерах, о которых упомянул акула Отто, и скрылся обратно в отеле.
   После случившегося он установил рекорд. 2 часа его искали 140 человек и почти 200 киборгов, среди которых были профессиональные розыскные "Догсы", но адмирал Воронин как в воду канул.
  

Начало.

   Киборгский конвой на дальнем рейде стерег эскадренный миноносец "Кандид" под командованием капитана Шпрее. Капитан чувствовал себя спокойно, хоть на прикрытия батарей Мигалово из-за большой дистанции рассчитывать не приходилось, с вечера прошли миноносцы, обильно посеяв пространство за "Кандидом" мобильными установками залпового огня типа "свой-чужой". Установки жгли все без разбора при сокращении дистанции ближе, чем на 10 километров. Их трудно было вывести из строя. Титановые болванки, начиненные боеприпасами. Минимум мозгов, минимум электроники. Летающие безмозглые пушки.
   Конвой лег в дрейф. Впереди крейсера "Сокрушитель" и "Каюк", затем авианосцы "Полковник Сандалов" и "Туча". Над всеми возвышается шар линкора "Каратыш", на фоне которого крохотная искорка фрегата "Удалец".
   Мегакрейсер "Вездесущий" по сравнению с другими кораблями конвоя, словно слон с моськой. Стоит отдельно, большой выскочка этот Аскольд. Стоило Шпрее его вспомнить, как пришел вызов с адмиральского штандарта.
   -Капитан Шпрее? - над подиумом космической связи возникла голограмма киборга, заставив всех на капитанском мостике почувствовать себя неуютно. - Вы хотите жить?
   -Не понял, сэр.
   -Прикажите своим людям сдать оружие и не сопротивляться.
   -Но кому, сэр?
   Голограмма вдруг материализовалась и тяжело шагнула в рубку. За ним появились боевые секаторы. Шпрее почувствовал, как у него седеют волосы. На мостике оказался целый взвод киборгов в полном боевом вооружении. То же самое творилось в двигательном отсеке и кубриках. Сопротивление было подавлено, даже не успев вспыхнуть.
   Солер, старпом с "Удальца", командовавший десантом, а теперь еще и "Кандидом", спросил коды отключения мобильного огневого поля, "засеянного" за миноносцем.
   -Они не отключаются!
   -Это уже значения не имеет!
   Прежде чем быть запертым в кубрике, Шпрее увидел, как корабли киборгского конвоя запускают двигатели и приходят в движение.
  
   -Прошли разовые эманации сначала в сторону Мигалово, потом обратно! - озвучил показания приборов дежурный офицер гравитационно-локационной станции.
   -Что за эманации?
   -Похоже на возмущения устройств Плавного Пуска.
   -Ты что сдурел? Откуда здесь ПП? Запиши показания в бортжурнал, придут специалисты с утра, разберутся.
   Никто даже предположить не мог такой наглости, что у них под носом идет переброска киборгского десанта. Сначала через обычный ПП на "Максуд", стоявший в порту Мигалово, а уже оттуда с использованием "пушки" ПП уже в любую точку, правда, не очень удаленную, все-таки дистанция ведения "огня" была ограниченной. Но большая дистанция и не была нужна. Вот он, флот.
  
   Флот Мигалово состоял из 3-х эскадр. На перехват вздумавшего ожить киборгского конвоя вышла 1-я, состоящая из 15-ти вымпелов. 10 крейсеров среднего тоннажа, не самых мощных, самые мощные держались в резервной 3-й эскадре, и 5 ударных миноносцев. Эскадра была заранее выдвинута вперед. На развертывание отводилось 12 минут. За это время миноносцы выходили вперед в каре и успевали закрыться взаимно перекрывающимися силовыми полями.
   Но когда корабли только начали выдвигаться из-за корпусов крейсеров, на них тучей обрушился авиаполк Брента Кокса. Пару миноносцев они сожгли сразу. Больше того, из-за того, что те не успели выдвинуться до конца, крейсера не могли задействовать свою защиту и невольно подставили под удар свои вытянутые туши.
   Истребители Брента Кокса прошлись вдоль всего строя 1-й эскадры, повсеместно сея хаос и разрушения. В брюха крейсеров заряжали серперами и кобальтовыми торпедами. Некоторые истребители изловчились залететь в технологические порты. Их, конечно, сразу уничтожили, но бед они успели натворить. При уничтожении "кексов" и детонации боезапаса урон корабли понесли колоссальный.
   Крейсеру "Веретено" не повезло фатально допустить прорвавшийся "кеско" в святая святых, в двигательный отсек. Судя по слаженным действиям, пилот отлично знал планировку корабля, безошибочно провел машину по запутанным узким техпролетам и таранил реактор.
   "Веретено" перестало существовать, но конец ее оказался ослепительным. Ядерные взрывы многократно сдетонировали среди вымпелов 1-й эскадры. Строй окончательно смешался. Эфир перекрыли вопли отчаяния.
   Никто не понимал, почему столь массовое минное поле не стало для киборгов преградой. На самом деле полк Брента Кокса заранее обошел его. За победу киборги заплатили дорогую цену. Из полета не вернулся каждый пятый.
   Зато 1-я эскадра перестала существовать априори. Миноносца не уцелело ни одного. Все крейсера имели повреждения, пять неремонтируемые, один ("Веретено") вообще исчез, слился с мировым разумом. Продолжать бой люди не могли, со стороны наблюдая, как "Сокрушитель" в полном соответствии со своим именем сокрушает минные поля, а за ним в проделанный серперными залпами проход направляется весь киборгский конвой. Вести бой эскадра не могла, а добивать киборги их не стали.
  
   Учтя ошибки, чтобы дать развернуться кораблям 2-й Эскадры, Алехандро Скелетенберг бросил в бой свою воздушную армию. На сопровождавший киборгский конвой полк Богдана Воробья, состоящий из 200-т машин обрушился таранный удар противника, обладавшего пятикратным перевесом.
   Сразу же обнаружились преимущества "мерцкрейдеров" в классе. Тяжелые хорошо вооруженные машины буквально смели киборгов. Здесь пропорция потерь случилась обратной. Потери "кексов" составили более ста машин. "Мерцы" же не досчитались двадцати. Они бы добили воробьевский полк, если бы командир не увел своих под прикрытие батарей ракетных крейсеров.
   "Мерцкрейдеры" в горячке боя сунулись следом, но получили по зубам и отвалили, оставив в космосе тлеющие остовы более чем десятка машин.
   Так битва и шла, с перевесом то в сторону людей, то в сторону киборгов. Потери и те и другие только начали нести, но, судя по темпам, они ожидались беспрецедентными.
   Когда 2-я эскадра развернулась, фланги ее стали охватывать киборгский конвой. Количество это позволяло. 10 крейсеров, столько же эскадренных миноносцев, три шара линкоров. Непобедимая армада, так они себя называли.
   Под защитой линкоров своим ходом шли "телескопы", лазеры космического базирования "Пика - 100S", которые должны были довершить неминуемый разгром, но на самом деле они его начали.
  
   -Снова эманация прошла! - возмутился дежурный гравитационно-локаторной станции, стрела которой была вынесена из бронированной стены Мигалово на целый километр, что позволяло "простреливать" подлетное пространство безо всяких помех.
   -Воньчевский, опять ты?- недовольно откликнулся сменный командир, сидевший на центральном КП, укрытом в бронированных недрах платформы. - Не до тебя сейчас. Первую эскадру накрыло!
   -Возможно, здесь кроется связь?
   -Какая может быть связь?
   -Сигнал сначала пришел извне, а потом, после переадресации, ушел в сторону фронта боевых действий! Надо проследить респондента!
   -Что за ерунда!
   Через несколько минут он так не думал.
  
   Лазер космического базирования "Пика - 100S" получил название "телескоп" из-за своей формы. Вытянутый тубус 100 метровой длины, система каскадных усилителей, отсутствие сопротивления вакуума позволяло вести расстрел гигаваттными лазерными лучами на тысячи километров без ощутимых потерь выделяемой энергии.
   Обслуга одной из трех батарей собиралась открыть огонь, когда "пушка" ПП выплюнула внутрь киборгский десант. Экипаж "телескопа" состоящий из киборгов дрался остервенело, но противостоять ударному отряду спецназа достойно не смог.
   Командир окинул взглядом оптических датчиков поле, заваленное изуродованными останками.
   -Что они все с ума посходили?
   Ничего странного не было, мигайловские киборги завоевывали авторитет. На битве с мятежными киборгами можно было заработать неплохие дивиденты, и никто не виноват, что их в этот раз получит кто-то другой.
   В распоряжении киборгов оказалась гигаваттное орудие и куча целей, одна привлекательнее другой, но вся соль заключалась в том, что выстрел можно было сделать только один. Время накачки составляло несколько минут, и киборги отлично понимали, что за это время их распылят на атомы.
   После недолгого колебания командир выбрал самый крупный линкор. Он шел в центре строя и гармонично напрашивался, чтобы его пришили первым.
   Включенные системы наведения сразу просекли системы обороны, и с линкора даже успел прийти запрос:
   -Какого хрена?
   Через секунду луч толщиной в один метр и мощностью в миллион гигаватт нанизал гигантский корабль палуба за палубой, включая реакторы и склады с оружейным плутонием.
   Шарахнуло в несколько раз сильнее, чем на крейсере "Веретено". На соседнем линкоре вспыхнули бортовые надстройки. "Телескоп" начал новую накачку, но не успел, тучей налетели "мерцкрейдеры" Алехадро Скелетенберга и изрешетили захваченный лазер.
   Но произошло еще одно событие, во всех отношениях играющее на руку мятежникам. Так как Скелетенберг не был уверен, что остальные лазеры тоже не захвачены, а терять линкоры было бы преступлением, то приказал расстрелять и остальные "телескопы". Он не хотел их окончательной потери и даже выразился мягче. Приказал "Вывести их из строя, чтобы они не могли некоторое время вести огонь, до проверки". Но "мерцы", рады стараться, разнесли все установки в пыль.

14.

В Мигалово тишина.

   Антон раздевал одного товарища, не мог же он все время ходить в трусах, все-таки адмирал, ответственное лицо, а тот, кого он раздевал, от ужаса неадекватно воспринимавший действительность, рассказывал ему, что происходит на платформе. Беседа двух друзей.
   -На космодромы не пробиться, я золотую карточку Астра-банка предлагал только для того, чтобы в зал ожидания пройти. Ой, пардон, тут на ширинке магнитный запорчик. Вот так, хорошо. Носки тоже снимать? По слухам за один билет эти козлы дерут по миллиарду астров! Я бы на своей яхте улетел, но яхт клуб на замке, охраняется роботами с такими, знаете, горбами.
   -Секаторы, - мрачно подсказал Антон.
   -Возможно. Я кибернетизмом не увлекаюсь. Торговля ценными бумагами Алонсо Шик! Не слыхали? Меня еще в прошлом году едва не посадили по пустяковому делу.
   Товарищ оказался с едва заметными шрамами вокруг сисек и на пузе. Антон и не заметил бы, если бы не просканировал.
   -Ты раньше бабой не был? - спросил он.
   -Нет. Знаете ли, я раньше был очень полный. Липоксация, омолаживающие процедуры, 2 миллиона отдал. Могу посоветовать отличного анатомического хирурга.
   Они попрощались друзьями. Антон по дружбе посоветовал гражданину в трусах и носках в том случае, если ему удастся добраться до своей яхты, уходить в сторону планеты.
   -Но там же секаторы? - не понял гражданин-миллионер.
   -Скоро им станет не до вас.
   -Откуда вам об этом известно? Вы что экстрасенс?
   -Хуже. Я и есть та причина, по которой они все исчезнут. Поторопитесь, скоро сюда придет ад.
   -Кредитные карточки в кармане пиджака, - смущенно напомнил бывший толстяк, для богача он оказался чересчур стеснительным.
   Антон без слов отдал магнитный кредитодержатель. Деньги ему были не нужны.
   Он шел по многоуровневой улице среди шикарных маркетов, ВИП-салонов, мультиплексов в толпе панически бегущих людей. Половина бежала ему навстречу, половина обратно. Антона обгоняли, пытались толкнуть, чтобы в следующую секунду отлететь с проклятиями от стального тела.
   Хоть откровенного мародерства не наблюдалось, но кое-где под ногами начиналось похрустывать битое стекло. Попадались растерянные девицы в униформе фирменных мультиплексов. Преддверие панического драпа.
   Антон чувствовал себя одиноко. В глубоком космосе шла смертельная рубка, гибли его друзья, и этот подлец Муха возможно тоже рубился. Хотя рано, время абордажа еще не настало. Он обязан был быть там.
   Он сидел в пустом баре, глядя на бегущих мимо сияющих витрин людей, перед чашкой дымящегося кофе, к которому не прикоснулся, когда пришел вызов по роутеру.
   -Сэр, я должен быть там! - сказал он, внутренне подтянувшись.
   -Каждый находится там, где нужно, сынок,- раздался скрипучий голос адмирала. - Обстановка под контролем, но это не значит, что она не может измениться в любой момент. Помни про план Б. Он несовершенен, и мы прибегнем к нему лишь в самом крайнем случае.
   Антон и сам это знал, но чтобы тщательней продумать план не было ни информации, ни времени, чтобы ее добыть. Во время первого побега в процессор пришла совершенно дикая идея проникнуть в Бастион со стороны Изумрудного города. У этого плана был один существенный плюс и еще более существенный минус.
   Плюс заключался в том, что со стороны внутреннего пристроя, коим являлся Изумрудный город, Бастион был наименее защищен. Нападения если и ждали, то чисто номинально. Тяжелую технику здесь не применить, сосредоточить серьезные силы невозможно в принципе.
   Минус же был в том, что в активной фазе план Б гарантировал фатальное разрушение Изумрудного города. И дело не в применении летающих танков и истребителей "Кеско", хотя в этом тоже. В Экстранете промелькнули сведения, что военные были готовы на радикальные меры по защите в случае неожиданного нападения с этой стороны, вплоть до "отстрела" Изумрудного города. Что это такое можно было лишь догадываться, полная секретность. Как и о судьбе сотен тысяч гражданских людей, большей часть обслуживающего персонала, в момент принудительного разделения Мигалово на две половины.
   В таком случае нас точно не простят, подумал Антон. Для всего человечества мы останемся преступниками. Навсегда. Без права помилования. По галактике показательно запустят открытые грайверы с повешенными и препарированными киборгами. Нами будут пугать детей. Человекоподобных роботов запретят выпускать, только железных болванов.
   Человечество до Мигалово и после это будет разные виды.
   А сейчас разве нет? Спросил он у себя. Вообще, он вел довольно активную беседу с самим собой. Сейчас нет. Хотя мирных переговоров не получилось, но мы не виноваты. Можно обратиться в межгалактический суд на Калвалле. Люди первые напали. Мы лишь защищались. И если нам удастся без массовых потерь прорваться к медиа коммуникациям и обратиться к Федерации напрямую, прямой приказ Президента ЕФЗ еще может остановить бойню.
   Он был не прав. Бойню уже ничто не могло остановить.
  

Бойня.

   Первым из крупнотоннажных судов киберконвоя погиб "Кандид". Киборги хоть его и захватили, но так до конца и не смогли до конца интегрировать в строй. Сказалась слабость индивидуальной защиты миноносца, и уцелевший линкор с ходу пробил ее. "Кандид" пылал, когда линкор навалился на него, перемалывая круглыми бортами. И пошел дальше, оставив позади море горящих обломков, держа курс прямиком на "Каратыш". Его необходимо было остановить, пока он не добрался до находящихся там людей с Трояна-3.
   В атаку пошел "Сокрушитель". Он мог бы справиться с гигантом, если бы на хвосте у него не повисли сразу 3 неприятельских корабля. Крейсера закрутили настоящую свистопляску, чередуя удар с защитой. "Сокрушитель" поджег один из бортов, себя сберег, сказалось мастерство Радослава Боруца, но цель потерял, чем линкор сразу воспользовался и оторвался от него.
   Так получилось, что он оказался никем не преследуем, не считать же достойным соперником козявку фрегата "Удальца". Про нейтритовую торпеду на фрегате на линкоре не подозревали, ведь до сего дня считалось, что таскать такую махину на кораблях малого тоннажа сродни самоубийству.
   Бой к этому времени перешел в слабо контролируемую фазу. Эфир полнился человеческим матом и грязными киборгскими ругательствами на цифровом языке. Пока не разобрались, "Каюк" Пола Карагера вломился в строй миноносцев и, пользуясь превосходством в огневой мощи, зажег пару неплохих факелов, а один миноносец без затей раздавил.
   Мигайловские крейсера стали разворачивать бортовые серперные батареи, но "Каюк" смело устремился между кораблями и те не стали открывать огонь, рискуя перестрелять друг друга, чем "Каюк" блестяще воспользовался и зажег еще и крейсер.
   Авианосцы "Полковник Сандалов" и "Туча" составили спарку, сдвоили силовые поля и, сохраняя самолеты, таков был приказ адмирала Аскольда, настолько яростно огрызались, что один из атакующих крейсеров был подорван, другой серьезно поврежден и удалился прочь, волоча за собой шлейф из кислорода и потерянных членов экипажа.
   На увлекшемся атакой линкоре не сразу заметили пару нехороших протечек в моторных отсеках. Ход сразу упал, а когда стали разбираться, выяснилась еще одна неприятная подробность. Пробоины сделал киборгский фрегат.
   Решив покончить с ним посредством серперных батарей, не тратить же заряды главного калибра на такую козявку, капитан был вынужден произвести отключение защитного поля по борту. Это было так смешно, фрегат напрягал все свои мощности, чтобы не отстать, а получилось так, что вылезал прямо под прицелы орудийных расчетов.
   Посмеяться вволю не успели, "Удалец" выпустил нейтритовую торпеду и отвалил, улепетывая во все лопатки от места расчетного рандеву. На линкоре экстренно реанимировали защиту, но опоздали буквально на секунды. Близость торпеды уже не позволяла идентифицировать ее как цель. Получилось даже хуже, торпеда, пробив кобальтовым наконечником 8 внешних жестких корпусов линкора, сдетонировала внутри, вызвав эффект кокона.
   С момента начала боя прошло чуть менее получаса, а мигайловская эскадра потеряла все 3 линкора, 3 мобильных лазера, 4 крейсера и 3 миноносца. Не считая массовых потерь среди малой авиации. Алехандро Скелетенберг, осуществлявший командование эскадрой, принял решение отвести войска для перегруппировки. Так получилось, что главная из полученных задач не была выполнена, требовавшая в обязательном порядке уничтожить линкор "Каратыш" вместе с находившимися на судне людьми.
  

В Мигалово тишина (продолжение).

   -Эй, ты! Я к тебе обращаюсь! Иди сюда! - голос требовательный женский.
   Антон стоял в длинном коридоре, на 7-м этаже, на очень удачном для наблюдения месте, напротив главного входа в Бастион. Стометровая стальная стена, недурственно замаскированная под увитую плющом, поросшую мхом гранитную скалу с ниспадающим водопадом. Интересно, водопад отключается? Не хотелось бы потом идти мокрым.
   -Ты что оглох?
   Антон медленно оглянулся. У одной из золотых дверей стояла маленькая женщина. Лет 10-ти.
   -Что ты делаешь в нашем доме? - строго спросила она.
   -Это ваш дом? Я думал, это отель. Зачем вам дом в семь этажей?
   -Ха. У мамы на Панталикосе дом в 28 этажей! Моя мама лорд, пэр Панталикоса.
   -Где она сейчас?
   -Ушла по делам, - важно сказала девочка.- Оставила меня с Мери, нашей горничной, а та сбежала на свидание. Ничего, я все расскажу маме, и она ее уволит.
   -Давно мама ушла?
   -Мама не велела говорить. Но вообще то давно. Посиди со мной, тебе заплатят.
   -Ты разве не знаешь, что с чужими заговаривать нельзя?
   -Я думала, ты из прислуги!
   -Ты что свою прислугу не знаешь?
   -У нас ее тысяча человек!
   Возможно, девчонка не слишком привирала. Антон миновал, по крайней мере, сотню дверей, пока оказался наверху.
   -Давай сделаем так. Ты закроешься в номере и будешь ждать маму.
   Он предложил ей не лучший вариант. Удачнее места для штурма Бастиона не найти. И неудачнее для собственности пэра Панталикосса. В случае неблагоприятного развития событий на пару кварталов тут все будет сметено. Боевые секаторы, "кексы". Все цело, пока не нажали кнопку.
   Он вернулся, постучал.
   -Кто там? - спросила она шепотом.
   -Это я. Я решил проводить тебя до консульства Панталикосса. Если твоя мама пэр, они обязаны предоставить тебе защиту.
   Она приоткрыла дверь, опасливо просунула мордашку в щель.
   -Я буду ждать маму.
   -Она уже там, я уверен.
   -Мистер, там страшно. Киборги убивают людей. Я видела одного человека, он был весь в крови.
   -Мы пойдем по другой улице, там все спокойно.
   -Я возьму свою куклу. Она стоит 88 астров!
   Кукла оказалась отнюдь небольшой, так что он погрешил против истины, когда предложил ей помочь.
   -Она не тяжелая, мистер! - возразила она, он согласился бы с ее резоном, если бы галакс "Астра-88" не весил кило двести.
   В момент выстрела он выбил оружие, но кукла с черной дырой в размер корпуса оказалась безнадежно испорченной. Он взял дрона за горло.
   -Не рановато для таких игрушек? Сколько тебе? Год после сборки? На кого работаешь? Конкретное задание?
   Он слишком поздно заметил, что она разинула резиновый рот, посылая сигнал в полицай-диапазоне.
   -Ах-ты дрянь!
   Швырнув дрона обратно в номер, он выглянул в окно, как раз вовремя, чтобы заметить взмывающий снизу полицейский грайвер. Разрядив в него девчонкин галакс, впрочем, безрезультатно, такой пукалкой только яичницу жарить, для серьезных дел она не годится. Заряд лишь попортил внешний вид бронированной крыши. Через секунду на этаж хлынула группа захвата, и если бы он ее вздумал дожидаться, то мог пожать им руки в кольчужных перчатках.
   Однако, выбив створки лифта, он уже спрыгнул в шахту, благополучно проломил застрявшую на уровне 3-го этажа кабинку и свалился в подвал, через который благополучно и ушел.
   На военных не похоже, решил он. Не надо паранойи, никто про план Б знать не может в принципе. Рутинная полицейская операция по выявлению мародеров. Об этом говорит и полицейская модель "Астра-88".
   Чтобы более не привлекать ранее времени внимания к этой части Бастиона, он удалился на квартал, где облюбовал небольшой бар, где была малая вероятность камер центрального слежения и его обнаружения. В крайнем случае, на этот случай здесь также имелся подвал с выходом в техногенные коммуникации, запутанные и опасные для посещений. Как раз то, что необходимо для отрыва от возможной погони. Он уже свыкся с ролью беглеца. Но теперь у полиции есть его снимки, наверняка сделанные девчонкой-дроном.
   Он сел у окна и заказал кофе. Неизвестно какая по счету чашка сегодня, к которой он даже не притронулся. Он оказался единственным посетителем, так что выбор канала глобовидения принадлежал ему. Он включил "Трижды Г", сразу угодив на Хлою.
   -Мы находимся на центральном космодроме Мигалово. Здесь скопилось около 20 тысяч человек! - ее толкали, вокруг лезли откормленные рожи с баулами, но она, героически отпихиваясь, продолжала репортаж.- По приказу губернатора Карла Исакссона закрыты все порты Мигало. По предварительным сведениям здесь скопилось в общей сложности до 100 тысяч человек.
   Сбоку налезло нечто темное горбатое, сунула лапу в кадр. Камера тотчас взлетела. Хлою оттирали секаторы. В руках галаксы. Камера задергалась. Со стрекотом сверху опустилось нечто, по ходу, полицейский грайвер, и загасли все огни.
   Картинка сменилась видом студии. Другая дикторша возбужденно затараторила.
   -Мы передавали прямой репортаж из Мигалово, где идет крупнейшее сражение современности между людьми и киборгами.
   Голос ее не подвергался сексуальной трансформации, и эффект был не тот. Антон переключил канал на общественный опрос, где решалось, вынимать ли мозги у пленных киборгов перед переплавкой. Столбик цифр напротив положительных ответов стремительно рос.
   На другом канале показывали судно-лазарет, журналист, молодой шустрый мальчуган лет 30-ти, лез в носилки к раненому с вопросом:
   -Что вы больше чувствовали при виде живого киборга? Ненависть или ужас?
   По постановке вопроса ощущалось, что ситуацией он не владеет, и в какой фазе проходит бой, знать не знает.
   -Я тебе хрен отрежу! - орал раненный.
   Журналистам так понравилось слово "хрен", что они давали повтор за повтором, чередуя рекламой женских усов и чулок для настоящих мужчин.
   Везде война. Антон выключил панно и уставился в окно. И там тоже была она.
  

Бойня (продолжение).

   По приказу Алехандро Скелетенберга оставшиеся 13 вымпелов 2-й мигайловской эскадры произвели экстренное перестроение. 6 крейсеров заняли позицию в центре, миноносцы прикрывали фланги, однако атаковать киборгский конвой никто не торопился. Поведение мятежников было понятно. Даже после огромных потерь, положение 2-й эскадры отнюдь не считалось катастрофическим. Мигайловцы обладали почти двукратным преимуществом. Конвой насчитывал 7 кораблей, без перерыва бьющихся со второй подряд эскадрой. Почти все имели повреждения, исключая "Каратыш", который киборги стерегли особенно тщательно.
   Серперные орудия требовали подзарядки и уже не могли вести огонь в полную силу. По личному приказу адмирала Аскольда Третьего киборги берегли мощные торпеды, ракет оставалось недостаточное количество, и их тоже приходилось экономить.
   Авиация киборгского конвоя несла большие потери. Полк Богдана Воробья в бою с "мецкрейдерами" потерял половину машин. Брент Кокс 40 истребителей. И лишь Артур Косовски еще не вступал в бой, ожидая персонального приказа. И можно было лишь догадываться, каким будет этот приказ.
   Киборгский конвой не успел закончить перестроение, как 2-я эскадра перешла в контрнаступление. На этот раз Скелетенберг попытался расчленить конвой, а конкретно, взять один из авианосцев на абордаж, лишив тем самым тяжелые корабли поддержки малой авиации.
   Сражение вспыхнуло с новой силой. Неизвестно, чем бы обернулась для конвоя стремительная атака вдвое превосходящего противника, если бы не помощь "Вездесущего". Проведший до этого время в резерве и сохранивший боезапас, он обрушил всю свою мощь на ударный крейсер, возглавивший атаку мигайловской эскадры. Скелетенберга на нем не было, командующий осуществлял руководство из Мигалово, но чисто психологический момент все же имел место, когда вместо мчавшегося во весь опор стального красавца в вакууме повисли раскаленные сопли.
   "Вездесущему" удалось разбить атакующий строй, но крейсера изменили тактику, обходя адмиральский штандарт по флангам. Сказалась неповоротливость мегакрейсера, он не успевал за более быстрым соперником, и когда довершил разворот, то вынужден был дать залп уже вдогонку удаляющемуся сопернику. Одного из крейсеров все же достал на излете, тот отвалил в сторону, теряя части обшивки, и для дальнейшего боя оказался потерян.
   Во вспыхнувшем с новой силой сражении хорошо зарекомендовали себя миноносцы Мигалово. Чрезвычайно удачно вписавшись в новые условия, торпедной атакой они сильно повредили "Тучу" Хоакина Ибаньеса. "Полковник Сандалов" чудом оторвался, и даже "Сокрушитель", насадивший на серпера пару быстрых наглых тварей, сам насел всей массой на лобовой удар нейтритовой мины, и лишь чудовищная толщина носовой брони спасла его, но ход крейсер потерял и даже на некоторое время, понадобившееся механикам для запуска аварийных дублирующих систем, из боя выбыл.
   Чем мигайловцы без промедления воспользовались, отсекая от конвоя изрядно поврежденную чадящую на полкосмоса "Тучу".
   "Каюк" пошел на прорыв к авианосцу, но был слаженно атакован сразу тремя равноценными соперниками и очень грамотно остановлен. Киборги уже ничем не могли помочь медленно дрейфующему авианосцу, за которым устремились два крейсера и миноносец. На крейсерах дислоцировалась 3-тысячная абордажная группа, полностью готовая к захвату.
   Хоакин Ибаньес, нарушая все собой же введенные инструкции, сидя на капитанском мостике в парадном капитанском мундире, пил коньяк. Коммандер, будучи франтом, аккуратизм которого вошел в легенду, в самую трагическую минуту не изменил себе. О воротник белоснежной сорочки можно было порезаться. От бликов от черных штиблет ослепнуть. Но коньяк был налит в огромную алюминиевую кружку. Старпом готов был побожиться перед лицом кибербога, что коммандер достал ее из личного сейфа.
   -Можно попытаться запустить ходовую! - предложил старпом.
   Хоакин Ибаньес согласно мотнул головой. В бою он орал и матерился, но с тех пор как 3 корабля противника отрезали авианосец от конвоя, он стал странно сосредоточенно молчалив.
   На подиуме загорелся недобрый багровый отсвет. Противник их вызывал. По знаку коммандера офицер дежурной смены открыл доступ. Над подиумом возникла фиолетовая голограмма незнакомого офицера мигаловцев. Он оглядел находящихся на мостике, словно диковинных зверей и уставился на Хоакина Ибанбьеса.
   -Сэр?
   Командер и ему мотнул головой.
   -С вами говорит капитан крейсера 2-й эскадры. Предлагаю вам сдаться.
   -А имя у капитана есть?
   -Есть, только он не для таких железяк, как ты.
   Хоакин Ибаньес жестом остановил всеобщее возмущение.
   -Если мы не выполним ваше требование?
   -На борт будет высажена абордажная группа в количестве 3-х тысяч человек. Элитный спецназ "Кибертигры". Мы будем смотреть, как киберы режут киберов, и делать ставки. Вот беда, на вас никто не ставит.
   -Плохо вы относитесь к своим киберам.
   -Своими безответственными действиями вы подставили всех киберов. Вы бы знали, как они вас ненавидят, но вы скоро узнаете это на собственной шкуре.
   Отключив самоуверенного мигаловца, Ибаньес уточнил у старпома:
   -Мой приказ выполнили?
   -На борту остались только битые самолеты. По мере исправления грузим их под завязку и отправляем через мусорные шахты.
   Старпом не стал портить настроение капитану лишней информацией, что самолетов мало, гораздо меньше, чем экипажа, а так же про то, что оказавшихся наружи, словно кот мышей стережет алчный миноносец, жарящий всех огромными похожими на сковороды лучами серперов.
   На палубах авианосца правила бал паника. Трапы к транспортным трюмам были переполнены бегущими киборгами. Те, кто не бежал, прятались в вентиляционных шахтах, кабельных каналах, а то и в своих кубриках, в настенных шкафах.
   Сабрина, когда - то в компании с Антоном мечтавшая о золотых дронах на Мигалово, миниатюрная куколка с фарфоровым личиком Мальвины, с огромной сумкой носилась в ремонтном ангаре. Никто не говорил девушке, какая из машин полетит. Кругом шипела сварка, на сокращенных тестовых программах второпях гоняли движки. Изредка очередная махина проваливалась в пол. Когда порт закрывался, внизу начинали выть запускаемые двигатели.
   -Почему мне не сказали? - в отчаянии кричала Сабрина.
   У нее случилась истерика. Когда она швырнула в ни в чем не повинного техника Косого сумку, из нее вывалился розовый ушумский пузырь, ее любимая игрушка.
   -Сдурела? - покрутил пальцами Косой.
   К нему подбежал Чемберс.
   -600-й прогнали? Он полетит?
   -Полетит, но очень недолго.
   -Плевать. Лишь бы отсюда вырваться. "Тигры" нас на куски будут резать.
   -Давай, только быстро!
   Чемберс убежал и показался на краю площадки, толкая перед собой Сморчка, нижняя половина тела которого представляла собой механическую тележку с множеством захватов, многие из которых по привычке сжимали инструменты.
   -Сдурел? - сказал Косой уже Чемберсу. - Куда его катишь? Он в 600-й не влезет!
   -Я без него не полечу.
   -Тогда отпили от него верхнюю половину.
   -У меня процессор внизу! - возмутился Сморчок.
   -Тогда вынь процессор, вставишь его потом в новое тело.
   -Он не разъемный!
   -Пацаны, отвалите от меня тогда!
   После того, как стало ясно, что "Туча" обречена с особо охраняемого объекта в носовой части сбежала вся охрана, исключая сержанта Вэбстера. Он спасал объект. Перегрузил Олифера, окончательно впавшего в полный маразм, на каталку, прикрутил ремнями и покатил по палубе.
   Встречным офицерам было не до него, но он останавливал их, пытался объяснить, что от спасения этого объекта зависит их собственное спасение. Не зря же его вытаскивали с Трояна-3.
   Офицеров отпугивали слюни до пола и неосмысленный взгляд объекта. От Вэбстера отмахивались, его посылали, но сержант упрямо толкал свою каталку дальше.
   На охране установки антивещества СУА-2500 оставался только Транкиньом. В герметичном отсеке царила гнетущая тишина, процессоры киборга непрерывно посылали сигналы тревоги. Соседние палубы давно покинул весь персонал.
   Он внезапно щелкнувшего замка у Транкиньома перегорела пара предохранителей.
   -Стой! Стрелять буду! - крикнул киборг.
   Через комингс, пошатываясь, шагнул коммандер Хоакин Ибаньес.
   -Транк, ты ведь не будешь стрелять в своего капитана?
   -Никак нет, сэр!
   -Отлично. У тебя есть кружка? Тогда возьми мою. У меня отличный коньяк.
   -Я на службе, сэр.
   -Приказываю, как капитан. Пей!
   Киборг доблестно выполнил приказ, после чего обнаружил на дне кружки гравировку. "Курсанту 12 взвода Хоакину от друга Фердинандо. Эту надпись видно, только когда выпьешь до дна. Чтоб тебе пить только коньяк и только до дна!".
   Чемберс тщетно пытался затолкнуть Сморчка в бомболюки.
   -Брось, Че, бесполезно.
   -И все, потому что кто-то много ест.
   -Я вообще не ем. Я же на батареях.
   -Это из классики.
   -Нехорошо тыкать в глаза своей образованностью старому другу.
   Палубу ощутимо качнуло. Лампы разом погасли, потом вновь загорелось исключительно аварийное освещение. В транспортном отсеке вспыхнула паника, хотя куда уж больше.
   -Уходи, Че, абордаж уже пристыковался!
   Сморчок оттолкнул Чемберса. Потом был вынужден еще пару раз толчками придать ему правильное направление, чтобы он пролез в узкую кабину.
   Пол раскрывался лепетсками, выпуская один наспех залатанный самолет за другим. Киборги в спешке покидали судно.
   Неожиданно к 600-му подбежала Сабрина.
   -Мальчики, возьмите меня!
   Чемберс втащил ее за руку в переполненную кабину, где в одном кресле уже и так сидело человек пять.
   -Как всегда ты увел у меня девчонку! - крикнул снизу Сморчок.
   -Дурак, каков дурак!- Чемберс запустил тестовые системы.
   Сморчок катил прочь от газующего "кекса", когда мембрана раздвинулась, и истребитель стал погружаться в пол. Движение застопорилось. "Кеско" накренился, стал заваливаться. Крыло надломилось, задираясь о край. Снизу лезло нечто крупное, мощное, ревущее.
   "Кекс" оказался зажат между пришельцем и краем платформы.
   -Нет!- закричал Сморчок и покатил обратно, навстречу ревущему с все возрастающей злобой "мерцкрейдеру".
   Гость включил форсаж и корпус "Кеско" не выдержал, треснул и расплющился. Из лопнувшего двигателя хлынуло горящее топливо.
   "Мерцкрейдер" хладнокровно выбрался из пылающего горнила, стряхивая с себя обломки чужого истребителя. Транспортный бокс раскрылся, выпуская взвод секаторов в броне с огромными вибропилами.
   Маленький механик врезался в первого десантника и стал бить его десятками рук, в которых было зажато все вплоть до отвертки. Секатор отмахнулся, вибропила взвыла, и пошел дальше, оставив позади распотрошенный кузов на колесах.
   Сержант Вэбстер сам вышел к десантникам, катя каталку с Олифером, был без промедления убит и распотрошен, но Олифера секаторы не тронули. Хоть и сумасшедший, он был человеком.
   Когда десант ликвидировал силовую установку, установка антивещества автоматически переключилась на автономное питание. Его мог отключить только капитан и только непосредственно из рабочего отсека, но, какое совпадение, Хоакин Ибаньес, как раз был в отсеке.
   -Сэр, должен заметить, что вы поступаете не благоразумно, - вежливо заметил Транкиньом. - Никто не спорит, что это будет героическая наша с вами смерть, когда вы взорвете установку САУ-2500. "Туча" умирает, но не сдается, и все такое. Но дело в том, что нет даже теоретических выкладок, как поведет себя антивещество при контакте с обычным пространством. Что если вселенная взорвется?
   -А мне насрать, - заявил Хоакин Ибаньес.
  

15.

В Мигалово тишина (продолжение).

   Антон стоял лицом к стене, но это не мешало видеть ему двух полицейских. Кругом беспорядки, паника, мародерство набирает обороты, но стоило ему показаться на улице, как сразу прозвучало требовательное:
   -Стоять! Лицом к стене!
   Патруль. Двое на грайвере. Стрелять на поражение сразу не стали. Дурной признак, потому что личность со снимков установить как два пальца об асфальт. Стало быть, команда пришла брать живым. Но даже это не страшно. Теперь они знают, кто он.
   -Не крути башкой, железяка!
   Он и не думал, давно включены задние оптические датчики, но эти двое про них не подозревают. Не подходят, точно ждут подмогу.
   Он попытался взять под контроль их мозги, дернуло так, мало не показалось, он едва успел отключить болевые ощущения. Патрульные управлялись из центра, и он попал под раздачу.
   Вооружены галаксами. "Глум ПН-Бэк". Мощная штуковина. Учитывая, что вместо атканларской стали лишь заменитель, может сработать на пробой.
   Антон временно смирился и стал ждать дальнейшего развития события, которое не замедлило последовать. На многоярусную улицу, зажатую между зеркальными мультиплексами, опустился транспортный гравер с надписью "Полицай-спецназ", из которого выбрались 8 спецназовцев в бронекостюмах, но без шлемов.
   -Пакуем! - сказал старший, но его помощник возразил.
   -Тот шишка сказал, ждать спецкоманду.
   -Плевать я хотел на Омара! Мы же спецназ!
   На этот раз ему удалось уловить отголоски чужих мыслей. Речь шла о его знакомом атташе по культуре Омаре Аль-Монташарифе. Только конечно, никакой он не атташе, а начальник контрразведки Мигалово, но это не принципиально.
   -Ну-ка повернись! - команда, прозвучавшая сигналом.
   Он и повернулся, мало не показалось. Двоих подошедших смело как осенние листья на Шарагде. В него пытались стрелять, но он уже завладел галаксом и, зажав его в крайне невразумительном положении, на самом деле, он был обучен стрелять из любого положения, хоть из - под мышки, открыл огонь. Если давить на курок все время, батареи хватило на ослепительные 3 минуты. После чего он швырнул в кого-то ставший бесполезным галакс и ласточкой нырнул в мультиплекс, оставив после себя два чадящих грайвера и кучу раненого люду.
   Преступным образом не обращая внимания на грабящих прилавки мародеров, за ним устремились уцелевшие полицейские. Когда он по привычке упал в шахту лифта, они разнесли из "глумов" все что можно. Но не это оказалось самым неприятным, в конце концов, его зацепить не удалось. У мультиплекса не обнаружилось выхода в дорогие его сердцу подземные коммуникации, и вместо этого он со всего маху угодил в бетонный стакан, увидев брызнувший из собственных глаз свет в конце тоннеля.
   Упал он неудачно, неидеальное тело опять подвело, хромая, он бежал по подвалу, пока не выбежал челюстью на приклад. Приклад он естественно у соперника выдрал, но ему добавили вторым, потом третьим. Системы засбоили, его сбили с ног и долго вдумчиво пинали, расчетливо выбирая точку побольнее. Впрочем, болевые ощущения он отключил.
   Вывернув руки, два бугая выволокли его из подвала в торговый зал, когда раздались крики:
   -Киборга поймали!
   Напрасно полицейские предупреждали, паля в потолок. Грабителей, пылающих праведным гневом, оказалось намного больше. Охрану смяли. Антон обнаружил себя с петлей на шее. Другой конец держала небольшая толпа человек в 60, еще столько же двигались сзади, ставя подножки и желая видеть, как он будет волочиться.
   Количество линчующих росло как снежный ком. Когда его выволокли наружу и поставили на электрокар, который должен был послужить импровизированной виселицей, собралось больше тысячи. Перекошенные лица и откровенные рожи. У всех сумки, баулы, словно на вокзале. Посмотрят на зрелище и побегут грабить дальше.
   Где-то я это уже видел, подумал Антон. Его казнили не в первый раз. Дыхательная система Воронина имела упрощенный характер, и повесить его было проблематично, но честно предупредить о загвоздке он и не пытался. Ор стоял оглушительный.
   В него плевались и кидали бутылки. Бабка субтильного вида пыталась проколоть его связкой новеньких шампуров. Он едва не захлебнулся в море пестуемой ненависти. На некоторое время ему показалось, что вокруг не люди, а другие существа, калваллские волки. Хищники на двух ногах, по ошибке принявшие облик чужой расы, и жаждущие крови. Или гемоксина. Что не принципиально. Напряжение достигло того накала, что если не дать кого-то растерзать, у несостоявшихся истязателей случится разрыв сердца. Лопнет как струна.
   В толпе мелькали давешние полицейские. Не имея возможности взять ситуацию под контроль, они взяли под контроль его, демонстративно потрясая "глумами" и предупреждая зверскими взглядами, что если он думает выбираться из петли, его тут же пришьют.
  

Бойня (продолжение).

   Положение киборгского конвоя достигло критической отметки. "Вездесущий" был блокирован пятью крейсерами и миноносцами и варьировал защитные поля, усиливая их на разных участках корпуса, куда сыпались все новые торпеды и мины. Бесконечно везение продолжаться не могло, и торпеды все равно бы обнаружили брешь, либо проделали ее сами.
   На "Сокрушителе" долго не получалось запустить аварийное питание, а когда запустили, положении обнаружилось аховое. Крейсер оказался полностью окружен, а в направлении предполагаемого прорыва накидана куча водородных мин.
   "Полковник Сандалов" в нарушении приказа беречь авиацию для прорыва был вынужден выпустить оставшиеся на ходу полторы сотни истребителей "Кеско" под командованием Брента Кокса, и теперь те насмерть сцепились с "мерцкрейдерами" вдвое превосходящими их в огневой мощи и втрое по численности. "Кексы" до поры до времени спасало лишь то, что за джойстиками остались одни асы, схававшие без соли не одну космическую битву, а молодняк давно уже сгорел. Но силы их таяли, очень уж неравны оказались силы, и счет шел уже не на сбитые машины, а на минуты, когда полк перестал бы существовать априори.
   По существу неповрежденным и по-прежнему разящим соперника направо и налево, если бы к космосу были применимы эти понятия, оставался только крейсер "Каюк", но он оказался намертво связан защитой линкора "Каратыш", к которому мигаловцы прорывались наиболее остервенело.
   Задействован был даже фрегат "Удалец". Поначалу за ним гонялись одиночные миноносцы, но капитану Бушу удалось оторваться, и теперь он хладнокровно отстреливал "мерцкрейдеры", отдаляя, таким образом, окончательную гибель авиаполка Брента Кокса.
   И на всех судах киборгского конвоя с бессильной тоской наблюдали конец авианосца "Туча", пиявками к которому присосались два крейсера, и по абордажным трапам внутрь хлынул спецназ. Обратным движением с обреченного авианосца тоже что-то таскали. Возможно боеприпасы либо оборудование, которое показалось захватчикам интересным. Пленных не брали.
   По существу они видели собственную участь, которая должна была постичь киборгский конвой если не через минуты, то через часы. 2-я мигайловская эскадра надежно брала верх.
   Неожиданно, перекрывая шум битвы, на связь вышел Хоакин Ибаньес.
   -Внимание киборгскому конвою! Говорит капитан авианосца 1-го класса "Туча"! Судно захвачено абордажной группой. На палубах идут массовые расстрелы. Прошу вычеркнуть мой великолепный корабль из списочного состава киборгского конвоя. Господа, мы отправляемся к кибербогу!
   В эфир ворвались тяжелые удары тарана, треск ломаемого люка, заглушаемый диким криком Хоакина Ибаньеса:
   -Братцы, полундра! Киборги умирают, но не сдаются!
   После этого установка антивещества взорвалась.
   Меньше всего это походило на взрыв, а больше на окончательный и бесповоротный трындец. Конец света. Армагеддон. На всем видимом протяжении разом мигнули звезды, а на месте сцепки "Тучи" с двумя крейсерами и миноносца полыхнула ярчайшая вспышка. Погаснув, она оставила после себя бездонную черную дыру, куда, словно гигантским пылесосом начало всасывать звезды, слившиеся в единый световой поток. От этого неестественного зрелища выгорело много оптических датчиков и ослепло немало людей.
   С пространством тоже происходило нечто непонятное. Вакуум пустота по определению. Теперь все почувствовали это воочию. Корабли стали падать в бездну, точно обрезали невидимые нити, их доселе поддерживающие. Двигатели отключились, электроника сдохла повсеместно. Суда провалились в неконтролируемый штопор.
   С этой точки зрения киборгский конвой оказался в предпочтительном состоянии. Хоакин Ибаньес успел предупредить коллег о том, что собирается сделать, советуя выключить на время всю электронику, что они и сделали.
   -Включаемся по команде! - прорвал эфир голос Аскольда Третьего. - Три! Два! Раз!
   Часть падающих в засасывающую бездну болванок осветилась огнями, ударила пламенем из ракетных дюзов. Гравитацию невозможно увидеть в принципе, но теперь каждый из киборгов мог похвастать, что видел ее вопреки основополагающим законам физики.
   В пустоте, воцарившейся после взрыва антивещества, возникла крупноячеистая паутина, в которой киборгские корабли и повисли, наблюдая, как вражеские суда ухнули вниз, точно подбитые птицы.
   Нечто навалилось на киборгов, мяло и переваливало корабли, которые не ломались, а гнулись и вытягивались. Это оказался первый этап возврата трехмерного пространства, за которым последовал второй, и непроницаемую черноту очередями стали прошивать тысячи звезд.
   Корабли по очереди возвращались оттуда, где не было места материи и времени. 2-й мигайловской эскадры более не существовало. Вместо нее мимо бортов киборгского конвоя проплывали окаменевшие, вывернутые наизнанку образования, не имевшие ничего общего ни с чем, доселе созданным людьми.
   И среди этого кладбища, которое должно было остаться напоминаем на долгие века, была и окаменевшая "Туча", ставшая памятником самой себе.
  

В Мигалово тишина (окончание).

   Антона так бы и вздернули среди всеобщего ликования, если бы не массмедиа. Над толпой взмыли летающие камеры, ведя прямой репортаж, который сразу транслировался на стенное панно. По толпе прокатилась волна тишины, затыкая даже наиболее разинутые рты.
   На экране, сопровождаемом логотипом "Трижды Г", возникла многометровая Хлоя, обжатая людьми с исступленно выпученными надбровными дугами. Антон понял, что девушка здесь и на автопоиске быстро нашел ее в толпе. Она пробралась насколько возможно близко, но безнадежно увязла в центре людского скопления, там скопились наиболее крепкие ребята, которых она не смогла оттолкнуть своими острыми локоточками.
   -Только что нам сообщили, что в Изумрудном городе арестован адмирал киборгского конвоя Тони Фалкон! - уверенно вещала с панно огромная Хлоя, не имевшая ничего общего с зажатой в толпе девушкой.
   -Фалкон! Тот самый! - прокатилось по толпе.
   На панно быстро стал расти рубиновый столбик, повествуя о растущем на глазах рейтинге трансляции.
   -Его собираются казнить без суда и следствия, что противоречит общепринятым законам ЕФЗ! - тут ее голос сорвался на крик. - Ма-акс!
   Куда там Максу, фургон был припаркован слишком далеко. Он только мог что-то кричать. Хлоя, наверное.
   Людское море колыхнулось, там, где находилась русая головка Хлои, шли концентрические круги. Единственное, что ее пока спасало, люди в толпе мешали друг другу. Со всех сторон тянулись руки.
   -Убить суку! Киборгский прихвостень!
   -А ну стоять! - без надежды быть услышанным крикнул Антон, кто станет слушать без пяти минут висельника с петлей на шее.
   Его услышали. По площади прошло громовое эхо. Его источник повис, стрекоча микромоторами, напротив лица. Под летающей камерой гирляндой торчали микрофоны и усилители.
   Тотчас на панно возникла его громадная увеличенная в сотни раз физиономия. Антон тщательно откашлялся, заставив оглохнуть передние ряды, и сказал.
   -Я контр-адмирал киборгского конвоя и официальный его представитель. Меня зовут Тони Фалкон!
   -Самозванец! Комиксов насмотрелся! - надрывались в толпе, кричало человек 100,не меньше.
   -Я настоящий Фалкон, данный вам в реальности!- гаркнул Антон. - Немедленно освободите журналистов!
   -А то что? - издевались в толпе.
   -Я вас всех накажу!
   -Какой страшный! - в толпе в открытую потешались. - А как?
   -Погашу ваше солнце!
   Толпа открыто развлекалась, позабыв про Хлою. Люди хохотали, крутили пальцами у виска.
   -Железяка страдает манией величия! Считает себя киборгским богом! Он просто рехнулся! Трансформатор тока полетел! Предохранитель в жопе сгорел!
   -Считаю до трех!- с морозом в голосе, от которого замерзли витрины в мультиплексе, предупредил Антон.
   -А больше он не умеет!
   -Раз!
   -И на матрас!
   -Два!
   -Мудак железный!
   В толпе с вдохновением заорали "три!", едва выговорив сквозь животный гогот.
   Антон глубоко вздохнул, зажмурился и открыл рот, спасая сетчатые ушные перепонки. Эластичные, но не настолько чтобы их выдуло через нос.
   Он тоже получил через роутер предупреждение Хоакина Ибаньеса и теперь ждал прихода. Долгую секунду ничего не происходило, и он уже подумывал о том, чтобы попросить извинения у много миллиардной аудитории за сорванное шоу, перед тем как его повесят.
   Шоу началось, когда он уже и не чаял. Свет не погас, его словно выдрали из окружающего пространства. Процесс сопровождался жуткой болью, точно лучи света выдирали вместе с кожей.
   Хоть свет исчез, каждый человек был отчетливо виден точно на рентгене. Окружающий мир исчез, люди оказались рабами пустоты. Потеряв опору, часть людей лишилась сознания, другие бежали, некоторые пали на колени, почитая Антона за божество.
   Все оказалось бесполезным. Никто не убежал и даже не упал. Некуда было и не по чему бежать. Люди дергались, не имея возможности криками выражать охвативший их первобытный ужас, потому что звук исчез вместе со светом.
   Небытие продолжалось мгновение, но несколько человек так и не очнулось, когда пространство схлопнулась и вернулось. Но уже без света.
   Изумрудный город перестал светиться, превратившись в безжизненные бетонные катакомбы. Фальшивое небо с солнцем и облаками исчезло, уступив место бездонной дыре космоса, расстрелянной трассерами звезд.
   Вдоль прозрачной теперь крыши Изумрудного города с ревом прошли истребители "Кеско" киборгского конвоя, заставив многометровой толщины стекла задрожать.
   Антон висел в петле, но странное дело, веревка натянута не была и провисла. Одним пальчиком откинув петлю, он спустился вниз, и никем не остановленный, даже полицейские смотрели на него, разинув рты, прошел к тому месту, где последний раз видел Хлою.
   Сердце его радостно забилось. Возможно, до этого работала дублирующая киберсистема. Хлоя сидел на корточках, закрывая руками голову. На спине сквозь шелковую блузку проступили по мальчишечьи хрупкие позвонки.
   Он помог ей подняться.
   -Ты как?
   -Я думала, что уже умерла.
   Тут оживился жиртрест, который как видел Антон, а числе первых тянул руки к Хлое, чтобы задушить.
   -Благослови меня, падре! - попросил он.
   Антон не отказал, милосердно отвесив ему пинка.
   -Спасибо, падре!
   Потом вдвоем с Хлоей они вытащили Макса из перевернутого фургона. Он здорово ушибся и находился без сознания. Антон перенес его в безопасное место.
   -Ты вернешься? - спросила Хлоя своим божественным хрустальным голоском.
   Он пообещал, но с выполнением обещаний, данным красивым женщинам, у него всегда случалась напряженка.
  

"Сокрушитель".

   После взрыва на авианосце "Туча", унесшем в могилу остатки 2-й Мигайловской эскадры, уцелевшие "мерцкрейдеры" числом более 2-х сотен устремились к Мигалово, намереваясь укрыться под прикрытием стационарных батарей космической платформы. Истребителям достаточно было нескольких минут, чтобы уйти в мертвую зону, где их не могли достать киборги.
   Радослав Боруц, капитан крейсера "Сокрушитель" вовремя просек задумку летчиков, и ведомое им судно вломилось в летящий рой, точно слон в посудную лавку. К этому времени крейсер практически полностью израсходовал боезапас. Серперные заряды иссякли, батареи лазерной накачки оказались на нуле, нейтритовых торпед не осталось. Однако крейсер, используя несоизмеримую разницу в тоннаже, без затей давил "мерцкрейдеры".
   При наезде истребители ярко лопались, и туша корабля быстро покрылась светляками многочисленных пожаров. "Мерцкрейдеры" закручивали противокорабельные маневры, веером уходили из-под таранных ударов, и "Сокрушитель" рыскал вслед за ними, гоняясь даже за одиночными целями.
   Преследуя противника, крейсер все дальше отрывался от основных сил киборгского конвоя, чем враг сразу воспользовался. Стоявшая на дальнем рейде спарка миноносцев устремилась в разрыв, быстро закидываясь минами.
   -Куда? Назад! - рявкнул адмирал Аскольд, но было уже слишком поздно.
   Увлекшись атакой, "Сокрушитель" шел прямиком в уготованную ему ловушку, под огонь мигайловских батарей. Хитрецы соблюдали режим полного молчания, платформа словно вымерла, подпуская киборгский крейсер поближе, в зону безусловного и тотального огневого поражения.
   Отступающие в беспорядке "мерцкрейдеры" осмелели настолько, что развернулись и кинулись в атаку на крейсер. Огонь их не был смертелен для большого судна, но достаточный вред они смогли нанести, снеся надстройки, локационные станции, орудийные башни и антенны ретрансляторов.
   Некоторое время крейсер занимался исключительно отстрелом бросившейся на него мелочи, и в этот момент ахнула передовая мигайловская батарея. Если бы не сработавшая на автомате силовая зашита, вполне возможно, что крейсер был бы подвергнут полному плавлению.
   Тепловая энергия дивизиона серперов трансформировалась в кинетическую энергию. "Сокрушитель" потерял ход, одновременно, получив крен на 8 градусов. Надстройку повело, корпус получил ряд пробоин, в которые внутренним давлением выдавило часть внутреннего оборудования и экипажа.
   Двигаясь с благоприобретенным осевым вращением, "Сокрушитель" попытался выйти из боя, превратившись из охотника в жертву. Миноносцы и уцелевшие "мерцкрейдеры" с остервенением накинулись на него. Израненный "Сокрушитель" пытался уйти, раскинув на полкосмоса обширный хвост из чадящих обломков. Хвост становился все больше, а ход все меньше.
   Серпера миносцев ложились все точнее, нанося все новые пробоины. "Сокрушитель", огрызаясь, вел отчаянную борьбу за живучесть, но было ясно, что минуты его сочтены. Развязка наступила, когда в бой вступил крейсер из 3-й эскадры. Свежий, в бою еще не бывавший.
   Он стремительно пошел на сближение, не произведя ни единого выстрела. Скорее всего, выжидал момент, чтобы стрелять наверняка.
   Намереваясь продать жизнь подороже, Радослав Боруц принял решение таранить чужака. На последнем издыхании ожили дюзы, выталкивая "Сокрушитель" навстречу врагу. Дистанция таяла на глазах, однако корабли не стреляли, хотя делали это по разным причинам.
   У Радослава Боруца тривиально не оставалось зарядов. Стоя на капитанском мостике, он напряженно всматривался в мониторы, не понимая, почему противник не ведет заградительный огонь. Он понял причину слишком поздно.
   -Твою мать! - вырвалось у него. - Машинное отделение! Полный назад! Право руля!
   На мониторы неотвратимо наползал "слепой" корпус без единого огонька. Крейсер-автомат!
   -Господь киборгский, убийца крейсеров!
   "Сокрушитель" успел отклониться на 19 градусов, что только усугубило его и так отчаянное положение. Начиненная взрывчаткой махина измещением в 200 тысяч тонн въехала в правый борт. Радослав Боруц успел лишь вскинуть руку с часами, чтобы зафиксировать точное время гибели своего судна, когда заминированный противник с чудовищной силой сдетонировал.
   Корпус "Сокрушителя" разорвало надвое, после чего началась неуправляемая ядерная реакция реакторов корабля, которые не успели заглушить. Цепочка атомных взрывов расколола "Сокрушитель" на множественные фрагменты, устремившихся в радиальных направлениях.
   Это была вторая, далеко не последняя, потеря киборгского конвоя.
  

16.

Его звали Роберт.

   Он носил звучное имя Роберт, фамилии никто никогда не знал (и не узнал), но все называли его Боб. Он служил в службе киборгской разведки сначала под началом покойного полковника Зильберштейна, затем сменившего его Фатыка, с ходу получившего генеральские погоны. Военные историки, в дальнейшем попытавшиеся все же установить личность этого киборга, сыгравшего немаловажную роль в битве за Мигалово, так и не сошлись в едином мнении. Чаще всего мелькает предположение, что Боб практически всю свою жизнь работал под прикрытием в службе внешней космической разведки. Места службы называются самые экзотические. От Ушума с его разумными, но тупыми и весьма агрессивными пузырями, до Чащобы. Что, конечно же, не выдерживает никакой критики. Даже пограничные районы с Чащобой издавна считаются гиблыми местами, что касаемо самой Чащобы с ее не кислородными формами жизни, с Чужими, с ее смешавшимися понятиями о жизни и смерти, нет уж, увольте.
   Единственное, в чем сходятся все исследователи, личность это была поистине неординарная. Фигура атлета, рост под два метра, плечи в люк не проходят, блондин-всем этим не удивишь, на материале для киборгов никогда не экономили. Боб обладал поистине гипнотическим взглядом. Вспоминая его, немногие уцелевшие при штурме Бастиона, нервно дергались. Глаза у него были голубые и абсолютно мертвые, они словно смотрели сквозь тебя, и даже у киборгов, у которых не было души по определению, все холодело внутри.
   Когда адмирал Аскольд Третий пресек попытку покушения, захватил крейсер "Максуд" и пристыковал к 132-му сектору космической платформы Мигалово, он получил хорошую дубину для ведения дальнейших боевых действий против мигаловцев. Учитывая наличие на борту эксклюзивной "пушки" плавного пуска, позволявшей закидываться десантом даже на суда, не имевшие приемников. Только надо было грамотно воспользоваться этим чрезвычайно вовремя оказавшимся в руках оружием.
   Адмирал связался с генералом Фатыком и приказал подыскать киборга, способного в одиночку решать стратегические задачи, и Фатык без колебаний предложил кандидатуру Роберта. Адмирал говорил с Бобом лично, через замкнутый электронный контур.
   -В виде захваченного крейсера федералов мы получили в руки реальный шанс переломить ситуацию в свою пользу. Ваша единственная задача не просрать его! - Аскольд попытался пробуравить кибера пронзительным взглядом, от одного вида которого у подчиненных сгорали предохранители, но на этот раз он утонул в неподвижных мертвых глазах, и фокус не прошел. - Корабль пристыкован к Мигалово. Ваша главная задача, как можно дольше не вызывать подозрений, в идеале, не привлекать ненужного внимания. Вести себя естественно, на борт никого не допускать, наружу не выходить.
   Боб не понимал, как можно вести себя естественно и не привлекать внимания, не выходя из судна и сидя в нем, словно пленник, но естественно промолчал. Аскольд продолжал.
   -На случай провала, на крейсер загружено сто тонн гексанового мела, гексамела. "Пушка" не должна попасть в руки врагов.
   Боб попытался представить взрыв ста тонн ГМ, но картина не поддалась его воображению. Во всяком случае, места для одного двухметрового киборга там не осталось.
   -Все дальнейшие этапы операции будет курировать генерал Фатык. Вам все ясно, кибер?
   -Да, сэр!
   И тогда Аскольд сделал ход конем.
   -Что вам ясно?
   -Использовать "пушку" на все сто и подорвать все к кибернетической матери!
   -Так держать, кибер, - одобрительно заметил адмирал. - Не торопись со вторым пунктом. Держись до последнего, а потом еще столько же. Нам нужна эта "пушка". Держаться!
   Аскольд, не прощаясь, отключился, а Боб приступил к операции, которая сделала его звездой, второй по величине после естественно Фалкона.
   Стартовал он с фрегата "Удалец". Для всех присутствующих это было рядовое использование устройства плавного пуска, на самом деле к локальным сетям "Удальца" подключилось экспериментальное устройство "Максуда" и одному кибербогу было известно, чем это все завершится, и куда выбросит смельчака, который шагнет в приемную камеру. Конечным пунктом может стать звезда или железобетонный блок космической платформы. Можно сгореть в высокотемпературной плазме, а можно остаться навечно вмурованным в стену, и никто не будет знать, где ты.
   -Прощаться не будем, чую, что еще встретимся, - сказал сержант Пирло.
   Боб шагнул в приемник, чтобы с чудовищной силой быть выброшенным навстречу Мигалово. Позиционирование проводилось грубо, так что перегрузки были запредельными. Его спасло, что перегрузки начались и закончились практически мгновенно.
   Створки приемника ПП с сожалеющим вздохом растворились, и Боб шагнул внутрь крейсера "Максуд". Приемник стоял в узком проходе кубрика, вокруг на шконках лежали в спешке оставленные группой спецназа личные вещи. Боб настороженно поводил вокруг стволом галакса. Мерцающий зайчик прицела скакал по бортам, по дребезжащим светильникам.
   -Есть кто?
   Ему никто не ответил. Странное дело, получив подробные инструкции об операции, он так и не был поставлен в известность, кто привел захваченный крейсер в Мигалово, и будет ли кто его встречать на месте.
   Боб со всеми мерами предосторожности, выставив вперед галакс, двигался по палубам, все больше убеждаясь, что встречать его никто не будет. Что ж, группа захвата выполнила свою миссию, теперь черед за ним.
   Крейсер оказался компактным, но судя по используемому оборудованию, безумно дорогой. Даже расходный материал исключительно фирменный, "Гелеенмакс". От обилия лейблов рябило в оптических датчиках.
   Не испытав никаких затруднений, он добрался до капитанского мостика и по закрытому каналу связался с генералом Фатыком. Глубоко засекреченная миссия крейсера "Максуд", вошедшая во все анналы военной истории, началась.
   Первой целью, как известно, стал миноносец "Кандид". Для захвата судна хватило взвода секаторов. При выходе они едва поместились в кубрике. Тяжелые нагрудные панцири, горбы с оружием, угловатые шлемы, закрывающие лица, которых нет. Вместо них приборные шкалы с многочисленными датчиками, целеуказателями и дальномерами.
   Боб принял их всех, чтобы затем выстрелить внутрь вражеского корабля. Через минуту кубрик вновь опустел, а где-то там, в космосе, начался ад. Секаторы крушили чужой экипаж, чтобы занять его место, а уже затем сгореть самим в самой первой атаке Первой мигайловской эскадры.
   Участие самого Боба в первой атаке осталось практически незамеченным. Доклад Ваньчовски старший офицер смены сектора 132 Филипп Штреллер проигнорировал.
   Осторожный Боб осмотрелся. "Максуд" был пришвартован, как сказали бы бывалые летчики, "на бордюр". То есть корпус судна наполовину скрывался внутри бронированной стены Мигалово. В иллюминаторах просматривались лишь стены с технологическими нишами. Единственное, к шлюзу был подан пассажирский трап. Он выводил непосредственно в зал ожидания. Там мелькали фигуры стюардесс, дронов, периодически прокатывались грузовые роллеры.
   В люке имелось нечто вроде глазка, и Боб простоял довольно долго, внимательно изучая всяческие передвижения, но к судну не ползли вражеские лазутчики. Все выглядело довольно мило, этакая пастораль, и ничто не напоминало о мясорубке в дальнем космосе.
   Потом Первую эскадру накрыло, и наступила очередь Второй. На этот раз кроме секаторов Боб принял также специалистов по лазерному наведению и артиллерийскую обслугу. Это были лучшие специалисты кибер-конвоя, и Бобу было искренне их жаль. Он считал, что можно было обойтись попроще, ведь эти парни не жильцы. Больше одного раза выстрелить не дадут, а с такого расстояния может попасть даже ребенок.
   Взрыв антивещества, устроенный капитаном авианосца "Туча" Хоакином Ибаньесом, Боб перенес тяжело, провалившись в глубокий транс с множеством бессвязных тяжелейших видений. Материализовались все его страхи за множество лет нелегальной работы. Дело в том, что он совершил самое тяжкое преступление, которое может совершить киборг, он убил человека. Очень долго скрывался, изворачивался и лгал. Ему удалось ускользнуть из всех ловушек, теперь страхи догнали сворой диких собак и рвали его сознание на части. Возможно, что последствием взрыва антиматерии стала частичная деструктурулизация сознания. Очнулся он совсем другим, так что вызов по обычной связи его даже не встревожил.
   -Говорит Нора Робертс, приятель! - раздался приятственный женский голосок. - Я заступила на дежурство и мне скучно.
   Боб не мог похвастать тем же.
   -Как тебя зовут, красавчик?
   -Откуда ты знаешь, что я красавчик? Ты же меня не видела.
   -Ты симпатяшка, я знаю. Но, правда, чего ты закрылся? У тебя даже жалюзи опущены на мостике. Неужели ты меня боишься? И вообще ты ведешь себя по-до-зри-тельно! - последнее слово она произнесла по слогам.
   Девушка пьяна, догадался он. А если это проверка? Все равно насчет жалюзи Нора права.
   Он отдал голосовую команду, и бортовой компьютер моментально убрал жалюзи. Нельзя сказать, что на мостик хлынул свет, и так освещение было не слабое.
   Но зрелище было потрясающее. "Максуд" сидел глубоко носом в платформе. В этой части швартовочного узла стены были выполнены прозрачными, и с высоты кабины Боб мог лицезреть просторный грузопассажирский терминал. В связи с военным положением в зале находились либо военные, либо обслуга, но людей были сотни. В центре терминала располагался фонтан и небольшой кусок джунглей. Потолок выполнен в виде неба. Небо было синее. Пол зеркальный, с отражающимися в нем голыми ножками женщин.
   Нежная трель звонка вывела кибера из прострации. Рядом с внешним люком имелся звонок для общения докеров. Звонили оттуда. Боб запитал мониторы. Внутри швартовочной трубы стояла женщина. Блондинка в розовом. Картинка отпечаталась у него на искусственной сетчатке.
   -Вам кого?
   -Тебя дурашка! Кстати ты не сказал, как тебя зовут.
   -Боб.
   -Открывай, Боб. Заставлять девушку ждать это невежливо. Я пожалуюсь капитану Штреллеру.
   Это решило все.
   -Айн момент. Я встречу тебя лично.
   Он лихорадочно стягивал себя противолучевой панцирь, разгрузку с запасными батареями для галакса, кобуру с паузером. Нейтритовые гранаты с рокотом катались по полу. Как он не подорвался, одному кибербогу известно.
   Не через минуту, но через пару минут он с треском распахнул входной люк. Девушка взвизгнула от неожиданности.
   -Какой ты быстрый, красавчик!
   Они застыли на несколько секунд, рассматривая и оценивая друг друга.
   -Господи, блондин!
   Она оказалась совершенно без комплексов. Впрочем, о нравах, царящих в Мигалово, он был осведомлен, но все равно был не готов к тому, что он запустила горячую сухую ладошку ему за ворот, огладила мощную грудь, а сосок пощекотала ноготочком. Обалденное ощущение для существа, к эрогенным зонам которого подключены искусственные рецепторы. А еще духи.
   -Тебе нравятся мои духи? Галактика шика!
   Она шагнула внутрь, выдавив своим хрупким телом сто пятьдесят килограмм бронированного тела, упрятанного под человеческую личину.
   -На судно нельзя!
   -А я уже вошла! - засмеялась она, и смех отдался у него в паху.
   Боб был антроморфом, много телок перетрахал по долгу службы, и каждая последующая казалась желаннее предыдущей, но эта была особенной. Конфетка, а не женщина. Лямки лифчика по моднее демонстративно торчат из-под платья, такого миниатюрного, что его могла бы носить девчушка лет 8-ми. Под платьем ажурные трусики, прозрачные и наоборот раздевающие, а не наоборот.
   Посмеиваясь, девушка пошла вперед. Боб оглядел подходы к судну, ничего подозрительного не заметил, по всему девица была одна и действительно заскучала, и захлопнул люк. По всему выходило, что девушка будет скучать недолго, ибо Боб имел приказ генерала уничтожать всех лазутчиков, проникших на борт.
   Нора шла впереди, он за ней, подспудно трогая "пиранью" за поясным ремнем. Нора вела себя как типичная шпионка. Заглядывала во все углы, любопытствовала обо всем, что видела. Одновременно, тараторила без умолку, стараясь отвлечь внимание. И смеялась, смеялась. Груди ее колыхались в совершенно жутком вырезе, и в одном месте он был вынужден галантно придержать прелести, испытав волнительное чувство. Но он все равно решил ее убить.
   На пути оказался кубрик с вещами сгинувшего на том свете спецназа.
   -Ой, что это? - воскликнула Нора.
   Он в панике глянул на проход, где раньше стояла эксклюзивная "пушка" плавного пуска, секретнейшее оружие киборгов. И ничего не увидел.
   А что там видеть. Жутко секретную кабину, 300 кило живого веса, он на ручках сам перетащил в каюту. Не зря же девушка так легко добралась к его груди сквозь вновь приобретенную прореху в рубахе.
   Нора в упор не видела распотрошенные рюкзаки, зато схватила со шконки мягкую игрушку. Видно, среди спецназовцев попалась бабенка, не будет же мужик таскать с собой розового ушумского пузыря.
   -Какая прелесть!- щебетала Нора. - Она так подходит под цвет моего платья! Можно, я возьму ее себе?
   Она обернулась как раз вовремя, чтобы испортить всю обедню, Боб как раз собирался ее зарезать и едва успел спрятать нож.
   -За это я разрешу понюхать духи у меня за шеей!
   Шея как шея. Белая тонкая. Вот сейчас полоснуть в этом ракурсе, здесь у людей яремная вена.
   Вместо этого он наклонился и понюхал волнующе выгнутую шейку. Потом не удержался и чмокнул.
   -Эй, целоваться команды не было! - делано возмутилась она.
   Тогда он поцеловал ее и в щечку, пахнущую яблоками. Девушка была настолько аппетиная, что ее можно было есть. Она пользовалась косметикой, имеющей исключительно пищевые ароматы. Персика, яблок, винограда, панталикосской Фаллои.
   Она бегала от него, он догонял, нежно целовал в шейку, щечки, губы она упрямо прятала. Это не были поцелуи, игра. За много лет Боб сбросил охватившее его напряжение. Он был словно человеческий мальчишка, беспечный и веселый.
   Девчушку надо оттрахать, перед тем как убить, решил он. Не все же добру пропадать. Она бежала по трапу наверх, он видел ее мелькающие голые ножки до самой аппетитной попы, он уже вынул нож, и на самом верху трапа он ее догнал.
  
   Спустя четверть часа, он сидел на мостике, жадно хлебал кофе, и рука, державшая бокал, дрожала. Ему показалось, что она грязная, и он яростно вытер ее салфеткой, от которой мало что осталось.
   -Я урод и маньяк! - твердил он себе. - А она тварь! Тварь!
   Неизвестно, сколько он себя ругал, пока не посмотрел в зал ожидания и увидел Нору Робертс. Девушка бежала куда-то с деловыми документами, но все равно улучила момент и послала ему "чмоки-чмоки".
   Но Боб здесь проявил характер. Он ей не ответил.
  

Космопорт "Изумрудный город".

За 2 часа до уничтожения.

   Главный пассажирский терминал Мигалово располагался в зоне Изумрудного города, носил одноименное название и был способен принять до 2 тысяч пассажиров одномоментно. Теперь в нем скопилось более 120 тысяч.
   Антон шел по залу ожидания для вип-персон. Людей было так много, что он был вынужден протискиваться между ними. Более половины детей и женщин. Туалеты давно вышли из строя, не выдержав запредельной нагрузки. Люди справляли нужду непосредственно под ноги. Запах умопомрачительных дорогих духов "Галактика шика" перебивался тривиальной вонью фекалий, и необходимо было быть чрезвычайно внимательным, чтобы не наступить на подозрительные кучки.
   Люди, что с них взять. Антон привык не отворачиваться, когда тот или иной господин или госпожа по-быстрому присаживался, чтобы добавить дополнительный аромат в общую гамму. Его миссия чересчур ответственна, а месье мог под шумок выхватить галакс и полоснуть по ногам, так что приходилось бдить.
   Его насторожило отсутствие военной полиции, и в начале он принял это за ловушку. Настолько огромное скопление человеческих существ по определению требовало массового присутствия силовых структур. Их не было.
   По пути следования Антон встретил и идентифицировал множество знаковых фигур. Как-то мультимиллиардер Роман Фофанов. Как всегда небритый и неухоженный на вид, он находился со всей семьей, бывшей стюардессой космических линий Анжелой в сопровождении 18-ти детей. По контракту ей запрещалось пользоваться контрацепцией, а миллиардер трахался как бешеный кролик, превратив несчастную женщину в родильный станок.
   Риккардо Инлерт, создатель социальной сети "Галактика. Да", самый молодой мультимиллиардер и завидный жених, словно дятел, стучал по пакетбуку.
   Роскошные красотки из эскорта "Дива" со сбитыми и спутанными гривами, блондинки, брюнетки, рыжие, фиолетовые. Ах, да, конкурс красоты "Мисс Изумруд".
   Знаменитый спортсмен по галакс-бою Филипп Дердийок без пары передних зубов, высота и ширина под 2 метра. Его все толкают, очень уж велики габариты для такой толпы. Периодически у Дердийока не выдерживают нервы, он выбирает жертву помощнее. Следует знаменитый толчок в борт, и соперник летит вверх ногами. На секунду возникает ощущение свободы, но толпа вновь смыкается, давит, перемалывает. Чувствуется, у парня клаустрофобия, он изрядно потеет. У знаменитого атлета нервная одышка!
   Владелец крупнейшей судоходной корпорации "Перастра" Гекхан Зуртустру возмущенно кричит:
   -Засужу всех! 80% кораблей на пирсе принадлежат мне! Почему я не могу улететь?
   Вопрос риторический. Регистрационный зал полностью обесточен, а пассажирские рукава перекрыты бронированными щитами, обычно пользуемыми при астероидной опасности, но для сдерживания гнева возмущенной толпы тоже сгодится.
   Не работают туалеты, автоматы для продажи воды и еды. Ни одного служащего, либо человека в форме служащего. Толпа полностью предоставлена самой себе.
   Они все обречены, подумал Антон. На них с самого начала поставили крест. Они все заложники дальнейшего развития событий. Военные плевать хотели, миллионер ты или бомж. Вы все давно занесены в списки допустимых и случайных потерь.
   Антону по ошибке в руку впился мальчуган лет пяти, перепутав с мамой, и пока он не остановился, проволок его несколько шагов. Истеричная мамаша с вытаращенными глазами пробилась сквозь толпу, хотела влепить пацану затрещину, Антон ее остановил.
   -Потом вы будете жалеть.
   В ответ она разрыдалась. Напор толпы увеличивался, людей пребывало. Он подхватил мальчишку, другой рукой подцепил мамашу, и словно ледокол пошел напролом к стене. Его пытались отпихнуть, но вышло себе дороже. Несколько мужиков взвыли, потирая слегка выведенные из монументального состояния плечи.
   Он водрузил на пристенный буртик мать и дитя.
   -Вам лучше отсюда уйти. Отсюда все равно никто не улетит, - посоветовал он.
   -Куда уйти? - не поняла она. - Лучше принесите ребенку воды!
   -Где же я возьму вам воды?
   -В туалете, чурбан недоразвитый! Там есть умывальник!
   Он двинулся в указанном направлении, но понял, что потом не сможет к ним пробиться, если только не пойдем прямиком по головам, вернулся, дал женщине в руки ребенка, потом закинул ее себе на плечи.
   -Я сейчас уроню-у! - завыла она, прижимая к себе заплакавшего мальца.
   -Далеко не упадет, - успокоил он.
   Кругом студенисто колыхалась сплошная масса. Он двинулся сквозь. Его пытались промять, задавить, в ответ трещали чужие ребра. Он старался двигаться как можно осторожнее, но все равно оставлял после себя кучу пациентов для травматологического отделения.
   Он давно плюнул на сортир с вожделенным умывальником и пошел в сторону далекого выхода со светящейся надписью "Выхода нет". В терминале стоял сплошной стон, уже не только от него. Кричали задавливаемые и умирающие. Он ничего не мог для них сделать.
   Путь в сотню метров Антон преодолевал целый час. "Ледокол Великий Карл Густав", процитировал он из бывшей жизни. Это был ад. Поднимая ногу, он смотрел, чтобы не поставить ее на пищащих детей.
   В дверях образовался затор, и многие из застрявших уже не подавали признаков жизни. Придав небольшое ускорение, что в обжимавшей толпе делом являлось практически невыполнимым, он врезался в пробку - и вышиб ее. Правда, когда он с женщиной и ребенком на плечах оказался снаружи, в дверях опять застряли, и лица застрявших синели на глазах, они не могли даже кричать.
   Он вытащил и их, но те не успели уползти, как дверь опять забилась. Она была слишком узка, чтобы спасать, и годилась лишь для того, чтобы душить и убивать.
   -Минуточку!
   Он отвел женщину в сторонку, потом вернулся и пробил стену ногой. Выдернул ногу с небольшим сегментом стены. Стряхнул его и стал ломать пенобетон руками, словно вафельный торт. В образовавшийся проем, наконец, хлынула толпа, быстро рассеиваясь в просторном грузовом терминале.
   -Вы обязаны нас спасти! - женщина смотрела требовательно.
   -У меня важное задание.
   -Какое может быть более важное задание, чем спасать людей? Вы что сумасшедший?
   -Как вас зовут?
   -Джолли, а сына Джонни.
   Чертыхаясь, он повел их прочь от пассажирского терминала. Люди бежали оттуда, словно от проклятого места. Он нашел им воду и даже немного еды. Из космопорта женщина уходить отказалась наотрез.
   -Нас спасут!- с безосновательной убежденностью утверждала она.
   Она кричала, материлась на него, обзывала самыми ужасными словами, которые знала. Он молчал.
   Только что по роутеру вышел на связь адмирал Аскольд и сказал, что план Б начал осуществляться.
  

Боб.

   В идеале следовало перебросить дивизию Ганса Шнайдера непосредственно к месту штурма, к стене Бастиона, однако сложности наводки "пушки" плавного пуска не позволяли этого сделать. Для этого была необходима детальная рекогносцировка на месте, но Боб не мог оставлять крейсер "Максуд" надолго. Хоть федеральная игрушка имела кучу прибамбасов, позволявших контролировать подходы и делавших невозможным несанкционированный доступ на борт, рисковать адмирал Аскольд не имел права. Второго шанса доставить в Мигалово боевое соединение у киберов не было, и надо было использовать единственный даже не на сто, на 200 процентов.
   Сдачей терминалов в аренду занимались сотни стивидорных фирм, одной из самых крупных среди которых считался "Мигалово Спешн". Генеральный менеджер Ахман Алтынтоп едва не получил инфаркт от счастья, когда узнал, что какой-то идиот обратился в офис с просьбой отыскать ему ангар попросторнее. Это в то время, когда подлетное пространство кишит киберами словно тараканами, а солидные купцы обходят Мигалово за тысячу парсек.
   Этот, мягко выражаясь, кретин пожелал иметь ангар площадью никак не менее квадратного километра и высотой в 15 метров. У "Мигалово Спешн" такого не было, так как самое высокая "коробка", "База-Абидаль", имела потолок в 12 метров. Алтынтоп, не моргнув глазом и немея от собственной наглости, загнул за "Абидаль" цену, по крайней мере, трижды превышающую мирную.
   Боб, не торгуясь, заплатил, предъявив кредитку "Астра - банка". Алтынтоп схватил ее с ловкостью фокусника, мгновенно заправляя в пакетбук, словно опасаясь, что чудак опомнится и скажет:
   -Позвольте, зачем я выкидываю деньги на ветер? Скоро тут будет филиал ада!
   Алтынтоп испытал оргазм, когда мелодичный звон указал на окончание перевода денег. Нет, не денег, деньжищ. На одном из неприметных причалов менеджера ждал скоростной грайвер с паролями для пограничных судов, чтобы такого замечательного человека не сбили, спутав с какими-то там киберами. Теперь можно было уматывать. Учитывая, что счет был личный, но кто будет разбираться в такой суматохе, когда весь мир катится в тартарары.
   -Наша компания желает вам успехов в бизнесе! Мы готовы продолжить взаимовыгодное сотрудничество! - тараторил Алтынтоп уже на бегу, активизируя дистанционным чипом системы запуска двигателей грайвера.
   Чутье прожженного маклера говорило ему, что дальнейшего сотрудничества не ожидается, а идиот при деньгах так и сдохнет в своем ангаре.
   Боб остался стоять посреди обширного пустого пространства. Просканировав его совмещенными оптическими датчиками, он без труда обнаружил камеры системы видеонаблюдения, входящие в штатную систему пожаротушения. Они были ему совершенно ни к чему. Ничего тушить он не собирался, а даже наоборот, собирался раздуть небольшой вселенский фейерверк.
   Блок управления находился рядом с входными воротами. Боб вставил в гнездо принесенный с собой джойстик. Некоторое время тот копировал на жесткий диск данные с 8-ми видеокамер, после чего зажег зеленый светодиод. "Систем комплет".
   Тронув сенсор, Боб перенаправил потоки информации, после чего камеры передавали не реальную картинку, а одни и те же унылые виды пустого помещения с бесконечной ленты Мебиуса.
   -А вот ты где, затворник!
   Нора Робертс повисла на его могучей шее, и лишь автоматически активизировавшиеся затылочные датчики, распознавшие надоедливую знакомую, не позволили ее рефлекторно уничтожить.
   -Что ты тут делаешь?
   Не успел он ответить, как она выхватила у него листки с оформленными правами на аренду.
   -На фига тебе этот железный гроб? - она наморщила лоб. - И зачем ты ковырялся в пожарном блоке? Это строжайше запрещено. За одно за это тебя могут лишить права аренды.
   Нет, придется ее все-же грохнуть, подумал Боб.
   А впрочем.
   Он посмотрел на ее розовое платьице, лямки лифчика. Поймав взгляд, она щелкнула его листками по носу.
   -Не подглядывать!
   Когда она смеялась, крохотный курносый носик сморщивался, а глаза сощуривались в озорные щелочки.
   "Ей все до фонаря, приятель, можно не убивать", - успокоился он.
   -О чем ты все время думаешь? Ты где? Эй! - она щелкнула пальчиками.
   "Как она вошла? Значит, кроме грузовых ворот, есть еще и эвакуационный выход в сторону пакгауза. Надо проконтролировать и взять на заметку".
   Нора обняла его за шею, перебирая волосы на затылке.
   -Господи, кудрявый блондин! То, что я всегда искала!
   -Я не товар!
   -Не обижайся и не смотри букой!
   Он хотел отстранить эту хрупкую девчонку, своими формами заставляющую перегреваться процессор, но тут ручки ее шаловливые снова скользнули ему в вырез футболки, порхая и щекоча. Некоторое время Боб не существовал.
   Когда он вернулся, Нора запрыгнула ему на могучие ручищи и пыталась глубже просунуть ему язык в ухо. Процессор напрасно пытался вернуть искусственный пенис из состояния вертикальной эрекции.
   -Нора, мне нужно вернуться на судно!
   -Да, плюнь ты! Я из-за него на работу на 5 минут уже опаздываю, а ему на судно, видишь ли, надо. Опомнись, Боб! Тебе разве со мной плохо?
   Он не мог это утверждать.
   -Вот видишь, - удовлетворенно констатировала Нора. - Ты ведь не бросишь слабую девушку? Не бросишь?
   -Не брошу, но мне действительно надо вернуться на крейсер!
   -Странно, а в полетных бумагах указано, что это туристический грайвер!
   Он непроизвольно сжал руки, она вскрикнула от восторга.
   -Ого, вот это ручищи! Никогда у меня не было такого парня! Я тебе всю жизнь ждала! Ты мне веришь?
   Она не отстала, пока он не сказал, что верит.
   -Но мне действительно надо подняться на борт.
   -Зачем?
   "Чтобы включить "пушку" плавного пуска и позиционировать ее на этот чертов ангар. После этого сюда хлынет чертова прорва тяжелых секаторов в полной боевой экипировке, и начнется ад".
   -Хорошо, иди на свой дурацкий крейсер, но обязательно возвращайся. Ты ведь не заставишь бедную девушку слишком долго ждать? Клянись, что вернешься?
   И он поклялся.
   Она проводила Боба до самого шлюза, не оставляя в покое его ягодиц. Опасения, что своим поведением она демаскирует кибера, не подтвердились.
   В оживленном терминале никто не обратил внимания на отчаянно флиртующую парочку.
   "Вот и хорошо. Не напрасно я прикормил человеческую самку. Хоть на что-то сгодилась", - занимался он самообманом, который не обманул даже его самого.
   Вернувшись на "Максуд" и задраив люк, он приник к глазку и долгую минуту изучал обстановку, хотя ноги рвались в кубрик скорее запитать устройство наведения.
   Датчики фиксировали все. Положение объектов, как статичных, так и движущихся, секторы наблюдения видеокамер и даже показания температуры и давления в терминале. Убедившись, что его выход наружу остался незамеченным, он устремился в кубрик, где в одной из кают, находился приемник-передатчик плавного пуска.
   Важнейшее задание всей его жизни оказалось и самым простым. В этот раз цели не находились в дальнем космосе. Подключение к локальным сетям и близость объекта позволяли осуществлять телепортацию с точностью до метра. Он имел визуальную картинку ангара, реальную, которую транслировал картридж, что допускало использование корректировки при необходимости. Все было готово к приему десанта.
   -Ждите команды, Роберт. Киберконвой начинает отвлекающую операцию, - передал адмирал Аскольд.
   "Сколько у меня времени?"
   Он лихорадочно переодевал свежую футболку, когда взгляд его упал на разбросанную амуницию уничтоженного вражеского спецназа. Возвращение в реальность получилось отрезвляющим.
  

Крупнейшее авиасражение как отвлекающий маневр.

   В качестве отвлекающего маневра адмирал Аскольд решил использовать массированный авиаудар всеми имеющимися в наличии истребителями. К тому времени, даже учитывая почти полную потерю полка Брента Кокса и половины летного состава под командованием Богдана Воробья, на ходу оставалось более трех сотен многоцелевых истребителей "Кеско". Воздушная армия Алехандро Скелетенберга насчитывала втрое больше, и затея заранее была обречена на провал, но провал должен был получиться запоминающимся.
   Авианосцы Мигалово не ожидали такой наглости от обескровленного противника, когда им на головы свалился полк Артура Косовски, полностью укомплектованный, свежий и в боях еще не бывавший. Атаку усиливали полторы сотни "кексов" Богдана Воробья и впавший в боевой транс и решивший во что бы то ни стало последовать за своим погибшим полком полковник Брент Кокс.
   Атака удалась на славу, превратившись в яростную ослепительную сечу. "Кексы" напропалую жгли "мерцкрейдеры", не успевшие выйти со стартовых столов. В первые же минуты мигаловцы понесли потери, которые можно было бы назвать катастрофическими, если бы не их подавляющее численное превосходство. Особенно пилоты описывали немыслимые виражи "семерки" Брента Кокса. На время он словно превратился в саму смерть, сжигая врагов десятками.
   Специалисты в последствии сделали вывод, что разгадка в бракованном процессоре кибера, который от перенапряжения начал работать в нештатном режиме, превратив пилота в летающего берсерка.
   Космос полнился горящими и разлетавшимися в клочья обломками самолетов, когда мигаловцам все же удалось взять ситуацию под свой контроль. Это произошло, когда со стартовых столов авианосца "Бруденброк" удалось выпустить без потерь резервный полк.
   Это решило если не все, то многое. Стало ясно, что авиация киберов обречена, даже, несмотря на то, что в ее рядах к тому времени оставались одни асы. Полка Богдана Воробья, как и самого отважного капитана, больше не существовало. Можно сказать, что полку Брента Кокса повезло больше, хотя он с самого начала дрался в гордом одиночестве, но так и продолжал оставаться в строю.
   Надо сказать, что натворил он немало бед, когда ошалевшие от его наглости и неуязвимости башенные артиллеристы "Бруденброка" открыли по одиночной цели огонь из всего имеющегося в наличии арсенала. Кокса даже не зацепили, зато посбивали много своих маших.
   Артур Косовски еще сопротивлялся, но хитрые мигаловцы навалились все скопом и оттеснили его в атмосферу, где произошло то, о чем предупреждал Антон. "Кексы" попали под страшный огонь планетарных колайдеров. Поражающая сила этих гигантов оказалась ужасна. Они наполовину проредили строй, после чего на оглохших, большей частью поврежденных киберов, обрушилась планетарная авиация.
   В экзосфере сразу сказалось их преимущество. "Кексы" оказались слишком тяжелы и неповоротливы, юркие "спитфайры" жгли их десятками. Киберы катапультировались, чтобы быть расстрелянными на высоте. За штурвалами "спитфайров" также сидели киберы, ненавидящие коллег почище людей.
   Артур Косовски пилотировал израненную машину до последнего. Мимо пролетали горящие обломки машин и останки его пилотов. Он только сжимал скулы из титановых пластин.
   Он шел на бреющем над пустыней, выискивая удобную площадку и оттягивая приятный момент, хотя выбора было хоть отбавляй. Пустыня, господа. Ровная как стол. Но что-то говорило киберу, что долго ему на ней не протянуть.
   Планирование прервал подкравшийся "спитфайр", с ходу всадивший ему в корму ракету типа "воздух-воздух".
   Израненный "Кекс" вконец потерял такое понятие как "живучесть" и с высоты пары десятков метров рухнул на плато. Когда Артур Косовски очнулся и выполз из-под обломков, то увидел съехавшиеся к месту падения транспортные роллеры. Это не были боевые машины. Дорогие штучки для развлечений, купленные богатыми папашками для своих молодых отпрысков.
   Богатые бездельники ухмылялись, сжимая в руках шокеры и легкие паузеры. Ничего более серьезного у них не нашлось. Артура Косовски задело, что его добьют из столь несерьезного оружия как какого-то подвыпившего бомжа, и он снял летный комбинезон, под которым, как и у всех пилотов, пошедших в первый и последний бой в мигайловском сражении, была надета парадная форма. На груди кибера было 8 боевых орденов, включая высшую награду, звезду Героя Федерации Земель, полученную им в битве с чужими на границе в Чащобой.
   При виде орденов молодняк окончательно спятил и отставил паузеры. Артур Косовски стал личностью исторической. Его единственного из Героев Федерации забили камнями.
   Атмосфера небольшой планеты кипела от разрывов и дымных следов падающих машин, и мигаловцы слишком поздно заметили метеоритный хвост стремительно удиравшей обратно в космос одинокого истребителя Брента Кокса.
   Теперь в гордом одиночестве этот уникальный пилот и оставлял всю авиацию киберконвоя в полном составе.
  

Боб.

   В тот самый момент, когда авиация киберконвоя устремилась в свою последнюю атаку, начался переброс десанта на Мигалово. Дивизия Ганса Шнайдера насчитывала почти 11 тысяч киборгов, из них почти 3 тысячи "секаторов" - киберов абордажного боя новейшего 3-го поколения. Их и решено было готовить к переброске первыми, но самым первым прибыл генерал Ганс Шнайдер.
   Когда "пушка" плавного пуска выплюнула его в тесном матросском кубрике, Боб рефлекторно вытянулся.
   -Вольно, боец! - пророкотал генерал. - Сколько солдат угрожает сейчас крейсеру, боец?
   -Здесь нет солдат, сэр.
   -Сразу видно, не разведчик!
   Шнайдер приказал показать ему внешнюю картинку, и Боб проводил его к шлюзу. Генерал приник к глазку и удовлетворенно отметил:
   -Множественные цели.
   -Обслуживающий персонал, сэр.
   -Маскировка, боец. Ничего, мои солдаты решат эту проблему.
   Поняв, что находится на пороге небольшой (быть может, даже большой резни), Боб поспешил напомнить, что у них другое задание.
   -Жаль, а то мы бы им показали!
   Они вернулись в кубрик, и Боб задействовал "пушку". В кубрике возник "секатор" с роллерным галаксом на плечах, угловатый от навешанной брони и раскрашенный в зелено-красные цвета киберконвоя.
   -Майор Винтра, сэр! - грохнул он басом.
   -Тише, майор, кругом враги!
   Майор был без замедления переправлен в ангар. На мониторах в центре обширного пустого пространства возникла одинокая фигурка. Согласно полученному приказу, майор пребывал в полной неподвижности. Вокруг него стало быстро возникать подчиненное ему подразделение. Вскоре посреди ангара застыла идеальная железная коробка.
   -Сколько времени займет десантирование, боец?
   -С учетом того, что на одну штатную единицу затрачивается порядка 1 секунды, около 3 часов, сэр.
   -У вас полтора часа, боец.
   -Уменьшение интервала переброски грозит потерей части контингента, сэр.
   -Вы что не поняли? Это приказ!
   Боб был вынужден подчиниться. Теперь на позиционирование десантника уходило время вдвое меньше расчетного, и часть бойцов вследствие этого не добралась до ангара. У Боба свербели процессоры, когда он задумывался, куда могло забросить бойцов в зелено-красных мундирах киберконвоя, и какие может иметь последствия неоправданная с его точки зрения спешка.
   Генерал же чувствовал себя отлично до того момента, когда звонок в шлюз попросту вверг его в боевой режим.
   Боб молил Кибербога, чтобы это не была Нора, и Бог его услышал. Когда включились внешние динамики, раздалось:
   -Служба вентконтроля! Паразитные животные есть?
   -Нет! - ответили Боб со Шнайдером в один голос.
   -В соответствии с инструкцией, мы должны обработать места шлюзования изнутри.
   -Боюсь, что это невозможно, - сказал Боб.
   -Сколько вас? - неожиданно заинтересовался генерал.
   -Трое. Два инспектора санитарной службы и механик.
   -Запускай их!- приказал генерал Бобу.
   -Но это невозможно, сэр.
   -Если мы не запустим их, по закону о военном положении, уложение четыре, они имеют право взломать цифровой замок. Только в таком случае, сюда прибудет взвод боевых киборгов из комендатуры терминала. Открывай!
   -Хотелось бы обойтись без ненужных жертв, сэр, - пожелал Боб, увидя распаленность командования.
   -Жертв не будет. Я займусь ими. Выпивка в кают-компании имеется?
   -Полный холодильник, сэр.
   -Отлично. Занимайся "пушкой".
   Генерал хлопнул его по плечу и удалился прыгающей походкой. Боб проводил его долгим взглядом. Тот шел, словно на свидание, беспечно и раскованно.
   Через 31 минуту Боб закончил переброску секаторов под командованием майора Винтры. Следующими на очереди значились механоформы полковника Даниэля. Замыкали десантирование самые неудачные боевые единицы, антроморфы, человекоподобные киберы, наиболее уязвимые для противника. Ими командовал полковник Кабаньяс.
   Пол ангара оказался почти полностью занят, но это не стало проблемой. Следующие ряды бойцов вставали на головы предыдущих. Молчаливая неподвижная коробка неуклонно росла в высоту. За все время киберы не издали ни звука.
   Удостоверившись, что все идет по плану, Боб поднялся в кают-компанию. Его настораживала царящая там тишина.
   В кают-компании он застал мирно цедившего ром генерала Шнайдера. Тот выглядел умиротворенным.
   -Где наши проверяльщики, сэр? - спросил Боб.
   -А вот!
   Три трупа со сломанными шеями были сложены аккуратным штабелем у дальней стены.
   -Вы же сказали, что не будет жертв, сэр! - возмутился Боб.
   Генерал высокомерно усмехнулся.
   -Всего три человека! Разве это жертвы, боец? Когда мы выйдем из ангара, вот тогда начнутся настоящие жертвы!
  

Фалкон.

   -Боб вызывает Фалкона!
   -Привет, Боб. Тебя не очень расстроит, что никакого Боба я не знаю,- Антон ослабил кисть, и слегка придушенный "топтун" вывалился из нее наземь позади мусорных баков.
   Звонок пришел как нельзя некстати. Слежку он заметил давно, и вот только решил избавиться, как пришел странный вызов на внутренний роутер.
   -Меня зовут Роберт. По приказу адмирала Аскольда Третьего я занимаюсь подготовкой...
   -Спасибо, я понял. Это не телефонный разговор. К тому же я немного занят.
   Он едва успел пригнуться, как над головой оглушительно шарахнуло, и он увидел соседнюю улицу через возникшую дыру в здании. Уже скользнув в вентиляционный ход и улепетывая через цокольный этаж, он пытался осмыслить, из чего же так могли вломить.
   -Нет, не может быть! - напрасно убеждал он себя.
   Мощь примененного оружия неотвратимо свидетельствовало, что задействованы армейские силы. В это отчаянно не хотелось верить. Ведь в таком случае получалось, что контрразведка Мигалово что-то подозревает и оттянула часть сил с фронта.
   Существовала другая гораздо более смягченная трактовка. Кто-то всерьез вознамерился поймать беглого киборгского адмирала Антона Воронина. В противном случае, если мигаловцы пронюхали о затевающемся штурме, последствия окажутся самыми катастрофическими, в первую очередь для гражданских. Антон припомнил 120 тысяч пассажиров, запертых в космопорте, и ужаснулся. Нет, лучше считать, что идет персональная охота именно на него.
   Антон двигался по некогда оживленному району, теперь напоминающему покинутый ночной театр. Замершие бегущие дорожки. Погасшие витрины с разом проступившим убожеством. Серые панели зданий. И вообще темновато. Что впрочем, не остановило преследователей. Им, как и Антону не нужен был свет, чтобы видеть. А некоторым и видеть было совершенно не обязательно.
   Антон по инерции скользнул по пандусу на нижний ярус, замер и прислушался. Ни звука, но он знал, что они здесь.
   Сверху скользнул зеленый луч. Антон не был уверен, что тот существует воочию, а не включилась еще одна опция, о существовании которой он не догадывался, и показывающая действие сканирующих устройств.
   Луч опустился через пандус и вдруг резкими мазками рассек пространство на правильные квадраты. Подсвеченный зеленоватый воздух дрожал. Антон умудрился увернуться от луча и стоял в центре квадрата. Картинка разом погасла.
   Тотчас по верхнему ярусу кто-то тяжело прошел. Один по центру, два по бокам. У Антона появилось нехорошее подозрение, что там проводят зачистку тяжелые роботы "секаторы" в полном боевом облачении. Если они его обнаружат, то без отсутствующей, как выяснилось, у него атканларской стали ему не выстоять.
   -Что у тебя стряслось, Боб? - спросил он.
   -Тебе следуют прибыть сюда и забрать игрушки.
   -Я не слышал, чтобы план изменили.
   -Карапуз играет не по правилам, грозя переломать все игрушки.
   -Все так серьезно?
   -Серьезнее некуда. Он грозит сделать первый ход уже здесь.
   -Идиот.
   -Издержки узкой специализации.
   -Хорошо, я буду, - пообещал он, уже зная, что план Б начинает трещать по всем швам, даже еще не успев начать воплощаться в реальность.
   Однако не успел он сделать и шага, как подвергся внезапной атаке. К пиджаку намертво прилип красный на этот раз зрак прицела. Антон увернулся, уже понимая запоздалость маневра. Ракета-торпеда-серперный заряд выпускались в момент захвата цели и в дальнейшем сопровождали цель уже самостоятельно.
   Антон упал в первый подвернувшийся пролет и рухнул мимо ярусов вниз. Первый, второй, десятый, слыша все усиливающийся вой неуклонно догоняющего болида.
   Все-таки ракета. Солдаты не осмелились применить серпер в замкнутом помещении. Когда его накрыло быстрой скользкой тенью, он ухватился за арматуру, торчащую с нижней стороны яруса, макакой крутанулся на ней, выбрасывая тело наверх.
   Тормозной путь ракеты-киберубийцы уложился в пределы расчетного, не более 10-ти метров. Но в тот момент, когда она повернула к нему тупую морду, он выстрелили в нее из галакса. Все заняло доли секунды. Ему повезло, что боеголовка не сдетонировала, а самоуничтожилась, иначе ему бы не уцелеть. Но шуму взрыв понаделал изрядного. Горящий окислитель залил пролеты, и те с готовностью занялись огнем.
   Все это сыграло на руку Антону. Ему удалось ускользнуть. В этот раз.
  

Боб.

   -Карапуз играет не по правилам, грозя переломать все игрушки, - сказал он.
   -Все так серьезно? - спросил Фалкон.
   -Серьезнее некуда. Он грозит сделать первый ход уже здесь.
   -Идиот.
   -Издержки узкой специализации.
   -Хорошо, я буду, - пообещал Фалкон и отключился.
   Боб выключил роутер и посмотрел на генерала, безмятежно сидящего в кресле с дырой в голове. Боб убил Шнайдера легко и без малейших колебаний, как убивают надоевшую муху.
   Нет, если бы десантирование было закончено, и генерал убрался ос своими солдатами, Боб бы его не тронул. Но транспортировка шла полным ходом. Матросский кубрик полнился рабочим гулом "пушки" плавного пуска, продолжавшей исправно выплевывать дронов в ангар, некогда пустой, а в настоящее время напоминающий забитый строительными лесами производственный цех.
   Десант на 70 процентов уже был принят с вполне допустимыми потерями. Всего 380 дронов "потерялось" из-за спешки. Скорее всего, безвозвратно. Теперь Боб и сам торопился. Сам не зная того, Ганс Шнайдер поступил чрезвычайно дальновидно, заставив Боба нарушить все нормативы технической эксплуатации, отнюдь не догадываясь, что спешка вызвана единственно фактом возникновения незапланированной дыры у него в голове.
   Но по-другому поступить Боб не мог.
   Пять минут назад позвонила Нора Робертс и заявила, что отпросилась пораньше и собирается к нему в гости.
   -Кто эта сучка?- заинтересованно спросил генерал.
   -Одна знакомая, - Боб изобразил как можно более равнодушный тон, но генерал было не провести, он вцепился как ушумский пузырь в свою жертву, намертво.
   -Ты с ума сошел, боец? Война, а ты шашни вздумал крутить с человеческой самкой!
   -Я помню о своем долге, сэр.
   -Мы это проверим, боец. Когда она придет на свидание, убей ее.
   -Как?- ему показалось, что он ослышался.
   Эта беспутная девушка с легкими ножками не вязалась со словом убийство. Убийство для таких железных болванов, как он.
   -Убей, как хочешь. Мне без разницы, - продолжал Шнайдер, еще не соображая, что начитывает собственную эпитафию.
   Тут в шлюз позвонили.
   -Ладно, боец, я сделаю это ради нашего общего дела. А то у тебя еще рука дрогнет, - сказал генерал и умер.
   Боб убил его одним ударом. Точно так же, как убил когда-то человека.
   Внутри дрона заел магнитофон, и некоторое время он продолжал нудно выводить речитативом, даже когда с безмятежной улыбкой опустился на ослабших рессорах в кресло, теряя вываливающиеся в отверстие модули.
   Боб равнодушно глядел на труп, даже не подозревая, насколько жаркие споры вызовет этот экспансивный поступок у военных историков. Будут исписаны горы цифровых носителей, но исследователи так и не придут к единому заключению, так ли однозначен вывод о том, что убийство генерала Ганса Шнайдера по существу спасло всю операцию по штурму Бастиона.
   Но 80 процентов ученых все же сошлись во мнении, что если бы Ганс Шнайдер все же осуществил свою сумасбродную идею и вывел войска, не ожидая окончания полной загрузки, то вооруженным силам Мигалово удалось бы сбросить десант в космос. Кто знает. Но продолжим. Когда Боб, сменив забрызганную генеральским гемоксином высокой очистки майку на свежую, вышел в шлюз, чтобы встретить Нору, то обнаружил там совсем не очаровательную девушку. В "рукаве" стояли солдаты.
  
   Старший офицер смены Филипп Штреллер пережил величественное зрелище космической лавины атакующей киборгской авиации, когда непосредственно перед орбитальной платформой завертели величественную и убойную круговерть более тысячи истребителей. Роняя плоскости и разлетающиеся вдребезги фонари, в сплошных плазмовых всполохах, вся эта птичья стая схлынула в атмосферу Барража. В наступившем спокойствии Штреллер смог заняться текучкой и, разбирая поступившие реляции, наткнулся на доклад Ваньчовски из сектора 132.
   -Вы что-то сообщали о флюктуациях, диспетчер,- сказал Штреллер. - Они вас больше не беспокоят?
   -Сигнал ослаб, но приобрел стабильность.
   -Вы понимаете, что это означает? - голос Штреллера приобрел монументальность.- У вас под боком работает киборгский резидент! Местоположение приемника установили?
   -Точного позиционирования нет. Возможно, это один из вновь прибывших судов.
   -Возможно? Вы что, идиот, Ваньчовски, я вас под суд отдам! Почему до сих пор не проверили?
   -Я вам докладывал. И это судно. Оно приписано к ГРУ.
   -Мне насрать, куда оно приписано! Немедленно вызывайте дежурную группу. Оторвите свою задницу и лично проверьте объект!- Штреллер отключился и со вкусом добавил. - Урою суку!
  
   Так что когда Боб посмотрел в глазок, то в "рукаве" стоял инспектор Ваньчовски и взвод пехотинцев в полном бронепакете с галаксами в руках. На груди стилизованная пантера. Спецназ, однако.
   Боб вскинул руку, фиксирую точное время для отчета. До окончания десантирования оставалось 39 минут.
   Чаяния, что его не заметили, не оправдались. Инспектор вскинул удостоверение к глазку.
   -Военная полиция, откройте немедленно! В противном случае мы взломаем замок мощным электромагнитным импульсом. Но предупреждаем, в таком случае вся ваша электроника может полететь киборгскому коту под хвост!
   Стоило инспектору упомянуть про электронику, как у Боба созрел план.
  

Фалкон.

   Чтобы добраться до "Базы-Абидаль" в прежнем обличье не могло быть и речи. Спасаясь от погони, Антон опустился на нижний транспортный уровень, но малость ошибся. Вместо трубошоссе с большим выбором потенциальных жертв, угодил на станцию трубопоездов. Правда, здесь ему повезло. Почти сразу пришел поезд.
   Но пассажир оказался в единственном числе. Тщедушной комплекции подросток в длинном шарфе и длинной до пят куртке.
   По-хорошему, следовало дождаться товарища нужной комплекции, но кто знает, когда следующий поезд, и будет ли вообще. А если будет, то привезет ли нужного клиента.
   Для большей надежности следовало проводить объект до укромного уголка, но жесткий цейтнот заставил его сразу догнать подростка и щадящее щелкнуть под ухо. После чего подхватил пацана и, подтащив к скамейке и усадив рядом с собой, приступил к оперативным мероприятиям.
   Для получения информации ткнулся лбом в голову противника. Пацана звали Умберто по прозвищу Умка. Антон провел ладонью по лицу Умки, считывая показания бугристости. Затем достал из кармана пакетик с пластоклеем, как следует, размял и нанес себе на лицо. Кожу защипало, когда клей начал менять конфигурацию.
   Попутно он отформатировал голос, а оптические клипсы визуально изменили фигуру. Сторонний наблюдатель мог стать свидетелем феномена, на лавке рядком сидели два близнеца, но недолго, второй почти сразу ушел.
   Часы Антона шли вровень с часами Бобы, показывая не время, а отсчитывая его. До полной загрузки пехоты на "Базу-Абидаль" оставалось 39 минут. Для Боба они стали контрольной отсечкой времени прибытия Ваньчовски. Для Фалкона они означали, что эти минуты надо распределить надлежащим образом, чтобы не только не опоздать, об этом не могло быть и речи, но и чтобы не прибыть раньше времени. Его маскировка хоть и была высочайшего класса, но нельзя было рисковать и бравировать этим, подвергаясь риску разоблачения непосредственно у ворот "Базы-132".
   Зная, что его будут искать в самых укромных уголках платформы, он взмыл на скоростном эскалаторе на самый верх, снова оказавшись на транспортном узле, на этот раз, наземном. Шоссе располагались на нескольких взаимно пересекающихся уровнях. Захватить под ментальный контроль водителя не представлялось сложным, но в ход операции вмешалось провидение.
   -Эй, Умка! Вали сюда, баклан!
   В приемном штуцере сбоку развязки висел ярко-красный спортивный грайвер. Фалкона связывали не самые приятные воспоминания со спортивными машинами вообще и с красным цветом в частности.
   В грайвере гремела музыка, "Звездные Хвосты", ремикс в "тяжелом" варианте, и сидело четверо. Три пацана с разноцветными до пят шарфами и смешливая девица, при смехе глаза превращались в две щелочки, словно их и не было.
   -Давай быстрей!
   Антон подошел. Подростки поздоровались с ним по-взрослому, привставая из кабриолета, здороваясь и биясь грудью. Где-то он такое видел. В каком то боевике. Когда сидел в киборгском карцере, богато такого навидался. Девица тоже поздоровалась с ним, не учтя грудь, которой он ненарочно сделал больно. Пахло от них куревом, ширевом и отчего-то молоком. Да они еще дети, понял Антон.
   -Поедем кассу брать, баклан! - развеял его сомнения главарь банды малолеток, которого звали Сомерсет.
   -Далеко? - деловито осведомился Антон.
   -120-й терминал.
   Это судьба, понял он. Правильного он клиента взял.
   -Ты с нами, баклан?
   -А то!
   Он влез на заднее сиденье, к Тамиоке, так звали девушку, и Тиму. Когда он с трудом уместил плечи, они лишь покосились. Понятное дело, он был шире их обоих вместе взятых. Визуально они этого не видели, клипсы служили исправно, и оттого чувствовали дискомфорт.
   Водила, его звали Сэм, вернул грайвер на трассу, которая сразу перешла в трубошоссе. По пути Антон просканировал соседей, и ему сделалось кисло. Они действительно собрались кого-то грабить, причем грабеж оказался совершенно не подготовлен. Собрались и поехали.
   Сомерсет хвастал "настоящим" оружием, паузером, из которого разве что стрекозу можно было поджарить, периодически доставая из широких штанин и от избытка переполнявших чувств рискуя огорчить водилу на полном ходу, после такого огорчения им разве что Аве Марию петь на лету.
   У Сэма и Тима были точилки, карандаши точить, а что у Умки? Ах, да. Кусок арматуры.
   -Кого брать будем? Клиент серьезный? - спросил Антон.
   -Лохи. Они дурианом приторговывают.
   Антон опешил.
   -Вы совсем сдурели? Торговцы дурианом без "пушек" спать не ложатся!
   -Сейчас везде паника, им не до нас!
   То, что этим людям не знакомо слово "паника", было бесполезно говорить. Почему? Да потому что они все время находятся в состоянии тревоги перманентно.
   -Перманентно! - хихикнула Тамиока, она походила на героя мультика, смешливого и бессмысленного, но симпатичного.
   -За торговлю дурианом запросто в Суперклетку посадят! Они же все отпетые преступники!
   -Я кино про Суперклетку видел! - похвастал Сомерсет. - Гиблое местечко.
   -Я его воочию видел. Он еще хуже, чем ты можешь себе представить, - вырвалось у Антона, он уже и не знал, чем можно остановить недоумков, с неподдельным воодушевлением торопящихся навстречу собственной гибели.
   Подростки сделали паузу, чтобы затем грохнуть от смеха.
   -Чего вы ржете?- рассердился Антон.
   Он собирался настучать им по головам, но их нагнал полицейский грайвер, и он почуял липкий луч сканера. Впрочем, он на нем не задержался. Судя по всему молодняк тот еще. По мелочи много чего набегало. Драки, хулиганка, курево и ширево.
   А ничего я им не сделаю, понял Антон. Без водилы доеду до ближайшего полицай-сканера. Прав у Умки нет. Совсем сопляк.
   Полицейский грайвер отвалил в сторону, стремительно проваливаясь вниз, навстречу следующему ярусу. Что-то говорило Антону, что это опять по его душу. Пожалуй, если бы он был один, его бы тормознули.
   Ничего, доеду до 120 сектора и отвалю, решил он.
   По дороге их пару раз облетели беспилотники, а один раз вдалеке, оптически куроча воздух, прошел летающий танк "Гейндрих". Впрочем, это мог быть армейский заслон, предусмотренный инструкцией на случай ведения боевых действий вблизи Бастиона. А то он слишком уж о себе возомнил. Кто он. Беглый робот.
   Когда грайвер вошел в посадочную зону 120-го терминала, Антон выпрыгнул первым.
   -Вот что, бакланы, я, пожалуй, пас.
   -Чего?
   -Не пойду я с вами.
   -Зассал?
   -Я с покойниками не дружу.
   -Кто покойник? Это ты сейчас им станешь! - Сомерсет рванул из-за пояса паузер.
   -Не носи его там, если не любишь яичницу, - посоветовал Антон.
   Он удалился, ни разу не оглянувшись, но на всякий случай задействовал затылочные датчики, хотя был уверен, что на людях Сомерсет шуметь не станет. Он станет шуметь не при людях, но судя по всему очень недолго.
   Зал 120-го терминала представлял собой многоугольник с расходящими лучами технических рукавов. В зале находилось несколько десятков людей, смешавшись с толпой, Антон прошел к транспортной стене с горизонтальными лифтами. Сразу в 132-сектор попасть не получалось. По транспортной схеме предполагалась небольшая пересадка на 128-м.
   "Вы кто такие, мать вашу"?
   Он даже оглянулся, хоть и понял, что голос прозвучал в его голове. Надтреснутый голос мужика лет сорока, плотно сидящего на дуриане.
   "Денег? Как тебя зовут, пацан? Думаешь напугать меня своей пукалкой"?
   И тут же выстрел. Из галакса. Заячий вскрик Тима:
   -Он Сомерсету башку отстрелил!
   И снова выстрел. Сэм кричит:
   -Дяденька не стреляй! Мне еще 18-ти нет!
   Опять выстрел.
   Далее голос приобрел воркующие нотки:
   -Соси, тварь, старательнее! Может, жить тебе разрешу.
   И потом:
   -Ладно, мужики, пропустите ее по разу и кончайте. Работать надо. Пока роботы навели шуму, наш шорох по углам никто не услышит. Этим железякам памятник надо ставить.
  
   Штаб-квартира торговцев дуриана располагалась в заштатном ремонтном боксе. На стреме стоял Шурф. Упаковкой товара занимались Крейг, Мосол и Тигр. Главный, Череп, пил крепкий настой дуриан-чая. Обалденная вещь, кто знает.
   Сомерсет навел на него паузер, сзади отчаянно жались Тим и Сэм со своими точилками. Тамиока даже стала меньше ростом за спинами ребят. Смеяться в машине было не так страшно.
   -Вы кто такие, мать вашу?- поинтересовался Череп с таким скрежетом в горле, что мороз по коже.
   -Деньги давай! - фальцетом крикнул Сомерсет.
   -Денег? Как тебя зовут, пацан? Думаешь напугать меня своей пукалкой?- Череп выволок из-за пазухи огромный галакс и наставил в голову подростка.
   Это было совсем не в его обычае. Если он доставал ствол, то обычно сразу вышибал мозги. Он обожал стрелять в голову. Нравился сам процесс. Внезапно из-за спин оцепеневших пацанов вышел еще один сопляк, худой и длинный. В его худой, но отнюдь не дрожащей руке, был ствол Шурфа.
   -А где Шурф? - спросил Череп.
   -На том свете, - ответил Антон и без промедления выстрелил 4 раза.
   В соседнем боксе, где находилась конкурирующая банда, напряженно притихли.
   -Сколько их там было? - спросил главарь.
   -С Черепом четверо и еще Шурф на стреме. Может, это Череп стрелял?
   -Не-а. Его ствол я узнаю. По ходу, бакланы, с сегодняшнего дня мы работаем без конкурентов!
  

17.

Мигалово. Штаб-квартира губернатора.

   После взрыва установки антивещества на авианосце "Туча", едва не порушившим фундаментальные основы мирозданья, энергоснабжение Мигалово испытывала глубокий коллапс. Не функционировало 90 процентов энергоносителей. Системы жизнеобеспечения сидели на аварийном питании. Пейзаж за окном Овального зала губернаторского дворца в виде солнца, заливающего нежным сиропом лучей зеленые лужайки и каскады фонтанов, отсутствовал. Вместо этого расплывались плевками великанов серые мониторы. Карл Исакссон с помощью дистанционного пульта пытался задвинуть занавески, чтобы скрыть позор обороны Мигалово, но тщетно. Дистанционка тоже не функционировала.
   Кроме самого губернатора на знаменитом совещании присутствовали трое, а не двое, как впоследствии было указано во всех методических пособиях.
   В компании командующего ВВС Алехандро Скелетенберга и командующего сухопутными войсками Эбрахима Кастро пребывал еще и третий. Отто Калишер сидел, провалившись грузным телом в глубокое кресло, и сосредоточенно насупив брови, прихлебывал кофе.
   Только что все выслушали победные реляции Скелетенберга. Главком ВВС, не соизволив выйти в космос даже на флагмане и отсидевший всю битву в уютном кабинете, высокомерно поглядывал на Кастро. Он считал его бездельником и тыловой крысой.
   -То есть мы победили? - спросил Карл.
   -В этот нет никаких сомнений! - рявкнул Скелетенберг.
   -Что скажет главком сухопутных сил?
   -Противник не предпринимает попыток высадить абордажный полк. Скорее всего, он полностью деморализован.
   -Почему же они не выбрасывают белый флаг и не просят капитуляции?
   -Вероятно, это всего лишь вопрос времени.
   -Мы так долго ждали прихода киберконвоя. Так к нему готовились. Неужели все так быстро и просто кончилось?
   -Нет, - прозвучал тихий ответ.
   -Кто сказал нет?
   -Я, - ответил Калишер.
   Скелетенберг произнес с обидой:
   -Почему мы должны выслушивать мнение какого-то штатского?
   Карл жестом остановил готовящееся словоизлияние, его офицеры терпеть не могли, если торчали уши федералов.
   -Отто, мы наслышаны о вашем авторитете и уважаем ваше мнение, но не находите, что сейчас вы несколько не владеете ситуацией, чтобы высказывать подобные утверждения? Вы считаете, что битва еще не выиграна?
   -Она перешла в новую фазу, ваше превосходительство. Теперь она будет иметь наземный характер.
   -Погодите, что вы имеете в виду?
   -Порядка 10-ти тысяч роботов, из них часть сокрушительные секаторы 3-го поколения предпримут штурм Бастиона изнутри, со стороны Изумрудного города.
   -Что? 10 тысяч? Здесь? - Карл почувствовал мучительный позыв в туалет и торопливо сел, придави плохо управляемую задницу к стулу.
   -Что за бред! - вскричал Кастро, хоть он не участвовал в битве, но видел последствия ее для флота, и меньше всего хотел бы стать героем посмертно.
   Не вовремя он вылез.
   -Генерал, почему до сих пор не пойман Фалкон?- вкрадчиво спросил Калишер.
   -Ищем. Да и что он может сделать один?
   -Очень многое.
   -По-моему вы преувеличиваете.
   -В оперативном смысле это все же лучше, чем недооценивать. Только представьте, как сюда врываются секаторы в полной боевой экипировке с двулезвенными топорищами в руках.
   -Прекратите! - Карл обманывал себя, что его заячий крик прозвучал мужественно, но кишки совершенно не хотели его слушаться, а ведь профессор сказал, что это давно прошло. - Что вам сдался этот Фалкон?
   -У нас есть сведения, что адмирал Фалкон курирует наземную фазу операции и способен лично возглавить абордажный полк.
   -А у нас нет таких сведений! - высунул язык Кастро и снова не вовремя.
   -Безглазая разведка не самый лучший повод для похвальбы, - отбрил Калишер.
   -Генерал, что сделано для поимки Фалкона?- поинтересовался Карл.
   -Задействованы армейские подразделения и даже танки.
   -Как это внушительно, - поддел Калишер. - Авиацию не вызывали?
   -Я прошу оградить меня от шуточек каких-то штатских! - побагровел Кастро.
   -А вы не просите, вы докладывайте! - потребовал Карл.
   -Мы почти взяли его в Изумрудном городе, но ему удалось увернуться от нейтритовой ракеты. Сейчас он скрывается на нижних уровнях. Его арест всего лишь вопрос времени.
   -Увернулся от нейтритовой ракеты? Это невозможно, - поднял бровь Скелетенберг, еще помнящий то время, когда сам летал.
   -Это очень опасный человек! Пардон, робот!
   -Вы можете указать его местоположение в настоящий момент?
   -Точно? Нет. Это вам никто не скажет.
   -Я скажу! - встрял Калишер.
   -Это возмутительно, Отто, - заметил Карл. - Мы не допустим, чтобы под нашим носом действовала федеральная разведка!
   -Федеральная разведка присутствует здесь в единственном числе, это я, ваше превосходительство!
   -И вы утверждаете, что знаете, где находится Фалкон? Какие связи вы использовали, Отто?
   -Всего лишь свои мозги. Я отслеживаю всю хронику происшествий. Я узнал, что в транспортных терминалах имела место перестрелка между торговцами дуриана и подростками.
   -Это торгаши вконец обнаглели. Но сейчас речь не об этом. Очень прискорбно это признать, но грабежи и убийства идут повсюду.
   -Грабеж грабежу рознь. Четверо опытных прожженных убийц схлестнулись с подростками. Как вы считаете, какой может быть итог.
   -Тут и думать нечего. Малолеток уже похоронили?
   -Торговцы дурианом сейчас в холодильнике полицейского морга. У всех сквозные ранения в голову. На изъятых видеоматериалах видно, что стрелял один из подростков.
   -Ну и что?
   -Это и есть Фалкон. Только он другой. Совсем другой.
  

Боб.

   Нора Робертс бросила астринку в кофейный аппарат. Тот загудел, запахло жареным. Записанный голос предложил с двусмысленной интонацией:
   -Подними картонку и возьми стаканчик, приятель.
   Нора, откинув картонку, взяла пластиковый стаканчик. Сдунув ниспадающую на глаза челку, она приценивалась, чтобы отпить, когда обратила внимание, что рядом, боком к ней стоит человек с забинтованными руками. Это был Боб, о чем она и хотела оповестить весь небольшой офис радостным возгласом, но Боб повел себя странно. По-прежнему не поворачиваясь к ней, проговорил тихим монотонным голосом:
   -Нора, мы должны немедленно уйти отсюда. Скоро здесь не останется ни одной живой клетки,- он мельком глянул на браслет, серебряный на белоснежном ремешке, Боб всегда обалденно со вкусом выбирал вещи.- У нас 18 минут, чтобы уцелеть. Я не могу тебе всего рассказать, но ты должна мне поверить.
   -Что у тебя с руками?
   -Обжегся. Пошли.
   -А если я не пойду?
   -Я обязан спасти тебя, Нора. Не заставляй применять силу, я этого не хочу. Через 18, уже через 17 минут здесь будет абордажный полк киборгского конвоя. Они не хотя никого убивать конкретно, но их попытаются остановить, тогда они будут вынуждены убить всех.
   Юм из ее отдела выглянул в коридор офиса, увидел странную парочку и поинтересовался:
   -Нора, у тебя все в порядке?
   Она слабо улыбнулась и помахала рукой. Юм пожал плечами и зашел обратно.
   -Боб, ты киборгский шпион!
   -Сейчас это не важно, Нора. Пошли со мной.
   -А как же Юм? И все остальные?
   -Всем не уйти. Нет времени на объяснения. Если мы не уйдем прямо сейчас, мы тоже останемся здесь навсегда!
   Он тронул ее за руку, она почувствовала укол и сразу потеряла волю к сопротивлению.
   -Извини, Нора, у меня действительно нет больше ни секунды.
   Под руку они вышли из офиса в общий зал терминала. Боб в первый раз шел с Норой под ручку. В терминале находилась сотня человек, из них 90 военных. Проехал роллер, тянущий нечто на прицепе, сопровождаемый кучей армейских техников. Они направились к рукаву, за которым был пришвартован "Максуд".
   -Копайте, копайте, ребята, может, найдете пару ушумских желудей! - пожелал им Боб.
   Электронику люка, как и всего шлюза, он вывел из строя окислителем из нейтритовой гранаты. Немного и сам обжегся, ерунда, так что кое-где проступили провода, электронике повезло меньше. Люк теперь можно было отковырнуть разве что вышибным зарядом. На этот случай он оставил им голосовое сообщение.
   -Судно принадлежит глобальному разведывательному управлению Федерации. По всем вопросам обращаться лично к начальнику ГРУ генералу Марку Мюллеру.
   Ну и пару кодов скинул. Коды настоящие, списанные из бортового девайса "Максуда", но пока мигаловцы их проверят, поезд уйдет, и загрузка десанта будет завершена. Он все рассчитал.
   Все лифтовые столбы были заняты, они были вынуждены ждать. Нора склонила ему голову на плечо, счастливо улыбаясь:
   -Мне так легко стало.
   Мимо них проехал колесный "Т-300", бронированный шкаф со спаренным пулеметом. На груди верзилы активизировались зеленые светодиоды, включилась система распознавания "Робот-робот".
   -Да скорее же! - Боб похлопал по сенсору вызова, словно от этого зависела скорость прибытия кабины.
   "Т-300" встал как вкопанный, светодиоды замигали праздничной гирляндой. У Боба стояла неслабая блокировка, и процесс идентификации никак не шел.
   -Чего тебе надо, железяка? Пошла отсюда! - Нора взмахнула рукой, и свершилось чудо, полутонный шкаф пискнул амортизаторами и покатил прочь.
   -Железяки вконец обнаглели! - выказала недовольство дородная женщина с полностью отсутствующей фигурой, компенсированной равными размерами в высоту и ширину. - Чувствуют приближение своих и ведут себя вызывающе.
   С томным выдохом кабина, наконец, прибыла.
   -Мы сейчас куда? - сонно спросила Нора.
   -Спустимся к трубопоездам. Надо как можно быстрее покинуть транспортные терминалы.
   Широкая женщина оказалась с ними в одной кабине, заняв ее по всему объему. Внимательно оглядев Нору, она недружелюбно заметила:
   -Секс вас погубит, милочка.
   -У нас ничего не было, - так же сонно ответила Нора.
   -Тогда что с вами? Может, стоит вызвать врача?- взгляд женщины стал подозрительным.
   -Нам ничего не надо!- Боб поспешил заслонить от нее девушку своей широкой спиной.
   Нора дышала ему в шею. Воздух был теплый. Он, привыкший к грубой силе и решительным действиям, часто имевшим необратимые последствия, испытал настоящее наслаждение от проявления настолько откровенной хрупкости.
   Он так увлекся, что допустил крохотную ошибку, имевшую самые фатальные последствия. Под сбившимися повязками на мгновение мелькнула оголенная проводка. Он сразу их поправил. Заметила женщина или нет?
   Кабина остановилась, но женщина не вышла, хоть Боб видел, как ранее женщина нажимала кнопку указанного яруса. Нацепив надменное выражение, она поехала с ними.
   -Боб, - Нора тянула его к себе, - дай слово, что ты никого не убьешь.
   -С чего ты взяла? Конечно, нет.
   Вскоре кабина опустилась на пассажирские платформы трубопоездов. Безлюдье. По перрону вентиляция катает мусор.
   Вдали возвышается тумба стационарного поста. Женщина целеустремленно идет туда, жмет сенсор вызова, что-то втолковывает информатору. Пока сигнал дойдет до полиции, пока кого-то пришлют проверить, прикидывает Боб. Когда же чертов поезд?
   -Господи, Боб, ты меня украл! - Нора распахивает глазищи, они у нее зеленые как у кошки.
   Приходит в себя, понял Боб и поясняет.
   -Я тебя не крал. Мы переждем какое-то время в безопасном месте, потом можешь вернуться.
   -А если я не хочу? Я хочу быть с тобой.
   -А я с тобой, - признается он.
   -Мы уедем далеко-далеко.
   -В космосе много места.
   -Я хочу на Рикосту. Там круглый год зеленая трава, а планета одна огромная цветочная поляна.
   -Я согласен.
   На лифтовом столбе загорается красный зрак. Служебный вызов! Вызвала все-таки, сука старая! На рельсы ее, что ли столкнуть? Раньше надо было мочить. До возникновения проблем. Боб скрипнул зубами. Рано он расслабился. Он же боевой офицер. Он чужого взял в Чащобе и вывез на территорию Федерации. А тут какую-то тетку пожалел! Детская ошибка.
   Зрак перестал мигать, горел ровно, точно красный глаз взбух. Понятно, патрульные на подходе.
   Самое обидное, из "трубы" теплым воздухом пахнуло, поезд прибывал. Оставался единственный вопрос. Кто прибудет раньше?
   Он тронул рукоять галакса, заткнутого за пояс. Патрульных он уложит, базара нет, пукнуть не успеют. Но это ничего не изменит. Вернее, изменит, но далеко не в лучшую для них сторону. Стрельба грозит включением полной блокировки "трубы", вплоть до остановки поезда. А потом армейцев понагонят, тех же "Т-300" и расстреляют его, каким бы он Тарзаном прыгучим не был.
   Можно уйти по "трубе", захватить тот же поезд, но тогда придется бросить Нору. Он с удивлением понял, что без Норы любые его действия теряют всякий смысл.
   С мелодичным переливом распахнулись дверцы лифта. Внутри были не патрульные, а стоял на приспущенных рессорах "Т-300". Из тоннеля ударил столб воздуха, выдавленный скоростным поршнем, и показались огни поезда.
   "Т-300" выкатился из кабины, приподнялся на выпрямленных амортизаторах и устремился прямо на них. А на кого же еще? На перроне, кроме тетки никого.
   -Нора, беги к заднему вагону! - велел Боб, доставая галакс.
   -А ты? - она вцепилась в него.
   -Беги, я за тобой!
   Убойная штука "Т-300", но глупая. Вся инфа на передней панели. Горят три точки. 2 зеленые и красная. То есть третий объект не идентифицирован как цель. Боб оглядывается и видит, как поезд выкатывается из труботоннеля, летит вдоль перрона, на глазах замедляя ход. Нора пытается бежать, но жирная тетка вцепляется в нее, орет:
   -Куда, подстилка киборгская? Держите ее! Не пускайте!
   Боб на полпути между борющимися женщинами и летящим во весь опор "Т-300".Он пытается целиться, но перрон трясет, вдобавок, "тэшка" виляет. Единственное, он не понимает, почему "Т-300" не открывает огонь.
   Потом до него доходит, что "Т-300" не стреляет, боясь зацепить тетку, которую уже идентифицировал как благонадежного информатора, а не как цель.
   Поезд, тормозящий целую вечность, наконец, замирает. Двери вагонов распахиваются.
   -Тварь, тварь, тва-ааарь! - орет тетка с перекошенным лицом, глаз нет, одни белки, что же ей роботы сделали?
   Нора влепляет ей пощечину, и рядом с белками пунцовеет щека, настоящий окорок. Женщина не отпускает, но тут подлетает Боб, пихает ее от всей души (а еще больше хотелось врезать по-настоящему и убить), женщина плавно теряет равновесие, балансирует и падает на попу. Боб уверен, что именно от небольшого землетрясения "Т-300" сбивается с прицела и не успевает открыть огонь.
   Боб с Норой ныряют в вагон. Сипло захлопываются двери. Поезд словно вздыхает, опять кого-то везти, и рвет с места. Платформа летит назад. На ней "Т-300" на крутом вираже. Колеса заносит на повороте, он устремляется следом как гончая. Ну-ну, приятель, может, ты и по рельсам умеешь кататься?
   Нора бросается ему в объятия. Они целуются, смотрят друг на друга, не могут наглядеться, и вдруг его небесные голубые глаза становятся темными, как ночь, ей становится страшно, она боится оглянуться, словно он увидел нечто ужасное и неотвратимое за спиной.
   Роутер голосом Аскольда говорит Бобу прямо в мозг:
   -Ты должен вернуться, боец. Получены сведения, что врагами только что убит Фалкон!
  

Фалкон.

   Сведения о гибели Фалкона были сильно преувеличены, но недалеки от истины. В настоящее время он находился в полной отключке, с зарядом от галакса в животе, и по идее должен был давно умереть, но что-то не срослось. Или что-то клон напутал, и сверхпрочные композиты в его организме все же были сохранены хотя бы частично.
   От 120-го терминала ему удалось уйти недалеко, до 121-го. В кабину лифта на этот раз набилась уйма народа, в большинстве своем гражданские лица. Он недоумевал, куда все едут в такой момент. Он то понятно, едет взрывать мир, но остальные?
   Кабина поначалу не могла стронуться, не закрывались двери, указывая о перегрузе, но никто не хотел выходить, двери закрыли вручную, кабина катнулась в шахту. Соответственно, сработала автоматика, и ее выкинуло уже в соседнем терминале, расположенном через стену.
   Обыденность произошедшего сослужила Антону плохую службу. Он поверил в случайность, а все самые грандиозные провалы случаются именно тогда, когда кто-то чересчур во что-то верит. Не важно во что. В собственную непогрешимость, в то, что ему обязательно должно повезти. Ни хрена подобного. Никто никому ничего не должен.
   Стоило служащему терминала в нарядной форме с серебряными галунами попросить освободить кабину ("Па-прр-рашу вас выйти, милстивы судари"), как Антона тронула за руку крошечная девочка с косичками.
   -Я потеряла свою маму!
   Она говорила робким голосом, на глазах слезки. Обычная девочка. Он взял ее за тонкую ручку и повел. Куда, старый осел? Что вообще могли делать дети в техническом терминале, не приспособленном под прием пассажиров? Все эти несущественные вопросы он проигнорировал, супермен хренов. Как и то, почему он вычленила его из целой своры застрявших пассажиров.
   Далеко его не повели. Выйдя из толпы, он заметил пару солдат в полевой форме, идущих в его сторону.
   -Я, пожалуй, отойду! - заявил он, как бы не так.
   -В иной мир, касатик!- сварливым голосов проговорила девочка-ромашка, после чего он почуял животом не самое приятное прикосновение галакса.
   "Специальный полицеский-42". Серьезная машинка.
   Слишком поздно он вспомнил, что навевала несчастная девочка своим поведением. Она как две капли была похожа на героиню дурацкого сериала "Крошка-киллер". Та также трясла головой, когда говорила и пускала слезки перед тем, как пустить пули.
   -У вас все агенты в виде детей? - спросил он, делая рывок.
   -Все, - сказала она без колебаний, как и было обещано, спуская курок.
   Если бы его пробило насквозь, было бы легче. В противном случае вся энергия выстрела перешла в кинетическую. Антона смело как осенний лист и он, кувыркаясь, полетел в толпу, изрядно процеживая ее. Во все стороны с воплями полетели сбитые с ног люди, но он этого уже не видел, потому что переместился в мир глюков. Глюки были качественные.
   Привиделся ему верзила Волобуев с Шарагда, и они даже обнялись по этому поводу.
   -А ты ведь не бог, Фалкон, - сказал Волобуев.
   -Не бог,- согласился он.
   -И не герой. Ссышь, когда страшно.
   -И не герой.
   -Тогда почему именно тебе досталось неуязвимое тело? Почему ты можешь видеть будущее и почему можешь его менять?
   -Возможно, Атканларцы ошиблись, начиная эксперимент?
   -Э, нет. Атканлару 5 миллиардов лет. Эксперимент они спланировали тогда, когда самого времени в нашем понимании еще не было. Все было предопределено. В нашем мире что-то произошло или должно произойти, что должно нарушить глобальное равновесие. Чтобы не допустить этого Атканлар и создал тебя. Возможности твоего организма превосходят все, что создано человечеством, а о некоторых твоих способностях человечество может только мечтать. За все за это надо расплачиваться, Фалкон. Ты задолжал кое-что человечеству.
   -По ходу я так и останусь должником, Волобуев. Меня ведь убили.
   -Ты не убит, Фалкон. Ты должен дойти до "Базы-Абидаль"!
   В этот момент он понял, что разговаривает отнюдь не с Волобуевым, а с неким человеком в белой накидке.
   -Атканларец!
   Тот, не отвечая, встал и удалился.
   -Но если я доберусь до "Абидали" и приму под свое начало киборгский полк, не принесет ли это еще большие страдания и потери. Почему вы это не остановите, Атканларец? Вы же знаете правду!
   -Для этого мы и создали тебя! Встань и иди!
   Встать сразу не получилось. Он очнулся в момент не окончательной остановки качения. Он даже людей не всех посшибал. Справа в воздухе застыл тип в шляпе, висящей на кончике носа, слева другой со вскинутыми руками, в одной из которых торчал краешек обломанной ручки. Сам чемодан висел метром далее.
   Крошка-киллер стояла на дальности прямого выстрела, ствол еще дымился. Вернее, не так, выплеснутая электромагнитная энергия еще не успела рассеяться и мутным веером торчала из ствола, создавая ощущение, что тот стреляет спицами. Два солдата почти добежали до девчонки, но им еще понадобится время, чтобы ее обежать.
   Однако, сколько энергии надо, чтобы так исковеркать и остановить время, успел он еще подумать. Эту бы энергию да в мирных целях, а не совать ее ему, словно слепому ушумскому пузырю. Додумать важную мысль о несоразмерности результата и затрачиваемых усилий он уже не успел.
   Время включилось, как ему и положено сразу, скачком и чрезвычайно бестолково. Мужик справа стремительно опрокинулся на спину, с яростью лягнув не успевшую улететь собственную шляпу.
   Зато крошка, мгновенно разобравшись в ситуации, опять давила на курок, выражение лица ее приобрело хищный оттенок. Антон взял из воздуха чемодан соседа слева и швырнул в нее, сбив с ног.
   Солдаты, громко топоча, обогнули упавшую с разных сторон. Это были антроморфы. Скорее всего, "БТГ". "Боевой Тигр Гризли", абсурдная аббревиатура для робота с мышечными имплантатами и армированными кулаками. Башкой стены могли прошибать. На фига им лицо?
   Дроны подхватили его с двух сторон, по инерции пронесли несколько метров и воткнули в препятствие, коим оказался роллер с нагруженным багажом. Антон опрокинул тележку, его тотчас завалило тяжелыми ящиками. Дроны стали хватать ящики и бить по лежащему. Те еще скоты. Точно БТГ. Б...Трахнутое Г..но.
   Антон выполз из-под крайней мере центнера веса, чтобы наткнуться на прямой удар ноги в челюсть. Кто его знает, имелся ли в челюсти композит, поэтому он не стал рисковать и, схватив ногу противника, сломал ее.
   Второй наскочил точно петух, и рожа показалась ему настолько ненавистной, что он пробил ее кулаком навылет. Но крошка-милашка едва не пожарила ему шкурку вторично, и если бы не затылочные датчики, ей бы это удалось. Пришлось скрываться в первом попавшемся месте, которым оказался лифтовая шахта, кабинка за которым в данный момент не была предусмотрена.
   Путешествие по электромагнитным штольням, с искусственно поддерживаемой разреженной средой, удовольствие ниже среднего. Антон парил в пустоте, ища лазейку в идеально круглой стене, представляющей собой шихтованный сердечник, когда дикое ощущение опасности заставило его обернуться и увидеть стремительно несущийся на него железный боб.
   Кабина смяла его, со сверхзвуковой скоростью устремляясь, бог весть, по какому маршруту. Впрочем, почти сразу она застыла как вкопанная, маршрут перекрыли дистанционно, а он с благоприобретенной скоростью полетел дальше. До намертво перекрывшей штольню стальной решеткой.
   Можно было выломать ее, но он пожалел мышцы и время, найдя другой путь, который никак нельзя было назвать более коротким и простым. Он влез в узкое отверстие, в которое, вполне вероятно, в нормальной обстановке не смог бы, попросту не поместился. Полз, протискиваясь меж скользких пульсирующих, словно живые кабелей. Лез через вентиляционные решетки, не дыша как в космосе, потому что те утопали в подушках нежнейшей пыли. Даже в канализации плыл. Брассом. У него имелся капитан. На спине некоторое время сидела крыса. Он сгонял ее, но она упрямо возвращалась и торжественно восседала точно на капитанском мостике.
   Он предпринял несколько попыток вылезти к цивилизации, но каждый раз попадал в засады, с каждым разом организуемые все лучше. Единственное, что его радовало, он встал на маршрут, все ближе подбираясь к 132-му терминалу.
   Кончилось это тем, чем и должно было. Его конкретно зажали. Да еще в таком непрезентабельном месте. Пакгауз. Запустение. И куча вооруженного люду.
   Он стоял в полной неподвижности, наблюдая, как изо всех дверей, люков и ворот появляются боевые киборги, как грамотно перекрывают подходы и отрезают пути отхода. Впрочем, отходить он не собирался.
   Гончие застыли в нескольких шагах. Впереди секаторы, угловатые от навешанной брони. Некоторое время никто не двигался. Гончие передавали в центр картинку для идентификации. Никто бы не узнал в почти голом чумазом бомже вчерашнего адмирала в белоснежном кителе с золотым кортиком на боку.
   Автоматически насчитал более 60-ти целей. Из них 18 секаторов.
   Отчаяния не было. Он стоял и тупо ждал помощи. Ему должны были помочь. Обязаны.
   Ничего не происходило.
   -Сдавайся! - послышался искаженный мегафоном голос.- Раздеться до гола! Лечь! Надеть наручники и кандалы! За секунду промедления разряд 1000 вольт. 10 секунд- 10 тысяч вольт.
   -А за сто?- крикнул он.
   И получил. Точечный заряд был подключен к полу. Разряд прошел по пути нога-нога. Шарахнуло так, шары только зазвенели.
   Он рефлекторно подскочил, вызвав дружный смех преследователей.
   -Железяка! Адмирал хренов! Где твое войско?
   Адмирал хоть и хренов, но пара секаторов с огромной осторожностью шагнули вперед. Один с наручниками, другой с кандалами, на которых были нацарапаны скабрезности о киборгском конвое и схематически, но узнаваемо, начертана пара хренов.
   -Что ж ты не напоминаешь о своих правах, железяка?- издевательски спросил один из секаторов, тот, кто с кандалами, так он, гад, и писал все эти гадости.- Скажи, что на нашем месте ты бы проявил гуманизм.
   -На вашем месте я бы вас всех замочил!
   -Чего ж ты не мочишь? - киборги колыхнулись от стилизованного смеха.
   Потом замолчали. В тишине скрежетнула дверь пакгауза за спиной Антона и послышался дружный топот. Он даже не стал задействовать затылочные датчики. Обложили капитально.
   Однако передние повели себя странно. Вся масса преследователей колыхнулась, вскидывая оружие. Одновременно щелкнули десятки затворов.
   Только тут Антон позволил себе обернуться. От обилия зелено-красного зарябило в глазах. За его спиной застыл строй из более чем двух сотен секаторов в тяжелом космическом вооружении, и киберы продолжали прибывать, выбираясь через узкий люк.
   Сам того не ведая, Антон вышел к тыльной стороне "Базы-Абидаль".
  
   Всего этого Боб не знал. Не знал многого. Того, что преследователей Антона действительно замочили без всякой жалости, как они того сами просили. То, что после этого абордажный полк применил тактику, не применяемую нигде и никем, использовав лифтовые шахты для выдвижения непосредственно к стене Бастиона в Изумрудном городе. То, что Фалкон жив, он тоже не знал и не узнал уже никогда.
   Он вошел на "базу-Абидаль" после всего, и пустой ангар гулко отвечал на шаги одинокого кибера. Одно он все же понял, задание было выполнено.
   Ярко горели прожектора под потолком, освещая сцену театра, на которую начали прибывать актеры. Вот они. Секаторы в оранжевой раскраске дивизии Эбрахима Кастро. "Т-300" на металлических колесах. "БТГ", эти тут не при делах. По боевой мощи они просто дети.
   -Не делай глупости, железяка! Сдавайся! - закричали ему со всех сторон, он празднично светился от лазерных прицелов точно новогодняя елка. - Не двигаться!
   Быстрым движением он сунул руку за пазуху, и нельзя винить врагов, что они открыли огонь.
   Секаторы обступили умирающего кибера, обеими руками сжимающего детонатор. Сквозь пузырящийся на губах гемоксин Боб проговорил:
   -Девушка...в розовом...
   Многие потом приписывали себе решающую роль в обезвреживании детонатора. Что только быстрая реакция и точный прицел спасли станцию от взрыва. И никто так никогда и не узнал настоящей правды.
   Военные специалисты сошлись лишь в одном, что детонация центнера гексанового мела (гексамела) нанесла бы непоправимый урон всем платформам в радиусе нескольких километров. Во всяком случае, станция подземки, где Боб оставил Нору, неминуемо бы погибла в плазме температурой в миллион градусов.
   Ослушаться приказа Боб не имел права, поэтому кнопку срабатывания на детонаторе он нажал.
   Но убить свою любовь он тоже не мог, тогда он экранировал передающую антенну импульса, намертво зажав рукой.

Бастион.

   -Объект замечен на углу 86-й и 15-й!
   Чейни, сидевший за рулем, лихорадочно запустил турбины и грайвер рывком встал на стартовый столб.
   -Ты что сдурел? - его напарник сержант Руцкерк мало того, что пролил кофе, за который были уплочены деньги, так еще и пострадал, обжегся. - Я себе яйца сварил!
   -Ничего, за беглого кибера обещано 100 тысяч пиастров. Купишь себе от Фаберже!
   -Там вояк немеряно понагнали! - возразил Руцкерк, но уже успокаиваясь.
   Полицейские, обгоняя собственную сирену, мчались сначала по трубошоссе, а затем и по Изумрудному городу, презрев все разметки и указания дорожных знаков. Да и кого опасаться? Машин нет. Это в начале паники все подъезды к транспортным терминалам были в пробках. Теперь пустота и тишина. По дорогам передвигается лишь мусор, катаемый вентиляцией.
   Чейни свернул на Персиковую и тормознул. Развязка в этом месте круто забирала в гору. Кругом во всей красе раскинулась картина полнейшего запустения.
   -Мы первые! - торжествующе крикнул Чейни.-100 тысяч наши!
   -Ты сначала поймай этого железяку! За ним уже полдня гоняются все кому не лень, и никто не стал богаче. Шустрый гаденыш!
   -Есть у меня для него одна штука! - заговорщицки подмигнул Чейни.
   Он вышел из машины и выволок из багажника громоздкий "СМ-87".
   -Сетеметатель! Мы его быстро спеленаем и поедем получать наши денежки!
   Он установил "СМ" на треногу.
   -Так он по дороге и попрется! - передразнил Руцкерк.
   Ожившее радио доложило:
   -Объект движется по Персиковой улице! Внимание всем постам!
   -Не надо всем постам! - взревел Чейни.- Центральная, это "Акация-6". Ситуация под контролем! Мы его берем!
   Патрульный грайвер демаскировал все его замыслы, и его необходимо было срочно убрать с проезжей части. Но не успел Чейни прыгнуть за руль, как из-за бугра вышел человек. Он шел по середине дороги, гулял.
   Телекамера, установленная на крыше машины, передала картинку на бортовой девайс, и тот без колебаний идентифицировал объект.
   -Беглый киборг Антон Воронин. За поимку обещано...
   -Знаем, сколько обещано, - Чейни отключил девайс, чтобы не отвлекал. - Сержант, к сетеметателю, но стрелять только по моей команде. Не спугни.
   Но Антон уже отпугался свое. Вышагивал себе в сторону патрульных, словно не замечая суетящихся полицейских.
   -Господи, вот удача! - потирал руки Чейни и вдруг завыл.- Лу-у-уцццц!
   Тот суетился с громоздкой бандурой.
   -Чего орешь? Я почти готов!
   Громкий дробный топот привлек его внимание. За спиной Антона на бугре вырос ряд голов, затем второй, третий. И вот уже по всей ширине не самой узкой улицы начала выдавливаться зелено-красная волна. Секаторы, антроморфы, полностью стальные модификанты, шагающие, едущие, прыгающие. Сипенье гидравлики, попискивание тестирующих датчиков. И сотни боевых стволов. Пулеметов, галаксов и даже серперов.
   Луцкерк на мгновение почувствовал себя как в детстве, потому что, не контролируя себя самозабвенно ссал в штаны.
   Чейни развернул машину, каким-то чудом не сбив напарника, но зато качественно угробив сетеметатель. Раздавил его ко всем чертям.
   Сержант прыгнул в машину, причем напарник даже не затормозил, гад.
   -Мы "эсэм" угробили! У нас его из зарплаты вычтут!
   -Ничего не вычтут, война все спишет! На хрена мы сюда поперлись? Это же не наш район!
   Но за потерянный сетеметатель с них вычли по полной программе, в десятикратном размере, а так как боевые им не были положены, то в получку они ничего не получили.
  
   После отключения полномасштабного освещения и исчезновения визуальных эффектов Бастион выглядел плохо оштукатуренной стеной высотой в 30 метров.
   Задействовав зум, Антон оглядел прилегающий парк с неработающими, начинающими дурно попахивать фонтанами, и остался доволен картинами полного запустения. Их не ждали.
   Он обернулся и от его взгляда майор Винтра и полковники Даниэль и Кабаньяс выпрямились по стойке смирно. Под началом Винтры служили 3тысячи секаторов, основной ударный кулак киберконвоя, который должен был идти первым, служа тараном для остальных. Даниэль командовал 4-мя тысячами всевозможных механоформ, вплоть до косилок и лесорубов. В рукопашке этим трудягам не было равных. В отличие от секаторов, носивших оружие в спинных горбах, эти ничего не носили, они сами были оружие. Кабаньяс вел 4 тысячи антроморфов, слабых в рукопашке, но зато отлично вооруженных стрелковым и плазменным оружием. Это была наиболее уязвимая часть войска Антона. Хорошее понимая это и представляя, что будет, а вернее останется от этого воинства, если в тесных катакомбах Бастиона они наткнуться на секаторов Эбрахима Кастро, Антон поставил полк Кабаньяса в арьергард.
   -Вы выполнили мой приказ, полковник? - спросил Антон. - Все киберы производства Муханеса должны быть выделены в отдельную роту. Мне понадобятся настоящие головорезы. Сколько набралось этих рубак?
   -218, сэр. Но должен вам заметить, что уставом ООЦ запрещено создавать отдельные соединения мухейцев из-за из разрушительного действия, которой в таком случае приобретает масштаб оружия массового поражения.
   -Тут устав для вас я, полковник, - холодно заметил Антон.- Если еще раз вздумаете со мной препираться, вы будете расстреляны. Кстати, это касается всех. Всем ясно?
   -Да, Фалкон!
   -Выяснили, что случилось с генералом Шнайдером?
   -Сигнала нет. Он мертв.
   Пришел вызов от ушедшей разведки. Кстати, сколько не смотрел, Антон так и не смог ее вычленить из окружающей картинки. Киборг-лучший разведчик!
   -Нашли пост управления входом! "Легалекс-3000 усложненный"!
   Среди офицеров прокатился шепоток. Сейфовые замки подобного типа не подлежат отпиранию путем подбора кода. Код водится разово, при попытке подбора замок выходит из строя и блокируется.
   -Все равно должна быть пауза, прежде чем девайс поймет, что идет подбор и выведет из строя замок!
   -Она чрезвычайно мала и стремится к нулю. Даже если бы у нас был девайс с быстродействием 100 миллиардов операций, он бы ничего не успел,- доложил полковник Даниэль.
   -Что вы скажете о быстродействии в 10 триллионов операций?
   -Такого девайса не существует, сэр!
   -Есть у меня такой девайс!
  
   В отличие от людей, которые меняются каждый год, киборги могут встретиться через лет сто и им не понадобится напрягать жесткие диски, чтобы узнать друг друга. Деревянный ничуть не изменился. Большая голова, кособокая фигура, разве что во взгляде больше наглости.
   Иван сидел на откинутом борту прогулочного роллера, одетый в просторный комбинезон, больший требуемого на пару размеров, и меньше всего походил на спасителя мира.
   -Должно быть, тут в гольф играли, - сказал Иван.- Надеюсь, ты не потратил время зря, сгонял пару партий с миллионерами.
   -Клюшки у них не того калибра.
   Антон присел рядом с ним, и роллер критически накренился.
   -Хочешь попросить прощения, но не решаешься? Угадал? - спросил Иван.
   -Нет.
   -С тобой я редко угадываю, потому что у тебя нестандартная программа. Вполне возможен дефект.
   -Что вы себе позволяете, рядовой? - вскрикнул полковник Даниэль. - Встать, когда разговариваешь с адмиралом, железяка!
   -Пошел вон! - спокойно произнес Антон.
   Иван прищурившись, пожаловался.
   -Обещали, что в Мигалово солнце. Обманули. Я так давно не видел настоящего солнца. Мое новое тело его никогда не видело.
   -Увидишь еще, - пообещал Антон. - Я в этом гадюшнике подыхать не собираюсь и тебе не дам. Ты мне веришь? Я тебя когда - нибудь обманывал?
   -Обманывал.
   -Где?
   -На Земле, когда не взял меня с собой в ракетную шахту.
   -Это было сделано для твоего же блага. Я же за тобой вернулся.
   -Это я за тобой вернулся!
   Они помолчали, потом Иван сказал:
   -У людей это называется старость. Старость, это когда воспоминаниям становится тесно в голове, и человек все время торопится высказать их вслух.
   -Поможешь? - спросил Антон. - Приказывать тебе не могу, если не захочешь, нарочно все испортишь.
   -Хорошего же ты мнения о старом друге! - Иван вздохнул и сказал.- Ничего не могу обещать, но я постараюсь, Тони. Только убери всех от стены. Знаешь, как "легалекс" блокирует замок? Он взрывается.
  
   Разведчики демонтировали щит с пускового устройства, так что ничего не мешало Ивану в спокойной обстановке заняться изучением устройства "Легалекса".
   -Мне необходима полная сосредоточенность, а ты шумишь!- высказал он свое неудовольствие.
   -Извини. А как ты меня услышал? - спосил Антон.
   -Я и не услышал. Знал наверняка, что ты за мной увяжешься, чтобы "грудью железной закрыть звездный форпост"!
   (Примеч. автора. Композиция из "Звездных хвостов". Но год не помню. 3001 или 3002).
   -Договоримся так, введешь код и прыгаешь за меня, - сказал Антон.
   -Договоримся так, что ты не будешь мне мешать!
   -Пардон.
   Иван просканировал ПУ и бесконтактным методом записал характеристики, сколько успел.
   -Сколько у нас времени, Тони?
   -Как всегда, его нет совсем.
   -А еще говорят, что оно относительно.
   -Я не говорил. Это Эйнштейн сказал.
   -Слушай сюда, Эйнштейн! - Иван деловито оглянулся. - Видишь то дерево в парке, метрах в 100? Если у меня не выйдет угадать с кодом, на нем повиснут наши электронные мозги. Я не утрирую. Это не совсем обычный "легалекс". Вернее, "легалекс" уникальный, который в одном ряду не стоял со своими собраться. Можно сказать, совсем не "легалекс".
   -Понятно.
   -Ничего тебе не понятно. Чтобы его вскрыть, точнее будет сказать, попытаться вскрыть, мне надо будет форсировать свои мозги. По научному, провести ядерную накачку позитронных клеток процессора.
   -Это как в боевом лазере?
   -Типа того. Для твоих умственных способностей это прорыв. Ты готов?
   -А что я должен делать?
   -Держи рот крепко закрытым. Во-первых, ты не будешь мне досаждать глупыми вопросами. Во-вторых, в гробу вид будет более презентабельный. Ах, да, ты же киборг. Хоронить тебя не будут, отдадут на переплавку и сделают сотню утюгов. Но все равно рот откроешь только по моей команде.
   -Слушаюсь, сэр!
   -Поехали.
   Несмотря на довольно мощный процессор, Антону не приходилось ничего слышать о ядерной накачке процессора. В очередной раз компаньон его удивил. Он назвал его компаньоном? Он купил девайс на Панталикосе за довольно большие деньги. Довольно странное дело. За большие деньги ему продали действительно стоящую вещь, что для Галактики мошенников и очень больших денег случай исключительный. Что-то здесь было нечисто.
   Если не убьют, займусь проблемой плотнее, подумал Антон.
   На "легалексе" имелось два типа ввода данных, тактильный и апликаторный. Иван энергично встряхнул рукой, показывая небольшой фокус. Рука его начала светиться! Когда он поднял руку, внутренняя сторона ладони горела огнем.
   У Антона, который стоял в метре от него, заломило зубы, а волосы затвердели и начали потрескивать. Воздух сделался тягучим и вязким.
   Зря к Ивану обратился, надо было подорвать гексановым мелом и всего делов, подумал Антон. Мысль показалась ему спасительной, ему жутко хотелось остановить Ивана, действия которого становились все более непонятными и угрожающими.
   Девайс подержал распахнутую ладонь напротив "легалекса", который, казалось, застыл в немом ожидании, а затем резким движением втолкнул ему во чрево. Раздалось сочное "чпок!", на месте пускового устройства на секунду возникла черная клякса, на которую невозможно было смотреть, она словно втягивала в себя взгляд, а следом и мозги, саму способность мыслить.
   Иван жутко закричал, потом Антон понял, что тоже кричит. Черная клякса расползалась по стене. Девайс судорожно дергался. Тело его вытягивалось, то ли проваливалось в чернильную темноту на месте пускового устройства, то ли наоборот, абсолютная чернота лезла ему по руке, словно закрашивая руку сначала по локоть, потом по плечо. "Легалекс" брал плату за то, что с ним пытались сотворить, мстил, забирал с собой, вымарывал из обычного пространства.
   Издав победный клич, Антон смог, наконец, разлепить ноги с грунтом и плечом снес Ивана с ног. Они повалились на пол, который заструился концентрическим кругами с такой силой, что можно было заболеть морской болезнью.
   Способность нормально мыслить вернулась вкупе с осторожными шагами. В узкую щель, разрезавшую стену по всей высоте, со всеми мерами предосторожности входили секаторы майора Винтры.
   -Понял теперь, что такое ядерная накачка процессора? - слабым голосом спросил Иван.
   -В следующий раз разрешаю не посвящать меня в подобные тонкости!
  

План, который провалился.

   Согласно плану операции, утвержденному лично адмиралом Аскольдом Третьим, высшее командное звено смешанной абордажной группировки в лице майор Винтры и полковников Даниэля и Кабаньяса, получили компактные цифровые модули с записанной информацией по Трояну-2, включающей в себя сотни свидетельств уцелевших людей. Задача включала в себя следующее: любым способом доставить модуль в центр федеральной космической связи и отправить через прямой канал лично Президенту ЕФЗ.
   -Разве нельзя было отправить послание с Трояна-3?-недоумевал Антон.
   -Мы отправили, но оно было заблокировано правительством Трояна-3,сэр, - пояснил майор Винтра. - Здесь замешана большая политика. Местным правителям не выгодна правда. Чтобы не идти под суд за провал на границе и выпуск на оперативный простор эскалайдера гораздо предпочтительнее списать все на киборгов, а потом уничтожить их как взбесившихся собак и получить деньги и почести.
   -Снова все упирается в деньги.
   -Таковы реалии современно галактики, сэр!
   Цифровой модуль представлял собой взрывозащищенный блок размером со стандартный зип, встраиваемый в брюшную полость. Офицеры незамедлительно поменяли их местами.
   Антон не стал делать им замечание за неуставную комплектацию. Рубка обещала быть знатной и стандартные запчасти в данной ситуации вряд ли кардинально исправят ситуацию.
   Согласно добытым разведкой данным оборона Бастиона на интересующем их участке базировалась на создании опорных пунктов, подходы к которым были до сантиметра пристреляны автоматическими блоками бесперебойной стрельбы (АББС) "Зигзаг М30" и плазмометами "Гюрза-6", диаметр сопла 150 миллиметров, давление плазмы 9 тонн. Системы огневого подавления были полностью автоматизированы, не нуждались в управлении и мочили все подряд на дистанции прямой видимости. Так же они имели мобильный характер и были способным самостоятельно менять огневую позицию.
   Сложности добавляла многоярусная архитектура Бастиона, и так же наличие множества коридоров, многие из которых были тупиковыми ловушками.
   Федеральный центр связи во всех добытых картах проходил как Капелла, и добраться до него можно было несколькими путями, но делить группировку Антон не захотел из-за риска быть разгромленными поодиночке. Киборги двигались тремя ярусами, основная ударная группа наступала по центру, занимая несколько параллельных коридоров.
   Мигаловцы не ожидали удара со стороны Изумрудного города, и первые опорные пункты киборги легко смели практически без потерь.
   -Медленно, медленно двигаемся! - подгонял Антон.
   Торопил он не зря. Мигаловцы вскоре опомнились и оперативно подтянули свежие силы. Со всех сторон слышался цокот шагающих АББС. Из вентиляционных штолен неожиданно выползали "Гюрзы", поливая киборгов раскаленной до тысячи градусов плазмой.
   Блоки расстреливали из серперов, "гюрзы" потрошили по всей длине, и шли дальше, оставляя после себя расплавленные кучи, из которых торчали конечности погибших киберов. Продвижение непростительно затягивалось. Уходили уже не минуты, часы.
   Винтра, командовавший ударным кулаком, доложил:
   -Секаторы Бастиона требуют открытого боя!
   -Открытого боя не принимать, двигаться своим маршрутом!- приказал Антон, он двигался с основной группой и координировал действия по роутеру.
   На оперативном планшете отражались все изменения боевой обстановки в режиме реального времени. Внезапно зелено-красные щупальца, изображавшие передовые отряды киборгского конвоя, отклонились от направления главного удара.
   -Майор, почему не выполняете приказ?
   -Вынужден повернуть, впереди море огня!
   -Секаторы боятся огня? Ни в жизнь не поверю!
   -Они хотят боя, адмирал, они его получат.
   -Я вас под суд отдам, майор!
   -Победителей не судят.
   -Покойников тоже.
   Антон оглянулся, нашел взглядом Ивана, которому велел держаться рядом.
   -Что ты на это скажешь?
   Тот подал кособокими плечами.
   -Характер секаторов не изменить. Они будут драться.
   -Если это ловушка?
   -Надо использовать ситуацию себе на благо. Пока секаторы будут топорищами махать, можно продвинуться далеко вперед.
   -Я их не брошу.
   Иван вздохнул.
   -Я знал, что ты так скажешь. У меня есть предположение, куда Кастро заманивает наш безумный авангард. Мы можем попасть на шоу, если воспользуемся горизонтальными лифтами, но много бойцов нам с собой не взять.
   -Ты сказал - нам?
   -Ты же сказал держаться рядом. Я не могу ослушаться приказа, сэр.
   Антон приказал Даниэлю и Кабаньесу продолжать наступление на Капеллу, сам вдвоем с Иваном воспользовался кабиной горизонтального лифта. На двоих у них оказался один галакс.
   -Почему без оружия? - строго спросил Антон.
   -Мое оружие здесь,- Иван показал на грудь, где находился главный процессор с ядерной накачкой. - Откровенно говоря, я не даже не вспомнил о нем. Не могу привыкнуть к своему телу.
   Антон хотел рассказать ему о том, что он совсем не из атканларской стали, но передумал.
   Лифт привез их на площадку с крупноячеистой решеткой вместо пола, под которой пульсировали некие механизмы. Иван, задействовав встроенный навигатор, указал нужное направление. Перебравшись через площадку, нашли люк на противоположной стороне.
   Антона все подмывало узнать, что там внизу, и если это энергетическая установка, нельзя ли все это взорвать для пользы общего дела. Но стоило отрыть люк, все идеи вылетели из головы.
   Люк выходил в просторный ангар на высоте примерно 10 метров. Вниз вел железный трап. Вид, открывшийся сверху, внушал. Весь путь они проделали не зря. Это надо было видеть.
   Ангар заполняли секаторы. Тысячи секаторов. Они расположились волнами. Одна волна оранжевая, другая зелено-красная. Между ними пустующая нейтральная полоса. Волны пульсировали.
   Антону, несмотря на весь его внушительный послужной список, никогда доселе не приходилось наблюдать боевой танец киборгов. Он был в курсе, что, находясь на краю гибели, киборги исполняют перед последней решительной атакой набор особенных движений. Не танец, не разминка и даже не угроза. В слаженных движениях механической массы виделось нечто чарующее, заставляющее остолбенеть, больше от восхищения, нежели от страха. Тысячи секаторов вскидывали вверх манипуляторы, чтобы за тем с оглушительным треском хлопнуть ими об пол. Затем толпа механических убийц разом поворачивалась на 90 градусов, делала шаг, и снова ввысь вздымались сокрушительные железные кувалды, чтобы не ударить, нет, оглушительно хлопнуть по полу. Это больше походило на балет, от которого кровь стыла в жилах. Никто не собирался сдаваться.
   Мигаловцы двигались в своем ритме, киборгский конвой в своем. Оранжевая и зелено-красная волна пульсировали, исполняя танец двух кобр, вставших на хвосты друг перед другом перед смертельным броском. Зал ходил ходуном, киберы входили в раж, в боевой транс, за которым только смерть.
   Все стихло разом, и оглушительная тишина затопила еще ходящий ходуном по инерции зал. Лишь сквозняк вентиляции трепал боевые штандарты и накидки бойцов. Секаторы застыли в полной неподвижности, две выплавленные из железа монументальных стены, два непримиримых врага, один из которых должен был навсегда остаться здесь, а другой пройти дальше по его останкам.
   Ряды оранжевых бойцов расступились, пропуская вперед киборга в набедренной повязке. То, что он был антроморфом, не должно было никого обмануть. Рост 2 с половиной метра. Гора синтетических мышц. На месте суставов титановые сочленения, которые никто не счел нужным прятать под кожу. Все уродство этого получеловека, полумашины было выставлено напоказ. Сквозь порванную кожу выступали провода и бронепластины. Кожа висела лохмотьями. В руках он сжимал меч в две трети своего роста.
   -Я Гонза по прозвищу Нон-стоп! Найдется ли среди вас трусов кто- либо, кто осмелится выйти в открытом бою против меня?
   Иван опасливо пробормотал:
   -Что-то в нем не так!
   Из киборгского конвоя выступил майор Винтра.
   -Назад, майор!- проговорил Антон. - Что ты делаешь? Опомнись!
   Винтра его не послушал и, вынув из горба, двулезвенный топор приблизился к сопернику.
   -Подумай, железяка! - ну и громогласный этот Гонза.- Меня называют Нон-стоп, потому я убиваю всех своих врагов и не могу остановиться!
   -Тогда не будем терять времени!
   Они сошлись, и лишь лязгнувшие в страшном ударе меч и топор не позволили им столкнуться. Они ударили еще пару раз. Бойцы стоили друг друга, никому не удалось достать друг друга. На пути ударов с непостижимой ловкостью раз за разом оказывался либо топор, либо меч.
   Гонза издал боевой клич, и меч его засветился по кромке.
   -Нулевое лезвие! Это совершенно против правил!- с негодованием воскликнул Иван.
   В следующий раз, когда меч встретил на своем пути топор, он, не задерживаясь, рассек его пополам. Винтра отбросил обломок и едва успел выхватить из горба меч, как Гонза рассек и его. Антон сорвал с плеча галакс, но опоздал на какую-то долю секунды. Гонза рубанул Винтру наискосок слева направо.
   По волне зелено-красных прокатился стон. Потом гемоксина из страшной раны ударил на метр вверх. Винтра выронил обломок меча и упал вперед на колени.
   -Мятежный киборг опустился передо мной на колени! Не стоит ли всем вам, трусы, повторить его поступок! - торжествующе закричал Гонза.
   Поступив уже к мертвому, он раз за разом безжалостно обрушивал на него сокрушительный меч, лезвие горело огнем, точно впитывая гемоксин убитого. Залитый кровью Гонза вскинул меч, провозглашая:
   -Спасибо Кибер-небеса, за этот великодушный подарок! Есть ли еще желающие сдохнуть? Я жажду продолжения праздника!
   -Есть!- крикнул Антон, появляясь на лестнице.
   -Стой!- истерически закричал Иван. - Хочешь нас всех бросить! Героическая смерть, а нам потом отдувайся? Кто нас поведет на Капеллу?
   -Подожди, я еще не умер! - возразил Антон.
   -Что-то я не слышу! Кажется, это мой башмак скрипнул! - закричал Гонза.
   -Когда кажется, люди обычно крестятся! Но ты ведь железяка! - ответил Антон, ему надоело лезть по лестнице, и он спрыгнул вниз.
   Теперь он шел вдоль строя киборгского конвоя, и вместе с ним катился шепоток узнавания.
   -Кто ты такой? - продолжал надрываться Гонза. - Постой, я сам догадаюсь. Твое прозвище Сморчок! Неужели во всем киборгском конвое не нашлось противника более достойного? Я вас буду рубить по одному, трусы!
   -Рубилка еще не выросла, - заявил Антон, останавливаясь напротив него.
   -Чего? - взревел он, глядя на него сверху вниз.
   -Так ты еще и глухой!
   Сзади выступил кибер, в котором Антон узнал сержанта Пирло, упакованного в броню.
   -Так ты секатор?
   -Так точно, сэр. Разрешите мне с ним сразиться.
   -Так он тебя убьет.
   -Вас тоже, сэр.
   -Оптимисты у меня в войске. Дай лучше топора.
   Пирло подал ему двулезвенную "бабочку", проговорив.
   -У него меч с нулевым лезвием.
   -Чего ж вы не протестуете?
   -В бою не принято. Это не по киборгским законам.
   -Я готов признать, что киборги умнее людей по понятным причинам, но иногда наши законы намного глупее.
   Гонзе надоело ждать, и он зычно крикнул:
   -Чего вы там шепчетесь?
   -Я готов!- Антон повернулся к нему лицом.
   -Вы все знаете, кто я. Назови себя. Хотя мне все равно, кого рубить следующего, и живешь ты последние минуты.
   -Я Тони Фалкон по прозвищу Один Удар!
   Антон начинал говорить, перекрикивая небольшой шум, а закончил в мертвой тишине. Мигаловцы настороженно притихли.
   -Врешь! - закричал Гонза.
   -Это ты на том свете скажешь!
   Гонза торопливо подкрутил настройки меча.
   -Добавляешь мощности, сучонок? - сказал Антон.
   -Не твое дело, самозванец! Твое дело, сдохнуть тут!
   -Сдохнешь ты!
   Накрутив меч так, что он слепил, Гонза с ревом кинулся в атаку.
   Главное, не попасть под удар. Атканларской стали нет, одно попадание и он труп. От первого удара он увернулся в такой опасной близи, что некоторое время сомневался, не отпадет ли голова.
   Соперник оказался чуть впереди, и он двинул ему топором в спину. Ощущение было такое, что угодил в броню танка. Много грохота и ноль эффекта.
   Бой продолжался в том же ключе. Он уворачивался и бил, бил и уворачивался. Самым большим его успехом стала вмятина на металлическом колене Гонзы.
   -Ну и где твой знаменитый один удар, Фалкон? - надрывался тот.
   -Сейчас будет, - раздался спокойный голос, и они прекратили сечу, чтобы глянуть, кто такой объявился тихий и вкрадчивый, когда все кругом только и делают, что орут и дерутся.
   Спустившись по лестнице, к ним приближался небольшой отряд антроморфов в алых плащах. И впереди Муха собственной персоной. Мухейцы!
   -Я знаю, что это не по нашим правилам, у нас не принято осуждать врага до окончания боя, но я считаю, что оружие поединщиков не равно по силе,- проговорил Муха.
   Он неловко дернул плечом, и в руки ему скользнул дивной красоты меч с прозрачным, словно лед лезвием.
   -Мухенеская сталь! - ахнули в строю.
   -Нет, если кто считает, что я не прав, может встать против меня один на один, - великодушно разрешил Муха, но дураков не нашлось.
   И тут безо всякого предупреждения Муха выкинул фортель, швырнул меч Антону, тот едва успел поймать его, моля кибербога, чтобы не за лезвие. Раздался ор. Гонза во все лопатки улепетывал обратно, но строй мигаловцев не принял, вытолкнул обратно.
   С криком ненависти Гонза кинулся на Антона, и киборги ахнули на одном дыхании, и мигаловцы, и киберконвой. Потому что один удар все же случился, но такой замысловатой формы, что Гонза развалился на несколько окончательно разделенных частей.
   Переводя дыхание, Антон стоял неподвижно. За ним строился мухейский отряд. Таким образом, у киберконвоя образовался разящий клин, способный рассечь не только стоящих перед ним секаторов (кто такие секаторы? железные горбы? мешки для ударов!), но даже стены за ними.
   Мигаловцы разом подняли над головой топоры.
   -Атакуем?- спокойно поинтересовался Муха.
   Надо будем перенять у него манеру разговора. Именно так должны говорить легенды, подумал Антон.
   -Ждать! - сказал он вслух.
   Секаторы подержали топоры над головами, потом разом ткнули лезвиями в пол. Топоры водопадом посыпались вниз, когда одновременно разжались тысячи железных рук.
   -А чего? Иногда киборгские законы мне даже нравятся,- подытожил Антон и рявкнул. - А ну разошлись в стороны, железяки!
   После этого тишина резко закончилась, и началась безобразная бесформенная неправильная драка. Намерение Антона увернуться от удара несущегося на него оранжевого клина было пресечено на корню. Сержант Пирло взял его под руку с правой стороны, а весь квадратный от брони тяжелый как танк капрал Монтегю слева. Справа и слева секаторы липли друг к другу, образуя железный клин с Антоном на острие. Чтобы не быть смятым, тому ничего не оставалось, как, сделав упор на соседей, с обеих ног дать в набегавшую волну.
   Строй с треском смялся, но Антона не выпустили, и он пинал железные башки и отшвыривал тулова. Красные пытались рубиться и в пылу успели порубать пару сотен, на них смотрели как на чумных, тут идет серьезная разборка, а они лезут со своими точилками, и красные отпали. Отойдя в сторонку, они с недоумением наблюдали продолжавшееся месилово.
   Оранжевые сделали своей целью Антона, каждому хотелось начистить репу легенде, и это было фатальной ошибкой. Мигаловцы сами смешали строй, к тому же Фалкон оказался на высоте, неутомимо отфутболивая секаторов все выше и все дальше. Воодушевленный киберконвой безжалостно рассек мигаловскую лавину, тривиально запинывая ее по сторонам, и те не выдержали, сыпанули во все щели и углы.
   Так киберконвой прошел сквозь секаторов Эбрахима Кастро.
  

18.

В движении.

   -Впереди какая-то хрень творится, сэр. Вы должны посмотреть на это! - доложила ушедшая вперед Красная разведка.
   Теперь отряд мухейцев под командованием Мухи назывался Красным. Сам Муха Антона так до конца и не простил, но меч свой подарил. Правда, без ножен. Так как положить его в обычные ножны не представлялось возможным, мухейская сталь резала все как бумагу, то Антон совсем уж решил, что так и будет носить меч в руке все время, но один их красных сподобился, подарил ему так же и перевязь. Антон уложил клинок в специальные зажимы и закинул на спину.
   Заметив на себе красноречивые взгляды секаторов, поинтересовался причиной.
   -Вы "Фалкон и огненный меч" смотрели, сэр?
   Антон только хмыкнул.
   Ориентируясь на маячок разведки, киборги оказались в длинной кишке коридора, освещенной лишь частично дребезжащими пульсирующими лампами. Когда их добили, стало гораздо комфортнее. Киберам свет не нужен, и они смогли изучить обстановку.
   Здесь произошло побоище, о чем свидетельствовали бесчисленные пулевые выбоины и глубокие ожоги от галаксов. Трупы кто-то прибрал, оставив на полу и стенах потеки из крови и гемоксина. Произошедшая сеча была яростной настолько, что поплыла геометрия коридора, он потерял прямолинейность, изгибаясь в перспективе, стенки выгнулись в стороны. Учитывая, что вся конструкция монтировалась в тушу платформы, то вполне вероятно, все это могло рухнуть в один несчастливый момент.
   -Уходим!- приказал Антон. - Кто здесь наступал по плану?
   -Антроморфы полковника Кабаньяса, сэр! - доложил сержант Пирло, принявший командование секаторами после гибели майора Винтры.
   -Есть сообщения от полковника Даниэля?
   -Продолжает движение, подавляя мелкие очаги сопротивления, сэр.
   -Пусть смотрит в оба.
   Пройдя по изуродованному коридору, как по склепу, они попали в ярко-освещенную галерею, где им навстречу попалась группа разведчиков, несущих нечто, завернутое в красный плащ. Когда развернули, внутри оказался исковерканный, жутко погнутый и исходящий тягучими струями модуль, который находился внутри Кабаньяса, и который он должен был доставить на Капеллу, чтобы отправить в центр Федерации.
   -Где вы это нашли?
   Выяснилось, что модуль обнаружила разведка в одной из боковых штолен на расстоянии примерно километра от основного направления. Что Кабаньяс там потерял? Пирло предложил выслать по следу ударный отряд секаторов, но чутье Антона подсказывало, что все это бесполезно.
   Нет больше отряда антроморфов под командованием полковника Кабаньяса. Только что киборгский конвой лишился трети состава. 4 тысячи киберов, вооруженных до зубов, как пузырь ушумский языком слизнул! И все это в рекордно короткое время. Ведь сколько ему понадобилось времени, чтобы Гонзу на фарш пустить. Минуты. Отряд сражался, он бился насмерть, но противник оказался настолько сильнее, что смел его в рекордно короткое время. Еще и трупы прибрал, и модуль обнаружил и из строя вывел.
   Модуль! Вот что было его целью! Понял Антон. Кабаньяс поэтому так и ушел далеко от основной группы, потому что спасал, уносил прочь модуль. Отстреливался до последнего патрона, но был обречен с самого начала. Могучий враг не хотел, чтобы правда дошла до Президента Федерации.
   -Мы недооценили противника! - сказал Антон. - Что он мог использовать такой чудовищной разрушительной силы?
   -Прыгающий солдат Хеклер! - произнес сержант Пирло, и у стоящих секаторов зажглись алые зрачки тревоги на шлемах.
   -Передайте мой новый приказ полковнику Даниэлю! Пусть ведет группу на соединение с основными частями. Дальше будем двигаться вместе!
   А про себя Антон подумал: "Иначе нас всех перебьют по одиночке!".
  

Прыгающий солдат Хеклер.

   -Какого киберчерта я буду подчиняться какому-то штатскому?- возмутился полковник Даниэль.
   Радист-роутер этого не знал.
   Согласно схеме района до Капеллы оставалось менее пары километров по прямой. Нельзя сказать, что продвижение оказалось легким. С завидной периодичностью из засад нападали блоки-автоматы бесперебойной стрельбы. Выползали из вентиляции плазмометы - "гюрзы". Но все это подавлялось, сметалось, уничтожалось, и группировка продолжала движение, укладываясь в процент допустимых потерь.
   В коротких сечах отлично зарекомендовали себя строительные механизмы, стреляющие саморезами, прорубающиеся сквозь врагов огромными гидравлическими молотами и электропилами. После себя они оставляли удобную для движения просеку, куда устремлялась основная группа. И это все бросать? Когда темп продвижения увеличивается с каждым пройденным метром, с каждой располосованной для засолки "гюрзой"? Вместо того чтобы идти к славе счастливца, который отправит спасительное письмо Президенту Федерации? Поворачивать чуть ли не назад? От чего? От славы! От почестей! Фалкон все и придумал для того, чтобы вся слава, кино и девочки достались только ему. Ходячая легенда. В этот раз ты умоешься. Обойдешься без почестей.
   -Продолжать движение! - скомандовал полковник Даниэль.
   В дальнейшем историки склонны считать, что разгром его отряда начался именно с этой команды. На самом же деле разгром поначалу случился в его голове.
   В справочной литературе Прыгающий солдат Хеклер проходит как многофункциональный робот-солдат штурмовой. Слишком меланхоличное название для настоящей машины массового убийства, вооруженного серперами стационарного базирования "Адлет" и вибромечами "Викинг" с подвижными лезвиями типа "рассекатель". Рост 4 метра, мощные конические рессоры, выбрасывающие тело на высоту, втрое превосходящую рост, приспособы для ползания по стенам и зависания на потолке. Плюс новейшая система маскировки по технологии "стел-с". Минус опция самосохранения. Минус способность брать в плен. Враг только в мертвом виде. Тело из брони. Никаких полостей. Броня и боеприпасы. В бою Хеклер создает вокруг себя мертвую зону из сожженных и изрубленных тел диаметром в километры. Запрещен к использованию в мирное время, но используется повсеместно теми, кто смог его приобрести.
   Приобрести махину трудно. Дело даже не в дороговизне. Существует опасность, что покупатель может использовать Хеклера против продавца и запросто вернуть свои деньги обратно. Потому что победить Хеклера невозможно, убить тем более.
   Машину убийства включают на определенное время и выпускают на свободу точно бешеного зверя пить кровь. Он носится в заданном районе, превращая в выжженную ушумскую пустыню, когда время заканчивается, противники тоже, замершего монстра грузят в контейнер и убирают от греха подальше, до следующего боя. По существу, Хеклер не способен решать пресловутые боевые задачи, он их уничтожает на корню, и Боже упаси оказаться на его пути.
   Полковник Даниэль не только оказался из таких, но и завел своих бойцов на пагубный путь.
   Сначала связь прервалась с разведкой, следующей параллельным курсом по правой штольне, затем то же самое случилось с разведчиками, оказавшимися слева. На связь никто не вышел, сигнал бедствия не поступил. Логика событий подсказывала вариант с занятием круговой обороны до прояснения ситуации, но полковник Даниэль с упорством, достойным лучшего применения, гнал отряд вперед.
   До Капеллы 800 метров. Вперед, братишки, к славе!
   Он вел их к славе, но, как оказалось, привел к гибели.
   Развязка наступила в технологической галерее. Отряд Даниэля втянулся в узкое пространство практически полностью, и это стало ошибкой. Утробно завыли сервомоторы, в конце галереи над колоннами киберов грациозно всплыла лобастая башня с нарисованной жутко оскаленной пастью. Так же грациозно она поплыла над строем, точнее, сквозь строй. Распластанные тела и отсеченные конечности и головы кровавым фейерверком взметнулись ввысь до самого портика. Казалось, сама смерть объявилась воочию. До нее можно было дотронуться рукой, за мгновение до того, как лишиться и руки, и жизни.
   Молоты и пилы "строителей" оказались для Хеклера полностью бесполезны. С тем же успехом можно было пытаться воткнуть пластмассовый одноразовый ножик в гранитную плиту. С Хеклером пытались драться, от него пытались спастись бегством, все бесполезно. "Одноразовый" мозг, не способный хоть на сколько-нибудь сложные операции, обнаружил групповую цель, вычленил из нее одиночные и начал гонять за каждой персонально, будто от этого зависела судьба галактики.
   Некоторым киберам, включая полковника Даниэля, удалось удалиться от гибнущего отряда на довольно внушительно расстояние, но это их не спасло. И последним звуком перед ослепительным рассекающим ударом становился дробный топот конических шагающих ног.
  
   -Там кого-то херачат!- доложил Муха, разворачивая Красный отряд в сторону возникшего шума.
   Неизвестно чего там было больше. Воплей ужаса или звуков выстрелов. Антон не стал останавливать мухейца, он, упорно не признавая его главенства, лишь ставил в известность, не испрашивая разрешения.
   Пока Антон разворачивал секаторов, красные успели напороться на Хеклера и конкретно влипнуть. Антону менее всего хотелось бы, чтобы под удар бронированного болвана угодила наиболее ценная и наименее защищенная часть его войска. Но жизнь, даже применительно к киберам, наплевательски относится к подобного рода пожеланиям.
   Со стороны растворившихся в штольне мухейцев сначала даванула по ушам внезапная тишина, когда они увидели нечто, перерезанная затем длинной очередью сдвоенного серпера.
   Антон разом распрощался с иллюзиями, поняв, что 3 тысячи секаторов, это все что у него имеется для решения оперативной задачи по доставки модуля на Капеллу. Вынутый у Винтры модуль болтался у него в заплечном мешке рядом с мухейским мечом.
   -Черепаху!- крикнул он, и сержант Пирло проорал, дублируя команду.
   Секаторы устремились в указанное место, становясь вплотную друг к другу. Бронированная стена стала расти вбок и вглубь. Железная коробка встала напротив штольни, откуда донеслись приближающиеся шаги.
   -Ждать!- приказал Антон.
   Темный зев штольни наполнялся жизнью, там кто-то двигался и шумел. Секаторы, выставив галаксы, зажгли огни полной готовности.
   -Адмирал?
   -Ждать!
   Несмотря на задействованное "ночное" зрение и зум, никто ничего не видел. Противник применил новейшую систему невидимости, тончайшая суспензия струилась в воздухе, заволакивая датчики и делая невозможной любую систему наблюдения дальше 10-ти метров.
   Антон поймал умоляющий взгляд Пирло и повторил:
   -Ждать!
   Прямо на застывшую ощетинившуюся галаксами коробку остервенело вылетели окровавленные, дымящиеся киберы с безумными глазами, и лишь громкие предупреждающие команды Антона спасли Красный отряд от полного уничтожения. Муха, в порванном плаще, с отломком меча в руке, отвел земляков за киборгский строй, и Антон на полном автомате насчитал в изрядно прореженном строю всего 15 мухейцев кроме самого Мухи.
   Выживем, расстреляю суку за неисполнение приказа, подумал он, вслух отдавая команду:
   -Огонь!
   Секаторы с огромным облегчением, нарушая искусственно вызванный запор, открыли пальбу из всех видов имевшегося в наличии оружия. Огненные серпы разного калибра, шипящие плевки галаксов, разрывные-кумулятивные заряды улетели в темноту штольни, превращая ее в нарядный ад. Все, что могло гореть, горело, остальное взрывалось. Температура подскочила до тысячи градусов. Воздух в штольне раскалился до бела, как в плавильной печи. Расплавленный металл тек багровыми ручьями. Наступило частичное обрушение пола и потолка. Внизу тоже что-то рвануло. Понимая, что если это безумие не прекратить, они тоже провалятся в преисподнюю либо поплавятся, Антон отдал команду прекратить огонь.
   Едва секаторы перестали стрелять, из штольни резкими дергающимися шагами паралитика вышел Прыгающий солдат Хеклер. Прозвучавшие выстрелы не нанесли ему видимого вреда, он словно стоял за порогом, выжидая момента, чтобы появится с наибольшим эффектом, а затем убить их всех разом.
   Грянул новый залп, но Хеклер не стал его дожидаться, толкнувшись коническими рессорами, запрыгнул на потолок, чтобы оттуда всей массой обрушиться в центр строя секаторов. Несколько десятков придавил, остальные расстыковались, брызнули в стороны, соединяясь в новые шеренги.
   Хеклер поднял счетверенную серперную установку. "Адлет" хрюкнул, выплевывая длинный шипящий серп. Тот соприкоснулся с шеренгой и полетел себе дальше, чтобы истаять на почерневшей стене. Верхние половины тел градом посыпались на пол.
   Хеклер никуда не спешил, посмаковав момент одномоментной гибели киберов, он развернулся к следующей шеренге и послал серпер уже в нее. Выстрелы его были точны до беспощадности. В воздухе явственно запахло смертью и безысходностью.
   Секаторы беспорядочно стреляли, с тем же успехом они могли стрелять в собственную тень. Хеклер даже не уворачивался. Заряды рикошетили от угловатой брони. Нарисованную пасть на башне залила кровь и гемоксин. Именно этот дурацкий рисунок и вывел Антона из себя окончательно.
   При атаке Хеклера он находился внутри коробки, и рассыпавшийся строй сильно помял его, заставив выронить и мухейский меч и драгоценный модуль, но в какой-то момент все это сделалось неважным. Они все должны были лечь здесь. Разрезанные наполовину и втоптанные в собственное дерьмо слоновьими коническими ногами.
   Наверное, по легенде он должен был зарубить Хеклера мечом, но когда он выскочил на него, то оказался с голыми руками против 4-метровго великана.
   -Эй-ты, железяка! - крикнул он, привлекая внимание.
   Хеклер прекратил беготню и остановился. Стали слышны стоны раненых и умирающих и рев разгорающегося пожарища, на который лилась мыльная вода из системы пожаротушения. Антон и Хеклер застыли друг напротив друга точно под дождем.
   Хеклер, завывая сервоприводами, повел шишковидной башней. Красная сетка пробежала по телу Антона. Хеклер проводил идентификацию, перед тем как убить. На корпусе зажегся фонарь узнавания.
   -Фалкон! Уничтожить!
   Счетверенная установка "Адлет" пришла в угрожающее движение, но Антону сделалось все равно. Вернее, сделалось так плохо, словно отказали некие жизненно важные системы. Негативная энергия затопила его. Ее оказалось так много, что она заструилась из него. Он излучал ее словно небольшое черное солнце.
   В его свете Хеклер виделся старой даже древней рухлядью. Трухлявой и не страшной. Антон подошел, ткнул рукой, помогая развалиться и так гнилому колену.
   Со стороны казалось, что после удара Фалкона суставное сочленение Хеклера взорвалось. Хеклер заверещал, запрокидываясь на спину и в панике давя на спуск "Адлета". В потолок ударил раскаленный плазменный ручей, обратно потек расплавленный метал.
   Секаторы, спасаясь от нового источника огня, не сразу заметили, как Антон уперся Хеклеру в то место, где у нормального киборга находятся аналоги яиц, и стал толкать. Пол был покрыт слоем гемоксина, смазочного масла и других неорганических составляющих. Хеклер заскользил в штольню, откуда он только что вылез. Робот пытался ухватиться манипуляторами, но Антон, пресекая все его попытки, дотолкал до образовавшейся дыры и спихнул. Хеклер канул вниз, туда,где гремели не прекращающиеся взрывы.
   -Ты его убил, Фалкон! - восторженно завопил Пирло. - Это невозможно!
   -Вот именно невозможно!- Антон указал вниз.
   Из облака взрывающейся плазмы, словно неуничтожимый морок возник Хеклер. Подняв морду с изображенной раскаленной пастью, он выбирался наверх, вместо оторванной ноги упираясь боевым мечом никак не менее пяти метров длиной.
   -Уходим! - скомандовал Антон, никто с ним спорить не стал.
  

Мигалово. Штаб-квартира губернатора.

  
   -Вам нельзя так волноваться, иначе приступ не остановить,- увещевал доктор.
   Губернатор Карл Исакссон находился в личном кабинете, примыкающем к штабу, и личный врач менял ему памперс. Генерал-аншеф стоял в одном парадном кителе с орденами, с голым и не совсем чистым (если быть точнее, совсем не чистым) задом.
   -Куда уж больше, мне уже срать нечем,- сердито произнес губернатор.
   -Вам надо полежать и поспать.
   -Мне платформу спасать надо! Кто, кроме меня? Да, я больной старик, возможно, я скоро умру, но именно я приму решение по спасению Мигалово. И я ее спасу, даже если для этого мне придется убить сто тысяч человек!
   -Конечно, вы ее спасете! Успокойтесь! Вам нельзя волноваться! - отечески увещевал его доктор словно малого ребенка.
   -Пошел на хер! - сказал губернатор, натягивая штаны поверх памперса. - Мы можем убить столько народа, а одного человека от недержания вылечить никак. За что вам платят деньги налогоплательщиков? Вы уволены!
   Он прошел в помещение штаба, и находившиеся там Алехандро Скелетенберг и Эбрахим Кастро вытянулись по стойке "смирно". Губернатор подошел к Кастро и вкрадчиво поинтересовался:
   -Что там ваши секаторы, генерал? С ними все в порядке? Кто-то обещал мне киберконвой шапками закидать?
   Кастро ел начальство глазами. Заданные вопросы принадлежали к той категории, что не требовали ответа. К тому же он узнал запах отдушки от памперсов. Он был женат на молодой жене, и когда у нее была менопауза, от ее прокладок несло точно также, а когда у нее была менопауза, лучше всего было не разевать пасть.
   Возбудившись от картины, как насилуют конкурента, внес свою лепту Скелетенберг.
   -Кстати, коллега, вы искали Фалкона, я могу подсказать, он идет во главе киберконвоя.
   Не вовремя вылез. Губернатор схватил масштабную модель Мигалово 1 к 40, тяжелый подарочный вариант, и швырнул в него. Реакция летчика позволила ему увернуться, тогда губернатор стал пихать его сухонькими кулачками. Скелетенберга всегда удивляло, какие маленькие бабьи ручки у такого борова.
   Кастро обмер, не зная, что и ждать, когда губернатор вернулся к нему. Глобусом кидался, кулачками бил, что еще? Неизвестность хуже всего.
   -У нас в резерве 5 Прыгающих Солдат Хеклеров!
   -Куда делся шестой?- насторожился губернатор.
   -По данным разведки ему оторвало одну ногу, но преследования киберконвоя он не прекратил.
   -Одноногий преследует киберконвой! Боже, до чего я дожил! И это ваши непробиваемые непобедимые Хеклеры! Теперь вы предлагаете снять последний резерв с обороны штаба? Что тогда останется между мной и киберконвоем? Мой обосранный памперс? Вы окончательный осел, Эбрахим!
   Губернатор устало опустился в кресло и заговорил старческим усталым голосом. Когда он так говорил, словно собираясь умереть после того, как закончит речь, генералам становилось жутко по-настоящему. Именно таким тихим бесцветным голоском губернатор отдавал приказы, не имеющие обратимости. Их нельзя было отменить, эти приказы. Выполнение либо невыполнение было чревато одинаково. Этапированием и межцивилизационным судом.
   -Видит Бог, я этого не хотел. Я сделал все, что в человеческих силах. Я оттягивал момент, как мог. Совесть моя чиста,- он впервые поднял водянистые пустые глаза на Кастро.- Отстыковывайте Изумрудный город, пусть киберов выбросит в космос, раз это не можете сделать вы.
   Генералы оцепенели, представив огромный искусственный спутник, у которого отсутствует одна стена.
   -В космопорте сосредоточилось свыше 120 тысяч человек. В городе остается полиция, армия, - пролепетал Кастро.
   Исакссон не стал больше орать, тем же бесцветным голосом сказав:
   -Это приказ, генерал.
  

Гибель Изумрудного города.

   В мирное время население Изумрудного города достигала полутора миллиона человек. Сотни отелей, мультиплексов, торговых центров, лесопарков и скверов на сотнях же ярусах. Полмиллиона обслуживающего персонала.
   После известия о киберконвое многие туристы перестали стремиться в Космическую Мекку. Еще до первых боестолкновений большая часть находившихся здесь туристов покинула платформу, но смогли сделать это не все. После того, как космопорт был закрыт, в нем скопилось более 120-ти тысяч человек. В самом Изумрудном Городе оставались еще тридцать, в основном обслуга, которые жили здесь, а многие и родились, и которым некуда было бежать.
   Более полутора сотен тысяч людей, богатых и очень богатых, средний класс, работяги, ремонтники, докеры. Мужчины, женщины, дети. Все они оказались заложниками битвы, ведущейся в основном киборгами против киборгов. И все они были обречены.
  
   Мультимиллиардер Роман Фофанов, небритый и неухоженный, пытался на айпоте обсчитать очередную сделку по продаже анамезона, когда его чрезвычайно не вовремя отвлек один из 18-ти детей, Чик.
   -Там пол треснул! - взвизгнул он.
   -Анжела, возьми ребенка! Он мне мешает!- Фофанов говорил как всегда неразборчиво, за что ему здорово попадало в элитном колледже на Венере.
   Личной охране Фофанова удалось освободить от быдла зал бывшего бара, полностью ограбленного, но здесь были стулья и даже столики, за которыми кроме упомянутого святого семейства расположились еще несколько знаменитостей.
   Риккардо Инлерт, создатель социальной сети "Галактика. Да", самый молодой мультимиллиардер. Роскошные красотки из эскорта "Дива", этих сюда впустили по приказу Фофанова, он желал после подсчета отодрать парочку, а то Анжела опять беременна, дура.
   Знаменитый спортсмен по галакс-бою Филипп Дердийок, двухметровая вонючка, его бы не пустили, если бы он не был таким здоровым. Владелец крупнейшей судоходной корпорации "Перастра" Гекхан Зуртустру возмущенно зыркает глазами из угла, обиделся, падла, на невинную реплику, когда Фофанов сказал ему:
   -Разве порт не принадлежит тебе? Почему не улетаешь? Хочешь посмотреть все из первого ряда?
   А что обижаться? Они все одинаковое гавно. Их не пустили на собственные яхты, и теперь они вынуждены коротать время вместе с остальным быдлом.
   Чик продолжает надоедливо канючить:
   -Мама, мама, там трещина в полу.
   Дети никогда не обращаются к Фофанову, только к матери, знают, что бесполезно. Хорош бы он был, если бы реагировал на каждое желание. И где тогда были бы его миллионы? Вернее, у кого?
   -Пусть заткнется, иначе я его убью, - предупредил он.- У меня еще 17 отпрысков останется. Легче будет наследство делить, а то ведь передерутся, сукины дети.
   Сам подумал, неприличное слово отпрыск. Типа что-то отпрыснуло. Откуда?
   И вдруг он и сам услышал треск, легкий, несерьезный, будто вафлю надкусили. Отложил пакетбук, снял очки.
   -Господа, вы слышите? - это Филипп Дердийок, вонючка, проснулся.
   -Даже дети слышат! - огрызнулся Фофанов. - Чик, где твоя дурацкая трещина?
   -Она здесь, - сверкнул зубами из своего угла Гекхан Зуртустру.
   -Что ты ржешь, придурок. Хочешь, чтобы я отвел тебя и дал люлей, как в детстве?
   -Нам всем дадут, Рома! - Гекхан аж закатился.
   -Ну, все, ты меня достал!
   Он закатывал рукава сорочки за тысячу пиастров (у Гекхана была не дешевле), когда пол вдруг дернулся, ласково, непринужденно, будто живой, и он как будто сделал ему больно. Трещину он поначалу не увидел, только пыль, взвившуюся тонкой полоской. Словно нитку вскинули над полом, встряхнули, вытянули. И она тут же начала истаивать, рассыпаться. А внизу под ней на полу быстро росла темная полоска, пересекая пол, ныряя под столы и стулья.
   -Господи, что это под меня скользнуло?- пораженно воскликнул Риккардо Инлерт, весь ушел в свои социальные сети, дебил. - Трещина? Слава богу! А я думал живая мерзость, наподобие ушумского таракана.
   Полоска доросла до стены, уткнулась в нее, замерла. Дети взвизгнули от восторга, заставив взрослых, замерших в растущем напряжении, подскочить на месте. Фофанов даже язык прикусил, но сразу забыл об этом.
   Пластик на стене вздулся, покрылся трещинами и отломился. На прячущемся под ним пенометалле обозначилась ярко выраженная темная полоса. Она дернулась, внутри нее возникла пустота, потянуло сквозняком. Оттуда полился более яркий свет, это было освещение соседней комнаты.
   Лопнувший пластик ссыпался дождем. Плафоны качались как при планетотрясении. В потолке тоже возникла быстро растущая дыра. Помещение расчленилось надвое, точно делящаяся и размножающаяся живая клетка, и половинки стали толчками удаляться. Вопли людей перекрыл удаленный гул невиданных могучих механизмов. В нескольких местах ударили столбы пара и жидкостей из лопнувших магистралей. В глубине послышались взрывы. Из-за невозможности все предугадать некоторые механизмы все же вышли из подчинения и пошли в разнос.
   Скрытый доселе стыковочный шов проходил через космопорт, и теперь он разрезал его по живому, разваливая терминалы и рестораны, залы ожидания и стыковочные узлы. Тысячи людей носились в панике. Многие кинулись в посадочную зону, так блокировочные шлюзы тоже были рассечены и разрушены. Но после того как новая шикарная яхта за 400 миллионов пиастров, принадлежащая Роману Фофанову, оглушительно взорвалась на разломившемся стартовом столе, и люди поняли, что никто из космопорта не взлетит, они кинулись прочь.
   Из разрушаемого космопорта трещина устремилась в Изумрудный город. Она ныряла под взметаемый грунт шикарных парков, рассекала многоярусные развязки, обрушивала мультиплексы.
   Прозрачный купол, накрывавший Изумрудный город, потускнел, перечеркнутый рукотворным млечным путем. Шел дождь из бронированного пластика. Он действительно был Изумрудным этот город. Вернее, стеклянным. Мелодичный звон звучал отовсюду. Некоторые здания теряли облицовку целиком, некоторые частично. Вместе с эти исчезала последняя красота этого чудного места.
   Дополнили картину конца мира зазвучавшие отовсюду ревуны и механические оповещатели, увещевавшие полными равнодушия голосами:
   -Включена система отстыковки Изумрудного города от Бастиона. Нарушение герметичности через 40 минут!
  

Фалкон.

   Отряд Антона тоже услышал этот бесчувственный механический голос. После того как бронированный щит пресек возможность продолжать движение. Пресек в полном смысле этого слова. Сто тонная болванка обрушилась сверху, расплющивая авангард. Из-под края торчали плоские руки и ноги.
   Выслав разведку в боковые штольни, Антон отозвал в сторонку Муху с Иваном. Иван смотрел на него с жалостью, Муха вообще старался не смотреть. Обижался.
   -Я могу просчитать варианты и указать наши шансы! - предложил Иван.
   -Шанс у нас только один!- Антон протянул Мухе модуль майора Винтры. - Доставишь его на Капеллу, иначе все бессмысленно.
   -Почему я? - буркнул мухеец, не торопясь брать.
   -Потому что больше никто не пройдет.
   Да и тебе с твоим Красным отрядом это вряд ли удасться, подумал Антон.
   -А ты?
   -За нами гонится раненный Хеклер, скоро будет здесь. Да и Эбрахим Кастро остатки своих секаторов должен подогнать. Скучать мне не дадут. Будем держаться, сколько сможем.
   Муха подумал, склонив красивую голову набок, потом взял модуль, сразу прилаживая на спине, чтобы не мешал мечами махать. Антон повернулся к Ивану.
   -Пойдешь с ним!
   Тот подспудно ждал этого, чтобы возмутиться.
   -Ты забываешь, что я уже не купленный тобой девайс! Я имею свое мнение.
   -Ты имеешь не мнение, а уникальные мозги, которые могут пригодиться на Капелле. Спасите людей, может, и киберам что-нибудь обломится.
   Иван обнял его на прощание. Антон похлопал его по спине.
   -Увидимся! Ты мне еще пригодишься.
   Муха процедил сквозь зубы:
   -Если меня убьют, я тебя не простил, так и знай.
   -А я знаю.
   Муха первым, за ним Иван, в сопровождении малочисленного, но свирепого Красного отряда скрылись в боковой штольне, ведущей если не в саму Капеллу, то очень близко. Секаторы закрыли и заварили за ними люк.
   -Не хочется вас прерывать, адмирал, но мы нашли то, что искали! - вышел на связь капрал Монтегю, возглавивший разведгруппу.
   Антон мигом оказался на ногах.
   -Пирло, выдвигаемся!
  
   Менее получаса понадобилось Красному отряду, чтобы подтвердить опасение Антона, что до Капеллы никому не добраться. У киберов все точно. 28 минут прошло с момента расставания с основной группой, и в строю оставалось 28 мухейских бойцов. Если бы это не были лучшие образцы военной промышленности Мухенеса, то не уцелел бы никто.
   Их в упор косили автоматические блоки бесперебойной стрельбы, жгли тысячеградусной плазмой выползающие из техпорталов "Гюрзы". В одном месте даже накрыло такой экзотической не применяемой более нигде штукой, как плоскостной лазерный рассекатель.
   Огненная плоскость разом перегородила все видимое пространство. Обугленными железяками посыпались перерезанные надвое киберы. Уцелел лишь тот, кто успел упасть и прижаться к полу, либо те, кто "ухватился за воздух".
   Беспрецедентные потери стали предтечей бунта. Выразитель общего мнения огромный воин по прозвищу Шершень, подошел к командиру.
   -Мы не обязаны гибнуть за других, даже за людей. Мы мухейцы!
   Муха оглядел остатки своего воинства, залитых гемоксином 27 бойцов, опаленных огненными ловушками и решительно настроенных.
   -Я дал слово Фалкону!- возразил он.
   -Это твое слово! Мы уходим! - Шершень нагло ухмыльнулся, не подозревая, что есть действия более фатальные, чем наглые ухмылки и прямое неподчинение командиру.
   Меч, выскользнувший из кожной пазухи, причинил физическую боль Мухе, хотя это было невозможно, конструкции мухейцев не подразумевали само понятие боли. Шершень, медленно стирая с губ ухмылку, оглядывал дымящуюся полосу, пересекающую туловище наискосок. Разверзлась, идущая от шеи, жуткая расщелина, второй рукой Шершень пытался ухватить ставшим скользким от гемоксина плечо, но оно вместе с левой стороной груди скользнуло вниз точно снежный ком с ледовой горы. Труп еще простоял пару секунд, демонстрируя страшный разрез от шеи до бедра, чтобы затем мешком осесть вниз.
   Заблистало 26 мечей, разом вздернутых кверху, лишь Муха стоял не двигаясь, словно заинтересовавшись видом обильно сочившейся с клинка гемоксина. На лице его застыла маска боли, точно не он разрубил земляка, а его рубанули наискосок безжалостной мухейской сталью.
   Муха говорил тихим безжизненным голосом, но клинки, способные резать сталь, словно вросли в такую эфемерную субстанцию как воздух.
   -Сегодня я нарушил закон, запрещающий поднимать руку на своего собрата с Мухенеса. Я буду наказан и изгнан навсегда. По закону вы должны меня покарать, но я хочу, чтобы вы знали. Я пошел вместе с вами, чтобы выполнить приказ того, кто мне глубоко ненавистен. Вы все знаете, о ком я говорю. Это Фалкон. По закону нашей планеты вы имеете право убить меня и уйти, но вы должны знать, что тем самым срываете выполнение приказа Фалкона, который не просто киборг, он живая легенда. Теперь я хочу спросить вас. Сможет ли кто из вас плюнуть в Вечность? Стерпит ли ваша гордость, когда мухейцев станут называть трусами? Сам Мухенес станет синонимом предательства. Предательства непрощаемого, ибо мы предаем легенду. Память о нас сохранится на века, но хотим ли мы такой славы? - он оглядел суровые лица. - Теперь думайте. Решение за вами. Я приму любое.
   Вперед выступил боец по прозвищу Скорпион.
   -Шершень оказался плохим мухейцем, мы не позволим опорочить светлое имя Мухенеса кому-бы то ни было, даже мухейцу. Веди нас, командир, к вечной славе.
   -Красный отряд уже легенда! - крикнул Муха. - Вперед, за Фалкона!
   -За Фалкона! - грянули бойцы.
   Муха прошел сквозь расступившийся строй, который, развернувшись, последовал за ним. В огнедышащих недрах Мигалово, залитых огненной плазмой и горячей кровью, родился непобедимый киберотряд. Муханесские берсерки, которых уже ничто не могло остановить.
   Стальным шквалом они устремились к Капелле, сметая все на своем пути. "Гюрзы" в ужасе скрывались в своих норах. Блоки бесперебойной стрельбы захлебнулись в бесконечных пулеметных очередях.
   Когда на последнем прямом отрезке навстречу Красному отряду вышли боевые киборги в устрашающей полосатой раскраске, киборгский спецназ "Кибертигры", мухейцы лишь рассмеялись. Они давно хотели поквитаться за разгромленную обесчещенную "Тучу", и теперь мухейский бог Доррг услышал их молитвы.
   Красный отряд с ходу вломился в ряды "Кибертигров" и стал безжалостно рубить. Это факт, но хваленым "тиграм" за все время скоротечной схватки не удалось убить ни одного(!) противника. Самих же их клали десятками.
   "Тигры" в панике открыли огонь из галаксов, не разбирая где свои, где чужие, что только ускорило крах. Из лязга и крика Красный отряд пробился в оазис тишины и чистоты. В стерильно белом помещении гудели серверы Капеллы, перекачивая океаны информации.
   Шатаясь от многочисленных ран, Муха приблизился к порталу. Закопченными руками снял со спины модуль, переданный ему Фалконом.
   -Теперь никто не сможет меня остановить! - устало проговорил он.
   -Я тебя остановлю! - раздался голос.
   -Кто это сказал? - он прижал к груди драгоценную ношу, из-за которой погибло столько киберов.
   Напротив него стоял Фалкон.
  
   В ловушку свой отряд Антон привел сам. Слишком все удачно складывалось с самого начала, чтобы иметь идеальное продолжение. Но с каждым шагом отряду секаторов продолжало везти. Наверняка бумажный кораблик, увлекаемый к центру тайфуна, думает так же. Если кончено у него имеется процессор, обеспечивающий простейшую мыслительную деятельность.
   Разведка захватила в одном из технологических коридоров инженера дежурной смены. И, о чудо, Антон смог выудить из его головы схему эвакуационных выходов из центра управления разъединением Бастиона и Изумрудного города. Если бы не цейтнот, он мог бы задуматься, откуда здесь взялся сугубо штатский придурок и удобный носитель информации.
   Но в первый момент он лишь обрадовался, гоня отряд по указанному пути, время рвать волосы еще не пришло.
   Пару заслонов секаторы преодолели легко. Засады были устроены казенно, без выдумки. Расходовали уйму боеприпасов, засыпая подступы пустыми гильзами и коробами разряженных батарей, и разбегались при первом же приближении. Тогда Антон принял это за проявление слабости командования Мигалово, перебросившим все силы на охрану штаба. Истинная подоплека предстала перед ним во всей красе тогда, когда уже поздно было что-то менять.
   Небольшая проблема возникла лишь на входе в центр управления, слишком много секаторов пытались влезть туда одновременно и застряли, превратившись в удобную мишень, но никто в них и не думал стрелять.
   -Слишком все просто. Я нахожу это подозрительным, - заметил сержант Пирло.
   -Найди сначала мне вход! - огрызнулся Антон, тоже начавший прозревать.
   Пирло обеими руками выдрал из общей кучи пару своих подчиненных, и куча развалилась, словно на них и держалась. Антон прошел по железным головам, оказавшись в крохотным помещении. Существование свыше ста тысяч человек зависело от стандартного сервера, требовавшего сначала пароль. Пароль знал старший смены, прятавшийся в служебном помещении, запускной ключ оказался у начальника, на которого старший смены без зазрения совести и указал.
   Антон преодолел все процедуры, заставив изрядно поднадоевшие ревуны подзаглохнуть.
   -Процесс расстыковки прерван. Благодарю за внимание, - зажглись надписи на мониторах.
   Триумф слегка подпортила напряженная спина Пирло, пятившегося от входа.
   -Фалкон, беги! - прошептал он.
   А куда?
   Антон молодецки расправил плечи и вышел, чтобы наблюдать самое странное построение кибернетических секаторов. Назвать построение боевым язык не поворачивался. Секаторы, разбиваясь на группы и закрываясь щитами, расползались по укромным уголкам. И не для того, чтобы заняться изощренным киберсексом друг с другом.
   Напротив выхода возвышался Прыгающий солдат Хеклер. Одноногий, с успехом заменивший отсутствующую конечность огромным мечом. Второй меч занесен для удара, если какой-нибудь идиот ринется в ближний бой. Под брюхом активизированная спарка серперов. Лазерные прицелы брызжут во все стороны, сортируя одиночные и групповые цели.
   Стоило Антону появиться, как на лбу расцвел огненный зрак. Антон замер. Вместо залпа его накрыла красная координатная сетка, и пошел съем параметров. Процедура заняла пару секунд, после чего зрак погас, а на Хеклере запульсировала полицей-лампа. Некие механизмы в утробе монстра издали урчание, которое можно было считать звуками полученного удовлетворения.
   -Дайте же руку! Не стойте как остолоп! - раздался голос с близкого расстояния.
   В стене коридора была распахнута крохотная дверца.
   Игнорируя протянутую руку, Антон протиснулся в узкое отверстие, уже использованное для сотен проводов, и, конечно же, застрял.
   -Руку!
   Дебелая морщинистая рука дрогнула в нетерпении, и он вцепился в нее. Его проволокло по пульсирующим дряблым проводам.
   -Отто!
   -Господи, вы тяжелый как колода! - пожаловался акула Калишер. - А я ведь официальный пенсионер. У меня сердце изношено и суставы скрипят.
   -Смазывать надо. Могу посоветовать хорошего механика.
   -Бросьте ваши кибернетические шутки! Эли! - крикнул он. - Сколько можно ждать, ей Богу?
   В крохотном закутке открылась еще одна дверка. Прелестная напарница Отто была одета в обтягивающий комбинезон. Она что-то сняла с руки, пряча в одном из многочисленных карманов. Тот, кто думал, браслет, проиграл. Кастет.
   -Извините, сэр, я должна была проверить. Ход свободен.
   Калишер, постукивая палкой, пролез в узкий лаз.
   -Пойдемте, Фалкон. Если я пролез, то вы тем более сможете.
   -Так развивается клаустрофобия.
   За дверцей оказался узкий высокий коридор. Фалкон смог выпрямиться в полный рост.
   -Расстыковка Изумрудного города ваша идея? - спросил он.
   -Вот только не надо укоризненных взглядов. Я конечно далек от совершенства, но приписывать мне все грехи не обязательно. Что бы не случилось, во всем виноват Калишер!
   -Куда мы идем?
   -Нам надо поговорить.
   -Я вас слушаю.
   Калишер с довольным видом повернулся к Эли.
   -Вы проиграли сотню, милая!
   -Я вам не очень мешаю? - поинтересовался Антон.
   Калишер извинился.
   -Что вы намерены предпринять дальше?
   -Если вы хотите выведать у меня секретный план, то должны ради приличия предложить мне деньги.
   Отто его радушный тон не обманул, да он его и не принял.
   -Жителей Изумрудного города вы спасли. Героем этой части галактики уже стали. Письмо с Капеллы вы отправите, а дальше что?
   -Мы пристыкуемся и выпустим людей.
   -Вот этого я и боялся!
   -Не понимаю вас.
   Калишер посмотрел на него с жалостью. Антону сделалось неприятно.
   -Вы готовы погубить множество ни в чем не повинных людей.
   -На Трояне-3 мы никого не убивали.
   -Троян-3 здесь не при чем! Эскалайдер на вашем конвое!
   -Что за ерунда?
   И тогда Калишер сделал то, что Антон не ожидал. Вскинул руки и воззвал к Богу.
   -Господи, почему ты выбрал в свои помощники этого глупца! - выплеснув энергию, он вернулся на грешную землю и продолжал в деловитом ключе, только чересчур поспешно.- Эскалайдер на киберконвое. Он мог убить всех живых на Трояне-3, но не стал этого делать, потому что это не в его интересах. Он с самого начала двигался вместе с вами, потому что ему с вами по пути.
   -Лжете!
   -Естественно,- признался Калишер.- Это было моей целью. Мне 72 года. У меня больные ноги. И я всю жизнь мечтал соврать роботу.
   Они переглянулись с напарницей, но не успела Эли сунуть руку в карман, как почувствовала на шее зазубренное лезвие спецназовского ножа.
   Антон отсоветовал ей не делать глупости. Она возразила, что и не пыталась, медленно доставая пакетбук. Развернула мягкий экран. Он засветился, показывая внутренние помещения космического корабля. Внимание вызвали разве что нетипичные груды мусора, при наезде камеры стало понятно, что это не мусор. Антон погасил на корню позывы тошноты.
   Мертвые киберы. Штабеля мертвых распотрошенных киберов в растекшихся лужах потемневшего гемоксина.
   -Крейсер Вездесущий!- прокомментировал Калишер.- Кадры сняты нашим спецназом до того, как связь с ним оборвалась. Эскалайдер был на борту, затем переправился на "Максуд" и привел крейсер с "пушкой" плавного пуска в Мигалово. Вы понимаете, для чего? В данном случае интересы эскалайдера и киберконвоя совпали.
   -В таком случае уже поздно что-то менять.
   -Если бы так, я бы со спокойной совестью оставил вас нашему другу Хеклеру. Есть данные, что эскалайдер вернулся на "Каратыш", чтобы смешаться с остальными людьми. Не понимаете? В Мигалово находится стационарная установка плавного пуска. Всех выживших с Трояна-3 по инструкции должны переправить на карантинную базу федерации. Представляете, эскалайдер внутри федеративных границ. Много-много парного теплого мяса. Хаос и гибель миллионов. Вы в курсе, что по новой концепции никакой войны между Гердуленом и Спаксом не было. Люди противостояли эскалайдеру!
   Калишер и Эли снова переглянулись.
   -Он не верит! - сказала Эли. - Ни единому вашему слову, босс.
   -Какие ваши доказательства? - потребовал Антон.
   Калишер велел Эли отдать пакетбук. Антон законектился, скачав информацию. Регистрационные номера, пароли. Велев подождать минуту, смежил глаза и вызвал корабли. Ответ пришел почти через минуту. Надо было учитывать толщу орбитальной платформы.
   Поначалу шел сплошной стон. Все корабли повреждены. На ходу лишь линкор "Каратыш", который киберы закрыли своей грудью и фрегат "Удалец". Он передал "Каратышу" идентификационные данные Вездесущего, уже зная, что они совпадут. Это был крах. Вместо того чтобы спасти людей, они принесли им смерть.
   -Какова точность сведений, что эскалайдер на "Каратыше"? - спросил он.
   -Абсолютная. Мы заблокировали все порты. Ему никуда не деться. Они бы давно расстреляли линкор, если бы была сто процентная уверенность, что эскалайдер сдохнет.
   -Никого расстреливать не надо.
   Калишер с напарницей безмолвно с видимым напряжением ждали продолжения.
   -У меня будет два условия. Первое. Полная реабилитация киберконвоя. Второе. Вы переведете меня и моих людей на линкор "Каратыш".
   -Вам с ним не справиться.
   -Здесь нет. Я увожу корабли туда, откуда все началось. На Троян-2!
  

Эй, на линкоре.

   Тускло окрашенный аварийным красным светом капитанский мостик навевал чувство унылости. Тишину прорезали зуммеры датчиков жизнеобеспечения корабля.
   Антон оглядел развернутые кресла, погасший подиум дальней космической связи, мониторы со стандартными надписями о готовности за ненадобностью отключить питание.
   Он отказался от предложения генерала Скелетенберга, использовать буксир для доставки линкора на Троян-2, решив идти своим ходом. Для размещения экипажа было решено использовать аварийный отсек корабля. План имел как положительные, так и отрицательные стороны. Положительные. Полная герметизация отсека от палуб линкора, а при необходимости возможность катапультирования. Отрицательные. Малый объем отсека налагал жесткие рамки на численность экипажа. 20 человек или киборгов. Именно столько Антон мог позволить себе взять для похода в звездную систему, закрытую для полетов из-за насыщения боевыми механоформами, из-за давности лет, мозги которых заржавели до полного маразма. Плюс, надо было еще вычислить и уничтожить эскалайдера. Минус. Неизвестный новый вид. Неведомые возможности чудовища. Неисследованный Дювал, с которого по большому счету никто не вернулся. Кроме Олифера. Знаменитый мозг современности, умница-специалист, являлся в настоящее время овощем, писался и какался под себя, пускал слюни и ничего не мог сообщить о судьбе пропавшей 8 месяцев назад на Дювале экспедиции Геро-Геруновского.
   Риккардо Олифер был везучим парнем, если так можно выразиться о парне, полностью утратившим человеческий облик, он уцелел как на Дювале, так и после взрыва установки антивещества на авианосце "Туча". Мигаловцы успели вывезти его. Толку от него оказалось мало. Полная ментальная блокировка, распад нейронных связей и последствия обширного инсульта. Специалисты Мигалово по косвенным данным предположили, что это так или иначе связано с личной трагедией ученого. Было лишь доподлинно известно, что в экспедицию он направился вместе со своей молодой женой Алисией Олифер, о судьбе которой тоже ничего не было известно.
   После короткого раздумья Антон взял с собой Муху и остатки его знаменитого ставшего легендой при жизни Красного отряда. Огорчительно, что их осталось чересчур мало. Семеро, а вместе с Мухой 8, но они стоили полка секаторов. От секаторов Антон тоже не отказался, взял по максимуму, 10,включая сержанта Пирло и капрала Монтегю. Парой антроморфов являлись лишь они с Иваном. Итого 20.
   Муха просился отправить его на разведку первым, но Антон отказал и остался непреклонен. Мозг линкора задействовал системы герметизации и изолировал аварийный отсек от жилых палуб корабля, но это не гарантировало возникновения нештатных ситуаций. Наличие на борту мухейца, признающего лишь тривиальные решения, то есть не имеющие обратного хода, могло иметь неисправимые последствия.
   Антон не мог потерять единственный шанс и пошел сам.
   Задействовав инфракрасное и рентгеновское зрение, просканировал капитанский мостик и по возможности помещения за стенами. В одной руке мухейский меч, в другой галакс. Верный Иван предложил еще одну задумку, почерпнутую им из бездонных личных источников, так называемый "гранатовый мешок". Несколько нейтритовых гранат в специальной сетке крепились за спиной на поясе. При рывке чека с одной слетала, и все это летело. Куда?
   Предполагалось, в пасть чудовищу. Но что-то говорило Антону, что эскалайдера так просто не убить. Армии Гердулена и Спакса садили в него взрывчатку тоннами, и где они все, в чьих желудках перевариваются?
   Несмотря на кажущуюся пустоту вокруг, в воздухе чувствовалось напряжение. Словно нечто смыкалось снаружи, сдавливало и так тесный аварийный отсек.
   Отсек включал в себя кроме мостика несколько кают и хозяйственно бытовых помещений, расположенных в коридоре, кольцом опоясывающем рубку управления. Не наблюдая видимой опасности, Антон убрал меч в ножны, взял галакс на ремень с таким расчетом, что ему было достаточно положить руку, чтобы открыть огонь, и вышел в коридор.
   Он сразу же почувствовал какое-то движение. Не увидел, не сканировал, а именно на уровне чувств. Почувствовал. Если капитанский мостик был красным от аварийного освещения, то коридор встретил его льдистым светом светодиодных светильников. Для полного антуража не хватало лишь единственно неисправного, чтобы свет мигал и дергался, но освещение было идеальным. Коридоры оставляли ощущение абсолютной стерильности.
   Он шел, распахивая все двери по кругу. Кубрики поражали убогостью. По научному это называется функциональность. Узкие трех ярусные шконки, занимающие пенал практически по всей ширине. Сортир, на фига он роботам. Душ с набором гигиенических принадлежностей в рундуке. На фига душ киборгам? Э, нет. Душ, это не совсем туалет, даже совсем не туалет, киборги обожают мыться, намыливая и натирая до блеска внешний кожный покров.
   Вот, опять! Антон замер. Что-то там определенно было. Вызвав в памяти схему линкора, он установил, что в подозрительном районе должно располагаться единственное место, где палубы корабля смыкаются с отсеком аварийного управления. Единственный коридор, расположенный радиально по отношению к кольцевому коридору отсека.
   Согласно штатному положению, он тоже обязан был перекрытым. Так и было. Бронированное стекло разделяло коридор, позволяя видеть то, что происходит за ним. Жилая палуба тянулась на несколько десятков метров, расширяясь до того, что по ней мог проехать автомобиль, после чего исчезала за поворотом. В этом месте на стене светилась табличка "Выхода нет". Показательно.
   В стене точно так же, как и в кольцевом коридоре, зияли люки помещений. Только более просторных и приспособленных для жизни. Казалось бы, чего. Вот они, рукой можно дотянуться. Однако пару недель придется ютиться в убогих тесных кубриках.
   Антон не понимал состояние расслабленности, по существу он никогда его не испытывал в полном смысле этого слова, ему ничего не стоило перейти в режим боеготовности, когда из-за поворота вышли двое. Цель двойная, вихрем метнулось в голове.
   -Сара! - крикнул он, позабыв о стекле, но, о чудо, она его услышала (или он забыл об аудио системе, предусматривающей возможность общения через преграду).
   Девушку подбежала, уперевшись в бронированное стекло руками.
   -Тони, ты жив? Я так рада. Я знала, что ты вернешься за мной,- она похудела, имела уставший вид, но все равно отлично выглядела.
   В обтягивающих черных бриджах и зеленой приталенной кофте она смотрелась такой желанной, словно была голой. Глаза подведены зеленым в цвет кофты. У нее глаза тоже зеленые, как у кошки, понял он.
   Сара огляделась по сторонам.
   -Где тут кнопка, чтобы убрать эту дурацкую стенку?
   -Кто там с тобой? - спросил он, игнорируя ее вопрос.
   Из-за спины важно вышел Малыш. Ткнул кулачком в стенку.
   -Поздоровайся с ним! Это он сейчас так здоровается.
   Антон коснулся кулаком стенки со своей стороны. В месте прикосновения возник мгновенный дискомфорт. Вероятно, на бронированном стекле скопился статический заряд.
   -Да убери же ты эту стенку! - Сара смотрела требовательно.
   -Я не могу.
   -Что, значит, не могу? Что-то сломалось? - она смотрела непонимающе.- Я так ждала тебя и не могу коснуться даже пальцем! - она заговорщицки приблизила лицо, оставив на стекле легкий туман дыхания, человеческого дыхания. - Я хочу тебя, железный чурбан! Хочу почувствовать тебя в себе. Просто хочу. Хочу! А ты не грей уши!
   Последнее относилось к Малышу. Она шутливо зажала ему уши.
   -Я не могу впустить вас сюда из-за карантина, Сара.
   -Какое дурацкое слово, карантин! Тогда сам выйди!
   Он засомневался. Заставить их отойти, выйти и поставить щит обратно. Это всего лишь Сара и Малыш! Нет, это решительно невозможно. Он помотал головой.
   -Ты что не хочешь быть со мной?- в глазах девушки потрясение.
   -Я не могу. Надо подождать несколько дней, может, дней 10, пока не снимут карантин.
   Потрясение в глазах Сары сменилось подозрительностью, лицо ее сделалось холодным, появилось отчуждение, словно она столкнулась с чем-то гадким.
   -Ты нашел себе другую!
   -Что за ерунда? - рассердился он. - О чем ты вообще думаешь?
   -Нет, он еще и сердится! Пропадал неизвестно где, а когда пришел, скрывается от меня за прозрачной стеной в фут толщиной! Ну и оставайся тогда один! - зло добавила она. - Пошли, Малыш!
   Она резко развернулась, дергая Малыша за руку, но он успел проявить с ней солидарность. Ткнул себя двумя пальцами в направлении глаз, затем указал на него. Я все вижу!
   За все время, пока не скрылись за поворотом, Сара ни разу не обернулась, хотя Антон ревел как ушумская белуга, зовя ее в голос.
   -Будь осторожна! - кринул он, но она не отреагировала и на это.
   Когда зеленая кофточка окончательно скрылась, он еще постоял, надеясь неизвестно на что, то ли она вернется, то ли еще кто-нибудь из людей появится, тогда можно было бы их расспросить, что делается на корабле. Но никто не вернулся, и никто не вышел.
   Антон обрушился на пол и опрокинулся спиной на стену. Смежил веки. Медитировал. Со стороны капитанского мостика раздались неуверенные шаги, он не отрыл глаза, потом голос Ивана произнес.
   -Что ты тут расселся? Пора койки занимать!
   Потом он усек, что командир не в духе и на раз разгадал причину.
   -Это из-за Сары?
   -Она приходила. Думает, что я ее бросил.
   -У женщины на уме только одно. Другая женщина.
   -Откуда ты знаешь? У тебя никогда не было женщины, а тем более секса.
   -Секс может быть не только с женщиной.
   Антон изумленно открыл глаза.
   -Не надо на меня так смотреть. Я имел в виду киборга в виде женщины. А вы о чем подумали, сэр?
   По коридору весело струились блики от работающей на полную мощность установки плавного пуска. Антон так и запомнил свой первый день на линкоре. Чувство покинутости под веселенькую цветомузыку.
  

19.

Странные телодвижения на линкоре "Каратыш".

   Темнота. Экранирующая повязка на глазах. Отключены все виды зрения, термический, электромагнитный, радиологический. Полное отрешение от реальности. Сосредоточенность. Почувствовать соперника. Он маленький, шарообразный. Неметаллический, чтобы не дай Кибербог, сработал детектор, тогда все насмарку. Целая неделя тренировок. Замкнутое пространство. Единственный маршрут прогулок. Кубрик- душ - кают-компания. Теснота. Тесный кубрик, душ-толкучка. В кают-компанию по очереди, сукины дети. Да и компания могла быть поменьше.
   Антон повадился ходить к жилым палубам, пока не столкнулся с недоуменными взглядами дежуривших здесь секаторов. Сержант Пирло везде поставил обязательную охрану, служащую для того, чтобы не пустить эпидемию истерии через прозрачный щит. Люди приходили пачками. Если сначала радовались, потом наступила очередь прозрения. В щит кидали огнетушители и кидались сами. Неоднократно пытались поджечь и взорвать. Пока Пирло не надоело смотреть на перекошенные рожи с той стороны, и он приказал пустить "веселый" газ.
   После того, как сопливые плачущие люди уползли, наступило относительное затишье. Пару раз стрельнули из-за угла из паузера и угомонились.
   Только Сара с Малышом не появились больше ни разу. 7 дней. 308 часов ожидания. Антон сказал бы, что никого не ждал, но это было не так. Галактика боготворила Атканлар, древнюю сверхцивилизацию, принесшую в мир изобилие и горе. Антон крыл ее, на чем свет стоит. Создали неуязвимый организм, не предусмотрев сущей ерунды, а именно то, что он не мог обходиться без женщины. Совершенно лишняя опция, атавизм, грязная физиология. Все равно, что бородавка на лбу.
   Он вздрагивает от звонкого пластмассового стука.
   -Ты отвлекся! - голос Ивана. - В мухейских упражнениях это недопустимая роскошь.
   Что за ерунда? Муха рубил шары на раз, при этом мог разговаривать, а один раз, на спор, даже испражнялся. Причина неуспеха кроется в другом.
   Он неумейка, тормоз, лох и лодырь в одном лице.
   Что-то раздражает его, некая эманация чувствуется в воздухе, повисает, касаясь лица противными липкими нитями. Антон наискосок рубит и срывает маску, которая мешает ему дышать.
   -Ты чего? - Иван смотрит на него изумленно, красный шар у него в руках. - Я лишь собирался бросить. Кстати, если ты еще раз двинешься, то в следующий раз шары будет кидать кто-то другой.
   -Я не двигался!
   Он смотрит под ноги и видит, что врет. Круг, в котором он должен стоять, остался в метре позади. Вероятно, он его прополз, так как в упор не помнит, что отрывал ноги от пола.
   Он прячет льдистый мухейский клинок в спинные ножны залихватским движением, единственный его успех, грозящий в случае промаха отхватить ему ползадницы. Никто не знает, что ты уже не из Атканларской стали, шепчет внутренний голос. Когда тебя сожрут Дювальские людоеды, это явится разочарованием для неподготовленной публики.
   -Зачем тебе нужны мухейские фокусы?- осуждающе качает головой, благо она у него теперь большая как ушумская дыня, Иван.
   Ему не понять, зачем киборгский адмирал роняет себя в глазах подчиненных. Особенно, мухейцев, для которых это действительно фокус. Очень легкий фокус, доступный даже детям. Надобно уточнить, мухейским детям.
   Кроме коренных мухейцев никто не в состоянии перерубить на лету летящий шар с завязанными глазами при полном неведении, когда и куда полетит мишень.
   Они и Иваном устраиваются за столом с парой бокалов с игристым. Вот если смежить веки и на миг представить, что это шар...
   -Ты что? - окрик вернул его в реальность.
   Руки с хрустом сжаты в кулаки. Если повернуться вполоборота, можно видеть наполовину вынутый из ножен меч.
   -Это я его вынул?
   -Ты двигался слишком быстро, - бормочет Иван, пряча глаза, он впервые не понимает и не может оправдать своего командира.
   Антон пальчиком отправляет меч обратно, тот с сожалеющим вздохом скрывается внутри прохладной глубины ножен, жаль, что он сегодня никого не зарубил, очень давно он не пил свежей насыщенной кислородом крови. Антон вдруг понимает.
   -Они считают меч частью своей биологической системы!
   -Кто они? - уточняет Иван, давая понять, что он устал от никому не нужных совершенно бесполезных открытий.- Если мухейцы, то они, должен тебе напомнить, киборги.
   -Тогда от механической! - не сдается Антон.- Они система, понимаешь? Некоторые органы могут функционировать автономно. Меч такая же часть мухейского организма. Пусть по - твоему, часть киборга.
   Замечание Ивана не трогает.
   -Кстати, о киборгах. Часть телеметрической аппаратуры внутри линкора по-прежнему бездействует.
   -Пирло докладывал.
   -Ты относишься к этому недопустимо пренебрежительно. Кто-то целенаправленно вывел из-под визуального и аудио контроля часть помещений корабля.
   Кто-то? Среди экипажа недопустимо упоминания эскалайдера, словно это может привлечь его внимание к крохотному аварийному отсеку, и тогда бронированная стекляшка даже толщиной в метр его не остановит.
   -Ты думаешь, он знает о нас? - Иван озвучивает общие страхи.
   -Возможно. Мало информации, чтобы сделать правильный вывод. Нужна разведка.
   -Разведка запрещена штабом.
   -Тоже мне штаб. 5 киберов.
   А было четыре. Капрал Монтегю, сержант Пирло, Иван и сам Антон.
   Долгое время линкор сопровождал почетный эскорт "мерцкрейдеров". Авиаматка "Грандрекс" безмолвно шествовала в отдалении. Исакссон решил подстраховаться. Существовала нелицеприятная уверенность, что в случае, если герои на "Каратыше" решат отвернуть от пагубного курса на Троян-2, на "Грандрексе" имеется сверхтяжелая нейтритовая мина, и их тут же и похоронят.
   На третий день полета одна из меток разорвала дистанцию и стремительно сблизилась с кораблем. Капитан авианосца предложил свою помощь по ликвидации нарушителя.
   -А кто это?
   -Идентифицирую цель, как "кекс".
   Каким то чудом уцелевший многоцелевой истребитель "Кеско" кружил вокруг линкора.
   -Говорит полковник Брент Кокс, сэр. Разрешите стыковку моему полку!
   -У нас мало места, полковник. С полком может ничего не получиться.
   -С моим получится, сэр. Вы имеете честь наблюдать его в полном составе.
   После того, как "кекс" закрепили в наружных бортовых зацепах, а сам полковник прошел по корпусу до аварийного отсека и вошел через шлюз, в штабе стало пятеро. Брент Кокс утверждал, что в одиночку сбил тысячу самолетов противника, у него конкретно сдвинулась крыша на полной потере полка, о котором он по - прежнему говорил, как о существующей боевой единице, а так он оказался свойским парнем.
   Существовала негласная договоренность, что пока эскалайдер не напоминает о себе, особо и ему не надоедать.
   Все бы ничего, если бы не ослепшие видеокамеры. Да знал Антон, что это не спроста. И существовала в "слепых" зонах некая упорядоченность, возможно и цель. Не понимая, какая именно, он сильно раздражался.
   -Я собрал статистический материал, на борту 518 человек. 496 так или иначе хоть раз да засветились на мониторах. 22 мы не видели ни разу. Сара и Малыш в их числе, - доложил Иван.
   Укол тревоги. Что с ними?
   -Они живы?
   -Не утрируй, - строго говорит Иван. - На линкоре еще никто никого не убил.
   -А все киборги пропали.
   -Киборги пропали, - соглашается Иван.- Но это объяснимо. Из них формировали абордажные группы, часть сбежала, я бы сам сбежал, если бы увидел лезущие в иллюминаторы перекошенные рожи мигаловцев.
   -Они сюда не добрались. Их не могли видеть.
   -Я фигурально.
   -Что ты обо всем этом думаешь?
   -Это, безусловно, он, хотя Сара тоже могла камеры побить. Женщина в бешенстве.
   -Не говори о ней плохо.
   -Хорошо, - он усмехнулся. - Вспомнил одну шутку. Никто не скажет о женщине хуже, чем другая женщина.
   -Оставь откровения при себе.
   -Слушаюсь, сэр. Какие будут еще команды?
   -Усилить охрану. Ждать.
  

Дювал.

   Он хмурил косматые брови с обзорного экрана. Он был величественен и высокомерен. Две цивилизации сгорели в атомном огне двадцатилетней войны, а он уцелел. Он никого не ждал, наоборот. Он убивал всех, кто приходил. Из тех, кто совершал посадку на Дювале, выжил только один. Риккардо Олифер, заместитель Альфреда Геро-Геруновского. Но Дювал взял с него неслабую плату, его разум.
   Антон и его штаб отдали дань уважения достойному сопернику, встретив его появление стоя. Мрачная тяжелая даже на вид планета, скрытая свинцовыми тучами, изучала их в ответ. Линкор "Каратыш" сверкающей песчинкой завис над всполохами могучей атмосферы, и Дювал готовился его поглотить, как поглотил всех, кто пришел до него.
   "Грандрекс" проводил киборгов до границ Трояна-2, после чего по личному приказу губернатора Исакссона передал пароли и коды для прохода сквозь порядки боевых механоформ, уцелевших со времен войны. Коды действовали исключительно в одну сторону.
   -Обратный доступ получите после выполнения миссии, - уклончиво заявил капитан "Грандрекса".
   Понятное дело, никто не рассчитывал, что они вернутся. Никто не вернулся, чем они лучше.
   Антон не любил, когда его хоронили раньше срока, но трасса, хитро проложенная вдали от скоплений механоформ, вернула ему хорошее расположение духа. Пару раз в нескольких световых минутах миновали блестящие скопления железных болванок, то ли "рой", то ли "кольчужники", точнее идентифицировать не удалось, но вещи одинаково мерзкие, трудно уничтожаемые и прилипчивые. Пролетели мимо свернутого кольцом 14-ти километрового "Протуберанца", но тот не ожил, не заструился плазмой, скорее всего, был давно и безнадежно мертв.
   Линкор непрерывно излучал кодированные волны, чтобы не попасть под удар дальней космической артиллерии, той же самой "Пики". Опасность представлял и космический мусор, поврежденные брошенные корабли и неразорвавшиеся боеприпасы. Если таковые появлялись по курсу, их, не заморачиваясь, расстреливали серперными установками. Оказавшись перед минным полем без затей вальнули туда торпеду.
   Иван лихорадочно регистрировал все опасности, тщась составить маршрут обратного пути, но чем глубже линкор входил во внутреннее пространство Трояна-2, тем меньше испытывал энтузиазма. Неисчерпаемые мощности личного процессора сыграли с ним дурную шутку, он перестал испытывать самообман, поняв, что если Исакссон не выдаст им обратный пароль, им не выбраться из царства самонаводящихся боевых механоформ, расположение которых лишь у непосвященных вызывал ощущение хаотичности. На самом деле ходячие боеприпасы взаимно перекрывали друг друга, и пройти мимо одного, не угодив под поражающий огонь второго, являлось неразрешимой задачей. Да и все, зачем они пришли на Троян-2, являлось неразрешимой задачей, которую многие, у которых сейчас нет даже постоянного места на кладбище, пытались безуспешно решить. Точнее будет замечено, они тешили себя не подкрепленной ничем надеждой, что они что-то там решают, а на самом деле все они были обречены с самого начала.
   -Я нашел ее! - вышел на связь Брент Кокс.
   -Отлично. Должен вам напомнить, полковник, что вы являетесь нашей авиацией в полном составе, не рискуйте, при намеке на любую опасность, немедленно возвращайтесь! - приказал Антон.
   По заданию штаба полковник Брент Кокс должен был сблизиться с релейной космической станцией "Краско" и разведать, не остался ли там кто живой.
  

Космическая станция "Краско".

   Наличествующие у киборгов проблемы в подавляющем большинстве своем имеют специфический характер. Проблема компенсируется наличием опций, людям не присущих. Для того чтобы передать картинку Бренту Коксу не понадобился автоматический регистратор, для этого имелись глаза, передающей станцией в таком случае стал сам полковник.
   Космическая станция "Краско" находилось на стационарной орбите, представляя собой тороид диаметром 90 метров и высотой в 15. Согласно имеющейся в распоряжении киборгов схеме станция насчитывала 169 жилых и технических помещений, расположенных на пяти ярусах.
   Для обнаружения живых решено было состыковаться и подключиться к внутренней сети, но при ближайшем облете выяснилось, что задача невыполнима. Стыковочные узлы кто-то целенаправленно разрушил самым варварским способом. Пробы выявили наличие гексамела. Кто-то отчаянно не желал, чтобы на станцию кто-то высадился, чем вызвал живейший интерес, что же она скрывает.
   Полковник посадил истребитель на корпус станции, чтобы проникнуть внутрь через технологический вход, используемый для выхода ремонтной бригады в космос.
   Находящиеся на линкоре могли видеть две картинки. Одну глазами киборга, на другой крохотная фигурка пробиралась между скоплениями антенн, датчиков и другого оборудования. Брент Кокс чудесно ориентировался в этом нагромождении металла. В вакуум выдулось, мгновенно замерзнув, облачко кислорода, когда полковник вскрыл люк. Внешняя картинка исчезла, в дальнейшем наблюдатели могли видеть исключительно глазами киборга. По неустановленной причине, возможно, из-за дефекта в самом полковнике, картинка пошла с секундным опозданием от реального времени.
   Люк прикрывал колодец с закрепленным на стенке трапом. Кокс замедлил спуск, чтобы мазануть рукой в перчатке по стене.
   -Что там у вас, полковник?
   -Масло у них подтекает.
   -Не отвлекайтесь.
   Разболтовав нижний люк, Кокс выбрался ногами вперед. В операторской, заставленной исправно функционирующей аппаратурой, он смог снять скафандр, в котором и так не слишком нуждался. Из оружия взял галакс "Специальный летный М-60".
   Операторская соединялась с целой чередой технических помещений, и если бы не план, киборг так и двигался бы параллельно обшивке. Руководствуясь показаниями навигатора, Кокс выбрался на круговой ярус. В этом месте монитор забурлил от помех.
   -Похоже на наведенные! - насторожился Иван.
   -Ярус глухой, без иллюминаторов. Столько железа над головой. Возможно сопутствующее экранирование, - возразил Пирло. - А вы что думаете, сэр?
   -Я согласен, - с готовностью откликнулся Антон.
   -С кем?
   -С обоими. Это может быть что угодно. Слишком мало информации.
   Кокс сделал неудачную попытку законектиться, но сигнал заблокировался. В локальной сети существовала опасность вируса. Было решено двигаться к ближайшему пункту системы жизнеобеспечения, что-то типа резервного командного пункта.
   Коксу пришлось покинуть кольцевой ярус, двигаясь к центру в радиальном направлении. Он пересек незримую границу, возможно, шагнул через крупную кабельную развязку, и экран вскипел от "белых мошек".
   -Полковник, ответьте базе! Мы вас не видим! - вызвал Пирло.
   -Вашу кибермаму! Тут такая... - стали последними словами разведчика, перед тем, как сигнал пропал окончательно.
  
   Брент постучал по встроенному роутеру, но сигнал от этого не появился. Согласно полученной инструкции в случае подобного он должен был немедленно возвращаться, но еще при получении приказа он уже знал, что его не выполнит. Летчики разведку доводят до логического завершения даже без связи. Что есть связь? Назойливый голос в голове. Там и так две недели жил его полк в полном составе.
   В обширном помещении Кокс обнаружил на полу идеальный черный прямоугольник, пока не понял, что это тень, отбрасываемая висящим на гравизахвате грузовым контейнером.
   -Вашу кибермаму! Тут такая дура висит! - он включил запись, которая при появлении намека на сеть, будет скинута на линкор.
   Для исключения риска следовало обойти висящий многотонный груз, но было лень. Едва Кокс оказался внутри тени, раздался легкий щелчок, и, взметывая легким ветерком шевелюру полковника, контейнер устремился вниз.
   Полковник не любил бегать, но пришлось. От многотонного удара станцию повело, заставив потерять 20 метров в высоте орбиты.
   Не вставая, полковник достал сигару и закурил. Упавший контейнер возвышался в сантиметрах от ног. Галаксу повезло меньше. Кокс решил, что это окажется проблемой, вытащить оружие из-под груза. Никаких проблем. После мощного рывка в руках остался только приклад.
   Некоторое время Кокс потратил на поиски поста управления гравизахватами, хотел посмотреть в глаза, кто это сделал. Никого. Вполне возможно, гравизахват разжался из-за иссякшей энергии аккумуляторов. Сколько он тут провисел? Годы? Полковник задумчиво затушил сигару о монитор.
   Здесь также имелся свободный порт. Кокс законектился. Монитор засветился, показывая цепочку помещений и ярусов. Периодически вместо картинок мелькали бельма. Часть камер не работала, напомнив происходящее на самом линкоре и заставив полковника насторожиться.
   Череда пустынных помещений, картины запустения и заброшенности. Видно, что станция давно не эксплуатировалась. Но кто и главное, зачем взорвал стыковочные шлюзы?
   Кокс хотел уже уйти, но кое-что заметил. Наклонился и палец провалился в пулевое отверстие. Какое убожество, решил он.
   Пункт управления имел стеклянное обрамление, разлетевшееся с треском во все стороны. Полковник повалился на пол, ногами захлопывая дверь, которая на глазах превратилась в сито.
   Если бы это был галакс, это стало бы его последним аэродромом, но, даже получив пару пуль, Кокс не утратил функциональности. Окон больше нет, выбирай любое отверстие. Он и выпрыгнул.
   Его гнали как ушумского бешеного зайца. Навигатор возмущенно пищал, указывая, что он все время поворачивает не в ту сторону. Он даже не видел, кто стрелял. Стрелок был один, и патронов он не жалел. Может, склад нашел.
   От погони удалось оторваться, лишь когда Кокс, используя ножные амортизаторы, впрыгнул на верхний ярус, а затем еще на один.
   Преследователь, стоя под дырой парой ярусами ниже, поливал длинными очередями. Кокс намеревался заснять общий план, чтобы потом на увеличении попытаться понять, что это за взбесившийся маньяк, но тут прилетело. Он наполовину ослеп, и на внутреннем дисплее, накладывающемся на реальность, возникла надпись "Требуется замена правого оптического датчика". Глаз выбил, сучонок.
   Единственное, в чем был уверен Кокс. Это не робот. Будь у него усиленные ножные амортизаторы, он прищучил бы его в момент, и ему не пришлось бы сидеть на внешнем корпусе полчаса без скафандра, потому что он не знал точного местоположения оставленного истребителя, дожидаясь, пока сблизившийся линкор не подберет его и машину.
  

Черное базальтовое плато.

   Ни на одной карте точного не было указано точного местоположения научно-исследовательской базы "Севан". Имелись сведения лишь о филиалах базы, отнесенных в радиальных направлениях, один из которых и был выбран для первоначальной разведки, руководствуясь его легко доступностью. Он находился на открытом горном плато.
   Брент Кокс рвался в бой. Оптический датчик заменен. Нужного цвета не нашлось, и теперь лицо полковника украшали глаза разного цвета, что его совершенно не задевало. В медбоксе были вынуты также пара пуль 38-го калибра, и летчик был как новенький.
   Космическую станцию "Краско" было решено не расстреливать, хотя Кокс настаивал именно на этом. Пирло предложил захватить языка силами секаторов, но тратить времени и на это не стали. Впереди ждал Дювал.
   В плотной атмосфере планеты тяжелый истребитель, более приспособленный для полетов в вакууме, подвергся сильному нагреву. Он волок за собой огненный хвост протуберанца, температура в кабине достигла 70-ти градусов, вследствие чего часть контрольных блоков вышла из строя, другие готовились к этому.
   -Время принятия решения. Ситуация критическая, - пропел бортовой компьютер.
   -Сажусь!- безапелляционно заявил Кокс.
   Легко сказать. Над плато стелилась плотная облачность, видимость ноль. Альтиметр оказался в числе приборов, вышедших из строя первыми. Радары беспрерывно пищали, точно он уже въехал Дювалу в зад.
   Бортовой компьютер, выводящий данные на щиток шлема, доверия не вызывал, показывая высоту, то 100 метров, то столько же, но уже километров.
   -"Севан"! Говорит полковник Брент Кокс! Теряю стабилизацию! Дайте пеленг!- воззвал летчик, особо не веря в успех, но на щиток тут же поступила информация извне, дальность, курс, а также погодные условия в предполагаемом месте посадки.
   Однако.-20. Ветер 35 метров секунду.
   Согласно имеющимся данным температура на Дювале не снижалась ниже +40. Жара. Тропики. Но тут, понятное дело. Высокогорье. Надо было предусмотреть, но никто как водится, ничего не предусмотрел.
   Кокс предпринял очередную попутку связаться с линкором. Тщетно. Атмосферные разряды, которые вызвало появление истребителя, создали непроницаемый для радиоволн экран. К тому же у Кокса имелось сильное на уровне уверенности подозрение, что он в этом аду лишился всех передающих антенн.
   Неведомый диспетчер уверенно вел его. Кокс хотел прощупать, кто это, но по всему выходило, что диспетчер автомат. На все запросы отвечал стандартно. Высота, дальность, курс.
   "Кекс" уже шел в полосе сплошной облачности, в которой не помогало ни инфракрасное, ни радиологическое зрение. Пару раз полковнику казалось, что он летит прямиком в отвесную скалу, он рискованно работал джойстиком, действительно едва не навернулся, свалившись в неуправляемый штопор.
   Он тянул до последнего. Снижался, сбрасывая высоту сначала по километру, затем по сто метров. Регистратор сошел с ума, повторяя одну и ту же фразу:
   -Немедленно набрать высоту! Опасность столкновения!
   С чем? Кокс по-прежнему ничего не видел.
   Истребитель вышел из облачности со всей резкостью, на какую был способен. Под ним в нескольких десятках метров по черной антрацитовой блестящей поверхности мчалась его тень. Кокс сбросил скорость и огляделся. Автоматический регистратор лихорадочно писал безмолвный угольно черный пейзаж. Зеркально блестящая плоскость на горизонте безжалостно врезалась в острые горные пики. Черные блики, переходящие в фиолетовый спектр. Картина сюрреалиста, дополненная бурлящими облаками с запутавшимися в них изломанными молниями.
   Радар пискнул, указывая на появившуюся метку. У самой черты гор возвышалось нечто. Кокс повел джойстиков, переводя истребитель на боевой. Подняв машину на сто метров, дал полный газ. Кто бы они ни были, они должны убедиться, что он не гаечным ключом делан.
   Подлетное время 2 минуты. Через минуту пятьдесят он включил обратную тягу и встал в воздухе. Сопла с изменяющейся геометрией извивались точно черви, удерживая тяжелую машину на весу.
   Он так и не понял, имело ли увиденное им образование к искусственным строениям либо имело естественное происхождение. Перед ним мрачно возвышался целый комплекс из пирамид черного цвета. Некоторые цельные, словно вырезанные из куска обсидиана, другие состояли из сотен, если не тысяч ярусов, располагавшихся ступенями и террасами.
   Кокс пошел на посадку, но все его манипуляции напоминали нечто вразумительное лишь до момента, когда истребитель попытался встать на посадочные амортизаторы. Сила трения оказалась близка к нулю. Машину завертело, как конькобежца на льду, и повлекло боком к пропасти, измеряя глубину которой радар попросту спятил, показывая, что там вообще нет дна.
   Кокс в нарушении всех инструкций запустил двигатели, минуя тестирующий режим и большим успехом можно было считать, что он не подорвался на остаточных продуктах в камере сгорания. Уже проваливаясь в пропасть, истребитель встал на крыло. Из истерически извивающихся сопел ударило пламя, и "Кеско" воспарил, оставив на память огненный автограф в глубине облаков.
   Больше на черное плато решено было не садиться. Вся эпопея с планетой Дювал складывалась крайне неудачно. Сначала их расстреляли на орбитальной станции, затем едва не разбился единственный самолет, и если бы не безумство пилота, сошедшего с ума еще в битве при Мигалове, они остались бы без поддержи малой авиации.
  

Остатки былого величия.

   -Я никуда не полечу! "Кекс" не выдержит четверых! - заявил Брент Кокс.
   После того, как Иван насчитал 18 нарушений инструкции, допущенных пилотом, и после того, как Антон спас друга от разъяренного нарушителя, штабом было принято решение в одиночку на планету не высаживаться даже в разведывательных целях.
   Киборги высказались категорически против, чтобы рисковать адмиралом, но Антон проявил непреклонность, тогда его отпустили только под персональную ответственность Мухи. Мухеец виду не подал, скрипнул сталепластовыми зубами, и занялся пополнением арсенала, заимствую у Красного отряда совершенно убойные вещи. Четвертым к пилоту, Антону и Мухе, был рекомендован Иван. Антон изобразил колебание, чтобы никто не заподозрил его в ментальном подталкивании штаба к этому решению. Если он и подталкивал, то чисто номинально, а ведь мог и приказать. Никто не утверждал, что оставаться на линкоре со скрывающимся и возможно готовящим нападение, эскалайдером, безопаснее десантирования на планету, а выдающиеся не поддающиеся воображению мозги Ивана Антону были необходимы как твердая гарантия победы. Хотя такую гарантию никто, конечно, дать не мог.
   Если поначалу Брент Кокс и раздражал своей заносчивостью, то после того, как истребитель, в кабине которого они и разместились с огромным трудом (Антон настоял, чтобы все надели скафандры), так вот, когда истребитель оторвался от туши линкора и устремился вглубь кипящей атмосферы, всякие сомнения в компетентности пилота отпали. Нельзя было сказать, что летчик хорошо летал, он был одним целым с машиной. Две машины слились в одно высокоорганизованное существо. Дуализм воочию.
   Многое могло измениться, но Антон был уверен, что занять место пилота ему не суждено. Оно было занято прочно, окончательно и бесповоротно.
   Имелось несколько точных координат пропавшей научно-исследовательской базы "Севан", и все они разнились на десятки километров. Иван очертил район поисков как квадрат со стороной в 30 километров. Задача не из сложных, но они так не думали, когда истребитель вышел из облачности.
   Под ними было море непроходимой сельвы. Могучие араукарии имели высоту более километра. Насколько больше они не смогли определить, мешали пышные кроны, опутанные лианами и эпифитами, насыщенные железистыми соединениями, вследствие этого совершено непроницаемые для радаров.
   Тепловизоры дополнительной ясности не внесли. Если в сельве и скрывались живые организмы, они по температуре тела не отличались от окружающей среды. Своеобразная чрезвычайно эффективная мимикрия. Они поймали несколько сгустков, которые подозрительно быстро слились с общей картиной. Сложилось нехорошее впечатление, что твари просекли, что их пытаются сканировать и применили более совершенные методы маскировки. Хотя куда уж лучше. Сельва смотрелась мертвой на 200 процентов.
   -Вижу проплешину! - доложил полковник, хотя никто кроме него ничего не наблюдал. - Сажусь!
   После этого то, что оставалось у антроморфов человеческого, скользнуло к горлу. "Кекс" наоборот провалился вниз. Сельва кровожадно рванулась навстречу, но неминуемого столкновения не случилось. Каким-то чудом пилот миновал многометровой толщины стволы. Мобильные сопла извивались, сжигая закручивающиеся в спирали лианы и придавая спуску замысловатую траекторию.
   Ожил безвременно умерший радар. Под ними было железо.
   -Держитесь, возьму в сторону, чтобы не сесть ему на крышу! - предупредил полковник, лучше бы не предупреждал, потрясение могло быть меньшим, машина совершила чудовищный рывок, и даже, несмотря на неимоверную тесноту, киберы, доломав сиденья, оказались на полу кабины.
   Фонарь таранил невообразимой плотности мангровые заросли. Круша стволы, ветви и кусты, машина катилась до тех пор, пока была способна рвать опутавшие ее лианы. Наконец сельва победила, и "кекс" замер, не совсем доехав до векового дерева, тонкую кору которого усеивали мертвые раскидистые цветы и причудливые клубни.
   Отключенные турбины обиженно затихли.
   Они настороженно оглядели мир вечного сумрака. Суставчатые лысые стволы в месиве лиан со свисающими плодами. Вместо неба переплетение тех же стволов, ветвей, лиан. "Кекс" стоял посреди травяной пещеры. Один из потревоженных плодов сорвался и разбился о фонарь, на бронированном стекле расплылась жирная блямба гнилостного черно-коричневого цвета.
   Полковник с треском распахнул фонарь
   -Добро пожаловать на Дювал!
   Они по очереди спустились по откидному трапу. Под ними оказался не грунт, а толстый многолетний слой листьев, травы, сгнивших плодов. Ноги проваливались во всю эту гниль, а шасси истребителя скрылись целиком.
   Датчики показали +42 градуса по Цельсию, влажность 90 %, и они подняли щитки. Кто имел дыхательную систему и систему осязания, почувствовали несказанный смрад от гниющих растений.
   -Вот тут нам всем и суждено подохнуть! - с чувством произнес Брент Кокс.
   -К чему это ты сейчас сказал? - спросил Иван.
   -Навеяло что-то.
   Датчики показали наличие стали, слишком малое для станции, и киборги двинулись вперед, не включая нашлемных фонарей, свет им был без надобности.
   Прорубаться первым выпало Антону, Муха не опустился до того, чтобы пачкать мухейскую сталь и смотрел со скрытым неодобрением, как Антон позорит подаренный мухейский клинок. Киборги цепочкой двигались в вырубленной щели, касаясь плечами источающих сок стен. Для нападения на группу это был идеальный момент, но нападать было некому.
   Для джунглей типична тишина. Обитатели тропического рая не издают звуков, чтобы не привлекать внимания более сильных хищников. Вот уж когда напали, тогда поднимается ор на полмира.
   Вокруг стояла тишина, нарушенная всего пару раз. Где-то вдали треснули, скорее всего, от древности, древесные стволы. Ни птиц, ни жуков. Нет червей. Бабочек. Гусениц. Мертвый мир.
   -Они затаились и ждут, чтобы напасть!- безапелляционно заявил полковник, и сразу пара киберов велели ему заткнуться и оставить свои безапелляционные заявления при себе.
   Вскоре они пробились к источнику магнитной аномалии. Ушедший в травяную труху по самую башню, стоял покосившийся роллерный танк "Москитас". Полуметровое жерло серпера задрано кверху, а так как танк имеет крен книзу, то дуло смотрит параллельно грунту.
   Машина плотно заросла мхом и оплетена лианами. Сколько лет она здесь простояла? И куда делся экипаж?
   Следов повреждений не заметно. Люки все откинуты, даже эвакуационные. На баше аббревиатура из двух букв. "АТ".
   -"Астероид Трекс", они с Гердулена, - пояснил Иван, информационная база которого была безгранична.
   Больше никакой информацией обогатиться не удалось. Аккумуляторы пришли в полную негодность, из строя вышли все носители.
   -Там что-то есть! - заявил полковник, указывая в сторону, куда было направлено дуло.
   Датчики снова показали наличие металла, на этот раз, гораздо более обильное. По ходу на самом деле станция. Киборги снова выстроились гуськом. Неожиданно Муха, обогнав Антона, встал во главе небольшой колонны. Даже мухейских клинков не пожалел, и они замелькали в его ловких руках. Отрубленные лианы полетели во все стороны.
   Вскоре они вышли к некогда электрифицированному забору. Он был повален, под ногами захрустели осколки изоляторов. Из травы торчали оборванные провода.
   За развалинами забора возвышалась стена здания, опутанная лианами, обросшая мхом и лишайником, в многолетних грязных потеках, сразу видно, что здание давно заброшено. По крайней мере, два этажа, крыша скрывается в путанных дремучих зарослях. Неужели, нашли?
   -Не похоже на "Севан". База гораздо больше, - заметил Иван. - Вынесенный форпост? Я читал о таких.
   Погнутая ржавая полуоткрытая дверь сообщила об ожидающем разочаровании. Форпост был основательно разграблен. Внутри лишь мусор под налетом все тех же мхов.
   -Стандартная планировка подразумевает наличие на втором этаже узла связи, - поделился Иван своими познаниями. - Хотя все основательно угроблено, если уцелел хотя бы штекер, я смогу переподключиться.
   Антон приказал полковнику проводить, сам с Мухой остался внизу, осматривая окрестности через погнутые железные шторки. Сельва подступала к стенам, тянула руки-лианы, залезала в проемы окон сырыми мхами.
   -Ты тоже заметил? - без интонаций проговорил Муха. - За нами наблюдают.
   Антон не взялся бы утверждать это со всей определенностью, все-таки ясновидящим он не был, но тревожное ожидание имело место быть. Что-то должно произойти, понимал он. Мы уже 32 минуты на Дювале. Запас терпения превзойден. Нам дали шанс убраться подобру-поздорову, теперь они нападут.
   -Там хищник! - сказал он.
   Муха утвердительно кивнул головой.
   -Возможно, не один. Мы их не слышали, потому что они не двигались. Теперь они подошли, - он вскинул руку. - Что там?
   Он указывал на заляпанную грязью стену и пояснил.
   -Какие-то буквы.
   Антон и сам уже видел. То, что он принял за следы прошедших дождей. Снова две буквы, только другие. "КА".
   -"Кэмикл астр". Они работали на Спакс,- вспомнил он, не понимая явных проявлений тревоги во взгляде мухейца.
   И тут его проняло.
   -Иван с полковником! - вскрикнул он.
   Муха сорвался с места, в пару прыжков исчезая на лестнице. Впоследствии Антон был уверен, что услышал, как взводится боевой затвор, хотя с такого расстояния это маловероятно. Да и вопли сначала Мухи, а потом присоединившиеся к нему возмущенные восклицания сбитых с ног мухейцем Ивана и Брента заглушали все.
   Антон мог объяснить многое. И то, что, неосмотрительно посетив вражеский форпост, они оживили уже вроде умершую машину, и то, что танк идентифицировал появившиеся метки на форпосте "Кэмикл астр" как цель, и то, что ему удалось произвести единственный выстрел из разорвавшегося, как выяснилось впоследствии, орудия. Единственное, он не мог понять, как танку удалось ПОПАСТЬ. Вероятность этого была не то, что мала, она имела отрицательные значения.
   Так или иначе, трескучий заряд разодрал вековую тишину сельвы, вращающийся огненный серп ударил в район второго этажа. Точнее будет сказано, не ударил, прошил насквозь, чтобы скрыться дальше в сельве, круша деревья и кусты.
   Антон не успел поинтересоваться, все ли целы, хотя слышал доносящиеся сверху матюги на цифровом языке всех троих, и никто не стонал раненный. Но тут тишину разорвал оглушительный яростный визг, донесшийся из глубины сельвы и доказывающий, что заряд, выпущенный с агонизирующего танка, кого-то все же достал.
   -К бою!- крикнул он, и рядом безо всякого перехода оказался Муха.
   Не скатился с лестницы, не спрыгнул со второго этажа, возник как дух бесплотный, сжимая в руках льдистый свой меч. Кожа обтянула череп, такую улыбку Антон не хотел бы больше видеть.
   -Это он!
   -Да кто он?- воскликнул Иван, и тут прилетело.
   Из сельвы и прямо в дом. Антон испытал то же нехорошее чувство, что и при виде внезапно появившегося Мухи, только на этот раз эффект оказался еще круче. Железная стена порвалась, разлетевшись на дробленые кусищи, и какая-то мразь проникла в комнату, походя, снося второй этаж.
   Внешним видом, фигурой, крепко стоящей на задних лапах, монстр напоминал огромную гориллу. Высотой метров 5, не меньше. Однако кожа его лоснилась точно у тюленя или любого другого морского животного. У твари имелась две пары мускулистых лап. На одних он стоял, другими размахивал. Под гладкой кожей перекатывались горы мышц, сходящиеся на огромной рельефной заднице в настоящую Джомолунгму. Распахнув клыкастую пасть, тварь в мгновение ока сбила киборгов с ног. Одновременно с этим Антон разродился очередью из галакса. Он и сам не понял, когда успел выхватить оружие, а тем паче, выстрелить.
   Он падал спиной вперед, и заряды ушли веером. Подступавший хищник ненароком подставил ногу, из которой ударил фонтан оранжевой крови. Тварь идентифицировала своего обидчика, сделав Антона главной целью. Больше пальнуть ему не дали.
   Передвигался хищник с огромной скоростью и ловкостью. Могучие мускулы бедер позволяли ему живой пращой выбрасывать тело на много метров вперед и вверх. Новый удар выбил оружие из рук, и Антон безо всякого перехода, а также сопутствующих кульбитов и прыжков, обнаружил себя далеко за домом, и даже за оградой.
   Хищник сделал пару прыжков. Один на дерево в нескольких метрах над головой киборга, а следующий уже ему на голову. Многотонный удар чугунного зада сделал яму на том месте, где только что лежала жертва, наглядно показав еще одно применение находящихся там мышц, но жертва вновь ускользнула.
   Антону удалось сделать еще одну дыру в теле животного, на этот раз мечом, после чего вконец обозленная тварь ударила его еще более сокрушительно, чем в первый раз. Антон подлетел на 10 метров и врезался в ствол. Меч полетел в одну сторону, сознание куда-то ввысь.
   Процессор засбоил. В гемоксин была впрыснута максимальная доза антишокового препарата. Тварь, потрясая тяжелым огузком, наступала. Антон, шатаясь, поднялся, сжимая в руках небольшое бревно, единственное, что он мог предложить из оружия.
   И тут перед чудовищем как вкопанный встал Муха. Голый по пояс, в руках два меча. Тварь, возмущенная и озадаченная столь безрассудным поведением, издала новый пронзительный визг. Потом ударила верхними лапами по очереди, взметнув поваленные деревца и вывороченный дерн.
   Боя как такового не было, Муха сразу оказался за спиной твари. Монстр озадаченно мотнул огромным задом, перекатывая под кожей горы мышц, и тут увидел Антона. Вот она цель! И никто больше не стоит на пути. Глупый маленький кибер убрался с дороги.
   Тварь шагнула вперед, и Антон тут же дал ей бревном по голове.
   Это стало бы хорошим подспорьем в легенде, подумалось ему, когда тварь на глазах покрылась разверзшимися ранами, превращаясь в гору дымящегося парного мяса. За останками былого животного величия Муха подчеркнуто безразлично вытирал лезвия мечей, убирая их в ножны.
  

Двадцатая база.

   Киберы поспешили укрыться в "кексе", подогнав истребитель с помощью дистанционки. От милосердного предложения Брента Кокса кинуть в сельву пару "серпов" или, на худой конец, слить сотню литров окислителя, чтобы выжечь жизненное пространство, отказались. Выяснилась приятная деталь, придавшая безрассудной вылазке подобие смысла. Ивану удалось законектиться по локальной сети, и если бы не стремительный подкат, выполненный Мухой, то он бы узнал с кем.
   Теперь он колдовал с бортовой системой, экспериментируя с логинами и паролями. Вариантов обнаружились тысячи, ни один ему не удалось скачать полностью, и в успех верил только Антон, но никому не говорил. Он один знал, что за машина скрывается внутри друга, купленного им за баснословные деньги на Панталикосе. Окружающие не могли даже представить масштабов всех его возможностей, и тем сильнее оказывались довлеющие сомнения Антона об истинной ценности девайса, да и о случайности самой покупки. Чем больше он об этом думал, тем больше приходил к мысли, что Иван был частью того же дьявольского плана, что и он сам. Может быть, меньшей его частью, частицей, но от него тоже многое зависело. Антона самую малость раздражало, как атканларцы, исчезнувшие миллиарды лет назад, могли предусмотреть, что их творение будет в тесноте кабины искать подступы к базе, заброшенной, по меньшей мере, 20 лет назад. Тогда, когда кончилась война. Какое несоизмеримое сравнение, миллиарды лет и два десятилетия. Да они там все умерли, понял он. База мертва, нечего и думать, чтобы получить информацию об эскалайдере из первых рук. Надо искать носители, жесткие диски, видеопослания, запрятанные в укромных местах, и молиться Кибербогу, чтобы сельва до них не добралась.
   Его мысли прервал четкий сигнал. База вышла на связь.
   Мужской голос проговорил:
   -Говорит 20-я база. Рафаэль, это ты? Почему вызов в неурочное время? Что-то случилось?
   Все разом посмотрели на Антона, отвечать довелось ему.
   -Говорит адмирал Антон Воронин. Мы только что прибыли на Дювал. Представьтесь.
   После небольшого замешательства тот же голос произнес:
   -Здесь Том. Простите, сэр. Томаш Блажек, биолог 20-й базы. Вы сказали "мы". Сколько вас?
   Киберы переглянулись. На Дювале 20 лет не было гостей, а этот Блажек первым делом интересуется, сколько их.
   -Зачем вам это, Том? - поинтересовался Антон, уже решив напустить туману.- Сейчас нас четверо. На корабле-матке на орбите еще полк секаторов.
   -Где вы находитесь?
   -На заброшенном форпосте "Кэмикл астр". Рядом с подбитым танком.
   -Немедленно уходите оттуда! - закричал мужчина с неподдельной тревогой в голосе. - Вы подвергаетесь смертельной опасности!
   -Тут был один циклоп с огромным задом. Мы его нейтрализовали.
   -Голозадый ерунда! Есть кое-кто гораздо опаснее! Форпост облюбовали палочники!
   -Кто это?- Антон пальцем показал Коксу "заводи".
   Турбины ожили, понуро уставились в мангровые заросли, выплеснули белое пламя, и истребитель встал на стартовый столб.
   -Это вы шумите? - надрывался мужчина. - Я вас слышу!
   -Он недалеко! - шепнул Антон.
   -Вы в паре километрах от меня. Идите на сигнал.
   Инициативу взял на себя Брент Кокс:
   -Сигнал четкий. Поворачиваю!
   После чего так развернулся, что даже ко всему готовых киберов едва не вывернуло наизнанку.
   -Полегче, приятель! - урезонил Антон.
   -Миндальничать некогда.
   Истребитель завис над сельвой, невдалеке проткнутую столбом цветного дыма.
   -Видите сигнал? Идите прямо на него, но не садитесь слишком быстро. Защита совсем худая, если прошьет, вашу колымагу так тряхнет, мало не покажется.
   -Если он еще выразится про мою ласточку, выпущу торпеду, - пригрозил Кокс.
   Сельва жадно рванулась навстречу, но истребитель элеронами и соплами обрубил ей щупальца. Состоялась еще одна знаменательная посадка, еще более зубодробительная, на грани прочности истребителя.
   -Прошу пане, дубль два! - доброжелательно сказал Кокс.
   Мангровые заросли пересекал металлический блеск. Лианы, коснувшиеся забора, пожухли и скукожились, что свидетельствовало в пользу действующего оборудования. На глазах киберов часть забора отошла в сторону. Полное ощущение, что калитку открыли на картине с изображением сельвы. За калиткой виделось пустое пространство, и стоял человек.
   Мужчина лет сорока на вид. Гладко выбритый и ухоженный. В белом халате.
   -Чего же вы? Идите скорее! - поторопил он.
   Они не заставили себя упрашивать. Мужчина сразу закрыл за ними и сказал в закрепленную на голове фурнитуру.
   -Гюнтер, включай! Они вошли.
   Переплетения проволоки, образовывающие шатер диаметром в метров 50 и высотой в 7, заискрились от подаваемого напряжения.
   -Прошу прощения, господа, мы не можем долго оставлять периметр без защиты. Кто из вас адмирал Воронин?
   Он протянул сухую и шершавую ладонь для пожатия.
   -Томаш Блажек. Биолог 20-й базы.
   База оказалась копией форпоста "Кэмикл астр". Ничего удивительного, все строилось из стандартных блоков.
   На тщательно очищенном грунте внутри периметра был устроен огород, на котором росли батат, маниока, дынное дерево и даже имелась пальмовая рощица с кокосами и бананами. Томаш с гордостью признался, что это его вотчина.
   Поначалу Антона смутил его возраст, члены исследовательской экспедиции на "Севане" должны были быть гораздо старше, но стоило увидеть глаза ученого, и все вопросы отпали. Глаза были выцветшие, глубоко старческие, такие могли принадлежать разве что 80-ти летнему старику. А что кожа? Влияние местного климата. У людей случаются парадоксы.
   -Вы со Спакса или Гердулена, сэр?- спросил Блажек.- Вы не подумайте, нам это без разницы. Мы ученые и соблюдаем нейтралитет.
   -Спакса и Гердулена больше нет. Война закончилась.
   Томаш помолчал, переваривая новость, потом сказал:
   -Поначалу они строили форпосты и пытались воевать, хотя мы их предупреждали.
   -О чем?
   -На Дювале ничего нельзя строить и делать. Чтобы выжить, надо сидеть годами взаперти как мы, не высовывая нос.
   -Это из-за эскалайдера?
   -Это из-за всего.
   На форпосте отворилась дверь, массивная из-за нескольких слоев сталебетона, и вышли двое, одетые в белые халаты, как и Блажек. Лысый толстяк улыбался, и тощий блондин смотрел настороженно.
   -Меня зовут Паулу Ким, - представился толстяк.- Я старший на Двадцатке. А это Гюнтер Эрда. Не обращайте внимания на его хмурый вид. Он ответственный за вооружение и всегда должен быть начеку. А так он добрейшей души человек.
   -У вас и вооружение имеется?
   -А как же? На Дювале без этого не прожить и дня. Пусть вас не обманывает наш беспечный вид. На втором этаже установлен серпер, в случае несанкционированного нарушения периметра открывает огонь в автоматическом режиме. Для выхода в сельву используем тяжелые скафандры и галаксы.
   -Помилуй, Паулу, когда мы в последний раз выходили за периметр? Сидим здесь как приговоренные к пожизненному заключению! - зло сказал Гюнтер, опровергая все добрые слова в свой адрес.
   -Не грузи гостей нашими внутренними проблемами.
   -Я ученый, Паулу, мне нужны образцы!
   -Обратись к Контре!
   Тут встрял Иван.
   -Вы имеете в виду начальника "Севана" Рафаэля Контру? А это разве не "Севан"?
   -Это 20-я база, - втолковал Томаш ему как ребенку.- Таких баз, как вы понимаете, не меньше 20-ти. А "Севан" центральная база.
   -Как нам туда добраться?
   -Сейчас никак.
   -Это из-за палочников?
   -Нет. Прямой приказ Контры.
   -С чем это связано?
   -Рафаэль перестраховывается! - сказал Эрда. - Они начали эксперимент, никому не сказав!
   -Какой эксперимент?
   Ким остановил коллегу взглядом.
   -Прошу гостей в дом! Расскажете нам новости. У нас давно никого не было.
   -А кто был? - сразу спросил Антон.
   -Откровенно говоря, никого не было. Гердуленцы свою базу поставили, пока сельва их не достала.
   -Разве экспедиция Геро-Геруновского вас не посещала?
   -Не слышал о таком! - не моргнув глазом, сказал Ким.
   Врет, передал Иван по роутеру. Знаю, ответил тем же Антон.
   78 человек+ рота секаторов на бронированных грайверах "суперрекс". Они должны были всю сельву перевернуть. И они были здесь, а ученые скрыли этот факт. Зачем?
  

Холодный душ на 20-й базе.

   На 20-й базе было много ограничений. Никто не мог выйти за периметр без тяжелой защиты и очень ненадолго. Меню было сплошь вегетарианским. Но воды, доставаемой из скважины, имелось не ограниченное количество. База могла похвалиться подземным электромагнитным щитом. По пути вода проходила 18 степеней очистки. Ее можно было пить, и в ней можно было купаться.
   Антон стоял под ледяными струями, вынужденный констатировать, что вода на борту космического судна, многократно переработанная из продуктов выделений, имеет гораздо менее привлекательные свойства.
   Им многое удалось узнать от ученых, но все равно складывалось мнение, что за обилием информации они настойчиво скрывают нечто, о чем не хотят говорить. Выяснилось, что подобных вынесенных баз, своеобразных филиалов центральной базы, насчитывалось действительно 20.
   До недавнего времени они устраивали очные совещания, для чего собирались на "Севане", но потом случилась катастрофа на 13-й базе. Что произошло конкретно, осталось тайной. Было ясно, что каким то образом сельва прорвалась, и у сотрудников 13-й не оставалось никаких шансов.
   -Вам повезло, что вы днем прилетели, - заметил Блажек.- Мы здесь столько лет, а о ночных формах жизни практически ничего не знаем. Тех, кто пытался их исследовать, давно уж нет в живых. Есть предположение, что ночью в сельве оживают представители фауны видов, близких палочникам.
   Тут самое время было спросить об этом так пугающем ученых виде, но то, что узнали киберы, добавило мало ясности. Единственное, что они узнали, что страх сотрудников базы имеет религиозный, ближе к мистическому характер. Они сказали, что "палочники крадут души", "тот, кто их видит, лишается разума", и что "палочников нельзя обижать, потому что это страшнее смерти". На вопросы о внешнем виде Блажек сунул пару пальцев в рот и изобразил рвотные позывы. О компетенции и словарном запасе ученых Антон был более высокого мнения.
   После гибели 13-й базы были усиленны меры безопасности и очные совещания временно отменены. На вопрос, как давно действует запрет, выяснилось, что уже 7 лет.
   7 лет трое сотрудников безвылазно сидели на базе, в окружении глубоко враждебной среды, круглосуточно ожидая нападения и прорыва, да у них крыша должна была поехать. Однако ученые вели себя адекватно. Спокойные молодящиеся мужчины, возрастом по расчетам далеко за 80 лет, они даже шутили, и только глаза выдавали, как им пришлось несладко.
   Разговор прервал вопль Ивана, вышедшего погулять в "сад". Оказалось, что в прорехе травяного купола непосредственно над собой он увидел огромный, в размер своего тела, немигающий глаз.
   Ученые успокоили, что силовой щит нельзя пробить даже на тяжелом танке, местные твари это знают и даже близко не подходят.
   -Оно смотрело на меня, будто оценивая. Я чувствовал, как оно мысленно пробует меня на вкус! Наверное, это палочник! - не успокаивался девайс.
   В ответ ученые сделали то, чего никто не ожидал. Они расхохотались. Он смеялись до слез, будто услышали невесть какую смешную шутку. Затем резко прекратили смеяться, будто обрезало, а Блажек сказал:
   -Эту мразь ни с чем не спутаешь, сэр. Не дай бог вам ее увидеть, но если это произойдет, вы сразу это поймете.
   -Нам надо на "Севан"! - сказал Антон.
   -Это невозможно. Прямой запрет Контры на посещение Центральной!
   -Он что-то скрывает?
   -Это требование безопасности после гибели 13-й базы, сэр.
   Оказалось, что разрешение на визит надо согласовать лично с Рафаэлем Контрой, но сделать это возможно лишь во время очередного сеанса связи через 7 часов.
   -Вызовите аварийно! К вам, что часто гости прилетают?
   -Это невозможно. Прием передача осуществляется в строго отведенные часы, мы экономим энергию.
   Отведенное время каждый убил по-своему. Иван не отходил от Блажека (а больше от имевшихся в его распоряжении носителей памяти), у Брента Кокса нашлось много общих тем с "собратом по оружию" Гюнтером, а Муха пропал.
   Антон нашел его за домом. Мухеец с голым торсом сидел на земле и медитировал. Глаза его были закрыты, но разве это может стать преградой для боевого кибера в режиме скрытого сканирования.
   -Они на нас смотрят!- проговорил он.
   -Много их?
   Мухеец быстрыми тычками указал вкруговую.
   -Есть угроза?
   Мухеец провел рукой слева направо.
   -Они ждут.
   Антон прислушался к внутренним ощущениям, но с удивлением понял, что основанная угроза в настоящий момент исходит не из сельвы.
   -Я не верю им, - сказал Муха.
   Антон понял, что он говорит о сотрудниках 20-ки.
   -Они слишком долго живут в изоляции.
   -Живут? - Муха поднял бровь, с закрытыми глазами это было сложно.
   Больше он не сказал ничего. Он был далеко. Сознание его бродило там, далеко в сельве, куда доступ без тяжелого скафандра был запрещен. Но сознание гораздо более могучая вещь, чем скафандр тяжелой защиты.
  

Вездеход.

   Несмотря на все опасения, научный руководитель базы "Севан" встретил известие о прилете чужаков доброжелательно.
   -С Мигалово? Замечательно! Полк секаторов на корабле-матке? Просто отлично!
   Со скайпа в мутных волнах помех смотрел длинноволосый улыбчивый человек.
   -Вы не можете объяснить, почему мы не можем связаться с линкором? - спросил Антон. - Это из-за леса?
   -Могу. Это не из-за леса. Вся атмосфера сплошной экран. Большой плотности ионосфера.
   -Нас интересует информация об эскалайдере.
   Показалось или нет, что в глазах Контры привычная доброжелательность на мгновение сменилась подозрительностью? Или помеха волной накрыла экран, исказив черты приветливого лица?
   -На Дювале много злобных чудовищ, почему вас заинтересовала именно эта тварь?
   Потому что она на моем корабле, чуть не сорвалось с уст Антона, но вслух он сказал лишь, что хотел бы приехать и провести переговоры лично.
   -До наступления ночи осталось 40 минут, - с сомнением произнес Контра.
   -Если вы против нашего прилета, скажите об этом прямо. Я поставлю в известность свое командование, - надавил Антон, слегка, самую малость, но собеседник отчего-то засуетился.
   -Мы не против. С чего вы так решили? Но считаю своим долгом предупредить, что если вы не доберетесь дотемна, на "Севан" вы не попадете. Будут включены автоматические системы огня.
   Антон отвернулся от скайпа к Киму.
   -Сколько отсюда до "Севана"?
   -15 минут лета. При условии, что нам дадут вездеход.
   -Нам не нужен вездеход, у нас есть истребитель.
   -Речь не идет о транспортном средстве, - пояснил Паулу. - Это универсальный пароль, чтобы вам не попасть под раздачу.
   Когда "вездеход" был получен, он счел своим долгом еще раз уточнить.
   -Точно решили ехать? Не дождетесь утра?
   Сутки на Дювале равнялись почти 30 часам. Значит, пришлось бы терять минимум часов 12,а у Антона сердце было неспокойно за оставленный линкор, полная неизвестность, как поведет себя эскалайдер, и он отказался.
   Провожали их Томаш Блажек и Ким. Гюнтер должен был добавить мощности силовому полю, чтобы отодвинуть возможных животных.
   -Кто знает, может, и встретимся! - говорили они, пожимая руки.
   Томаш отодвинул калитку, и киберы с облегчением покинули территорию базы, на которой люди находились как в тюрьме. Плохая аура окутывала это место. Вроде терраформированная зона, они должны были чувствовать себя защищенными, а вместо этого пришло чувство угнетенности, улетучившееся, едва они выбрались в сельву.
   Истребитель по команде откинул фонарь и спустил трап. Киберы поспешили занять свои места. Полусумрак сгустился до настоящих сумерек, в кабине автоматически включилась подсветка. Киберам свет был без надобности, но в этом случае он больше имел сигнальный смысл.
   Брент Кокс не стал поднимать машину над сельвой. Гюнтер предупредил его, что существует старая просека, в свое время обработанная дефолиантами, по которой они ранее добирались до центральной. Времени с тех пор прошло много, просека заросла мангровыми зарослями, но последствия обработки все же сказывались, крупных стволов по пути встречено не было.
   -Мы на подходе! - предупредил пилот.
   -Кто на подходе? - возник в эфире чужой грубый голос.
   Антон поспешил представиться.
   -Смотри-ка, адмирал! - издевательски произнес тот же голос.
   -Когда разговариваешь со старшим по чину, добавляй слово "сэр"! - выкрикнул Брент Кокс.
   -Джордж, глумы совсем обнаглели! Адмиралами прикидываются! - сказал неизвестный своему собеседнику.
   -Следи за языком, придурок! - не выдержал Брент Кокс. - Здесь адмирал!
   Антон положил ему руку на плечо.
   -Остановись!
   -Какого черта? Мы им код передали!
   Антон с Мухой кинулись одновременно и в тесноте кабины помешали друг другу, но Антон успел просунуть ногу к педали управления левой турбины и дать полный газ.
   Сельва в фонаре кувыркнулась как пьяная. Перед глазами киберов заплясали пульсирующие шары, но не от перегрузок, так всегда бывает от прошедшего в непосредственной близости серперного заряда.
   Прежде чем завалиться на борт, истребитель короткое время летел носом назад, и киберы имели возможность проводить взглядами огненный "серп", выпущенный практически в упор и просто обязанный поджарить их всех в кабине, а вместо этого прожигающий в сельве дополнительную просеку.
   И все бы ничего, и Бренту Коксу, лучшему пилоту всех времен и народов, удалось бы удержать тяжелую машину в воздухе, если бы на самом излете их терпеливо не поджидала многометровой толщины араукария.
   Хоть удар и пришелся вскользь, этого оказалась достаточно. Истребитель стал неотвратимо заваливаться на левый борт, деформируя и ломая элероны.

20.

Расстрелянные.

   -Все живы? - крикнул Антон, перекрикивая назойливый писк электроники. - Выбираемся!
   Истребитель лежал на боку, зарывшись носом в мангровые заросли, обильно оплодотворенный цветной пыльцой. Фонарь заклинило, но, воспользовавшись тем, что он треснул при падении, его без затей выбили.
   Троян-2 сел, лишив сельву остатков хоть сумрачного света. Темнота вокруг оживала. Сельва ухала, вздыхала, топала. То, что на них никто не напал, не должно было никого успокаивать. Это было всего лишь вопросом времени. Брент Кокс предложил укрыться в грузовом отсеке истребителя, воспользовавшись его бронированностью. Антон отказался, сославшись на то, что тот же голозадый способен раздавить его как скорлупу, а если не получиться раздавить, то разбить о дерево. А ведь они даже не знают ничего о других обитателях сельвы.
   -Надо возвращаться на 20-ю базу! - сказал он. - Мы не успели далеко удалиться.
   Он сам себе казался оптимистом. Что значит 15 километров? Для комфортных условий Изумрудного города ерунда, пустячок, приятная прогулка на свежем воздухе. А для дикой сельвы может и одного шага хватить. Шагнешь на этом, а придешь уже на тот.
   Просека обнаружилась быстро, по свежему запаху опалившей ее плазмы. Запах палева. Идти стало легче, грунт был потверже, помнил еще те времена, когда по нему ходили тяжелые вездеходы. Для не слишком легких киберов это являлось немаловажным фактором.
   Отпала необходимость прорубаться через заросли, и порядок построения был изменен. В центре шли Иван и пилот, Муха слева, Антон справа. Мухеец вынул клинок, фосфоресцирующий в темноте, и двигался, выставив его в сторону сельвы. Меч срезал встречающееся растения словно бритвой, и мертвые лианы закручивались спиралями. Киберы предупреждали немых свидетелей, не суйтесь, господа, у нас стальные сердца и острые клинки. Пока это действовало. Антон кожей ощущал, как обитатели сельвы прикидывают различные способы нападения, но останавливаются, загипнотизированные видом сокрушительного клинка.
   Звери оценивают все по своему подобию. Для них не существует понятия мирные добрые намерения. Если ты идешь на уступки, значит, боишься, и тебя можно сожрать. Но если ты держишься уверенно, ступаешь твердо, никуда не сворачивая и готов вцепиться им в глотку при первой возможности, значит, ты тоже хищник и достоин жить.
   И сельва оценила по достоинству малочисленную стальную группу. Либо не успели подоспеть более крупные хищники.
   Людям, чтобы преодолеет 15 километров, необходимо не меньше часа, и то при условии, что они будут не идти, а бежать. Киберы включили крейсерскую скорость и, хотя внешне это не выглядело как бег, они преодолели расстояние до базы менее чем за 40 минут.
   -Что-то здесь не так! - передал Муха по роутеру. - Нам не надо туда ходить!
   А куда?
   Антон и сам видел непорядок. Проволочный контур силового поля выглядел целым, посверкивая в темноте. Антон понял, что было не так. Калитка была приоткрыта.
   -Галаксы к бою! - скомандовал он.
   Оружие на протяжении всего рейда находилось на руках во взведенном состоянии.
   -Без команды не стрелять! Там могут находиться живые! - напомнил он.
   И сам же подумал, что это вряд ли.
   Он дулом приоткрыл калитку, убедившись, что контур обесточен, и внутрь рыбкой скользнул мухеец. Он следом. Когда все оказались внутри, так же дулом прикрыл калитку. Действие хоть и бесполезное, поддерживало состояние комфорта. Оставалась слабая надежда, что многолетняя привычка удержит зверей на расстоянии хоть какое-то время.
   Надежда испарилась без следа, когда он огляделся. Звери были здесь.
   Вернее, побывали. Окультуренные посадки были самым варварским способом уничтожены. Пальмы сломаны, земля вывернута точно плугом. Кругом зловонные ямы. Похоже, сельва прорвалась снизу.
   Вывороченная вместе с косяком дверь отброшена от станции на 10 метров. Сама станция имеет плачевный поруганный вид. Окна выбиты, торчат наружу расщепленные веера железных жалюзи. Стены в трещинах и пятнах. Свисают лохмотья грязи. По стенам лазали и даже ходили, выискивая, вынюхивая, пробуя на зуб и острые когти.
   Зазвенел натянутой струной обесточенный контур силового поля. Сельва тронула его, опасливо, готовая убраться обратно, зализывая полученную рану. Но раны никакой не получила и вообще ничего не почуяла. Теперь она знала, что ей ничего не угрожает и не сдерживает. Наступила оглушительная тишина, короткая пауза перед атакой.
   Киберы торопливо укрылись в доме. Муха прислонил дверь к косяку, появилось подобие укрытия, из-за которого можно было стрелять из галакса.
   Внутри дома пол исчез под слоем грязи и гуано. Вонь страшная. Здесь было стойбище зверей. Дикая природа вернула отобранное.
   Антон почувствовал неприятное царапанье внутри черепной коробки, затем услышал тихое отчетливое постукивание сверху. Кто-то осторожно шел по второму этажу. Муха повернул белое лицо.
   -Палочник!
   Антон готов был завалить даже эскалайдера, но тут внутренний голос сказал ему, что подвиг здесь неуместен, потому что с тихим шорохом, неприятно проникающим даже сквозь атканларскую сталь в мозги, поверху движется сама смерть. С каждым шагом она все ближе, и если прямо сейчас не уйти отсюда, все равно куда, в джунгли, в болото, к голозадому в пасть, то они тут и останутся навсегда.
   -Уходим!- приказал Антон.
   -Как уходим? Куда? - Брент Кокс готов был разобраться с появившейся опасностью в одиночку, он еще не понимал того, что понял Муха. Мухеец, не боявшийся смерти по определению, разом прекратил сопротивление и готов был самым позорным образом бежать. Только пилот не понимал разницы между словами "бежать" и "спасаться". Объяснять лингвистические тонкости не было времени, оно все вышло, когда палочник вышел на лестницу и начал спускаться, неторопливо, уверенно и неотвратимо, как и должна была двигаться смерть.
   Антон пинком отшвырнул дверь, выталкивая наружу Ивана. Он думал, что он его спасает, на самом деле он его погубил, потому что пока они с Мухой вытаскивали упирающегося пилота, девайс сделал то, что не должен был делать, во всяком случае, столь безрассудным образом.
   -Остановись! Куда? - крикнул Антон, однако Иван побежал к калитке и распахнул ее, не проверив, не скрывается ли кто за ней.
   Кровожадно ударил выстрел из галакса. Волна жара опалила брови даже тем, кто не был на расстоянии прямого выстрела. Иван же сломался, словно тряпичная кукла. Комбинезон на спине взорвался кровавыми лохмами. Ударная силой девайса отшвырнуло прочь, словно использованную игрушку.
   Антон схватил тело, словно мопс колбасу, удивляясь этому прозвучавшему в мозгу неуместному сравнению и понимая, что опоздал на целую жизнь.
   -Муха, прикрой! - крикнул он, но еще раньше услышал выстрелы, мухейцу не было нужды в команде пусть даже адмирала.
   Куда делся Брент Кокс, осталось неизвестным, Антону было не до этого. Схватив тело девайса, он забежал за дом и прислонил к стене. Если бы это был человек, он бы скончался в момент выстрела, но Иван был жив, хоть и умирал.
   Изо рта, пузырясь, струился гемоксин, и смотрел Иван прямо в глаза, и было в его взгляде что-то нестерпимое, словно смотрел умирающий ребенок.
   -Так... я и не позагорал,- проговорил Иван. - Прости... я не должен был...
   -Позагораешь еще! - пообещал Антон.
   Выстрелы смолкли, и время для него кончилось. Глаза Ивана остекленели, электрические импульсы покинули их. Антон с силой вдавил руку по локоть в страшную рану на животе друга. Стал торопливо искать. Кто-то приближался. Преследователи видели, как он забежал за дом, теперь шли добивать.
   В теле девайса жили угасающие импульсы, именно по ним, как по GPS он и нашел главный процессор. Разрывая кровеносные сосуды проводниково-кабельной разводки, потащил из тела.
   -Вот еще глум! - раздался торжествующий вопль.
   Уже предчувствуя, что его сейчас тоже пристрелят, Антон торопливо крикнул не оборачиваясь:
   -Я не глум!
   И вынув из раны убитого девайса кровавый склизкий ком, поспешно сунул в рот и проглотил.

Но не убиты.

   Урон он все же понес. По всем законам его должны были добить, а вместо этого ударом приклада опрокинули на бок. Земля стала перпендикулярно. По стене, словно муравей подходила фигура в бриджах и майке на голое тело. Человек. Лицо потное.
   -Там палочник в доме! - мотнул головой Антон.
   От невинного жеста перед глазами все поплыло. Из-за процесса инсталляции оперативка была перегружена.
   -Мы перекрыли лестницу секатором. Ты в курсе, гавнюк, что из-за вас придется им пожертвовать? - сказал мужчина.- Назови причину, по которой я должен пожертвовать им, а не тобой!
   Он уставил галакс ему в лицо. Ствол исходил жаром, однозначно сообщая информацию, кто застрелил девайса.
   -Мы сегодня прилетели. У нас есть важная информация для директора Рафаэля Контры.
   -Сообщи ее мне!
   Он помотал головой, чувствуя себя все более сносно.
   Подошел еще один, небольшого роста, с загоревшей лоснящейся лысиной, глаза скрыты в узких щелочках.
   -Акира, надо торопиться. Ночью этот район смертельно опасен.
   -Отвянь, Наката! Сейчас разберусь с этим гавнюком, тогда уйдем.
   -Я адмирал Антон Воронин!
   Наката с Акирой переглянулись.
   -Тот глум тоже назвался адмиралом!
   -Это был я и я не глум!- выкрикнул Антон.- Вас будут судить за нападение на граждан Единой федерации земель!
   Акира усмехнулся. Антон сел и видел его в нормальном положении головой вверх, а не вбок. Крепкий старик с пронзительным взглядом.
   -Знаешь, почему я тебя сразу не шлепнул? Потому что ты сказал, что ты не глум. Настоящий глум никогда бы не произнес слова "глум"! Это физически невозможно.
   -Значит, я был на грани провала. Что с Мухой?
   -Если ты имеешь в виду голого по пояс любителя пострелять, то едва тебя взяли на прицел, он бросил галакс.
   -И больше ничего не достал? - усмехнулся Антон, поняв, что мухеец схитрил и только ждет команды, чтобы нашинковать врагов.- А Брент Кокс?
   -Вас было только двое.
   Акиру вызвали по закрепленной на голове фурнитуре.
   -Да, Шварцер, мы готовы. Следи за периметром, мы выходим.
   -Я без пилота не уйду! - отрезал Антон.
   Акира ухмыльнулся тонкими, как лезвия губами, сучонок.
   -Зачем тебе пилот, адмирал? На чем собрался летать? На собственном самомнении? Встать! - дернул галаксом перед лицом.
   Он увидел, как напрягся Муха, приведенный Накатой, и торопливо крикнул:
   -Нет, Муха! Мы уходим!
   Их вывели за периметр под мощные прожектора ожидавшего их бронированного грайвера "Суперрекс", настоящего летающего танка, которому были не страшны даже серперные выстрелы, подбившие их истребитель, и в котором можно было жить как на стационарной базе. Внутри обнаружился водила, снежно белый от седины, по фамилии Шварцер.
   -Впервые за 20 лет вижу новые рожи!- громогласно признался он.
   -Вы здесь совсем одичали, негостеприимно встречаете гостей.
   -Поперлись прямиком на дот, назвав вместо пароля несусветный бред, да еще ночью. Чего же вы хотели? А в эту ловушку зачем залезли?
   -Хотели пересидеть на 20-й базе, а ее успели разгромить.
   Люди переглянулись.
   -Это 13-я база. Она погибла задолго до вас.
   -Значит, мы ошиблись. Мы думали, что эта 20-я база.
   Люди опять недоуменно переглянулись.
   -Томаш Блажек, Ким Паулу, Эрда Гюнтер! Вам что-нибудь говорят эти имена? - раздраженно спросил Антон. - Не надо смотреть на меня как на сумасшедшего.
   Акира мягко сказал.
   -Фамилии, что ты перечислил, принадлежат сотрудникам 13-й базы. Они погибли 5 лет назад.
  

"Севан".

   То, что они легко отделались, Антон понял, едва оказался на центральной базе.
   Над перегораживающим сельву стальным забором с обугленными щелями огнеметов возвышалась неприступная бронированная цитадель, ярко освещенная десятками прожекторов. Сельва над нею была вырублена и сожжена, лишь высоко вверху гигантские араукарии смыкали непроницаемые кроны. Было дико видеть, что сверху центральная не прикрыта щитом, но щит был. По верху забора через каждые 5 метров щерили стволы автоматические блоки бесперебойной стрельбы, плазмометы, многоствольные артустановки. Датчика объема и движения пасли сельву все 30 часов местных суток, уничтожив всю живность в радиусе километров.
   Метровой толщины ворота отъехали в сторону, пропуская прибывший "суперрекс". Почву от ворот до здания закрывали клепанные железные плиты, на которых стояли несколько свободных от вахты "суперрексов", и сновали вооруженные люди в камуфляже.
   Вездеход миновал еще одни ворота, на этот раз в самой цитадели, и въехал в транспортный бокс. Вместе с задвигающимися на место воротами зажглось освещение.
   Согласно инструкции прибывшие оставили личные вещи, включая оружие, и разделись, после чего приняли дезинфицирующий душ.
   -Как ты? - спросил Антон.
   -Чувствую себя эмбрионом. Когда ты меня родишь?- требовательно спросил Иван.
   -Как только найду подходящее тело.
   Несмотря на то, что на станции поддерживался порядок, гнет прошедших лет давал о себе знать. Продавленные следы тяжелой техники, встающей на одно и то же место, на полу бокса. Следы ржавчины на полу душа. Пожелтевшие плитки.
   После душа дежурный выдал им свежее белье, тоже не новое, откуда ему здесь взяться, выстиранное и выглаженное, пахнущее дезинфекцией.
   -Отказ от ароматизаторов вынужденная мера, - пояснил Акира.- У сотрудников аллергия на сельву.
   Наката и Шварцер ушли, и далее киберов сопровождал лишь старший.
   -Надо сообщить им, что мы киберы, - заметил Иван.
   Антон отказался, сказав, что еще не время. Привычка никому не доверять заставляла его если не говорить неправду, то хоть утаивать правду. И так уже раз доверились, провели несколько часов с теми, кого, как выяснилось, несколько лет уже нет в живых!
   Они миновали несколько обширных помещений с голыми железными стенами. В большинстве своем складов, заставленных стеллажами, бочками и ящиками.
   Дошли до лестницы с широкими пролетами, ведущими как вверх, так и вниз. Антон заглянул вниз и увидел тусклый свет внизу.
   -Там у нас вся гидропоника, - пояснил Акира.- Плантации овощей и грибов. Лаборатории по выращиванию трубчатого мяса.
   -Разве вы не вегетарианцы?
   -Еще чего. Нет ничего лучше бататового пюре и хорошо прожаренного бифштекса!
   -Ему бы только людей жарить! Он меня убил! - возмутился Иван.
   По пути им встречались сотрудники. Ни одного в белом халате. Исключительно камуфляж. Все были в возрасте, седые. Если бы не местный колорит, могли считаться стариками, а так это были жилистые, энергичные мужчины. Сельва не оставляла им другого выхода, кроме как шевелиться. Они здоровались за руку, смотрели на гостей с любопытством, молва об их прибытии облетела станцию.
   -Много здесь людей? - спросил Антон.
   -68 человек.
   Однако было 218,нпаомнил Иван. И совсем нет молодых. Что же никто не рождался?
   -А где ваши женщины? - спросил Антон, и его вопрос стал для Акиры полной неожиданностью.
   Он повел себя нервозно и сказал, что об этом им расскажет директор.
   -За все это время неужели не были предприняты попытки выбраться с планеты?
   -Мы ученые! - гордо заявил Акира. - Дювал таит в себе настоящую находку для таких, как мы. Чтобы все изучить и систематизировать жизни не хватит.
   -Мы встретили кое-кого на орбитальной станции "Краско"!
   Акира сжал губы.
   -Это Стэн! Он сумасшедший. Он никого не убил?
   -Пытался.
   -Не мудрено. Он много чего вытворил, пока не сбежал на орбиту.
   Вопрос, чего он такого натворил, Акира проигнорировал, зато, когда его спросили об экспедиции Геро-Геруновского, отпираться не стал:
   -Они прилетали до вас. Как там старина Олифер?
   При упоминании об Олифере голос его чувствительно потеплел, и Антон не стал расстраивать его известием, что заместитель Геро-Геруновского превратился в ничего не соображающий овощ, ограничившись лишь сообщением, что тот жив.
   Они пешком поднялись по лестнице на четыре яруса, хотя имелся лифт, но Акира сказал, что он отключен. Как они поняли, на четвертом ярусе располагался мозг станции. Узкий коридор с множеством комнат, заставленных аппаратурой, со снующими людьми с планшетами и оптическими стилосами в руках.
   Кабинет директора находился в гордой изоляции, в тупичке, которым заканчивался коридор. Акира постучал, услышал ответ, и они вошли.
   Возникло секундное замешательство, потому что Рафаэль Контра оказался один в один с тем человеком, с которым они разговаривали по скайпу. С той лишь разницей, что он, как и все сотрудники станции носил камуфляж. В вороте расстегнутой куртки видна черная майка. Длинные седые лохмы распущены по плечам, но глаза смотрят доброжелательно.
   -Мне доложили о произошедшем. С нашей стороны обещаю тщательный разбор полетов! - сказал он, пожимая каждому руку.
   -Это не ваша вина. Ведь это глумы,- возразил Антон.
   -Однозначно надо разобраться. Мы уцелели лишь потому, что самым скрупулезным образом разбираем каждый случай сбоя системы безопасности. В случае выяснения вины, уже решаем вопросы по личностям.
   Дедок не так добр, как кажется, заметил Иван. Спроси у него, что значит решать вопросы по личностям. Не трибунал ли здесь у них?
   -Прошу простить персонал за излишнее внимание, ведь они пялились на вас в коридоре. Много лет нас никто не посещал.
   -А как же экспедиция Геро-Геруновского?
   -На "Севане" их не было. Он предпочли оставаться на своем корабле. Крейсер "Локарно", если не ошибаюсь.
   -Они что, садились?
   -Нет. Крейсер находился на геостационарной орбите, а они приземлялись на грайверах.
   -Что с ними случилось?
   -Ничего. А что с ними должно было случиться? Насколько я знаю, они благополучно улетели. Вы же видели Олифера?
   -Я видел ТОЛЬКО Олифера. Что стало с остальными, мы не знаем.
   -Что же вы не спросили его самого.
   -Это невозможно. Он болен.
   Директор напрягся.
   -Чем? Не вывез ли он вирус с Дювала. Это дьявольская планета.
   -Его болезнь не вызвана инфекцией. Скажем так, он ничего не помнит. На 20-й, пардон, на 13-й базе нам рассказали о некоем палочнике, который подчиняет себе психику людей. Похожий случай.
   -Совершенно не похожий. Палочник не подчиняет себе психику людей, как вы изволили выразиться. Чужое ему без надобности, он заменяет ее своей, не имеющей с человеческой ничего общего.
   -Это и случилось с 13-й базой? Но мы видели находившихся там людей, они вели себя адекватно, даже везли нас на "Севан".
   -Они не везли вас на "Севан". Они имели целью проникнуть сюда под вашим прикрытием. Если хотите, я сведу вас с начальником лаборатории, занимающейся палочниками, у него столько всего накоплено, хватит на 10 нобелевских премий в области космобиологии.
   Антон отказался.
   -В настоящее время нас больше интересует эскалайдер.
   Директор посмотрел ему прямо в глаза.
   -Знаете, едва я вас увидел, то уже знал, что вас интересует именно он!
  
   Они не знали, что происходит в Галактике. То, что война Спакса и Гердулена закончилась 20 лет назад. Про киберконвой тем более не слышали. Они знать ничего не знали, кроме науки в чистом виде. Они накопили столько информации, что все премии мира лежали у них в кармане. И все бы ничего. Хотят заниматься чистой наукой, флаг им в руки.
   Важнее и гораздо подозрительнее было другое. Человек, который был им нужен, профессор Джервис Солано, специалист по эскалайдеру, знаток этого чрезвычайно интересного в научном отношении вида фауны, знавший про него все (включая способы, как его вернее всего отправить на тот свет) находился в отлучке, на дальней научной станции (она же 12-я база). Кстати, сколько всего баз так и осталось загадкой, они шли не по порядку, многие давно не функционировали, либо подверглись временной консервации.
   Гостей устроили по высшему разряду. Отдельные спальные комнаты. Душ. Еда (тушеное мясо, батат, сколько влезет).
   -Ты пополнел! - заметил Иван во время приема душа. - Постой-ка!
   -Ты прав! Я уже не из атканларской стали! - проворчал Антон.
   -Все гораздо хуже, чем я думал. И давно тебя подменили?
   -Не меня, а материал! Еще в конвое.
   -Это одно и то же. Киберы верят в тебя, потому что легенду нельзя убить. Если они узнают, что ты не неуязвим, все может обернуться по-другому.
   -От кого они об этом узнают?
   -Не от меня. Ты меня еще не родил, стало быть, ответственен за меня.
   -Твои интересы носят чисто эгоистическую основу.
   -Интересы всегда носят эгоистическую основу.
   -Но я заплатил за тебя деньги!
   -Я давно их отработал, Тони. Тебя без меня давно бы шлепнули, ты, как выяснилось, даже не из атканларской стали!
   -У тебя чересчур завышено самомнение.
   Антон подключился к локальному порту (читай, Ивана подключил), но тут друзей ждал облом. Порт оказался мертвый.
   Антон отнесся к известию как к должному. Он бы и сам не доверял незваным гостям, явившимся из глубин Галактики, слишком любопытным и все выпытывающим. Никто не гарантировал, что гости не присвоят славу первооткрывателей себе. Мир науки не терпит безвозмездной помощи, лишь конкуренцию.
   И так к ним отнеслись с преувеличенным доверием. Оружие отобрали, но предоставили полную свободу, даже не охраняли.
   Антон посмотрел на красный светодиод работающей камеры наблюдений под потолком.
   -Задание понял, сэр!- подчеркнуто почтительно обратился Иван.
  

Крыс.

   Неизвестно, что Антон хотел там найти, но там оказалась на самом деле гидропоника. Батат, маниока, бобы. Заледенелые холодильники-фабрики по производству трубчатого мяса. Узкие проходы между платформами с грунтом. Могильный запах сырой земли. Какофония ароматов растительного происхождения. От влажности плесень и грибки на железных стенах. Видны следы тщательных затираний, но грибок упорно отвоевывает пространство обратно.
   Сила привычки сыграла с Антоном дурную шутку. Привыкнув к тому, что видеосканеры его не видят (благодаря Ивану, сделавшим его зеленым фоном, для датчиков не видимым), он поздно среагировал на шум шагов за углом. Кто-то шел по перпендикулярному проходу. До ближайшего поворота оказалось слишком далеко, момент был упущен, и он рыбкой нырнул за барьер, огораживающий плантацию.
   Земля гостеприимно приняла его, камуфляж сразу начал подмокать. В полной неподвижности он изучал раскинувшиеся над ним лопухи. Не дышал.
   Неизвестный не спешно прошествовал мимо, издавая оркестр звуков, разбалансированного дыхания, кряхтенья и стонов. Старик, не пытающийся прикидываться молодым.
   Дождавшись, пока дед уйдет, Антон выбрался из плантации. Тщательно прибрал за собой, закинув выпавший грунт обратно в корыто. Не найдя ничего, что могло бы вызвать интерес, он решил убраться восвояси, когда его отвлекли голоса. Вернее голос. Скорее всего, давешний старикан разговаривал сам с собой, находясь не далее ряда от него. Антон поспешил присесть за корыто, хотя густые заросли скрывали лучше стены.
   -Я здесь уже много лет, сэр, и лучше любого на центральной и не понаслышке знаю, что такое радикулит, вызванный сыростью!- выкрикнул старик.
   -Беги! - панически взвыл Иван. - Он вызвал подмогу! Ты не неуязвимый, они тебя в холодильник закатают, в трубки с мясом!
   -В таком случае он не стал бы показывать, что что-то заметил.
   -Не стреляйте, я не вооружен! - крикнул он.
   -А я вооружен!
   Это было так. В руках он сжимал огромные вилы, сильно диссонирующие по мощи с его внешним видом. Вид у него был мерзкий. Лысый сморщенный старичок, голый по пояс, старческое обвисшее тело, лупоглазый, вдобавок, вытаращенные глаза упираются в толстые очки.
   -Меня зовут Крыс! А ты, стало быть, тот, что сегодня прилетел?
   Антон представился в ответ, заметив, что у старика странное имя, больше похоже на прозвище. Это не тактично, пискнул Иван. Попытайся обаять его. Обаять столетнюю человеческую развалину?
   -Может, и кличка, - легко согласился Крыс.- Но настоящего имени я уже не помню, как и того, за что меня сюда сослали.
   -Так вы наказаны? Тут вроде тюрьмы, откуда вы не можете уйти?
   -Куда уйти? Весь Дювал большая тюрьма. Мы его вечные пленники.
   -А Стэн?
   -Стэн единственный человек из всех, но все равно порядочная сволочь.
   -Что он натворил?
   -Он сделал то, о чем все мечтают, удрал с Дювала.
   -Только недалеко. Он мечется по орбитальной станции "Краско" с уничтоженными причалами.
   -Это я ему посоветовал! - гордо признался Крыс. - Чтобы они не пробрались!
   -Кто они?
   Глаза Крыса за толстыми очками застыли.
   -Не помню. Это все пищевые добавки виноваты. Блокируют ментальную память. Я жру все подряд. Все же под рукой.
   -Стало быть, вы не можете быть нам полезны?
   -Почему? Я легко отличаю ложь от правды. Попроситесь сюда на экскурсию, вам дадут провожатого. Когда он будет говорить, смотрите на меня. Если я коснусь листьев, вот так, - Крыс взялся за качнувшийся крупный лист. - Стало быть, он врет.
   -Еще вопрос, как вы меня вычислили?
   -Они мне сказали, - Крыс кивнул на плантации.- Я столько лет с ними, и они прониклись ко мне доверием.
   Сумасшедший, сделал вывод Иван.
   -А сами вы ничего не хотите спросить? Неужели не интересует, что за эти годы произошло в Галактике?
   -Спросить не хочу, хочу посоветовать, - Крыс огляделся, поправил очки, смешно сморщив нос, и шепнул. - Бегите отсюда скорее, спасайтесь, если сможете!
   Преодолев отвращение, Антон приблизился к Крысу. Для ментального сканирования достаточно было легкого касания лбами, Крыс этого не знал и инстинктивно с выражением недоумения отклонился. И в этот момент началось.
   -Что-то с датчиками! Я не могу больше удерживать их под контролем! - взвыл Иван. - Они сейчас тебя увидят! Отшагни на шаг влево, там мертвая зона!
   Он не отшагнул, отлетел. Решив сначала, что это Крыс его двинул, лишь затем заметил ходящие ходуном платформы с гидропоникой, с которых сыпался грунт.
   -Планетотрясение! Срочно наверх!
   Крыс на карачках проворно уползал в проход. Не вверх, а наоборот куда-то вниз, оправдывая свою кличку и напоминая крупную бесхвостую крысу. В полу выдавился горб, раздвигая и роняя платформы. Сшибая пальмы, Антон пробился к лестнице. Здесь до него донеслись первые выстрелы.
   -Муха! - возвал он.
   -Со мной все нормально! Это снаружи! - ответил мухеец.
   Он выбрался на первый этаж не в том месте, где спускался, и едва успел отскочить из-под ревущего на пониженной передаче "суперрекса". Мигали полицей-лампы. Ревун издавал короткие звуки, более напоминающий скрежет по металлу. По проходу бежали вооруженные люди.
   -Что случилось? - крикнул Антон, от него отмахнулись, он увязался за ними.
   Ворота ангара были распахнуты настежь, пропуская столб твердого на вид света от прожекторов. "Суперрекс" выбрался наружу, разодрав траками пол в заклепках, часть их которых брызнула и раскатилась в разные стороны, и с ходу стал во что-то палить.
   Вооруженные люди кинулись за ним, сшибаясь в воротах с теми, кто на носилках заносил раненных.
   -Здесь у них жарко! - заметил Иван.
   -Минутку!- Антон остановил носилки с раненым, один из носильщиков, со злым и бледным лицом, крикнул.
   -Какого дювальского черта!
   Антон наклонился и вынул из сжатого кулака раненного нейтритовую гранату. Чека была выдернута, и достаточно было руке раненного разжаться, чтобы превратить в брызги ближайшее и не совсем ближайшее окружение.
   Пейзаж за стенами станции приобрел причудливый вид из-за вздувающегося на глазах горба. Железные листы разошлись, открывая вид на жирную черную землю с трепещущей внутри нежно-розовой плотью. Какое-то мясо пульсировало внизу, распространяя концентрические круги.
   "Суперрекс" успел открыть огонь прямой наводкой, но сделал при этом фатальную ошибку, оказавшись слишком близко от нападавшего. Монстр конвульсивно содрогнулся, выплевывая студенистую полупрозрачную слизь, намертво прилипшую к броне. "Суперрекс" словно подавился. Пошел дым, броня плавилась!
   Из открытых люков вываливались танкисты, одежда на них горела. С них стали сбивать пламя, отвлекшись от чудовища, а зря. Из ямы, словно змея выползло струящееся щупальце, на конце разевался рот, и устремилась точно к цели, к суетящимся у танка людям, которые по-прежнему ничего не видели.
   Презрев крики Ивана, Антон устремился наперерез. Отросток, толстый в начале, как слон, к концу истончился до размеров руки. Антон, подскочив, сунул гранату ему пасть, а потом сильно придавил каблуком.
   Тварь заверещала от боли и канула обратно в яму, будто гигантскую макаронину всосало громадным ртом.
   -Ложись! - крикнул Антон, но даже сам не успел выполнить свои рекомендации.
   Когда бомба рванула, под землей прокатилась ударная волна, вскидывая стальные плиты. Так что, когда он хотел лечь, плита поймала его на встречном движении. Антон получил зубодробительный удар.
   Ему помогли подняться, это оказался неведомо откуда взявшийся Акира.
   -Вот вы где! Я вас повсюду ищу! - сказал он, заботливо отряхивая его одежду.
   Перевернутый "суперрекс" лежал кверху гусеницами, но танкистов уже потушили. Краны волокли на место поврежденного участка новые плиты.
   -Часто у вас такое? - спросил Антон, проверяя, встала ли на место выбитая челюсть.
   -Бывает! С прибытием на Дювал, адмирал! - усмехнулся Акира.
   -Что это было?
   -Улитка, сэр. Если точнее, улитка Монтреля. Видно потеряла свой дом в бою с более сильным самцом, теперь ищет себе новый. "Севан" ему приглянулся.
   -Вы довольно спокойно к этому относитесь.
   -На Дювале случаются вещи страшнее нападения бездомных улиток.
  

Флора не врет.

   Нет ничего более легкого, чем делать вид, что все видишь в первый раз.
   После нападения улитки все вновь подверглись санобработке. Станцию также должны были проверить, и пока охрана зачищала жилые комнаты, экскурсовод Акира повел Антона с Мухой по лабиринту гидропоники, но идиллия закончилась, и экскурсовод почил в бозе, когда навстречу попался Крыс, и где выдалась воочию возможность проверить "травяной детектор лжи". В одних штанах, обвисшее износившееся тело, он показался еще старше, чем при первой встрече.
   -Это кто?- спросил Антон.
   -Наш садовник,- Акира с неприкрытым гневом уставился на Крыса, словно он был привидением.
   -Он живет здесь?
   -Нет, конечно. Только рабочие вахты, а так это самый обычный научный сотрудник.
   Антон сдержал эмоции, это было легко, у кибера временами выявлялось их полное отсутствие, особенно, это хорошо проявляло себя в критические моменты.
   -Все это интересно, уважаемый, но мы хотели бы знать, когда мы сможем увидеть Джервиса Солано!
   -Как только он вернется с 20-й базы, сэр.
   Крыс отставил неизменные вилы и взялся с задумчивым видом перебирать листья.
   -Хотелось бы уточнить, он точно тот, кто нам нужен. Именно он является главным специалистом по эскалайдеру? - спросил Антон.
   Крыс с продолжительным треском порвал лист по длине.
   -Слушай, Крыс, занимался бы ты своим делом! - недовольно заметил Акира.
   -Джервис Солано точно не на Центральной? - напирал Антон.
   Крыс с непроницаемым лицом взялся рвать следующий, и тут Акиру прорвало.
   -Вали отсюда, садовник! Чтобы к завтраку свежий батат был на столе, ублюдок!
   Крыс торопливо сбежал, вновь показав поразительное сходство с мелким грызуном. Акира извинился за нервы.
   -Становлюсь старым и ворчливым! - сказал он, потом, заметив оставленные Крысом вилы, взялся их отнести и попросил его дождаться.
   -Как бы он его не приколол! - высказал опасение Иван.
   -Что ты обо всем этом думаешь?
   -Это ты про профессора Солано? Считаю, надо брать инициативу в свои руки и искать его самим. Только что делать с Акирой? Он все больше напоминает приставленного соглядатая.
   Муха задумчиво поглядел на возвращающегося дювальца.
   -Отставить! - поспешил вмешаться Антон.
   -Что вы хотели еще осмотреть на центральной?- поинтересовался Акира. - У нас есть интереснейшие лаборатории!
   -Космическая связь у вас есть? Нам надо связаться с линкором.
   Акира ответил так поспешно, тем самым выдав, что был соответствующим образом проинструктирован заранее.
   -Это не ранее завтрашнего дня. Прямой связи, к сожалению, нет, атмосфера сильно фонит, окно имеет краткосрочный характер. Мы можем записать текст и выстрелить в расчетный момент.
   Они хотят знать, что мы хотим передать, сделал вывод Иван. Что ж это их право.
  

На линкоре.

   Полученная на следующий дювальский день радиограмма вызвала на орбите бурю восторга.
   -Фалкона просто так без хрена не сожрешь! - сказал Пирло.
   И собственно она же их и погубила. Не сам текст конечно. Текст был самый обычный. "Станция "Севан" обнаружена. Люди живы. Полковник Брент Кокс пропал без вести".
   Киберы не были способны удивляться как люди, так что спокойно отнеслись и к основному тексту, на цифровом языке, прибывшим одновременно.
   "Поведение людей на станции "Севан" вызывает подозрение. Нужна информация. Попробуйте установить связь со Стэном, этот тот тип, что чуть не угробил Брента Кокса на космической станции".
   Поначалу киберы действовали в строгом соответствии с полученной инструкцией, вызвали станцию на всех волнах, передав текст, присланный Фалконом. "На Дювале наши люди, их судьба в ваших руках. Стэн, нам надо знать правду".
   И Стэн ответил. Киберы могли лицезреть на скайпе таинственного героя и даже испытали неловкость из-за того, что их коллегу полковника Брента Кокса чуть не отправил в гости к Кибербогу дышащий на ладан дедок.
   На вид ему было лет сто. Белая борода, остатки седого пуха на голове. Морщинистый словно ушумская макака. На лице горят безумием вытаращенные глаза. Он оглядел киберов, не ответив на приветствия и проигнорировав их вопросы.
   Спросил:
   -Давно ваши люди на Дювале?
   -10 часов.
   -Должен вас разочаровать, они все уже покойники! - и отключился.
   Скайп после этого умер и никакой реанимации не поддался.
   Киберы попытались связаться с Дювалом, но сигналы бились о стратосферный щит и возвращались зеркально перевернутыми.
   И тогда в голове сержанта Пирло, оставшегося за старшего сложился план, который собственно их и погубил.
  
   На борту линкора между нагромождениями контрольно-измерительных приборов и антенн неслышно растворился люк, выпуская колышущийся пузырь воздуха. Ему удалось добраться лишь до ближайшего датчика, после чего он облепил его серебрящейся пеленой и в таком экзотическом виде замерз.
   В люк, позиционируя себя посредством рук, выбрался сержант Пирло в скафандре. За ним показалась пара секаторов сопровождения уже без скафандров, угловатые от навешанной брони. "Слепые" железные шлемы, квадратные горбы оружия за спиной.
   Трое киберов, определившись с направлением, двинулись в сторону кормовой части линкора. В транспортном отсеке корабля находились 10 истребителей "Смерч" типа "атмосфера-космос", годные к использованию и в условиях чисто безвоздушного пространства. Завладеть одной машиной, чтобы слетать к космической станции "Краско", где в свою очередь захватить Стэна и выпытать у него все, что он знает о тайнах Дювала, таков был план сержанта Пирло.
   Нет, нарушать прямой приказ Фалкона и изоляцию пассажиров, а тем более, схватываться с самим эскалайдером, он не собирался. Самолет находился в технологическом ангаре, куда пассажиры, сугубо гражданские люди, никогда не сунутся. Грубые железные трапы мало приспособлены для прогулок. Законсервированное оборудование в густой смазке. Некомфортная температура. Технике глубоко плевать на такие вещи, ей не жарко, не холодно.
   Согласно плану, киберы преодолеют весь путь, а это порядка 200 метров, снаружи по борту, и, открыв люк, окажутся практически на месте. Останется миновать пару технических помещений, и они в нужном им транспортном ангаре с самолетами.
   Внимание киберов привлек яркий свет, льющийся из широко открытой галереи. Она оказалась у них под ногами, Пирло подполз и осторожно выглянул из-за тарелки ретранслятора.
   Под ним оказалась ярко-освещенная каюта, раскрашенная аляповатыми красками. Надо сказать, что к этому времени киберы полностью утратили контакт с пассажирами. Люди не приходили больше к прозрачному экрану. Большинство следящих телекамер не работали, временами казалось, что люди бесследно исчезли.
   Увиденное словно подтверждало эту бредовую мысль. Комната была пуста, и у Пирло сложилось впечатление, что уже довольно давно. Внимание сержанта привлекли десятки, если не сотни раскрашенных игрушек, рассаженных по креслам и диванчикам. Похоже на детскую, правда, Пирло не знал, кому вздумалось их устраивать. Среди пассажиров не было маленьких детей.
   Включив оптический лазер, кибер направил его на иллюминатор и услышал музыку. Хор детских голосов старательно выводил "Летит-летит моя би-би-бибика! Би-би-би-бика!"
   Он пролежал до тех пор, пока секаторы не напомнили ему, что пора двигаться дальше, и все время в ушах звучал назойливый мотивчик.
   Пирло с трудом оторвался от гипнотизирующей его каюты. По пути они встретили еще несколько кают, ярко-освещенных и заброшенных. Сложилось впечатление, что они имеют дело с кораблем, идущим порожняком.
   Киберы не имели привычки заморачиваться непонятными проблемами, тем более, транспортного блока они достигли, как и ожидалось без проблем. Нужный люк имел чисто механическую блокировку. Когда его разболтовали, внутри открылся короткий колодец. Поначалу темный, он осветился, едва сработал датчик открытия внешнего люка. По стенке побежала цепочка огней, освещая переходный шлюз, в котором киберы с трудом разместились.
   Пока внешний люк оставался открытым, нижний люк оставался заблокирован. Когда его закрыли, стартовал процесс шлюзования. Начали нагнетаться кислород и уравниваться внешние и внутренние давления. Оба процесса бессмысленные для киберов.
   После окончания процедуры, внутренний люк разблокировался. Сержант Пирло оказался ногами к нему и выдавил его, сразу отдернув ногу, потому что ее попытались ухватить. Объяснением служил оптический эффект. По блоку прибытия побежала цепочка огней, отбрасывая причудливее тени, одну из которых кибер и принял за тянущиеся снизу руки.
   За люком гравитационная составляющая изменила систему позиционирования, располагая пройденный шлюзовой колодец перпендикулярно стоящим на полу киберам.
   В блоке имелся прозрачный шкаф со скафандрами с пустыми ячейками и кофейный автомат, с которым явно было не в порядке. Вид он имел омерзительный. С краника свешивался неряшливый застывший пузырь порченого продукта, многоячеистый, с множеством отверстий, более напоминающий гнездо каких-то животных, например ушумских ос. Исходившую от аппарата вонь киберы не почувствовали, лишенные обоняния.
   - Уборщику явно переплачивают!- заметил секатор Франк, второго звали Луис.
   Следующий по порядку блок занимали гидравлические насосы. Насосная имела еще более плачевный вид, чем блок прибытия. Толстый слой вытекшего синтетического масла покрывал пол, сдерживаемый лишь высоким комингсом.
   Киберы шли цепочкой, распространяя волны по зеркально блестящей поверхности.
   Лишь третий по счету блок оказался в приличном виде. Толстый слой наэлектризованной пыли покрывал диспетчерский пульт со щитовыми приборами, но никаких протечек или застывших пузырей. Должно быть, в эти блоки никто не ходил с момента спуска линкора.
   Ориентируясь по вбитой в ментальную память план-схеме корабля, далее киберы двинулись бегом. Они миновали несколько трапов, узких коридоров и одну техническую палубу с незакрываемыми проемами в каюты. Задачу исследовать их киберы не имели. Посему с полным равнодушием миновали палубу, не обращая внимания на царящий там беспорядок.
   Возглас ликования вырвался у киберов, когда очередной трап вывел их на галерею, расположенную над транспортным отсеком. Внизу, укрытые брезентовыми чехлами, стояли десять атмосферных истребителей "Смерч". Из-под чехлов торчали только острые носовые части, выкрашенные в фосфоресцирующий красный цвет.
   Транспортный блок имел несколько систем мониторинга, одна из которых была выведена на галерею. Сержант Пирло включил питание, выводя на монитор тестовую картинку. Он считал себя осторожным, выводя на монитор данные по главным и запасным выходам из транспортного блока. Он заблокировал все люки, чтобы никто из пассажиров не смог проникнуть вслед за ними, но с одним из люков фокус не удался.
   Несмотря на все его усилия, на мониторе продолжал гореть сигнал механической помехи. Что-то постороннее не давало системе доводки захлопнуть люк. Сержант Пирло приказал Луису устранить помеху, а сам вместе с Франком занялся расконсервацией "Смерча", что потребовало усилий и времени, так как атмосферник больше года не был в космосе.
   Неисправный люк принадлежал к резервным эвакуационным, находясь далеко за основными помещениями. Здесь находились складские и ремонтные боксы. Настоящий лабиринт, заставленный контейнерами с запчастями.
   Некоторые инструменты на стеллаже не казались давно забытыми. Луис тронул один из ключей дулом галакса и когда отвел оружие, между ним и стеллажом провисла тягучая студенистая масса. Кибер забрал часть на анализ, спрятав в нагрудную полость, и вдруг услышал стон.
   Он доносился со стороны слесарной мастерской и вполне мог принадлежать дежурному ремонтнику. Ведь должен был кто-то здесь дежурить. Если с ним что-то случилось, то вся вина за последствия ляжет на киберов, ведь они заблокировали все входы.
   Подозрения, что случилось нечто серьезное, подтвердила лужа крови, на которую Луис наткнулся по пути. Вернее, в конце пути, так как дальше из ремонтного бокса с огромным слесарным столом, идти было некуда. Случилась странная вещь, ведь по расчетам выходило, что человек при такой кровопотере должен был потерять ВСЮ кровь.
   Кибер вскинул галакс, целеуказатель метался по стенам бокса, когда с утробным вздохом из-за стола поднялась фигура человека в залитом кровью комбинезоне.
   -Что с вами? - спросил Луис, но человек не ответил, и стало ясно почему, когда он поднялся повыше, вернее, его подняли повыше, потому что человек уцелел только по пояс, и его торс со свисающими лохмотьями кожи был надет на пульсирующее пестрое основание.
   Секатор моментально открыл огонь. Ослепительная очередь прошила покойника, и тогда с оглушительным визгом эскалайдер швырнул и сбил стрелка покойником. Секатор катнулся в коридор и словно Ванька-встанька оказался на ногах. Он выпустил внутрь бокса остатки магазина и перезарядил.
   За это время тварь успела улизнуть из бокса через запасной выход. Кибер успел лишь разглядеть проволочившийся через коридор и втянувшийся между стеллажами толстый обрубок хвоста с ороговелыми наростами поверху.
   Секатор кинулся следом, вскинул галакс и замер пораженный. В узком пространстве между стеллажами стоял мальчик. В памяти кибера имелись фотки всех пассажиров, и он идентифицировал его как Малыша. Был такой на линкоре, не помнил родителей, все время молчал. Немой?
   -Уходи оттуда! - крикнул Луис и поманил мальчика.
   Малыш выбрался из тесного пространства, могущего стать ему ловушкой, а Луис лихорадочно водил стволом галакса, выискивая цель и заставляя зайчик лазерного прицела скакать по стеллажам, контейнерам, бочкам. Куда же он мог деться, успел он подумать, когда заметил странные искажения в воздухе.
   Воздух словно плавился. Эффект был сродни, если бы в коридоре вздумал взлетать космический истребитель. Но в коридоре никого не было кроме секатора и Малыша.
   Секатор понял, что пропал. Повернуться он уже не успел, но видел всей поверхностью тела, всеми обострившимися опциями, о существовании которых и не подозревал. Воздух за спиной и над Малышом заклубился, поплотнел и стал черным. Луис почувствовал чей-то нестерпимо злобный и материально тяжелый взгляд, заставивший его прикипеть к месту. Трехпалая перепончатая лапа, увенчанная словно саблями метровыми когтями, махнула слева направо. Рваная рана пересекла тело Луиса. Плечи вместе с головой со стуком упали на пол, а нижняя половина осталась стоять. Мгновение внутри вскрытой стальной раковины просматривалась биологическая составляющая антроморфа, "мясо", искусственные пульсирующие органы, оплетенные синтетическими же сосудами, но только мгновение, затем внутренности кибера в оргазме изверглись потоками гемоксина.
   -Вы ничего не слышали, сэр? - спросил Франк. - Выстрелы!
   Сержант Пирло, вытягивающий вместе с ним кишку заправщика, прислушался, но ничего не услышал. Он попытался вызвать Луиса по роутеру. Тщетно. Кибер не отвечал. Пирло почувствовал разлившуюся в воздухе тревогу. Воздух сделался тягучим, а свет более тусклым.
   -Быстрее! Бегом! - поторопил он Франка.
   Они подтащили кишку к "Смерчу", с которого уже были сняты чехлы, и Пирло вскарабкался наверх по проделанным углублениям для ног. Франк подал шланг, и он вставил его в сливное горло. Пока топливо заливалось, Пирло решил заняться подготовкой систем атмосферника к взлету, Франк же должен был произвести все предполетные манипуляции со шлюзами.
   Посадка осуществлялась через частично откинутый фонарь. Пирло занял место в кресле пилота, одновременно запуская бортовые системы в тестовом режиме. Зажглась надпись "К взлету не готов!". По существующим нормам подготовка к полету должна была занять не менее 17 минут. Чутье говорило сержанту, что этого времени ему никто не подарит, и что не напрасно не отвечает Луис, боевой секатор, способный в одиночку уничтожить летающий танк "Москитас".
   Три минуты ушло на заправку правого бака, когда, глянув через фонарь, сержант заметил отсутствие своего помощника Франка, до последнего момента находившегося на галерее, рядом с монитором. В порядке очередности он набирал и скармливал программатору команды, в финале которых стартовый стол с атмосферником должен был быть депортирован в открытый космос посредством транспортной трубы с открывшимся на конце щитом.
   Теперь галерея была пуста, а на мониторе бился зрак, требующий продолжить процедуру. Уже поняв, что вся с блеском задуманная операция, которая должна была пройти без сучка и задоринки, летит ко всем кибер чертям, сержант Пирло отдал команду бортовому компьютеру закончить заправку и начинать экстренный старт.
   Пульт тревожно заалел. Топливо в скоростном режиме уравнивалось между баками. Тесты прогонялись в упрощенном варианте, типа, лишь бы не рвануло. Начался прогрев, нет, не двигателей, пока еще аккумуляторов. Но топливо уже подавалось, заполняя камеры зажигания.
   Стуча ботами по корпусу, сержант Пирло выбрался наружу и спрыгнул на пол с крыла. Одним махом преодолев трап, ведущий к галерее, он бросился к монитору и нажал команду "Продолжить!".
   С треском посадочных штанг из пола выдавился стартовый стол, укладывая на себя атмосферник, с пульсирующей в кабине индикацией. "Смерч" вошел в раж, показывая, что процесс запуска уже не остановить ничем.
   Часть стены с рокотом откатилась в сторону, открывая покатый железный пандус с рельсами на дне для скольжения стартового стола, по которым он должен был попасть в транспортную трубу.
   В дюзах атмосферника с шипеньем тлели разряды, готовые запалить топливо по настоящему, едва машина окажется в труботоннеле.
   Добивая последние команды, уже на разгерметизацию внешнего щита, Пирло увидел уродливую тень буквально в паре метров от себя. Разглядел еще кое-что. Бисеринки гемоксина на стенах и потолке, так бывает, когда искусственная кровь хлещет из разрушенных главных сосудов, находящихся под огромным давлением.
   Он понял, что времени у него не осталось! Стартовый стол со "Смерчем" разгоняясь, двигался в направлении пандуса.
   Пирло истерически тыкал сенсоры, когда расстояние между ним и тенью исчезло, растворилось. Кибер отшатнулся и прыгнул на движущийся "Смерч" непосредственно с галереи. Сорвался, повезло, что фонарь откинут, он удержался за буртик, влез в пилотское кресло. Рука с предохранительными ремнями застыла на полпути.
   На пути катящегося на роллерах транспортного стола, мало того, в пандусе, стоял Малыш. Пирло его хорошо знал. "Смерч" катился по пандусу и вскоре должен бы выйти на этап настоящих скоростей. Малыш бежал внизу с криком "Дяденька!".
   Сержант Пирло опять спрыгнул вниз, подхватил мальчика и побежал за уже ревущим истребителем. Он уже решил, что они оба здесь и подохнут, но ему удалось машину догнать.
  

Стэн.

   -Стэн, отзовись! Мы не причиним тебе вреда!
   Тороид космической станции "Краско" медленно вращался, посверкивая изуродованными причальными шлюзами.
   -Он не ответит! - выразил сомнение один из секаторов.
   Сержант Пирло взял с собой двоих, оставив Малыша на попечение сержанта Монтегю. Но вопреки опасениям беглец с Дювала ответил.
   -Глумы тоже обещали не причинять вреда!
   Киберы переглянулись, и Пирло взял инициативу на себя.
   -Мы не глумы. Мы прилетели на Дювал на линкоре "Каратыш".
   После паузы Стэн спросил:
   -На Дювал вы точно не садились?
   Пирло поклялся. В ответ на его слова засветился подиум, над ним возникло лицо старика с косматыми сурово сведенными бровями. Оглядев по очереди всех троих, старик уставился в лицо Пирло, на секаторах были слепые шлемы.
   -Это что дроны?
   -Боевые киборги. Вы не должны их опасаться, они здесь для вашей защиты.
   Реакция последовала странная. Старик захохотал, и в его утробном хохоте сквозило нечто безумное. Пирло сразу вспомнил Олифера. По ходу с Дювала еще никто нормальным не возвращался.
   Так же внезапно прекратив смеяться, старик поинтересовался:
   -Знаете такую детскую игру "забирай-ка!"? Победитель забирает себе все. Никто не знает, что в Галактике существуют такие планеты типа "забирай-ка!". Планеты-ловушки. С них невозможно вырваться. Они забирают себе все. Технику, жизни и даже души людей.
   -Я не знаток в теологии, но жизни и души это разве не одно и то же?
   В ответ Стэн осклабился, лучше бы он этого не делал. Казалось, череп улыбается.
   -Не всегда, мой наивный друг. Есть вещи гораздо хуже смерти. Даже за гранью смерти.
   -Вы можете нам помочь.
   -Все, что мог, я уже сделал. Я сжег шлюзы и уничтожил связь с планетой. Чтобы ОНИ не могли воздействовать на прибывших,- и он добавил с бесхитростной прямотой.- Что я еще могу сделать для вас, кроме того, как убить вас?
   -Это сложно сделать. У нас полк тяжелых секаторов.
   -О, для тварей Дювала это праздник. Будет чем поживиться.
   -Нас не победить! Под Мигалово мы прошли через ад.
   -Вы пришли в ад, несчастные! Никто вас не собирается побеждать! Они сделают вас частью себя!
   Старик не на шутку вышел из себя, Пирло постарался его успокоить, введя в голос специальную четко просчитанную тональность.
   -Ситуацию можно исправить, для этого нам надо встретиться.
   -Контра тоже говорил, что все можно исправить, надо только подождать. И где бы я был, если бы его не послушал и не сбежал. Я уцелел лишь потому, что никогда ничему не верил. На Дювале нельзя верить даже собственным глазам. Такая это мерзкая планетка. Одно слово "забирай-ка!".
   Старик совсем того, понял Пирло.
   -Давайте договоримся так, мы не можем болтаться все время в космосе, у нас все-таки атмосферник. Состыкуемся, поговорим. Никто вас пальцем не тронет. Хотите жить на станции, живите.
   Старик молчал.
   -Стэн? Так вы согласны?
   -А вы меня послушаете? - вздохнул тот.
   Сержант Пирло нашел место посадки полковника Брента Кокса по подпаленным следам дюзов и сел там же. Информация полковника была слита в локальную сеть, так что не надо было заморачиваться, куда идти, какой люк открывать.
   Уже на кольцевой палубе Пирло снял шлем скафандра и понес дальше в руке. Встретиться с отшельником договорились в каюте номер 215.
   Пирло подошел и постучал. Когда надо, он умел быть вежливым.
   -Войдите! - раздался робкий голос.
   В каюте, убогой, обставленной какой-то рухлядью, сложив руки на коленках, сидел дедок, божий одуванчик, одетый в выглаженную фланелевую рубашку, застиранную до заштопанных дыр и бриджи с тщательно наглаженными стрелками, увидев которые, сержант сразу вспомнил полковника Хоакина Ибаньеса.
   Истрепанные зачитанные книжки стояли в абсолютном порядке, словно солдаты в строю. Так же немыслимо четко была убрана постель, на которой старое одеяло казалось ровной без изъянов доской.
   Стэн вскочил и порывисто вцепился сержанту в руку.
   -Как давно я не жал нормальную человеческую руку!
   И, похоже, еще долго не придется, мысленно поддел Пирло.
   -Отсюда необходимо как можно скорее улетать, сэр. Единственная альтернатива для Дювала, это подвергнуться орбитальной бомбардировкой нейтритовыми бомбами, да с фугасными замедлителями, чтобы рвануло глубже, под коркой!
   -Конечно, мы улетим! - согласился сержант. - Сейчас вы пройдете со мной на самолет, оттуда на линкор и сразу домой, на любую планету Федерации по вашему выбору.
   -Правда? - сглотнул слюну старик.
   Пирло с готовностью подтвердил, плохо различая грань между правдой и ложью. Все-таки он был кибер.
   По его знаку из коридора вошли секаторы, доселе усиленно маскировавшиеся. Что, впрочем, было и не нужно. Провести одного полоумного деда проще простого, как литиевую батарейку сменить.
   Когда в каюту сунулись "бронированные", старик что-то заподозрил.
   -Вы обещали прийти один!
   -Они здесь для вашей безопасности. Ну и вещи поднести.
   -Вещи?- сморщенный лоб страдальца избороздила новая глубокая расселина.- Я ничего не готовил специально.
   Он суетливо собирал набухающую бесформенную сумку. Старые рубашки, диски, книжки дурацкие.
   -А у вас на борту есть книги? - спросил Стэн.
   Пирло легко соврал, что целая библиотека. Понимая, что с транспортировкой деда не возникнет никаких трудностей, он расслабился.
   -Много вас на корабле?- выпытывал дед.
   -Кроме экипажа, есть еще пассажиры, но мы их изолировали для общей безопасности.
   -Я бы хотел, чтобы меня поместили вместе с пассажирами. Мне долго не хватало общения.
   -Это невозможно. Есть подозрение, что в пассажирском отсеке скрывается эскалайдер. Но вас это не должно волновать. Отсек надежно изолирован, в противном случае, мы бы с вами сейчас не разговаривали.
   -Чуть не забыл! - Стэн взял со стола снимок в рамке с изображенными на них молодыми парнями и девушками в смешных накидках и шапочках магистров со свисающими кисточками, стал называть имена. - Это Дэлавар. Это Дина, я был в нее влюблен, а она меня бросила, - он тяжко вздохнул. - Командир, не хочется мять фотку, сгоняй в соседнюю каюту за еще одной сумкой.
   И Пирло попался на удочку, поняв это, только когда люк за ним с треском захлопнулся. Рядом маялась пара секаторов.
   -Чего уставились? Ломайте!- крикнул он.
   В каюте треснул выстрел. Киберы попадали, но никто в них не стрелял.
   Когда взломали люк, Стэн с простреленным навылет виском сидел на стуле. Упавшая рука сжимала пистолет, а перед самоубийцей лежал лист бумаги, на котором вместо предсмертного послания имелось всего три слова. Вы все покойники!
   -Мудак! - выругался сержант Пирло.

21.

Джервис Солано.

  
   Очередной сеанс связи с линкором "Каратыш" должен был состояться в 15.30, за 45 минут до захода Трояна-2. Антон почувствовал неладное, когда на предыдущем сеансе не оказалось сержанта Пирло, вместо него докладывал обстановку капрал Монтегю.
   На борту происшествий отмечено не было, о чем и сообщил капрал. Еще он обещал новости, но что затеял сержант Пирло, из него вытрясти было не суждено. Сеанс шел в записи. После этого в назначенное время экипаж на связь не вышел. Эфир полнился шипеньем и треском, в нем проскальзывали звуковые галлюцинации, словно кто-то кричал, молил о помощи, но это была лишь игра разыгравшегося воображения и "белый шум", наложение радиоволн разных гармоник.
   Дювальцы тоже выглядели обеспокоенными, хотя допускали внеочередную атмосферную блокаду. Атмосфера планеты славилась своей нестабильностью. Могла не месяцы "закрыться".
   Антон привык предполагать худшее, а именно, что надежного тыла, каким он считал линкор, у него больше нет. В одном он корил себя, что не оставил Муху на корабле старшим. Он был более опытен, и менее уязвим, но именно по этим качествам он и выбирал себе спутника для спуска на Дювал.
   Теперь Дювал отомстил за прагматизм. Огромная мертвая болванка измещением в 300 тысяч тонн наматывала круги на орбите, не отвечая на сигналы. Что стало с людьми? Не напрасны ли были все жертвы киборгского конвоя? Антон места себе не находил.
   Проникшись его состоянием, Рафаэль Контра пригласил гостей к себе, раздобыв где-то почти настоящий виски. Муха лишь пригубил, зато Антон вальнул в себя пузатый бокал и попросил еще. Директор последовал его примеру. Хоть до конца Антон не доверял ему, но чувствовал неподдельную обеспокоенность. Она могла иметь разные причины. Директор мог опасаться, что, оставшись без прикрытия, гости могут выкинуть какой-нибудь фортель, попытаться захватить центральную, или на худой конец, ее взорвать. Не все же такие патриоты Дювала, чтобы становиться его вечными пленниками. Или же опасность могла прийти с орбиты. Никто не знал, что случилось с линкором и его орудийными батареями. Один залп, и "Севана" не станет.
   -Вы так и не сказали, что случилось с вашими женщинами? - спросил Антон.
   Тень набежала на лицо директора, а наступившая пауза оказалась чересчур длинна для соблюдения приличий. Он молча встал, раздвинул железные жалюзи, открыв узкую бойницу окна. Темнело. На стене зажигались прожектора.
   -Требования безопасности требуют, как можно ярче освещать внутренний двор и подступы к Периметру, но от этого сельва становится только темнее! - заметил он. - Там ходит смерть, все ближе подбираясь к базе. Мы стреляем во все, что движется. На самом деле мы стреляем в собственный страх, мы устали бояться.
   Он рассказал следующее.
   Женщины на базе начали пропадать не сразу. Были случаи, погибали. В начале становления "Севана" смертность сотрудников составляла 9 процентов, а на отдаленных форпостах эта цифра была еще выше. Бывало, форпосты вырезали полностью.
   В таком случае форпост консервировали и больше не использовали, делая безмолвными памятниками жертвам Дювала. Мрачными склепами стояли мертвые форпосты в сельве. Антон внутренне содрогнулся, что в одном из них они провели несколько часов, общаясь не с людьми, с глумами в человеческом обличье.
   Потом что-то случилось, и хотя процент смертности по-прежнему оставался высоким, женщины из числа погибших практически исчезли. Сельва выбирала себе в жертвы исключительно мужчин.
   Женщины стали исчезать. Это было не понятно. Это было жутко. Никто не знал, куда они деваются потом. Никаких следов. Нет трупов, даже останков.
   Все началось с набегов на отдаленные форпосты. Сельва предпринимала настоящие штурмы, чтобы завладеть подчас единственной женщиной.
   Женщинам запретили покидать Периметр, но это их не спасло. Участились случаи нападения крылатых монстров с воздуха. Другие мерзкие твари рыли подкопы. Чудовищ отстреливали и сжигали десятками и сотнями, но планомерная охота за человеческими самками продолжалась.
   -Мы докладывали в метрополию, требовали принять меры, для начала эвакуировать всех женщин с Дювала, но нас никто не услышал! - саданул директор кулаком в стену.
   Оно и понятно. Уже разгоралась война между Гердуленом и Спаксом. Миллионы жертв, а тут всего-то 68 женщин.
   Рафаэль поднял на Антона неподвижный мертвый взгляд.
   -Сельва не угомонилась, пока не забрала их всех, все 68 женщин, от 18 и до 60 лет. Мы не нашли ни одной, хотя попытки предпринимались все эти годы. Ни единого следа.
   В его словах не было ни намека на логику. Женщин похитила сельва, животные. Ясно, что все они погибли, но хоть следы кровавой тризны должны были за эти годы отыскаться.
   -Животные? - ухмыльнулся директор, было видно, что он сильно пьян. - У Джервиса Солано есть интересная гипотеза на этот счет.
   Больше он ничего не сказал. Директор был в отключке.
   -Он всегда на ночь напивается, - выдал тайну Акира, укладывая начальника на кожаный диван и накрывая пледом.
   Когда они вышли, он закрыл дверь на ключ. На вопрос, зачем, им тоже посоветовал закрываться и ночью по центральной не шляться.
   -Периметр надежен лишь для крупных тварей, а мелочь может проскочить,- пояснил он.- У нас целый лазарет сотрудников с откушенными руками и ногами, вы же не хотите оказаться в их числе?
   В эту ночь, первую ночь на исследовательской станции "Севан", она же центральная база, Антон и Муха, не сговариваясь, приняли решение спать в одной комнате.
  
   Джервис Солано приехал на следующее утро. Открыв глаза, Антон увидел неподвижный силуэт Мухи у бойницы. Мухеец не спал ночь, это ему было не нужно. Снаружи гремело железо, и доносился людской гвалт. Орали часовые, потом взревел мотор.
   -Он приехал,- проговорил Муха. - Только тот ли это кто нам нужен?
   Наружу их не пустили. Как всякий прибывший из сельвы профессор подвергся гигиеническим процедурам. Акира, слишком часто попадавшийся друзьям в последние часы, повел их в столовую. Когда они доканчивали бататное пюре, в зал вошел, приветствуемый криками, высокий крепкий мужчина в брюках и черной майке, не скрывающей бугры мышц на руках. Он был похож на культуриста, стареющего, но следящего за собой.
   Акира подозвал профессора, и тот с готовностью пожал им руки, словно они были давно знакомы и расстались лишь вчера. Напряжение выдавали лишь глаза. Впрочем, это могла быть и усталость.
   -Им надо поговорить с тобой, Джервис! - сказал Акира. - Но сначала сдай отчет Рафаэлю.
   -Отчет подождет! Не каждый день прилетают гости! Когда это было в последний раз?
   -Я думаю, это была экспедиция Геро-Геруновского, - сказал Антон.
   -Большой человек! Настоящий мужик! - уважительно отозвался Солано. - Слышал о его печальной участи. Неужели ничего не нашли?
   -Ничего. Уцелел только Олифер.
   -Олифер!- Джервис и Акира умильно переглянулись.
   Стоило киберам упомянуть Олифера, как реакция была примерно одинаковой. Олифера все любили словно кинозвезду. Возможно потому, что они помнили его другим, нежели пускающим слюни до полу и писающим в памперс.
   Антон не знал, сколько времени занимает оформление отчетов начальству, но вполне допускал, что встреча может отложиться еще на сутки, поэтому попросил профессора объяснить, почему эскалайдер остается невидим. У него была масса вопросов, но он задал именно этот, показавшийся ему наиболее значимым. Лицезря прямо перед собой ценный объект информации, который и не снился всем разведкам Галактики, он испытывал сильное беспокойство. Нечто говорило ему, торопись, у тебя мало времени. Кто знает, где мы все будем завтра.
   Солано усмехнулся, потом сказал.
   -А вы хитрецы. Кто вам сказал, что эскалайдер невидимый?
   -Невидимый, потому что его никто никогда не видел и не мог убить.
   -Не видел и не мог убить, это немного разные вещи, вы не находите, дорогой Тони? Могу я вас так называть?
   -Можете. Только я не говорил, как меня зовут.
   -Мне по скайпу все уши прожужжали про новых людей. А вы становитесь подозрительным. Сельва вас тоже заразила,- Солано грохнул смехом.
   Его все время отвлекали, какие-то люди хлопали по плечу, спрашивали новости. Антону хотелось их всех убить. А еще лучше, вытащить профессора в дальний закоулок и подвергнуть сканированию. Вообще то, профессор ему нравился. Нормальный энергичный мужик.
   Солано присел было за их столик, но тут прибежал посыльный от самого директора. Его срочно вызывали.
   -Поесть не дадут! - возмутился Солано.
   Антон остановил его за руку.
   -Почему? - только и спросил он.
   Профессор чертыхнулся, но уступил, уселся обратно и попросил салфетку и карандаш, сказав, что директор пять минут подождет, больше ждал, две недели он на дальнем форпосте парился.
   Что-то чертил, бодро насвистывая и дырявя тонкий листок. Антон был готов увидеть формулу, а вместо этого Солано изобразил некое стилизованное животное.
   -Что это? - недоуменно спросил Антон.
   -Ах, да! - Солано вернул рисунок на доработку, дорисовал продольные полоски и устрашающие клыки, потом вновь показал рисунок гостям. - Это тигр!
   -При чем здесь это? Мы спрашиваем про эскалайдера!
   -Важен принцип! - Солано задрал палец.- Тигр опасен?
   -Я с тиграми не сталкивался! - признался Антон, зато Муха оживился.
   -Если с бронированным нагрудником, то опасен.
   Солано потряс листком перед их озадаченными лицами.
   -Такой тигр опасен? Считайте, что он в нагруднике! В бронежилете!
   Они озадаченно кивнули головами, хотя по-прежнему не имели понятия, о чем здесь толкует этот заучившийся урод.
   -Но ведь его можно убить? - для наглядности Солано тыкал острием карандаша в голову нарисованной твари, в брюхо.- Его чудесно видно, не правда ли? Никаких сложностей! А теперь задачу усложним!- он взял и словно фокусник, показывающий жутко замороченный фокус, повернул лист ребром к слушателям. - Теперь видите тигра?
   -Вы же лист отвернули! - возмутился Муха.
   -Вот! - Солано опять назидательно поднял палец.- Что вы видите? Ничего? Тонкую грань листа? А тигр там есть! - торжествующе заявил он, бросая листок на стол. - Изучайте! А я за сим удаляюсь для писания отчета о прожитых мною двух неделях!
   Когда он ушел, Муха взял листок и, разворачивая, так близко поднес к лицу, что едва не заработал косоглазия.
   -Такого мечом не воьмешь! - уверенно заявил мухеец.
   В устах кибера, специально под меч созданного и заточенного, это прозвучало как приговор.
  

Карантин.

   -Внимание всем сотрудникам центральной базы! Параграф 3-2! Внимание всем! Параграф 3-2!
   После этого если и не началась паника, то последовало нечто, чрезвычайно ее напоминающее. Люди, оставив все на столах, старались быстрее покинуть здание столовой. Киберам все объяснил Акира.
   -Ничего страшного. Какая-нибудь мелкая тварь проникла в корпус. Надо переждать в своей комнате!
   Он был такой предупредительный, что проводил их обратно в апартаменты и даже запер их снаружи, объяснив, что так положено.
   -Открыть сможешь? - спросил Антон.
   -Плевое дело!- ответил Муха. - Только объясни, какой у тебя план?
   -Не нравиться, когда мне не говорят всю правду! Стоило прибыть профессору, как тут же объявили карантин.
   -Сомневаюсь, что все это из-за нас. У тебя высокое самомнение, Тони. Нас всего двое. Связи нет. Корабля, как выяснилось тоже. Этот Солано может целую библиотеку нам припереть по эскалайдеру. Все равно нам с ней делать нечего.
   -Ты не прав, Муха. Если бы я занялся поисками, как смыться с Дювала, через сутки нас бы тут уже не было.
   -Это как же?
   -Я же говорю, если бы я занялся этим вплотную.
   -Ты сам никогда не говоришь всей правды. Люди платят тебе там же. Это закон Галактики.
   "Закон Галактики" он произнес с большой буквы. Мухейцы вообще помешаны на законах и кодексе чести. Антон был уверен, что Муха при первом удобном случае попытается его убить. Вот такие у него были подчиненные.
   Скрипя зубами, Муха подчинился и приставил палец к замку, показав еще один фокус для непосвященных. В основании пальца распахнулся крохотный зев микроножен, выпуская длинную острую спицу. Мухеец ковырнул ею в замке, тот с готовностью шлюхи щелкнул. Путь к свободе был открыт.
   Антон предложил Мухе остаться, тот с обидой проговорил, что хотел бы посмотреть, как он собирается отсюда выбираться. В планах Антона не было этого пункта. Иван добыл по локалке адрес профессора, и он собирался продолжить прерванный разговор.
   Им надо было пройти по коридору и подняться на этаж. Шаги гулко отдавались в тишине. Помня про тварь, Муха был начеку, хотя Антон был более чем уверен, что все это лишь отмазка. Не было никакой твари, а было нежелание говорить гостям правду. Не важно, по какой причине. Боялись, что они захотят Нобелевскую премию загрести чужими руками? Не важно.
   В бойницу в межлестничном пролете виднелся брошенный "суперлекс" в центре двора с распахнутыми люками.
   -Надеюсь, Периметр они охраняют лучше! - сказал Антон.
   На этаже в нос ударила сильная вонь. Антон в бытность свою человеком и офицером спецназа, был в космозоо. Помнится, там шла война, и во время двух недельной осады за животными никто не прибирал. Пахер был такой же. Кто его знает, может и не соврали насчет твари, подумал Антон и велел Мухе быть начеку. Хотя куда уж больше. Мухеец крутил башкой на 360 градусов. Тело его ломалось от готовых выпрыгнуть клинков.
   Недалеко от комнаты профессора у Антона возникло нехорошее предчувствие, которое, конечно же, сбылось. Запах шел из комнаты Солано. Антон был уверен, что тварь уже в комнате и сожрала профессора.
   В двери комнаты оказался круглый иллюминатор, забранный толстым стеклом, надо сказать, что в комнате Антона был такой же. Он еще подумал, что им не доверяют, но оказалось, что все люки снабжены такими. Неизвестно с какой целью, но это же ученые, они все наблюдают, записывают, диссертации пишут. Про них нельзя судить как про нормальных людей.
   Он заглянул в иллюминатор. Солано был в комнате. Профессор голый лежал на резекторском столе с кровеотводами. Вдоль всего тела свежий шов. В ногах тяжелый на вид таз.
   Антон выругался и схватился за ручку, но был остановлен мухейцем. На ручке висела не замеченная им ранее табличка. "Опасно! Гнилостный штамм!"
   -Один из более чем 3 тысяч штаммов, не известных науке и открытых на Дювале! - подтвердил Иван. - Сейчас глянул в локалке, все 8 человек заболели, прибывших с дальнего форпоста. Они уже умерли. Под подозрением более тридцати. Господа, вы не находите, что быть человеком гораздо хуже, чем роботом?
   -Не нравится мне все это? - саданул Антон кулаком в люк покойницкой. - Все вокруг лгут! Нам сказали, что глумы не могут произносить само слово "глумы", но Иван не нашел нигде упоминаний про это. Вообще про глумов ничего нет, исключая общие фразы из классификации видов. Что они делают с людьми? Об этом ни слова. Дозированная информация! Зачем? Что они хотят от нас?
   -Как думаешь, они знают, что мы не люди?
   -Для этого они должны иметь образцы нашего ДНК.
   -Мы пользуемся канализацией.
   -Там продукты переработки. Мы же едим и пьем. Им нужна наша кровь. Когда они видят гемоксин, они сразу все прочухают.
   -И что? Убьют?
   Мигнул и погас свет, киберам не нужный. С протяжным шелестом Муха вытянул из ножен меч, а он никогда не обнажал оружие без причины.
   -Я что-то чувствую, - подтвердил мухеец. - Там!
   Он мотнул головой в сторону покойницкой. Далее все трое наблюдали происходящий кошмар через иллюминатор. Тело покойника разошлось по свежему шву, выпуская наружу нечто, движущее с неуловимой скоростью. Сама оболочка, бывшая профессором Солано, бесформенной тряпкой полетела на пол.
   Нечто с силой бухнуло в люк, и с той стороны яростно глянули два горящих желтых зрачка.
   -Они ошиблись! Это не гнилостный штамм! Это грызер! Опаснейший хищник! - закричал Иван.
   -Он из комнаты может выбраться?- с опаской спросил Антон.
   -Это чрезвычайно пластичная тварь пролезет в любую щель.
   Замершие в недобром предчувствии коридоры пронзил далекий протяжный вопль.
   -Кроме профессора было 8 заболевших! - выпалил Иван.
   -Нам нужно укрытие! - сказал Антон.
   -По пути сюда я видел лабораторию с хорошими бронированными дверями, - предложил Муха.
   Не успели они удалиться, как грызер выбил иллюминатор и споро полез в узкое отверстие. Киберы, уверенные, что оно слишком мало, потеряли драгоценные секунды. Грызер высунул наружу треугольную плоскую голову, а затем, сложив длинные конечности, вытолкнул тело наружу целиком.
   Упав на пол, он тотчас поднялся на сильные лапы, увенчанные когтями. Передняя пара лап казалась на вид недоразвитой и малосильной, но как киберы убедились позднее, первое впечатление было обманчиво.
   Пасть раскрылась, показывая клыки и длинный змеиный язык. Пестрая шкура обтягивала жилистое тело почти трех метрового роста. Грызер коротко взревел и кинулся в атаку. Скорость его поражала. Он клином вбился между киберами, сшибая с ног.
   Кривая пасть ухватила мухейца за ноги, и грызер отшвырнул его почти на 20 метров. После этого тварь уставилась на Антона.
   -Ну-ну!- проговорил тот.
   Меч он свой потерял в схватке с голозадым, что стало для него еще одним преступлением в глазах Мухи.
   -Беги! - закричал Иван.
   Грызер словно услышал и кинулся в атаку, еще более стремительную, чем первая, но Антон уже задействовал боевой режим и успел увернуться от щелкающей клыками пасти. Проскользив между лап твари, он со всей дури лягнул их в суставах.
   Лапы грызера подломились, чтобы не упасть, тварь косо заскользила по полу, стремясь вернуть вертикальное положение. А дальше была лестница.
   У Антона сразу появилась мысль спихнуть грызера в пролет, и, подскочив, он всем корпусом словно игрок в каком-то виде спорта ударился в спину животного. У него возникла нехорошая мысль, что они с грызером рассуждают одинаково. Тварь вцепилась передней лапкой в перила, и она оказалась намного крепче, чем виделось на первый взгляд. Когда Антон вдарил и по ней, стремясь отцепить, фокус не удался. Ощущение было болезненное, словно он рукой пытается перешибить гантель.
   Грызер оперся на слабенькую лапку и дал ему с обеих ног. Мало не показалось. Если Муха улетел на 20 метров, то Антон сильно бы перекрыл рекорд, если бы не стена, в которой он проделал хорошую вмятину, прежде чем сползти вниз.
   Неизвестно, как развернулись бы события, тварь, безусловно, попыталась бы добить соперника, если бы не вмешательство Мухи, подскочившего и яростным неуловимым ударом отрубившего лапу твари.
   Оглушительный визг резанул перепонки. Киберы увидели еще один трюк в исполнении твари. Грызер сложился, сделавшись плоским и чрезвычайно длинным, и струящейся пестрой лентой скользнул по стенам точно гигантский червь. В мгновение ока пестрая лента скрылась далеко внизу.
   -Все живы? - спросил Антон, ему никто не ответил.
   Муха оказался занят созерцанием отрубленной лапы, оставшейся на перилах. Тошнотворное зрелище стоило того. На перилах повисло нечто, чрезвычайно напоминающее человеческую руку.
   От процесса созерцания их отвлек новый взрыв криков, донесшихся на этот раз со стороны нижнего яруса, а конкретно, со стороны транспортного отсека. Имелось два пути дальнейшего развития событий. Либо киберы забивались в самый отдаленный угол станции. Либо. Здесь было уместно многоточие.
   -Кто сказал, что самый отдаленный уголок станции одновременно является самым безопасным? - сказал Муха, и решение было принято.
   По существу мухеец взял Антона на слабо. С другой стороны он пришел на Дювал за многим, и никто не говорил, что в это многое входит сидение и дрожание. Он боевой киборг!
   Они спустились вниз, и самые худшие опасения подтвердились. Станция оказалась разгерметизирована. В распахнутые ворота просматривался пустынный двор с застывшим на полпути "суперрексом" с распахнутыми люками. В плюсе было то, что тварей тоже не было видно.
   -Сюда!- какой-то человек махнул им из смотровой ямы.
   Совершив короткую перебежку, они спрыгнули вниз. Мужчина в спецовке пожал им руки.
   -Вы сегодня прилетели! - радостно сказал он. - Меня зовут...
   С непостижимой быстротой в яму опустилась треугольная плоская голова. Тело нечастного наполовину исчезло в клацнувшей пасти, и голова монстра вместе с жертвой молниеносно пропала наверху.
   Киберы даже при их реакции ничего не успели предпринять. Маскировка теряла всякий смысл. Они выбрались наружу, чтобы увидеть убегающего грызера. В очередной раз они поразились его прыти. Все его движения были быстры словно броски ушумской кобры.
   Пока монстр не вернулся, киберы поспешили убраться обратно на станцию.
   -Наверх? - предложил Муха.
   -Вниз! - сказал Антон.
   Конкретного плана у него не было, возможно, он хотел поговорить с Крысом. О чем? Все теряло всякий смысл. Антон потом вспоминал, что эта мысль пришла в первый раз ему именно в момент нападения грызеров. В дальнейшем она имела нехорошую тенденцию все время возвращаться.
   В оранжерее свет был. Наверняка работал аварийная система, без которой растения могли погибнуть. Но успокоения это не принесло. Когда они позвали садовника, тот не откликнулся, что и не мудрено. Он имел отменную возможность забиться если не в самый отдаленный угол центральной, то уж в самый глубокий, точно.
   Батат и маниока стояли стеной. Плотные листы колыхались в потоках принудительной вентиляции точно живые. Очень кстати Антон вспомнил, что Крыс и говорил о растениях как о живых. Кто его знает.
   Он опять тихо позвал и пошел меж рядов. Муха после паузы за ним. Ожил Иван, молчавший с самого появления грызера и отдавший ему всю инициативу.
   -Тони, что ты делаешь? Что ты тут потерял? Уходить надо.
   -Ты бы еще сказал, куда.
   -Забраться в "суперрекс", задраить бронированные люки, и гори оно все огнем.
   -Будем держать в уме как вариант.
   На самом деле он не верил в безопасность броневика. И тут его словно током дернуло, и он остановился. Сзади синхронно замер Муха. Антон поднял с земли грабли.
   -Как ты думаешь? - сказал он, поворачиваясь к мухейцу, но он так и не мог вспомнить потом, что хотел спросить, как не пытался.
   Широкие листы колыхались в оранжерее в паре метров от его лица, и среди них колыхалась пестрая треугольная голоса с двумя пышущими дьявольской злобой горящими желтыми глазами.
   Антон врезал граблями прямо по глазам, а когда грабли сломались, попытался воткнуть острый отломок в голову твари. Грызер ударил его головой точно тараном, откидывая через соседний ряд, и он проломил широкую просеку среди батата и маниоки.
   Грызер намеревался последовать за ним, если бы между ними не встрял Муха. Знаменитый меч был уже в руке, и если бы мухеец попал, тут твари и конец. Если бы попал.
   Грызер не дал ему возможности даже сократить дистанцию. Огромная нескладная лапа оглушительно лягнула маленького мухейца. Все его силы ушли на то, чтобы не выронить меч. Вместе с ним Муха покатился по узкому проходу, а в конце вылетел в заросли батата. Там где меч неконтролируемо касался буртика и растений, только куски летели.
   Грызер нагнал мухейца и наступил лапой случайно или нет, но на руку с оружием. Тварь издала торжествующий рев, намереваясь откусить киберу голову, и в ту же секунду ему на загривок запрыгнул Антон. Оружия при себе у него не было никакого, но он с диким криком, торжества в котором было не меньше чем в реве грызера, обрушил самый страшный свой удар правой прямой в череп монстра.
   Под стальным кулаком хрустнули кости. Грызер замотал башкой, когда Антон хотел добавить, применил совсем уж не традиционный прием. Подпрыгнул словно гигантский ушумский кузнечик и припечатал кибера в потолок.
   Если бы у Антона были кишки, они бы вылезли, а так он без памяти сверзился с почти пятиметровой высоты. Очнулся он практически сразу, обнаружив себя в довольно драматичном положении.
   Прямо перед ним корчилась отвратительная треугольная рожа грызера, сам Антон висел на плече Мухи, а мухеец бессистемно тыкал мечом вперед, и только это останавливало не имеющего возможности сократить дистанцию хищника.
   Муха дотащил Антона до лестницы, и все это время тварь металась перед ними, скалила клыки и отвратительно визжала. Им удалось закрыть за собой люк, который тотчас затрещал от ударов изнутри.
   -Мне хватило бы одного патрона для галакса, чтобы уложить эту гадину! - признал Антон.
   -Нам нужно другое оружие! - согласился Муха.
   В устах мухейца, патриота мухейских технологий холодного оружия, это звучало внушительно.
   Внезапно за люком установилась тишина. Это не значило, что грызер оставил свою затею продолжить погоню. Изворотливая тварь обнаружила другой выход.
   Когда они вернулись на нулевой этаж, увиденное подтвердило, что тварей было несколько. Повсюду следы разгрома. Битое стекло, выломанные двери и кровь. Кровь повсюду. На стенах, на полу, рубиновые брызги даже на потолке.
   -Мы принесли с собой смерть, - бесстрастно произнес Муха, но его бесстрастность Антона не обманула, подобным тоном он мог выносить себе смертный приговор.
   -Не время рефлексировать!- одернул он мухейца.- Люди живут здесь десятилетиями, они не могли просто так сдаться.
   Муха был вынужден согласиться, что что-то здесь не клеилось. Слишком легко грызеры проникли на центральную.
   -Предательство? - предположил он.
   Антон не исключал такой возможности, но сам подозревал худшее. Хотя, что может быть хуже, когда грызер, прижав извивающегося человека к воротам транспортного ангара, отрывал и пожирал его ноги.
   -К вездеходу! Там должны быть галаксы! - крикнул Антон.
   Услышав его, грызер отшвырнул тело и прыжками устремился за ними. Лишенные мускулов нескладные длинные ноги напоминали конечности насекомого.
   -Так и есть! Грызеры относятся к классу насекомовидных! - подтвердил Иван.
   Киберы опережали преследовавшего их гигантского насекомого и первыми бы достигли стоящего с распахнутыми люками вездехода, но добраться до него им было не суждено. С сиплым вздохом над башней танка выросла еще одна треугольная голова, на много больше увиденных ими ранее.
   Грызер имел подавляющие размеры. Ухватив танк передними лапами, он оторвал его от земли и швырнул в киберов. Муха упал влево, сам Антон вправо. Тяжелая машина все сметающей пращой прошлась между ними. Вездеход, лязгая гусеницами, пролетел несколько десятков метров, прежде чем врезаться в ворота и окончательно снести их с направляющих.
   Сельва прорвалась. Главные ворота станции трещали, опасно выгибаясь внутрь. Нечто лезло напрямую поверх забора, пока еще останавливаемое полыхающими разрядами. Штурм сопровождался ужасающими воплями торжества дикой природы.
   Киберы не сговариваясь, кинулись обратно к корпусу. Бегущая от транспортных ворот тварь издала торжествующий клекот. Жертвы сами стремились им в пасть. Рано радовалась, дрянь.
   Антон рухнул на спину, снова проскальзывая у грызера между суставчатых ног. Оказавшись под ним, он в своей излюбленной манере дал ей с обеих ног. Грызер, теряя равновесие, рухнул на сложившиеся суставы, едва не похоронив кибера под собой.
   Зато оказавшийся прямо перед мордой насекомого, Муха не растерялся и рубанул льдисто сверкнувшим клинком вертикально. Клинок коснулся треугольной головы и выглянул у нее из затылка.
   В потоке вонючей черной крови выплеснулись откушенные человечьи ноги.
   В транспортный отсек киберы вернуться не смогли. Пестрые тела стелились по стене и полу. Треугольные головы пылали злобными глазами, словно почуяв, что они убили одного из них. Казалось, сам воздух закипел жаждой мести.
   Собственно, на этом легенда закончилась, решил Антон, прикидывая, сколько он сможет еще протянуть в этом аду. Грызеры услышали приближающуюся опасность раньше него.
   Воздух задергался, исказился, и сверху с грохотом, словно ангел смерти, снизошел истребитель "Кеско". Встав вертикально на высоте пары метров, он медленно крутанулся вокруг оси, посылая насколько ослепительную, настолько же сокрушающую очередь из серперной спарки.
   Тела грызеров разлетались неряшливыми хлопьями, их оказалось на удивление много, десятки, и они не выдержали, с визгом полезли обратно на разгромленную станцию. Некоторые прыгали через забор, чтобы быть убитыми разрядами все еще действующей охранной системы.
   Царство рукотворного огня охватило все видимое пространство. Сельва, получив достойный отпор, притиха. Штурм прекратился.
   "Кекс" сел, залатанный фонарь откинулся, в кабине с чрезвычайно самодовольным видом с сигарой в зубах восседал полковник Брент Кокс.
   -Господа, я вовремя или как? - спросил он.
  

Возвращение на линкор.

   -База! Вас вызывает Фалкон! Сержант Пирло! Капрал Монтегю! Все, кто меня слышит, ответьте!
   Напрасно киберы вслушиваются в эфир. В ответ только наведенные помехи, хоть корабль уже просматривается невооруженным взглядом. Огромная серебристая сигара с множеством надстроек и дополнительных портов.
   -Контрольное время. До стыковки 30 минут! - докладывает полковник Кокс.
   О какой стыковке вообще может идти речь? Линкор словно вымер. Безмолвная вытянутая туша олицетворение немой угрозы. На судне мощная группировка секаторов, имеющих боевой опыт на Мигалово, но никто даже не делает попытки откликнуться. Молчание в эфире.
   Брент Кокс не стал тратить драгоценное время на рассказ о том, что случилось с ним после нападения людей с центральной. У роботов все проще. Сбросил файл на роутер и привет.
   Там нашлось время всему. Как он по частям собирал сбитый истребитель. Как отсиживался ночами, искусственно регулируя температуру машины и своего тела максимально близкой к окружающей среде. Как останавливал дыхание и сердце, чтобы не быть обнаруженным.
   Сельва жила. Мимо и по корпусу кто-то ходил и ползал. На корпусе и убивали с душераздирающими криками. Корпус пробовали на зуб, он оказался им не по зубам. Или киберу повезло. Его не сожрали и не украли его кибернетическую душу. Никто не завладел его сознанием и телом. Возможно, сельве не хватило времени, а он и не ждал. Он ремонтировал, он собирал из одного крыла два. Он слил ракетное топливо и залатал баки. Перебрал двигатель. Даже подготовил к стрельбе серперную спарку, так пригодившуюся на "Севане".
   -Так что у вас снова есть мой полк, сэр!- самодовольно заявил полковник.
   Теперь осталось вернуть корабль.
   Носовая часть линкора имела уродливую форму из-за не к месту пришвартованного атмосферного истребителя "Смерч". Люки распахнуты настежь. Внутри никого.
   -Откуда здесь атмосферник? - недоумевал Кокс.
   Антон испытал нестерпимое желание жахнуть кулаком по залатанной приборной панели. Его никто не слушал. Несмотря на прямой запрет, они сунулись на транспортные палубы, и все, что они сейчас наблюдают, есть прямое следствие глупости киберов.
   "Кеско" прошел по правому борту, затем по левому. Сканирование показало множественные объекты с примерно равной температурой +25 градусов, одновременно с полным отсутствием движения.
   -Это трупы! - бесстрастно произнес Муха. - ОНО вырвалось!
   -Не вижу следов разрушений! - возразил Иван. - Что-то тут не то.
   -Надо садиться! - принял решение Антон, на него смотрели как на сумасшедшего, словно собирались услышать другое.
   Что он мог еще предложить? Вернуться на разгромленный "Севан"? На призрачный 13-й блокпост? Без прочного тыла "внизу" делать нечего.
   Кокс посадил машину рядом с атмосферником.
   -Всем надеть скафандры и взять галаксы!- приказал Антон.
   Детальный осмотр атмосферника ясности в картину не добавил. Люки открыты с двух сторон, значит, кроме пилота в кабине находился еще кто-то. Заиндевелые ручки. Промерзшие мониторы. Все это самым неприятным образом напоминало склеп.
   Куда делись пилоты? Почему не задраили люки? Все выглядело так, как если бы киберы покинули кабину в большой спешке. Почему? Чего они испугались? Или их кто-то позвал?
   Магнитные присоски не давали Антону взмыть над бортом. Обшивка серебрилась изморозью, которую пересекала едва различимая цепочка следов, упирающаяся в шлюз. И высунувшаяся в шлюз непроглядная темная фигура призывно махнула ему рукой.
   -Что там? - ткнулся в плечо Муха.
   -Фотоморгана!- Антон хотел вытереть вспотевшее лицо, но рука наткнулась на шлем.
   В руке был намертво зажат галакс. Он и не ощутил момента, когда успел его достать.
   Верхняя часть шлюза была разболтована, и в вакууме плавал обширный кусок оторвавшегося черного полиэтилена. Антон выдрал его и пустил в вечное плавание меж холодных звездных скоплений.
   Он вошел в шлюз первым, за ним Кокс, Муха замыкал.
   Внешний люк закрыть не смогли, неведомой силой его своротило в сторону, перекосив всю геометрию. Так же как не смогли закрыть внешний люк, не смогли поначалу открыть внутренний. Что-то мешало его сдвинуть с места. Киберы смогли стронуть его лишь втроем. То, что мешало, оказалось трупом секатора. Правда, применительно к двум парам конечностей, соединенным лишь комбинезоном, слово труп звучало гиперболой.
   -Эск вырвался! Здесь все мертво! Надо уходить! - предупредил Иван.
   -Сам решу! - сквозь зубы проговорил Антон, снедаемый закипающей внутренней злобой.
   Что за планета такая? Что за эскалайдер? Немотивированные убийства, которым не видно конца. Киберов же даже нельзя есть! Не голод гнал эскалайдера, не жажда, не какие-либо другие потребности, если не считать потребностью потребность убивать.
   -Я убью тебя, тварь! - пообещал Антон.
   -Флоты Спакса и Гердулена оказались бессильны! - напомнил Иван. - Снизь свою гордыню, железяка!
   -Назовешь еще раз железякой, я тебя в корабельный гальюн высру! - пригрозил Антон.
   Они нашли еще несколько останков на палубе и еще четверых на мостике. Трупы были изуродованы, изорваны с такой яростью, что установить, где кто, не представлялось возможным. Попытки снять остатки памяти с жестких дисков не увенчались успехом. Это напоминало чистку мощным электромагнитным полем. То же самое и с мостиком. Стерилизованная память. 80 процентов не работающих камер слежения. Оставшиеся показывают пустые палубы и давно заброшенные отсеки.
   -Сканеры показывают движение в транспортном ангаре! - доложил Кокс.
   В полном синхроне они обменялись мыслями. В ангаре еще 11 истребителей. Кто доберется до них первым, тот завладеет ситуацией.
   Отдавая приказы на ходу, Антон двинулся по коридору, соединяющему мостик с жилыми палубами. Сложностей с прозрачным щитом, их разделяющим, вопреки ожиданиям не возникло. Щита не было.
   -Отключить щит задача не для простаков, Тони, - заметил Иван.
   -А кто сказал, что будет легко? Только не я!
   -Я не к тому. Думаю, что теперь я понимаю покойного Джервиса Солано, сомневающегося, что эскалайдер принадлежит к животным. Для животного он слишком разумен.
   -Разумное животное.
   -Я бы сказал, разумное не животное. Вполне возможно, что человечество в виде эскалайдера впервые встретило по настоящему новый разумный вид.
   -Век бы его не видать.
   -Это не нам решать. Этот вид существует. То, что он пожирает все на своем пути, ровным счетом ничего не значит. Вполне вероятно, это новая неизведанная ветвь развития разума вообще.
   -Считаю своей задачей превратить ее в тупиковую.
   -Против эволюции не попрешь. Что если эскалайдер и им подобные в глобальном смысле должны сменить человечество ну и еще пару цивилизаций. Калваллов, ушумских разумных пузырей, мегалаков.
   -Против калваллов ничего против не имею. Зажравшаяся мерзкая раса с садистскими наклонностями. Вот путь их эск и меняет. Но за человечество я встану. Ты ничего не заметил?
   Воздух на жилой палубе оказался затхлым, не работала большая часть вентиляции.
   -Эскалайдер ее отключил, - подтвердил Иван. - Но кое-где воздух все же рециркулирует.
   -Установи точное местоположение. Скорее всего, туда эск согнал оставшихся людей.
   Во всяком случае, я буду молиться за это кибербогу, подумал Антон. Что-то ему нужно от нас. Точнее, от людей. Надо узнать его планы, тогда легче будет убить его.
   Первая хорошая новость ждала их у первой же остановки горизонтального лифта. Тот работал.
   -Рискнем!
   Киберы погрузились и нажали кнопку нужного ангара.
   -Прибудем сразу на праздник! - задумчиво проговорил Муха.
   Антону не нравилось, когда он начинал нарочито философствовать. Он проинструктировал киберов, как действовать в дальнейшем. Сразу по прибытии они должны были рассредоточиться и открывать огонь на поражение на любой подозрительный шум.
   Едва лифт встал, и створка отошла, Муха мягким кошачьим па ушел влево, полковник вправо, а Антон шагнул прямо. На пушке горел красный зрак, свидетельствующий о готовности открыть огонь самыми мощными зарядами.
   Если говорить о подозрительных шумах, то шуму было много. Двигатели всех 11- ти атмосферников работали на прогрев. Пламени в дюзах не наблюдалось, но внутренние блоки ревели на пределе слышимости.
   Стоило Антону шагнуть вперед, как едва не был опрокинут внезапно выдавившимся из пола стартовым столом. Сверху с рокотом прокатился тельфер, волоча трос с крюком на конце. Антон сделал попытку расслоить шумы по частоте и убрать, но понял, что не успевает. Тогда он приказал мухейцу добраться до локального пульта и дать команду на прекращение предстартовых процедур.
   Муха закинул меч за спину, где он слился то ли со скафандром, то ли напрямую с кожей и полез по леерам наверх, стараясь дотянуться до верхней террасы. Один из атмосферников, слепо рыскнув заостренным носом, навел на кибера серперную спарку. Антон выстрелил и снес ее. Он нас видит и играет как ушумская кошка с мышкой, понял он. Мысль сильно его задела. Неужели он киборг из атканларской стали (ну почти из атканларской) настолько бессилен.
   В голову ему пришла блестящая, как ему показалось, идея. Эскалайдера надо было лишить возможности завладеть атмосферником, и для этого совершенно не обязательно было взорвать из всех до единого. Для запуска истребителя необходим был открытый шлюз, сам же шлюз не открывался до тех пор, пока машина не будет прочно утверждена на стартовом столе. Достаточно будет лишить ее сигнала с датчиков стола!
   Антон веером ударил по поверхности столов, снося всю контрольную аппаратуру. Его идею поняли и оценили, когда одна из громад пошла на взлет, невзирая на то, что шлюз не был открыт. Мало того, он находился по другую сторону, здесь же, такое совпадение, у глухой стены находился Антон.
   Он успел прокричать предупреждение партнерам и отпрыгнуть. Эск и не думал его убивать, во всяком случае, не сейчас. Он хотел выиграть время, и как всегда победил.
   "Смерч" наехал на стену и стал запрокидываться, ломая плоскости и шасси. Из баков хлынуло топливо. Вопрос воспламенения не стоял и оказался делом нескольких секунд.
   Антон отвернул голову, спасая глаза или то, что их заменяло. Наверняка вспышка на солнце была менее яркой. Скафандр выдержал самый первый удар, впоследствии расплавившись и разлезшись кусками.
   От огня занялись две соседние машины, и киберы превратились бы в шашлык из искусственного трубчатого мяса, если бы одна из машин в самом деле не пошла на старт. Только на этот раз, выполнив все предстартовые процедуры и открыв стартовый шлюз.
   Утробно завыл ревун, мелодичный голос Мамы заботливо предупредил:
   -Тревога! Угроза полной разгерметизации в транспортном ангаре! Изолирую сектор от секторов А и Б!
   Какого черта, недоумевал Антон. При стандартном взлете ангар не разгерметизируется. Машина должна пройти, по крайней мере, 5 шлюзов, прежде чем окажется в вакууме.
   Но эта проклятая умная разумная зверюга все продумала, тварь. Сегмент стены пришел в движение, проваливаясь в глубину.
   -Вашу кибермаму!- в полном бессилии взвыл Антон.
   Похоже, эскалайдер изучил корабль лучше его временного капитана, и теперь уволакивал за собой транспортировочный блок. Из таких блоков состояла стена ангара, только эск знал об этом, а он сраный капитан из атканларской стали, нет!
   Он успел предупредить своих, чтобы закрепились за секунду до того, как транспортировочный блок оказался в открытом космосе, а вслед за ним со страшным грохотом выдулся весь кислород. Возникший в ангаре вакуум мгновенно загасил зарождающийся пожар, и это было единственным плюсом произошедшего.
  
   -Господа, у меня раскуривается сигара, стало быть, кислород уже есть! - заявил полковник Брент Кокс.
   Полковник, Муха и Антон сидели в ряд у вытянутого гидранта, единственной преграде, не позволившей всем троим воспарить в открытый космос.
   Прошло 2 минуты после старта эскалайдера, за которые Мама восстановила былую компоновку стен, задраила шлюз и включила подачу кислорода.
   -А вы не находите, господа, что эск выбрал экзотический способ покончить со всеми нами? - не унимался полковник.
   -Да, уймись ты! - не выдержал Антон.- Ему не мы нужны, а контейнер!
   -Зачем ему контейнер? Что там?
   -Люди!
   Туша корабля содрогнулась от далекого удара. Антон даже не пошевелился.
   -Эскалайдер уничтожил наши истребители! Мы такие идиоты, что посадили их рядом, чтоб одним залпом можно было накрыть!
   Лицо Брента Кокса лучилось самодовольством.
   -Должен вам заметить, сэр, что как только мы покинули истребитель, как он снялся с якоря и двигался вслед за нами, выдерживая дистанцию, которую я ему указал лично. Так что полк ваш, хоть и в единственном числе, цел и невредим!
   -Так что же мы сидим?
   -Жду приказа, сэр!
   -Минутку!- Антон поднял палец. - Никто ничего не слышал? - На локальном пульте пульсирующий зуммер издавал противный дребезг. - Нас вызывают!
   -Не отвечай!- предостерегающе каркнул Иван, но он уже нажал кнопку разблокирования.
   В ангар ворвался голос, обычный человеческий.
   -Кто слышит меня, ответьте!
   -Адмирал Фалкон на проводе!
   -Адмирал? Сэр! Здесь люди! Мы живы, господа!
   Спустя всего несколько минут, в одном из отдаленных ангаров корабля киберы отомкнули массивный замок и отодвинули тяжелый створ в сторону. Десятки рук помогали им с той стороны. Люди. Радость от встречи омрачилась.
   -Он забрал всех женщин! - подтвердили киберам окружившие их люди, изможденные, измученные, живые, с лучащимися надеждой глазами.
   -С вами был Малыш! Мальчик!
   Перебивая друг друга, мужчины рассказали, что эскалайдер использовал его в качестве переговорщика, передавая через Малыша свои приказы. Сам не показывался, да в этом и не было необходимости. Когда один из пассажиров хотел вырваться, никто даже не понял, как он умер, но произошло это мгновенно и страшно. Мужчины показали на тяжелый сырой куль в углу места их заточения.
   Тяжелый рок преследует Малыша, подумал Антон. Вырвавшись из ада, он привел его за собой.
  

Центральная база.

   Вернуться на "Севан" было идеей Ивана. Девайсом руководили отнюдь не альтруистические помыслы. Надежда найти кого-либо живыми была слишком малой. Девайса интересовали информационные базы станции, и он жаждал все скопировать себе. Были у него какие-то мысли, но делиться он не захотел, сославшись на отсутствие информации в достаточном количестве, чтобы делать какие-либо определенные выводы.
   Координаты базы находились в навигаторе "Кекса", и полковник инициировал процесс посадки. В заданном районе истребитель пробил облачность, зависнув над зеленым океаном сельвы, средоточием зла, как теперь они знали не понаслышке.
   Высота таяла, гигантские араукарии тянули к ним стволы-руки, словно желая схватить на этот раз наверняка и больше не выпускать. По существу так и было. После залпа эскалайдера перестал существовать не только припаркованный атмосферник, но и большая часть управления кораблем. Им не на чем было вернуться. Сигнал бедствия они послать не смогли. Эскалайдер первым делом вывел из строя систему дальней космической связи.
   У них оставалась единственная надежда на эту богом проклятую планету. Либо они дадут о себе знать остальному миру, либо сгинут здесь и очень скоро. Долго в этом чудовищном мире никто не протянет. Даже киборг.
   Ветви хлестали по бронированному брюху истребителя. Вдоль фонаря со свистом рассекали воздух разорванные на всем ходу лианы. Антон опасался, что в любой момент они могут подвергнуться атаке крупной твари типа голозадого или грызера, но мир сельвы снова был девственно пуст. Только растения, никаких живых тварей или птиц. Довольно неестественное состояние, особенно, когда ты в курсе, что имеешь дело с развитой и чрезвычайно враждебной фауной.
   Далеко внизу виднелся пятачок очищенной от сельвы местности. Центральная база. Вскоре стали видны само здание и окружающий его забор. Опасение, что сработают системы ПВО, не получило подтверждения. В контуре отсутствовало электричество. Жилой корпус также был обесточен.
   Похоже, подстанция накрылась, но тварей на территории не наблюдалось. Вполне возможно, что, сожрав обитателей, хищники разбежались.
   "Кеско" садился. Мимо взметнулся десятиметровый забор, стены станции, и шасси истребителя угнездились на грунте Дювала. Обиженно взвыв напоследок, затихли турбины.
   Киберов окружила сверхъестественная тишина, лишь ветер подвывал в распахнутых воротах. Их никто не встречал, подтвердились худшие опасения. Центральная перестала существовать как функциональная единица.
   Надежду вселял исчезнувший "суперрекс". Вполне возможно, что люди спаслись на вездеходе. Надежда была из разряда зыбких. Спастись? Куда? Сельва могуче и снисходительно посматривала на них через забор. Вниз свисали порванные провода и поваленные оружейные вышки. Все обильно поросшее лишайником, оплетенное лианами точно паутиной. Создавалось ощущение, что они отсутствовали годы, хотя их не было всего несколько часов.
   Велев всем быть начеку, Антон выбрался наружу, остальные за ним. Он думал на воротах станции кровь, но это оказалась ржавчина. Антон недоумевал, когда она успела появиться.
   Внутри ангара пола не наблюдалось из-за нанесенного ветром грунта, на котором росли кусты и даже небольшие деревья! Со стен свисали лианы, в углах настоящие мангровые заросли. Сельва пожирала станцию.
   -Полковник, это точно та же самая станция? - спросил Антон.
   -Обижаете, сэр!
   Они шли гулкими коридорами мимо распахнутых дверей. Везде следы страшного запустения. Некоторые предметы было трудно идентифицировать, но человеческих останков они не нашли. В некоторых местах обнаружились застарелые пятна, но то, что их оставило, бесследно исчезло.
   Поднявшись по лестнице на "директорский" этаж они были удручены однообразием открывшегося зрелища. Антон до последнего надеялся, что уцелели люди, что они закрылись в помещениях, что они ждут от него помощи. Никого. Никто не ждал его здесь. Некому было ждать.
   Аппаратура оказалась в безобразном состоянии, подстать всему содержанию станции. Из девайсов вынуты блоки памяти, аккумуляторы, оставлены одни пустые оболочки. Да и то такое ощущение, что не все. Даже оболочки многие унесли. Не говоря уже о мониторах. Пустые столы.
   -Только не говори, что это сделали животные! - предупредил Антон Ивана.
   Станция выглядела давно заброшенной. У Антона возникла нехорошая уверенность, что так и есть на самом деле. Верить в это не хотелось. Они словно ходили по замкнутому кругу по выморочному фальшивому миру, где не было ни слова правды.
   От самобичевания его отвлекло отсутствие Мухи. Мухеец обнаружился молчаливо стоящим у лестнице и всматривающимся между пролетами.
   -Там внизу кто-то есть!- сказал он.
  

22.

Крыс, только другой.

  
   Муха в подвал ходить не хотел. Без объяснения причин. Сказал только, что там смерть. Антон пожал плечами, дело твое, передернул затвор галакса и шагнул на лестницу. Муха неслышной тенью скользнул за ним. Кодекс чести планеты Мухенес сделал выбор за него, а он оказался его рабом.
   Антон понял, что его насторожило. На всей станции отсутствовало освещение, а в подвале свет горел. Акира ему что-то говорил об автономном питании, резервных генераторах, но встретить нечто исправно функционирующее на полностью разгромленной станции это нонсенс. Он принял решение полковника с собой не брать. По его приказу Брент Кокс вернулся к машине. Антон начал спуск только после подтверждения, что полковник благополучно достиг истребителя, заняв место в кабине. Только после этого, велев полковнику находиться в состоянии готовности, Антон спустился.
   Оранжерея была цела, но у него возникла уверенность, что это какая-то другая оранжерея. Вместо батата и маниоки террасы густо заросли тонкими причудливо изогнутыми лысыми стволами. Больше всего они напоминали многометровой длины ребра неких животных. Они и были твердыми как камень. Ни одного листочка. Коры нет. Целостность оранжереи оказалась кажущейся. Сельва вытеснила все культивированные насаждения.
   Утонченный слух киберов уловил слабое сейсмическое колебание, произошедшее глубоко в грунте. Все стало ясно, сельва прорвалась снизу. Было лишь не совсем понятно все возрастающее напряжение на лице мухейца. Он в очередной раз попросил Антона отказаться от разведки и немедленно уйти.
   -Посмотрю, что там за дальней террасой, потом уйдем!- обрезал Антон.
   -Уже поздно.
   Причудливый хаос прорвавшейся сельвы сыграл дурную шутку, и он не сразу разглядел на террасе человеческое лицо. Хотя назвать заостренную мордашку Крыса человеческим лицом являлось сильным преувеличением.
   Садовник скрывался за частоколом растений, затем странным образом продавился сквозь них чарующим чрезвычайно пластичным движением.
   -Наш друг веселый парень, об этом знают все! Вы не возражаете, мой друг, если я возьму вас на мушку? Так на всякий случай! - предупредил Антон.
   -Я тебе не друг!- просипел Крыс.
   -Скажу больше того, ты ведь и не человек больше!
   -Я человек!
   -В таком случае, ты разрешишь задать тебе несколько вопросов? Что у вас тут произошло?
   -Не о чем мне с тобой разговаривать, Фалкон!
   -В таком случае, не будем терять времени. Мы уходим.
   Как бы не так. Сопровождаемый небольшим планетотрясением, проход за их спинами вздыбился. Песок осыпался, открывая вид на черный вспучивающийся горб. Но это не было зверем, наружу просился нижний слой грунта со снующими внутри мелкими грызунами. Антон не стал тратить заряды. Зверюшки сами были напуганы и думали, лишь как бы слинять.
   -Значит, ты на самом деле договорился с растениями. Когда мы были здесь в первый раз, ты уже был в сговоре с сельвой?- доброжелательно проговорил Антон, одновременно передавая сигнал тревоги полковнику.
   -Больше того. Я был здесь единственным человеком.
   -А все остальные люди? Кто это был?
   -Здесь много лет никто не живет кроме меня.
   Антон припомнил лица сотрудников станции, снующих с пакетбуками, охрану, Акиру.
   -Этого не может быть. Сигнал с базы "Севан" получен федеральной станцией. Должен быть кто-то живой! Это ты подал сигнал!
   Его предположение вызвало непритворный приступ смеха Крыса. Смеялся он довольно странно, потому что его смех отдавался в окружающих его растениях, заставляя их колыхаться в такт.
   -Не я!
   -Ты противоречишь сам себе. Если ты сигнала не подавал, а кроме тебя здесь никого нет, тогда кто? Сигнал не мог прийти ниоткуда.
   Крыс резко прекратил смеяться.
   -А тебе кто сказал, Фалкон, что это настоящая станция "Севан"?
   Антон сжал кулаки.
   -Твари! Выморочный фальшивый мир!
   -Точно выморочный! - согласился Крыс. - Потому что вы тоже сдохнете. Извини, Фалкон, ничего личного. Хоть с растениями я и договорился, но они должны кушать.
   Ад раскрылся во всей своей смертельной красе, когда повсюду ожили растения. Крыс был вздернут вверх и назад, только ноги мелькнули. Был он бос, вместо пяток сквозные черные дыры, уходящие вглубь ног. Неизвестно, как растения его использовали, но от киберов они его берегли.
   Ломаный извивающийся лес обрушился на них. Муха сразу пошел сквозь него, оставляя за собой быстро смыкающуюся просеку. Меч его мог работать и быстрее, но он оставлял Антону возможность последовать за ним.
   Не желая проявлять слабости, Антон направился своим путем. Галакс в его руках раскалился от веерных очередей. Звездные температуры безжалостно обрушились на сельву, не оставляя ни растений, ни террас. Антон двигался по сплошным угольям.
   Галакс не был приспособлен работать в непрерывном режиме. Повезло, что его заклинило лишь на лестнице. Самой лестницы собственно не было. Ступени растягивались словно резиновые, оглушительно выстреливая арматурой и крепежом. Корявые стволы лезли из стен, из-под ступеней змеями выползали лианы.
   Антон пытался отмахиваться галаксом, но его выбили. Паузер он потерял раньше, остался верный киборгский нож. Им он и резался, отлично понимая, что ему не прорваться. От безысходности появилась утопическая идея вернуться на разгромленную оранжерею и попытаться выбраться через другую дыру.
   По глазам ударил нестерпимый свет, заставив фильтры автоматически опуститься. В суматохе боя он совсем забыл про полковника. Каким-то образом тому удалось провести истребитель по узким коридорам станции, наверняка, все без затей взорвал. Теперь "Кекс" висел на верхней площадке, кренясь носом книзу.
   Антон успел нырком уйти в сторону с линии прямого выстрела, и истребитель дал залп из носовой серперной спарки. Пространство издало стон, когда огненный вал хлынул по ступеням. Растениям спастись не удалось, и все они умерли с криком, который Антон слышал довольно отчетливо. Они кричали "умираю!".
   Или это был глюк. Сам он стоял по колено в плазме, ожидая, как сейчас растворятся ноги, но не дождался. Когда огненный вал сошел на нет, он остался при своих. Вернее, на своих. Муха, оправдывая прозвище, висел, прилепившись к потолку, хотя Антон был уверен, что тот хорошо протушился.
   Спрыгнув с потолка, мухеец в немом изумлении уставился на ноги Антона. Ноги как ноги, ровные, красивые, только чересчур красные. Брюки и ботинки с носками сгорели. Следует уточнить, что ботинки входили в комплект скафандра, и были способны выдержать космические температуры.
  

Грызер, быстрый и ловкий.

   -Вы не передумали, сэр? - спросил Брент Кокс.
   Истребитель зависал над плоской крышей станции (только какой?). Антон не стал повторять дважды, спрыгнул. Под ногами загремело железо. Подбежал к краю крыши. Территорию двора далеко внизу судорожно изломала волна. Под землей двигалась какая-то дрянь.
   Окно, вернее, бойница в бывший кабинет начальника станции располагалась тремя метрами ниже. Антон закрепил канат на ограждении и шагнул вниз. Со стороны земли в двадцати метрах ниже донесся утробный стон. Его заметили. И на здоровье. Ему нужно всего пару минут. Он вбил себе в голову, что если это не "Севан", должна быть какая-то ссылка на настоящую станцию. Если люди ушли, они должны были оставить памятку о себе, указать направление исхода. Лично он поступил бы также. Думай о тех, кто придет после тебя, может быть, и о тебе кто-нибудь подумает.
   Не обращая внимания на доносящийся снизу все громче шум, Антон всунул ноги в бойницу, вкручиваясь в глубину. Если его хотят схватить за ноги, самое время.
   Воспользовавшись тем, что никто на него не напал, скользнул внутрь целиком. В кабинете уныло собирали пыль пустые системные блоки, ржавые железные столы, покрытый мхом древний сейф в углу.
   Оставив мебель на потом, он коснулся поочередно всех настенных и напольных розеток. Мертвые, подтвердил Иван. Никуда не подключены, и уже давно, локальные сети отсутствуют. Снаружи донесся звук выстрела.
   -Адмирал, они на станции. Движутся по коридорам! - предупредил полковник.
   Кабинет закрывался на добротную тамбурную дверь. Он до отказа закрутил байпас. Обязательный иллюминатор был закрыт сварным швом. Кто-то здесь скрывался. Кто-то знал о грызерах и заглушил иллюминатор. Ищи, кибер, подстегнул он себя. Настал черед ящиков столов.
   Дверь тронули с той стороны. Байпас крутнулся до точки блокирования, стал биться об нее. Чем же они ее? У них же рук нет! Есть! Опроверг он себя. Пара крохотных и чрезвычайно цепких шаловливых ручек.
   В дверь ударили сначала осторожно, потом стали бить с каждым разом все сильнее. С потолка посыпалась штукатурка.
   -Адмирал! - вызвал полковник.
   Он только отмахнулся. На пол летели ящики, сами столы. Должно что-то быть.
   -Тони, пора уходить! - напомнил о себе Иван.
   -Сейф остался. Проверю его, тогда уйдем.
   Даже если сейф оказался бы заперт, это бы его не остановило, но тот был открыт. Замок выломан. Стало быть, искали до него. Кибер взял след, зло подумал он о себе и тут же "услышал" предостерегающий крик Ивана "Тони!".
   Он никогда не поверил бы в это, если бы не видел собственными глазами материализующийся кошмар. Люк к косяку местами прилегал не плотно, оставляя крохотный, в долю миллиметра, зазор, в который на глазах выдулся лоскут пестрой кожи диаметром с метр, заполоскавшись, словно диковинный флаг.
   Лоскут оргастически дернулся, выпуская на поверхность, обращенную к Антону два злобных глаза. Киберчерт! В сведениях о способностях грызера об этом ни слова!
   Он подошел, сунул дуло в промявшийся лоскут, спустил курок. В лоскуте возникла дырень, сразу затянувшаяся, так что заряд пропал втуне. Зато лоскут еще сильнее выдулся из щели, уже достигая пары метров. Материя стала утолщаться, из плоской обретая объем. Теперь можно было угадать общие очертания грызера.
   Антон оставил попытки его убить, подскочил к сейфу, уронил на пол, издал радостный возглас. Иван только крякнул, Антон ушел в сторону, пропуская мимо ком животной ярости. Грызер влип в стену, но не надолго, сразу метнувшись ему в лицо. Антон даже не шелохнулся, выстрелил в упор от бедра и уложил тварь наповал.
   Разум восторжествовал ненадолго. По обе стороны от люка из щели выдулось уже пара пузырей. Пестрая мерзко струящаяся кожа трепетала без ветра.
   Вызывая полковника, Антон полез в бойницу, стреляя в сторону оставленной комнаты и превращая ее в огнедышащее горнило. Снаружи имелся небольшой козырек, достаточный чтобы оттолкнуться от него перед самоубийственным полетом. Он вцепился в выброшенный полковником трос и повис под "кексом", наблюдая тошнотворную картину.
   Стена станции бугрилась пульсирующими пестрыми наростами, словно раковыми метастазами. Грызеры предпринимали отчаянные попытки его достать, и, не имея возможности допрыгнуть, падали вниз, издавая душераздирающие крики.
   Но у киберов крепкие нервы, они их не задевали.
   Никто не спросил Антона, что ему удалось найти, когда его втянули в кабину истребителя. Все это знали и так, прочитав непосредственно с его оптических датчиков.
   "Связь ежедневно в 18 часов по общегалактическому времени. Длина волны 21 сантиметр".

18 часов.

   Аппаратура работала на прием задолго до указанного срока. "Кекс" висел над сельвой на высоте 3-х километров. В лучах заката Трояна-2 тропические леса были укрыты легкой дымкой, настраивающей на романтический лад, если не думать о тварях, выползающих этот час из своих глубоких нор.
   В 17.55 включилась запись, началось непрерывное сканирование эфира Дювала на всех волнах, не только на указанных. В 17.59 сигнала не было. Помехи и "белый шум" на всех волнах.
   18.00
   -Не может быть, чтобы никто не уцелел. Кто - то же оставил эту запись!- проговорил Антон сквозь зубы.
   Не может быть, чтобы все было бесполезно. Кибер-конвой, битва за Мигалово, тысячи погибших людей и киберов. Истина тоже имеет свою цену.
   18.01
   Сигнал пришел на грани слышимости, но сканеры вычленили его из общего шума, усилили, очистили от помех.
   -18 часов. Говорит станция "Севан". Каждый день буду выходить в это же время. Всем, кто слышит меня. Говорит станция "Севан"!
   -"Севан"! Вас вызывает адмирал Фалкон! "Севан", как слышите? Прием!
   На этот раз "Севан" ответил не сразу.
   -Говорит "Севан". Сэр, слышу вас. В моем поисковике нет никаких данных об адмирале Фалконе. Идентифицируйте себя.
   -Мы прилетели двое суток назад. Наш базовый корабль находится на орбите.
   -Откуда вы? С "Трояна-3"?
   -Мы идем с орбитальной платформы "Мигалово". Наша миссия очень важна. От нас зависит дальнейшая судьба планеты и ваша в том числе.
   -Сколько вас?
   -Не говори!- предостерег Иван.
   -Здесь трое. На орбите есть еще люди.
   После паузы неизвестный передал.
   - Я вам не верю. Нет никакого базового корабля и адмирала Фалкона тоже нет.
   Создалось впечатление, что он сейчас отключится и надолго. Во всяком случае, до следующего сеанса связи, когда они смогут продолжить разговор, если он не внесет их в список нежелательных собеседников.
   -Дай я! - влез Иван, завладевая эфиром.- С кем мы разговариваем?
   Пауза.
   -Ты знаешь, как меня зовут, а сам свое имя не назвал. Почему?
   Пауза.
   -Он давно отключился, чего энергию тратить, аккумуляторы ни к черту, - пробормотал полковник.
   -Он не отключился. Он слушает нас и очень внимательно.
   -Откуда ты знаешь?
   -Он слишком долго ждал, чтобы так легко отказаться. "Севан"! Ответь! Я знаю, что ты нас слушаешь. Ты двадцать лет каждый день выходил в эфир, ты ждал, а теперь, когда мы прилетели, ты испугался. Тебе без нас было спокойнее. Каждодневный эфир-это все, на что ты оказался способен, герой? Ты считаешь себя героем?
   Ответ пришел сразу.
   -Ты не адмирал Фалкон, ты призрак Дювала!
   Иван по роутеру сказал Антону.
   -Он не верит ни одному нашему слову. Он считает нас мороками Дювала.
   -Его можно понять. Мы здесь всего пару суток, а нас уже пять раз пытались обмануть. А он здесь живет десятилетия. Есть единственный способ заставить его поверить.
   -Какой?
   -Признаться, что мы киборги!
   -Ты что, с ума сошел, Тони? С дронами он вообще не станет разговаривать!
   -Станет! - уверенно заявил Антон.- Станция "Севан", вы говорите не с призраками Дювала, и сейчас мы это докажем. Я адмирал Фалкон, не человек. Я боевой киборг 5-го поколения из атканларской стали. Со мной кибер-летчик полковник Брент Кокс!
   -Честь имею!- подыграл тот.
   -Есть так же девайс, двух-ядерный, ходячая энциклопедия, без тела!
   -Как ты меня? - Уязвлено заметил Иван.
   -Киберы?- потрясенно повторил неизвестный собеседник.- Дювальский Бог! Не может быть! Не пытайтесь меня обмануть, иначе я прекращу трансляцию и больше на связь не выйду.
   -Никто не собирается вас обманывать. Больше того, если вы дадите свой адрес, мы вам вышлем моментальную спектрограмму нашей крови. Только это не кровь, гемоксин!
   - Если я вышлю свой адрес, вы придете за моей жизнью!
   Антон ждуще глянул на Кокса. Полковник развел руками.
   -Помехи, сэр. В сельве сплошные наводки. Откуда идет сигнал, непонятно.
   -Пусть он спросит что-нибудь, - предложил Иван.
   -Что спросит?
   -Без разницы.
   Антон передал неизвестному его странную просьбу, и как это часто бывает, когда он был уверен в обратном эффекте, напротив, это сработало.
   -Кто был чемпионом по космиде на Трояне-3 в 3001 году? - спросил собеседник.
   -Аугусто Пеньоре! - без запинки ответил Иван. - А что это космида?
   Но тут Антон оттер его от связи.
   -Теперь вы нам верите? Ни один призрак не смог бы ответить вам на этот вопрос!
   -Вы могли прочитать ответ в моих мозгах! - неуверенно заявил неизвестный.
   -Ну, это уже вопрос к вашим мозгам, а не к нам. Так вы скажете, как ваше имя? Или мы так его никогда и не узнаем?
   -Анхель. Меня зовут Анхель.
  

Станция "Севан" и его хозяин.

   Они бы никогда его не нашли, потому что, как оказалось, станция "Севан" целиком находилась под землей, наружу выходил лишь бункер. Перед кабиной закончившего изрыгать пламя истребителя "Кеско" находился крохотный пятачок освобожденной от сельвы земли с полуутопленными в грунт бетонными блоками.
   Бункер имел сферическую форму. Верхний, косметический слой потрескался. Кругом потеки сырости, проплешины лишайников и мхов. Создавалось впечатление, что сам бункер, словно болезненный нарост, сочится гнилью.
   -Отсюда исходит угроза,- заметил Муха.- Не физическая, но они хотят поколебать твою уверенность, Фалкон. Заронить зерна сомнений внутрь атканларской стали. Хотя физическая опасность исходит тоже.
   Как и в предыдущем случае, полковник остался с истребителем.
   Короткая бетонная лестница вела вниз, ниже уровня грунта упираясь в массивный железный люк, с которым не оказалось проблем. Антон нажал, и люк со скрипом распахнулся. Рядом с входом, в тамбуре, находился пункт связи с нервно мигающим сигналом вызова. Антон снял трубку.
   -Добро пожаловать на станцию "Севан", - поприветствовал Анхель. - Вернее, на то, что от нее осталось. Секретку на входе я отключил, а то вы сейчас разговаривали бы в своем киборгском рае. Предупреждаю, когда вы закроете дверь, секретка автоматически включится, и выйти отсюда вы сможете только с моего разрешения.
   -Зачем вы так? Мы не пленники!- заявил Муха.
   -Вы можете уйти прямо сейчас, пока дверь не захлопнулась. Решайте.
   -Мы уже все решили,- сказал Антон. - Давно.
   Кроме входной двери в тамбуре имелась еще одна, являющаяся одновременно дверью лифта. Она оставалась заблокированной, пока входная дверь не закрылась.
   Когда входной люк с утробным звуком сел на место, дверца лифта, щелкнув, открылась, а в кабине ярко полыхнул свет.
   -Весело здесь, - заметил Антон, но мухеец не поддержал шутку.
   Угрюмое выражение лица мухейца давно напрягало Антона, слишком плохо знавшего обычаи военных технологий Мухенеса.
   -Что с тобой происходит? - спросил он. - Я не могу идти в бой с бойцами в таком расположении духа. Если бы я не знал тебя хорошо, то подумал бы, что ты испытываешь страх.
   -Мертвецы страх не испытывают.
   -Мы еще не мертвы.
   -Я мертв с тех пор, как эскалайдер уничтожил Красный отряд. По законам Мухенеса командир не должен переживать своих бойцов. Я должен был умереть там, на линкоре. Рядом с останками своих солдат. Я нарушил закон, я буду наказан, и в этом виноват ты, Фалкон. Я дал слово защищать тебя, и поэтому я не должен умереть раньше тебя.
   -И на том спасибо,- поблагодарил Антон. - Теперь мы можем ехать?
   -Мы уже едем! - поправил Иван.
   -Что за ерунда?
   Антон глянул за дверцу лифта, за которой все также просматривался тамбур.
   -Тамбур двигается вместе с нами,-пояснил Иван.
   Но когда киберы хотели выйти, дверца открылась не сразу. Они смогли проделать это только спустя несколько минут. Сразу же забился багровый язычок вызова на узле связи, и Анхель велел открыть входной люк. Однако когда его открыли, за ним вместо поверхности Дювала обнаружилась бетонная кишка коридора.
   В стенной нише маячили мрачные фигуры. Скафандры.
   На имеющемся рядом пункте связи, близнеце предыдущего, уже раздражающе бился сигнал вызова.
   -Это совершенно излишне! - сказал Антон, не снимая трубку. - Мы можем говорить с вами по роутеру, не прибегая к помощи этих ужасных труб, вышедших из моды еще до нашего производства.
   -Отлично, - заявил Анхель. - В таком случае, будьте так любезны, наденьте скафандры.
   -Должен вам напомнить, что мы киберы и в ваших скафандрах не нуждаемся.
   -Зато я нуждаюсь. Скафандры полностью экранированы, шлемы непроницаемы даже для рентгеновских волн. Вы не должны знать, где я скрываюсь. Я остался один, я слишком ценен.
   -Вам нечего нас опасаться.
   -А кто вам сказал, что я вас опасаюсь? Вы обречены. Сельва вскроет ваши мозги, и чтобы она не могла вычислить маршрут, все это и сделано.
   -Ты очень осторожный человек, Анхель.
   -Менее осторожные давно почили в бозе, а я, мелкий, тщедушный, жив и здоров. Так вы наденете скафандры?
   -А у нас есть выбор? Раз мы все равно обречены.
   Киберы облачились в скафандры, которые, как и предупреждал Анхель, оказались непроницаемы. После этого их заставили сесть на электрокары. Те поехали только после полной блокировки встроенных в мозги киберов навигаторов.
   Спустя какое-то время (точнее никто бы не смог сказать, мощная электромагнитная блокировка сделал невозможным точный отсчет), кары остановились, и киберам разрешили снять скафандры.
   Обстановка вокруг изменилась разительно. На этот раз они оказались не в тривиальной бетонной кишке, а высокотехнологичном коридоре с массой навешенного в стенных нишах оборудования. Одна из панелей скользнула в сторону, открывая вид на просторный кубрик.
   В середине комнаты застыла напряженная фигура.
   -Как долго я ждал этого момента! - услышали киберы голос, не искаженный техническими устройствами.
   Анхелю на вид было лет 80. Редкий пух на голове, кожа со старческой пигментацией.
   -Что? Плохо выгляжу? Тех, кто выглядели гораздо лучше, давно уже сельва переварила. Проходите, угощайтесь.
   -Здесь стена! - сказал Антон, по-прежнему не двигаясь.
   -Правильно, хорош бы я был подставляться первым попавшимся проходимцам.
   Кубрик разделяла полностью прозрачная стена из противометеоритного бронированного стекла, аналогичного ранее существующему щиту на линкоре, отделявшего людей от киберов. И снова она отделяла киберов от человека.
   -Не обижайтесь. На вашей стороне тоже есть чего выпить и закусить.
   -Мы не жрать сюда пришли!- возмутился Антон, взял самый крупный плод ушумской гуавы и откусил сразу половину. - Синтезированная?
   -Личный экспериментальный вариант. Времени у меня много.
   -Как тебя все-таки на самом деле зовут?
   -Анхель. Я не тщеславный. И раньше никогда не грешил, а теперь мне это и подавно не нужно.
   -Что не нужно?
   -Слава. Знаете как слава по латински, один из самых древних мертвых языков человечества. Марэ. Красиво, да и только.
   -А это на самом деле "Севан"? А то нам уже улыбнулась удача побывать на одном.
   -Всего на одном?
   -А их что на самом деле много?
   - Больше одного фантома единовременно не бывает. Но он все время выныривает в разных местах. Места дислокации навевают мысли о некоей системе, но подробностями я не занимался.
   -Неужели вам это не интересно как ученому?
   -Молодой человек. База данных "Севана", настоящего "Севана" хранит столько информации, мало того, открытий мирового значения, что алгоритм появления фантома "Севана" это такой незначительный штрих, даже не штрих, пункт, что его без электронного микроскопа не разглядеть.
   -Зачем же вы тогда посылали сигнал, что знаете, что скрывается за именем эскалайдер?
   -Я не говорил, что скрывается, адмирал. Эскалайдер и не думает скрываться, он вторгается в наш мир!
  
   В звездной системе Троян-2 изначально существовало две планеты: Гердулен и Спакс. Возраст планет системы равнялся трем миллиардам лет. Дювал присоединился к ним на миллиард лет позднее. Это была молодая планета, и существовало несколько гипотез, пытавшихся объяснить ее появление.
   Анхель придерживался той, что Троян-2 захватил его своим гравитационным полем во время пролета через просторы Галактики. Дювал являлся блуждающей планетой с чрезвычайно агрессивным характером.
   А как же иначе. Ведь он уничтожил весь естественный животный мир, а населяющие его виды имели ярко выраженный мутационный характер.
   -Видели голозадых? А грызеры с их малыми ручками? - спросил Анхель.- Мы провели тестирование и обнаружили взрывную смесь трансгенов. Догадайтесь чьих?
   -Человеческие гены, - процедил Антон.
   -С вами неинтересно разговаривать, адмирал.
   -Об этом легко было догадаться. Нам уже сообщали на фальшивой станции, что первыми пропали женщины. Или это тоже неправда?
   -Правда, - горестно подтвердил Анхель.
   -Простите, если задел вас за больное. Там, наверное, была ваша жена?
   -Нет, я никогда не был женат, - бодро ответил Анхель. - В молодости я был довольно невзрачен, женщины не обращали на меня никакого внимания. Я часто влюблялся, но без какой-либо взаимности. Без любви, без карьеры, без характера. Вы не находите, адмирал, что судьба отблагодарила меня, вычленив из всего экипажа, единственного оставив в живых.
   -Я думаю, вы пережили нелегкие годы.
   -Я не знаю, когда мне было труднее. В коллективе или когда я остался один.
   Глаза Анхеля затуманили воспоминания.
   -Долгое время я был безнадежно влюблен в жену Рафаэля Контры, директора станции. Это был настоящий самец. Высокий статный, иссиня черные блестящие волосы до плеч.
   -Мы его встречали. Теперь он старый и седой. Кстати, кто такие глумы?
   -Не перебивайте меня! - вскрикнул Анхель.
   Излишнюю нервозность Антон легко понял и не обратил на вспышку ярости внимания. К тому же Анхель быстро успокоился.
   -Простите, адмирал, я понимаю ваше нетерпение, вам все хочется узнать и сразу, но если вы будете перебивать и спрашивать, мы никогда не доберемся до конца рассказа.
   Киберам была уготована участь выслушать грустный рассказ о безответной любви Анхеля. По его горестному рассказу выходило, что Виктория была редкостной стервой. Либо она была обыкновенной женщиной, как и все женщина обожавшая мучить самцов.
   Она раздавала авансы Анхелю, даже бегала к нему на свидания, чтобы потом рассказать все мужу. Контру это чрезвычайно веселило, и они занимались сексом под эти романтические истории. Кстати, Анхелю Вика рассказывала и о сексе тоже. Она не скрывала ничего.
   Потом произошла довольно грязная история, хотя о ней Анхель упомянул в довольно возвышенном ключе. А что может быть возвышенным в том, чтобы напоить женщину до бесчувствия, чтобы овладеть ее плотью.
   Испугавшись последствий, Анхель бросил ее в дальнем бункере, куда он ее вывез для удовлетворения своей похоти. Когда люди вернулись туда через сутки, женщины уже не было.
   -Она пропала первой! - горестно вздохнул Анхель. - Столько лет прошло, а она стоит перед глазами.
   -Вы обесточили забор, - сказал Антон. - Вы убили ее!
   -Я забыл его включить! - закричал Анхель, вскакивая.
   Антон думал, что он бросится на бронированное стекло, но он лишь налили себе полный бокал вина. Выпив, он снова, как и в первый раз, быстро успокоился. Похоже, он привык к приступам истерии.
   -К тому же я не сказал, что ее убили. По моему глубокому убеждению, она и сейчас жива. Как и остальные женщины. Кроме Марты. В момент похищения ей было 67,и спасатели практически сразу обнаружили ее мумифицированный труп.
   -Постойте, - не поверил услышанному Антон, мелькнула сумасшедшая мысль, что Сара жива и невредима. - Но вы же сами сказали, что человеческий генетический материал усиленно используется при создании новых форм животных?
   -Это не главная цель Дювала! Еще раз повторюсь. Его цель интервенция в Галактику с ее дальнейшим терраформированием! Впрочем, я сам не согласен с термином, означающим изменение планет под условия, привычные для образа жизни человеческих существ. В данном случае, речь не идет о человечестве, человечество должно исчезнуть, уступив место даже не расе.
   -А кому?
   -Абсолютно чуждому нам миру.
   -Это слишком общо.
   -Хорошо. Представьте, что наряду с нашим существует мир, совершенно иной, не похожий. И огромный. Параллельная вселенная. Существует и существует. Но. Если нашей Вселенной и нам, ее населяющим, по барабану существование других вселенных, мы и без них прекрасно обходимся, то здесь мы имеем дело с Вселенной-паразитом, которая существовать не может, если не будет питаться иными мирами. Непонятно?
   -На этом раз это слишком сложно.
   -Чуждая нам Вселенная социально зависима от нас. Без элементов агрессии она попросту не может существовать. Она существует, пока убивает. Теперь понятно.
   -Теперь понятно. Как убить эскалайдера? Вы должны это знать.
   -Господи, с кем я разговариваю! - возопил Анхель. - Речь идет о целом мире! Вот вы! За кого вы считаете эскалайдера? Кто это? Я вас спрашиваю! - он указал на сидящего с безучастным видом Муху, Антон был уверен, что тот не ответит, но тот произнес в своем духе с ленцой.
   -Спецназ чужих. Хорошо обученный, вооруженный, невидимый. Пригоден исключительно для уничтожения.
   -Боже! Вы рассуждаете как вояки. Речь идет не о социуме, не о войне, а о непреложных законах физики. Дювал, это бильярдный шар, разбивающий пирамиду. Он изменяет окружающее пространство. Сначала животный мир отдельно взятой планеты. Затем зона влияния распространилась на всю звездную систему Трояна-2. Тогда он устроил бойню между Спаксом и Гердуленом. Погибло 6 миллиардов человек, но для него это песчинки. Ему нужна Галактика.
   -Это все теория, профессор, - вернул его к действительности Антон. - Вы не сказали самого главного, как сделать эскалайдера видимым и как убить его.
   -Вы мне не верите, - усмехнулся Анхель. - А и не надо. Тщеславие мое давно умерло. Это молодым я думал, стану знаменитым, все женщины будут моими. Оказывается, в старости очень сильно меняешься. Я думал, прилетят люди, я открою им базы данных "Севана", обо мне будет говорить вся Галактика. Нет. Мне ничего не надо. Я даже имени своего настоящего не скажу. В истории так и останусь известным как Анхель. Ангел! Каждый из умерших и погибших сотрудников базы имеет право на минуту славы. Думайте на кого угодно из 218 ученых, не ошибетесь.
   Антон продолжил беседу в своей обычной великосветской манере.
   -Мне импонирует ваша активная жизненная позиция, профессор. Позвольте уточнить всего лишь один вопрос. Что ж ты меня сюда позвал, козья твоя рожа, чтобы я выслушивал твои дурацкие байки? Пузыри он тут распускал, как жену начальника драл в пьяном виде. И вот я спрашиваю. На фига?
   Несколько минут они пытались разбить или взрезать бронированное стекло. Бесполезно. Муха марать мечи отказался. Антон прикидывал, как бы напасть и отнять их у него, без баз данных он бы отсюда не ушел.
   Анхель возвышался над ними, спрашивая с назидательным видом.
   -Признайтесь, что вы были не правы.
   -От этого что-то зависит?
   -Я отдам вам базы данных.
   Антон сразу признался.
   Анхель довольно осклабился, указывая кривым пальцем на планшетку, незамеченную ранее среди фруктов и вина.
   -Порт там.
   Антон коснулся пальцем гнезда, начинаю перекачку информации, и спросил Анхеля, чтобы занять время.
   -Почему все фантомы на станциях-призраках с такой любовью всегда говорили об Олифере. Насколько я понял, обошлись они с ним довольно жестоко. Мозг его выжжен как ушумская пустыня.
   -Во-первых, они не фантомы. Во-вторых, в состав экспедиции Геро-Геруновского входили также жена и сын Олифера. Вполне вероятно, что это их заслуги, а не заслуги отца.
   -Что стало с экспедицией?
   -Она погибла. Геро-Геруновский не согласился с моими условиями. Он захотел разоблачить мое инкогнито, и тогда я прервал с ними всякие контакты, и мою базу они не получили.
   -А как ты выжил?
   -Я адаптировался.
   -Это как?
   -Эскалайдер не воспринимает меня как угрозу. Возможно, он считает меня частью своей экосистемы.
   Обвешать бы его гексамелом и отправить на свидание к дружку, передал Иван по роутеру. Антон велел ему не отвлекаться.
   -Еще один вопрос, профессор, - попросил он. - Почему вы нам помогаете?
   -Из чистого практицизма. Эскалайдер меня не трогает, но чересчур сильная зависимость от него может оказаться чреватой, он или превратит меня в раба или уничтожит. Поэтому я решил подстраховаться, размножить свою базу. Пусть она храниться не у одного меня. Так чтобы ликвидировать ее, эскалайдеру придется сначала охотиться за вами, а там глядишь, я уже стану не такой угрожающей фигурой для него, и он меня не тронет.
   -Не стану вас излишне обнадеживать. Тронет.
   -Я тоже не стану выписывать вам реверансы. Базу вы получите в сильно усеченном виде.
   -Ну и напрасно, потому что между вами и эскалайдером мы единственная преграда.
   Анхель одарил их внимательнейшим взглядом и сказал.
   -Смею вас заверить, очень ненадолго.
   -Вездеход дай! - потребовал Антон.
   Вездехода Анхель им не дал. Как не дал никакого оружия, хотя Антон был уверен, что арсеналы станции забиты под завязку самыми разнообразными системами вооружениями. Возможно даже ни разу не пользованными, в заводской смазке. Что по отношению к оружию является недопустимой расточительностью и роскошью, особенно в то время, пока эта тварь, эскалайдер, землю Дювала топчет.
   Посягать на жизнь званых, между прочим, гостей, Анхель тоже не стал. Выпустил их на воздух, правда, во многих километрах от того места, где они с этого открытого воздуха сгинули под землю. Так что киберам пришлось несколько минут ждать, пока долетит полковник.
   Антон уселся на землю, прислонившись спиной к такой широкой араукарии, что казалось, что само понятие о ширине у нее отсутствует.
   -Что ты обо всем этом думаешь?- поинтересовался он у Ивана. - Нашел, как убить эту тварь? Мне не нравится пауза в нашем с тобой разговоре.
   -Трудно убить тварь, которая находится в одном измерении, а жрет людей в другом. Эскалайдер нас видит, а мы его нет.
   -Исключительно тонкое замечание для девайса, только что проштудировавшего Большую Дювальскую энциклопедию.
   -Анхель передал нам не все.
   -Это не принципиально. Не в его интересах оставлять эскалайдера живым.
   -А что в его интересах?
   -Не оставлять в живых нас!
  

Черное базальтовое плато.

   Истребитель шел на бреющем, отбрасывая отражение на зеркальную поверхность, и казалось, что за ним несется изрыгающая пламя ракета, неминуемо нагоняя и готовая разорвать в клочья.
   -Я и не догадывался, что мой полк настолько красив! - гордо заметил Брент Кокс.
   Антон не обратил внимания на слова сумасшедшего киборга. Настроение было тяжелое. Иван в рекордно короткие даже для него время построил статистические графики и методом экстраполяции вывел точку, где мутации имели самый ранний и самый сильный характер. Место это были пирамиды на плато, над которым сейчас несся истребитель.
   Антон, конечно, жаждал получить подтверждение гипотезе девайса и одновременно меньше всего хотел этого. Он был не готов к встрече с эскалайдером. Точнее будет сказано, что он находился еще дальше от состояния готовности, чем был в самом начале киборгского конвоя.
   В который раз он прокручивал произошедшее в хронологическом порядке. Эскалайдер убил всех на Трояне-2, на космической платформе "PYV-218", затем присоединился к конвою, шедшему вглубь Галактики. Его целью была орбитальная платформа Мигалово. Точнее, стационарное устройство плавного пуска, позволившего бы ему оказаться внутри человеческого ареала. Потом произошло нечто, что заставило его отказаться от своих планов.
   Антон понимал, что произошло. Конвой повернул на Троян-2, и эскалайдеру ничего не оставалось, как повернуть за ним, защищать гнездо. Гнездом это место Антон называл чисто номинально. Согласно гипотезе Анхеля это место экспансии чужого мира. В таком случае, неподдельная тревога эскалайдера указывает на то, что гнездо уязвимо, и интервенцию можно прекратить.
   Что толку, что они знают, где он находится, если его защищает неуязвимый, мало того, невидимый эскалайдер. Логику чужих существ им не понять, но они вполне могли придать эскалайдеру сверхспособности абсолютного сторожа. В таком случае, гнезду действительно не нужны какие-то сверхнадежные защитные свойства. Вполне достаточно, эскалайдера.
   Как сделать его видимым? Как?
   Комплекс пирамид состоял из трех разновеликих объектов. Они различались как по общей высоте, так и по высоте террас. Высота наиболее крупной пирамиды составляла порядка трехсот метров. Нижние террасы возвышались на десятки метров, однако с высотой они сужались. Венец имел всего метр.
   -Он нас ждет внутри! - проговорил Муха с рассеянной улыбкой, больше похожей на оскал голодного волка.
   Антон велел полковнику снизиться, но тот сразу предупредил, что из-за пониженной силы трения, приземлиться не сможет.
   -Придется прыгать!
   С собой Антон взял галакс, под завязку набив разгрузку запасными батареями и нейтритовыми гранатами. Они договорились, что после того, как они окажутся на плато, полковник опустит на тросе еще и серпер. Не спарку, конечно. Спарку даже Антон бы не унес, а одиночное орудие, установленное на небольшую колесную платформу.
   Во взгляде мухейца читалась гремучая смесь скепсиса и готовности умереть. Он не верил, что эскалайдера можно победить, но это его беспокоило мало. По законам технологий Мухенеса готовность умереть ценилась гораздо выше самой победы.
   Верный себе, Муха взял только мечи, запрятанные глубоко у него в теле. Скафандры надевать не стали. Обошлись плотными комбинезонами, скрыв лица за защитными масками.
   Сумасшедший кибер испортил торжество минуты, провозгласив:
   -Господа офицеры! Полк киборгского конвоя под моим командованием приветствует идущих на смерть!
   Неприятности начались сразу после высадки. Не успел серпер коснуться базальта, как его понесло прочь, хотя царил абсолютный штиль. Колеса стояли заблокированные, но сам серпер крутился как бешеный волчок.
   Стоило Антону попытаться его ухватить, как базальт выскользнул у него из-под ног, и он сам устремился к краю плато, туда,где находился многокилометровый обрыв. Судя по доносившимся ругательствам, Муха катился параллельно. Слышались удары мечей и ножей, мухеец тщетно пытался закрепиться, а все они вместе, серпер впереди, киберы чуть сзади скользили в сторону неумолимо приближавшейся пропасти.
   Наклон нулевой, штиль, но неведомая сила, о характере которой Антон начинал догадываться, волокла их навстречу гибели.
   Скинув ботинки на магнитных подошве, оказавшиеся совершенно бесполезные в данной ситуации, Антон уперся в базальт голыми ногами и встал намертво. Он успел схватить за руку Муху, и вдвоем киберы лицезрели, как в паре метров от них серпер уходит в пропасть. Мелькнули колеса и все. Звука удара пришлось бы ждать долго.
  
   Пирамиду Антон щупал нежно. Под становящимся все более скептическим взглядом Мухи руки провалились в неприметную щель. Антон надавил, и гладкую черную поверхность рассекла полоса не менее пяти метров высоту. С рокотом плита покатилась в сторону, открывая проход с такими же черными зеркальными стенами.
   "Кеско" с ревом висел у них за спинами, пытаясь мощными прожекторами пробить коридор навылет, но тот сразу поворачивал под прямым углом, и свет лишь дико бликовал на острых гранях.
   Посоветовав полковнику беречь аккумуляторы, Антон шагнул первым. Муха тенью за ним. Поворот коридора отсек от них шум внешнего мира. Скорее всего, внешняя плита встала на место.
   Коридор привел их в зал круглой формы диаметром метров 15 и сферическим потолком. В стенах имелись проемы, но Антон остановил Муху. Он чуял угрозу. Не сказать, что до этого он шел словно по курорту, но именно в этом круглом зале ощущение опасности сделалось почти материальным. Словно все уже произошло, и они с Мухой с высунутыми языками в хлопьях предсмертной пены лежали у стенки двумя жмуриками.
   Муха не послушался, отстранил его предостерегающе вытянутую руку, хотел пойти к ближайшему проему, но не успел. Только шагнул, с диким воем на потолке разверзлось отверстие, нечто массивное свалилось сверху, мрачно задвигалось, выпрямляясь. Голозадый. Очень крупный. Башкой почти в потолок упирается.
   Издав оглушительный рев, никак не идущий к мрачной тишине внутри пирамиды, тварь кинулась на них. Лишь тогда Антон вскинул галакс и уложил голозадого наповал. С самого начала нападения он оставался бесстрастным, поняв, что имеет дело не с эскалайдером.
   -Еще раз двинешься без команды, я тебя сам убью! - пообещал он мухейцу.
   На что тот законно поинтересовался, что же в таком случае делать. Антон только ощупал ногой пол, как в том начал приоткрываться неприметный люк. Снизу донеслось слабое постукивание, будто двигался калека с клюкой, в ответ в мозгу засвербело. Внутри киборгских черепов раздался неприятный шорох, кто-то непрошенный вторгался в гипофиз, любознательно трогая нервные окончания. Палочник!
   Антон осторожно убрал ногу обратно, и люк встал на место, отсекая мерзкую какофонию.
   -В следующий раз может и не повести!- предупредил Муха. - Может, перебежками?
   -Не успеем. Что-то это мне напоминает.
   Он еще проговаривал фразу, а уже понял, что это ему напоминает. Внутренне убранство пирамиды один в один было похоже на картину, что ему довелось наблюдать внутри Атканларского креста. Вспомнилось ему, и как голос вдалбливал ему, куда идти и как поворачивать.
   Они знали, куда он, в конце концов, попадет! Возможно, это была ловушка, с чудовищной кропотливостью уготованная ему Атканларом. Возможность проверить догадку и убедиться, что его действительно классно подставили, имелась только одна. Велев мухейцу двигаться за ним шаг в шаг, Антон двинулся вперед.
   Двигаясь по залу причудливой змейкой, он поставил про себя пари, удастся ли ему таким образом попасть хотя бы в один из проемов, и он выиграл. Проем вел в коридор, а коридор перегораживал некто в белом.
   Поперек пола лежал мумифицированный труп старухи.
   -Анхель рассказывал про эту бабушку, единственная, которая погибла, - сказал Муха. - Надо бы проверить наличие внутренних органов и матки, ведь если дювальцы использовали генный материал у женщин, они обязаны были что- то позаимствовать.
   Антон остановил его. Во-первых, она была старая.67 лет. Во-вторых, он был уверен, что женщины нужны эскалайдеру для чего-то другого.
   Вскоре киберы оказались перед крохотной дверью, в половину их роста, в которую едва протиснулись. Помещение, в котором они оказались, было занято. У неподготовленного человека даже могли развиться признаки клаустрофобии, потому что в совершенно неприспособленном для этого месте находился космический корабль.
   Судно тоннажа "Ц", длина до трехсот метров, диаметр не больше 18-ти, занимало ангар практически целиком. Между бортами и стеной оставалось не белее полуметра, а если считать выступающие части, то и меньше.
   Киберы вышли ближе к носовой части, что было не совсем удачно. Технологические люки располагались ближе к дюзам.
   -Не вижу смысла идти внутрь, - передал Иван, все не сговариваясь, перешли на чистый роутер. - Уходить надо, пока не заявились хозяева.
   -Посмотрю что там, тогда уйдем.
   Технологический люк обнаружился на высоте пяти метров. Первым полез Муха, в очередной раз поразив своей сноровкой. Он карабкался по гладкой обшивке, как если бы там были вырублены ступени. Когда он ощупывал края люка, из руки у него автоматически вылезло длинное шило. Он погрузил его в глубину кабельной развязки, и с легким жужжанием люк утопился внутрь борта.
   -Через 30 секунд сигнал поступит на центральный пульт, - как бы между прочим заметил Иван.
   -Ага, если мы не отключим тревожную кнопку!
   Антон уперся ногами в борт и стену и буквально взлетел вверх и внутрь корабля. В тамбуре на стене находился контрольный пост с монитором и клавиатурой. На мониторе бежали цифры отсчета. Надо было что-то делать.
   Антон прислонил к "клаве" всю пятерню. По монитору еще быстрее побежали различные цифровые наборы. Иван работал. Процессор КП не справлялся с наплывом информации. Показания монитора размазались, и процессор "выбило".
   Все внимание Антона привлекла маркировка поста. После обычного шифра стояло итоговое "К.Локарно". Крейсер Локарно! Судно, на котором прибыла экспедиция Геро-Геруновского! Экспедиция, пропавшая без вести, исключая бедолагу Олифера, заплатившего страшную цену безумия за свое спасение, которое ни у кого не повернулся бы язык назвать чудесным.
   -Это ловушка! Надо уходить! - передал Муха.
   Заставив всех напрячься, на посту расцвел алый сигнал вызова. Кто-то желал говорить по внутренней сети корабля. Некоторое время Антон боролся с искушением ответить, прикинуться кем-нибудь из команды, и попытаться выведать как можно больше информации.
   Какая команда, парень? Одернул он себя. Никто не выжил. Про них вообще ничего не известно.
   Сигнал разом погас и расцвел на этот раз зеленым. Кто-то ответил!
   -Узнай, где находится абонент, срочно!- приказал Антон Ивану.
   Девайс сработал оперативно.
   -Он недалеко, надо подняться на следующую палубу и пройти тридцать метров.
   -Берем! - решил Антон, и от его слов Муха заметно приободрился, что-то он совсем захандрил на этом корабле, который словно тянул из него энергию.
   Стараясь не шуметь, они поднялись по трапу. Антону это далось легко, он продолжал двигаться босым.
   Верхняя палуба содержалась в идеальном порядке. Белые стены, оборудование в стенных нишах, пластик и оргстекло. Причудливые тени киберов скользнули в сторону таинственного абонента. Замерли у нужного люка. Антон предложил Мухе паузер, тот отстранил его, когда он отвел руку, то в ней уже обнаружился 30-сантиметровый кинжал.
   -Гоу!
   Антон, распахивая люк, выставил вперед галакс, крича:
   -Руки вытяни вперед! Чтобы я видел!
   Он двинулся внутрь, тыча дулом в лицо незнакомцу, а попутно рассматривая его.
   Мужчина, сидевший на диване, не пошевелился при виде появившихся незваных гостей, чем сразу не угодил Антону. Что-то в нем было не то. Во-первых, он был голый. Во-вторых, было не совсем ясно, человек ли это, а если человек, то адекватен ли.
   У него был странноватый вид, если не сказать отталкивающий. Как и было уже сказано, он был голый, кожа нездорового желтого цвета, местами собрана в свисающие морщины. Лысый. Безбровый, вообще безволосый. Остроконечные уши. Но самое жуткое произведено с половыми органами. Кто-то собрал все свисающее между ног в один ком и прихватил крупными стежками хирургических ниток.
   -Кто ты? - спросил Антон, так как неизвестный не думал отвечать, то он приказал Ивану "Идентификация!".
   Девайсу понадобилось менее секунды, чтобы идентифицировать члена экипажа "Локарно".
   -Кибербоже!- Антон опустил галакс. - Олифер-младший! Что с тобой сделали эти уроды?
   Олифер-младший молчал, потому что более всего сам подходил под определение упомянутых уродов.
   -Я видел твоего отца! Он тяжело болен! Я могу сказать, где он.
   В глазах сидящего возникло осмысленное выражение, и когда он ответил, то голос его звучал вполне обыденно, хотя Антон не удивился бы, услышав кваканье.
   -Отец оказался слаб.
   -Ты мог бы помочь ему.
   -Он сам отказался.
   -От чего? От чего отказался?
   -Отказался от своего будущего.
   Олифер-младший судорожно сглотнул, заставив вздуться на подбородке мерзкого вида зоб. Это был не человек.
   -Такое будущее ему предложили?- Антон указал на него галаксом.
   Олифер-младший уставился на него с интересом. Потом поднял руку и указал на него пальцем. Предплечье оказалось соединено с телом свисающим лоскутом дряблой кожи.
   -Ты можешь его убедить!
   -Это будет сложно! - честно признался Антон, вспомнив полного дебила с выжженными мозгами.
   Если бы он имел нервы, то заверещавший зуммер мог заставить его рефлекторно спустить курок. Олифер-сын предупреждающе поднял палец, заставив лоскут кожи под мышкой схлопнуться, затем повернул скайп к себе, чтобы собеседник не мог видеть находившихся рядом с ним людей.
   На сантиметровом подиуме высветилась крохотная фигурка. Малыш!
   -Олифер!
   -Да, хозяин! - Олифер почтительно склонил голову.- Я все приготовил, как вы приказали!
   -Я слежу за показаниями бортовых систем. Я звоню, чтобы ты не забывал, чем мне обязан.
   Следом из скайпа ударил фонтан крови. Хоть это была видеозапись, казалось, виртуальная кровь затопит всю каюту под потолок. Два тела, женское и мужское, бились на ложе, напоминающем пыточное. Действие, уплотненное в тысячу раз.
   Казалось, сумасшедший смешал все разом. Картины кровавой бойни, порнографию, дикие вопли. Остро отточенные клинки протыкали беззащитную плоть, огромные фаллосы не прекращали насилия даже во время резни.
   Их резали без наркоза. Насиловали и снова резали.
   Тела матери и сына дергались в конвульсиях на соседних ложах. Неизвестный маньяк заставлял их проделывать это в унисон, затратив на это немало усилий. Звякали страшные залитые кровью инструменты, падая в заполненный до краев таз.
   Чем сильнее причинялись страдания людям, тем страстнее содрогались фаллосы. Камера не показывала всего, но части бесформенной содрогающейся в оргазме туши частично попали в кадр.
   Ультразвуковой визг захлестнул воздух. И все исчезло.
   Олифер-младший сжался в комок. Малыш довольно оглядел его и удовлетворенный отключился. Некоторое время все смотрели на скайп, словно он оказался виноват во всем. Словно он был "грязный".
   -Часто он тебе звонит? - спросил Антон.
   -Каждые четверть часа на протяжении восьми месяцев, днем и ночью.
   И вдруг Антон понял.
   -Отца заставили смотреть на все это? Он все это видел?
   Он не смог представить весь тот ужас, который испытал Олифер, при котором мучили его жену и единственного сына. Перед глазами вставали умиротворенные рожи призраков с выморочных баз, когда они хвалили Олифера. Они не хвалили его, они издевались над его горем, они наслаждались его болью, они пожирали его исковерканную жизнь и жизнь его жены и сына.
   -Здесь ничего нельзя сделать! Смотри! - сказал Муха.
   Неизвестно, как мухеец раскусил, что он решил спасти хотя бы сына, почувствовал момент, когда надо вмешаться.
   -Встань, несчастный! - попросил Муха и сам помог Олиферу подняться. - Повернись.
   Спина блаженного отсутствовала. Вместо нее было "создано" нечто разветвленное, напоминающее гипертрофировано увеличенную ушную раковину.
   Киберы сочли необходимым уйти. Людей здесь более не оставалось.
   Иван подсказал им путь к рубке, где Антон коснулся порта бортового компьютера, устанавливая контакт и запуская девайса внутрь. Все было напрасно. Память корабля, исключая программы предстартового тестирования, оказались стерильны. По-другому и быть не могло. Эскалайдер был осторожен. Даже не так, он был настороже, он подготовился, и он их ждал.
   -Нам его не победить! - спокойно произнес Муха.
   С тем же успехом он мог сказать "Мы все умрем!". Фраза не доставляла мухейцу никакого дискомфорта, он констатировал непреложные факты. Что бы не говорил Антон, какие бы аргументы не приводил, он столкнулся бы с этим все понимающим, так бесящим его взглядом. Он словно говорил:
   -Да ты легенда. Возможно, даже из Атканларской стали. Это ничего не меняет, потому что ты обречен наравне с теми, кто никогда не считал себя легендой, а являлся обычным боевым киборгом. Так что Брент Кокс нес не совсем ахинею, благословляя на смерть при прощании.
   Антон сжал лицо ладонями, выдавливая ответ. Как убить монстра, невидимого, находящегося в другом измерении, и который тебя видит, а ты его нет. Твое достояние лишь следы от страшных ран, беспрерывно возникающие на твоем теле. Как его увидеть?
   -Как? - зло закричал он, рассердившись на весь мир.
   Муха, поняв его по-своему, постарался успокоить.
   -Мы умрем как воины, и уже никак не на пыточном ложе!
   Будто пелена спала с глаз Антона, он понял, что подспудно точило его сомнениями.
   -Как ты сказал? - уточнил он, уже зная ответ, потому что он НАШЕЛ.- На пыточном ложе?
   Муха одарил его внимательнейшим взглядом, возможно ставя диагноз. Чуткий мухеец уловил признаки безумия, но еще не знал, как далеко оно зашло.
   Настроения адмирала менялись с калейдоскопической быстротой. Эйфория сменилась раздражением оттого, что его не понимают.
   -Пытки! Пыточное ложе! Его ведь кто-то снимал!
   -Ясно кто. Эта мерзкая тварь, эскалайдер! Ведь Олифер-младший сказал, что бессмертие ему подарил он.
   Муха осекшись, уставился на него. Антон поощрительно покивал головой.
   -Стало быть, те части мерзкой туши, априори принадлежащей оператору, принадлежат...
   -Эскалайдеру!
   -Он был видимым в тот момент! - воскликнул Муха.
  
   Прибор носил название cheker. Чекер. Кто бы не был создателем эскалайдера, законы природы, чуждая раса, научная лаборатория, маньяк-одиночка, они озаботились тем, как временами делать эскалайдера видимым. Было довольно приятно убивать и пожирать тщедушных людей, оставаясь в другом пространстве. Так чудесно быть людоедом, смотреть в округлившиеся от ужаса глаза своих жертв и даже не вызвать сокращения зрачка от уставившегося в упор взгляда.
   Но иногда могла возникнуть необходимость выйти из тени, чтобы внушить еще больший ужас, хотя уж куда больше. Или они хотел насладиться триумфом воли. Нет сладостнее картины, чем медленно проявляющийся в реальности эскалайдер на фоне горы освежеванных трупов.
   Киберы вернулись к Олиферу-младшему, просканировали ему мозги и вытрясли из несчастного, судьбой обиженного, все, что считали нужным. По функции чекер являлся адаптером, позволявшим эскалайдеру существовать в обычном пространстве, и наличествовал в стационарном виде в двух разновидностях. Передатчик и приемник. Передатчик находился в родном измерении эскалайдера, приемник уже здесь. Скорее всего, по мере надобности приемник переносился в разные точки пространства. Это производилось дистанционно, и чекер некоторое время находился в месте предыдущего использования.
   Такое место киберы знали, и находилось оно в пыточной камере, где мать и сын подверглись смертным мукам, и где Олифер, видевший все это, потерял свой разум.
  

Чекер.

   Мозг Олифера-младшего подвергся мутациям. Часть его оказалась мертва, часть основательно "подчищена", но дорогу в пыточную камеру он помнил.
   -Нас приглашают в смертельную ловушку, - смеялся Муха. - Наконец то я смогу умереть. А ты, Фалкон, готов показать все, на что ты способен? Ты готов, что обломки легенды похоронят тебя. Ведь никто никогда не узнает, где мы погибли. Ни одна живая душа. Никто в Галактике даже подозревать не осмелится, насколько близко мы подобрались к эскалайдеру.
   -Брось. Если мы умрем, эскалайдер не оставит в галактике ни единой живой души, так что скорбеть никто не будет. С этой стороны я спокоен.
   -Ты так говоришь, потому что веришь, что эскалайдера можно победить. Но увидеть еще не значит победить.
   Они шли по немым черным залам, пересекали галереи с зеркальными черными же колоннами.
   -Похоже, ОН не любит яркие цвета, - заметил Антон. - Может так статься, что он дальтоник.
   -Дело не в цветах.
   Мухеец присел, прижал чуткую руку к полу.
   -Он бьется как сердце.
   На лице его отразилось недоумение.
   -Там внизу ничего нет. Я не чую.
   Антон сделал попытку просканировать пол, но сканирующее излучении провалилось вниз и пропало. Напрасно он ждал возврата отраженного излучения. Он подозревал нечто подобное. Так как был бос, он чуял недоброе собственной кожей. Под ногами была пустота.
   -Черная дыра? Невозможно.
   Они обменялись быстрым всплеском роутерной связи. Не было никакой планеты Дювал, а была блуждающая "черная дыра", захваченная гравитационным полем Трояна-2. За миллиарды лет она обросла плотью. Грунтом, лесами, атмосферой. Природа "черных дыр" до конца не познана, тем более таких феноменов. Она вторглась в этот мир, она начала пожирать свое новое окружение, перестраивать его под себя. Что бы оно не было, оно пришло завоевать и погубить Галактику. И острие у нее было эскалайдер.
   Антон знал, что спокойного пути у них не будет, поэтому, когда в роскошную траурную арку вышла приземистая фигура, галакс был у него в руке. Он его и не выпускал. Проблема имелась лишь в том, чтобы не выстрелить чересчур поспешно. Спина Мухи пульсировала из-за двигающихся мечей, словно мухеец не мог выбрать, какой именно использовать.
   -Это вы, Джервис? - крикнул Антон. - Я думал, кого нам бог послал.
   Джервис Солано, абсолютно голый, стоял против них, сжимая в руке длинный шест с укрепленным на конце подковообразным наконечником.
   -Вам не надо дальше идти, - проговорил он.
   -Почему? Ты отшлепаешь нас своей палкой? Ты, помнится, обещал рассказать про своего дружка эскалайдера. Он тебя не накажет за выданную тобой тайну, что он существует в другом измерении?
   -Мне смешны твои потуги вывести меня из себя, железяка.
   -Ты не в курсе, что только что оскорбил официальное лицо. Адмирала, между прочим. Единой Федерации земель.
   -Большая скотоферма вся ваша Федерация! Эскалайдер будет драть ваших женщин целыми планетами и звездными системами.
   -А хрен не сотрет?
   -Не зли его! - успел предупредить Муха, и тут началось.
   Джервис ткнул в них шестом. Антон ожидал пучка лучевой энергии, чтобы увернуться, но то, что произошло, его ошеломило, и он едва не поплатился за это.
   Продолжая движение шеста, на всем видимом протяжении с треском затвердел воздух. Остроконечная колонна пронзила пустоту, едва не нанизав Антона, уклонившегося под немыслимым углом.
   Солано делал с пространством, что хотел. Провел шестом вдоль пола, и вот уже над киберами возникла, грозя похоронить, сферическая крыша. Материал ее больше всего напоминал прозрачный лед, но меньше всего им и был. На самом деле это был затвердевший до твердости космической стали воздух.
   Киберы сначала до конца не уразумели грозившей им опасности, а когда поняли, было поздно. Каждый из них оказался в заточении внутри "ледяных" кубов.
   -Приказ хозяина выполнен, - захохотал Солано. - Легко. Чего нельзя будут сказать о вашей смерти. Но кто сказал, что за бессмертие надо платить не своей мучительной смертью?
   -Я!
   Из сверкающего куба в брызгах осколков выбрался по пояс Антон.
   -Кто ты такой, чтобы противостоять властителю мира эскалайдеру?
   -Я легенда мира, который он хочет разрушить. Я киборг из атканларской стали.
   -Это не так, Фалкон! - крикнул Муха.
   -А мне плевать! - сказал Антон. - Я атканларец, и этим все сказано!
   Ему действительно было все равно. В груди словно пошел в разнос атомный реактор.
   -Если мы сейчас не завалим этого старикашку, то нам нечего думать об эскалайдере.
   -Старикашку? - возопил Солано, нацеливая шест в голову Антону.
   Их разделяло не больше нескольких метров, промахнуться не возможно. Леденящий душу хруст прокатился по залу, скручивая воздух в подобие сосульки.
   Антон встретил ее кулаком. Казалось, в тесном зале полыхнула молния. Острие затвердевшего воздуха, соприкоснувшись с кулаком, точно взорвалось. Извилистая трещина расколола все новообразование по длине, и осколки забарабанили по полу.
   Солано кинулся наутек, но Антон одним прыжком сбил его с ног, да и, похоже, убил тоже им, хотя для верности придушил еще и шестом.
   Он ударил по кубу, внутри которого таился Муха, обратной стороной шеста, и угадал. Куб развалился на части.
   -Надо торопиться. Теперь они знают про нас.
  
   Если бы не "навигатор", выуженный из головы Олифера-младшего, они нашли бы зал пыток по запаху смерти. Именно так смерть и обязана была пахнуть. Тяжелой кровью и смрадом гниющей плоти.
   Под ногами захлюпала жирная кровь и слизь. Она просачивалась между пальцев ног Антона и, казалось, что она, нарушая вся мыслимые законы гравитации, устремляется снизу вверх, к коленям и выше.
   С крюков, устрашающе торчащих из стен, свисали обширные лоскуты кожи, такие большие, что возможно, с людей их снимали целиком. Жуткими гирляндами раскачивались кишки.
   -Наш друг славно повеселился, - заметил Муха.
   -Наверняка он забыл заплатить за угощение. Но это исправимо.
   Киберы остановились перед двумя пыточными столами, укрытыми в несколько слоев шкурами непонятных зверей, насквозь мокрыми, кровь, не успевающая высыхать, струилась с них, растекаясь во все стороны. Разделочные столы.
   Ни слова не говоря, разошлись по сторонам, начиная искать чекер. Они не знали, как он выглядит, но то, на что они все время натыкались, вряд ли относилось к приборам. Больше походило на анатомический музей, где в отдельные кучи собраны однородные органы.
   -Что-то здесь не то! - поделился своими подозрениями Муха. - Нам отводят глаза.
   Антон согласился с ним. Со зрением происходил конкретный сбой, глаза глядели в разбег, а в одну сторону не могли глядеть вовсе. Точно неведомая сила отворачивала их в сторону.
   Киберы определили, в какую, и двинулись туда.
   В штекерном разъеме на полу, который они вначале приняли за дефект, торчала пластина, испещренная булавочными отверстиями. Отверстия переливались, соединяясь в разновеликие созвездия, в зависимости под каким углом на них смотреть.
   Антон рывком вытащил чекер, оказавшийся гораздо тяжелее, чем он выглядел. Одновременно пришло ощущение, что атмосфера вокруг изменилась. Нельзя сказать, что она ухудшилась, киберы и так стояли в центре ада. Немыслимая тяжесть навалилась из-под низких сводов. Антон не страдал клаустрофобией, но испытал весьма схожие симптомы. Ему не хватало воздуха, душило удушье. Казалось, что вокруг нет свободного пространства, нечто мерзкое вытеснило воздух, заняв все видимое пространство целиком и запуская внутрь свои мерзкие щупальца при каждой попытке вздоха.
   Антон видел только глаза мухейца, полные неизбывной тоски, и они сказали ему:
   -ОН пришел, Фалкон! Беги, уноси чекер! Я его задержу!
   -Ты умрешь, - возразил он.
   -Беги!
   Из последних сил, из какого-то другого мира Муха оттолкнул его прочь. И едва не погубил.
   Эскалайдер вычленил главного и ударил. Возможно, он бил мечом либо подобным орудием и должен был разрубить Антона пополам, но атканларская сталь не поддалась. Сам удар оказался настолько мощен, что Антона едва не вывернуло наизнанку. Он сломался под невозможным для нормально функционирующего организма углом. Колени выгнулись в обратную сторону, натянув кожу. В полностью разобранном состоянии, с болтающимися как у куклы конечностями Антон влепился в стену и-какая злая шутка-повис, зацепившись курткой за крюк. При этом выронил галакс и шест.
   Ноздри мухейца хищно раздулись, и он прекратил дышать, сосредоточившись исключительно на внутренних ощущениях. Хотя по-прежнему эскалайдер был невидим, Муха почуял, по крайней мере, направления двух ударов в свою сторону.
   Он прыгнул спиной между двумя соседними крюками, спружинил о стену и ушел в обратку. Ему удалось обмануть врага, и невиданной силы удар смел со стен все крюки до единого, разметав во все стороны их страшную ношу.
   Муха на полном автопилоте выскочил в галерею, примыкающую к пыточной комнате - и вспомнил про чекер. В пылу драки ему было не до чекера, а сейчас он вспомнил, как после удара Антон выронил его.
   И мухеец устремился обратно. Уже в этот момент он понимал, что погибнет. Сразу при входе он встретил еще один удар, пригнулся, и тот скользнул по макушке, едва не сняв скальп.
   Киберы ничего не забывают. Он видел, куда упал чекер, в каком положении лежал, и вышел точно на него. Он даже успел схватить его, но на этом удача его покинула. Иссяк запас везения, заложенный в нем знаменитыми военными технологиями Мухенеса.
   При последовавшем ударе его заботила мысль только о сохранности чекера. Адаптер он укрыл, тогда эскалайдер ударил его. Ликующий рев оглушил мухейца, и он почуял во рту железистый привкус гемоксина.
   Он метнулся в сторону галереи и снова не успел, когда эскалайдер ударил его в спину. Силы покинули его, он не удержался на сделавшихся ватными ногах, упал на колени, пытаясь боднуть пол.
   -Умирать не страшно, - сказал он, перебарывая языком водопад гемоксина изо рта.
   Еще его поразило бледная маска, взирающая на него с гладкого пола. Впрочем, сразу исчезнувшая в луже киборгской крови.
   -Ну и рожа у тебя, приятель! - прохрипел он, с трудом поднимаясь.
   Черная пирамида качалась. Или его качало. Он сделал шаг, другой.
   Что-то несильно кольнуло под лопатку, забрызгав кровью. Кровь брызгала отовсюду, даже с потолка. Дырявые у них потолки.
   Следующий удар кинул его на пол, он проскользил в луже собственной крови. Это продолжалось вечность. Эскалайдер убивал его медленно. После каждого нового удара, после каждой полученной свежей раны, кибер упрямо поднимался, не выпуская чекер из рук.
   Он шел, уже не чувствуя новые уколы и рассечения, лишь понимая, что если упадет, то его изрубленное тело распадется на части.
   Упасть и распасться не позволила очень кстати подвернувшаяся стена. Он уперся в нее спиной и повернулся лицом к врагу, которого ему не суждено было увидеть. В руке у него сверкал льдом знаменитый мухенеский клинок, именной "Сан-Кесак". Окровавленный мухеец засмеялся. Перед ним была пустота. Никого. Не с кем было биться.
   -О, мой Красный отряд, я иду к тебе! - крикнул Муха, вкладывая в крик последние жизненные силы.
   Эскалайдер недопустимо промедлил с завершающим ударом. Это объяснялось тем, что он не видел, что мухеец своим телом закрывал стационарный порт, в который был вставлен чекер. Зеленый светодиод указывал на то, что перекачка информации идет полным ходом.
   Муха ничего не почувствовал. Потолок возносился ввысь, а он словно опускался на дно колодца. Пришла спасительная прохлада смертного ложа. Не имея сил пошевелиться, уже почти мертвый, мухеец лежал на полу и смотрел перед собой остановившимся взглядом. По щеке медленно сбежала одинокая слезинка. Сбой слезной протоки.
   Воздух над ним заклубился, загустел, в нем начало проявляться нечто, исчезающее, стоило бросить на него взгляд.
   Оставленный на крейсере "Локарно" образ-копия Ивана работал, вбивая программу чекера в центральный процессор, и эскалайдер начал проявляться в многомерном пространстве помимо своей воли и желания. Пахнуло непереносимым трупным запахом, который не мог перебить даже специфический острый запах грубой звериной шкуры.
   С заструившимся по коже причудливым узором эскалайдер расправлял члены и выпрямлялся. Зрелище было завораживающее. Из пустоты появлялось нечто мощное, беспощадное, и одновременно чрезвычайно гармоническое. Мускулы перекатывались под грубой кожей, два красных глаза пылали ненавистью.
   Чудовище имело не менее пяти метров в высоту и четырех тонн живого веса. Оно стояло на двух мощных лапах, но на этом сходство с прямоходящим ящером заканчивалось. Огромный торс с горой мышц. Еще две лапы, увенчанные когтями, свисали почти до пола. Голова имела вытянутую, словно у аллигатора форму. Пасть не закрывалась плотно из-за обилия острых загнутых клыков. Голову венчал твердый гребень. Сохранять устойчивость чудовищу помогла длинный хвост, которым он нервно бил по полу, также увенчанный гребнем. Из спины монстра торчали кожистые образования, напоминающие крылья.
   Торчащие гребни, устрашающие клыки и когти создавали впечатление об эскалайдере как о чем-то неописуемо колючем, мерзком и отталкивающем. Таким он собственно и был. Король боли. Мастер пыток. Слуга смерти.
   Эскалайдер медленно повел головой. Его внимание привлек "Сан-Кесак", и он потянулся к нему правой лапой. Тут же из-за его спины возникла рука и ухватила мухенесский меч.
   -Это не твой! - сказал Антон.
   Эскалайдер одним слившимся во времени движением развернулся к нему. Антон стоял перед ним в одних плавках. Вся остальная одежда изорвалась во время драки.
   -Чего уставился? Подыхать пора!- сообщил ему Антон.
   Эскалайдер коротко рыкнул и оглядел себя. Он только сейчас понял, что сделался видим, и это привело его в бешенство. Заревев, он преобразился до неузнаваемости. Острые костяные иглы гребней безжалостно проткнули кожу на голове и теле чудовища. Кожные перепонки сползли с когтей на ногах, и эскалайдер в нетерпении продрал ими пол, оставив глубокие взрезанные следы на гладкой поверхности.
   Крылья распрямились, достигая десяти метров ширину. Когда эскалайдер прыгнул, это был полупрыжок, полуполет. Антон поднырнул под чудовище, но пролетающий эскалайдер махнул хвостом слева направо, сметая его острыми щипами.
   Антон вскочил на ноги и встретил удар "Сан-Кесаком" в вертикальном положении. Сегмент хвоста отлетел в сторону, а Антон демонстративно смахнул с лица чужую кровь.
   -Кто сказал, что у тебя кровь не течет? - проговорил он.
   На мече не осталось никаких следов от удара. Мухенеская сталь горела, словно лед на солнце. Антон поиграл мечом в опасной близости от себя, но меч уже признал его.
   Эскалайдер быстрым неуловимым движение махнул передней лапой. Антон отшатнулся, уворачиваясь от кинжальных когтей, и, поменяв хват, корявым неудачным на вид движением кольнул эскалайдера в бок.
   Огромное тело конвульсивно содрогнулось. Из раны с бульканьем выплеснулась черная кровь. Именно в этот момент эскалайдер признал его за настоящего соперника. Взмахнув крыльями, он взмыл на пару метров и кинулся в атаку, выставив ноги с выставленными веером когтями.
   Они были вычищены до бела, но в том месте, где начиналась кожистая перепонка, были видны следы застарелой крови. С Трояна-2. Или 3. Либо с орбитальной платформы PYV-218.
   Антон крутнулся вокруг оси, пропуская мимо удар когтистой лапы, и прокатываясь по ней спиной. Разворачиваясь и оказываясь чуть сбоку, рубанул сверху вниз. Ему показалось, что лезвие застряло. Но оно только замедлило ход, чтобы показаться с противоположной стороны конечности чудовища.
   Эскалайдер шагнул, чтобы тут же оступиться. Отрубленная ниже сустава лапа повисла на одной коже. Заверещав от боли, монстр подтянул ее выше. Антон подскочил и дал пинка прямо в свежую рану. Это было позерство, и было недопустимо. Что-то говорило ему, что эскалайдер, державший в страхе целые народы, показал еще не все свои козыри, но он не мог отказать себе в проявлении мести.
   Подтверждая его опасения, эскалайдер приник к полу, точно собираясь боднуть. Могучие мышцы спины напряглись, и костяные иглы длиной не менее пары метров сорвались с гребня точно с ложе арбалета. Там, где они вонзались в пол и стены, крошился даже камень.
   От части Антон увернулся, часть отбил мечом, но одна из пик ударила прямо в живот. Атканларскую сталь она не пробила, но Антон получил такой импульс кинетической энергии, что пролетел пару десятков метров до ближайшей стены.
   Эскалайдер оказался там практически без паузы. Скорость его передвижения поражала, а вкупе с невидимостью и кучей зубов и когтей объясняла, как ему легко удалось погубить столько народа.
   Монстр хотел откусить киберу голову, но вместо этого в пасти оказалась лишь груда камней из порушенной стены. Крепкие зубки оказались у монстра. Антону некогда было поразмышлять над этим феноменом. Когда меч скользом оказался в пасти чудовища и соприкоснулся с одним из клыков, случилось невозможное, на нем появилась выщерблина.
   Теперь становилось ясным, что клыки твари заточены по схожей технологии, а ведь мухенеские технологии наиболее передовые в Галактике!
   Твари удалось прижать атканларца к стене. Эскалайдер ударил лапой, едва не пришпилив кибера. Голова его оказалась зажата между двумя глубоко вонзившимися в стену когтями.
   Тварь издала торжествующий рев, не сразу заметив торчащий в брюхе меч. Она дернулась назад, но увязшие когти не пускали. Воспользовавшись паузой, Антон раз за разом по рукоять погружал меч, не забывая глядеть твари в глаза. Ярость во взгляде зверя соединялась с растерянностью. Он привык пожирать беззащитных, и был не готов к смене роли.
   Антон настолько осмелел, что когда эскалайдер высвободил когти и отшатнулся, то шагнул следом, успев кольнуть еще пару раз и угодив под чудовищный удар лапы.
   Летел он настоящую бездну времени, и возможно долетел бы до Альфы Процеид, если бы снова, как и в первый раз не врезался головой в стену. Стен оказалось чересчур много, а голова одна. В центральном процессоре прокатилась волна сбоев, сопровождаемая искажениями оптических датчиков.
   Вонючий эскалайдер припер его к стене, намереваясь размолоть своим немалым весом. Руки кибера оказались зажаты снизу, но меча не выпустили. Антон погрузил "Сан-Кесак" в шею эскалайдера и, не обращая внимания на его вой, стал выволакивать кверху. Череп эскалайдера с опавшим гребнем елозил по груди Антона, и должно быть впервые он ясно понял, каким именно способом убьет эту живучую тварь.
   Монстр давил все яростнее, вес его стал поистине неподъемным, когда из последних усилий Антон вытащил руки наверх. Они намертво сжимали меч, и все свое путешествие "Сан-Кесак" проделал внутри тела эскалайдера.
   Враги отскочили друг от друга и замерли, оценивая постигший их урон.
   -Плохо выглядишь, - заметил Антон.
   На самом деле единственное, о чем он жалел, было то обстоятельство, что ему не дотащить тушу чудовища до пыточного ложа, чтобы прикончить его там, развесив кишки по крюкам.
   Эскалайдер его понял и, утробно заурчав, отступил.
   -Э, нет, приятель, я тебя сегодня не отпущу. Ты ангажирован на весь вечер, - возразил Антон.
   У него существовало прискорбное предубеждение, что стоило ему почувствовать приближение победы, как обязательно что-то случалось, что делало эту победу невозможной, а самого его ставило на край гибели. Прискорбное, потому что оно имело обыкновение сбываться.
   Легко постукивая легкими ножками, в зал вышел палочник. Более всего он походил на несколько плохо соединенных котлет из тухлого мяса. Виски защекотало, лицо покрылось "гусиной кожей". Чужое сознание бесцеремонно лезло ему в мозги. Он напрягся, но совершенно напрасно, его не просили впустить, а вошли как хозяева без стука.
   Самое жуткое, что он все понимал, и ничего не мог сделать. Тело более не подчинялось ему. Он не испытывал никаких чувств, глядя, как оно переваливается в пасти эскалайдера. Тварь пыталась разгрызть его, но атканларская сталь, чрезвычайно гордая штука, в очередной раз не поддалась. Но что толку? Суставы выгибались в совершенно непредусмотренные для этого стороны. Позвоночник, имевший ограниченную степень свободы, гнулся. По всему выходило, что он сломается пополам, и это всего лишь вопрос времени, после чего эскалайдеру останется лишь сожрать очередную жертву.
   Слуховые нервы отключились, так что он несколько прозевал появление спасения. Сквозь частокол саблевидных зубов чудовища он видел лишь фрагменты какого-то борта, пляшущего у морды чудовища, и не сразу понял, что это не что иное, как бессмертный "полк" Брента Кокса спешит на выручку. Полковник выцеливал эскалайдера и совершенно напрасно.
   -Палочника бей! - передал Антон.
   Раздался грохот. Как оказалось, эскалайдер тоже почуял угрозу и зацепил хвостом истребитель. Тот, потеряв ход, рухнул, но в этот раз кибербог был на стороне роботов, на пути машины оказался палочник и был безжалостно смят.
   Давящая зависимость разом исчезла. Ногами повыбивав мешающие ему клыки, Антон выбрался наружу и полез еще выше.
   -Куда? Назад! - закричал Иван, впервые дав о себе знать, до этого он никак не напоминал о себе, пребывая в шоковом состоянии.
   Эскалайдер затряс головой, но Антон уже был наверху и со всей силы, можно даже сказать, злобы, дал кулаком ему прямо в гребень. Удар был излюбленный и хорошо поставленный, а место крепления игл гребня наиболее слабое в черепе зверя.
   Раздался громкий треск. Антон выволок кулак обратно, утяжеленный чужими мозгами. Эскалайдер взвыл на высокой ноте и зашатался. Антон помог ему потерять равновесие, повиснув всем весом и выворачивая верхнюю челюсть. Эскалайдер зашатался, и Антон успел спрыгнуть перед тем, как монстр рухнул всей массой, заставив стены зашататься.
   -Ты можешь рассказывать об этом кому угодно, даже министру галактической безопасности,- сказал Иван.- И знаешь, почему? Потому что тебе никто не поверит. Я сам себе не верю.
   Антон стоял перед глыбой мяса, физически ощущая, как злобы и насилия в Галактике стало меньше ровно на 4 тонны.
  
   -Они здесь! - Брент Кокс быстро крутил байпас, но уже был не так скор, как перед остальными тридцатью тремя люками.
   Образ-копирайт нашел женщин, всех, и с базы "Севан" и с линкора "Каратыш". Они находились в ангаре W-17 крейсера "Локарно".
   Антон поспешил связаться с ангаром по локальной сети. Для этого ему не пришлось останавливаться, он вывел ее на собственную внутреннюю линию.
   -Сара! Это я-Тони Фалкон! Отзовись!
   -Антон! - раздалось неуверенно в ответ, породив бурю эмоций.
   Жива!
   -С тобой все в порядке? Ничего не предпринимай, я сейчас буду!
   -Хорошо.
   Его зацепил ее холодно-отстраненный тон. Будь начеку, бросил он Ивану. Скажи дублеру, пусть прощупает 17-й ангар, а еще лучше даст картинку.
   -Картинки нет!
   Это могло не иметь значения, а могло говорить о слишком многом.
   -Надо сообщить федералам! - предложил Иван. - А самим уходить. Ты ждал столько дней, подождешь еще.
   -Я должен сам посмотреть.
   -Ты упрямый.
   Он обидел Брента Кокса, приказав возвращаться на истребитель и держать его в готовности. Он бы и Ивана отослал, но тот находился внутри, в виде проглоченного главного процессора. А еще он сидел в бортовом компьютере крейсера "Локарно" в виде образ-копирайта. В таком же виде на бывшей станции "Севан". И еще во многих местах.
   Не скрывая нетерпения, он почти бежал по обзорной террасе, выходящей сразу в несколько ангаров, влючая и 17-й.
   164 женщины. Все они находились здесь. Практически все пропавшие. Поразительно, что все они были молоды, несмотря на то, что персонал "Севана" был похищен много лет назад. Ситуация настораживала. Нехорошие предположения лезли в голову.
   Стоило ему пройти по террасе, как среди женщин внизу прошло шевеление, они начли подниматься и подходить. Антон съехал по трапу, к последнему люку он уже бежал.
   -Остановись! - предостерег Иван.
   -Почему?
   -Образ-копирайт провел тестирование. Они все...
   -Что? - заорал Антон. - Говори!
   -Они все беременны.
   Он еще что-то говорил, он не слышал. Пазлы жуткой картины встали на место. Женщины были нужны эскалайдеру не для генных экспериментов, вернее, не только для генных экспериментов. Вполне возможно, он и пускал на генный материал пожилых женщин.
   Ему нужны были самки. Ему нужны были самки, чтобы родить других эскалайдеров. Или не эскалайдеров. Просто чужих. Не людей. Чтобы запустить свое семя в Галактику. Экспансия продолжалась. Только другими методами.
   В люке имелся иллюминатор, он уже видел пробирающуюся через толпу Сару. Она кричала и махала ему рукой. Ее толкали, не пускали, но она упрямо пробиралась вперед.
   Даже не смотря на все, Антон открыл бы люк, чтобы хоть на минуту прижать Сару к себе, вдохнуть аромат ее волос, сказать, что не может без нее. Он открыл бы в любом случае, но только не в этом.
   Прямо напротив люка стоял и смотрел ему прямо в глаза Малыш. Толстое стекло не пропускало ни звука, но он прочел у него по губам:
   -Кто сказал, что эскалайдер был один?
   Палуба корабля содрогнулась.
   -В автоматическом режиме началась предполетная подготовка! - прокричал Иван. - Мы не можем помешать. По-крайней мере, здесь, на планете. Дождемся, пока судно покинет Дювал.
   -Нет, надо уходить.
   -Почему? Выйдем в космос, я поколдую с программой.
   -Поверь мне, нам необходимо срочно покинуть корабль.
   Сталь в его голосе заставила Ивана замолчать. Он дальновидно предположил, что партнер знает больше него.
   Он бросил прощальный взгляд на Сару, чтобы такой и запомнить. Никогда она еще не была такой красивой.
   Дальнейшие события спрессовались в бег по вибрирующим с нарастающей силой палубам. Грохот входящих в форсаж турбин. Прыжок с распахнутый люк на пятиметровой высоте. Другой люк. Истребителя "Кеско". Распахнутый в крике рот полковника. Антон, повисший на комингсе. Под ногами летящий пол. И море огня, когда "Локарно" пошел на взлет.
   Некоторое время после этого выпало из восприятия, словно он и не существовал вовсе. В себя его привели восхищенные слова Брента Кокса:
   -Красиво идет!
   Крейсер встал на стартовый столб. Море огня бушевало под ним, когда он вырвался и устремился ввысь, а они за ним.
   Атмосфера сменилась стратосферой, затем наступила звездная ночь. В космосе всегда ночь.
   -Кибербоже, что это?- вернул его к действительности голос полковника.
   На орбите Дювала висел Атканларский крест. Черные плоскости циклопического сооружения лезвиями отсвечивали в темноте.
   "Локарно" экстренно тормозил, во всей красе представляя бесполезную работу носовых тормозных дюзов. Его несло прямо в пасть зверя.
   Когда крейсер оказался в достаточной близости, перекладина Креста распахнулась, демонстрируя чудовищных размеров ангар, и "Локарно" был с силой втянут внутрь. Гигантские ворота затворились. Пустое пространство, словно и не было стартующего крейсера.
   -Откуда ты знал?- пораженно спросил Иван.
   -Внимание! Вижу неопознанный объект! - доложил полковник.- Движется в открытый космос!
   Секунда ушла на процедуры опознавания. Атмосферный истребитель типа "Смерч". Тот самый, угнанный с линкора "Каратыш".
   -За ним!- приказал Антон.
   "Кеско", как более скоростная машина, догнал противника на расстояние атаки.
   -Передай ему, чтобы ответил!- приказал Антон.
   На осветившемся мониторе возникла она.
   -Сара, зачем ты это сделала? Тебе надо было остаться со всеми!
   -И погибнуть! Они слишком осторожны, чтобы кого-то выпустить.
   -Малыш с тобой?
   -Нет. Он не хочет давать тебе шанс успокоить твою совесть. Ты ведь уже изготовился к ракетной атаке?
   Ракеты готовы, сэр, подтвердил Брент Кокс.
   -Сара, остановись! Заглуши двигатели!
   -В таком случае у нас тоже не будет шансов выжить.
   -Ты сказала "нас"? - спросил он потрясенно.
   -Я ношу под сердцем твоего ребенка! Стреляй, если сможешь!
   Это недоказуемо, надо провести генетическую экспертизу, лихорадочно шептал Иван. Она тебя обманывает. Вернее, даже не она. Эскалайдер! Он все просчитал.
   Антон смотрел на кнопку пуска нейтритовой ракеты. Горел сигнал окончательной готовности. Какое словосочетание. Окончательная готовность.
   -30 секунд и объект уйдет из зоны уверенного поражения! - доложил полковник.
   Антон с сильной злостью на самого себя бьет по кнопке. Кнопке экстренного торможения. Втроем - Антон, полковник и Иван глазами Антона наблюдают, как атмосферник стремительно удаляется, превращаясь в крохотную искру, затерянную среди других крохотных искр-звезд.
   -Ты только что своими руками создал новую головную боль всей Галактики! - подвел итог Иван.
  

Вместо эпилога.

   У обитателей орбитальной платформы "Мигалово" появилась новая традиция. В день свадьбы приходить в 132 сектор. Здесь стоит памятник Роберту, который мог бы уничтожить всю платформу нажатием всего лишь одной кнопки, но не уничтожил. Не имеющий металлических частей при жизни, теперь он целиком отлит из серебра. Вся композиция носит камерный характер. Фигура выполнена в натуральную величину и даже чуть меньше. Лишь в одном скульптор наступил на горло собственной песне, умышленно пойдя на искажение фактов. Вместо кнопки дистанционного взрывателя киборг бережно прижимает к себе розу из неописуемой чистоты янтарина.
   В этот день несколько свадеб фотографировались в очередь, причем, все невесты были в платьях розового цвета, а издали за ним наблюдали крепкий мужчина в светлом пальто и мальчик. При этом они лениво переговаривались и ели эскимо. Знаменитое "мигаловское".
   -Если бы ты не пожалел денег, то купил бы мне взрослое тело, и мы могли бы выпить что-нибудь, - сказал Иван.
   -Мне обещали, что тело вырастет, - возразил Антон. - Нос уже определенно вытянулся.
   -Очень смешно.
   Доев мороженое, они не спеша поднялись, до рейса оставалось еще больше часа.
   -Ты знал его?- поинтересовался Иван.
   -Боба? Нет. А что?
   -У него был хороший вкус. Невесты в розовом-это красиво.
   И Антон повторил за ним.
   -Да, это красиво.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   244
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"