Буланова Александра : другие произведения.

Каждому свое

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.60*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    не зарекайся от любви или от нищенской сумы всему придет свой час и срок лукавый миром правит рок
  Солнце в золоте дробится,
  Сладок звон монет
  Как легко порой добиться
  Милости у бед.
  
  Дева томно улыбнется
  Не тебе, глупцу,
  Ее сердце покорится
  Только кошельку.
  
  В этом мире продается
  Все чем он богат,
  А не сможешь расплатиться
  Будешь сам не рад.
  
  
  Теплая волна лениво лизала камни старого порта. Сладкий аромат садов, стекая с холмов, смешивался с запахом моря. Дремлющий в полуденной дымке город был прекрасен. Его узкие улочки карабкались вверх, будто убегая от ворчливого прибоя. Резные башенки домов, сложенных из ноздреватого, похожего на застывшую пену камня, утопали во влажной зелени. Вдали, там, где покатые спины предгорий подпирали небо, белели зубцы неприступной стены надежно обнявшей город. А в самом его сердце сверкал дворец, окруженный лабиринтом тенистых аллей. Богатство и благополучие, казалось, витали в воздухе. И человек неторопливо идущий по улице к морю был их живым воплощением. Подчеркнутая простота его одежды, лишь усиливала впечатление властной силы сквозившей в каждом движении. Длинные русые волосы обрамляли скуластое, загорелое лицо воина и господина. Его губы хранили надменный изгиб, и лишь глаза, насмешливо спокойные, смягчали жесткость черт. Дерек Рат был молод и уверен в себе. Он шел, легким упругим шагом поигрывая веточкой и насвистывая незатейливый мотив нещадно при этом фальшивя. Следом, пыхтя и вздыхая, семенил упитанный слуга. Сытая и спокойная жизнь в господском доме довела беднягу до того, что теперь он едва поспевал за своим господином.
  Последние дома остались позади, и их окружила пестрая многоликая толпа. Они вышли на портовую площадь. Разноязыкий гомон шумел, словно морской прибой, оглушая и будоража. В порту шла бойкая торговля. Яркие платки перекупок, визгливыми голосами расхваливающих свой товар, вспыхивали на солнце всеми цветами радуги. Обветренные, дочерна загорелые лица моряков, чья косолапая походка вызывала невольную усмешку. Белоснежные покрывала, защищающие от зноя головки богатых покупательниц. Голые спины рабов, прокладывающих себе дорогу с паланкином на длинных шестах. И над всем этим, плавно покачивающиеся мачты кораблей.
  Эту вещицу Дерек заметил сразу. На куске полотна, заменявшем прилавок, среди сотни безделушек стоял ларец. Темный, почти черный, с густым вишневым оттенком, он напомнил ему цвет волос Клер.
  - Господин знает толк в дорогих вещах. - Льстиво пропел торговец вскакивая на ноги и кивая увенчанной тюрбаном головой. Дерек усмехнулся, отметив слово 'дорогой' и нагнувшись, поднял шкатулку. Ларчик оказался неожиданно тяжелым. Он повертел его, пытаясь разгадать секрет замка. Причудливый орнамент напоминал сплетение водорослей, в котором притаились крохотные морские обитатели. Каждый плавник или чешуйка поражали отточенной красотой. Поняв, что сам с загадкой ларца не справится, Дерек протянул его хозяину.
  - Покажи, что внутри. Или, это просто кусок резного дерева?
  Торговец хитро усмехнулся:
  - Господин, это дерево ценится на вес золота. Его аромат еще долго будет напоминать вам о себе.
  Дерек невольно поднес руку к лицу, действительно ощутив слабый пряный запах, пропитавший кончики пальцев. Торговец тем временем нажал на фигурку морского конька свернувшегося в уголке крышки. Раздался щелчок. Вспышка ослепительного света резанула по глазам. Сморгнув, Дерек даже свистнул от восхищения. Внутреннюю поверхность крышки занимало серебряное зеркало, отражавшее тяжелый гребень из того же металла. Каждый зубец был сделан в виде рыбы иглы, а верхушка напоминала веер из половинок раковин, украшенных крупными розоватыми жемчужинами. Еще один щелчок и откинулась передняя стенка. Цепкие пальцы торговца извлекли два выдвижных ящичка. В верхнем матово переливалось ожерелье из розового жемчуга. Нижний, скрывал в себе жемчужные серьги и браслет.
  -Беру. - Коротко бросил Дерек, уже представляя себе восхищенное лицо Клер. Торговец показал в улыбке все имевшиеся в наличии зубы и заломил неслыханную цену. Слуга, с любопытством выглядывавший из-под локтя господина даже поперхнулся, но Дерек спокойно достал кошелек и отсчитал запрошенную сумму. Улыбка Клер на его взгляд стоила куда дороже. Торговец, сияя, завернул ларец в кусок белоснежной ткани, с поклоном протянув покупателю.
  Дерек позвенел остатками денег в кошельке.
  - Можно возвращаться, ни на что путнее у меня уже не хватит. Разорил меня старый плут. Ну да ладно, вещица того стоит. Пошли, хозяйку подарком порадуем.
  Пробираясь через толпу Дерек неожиданно оказался в центре разгоравшегося скандала. Оглядевшись по сторонам, он понял, что забрел в ту часть площади, где торговали живым товаром. Мельком взглянув на сидящих на земле рабов, и поморщившись от кислого запаха немытых тел, он развернулся собираясь уйти. Однако, прямо перед ним маленький лысый человечек, подпрыгивая от возбуждения, спорил с толстым бородатым торговцем.
  - Верни мне деньги и забирай этого мерзавца обратно. За пять дней он дважды пытался бежать.
  Торговец, багровый от злости, натянуто улыбался, стараясь, что-то возразить, но маленький человечек лишь мотал головой, упрямо твердя свое:
  - Верни мои деньги.
  В толпе засмеялись:
  - Хитро придумал, Амик. Продашь одному, а товар шасть и назад. Можно снова продать. Верный навар.
  Зло зыркнув в сторону шутника торговец сдался. Тихо ругаясь в бороду, он вытащил увесистый кошель. Медленно отсчитал пять монет, перебирая и ощупывая каждую толстыми волосатыми пальцами. Дерек с трудом сдержал улыбку, наблюдая, как нелегко расставался торговец с блестящими золотыми кружочками. Будто от себя по живому отрывал. Отдав деньги, Амик рванулся к виновнику своих бед. Тот стоял зажатый между двух дюжих молодцев. Руки его были связанны за спиной, на шее болталась веревочная петля. Он был высок и жилист. Из-под лохмотьев, заменявших одежду, торчали худые угловатые плечи. Размахнувшись Амик влепил ему пощечину. Парень даже не шелохнулся. Сплюнул выступившую на губах кровь. Глаза, из-под спутанных черных волос, сверкнули холодной ненавистью.
  - Все, - заорал Амик. - Мое терпение лопнуло. Пойдешь к веслу на галеру. А чтоб новый хозяин был спокоен, ноги тебе, подлецу, укоротим. До конца дней ползать будешь.
  Махнул одному из своих слуг.
  - Принеси дубину.
  Толпа возбужденно зашумела, предвкушая кровавое зрелище. Охранники повалили парня на землю. Он отчаянно вырывался, но молчал. Столкнувшись с ним взглядом, Дерек невольно вздрогнул. В голубых глазах раба не было ни капли страха или мольбы, только отчаянная ярость загнанного в ловушку зверя. Дерек почувствовал, как холодный озноб пробежал по спине. Сколько раз, в бою, ему приходилось сражаться с той же отчаянной решимостью. Но кто знает, хватило бы ему сил драться без малейшей надежды. Не отступить и не взмолиться о пощаде. Рука его потянулась к кошельку. Сквозь тонко выделанную кожу, тихонько позвякивая, проступали очертания монет. Цена чужой надежды. Он так и не понял до конца, что заставило его шагнуть вперед.
  - Постойте. Стоит ли калечить парня? Ведь если сломать коню ноги, овцой он все равно не станет.
  Обернувшись на его голос, Амик сердито нахмурился, но, присмотревшись, расплылся в подобострастной улыбке.
  - Господин, сразу видно, что вы человек мудрый. Может, господину нужен шустрый раб?
  В толпе снова засмеялись:
  - Что шустрый, этот точно.
  Амик погрозил в толпу кулаком, не переставая льстиво улыбаться Дереку.
  - Купите. Всего за пять монет отдаю.
  Дерек высыпал на ладонь остатки содержимого своего кошелька. Ровно пять. Судьба. Не раздумывая больше, он протянул деньги торговцу. Тот молниеносным движением сгреб добычу и облегченно вздохнул. Охранники подвели невольника новому хозяину. Дерек бросил на свое приобретение быстрый взгляд и тихо сказал:
  - Сбежишь, назад не приведу. Просто сверну шею. Понял?
  Парень молча кивнул.
  
  Дерек быстро взбежал по ступеням крыльца, на ходу разворачивая подарок для Клер.
  -Господин, - окликнул его Эздра - куда прикажете нового раба определить?
  Дерек, успевший уже позабыть о своей второй покупке, рассеянно пожал плечами.
  - На кухню, печи топить. Накормите его и приоденьте. Надеюсь, на сытый желудок прыти у него поубавится.
  ...
  
  В покоях Клер царил прохладный полумрак. Молодая женщина лежала на постели, подперев голову рукой, и лениво наблюдала за служанками, суетящимися вокруг платья. Темно-вишневая ткань, затканная серебряными нитями, загадочно переливалась, струясь под проворными девичьими пальцами. Заслышав шаги мужа, Клер приподнялась, с улыбкой ожидая его появления. Она была восхитительна в простом белом платье оттенявшем смуглую бархатистость кожи. Длинные, почти черные волосы свободно рассыпались по ее обнаженным плечам, блестящими змейками струясь до талии. Войдя, Дерек на мгновение задержал дыхание, так она была хороша. Клер улыбнулась в ответ на его восхищенный взгляд. Сознание власти над мужчиной придало ее полудетским чертам горделивую надменность. Но госпожа и повелительница вмиг растаяла, стоило ему показать ларец. Радостно вскрикнув, она вскочила и захлопала в ладоши. Дерек засмеялся над ее попытками открыть шкатулку. Подстрекаемая безошибочной женской интуицией Клер вертела ее, стараясь добраться до скрытых сокровищ. Наконец сердито топнула ножкой, капризно надув губы и вопросительно глядя на мужа. Вволю налюбовавшись ее стараниями, он сжалился. Новый взрыв восторга приветствовал серебряно-жемчужное чудо. Служанки восхищенно ахая подобрали копну волос хозяйки укрепив на макушке гребень-корону. Прохладные жемчуга легли на грудь и замерцали в крохотных розовых ушках. Клер счастливо улыбнулась своему отражению в большом зеркале.
  - Я надену это сегодня вечером.- Сказала она, поводя плечами.
  Дерек недовольно скривился.
  - Милая, не хочу я никуда идти. Это сборище навевает на меня тоску.
  Клер помрачнела. Повинуясь ее жесту, служанки бесшумно выскользнули, притворив за собой дверь.
  Она подошла к Дереку сидящему в кресле у окна и, наклонившись, обняла его за шею.
  - Дорогой, ну не упрямься. Твое место при дворе. Старик будет недоволен, если ты не придешь. Как-никак ты его правая рука.
  - Ага, - проворчал Дерек, зарывшись лицом в ее волосы. - И левая нога. Которая вечно бегает решать его проблемы. Устал я от этого. Король, переживший своих наследников - жалкое зрелище. И чем дряхлее он становится, тем оживленнее крысиная возня вокруг трона. Болван Крон обнаглел дальше некуда. А от улыбки Майлса у меня мурашки по коже. Скоро дойдет до того, что я стану радоваться беспокойным соседям, надеясь на очередную заварушку на границе.
  Женщина слушала, недовольно хмуря черные брови. Ее карие глаза, испытывающее впились в его лицо.
  - Дерек, рано или поздно этому придет конец. Старик должен объявить наследника, и ты единственный, кто по праву заслужил корону.
  Она провела пальчиками по его волосам. Он засмеялся.
  - Клер, я воин, а не правитель. Все эти придворные штучки не для меня. Изобретать подати, вести переписку, да я повешусь на второй день.
  Клер сердито стукнула его кулачком в грудь.
  - Прекрати. Или ты хочешь увидеть на троне Крона Арчера? И быть его верным слугой? - добавила она ядовитым тоном.
  Дерек даже поперхнулся.
  - Ну, нет. Такого короля не заслужил наш бедный край. Дурак у власти, что может быть
  хуже?
  Клер выжидала, не пытаясь ответить и, он, мрачно усмехнувшись, продолжил:
  - Хуже может быть только лиса в курятнике. Тебе не кажется, что Майлс похож на лису?
  Она кивнула, заглядывая ему в глаза.
  -Вот видишь, ты просто обязан стать королем. Мы будем править страной, и все будут счастливы.
  В ее голосе прозвучала торжественная нотка. Дерек снова засмеялся.
  -Особенно Крон и Майлс. Они будут просто в восторге.
  - Ты сильнее их обоих, у тебя армия, тебя любят простолюдины. - уверенно сказала она. Он покачал головой.
  - Меня не знают. Я простой вояка, вечно дерущийся с кем-то на отдаленных границах. Да и, на мой взгляд, живущим за стенами дворца совершенно все равно, кто сидит на троне.
  Клер раздраженно мотнула головой.
  -Ты невыносим. Как можно быть таким нечестолюбивым. Судьба дает тебе шанс, а ты отворачиваешься. Это глупо. Будь я на твоем месте, корона уже лежала бы на моей голове.
  Она вскочила с его колен, и Дерек едва успел поймать подол ее платья.
  -Дорогая, не сердись. Ты хочешь быть королевой? Ты ею будешь.
  Он привлек ее к себе, снова усадив на колени.
  - Хотя, на мой взгляд, в твоих волосах лучше смотрится этот гребень, чем тяжелая золотая корона.
  - Вояка, - проворчала Клер, прижавшись к его щеке. - Сравнить простой гребешок с короной? Ты невыносим. Разве тебя не влечет власть?
  Он ласково поцеловал ее в губы.
  - Меня влечешь ты. И только ты - моя королева.
   ...
  
  Бархатная летняя ночь опустилась на землю. Полная луна выглянула из-за холмов, протянув широкую золотую дорогу по смиренно притихшим волнам. Дерек Рат, соскочив с лошади, подал руку своей жене, помогая выбраться из носилок. Свет факелов заискрился на ее платье. В черных волосах вспыхнул серебряный гребень. Исполненная сознания собственного достоинства, Клер чуть заметно кивнула в ответ на оглушительное приветствие стражников. Их копья звякнув скрестились над ее головой. Дерек недовольно поморщился, взмахом руки прервав церемониал. Ажурные створки дворцовых ворот бесшумно закрылись за их спиной. Пустынные улицы спящего города остались позади. А впереди протянулась аллея навевающая невольное воспоминание о волшебных сказках. Лунный свет, изрезанный листвой, серебряными лужицами трепетал на дорожке, как будто танцуя под мелодию флейт, летящую им навстречу. Даже цикады притихли, слушая музыку достойную короля. Дерек, краешком глаза наблюдал, как меняется лицо Клер. Уголки губ, ресницы, брови, ямочки на щеках, все это мерцало, переливаясь пока, наконец, не приобрело окончательную маску надменной женственности. Пусть теперь кто-нибудь попытается оспорить ее титул первой красавицы королевства. Она была во всеоружии.
  Два мальчика в белоснежных пажеских костюмах встретили их у подножия лестницы и, низко поклонившись, проворно побежали впереди, выкрикивая звонкими голосами:
  'Господин и госпожа Рат к королю!' Дерек не сдержавшись, хмыкнул:
  - Я вот подумал, как это должно быть удобно при склерозе. В случае чего, слуги напомнят, как тебя зовут.
  Клер дернула его за руку, скорчив укоризненную мину.
  Едва они вошли в зал, музыка на мгновение смолкла и, в наступившей тишине, в последний раз прозвучало: 'Господин и госпожа Рат к королю!' Услужливое эхо подхватило детские голоса и, зазвенев, взмыло под сводчатый купол. Дерек огляделся. Бледно-розовые стены и колоны украшали гирлянды живых цветов. Сотни светильников свешивались на тонких цепочках и чуть заметно раскачивались в волнах теплого воздуха. Прозрачные ночные мотыльки, привлеченные светом, порхали между ними, ведя свой бесконечный танец. А внизу, за накрытыми полукругом столами, расположился весь цвет королевства. Мгновение тишины затянулось и вот, сам король Морт, поднялся им навстречу.
  - Дерек, мальчик мой. Я уж подумал, что ты не придешь.
  Вздох зависти прошелестел над столами. Сидевший по правую руку от короля рослый золотоволосый гигант дернулся так, что вино из его бокала закапало кровавыми каплями на скатерть. Морт искоса глянул на него и усмехнулся, топорща облезлую старческую бороду. Соперничество фаворитов развлекало его.
  - Ну-ка Крон, подвинься. Дай место...- он сделал паузу с нескрываемым удовольствием разглядывая багровеющее лицо. - ...жемчужине моей короны. Клер, детка, иди, развлеки старика. А ты Дерек, раз опоздал, сам ищи себе место.
  Рат в ответ лишь равнодушно пожал плечами. Подобные игры уже давно не задевали его. Усадив сияющую Клер, он двинулся вдоль стола, намереваясь занять место у самого краю. Но чья-то рука легонько дернула его за пояс. Миловидная девушка, розовея от смущения, кивнула на невесть откуда взявшийся пустой прибор.
  - Окажи честь моей племяннице.- Прошелестел вкрадчивый голос.
  Дерек улыбнулся и нахмурился одновременно. 'Майлс - старый лис' Хотя говоривший, скорее напоминал плотоядного хорька, своим тонким носом и глазами-буравчиками.
  - Что ж, спасибо красавица. И тебе и твоему предусмотрительному дядюшке.
  Майлс беззвучно рассмеялся, свернув острыми, мелкими зубами. Ну, точно, хорек, облизывающийся на добычу.
  Снова зазвучала музыка. В центре зала закружились девушки танцовщицы. Их гибкие тела, под полупрозрачными одеждами, извивались и подрагивали, словно стебли травы на ветру. Дерек полулежал, откинувшись на подушки и, наблюдал за Клер, изредка кивая в ответ на щебетание своей соседки. Странное это было зрелище. Разрумянившаяся, оживленная красавица, сидящая между стариком и мальчишкой. Крон, действительно был еще совсем юнец. Даже холеные рыжие усы, над пухлыми губами, не делали его старше. В свои двадцать лет он был силен как молодой бык и также предсказуем. Вот и сейчас, он опрокидывал бокал за бокалом и разражался громким смехом, на каждую шутку Клер или короля. Его величество Морт, в ответ, лишь щурил выцветшие глаза. Дряхлый старик, осыпанный с ног до головы драгоценными камнями, чей блеск еще больше подчеркивал дрожь узловатых, пятнистых рук. Наблюдая за ним, Дерек мрачнел, чувствуя нарастающую глухую злость. Предательская память, подогретая вином, воскрешала старые дворцовые сплетни. О сыновьях - наследниках, сгинувших невесть, где и невесть как. О трех королевах, так и не переживших своего стареющего мужа. Его взгляд рассеянно скользил по лицам придворных. Молодые и старые, хитрецы и глупцы, все они, смеясь и жуя, исподволь дрожали от напряжения. Какую еще шутку выкинет их выживший из ума властелин напоследок. Вон ведь, сколько преемников собрал он в последние годы у подножия трона. А им бедолагам, каждый миг, приходится извиваться, пресмыкаясь и льстя направо и налево, в паническом страхе прогадать. Дерек перехватил встревоженный взгляд Клер. Видимо забывшись, он уронил маску равнодушного веселья. Он тряхнул головой. Влажный, сладкий от благовоний воздух, навевал дурноту. Оглянувшись и заметив, что многие покинули стол, чтобы всласть посплетничать за колонами, он встал и вышел на террасу. Ночь почти прошла. Луна, побледнев и съежившись, повисла над холмами, кутаясь в серебристо-черные меха облаков. Уперевшись руками в балюстраду Дерек запрокинул голову, любуясь темным небом.
  -Ты сейчас похож на волка. Того и гляди, завоешь на луну. - Насмешливо сказал вынырнувший из темноты Майлс. Дерек вздрогнул, ответив полуулыбкой полуоскалом.
  - Ты не любишь волков?
  Майлс поежился на прохладном ветру.
  - Да нет. Из них получаются отменные шубы.
  Дерек засмеялся в ответ на эту откровенную дерзость.
  - Лиса в волчьей шубе, не слишком ли много меха?
  Майлс примирительно махнул рукой.
  - Ты прав. Каждому свое.
  Он встал рядом и кивнул в сторону моря.
  - Буря приближается.
  Только теперь Дерек заметил густую, черную полосу над горизонтом.
  - У тебя на этот чутье, Майлс.
  - Да, уж.
  Они помолчали. Из зала донесся серебристый смех Клер. Дерек обернулся. Его жена хлопала в ладоши и бросала монетки жонглеру, ловившему зубами ножи.
  - Твоя жена настоящая королева. - тихо сказал Майлс. Что-то в его голосе заставил Дерека оглянуться, но тут, на террасу высыпала шумная полупьяная компания и, Майлс исчез также незаметно, как и появился.
  ...
  
  Он уснул, едва коснувшись головой подушки. И провалился в грязь. Густая, липкая, зловонная, она бурлила, затягивая все глубже. Он барахтался из последних сил и понимал, что это конец. Еще один бесполезный рывок и... тьма. Он закричал захлебываясь, умирая, и проснулся. Чьи-то руки бесцеремонно тормошили его, срывая остатки сна.
  -Господин, проснитесь, господин.
  Дерек сел и скользнул мутным взглядом по комнате. В распахнутых дверях спальни стояла Клер. Полуодетая, с всклокоченными волосами, смертельно бледная, словно обрывок его кошмара. Слуга исчез мгновенно и беззвучно, а она шагнула вперед и, склонившись к самому его лицу, прошептала.
  - Король мертв. Настал твой час.
  От этих ее слов озноб пробежал по его спине. 'Час для чего?' успел подумать он. А Клер добавила.
  - Вставай, ты должен быть во дворце.
  'Должен? Кому и что?' снова подумал он. Но послушно поднялся.
  
  С моря стремительно надвигался шторм. Резкие порывы ветра хлестали дождем в окна тронного зала, заставляя вздрагивать перепуганных придворных, сбившихся, словно овцы в углу. Перед пустым троном стоял Крон Арчер. Он был еще пьян. Покрасневшие от бессонной ночи глаза ощупывали золотую вязь королевского герба. Он ждал. Где-то там, за тяжелыми гобеленами, десяток слуг суетились над телом старика, несколько мгновений назад бывшего королем. Пройдет еще несколько, и один из них войдет в этот зал, неся корону. Король умер! Ему останется принять ее и сесть на трон. Все так просто.
  
  Мутные потоки неслись к морю, петляя узкими улочками. Подхваченные ими, сломанные с деревьев ветви, скребли о стены домов, будто чьи-то костлявые пальцы. Они с корнем вырывали цветы, посаженные вдоль изгородей и, опутанные измятыми, мертвыми стеблями, исчезали во тьме. Вода была везде. В воздухе, под ногами, и за спиной, в рычании обезумевшего прибоя. Она в мгновение ока погасила факелы людей Дерека Рата. Совершенно мокрые и растерянные они гнали своих лошадей за господином к воротам дворца. Темные силуэты преградили им путь у самых ворот. 'Слишком много' успел подумать Дерек, осаживая коня.
  - Дорогу Дереку Рату! - крикнул кто-то за его спиной. Ответом был лязг мечей покидающих ножны. Теперь он все понял. Не раздумывая и не сомневаясь, он поднял коня на дыбы и прорычал.
  - Вперед! Любой ценой!
  Бой был так же короток, как вспышка молнии. Ворота распахнулись, пропуская опьяненных схваткой всадников. Безмолвные, словно призраки, пронеслись они черными аллеями.
  - Не спешиваться! - крикнул Дерек, опрокидывая солдат охранявших парадную дверь замка. Лошадиные копыта высекли искры из мраморных плит громадных гулких залов. Последний рывок и Рат въехал в тронный зал оставляя позади лязг металла и вопли боли. Придворные брызнули в стороны, ища спасения за гобеленами и коврами. Дерек выпрямился в седле презрительно глядя на Арчера застывшего у трона с мечом в руке. Постепенно испуг на мальчишеском лице Крона сменился самодовольной ухмылкой.
  - Ты сам сунул голову в петлю. Что ж, тем лучше. Сначала я убью тебя, а потом получу корону.
  Дерек засмеялся весело и зло.
  - Мальчик мой, ты сам придумал все это? Или тебе кто-то шепнул на ухо глупую мысль?
  Рыжие усы Крона встали торчком сделав его похожим на кота. Да и зашипел он словно кошка, которой прищемили хвост.
  - Мне советчики не нужны. Я сам решаю, когда нужно действовать.
  В этот момент узкая дверь, ведущая из зала в королевскую спальню, распахнулась и, на пороге появился человечек. Сморщенный, словно печеное яблоко, старший церемониймейстер бережно нес на вышитой жемчугом подушечке корону. Видимо туда, в королевские покои, еще не долетели отголоски схватки охватившей коридоры дворца. Старичок шагнул в зал, поднял глаза и, чуть не выронил свою драгоценную ношу, уставившись ошеломленными глазами даже не на Дерека, а на его лошадь. Полувековая выучка сделала свое дело.
  - Что вы себе позволяете, молодой человек? Верхом в тронном зале? Убирайтесь отсюда, немедленно!
  Будто в ответ на его негодующий возглас за спиной Дерека раздался цокот копыт и еще один всадник въехал в зал.
  - Господин Рат, дворец в наших руках.
  Арчер среагировал мгновенно. До короны ему был один шаг. Старший церемониймейстер не успел моргнуть, как Крон с короной в руках вспрыгнул на подоконник и, высадив коленом окно, выскочил во двор. Сквозь шелест дождя и вой ветра донесся его голос полный злорадства и горечи.
  - Хочешь быть королем, Рат? Сначала получи корону!
  Дерек устало вздохнул, виновато глянул на разбитое окно, ошарашенного церемониймейстера, все еще сжимавшего пустую подушечку, и на дрожащих придворных, несмело выползающих из-за ковров.
  - Догоните его и отберите игрушку. - негромко приказал он. - Не ровен час, потеряет. И слезьте с лошади, тронный зал все-таки.
  ...
  
  Город проснулся и узнал, что остался без короля. Люди бегали по лужам, сбиваясь в толпы на площадях. Смерть короля Морта и ночная кутерьма во дворце с каждым мгновением обрастали жуткими подробностями, теряя остатки реальности. Рыночные барышники, промышлявшие на собачьих и крысиных бегах, оживленно гадали, кто победит в этой гонке. Наибольшее любопытство вызывал Рат. Жители столицы вдруг вспомнили все его победы, в далеких пограничных землях, не говоря уж о ночном триумфе. Вторым был Крон. И тут львиная доля симпатий приходилась на слабый пол, томно вздыхавший о его рыжих усах. О Майлсе вспоминали только те, кто действительно знал этого хитреца и терпеливо ждал, когда он проявит себя. А над всем этим рыхлые грязно-серые тучи, зацепившись брюхом за холмы, сеяли мелкий моросящий дождь.
  
  Дерек сидел у окна дворцовой библиотеки, мрачно поглядывая во двор, по которому с бестолковой суетой бегали слуги, путаясь под ногами его солдат и изредка покрикивал на кучку дородных седовласых мужей, рывшихся в фамильном архиве короля Морта.
  - Ищите, черви бумажные! Как следует, ищите! Я должен быть уверен, что нет законного наследника. Ни прямого, ни кривого, никакого!
  Библиотекари-архивариусы вздыхали, поднимая клубы вековой пыли и, тыкали ему под нос генеалогическое дерево семьи Морт, с обкусанными смертью ветвями. Наследника не предвиделось.
  Быстрым уверенным шагом в библиотеку вошла Клер. Следом семенил придворный с пером за ухом и ворохом бумаг.
  - Похороны через три дня. Сейчас слишком влажно и жарко, чтобы ждать дольше. - деловитым тоном сообщила Клер и огляделась недоуменно приподняв бровь.
  - Чем ты тут занят?
  - Ищу вчерашний день.
  - Ну и как? - равнодушно поинтересовалась Клер, одним движением руки смахивая на пол геральдические знаки семьи Морт и раскладывая перед ним свои бумаги.
  - Вот, подпиши. Нужно объявить траур и начать подготовку к коронации.
  Дерек почувствовал жгучее желание сбежать.
  -Кстати, ты слышал? Арчер собирает верные ему войска в восточных землях. Говорят, хочет штурмовать столицу. - В голосе жены он не уловил даже тени испуга или сомнения. Для нее все было решено. Он - король, она - королева. А остальное, лишь досадные недоразумения. Как все просто.
  
  Майлс появился внезапно и из ниоткуда. Еще перед рассветом командир отряда посланного за ним вернулся ни с чем. Дом Майлса встретил его тишиной и темными окнами, а заспанные слуги, в один голос твердили, что господин так и не вернулся из дворца, видимо, оставшись ночевать у одной из своих многочисленных и постоянно меняющихся племянниц. И вот теперь, Майлс, гладко выбритый, в строгом почти траурном платье, выбрался из носилок у парадной лестницы дворца. На мгновение остановился, с любопытством разглядывая бурые пятна крови, въевшиеся в пористый камень.
  - Господин, Ларго Майлс.- доложил слуга, согнувшись в почтительном поклоне на пороге библиотеки. Дереку показалось, что Клер побледнела. Он поднялся на встречу входящему.
  - Приветствую победителя! - в голосе Майлса сквозила чуть заметная насмешка. Так же, как недавно Клер, он окинул взглядом груды бумаг и кивнул.
  - Ищешь наследников? Пустое. Старый маразматик извел весь свой род, панически боясь конкурентов.
  Дерек промолчал, взмахом руки выпроводив библиотекарей, уже начавших переглядываться с видом прирожденных сплетников. Тут же сникнув, они нехотя выползли вон. Едва закрылась дверь, Майлс подмигнул Дереку и засмеялся.
  - Могу поспорить, половина придворных сейчас сидит в кустах под этим окном, отращивая себе длинные уши, а вторая половина, зарабатывает косоглазие, подглядывая во все щели.
  Дерек кивнул соглашаясь.
  - Ты прав, думаю, нам лучше выйти на террасы. Там, по крайней мере, никто не подкрадется незамеченным. А нам нужно о многом поговорить.
  Клер взяла мужа под руку и решительно шагнула к двери. Он чуть заметно помедлил. Впервые, за три года совместной жизни, ему захотелось оставить ее в стороне от своих дел и самому выпутаться из этой странной и явно опасной ситуации. Но Майлс уже распахнул дверь, пропуская их вперед и, Дерек промолчал.
  
  - Итак...- многозначительно начал Майлс, удобно расположившись на низенькой скамеечке под крышей беседки, среди пышно цветущих роз. Он и Клер чувствовали себя здесь вполне комфортно в отличие от Дерека не знавшего, куда девать свои длинные ноги в этом игрушечном сооружении. Рука Клер лежала на локте мужа, и ее тонкие пальчики нервно теребили ткань сорочки.
  - Давай без предисловий, Майлс. Я хочу знать, что ты собираешься делать? - В голосе Дерека сквозило раздражение.
  Майлс растянул губы в подобии улыбки.
  - Куда более интересно, что ты собираешься делать? Король мертв. Наследников нет. Их не найдут даже если перетряхнут весь архив и всю страну. Ты, Рат, единственный реальный претендент на трон.
  Рука Клер замерла, впившись ноготками в ткань. А Майлс продолжал тем же приторно почтительным тоном.
  -В твоих руках половина войск и столица в придачу. Ты молод, силен, не глуп и хорош собой. Лучшего короля грех желать. Это понимают даже мальчишки с рыночной площади. - Он хихикнул. - Кстати, ты знаешь, что весь город ставит деньги, гадая, кто получит трон и корону?
  Дерек мрачно качнул головой.
  - Не думаю, что это может польстить. Кроме того, сейчас трон в одних руках, а корона в других.
  - Э, делов-то, - пренебрежительно махнул рукой Майлс. -Пошли в квартал ювелиров и через пол дня у тебя будет десяток таких же корон. А если проявишь каплю фантазии то и получше.
  - Не думаю, что все можно решить так безболезненно, - холодно ответил Дерек, невольно пытаясь сбить полушутливый оборот, который принимал разговор.
  Майлс видимо почувствовал это и уже серьезно спросил:
  - Что ты хочешь от меня услышать? Что я собираюсь делать? Я уже делаю. Я пришел к тебе, Дерек Рат, предложить свою вассальную покорность. Назначай день коронации, и я присягну тебе на верность.
  Дерек чуть было не свистнул от удивления. Слишком все было просто. Неправдоподобно просто. Мгновение он изучал лицо собеседника, пытаясь угадать, в чем скрыт подвох. Но узенькие, бесцветные глазки Майлса лучились чистосердечием и, Дерек решил сделать вид, что поверил.
  - Я тронут до глубины души твоей верой в мои силы и твоей преданностью. Этого я никогда не забуду. Но как же ты сам? Ведь еще один день тому назад мы стояли рядом у подножия чужого трона и имели равные шансы на успех. А теперь ты отказываешься от всего. Во имя, или ради чего? Я простой солдат и мне трудно понять. Почему?
  Майлс внимательно выслушал его и скорбно покачал головой.
  - Именно потому, что я не боец. На вершину может взобраться почти каждый, у кого хватит терпения и наглости. А вот удержаться на ней это другое дело. Тут нужна сильная рука. Твердая и безжалостная. Нет, я уж лучше здесь, у подножия.
  Майлс умолк и какое-то время лишь шепот дождя нарушал тишину. Клер сидела безмолвная и неподвижная словно тень. Ее широко распахнутые глаза неотрывно следили за мужем. Он встал, вышел из беседки, подставив лицо ветру. По губам скользнула странная горькая усмешка.
  - Ну что ж, выбор сделан. Отныне, каждому свое.
  
  ...
  Тьма, густая и влажная, без единого звука или дуновения, вползала через распахнутое окно в спальню. На широкой кровати беспокойно разметавшись во сне спала Клер. Длинные черные ресницы подрагивали на бледных щеках в такт неровному дыханию. Тонкие пальцы судорожно впились в скомканные простыни. Присев на краешек кровати, Дерек смотрел на жену с тревожной нежностью, впитывая каждый изгиб ее тела, каждую черточку лица. Время остановилось для него, и лишь свеча, тающая на столе, напоминала о неумолимом приближении рассвета. Рассвета, который решит его судьбу.
  Будто почувствовав напряженный взгляд мужа, Клер вздрогнула, просыпаясь. Совершенно черные, бездонные глаза с неестественно расширенными зрачками скользнули по нему.
  - Ты так и не лег? - голос у нее был чуть хрипловатый со сна. Она села, потянувшись к нему. Он взял ее на руки. Обнял, прижавшись губами к волосам. От нее пахло мятой. Руки его невольно сжались сильнее. Клер запрокинула голову, вглядываясь в его лицо. Она уже проснулась и неясная тревога, мучившая ее во сне, прорвалась наружу.
  - Ты уже уезжаешь?
  Он кивнул, перебирая пряди ее волос.
  - Будет бой?
  Он пожал плечами, уходя от ответа.
  - Дерек не молчи. Ты ведь победишь? Ты сильнее, хитрее, опытнее. Ты должен победить.
  - Конечно, - ответил он мягко, как отвечают ребенку, не желая его пугать. - Все будет хорошо. Я вернусь, и ты станешь королевой.
   Клер улыбнулась, потерлась щекой о его плечо.
  - Да, ваше величество, я буду терпеливо ждать. - Она приподнялась и поцеловала его страстно и требовательно. А когда их губы разомкнулись, сказала слегка удивленно.
  - У тебя такой странный взгляд.
  Дерек усмехнулся, покрывая поцелуями ее лицо. Клер нетерпеливо отстранилась.
  - И все-таки, что с тобой?
  Он нехотя разжал объятья. Задумался на мгновение и вдруг, неожиданно для самого себя, произнес:
  - Знаешь, милая, однажды в детстве я попал в водоворот. Это было высоко в горах. Река с ледяной водой стремительно рвалась через пороги. Она подхватила меня и завертела словно щепку, норовя разбить о камни. Ей было абсолютно наплевать, что я считался лучшим пловцом округи. Все мои амбиции едва не пошли ко дну вместе со мной.
  - Что ты имеешь в виду? - Брови Клер недоуменно приподнялись. Дерек вздохнул.
  - Только то, любимая, что сейчас я как будто снова подхвачен потоком, и все мои силы, опыт, уверенность в себе, ровным счетом ничего не значат для его безграничной мощи.
  - Тебя беспокоит исход боя? Но ведь Крон всего лишь мальчишка по сравнению с тобой.
  Он поцеловал ее руку, качнув головой.
  - Нет, милая, завтра будет просто еще одна драка. Не страшнее тех, что бывали раньше. Я говорил о другом. Все это время меня преследует чувство беспомощности. Как будто все мои действия предопределены заранее, и я не в силах ничего изменить.
  -Изменить? Но что? - она даже не пыталась его понять. - Ты король. Одна победа и твоя власть станет безграничной. Все будут падать перед тобой ниц и славить твою мудрость и силу. Ты будешь повелевать целым народом и вся твоя жизнь будет полна блеска и славы. Что же тебе еще нужно?
  Клер говорила с таким жаром, что он улыбнулся. Говоря о нем, она думала о себе. Это ее сердце требовало безграничной власти над миром. Будь то крохотный мирок ее спальни или целая страна. И она шла к своей цели терпеливо и упорно шаг за шагом, не признавая поражений. Что-то похожее на зависть кольнуло его душу. Женщина, лежащая в его объятиях, не знала сомнений. А он? Он вдруг почувствовал себя старым и усталым. Суета последних дней лишь раздражала, его не принося ни капли удовлетворения. Подобострастие придворных, равнодушное любопытство народа, упрямая глупость мальчишки пытающегося разжечь войну. Дерек знал, что Клер никогда не поймет его. Не поймет, что он с радостью и облегчением примирился бы даже с болваном Арчером, если бы смог объяснить ему, что корона лишь тяжкий груз ответственности и забот. А все что тому нужно: восторг толпы и подобострастие холуев, можно получить даром, укрывшись от проблем в тени чужого трона. И для этого совсем ни к чему умирать десяткам солдат еще вчера присягавших одному сюзерену.
  Клер нетерпеливо шевельнулась, недовольная его молчанием и Дерек поспешил поцелуем успокоить ее.
  - Ложись спать любимая и ни о чем не беспокойся. Я привезу тебе корону.
  Она зевнула потягиваясь.
  - Возвращайся поскорее. И будь осторожен, - добавила она уже совершенно сонным голосом.
  ...
  
  Узкая долина, прорезанная меж гор серебряным ножом реки, плавала в утреннем тумане. Он стекал на ее дно по склонам, нехотя уступая место восходящему солнцу. Две сотни вооруженных людей замерли в напряженном ожидании, почти невидимые среди деревьев подступавших к самой воде. Капельки росы оседали на их доспехи, готовые вспыхнуть при первом же луче солнца. Все как на подбор: рослые, широкоплечие, с холодным блеском опытных хищников в глазах. Лучшие из лучших. Дерек Рат переводил взгляд с одного лица на другое, стараясь отыскать следы сомнений. Ведь сейчас им придется драться со своими вчерашними товарищами по оружию. Но лица солдат были спокойны. Значит, он сделал правильный выбор, отобрав только проверенных ветеранов не привыкших искать смысл в полученном приказе.
  Его расчет был прост. Внезапность. Посланные вперед лазутчики доложили, что Арчер движется к столице во главе почти тысячной армии. Ждать, пока противник, просочившись узкими перевалами через горы, соберет силы в кулак и нанесет удар, было глупо. Собранная наспех армия сейчас напоминала змею. Отсеки голову, и гигантское тело утратит всю свою мощь. На противоположном берегу реки шевельнулись кусты. Один из наблюдателей взмахом руки подал знак, означавший, что все идет по плану. Еще немного и головной отряд, под предводительством самого Крона, начнет переправу. Рату показалось, что рядом с ним пролетел порыв ветра. Чуть громче зашелестели листья, звякнули доспехи, зафыркали лошади, нетерпеливо переступив с ноги на ногу. Он поднял руку напряженно вглядываясь в зеленую стену противоположного берега. Последний сигнал подали птицы целой стайкой взмывшие в небо. На узком каменистом берегу появились всадники. Их лошади, не сбавляя шаг, вошли в воду. Быстрый, кристально прозрачный поток едва достигал стремян. Рат успел насчитать человек пятьдесят, когда из лесу появился Арчер собственной персоной. Холеный белый жеребец с роскошной гривой, богатые доспехи, сверкавшие золотом, и пурпурный плащ почти до самой земли. Дерек даже удивился, увидев, что мальчишка не надел корону, прекрасно дополнившую бы подобный наряд. Крон достиг середины реки. Поднятая рука Дерека напряглась и, как только передние копыта белого жеребца высекли искры из камней на этом берегу, повинуясь ей, две сотни глоток издали гортанный кличь: 'Победа и Рат!'
  Арчер вскинул рыжую голову, в ярко голубых глазах вспыхнул смертельный страх. Мгновение Дерек наблюдал борьбу инстинкта и гордыни. Гордыня победила. Конь Арчера, попятившись было назад, встал на дыбы и рванулся вперед.
  Хороший военачальник, это тот, что всегда контролирует ситуацию. Помедлив немного, Дерек направил коня в самую гущу схватки. Арчера нужно было взять живым. И как можно быстрее. Вокруг него с треском ломались кусты, и звенела сталь вперемешку с воплями возбуждения и боли. Лошади поскальзывались на обточенных водой камнях сбрасывая своих седоков и те дрались под ногами еще державшихся в седле. Рука Дерека крепко сжимавшая рукоять меча отражала сыпавшиеся со всех сторон удары, а взгляд цепко следил за пурпурным плащом Арчера. Ценой нескольких царапин он пробился в самый центр схватки и уже видел перекошенное лицо Крона. Рыжие усы над яростным оскалом. Дерек открыл было рот, собираясь крикнуть: 'Кончай дурить, малыш! Сдавайся!' и замахнулся собираясь обезоружить противника. Но вдруг, что-то произошло. Затуманенное дракой сознание не сразу отреагировало на беспомощный всхлип, слетевший с губ Крона. Лицо мальчишки вмиг утратило воинственность, став совсем юным и удивленным. Он покачнулся, выронив меч и неловко взмахнув руками, стал падать. Широко раскрытые голубые глаза в ореоле темных ресниц остекленели. Дерек рванулся к нему, пытаясь подхватить уже мертвое тело, но чья-то рука нанесла удар ему в бок. Кожаные ремни, скреплявшие латы лопнули, пропуская смерть. Инстинктивно отпрянув, он понял, что это конец. Лезвие нападавшего скользнуло вниз по бедру оставляя за собой обжигающий холод. Дерек оглянулся и прохрипел: 'измена', встретившись взглядом с одним из своих людей. В глазах устремленных на него вспыхнула откровенная насмешка. Солдат вскинул меч и, прежде чем нанести последний удар, крикнул во всю глотку: 'Победа и Рат!'
  
  ...
  По лесной дороге медленно ползла старая скрипучая телега. Над ее высокими дощатыми бортами возвышалась шапка золотистой соломы, в которой надежно покоились десятки глиняных горшков, кувшинов, мисок и прочей утвари. Двое мужчин в домотканых рубахах и жилетах сонно покачивались на козлах. Старший, лениво подстегивал низкорослую, кривоногую кобылу, неторопливо шагавшую по размытой дождями колее, и ворчал себе под нос.
  -Не сиделось дома, дуралеям. Того и гляди, нарвемся на беду. И вздумалось же этим богачам воевать. Из-за них никакой торговли нету. Вот увидишь, только зря тащимся в такую даль. В столице знать, все попрятались. Какие уж тут горшки, плошки. Ох, зря я тебя послушался. Видно, совсем на старости умом тронулся.
  Младший грыз семечки и, ухмылялся в бороду, не желая ввязываться в спор и напоминать, кто из них решил тащить товар в столицу. Ему самому не по душе была пустынная дорога, раньше запруженная путешественниками и торговцами. Сегодня же, с самого рассвета, они никого не встретили. Только птичий гомон сопровождал их, да ветер шумел верхушками сосен. Дорога пошла с горки, и коняга затрусила быстрее, но вдруг нервно повела ушами и стала как вкопанная, мотая головой и шумно втягивая ноздрями воздух. Старший испуганно засуетился, оглядываясь по сторонам, но вокруг по-прежнему царила тишина и покой. Младший, не слезая с телеги, пнул лошадь ногой, и та нехотя тронулась с места. Дорога резко повернула, и торговцы увидели причину, заставившую их кобылу прядать ушами и фыркать. На обочине среди сломанных кустов лежал мертвый конь. Изорванная в клочья попона прикрывала его как саван. А рядом на камне сидел вооруженный до зубов воин. Младший икнул, подавившись семечками, а старший так дернул вожжи, что телега чуть не опрокинулась. Воин поднял голову. Тяжелый шлем почти полностью скрывал его лицо. Спросил хриплым голосом: 'В столицу?' и, не дожидаясь ответа, вытащил увесистый кошель.
  - Довезете, он ваш.
  Торговцы переглянулись, еще не веря в свою удачу. Мысленно они уже попрощались со своей кривоногой лошадкой, да и с жизнью в придачу. Но жадность лучшее лекарство от страха, а посуленный кошель стоил сотни их телег. Оба тут же соскочили на землю и проворно стали выгружать горшки прямо в придорожные кусты. Закончив, низко согнулись в подобострастном поклоне, бормоча хором:
  - Пожалуйте господин. Честь для нас большая. А сено то мягкое, что пух.
  Кошелек с приятным звоном шлепнулся в пыль у их ног. Незнакомец встал, тяжело опираясь на меч. Только теперь они заметили черные струйки запекшейся крови на его шее, изорванный заскорузлый от грязи плащ, наброшенный на одно плечо и волочащийся по земле. Несколько шагов до телеги он проделал с большим трудом. Торговцы наблюдали за ним круглыми от страха глазами, не решаясь сесть на козлы. На лице старшего, сжимавшего обеими руками кошель, было написано жгучее желание рвануть в лес. Подальше от этого странного пассажира. Но страх перед оружием оказался сильнее.
  - Поехали, - коротко приказал воин, устраиваясь на сене. Торговцы мигом влезли на козлы и телега тронулась с места.
  ...
  В доме Дерека Рата царила мертвая тишина. Заходящее солнце заглядывало в окна большого зала, окрашивая все в багровые тона. Клер, бледная, с остановившимся взглядом, сидела в кресле у холодного камина. Черные волосы, распущенные по плечам напоминали траурный покров. Она ждала, вся обратившись в слух. Внизу стукнула дверь. Тяжелые шаги эхом прокатились по коридорам. Она тут же узнала голос коротко приказавший:
  - Останьтесь здесь. Я сам.
  Ларго Майлс вошел и, подойдя почти вплотную, тихо сказал:
  - Он мертв.
  Ресницы Клер чуть заметно дрогнули. И все. Ни вздоха, ни слез, ни вопроса. Подобие улыбки промелькнуло на тонких губах Майлса. Он протянул сверток черной ткани, положив его ей на колени. Какое-то мгновение она сидела неподвижно, как будто не замечая. Затем длинные изящные пальцы с подчеркнутой неторопливостью приподняли верхний край. Тщательно завернутая в черный вдовий платок на ее коленях лежала массивная золотая корона. Что-то дрогнуло в ее лице, и Майлс снова усмехнулся, наблюдая, как маска холодной скорби дала трещину. Женщина в упор посмотрела на него.
  - А если он вернется?
  Майлс покачал головой.
  - Он мертв. Они оба мертвы.
  Снова повисла тишина. Руки женщины ласкали золотые лепестки короны. Мужчина ждал. Она заговорила первой.
  - Чего ты хочешь?
  - Хочу, чтобы ты сделала выбор. Настал твой черед. Решай. Сейчас в твоих руках лежит твоя судьба.
  Она встала, держа в одной руке платок, в другой корону. Качнула руками, будто взвешивая. Майлс следил за ней, затаив дыхание. Пауза показалась ему бесконечной. И он не выдержал, бросая к ее ногам последний довод.
  - Сначала свадьба, потом коронация.
  Черный платок беззвучно упал на пол.
  ...
  Приплюснутый малиновый диск солнца нехотя погружался в свинцовую пену туч, клубящуюся над горами. Повинуясь дыханию ветра, они стекали с вершин, неумолимо надвигаясь на город, белые стены которого, еще освещенные последними лучами казались забрызганными кровью. На дороге ведущей к городским воротам показалась телега. Двое мужчин на козлах тихо переговаривались, поглядывая через плечо на своего пассажира. Уже давно он не подавал признаков жизни, запрокинув голову и бессильно раскинув руки. Чем ближе они подъезжали, тем оживленнее становился разговор. С каждого поворота дороги, серпантином пересекавшей склон, им все лучше было видно многочисленную стражу у ворот. Оба дрожали от страха, вспоминая, что в стране почти что идет война. А значит, простым людям нужно держать ухо востро и не связываться с незнакомцами на лесных дорогах. Они бы с радостью избавились от него, да только не знали как. Мысль просто бросить телегу и сбежать, почему-то не приходила им в голову. Занятые спором они не заметили глубокой ямы и телега, проворно катившаяся под уклон, подпрыгнула чуть не растеряв колеса. Незнакомец застонал от толчка и, приподнявшись на локте, огляделся по сторонам. Торговцы притихли, втянув головы в плечи. Мужчина впился взглядом в штандарт, вывешенный над городскими воротами. Воспаленные глаза сверкнули ненавистью.
  - Майлс! - прохрипел он, стискивая рукоять меча.
  Двое на козлах вздрогнули, затылком чувствуя неприятности.
  - Остановитесь, - скомандовал незнакомец. Они повиновались, нехотя повернувшись к нему. Он снял с пальца массивный перстень, при виде которого торговцы оживились.
  - Это плата за то, что вы провезете меня в город незаметно для стражи. - Голос у него был настолько слаб, что им пришлось наклониться поближе. - Дождетесь темноты и только тогда подъедете к воротам. Меня засыпьте сеном. Скажете, что везете горшки. В городе найдете дом с тремя драконами на башнях. Спросите хозяйку. Только ее и никого больше. Она заплатит вам вдвое больше того, что вы уже получили.
  
  Долгие летние сумерки, наконец, растворились в ночи. И тут же хлынул дождь, будто дожидавшийся темноты. Крупные капли забарабанили по шлемам стражников, заставив их искать укрытия под крышей караульной. Быстро были извлечены кости, и пузатая бутыль с молодым вином пошла по кругу. Даже собаки, вечно снующие у ворот, сгрудились возле дверей, заискивающе виляя хвостами и тоскливо оглядываясь на плотную стену дождя. Скрип подъехавшей телеги был встречен недовольными возгласами. Довольно долго стражники препирались, кому выходить. Наконец, под общий хохот, ткнули факел самому молодому и выставили его под дождь. Ругаясь сквозь зубы и щурясь от воды заливавшей глаза, парень побрел к телеге. Двое мужиков на козлах напоминали мокрых взъерошенных воробьев. Стражник ткнул факелом почти им в лицо и зло спросил:
  - Чего шляетесь поночи?
  Мужики испуганно переглянулись и забормотали, перебивая друг друга, что-то о горшках на продажу. Факел в руке стражника недовольно шипел, угасая с каждым мгновением. Парень оглядел телегу, покосился на дверь караульной, из которой доносился смех и стук костей и кивнул.
  - Две монеты и можете проезжать.
  Торговцы так обрадовались, что он, было засомневался, ведь обычная плата за въезд в город была много меньше. Но тут его факел, окончательно намокнув, погас и парень, забрав золото, махнул рукой.
  - Проваливайте, пока не передумал.
  ...
  Поплутав городскими улицами, они наконец нашли дом с тремя драконами. Едва различимые в темноте кованые твари, зловеще скалились со шпилей на верхушках башен.
  - Богатый дом, - удовлетворенно кивнул младший, спрыгивая на землю и беря лошадь под уздцы. Старший переполненный дурными предчувствиями только вздохнул, поглаживая спрятанный под рубахой кошель. На боковой улочке обнаружились неприметные ворота. Набравшись духу младший постучал. Долго, очень долго, за воротами не раздавалось ни звука. Младший топтался на месте с поднятой рукой, не решаясь ни постучать снова, ни уйти. Наконец беззвучно отворилась калитка в стене. Высокий человек в плаще с надвинутым на глаза капюшоном коротко спросил:
  - Ну?
  Торговец икнул, шмыгнул носом, и проблеял:
  - Нам бы, хозяйку?
  Слуга хмыкнул: - Еще чего. - и отступил, собираясь закрыть калитку. Младший мгновенно представил, что они будут делать в чужом городе со своим необычным грузом и осмелев от отчаянья, шагнул вперед.
  - Мы тут человека привезли. У него меч с золотой рукоятью и латы золотые. Он заплатил. Велел к хозяйке везти. Дом с драконами. Сказал, она еще заплатит.
  Слуга остановился, извлек откуда-то из-за спины горящий светильник.
  - Где?
  Торговец бросился к телеге, разбросал сено и ткнул пальцем в неподвижное тело. Слуга посветил и чуть слышно выругался, затем, встревожено оглядев пустынную улочку, скомандовал:
  - Заводите телегу во двор и чтоб ни звука.
  Стоя посреди двора, торговцы испуганно поглядывали на спящий дом. В одном из окон верхнего этажа вспыхнул свет. Спустя некоторое время тихо отворилась боковая дверь. Слуга в плаще освещал дорогу молодой женщине. Торговцы тут же отметили баснословной цены шаль, небрежно наброшенную на ее плечи. Лицо женщины в обрамлении черных волос поражало красотой и неестественной бледностью. Она медленно подошла к телеге. Слуга поднял светильник повыше остановившись у нее за спиной. В слабом дрожащем свете кровь пропитавшая солому на которой лежал воин казалась черной. Ее было так много, что даже вода, непрерывным потоком падавшая с неба, не в силах была ее смыть. Чуть наклонившись вперед, женщина безмолвно смотрела на человека распростертого перед ней.
  - Госпожа! - не выдержал слуга. Она подняла голову, по щекам медленно текли крупные сверкающие капли. Дождь или слезы. И произнесла каким-то мертвым голосом.
  - Это не он.
  Рука державшая светильник дрогнула.
  - Он умирает, госпожа.
  Женщина резко обернулась, в упор посмотрела на дерзкого раба и повторила четко и ясно.
  - Это не он.
  Старший из торговцев обреченно вздохнул, поняв, что больше ему никто не заплатит. Казалось, только теперь заметив их присутствие, женщина заговорили торопливо и отчужденно.
  - Вы ошиблись, дом лекаря на соседней улице.
  Она в последний раз взглянула в лицо искаженное гримасой боли и ушла в дом. Створки ворот со стуком сомкнулись за телегой покинувшей двор. А дождь мгновенно смыл кровавые следы с каменных плит.
  Оказавшись снова на темной пустой улице торговцы переглянулись и не сговариваясь стащили тело с телеги в канаву. Вскочив на козлы и погоняя лошадь, младший пробормотал в мокрую бороду.
  - Он все равно уже почти что мертв, а нам еще пожить охота.
  Старший только кивнул, с опаской оглядываясь через плечо. Ему показалось, что вдоль стены окружавшей дом с драконами промелькнула тень в широком плаще с капюшоном.
  ...
  
  -Клер, - тихо позвал раненный, беспокойно шевельнувшись во сне. Дремавший в углу худой смуглый парень чутко вскинул голову, прислушиваясь к его неровному дыханию. Яркий солнечный свет, пробивавшийся сквозь щели в дощатых стенах хибары, неровными дольками нарезал пыльные клочья паутины и ворох рыбачьих сетей заменявших им постель. Сладко зевая, парень потрогал покрытый холодной испариной лоб больного и удовлетворенно хмыкнул:
  - Вот живучий господин несостоявшийся король. Другой на его месте давно бы ноги протянул, а этому хоть бы хны. Заживает не хуже чем на собаке.
  Насмешливо неуважительный тон странно контрастировал с осторожной заботливостью рук проворно проверявших повязки. Удостоверившись, что все в порядке он потянулся так, что хрустнули суставы, и снова свернулся калачиком в своем углу, бормоча под нос:
  - Спите, ваше величество, и я посплю. К ночи мне нужно быть свежим и проворным, чтобы стащить простыню вам на повязки и булку себе на ужин.
  Дерек открыл глаза и ощутил леденящий страх. Ничего не изменилось, та же кромешная тьма. Он никогда не задумывался, что находится по ту сторону смерти, но этот давящий мрак был ужасен. Он отчаянно рванулся и взвыл от острой боли в боку. Затуманенное сознание прорезала вспышка. Боль означает жизнь, и стон превратился в хриплый облегченный смех. Волна возбуждения быстро схлынула, захлебнувшись слабостью. Устало закрыв бесполезные в темноте глаза он прислушался. Где-то, совсем рядом, шумело море. Характерный рыбный запах щекотал ноздри. Попискивали мыши. Дерек провел рукой по своему ложу и улыбнулся, запутавшись пальцами в сети. Он не в могиле и не в тюрьме значит, можно расслабиться и подождать пока кровь не перестанет стучать в висках, а с губ не исчезнет свинцовый привкус слабости. Снаружи начало светать. Мыши притихли и вместо них где-то вверху завозились, сонно чирикая, воробьи. Он уже начал различать серые клочки неба, когда раздались осторожные шаги. Дерек попытался приподняться и застонал не сколько от боли, сколько от беспомощности. Скрипнув, отворилась дверь и подгоняемая разгоравшимся рассветом в лачугу шагнула горбатая тень. Вошедший споткнулся обо что-то и цветисто выругался, уронив горб на пол. Дерек затаил дыхание. Незнакомец вдруг насторожился и, бросив собирать рассыпавшиеся вещи, прислушался.
  - Что-то подозрительно тихо. Ты приятель не помер случайно?
  Уловив в голосе искреннюю тревогу, Дерек тихо сказал, подсознательно подражая чуть ироничной интонации:
  - Пока нет.
  Видимо не ожидавший ответа незнакомец охнул, усевшись там, где стоял. Потом вскочил и склонился над раненным.
  - Как вы себя чувствуете?
  Дерек прислушался к своим ощущениям и честно ответил.
  - Паршиво.
  Незнакомец весело засмеялся.
  - Учитывая обстоятельства это не удивительно. - и добавил уже серьезным тоном. - Я рад, что вы наконец очнулись. Он пошарил в углу и поднес к губам раненного кружку с водой. Дерек с жадностью припал к ней, только сейчас осознав, до какой степени ему хотелось пить. Утолив жажду, он попытался рассмотреть лицо незнакомца. В сумеречном утреннем свете тот показался ему совсем молодым. Темные взъерошенные волосы, тонкий с горбинкой нос, колючая щетина на упрямом подбородке.
  - Кто вы?
  Парень хмыкнул, пожав худыми плечами.
  - Лекарь, сиделка, и по совместительству мелкий вор.
  - А имя у вас есть?
  - Да перестаньте мне выкать, - вдруг разозлился тот и добавил с мрачной издевкой - Нужно лучше знать свою собственность, господин Рат. Иначе рискуете попасть впросак расшаркиваясь с рабом.
  Дерек все-таки нашел в себе силы приподняться. В памяти всплыла портовая площадь. Тогда у него были такие же нечесаные волосы и давно не бритая физиономия. Настал черед Дерека удивленно охнуть:
  - Ты! Тот шустрый раб, которого я купил на последнюю мелочь?
  Напоминание видимо не слишком пришлось тому по душе. Он лишь угрюмо кивнул в ответ и отвернулся. Но Рат не обратил на это внимания. Все его мысли уже бежали в ином направлении.
  - Клер! Тебя послала она?
  Раб еще ниже опустил голову. Дерек рванулся к нему, не замечая боли.
  - Что с ней? Она жива?
  Не выдержав напряжения он неуклюже завалился на бок. Парень осторожно помог ему лечь и только после этого тихо ответил.
  - Она жива и здорова. Ей ничего не угрожает в отличие от вас.
  Он помедлил, избегая смотреть ему в глаза.
  - Все или почти все считают вас мертвым. И если вы не хотите их разочаровывать, продолжайте в том же духе. Еще немного усилий и вы просто истечете кровью тихо и бесславно.
  Дерек вздохнул, пытаясь восстановить дыхание, и прошептал.
  - Не бывает славной смерти, поверь мне. Она всегда одна, мерзкая и страшная.
  Раб промолчал. За стенами лачуги шумело море, резко пронзительно кричали чайки. Восходящее солнце заглядывало сквозь щели на двух мужчин притаившихся, словно звери в норе.
  - Ты так и не сказал, как тебя зовут? - спросил Дерек, немного придя в себя.
  - Лоренс, - нехотя ответил парень, занятый разрыванием куска полотна на ленты. - А лучше просто Ленс. Отвык я в последнее время от полного имени, да и к чему вам оно. Давайте лучше посмотрим, какая из меня белошвейка получилась.
  Когда перевязка была окончена, Дерек скрипя зубами, проворчал.
  - Ты бы меня еще крестиком зашил, умелец. И где только нитки с иголкой достал?
  - Стащил, - весело отозвался Ленс, устраиваясь рядом и раскладывая на коленях нехитрую снедь. Хлеб, сыр, несколько фруктов.
  - Вам нужно поесть, господин Рат.
  Дерек скривился, не открывая глаз.
  - Не могу. Лучше скажи, где мы? И как сюда попали? У меня в голове сплошная пустота ничего не помню.
  Ленс отрезал тонкий кусочек сыра и, улучив момент, сунул ему в рот.
  - Жуйте, мой любопытный и разговорчивый и господин. Через не могу.
  Дерек нехотя засунул сыр за щеку и, сам не ожидая, мгновенно проглотил. Пустой желудок тут же отозвался противно засосав под ложечкой. Он облизнул губы, чувствуя, как тошнота уступает место голоду. Наблюдавший за ним Ленс, усмехнулся.
  - Так то лучше. Еще кусочек булки для ровного счета.
  - И все-таки где мы? - упрямо спросил Дерек уворачиваясь от руки с хлебом.
  - В городе. На самой окраине за рыбачьим поселком. Хижину я нашел случайно, когда тащил вас подальше от центра. И страшно обрадовался. Ее видно только с моря и судя по паутине, которой она была заплетена от пола до потолка, сюда никто не заглядывал уже лет сто.
  Помолчав немного, он тихо спросил:
  - Вы совсем ничего не помните?
  По лицу Дерека пробежала судорога.
  - Я помню утренний туман пропитанный кровью. И крики увязавшие в нем. Помню рыжего мальчишку очень хотевшего стать королем.
  - Вы убили его? - В голосе Ленса было что-то большее, чем вопрос.
  Дерек закрыл глаза.
  - Нет, я оказался марионеткой в чужих руках. Глупой игрушкой, обреченной на смерть.
  - Майлс?
  - А ты догадлив, - горько усмехнулся Дерек. - в отличие от меня. Я же ослеп и оглох от самомнения. Король Рат мудрый и прозорливый, сам организовал великолепную западню для двух глупцов стоящих на пути настоящего стратега.
  - Но вы живы.
  Дерек засмеялся глухо и зло.
  - Я слишком давно дерусь, чтобы уступить простому солдату. Это был единственный просчет в игре. - Он снова засмеялся, морщась от боли. - Хотя нет, был еще один промах. Деньги. Один маленький кошелек заставил двух пройдох забыть страх и провезти меня в город. Правда, тут мои воспоминания обрываются. Я потерял сознание. Но раз я здесь значит, они выполнили часть договора.
  Ленс презрительно скривил губы.
  - Они бросили вас умирать в придорожной канаве. Значит деньги еще не все в этом мире.
  Дерек устало вздохнул.
  - Возможно, ты прав. Хотя в следующий раз, собираясь воевать, я захвачу кошелек потолще. А то сейчас мне даже нечем отблагодарить тебя.
  Ленс сверкнул белозубой улыбкой.
  - Да вы господин видать совсем не в себе. Платить рабу?
  Дерек пристально взглянул на него.
  - Я расплачусь с тобой монетой, которую не держат в кошельке. Я заплачу свободой, если ты выполнишь мое поручение.
  Ленс вздрогнул.
  - За такую монету я вам достану луну с неба, мой щедрый господин. Жаль только, что вам и это сейчас не по карману.
  Дерек удивленно приподнял голову.
  - Ты о чем?
  Тот скорбно вздохнул.
  - Мертвый хозяин не может отпустить раба на волю. А вы мертвы и даже похоронены. Вчера на рассвете. Пышно и торжественно. - Он скорчил физиономию, закатив глаза. - Я даже прослезился, наблюдая за процессией.
  Бескровные губы Дерека дрогнули.
  - Клер. Бедняжка. - он схватил Ленса за руку. - Беги к ней. Скажи, что я жив. Она верно с ума сходит от горя.
  Ленс осторожно высвободил руку.
  - Если я высуну нос из этой берлоги, вас действительно похоронят. Только на этот раз без почестей. Ведь тот, кто шел во главе похоронной процессии точно знал, что не ваше тело лежит в гробу. Под мраморной плитой нет ничего вашего. Даже доспехи с золотыми драконами спокойно лежат на дне морском подальше от цепких глаз ищущих их хозяина. А вас ищут, в этом я могу поклясться. Днем и ночью, вот уже несколько дней, ищут раненного и его глупого раба сбежавшего из сытого и богатого дома. А если найдут, то разве позволят разрушить так тщательно спланированное дело? Ведь коронация уже не за горами.
  Дерек слушал его в оцепенении отчаяния. Руки его невольно сжались в кулаки.
  - Подлец. Я все равно доберусь до его горла. И тогда посмотрим, чья могила будет глубже.
  Глаза его сверкнули такой лихорадочной яростью, что Ленс покачал головой. А Дерек вдруг побледнел еще сильнее.
  - Клер. Она должна уехать подальше от города. Здесь ей грозит опасность. Майлс злопамятен как бешеная лиса. Если он подозревает, что я жив, то выместит зло на ней.
  Выражение лица Ленса трудно было описать, но он промолчал. Дерек снова схватил его за руку, в голосе прозвучала мольба.
  - Сходи к ней. Скажи, что я жив и что она должна уехать. Она не должна страдать, оплакивая чужую могилу и ожидая преследований.
  Ленс только скрипнул зубами. Тогда Рат нашел в себе силы подняться. Он сидел бледный и дрожащий от слабости. Сквозь повязку медленно проступало пятно алой крови. Заметив это, Ленс сердито выругался и силой заставил его лечь.
  - Я сделаю все, что смогу.
  Дерек облегченно вздохнул.
  - Я твой должник до гроба. - Он окончательно выдохся сломленный приступом страстей и затих. Постепенно сон сморил его.
  Ленс встал и, глядя на него сверху вниз с задумчивой жалостью, чуть слышно пробормотал:
  - Любовь слепа, глуха, безумна и глупа. И что они находят в этой сумасшедшей жестокой калеке? - он зевнул и принялся устраивать себе постель.
  
  Снова и снова повторялась одна и та же сцена. Едва солнце скрывалось за горами, Дерек начинал нервничать. Прикованный раной он требовал и умолял своего раба лишь об одном. Пробраться в дом с тремя драконами и поговорить с его женой. Обостренное болезнью воображение рисовало ему кошмары, окружавшие Клер. Она стала его навязчивой идеей. Даже в шорохе ветра ему слышался ее голос зовущий на помощь. Ленс молчал. Одинаково кивал в ответ на мольбы и приказы. И уходил в темноту, оставляя своего господина в тревожном ожидании чуда. Несчастный ждал. Невесомых шагов по гальке окружавшей лачугу. Запаха ее духов и нежности рук, что мгновенно исцелят его. Каждую ночь он лежал, напряженно прислушиваясь к тишине. Но начинало светать, и Ленс возвращался один. Он что-то торопливо бормотал о стаже зорко стерегущей дом, о том, что видел кого-то из слуг, и те уверяли, что госпожа жива и здорова. Дерек подозрительно и раздраженно твердил, что пора ему самому встать на ноги. Ленс снова кивал, хмурясь горькому упреку в своей бестолковости, и отводил глаза скрывая жалость и злость. Порой, раздражение готово было сорваться с его уст рассказом о готовящейся свадьбе молодой вдовы и короля, занявшего наконец опустевший трон. Но, видя, как угасает надежда в глазах сильного человека, он молчал. Молчал даже о том, что пару раз чудом унес ноги от стражников, по прежнему ищущих кровавые следы, затерявшиеся в дождливой ночи безвластия. Каждый раз, возвращаясь на рассвете в жалкое убежище, он проклинал собственную глупость, и извращенное понятие чести, связавшее его с человеком одно имя которого могло означать смертный приговор. Но, стоило ему переступить порог и натолкнуться на взгляд, беспомощно ищущий тень у него за спиной, он забывал о злости и лгал. Возможно, именно эта его ложь заставила Дерека бороться. Он был слишком слаб для ненависти, но призрак врага угрожавшего любимой стал целью, и он упрямо цеплялся за жизнь. Ленс лишь удивлялся, наблюдая, как шаг за шагом медленно и упорно его господин выбирался из могилы. Впрочем, теперь уже нельзя было отличить господина от раба. Оба грязные и вечно голодные они стали похожи словно братья.
  Дерек выдержал три дня, или вернее три ночи напряженного ожидания, и три истории о тщетных попытках выполнить его мольбу. А на четвертое утро оборвал Ленса коротким:
  -Трус! Ты лжешь мне, даже не пытаясь пробраться в дом.
  Ленс в ответ мрачно насупился, потирая колючую щетину.
  - Вам отсюда виднее, господин.
  Поняв это, как упрек в беспомощности Дерек задрожал от бешенства и отвернулся к стене. День прошел в полном молчании. Так же молча Ленс ушел на ночную охоту. Эта ночь показалась Рату бесконечной. Он ворочался и вздыхал, перебирая в памяти лица людей, и пытался понять, почему из всех евших его хлеб и живших его милостью только один беглый раб оказался рядом в час беды и страданий. Начало светать, а уже ставших привычными осторожных шагов все не было слышно. Прильнув глазом к щели, Дерек видел, как розовеет небо. В прозрачном утреннем воздухе поплыл звон колокольчика, это пастух обходил дворы, собирая коз. Город проснулся. Странное чувство одиночества сжало ему душу. Он испугался. Хотя толком не сознавал чего именно. Подгоняемый страхом он собрал все силы и поднялся на ноги. На большее его не хватило. Привалившись к стене, он стоял, борясь со слабостью. В этот момент позади хибары раздался треск и невнятные ругательства. Спустя мгновение в дверь ввалился Ленс. Именно ввалился, тяжело дыша и хромая, да так и замер, уставившись на Дерека ошалелым взглядом.
  - Куда это вы собрались?
  - За тобой. - честно ответил Дерек, пытаясь удержать равновесие.
  Глаза Ленса чуть не вылезли из орбит.
  - Что?
  - Что слышал! - разозлился Дерек. - Светло ведь уже. Я решил, что с тобой что-то случилось.
  Ленс моргнул и вдруг захохотал, вытирая грязными кулаками выступившие слезы.
  - Значит, на помощь собрались?
  - Ну, чего ты ржешь? - беззлобно огрызнулся Рат. - Сам вижу, что толку от меня никакого. Помоги лучше лечь, а то в ушах шумит.
  Ленс перестал смеяться и виновато оскалился.
  - Простите, господин Рат. Вы не так меня поняли. Просто, хозяин, спешащий на помощь рабу, это что-то новенькое.
  - Еще не известно, кто чей раб, - проворчал Дерек, тяжело опираясь на его плечо. - Запер меня в этой хибаре, а сам разгуливаешь по городу.
  Ленс снова засмеялся.
  - Да уж, разгуливаю нечего сказать. - Он помог Рату лечь и продемонстрировал прокушенную лодыжку. - Булочник, скотина, собак спустил. Так я пол ночи по улицам петлял. Даже голова закружилась. Собачки у него шустрые любой забор с разбегу берут. Одно не учел, зараза хлебная. Кормить зверей нужно. Я когда выдыхаться стал, курицу в них запустил. Они и отстали. Хорошая курица была, копченая, руки до сих пор пахнут. Жаль было бросать, но думаю, эти твари больше за ней охотились, чем за мной.
  Ленс вздохнул, нехотя меняя тему.
  - Вы уж хозяин не гневайтесь. Больше я никуда не успел. Шкуру свою спасал.
  - Плохо спасал, - хмыкнул Дерек, кивая на его ногу.
  Видя такую спокойную реакцию, Ленс тоже расслабился.
  - Ночи коротки. Ну, ничего, досидим до осени, ночи длиннее станут, тогда я все успевать буду.
  - До осени? Типун тебе на язык. До осени мы тут с голоду помрем.
  В ответ Ленс хитро подмигнул и вытащил из-за пазухи румяную булку.
  - Ну нет. Плохо вы меня знаете хозяин. Я с пустыми руками возвращаться не привык.
  Он разломил булку и протянул половину Дереку. Тот с наслаждением вдохнул аромат свежего хлеба и негромко заметил:
  - Ты про руки помолчи. Знаешь ведь какое наказание за воровство.
  Ленс, успевший вонзить зубы в хлеб, поперхнулся.
  - Умеете вы господин Рат испортить настроение. Сразу видно хорошее воспитание.
  Кое как утолив голод мужчины улеглись каждый в своем углу. Притихший было Ленс, поворочался с боку на бок и вдруг произнес, без тени вопроса в голосе.
  - Вы ведь решили, что я сбежал.
  Рат посмотрел на него и спокойно ответил.
  - Нет. Для этого я слишком большой эгоист.
  Ленс хмыкнул, а Дерек помолчав, продолжил.
  - Я решил, что тебя схватили люди Майлса.
  - Теперь они все люди Майлса и даже собака, что тяпнула меня за ногу тоже его. Он король.
  - Туда ему и дорога. - равнодушно ответил Рат. Он приподнялся на локте и серьезно спросил. - Скажи мне одно, Лоренс. Моя жена действительно жива и здорова?
  Ленс засопел.
  - Она жива, здорова и благополучна. А что до остального, то не все так просто, мой господин.
  Дерек кивнул.
  - С остальным, я сам разберусь чуть позже.
  
  Шли дни. Солнце и луна сменяя друг друга равнодушно заглядывали в щели хибары затерянной среди скал. В ее вечном полумраке двое мужчин вели негромкий разговор.
  - Как ты попал на портовую площадь в тот знаменательный день? - спросил однажды Дерек вытирая катившийся градом пот. Вот уже пол дня он упрямо пытался вернуть силу и гибкость затекшим ногам. Ленс, наблюдавший за ним с состраданием и интересом усмехнулся в бороду.
  - Это длинная история.
  - А я никуда не спешу. - выдохнул Дерек снова принимаясь за упражнения.
  Ленс закинул руки за голову устраиваясь поудобнее.
  - Все началось с того, что я решил разбогатеть. Глупое было решение. Если ты родился в доме крестьянина деньги от тебя все равно сбегут. Они знают, что бедняк им толку не даст. Ну так вот, бросил я плуг и подался к купцу в охрану. Старый плут возил товары по всей стране, и я мотался за ним по дорогам и бездорожью. Всех лесных бандитов в лицо знал. Половине ребра успел посчитать. Весело жил, ничего не скажешь. Но тут, этот дуралей решил за моря отправиться. Я признаться честно моря побаиваюсь. Плавать толком не умею. В общем, мне бы послать его подальше с его корытом, так нет, сам сунул голову в петлю. Месяца два нас носило от порта к порту. Пока не попали в чужие воды, а там свои законы: кто слабее, того и слопают. Утречком, еще тепленьких, взяли нас на абордаж. Хозяина моего в гости к рыбам отправили, а меня и еще нескольких бедолаг, в цепи и на рынок.
  Ленс хрипло засмеялся, вспоминая прошлое.
  -Неуживчивым я оказался рабом. Замаялись меня ловить хозяева. Да видно невезучий. Всегда попадался. В тот раз думал, прибьют наконец. Но нет, ваша милость мимо проходила.
  Он вздохнул мечтательно.
  - Жаль раньше к вам не попал. Сколько костей себе целыми сохранил бы. От вас только дурак сбежит. Кормят как на убой, работа не бей лежачего. А служанки в доме, что твой цветник. Только выбирай.
  - Так что ж ты сбежал? - засмеялся Дерек, переводя дыхание.
  Ленс скорчил скорбную мину.
  - Дурак потому что. Скучно стало. Приключений захотелось.
  - Да, приключений у тебя теперь хоть отбавляй. Каждую ночь наперегонки с собаками бегаешь.
  - В каждом деле свои недостатки. - философски заметил Ленс. - Зато с умным человеком общаюсь.
  - Умные люди так не потеют. - ответил Дерек в изнеможении откидываясь на спину. - И жрать им наверняка так не хочется.
  - Ну это вряд ли. Жрать всем одинаково хочется и мудрецам и глупцам. К стати о еде, вы видели, какие крупные крабы бродят по берегу?
  - Ты их что, сырыми есть будешь? - брезгливо заинтересовался Дерек.
  - Я, есть? Да вы что! Сначала нужно господина накормить, а потом... - Дерек швырнул в него кружкой, и оба засмеялись.
  
  Наконец Дерек окреп настолько, что смог самостоятельно ковылять по хижине. Рана его затянулась, оставив в наследство уродливый шрам и хромоту. Но чем сильнее он становился, тем ярче вспыхивало в его глазах приглушенное было беспокойство. Клер! Еще чуть чуть, и он сможет обнять ее. Ленс видел это и мрачнел, предчувствуя неизбежное. Все случилось даже раньше, чем он ожидал. Однажды вечером Дерек встал и, пройдясь по хижине, удовлетворенно кивнул.
  - Все, пора выбираться отсюда.
  Начавший было собираться Ленс снова сел.
  - Куда?
  Дерек задумчиво посмотрел на него и тихо сказал.
  - Я не могу просить тебя больше ни о чем. Это слишком опасно. Беги из города. Если я выиграю, то найду тебя сам. А если нет... - он пожал плечами. Можешь на старости лет посадить цветы на моей могиле. В любом случае я сделаю все, чтобы ты получил свободу по закону.
  - На какой могиле? - рявкнул Ленс, даже не заметив последнюю фразу. - Где ее искать? Да вас зароют в выгребной яме на заднем дворе королевского дворца. Причем еще этой ночью.
  - Это мы еще посмотрим. - упрямо огрызнулся Рат.
  Ленс преградил ему дорогу.
  - Что вы собираетесь делать?
  - Проберусь домой, а там видно будет.
  - Домой вам нельзя.
  - Там моя жена....
  - Ее там нет. - тихо перебил его Ленс.
  Дерек вздрогнул.
  - Что ты сказал?
  - То, что слышали. Ее там нет.
  Дерек шагнул к нему, схватив за плечи.
  - Что с ней? Не молчи.
  Ленс опустил голову.
  - Она предала вас.
  Глаза Рата полыхнул огнем.
  - Я могу забыть чем обязан тебе. Думай что говоришь.
  Ленс невольно попятился, упрямо сцепив зубы.
  - Нет больше у вас жены. Есть невеста нового короля.
  Кулак Рата просвистел в опасной близости от его носа.
  - Еще одно слово и я убью тебя.
  Ленс отскочил в сторону, дрожа от злости.
  - Воля ваша, мой глупый господин. Другой благодарности я за дурные вести не ждал. Только стоит ли тратить на меня силы? Вам они понадобятся, чтобы пробраться во дворец.
  Дерк шагнул мимо него через порог.
  - Что ж, идите. Смерть уже заждалась. - крикнул ему вдогонку Ленс и махнул рукой. - Несчастный слепец. Жить с женщиной и так и не понять на что она способна ради себя.
  Неровные шаги затихли вдали. Ленс вышел из хижины и подставил горящее лицо ночному ветру.
  - Что ж, кажется теперь я точно свободен. - он плюнул себе под ноги. - Но почему ж так пакостно на душе? Какое мне теперь дело до сумасшедшего самоубийцы?
  Море что-то проворчало в ответ. Он прислушался и кивнул.
  - Никакого.
  И вдруг развернувшись, побежал туда, где в темноте растворился Рат.
  ...
  Осторожно пробираясь улицами спящего города Дерек понял, что переоценил свои силы. Вязкая тупая боль сковывала движения и подступала к горлу комком тошноты. А может, виной его слабости была странная сосущая под ложечкой тоска. Сердце боролось с разумом, упрямо выковыривавшим из памяти иглы подозрений. Замирая, словно зверь в тени подворотен он гнал от себя призраки воспоминаний. Возбужденное лицо Клер 'Привези мне корону' и липкая улыбка Майлса 'Она настоящая королева'. Страх, безумный страх полного одиночества сковал его душу. Он не смог дать ей то, о чем она мечтала. Он не смог. Знакомая калитка в стене его дома. Дерек притаился, заметив приближающийся силуэт. Молоденькая служанка, опасливо поглядывая по сторонам, спешила домой. Вынырнув из темноты, он схватил девушку за плечи, прижав к стене. Она пискнула словно мышь.
  - Тише милая, тише. Я не сделаю тебе ничего дурного. Скажи где твоя хозяйка?
  Громадные испуганные глаза впились в его лицо. Она не узнала его. Пухлые губки жалобно дрогнули.
  - У себя она.
  Дерек почувствовал, как волна облегчения обдала душу теплом.
  - Почему в доме темно? Все уже легли?
  Девушка недоуменно оглянулась на темный дом за оградой.
  - Так ведь нет никого. Почитай всех во дворец забрали. Свадьба скоро.
  Судорога скрутившая Дерека разжала руки державшие девушку. Она вырвалась и бросилась бежать, пронзительно визжа от пережитого страха. Потеряв опору, он упал на колени и застонал.
  - Не верю.
  Девичий крик внезапно оборвался, перейдя в невнятное всхлипывание. Ей отвечали резкие мужские голоса. Затем раздался дробный топот подкованных сапог и бряцание оружия. По ограде заплясали отсветы факелов. Дерек выпрямился и застыл, широко расставив ноги и стиснув кулаки. Безумный блеск его глаз слегка охладил пыл трех стражников совершавших ночной обход. Они неуверенно переглянулись, прежде чем приблизиться к странному существу больше напоминавшему волка изготовившегося к прыжку. Начальник караула поднял повыше факел.
  - Ты что ли девок пугаешь, бродяга?
  На смертельно бледном заросшем лице сверкнул звериный оскал. Внезапно и совершенно бесшумно бродяга рванулся вперед. Стражники так и не успели понять, что произошло. Но спустя мгновение их командир хрипя корчился на земле рядом с гаснущим факелом а бродяга исчез.
  Он бежал, задыхаясь от удушливой ярости пожиравшей душу. Бежал, не разбирая дороги вперед к королевскому дворцу. Следом, все приближаясь, летели проклятья. Успевшие очухаться стражи порядка пустились в погоню. Длинная улица, стиснутая стенами домов, круто уходила от моря к центральной площади. Свернув на нее, Дерек на мгновение остановился. С той стороны, куда он стремился, приближалась группа людей. Свет факелов поблескивал на кончиках копий. Поняв, что попал в западню, он упрямо тряхнул головой и снова рванулся вперед, решив дорого отдать свою жизнь. Проворная тень метнулась ему наперерез, и едва не сбив с ног, силой поволокла в извилистый переулок. Цепко держа его за руку, Ленс прошипел:
  - Следуй за мной и не оборачивайся.
  Дерек вырвался и зло крикнул:
  - Они меня не остановят.
  - Нет конечно. Просто изрубят на куски. - пробормотал Ленс, пытаясь сдвинуть его с места. Топот и крики преследователей приближались с каждым ударом сердца.
  - Бежим. - в отчаянии крикнул Ленс - Курицы у меня сегодня нет. Да и вряд ли она их остановит. Дерек не двинулся.
  - Уходи.
  Но уходить было уже поздно. Их настигли. Дерек дрался как безумный, нанося удары направо и налево пока не упал сбитый с ног. Разгоряченные погоней солдаты пинали его ногами, втаптывая в грязь мостовой. Теряя сознание, он услышал брезгливый возглас:
  - Посмотрите на эту шваль. Беглые. Точно беглые. И рыбой от обоих несет. Видать с галеры.
  Мысль о том, что он умрет беглым рабом, вернула его в чувство.
  - Хочешь знать, кто я? - прохрипел он, давясь собственной кровью. Но истошный вопль Ленса перебил его.
  - Не бейте нас. Если грести не сможем, утопит хозяин. Утопит...
  Дерек повернул голову на его крик и окончательно потерял сознание, напоровшись на чей-то кулак.
  
  Рат пришел в себя от увесистого пинка в бок. Откуда-то сверху донесся грубый смех.
  - Ну надо ж, как повезло. Подарили двух рабов. Вот идиоты.
  Человек, стоящий над ним тоже засмеялся в ответ.
  - Помяли они их слегка. Но ничего, очухаются пристегну к пятому веслу. А то левый борт совсем отощал. Того и гляди, начнем кружить.
  Дерек шевельнулся и понял, что связан по рукам и ногам. Подчиняясь инстинкту самосохранения, он затаился, пока под тяжелыми шагами не заскрипели ступени лестницы и глухо не стукнул, закрываясь, люк в потолке его тюрьмы. Только тогда он поднял голову и постарался осмотреться. В тусклом свете, с трудом пробивавшемся сквозь решетку люка, угадывались ребра корабельного остова. Когда глаза привыкли к полумраку он разглядел скорчившуюся фигуру и не сомневаясь позвал:
  - Ленс, ты жив?
  Тот шевельнулся тихонько постанывая.
  - Не знаю.
  - Если да, то мне придется тебя убить. - холодно сказал Дерек стараясь ослабить путы.
  - За то, что я спас вам жизнь? - искренне удивился Ленс.
  - За то, что сделал меня рабом.- рявкнул Дерек.
  Ленс снова застонал.
  - Ладно, но только попозже. А то меня что-то мутит.
  
  Издали торговая галера напоминала плавучий замок. Высокие борта с подобием бойниц, шпиль мачты пронзившей небо и резная фигурка морского чудовища на горделиво загнутом носу. Неприступная и надежная крепость на холмах изумрудных волн. А еще, она напоминала жука водомерку с илистых заводей лесных озер. Длинные лапы весел почти бесшумно погружались в воду и, образовав сотни водоворотов сплетавшихся за кормой в пенистый след, тут же взлетали вверх, осыпая мириады капель. Равнодушное солнце любовалось этим великолепным зрелищем. Под его палящими лучами сорок мужчин обливались потом, ритмично налегая на весла.
  Пятое весло по левому борту. Две пары рук с одинаковыми стальными браслетами на запястьях. Дерек и Ленс. Когда их вытащили из трюма и пинками погнали по палубе Ленс, демонстративно хромая, пропустил Рата вперед. Цепь, сковывавшая их натянулась, больно рванув Дерека за руки. Тот раздраженно выругался, не понимая цели притворства. Но уже к вечеру, обессилевший он все понял. Сдвинуть с места тяжелое весло, намертво увязавшее в воде, оказалось делом не легким. Едва успевшая зажить рана, тут же дала себя знать, и Дерек почувствовал, что выдыхается. Закусив губу, он пытался выдержать ритм, ибо любое промедление жестоко каралось. Плеть надсмотрщика со свистом рассекала воздух, впиваясь в спину нерасторопного раба. Наконец руки Дерека соскользнули с весла. Он сжался в ожидании новой боли и вдруг с удивлением заметил, что гладкая рукоять проплыла с прежней скоростью перед его носом. Ленс принял основную тяжесть на себя.
  - Положите руки на место и делайте вид что гребете. - процедил он сопя от натуги. - Быстрее, иначе они все поймут и выкинут вас за борт.
  Дерек послушно вцепился в весло.
  - Да не мешайте мне. - снова прошипел Ленс. - А то вместе с деревяшкой мне приходится ворочать и вас, мой упрямый господин. Лучше отдышитесь. Путь у нас неблизкий.
  Дерек покосился на него и мрачно проворчал:
  - Знаешь Ленс, этот даже противно. Я все время тебе должен.
  Ленс хмыкнул, не скрывая удовлетворения.
  - Такова жизнь. Сегодня вы, завтра вам. Вот выберемся отсюда, тогда и посчитаемся, кто кому.
  Дерек оглянулся по сторонам.
  - А выберемся ли?
  
  Время понятие относительное и для каждого оно течет по-разному. Порой даже смена дня и ночи ничего не значат. Если бы кто-нибудь спросил Дерека Рата сколько времени прошло с тех пор как он вскочил в седло у парадной лестницы королевского дворца, он не задумываясь ответил бы: вечность. Где-то там, в прошлой жизни остался самоуверенный вельможа, некоронованный король, муж и господин. Грязный, заросший, вечно сжавшийся в ожидании хлесткого окрика и удара, он с горькой насмешкой искал в себе отголоски былого я. Все исчезло. Все что он любил или желал, превратилось в прах и стало причинять боль. Даже ненависть угасла. Словно угли костра, подернувшиеся сизыми хлопьями пепла, она тлела в душе, все реже вспыхивая под дуновением воспоминаний. Клер, Майлс, отступили куда-то в сторону, больше напоминая героев ночного кошмара. И как ни странно, это принесло покой. Будучи достаточно сильным чтобы понять причины своего состояния Дерек невольно удивлялся своей живучести. И даже находил это смешным. Однажды во время короткой передышки подаренной попутным ветром он с жадностью проглотил отдающий плесенью сухарь и, запив его тухлой водой, усмехнулся.
  - Знаешь Ленс, было время, когда я воротил нос от вина со своих виноградников, находя его слишком терпким.
  Ленс, занятый разглядыванием кровавых мозолей на своих ладонях, хмыкнул в ответ.
  - Зря. Вино у вас было отличное. Можете мне поверить. Я когда на кухне подвизался, снял пробу с каждого бочонка. И признаюсь так пристрастился, что сделал себе запасной ключ от погреба. - он мечтательно причмокнул губами и добавил с наигранной серьезностью. - Хорошо, что вовремя сбежал, иначе точно бы спился.
  Дерек заинтересовался.
  - Слушай, а к нашим железкам сможешь ключик сделать?
  - Могу - легко согласился Ленс. - Только нужно пару мелочей раздобыть.
  Дерек даже затаил дыхание.
  - Каких таких мелочей?
  - Ну, сущие пустяки. Наковальню, молоточек, камешек шлифовальный, железа кусок и вон у того красномордого образины с пояса образец снять.
  Покосившийся на надсмотрщика Дерек пожал плечами.
  - Всего то?
  
  Однако зародившаяся мысль, несмотря на свою невыполнимость, плотно засела в мозгу обоих. Не сговариваясь, они обследовали всю доступную им территорию, а именно лавку, весло, борт и палубу, в поисках невесть чего, способного заменить ключ. И нашли. Несколько дней и ночей ржавый гвоздь упрямо сопротивлялся их совместным усилиям.
  Наконец, обильно политый проклятиями и кровью из расцарапанных пальцев он поддался. Той же ночью Ленс задумчиво ковыряя им в замке прошептал.
  - Даже страшно подумать, что с нами сделают, если застанут за этим невинным занятием.
  Дерек, пристально поглядывавший по сторонам, чуть слышно ответил.
  - Мне страшно другое. Все эти люди, сидящие впереди и позади нас. Они же не могут не заметить нашу возню. Неужели они не думают о свободе?
  Ленс даже вздрогнул.
  - Очень надеюсь, что все они слепы и глухи. Иначе нам конец.- Он переждал, прислушиваясь к храпу товарищей по несчастью, и добавил. - Возможно, все они уже прошли наш путь. Выковыряли свой гвоздь, получили сотню плетей и успокоились.
  Дерек покосился на него.
  - Я и не знал, что ты такой оптимист.
  - Да я вообще парень что надо. - проворчал Ленс снова принимаясь за дело.
  Сколько ночей прошло в этой мышиной возне, они не считали. Только однажды, уже потеряв надежду, Ленс в сердцах воткнул гвоздь в замок по самую шляпку и, произошло чудо. Сухо щелкнув, замок открылся. Самым трудным, оказалось, сдержать вопль радости. Схватив друг друга за руки, они замерли, прислушиваясь к лихорадочному стуку своих сердец. Когда волна эйфории схлынула, Ленс кисло поинтересовался:
  - Ну и что теперь? Айда за борт? Только берега что-то не видать, а я плаваю как камень быстро и без всплеска.
  Дерек пожал плечами.
  - Плавать умеют все. Даже кошки. Припечет - научишься.
  - Да уж самое время учиться. Говорят, в этих краях водятся рыбки, у которых по два ряда зубов. Они и научат.
  - Не скули. Будем решать проблемы по мере возникновения. Для начала подождем. Не вечно же это корыто будет болтаться в открытом море.
  - Надеюсь что нет. - вздохнул Ленс.
  
  Ветер, резкий и неожиданно холодный, пролетел над самой водой, взбивая пенные шапки на гребнях волн. Паруса захлопали, ловя его и удовлетворенно вздохнув, расправились наполненные до предела. Задрав голову вверх и принюхиваясь, словно собака Рат задумчиво пробормотал.
  - Будет гроза. Чувствуешь?
  - Единственное, что я могу чувствовать последнее время, это боль. - ответил Ленс, с трудом удерживая пляшущее весло.
  'Убрать весла' прогремела команда. Вздох облегчения пролетел над палубой, на мгновение, перекрыв свист ветра. Загремели цепи, и тяжелые весла нехотя вынырнули из кипящей воды. Чудовище поджало лапы и, расправив крылья парусов, полетело, срезая верхушки волн. Ветер все нарастал. Даже солнце казалось не выдержало его хлестких ударов и, залившись малиновым румянцем, утонуло в черных тучах стиснувших горизонт. Наступила ночь. Темная и тревожная, она принесла с собой страх. Извечный животный страх сухопутных существ беспомощных перед враждебной стихией. Рабы притихли, скорчившись на своих лавках, следя испуганными глазами, как в слабом свете готовых погаснуть факелов суетится команда. Где-то там, вверху, в непроглядной тьме стонали паруса, будто оплакивая глупцов рискнувших ввязаться в неравный бой. Наблюдавший за беготней Дерек, вдруг довольно улыбнулся и толкнул Ленса локтем в бок.
  - Земля близко.
  Успевший было задремать Ленс вскочил, бестолково крутя головой.
  - Где? - Насупился в ответ на смех Дерека. - Даже не знаю, что вам сказать, мой господин. То ли зрение у вас хорошее, то ли чувство юмора плохое.
  - Сядь, не прыгай. - примирительно похлопал его поруке Рат. Я не шучу. Видишь, как суетятся? Это не спроста. Ведь это уже не попутный ветер. Это ураган. Того и гляди, паруса порвет в клочья. Самое разумное в такой ситуации, это лечь в дрейф. Авось, корыто выдержит трепку. Но нет, они спешат пройти как можно больше, а значит где-то впереди земля и удобная бухта. Другого объяснения я не вижу.
  - Я так вообще ничего не вижу. - констатировал Ленс. - Но если земля рядом, то я только рад. А то, как представлю, сколько воды подомной, тошнить начинает.
  - А ты не думай. Лучше отдохни. Чует мое сердце, силы нам сегодня еще понадобятся.
  - Странно, а у меня голос сердца полностью перекрывает зов желудка. Как думаешь, они нас сегодня кормить будут?
  - Тебя же тошнит?- съязвил Рат.
  - Это от голода. - парировал Ленс.
  - А может от страха?
  - Не знаю, вот если бы поел, тогда бы понял.
  - Не надейся, не покормят. Им сейчас не до нас. Они свою шкуру спасают.
  - А нашу кто спасет? - почти крикнул Ленс так как в этот момент оглушительный раскат грома разорвал небо и ветвистая изломанная молния воткнулась в горизонт. В наступившей вслед за этим нереальной тишине четко прозвучал голос Рата.
  - Мы можем надеяться только на себя.
  Новый раскат грома тряхнул тучи и хлынул ливень. Соленые брызги волн смешивались с пресными струями, барабанившими по палубе. Захлебнувшись, погасли все факелы, и корабль помчался вперед, полностью растворившись в ревущем безумии шторма. Неприступная крепость в мгновение ока превратилась в скорлупку, с жалобным хрустом летящую сквозь бездну. Перепуганная команда бросилась убирать паруса, но было уже поздно. Упругий, озверевший ветер, не найдя слабинки в парусине, подналег, и толстая мачта лопнула посередине словно щепка. Визг рвущихся снастей вторил человеческим крикам. Бескрылой птицей корабль на мгновение задержался на гребне гигантской волны и рухнул вниз. Туда, куда даже молнии опасались протягивать свои лиловые когти. Последнее, что успел осознанно сделать Ленс, это открыть замок кандалов. Дальше он уже ничего не соображал оглушенный, ослепленный и раздавленный ужасом. Палуба вместе с лавкой сначала улетела куда-то вниз, потом весьма ощутимо вернулась. Обрадовано вцепившись в нее, Ленс решился открыть глаза. Сидевший рядом Рат, тряс его за плечо, что-то крича. Ленс не слышал ни звука но, повинуясь движению губ, взглянул туда, куда Рат лихорадочно махал рукой. В мертвенном свете молний над горизонтом нависала черная громада.
  - Земля! - заорал Ленс и удивился не услышав собственного голоса. Палуба снова предательски полетела вниз. Захлебнувшись криком, он вцепился в руку Дерека и скорее увидел, чем услышал или почувствовал, страшный удар. Доски борта подпрыгнули, отделяясь друг от друга. Толстое весло, закрепленное в пазах, выгнулось дугой и лопнуло, обдав его градом острых, словно иглы осколков. А потом рухнуло небо. Единственное, что осталось реальным, и что не дало Ленсу обезуметь, была рука Рата намертво сомкнувшаяся вокруг его запястья. Он пошел было ко дну, но, повинуясь рывку Дерека, вынырнул на поверхность. Это продолжалось до бесконечности, как вдруг что-то больно не садануло его по ногам. Свободная рука запуталась в каких-то скользких лохмотьях. Теряя остатки воздуха, Ленс рванулся и потерял сознание, ударившись обо что-то головой.
  
  
  Первое что он ощутил придя в себя, была боль во всем теле. Ленс открыл глаза. Прямо перед его носом на камне сидел краб. Ленс моргнул и пучеглазый серо-коричневый монстр, угрожающе щелкнув клешнями, скрылся в расщелине.
  - Боишься, гад. - злорадно обрадовался Ленс. - Значит, я еще жив.
  Пересохший от жажды язык больно царапнул небо. Ленс перевернулся на спину. Над головой сверкало ослепительно голубое небо.
  - Жив. - снова констатировал он, с трудом принимая вертикальное положение. На расстоянии шага от его босых ног тихо плескалось ласковое как котенок море. Далекий горизонт четкой дугой упирался в серые выступы скал с обеих сторон крошечной бухты. Ленс улыбнулся идиотски счастливой улыбкой и погладил теплую гальку на которой сидел.
  - Земля.
  Следующая мысль, пришедшая ему в голову, мгновенно стерла улыбку и подбросила его на ноги.
  - Рат!
  Вскочив, он обшарил испуганным взглядом берег. Назвать это место бухтой было большим преувеличением. Пологий участок гальки в сотню шагов длиной и двадцать, тридцать шагов шириной тесным полукольцом обступали отвесные скалы. Крупные валуны, откушенные от них штормами, беспорядочно громоздились среди голышей, будто ползли к воде. Перепрыгнув через один из них Ленс радостно заорал, увидев лежащего ничком Рата. Он осторожно перевернул его на спину и припал к груди, пытаясь расслышать биение сердца.
  - Дерек, очнись. Очнись, иначе я за себя не ручаюсь.
  По бледным губам Рата скользнула слабая улыбка.
  - Перестань меня трясти, иначе я тоже за себя не поручусь.- простонал он, открывая глаза.
  Ленс издал победный вопль и сгреб его в объятья. Рат взвыл от боли.
  - Я тоже рад тебя видеть. Но может не стоит ломать мне уцелевшие ребра?
  Ленс торопливо разжал руки.
  - Ты жив?
  Рат не смог сдержать усмешки.
  - Хороший вопрос. Интересно, что ты хочешь услышать в ответ?
  Ленс слегка ошарашено посмотрел на него и неуверенно пробормотал.
  - Кажется, я здорово стукнулся головой.
  Дерек смерил его критическим взглядом.
  - Во всем есть свои положительные стороны. Например, ты перестал называть меня господином и перешел на ты. Надеюсь, это не пройдет когда заживет ссадина на твоем лбу.
  Ленс потрогал логову и хитро прищурился.
  - Все может быть. Дерек.
  
  Под горячими лучами полуденного солнца двое мужчин в лохмотьях задумчиво созерцали отвесную стену скал.
  - У нас есть выбор. - спокойно сказал Рат опуская голову и потирая затекшую шею. - Можем остаться здесь и умереть от голода и жажды. Можем полезть вверх и разбиться. И наконец, можем попытаться вплавь обогнуть мыс. Авось там есть более пологий берег.
  Ленс покосился в сторону моря и решительно замотал головой.
  - В воду я не полезу. Хватит, накупался. Да и где уверенность, что там берег лучше?
  Дерек пожал плечами.
  - В крайнем случае, просто утонем.
  - Не нравится мне твой крайний случай.
  - Что ж тогда наверх. Надеюсь, по скалам ты лазаешь лучше, чем плаваешь.
  Ленс обреченно вздохнул.
  - Я тоже на это надеюсь.
  Они переглянулись и начали подъем. Где-то на середине скалы Ленс, чудом не сорвавшись вниз, прохрипел.
  - Лучше б я умер вчера.
  Успевший забраться повыше Рат беззлобно выругался.
  - Лезь давай, а то с такой высоты только ноги себе поломаешь.
  Ленс посмотрел вниз и согласился.
  - Ты прав. Нужно еще немного поднапрячься. Тогда будет наверняка.
  День близился к вечеру, когда исцарапанные и смертельно усталые они растянулись на вершине. Первым нашел в себе силы подняться Рат. Он встал, пошатываясь на дрожащих от напряжения ногах. Неторопливо осмотрелся и сказал.
  - Ты посмотри, какая красота.
  Лежащий плашмя Ленс поднял руку, отставил указательный палец и покрутил им у виска, демонстрируя полное равнодушие к бирюзовой глади океана, сапфировой синеве неба и изумрудной зелени леса, так и манившего под свою сень. Дерек протянул ему руку.
  - Вставай. Нужно найти воду пока не стемнело.
  Ленс смерил его с головы до ног и простонал.
  - Ты что, двужильный?
  Дерек только усмехнулся в ответ.
  Продравшись сквозь колючие кусты, унизанные заманчивыми, но явно несъедобными ягодами, они вошли в лес. Смолистые стволы гигантских сосен, освещенные лучами заходящего солнца, обступили их. Где-то, в недосягаемой высоте ветер теребил ветви, роняя стрелы игл, чтобы соткать из них упругий ковер, поглощавший звуки шагов. Уже стемнело, когда они наткнулись на ручей весело бегущий по дну небольшого оврага. Утолив жажду, оба мгновенно уснули, абсолютно наплевательски отнесясь к загадочным шорохам ночного леса.
  Утром их разбудили белки. Две рыжие бестии бесстрашно пробежались прямо по ногам Ленса. Тот дернулся, задев рукой Дерека и оба сели, тараща друг на друга сонные глаза.
  - Где мы? - вяло поинтересовался Рат, с трудом вставая на ноги.
  - Не знаю. - ответил Ленс зевая и потягиваясь. - Но пора поискать что-нибудь на завтрак.
  Оглядевшись по сторонам и окончательно проснувшись, они двинулись вдоль берега ручья. Постепенно сосновый лес сменился зарослями низкорослых дубов сплошь увитых лианами плюща. Дерек все чаще останавливался, прижимая руку к больному боку, и все заметнее хромал. Ленс встревожено поглядывал на него, не решаясь предложить сделать привал. Они брели молча, устало глядя себе под ноги, а вокруг безмятежно пели непуганые птицы и солнечные блики играли в прятки среди листвы. Одолев невысокий холмик, Ленс оглянулся и, испуганно охнув, поспешил назад. Дерек Рат стоял на коленях задумчиво разглядывая куст шиповника.
  - Послушай, хватит корчить из себя героя. Обопрись на меня, а еще лучше, давай немного передохнем.
  Рат поднял голову и тихо спросил.
  - Ты что, ничего не заметил?
  - А что я должен заметить? Этим зарослям конца не видно. Я уже начинаю думать, что мы попали на необитаемый остров.
  - Ты лучше подумай, куда делся ручей?
  Ленс огляделся и озадаченно уставился на заросли шиповника, среди которых бесследно исчезала говорливая струя.
  - Проклятье. Куда теперь идти? Без воды мы пропадем.... Ну господин не стоит так отчаиваться. - торопливо добавил он, видя как Рат на четвереньках полез в куст разгребая руками опавшую листву.
  Дерек обернулся и демонстративно постучал себя пальцем по лбу.
  - Это мост. Смотри. - Он развел ветки, показывая дугу каменной кладки. - А значит, там должна быть дорога.
  Дерек поднялся с колен и, обойдя кусты, принялся обшаривать вершину холмика проглотившего ручей. Ленс недоверчиво наблюдал за его действиями. Побродив по кругу, Рат удовлетворенно махнул рукой.
  - Смотри, я оказался прав. Это дорога. Настоящая мощеная дорога. А вот и ручей. Течет себе дальше, выныривая из-под моста.
  Подойдя к нему, Ленс удивленно свистнул.
  - Господин Рат, я поражен.
  Дерек вытер грязные руки о лохмотья и зло сверкнул глазами.
  - Учитывая мой вид, твое 'господин' звучит почти оскорбительно. Лучше давай решим, в какую сторону нам идти.
  Ленс беззаботно махнул рукой.
  - Не все ли равно? Дорога не может вести в никуда. На обеих ее концах должны быть люди.
  - Да, но один конец может быть короче. - резонно заметил Рат. - Остается положиться на удачу. Выбирай. Ты у нас более везучий.
  Ленс покрутил головой. Зачем-то понюхал воздух и ткнул пальцем влево.
  - Туда.
  - Что ж, туда значит туда. Авось я не ошибся в твоем везении.
  Местность становилась все более гористой. Заброшенная дорога петляла по склонам медленно, но неуклонно поднимаясь вверх. Они миновали еще несколько мостов переброшенных через ручьи. Деревья заметно поредели и лишь кусты, цепко укоренившиеся среди камней, отбрасывали длинные тени в лучах заходящего солнца. Кое-где вдоль дороги попадались увитые плющом обломки колон или следы каменной кладки, сплошь заросшие травой. Присев на развалинах строения некогда живописно нависавшего над пропастью Ленс меланхолично заявил.
  - Да, движение здесь не очень оживленное. Думаю, последний раз человеческая нога ступала тут лет эдак сто тому назад.
  Дерек кивнул, устало глядя в даль.
  - Знаешь, я все пытаюсь вспомнить морские карты.
  - Ну? - оживился Ленс.- Ты знаешь где мы?
  - В том то и дело, что нет. Мы плыли на восток. Это дикие места.
  Ленс разочарованно вздохнул.
  - Очень утешительное наблюдение.
  - Ладно, пошли дальше. Скоро стемнеет нужно найти место для ночлега.
  - Прежде всего, нужно что-то съесть. Не может быть, чтобы в этих краях не водились съедобные ягоды или орехи.
  - А ты сможешь отличить съедобные от несъедобных?
  - Еще чуть-чуть и мне будет все равно.
  Они продолжили путь, обшаривая голодными глазами ветви кустов. Дорога изогнулась, огибая выступ скалы и мужчины оцепенели, не веря в свою удачу.
  - Сад! - заорал Ленс, подпрыгнув от возбуждения.
  - Город. - ответил ему Дерек взмахнув рукой.
  Впереди, освещенные последними лучами солнца, белели стены дворцов. А ниже, широкими террасами спускался сад. Спотыкаясь и падая, они бросились бежать вперед. Туда, где ветви яблонь склонились до самой земли под тяжестью спелых плодов. Уже в сумерках сидя на куче яблок и сжимая в руке виноградную гроздь, Ленс констатировал факт.
  - Странное место. Запущенное какое-тот. Этот сад брошен задолго до моего рождения. Посмотри на деревья - настоящие великаны.
  - Угу. - согласился Дерек с набитым ртом. - Все здесь одичало. Яблоки, абрикосы, виноград. Только издали это могло показаться тебе садом. Скорее это лес. Дикий и безлюдный.
  - Однако плодоносящий. - удовлетворено хмыкнул Ленс надкусывая очередное яблоко. Утолив голод, он успокоился и повеселел. В отличие от Рата не отрывавшего взгляд от темных силуэтов строений на вершине горы. Быстро стемнело. Ленс повозился, сгребая в кучу сухие листья и заявил.
  - Все. Ночуем здесь. А завтра на рассвете пойдем искать местных жителей.
  - Сомневаюсь, что мы их найдем даже при свете дня. - мрачно ответил ему Рат. - Посмотри. Там вверху ни единого огонька. А ведь мы явственно видели стены и крыши домов.
  - Может что-то заслоняет обзор. - беззаботно пробормотал Ленс, устраиваясь на своем ложе.
  Дерек даже не потрудился возразить. Вместо этого, он, побродив кругом, выбрал довольно увесистую дубину и сел, прислонившись спиной к стволу старой яблони.
  - Вот что, Ленс. Прошлую ночь мы оба проспали как убитые. Сейчас другое дело. Боюсь, в этих местах могут водиться звери покрупнее белки. Ты ложись, а я посторожу. Потом поменяемся.
  Ленс опасливо покосился в темноту.
  - У меня было такое хорошее настроение.
  - Вот и ложись с ним спать. - отрезал Рат. - Я устал как собака. Долго не выдержу.
  - Ладно, уже сплю. - проворчал Ленс и действительно мгновенно захрапел. Дерек сидел, прислушиваясь к шорохам ночи, и потирал ноющий бок. Далеко внизу сонно вздыхал океан, а на угольно-черном небе мерцали крупные звезды.
  
  Ему приснилась Клер. В белом платье с короной на гордо вскинутой голове. Она смеялась, протягивая к нему обагренные кровью руки. Еще мгновение и она коснется ими его лица. Дерек отшатнулся, сдерживая крик, и проснулся. Утренний туман прозрачными волнами плыл среди ветвей. Звонко пели птицы. А прямо у него под боком, ласково обняв дубину, спал Ленс. Дерек посмотрел на него и выругался.
  - Вставай, часовой. Новые неприятности уже заждались нас.
  Ленс вскочил, хлопая глазами и виновато улыбаясь.
  - Я не спал. Ты не думай.
  - Я и не думаю, я знаю.
  Позавтракав неизменными яблоками, они двинулись в путь. Идущий впереди Рат, вслух высказывал свои мысли.
  - Даже если там никого нет - это самая высокая точка. Осмотрим окрестности. Нужно в конце концов понять, куда нас занесло. Если здесь жили люди, не вымерли же они. Наверное, просто перебрались в другие места. Нужно только поискать.
  Ленс, шагавший позади, с узелком полным яблок вдруг весело хрюкнул.
  - Если там и есть люди, с нашим появлением они исчезнут.
  - Почему? - не понял Рат.
  - А ты представь. Если бы тебе навстречу вышли два полуголых мужика. Заросших и грязных, да еще вооруженных сучковатыми дубинами. Ты бы что сделал?
  Дерек оглянулся, смерил его с головы до ног и спокойно сказал.
  - Повесил бы на ближайшем дереве за разбой.
  Ленс испуганно вытаращился на него.
  - Знаешь, такой оборот меня не устраивает.
  - Меня тоже. Поэтому будем вести себя тихо и осторожно.
  - Как скажешь, командир. - покорно согласился Ленс, поглядывая по сторонам. - Умеешь ты испортить настроение.
  - Я много чего умею. - отозвался Рат прибавив шагу.
  Яблоневые заросли остались позади, широкая мощеная дорога снов легла под их босые ноги. По обеим ее сторонам все чаще попадались следы человеческого жилья. Унылые и заросшие травой они навевали тоску. Повеселевший было Ленс, снова притих. С каждым их шагом стены, венчавшие вершину горы, росли, заслоняя небо. И чем ближе они подходили, тем яснее становилось, что город-дворец, укрывшийся за ними, пустынен и мертв. Сотни непуганых птиц свили свои гнезда на выщербленных временем и ветрами зубцах. Корни деревьев раздвинули глыбы фундамента, а побеги плюща и дикого винограда, словно змеи расползлись по шероховатой поверхности стен. Одолев последний подъем, дорога закончилась. Гигантская арка, обрамленная полустертым орнаментом, позволяла оценить толщину и массивность защитных сооружений. С обеих сторон еще сохранились остатки петель некогда державших створки ворот. Подойдя вплотную к темному жерлу арки, они остановились. Дерек оглянулся. У них под ногами лежала вся северная часть этой неведомой земли. С дремучими лесами и неприступными берегами, обрамленными белой пеной прибоя. Отсюда, с высоты птичьего полета, было ясно видно, что нигде здесь нет бухты, способной дать приют кораблю.
  - Нужно забраться на стену и осмотреть южную сторону. Тут искать нечего. Ну чего встал, пошли. - подтолкнул он Ленса оцепенело глазевшего на стену.
  - Что-то мне не по себе от этого места. Кто знает, что там?
  Дерек насмешливо прищурился.
  - Я знаю. Там развалины, заросли и птичьи гнезда. Пошли, ты же сам говорил, что от одного нашего вида кто угодно даст стрекача.
  - Что-то теперь я в этом не уверен. - уныло проворчал Ленс, но тем не менее двинулся вперед.
  Пройдя через арку, они вышли на широкую площадь. В самом ее центре возвышался обломок колонны, наполовину занесенный опавшей листвой. Это действительно был город. Узкие улочки веером расходились от площади. Правда, теперь они были сплошь завалены камнями и мусором, а молодые деревца весело зеленели на развалинах домов. Прямо напротив городских ворот к площади спускалась широкая мраморная лестница верхние ступени которой, вели к подножию дворца. Белые ряды колон поддерживали массивный портик украшенный искусным изображением цветов и животных почти не тронутых рукой времени. Куполообразная крыша дворца поблескивала на солнце остатками мозаики.
  - Когда-то здесь было очень красиво. - тихо сказал Рат и десятки птиц спугнутых звуком его голоса взмыли в небо.
  - Давай попробуем подняться на крышу. - предложил Ленс. - Оттуда наверное великолепный вид.
  Рат скептически осмотрел развалины.
  - Не зная насчет вида, но возможность свернуть себе шею нам представится действительно великолепная.
  Немного помедлив они пересекли площадь и поднявшись по лестнице вошли во дворец. Прохладный полумрак явственно ощутимый после зноя вызвал легкую дрожь. Сейчас, было сложно угадать, каков был этот дворец в дни своей славы. Деревянные перекрытия этажей рухнули, превратившись в лабиринты бесформенных нагромождений. Дожди смыли со стен штукатурку намертво сцементировав ею то, что возможно когда-то было мебелью. Теперь, это было царство грибов. Бледные шляпки на полупрозрачных ножках жемчужной россыпью покрывали все видимое пространство. Сквозь проломы крыши, словно гирлянды свешивались побеги плюща, дополняя убранство дворца вечных сумерек. Только одно уцелело под гнетом разрушений. Узкая каменная лестница плавно изгибалась вдоль стен спиралью выводя под самую крышу. Взглянув на нее, Ленс удовлетворенно кивнул.
  - То что нужно. А я уж было подумал отказаться от предложения забраться на крышу.
  - Только не спеши - осадил его Дерек. - Эти ступени лишь на вид надежны и безопасны.
  Держась рукой за стену и внимательно глядя себе под ноги они взобрались наверх. От картины открывшейся взору захватывало дух. Земля приютившая их была островом формой напоминавшем гигантскую каплю. Широкая округлая северная часть постепенно сужалась до хвостика золотистых отмелей. Этот кокетливо загнутый хвостик представлял собой удобную бухту, способную вместить десяток кораблей. И будто в подтверждение этого, они увидели темную точку с белым росчерком парусов. Корабль, не спеша огибал песчаный мыс, явно собираясь бросить якорь.
  - Ты видел? - заорал Ленс, чуть не вывалившись наружу.
  - Видел. - спокойно сказал Дерек, успев поймать его за плечо. - Не суетись. Даже если бежать сломя голову раньше чем через два дня мы туда не доберемся.
  - А если они уйдут? - лихорадочно блестя глазами воскликнул Ленс.
  - Значит судьба. - также спокойно ответил Рат. - Придут другие. Бухта словно создана для якорной стоянки. В здешних пустынных водах, это просто находка. Одно странно. - добавил он чуть слышно. - Я не помню этого места ни на одной из карт.
  Но Ленс уже не слушал его, проворно спускаясь по лестнице.
  - Не торопись. - окликнул его Дерек.
  - Что? - обернулся на ходу Ленс. Каменная ступень под его ногой странно хрустнула и, потеряв равновесие, он с воплем полетел вниз, чтобы приземлиться на громадную кучу мусора.
  - Ты жив? - окликнул его Дерек, сбегая по ступеням. - Потерпи я сейчас.
  - Можешь не торопиться.- отозвался Ленс. - Я в порядке. Кажется, ничего не сломал.
  Куча мусора под ним подозрительно зашаталась.
  - Не шевелись. - крикнул Дерек.
  - Хорошо - согласился Ленс и попытался встать.
  Нагромождение полусгнивших бревен и щебня заскрежетало и, заорав от страха, Ленс рухнул в образовавшийся провал. Когда Дерек спрыгнул на землю, пыль, поднявшаяся в воздух начала оседать. Не заботясь о собственной безопасности, он в два прыжка одолел расстояние до провала и, упав грудью на край, испуганно позвал.
  - Ленс, где ты?
  - Здесь, где же еще. - сердито ответил Ленс. Голос его звучал глухо, но спокойно.
  - Руки ноги целы?
  - Не знаю. Тут темно хоть глаз выколи.
  - Болван. - успокоился Рат. - Сиди смирно. Я подумаю, как тебя вытащить.
  - Думай быстрее - взвизгнул Ленс. - По мне что-то ползает.
  Дерек опрометью выскочил на площадь. Резвой рысью оббежал развалины и вернулся волоча ствол небольшого деревца. Спустя какое-то время на поверхности показалась несчастная и злая физиономия Ленса.
  - Ты меня чуть не прибил своей дубиной. - мрачно заявил он, сплевывая хрустевший на зубах песок.
  - Не за что - смеясь ответил Рат, пытаясь обнять приятеля. Тот торопливо отстранился.
  - Не надо. Раздавишь.
  - Тебя что ли? - окончательно развеселился Дерек.
  Ленс обиженно надулся.
  - Да не меня. Трофей. - и извлек из-за пазухи глиняный сосуд. - Смотри, какой тяжелый.
  Рат удивленно уставился на него.
  - Ну ты даешь. Свалиться с такой высоты ничего себе не сломав, да еще прихватить чью-то погребальную урну? Это нужно уметь.
  - Урну? - охнул Ленс, чуть не выронив горшок. - Ты думаешь, в ней кости?
  - Маловата она для костей. - успокоил его Дерек.
  Ленс сердито нахмурился.
  - Шуточки у тебя. Я лично думаю, что в ней что-то ценное. Такой красивый горшочек...
  - Ну хватит. Предай прах земле и пошли. Ты что забыл, что нам нужно спешить.
  - Я не забыл. - проворчал Ленс. - Мне просто интересно.
  Они вышли наружу. Поразмыслив и припомнив виденное сверху Дерек уверенно направился через развалины. Ленс плелся за ним, вертя в руках свою находку. Наконец не выдержав мук любопытства, он отбил горлышко сосуда и, присев на корточки, вытряхнул содержимое на землю. Да так и замер, обалдело уставившись перед собой. Успевший за это время отойти вперед Дерек обернулся, услышав за спиной дрожащий голос.
  - Господин Рат, идите сюда.
  - Опять ты за свое. - укоризненно начал он и поперхнулся на полуслове. Перед сидящим на корточках Ленсом, на камне, изрядно загаженном птичьим пометом, сверкала всеми цветами радуги кучка крупных шлифованных алмазов.
  - Что это? - тихо спросил Ленс, не решаясь прикоснуться к сокровищу и тем самым признать его реальность.
  Дерек медленно наклонился подняв один из камней. Зеркальные грани поймали солнечный луч, разбив его на мириады радужных зайчиков.
  - Это большой дом в центре столицы. А это...- он поднял второй камешек. - сотня рабов. Правда, я могу и преувеличивать я ведь не ювелир.
  Ленс застонал, закрыв лицо руками.
  - Да не убивайся ты так. - сочувственно похлопал его по плечу Рат. - Вряд ли я сильно ошибся в оценке. Помню, за один камешек такой чистоты и такого оттенка мне пришлось отдать шестерку великолепных лошадей. Но тот камень был втрое меньше каждого из этих. Так что на деревеньку в провинции тебе точно хватит. Будешь мелким вельможей. Толстым и красивым.
  Ленс открыл глаза и посмотрел на него снизу вверх.
  - Значит, мы богаты?
  - Ты богат. - поправил его Рат протягивая камни.
  Ленс замотал головой, зачем-то спрятав руки за спину.
  - Мы богаты. И не спорь со мной. Или пополам или я к ним не прикоснусь.
  Рат помолчал, задумчиво глядя ему в глаза.
  - Что ж, воля твоя. Мы богаты. Собирай камешки, а то птицы уже проявляют к ним нездоровый интерес.
  Ленс торопливо сгреб сокровище обратно в кувшин и торжественно заявил.
  - Пошли, нас ждут великие дела.
  Дерек тихо засмеялся в ответ.
  ...
  Остров был куда больше, чем казалось, глядя на него с вершины горы. Только три дня спустя, полумертвые от голода и усталости, они наконец вышли на песчаные отмели южного мыса. На фоне бледно-лилового предзакатного неба четко вырисовывались силуэты двух кораблей. Но даже не это заставила чаще забиться их сердца. Там, где последние низкорослые деревца увязали корнями в песке, горел костер, и мягкий вечерний ветер явственно доносил звуки голосов нестройно выводящих веселую песню.
  - Хорошо поют, - устало сказал Рат, вытаскивая из волос сухие веточки.
  - И жарят мясо, - добавил, облизываясь Ленс. - Пошли скорее.
  - Не спеши, - остановил его Рат. - Эти весельчаки не менее опасны, чем дикие звери. Если хотим остаться в живых нужно быть очень осторожными.
  - Что ты хочешь сказать? - удивился Ленс.
  - Перестань принюхиваться и подумай. В бухте пустынного острова, не обозначенного на картах - два корабля. Один - явно торговый. Другой - легкое быстроходное суденышко. Оба стоят на якоре без признаков жизни на борту. Присмотрись. Уже темнеет, а на палубе торговца нет ни единого огонька. Как думаешь, кто пирует у костра?
  Ленс зябко передернул плечами.
  - Пираты?
  - То-то и оно, - утвердительно кивнул Рат. - Выбрось свою дубину. Вид у нас должен быть абсолютно безобидный. - Он легонько толкнул Ленса в плечо. - Я говорю безобидный, а не испуганный. Пошли, а то и правда все мясо без нас съедят.
  Первые звезды несмело задрожали над горизонтом, когда Дерек и Ленс шагнули в круг света, отвоеванный у ночи костром. Человек пятнадцать мужчин в живописных одеяниях сидели или лежали убаюканные вином. О количестве выпитого говорила гора пустых бутылок и кувшинов.
  - Привет веселой компании. - громко и четко сказал Рат.
  Реакция была мгновенной и угрожающей. Все как один вскочили на ноги и в свете пламени засверкали обнаженные клинки. Дерек почувствовал, как Ленс у него за спиной перестал дышать. Несколько мгновений пираты просто разглядывали их, и в глазах главаря Рат отчетливо увидел свое будущее. Кандалы, весло и смерть. Желанную и призываемую, разбитыми в кровь губами. Что произошло дальше, он так и не понял, но кольцо вооруженных людей вдруг дрогнуло, и по озаренному пламенем песку скользнула косматая тень. Громадный серый пес, бесшумно ступая тяжелыми лапами, приблизился к нему, обнюхал и встал рядом, низко склонив лобастую голову. Ленс, голую ногу которого защекотала шерсть зверя, тихонько пискнул от полноты чувств. Только теперь Дерек заметил, что пираты потеряв к ним всякий интерес, напряженно вглядываются во тьму. Из темноты к костру шла женщина. Сердце Рата отсчитывало ее шаги. Она шла медленно и спокойно, опираясь рукой о загривок второй громадной собаки. Длинные, совершенно белые волосы подчеркивали золотисто смуглый цвет ее кожи. Но больше всего поражали глаза. Пронзительно голубые как осколки весеннего неба. Женщина остановилась. Ее взгляд скользнул по лицам странно притихших мужчин, а губы дрогнули в презрительной гримасе.
  - Вы что, бродяги, забыли закон безымянного острова? - негромко спросила она, и ее голос напомнил шепот прибоя. - Забыли, что каждый ступивший на этот берег мой гость?
  Пираты склонили головы, а их главарь что-то проворчал, разглядывая носки своих сапог.
  Женщина улыбнулась и поманила Дерека рукой.
  - Идите за мной. Я хочу знать, каким ветром вас занесло.
  Рату понадобилось несколько мгновений, чтобы заставить себя шевельнуться. Он вдруг понял, кого ему напомнила незнакомка. Колдунью из сказки, что любила рассказывать старая нянька. Те же серебряные волосы и вечно молодые глаза, окруженные паутинкой морщин.
  Они миновали пляж и снова свернули под кроны деревьев. Узкая едва различимая во тьме тропинка уводила их от моря. Женщина ни разу не обернулась и не заговорила с ними, пока впереди не показались огни. Остановившись, колдунья поманила их к себе. Переглянувшись Дерек и Ленс нерешительно приблизились и замерли, пораженные увиденным. Влажный сумрачный лес остался позади. Перед ними будто на ладони лежала крохотная долина со всех сторон окруженная отвесными стенами скал. Серебряная струя водопада разбивалась о воды озера и, перелившись через его край, разрезала долину лентой реки. По обеим берегам которой, возвышались крытые тростником хижины. Из окон лился свет. Кое-где горели костры. Ветер донес до них чей-то смех и блеяние коз.
  - Ухты! - выдохнул Ленс. - А я думал, что остров необитаем.
  Наблюдавшая за ними женщина усмехнулась.
  - Идите за мной и смотрите под ноги. Тропа слишком узка, чтобы бродить по ней ночью.
  Спустившись в долину, колдунья повела их в сторону от приветливых огней деревни. Занервничавший Ленс, тут же испуганно дернул Дерека за руку. Будто почувствовав его страх, женщина, не оборачиваясь, указала на темный силуэт хижины приютившейся под ветвями раскидистого дерева.
  - В деревню вас не пущу. Сперва отмойтесь и докажите, что пришли с миром.
  - А как доказать? - растерялся Ленс.
  Наверное, она засмеялась в ответ. А может, это ветер зашелестел листвой. Оставив их на пороге в обществе невозмутимых псов, она вошла в хижину, и скоро в очаге запылал огонь, а от поднесенной лучины вспыхнул подвешенный к балке светильник.
  - Я распоряжусь, чтобы вам принесли поесть. Мыло найдете на полке. И не жалейте его умоляю.
  Дерек молча поклонился.
  - М...да, - многозначительно промычал Ленс, когда три тени беззвучно растворились в ночи.
  Рат провел рукой по лицу, будто стирая наваждение, и укоризненно посмотрел на приятеля.
  - Я чего, я ничего - тут же заворчал Ленс. - Так, мысли вслух высказываю. Если мы свои мирные намерения не докажем, она нас что, своим собакам скормит? И вообще, как думаешь, сколько ей лет?
  - Уймись, а? - посоветовал ему Рат, шаря на полке. Рядом с большим куском мыла он нашел бритву и долго задумчиво вертел ее в руках, глядя в темноту за окном.
  - Бери светильник, пошли к реке смывать грязь. - велел он появившемуся на пороге Ленсу.
  - Зачем к реке? - отозвался тот, успевший уже оббежать вокруг дома. - Там под деревом бадья и ручеек рядом. Давай воду подогреем. Что мы, не люди что ли.
  - Чтобы быть человеком нужно нечто большее... - заметил Рат, разглядывая свое отражение в начищенном до блеска котле.
  - Философствуешь - констатировал Ленс и добавил. - Это от голода.
  
  - Может вам спинку потереть? А, ваше величество? - весело спросил Ленс, высовываясь из окна хижины. Он нашел на полке миску с сушеными фруктами и теперь пребывал в отличном настроении. Дерек ничего не ответил блаженствуя в горячей воде. Пахнущее полынью мыло немного пощипывало глаза и тщательно выбритый подбородок. Еще раз окунувшись он нехотя выбрался из бадьи. Поднатужился переворачивая ее чтобы вылить воду. Поднял голову и забыл выдохнуть. Под деревом, скрестив на груди руки, стояла хозяйка острова. Стояла и с интересом разглядывала его. Совершенно голого и прекрасно освещенного висящим на ветке светильником. Куда меньший интерес был написан на морде серого пса. Но именно его присутствие сильно мешало господину Рату делать резкие движения. Немая сцена продолжалась довольно долго, пока из хижины не вышел жующий Ленс, и недовольно не потребовал.
  - Слушай, сколько можно? Я тоже хочу...
  Мягко улыбнувшись, женщина вытащила из стоявшей на земле корзинки чистую рубаху и штаны и бросила их Рату. Тот проявил недюжинную ловкость. Ленс разглядевший наконец происходящее, зашелся в приступе смеха. Женщина посмотрела на него и спокойно сказала.
  - Раздевайся.
  - Зачем? - испугался Ленс.
  - Я должна убедиться, что ты здоров.
  - Я абсолютно здоров. - уверил ее Ленс медленно пятясь к хижине.
  Лохматый пес лениво поднялся и в один прыжок отрезал ему путь к отступлению. Теперь захохотал Рат, а перестав смеяться, утвердительно кивнул.
  - Она права. Мы пришли невесть откуда и могли принести заразу. Раздевайся, не спорь.
  Ленс посмотрел на него, на женщину, на собаку и, тяжело вздохнув, стал снимать лохмотья.
  
  - Пей. - женщина до краев наполнила кружку Рата янтарным вином. - Его делают из винограда, что растет в спящих садах. Нет лучшего средства, чтобы согреть душу и развязать язык.
  - Это я уже понял - усмехнулся Дерек, кивнув на сладко посапывающего Ленса. Между пятой и шестой кружками его приятель успел поведать хозяйке путаную историю о мертвых королях, коварных скалах, и прочих превратностях судьбы, забросивших их на безымянный остров. Дерек, тщетно пытался прервать поток откровений, пиная его под столом ногами. Но Ленс, впервые за несколько месяцев нормально поевший, напрочь утратил чувствительность и только блаженно улыбался жареному цыпленку на своей тарелке. Теперь, сытый и умиротворенный, он крепко спал, положив голову на спину серой собаки.
  - Вино его доконало. - проворчал Дерек, отпивая из кружки. - Да и я, держусь только благодаря любопытству.
  - Любопытству? - глаза женщины лукаво блеснули. - И, что же вызвало твое любопытство?
  - Этот остов. Вы. Все так похоже на сказку, услышанную в детстве. Сколько вам лет?
  Она засмеялась.
  - А разве у женщины есть возраст? Я в этом не уверенна. Порой, я веду себя как наивное дитя, а порой с ужасом замечаю в себе черты злобной старухи. Наверное, истина лежит где-то посередине.
  - Простите, я был груб - смущенно отозвался Дерек, проклиная себя за болтливость.
  - Прощаю. Пей. Я хочу узнать, что ты за человек.
  - Такой же, как все.
  Она покачала головой.
  - Не знаю, не знаю. Дай мне свою руку.
  - Зачем?
  - Я колдунья и могу прочесть по ней твою судьбу.
  - Я не верю в судьбу - сказал Рат, с ужасом понимая, что уже не в силах контролировать свой язык.
  А хозяйка, притворно нахмурившись, погрозила ему пальцем.
  - Какие храбрые речи. И все же, дай руку. Прошлое я смогла прочесть по шрамам на твоем теле, а вот будущее...?
  Она почти силой разжала его пальцы.
  - Ты очень живуч. - прошептала она спустя мгновение - Иметь все и потерять в одночасье. Не каждый способен пережить такой удар. Твой слуга не рассказал и сотой доли.
  - Слуга? - Дерек попытался отнять руку.
  Хозяйка насмешливо скривилась.
  - Морские бродяги уверенны, что я способна насылать проклятья или приносить удачу, неужели ты думаешь, что я не отличу господина от его слуги? Нет, нет, не забирай ладонь, я не успела дочесть. Линия твоей жизни раздвоилась. Один путь, проложенный жаждой, ведет во тьму. А вот второй...
  Дерек упрямо сжал кулак.
  - Второго нет.
  Устремленные на него глаза были полны печали.
  - Это тебе решать. Линии на ладони лишь шрамы оставленные гордыней и надеждой. А будущее...
  Она умолкла. Дерек вдруг почувствовал смертельную усталость.
  - Я не хочу знать, что будет.
  Женщина встала и, поманив собаку, вышла из хижины.
  
  Их приняли равнодушно и чуточку настороженно. Как стая птиц, что позволяет чужакам переждать бурю на краю родного утеса. Несколько любопытных взглядов негромкий шепот за спиной и все. Дерек заметил, что на поясе у каждого мужчины висело оружие, а женщины и дети при их появлении спешили укрыться в домах. А еще он заметил в каждом дворе громадного пса. И поймав на себе тяжелый взгляд лениво растянувшегося в тени зверя, он понимал, что стоит чужаку повысить голос или резко взмахнуть рукой от вальяжности исполина не останется и следа. Эти собаки будто сошедшие со страниц легенды и спящие мертвым сном города в дебрях непроходимых лесов оставляли ощущение неразгаданной тайны.
  Так прошло несколько дней.
  
  Дерк Рат сидел на пороге хижины и, закрыв глаза, слушал ночь. В доме тихонько возился Ленс, устраивая себе постель. Рат испытывал легкую зависть. Ночь приносила ему только кошмары, пропитанные ненавистью и страхом. Снова и снова он шел по замкнутому кругу, не видя впереди ничего кроме боли. И вот, впервые, на долю мгновения прошлое отпустило его, растворившись в серебристом лунном свете. Ленс наконец затих и к пению цикад присоединился его храп. Дерек все сидел, боясь неосторожным движением спугнуть давно забытое чувство покоя. Холодный влажный нос прикоснулся к его руке, заставив вздрогнуть. Открыв глаза, он встретил загадочный взгляд серой собаки. Буря или Ночь? Он так и не научился различать неизменных спутниц хозяйки острова. Вторая косматая тень мелькнула под деревьями. Раз они здесь, значит, хозяйка пришла навестить своих гостей. Женщина неторопливо шла к нему по залитой лунным светом лужайке. Рат поднялся ей навстречу.
  - Твой друг уже спит? Что ж, придется будить. Хотя... - она вдруг лукаво подмигнула Дереку. - Это мы всегда успеем. Давай немного посидим. У меня был нелегкий день, хочется капельку отдохнуть.
  Поставив принесенную корзинку, она села на порог.
  - Ты так и будешь стоять, а я, задрав голову смотреть на тебя?
  Он послушно сел рядом. Буря и Ночь затеяли на лужайке игру.
  - Харим - капитан 'Шельмы' завтра с отливом снимается с якоря. Ему нужны люди и он согласен взять вас с собой. Далеко вы с ним не доберетесь, он направляется на Миру, чтобы продать добычу. Это грязная дыра, но туда заходят корабли со всего света. - Ее голос звучал ровно и спокойно. - Вы пойдете с ним?
  - Да - хрипло ответил Дерек и почему-то вздрогнул. Ему показалось, что ветер порвал серебряную лунную нить.
  - Я так и думала. - чуть слышно отозвалась хозяйка. - Что ж каждому свое.
  - Каждому свое, - эхом повторил Рат до боли сжимая кулаки. Сломав последнюю преграду, прошлое вцепилось ему в сердце. Наверное, он так и просидел бы до рассвета, глядя перед собой невидящим взглядом, но теплая ладонь ласково коснулась его щеки.
  - Мальчик мой, оно того не стоит.
  Рат рывком обернулся к ней.
  - Кто вы? Что держит вас на этом безымянном клочке земли?
  Женщина улыбнулась загадочно и печально.
  - Все и ничего. Некоторые уверяют, что стоит мне уйти и остров исчезнет в волнах. Я в это не верю и просто терпеливо жду.
  - Чего или кого? - спросил Рат и понял, она не ответит.
  Хозяйка молчала, глядя ему в глаза, потом вдруг с силой сжала его руку.
  - Запомни, нет ничего страшнее возможности выбирать. Однажды тебе предстоит испытать это сполна.
  Она поднялась и, не проронив больше ни слова, ушла, как будто растворилась в лунном свете.
  ...
  
  - Не потеряй я половину своих людей, сидеть бы вам на этом клочке суши до скончания века. - мрачно буркнул Харим, разглядывая Дерека и Ленса с откровенной неприязнью.
  - Но, не думайте, что вы мне так уж нужны. Дайте повод, и я велю вышвырнуть вас за борт.
  Он помолчал стараясь определить, какой эффект произвели сказанные слова. Дерек спокойно выдержал его взгляд, а Ленс так и не поднял головы, задумчиво ковыряя носком сапога комок сухих водорослей. Не дождавшись реакции, Харим разъяренно фыркнул и, развернувшись на каблуках, зашагал проч. На берегу горели костры. Их свет постепенно бледнел, растворяясь в перламутровом сиянии зари.
  - Чего встали? - резко окрикнул Дерека и Ленса пробегавший мимо, кривоногий как краб, помощник Харима. - Капитан велел вам подняться на галеру.
  Когда последняя бочка с пресной водой была доставлена на борт, заскрипел ворот и якорная цепь, нехотя поползла по палубе, оставляя за собой мокрый след. Утренний отлив подхватил галеру, унося прочь от безымянного острова.
  Включая Дерека и Ленса на борту корабля с громким названием 'Золотой орел' было всего десять человек. Для громадного неповоротливого корыта, которым при ближайшем рассмотрении оказалась галера, этого было очень мало. И скоро люди валились с ног от усталости, а кривоногий помощник Харима - Варух охрип от крика, пытаясь заставить их работать быстрее. Усилия были тщетны, 'Золотой орел' никак не мог угнаться за проворной и легкой 'Шельмой', постепенно превращавшейся в точку на горизонте.
  К исходу второго дня Дерек не выдержал, вслух высказав мучившую его мысль.
  - Все понимаю, кроме одного. Куда подевались гребцы? Судя по количеству весел, их должно быть не меньше сорока человек.
  - Не знаю, - промычал Ленс, все мысли которого, были заняты страхом. Он панически боялся сорваться с реи, на которой они с Дереком закрепляли порвавшуюся снасть.
  - Нет, ну все-таки? - не унимался Рат.
  - Да, это капитан перестарался. - вдруг ответил ему гнусавый голос. Из смотровой бочки на верхушке мачты высунулась повязанная платком голова пирата. Видимо бездельник решил выкроить себе немного отдыха, но не удержался и вступил в разговор.
  - Рабы подняли бунт, требуя, чтобы им дали свободу. А капитан и так был зол оттого, что в трюме купца не нашлось ничего стоящего. Вот мы их и побросали за борт. Особенно Варух старался. То-то теперь локти кусает. Боится гад, что Харим при малейшей опасности удерет на 'Шельме' оставив его расхлебывать. - Пират хмыкнул, показав в усмешке выбитые передние зубы. - Зря трясется. Капитан в горячке на все способен, но как остынет, то уж своего не упустит. А эта галера, как ни крути, лакомый кусочек. Да и за товар монетку другую получим... Вон, глядите. Что я вам говорил? - он ткнул пальцем в горизонт. - 'Шельма' легла в дрейф и нас поджидает. Не такой капитан человек, чтоб зазря добычу бросать.
  Разъяренный вопль Варуха прервал его на полуслове. Послушно закивав, пират вылез из бочки и сделал вид, что затягивает провисший канат.
  На следующий день Ленс, выбрав момент, негромко шепнул Дереку.
  - Знаешь, что они имеют в виду, говоря про добычу?
  - То что в трюме. - равнодушно отозвался Рат, стараясь не пролить горячую похлебку.
  Ленс, уже успевший вылизать свою миску хитро подмигнул.
  - Трюмы полны зерна. Не думаю, что пираты легко сбудут его с рук. Разве что рискнут сунуться в какой-нибудь крупный порт. Нет, дело в другом. На корме есть закуток и там как сельди в бочке сидят люди.
  - Люди? - недоверчиво переспросил Рат. - Но тогда почему они не посадят их на весла?
  - Может боятся, - предположил Ленс. - Подумай сам. Пиратов здесь восемь человек. Мы не в счет, нам они не доверяют. А внизу человек двадцать. Они хоть и помятые, но злые. Я когда воду им носил такого наслушался. - и заметив, что Дерек задумавшись перестал есть невинным тоном добавил.
  - Ты сухари будешь? - Получив в ответ отрицательный кивок, тут же захрустел добавкой.
  Черная полоса легла над горизонтом, и на ее фоне отчетливо стали видны белые барашки, закипавшие на гребнях пока еще невысоких волн.
  - Это шторм. - проворчал Варух, пристально вглядываясь в даль. - Он идет с востока и зацепит нас крылом еще до темноты.
  - Самым разумным было бы уйти на север - негромко сказал подошедший к нему Рат.
  Варух даже подпрыгнул от ярости.
  - Умник. Думаешь, я этого не знаю?
  Сверху донесся крик.
  - Эй, глядите на 'Шельме' поставили боковой парус. Они сворачивают к северу.
  Варух разразился потоком брани.
  - Шевелитесь сволочи. Харим не станет нас ждать.
  Уже в сумерках стало ясно, что 'Шельму' им не догнать. Видимо Харим не так уж и дорожил добычей перед лицом надвигавшегося шторма. Совершенно обезумевший Варух, ковыляя, метался по палубе и осыпал ударами каждого, кто казался ему не слишком проворным. Его приказы становились все более противоречивыми, и результат не замедлил сказаться. Окрепший ветер рванул снасти и, двое бедняг полетели за борт. Стоявший у руля пират слишком круто заложил вправо, думая сбавить скорость и дать возможность подобрать приятелей. Но перегруженное парусами корыто, легло набок рискуя опрокинуться вверх килем. Упавшие за борт были забыты. Все кинулись спасать корабль. Кое-как выровнявшись, 'Золотой орел' затрещал под ударами волн.
  - Сами мы не справимся. - кричал Дерек, вцепившись в плечо Варуха. - Нужны еще люди.
  - Где я тебе их возьму, - выл тот, вращая глазами.
  - У вас под замком сидит команда этого корабля. Они могут нам помочь.
  - Сдурел!?
  - Дайте мне с ними поговорить. Уверен, они предпочтут выжить, чем пойти ко дну вместе с нами.
  Пират посмотрел на него как на сумасшедшего. Но тут очередная волна перехлестнула через борт, сметая все на своем пути и он сдался, молча сунув ему ключ.
  Много раз, потом, Дерек пытался вспомнить: что именно он сказал, шагнув в смрадный трюмный отсек. Увы, память воскрешала только взгляды, устремленные на него и чувство. Привычное когда-то чувство власти над людьми. Он как будто проснулся. Не имело значения, что на нем залатанная рубаха и снятые с какого-то утопленника штаны, а на запястьях еще не совсем зажили следы кандалов. Прежний Дерек Рат вышел из трюма на палубу и как само собой разумеющееся принял командование 'Золотым орлом'.
  Из двадцати человек, севших на весла, только некоторые были рабами, остальные привыкли высоко держать голову и мрачные взгляды, которые они бросали на пиратов заставляли усомниться, что их остановит сталь клинка. Варух понимал это, и ужас на его лице становился все сильнее. Наконец Дерек вынужден был встряхнуть его за плечо.
  - Не дури. От тебя пахнет страхом, и это может плохо кончиться.
  - Плохо кончиться? - зарычал пират. - Да я был идиотом, что позволил втянуть себя в это. Только учти - плюнул он в лицо Рату. - Если они на нас кинутся, первым ударом я вспорю брюхо тебе.
  Дерек брезгливо скривился.
  - Уймись. Они дали слово.
  - Слово? Ха! - Варух даже посинел от злости. - Чего стоит слово?
  - В данный момент, оно стоит твоей жизни. - спокойно ответил Рат.
  Тем временем 'Золотой орел' медленно, но верно вырывался из цепких объятий шторма. Мелкие пляшущие волны уступили место покатым водяным холмам на вершинах которых, ветер уже не взбивал пенные гривы. Пелена туч разорвалась, и заходящее солнце вонзило в образовавшийся просвет пучок золотисто-медных лучей.
  - По левому бору Шельма. - облегченно крикнул один из пиратов. Варух тут же засуетился.
  - Все, хватит. Загоняй их обратно в трюм.
  Дерек помедлил всего мгновение и сжав зубы пошел к гребцам. Рослый седой мужчина с обезображенным оспой лицом опередил его, отдав команду: 'суши весла'. Он поднялся со скамьи навстречу Рату.
  - Если бы ты был одним из них, наше слово не стоило бы и ломаного гроша. Что у тебя общего с этими псами?
  Рат криво усмехнулся. - То же, что и у вас - палуба под ногами.
  Глаза седого блеснули. - Тогда мы передушим их как кур. Что могут шестеро против двадцати?
  - А восемнадцать вооруженных, против двадцати безоружных? - быстро спросил Рат. - Не успеем мы досчитать до ста, как 'Шельма' поравняется с 'Золотым орлом'. - Тебе лучше моего известно, что последует за этим.
  - Но нас продадут как скот в первом же порту?
  - Пока человек жив, остается надежда. Не веришь, спроси моего приятеля, он испытал это на своей шкуре. Кроме того...- Дерек задумчиво провел рукой по поясу в который были надежно зашиты камешки безымянного острова. - ... кто знает, как все может обернуться.
  - Да кто ты такой? - удивленно воскликнул моряк.
  - Человек, который дает тебе надежду. - просто ответил Рат.
  
  - Колдовство не иначе. - воскликнул Харим едва ступив на палубу 'Золотого орла'. Его цепкий взгляд скользил по пустым скамьям.
  - А ведь могу поклясться, что видел, как эта посудина шла на веслах. Резво так шла.
  Он развернулся, оказавшись лицом к лицу с позеленевшим от страха помощником.
  - Неужто, мне померещилось? А Варух?
  Тот выдавил из себя подобие улыбки.
  - Ох, капитан. Чудом от шторма ушли. Просто чудом.
  Глаза Харима превратились в щелочки, а пальцы сомкнулись на рукояти меча.
  - Ты мне зубы не заговаривай. - зловеще ласково процедил он. - Может, хочешь сказать, что я ослеп?
  У Варуха на лбу выступили капельки пота.
  - Да что ты, капитан. У тебя глаза вдвое зорче моих. - Он судорожно сглотнул. - Мы и правда шли на веслах. А что было делать? Под одним парусом, да при боковом ветре? Пришлось пленных из трюма выпустить.
  Харим задумчиво подергал себя за кончик бороды.
  - Пришлось, говоришь? А разве я разрешил тебе это делать?
  Варух испуганно взмахнул руками.
  - Но, капитан. Я же добычу спасал.
  - От кого спасал? От меня? - заорал Харим, подступая к нему вплотную и хватая за ворот рубахи. - Совсем за дурака меня держишь. Да они разорвали бы вас в клочья, не сговорись ты с ним против меня. Что ты им посулил сволочь кривоногая?
  Пальцы капитана вцепились в горло помощника. Варух захрипел, хватая ртом воздух.
  - Не я это придумал. Не я.- он попытался кивнуть в сторону Рата, спокойно сидевшего возле мачты. - Вот он с ними договаривался.
  - Этот доходяга? - презрительно скривился Харим, не ослабляя хватку.
  - Клянусь тебе, капитан. - просипел начавший синеть Варух. - Это он все придумал.
  Немного помедлив, пират выпустил горло своей жертвы. В его глазах устремленных на Рата вспыхивали безумные искорки. Дерек медленно поднялся. Встал, небрежно опираясь рукой о бочку доверху набитую всяким хламом. Он очень устал и боль в боку стала почти непрерывной. Удерживаемый плавучим якорем 'Золотой орел' нервно приплясывал на волнах. Но Харим казалось не замечал этого. Его широко расставленные ноги привычно смягчали любой крен. Дерек с легкой завистью следил за уверенными движениями главаря пиратов. А еще, он с тревогой наблюдал за действиями его людей. Десять вооруженных до зубов головорезов медленно окружали люк ведущий в трюм. Дерек попытался взглядом отыскать Ленса, но тот исчез.
  - Ну чужак. - мрачно окликнул его Харим. - Что за игру ты ведешь?
  Рат устало пожал плечами.
  - Чем ты недоволен? Корабль уцелел. Пленники сидят под замком. Что тебе еще нужно?
  - Что мне нужно? - борода у Харима встала торчком. - Мне нужно знать, что ты задумал?
  - Ничего. - искренне ответил Рат чувствуя что его начинает разбирать смех.
  Он понимал, что сейчас его убьют. Это было так же верно, как и то что, солнце вот-вот коснется горизонта. И мысль о том, что за смертью пришлось тащиться в такую даль, вызывала у него непреодолимое желание расхохотаться. Только одно мешало получить горькое удовлетворение от подобной насмешки судьбы. Бедняга Ленс, по его вине, опять попал в переплет. Дерек еще раз огляделся по сторонам, но Ленс как в воду канул. Харим подходил все ближе. Извлеченный из ножен меч подрагивал в его руке как змеиное жало.
  Пальцы Рата осторожно скользнули по обрывку ржавой цепи брошенной в бочку поверх остального мусора. Харим не собирался с ним драться. Он просто хотел перерезать ему горло и тем самым утолить свой гнев. Злобная усмешка продолжала кривить губы пирата даже когда жертва вместо того, чтобы покорно принять смерть, словно угорь проскользнула под его рукой. Он захохотал и нанес удар способный рассечь наглеца надвое. Но меч снова пронзил пустоту, а Рат каким-то чудом оказался за спиной противника. Харим развернулся, рыча от ярости и вдруг, удивленно моргнул. Этот тощий хромой человечек откровенно смеялся над ним. Остальные пираты с интересом наблюдали происходящее. Никто из них даже не подумал помочь капитану. Наоборот, они надеялись получить максимум удовольствия от представления. Но чужак их разочаровал. Он взмахнул цепью, и меч Харима со звоном упал к его ногам. А сам капитан, взвыв от боли, рухнул на колени, прижимая к груди раздробленную кисть. Еще мгновение и вой Харима оборвался. Он растянулся на палубе с разбитой головой. Рат отступил в сторону, сжимая в правой руке меч, а в левой обрывок цепи.
  - Ну, что ж вы ждете? - спокойно спросил он, обводя насмешливым взглядом застывшие в растерянности лица.
  - Смерть ему. - заорал Варух.
  Пираты бросились вперед, но за их спинами из люка показался вооруженный арбалетом Ленс. Чуть слышно свистнула летящая стрела, и один из пиратов умер, так и не поняв, откуда пришла смерть.
  Более безумной схватки Дерек Рат еще не видел. Воспользовавшись замешательством противника он прорвался к Ленсу, трясущимися руками перезаряжавшему арбалет, и какое-то время довольно успешно прикрывал вылезавших на палубу пленников. Вооружены они были чем попало, но их было больше и ни очень не хотели умирать. Несколько абордажных крючьев вонзилось в борт 'Золотого орла'. Оставшиеся на 'Шельме' пираты спешили на помощь своим товарищам. А может, у них просто сработал рефлекс. Раз дерутся - значит нужно успеть снести кому-то голову. Одному из них Дерек снес голову собственноручно. Действия Рата нельзя было назвать командованием. Но именно его гневный окрик остановил резню, в которую переросла схватка. Когда уцелевших пиратов загнали в трюм, а убитых побросали за борт, к нему подошел седой моряк.
  - Господин, ребята спрашивают, что теперь?
  Дерек удивленно взглянул на него.
  - У меня что ли, спрашивают?
  - А у кого еще. Нашего капитана с помощником тогда еще порешили. Я из команды самый старший. Только я в командиры не гожусь. Уж боль хлопотно. А вы сразу видно из благородных господ, так что принимайте команду.
  - Ну, только этого мне и не хватало, - устало пробормотал Рат, обводя растерянным взглядом залитую кровью палубу 'Золотого орла'.
  ...
  
  Восходящее солнце осторожно оторвалось от кромки воды и Дереку показалось, что раскаленная капля упала с его края за горизонт, окрасив волны в золотистый цвет. После долгих раздумий он решил не бросать осиротевшую 'Шельму' на произвол судьбы, перейдя на нее с Ленсом и еще тремя моряками. И вот теперь, два корабля медленно шли на запад, подставляя паруса попутному ветру. Последние несколько дней погода была просто отличной, как будто тот, так напугавший их шторм, унес с собой все студеные ветры и низкие, сердито рокочущие тучи. Притихшее море нежилось под куполом безоблачного неба, позволяя солнцу заглядывать в самую сокровенную глубину. Стоя на носу 'Шельмы', Дерек следил за стайкой дельфинов, и на губах его то вспыхивала, то угасала печальная улыбка.
  - О чем ты думаешь? - тихо спросил подошедший к нему Ленс. За поясом у него торчал кухонный нож, а в руке была зажата ложка, которую он перед этим тщательно облизал.
  Дерек пожал плечами.
  - Ты будешь удивлен, но я не думаю, я просто чувствую. Как палуба качается под ногами, как ветер, касаясь лица, оставляет на губах солоноватый привкус. Чувствую, как пахнет, нагреваясь на солнце, смола. Кстати, к этому запаху примешивается еще один и довольно неприятный запах.
  - Это у меня каша пригорела - пояснил Ленс, снова с тревогой заглядывая ему в лицо.
  - А я вот, все думаю, что мы будем делать, когда доберемся до земли?
  Рат посмотрел на приятеля.
  - Давай не будем...
  Громкий крик прервал его на полуслове.
  - Капитан, прямо по курсу корабль.
  Посланный на мачту парнишка звонким то волнения голосом выкрикивал новости.
  - Это торговец. Груженый по самое нехочу. Идет на веслах, скорость вдвое меньше нашей.
  - Попробуем подойти поближе - распорядился Рат. - Надеюсь, они не откажут нам в помощи.
  'Золотой орел' тоже сменил курс. Видимо на нем заметили торговца и поняли намерения Рата. Все еще вооруженный ложкой Ленс, забрался на кормовую надстройку, чтобы с комфортом наблюдать за игрой в догонялки. Торговая галера так судорожно махала веслами, будто собиралась взлететь. 'Шельма', ловившая парусами малейшее дуновение ветра, летела за ней, постепенно сокращая расстояние. А позади, ковылял 'Золотой орел' и Ленсу казалось, что он слышит громовые раскаты брани седого, тщетно пытавшегося заставить корабль двигаться быстрее. Это продолжалось почти весь день. Ленс успел дважды перекусить и даже рискнул накормить своей стряпней остальных. Наконец, когда он уже начал различать суетящихся на палубе торговца людей, события приняли неожиданный оборот.
  - Они спускают лодку. - крикнул сидевший на мачте парень.
  - Любопытно зачем? - пробормотал Рат, украдкой выбрасывая за борт содержимое своей миски.
  - Наверное, хотят послать парламентера?- предположил Ленс, вытирая покрасневшие от напряжения глаза.
  Дерек пожал плечами.
  - Разумнее было бы остановиться и подождать, пока мы подойдем поближе.
  - А может, у них на корабле чума? - выдвинул теорию Ленс. - И они не хотят подпускать нас.
  - Для чумных они уж больно весело машут веслами. - с сомнением возразил Рат, наблюдая, как замедлившая было ход галера снова пустилась наутек.
  - К тому же, если я не ослеп, то в лодке нет гребцов. Эй, ну что там? - окликнул он впередсмотрящего. Парень долго молчал, наконец, неуверенно отозвался.
  - Людей в лодке нет. Только какой-то хлам. Блестит что-то.
  Дерек нахмурился, потирая подбородок.
  - Не нравится мне все это. Ну ладно, убрать парус и взять правее. Постараемся не раздавить эту скорлупку.
  С третьего или четвертого раза им удалось зацепить лодку абордажным крюком и подтянуть к борту. Сделав это, все пятеро молча уставились на свой улов. Даже рулевой не выдержав, покинул пост и вместе с остальными перевесился через борт, рискуя свалиться в воду. Именно в таком положении их застала команда 'Золотого орла'.
  - Что случилось? - охрипшим голосом заорал седой.
  Дерек молча указал рукой на содержимое лодки.
  - Я думал, ты мне объяснишь. Это что, новый обычай? Если да, то я сильно отстал от жизни.
  Седой только развел руками. Лодка была доверху наполнена самым дорогим товаром, какой только встречался на побережье. Вперемешку с бочонками и мешками лежали тюки тончайших тканей, а на самом верху, сверкала в лучах солнца целая груда золота. Кувшины, кубки, оружие, даже зеркало в инкрустированной рубинами раме.
  - Вот так подарок - восхищенно выдохнул Ленс, немного оправившись от шока.
  - Это не подарок - мрачно сказал Рат. - Это выкуп. Они приняли нас за пиратов.
  Когда сказанное дошло до Ленса, он захохотал, хлопая себя руками по коленям.
  - Мы пираты? Вот этот да.
  Его смех подхватили остальные и только Рат, поджав губы и нахмурив брови, с тревогой смотрел вслед удалявшемуся торговцу.
  
  - Ой, как же жалко будет с эти расставаться. - заявил Ленс, любуясь своим отражением в зеркале. На голове у него была осыпанная самоцветами диадема, пояс оттягивал меч в золотых ножнах, а с плеч, мягкими складками струился изящный малиновый плащ. Проходивший мимо Рат, окинул его критическим взглядом.
  - Для полноты картины тебе не хватает только кольца в нос. Может, хватит играться? Снимай побрякушки и займись делом. Нужно до темноты догнать этих идиотов.
  - А если мы их не догоним? - с надеждой спросил Ленс.
  - Должны догнать - жестко отрезал Рат.
  
  - Земля! - звонко крикнул впередсмотрящий.
  Дерек тут же поспешил на нос корабля. Он напряженно вглядывался в очертания берегов, пытаясь определить, куда их привела судьба. На мгновение, ему показалось, что он узнает знакомые с детства силуэты холмов, и даже померещились зубцы старой сены. Но нет. Берег, неторопливо встающий из напоминавших расплавленное золото вод, был чужим. И Рат с удивлением отметил, что чувствует нечто вроде облегчения. Как приговоренный, который с радостью прислушивается к крикам ночных сторожей. Галера беглянка, сделав последний рывок, скрылась за лесистым мысом.
  - Тебе знакомы эти места? - быстро спросил Рат у рулевого. Тот утвердительно кивнул.
  - Тогда следуй за ними.
  
  - Смотрите они возвращаются. - весело завопил Ленс.
  Дерек удивленно приподнял бровь. Из-за мыса действительно появился корабль, явно направляясь в их сторону.
  - Это не торговец, - чуть слышно пробормотал Рат.
  Большое, хорошо оснащенное судно, приближалось к 'Шельме' подгоняемое ритмичными ударами весел. Вскоре Ленс смог разглядеть людей на его палубе. Усталое солнце зажгло огненные искры на латах солдат. Он обернулся, спеша сообщить Дереку любопытную новость, и вздрогнул, увидев выражение его лица. Рат с мрачной решимостью поправлял висевший на поясе меч.
  - Разворачивайся - хрипло крикнул он рулевому - И постарайся, чтобы 'Золотой орел' оказался между нами.
  Рулевой, в газах которого читался откровенный страх, все же выполнил приказ и 'Шельма', едва не зачерпнув бортом волну, пошла на крутой поворот.
  - Что ты делаешь? - взвыл Ленс, кувырком покатившись по палубе.
  Рат ничего не ответил, занятый борьбой с парусом чуть не потерявшим ветер. Ленс кое-как поднялся на ноги и тут же снова рухнул на четвереньки, тупо уставившись на вонзившуюся в мачту стрелу.
  - Что происходит? - заорал он. - Они что, с ума посходили?
  - Да нет - огрызнулся Рат - Они действуют вполне логично. Мы же пираты.
  Ленс так и замер с открытым ртом. А Дерек обратился к трем испуганным морякам.
  - Могу предложить только два варианта. Вы остаетесь на Шельме и вместе с нами пытаетесь доказать свою непричастность к подвигам морских бродяг. Сразу предупреждаю - возможно, нас повесят раньше, чем мы успеем сказать пару слов.
  Второй - когда будем проходить мимо 'Золотого орла', вы прыгаете за борт. Море спокойно и товарищи быстро вас подберут.
  Не успел он закончить, как двое сиганули за борт, даже не махнув на прощание рукой. Третий помедлил ровно столько, сколько нужно было, чтобы передать Дереку руль.
  'Шельма' разминулась с 'Золотым орлом' на таком расстоянии, что Ленс отчетливо увидел растерянное лицо седого.
  - Задержите их и скажите, что мы не пираты. - закричал он рискуя сорвать голос.
  Седой что-то проорал в ответ, бестолково махая руками.
  - Вот, болван. - обиделся Ленс, наблюдая, как 'Золотой орел' странным зигзагом ушел от встречи с боевым кораблем.
  Преследователи, не обратили на галеру ни какого внимания, четко дав понять, что их интересует только 'Шельма'.
  Ленс в сердцах плюнул за борт.
  - Нет, ты только посмотри на эту 'Золотую цыпу'. Они же бросили нас.
  - Чего и следовало ожидать. - спокойно отозвался Рат. - Кстати, когда закончишь удивляться человеческой неблагодарности, поставь угловой парус. У нас еще есть надежда оторваться от погони.
  - Надежда, говоришь? - нервно крикнул Ленс. - Кажется, именно так называется идущий нам наперерез корабль.
  Рат чуть не выпустил руль. - Проклятье. Откуда он взялся?
  Однако факт оставался фактом. Изящное парусное судно, с фигуркой обнаженной девы на носу, полным ходом шло к 'Шельме'.
  - Ну, все. Нам конец. - обреченно констатировал Ленс. - Может, покончим с собой, пока есть время. А то, мало ли как у них принято казнить пиратов. Мне что-то не хочется висеть вниз головой и ждать, пока чайки выклюют глаза.
  - Заткнись, оптимист. - посоветовал ему Рат.
  Именно в этот момент солнце окончательно скрылось за горизонтом и предатель ветер начал стихать, будто решив вздремнуть на окутанных туманом берегах. Парус 'Шельмы' жалобно захлопал и повис. А Ленс, чуть было не начал биться головой о мачту. Однако события продолжали развиваться с пугающей скоростью. Боевой корабль с хлестким названием 'Страж' быстро настигал беспомощную жертву. Невесть откуда взявшаяся 'Надежда', команда которой ловко управлялась с парусами, умело используя малейший порыв ветра, продолжала стремительно лететь им навстречу. Дереку даже показалось, что столкновение неизбежно, и он изо всех сил налег на руль, уводя 'Шельму' в открытое море.
  И тут, команда 'Надежды' повела себя, прямо скажем, неожиданно. Корабль резко сменил курс, отсекая 'Шельму' от преследователя. Этот маневр на 'Страже' восприняли весьма нервно, выпустив по неожиданной преграде парочку стрел. Команда 'Надежды' не осталась в долгу, обрушив на 'Стража' целый град горящих стрел. Этот огненный дождь очень эффектно смотрелся на фоне начавшего темнеть неба.
  - Здается мне, это пираты - ошарашено прокомментировал Ленс, любуясь фейерверком и паникой на борту преследователя. И тут же испуганно добавил. - Слушай, они же нас прибьют, когда узнают, куда подевался Харим и его свора.
  Со стороны могло показаться, что у Рата начался приступ изжоги.
  - Может, ты не будешь рассказывать им об этом, хотя бы первое время? - мягко попросил он Ленса.
  Тот послушно кивнул.
  - А что мы им скажем?
  - Что все погибли, а мы чудом уцелели.
  - Неправдоподобно как-то - засомневался Ленс.
  Дерек мрачно скривился. - Более правдоподобная версия может стоить нам головы.
  Он кивнул на золото, беспорядочно валявшееся по палубе. - Надеюсь, это их немного отвлечет. А дальше, посмотрим по обстановке.
  Ждать им пришлось не долго. Объятый дымом 'Страж' отказался от схватки и, проворно работая веслами, пустился наутек. 'Надежда' не стала преследовать его, предпочтя догнать флегматично покачавшуюся на волнах 'Шельму'. Когда абордажные крючья притянули корабли друг к другу, с 'Надежды' на 'Шельму' с веселыми воплями стали перепрыгивать вооруженные до зубов люди. Оставив бесполезный руль, Дерек стал плечом к плечу с Ленсом, до половины вытащив из ножен меч.
  Первым на 'Шельме' оказался стройный, светловолосый мужчина. В одной руке он сжимал факел, в другой обнаженный клинок, мерцавший искусной золотой насечкой.
  - А где Харим? - удивленно воскликнул он, обводя взглядов пустой корабль. - Где эта бородатая жаба? Я что, зря ужин прервал?
  У незнакомца было открытое, веселое лицо человека, не принимавшего жизнь всерьез. Правильные черты лица выдавали породу, а властные искорки, вспыхивавшие в глубине синих глаз, только подчеркивали ее. Образ этакого рубахи-парня, немного портили темные круги под глазами и лихорадочные пятна румянца на бледных щеках. Он разочарованно скривился, разглядывая Дерека и Ленса.
  - Вы кто такие? Я вас не знаю, и это мешает мне вас убить.
  Рат с трудом сдержал улыбку.
  - После такого вступления, не знаю, стоит ли с вами знакомиться.
  Незнакомец заинтересованно хмыкнул.
  - Не очень вежливо, но откровенно. Я Рене Монтей и у меня свои счеты с капитаном этой посудины.
  - Вы опоздали, Харим уже заплатил по счетам.
  - Хотелось бы знать, кому?
  - Мне. - спокойно ответил Рат.
  Стоявший рядом Ленс даже подпрыгнул, прошипев сквозь зубы.
  - Ты сама последовательность. Мне велел молчать. А сам...?
  Монтей вложил меч в ножны и, подняв факел, подошел к Дереку.
  - Хочу получше рассмотреть человека, которому мир обязан таким подарком. Странно, но мне кажется, что я вас уже где-то видел. Как вы сказали ваше имя?
  Повисшая пауза показалась Ленсу вечностью.
  - Мое имя, Дерек Рат. - в голосе Дерека звякнул металл, а меч покинул ножны.
  Ленс тут же выхватил оружие, прикрывая спину товарища.
  - Мы с вами действительно встречались - тем же холодным тоном продолжал Рат. - При дворе короля Морта, пару лет назад.
  Монтей разглядывал его с удивлением и растерянностью.
  - Рат? Но вы же....? - он казалось, не замечал направленного ему в грудь клинка. Хотя его люди тут же ощетинились, и Ленс уже представлял, как его отрубленная голова прыгает по палубе.
  Монтей вдруг засмеялся.
  - Что ж, ради этого стоило прервать ужин. Корабль призрак, с исчезнувшей командой, а на борту человек, чьи кости давно лежат в земле. Вот это да.
  - Мои кости пока еще при мне. - с улыбкой отозвался Рат. - и они весьма ощутимо предсказывают, что скоро будет дождь.
  Продолжая смеяться, Монтей махнул на него рукой.
  - Да уберите вы свою железку. Я не собираюсь с вами драться. Наоборот, хочу предложить вам выпить и закусить. От этих событий у меня вдруг проснулся аппетит. Пойдемте, у меня есть бочонок превосходного вина, которое прекрасно дополнит паштет из гусиной печенки и запеченных на вертеле цыплят.
  Он сделал паузу и добавил, совершено иным тоном.
  - Поверьте, я вам не враг.
  Немного помедлив, Дерек вложил меч в ножны.
  - Ну вот, так уже лучше. - похвалил его Монтей. - А то, на вас было страшно смотреть. Думаю, мои ребята гадали, скольких вы успеете уложить, прежде чем они до вас доберутся. Приятно встретить человека, чья репутация соответствует действительности.
  Он огляделся по сторонам.
  - А, что это у вас за добро валяется. Я себе чуть ноги не переломал, споткнувшись о тазик, инкрустированный драгоценными камнями.
  - Эту историю, я с удовольствием обменяю на ваш ужин. - все еще настороженно отозвался Рат.
  - Сгораю от любопытства. Кстати, вы не против, если мои ребята тут приберутся? Не улыбайтесь, я имел в виду - аккуратненько сложат все на кучку. Поверьте, они не возьмут, без моего ведома, даже ржавого гвоздя. Ну, вот, вы опять улыбаетесь, а ведь я хотел еще спросить, как вы собираетесь управлять кораблем без команды? Это ведь теперь ваш корабль?
  Рат пожал плечами.
  - Учитывая, что прежний хозяин не успел оставить завещание, думаю, что мой. К тому же, корабль очень неплох и жаль было бы его просто бросить.
  - Значит решено. - Монтей повернулся к своим людям. - Жером, возьмете 'Шельму' на буксир и уходим отсюда. А то, как бы это паленый 'Страж' не вернулся с подкреплением. Как-никак, мы их здорово разозлили.
  - Я, все хочу спросить, - несмело вклинился в разговор Ленс. - Зачем вы вообще на них напали?
  Лицо Монтея окаменело.
  - Дело в том, что я хотел лично перерезать горло Хариму. Он сжег целую деревушку ради пригоршни золотых монет. А там жили семьи моих людей. Такие вещи не прощают и не доверяют чужим рукам. Надеюсь, мои мотивы достаточно убедительны.
  Ленс коротко кивнул.
  
  'Надежу' строили с терпением и любовью. Каждая ее линия была тщательно продумана. Едва ступив на палубу, Рат понял, что второго подобного корабля нет. Поручни вдоль бортов поблескивали от лака. Кормовая надстройка, служившая рулевому защитой от непогоды, напоминала дворец. А на носу, над палубой немного выступало занятное сооружение, с дверью в наклонной стене и двумя окошками по бокам. Сквозь стекла изнутри лился свет, отражаясь в начищенной до блеска палубе. Монтей распахнул дверь, делая приглашающий жест рукой.
  - Мое скромное жилище. Спальня, кабинет и столовая, в одном флаконе.
  Ленс заглянул вовнутрь и чуть не ослеп от роскоши. Дорогие ковры, на столе, покрытом белоснежной скатертью, серебряная посуда. Он развернулся и взял Дерека за плечо.
  - Все, дальше вы один. Раб не должен сидеть за столом с господином.
  По губам Дерека скользнула улыбка. Вместо ответа он вытянул руку и провел пальцем по рубцам на своем запястье, а потом дернул Ленса за пояс, в котором была зашита половина бриллиантов.
  - Ну, и в чем между нами разница?
  - Эй, что вы там застыли? - окликнул их Монтей, снимая куртку и отстегивая меч.
  - Мой друг считает, что недостаточно знатен, чтобы сесть за ваш стол. - ответил Рат, украдкой наблюдая за Ленсом.
  Монтей пренебрежительно махнул рукой.
  - Чепуха. Если вы называете его своим другом, значит в нем достаточно чести. А что касается родословной, то уверяю вас, большинство генеалогических деревьев привиты на сорняках. Так что Ленс... Тебя ведь зовут Ленс? Не морочь голову и входи.
  Прекрасное вино, отличная еда, радушный хозяин. Что еще можно желать после тяжелого дня? Восковые свечи тихонько таяли в светильниках, а звону бокалов вторил смех.
  - Нет, ловко они придумали. - хохотал Монтей вытирая выступившие на глазах слезы. - Нагрузили лодку товаром и дали деру. Этак пираты совсем обленятся.
  Его смех вдруг превратился в сухой резкий кашель. Мужчина скорчился в кресле, пытаясь восстановить дыхание. Жером бросился к своему господину со стаканом воды. Наконец, обессилевший Монтей, со стоном откинулся на спинку кресла. На его побелевших губах выступила кровь.
  - Что с ним? Он ранен? - встревожено спросил Дерека Ленс. Рат покачал головой, а услышавший вопрос Монтей слабо улыбнулся.
  - О нет, я не ранен. Я умираю. И этот процесс так затянулся, что уже начал мне надоедать.
  - Давно это началось? - негромко спросил Рат.
  Монтей вытер губы рукавом белоснежной сорочки. На кружевах остался багровый след.
  - Больше года. Лекарь твердил, что я не проживу и половины этого срока. И знаете, я ему тогда поверил. Привел в порядок дела и лег умирать.
  Жером налей вина и не смотри на меня так, будто я собираюсь покончить с собой в твоем присутствии.
  О чем это я? Ах да. Лег я, значит, умирать на террасе своего замка. Лежу и слушаю, как по парку толпами разгуливают родственники. Гуляют и громко между собой ругаются. Спорят, кому больше достанется после моей смерти. У меня всегда было богатое воображение. Вот я и представил, как они над моим остывающим телом начнут друг другу глотки резать. Жуткая получилась картина, скажу я вам. А я человек мягкий, пугливый, да еще подточенный болезнью. В общем, на следующий день я, исключительно с целью предотвратить кровопролитие, тихонько продал замок соседу. Все продал: земли, мебель, фамильные знамена, челядь и собак. Хотел родственников по дешевке всучить, но сосед не взял. Наверное, решил, что не прокормит. Ах, слышали бы вы, как меня провожали. Крики были слышны даже в соседней деревне. Говорят, у них с тех пор дети заикаются. Особенно при виде хорошо одетых господ. Очень богатый и совершенно свободный я приехал в один прибрежный городок. Увидел недостроенное судно, и влюбился. Искренне и бескорыстно, как никогда не влюблялся ни в одну женщину. И вот смотрите, что получилось. Моя 'Надежда' выдержит любой шторм, обгонит любой ветер, и подойдет к любому берегу. Она совершенство. Жером, перестань корчить рожи, и намекать гостям, чтобы они убирались.
  Монтей виновато кивнул.
  - Он, видите ли, считает себя моей нянькой. Впрочем, так оно и есть. Старик Жером учил меня ходить и ездить верхом. Папеньке было не до того. Но, я отклонился от темы. Когда я наконец умру, меня сожгут вместе с 'Надеждой'. Жером обещал присмотреть. Как вам история?
  Монтей окинул гостей насмешливым взглядом и добавил совершенно будничным голосом.
  - Я рассказал ее только для того, чтобы в дальнейшем у вас не возникло ненужных вопросов. А теперь, я хотел бы поговорить с вами, господин Рат, относительно ваших дальнейших планов.
  Дерек, вертевший в руке бокал с вином, задумчиво поглядел поверх него на Монтея.
  - Для начала, я хотел бы стать хозяином такого же прекрасного корабля как ваш.
  Монтей хитро прищурился.
  - Это можно устроить. Если конечно есть деньги и время.
  - Поверьте, и то и другое у меня найдется.
  - Ну, а потом?
  Рат залпом осушил свой бокал.
  - Жизнь научила меня одному. Не загадывать наперед.
  ...
  
  Теплая ладошка скользнула по груди Дерека Рата, а кудрявая головка доверчиво устроилась на его плече.
  - Клер, - прошептал он и проснулся.
  Лежавшая в его объятиях девушка чуть слышно вздохнула. У нее были золотисто-рыжие вьющиеся волосы и россыпь медовых веснушек, на задорно вздернутом носике. Полная противоположность той, кого он обнимал во сне. Дерек осторожно высвободился из объятий и, заботливо укрыв девушку, торопливо оделся.
  За порогом хижины властвовала ночь. Прохладный ветер, пролетев над волнами и украв их соленый аромат, спешил порезвиться среди деревьев. Взойдет солнце и он полетит обратно, унося с собой терпкий запах сосновой смолы. Но, до восхода было еще далеко. Небо и море слились в единую темную бездну. Звезды мерцали так близко, что казалось до них можно дотянуться рукой. Единственное яркое пятно соперничало с их светом. На берегу, у самой кромки воды, горел костер. Дерек направился туда, прекрасно зная, кого найдет в высоком кресле у огня. Рене Монтей, сидел, запрокинув голову и положив ноги на ящик с вином. Две пустые бутылки сиротливо валялись на песке. Горлышко третьей сжимала бессильно свесившаяся с подлокотника рука. Дерек наклонился поправить подбитый мехом плащ на коленях Монтея. Видимо Жером сегодня настоял на своем. Рене повернул к нему голову.
  - Там в ящике еще одна бутылка. Поможешь ее прикончить?
  - Зачем ты столько пьешь?
  Монтей скривился.
  - Глупый вопрос, и ты прекрасно это знаешь.
  Взяв бутылку Рат сел рядом с ним на песок. Монтей недовольно заворчал:
  - Пересядь к огню, чтобы я лучше тебя видел. Хочу рассмотреть объект своих рассуждений.
  - Ты пьян, - констатировал Рат.
  - Возможно, но это не меняет сути вопроса. Уже пять месяцев, глядя на тебя, я пытаюсь понять, что за странное создание человек. Ты молод, умен, богат и здоров. Не делая на последнем особого ударения, все же скажу, что это немало. У тебя два корабля, лучшие на всем побережье, а твои люди порвут любого, кто рискнет косо взглянуть в твою сторону. И, несмотря на все это, ты упорно пожираешь себя изнутри. Почему?
  Рат ладонью выбил из бутылки пробку. Его взгляд метался по темной бездне, отыскивая горизонт.
  - Однажды, егерь рассказал мне, что волк, попавший в капкан, может отгрызть себе лапу, чтобы обрести свободу.
  - Так ты волк?
  - Когда-то меня так называли.
  - И ты готов отгрызть себе лапу?
  - Не знаю, но капкан сжимается все сильнее и скоро боль станет невыносимой.
  Монтей сделал глоток и отшвырнул пустую бутылку в темноту.
  - Знаешь, твой Ленс похож на моего Жерома. У него та же тревога в глазах.
  Рат тяжело вздохнул.
  - Возможно, он единственный, кто сможет удержать меня от безумного рывка. Возможно...
  Они молчали, пока вдали не замерцала серебристая дымка, отделив небо от земли. Дерек встал и протянул Монтею руку.
  - Пойдем. Я помогу тебе добраться до постели.
  Монтей вложил свою ладонь в протянутую руку и негромко сказал:
  - Что бы ты ни решил, я пойду с тобой. Надеюсь, ты не откажешь мне в этом.
  Дерек ответил на рукопожатие.
  - Я постараюсь, чтобы тебе не пришлось скучать в пути.
  
  Два моряка в выбеленных солью куртках пробирались сквозь толпу на портовой площади.
  - Я сумасшедший. Сумасшедший. - угрюмо бубнил темноволосый, затравленно озираясь по сторонам и поправляя повязку закрывающую левый глаз. - Нас же узнают. Вон смотри на ту тетку. Она с нас глаз не сводит.
  Приятель успокаивающе похлопал его по спине.
  - Она не сводит глаз с тебя. Потому что ты, чуть не влез ногой в ее корзину с яйцами. Под ноги смотри одноглазый, и все будет нормально.
  - Что нормального в том, чтобы добровольно сунуть головы в петлю?
  Дерек устало вздохнул.
  - Я же просил тебя остаться.
  - Остаться? - нервно фыркнул Ленс. - и отпустить тебя одного? Ну, нет, я предпочитаю контролировать ситуацию.
  - А ты не мог бы контролировать ситуацию молча? - попросил его Рат.
  Ленс обижено поджал губы.
  - Ну и ладно, буду молчать как рыба.
  И в следующее мгновение вцепился Дереку в рукав.
  - Куда ты идешь? Там же стража.
  - Там стражники играют в кости. Хочу послушать, о чем они говорят. Кстати, будь рыба такой молчаливой как ты, в рыбаки нанимались бы только глухие.
  Рат довольно долго простоял, заглядывая через плечо стражника и слушая их болтовню. Затем, они с Ленсом побродили по пристани, разглядывая корабли и, наконец, сели в поджидавшую их лодку. Только тогда, Ленс облегченно вздохнул и вытер катившийся со лба пот. Наблюдавший за ним Рат засмеялся:
  - Сними повязку, а то окосеешь на нервной почве.
  - Я с тобой не только окосею, но и поседею. - в сердцах выпалил Ленс. - Как это мы еще во дворец не сунулись?
  - В следующий раз обязательно. - пообещал ему Рат, услышав в ответ громкий стон.
  
  Капитан королевской гвардии вышел и дома любовницы перед самым рассветом. По улице густыми волнами плыл белесый туман. Капитан улыбнулся, вспоминая приятно проведенную ночь и зевнув, шагнул на мостовую. В следующее мгновение крепкие руки подхватили его с обеих сторон, а вырвавшийся крик заглушил кляп. 'Влип!' подумал капитан, с ненавистью вспоминая физиономию мужа рогоносца. Похитители проволокли свою брыкающуюся жертву через весь город и очень небрежно швырнули на дно лодки.
  - Развяжите его и снимите с головы эту тряпку. - спокойно приказал странно знакомый капитану голос. Чья-то рука сдернула с его головы провонявшийся рыбой мешок и, капитан решил, что сошел с ума. Перед ним, скрестив на груди руки, стоял Дерек Рат.
  - Ваше величество! - пробормотал капитан, падая на колени.
  - Я же просил не бить его по голове. - не на шутку разозлился Рат.
  - Да они его пальцем не тронули. - обиделся за своих людей Ленс.
  Рат наклонился над трясущимся от страха капитаном.
  - Вставай и расскажи, что новенького при дворе короля Майлса.
  Капитан жалобно всхлипнул.
  
  - Итак, что мы имеем?
  Рене Монтей склонился над картой города.
  - В казармах - гарнизон, плюс городская стража и личная гвардия короля. А у нас всего сто пятьдесят человек включая повара и мальчишку, который чистит мне сапоги. Что-то мне не нравится такое соотношение сил.
  Сидевший в кресле Рат, поднял голову.
  - Не забывай, что у каждого вельможи есть своя охрана и сперепугу они могут сильно осложнить продвижение по улицам.
  - Да, картинка вырисовывается не слишком радостная.
  - Это если идти напролом. - Дерек поднялся и, взяв нож, быстро провел им по карте.
  - Смотри. Перед закатом ты на 'Надежде' входишь в порт. Заплатишь двойную пошлину и никто и не подумает сразу заглядывать в трюм. Пятидесяти человек будет достаточно, чтобы полностью контролировать подступы к морю. Как только стемнеет, ты этим и займешься. Жером и Ленс выступят на несколько дней раньше, чтобы одновременно с тобой подойти к городу со стороны гор. Они снимут охрану и закроют ворота. Казармы я беру на себя. Они обнесены высокой стеной в которой только один выход. Пятьдесят человек смогут удерживать гарнизон взаперти хоть целый день. Остается личная гвардия короля. Тут придется идти лоб в лоб. Хотя, судя по словам капитана, особо геройствовать они не станут. Правитель, который урезает жалованье охране, должен иметь очень чуткий сон. Уверен, с первыми лучами солнца город будет в наших руках, и я войду во дворец.
  Нож вонзился в центр карты. Дерек потянулся за бутылкой, чтобы налить себе вина.
  - Самое сложное, это незаметно провести в город достаточное количество вооруженных людей. Они должны затаиться и в нужный момент подойти к казармам. Но, я не зря прожил там столько лет. Что-нибудь придумаю.
  Ленс, все это время молча шагавший из угла в угол, резко повернулся к нему.
  - Уверен, что придумаешь. Я даже уверен, что твой план сработает. Ты войдешь во дворец, убьешь Майлса, после чего солдаты с легкостью присягнут тебе на верность, а народ с воплями радости будет носить тебя по улицам столицы. Но, она? Что ты станешь делать с ней?
  Дерек дернулся так, что пролил вино на карту. Схлестнувшись с ним взглядом, Ленс отвел глаза.
  - Простите, мой господин. Но я должен был сказать. - произнеся это, он вышел из хижины закрыв за собой дверь.
  Дерек стоял, мрачно глядя в пустоту перед собой. Облокотившись о стол, Монтей молча наблюдал за ним. Затем, осторожно выдернул из карты нож.
  - Ты прекрасно знаешь, что он пойдет за тобой куда угодно, и будет драться до последнего вздоха. Но, никто не сможет защитить тебя от тебя самого.
  Плечи Рата поникли. Он подошел к столу и Монтей заметил, что он снова стал сильно хромать. Как будто старая рана резко напомнила о себе. Дерек положил руку на залитую вином карту, и под его пальцами стали расплываться очертания крепостных стен и дворцов.
  - Нет ничего страшнее возможности выбирать. - глухо сказал он, не поднимая глаз.
  - Колдунья была права. Я могу штурмом взять этот проклятый город и сесть на трижды проклятый трон. Могу взглянуть в глаза своей жене и спросить ее: Почему? - его голос стих до чуть слышного шепота. - Вот только, стоит ли платить за ее ответ такой ценой?
  Он вдруг резко вскинул голову, и улыбка вспыхнула на его губах.
  - Знаешь, однажды у меня мелькнула шальная мысль. Что я могу все начать сначала. Это было ночью на безымянном острове. Я сидел и думал, что неплохо было бы построить здесь форт. Надежную и неприступную гавань в самом сердце морских дорог. И прожить остаток жизни, не оглядываясь назад.
  Монтей заинтересовано почесал кончик носа.
  - Ты говоришь об острове с белыми песчаными пляжами, дремучими лесами и высокими скалистыми горами? Острове, куда только пираты знают дорогу? И ты сможешь его отыскать?
  - Если постараюсь - усмехнулся Рат, рукавом вытирая со стола вино и переворачивая карту чистой стороной вверх.
  Заглянувший в щелочку Жером увидел, как господин Рат что-то рисует на большом листе, а господин Монтей, сидя на краю стола, кивает головой, сосредоточенно считая на пальцах. Жером не хотел прерывать военный совет, но травяной отвар, который любой ценой нужно было влить в господина Монтея, начал остывать и, набравшись храбрости, он постучал.
  
  Выскочив из хижины, Ленс чуть не сбил с ног мальчишку поваренка. Зажав в ладошке кошель с медяками, тот торопился к лодке.
  - Ты куда? - по инерции спросил Ленс.
  Мальчишка с важностью выпятил грудь.
  - Господин Жером велел купить в порту свежих фруктов.
  - Свежие фрукты. - проворчал Ленс. - Да, это именно то, что нам сейчас нужнее всего.
  И, оглянувшись на хижину, сказал. - Я поеду с тобой. А то, оставшись здесь, могу сказать такое, о чем потом буду сильно жалеть.
  Польщенный таким эскортом поваренок чуть не лопнул от гордости.
  
  Эздра не собирался идти на рынок. Он уже давно не ходил сам за покупками, имея в своем распоряжении целый штат рабов. Но, в последнее время хозяйка была так капризна, что он решил тряхнуть стариной. Кроме того, день выдался погожий и небольшая поездка на ослике, могла доставить массу приятных моментов. Например, щегольнуть новым плащом перед завистливыми купцами. Пыхтя и утирая пот, он ходил от прилавка к прилавку пока не нашел персики достойные его госпожи. Эздра обернулся, чтобы прикрикнуть на лентяя носильщика и замер. Рядом с ним стоял, и вертел в руках румяный плод, высокий темноволосый мужчина. Эздра обладал прекрасной памятью во всем, что касалось собственности его госпожи. Он с легкостью мог сказать, на какой тарелке есть трещина или сколько ложек лежит в шкафу. И этого смуглого человека он тоже знал. Эздру не сбила с толку ни рубашка из тонкого шитого кружевом полотна, ни пояс с дорогой серебряной пряжкой. Человек, разглядывавший персик, был беглым рабом по имени Ленс.
  - Держите его! - завопил Эздра, предусмотрительно отступая в сторону.
  Подбежавший носильщик, ничего не понимая, все же схватил Ленса за плечи. Рука Ленса скользнула к поясу и, по спине пробежал холодок. Второпях сев в лодку, он не взял оружие.
  
  - Скажи мне только одно. Он жив?
  Ленс с трудом поднял голову. Перед глазами плыло кровавое марево, размывая силуэт человека, чей вкрадчивый голос вызывал невольную дрожь.
  - Нет, - прошептал Ленс, устало закрывая глаза.
  - Ложь - великое искусство, - негромко сказал стоявший напротив него. - А ты, раб, так и не научился лгать.
  
  Поблекшие от зноя азалии затрепетали на ветру, который принес первое дуновение прохлады. Он пролетел по аллеям дворцового парка, скользнул над пестрыми клумбами и, наконец, ворвался в распахнутое окно. Разгоряченная, мечущаяся по кабинету Клер вздрогнула, ощутив холодок на обнаженных плечах.
  - Это невозможно! - в сотый раз крикнула она срывающимся голосом.
  Сидящий за столом Майлс, криво усмехнулся.
  - Увы, дорогая. Когда дело касается проблем - возможно все.
  - Но, я же видела... - лицо женщины исказила гримаса страха. - Видела, как он умирал.
  Ее голос превратился в невнятный шепот.
  - Там было столько крови...
  Майлс пожал плечами, придвигая к себе лист бумаги и вынимая из подставки перо.
  - Он всегда был живуч. Нужно признать это и смириться.
  - Смириться? - взвизгнула Клер, вонзая ногти в ладони.
  - Если он жив то я...- она умолкла, будто захлебнувшись.
  Тонкие губы Майлса презрительно дрогнули.
  - То ты, все еще его жена, а мой брак с тобой всего лишь досадное недоразумение.
  В черных глазах Клер полыхнул ужас. Майлс наблюдал за ней с жестокой усмешкой. Однако прошло несколько мгновений, и сведенные судорогой черты разгладились. Клер обернулась, пристально изучая свое отражение в большом зеркале.
  - О да, - хрипло прошипел Майлс, с треском ломая перо. - Ты прекрасна. Настолько прекрасна, что он забудет ту дождливую ночь, которая чуть не стоила ему жизни.
  Клер улыбнулась своему отражению и медленно повернулась к Майлсу. Но вспышка уже миновала, и лицо хищника было бесстрастно. Женщина недоуменно подняла брови.
  - Ты так спокоен. Неужели думаешь, что он не попытается отомстить?
  - Конечно, попытается - пробормотал Майлс, осторожно убирая с кончика пера соринку. - Причем очень скоро. Этот раб, не зря бродил в порту.
  - Но, что же ты будешь делать? - снова занервничала Клер.
  Майлс задумчиво смотрел в темные глубины зеркала за ее плечом.
  - Я буду жать, пока Рат не сделает первый шаг. А потом нанесу удар и, наконец, избавлюсь от ночных кошмаров.
  Он позвонил в колокольчик и отдал слуге запечатанное письмо. Затем, встав из-за стола, подошел к женщине. Холодные губы прикоснулись к ее щеке и Клер, с трудом подавила брезгливую дрожь. Майлс засмеялся, глядя ей в глаза.
  - Спеши, моя дорогая. Тебе столько нужно успеть. Платье, духи, прическа. Ты не можешь позволить себе проиграть.
  Он грубо схватил ее за подбородок, заставив повернуться к свету.
  - Впрочем, я уверен. Ты будешь на высоте.
  Клер дернулась, вырываясь, и Майлс разжал пальцы.
  - Прими один совет, - процедил он сквозь зубы - Если Рат сядет на трон, не пей вина за его победу. Поверь, только на ясной голове ты сможешь удержать корону.
  ...
  
  Ночь, пронизанная звоном цикад и ароматом цветов. Время, когда оживают кошмары, а в притихших коридорах дворцов короны с легкостью меняют своих владельцев. Время страсти, которую с рассветом назовут любовью или забудут как сон. Под ее покровом три корабля вошли в порт. Свет факелов вспыхивал на обнаженных клинках сбегавших по сходням людей. Несколько криков разорвали тишину - это сонная охрана попыталась вступить в бой. Ее смяли, как ветер сминает траву и, ощетинившаяся сталью волна, хлынула по улицам к королевскому дворцу. Разбуженные обыватели, зевая, подходили к окнам, чтобы тут же испуганно отпрянуть в теплую тьму покинутых постелей. И пока с улиц доносились отголоски коротких схваток, в обманчиво сонных домах царило лихорадочное оживление. Кто-то, пыхтя от натуги, тащил к двери старый дубовый шкаф. Кто-то дрожащими руками забивал щели в полу золотыми монетами, а кто-то просто стучал зубами, натянув на голову край одеяла.
  Дерек Рат ворвался во дворец, перешагнув через тела гвардейцев охраны. Его застывший взгляд смел с дороги трясущихся слуг. Пинком открыв двери тронного зала он устремился в покои короля. Лабиринт безлюдных комнат, нетронутая постель под затканным золотыми цветами пологом. Наконец, в углу примыкавшего к спальне кабинета, он заметил дрожащую тень. Извлеченный из-под стола придворный позеленел от страха.
  - Где Майлс? - прорычал Рат, встряхивая свою жертву.
  - Не знаю - рыдал придворный - Его величество отбыл незадолго до полуночи. Приказал подать дорожный костюм и покинул дворец через калитку в парке. С ним только телохранители.
  Слезы стекали у него по подбородку и капали на кулак Рата. Дерек в сердцах плюнул на пол.
  - Вот сволочь! Опять обвел меня вокруг пальца.
  За его спиной с треском распахнулась дверь.
  - Господин Рат, дворец в наших руках.
  Дерек с трудом подавил желание расхохотаться. Происходящее все больше напоминало один из его кошмарных снов. Он встряхнул повисшего в кулаке придворного.
  - Днем в порту схватили беглого раба. Если хочешь жить, узнай, где он.
  Придворный радостно засучил ногами по ковру.
  - Он здесь. Здесь. В подвалах есть камеры, где держат пленников.
  - Приведи - жестко бросил Рат, разжимая пальцы.
  Придворный на четвереньках отполз на безопасное расстояние, а потом, вскочив, исчез за дверью.
  - Собери людей. - приказал Рат. - Долго задерживаться нельзя. В этой мышеловке слишком отчетливо пахнет сыром.
  На своем веку тронный зал повидал всякое. Пышный блеск коронаций и предсмертный хрип слишком торопливых наследников. Поэтому, лики ушедших королей равнодушно взирали со стен на вооруженных людей в забрызганной кровью одежде. Рат вздрогнул, заметив в темном углу портрет короля Морта. Свет факелов оживил ядовитую ухмылку на морщинистом лице. Казалось, старый деспот предвкушает развязку своей последней интриги.
  - Дворец ваш - распорядился Дерек, и эхо подхватило его слова. - Берите все что хотите. Прислугу не трогать. Услышу женский визг, пеняйте на себя. И еще, пьяных на борт не пущу. Оставлю допивать со стражей.
  Он устало опустился на ступени, ведущие к трону.
  - Торопитесь. Как только найдем Ленса уходим.
  За высокими окнами ночь баюкала спящий парк. Дымно горели факелы, оставляя на мраморных колонах мазки копоти. Из коридора доносился топот и звон бьющейся посуды.
  Из оцепенения Дерека вывел испуганный шепот. Две девушки выглядывали из-за гобелена, словно мышки из норки. Заметив, что он обернулся они, охнув, спрятались, но спустя несколько мгновений, снова высунули головки в щелочку портьер. Заинтригованный Рат поднялся. Девушки исчезли и вдруг смело вышли в зал, отведя в стороны края гобелена. В образовавшейся раме стояла Клер. Дерек невольно пошатнулся. Это затканное серебром платье и тяжелый гребень над водопадом черных волос. 'Господин и госпожа Рат...' казалось шепнуло эхо. Клер сделала несколько шагов, свет озарил безукоризненные черты.
  - Ты вернулся.
  - Да - прошептал он, рывком преодолев разделявшее их пространство. - Я вернулся.
  Тонкие руки обвились вокруг его шеи.
  - Я знала, что так будет.
  Дерек задрожал, ощутив на губах привкус ее слез. Голос Клер обволакивал его словно облако дурмана, от которого замирает сердце и сладко кружится голова.
  - Ты вернулся, чтобы победить.
  - Я вернулся, чтобы уйти - тихо сказал он, глядя ей в глаза.
  Клер отшатнулась.
  - Кроме тебя в этом дворце нет ничего, что могло заставить меня вернуться.
  Рат видел, как в глубине темных глаз вспыхнули огненные искры.
  - Я заберу тебя туда, где можно забыть о прошлом.
  Он говорил, а его руки ласкали шелковистые пряди, стекавшие по ее обнаженным плечам.
  Клер умоляюще прижалась к его груди.
  - Зачем уходить? Майлс трусливо сбежал, оставив тебе трон и корону. Одно твое имя заставило его дрожать от страха. Ты победил. Поверь, народ с радостью примет тебя. Ведь Майлс был скуп и злобен его ненавидят..
  - Народ... - мягко перебил ее Рат. - Тем, кого ты называешь народом, совершенно наплевать на дворцовые интриги. Они примут любого, кто даст им сытно есть и спокойно спать.
  -Но ты, бедняжка. - он нежно погладил ее по щеке. - Неужели ты не устала от страха? От леденящего кровь ожидания, что прежний муж перешагнет порог и разрушит все, к чему ты так стремилась? Он ведь тоже твой муж?
  Лицо Клер побледнело.
  - Ты убьешь его.
  Дерек усмехнулся.
  - Увы, Майлс, как истинная лиса, способен забиться в нору, выжидая удобный момент. Ты согласна, снова пережить этот кошмар ожидания?
  Дрожащая как в лихорадке женщина оттолкнула его от себя. Рат смотрел на нее с тоской и болью.
  - Уйдем отсюда. Мир так велик и я все еще люблю тебя. Люблю твой смех и надменный изгиб бровей. Твою дерзость и страсть.
  Он умолк ожидая ответа.
  Клер судорожно всхлипнула. Рыдания душили ее и она шатаясь подошла к столику в нише стены. Дрожащими руками налила воды в высокий хрустальный бокал. С жадностью сделала несколько глотков.
  Рат терпеливо ждал. Клер обернулась, лицо ее сияло.
  - Пусть будет так, как ты хочешь, любимый.
  На дне бокала зажатого в точеной руке быстро растворялось маленькое черное зернышко.
  - Ты хочешь пить?
  
  Крики и топот бегущих по коридору людей заставили Дерека выхватить меч. В тронный зал ввалился задыхающийся Монтей. Кружевная сорочка была разорвана на груди, а по плечу расплывалось кровавое пятно.
  - Проклятье, Рат. Они выбили меня из порта как пробку из бутылки. Я потерял большую половину людей, пока прорывался сюда. Мы отрезаны от моря.
  Приступ кашля согнул его пополам. Выхватив у жены бокал, Дерек поспешил к нему.
  - Нет! - истошно взвыла Клер, падая на колени.
  Рат замер, будто налетев на стену. Безумный взгляд женщины был прикован к бокалу в его руке.
  Осторожно, будто под ногами у него проваливалась земля, Дерек подошел к столу и поставил бокал на поднос. Ничего не понимающий Монтей, следил за ним прислонившись к колоне.
  - Уходи. - глухо сказал Рат. - Твой первый муж скончался. Ты свободна. Прощай.
  Клер подняла залитое слезами прекрасное лицо. Припухшие коралловые губы дрогнули.
  - Прощай.
  
  Умывая и одевая Ленса, палач причитал как ребенок, разбивший любимую матушкину вазу. Ленс, у которого от боли мутилось в голове, даже пожалел беднягу. Поддерживаемый с двух сторон палачом и подозрительно икающим придворным он, спотыкаясь, брел по коридорам дворца. Казалось, здесь недавно пронесся шквал, оставив после себя сорванные ковры и хрустевшие под ногами осколки фарфора. На подходах к тронному залу царило оживление. Ленс со стоном выдержал несколько дружеских объятий и облегченно вздохнул, увидев Рата.
  - Они мне зуб выбили - пожаловался он приятелю, без сил опускаясь на пол.
  Именно в этот момент в зале появился Жером. Его безукоризненный поклон вызвал у Дерека невольную улыбку.
  - Господин Рат, - доложил Жером невозмутимым тоном. - Мы окружены. Все выходы из дворца перекрыты войсками. Думаю, что нас заманили в ловушку.
  - Очень своевременное наблюдение - ядовито отозвался сидящий на троне Монтей.
  Жером только виновато пожал плечами.
  Дерек обвел взглядом настороженные лица товарищей. Они ждали его приказа. Но что он мог сказать? 'Вперед друзья навстречу смерти!'
  Мрачно нахмурившись, он подошел к окну. Среди окутанных предрассветным туманом азалий поблескивали наконечники копий. Дерек обернулся.
  - Вот что. Найдите мне казначея. - и, взмахом руки оборвав поток вопросов, распорядился сбить несколько деревянных щитов.
  
  Сидя в седле Майлс задумчиво изучал свой маникюр, изредка поднимая голову, чтобы полюбоваться как разгорающийся рассвет выхватывает из тающей темноты аккуратные ряды войск выстроившихся на дворцовой площади.
  - Прикажете атаковать? - нетерпеливо бубнил генерал, постукивая пальцами по рукояти меча.
  - Зачем? - вяло отозвался Майлс. - Чтобы ваши солдаты вытоптали весь парк? Потерпите, и они сами выйдут на площадь.
  Наконец из цветущих зарослей донеслись вопли и лязг мечей. Это полегли передовые отряды, занявшие парк. Генерал встрепенулся, предвкушая легкую победу. Арбалетчики вышли вперед, заняв позицию позволявшую изрешетить каждого шагнувшего на площадь. На темной затянутой туманом алее показалась массивная движущаяся тень. Сотни стрел тут же устремились к ней... чтобы вонзиться в деревянные щиты. Напоминающая ежа коробка миновала дворцовые ворота, и из-под ее крышки в изготовившуюся к бою армию полетели увесистые холщевые мешочки. Некоторые, видимо предусмотрительно надпоротые, лопнули в воздухе другие, напоровшись на копья, обдали солдат золотым дождем. Армия дрогнула, услышав сладкий ни с чем несравнимый звон монет. В считанные мгновения аккуратные ощетинившиеся клинками ряды смешались, превращаясь в беспорядочную толпу, ползающую на четвереньках по мостовой. Шагавшие под прикрытием щитов наглецы, прицельно швыряли золото в узкие переулки, заставляя авангард лезть в драку с арьергардом. Из груди Майлса вырвался стон. Генерал попытался было восстановить порядок, но свистнувшая в воздухе стрела оборвала его гневную речь. Сквозь крики и брань Майлс отчетливо услышал насмешливый голос.
  - Каждому свое, Ваше величество. Клер получила корну и мужа, которого презирает. Ты получил власть над людьми, которые тебя предают за горсть монет. А я получил свободу.
  Майлс поднялся на стременах, силясь разглядеть Дерека Рата, но несколько стрел пронесшихся над головой заставили его отпрянуть. Тогда он поднял своего коня на дыбы и, не обращая внимания на вопли раздавленных солдат, скрылся в подворотне.
  
  Клер бежала по опустевшему, разоренному дворцу и ей казалось, что взгляды слуг и рабов оставляют на коже липкий след. Ей, прекраснейшей из королев, когда-либо правивших этой страной, сейчас хотелось одного. Забиться в угол и переждать, пока яд разочарования и злости не растворится в крови. Она толкнула первую подвернувшуюся дверь и спустилась по узкой винтовой лестнице. В винном погребе пахло плесенью и дубовыми бочками. Маленький свечной огарок оплывал на полу, а рядом с ним стоял полный до краев кувшин. Клер подняла кувшин и, сделав глоток, прошептала:
  - Ненавижу!
  Вино отозвалось в теле странной теплой волной. Внезапная усталость смежила ее покрасневшие веки и, королева Клер, медленно опустилась на холодный каменный пол. Огарок свечи замигал и угас, погрузив окружавший ее мир во тьму.
  
  Войдя в тронный зал, Майлс брезгливо оглядел следы разрушений. Идущий за ним по пятам капитан гвардии торопливо докладывал обстановку.
  - Ваше величество, еще немного и мы восстановим порядок в войсках. Рат отступает к морю, но дальше порта ему не уйти.
  Майлс резко повернулся к капитану.
  - Все что я хочу, это голову Дерека Рата. Принеси мне ее и станешь генералом...- он хотел еще что-то сказать, но истошный женский крик оборвал его на полуслове. Вбежавшая в зал девушка служанка распростерлась на полу, ломая руки.
  - Ваше величество. Королева, она мертва.
  Девушка рыдала, глотая слова.
  - В винном погребе... я спустилась за ней, а она ....о, Ваше величество!
  Майлс побледнел и вдруг разразился истеричным смехом.
  - Клер, бедняжка. А ведь я предупреждал тебя. Хочешь сохранить корону, не пей вина.
  Он закашлялся и умолк, облизнув пересохшие губы. Затем подошел к столику в нише и залпом осушил высокий хрустальный бокал с прозрачной как слеза водой.
  
  Из поколения в поколение будут передавать жители столицы историю о том, как Дерек Рат шел по улице к морю. Восходящее солнце сверкало на драгоценностях, которыми были увешаны его люди, так же сильно, как на их обнаженных мечах. Утопая в крови и золоте, они прорубали себе дорогу в порт. И вот, когда между домов уже отчетливо засиял клочок лазури, черные клубы дыма заволокли горизонт.
  - Проклятье, они жгут наши корабли - заорал не помнящий себя от ярости Монтей. - Моя 'Надежда', она же сгорит без меня.
  - Придется тебе отложить кончину - попытался успокоить его Рат.
  Монтей разъяренно сверкнул глазами.
  - О да! Я отложу! Ненадолго. Сперва, я хочу прирезать эту венценосную крысу.
  И перехватив обеими руками меч, он развернулся, чтобы атаковать напиравших сзади солдат. Дереку ничего не оставалось, как броситься следом за ним.
  Дворцовый парк снова содрогнулся от криков и звона мечей. Идущий во главе своих людей Рат, бесцеремонно растоптал чудом уцелевшую клумбу и замер, настороженно прищурив глаза.
  По широкой мраморной лестнице, навстречу ему, спускался старший церемониймейстер. На пунцовой подушечке зажатой в дряблых старческих руках лежала тяжелая золотая корона.
  - Король Майлс, умер. - возвестил церемониймейстер трагическим дискантом.
  Рат попятился. Однако, за спиной у него поднимался дым от догоравших кораблей, а с обеих сторон нахально ухмылялись Монтей и Ленс.
  Рат вздохнул и преклонил колено.
  
  - Король умер! Да здравствует король!
  
  
  Солнце в золоте дробится,
  Ярок это свет
  Сможешь ты легко добиться
  Власти и побед
  Только стоит ли корона
  Пролитой крови?
  Или сгинувшей бесследно
  Проклятой любви?
  Не задумавшись ответить
  Сможет только тот,
  Кто на жизненной дороге
  Не познал невзгод
  Если руки помнят тяжесть
  Стали и цепей
  Если в землю приходилось
  Зарывать друзей
  Знаешь, что не продается
  В этом мире все
  И в итоге достается
  Каждому свое.
Оценка: 8.60*6  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"