28 satellites, trois signaux pour une position.

La constellation de satellites GPS est composée de 28 appareils de différentes générations (24 actifs et 4 de secours), mais fournissant le même service.

L'exploitation de la technologie s'est heurtée au contrôle militaire: durant les premières années, la précision a été volotairement limitée (environ 100 mètres), ce qui a rendu son utilisation peu probante. L'annulation de cette restriction, en 2000, a affiné la précision du système, devenue inférieur a 20 mètres. Ce qui a permis le développement des nouveaux services s'appuyant sur le GPS, comme la navigation routière.

Pour obtenir une couverture mondiale, les 24 satellites actifs évoluent en orbite autour de la terre. Ainsi, en un point donné, un récepteur peut "voir" 12 satellites simultanément, au maximun. Ce sont des équipements passifs, qui émettent un signal en continu.Celui-ci contient différentes informations comme la référence du satellite, l'heure d'émission et l'éphéméride. Le recepteur calcule alors le temps mis par les signaux pour arriver sur la terre et en déduit une position. I faut trois signaux pour calculer une position sur un plan en 2D et quatre pour obtenir une altitude en 3D.