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世界を見据える箱根ランナーにとって、五輪の舞台は最上の夢。今夏にパリ五輪が控える中、そのターゲットに向かい、代表選考会となる５月３日の日本選手権１万メートルに挑んだ、学生３人のレースを振り返る。（編集委員 近藤雄二）
自己ベスト４２秒更新「自分もびっくり」
潜在能力を爆発させる激走を見せたのが、東農大の前田和摩（２年）だった。
序盤から先頭集団前方につけた。９０００メートルで葛西潤（旭化成）がトップに出ると、ピタリと追走。残り２周での葛西の再スパートにも、唯一食い下がった。ラスト１周で力尽き、最後は太田智樹（トヨタ自動車）にもかわされたが、１９歳にして堂々の３位入賞を飾り、右手を突き上げた。
「自分でもびっくりした」というタイムは、約４２秒の自己記録更新となる日本歴代５位の２７分２１秒５２。駒大の佐藤圭汰（３年）が持っていたＵ２０（２０歳未満）日本記録を６秒９８更新、田沢廉（トヨタ自動車）の日本人学生記録も１秒９２上回った。
昨年６月の全日本大学駅伝関東選考会１万メートルで、当時のＵ２０歴代２位となる２８分３秒５１をマークして１４年ぶりの全日本出場に貢献。同１０月の箱根予選会でも日本人トップの個人９位で走り、チームを１０年ぶりの箱根出場に導いた。
１月の箱根は故障の影響で７区１３位。今大会は棄権者が出たため、急きょ出番が回ってきた繰り上げ出場の立場だったが、物おじせずにチャンスを生かし、五輪切符のかかる舞台で傑出した才能を改めて示した。
「最大限の走りができてうれしい。日本でわずかな人数しか出られないレースで、大きな経験になった。いつか五輪の舞台で勝負したいし、世界トップレベルの選手になれればと思う」。底知れぬスケールの逸材が、果敢な走りで自信を深めた。
駒沢大・篠原倖太朗「前田に負けたのは痛い」
駒大のエース篠原倖太朗（４年）は、前田と共に終盤まで先頭集団で戦った。
序盤は大学の先輩、鈴木芽吹（トヨタ自動車）の後ろで沈着にレースを展開。中盤以降も無駄な動きを抑え、終盤には５人での優勝争いに残った。８０００メートル過ぎに遅れだしたが、最後まで粘って６位入賞。自己記録を３秒６１塗り替える、２７分３５秒０５をマークした。
１月の箱根１区で区間賞。新主将に就任し、２月の香川丸亀国際ハーフマラソンでは、実業団選手を抑えて日本人トップの８位に入った。五輪代表を争う今大会も、自己新での６位入賞という結果を残し、高いレベルでの安定感が際立つ。
それでも、駒大を率いるエースだけに「学生に負けるとやっぱり悔しい」。年下の他校の主軸に後れをとった無念が、先に立った。
省みれば、勝利への執念が足りなかった。「今回はパリ五輪代表はそれほど狙わず、来年の世界選手権東京大会に向け、いい感覚をつかむというのがあった」。大学の先輩に当たる田沢廉（トヨタ自動車）は、４年時に世界選手権出場を果たしたが、常にそこを目指す決意を口にした。４年に１度の好機へ、もっと強い覚悟で臨めなかったか。
「篠原が前田に負けたとなるとチームとしてもかなり痛い。もう一回巻き返せるよう頑張りたい」と篠原。実力は折り紙つき。かみしめた苦みを、さらなる飛躍への良薬とするしかない。
早稲田大・山口智規、調整ミスで屈辱の周回遅れ
早大の山口
レース前、全選手のトップをきってトラックに飛び出した。スタート直後も日本人３番手で前田の直前を走った。しかし、意欲が空回りしたかのように、３０００メートルで遅れ始めるとズルズルと後退。前田と篠原には周回遅れとされ、２８分５５秒６２で２１位に終わった。
１月の箱根では２区４位と快走し、２月の日本選手権クロスカントリーで優勝。世界クロスカントリー選手権代表の誇りと、日本クロカン王者の自信を胸に五輪代表選考会に挑んだが、「練習をやり過ぎた。最初から体が重かった」。明らかな調整ミスだった。
「前田君は初の日本選手権でああいう走りをしている。もう一回考え直す。この負けは、１周遅れというのは、忘れちゃいけない」
前田がつかんだ自信と、与えたサプライズの大きさが、今後の学生長距離界に何をもたらすのか。まぎれもなく、意義深い、五輪代表選考会になったはずだ。
