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２３日に９道府県知事選の告示でスタートする統一地方選では、９８０の首長選と議員選が実施される。課題が山積する地方自治の現場を取材した。
「ヨサン対ギカイ 一大攻防戦！」「嵐を呼ぶ元役場職員登場！」
北海道鷹栖町議会は、定例会を紹介するＡ４判チラシに、怪獣映画のポスターや週刊誌の中づり広告、家電量販店の広告などを模し、目を引くフレーズを並べている。チラシは２０１９年９月から、議会事務局に代わり、議員自らが作成する。
統一地方選で実施される町議選（定数１２、４月２３日投開票）を控えた１日朝には、新聞折り込みで３月定例会のお知らせを配布した。このチラシにも「ＹＯＳＡＮ―ＳＨＩＮＳＡ（予算審査）」「現メンバー最後の大舞台」などの見出しが躍った。
「チラシを見て、堅苦しくないんだなと思い、実際に見に来ました」
定例会初日を迎えた５日、米農家を営む寺崎秀子さん（４９）は、町役場３階の議場に駆けつけた。当初はユニークなチラシに対し、「ふざけすぎだ」との批判もあったが、１桁の日がほとんどだった傍聴者は倍増した。日曜日だった５日も２９人が傍聴に訪れた。
きっかけは、４年前の統一地方選だった。北海道のほぼ中央に位置する同町の人口はこの１５年間で約１０００人減り、現在は約６６００人。町議選も１１年から３回連続で無投票となり、なり手不足に危機感を抱いた若手議員らが改革に乗り出した。
傍聴者が「説得力」や「テーマの設定」「聞き取りやすさ」など５項目で議員の質問を採点する「通信簿」も導入した。許可を得てジャポニカ学習帳に似せた傍聴ガイドブックを作成し、ツイッターで議員が事前に質問内容を説明する動画も投稿する。
この日、初めて傍聴した商工会職員の椛沢泰知さん（２６）は、町長に質問を繰り返した男性議員の「追及力」の欄で、最高点の「５」に丸をつけた。「議会って何をやっているか知らなかったけど、大事な役割だなとわかった」と感想を語った。
町政への関心が高まったこともあり、１日に開かれた町議選の立候補予定者向け説明会には、定数１２に新人３陣営を含む１４陣営が集まった。１６年ぶりの町議選となる可能性が出ている。
鷹栖町議会のように知恵を絞り、試行錯誤する議会は多い。ただ、１９年の統一地方選では、道府県議の２６・９％、町村議の２３・３％が無投票で当選し、ともに過去最高だった。１５年の倍にあたる８町村では、立候補者数が定数を下回った。
八代海と山に囲まれた熊本県津奈木町もその一つだ。かつて１万人近くいた人口は約４３００人まで減少し、高齢化率は４２・３％（全国平均２８・７％）。議会の定数は段階的に１０人まで減らしたが、町制施行５６年で初の定数割れが生じた。
担い手不足は、主力産業のかんきつ栽培や養殖漁業でも深刻だ。町議の一人は「そもそもどの分野もなり手が足らん」とこぼした。民主主義の根幹にかかわる「なり手不足」の深刻化に直面する議会は少なくない。（菊池一真、熊本支局 白石一弘）
◆ 統一地方選 ＝全国の地方自治体の首長と議員の選挙を同じ日程で４年に１度、一斉に実施する。１９４７年に始まった。任期途中の辞任などで選挙の時期は次第にずれ、今回は全地方選に占める割合は２７・４０％（２月１日現在）。前半戦は４月９日投開票で、知事選や道府県議選、政令市長・市議選、後半戦は同２３日投開票で、それ以外の市区町村の選挙が行われる。
