Невинная грешница (fb2)

- Невинная грешница [Caress and Conquer - ru] (пер. О А Чикоренкова) 618K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Конни Мейсон

Конни Мейсон
Невинная грешница

Пролог

ЛОНДОН, 1759

Аманда укуталась в шерстяной коричневого цвета плащ и непроизвольно вздрогнула при виде густых облаков и серого тумана, который поднимался, как призрак над районом, совершенно незнакомым ей. Казалось, прошло лишь несколько часов с тех пор, как она вышла из уютной комнаты, чтобы купить кружева, так необходимые для бального платья леди Линлей. Покровительство этой знатной леди не давало им с матерью умереть от голода и попасть в долговую тюрьму.

Мать Аманды, Нора Прискотт, имела единственный источник существования: она занималась шитьем, к тому же с большим усердием, ловкостью и присущей ей выдумкой. Если платье окажется готовым, как и обещано, к завтрашнему дню и по достоинству будет оценено, леди Линлей несомненно расскажет о Норе своим богатым и влиятельным друзьям. Хорошие клиенты намного облегчили бы им жизнь.

Шестнадцатилетняя Аманда, дочь Джонатана Прискотта, профессора, умершего четыре года назад, и Нора, женщина бедного, но достойного происхождения, ставшая позже швеей, понимала важность кружева, которое ее дочь сжимала замерзшими пальцами. В это время в Лондоне было достаточно портних, стремившихся получить хотя бы мизерную плату. С тех пор, как умер отец Аманды, ей с матерью пришлось оставить уютный особняк на окраине Лондона и переехать в скромную двухкомнатную квартиру, где Нора зарабатывала на жизнь, обшивая дам из среднего класса.

Леди Линлей была по-настоящему первым солидным заказчиком, появившимся у Норы за все годы. Из-за небольшой ошибки в расчетах, ей чуть-чуть не хватало бежевого кружева, продававшегося только в магазине на Седнидл-стрит. Сначала Нора не хотела отпускать Аманду в столь поздний час. Все порядочные девушки в это время сидят дома, а по улице ходят одни лишь искатели приключений.

Но Аманда, не привыкшая отступать перед трудностями, желая угодить своей матери, и слушать не хотела о том, что та сама пойдет за кружевом. Ведь Аманда в состоянии была выполнить подобное поручение. Кроме того, Норе предстояло потрудиться над платьем до утра.

Аманде не составило труда отыскать магазин и купить кружево. Но когда она вышла из него, то оказалась на улице, окутанной густым прохладным туманом. Он поднимался от воды и заволакивал город молчаливой серой пеленой. Хотя девушка и знала этот район города достаточно неплохо, она неожиданно для себя сбилась с пути и заблудилась. То, что она находилась у берега, было очевидно, так как ее плащ быстро пропитался соленой водой. Она стала замерзать. Сейчас ей было страшно. Страшно не только за себя, но и за мать, которая без кружева не сможет закончить платье к назначенному сроку.

Вдруг в небольшом просвете тумана Аманда разглядела слабый огонек, мерцавший в темноте и исходивший то ли от трактира, то ли от магазина. Там Аманда уже могла бы спросить, куда ей идти. К счастью для нее, к ней не приставали ни пьяные матросы, вертевшиеся всюду, ни попрошайки. Собравшись с духом, девушка направилась к свету, отчаянно молясь о том, что там она найдет добрых людей, которые помогут ей в беде.

В это же самое время, три хорошо одетых молодых человека, стояли перед входом в «Чайку и Лебедь» – заведение, немногим лучше, чем просто обыкновенная гостиница. Свет от его окон был как спасительный маяк в этой кромешной тьме.

Френсис Лэндри, сын и наследник герцога Эттэбери, Джеймс Драйхоль, второй сын графа Уинчестера и Гарри Уиндом, наследник герцогства Херфордшир, спокойно разглядывали в окно посетителей переполненной гостиницы.

– Ты видишь его, Гарри? – спросил Джеймс. Он был немного близорук и не всегда мог разглядеть то, что нужно.

– Там, – ответил Гарри и мотнул взъерошенной светлой головой в сторону камина. Тут же три пары глаз остановились на неуклюже развалившемся высоком молодом человеке, чья растрепанная одежда и покрасневшее лицо свидетельствовали о том, что он немало выпил.

– Черт возьми! – сказал Френсис, снисходительно улыбаясь. – Из всех четверых неразлучных с детства друзей он был самым старшим. – Похоже, что Тони решил извлечь все, что можно из последней ночи пребывания в Лондоне. – Вы обратили внимание на то, каким влюбленным взглядом смотрит на него хозяйка трактира?

– Оставь ее Тони, – засмеялся Джеймс. – Он ловко притягивает к себе девушек, не прилагая к этому никаких особых усилий. Тут уж ничего не поделаешь с его распутным взглядом и черт знает с какими обходительными манерами.

– Держу пари, – что трактирщица – не девственница, – ухмыльнулся Френсис.

– Никаких пари, – шутливо отозвался Джеймс.

– Хорошо, ребята, не зайти ли нам и не напомнить ли ему о том, что неприлично опаздывать? – спросил Френсис. На улице ненастная погода, а огонь в камине выглядит таким заманчивым.

– Давайте сделаем эту ночь действительно незабываемой для старика Тони, – пропищал Гарри. Его лицо озарила дьявольская улыбка: он что-то задумал.

– Что у тебя на уме? – скептически спросил Джеймс.

– Глядя на нашего друга, я сомневаюсь, что он долго продержится на ногах. Запомните, его корабль отправляется на рассвете. Он никогда не простит нам, если корабль отплывет без него.

– Я предлагаю найти молоденькую, самую красивую проститутку во всем Лондоне и подарить ее Тони с наилучшими пожеланиями, – озорно предложил Гарри. – В конце концов, пройдет немало времени, прежде чем мы увидим его вновь. Таким образом мы отплатим ему за все годы верности.

– И где вы надеетесь найти этакий образец юности и красоты в такую ночь, как эта? – усмехнулся более практичный Френсис.

– Мы можем это сделать, – подхватил Гарри, которому тут же передалось возбуждение Джеймса. – Один из нас может войти и развлекать Тони, он постарается не дать ему напиться, пока двое других поищут по соседству подходящую женщину. Мы проведем ее наверх, по черной лестнице и уложим в кровать Тони. Представьте его удивление, когда он обнаружит, что его ложе согрето красивой опытной шлюхой.

– Это будет не первая женщина в его постели, – сказал Френсис. – Он сам провел бесчисленные ночи в разгулах и дебоширстве.

– Точно, – усмехнулся Джеймс, вспоминая о собственных любовных похождениях, – но мы должны найти Тони женщину, которая превзойдет всех.

– Ладно, друзья, – сухо заметил Френсис, – я попытаюсь продержать Тони трезвым как можно дольше, а потом посмотрю на плоды вашего труда. Не говоря больше ничего, он отошел от окна и скрылся за дверями гостиницы, предоставив друзьям самим искать добычу.

По воле судьбы это случилось в тот самый момент, когда Аманда наткнулась на двух веселых молодых людей. На самом деле, они бы не прошли мимо нее, даже если бы очень устали, так как она врезалась в них и едва успела ухватиться за пальто Гарри, чтобы не упасть. Но тут ее шапочка слетела, и из-под нее каскадом упали золотисто-каштановые волосы, красиво вырисовывая прекрасный овал лица. Ее огромные зеленые глаза с темными длинными ресницами уставились на обоих мужчин, находившихся в состоянии, близком к шоку.

– Бог мой! – выдохнул Гарри, взглянув на худенькие плечи и удержав девушку от падения. – Хочешь, – назови это судьбой, хочешь – даром божьим, но я думаю, что этот маленький ангел как раз для Тони. Что ты скажешь, Джеймс?

Джеймс только смотрел на чудо, представшее перед ним. Она появилась из тумана как нарочно и, казалось, предназначена именно для этой роли.

– Я еще никогда на улицах таких не встречал, – прошептал он. Джеймс рассматривал большие глаза, маленький, слегка вздёрнутый нос, полноватые губы и нежную, как атлас кожу девушки. – Это позор отдавать ее Тони, он все равно напьется и не оценит этот лакомый кусочек.

– Где твое чувство верности? – спросил Гарри. – Сегодня мы отплатим Тони за все, что он сделал для нас за эти долгие годы дружбы. Эта маленькая фея быстро отрезвит его в постели.

Аманда слушала их разговор с нарастающим ужасом. Инстинктивно она поняла, что ей никто не угрожает, но было очевидно то, что ее по ошибке приняли за кого-то другого.

Она была уверена в том, что расскажет о себе и объяснит ситуацию, в которую попала, а они извинятся перед ней и проводят до дома. Ведь сразу же видно, что они воспитанные люди.

Прежде чем она успела открыть рот, мужчина по имени Гарри, державший ее, спросил:

– Сколько, мадам? – При этом его светлые брови выгнулись дугой.

– Нет, сэр, вы ошиблись, я не... – горячо начала Аманда.

– Идемте, – прервал Джеймс, думая что этот протест для того, чтобы назначить цену побольше. – Вы имеете дело не с какими-нибудь мальчишками. Мы хорошо понимаем, чем вы зарабатываете, и хотим щедро заплатить за ваши услуги. Но это не для нас, как вы понимаете, а для нашего друга, который отплывает с рассветом в новый мир, полный опасности и приключений.

– Пожалуйста, господа, глаза Аманды расширились от страха. – Вы только послушайте.

Вдруг дверь гостиницы открылась, и оттуда вышел Френсис. Он с облегчением вздохнул, увидев друзей с самой красивой женщиной, какую ему доводилось видеть в жизни.

– Черт возьми! – восхищенно воскликнул он, глазея на девушку, пытавшуюся выскользнуть из рук Гарри.

– Не знаю, где вы так быстро нашли такое сокровище. Ведите ее побыстрее в спальню Тони, пока он не очень напился. Он сунул ключ в руку Джеймса, бросил завистливый взгляд на невинную красоту Аманды и скрылся в гостинице.

Прежде чем Аманда смогла оказать сопротивление, ее схватили и потащили по узкому проходу. Вопль протеста вырвался у нее изнутри, но предупредительно твердая рука тут же прикрыла ей рот.

– Спокойной, мадам, – предупредил Гарри, не обращая внимания на состояние девушки. Он посмеивался, представив удивление и благодарность Тони, когда он обнаружит их прощальный подарок в постели. – Если кто-нибудь узнает о том, что мы собираемся сделать, здесь выстроится целая толпа желающих разделить твои ласки, а Тони это совсем не понравится.

Аманда содрогнулась в душе, поняв как мало шансов на побег было у нее. Казалось, вся ее судьба зависела от человека по имени Тони, который должен воспользоваться ею как проституткой.

Очень скоро Аманда оказалась одна в большой комнате наедине с двумя мужчинами – Гарри и Джеймсом. Она горячо молила, чтобы они сами не воспользовались ею и отбивалась как могла от их рук, вцепившихся в ее одежду.

– Раздевайтесь, мадам, и ложитесь под одеяло, – приказал Джеймс и представил, как сейчас перед ним откроются обнаженные, пышные женские прелести.

– Нет! – отчаянно протестовала Аманда, все еще пытаясь объяснить, что они ошибаются. – Меня зовут Аманда Прискотт, и я ....

Ей опять зажали рот.

– Извините, Аманда, но мне показалось, что я слышу шаги Тони по лестнице, и я не хочу, чтобы он нас тут видел.

Его руки были уже на застежках платья Аманды.

– Позвольте помочь вам, – как бы объясняя свои действия, произнес он. И потом уже четыре руки раздели ее до нитки, и она предстала обнаженной перед двумя изумленными молодыми людьми, никогда не видевшими такой красоты.

Придя наконец в себя, оскорбленная Аманда заорала. Но случилось так, что ее голос не был слышен внизу в зале, где пирушка была в самом разгаре.

– Почему ты кричала? – спросил удивленный Гарри. – Я же сказал, что мы тебе хорошо заплатим. Не вижу причины, почему надо поднимать такой шум. Он достал из кармана ярко-желтого жилета золотую монету и небрежно бросил ее к ногам девушки.

Как будто загипнотизированная этой сверкающей монетой, Аманда смотрела, как она описала круг в воздухе, и, ударившись об пол, подкатилась к ее босым ногам. Она подняла глаза в тот момент, когда за двумя удаляющимися фигурами закрылась дверь в комнату. От звука, поворачивающегося в замке ключа, у нее возникли дурные предчувствия, и по позвоночнику пробежал холод. Обезумев, она перерыла всю комнату в поисках одежды и громко заплакала, когда обнаружила, что ее унесли с собой Гарри и Джеймс.

Аманда ни разу в жизни не попадала в такую необычную ситуацию. Быть найденной в комнате мужчины, который будет обращаться с ней, как с проституткой. Был ли какой-нибудь достойный выход из столь затруднительного положения? Она молчаливо размышляла. Первой ее мыслью было прикрыть наготу, поэтому она стянула с кровати стеганое покрывало и завернулась в него. Теперь Аманда собралась с духом и принялась бить и стучать в закрытую дверь, громко взывая о помощи, ... но бесполезно. Если кто-то и слышал, то предпочел игнорировать этот шум. Наконец, упавшая духом, охрипшая от криков, Аманда бросилась на кровать и дала волю истерике, накопившейся к этому моменту в ее маленьком теле. Последняя здравая мысль, пришедшая ей в голову перед тем, как она упала без сил, была о ее бедной матери, конечно же, безумно беспокоившейся о своей единственной дочери, не вернувшейся домой с кусочком кружева, очень важным в их жизни.

Тони Брандт, второй сын герцога Бриарвуда медленно и осторожно поднимался по тускло освещенной лестнице в свою комнату. Благодаря друзьям, его последняя ночь на родной земле оказалась не такой одинокой, как он себе это представлял. Прощальный вечер в кругу друзей прошел не только весело и беззаботно, но и принес немало грустных минут, напомнив о скором расставании. Но здесь, в Англии, ему ничего не оставалось делать, как развлекаться и тратить деньги. Его старший брат унаследует титул и почти все состояние, включая семейное поместье в пригороде Лондона. Конечно, Ричард никогда его не прогонит. Со временем он найдет подходящую невесту и будет прекрасно жить на щедрое наследство матери. Но Тони, слишком гордый, чтобы существовать таким образом, хотел от жизни большего, намного большего.

Поднимаясь в комнату, Тони подумывал о том, что он откажется от чести и славы, так как не может жить больше за счет щедрот своей семьи. Его холеное красивое лицо скорчилось от этой мысли. В свои 26 лет он отбывал в колонии, точнее сказать, в Чарлстон, где ему принадлежал большой участок земли, официально купленный у королевы. Ссуды отца хватит, чтобы построить дом и купить рабов для работы на земле. Это был вызов, но Тони ждал его.

Тони остановился у двери. Он удивился тому, что ключ торчал в скважине, а не лежал в его кармане. Он не мог понять, как это случилось. Но голова была не в состоянии соображать. Он знал, что выпил больше обычного, ведь вояж в колонии предстоит долгий, и ему будет совсем не до этого.

В комнате стояла кромешная тьма. Тони неуклюже, на ощупь, искал свечку. Он зажег ее на ночном столике. Слабое свечение отбрасывало тени на стену. Слегка шатаясь, он быстро разделся и, подняв покрывало, заполз в постель. Почти что сразу он почувствовал ароматное мягкое тело, сильно дрожавшее от испуга.

Осторожно протянув руку, он нащупал маленький бугорок, которым могла быть только женская грудь. Его рука ненадолго задержалась, ощупывая соски. После чего она неохотно покинула эту находку и спустилась к упругому животу и мягким бедрам, а затем уютно устроилась между ног. Несмотря на опьянение, Тони инстинктивно чувствовал, что его волшебная находка – это не хозяйка трактира, на чуть прикрытые прелести которой он поглядывал весь вечер. Он сразу же прижался к телу, свернувшемуся в комочек и сладко спавшему в его кровати.

Желая посмотреть на такое сладкое тело, которое он только что исследовал, Тони нежно перевернул спящую девушку. Пока он это делал, Аманда проснулась и обнаружила себя в объятиях странного мужчины, чье лицо она с трудом могла разглядеть при свете дрожащей свечи. Одно мгновение ей понадобилось на то, чтобы вспомнить, где она. Ее охватило непреодолимое желание закричать и выбежать голой из комнаты, пока что-нибудь ужасное не случилось с ней. Спрятав лицо от смущения, Аманда выкрикивала имена тех двоих, затащивших ее сюда. Их имена вертелись у нее на языке, и она ни о чем больше не могла думать.

Послышался низкий смех, и невнятный голос произнес. – А, мне нужно было догадаться о том, что задумали мои друзья. Хорошо, моя дорогая, нет смысла терять такой подарок. Потом он крепко обнял девушку, наслаждаясь невыразимой нежностью ее тела.

– Но где они нашли такую прелесть?

Прежде чем Аманда успела раскрыть правду и объяснить свое присутствие в его постели, Тони обрушился на девушку с неистовым поцелуем, от которого у нее перехватило дыхание. Абсолютно неопытная с мужчинами, Аманда запаниковала, когда язык Тони разжал ее губы и страстно ворвался внутрь. Его мускулистое тело крепко прижимало ее к матрасу, и у Аманды не было никакой надежды на спасение. Не только его рот, но и его руки проникли в самые сокровенные места ее тела, касались так, что это приводило девушку в панический ужас. Никогда с ней еще так не обращались. Никогда она не думала, что бывают такие ощущения; она поняла, что этот человек и есть тот загадочный Тони, он силой брал ее измученное тело. Она погружалась в ощущения, которые были ей пока незнакомы.

Вдруг острая боль пронзила ее тело, но крик, вырвавшийся из ее уст, заглушили влажные губы Тони. Она почувствовала, как в нее вошел член. И когда она подумала, что больше уже не выдержит, боль отступила. На смену ей пришло ощущение легкого покалывания, и вскоре ей показалось, что в области поясницы разгорается огонь, пронзающий все тело по мере того, как нарастала страсть Тони. Тони тяжело дышал. Но прежде чем начало этой страсти превратилось в необыкновенный экстаз, Тони ускорял темп, его напряженное тело дрожало. Когда он, закончив, скатился с нее, Аманда почувствовала разочарование, как будто должно было случиться нечто большее, что компенсировало бы всю ее боль. Его ровное дыхание говорило о том, что ее истязатель, удовлетворив свою похоть, моментально уснул. Но его мускулистая рука крепко держала пленницу.

Почти рассвело, когда девушка опять проснулась. Все еще горящая свеча позволила Аманде разглядеть человека, лежавшего рядом с ней. Черты его смуглого хищного лица напомнили ей пиратов, о которых она читала в отцовских книгах. Волосы его были черны как смоль. Длинные, собранные на затылке, они подчеркивали линию рта, ресницы глаз были сомкнуты во сне, а черные густые брови встретились над переносицей. Он тихо посапывал и выглядел во сне, как невинный ребенок. Вдруг лицо его приобрело жестокое выражение, от которого девушка вздрогнула. Такое лицо не забудешь. Тут свеча с шипением догорела, положив конец исследованиям Аманды.

Тони открыл глаза, как только угасла свеча, но уже было достаточно светло, чтобы разглядеть красивые волосы и нежную кожу девушки. Быстрого взгляда было достаточно, чтобы воспламениться вновь. Тони никогда не думал, что будет так страстно желать проститутку, с ней он был близок всего лишь несколько часов назад. Она либо новенькая в этой профессии, либо имеет слишком мало опыта. То, как она застенчиво и робко отвечала на его любовь, доказывало, что эта красотка – новичок в любовных играх. Он был почти уверен, что лишил ее девственности, но каждый знает, что проститутки использовали все методы и средства, чтобы казаться невинными. И эта девушка явно была одна из лучших. Не пытаясь устоять перед нарастающим желанием, Тони коснулся тела девушки и приблизил ее к себе. Его губы искали и нащупали возбужденные соски, а руки вновь блуждали по всему ее телу. Аманда стонала по мере того, как сладкая истома наполняла ее.

– Не делай этого со мной, – просила она его, и ее голос странно звучал в его ушах. – Я не то, что ты думаешь.

– Я думаю, что ты особенная, – томно отвечал Тони, – ты превзошла все мои ожидания, любовь моя. А сейчас расслабься, и мы с тобой отправимся в путешествие сладостных грез, в котором можно побывать только вдвоем.

Прежде, чем Аманда успела что-либо ответить, она очутилась в путах рук и губ Тони. Ни одна часть ее тела не ускользнула от его внимания. Ее соски стали местом поклонения, живот – алтарем, ноги – сосудом, которому он тоже засвидетельствовал свое почтение. И сразу за этим Аманда громко вскрикнула в диком восторге, желая чтобы этот миг длился вечно. После всего случившегося, она спала в его объятиях, спокойная и умиротворенная. Очень скоро наступит утро. Она вспомнит о кружеве для матери, о том что будет делать, когда проснется в этой комнате с золотой монеткой. И память навсегда сохранит мужчину, так нежданно-негаданно вошедшего в ее жизнь.

Когда Тони проснулся, бледные лучи уже озарили светом небосвод. Его голова туго соображала. Он попытался улыбнуться, вспоминая проводы, устроенные накануне его друзьями. Он знал, что выпил слишком много крепкого ликера, но на этот раз простил себе этот неблагоразумный поступок. Отъезд из родного дома предполагал какое-то празднество.

Повернув голову, он стал рассматривать женщину, скорее похожую на неопытную проститутку. Девушка спала. Прошлая ночь была как прекрасный сон; там ему привиделась нежная соблазнительница, подарившая ему долгие часы восторженного экстаза. У Тони был богатый сексуальный опыт с представительницами противоположного пола, и многочисленные любовницы просто восторгались его техникой. Поэтому он никак не мог понять, почему эта женщина сопротивлялась ему, изображая из себя юную девственницу.

Но вскоре ее удалось соблазнить. Он улыбнулся вспоминая, как ее нежное тело отозвалось на прикосновение его рук и губ. Он бессознательно провел рукой по бедру Аманды, но был разочарован тем, что она только вздохнула и зарылась глубже в подушку.

Аманда лежала, отвернувшись лицом к стене, подложив одну руку под голову так, что были видны только красивые черты ее лица. Прекрасные волосы были взъерошены, и роскошные локоны закрывали от Тони вздернутый носик, полные губы и пухленькие щеки. Но в этот момент лицо Аманды интересовало его меньше всего.

Даже в полусонном состоянии Аманда чувствовала тепло мужской ладони, скользившей по ее телу и ласкавшей грудь.

– Пожалуйста, больше не надо, – молила она, пряча лицо в подушку. Не обращая внимания на ее мольбы, эта же самая рука нырнула к ее животу и начала ласкать его, спускаясь все ниже и ниже.

– Ну еще раз, – пробормотал он и, наклоняясь к ее уху, принялся покусывать его. Когда его язык медленно подобрался к самому чувствительному месту ее тела, Аманда напряглась и потеряла контроль над собой. Ее бросило в жар.

Специально отвернув лицо, Аманда была уверена, что этот странный мужчина, лишивший ее девственности не должен видеть, что он доставляет ей удовольствие. Тони попытался положить Аманду на спину, чтобы лечь на нее, но она оказала такое сопротивление, что ему пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить ее. Пристроившись к ней сзади, он усмехнулся, когда она вся напряглась.

– Если бы я знал, что тебе нравится такая поза, я бы уже ею воспользовался, – возбужденно проговорил он. Сопротивление Аманды было недолгим, член Тони глубоко вошел в ее тело, как бы дразня, играя и сводя с ума. Его сильные пальцы мяли розовую грудь. Против воли нарастало ощущение восторга, экстаза. Аманда чувствовала, как она отвечает на ласки Тони, как его разгоряченное тело смыкается с ее телом в эротическом танце. От этого у нее даже перехватило дыхание.

– Ты прекрасна, – тяжело дыша проговорил Тони ожидая, пока она достигнет пика страсти. – Где мои друзья нашли тебя? То, что они тебе заплатили, стоит того.

Аманда была не в силах что-либо ответить. Она стонала в сладком экстазе, ее тело ощущало и лед, и пламень. Когда Тони схватился за ее ягодицы и приблизил к себе, Аманду охватило такое великолепие чувств, которое она никогда в жизни не испытывала. Хриплое дыхание Тони звучало в ее ушах.

Почувствов отвращение ко всему этому, Аманда тихонько всхлипывала, она по-прежнему не смотрела на человека, доставившего ее предательскому телу столько блаженства. Заблудившись в вихре удовольствий, Тони, казалось, не заметил, как встал и начал одеваться.

– Я бы не желал ничего большего, чем валяться с тобой в постели целый день, но мой корабль уходит на рассвете, – сказал он на ощуп отыскивая одежду в полутемной комнате. Аманда ничего не ответила, а Тони, казалось, и не ждал никакого ответа.

Когда он уже собрался уходить, то не смог не оглянуться на прекрасное тело, лежавшее в его кровати.

– Можно поцеловать тебя на прощание? – спросил он. Так как ответа не последовало, он поднял тонкую руку, лежавшую поверх одеяла и поцеловал божественно чувствительную ладонь. Когда он ушел, Аманда, всхлипывая, погрузилась в беспокойный сон. Ее подушка была мокрой от слез.

ЧАРЛСТОН, ЮЖНАЯ КАРОЛИНА 1760

Аманда стояла на борту корабля и вместе с другими пассажирами в отчаянии смотрела на берег. На самом деле, ей было все равно, что с ней произошло. Жизнь для нее закончилась примерно год назад, когда она проснулась в страшной комнате гостиницы у причала. Она проснулась, лишенная девственности мужчиной, которого никогда не видела прежде, и который расплатился с ней как с проституткой.

По меньшей мере, ей не пришлось выходить из комнаты голой: когда она проснулась, то обнаружила, что ее одежда аккуратно лежит на стуле рядом с кроватью. К ее полному удивлению, ей не позволили ускользнуть незамеченной, потому что в дверях появился хозяин гостиницы с подносом в руке, на котором стоял завтрак. Глупая улыбка была на его самодовольном лице. Когда Аманда оправилась от стыда, то хотела бросить золотую монету на пол в знак протеста, но в последнюю минуту благоразумие взяло верх, и она положила ее в карман.

Случилось так, что эта монета надолго спасла девушку и ее мать от голода. Когда Аманда, наконец, пришла домой, она застала мать в трансе. Та думала, что ее бедную дочь покалечили или убили в каком-нибудь темном переулке. Она терзала себя тем, что послала Аманду в то время, когда лучше все-таки не показываться на улицу.

Еще хуже было то, что рано утром приезжала леди Линлей, думая, что платье уже готово. Она в ярости поклялась, что Нора Прискотт никогда не получит ни ее покровительства, ни покровительства влиятельных друзей. После этого все пошло наперекосяк. У Норы ухудшилось состояние здоровья, и она больше не могла шить. Большую часть времени она проводила в постели, ужасный кашель истощил ее. Аманда была вынуждена рассказать, что произошло с ней в ту злополучную ночь, и Нора решила что не переживет такого позора дочери. Она обвиняла во всем только себя. Если бы она правильно рассчитала длину кружева, Аманде не пришлось бы идти на улицу и ничего бы с ней не случилось.

Когда Нора совсем ослабела и не могла вставать с постели, Аманда потратила последние деньги, вызвав врача. Тот сказал, что ничем не поможет и посоветовал дать матери умереть спокойно. Затем, когда иссяк и мизерный запас продуктов, Аманда отправилась на поиски хоть какой-нибудь работы. Но кто наймет молодую хрупкую девушку на целый день, если полно пышущих здоровьем деревенских работниц, готовых трудиться с утра до ночи даже за жалкие гроши? В отчаянии Аманда стала воровать пищу у торговцев. Не много, но достаточно, чтобы не умереть от голода. В один такой день ее поймал за руку бдительный булочник. Аманда ничего не могла поделать, сколько ни просила. Мстительный булочник позвал констебля и обвинил потрясенную девушку в воровстве. В 18-ом столетии за это преступление часто карали смертью.

Когда Аманда предстала перед судом, она умоляла оставить ее в живых, слезно объясняла, что ее мать, не вставая, лежит в постели. Но закон был суров. Аманду приговорили к смерти через повешение. К счастью, судьи оказались не совсем бессердечными. Учитывая ее молодость и то, что она попалась впервые, приговор был заменен на пожизненное тюремное заключение. Аманда, вспоминая потом этот период своей жизни, скорее предпочла бы умереть, но не попадать в Ньюгейт, этот ад, где находились одни лишь подонки общества.

С одной стороны Аманда была счастлива, если можно назвать счастьем торговлю своим телом. Невинная красота девушки и ее молодость сразу же привлекли внимание констебля, арестовавшего ее. Когда она попросила его разрешения навестить свою больную мать перед заключением, он использовал эту ситуацию в своих целях, пообещав, что навестит мать сам. Он так же обещал защитить Аманду от сексуальных притязаний тюремных охранников, если только она будет спать с ним, когда ему захочется. Аманда согласилась без минутного колебания. Ее неопытный ум не мог вообразить ужаса изнасилования бесчестным количеством мужчин. Констебль обещал заботиться о ее матери, а она наивно думала, что поступая таким образом, смягчит вину перед матерью.

Так как девушка уступила требованиям констебля, он не стал терять времени и получил свое вознаграждение, грубо изнасиловав ее в карете, отвозившей Аманду в тюрьму. Не успели они отъехать, как констебль стал срывать с нее одежду, и скоро девушка предстала перед ним совершенно обнаженной. Несколько минут он жадно трогал ее розовую грудь, потом его рука полезла к ее бедрам. Затем он повалил ее на сиденье и принялся за свое дело. Помня о матери и желая спасти себя Аманда не протестовала, а лишь лежала как статуя, перенося эту пытку неимоверным усилием воли. Когда констебль кончил и закричал в экстазе, Аманда не думала ни о чем, кроме той ночи, проведенной год назад в гостинице с черноволосым незнакомцем, доставившем ей огромное наслаждение. Как мог один мужчина принести ей такую радость, а другой – только отвращение? Она никак не могла этого понять. Оба были ей незнакомы. Аманде пришлось согласиться, что констебль действовал не так уж грубо и не причинил ей боли. Он удовлетворил себя, а потом позволил ей одеться.

Жизнь Аманды в тюрьме оказалась хуже, чем она себе представляла. Она находилась в шоке от тюрьмы, переполненной уголовниками, проститутками, садистами-охранниками, которые едва не довели ее до сумасшествия. Констебль остался верен своему слову. Он следил, чтобы к Аманде не приставали ни охранники, ни другие заключенные. Он приходил раз в неделю, вел девушку в маленькую одноместную комнату, где не было ничего, кроме узкой койки, раздевал, играл с ее грудью и с удовольствием забавлялся девичьим телом. Потом он докладывал о состоянии матери, пока она одевалась, и вел ее назад в камеру, после чего Аманда с достоинством, молча выслушивала грязные замечания и ругань сокамерников. Хотя к ней относились с презрением и называли не иначе как «Принцесса», к ней не лезли другие женщины-заключенные, которые порой могли быть более извращенными, чем охрана.

Бесчисленное количество раз Аманда благодарила про себя констебля за защиту. Каждую ночь она с ужасом смотрела, как охранники насиловали то одну, то другую женщину прямо на виду у всех. После нескольких таких ночей, Аманде казалось, что она никогда и не была невинной. Юность быстро улетела за каких-то несколько коротких месяцев, и в свои 18 лет она чувствовала себя старухой. И все из-за того, что те трое подумали, что она шлюха, а четвертый поступил с ней так, как поступают с проститутками. Она возненавидела жизнь.

Пини была одной из маленьких арестанток, которую часто выбирали садисты-охранники. Она была моложе Аманды и имела богатый опыт в искусстве чувственного наслаждения, девушки немного подружились, хотя иногда Пини с трудом выносила общество своей новой подруги. Аманда думала, что это из-за того, что она находилась в привилегированном положении.

Однажды новый охранник, которого Аманда не видела раньше, пришел в их переполненную камеру и стал выбирать, с кем бы ему повеселиться. Его придирчивый взгляд прошелся по всем женщинам, и, наконец, остановился на Пини и Аманде. Казалось, прошло несколько часов, а на самом деле – минут, как охранник показал грязным пальцем на Аманду и грубо приказал:

– Ложись, сука.

– Нет, – заявила Аманда храбро. – Ты не посмеешь! Ты не полезешь ко мне!

Охранник хмуро улыбнулся, обнажив ряд гнилых зубов.

– И кто меня остановит? Все вы здесь либо шлюхи, либо воровки, а иначе вы бы здесь не сидели. И никого не волнует, как с вами здесь обращаются. Вы заслужили это. – Он стянул ее на сырой каменный пол, задрал платье. Ее сокамерницы, радостные от того, что видят, как Аманда страдает от такого обращения, которому они подвергались каждую ночь, смеялись и улюлюкали, подбадривая насильника.

Но в последнюю минуту Аманду спас пришедший констебль. Сходу оценив ситуацию, он отдал немногословный приказ, остановивший новичка. Тот молчаливо отошел и завалил Пини, от которой сначала отказался. Таким образом, положение Аманды, как неприкосновенной собственности старшего, больше никогда не менялось.

К концу первого месяца тюрьмы, констебль в один из своих визитов рассказал Аманде о смерти матери. Он заплатил за похороны, и Аманда отблагодарила его тем единственным способом, которым только могла. После этого дни и ночи переменялись с ужасом и однообразием, кроме тех дней, когда приходил кон-стебель, хотя это тоже было своего рода испытанием. Аманда жила как в могиле. Она еще жива и, тем не менее, была мертва; она была способна общаться, и в то же время хранила молчание; она была способна на чувства и ничего не чувствовала. Даже теперь, вне тюрьмы находясь на пути в колонию, она не надеялась на благополучный исход в будущем. Ей всего 18 лет, а она уже преступила закон, брошена в тюрьму, с выгодой использовала свое тело, а теперь была готова на 7 лет продать свое тело и душу кому-нибудь другому. Сколько я еще выдержу?» – с отчаянием думала Аманда.

– Что случилось, Принцесса? Чем ты озабочена?

Держась от всех подальше, Аманда оглянулась и увидела рядом с собой наглое лицо. Аманда тут же узнала Пини. Хотя той еще не стукнуло и шестнадцати, но она уже была не по годам опытна. Дочь проститутки и одного из ее клиентов, Пини слонялась по улицам с восьми лет и существовала, в основном, за счет воровства и милостынь. Когда ей исполнилось 11 лет, у нее открылись другие таланты. Обвиненная в воровстве денег у одного из клиентов, которого она обслуживала, Пини попала в ту же самую тюрьму, что и Аманда. Суд, памятуя о юности обвиняемой, отправил ее и еще несколько женщин на корабле в колонии для работы в качестве слуг.

– А чему радоваться? – безжизненно спросила Аманда. – Кто-то из людей в порту, куда мы скоро прибудем, завладеет нами. Мы идем от одного унижения к другому, одним словом к рабству!

– Да, но ты ведь жива? – спросила Пини, подняв брови. – Над тобой голубое небо, не так ли? Ты больше не в той темной дыре, где тобой пользуются садисты-охранники. Могло бы быть и хуже. Ну только подумай, через 7 лет тебе будет всего лишь 25, и ты станешь свободной и начнешь новую жизнь. Боже, я благодарна этому чертову суду за то, что они меня сюда отправили.

Вскоре она отправилась на поиски более подходящей компании, к женщинам, находившимся палубой ниже.

Покраснев от упрека Пини, Аманда обратила свой взор на берег; ее зеленые глаза блестели от слез. Обычно стройная, сейчас она выглядела очень изможденной. Она была измотана долгим плаванием и скудной пищей, которой кормили заключенных. По крайней мере, к ней не приставали матросы. Капитан, человек верующий, не позволял никому из команды приставать к женщинам без их согласия. И это несмотря на то, что было много таких как Пини, обслуживающих матросов за дополнительную пищу или деньги.

Аманда вспомнила день, когда услышала новый приговор суда о семилетнем рабстве. В тот момент она благодарила судьбу за то, что скоро избежит ужасов тюремного заключения. Она неудержимо плакала, убеждая себя в том, что это будет лучше, чем разыгрывать из себя проститутку перед констеблем, время от времени пользовавшимся ее телом.

Но долгое путешествие дало ей время серьезно подумать о будущем. Семь лет может и небольшой срок, но для Аманды он представлялся невыносимо долгим. По кораблю ходили слухи о жестокости их будущих хозяев, приукрашенные тем, что их, женщин, будут наказывать кнутами и другими подобными способами. Аманда даже слышала, что наиболее молодых, привлекательных каторжниц покупали в публичные дома, и им приходилось оставаться более чем на семь лет.

«Нет справедливости», – печально думала Аманда. Ее было не в чем обвинить, кроме того, что она украла кусочек хлеба, чтобы накормить умирающую мать. Аманда думала, что она виновата только в том, что ее поймали. Но настоящее преступление по отношению к ней, было совершено человеком по имени Тони и его благородными друзьями, принявшими ее за проститутку и лишившими девственности в ту туманную холодную ночь.

Глядя на скучный и непривлекательный пейзаж, Аманда думала о том, как отличался Чарлстон от многолюдного Лондона. Она видела узкие улицы, расходившиеся по всем направлениям от порта, улицы, застроенные деревянными домами в которых, как она решила, находились конторы и квартиры. Все дышало спокойствием и однообразием. Все это, по сравнению с огромными домами в Лондоне, казалось маленьким и незначительным. За городом тянулся густой березовый и сосновый лес, поднимающийся до самого неба. Искристая дорожка бежала, извиваясь вдоль лесов и полей.

Хотя солнышко и ласкало впавшие щеки Аманды, грело ее дрожавшее тело, чувства девушки были притуплены. Она казалась безжизненной. Когда спустили трап, люди на берегу пришли в движение. Всем хотелось купить кого-нибудь из несчастных каторжников, которых можно заставить подолгу работать, выжимая из них последние соки. Среди общей массы покупателей выделялся высокий черноволосый мужчина. Он выдвинулся чуть вперед.

Тони Брандту нужна была экономка. Какая-нибудь женщина со строгим лицом, сильной волей, выносливая, способная держать слуг в узде, и, если потребуется, работать целый день в поле. Его сосед, Стенли Картер, предложил купить женщину-каторжницу. Многие из них не совершили ничего, кроме воровства. Да и пошли на это только ради куска хлеба для своих семей. «Такую женщину будет не трудно распознать», – думал Тони, внимательно рассматривая заключенных, выстроенных для просмотра на палубе.

Несмотря на бледность и изможденность от тюремного заключения и недели, проведенное в море, среди женщин, он заметил нескольких, довольно приличных. Тони внимательно слушал, как капитан судна называл их имена, останавливался рядом и читал обвинение.

Наконец, Тони заметил такую, о которой думал. Высокая, плотная, широкой кости, она напоминала ему деревенскую женщину, призванную растить детей и трудиться наравне с мужчиной. Она была средних лет, и Тони казалось, что это прекрасный выбор. Он подошел к капитану объявить о своем намерении, но едва уловимое движение привлекло его взгляд.

Испуганную девушку с золотистыми волосами насильно выталкивала вперед полная женщина, одетая в темное пальто. Ей помогал худощавый мужчина. Что-то в этой девушке задело Тони. Может, ее зеленые глаза, широко раскрытые от ужаса, может, копна каштановых локонов, подчеркивавших красоту лица, пока не тронутую лишениями. Несмотря на ободранное, грязное платье, болтавшееся на девушке, Тони инстинктивно почувствовал, что хорошая пища очень скоро приведет ее в надлежащую форму. Но совсем не одежда девушки привлекла внимание Тони. Это было странное чувство дежа вю. Как будто когда-то он уже встречался с этой преступницей, хотя знал, что это невозможно. За все годы, прожитые в Лондоне, он мало общался с женщинами из такой среды. Подойдя поближе, Тони прислушался к разговору между полной женщиной и капитаном.

– Вы говорите, воровство, капитан? Один порок влечет за собой другой, я всегда говорю это, – фыркнула она, вытирая пот с лица. – Только Богу известно, какие непристойности она совершила. А те, кто невинно выглядят, бывают самыми ужасными преступниками.

– Воровство – единственное преступление, в котором обвиняется мисс Прискотт, – презрительно ответил капитан. – Нам, христианам, надлежит быть милостивыми к тем, кто несчастен.

– Вы правы, капитан, – сказал муж толстухи, очень напоминавший воробья и искоса поглядывавший на Аманду. – Отданная нам на милость, эта девушка вскоре раскается во всех содеянных грехах.

Он явно дурачил свою жену, и Тони с капитаном хорошо понимали, что девушку в самом деле ожидает «милость божья».

Капитан громко произнес:

– Закон в таких вопросах вполне ясен. Женщины, которых вы видите здесь, могут работать слугами в течение 7 лет, и их нельзя использовать для ... в ... других целях.

– Какие цели, думаете вы, мы имеем, капитан? – задиристо и возмущенно спросила женщина. – Нам нужна посудомойка. Последняя, которую мы купили, умерла. Мой муж – священник, – объяснила она и бросила на мужа нежный взгляд. – Он божественный человек и не одобряет рабства, поэтому нам приходится иметь дело с этими преступниками, которых королева присылает нам.

– Дорогая, – проворковал священник, – где твое сочувствие к этим бедным, сбившимся с пути созданиям? Под моим опекунством это дитя скоро раскается во всех своих грехах. Ее сладкое тело будет принадлежать лишь Господу.

Пока он говорил это, его глаза-бусинки сверкали дьявольским огнем. Аманда содрогнулась внутри, думая о том, что лучше выбрать смерть, чем жить с таким ханжой-священником и его придирчивой женой. Ей казалось, что она из огня попадет в полымя. И хуже всего было то, что у нее не было никакого выбора.

Тони слушал это стиснув зубы и чувствовал, как его кровь закипает. Он не имел понятия, почему судьба этой полуголодной узницы вызывает в нем такую душевную боль. Но он понял, что не может просто так позволить этому распутному священнику завладеть юной хрупкой бедняжкой. И совсем неважно то, какая жизнь у нее была в прошлом.

Забыв, зачем он приехал, забыв про женщину, которая подошла бы ему в домохозяйки, Тони подошел к капитану, немного знавшего его через своего друга Стенли Картера.

– Капитан Блейквел, – с холодной решимостью начал он, – как вы помните, я первый просил об этой девушке. И вы уже дали согласие на то, что я покупаю заключенную мисс Прискотт. – Он наклонил голову с сторону Аманды. – Мне очень нужна домохозяйка.

– Домохозяйка! Вот это да! – насмешливо вставила жена священника. – Ей скорее подойдет теплая постель. Выберите другую, сэр, их еще там много.

– Я уже сделал свой выбор, мадам! – настойчиво произнес он.

– А я повторяю: выберите другую, – злобно взревела дама.

– А вы что скажете, капитан Блейквел? – спросил Тони, глядя на удивленное лицо капитана. – Кто первым просил вас о девушке?

Капитан, изучая Тони по его умным глазам, взвешивал каждое слово, касающееся заключенной. Он был немного знаком с этим молодым человеком. Они встречались несколько раз в доме Картера. Капитан знал, что Картер высоко ценил этого благородного человека и надеялся на брак Тони с его дочерью Летти. Но пока никакой помолвки еще не было объявлено, и молодые люди были просто хорошими друзьями, часто проводя время вместе. Капитан Блейквел понимал, почему Тони решил разрушить планы священника относительно этой девушки. Даже ему было очевидно, что пройдет немного времени и, немного отдохнув, приведя себя в порядок, Аманда превратится в настоящую красавицу. Может ли он позволить молодому неженатому мужчине забрать такую девушку? Но будет еще хуже позволить ей попасть в бессовестные руки стареющего развратника, такого, как этот священник, который будет отвратительно обходиться с ней. Каковы бы ни были намерения молодого человека, капитану не потребовалось много времени на то, чтобы обдумать оба требования и решить в пользу Тони. «Ничего из того, что сделает Тони, – рассудил он, – не сравняется с тем, что может быть в голове у этого священника».

– Сэр Тони, в самом деле, первым просил за эту девушку, – сказал он, подчеркнув титул Тони, тем самым прикрыв ложь и унизив эту парочку. – Мы уже заключили договор.

– Почему же вы нам об этом не сказали? – прошипела жена священника, неохотно отпуская руку Аманды.

– Тут моя вина, – пробормотал капитан. – Но это не так важно, есть много других девушек. Выбирайте. – Он жестом отпустил эту неприятную пару.

В первые минуты, когда толстуха отпустила ее руку, Аманда почувствовала, что может снова дышать и судорожно стала глотать воздух.

– С вами все в порядке, мисс Прискотт? – волнуясь спросил капитан, встревоженный бледностью девушки.

– Спасибо, капитан. Мне... хорошо, – соврала Аманда.

До этого момента она не смотрела на человека, который будет ее хозяином семь последующих лет. От воспоминания прошлого у нее закружилась голова. Перед ней стоял тот самый мужчина, которого она поклялась ненавидеть до гроба. Он и его друзья были причиной всех ее бед. Все плохое, что случилось с ней, началось в тот день, когда она из-за дурацкой шутки оказалась в постели этого человека.

Тони был удивлен ненавистным взглядом, которым одарили его огромные зеленые глаза Аманды. Он ожидал увидеть благодарность, может быть, страх, но только не ненависть. «Но что можно ожидать от узницы, общавшейся с отбросами общества, – спрашивал он себя. Он почувствовал отвращение к собственному желанию из-за того, что захотел помочь этой хрупкой беспризорнице, без всяких сомнений продававшей свое тело бесчетное количество раз. «На улицах Лондона было полным полно таких бездомных девушек как Аманда», – думал он. Но ему понравилось ее невинное лицо и огромные испуганные зеленые глаза. Хотя теперь он уже ничего не мог сделать. Он сыграл свою роль и купил документы на девушку, выглядевшую слишком болезненной, чтобы стать помехой в его доме. Думая об этом, он сказал резче, чем хотел:

– Соберите свои вещи. Вы идете со мной, как только я закончу переговоры с капитаном.

Аманда враждебно посмотрела на Тони. Мысль о том, что она, наконец, отплатит этому человеку за все ее страдания, о том, что его ждет наказание, согревала ее. Все же, казалось, что Бог на самом деле существует. Все следующие 7 лет Аманда сможет отплатить за то, как Тони бесчеловечно с ней обошелся. Было очевидно то, что он не узнал девушку, лишенную девственности в прибрежной гостинице год назад. Но трудно было не узнать его.

Даже тогда, в пьяном виде, он полностью контролировал ситуацию. Аманда решила повиноваться его приказу думая о дне, когда отплатит ему сполна. Она еще не знала, когда и как сделает это, но такой день обязательно придет.

Когда Аманда пошла собирать свои жалкие пожитки, Тони удалился с капитаном в его каюту, чтобы заключить сделку. Он не имел представления о том, что же подтолкнуло его купить девушку, явно не подходившую на пост, который Тони намеревался ей представить.

– Вы уверены, что эта девушка – то, что вам нужно? – спросил капитан, пытаясь понять внезапность такого решения Тони.

Несмотря на то, что Тони сделал поспешный шаг, несколько застигший его врасплох, он знал, что не сдастся. По странной необъяснимой причине он не мог позволить, чтобы Аманда попала к этому священнику.

– Я думаю, что если ее хорошенько подучить, она будет неплохой домохозяйкой, – в голосе Тони прозвучало больше уверенности, чем было на самом деле.

Капитан выразительно посмотрел на него и принялся заполнять необходимые бумаги. – Мне не хотелось бы быть на вашем месте, когда Летти увидит эту молодую даму в вашем доме.

Хотя Тони и не нуждался в таком совете, он хорошо знал характер Летти Картер. Он понимал, что она рассчитывает когда-нибудь стать его женой. «Может, так оно и будет», – подумал Тони. Но у него не было намерения жениться в ближайшее время.

1

Солнце еще было высоко в небе, когда Тони помог Аманде уложить ее небольшой узелок на заднее сиденье фургона, заваленного всякой всячиной, и сесть рядом с собой. Аманда чувствовала его враждебность, но не понимала, чем она была вызвана. «Неужели он узнал меня? – думала она, искоса поглядывая на Тони. – Если это так, то до каких пор он будет притворяться? Для какой цели он выкупил мои документы. Ему на самом деле нужна домохозяйка, или он разыгрывал сочувствие из-за моего ужасного положения?» Какая бы причина у него ни была, было ясно, что он сожалел о том, что принял такое поспешное решение.

Некоторое время они ехали молча. Каждый думал о своем. Аманда чуть ли не падала в обморок от истощения. Уже темнело и голодные судороги появились в желудке. Кроме того, ей очень хотелось в туалет, и она упрямо отказывалась признаться Тони, что уже не может больше терпеть.

Наконец, как будто почувствовав ее состояние, Тони остановился среди высоких сосен. Аманда от радости чуть ли не потеряла сознание. Ее мочевой пузырь распирало так, что она выпрыгнула из повозки и понеслась к зарослям густого кустарника. Ее лицо горело.

Тони проклинал себя за то, что презрение к девушке оказалось настолько велико, что он не обратил внимание на ее состояние. Неважно, что она раньше совершила. Это все-таки еще совсем юное создание, причем в чужой стране, далеко от родных и друзей. Он тут же смягчился и дал себе слово, что исправится.

Когда Амана вернулась, горел костер, и она без слов подошла к огню. При виде ее стройной хрупкой красоты, которую высветил огонь, Тони пришлось подавить страстное желание и поджать ноги. Аманда удивленно слушала низкий сочный голос, обратившийся к ней. Это была первая попытка завязать разговор с тех пор, как они покинули корабль с узниками.

– Мисс Прискотт, – колеблясь, начал Тони. – Я оценил вашу выдержку, и когда вам в следующий раз потребуется в туалет, вам нужно только об этом сказать. Я не такой бессердечный, как вы себе это представляете.

Аманда покраснела до корней волос оттого, что он так открыто сказал о человеческих нуждах. В этом незнакомом новом мире даже обычные вещи казались чем-то особенным.

– Я не знала, можно ли мне говорить, – ответила она таким тоном; что не оставалось никакого сомнения, в том, какого низкого мнения она была о нем.

Тони сердито покачал головой. Как она смеет думать, что он такой жестокий человек! Он вспыхнул от ярости. Он решил поставить ее на свое место, не оставляя сомнений в том, кто здесь раб, а кто хозяин.

– Располагайтесь, – резко приказал он и, указывая в темную даль, добавил: – И принесите ведро воды из ручья.

Тут же Аманда поняла, что она говорила не так, чем и навлекла на себя гнев Тони. Она воздержалась от злобного ответа. Может, у него есть жена, и она будет с ней хорошо обращаться, подумала Аманда. Устало вздохнув, Аманда оглянулась в поисках ведра, намереваясь смиренно выполнить приказ хозяина, даже если бы ей грозила смерть. Почти так оно и было.

В нескольких ярдах от их самодельного лагеря земля неровно обрывалась и спускалась к ручью, на который указал Тони. Изможденная и измотанная голодом и страданиями Аманда потеряла равновесие, встав на ползущую землю. Полетев вверх тормашками, она в одно мгновение очутилась в ледяной воде.

Она все еще была без сознания, когда Тони, встревоженный долгим отсутствием девушки, нашел ее. Подхватив ее на руки скорее с нежностью, чем по необходимости, Тони понес легкое тело к костру, где положил на одеяло. Заметив, что одежда девушки промокла до нитки, а саму ее трясет, он решил раздеть свою пленницу, чтобы она не заболела. Осторожно он принялся снимать мокрую, прилипшую к телу одежду. Он обратил внимание на впалые бедра, такой же живот и заострившиеся конечности. «Когда она поправится, то несомненно станет очень привлекательной», – подумал Тони. Даже у такой худой, какой она предстала сейчас, была прекрасной формы грудь с упругими сосками. Он завороженно смотрел, как на холодном воздухе соски превращались в твердые комочки. Он ощупал ее тело в поисках сломанной кости, но ничего не обнаружил. После этого его собственное тело по-своему отреагировало на такое исследование. Устыдившись своих мыслей, Тони поспешно прикрыл обнаженную девушку одеялом и неохотно стал думать о том, что бы поесть.

Через некоторое время от приятного запаха, витающего в морозном воздухе, Аманда пришла в себя и попыталась встать, но тут же упала на спину, стеная от боли. Голова болела и кружилась.

Только потом она вспомнила, что с ней произошло. Ненависть к Тони вспыхнула в ней с новой силой.

Встревоженный ее безудержными стонами, Тони оставил свое занятие и подошел к убогому ложу, где он поместил девушку.

– Ты ушиблась? – заботливо спросил он. – Я не нашел у тебя никаких переломов.

– Вы... обследовали меня? – спросила Аманда, ужаснувшись. Мысль о том, что его руки касались ее тела, явно была ей неприятна.

– Конечно, – сказал Тони безразлично. – Если бы у тебя обнаружился перелом, кому бы пришлось его лечить?

До этого момента Аманда не понимала, что она лежит под одеялом совершенно голая.

– Моя одежда! Вы сняли мою одежду!

– Только для того, чтобы высушить ее, – заверил Тони, указывая на костер, вокруг которого на длинных шестах сушилась ее одежда. – Ты дрожала так, что я испугался, что ты сильно простудишься.

– Как мне знать, что вы...

– Не воспользовался моментом? Аманда, округлив глаза, кивнула.

– Мне это удалось с трудом, – пренебрежительно отозвался он. – Я не привык соблазнять женщин в полуобморочном состоянии, особенно, если она может наградить меня сифилисом.

Такое замечание повергло Аманду. Никогда в жизни она не думала, что с ней будут так обращаться. Это только укрепило ее решение однажды обязательно поквитаться с Тони.

– Я не проститутка, – выдавила она из себя, делая попытку защитить свою репутацию.

– Мне это безразлично, мисс Прискотт, – заявил Тони. – Вы будете моей домохозяйкой, если, конечно, способны этому научиться. Если нет, то будете зарабатывать себе на жизнь работой в поле, как только совершенно поправитесь. Мне не нужна партнерша в постели. Так что, если у вас на этот счет имеются какие-нибудь мысли, забудьте их.

– Осел! – крикнула Аманда, забыв про все на свете. – Ты не всегда был таким честным, если я начну вспоминать. У меня никогда не было и не будет желания спать с тобой! И если ты собираешься измотать меня работой до смерти, тебе придется хорошенько меня кормить.

Тони не мог сдержать улыбку перед гордым ответом Аманды, хотя считал предосудительным то, что она его столь мало уважает. Ее слова, высказанные с такой злостью, удивили его. Но он понял, что она говорит это все просто от отчаяния. Что еще мог он ожидать от преступницы? Он скоро поставит ее на свое место, думал Тони, а пока лучше не обращать внимание на эти слова и накормить ее.

От кролика, жарившегося на костре, у Аманды потекли слюнки. Тони снял его, разделил поровну и протянул Аманде ее порцию. Оба ели жадно, смакуя вкус нежного мяса.

– Очень вкусно, – вздохнула девушка, с умилением облизывая жирные пальцы. Она сидела завернутая в одеяло, как в пеленку. – А есть еще что-нибудь? – спросила она, беря в руки чашку горячего крепкого чая, заваренного в старом медном чайнике.

– Разве тебя не кормили на корабле? – спросил Тони, ища сумку с провизией, закупленной в Чарлстоне.

– Меня почти все время тошнило, и я не могла есть. Было совсем не до еды.

Тони помолчал немного, представляя трудности, пережитые девушкой, брошенной в суровые условия заключения, и то, как моряки домогались женщин во время долгого путешествия. И опять сострадание коснулось его сердца.

– Вот, – сказал он, протягивая Аманде кусок вяленого мяса и кусочки сухаря, – попробуй это.

– Что это? – спросила она, подозрительно глядя на мясо.

– Сушеная оленина. Очень питательно, – объяснил Тони. – Она очень вкусная, только нужно к ней привыкнуть. Откуси кусочек и подержи во рту.

Аманда сделала так, как ей сказали, и вскоре грызла вяленое мясо вместе с сухарями, запивая все это горячим чаем.

– Боже, какая же ты голодная! – воскликнул Тони, увидев, как быстро исчезла пища.

Аманда закончила и вздохнула с явным сожалением.

– Как твоя голова? Все еще болит?

– Намного лучше.

– Тогда тебе лучше поспать. Мы поедем рано утром. Удивившись его дружелюбности, Аманда решила спросить его о доме, который станет и ее домом на следующие 7 лет.

– Как далеко еще ехать до вашего владения? – спросила она. Ее интересовала любая информация.

– В Южной Каролине это называют плантациями, – сообщил Тони. – К завтрашнему дню мы будем на моих участках.

– Ваши участки. Они большие?

– Можно сказать, что так. Это отличная земля. Мне просто повезло, что я смог купить такие ценные земли.

– Что вы выращиваете? Эта земля так отличается от английской. Мне незнакомы многие растения и деревья.

– Эта новая земля – другая, – согласился Тони. – Она велика и загадочна. Нетронутые белые пески у побережья, на которых растут пальмы. Дальше, вглубь, идет лесистая возвышенность и покрытые соснами горы. Здесь, в этой плодородной стране, можно увидеть все существующие в природе контрасты. Скоро ты немного повзрослеешь и полюбишь эту страну, как и я. Основные доходные культуры – это рис и индиго. В Ривер Эйдж растет и то, и это.

– Ривер Эйдж?

– Да, я так назвал свою плантацию. Ривер Эйдж. По-моему, неплохо звучит.

– И вы никогда не вернетесь в Англию?

– Возможно, только в гости, но чтобы там жить – никогда. У меня здесь своя жизнь и очень хорошая.

– ...Ваша жена, ...она отсюда? – робко спросила Аманда.

– Я не женат. Но женюсь когда-нибудь. Когда решу, что мне нужен наследник.

Не непонятной причине Аманде было приятно слышать такой ответ. Погрузившись в свои тайные мысли, она неотрывно смотрела на гаснувший огонь, стараясь угадать, что же будущее приготовило для нее. Вскоре она зазевала, что привлекло внимание Тони.

– Отправляемся спать, Аманда. Думаю, все в порядке, если я буду тебя так называть? – спросил он, внезапно поняв, что обращается с ней, как со знакомой. Ее имя как-то само слетело с языка.

Без слов она кивнула и нырнула под одеяло, пока Тони готовил ложе для себя. Он отдал Аманде почти все одеяла. Его постель была намного проще, но он уютно устроился и, подбросив дров в костер, уснул.

Аманда проснулась дрожа, ее зубы стучали. Ночь была холодна и безлунна. Костра не было, от него остались лишь угольки, и сырой апрельский ветер шумел в высоких соснах. Как часто случается в это время года, первые дни весны кажутся солнечными, теплыми, но это обманчиво. Ночи, как правило, стоят холодные и дождливые. Именно такой ночью и проснулась Аманда. Начал накрапывать мелкий легкий дождик, а температура резко падала. Аманда встала с одеял, думая о том, что когда она оденется, то ей станет теплее. Итак, завернутая в одеяло она ходила в темноте в поисках своего платья. Вдруг громкий выстрел потряс тишину. Аманда застыла, как вкопанная. Она сразу же узнала звук пистолета.

– Кто там ходит? – раздался напряженный голос Тони.

– Это я, Аманда, – быстро проговорила девушка.

– Какого черта ты бродишь в такой темноте? – сердито спросил он. – Ты что не понимаешь, что я мог пристрелить тебя. Тебе еще многому придется учиться, если ты хочешь выжить в этой дикой стране.

– Я за... мерзла. Я хочу найти мое платье.

Тут Тони только почувствовал, как резко похолодало. Выругавшись, он стер холодные капли дождя с лица, отряхнул волосы и быстро встав, собрал одеяла и бросил их в повозку. Затем взял сырые вещи Аманды и бросил их туда же. В последнюю очередь он собрал ее постель, не обращая никакого внимания на девушку.

– Иди сюда, Аманда, – приказал он и, взяв ее маленькую озябшую руку втянул в самодельное убежище. Расстелив половину одеял, Тони хотел накрыть оставшимися Аманду. Но девушка решительно потянулась к своей одежде.

– Нет, вещи мокрые от дождя, – убедительно сказал Тони.

– Но я замерзаю, – ответила расстроенная Аманда.

– Эти мокрые тряпки тебя не согреют. Скорее наоборот. Ложись, и я накрою тебя остальными одеялами.

Она послушно легла и уже через несколько минут перестала дрожать. Но вскоре Тони, лежавший поверх одеял рядом с ней, начал трястись от холода.

– Черт! Я не собираюсь мерзнуть здесь, пока ты лежишь в тепле, – выругался он, потянул за край одеяла и нырнул туда, чтобы насладиться теплом, которое Аманда уже накопила.

Аманда чуть не задохнулась от того, что к ней прислонилось его холодное тело. Прежде чем забраться к ней, он быстро снял с себя мокрую рубашку и брюки.

– Что вы делаете? – сердито прошипела она.

– Пытаюсь спастись от холода и смерти, – с ворчливым раздражением сказал он. – Лежи спокойно и спи. У нас завтра долгий путь.

Пытаясь не обращать внимание на крепкое мускулистое тело, лежавшее за ее спиной, Аманда поняла, что Тони прав, и уже сонная от тепла закрыла глаза, отчаянно стремясь успокоить свое сильно бьющееся сердце.

Она вдруг вспомнила, как год назад была в постели с незнакомцем, решившим подчинить ее своей воле. Весь ужас той ночи, как и все, что было потом, обрушилось на нее в этот момент. Горячие, неудержимые слезы хлынули из зеленых глаз, отчаянные рыдания неслись из глубины сердца.

– Что случилось? – спросил Тони, поднимаясь на локоть. – Тебе все еще холодно?

– Нет... – выдавила она.

– Ты больна?

– Н... нет. По крайней мере, я так думаю. В любом случае, вам не понять.

– Ты права. Мне не понять. – Его слова вызвали новый поток слез.

Без всяких задних мыслей, Тони обнял трясующуюся девушку, желая только успокоить и согреть ее, чтобы уснуть и самому. Аманда инстинктивно свернулась в его теплых руках, успокоилась, услышав его храп. Понемногу она расслабилась, забыв о том, что поклялась ненавидеть этого человека. Впервые после смерти матери она почувствовала нежность.

Если Аманда успокоилась, лежа к нему так близко, то Тони был в чрезвычайном возбуждении. Маленькое теплое тело так доверчиво свернулось рядом с ним, что в его закаленном организме постепенно поднималась волна чувств. Помимо воли его руки искали и нашли бугорки ее маленькой груди. Он указательным пальцем коснулся соска, и сосок стал твердым, а грудь напряглась.

Прерывистое дыхание Аманды ненадолго разочаровало его, так как то, что он намеревался сделать, не назовешь детской забавой. Особенно к такой потерянной и одинокой девушке, какой была Аманда. Но уже было поздно. Его тело горело от пламени желания, кровь пульсировала в венах. Гладкая, прохладная нежная кожа трепетала под бешеным натиском его рук, он намеренно бросился в атаку к нежным влажным губам.

– Пожалуйста... – начала Аманда, но не договорила, потому что его губы и язык штурмом прошли все преграды.

Прикоснувшись к ее губам, Тони поцелуями стал передвигаться от нежной щеки к пульсирующей жилке шеи. Когда же его губы наконец припали к нежному высокому соску, Аманда пришла в себя и начала бороться. Она отталкивала его руками и отчаянно пинала ногами.

Тогда Тони залез на нее сверху и мгновенно успокоил сопротивляющееся тело. Он зажал кисти ее рук и привязал их над головой. Аманда громко протестовала, но сильные губы Тони вновь заставили ее замолчать. Снова и снова он целовал ее, и вот у нее уже не осталось силы воли, чтобы сопротивляться. Почувствовав ее смирение, Тони отвязал ее руки, которые тут же обвились вокруг его шеи. Аманда слегка постанывала, когда он блуждал своими прикосновениями по всем впадинам ее тела и наконец добрался до бедер.

Его пальцы были у самой заветной влажной ложбинки ее тела.

– Аманда, – прошептал он ей на ухо, – ты сладкий, неиспорченный ребенок, хотя, вероятно, и была шлюхой. Боже, как я хочу тебя! Раздвинь свои ноги.

Аманда находилась уже в том состоянии, когда не понимала смысла сказанных ей слов. Ее тело горело, кровь бурлила, она помнила лишь о страсти, в которую он увлек ее год назад. Тони осторожно ласкал ее. Тело Аманды напряглось, каждая клеточка его дрожала от нарастающего желания. Инстинктивно она раздвинула ноги, позволив Тони легко войти в нее. Член вошел в нее, а сама она задохнулась от нахлынувшего удовольствия. Его первые движения были такими осторожными и медленными, что Аманде казалось, что умрет от желания. Когда он увеличил темп, ее тело повторяло все его движения, она прижалась к его плечам, чтобы быть еще ближе. Где-то в ее мозгу появилась яркая вспышка света, этот свет становился ярче и ярче. Она закричала от радости и боли. Через несколько секунд раздался крик Тони.

Умиротворенная, она медленно спускалась с вершины наивысшего блаженства. Аманда не могла поверить в то, что поступила так безрассудно, ответив на похотливые притязания Тони. Похотливые, именно так. Как она могла позволить соблазнить ее снова, если знала, как мало значила для него как женщина. Эти мрачные мысли терзали и мучили ее. Она просто удовлетворила его страсть, вот и все, ничего больше.

Лежа рядом, Тони путался в собственных мыслях. Он был абсолютно сконфужен своими противоречивыми чувствами, касающимися этой тощей, недокормленной преступницы, с которой только что занимался любовью. Он обращался с ней так, как будто она была редкая драгоценность, а не воровка и шлюха. Конечно, то, что она была шлюхой, не было никаких доказательств. Но в том, что она не девственница, он был абсолютно уверен. Даже ее символическое сопротивление наполовину показное, ведь его можно легко сломить. Если бы он обнаружил хоть намек на то, что маленькая страстная куколка извлекала выгоду из своего тела! Тони осознавал, что она не без опыта, и ему приходилось винить только себя в том, что он попал в ее чары. «Нужно освободиться от ее чар, – решил он, – иначе она забудет, кто из них хозяин, а кто раб». Никогда еще в его упорядоченной жизни не было места для заключенной девушки, и неважно, что он чувствовал к ней. Может жалость? Поняв, что его мысли зашли в тупик, Тони уснул, надеясь, что утром голова будет работать лучше.

Рядом с ним спала Аманда, купаясь в радужном море грез.

2

Аманда потихоньку просыпалась. Погода стояла холодная. Дотянувшись до одежды, она торопливо оделась под одеялами и слезла с телеги, недоумевая, как Тони будет вести себя с ней после ночной близости.

Ей не пришлось долго ждать. Тони уже запряг лошадей и был готов отправиться. Небо заволокло тучами, накрапывал мелкий дождь. Тони хмурился, и у Аманды сложилось впечатление, что его настроение соответствует погоде.

– Собирайся, – проворчал он. – Пора тебе знать свое место и начинать зарабатывать на жизнь. Сложи эти одеяла, положи их на заднее сиденье фургона и накрой брезентом, чтобы они не промокли. – Его отрывисто-грубый беспристрастный тон вызвал у нее мрачное предчувствие.

– Да, сэр, – сказала Аманда покорно. Тони бросил на нее беглый взгляд но, подумав, решил не придираться на этот раз, хотя ее дерзкий ответ вызвал у него раздражение.

На самом деле он еще не решил, как себя вести с Амандой. Увидев ее при утреннем свете, он вновь был поражен хрупкой красотой и молодостью. Она была словно бедный цветок на тонком стебельке, готовым сломаться от легкого дуновения ветерка.

– У тебя есть плащ? – спросил он, вдруг вспомнив о том, что на ней одета старая сырая одежда. Тони почувствовал себя неловко: его тело по-своему отреагировало на вид высокой девичьей груди, которую подчеркивала тонкая материя поношенного платья Аманды. Помимо его воли эта замарашка вызывала в нем страсть, он снова хотел ее. Он вспомнил, как ночью она пылко отвечала на его ласки.

– Плащ в моем узелке, – ответила она и достала поношенное одеяние, в которое тут же укуталась.

– Я не могу развести огонь, – пробормотал Тони, протягивая ей кусочек вяленого мяса и сухари. – Если дождь перестанет идти, мы остановимся, и я разведу костер. Может, заварим чай. А пока едем.

Молчаливо кивнув, Аманда голодно кусала мясо, которое приятно укладывалось в ее пустой желудок.

Вскоре они отправились в путь. Полупустой фургон подскакивал на кочках, и она чувствовала, что болит каждая косточка ее тела.

День становился похожим на предыдущий, но Тони на этот раз время от времени останавливался, если Аманде нужно было в туалет. К полудню они подъехали к реке, и Тони попытался развести костер. Пока Аманда ходила за водой, он подстрелил белку, разделал ее и насадил на вертел. Аманда обрадовалась горячему крепкому чаю не меньше, чем еде. Она ела свою порцию с аппетитом, а потом умылась под придирчивым взглядом Тони. В первый раз она смогла рассмотреть его серые глаза так близко.

Наконец солнце прорвалось сквозь пелену облаков, и воздух стал теплым и влажным. Повинуясь своему капризу, Аманда пошла к реке, пока Тони возился с фургоном, ремонтируя разболтавшееся колесо. Неопытной Аманде вода казалась спокойной и манящей. Она не принимала ванну целую вечность, а сверкающая вода так и притягивала к себе. Она стала снимать одежду, в надежде искупаться до того, как Тони закончит починку. Робко она ступила в воду и, обнаружив ее необычайно теплой, зашла глубже, по пояс. Что бы она только не отдала за кусочек мыла! Аманда задумчиво вздохнула и потерла тело песком, который держала в ладони. Она решила вымыть волосы позже, когда у нее появится мыло. Неожиданно какой-то шорох в кустах у края воды привлек ее внимание.

В нескольких ярдах от нее стоял Тони, протягивая кусочек мыла.

– Это может пригодиться, – крикнул он. Прежде чем она успела ответить, он снял одежду и вошел в воду. Аманда тут же присела, так что видна осталась только ее голова. Осторожно взяв мыло из его протянутой руки, она посмотрела, как он отплыл. Обрадованная тем, что он не собирается повторить то, что делал этой ночью, Аманда успокоилась и решила побыстрей вымыть волосы. Они сразу же стали мягкими и приобрели приятный запах.

Тони закончил купание первым. Он стоял на пологом берегу реки, закутавшись в одеяло. В одной руке он держал одеяло для Аманды. Ее щеки порозовели, когда она увидела, что Тони ждет ее.

– Не нужно было меня ждать, – сказала она, —• я сама бы нашла дорогу назад.

– Неважно, я подожду здесь. Многие индейцы дружелюбно настроены, но я недавно слышал, что племя Чироки украло домашний скот и совершило налет на маленькие фермы.

– Индейцы! – обеспокоенно вскрикнула Аманда. – Здесь есть краснокожие индейцы?

– Конечно, – рассмеялся Тони. – Если хочешь знать, вся эта земля принадлежала индейцам. А большинство ее принадлежит им и до сих пор.

Это было все, что слышала Аманда. Ей тут же представилась картина, как краснокожие следят за ней из-за каждого куста. Она выходила на берег со страхом. Вдруг она оступилась и попала в какую-то глубокую яму. Она кричала, отчаянно пытаясь выбраться, но у нее ничего не получалось. Ее ноги засасывало глубже и глубже сильным течением, которого она раньше не замечала. В этот момент Аманда уже приготовилась умереть и с благодарностью подумала о минутах волшебного наслаждения, пережитого в сильных руках Тони. Перед тем как потерять сознание, она почувствовала, как ее схватили за волосы, плававшие на поверхности воды.

Аманда приходила в себя, отплевываясь и кашляя, а Тони держал ее на руках и постукивал по спине.

– Я чуть не утонула! – сдавленно прошептала она, потрясенная случившимся.

– Чепуха, – снисходительно заявил Тони. – Я хорошо плаваю, и тебе ничего не грозило. Ну разве ты не рада теперь тому, что я ждал тебя?– Его глаза сверкнули, и Аманда не смогла сдержать улыбку от того, что он так повеселел.

– Я... думаю, что со мной уже все в порядке, и если вы отпустите меня...

Только сейчас Тони понял, что все еще держит ее в своих руках, поражаясь тому, что ему это так приятно.

– А поблагодарить за спасение? – спросил он, и его глаза вновь блеснули так, что Аманда вздрогнула.

– Спасибо, – сдержанно ответила она, ерзая в его руках, уже достаточно опытная, чтобы понять его возбуждение.

– У тебя такие красивые волосы, – прошептал нежно он, зарываясь лицом в мягкие ароматные кудри. – И сама ты тоже красивая.

– Сэр Тони, пожалуйста, отпустите. Вы не понимаете того, что говорите.

Инстинктивно Тони сжал девушку. Он чувствовал, как у нее бешено бьется сердце. Он хотел целовать ее, и сделал это так страстно, что забыл про все решения, принятые ночью. Глубоко вдыхая свежий аромат ее волос и кожи, губы Тони жадно ласкали ее шею и спускались к очаровательной розовой груди. Его пальцы пробирались к алтарю женственности.

Первые минуты Аманда поддалась теплой приятной истоме, растекавшейся по ее жилам как густой мед. Но затем здравый смысл взял верх, она увернулась от объятий Тони, удивив его своей силой и решимостью. Она подбежала к одежде, схватила ее и, держа перед собой, прикрывая наготу, колко произнесла:

– Таким образом вы доказываете, что являетесь моим хозяином? Или вы уже забыли о своем обещании? – Ее зеленые глаза – изумруды смотрели на него в упор.

– Я твой хозяин, и никогда не забывай об этом, – зловеще произнес он, раздосадованный тем, что она разрушила его пламенное желание. – Ты принадлежишь мне!

– Вам принадлежит мой семилетний труд, но не мое тело, и, конечно, не моя душа. И вопреки вашему мнению, я не проститутка, которую можно использовать по желанию.

– Не разыгрывай из себя невинность, Аманда, – оскорбительно произнес Тони. – Ты не была девственницей, когда я взял тебя. Ты никогда не была замужем. Какие другие объяснения ты можешь мне представить.

Лицо Аманды покрылось красными пятнами от гнева.

– Я принадлежу вам без всяких объяснений. Что знаете вы о моем прошлом? Или о том, как трудно было выжить в тюрьме? Или вас бы тронуло, если я рассказала бы вам о том, что я украла хлеб для умирающей матери? Как вы посмели обозвать меня шлюхой и тут же заниматься со мной любовью? Оставьте меня в покое, сэр Тони. Не бойтесь, я отработаю деньги, затраченные на меня. Я буду работать так, что сотру пальцы в кровь, если понадобится, но я не разрешу вам пользоваться моим телом.

Аманда так вспылила, что Тони смотрел на нее с удивлением. Большая часть из того, что она сказала, была правдой, но это было высказано девушкой, которую, по непонятным причинам, он хотел любить и защищать, но с другой стороны – и наказать. Он молча смотрел, как она повернулась и пошла. Он в растерянности оделся и пошел к фургону, где уже полностью одетая его ждала Аманда. Нахмуренный, Тони сел рядом с девушкой, прикрикнул на лошадей, и они отправились дальше. Они ехали молча. Дорога не отличалась однообразием, а они были все равно как в оцепенении. Кроме того, казалось, что они высказали друг другу все, что нужно.

Но в голове Аманды было множество мыслей. Придется ли ей терпеть близость Тони все эти семь лет, спрашивала она себя. Будет ли он пользоваться ею, когда ему этого захочется, несмотря на то, что она отказалась удовлетворить его сексуальные потребности? Разве она недостаточно настрадалась по вине того, кто изнасиловал ее и даже не вспомнил об этом? Многие месяцы ей пришлось спать с констеблем, чтобы выжить. И когда она покинула Англию, то поклялась, что никто не будет пользоваться ею вопреки желанию.

Аманда не могла не думать о близости с ним. Когда он прикасался к ней, она терялась. В этом мире чувственных наслаждений, о которых она не знала ничего, Аманда отвечала ему непреодолимой страстью. Она поклялась быть бдительной, иначе его мужские уловки заманят ее в ловушку, из которой она не сможет выбраться.

Тони не погружался в свои мысли так глубоко. Они касались только чувств и эмоций. Он не имел представления, почему он так желал Аманду, эту беспризорницу, многое видевшую и пережившую, несмотря на молодость. Он желал ее так, что это просто шокировало. Ничего хорошего из этого не выйдет, рассудил Тони, и лучше направить свою страсть к Летти, которая этого более заслуживает. Что касается Аманды, решил Тони, он обучит ее как вести хозяйство и постарается спасти их обоих от печали и неприятностей.

Рыжее солнце низко покоилось на западе, когда вдалеке показались серые крыши Ривер Эйдж. От волнения у Аманды застрял ком в горле. Так давно она не жила в настоящем доме, что даже все долгие годы лишений не могли омрачить ее настроение, поднявшегося при виде внушительного здания. Это был дом Тони.

Он представлял собой не очень огромное английское имение, но Аманде казался шикарным особняком. Здание было выкрашено белой краской и выглядело впечатляюще. Дом имел два этажа и крутую крышу. Огромных окон было не много. Они выходили на фронтон, две высокие колонны, поддерживали балкон, откуда открывался вид на леса и реку.

– Какой большой и красивый дом, – благоговейно произнесла Аманда.

– Я рад, что тебе нравится, – сухо ответил Тони. Он остановился у огромной двери между колоннами и помог Аманде спуститься. Почти сразу же дверь распахнулась и выбежала полная негритянка. Трудно было определить ее возраст. На ней был накрахмаленный белый фартук и яркая красная косынка, плотно завязанная на голове.

– Ну, ну, масса Тони, мы ожидали вас вчера. Я уже хотела послать Линуса на поиски. Что вас так задержало? – спросила рабыня.

– Извини, Джемма, – засмеялся Тони, обнимая пышную негритянку, – но дорога из Чарлстона на этот раз заняла времени больше, чем обычно. Проклятый дождь задержал нас.

Пока они разговаривали, Аманда спряталась за Тони. Но острый глаз Джеммы тут же заметил ее.

– Это та домохозяйка, за которой вы ездили в Чарлстон? Она осторожно осматривала Аманду, уже заранее готовая невзлюбить ее за то, что ей придется поделиться обязанностями, которые ранее выполняла она одна. Она решила иметь с ней как можно меньше общего, думая о том, что намного превосходит эту каторжанку.

Взяв Аманду за руку, Тони подтолкнул девушку вперед. Глаза Джеммы расширились от удивления.

– Это Аманда, Джемма. Она наша новая домохозяйка.

– Но это же не домохозяйка, масса Тони, – насмешливо отозвалась Джемма, при этом закатив глаза к небу так, что остались видны лишь белки ее глаз.

– Это же ребенок. Жалкий тощий ребенок. Что с вами, масса Тони? Как вы могли привезти домой девушку, которая не годится ни на какую работу. Ведь ее нужно усиленно кормить. Ну, только посмотрите на нее! Она же от ветра завалится. Вы с ума сошли, масса Тони?

– Хватит, Джемма, – строго сказал Тони. – У меня есть свои причины на это. Как только она сможет, то сразу же приступит к своим обязанностям. Проследите, чтобы ее хорошо кормили. Если необходимо, пусть она несколько дней полежит в постели. Такая она сейчас мне не нужна. А когда поправится, то с нее будет толк.

– Ну, да! – кивнула, ухмыляясь Джемма. – Вы оставьте этого ребенка мне. Я скоро откормлю ее.

– Но только не слишком. Поселите ее в маленькую комнату на чердаке.

– Ну нет! Я не буду этого делать, масса Тони, – возразила готовая к скандалу, Джемма. – Вы отдали девушку мне, и я буду за ней ухаживать. Нет! На чердаке очень жарко и мало воздуха. Так не пойдет. Она будет жить в комнате рядом с вашей. Там есть окна, много воздуха и солнечного света. Я не поведу ее на чердак.

Согласно пожав плечами, Тони позволил Джемме увести в дом, на удивление кроткую Аманду, а сам пошел сзади. Аманда была поражена богатством дома. Высоченная дверь вела в огромный холл. Слева от передней двери вела наверх огромная лестница из красного дерева, богато украшенная балюстрада огораживала холл второго этажа. Толстые ковры покрывали полы, гобелены и картины разных художников украшали стены.

– Первое, что я сделаю, так это накормлю вас обоих, – объявила Джемма, направляясь в глубь дома на кухню, которую отделял узкий проход.

Аманде сразу же понравилась огромная чистая кухня, там стояли газовая плита и камин. Было понятно, что эта теплая, уютная кухня – владение Джеммы. Она усадили Тони и Аманду за круглый дубовый стол, выбеленый оттого, что его слишком часто чистили, и принялась доставать разные закуски, гревшиеся на плите. Потом она достала печенье и стаканы с холодным сидром. Аманду упрашивать не пришлось. Она ела жадно, набивая рот вкусной едой. Когда она съела и добавку, то заметила, что Тони и Джемма с удивлением смотрят на нее.

– Ну, ну, эта девушка может есть, – усмехнулась Джемма. – С таким аппетитом она быстро поправится. Ты голодала, девочка?

– Я... после того, как моя мама заболела, у нас никогда не было достаточно пищи. А в тюрьме кормили так, чтобы только таскать ноги. Пища на корабле была такой плохой, что я почти не ела. Тони и Джемма видели, как дрожь пробежала по ее телу, а в глазах появились искорки былых страданий.

– Ну, не переживай, – успокоила ее Джемма, – здесь тебе не о чем волноваться. Масса Тони – хороший хозяин, хороший человек. Старая Джемма никому не даст тебя в обиду. От горьких слов Аманды и ее жалкого вида у Джеммы проснулись материнские инстинкты. Она мысленно упрекала Тони, что он привез сюда девушку не для того, чтобы Джемма смогла заменить ей мать, а совсем для других целей.

Как будто прочитав мысли Джеммы, Тони решил пока ей не противоречить. По крайней мере, до тех пор, пока она не сможет приступить к своим обязанностям. Он покупал домохозяйку, так пусть, черт возьми, она и будет ею. – Отведи ее в комнату и посмотри, можно ли выбрать из одежды что-нибудь поприличнее, – распорядился он. – А то выглядит как бродяжка. – Разозлившись на эти слова, показавшимися ей оскорбительными, Аманда открыла рот, чтобы достойно ответить, но Джемма остановила ее. Мудрая женщина сразу же почувствовала неприязнь между хозяином и новой прислугой и решила смягчить обстановку. Поначалу она была удивлена тем, что Аманда не такая робкая, как это ей показалось. А теперь она поняла, что девушка может и взорваться.

– Ни о чем не волнуйся, масса Тони. Старая Джемма подыщет ей несколько приличных платьев и причешет как следует. Она взяла Аманду за руку и вывела из кухни.

– Что ты такое сделала, что масса Тони так разговаривает с тобой? – спросила она. – Ты нагрубила ему? Его ничего так не злит, как грубость.

– Спросите его, что он сделал, если заслужил то, что вы называете грубостью. Я не просила его покупать мои документы. Он сделал это по собственной воле, а потом вел себя так, как будто я заставляла его делать что-то вопреки его желания.

– Гм.... – единственное, что ответила Джемма. Лучше подождать и посмотреть, что же будет дальше.

Комната, которую приготовила Аманде Джемма была чем-то волшебным. Высокие окна доставали до потолка и впускали лучи утреннего солнца с восточной лужайки. Определенно, эта комната для женщины. Аманда не могла скрыть удивление, ее интересовало, для кого же предназначены эти апартаменты. Комната была вся в темных солнечных тонах. Казалось, что даже изящная белая французская мебель сделана специально для нее. Огромная с балдахином кровать, отделанная кружевными оборками, стоявшая на возвышении, выглядела слишком элегантно, чтобы спать на ней. Никогда Аманда не видела такой роскоши.

«Естественно, Тони не отдаст ей эту комнату», – раздраженно подумала она. В то время слуга-каторжник считался рабом. Аманда подумала, что будет лучше отказаться от этих покоев сразу же, чем ждать пока Тони ее прогонит отсюда. Она не могла допустить, чтобы Тони унижал ее таким способом.

– Это слишком шикарно для меня, Джемма, – начала она. Я уверена, сэру Тони больше понравится, если я займу комнату на чердаке. Лучше отведите меня туда. Я не хочу, чтобы из-за меня у вас были неприятности. Эта комната явно предназначена для гостьи... или для жены.

– Боже мой, детка, что ты говоришь. Я знаю, что делаю. А сейчас раздевайся и ложись в кровать. А я заберу тряпки, которые на тебе. – Аманда все еще колебалась. – Делай то, что я тебе говорю, не то я сама тебя раздену.

Аманде не нужно было ничего больше говорить. Через несколько минут она стояла голая перед нахмурившейся Джеммой.

– Так я и думала, – неодобрительно произнесла она. – Одна кожа да кости. Но не волнуйся, мы тебя откормим. А сейчас ложись в постель.

Пока Аманда снимала покрывало и залезала под одеяло, Джемма собрала одежду девушки, взяла ее осторожно двумя пальцами и направилась к двери.

– Джемма, спасибо, – сказала Аманда, перед тем как негритянка вышла. В ответ она увидела улыбку и услышала ворчание.

Аманда почти спала, когда кто-то постучал в ее дверь.

– Кто там? – спросила она, натягивая и прижимая к себе одеяло.

– Это сэр Тони. Можно войти на минуту?

Аманда, колеблясь, поняла, что у нее нет прав не позволить ему войти. «Возможно он пришел, чтобы отвести ее на чердак, в комнату, которая безусловно принадлежит ей», – с горечью подумала она.

– Войдите, – прозвучал ответ.

Тони вошел в комнату и остановился у двери. По какой-то причине вид стройной Аманды странно задел его.

– Ты хорошо устроилась? – резко спросил он. – Джемма принесет тебе платья из шелка и атласа.

Аманда занервничала: «Так я и думала. Тони отправит меня на чердак».

– Если вы выйдете сэр Тони, я найду, чем прикрыться и уйду наверх. Я не хочу навязываться и обладать тем, что мне не принадлежит.

Смысл ее слов дошел до него не сразу. Он решил, что Аманда хочет сбежать.

– Я пришел сюда не для того, чтобы выгнать тебя.

– Тогда зачем вы здесь? – проскрежетала зубами раздраженная Аманда.

– Черт бы меня побрал, если я знаю! – ответил он. Повернувшись от быстро вышел, хлопнув дверью. Аманда тяжело дышала, румянец выступил на ее бледных щеках. Снова она распустила свой неосторожный язык и ничего не добилась, кроме упрека и резких слов. Кроме того, ей не следовало бы злить человека, ставшего ее хозяином и отвечающим за нее целых 7 лет. Вздохнув с сожалением, Аманда повернулась набок в своей удобной постели и заснула. Ей снились они с Тони ночью, заклейменные пятном позора – хозяина и рабыни. Ей снились объятия Тони. И время для них остановилось.

3

Почти целую неделю провела Аманда в своей комнате. Она почти ничего не делала, только спала и ела. Каким-то образом за эти дни безделья Аманды, Джемме удалось справить для девушки два вполне приличных платья из материала, припрятанного где-то в доме. Она так же подарила Аманде две ночных сорочки, мягкий в сборку халат и различное белье.

Впервые за многие месяцы в зеленых глазах девушки загорелась жизнь, в ее фигуре угадывалась стройная привлекательная женщина. До сегодняшнего дня ей приносили еду то Тесс – живая служанка примерно того же возраста, что и Аманда; то Кора – другая служанка, еще более молодая, чем Тесс. Они обе были похожи на милых щенков и не совсем понимали, как им обращаться с белой девушкой, которую поселили в лучшей комнате для гостей. Они обращались с ней как со старшей, но Аманда рассказала им честно, что она такая же слуга и скоро будет работать наравне с ними.

Тесс была шокирована.

– Но ты же белая. Этого не может быть.

Тесс поняла все только после того, как Аманда объяснила, что ее рабство будет длиться 7 лет. Она также настояла на том, чтобы девушки звали ее просто по имени.

Аманда одела приятное светло-зеленое платье из узорчатого муслина, с короткими рукавами и квадратным вырезом. Лиф платья подчеркивал юную, крепкую грудь, тонкую талию, низ облегал узкие бедра, подчеркивая их стройность. Она причесала волосы и связала их атласной лент ой. Аманда чувствовала себя хорошо и выглядела лучше, чем когда-либо.

В хорошем настроении Аманда вышла из комнаты, служившей ей убежищем в течение целой недели. Теперь Аманда хотела заняться делами по дому, в качестве домохозяйки. Когда она спускалась по широкой винтовой лестнице, ее взгляд упал на тонкий слой пыли, покрывавший ступеньки, балюстраду, придавая всему тусклый невыразительный вид. Ковры, которыми она так восхищалась при вечернем свете неделю назад, были заляпаны грязью, окна покрыты сажей, толстая бархатная драпировка кое-где была затянута паутиной. Хотя Джемма и считалась отличной кухаркой, но было понятно, что ее способности как домохозяйки оставляли желать лучшего. Аманда не могла дождаться, чтобы собрать слуг и навести порядок, тем самым доказать Тони, что она способна выполнять предназначенные ей обязанности.

Для начала она решила познакомиться с остальной частью дома. Справа от лестницы было две двери, выходившие из огромного зала. Открыв одну из них, она увидела солнечную приятную гостиную, бежевые стены которой, удачно сочетались с золотой парчовой драпировкой. Мебель выглядела очень элегантной и удобной. Над длинным столом из красного дерева висела австрийская люстра, которую нужно было хорошенько отмыть.

Обратив внимание на другую часть зала, Аманда увидела огромный танцевальный зал, высокие во французском стиле двери которого, выходили на веранду. Рядом находился кабинет, заставленный книгами, и Аманда решила что это личная территория Тони. Потом она захотела выйти и осмотреть дом снаружи при солнечном свете. Он походил на чисто английское имение. Сделанный из прекрасного лесоматериала, дом имел две красные трубы, видневшиеся с третьего этажа. Проходы с колоннами связывали главное здание с пристройкой для кухни и склад. Все здесь нравилось Аманде.

На каком-то расстоянии от дома она увидела два ряда свежевыкрашенных квартала для рабов. За домиками простирались поля, с зазеленевшими, как решила Аманда, рисом и индиго. Еще один штрих, который завершал картину – это река, убегающая серебристой лентой вдоль полей.

Ее экскурсия подошла к концу. Аманда вернулась к дому, где застала двоих людей, слезавших с лошадей. Первый (она сразу же узнала в нем Тони) помогал своей очаровательной спутнице. Она соскользнула к нему в объятия, обвивая своими изящными руками шею Тони. Они так были поглощены друг другом, что никто из них не заметил Аманду, стоявшую неподалеку. Широко открытыми глазами она смотрела, как Тони жадно целует полные яркие губы своей спутницы. Аманда видела, как соприкасаются их тела.

Пораженная увиденным, Аманда решила скрыться, но, наверное, была не слишком расторопна, так как краем глаза Тони заметил ее и позвал к себе. Немного поколебавшись, она осторожно подошла к этой красивой паре. И издалека женщина выглядела красивой, но рассмотрев ее близко Аманда поняла, что никогда не видела такой безупречной красавицы. Она не сможет соперничать с этой великолепной женщиной, в отчаянии подумала Аманда. Подруга Тони была высокой, почти такого же роста, как и он сам, явно чувственной платиновой блондинкой с огромными синими глазами. Она имела нежную безупречно белую гладкую кожу. На ней было платье из настоящего черного бархата, поверх роскошных волос – изящная, сдвинутая набок шляпа. Рядом с ней Аманда чувствовала себя новорожденным щенком.

– Аманда, – сказал Тони. – Женщина при этом отошла от него и стала изучать девушку, подозрительно прищурив глаза. – Ты хорошо выглядишь. Я знал, что однажды Джемма поставит тебя на ноги. Думаю, что ты уже поправилась. Его рот немного скривился, а глаза блеснули.

Аманда покраснела. Ей было приятно, что Тони нашел ее привлекательной.

– Кто это создание, Тони? – требовательно спросила дама.

– Это Аманда. Помнишь, Летти? Я говорил тебе о служанке-каторжнице, чьи документы я выкупил по совету твоего отца, смею добавить.

Затем он повернулся к Аманде.

– Аманда, это Летти Картер, моя хорошая знакомая и соседка. Аманда сделала реверанс, инстинктивно чувствуя то, что Летти Картер никогда не будет ее подругой. Ее взгляд был холоден и пренебрежителен. Она смотрела на Аманду так, как будто перед нею очутился клоп, только что выползший откуда-то, из мебели.

– Домохозяйка! – насмешливо произнесла она. – Скорее, грелка для твоей постели. Недавно столь красивое лицо скривилось и покраснело от бешенства, губы вытянулись в тонкую нить и исказили ее до безобразия. – Тони, либо ты очень глуп, либо очень наивен. Эта„. эта... шлюха такая же домохозяйка, как и бабуин^[1]. Как она убедила тебя купить ее документы? Даже глупцу видно, что она проститутка. Кроме того, ты говорил, что она и воровка? Избавься от нее, Тони. Продай кому-нибудь еще ее документы. Ей хорошо будет и в борделе.

В течение всей ядовитой атаки, Тони стоял пораженный ненавистью и оскорблениями, слетавшими с прекрасных губ Летти в адрес Аманды, которая встретила ее с уважением. Он видел, как девушка сначала покраснела, затем побелела до смерти. В этот момент ему было бесконечно жаль ее; ведь он хотел защитить и отгородить ее от жестоких бесчувственных людей, как Летти, не имевшей представления о страданиях и бедах, свалившихся на эту молодую девушку, заключенную в тюрьму и привезенную сюда на корабле.

– Летти, – сердито перебил Тони. – Я думаю, что ты сказала достаточно. Ты оскорбляешь Аманду.

– Оскорбляешь Аманду! Как ты смеешь упрекать меня! Ты сражен ее невинным видом и молодостью? Ты уже переспал с нею, Тони? Внезапно ее глаза расширились от того, что до нее дошел смысл сказанных ею же слов. – Боже мой! Это правда! Она спит с тобой! Неудивительно, что ты не приехал ко мне сразу после того, как вернулся из Чарлстона. Разве одной женщины тебе недостаточно?

Змеиный взгляд Летти вновь остановился на лице Аманды.

В приступе ревности Летти быстро размахнулась кнутом, оставившим яркий след на бледной щеке девушки. Аманда вскрикнула от боли и упала, не ожидая такого выпада. Но Летти так и не удалось ударить ее еще раз, так как Тони, с ходу оценив ситуацию, выхватил орудие мести из рук Летти и бросил его подальше на землю. Его глаза потемнели от гнева.

– Летти, что с тобой? Аманда – моя служанка. Если она заслуживает наказания, я сам накажу ее. Мне кажется, ты слишком много берешь на себя. Между мной и Амандой ничего нет. Честно говоря, я сегодня ее увидел впервые, после того, как привез сюда неделю назад. Она не больше, чем моя домохозяйка, каторжная служанка, выкупленная мною на 7 лет. Самое малое, что ты можешь сделать – проявить немного сострадания к ее ужасному положению.

– Ее положение, – как ты это называешь, зависит от нее самой. И это не моя забота, – гневно проговорила Летти.

– Летти, я думаю, тебе лучше уехать. Увидимся завтра.

– Отправляешь меня, Тони? Это впервые.

Тони тяжело вздохнул, бросая на Летти подавленный взгляд.

– Мне нужно работать, Летти. Мне понравилась наша прогулка, а сейчас мне необходимо объехать плантации.

Летти немедленно раскаялась, надула губы и прижалась своим похотливым телом к Тони.

– Обещай мне, что встретимся завтра. Папа хочет тебя видеть. Ты не ужинал с нами целую вечность. Она хлопнула в ладоши и ее лицо посветлело. – Я знаю! Ты останешься у нас ночевать. Скажи «да», дорогой!

Мечтая отделаться от Летти, Тони, видя обиженное лицо Аманды, был готов согласиться на что угодно.

– Да, да, – согласился он. – Я приеду на ужин и останусь, если отец не возражает.

– Тони, ты не пожалеешь, – соблазнительно проворковала Летти, – ты знаешь, что я могу сделать тебя счастливым. Ее последние слова, сказанные с загадочной улыбкой, предназначались Аманде, стоявшей с каменной твердостью, наблюдая эту отвратительную сцену.

Неужели ей всегда будут, унижая, напоминать о том единственном преступлении, которое когда-то пришлось совершить, подавленно удивлялась она, с трудом осознавая, что Летти оседлала лошадь и ускакала с самодовольной ухмылкой на губах. День, начавшийся на приятной ноте, был окончательно испорчен. Что значила эта красавица для Тони? Если верить однозначным намекам Летти, то они любовники, а совсем не друзья, как это преподнес Тони. Было очевидно, что Летти нацелена на большее, чем дружба. А что Тони? Не эту ли женщину он однажды возьмет себе в жены?

– Аманда, – казалось, голос Тони звучит издалека, – тебе сильно попало?

Аманда все еще держалась за щеку, и, хотя боль не стихала, она не думала, что получила не очень сильную травму.

– Нет, – глухо ответила она, встретив озабоченный взгляд Тони. – Я уверена, что заживет через пару дней.

– Черт возьми, я приношу извинения за то, что произошло. Я знаю, что у Летти горячий нрав и ужасный характер отца. Но это не дает ей права так грубо обращаться с тобой. Бить тебя – это недопустимо. Ты принадлежишь мне. Я не позволю никому обращаться с тобой плохо.

Сердце Аманды затрепетало. Он понимает то, что говорит? Он хочет охранять ее от ядовитого языка Летти и ее кнута.

– Дай я посмотрю, – Тони нежно отодвинул руку Аманды от щеки. Сказав это, он провел пальцем по неровному рубцу, выступившему на нежной коже. Когда Тони коснулся подбородка, он приподнял ее лицо, а свое опустил. Аманда подчинились неизбежному, закрыла глаза и позволила ему поцеловать себя. От первого легкого прикосновения крошечные бутоны чувствительности мягко распустились. Его губы двигались плавно и неторопливо. Их вкус она ощутила сполна. Казалось, прошла целая вечность, пока он не прервал поцелуй и не пробормотал: – Прости Аманда, я не хотел пользоваться этой ситуацией, но у тебя такой несчастный вид, что я ничего не смог с собой поделать. Идем, посмотрим, что Джемма может сделать с этим ужасным рубцом.

– Сэр Тони, – обратилась Аманда, когда они шли в дом, – мисс Картер – ваша невеста?

– Почему ты спрашиваешь это?

– Она очень одержимая... и ревнивая.

– Помолвки не было, – вздрогнул Тони, хотя он знал, что ее отец, так же как и Летти, ожидал, что они вскоре поженятся.

– Если бы она стала здесь хозяйкой, – предположила Аманда, – я уверена, что она бы меня здесь не потерпела.

– Тебе здесь нравится?

– Да... здесь мило.

– И все? Просто мило?

– Красивая плантация. Боюсь, Джемма испортит меня, и я буду себя чувствовать слишком хорошо. Почти так, как когда был жив мой отец...

Закусив губы она пыталась удержать поток слез, который готов был хлынуть от переполнявших ее воспоминаний, как от хороших, так и плохих.

Джемма ужаснулась, увидев лицо Аманды.

– Что вы сделали с ребенком, масса Тони? – осуждающе спросила она, поставив кулаки на пышные бедра. – Я не знала, что вы такой. Вы никогда не ударили ни одного раба на поле. Так почему же вы ударили эту бедняжку?

– Успокойся, Джемма, – засмеялся Тони, которому понравилось, что толстая рабыня защищает, как наседка, своего цыпленка. – Я не трогал Аманду.

– Тогда кто-то другой. Кто это был? Кто это сделал? Аманда молчала, не желая называть Летти и злить Тони.

– Вы должны сказать, масса Тони. Вы знаете, что я все равно скоро это выясню.

– Ну если ты так хочешь знать, мисс Картер разозлилась и ударила ее кнутом.

– Что ты сделала этой ведьме, если она так взбесилась?

Тони поспешил на защиту Аманды.

– Она ничего не сделала, Джемма. И не говори больше так о мисс Картер. Ну, ты собираешься сделать что-нибудь или нет?

– Да, да, я сейчас что-нибудь придумаю. А вы идите к себе. Я позабочусь об Аманде.

В этот момент Тони ничего не хотелось, только сидеть и наслаждаться притягательной красотой Аманды, но он чувствовал, что ему нужно идти и, пожав плечами, бросил на Аманду такой томный взгляд, что она была потрясена. Его живые глаза говорили о страстном желании.

Джемма немедля принялась за дело: она приложила целебную мазь к щеке девушки.

– Почему мисс Картер напала на тебя, детка?

– Я и правда не знаю, Джемма. Она меня невзлюбила с первого взгляда. Она обвинила меня в том, что я сплю с сэром Тони.

У Джеммы вырвался низкий смешок.

– А разве это так плохо? Шокированная Аманда прошептала:

– Но это не правда.

– Судя по взгляду, который масса Тони бросил на тебя, это правда, дорогая.

Густо покраснев, Аманда опустила глаза. Джемма была слишком близка к правде. Аманда была уверена, что рабыня может читать ее мысли, и если это так, то она наверняка догадывается, что Аманда лежала той ночью в его объятиях. В этом было что-то такое, о чем ей думать не хотелось.

Дни Аманды заполнились делами. В первую очередь, она познакомилась со всеми остальными слугами в доме. Кроме Джеммы, занимавшей маленькую комнату за кухней, Тесс и Коры, обитавших на третьем этаже, в доме был дворецкий – Линус – муж Джеммы, живший с ней в одной комнате. Сюда так же приходили еще шесть девушек, чтобы выполнять различные поручения, а по вечерам они отправлялись по домам. Аманда распоряжалась с большим умением, о котором она даже не подозревала. Джемма и Линус, обязанности которых были четко распределены, занимались своими делами. А девушки мыли, скребли, чистили дом от рассвета до заката. После такой работы многие рабы упали духом и возненавидели Аманду но потом, видя, что она работает наравне со всеми, никогда не требуя от них больше, чем полагается, стали уважать ее и работать с желанием. Большинство рабов на плантации знали об особенном месте Аманды, которое она занимала в доме: рабыня и не рабыня, свободная и не свободная одновременно. Все сочувствовали ее положению, так же как и она сочувствовала другим.

Тони Аманда видела очень редко. Ей казалось, что он занимается своими делами, чтобы избегать ее. Все шло хорошо до тех пор, пока она его не видела или не разговаривала с ним. Но едва завидев его, она превращалась в сплошной сгусток нервов. Временами он был добр и нежен, его глаза горели странным огнем, когда она проходила мимо. Временами он был хмурым и неодобрительно смотрел на нее, или в знак того, что заметил ее присутствие, кивал головой. Она знала, что Тони постоянно встречается с Летти, так как часто видела их рано утром на прогулке. Щеки Летти пылали, а одежда была в беспорядке. Иногда после звонков Летти, Тони не возвращался на ночь, и Аманда понимала, что эти ночи он проводил в постели со своей подругой. Аманда пыталась убедить себя в том, что это было ей безразлично.

Однажды Аманда остановилась наверху отчищенной лестницы и, держась руками за перила, вдруг вспомнила, как вышла сюда, на запыленную грязную лестницу несколько недель назад.

Теперь, куда бы ни упал ее взгляд, все сверкало. Яркое июньское солнце било сквозь сверкающие окна, распадаясь на мелкие лучики, отражавшиеся от шикарных ковров всеми цветами радуги. На ее губах застыла довольная улыбка, зеленые глаза сияли от радости и гордости: ведь она так много сделала за это время.

Из своего кабинета вышел Тони и сразу же увидел Аманду. На ее красивых губах играла улыбка, он заметил ее красоту и женственность. Полная грудь, тонкая точеная талия и длинные ноги. «Как она отличается от той оборванной замарашки, которую я привез сюда», – восхищенно думал он. Ее каштановые волосы переливались на ярком солнечном свете; Благодаря таланту Дженни, она была одета в милое платье из бледно-желтой вуали, которое подчеркивало молодость и ранимость.

Сердце Тони бешено забилось в груди, и теплая волна пробежала по его телу: он вспомнил, как взял ее той ночью, под фургоном. Потерянное, заблудившееся дитя восторженно отвечало на его любовь. Как будто почувствовав, что на нее смотрят, Аманда посмотрела вниз и поймала на себе восхищенный взгляд Тони. Казалось, они смотрели друг на друга очень долго, и ни один из них не в силах был отвести взгляд. Но Тони первым отвел глаза.

Прокашлявшись, он сказал:

– Аманда, зайди ко мне в кабинет. Я хочу поговорить с тобой.

– Хорошо, – ответила она решительно и стала спускаться. Она молилась про себя о том, чтобы ничего не сделать или не сказать такого, что могло бы разозлить его. С ней хорошо обращались, и она полюбила Ривер Эйдж и людей, которые жили здесь. «Я сделаю все, чтобы остаться здесь, ...ну почти все», – подумала она.

Тони стоял у двери, ожидая, когда Аманда войдет в кабинет. Когда она вошла, он сразу же запер дверь и бережно усадил ее в кресло. Почему-то у него отнялся язык, и он избегал смотреть на Аманду, чьи изумрудные простодушные глаза так и притягивали к себе.

– Как долго ты уже здесь, Аманда? – спросил он, хотя прекрасно помнил точную дату прибытия ее в Ривер Эйдж.

– Около восьми недель, – ответила она, удивленная таким вопросом.

– К тебе хорошо относятся? Тебе здесь нравится?

– Я... счастлива здесь, сэр Тони. Счастливее, чем ожидала или имею на это право, – честно призналась она.

Ее ответ понравился Тони.

– У тебя, как и у всякого другого, есть право быть счастливой, Аманда.

– Такое как у рабов? – невинно спросила она. Тони нахмурился.

– Они счастливы по-своему, – кратко ответил он. Аманда тут же поняла, что переступила границу дозволенного и разозлила его этим. Чтобы исправить положение, она быстро добавила:

– Джемма так добра со мной. Она для меня как вторая мать. Клянусь, она решила откормить меня до такого же состояния, как и сама.

Сам того не желая. Тони улыбнулся, и его настроение значительно улучшилось.

– Ты много сделала, чтобы привести дом в порядок. Не помню, чтобы он выглядел лучше, чем сейчас. Я слишком много времени провожу на полях и слежу за рабами, а Джемма так занята на кухне, что ей не до уборки.

– Вот потому-то я здесь. Я ваша домохозяйка и выполняю свою работу.

– Да, – согласился Тони, бросив на нее косой взгляд, чтобы понять, не насмехается ли она над ним. Удовлетворенный тем, что ее невинное лицо не выражало ничего, кроме того, что она сказала, он продолжил:

– С тех пор, как ты сюда приехала к нам еще ни разу не приезжали гости, но завтра вечером мы это исправим. Я пригласил Летти и ее отца поужинать с нами. Будет ещё Натан Грувер, мой надзиратель. Ты видела Натана, но думаю, что еще не знакома с ним. Он приятный молодой человек и очень хороший надзиратель.

Аманда напряглась, думая о том, что от нее хотят. Составление меню и приготовление блюд полностью падает на Джемму. Аманда намеренно старалась не выходить из комнаты, когда в доме появлялась Летти. Аманда видела Натана Грувера в компании Тони несколько раз, но не разговаривала с ним. Она удивилась, почему Тони устраивает прием, и спросила его об этом.

Тони замялся, а потом, пожав плечами ответил: – У Летти день рождения. Ее отец попросил меня устроить вечер в ее честь и сделать приятное ему. Его кухарка больна, и им не до гостей.

Аманда кивнула, удивляясь, какое ей до всего этого дело.

– Я прослежу, чтобы все было в порядке, чтобы на столе стоял лучший фарфор и серебро. Что-нибудь еще?

– Должно быть много цветов повсюду. Летти обожает цветы. Да, еще приготовь две комнаты для гостей. Летти с отцом останутся ночевать.

Аманда напряглась. Как же она сможет избежать Летти, если та останется ночевать, думала она в отчаянии.

– Какие комнаты им приготовить?

– Одну ту, что через коридор от моей – она подойдет для Летти, а ее отцу – любую из тех, что в конце зала.

Аманда вспыхнула, понимая причины, по которым Летти будет неподалеку от его комнаты, а отец – как можно дальше от них.

– Я прослежу за всем, – кивнула кротко она. Думая о том, что разговор закончен, Аманда повернулась и приготовилась уйти.

– Я еще не отпустил тебя, – сказал он, идя за ней следом. – Еще одно.

Аманда обернулась, ее брови выгнулись дугой – она ждала с нетерпением, что ей скажут. Тони глубоко вздохнул, и Аманда поняла, что ей не понравится то, что он сейчас ей скажет.

– Я хочу, чтобы ты подавала нам на стол. Аманда задохнулась.

– Сэр Тони, вы не можете так поступить! Ее ужасала мысль, что она будет прислуживать Летти и ее отцу, которые станут насмехаться и унижать ее. Почему он настаивает на этом? Он ведь знает, как Летти ненавидит ее, не так ли?

– Аманда, у тебя нет выбора. Летти специально попросила, чтобы ты подавала на стол. Это ее день рождения, и я не хочу обижать ее отказом. Он помолчал, потом мягко добавил – Я хочу, чтобы ты была в хорошем настроении.

Она нахмурилась, и прежде, чем успела что-то ответить, Тони продолжил:

– Боюсь, тут есть моя вина, в том что ты в таком положении, но Летти умеет убеждать. Что в этом плохого?

Аманда взорвалась.

– Что плохого! А моя гордость, достоинство? Вы знаете, что мисс Летти ненавидит меня и ни перед чем не остановится, чтобы унизить меня. Я ничего не сделала ей! Ничего!

– Аманда, – спокойно сказал Тони, – Летти тебе не причинит вреда. Ты не должна отчитываться ни перед кем, кроме меня. Я знаю, что Летти не совершенство, но в целом, она хорошая.

Аманда выслушала это скептически. Либо Тони был слеп и не замечал недостатки Летти, либо просто влюблен в нее так, что предпочитал не замечать их. Почему-то она надеялась, что последнее – неправда.

– Я не буду, сэр Тони, – упрямо настаивала она. – Я не хочу быть предметом насмешек вашей любовницы и ее отца.

Лицо Тони напоминало грозовую тучу. Только сейчас Аманда осознала то, что сказала.

– Как ты смеешь разговаривать со мной в таком непочтительном тоне! – взбесился Тони. – Мои личные дела тебя не касаются. Наверное, Летти права в том, что тебе не хватает воспитания. Я уверен, что с тобой бы не так обращались, если бы тебе пришлось жить у того распутного священника и его гнусной жены.

Аманда вздрогнула, она совсем упустила эту ужасную мысль из вида. Она попыталась придумать что-нибудь, чтобы успокоить Тони, но поняла, что сейчас это было уже невозможно. Она молчала, а это только разжигало его гнев.

– Не стой и не смотри на меня своими невинными глазами! – бушевал Тони. – Отвечай! Ты предпочла бы пойти к священнику или ко мне?

Его слова вызвали у Аманды отчаянный протест, и она потеряла над собой контроль. Выдвинув вперед подбородок, она воинственно закричала:

– Да, предпочла бы! – И тут же пожалела о своих поспешных словах, так как увидела на губах Тони кривую зверскую усмешку.

– Тогда я буду обращаться с тобой так, как обращался бы он! С этими словами он шагнул к ней, грубо схватил за плечи, прижал к своему крепкому телу, и Аманда поняла, что он сильно возбужден.

– Нет! – с растущей тревогой кричала она, но его руки крепко держали стройное тело.

Прежде чем она успела вскрикнуть еще раз, мстительные губы Тони обрушились на нее с жестокой яростью, так что ей стало больно. Его горячий сильный язык раздвинул губы, впился в нее, отступал и наступал до тех пор, пока она беспомощно застонала перед его неистовой страстью. Паника охватила ее, когда она почувствовала, что его возбужденный член упирается ей в живот. Он хотел изнасиловать ее? Ну почему она продолжала злить его, зная о своем положении, прекрасно понимая то, что у него есть все права наказать ее так, как ему это хочется? Но она не могла позволить Тони делать с нею все, что он захочет. После констебля Аманда поклялась, что ни один мужчина не возьмет ее без любви. Собравшись с силами Аманда резко оттолкнула Тони. Тот совсем не ожидал такого поворота дел. Когда его руки опустились, она размахнулась и сильно ударила его по щеке. Защищаясь, Тони тоже замахнулся, и Аманда от сильного удара отлетела к стене. Больше удивленная, чем пострадавшая, Аманда смотрела на Тони обиженными глазами. Она все еще не могла поверить в то, что он может быть таким жестоким. Нахлынувшие слезы заблестели на ее ресницах, а на левой щеке отчетливо отпечаталась его ладонь.

– О, боже мой! – простонал Тони, увидев как съежилась девушка. – Что я наделал! Я никогда не поднимал руку на женщину.

Он тут же встал на колени, помог Аманде подняться, удивленный приступом злости и похоти, схватившим его. Как могла эта беззащитная девушка так нагло бросить ему вызов? Аманда оттолкнула его руку, полная решимости не показывать ему свою слабость.

– Мне не нужна ваша помощь, сэр Тони, – с пренебрежением проворчала она.

Тони покраснел. Никогда прежде он не позволял эмоциям брать верх. «Почему это случилось? – недоумевал он. – Почему я это сделал с девушкой, которая не может защитить себя?»

– Извини, Аманда, но я... – начал он.

– Вы не должны мне ничего объяснять, сэр Тони, – холодно прервала его Аманда. – Это ваше право наказывать меня так, как я заслуживаю. Более того, сейчас я понимаю свое положение, которое занимаю в вашем доме. Я не лучше других рабов и с этого момента постараюсь уяснить, где мое место. Я буду подавать на стол вам и вашим гостям завтра вечером. С моей стороны было глупо протестовать. В конце концов, почему мои чувства должны что-либо для вас значить? Я обычная заключенная-служанка, и у меня нет ни прав, ни чувств.

С этими словами она повернулась и вышла из комнаты с высоко поднятой головой.

Несколько минут после этого Тони не двигался, а только смотрел вслед гордой фигуре девушки, находившейся в его руках лишь несколько мгновений назад. Бог видит, он не хотел ее ударить. Он не хотел ее целовать, но не мог удержать себя. Более того, он взял бы ее прямо там, на полу, если бы она не дала ему отпор. Он сорвал бы с нее всю одежду без колебаний и ласкал бы ее тело пока бы она не застонала от желания и не ответила ему с присущей ей страстью. Он знал, что Аманда способна на это. Боже, что с ним такое, удивлялся он. Неужели Летти ему недостаточно? Наверное, ему следует побыстрее жениться на Летти, чтобы покончить с навязчивой идеей относительно восхитительной чародейки, которую он взял под свою крышу.

Аманда с удовлетворением оглядела столовую. На длинном столе стоял фарфор, сверкающий хрусталь, мерцание свечей отражалось на серебре.

Дом никогда так хорошо не выглядел, и Аманда гордилась тем, что это именно ее заслуга. Она уже устала от работы, но знала, что ее впереди еще ожидает суровое испытание. Ей предстояло целый вечер кланяться и унижаться перед Тони и его любовницей. После того, как Тони ударил ее, они больше не разговаривали, но занимаясь делами, она часто ловила на себе его взгляд. Она с содроганием вспоминала о своем недавнем поведении в его кабинете.

Аманда однажды уже поддалась его натиску, но тогда она была слаба и не могла устоять против его страстной атаки. Теперь все было по-другому, и ее тело не принадлежит никому. Все, что от нее теперь требовалось – это работать и отбывать в заключении, согласно приговору 7 лет. И если она хочет выжить, ей любой ценой нужно избегать Тони и Летти и держать язык за зубами.

Аманда прогуливалась в сумерках, глубоко вдыхая прохладный вечерний воздух. Стояли жаркие и душные дни, а сейчас ветерок приятно ласкал кожу. «Поскорее бы день кончился, » – вздохнула она, ступая по траве. Вдруг она наткнулась на какую-то недвижимую фигуру и вздрогнула. Ее тут же поймали чьи-то мускулистые руки. Подняв голову Аманда увидела кареглазое улыбающееся лицо.

– Извините, я не заметила, куда иду, – пробормотала она, – я не смотрела, куда шла.

– С радостью помогу вам. Не каждый день я встречаюсь с такой красивой женщиной.

Аманда покраснела от удовольствия. Она узнала приятное дружеское лицо, которое, несомненно, принадлежало Натану Груверу, надсмотрщику и близкому другу Тони. Он часто приходил в дом по вечерам поболтать, отдохнуть, выкурить с Тони сигарету и выпить бренди. Иногда их голоса слышались в её комнате.

– Вы идете к нам, господин Грувер? – чтобы скрыть замешательство, спросила Аманда.

Натан засмеялся.

– Пожалуйста, Аманда, зовите меня Натан. Да, я иду к Тони на ужин. Вы не возражаете, если я буду звать вас Аманда? Я знаю, что мы не знакомы, и с моей стороны это дерзость, но я давно заметил вас и надеялся познакомиться с Вами.

Аманде нравился Натан Грувер. Тронутая его искренностью она не могла удержаться, чтобы не улыбнуться:

– Если я буду называть вас Натан, то почему вы не можете называть меня Амандой – хотя, в конце концов, я заключенная, – ее глаза потемнели, – и у вас есть право обращаться ко мне так, как вам нравится.

– Аманда, я не хотел вас обидеть, – страстно ответил Натан.

– Не нужно оправдываться, – заверила девушка. У нее не было желания мучить человека, который обращался с ней уважительно.

Они шли к дому молча. Тем временем Аманда внимательно изучала его. Он выглядел старше Тони на несколько лет. Был не очень высоким, из-за массивного туловища, казалось, что он очень много весит. Под рубашкой виднелась мощная грудь и сильные мускулы. Ноги крепкие, как вековые дубы, были обуты в сапоги. Выгоревшие на солнце волосы, свисавшие до воротничка рубашки, оттеняли его мужественное загорелое лицо.

Дойдя до дома, Аманда повернула в направлении кухни.

– У меня работа, Натан. Надеюсь, вам понравится вечер.

– Не спешите, Аманда, – улыбнулся Натан, взяв ее за руку. – Когда я вас снова увижу? Мне приятно с вами разговаривать и очень хотелось бы встретиться с вами еще.

Аманда молчала. «Возможно ли, чтобы мужчина ухаживал за заключенной?» – удивлялась она. Не важно, что думал Натан. Она была абсолютно уверена, что Тони не позволил бы этого, поэтому ответила:

– Не знаю. Я просто случайно встретила вас. Дайте мне время подумать об этом.

– Конечно. Я не хочу торопить вас. Аманда, вы красивая и желанная женщина. Ни один мужчина в здравом уме не откажется от вашей компании.

– Натан! – воскликнула Аманда, пораженная искренностью его слов.

– Все в порядке, Аманда, – засмеялся он, – иногда моя прямота мне только вредит. Занимайтесь своими делами. Я как-нибудь найду время встретиться с вами.

Позже, готовясь подавать ужин гостям, Аманда думала о встрече с Натаном. Ей очень нравилось разговаривать с ним, и она была благодарна ему за добрые слова. Они поддержали ее морально: ведь ей предстояло выдержать вечером серьезное испытание. Несмотря на дурные предчувствия, она надеялась снова встретиться с ним. Она чувствовала в нем друга. Он намного выигрывал в сравнении с мрачным Тони.

– Детка, – позвала Джемма, – масса Тони позвонил в колокольчик, нужно нести первое блюдо. Не расстраивайся, у тебя все прекрасно получится.

Аманда глубоко вздохнула, слова Джемми плохо укладывались в ее голове. Она слышала звонок и знала, что нельзя тянуть ни минуты. Пожав тонкими плечами, она с отсутствующим видом кивнула Джемме, схватила огромную суповницу и отправилась в столовую.

Тони подозрительно смотрел, как Аманда сначала остановилась перед зло улыбающейся Летти. С явным состраданием на лице Линус сдвинулся со своего места, чтобы помочь Аманде разлить суп. Тони вздохнул с явным облегчением, когда они обслужили всех и суповница была поставлена на буфет. Блюда с мясом, дичью, солеными овощами, ароматные приправы, вареный рис, сменяли друг друга, что Аманде даже стало плохо от вида еды.

Пока Тони и его гости были поглощены едой и беседовали, Аманда молчаливо оценивала Летти и ее отца. Аманде казалось, что Летти никогда не выглядела такой красивой: ее золотистые волосы были собраны и заколоты бриллиантовой диадемой. Два длинных локона свисали вдоль лебединой шеи, касаясь оголенных плеч. Мраморная грудь, оголенная почти до сосков соблазнительно вздымалась под этим глубоким декольте, а все ярко-красное платье было щедро расшито бриллиантами. Аманда никогда не видела ничего подобного.

Она слышала, как Летти рассказывала Тони о том, что платье ей прислали из Парижа. Это подарок отца.

Стенли Картер очень удивил Аманду. Она ожидала увидеть точную копию Летти, но была приятно удивлена его глазам, которые светились добрым пониманием и сочувствием, пока Аманда их обслуживала. Ей казалось, будто он понимал, что Летти может вмешаться, но пока не может.

Все шло нормально. Натан, чтобы никто не заметил, тихо подбадривал ее. Только пристальный холодный негодующий взгляд Летти не давал Аманде расслабиться. Аманда знала, что Летти что-нибудь да «выкинет». Что именно, она не знала, но это должно было произойти без всяких сомнений. Осознание этого проникло в нее точно так же, как сочувственный взгляд Стенли Картера.

И вот Аманде пришла пора идти на кухню за праздничным тортом, над которым целый день возилась Джемма. Изумительное трехъярусное сооружение было покрыто взбитой сахарной глазурью. Торт украшали нежные розы и зеленые листья из крема. Настоящий шедевр, достойный художника, которым воистину была Джемма.

Вдруг внимание всех переключилось на Тони: он встал и положил маленькую квадратную коробочку перед Летти, которая сидела прямо напротив него. Ее голубые глаза сверкали, как драгоценности, украшающие волосы и платье. Она жадно потянулась за коробкой. В глубине души она надеялась на то, что Тони дарит ей обручальное кольцо, и их отношения будут оформлены официально, о чем она и сказала отцу. Ей пришлось потрудиться, чтобы убедить Тони устроить этот вечер у него, а также убедить и в том, чтобы именно Аманда прислуживала им. Летти мысленно представляла себе лицо Аманды, когда та услышит, как Тони объявит их помолвку. Не важно, как много раз Летти пыталась склонить его к этому обязательству, от которого ему удавалось ускользнуть. С тех пор, как в его доме появилась Аманда, он все больше и больше удалялся от Летти.

– Ах, Тони, – развязывая ленточку на бархатной коробочке, – проговорила она, – я так долго ждала, когда... – Не закончив предложение, она медленно оторвала взгляд от коробочки. Ее голубые глаза, в которых застыл лед, отыскали Аманду. У той по спине пробежала дрожь. Но прежде, чем Тони успел понять ее чувства, Летти достала из коробочки золотую цепочку, на которой покачивалась редкой красоты жемчужина. – Как красиво, – безо всякого энтузиазма сказала она.

Стенли прекрасно понял разочарование дочери; он знал, что ей хотелось уйти невестой со дня рождения. Он и сам на это надеялся. Летти необходим сильный мужчина, способный укротить ее неистовый нрав. После сегодняшнего вечера он решил, что у Тони нет намерения жениться на Летти, что мужа для дочери придется поискать где-нибудь еще. Летти было 25. Она слишком красивая и страстная, чтобы оставаться в старых девах. Он давно хотел вернуться в Англию. С его деньгами он сможет купить Летти мужа с любым титулом. Теперь это стало очевидным. Их поездка несомненно должна состояться в недалеком будущем.

Аманда не могла оторвать глаз от жемчужины. Подарок очень дорогой, но по реакции Летти, она поняла, что та ожидала большего. Будучи женщиной, Аманда чувствовала, чего хотела Летти. Обручальное кольцо. Но по какой-то причине Тони не удовлетворил ее сокровенное желание. «Означает ли это, что он не любит Летти? – удивилась Аманда. – У него нет намерений жениться на ней?»

– Одень ее на меня, дорогой, – промурлыкала Летти, решив скрыть свое разочарование.

Тони застегнул цепочку на шее. Жемчужина улеглась между пышных грудей, вдыхая тепло тела своей хозяйки. Тони легко поцеловал Летти в губы, поздравив ее с днем рождения. Вернувшись на свое место, он знаком показал Аманде, что пришла пора подавать торт.

4

Напряженная и разнервничавшаяся Аманда поспешила на кухню, где Джемма наносила на торт последние штрихи. Проницательный глаз рабыни сразу же заметил состояние девушки, которая была готова в любой момент вспыхнуть, как спичка.

– Что случилось, детка? Эта ведьма опять над тобой издевается? – сочувствующе спросила она.

– Не совсем, Джемма. Но как она ненавидит меня. Я знаю, что она поджидает нужный момент, чтобы накинуться на меня.

Да ты это просто выдумала, моя дорогая. Пока все идет нормально. Не переживай. Масса Тони не позволит, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Джемми взяла торт, взвесила его в руках и скептически посмотрела на Аманду.

– Может лучше позвать Линуса?

– Нет, я сильная и справлюсь, – заверила Аманда, осторожно взяв большое блюдо из рук Джеммы.

Аманда казалась еще меньше из-за огромного торта, но решила, что донести торт не составит ей труда.

Аманду встретили аплодисментами. Даже Летти была поражена работой Джеммы.

– Поставь торт перед Летти, – приказал Тони. – Она должна разрезать торт.

Аманда медленно шла к Летти, руки ее слегка дрожали от тяжести. Вздохнув с облегчением про себя, она наклонилась над столом, чтобы поставить блюдо с тортом перед почетной гостьей. Но прежде, чем она успела закончить свои последние обязанности на сегодняшнем вечере, Летти, заранее спрятавшая нож под скатертью, теперь незаметно достала его и злобно вонзила острие в бедро Аманды. Нож сразу же пропорол платье, нижнюю юбку и сорочку. Лицо Аманды исказилось от боли. Она вскрикнула, отчаянно пытаясь сохранить равновесие и едва удерживая дрожащими руками торт. Но она не устояла, ноги ее подкосились. А все остальное произошло так быстро, что никто не успел сообразить, в чем дело. Торт плюхнулся на колени Летти.

Издав бешеный вопль Летти вскочила, отбросив назад стул. Глаза всех присутствующих смотрели на красивое парижское платье, испорченное безнадежно.

– Ты неповоротливая корова! – кричала Летти, стряхивая липкую массу с платья. – Ты специально сделала это! Ты завидуешь моему платью и тому, что я значу для Тони! – Ее глаза горели, она повернулась к Тони, продолжая зло орать. – Ты отказался наказать эту шлюху, когда я сказала, что она не умеет себя вести? Смотри теперь, что из этого вышло. На этот раз я настаиваю, чтобы ее выпороли. А еще лучше, если я сама покажу, где ее место.

Тони был ошеломлен. Все это произошло так неожиданно, что он ничего не заметил, пока Летти не отпрыгнула от стола, неистово тряся испорченным платьем. К ее изящным туфлям прилипли остатки торта. Его взгляд скользнул по Аманде, которая стояла рядом, бледная, как полотно. Ее глаза расширились от ужаса, одной рукой она держалась за бедро, как будто ей было больно.

Тони был уверен, что Аманда сделала это не специально, но ему пришлось посочувствовать Летти, имевшей право так говорить. Но он и не думал наказывать Аманду. После того неприятного случая у себя в кабинете, он чувствовал свою вину, и решил, что больше никогда не ударит Аманду.

– Ну, Летти, – успокаивал он, – Аманда не специально уронила на тебя торт. Я знаю, как ты расстроена...

– Нет, Тони, ты не знаешь, как я расстроена! – выпалила Летти, не желая, чтобы Аманда безнаказанно удалилась.

– Если бы ты это знал, ты наказал бы ее тут же!

Я твой гость! Почему ты балуешь и защищаешь эту... эту... преступницу?

Отец, удивленный такой злобной атакой дочери, вынужден был вступить в разговор.

– Успокойся, дочь. Давай оправдаем Аманду за недостаточностью улик. Ты же воспитанная дама! – Летти бросила на него подавленный взгляд.

Аманда терла рукой уколотое бедро, прислушиваясь к разговору. Она молила бога за то, чтобы отец или Тони смогли успокоить Летти. Она, видя сочувственный взгляд Натана и чувствуя, что даже Тони не винит ее, была ему за это бесконечно благодарна. Но Летти было не успокоить, и гнев ее возрастал с каждой минутой. Своими большими глазами, бледная, Аманда умоляюще смотрела на Тони. Больше всего ей хотелось повернуться и убежать, но она стояла на своем месте, понимая, что побег только подтвердит ее вину. А она ни в чем не считала себя виноватой.

Постепенно до Летти дошло, что Тони не намерен наказывать Аманду, и ее замысел провалился, что ее самое красивое платье испорчено. Ее ненависть не знала границ, и она бросилась на Аманду со звериной ухмылкой на губах. Аманда пошатнулась от внезапного нападения и под градом ударов упала на пол. Свернувшись в клубок, Аманда руками прикрывала лицо и голову. Одновременно вскочив, Тони и Натан бросились вперед. Тони хватал Летти за руки, а Натан наклонился, чтобы защитить Аманду. Наконец, Летти успокоилась, и осознав, что ее держит Тони, расплакалась, проклиная ужасное завершение праздничного вечера.

– Тебе лучше уйти, Аманда, – приказал Тони, когда она поднялась. – Иди в свою комнату. Ты причинила достаточно вреда.

– Но сэр Тони, я не...

– Я не хочу ничего сейчас обсуждать, – грубо оборвал он. Резкие слова Тони по отношению к каторжанке приободрили Летти, хотя ее рыдания только усилились.

– Делайте лучше то, что он говорит, – прошептал Натан и подвел Аманду к лестнице. У Аманды не было другого выхода, как удалиться из столовой, а громкие завывания Летти еще долго звучали в ее ушах после того, как она добралась до своей комнаты.

Как только Аманда скрылась из виду, рыдания Летти утихли.

– Отведи меня в мою комнату, Тони, – попросила она. – Вечер для меня испорчен, и у меня раскалывается голова.

Бросив извиняющуюся улыбку оставшимся гостям, Тони приобнял Летти за талию и повел из столовой, шепча ей на ухо нежные слова. Когда они поднялись по лестнице и дошли до комнаты, предназначенной Летти, Тони собрался было открыть дверь, но Летти задыхаясь от возбуждения, требовательно спросила:

– Что это такое, Тони? Я обычно занимаю другую комнату. Ты знаешь, что мне нравится большая комната рядом с твоей. Та, в которой большие окна с видом на лужайку.

Тони нахмурился, предвидя повторение сцены, свидетелем которой он стал только что. Как только Летти узнает, что комнату, принадлежавшую ранее ей, занимает Аманда, разразится новый скандал.

– Эту комнату переделывают, – соврал он, – и я подумал, что тебе захочется...

– Ты что-то скрываешь, Тони. Что же? – спросила она, подозрительно прищурив глаза. Она больше ничего не сказала, но быстро пройдя через зал, открыла дверь в комнату Аманды. Тони, проклиная все на свете, пошел за ней.

Аманда пришла к себе и сразу же скинула платье и нижнюю юбку, чтобы рассмотреть пульсирующую рану на бедре. В таком виде застали ее Тони и Летти: склонившуюся над свечой. Под тонкой сорочкой угадывалось стройное тело. Низ сорочки был поднят и открывал длинную ногу, по которой из маленькой ранки сочилась кровь. У Тони перехватило дыхание. Он был загипнотизирован едва прикрытым телом этой колдуньи. Аманда сразу же опустила сорочку, прикрывая ноги.

Лицо Летти вытянулось от удивления. Не важно, как она вела себя, все ее планы были разрушены этим ничтожеством, не имевшим права на существование.

– Ты отдал мою комнату этой... шлюхе? – ее глаза требовательно смотрели на Тони. – Не могу поверить в то, что ты так низко пал. Я думала, что рабы живут на третьем этаже.

Тони покраснел, понимая, что в ее злобных словах есть доля правды. Ему не следовало оставлять служанку в покоях для гостей, даже если ей там очень нравилось.

– Сэр Тони, – вставила Аманда, оправившись от того, что ее уединение было грубо нарушено, и успев натянуть халат. – Я думаю, мисс Летти права. Мне не стоит здесь больше находиться. Я заберу свои вещи и сейчас же уйду.

Тони выпрямился, глаза его затуманились от злости. Он не знал, кому предназначается этот гнев: Летти, обратившей эту ситуацию в свою пользу, или Аманде, предложившей освободить комнату, бросив таким образом вызов хозяину.

Повернувшись к кипящей Летти, он терпеливо стал объяснять.

– Когда Аманда приехала сюда, она была больна и слаба. Она не могла работать, и за ней требовался уход. Джемма предложила поселить ее в эту комнату, где есть свежий воздух и свет. Если бы ее поселили на чердаке, она бы не скоро поправилась.

Летти отнеслась к этому скептически.

– Мне кажется, сейчас эта чертовка нормально выглядит, – с усмешкой сказала она. – Почему ты позволил остаться ей в комнате, которую она – совершенно очевидно – занимать не должна? Любой дурак скажет, что ей больше подойдет камера или хижина для рабов.

Терпению Тони пришел конец. Весь вечер оказался испорченным. Специально или нет уронила Аманда торт на колени Летти – спорный вопрос, но впервые Тони осознал жестокий и мстительный характер Летти. Выпрямившись во весь свой рост, он решил положить конец всей этой скандальной истории.

– Я не нуждаюсь в комментариях своих действий, Летти. Если я решил поселить служанку в комнате для гостей, так это мое дело. Я предлагаю занять тебе другую комнату. Думаю, к утру тебе станет легче. Затем он перевел жесткий взгляд на Аманду, от его сурового вида она вся сжалась.

– Я разберусь с тобой утром. Твой «проступок» заслуживает все-таки какого-то наказания, и я решу какого.

Тони не намеревался наказывать Аманду, но он надеялся, что его слова успокоят Летти. Так оно и случилось. С удовлетворенной ухмылкой она выскочила из комнаты. Испорченное платье плотно облегало ее бедра и стройные ноги.

– Тони, дорогой, – промурлыкала довольная Летти, остановившись перед дверью в комнату. – Я уверена, ты понимаешь, что когда мы поженимся, Аманде придется уехать. Я не думаю, что преступнице можно доверять и позволять слишком много в доме, где так много ценных вещей. Может, она хорошо будет работать в поле, – зло намекнула она.

Тони оскалил зубы от раздражения.

– Летти, – мягко напомнил он, – я еще не делал тебе предложения.

Бешеный нрав Летти чуть ли не испортил все. Пытаясь подавить гнев, вызванный его заявлением, она ответила:

– Но Тони, я решила... что наши близкие отношения говорят сами за себя. Я отдала тебе все, и ты принял это.

– Я взял только то, что ты мне предложила, Летти, и кое-что дал тебе взамен. Мы наслаждались друг другом. Тебе нравилось, что я делал с тобой, но я не люблю тебя. Увлекаюсь тобой, да, но мне всегда хотелось большего от брака. Я не буду винить тебя, если ты поищешь себе мужа где-нибудь еще.

– Тони, – льстиво заговорила Летти, – я не хочу нигде никого искать, дорогой мой. Я люблю тебя так, что этого достаточно. Я знаю, что ты тоже сможешь полюбить меня.

Тони тяжело вздохнул.

– Посмотрим, Летти. Ты расстроена и устала, и я не в настроении продолжать этот разговор. Извини за то, что твой день рождения закончился на такой неприятной ноте. Увидимся утром. Спокойной ночи, дорогая.

Но прежде, чем Тони успел попрощаться он обнаружил, что его руки прижимают к себе мягкое нежное тело.

– Ты так легко от меня не отделаешься, любовь моя, – прошептала она ему на ухо. – Я приду к тебе позже.

В своей комнате Летти металась то вперед, то назад, прокручивая в голове слова Тони. Она отдала слишком много времени и слишком много энергии, чтобы позволить их отношениям разрушиться. Все шло хорошо, пока в Ривер Эйдж не появилась Аманда. Ах, если бы найти способ избавиться от посягательства на ее счастье раз и навсегда! Несмотря на заявление Тони, Летти была уверена в том, что Аманда стала любовницей Тони. Какие другие объяснения можно подобрать, если он так ее защищает. А то, что она нашла Аманду в комнате, соседней к Тони, только усилило эту веру. Набравшись силы духа и решимости, Летти не собиралась отступать пред Тони. Она не станет ждать сложа руки, пока Аманда раз и навсегда не будет изгнана из Ривер Эйдж и жизни Тони. Пока этого не случится, она использует все способы, чтобы получить его назад. Вдруг улыбка Летти, как яркий луч солнца, осветила темную комнату. Сегодня, поклялась Летти, она так преподнесет свое тело, как никогда прежде, удивит его своей страстью в постели. Она привяжет к себе Тони своей страстью навсегда.

Когда все в доме стихло, Летти, как привидение проскользнула в комнату Тони. На ней ничего не было, кроме ночной сорочки из прозрачного материала. Она спланировала эту ночь давно и собиралась извлечь из нее все, что только возможно. Что касалось секса, они с Тони подходили друг другу полностью, и сегодня Летти решила продемонстрировать, как она нужна ему, как гармоничны их отношения в постели.

Тони еще не спал. Он знал, что Летти придет и лежал, наполовину в ожидании, наполовину в страхе. Летти всегда удавалось разбудить в нем животное, и их сношения были диким столкновением силы и страсти, в которых он чувствовал себя скорее использованным, чем удовлетворенным. Но, возможно, любовные игры, необходимые ему, заставляли думать его о златоволосой фее, спавшей в соседней комнате. Ему казалось, что образ Аманды постоянно преследует его. Ни дня, ни ночи не проходило без болезненного воспоминания о ее мягкой уступчивости, чистой свежести юного гибкого тела, такого уступчивого порой, что он даже этого не ожидал. Но Аманда – женщина не для него, твердо решил Тони. Она преступница, возможно, бывшая проститутка, с такой он не хотел жить. Тони решил, что если в чьей-то власти отвлечь его мысли от Аманды, так это Летти, чьи слепое обожание и жаркие бедра сводили с ума. Тони ощутил ее присутствие и повернул голову к двери, где босая, стояла Летти. Высокая, стройная, обворожительная фигура виднелась под сорочкой при свете, который Тони специально не погасил. Ее длинные красивые волосы лежали на голых плечах, а высокие бедра просто загипнотизировали Тони, когда Летти стала приближаться к нему.

– Я сказала тебе, что приду, Тони, – хрипло проговорила она.

– Разве ты не слышала, что я устал, Летти? – спросил он, чувствуя, что проиграл сражение и теперь пытается подавить нараставшее желание.

– Ты не обманешь меня, дорогой, – самодовольно улыбнулась Летти и повела плечами так, что с сорочки слетели плечики. Ничем не поддерживаемая сорочка соскользнула по телу, обнажая две красивых груди с сосками, напрягшимися от желания. – Ты хочешь меня так же, как и я тебя.

Как только сорочка шурша упала к ее ногам, Летти скользнула в кровать к Тони. Ее тело было теплым, манящим.

– Боже, Летти, – простонал Тони, – как ты бесстыдна.

– И тебе это нравится, согласись.

– Тебе нужен муж, способный охладить огонь в твоих жилах.

Летти соблазнительно засмеялась: ее руки блуждали по всему телу Тони, намеренно касаясь возбужденного члена.

– Я ничего не хочу, дорогой, кроме тебя. Никто меня так не удовлетворяет как ты.

Тони устало вздохнул. Опять она за свое. – Свадьбы у нас не будет, Летти.

– Но нам так хорошо вместе, Тони.

– Только в постели, – сухо согласился он. – Странным это может показаться, но этого недостаточно для свадьбы. За все время с тобой ты ни разу не забеременела, а я хочу детей. Если бы ты забеременела, я бы женился на тебе, несмотря на то, что мы не подходим друг другу.

Летти молчала. Она не смела сознаться Тони, что не способна родить ребенка. Когда она была совсем юной, не старше, чем сейчас Аманда, она забеременела от одного из рабов, работавшего в конюшне. Это был красивый парень, его внушительные размеры заинтриговали Летти с первых же минут, как она его заметила. В конце концов, она добилась своего, но это ей дорого обошлось. Черная акушерка, делавшая ей аборт, выполнила это так плохо, что врач, к которому ей пришлось обратиться, По-секрету сказал Летти, что у нее никогда не будет детей. Но Летти сделала все, чтобы эта информация никогда не дошла до Тони.

Вместо ответа губы Летти скользнули по груди Тони. Ее язык дразнил его, и вот она подобралась к его напряженному животу, а спустя мгновение двинулась еще ниже.

– Черт побери, Летти, ты ведьма, – стиснув зубы выдохнул Тони, притягивая к себе свою искусительницу за шелковистые ягодицы. Ее жадные губы раскрылись и впились в Тони.

5

После того как Тони с Летти ушли, Аманда удрученно опустилась на кровать. Она смутно себе представляла способ, которым Тони накажет ее. Он будет пороть ее? Морить голодом? Запрет в чулане? Аманда вздрогнула, нарисовав себе картину, как ее раздевают и избивают так, что все ее нежное тело ужасно кровоточит, а сама она теряет сознание. Приговор Тони представлялся ей настолько суровым, что Аманда была уверена в том, что даже Джемма не спасет ее. Уставшая от работы, вымотанная напряжением, Аманда улеглась на подушки, в надежде уснуть.

Через несколько часов она проснулась от странных звуков, доносившихся сквозь тонкую стену из комнаты Тони. Окончательно проснувшись, она пробовала понять, что это за звуки. Через несколько минут она уже точно знала, что это стоны и вскрики мужчины и женщины, которые находятся в соседней комнате. Тони и Летти страстно наслаждались любовью! По довольным возгласам было ясно, что они очень увлеклись своим занятием. Аманда закрыла уши, но страстные стоны и вздохи стояли в ее ушах, сводя с ума. Наконец, она не выдержала. Без всякой задней мысли, Аманда выбежала вниз по лестнице в теплую июньскую ночь, чтобы ничего не слышать. Она остановилась только тогда, когда осознала, что забежала достаточно далеко от звуков, доносившихся из спальни.

Прислонившись к стволу большого дуба, Аманда впала в отчаяние. Ее тело содрогалось от рыданий: никогда она не чувствовала себя такой одинокой, такой брошенной. Не обращая ни на что внимания, кроме своего горя, она не услышала приближающихся к ней шагов.

– Аманда, что случилось?

Аманда растерянно смотрела, обезумев от страха, пока не узнала в пришедшем массивное туловище и плечи Натана Грувера.

– Ой, Натан, – выдохнула она, пытаясь успокоить дико бьющееся сердце, – вы так напугали меня.

– Я не хотел этого, Аманда. Скажи, что случилось? Кто-нибудь... Тони наказал вас?

– Я не боюсь вас, Натан. Вы – единственный человек, кроме рабов, кто ко мне хорошо относится. Опять бурные слезы хлынули по бледным щекам девушки.

Мягкосердечный Натан искренне сочувствовал этой молодой девушке, чье подавленное состояние наводило на мысль, что за ее короткую жизнь с ней очень плохо обращались.

– Разрешите мне помочь вам, – сказал он и обнял ее, чтобы успокоить.

Сильные руки Натана подействовали на нее успокаивающе. Аманда положила голову ему на плечо, а он гладил ее золотистые локоны.

– Ну, ну, – успокаивал Натан, – вы такая маленькая, невинная. Кто может вас обидеть?

– Сэр Тони обещал завтра меня наказать. Но ведь я не сделала ничего плохого, – плакала Аманда, пряча лицо на широкой груди Натана.

– Ну, Аманда, в это трудно поверить. Я давно знаю Тони. Он всегда был добр к своим слугам. Может на словах...

– Вы не знаете его, Натан, – прервала Аманда, захлебываясь от слез, – он уже однажды ударил меня, и на этот раз я боюсь, что будет еще хуже. Я... унизила его любовницу!

– Он ударил вас? – с отвращением повторил Натан. – Боже, Аманда, я не имел понятия о том, что он может быть так жесток. Ты такая маленькая, как он мог тебя бить?

– Боюсь, он намеревается сделать это сегодня или завтра.

– Не плачьте, Аманда. Я не позволю ему бить вас. Я поговорю с ним.

– Ах, Натан, я не позволю, чтобы вы рисковали ради меня своей работой. Я выживу. Но не думаю, что он будет снова бить меня. Скорее всего, он накажет по-другому.

– Что вы сделали Летти? Почему она вас так ненавидит?

– Если бы я знала, – вздохнула Аманда.

Лил яркий лунный свет. Карие глаза Натана пристально вглядывались в красивое лицо девушки. Он видел ее слегка дрожавшие полные губы, огромные зеленые глаза, полные слез, гладкую кожу и отличную фигуру, которая просвечивалась из-под тонкой ночной сорочки. В душе он знал ответ на свой вопрос.

– Я не позволю Летти причинить тебе зло. Теперь у тебя есть я, и я смогу тебя защитить. Доверься мне. Утром, в первую очередь, я поговорю с Тони. Он послушает меня. Мы сразу же с ним подружились, как только он приехал в Южную Каролину.

– Спасибо, Натан, – с благодарностью пробормотала Аманда, поднимая заплаканное лицо.

Натан был сильным мужчиной, но не смог долго устоять перед этими соблазнительными алыми губами. Нежно, чтобы не испугать девушку, он коснулся ее губ и почувствовал соленый привкус слез. Его язык прошелся по кончику губ, и они открылись от нежных прикосновений. Его поцелуй становился сильнее, и он почувствовал, как Аманда задрожала.

Тони и Летти только что со взаимным удовлетворением закончили свою страстную интерлюдию. Летти, утомленная и сонная, вытянулась в кровати Тони. Ее тело блестело от капелек пота. Тони, все еще не ощутивший усталости, чувствуя какую-то странную незаконченность, встал и подошел к балкону, глядя на огромную зеленую лужайку, залитую лунным светом. Боже, он чувствовал себя неловко. Хотя он и достаточно насладился роскошным телом Летти, поражаясь ее удивительной нежностью, но у него было такое предчувствие, что со всем этим теперь навсегда покончено. Он пытался как можно дальше отогнать свои мысли от молодой девушки, спавшей в соседней комнате. Бесполезно было отрицать то, что он хотел ее. «Она наверняка, какая-нибудь колдунья», – рассудил Тони, если из-за нее он не может полностью наслаждаться очарованием Летти.

Глядя в темноту, Тони, вдруг различил едва заметное движение каких-то двоих, стоящих под дубом. Они страстно целовались, не замечая никого и ничего вокруг. Безо всякого труда он узнал стройную фигуру, которой предназначались поцелуи. Аманда! Это открытие пронзило его. В ярости сжав кулаки, он понял, что нежное, гибкое тело Аманды без всякого сопротивления прижималось к Натану. Тяжелый вздох Тони вырвался в тишину ночи, насторожив обнаженную Летти, нежившуюся в постели.

– Что там такое, Тони? – томно спросила она. Ответа не последовало. Тони был слишком поглощен своими противоречивыми эмоциями. Почему, увидев Аманду с другим мужчиной, он так встревожился? Ему потребовалось неимоверное усилие, чтобы не побежать сломя голову, вниз по лестнице в сад и не вырвать Аманду их объятий Натана. Он испытывал такие муки, что чуть не закричал.

Любопытная Летти вышла к Тони на балкон вдыхая теплый воздух, который приятно ласкал голое тело. Поймав взгляд Тони, Летти сразу же прервала его размышления. С радостным смешком она сказала:

– Теперь ты веришь мне, дорогой. Я говорила тебе о том, что она шлюха, и не перед чем не остановится, только чтобы затащить кого-нибудь в постель. Должно быть, она ведьма, раз так легко ухватила Натана. Она, наверное, встречается с ним тайно. Удивляюсь, как это она не кинулась на шею моего отца. Его легче подцепить, чем Натана.

Слова Летти резанули Тони, как лезвием, оставив тайную рану, которая долго не заживает. Он неохотно отвел затуманенный взгляд, вдруг почувствовав, что ее обнаженная грудь трепетно и горячо касается его спины. Почему он потерял столько времени, думая об Аманде, хмуро удивлялся он, если у него в руках такая нежная страстная женщина.

Летти удивила Тони тем, что позволила его рукам касаться всего, чего бы они ни пожелали. Она схватила руками свои груди и, поднеся их ближе к его рту начала издавать протяжные стоны, когда его губы жадно впились в соски.

– Нежнее, любимый, мягче, – пробормотала она трепетным от возбуждения голосом, чувствуя как под языком Тони соски размягчаются, и как его рука опустилась к влажной ложбинке между ее ногами.

Затем Тони оторвал Летти от пола и, держа свою любовницу так, что ее ноги обвивали его талию, ввел свой неистовый член во влагалище. Крик экстаза насторожил двоих в саду. Они оглянулись, чтобы понять откуда он раздался. Тяжелое дыхание Аманды передалось и Натану; они были не в силах оторвать глаза от сцены необузданной страсти при бледном свете луны, участники которой вздрагивали и вскрикивали от восторга. Когда они достигли пика наслаждения, Аманда резко отвернулась от Натана, испытывая желание найти уединение в своей комнате, где она могла заглушить слезами боль сердца.

Сон сморил Аманду. Она встала с рассветом, бледная, с опухшими глазами и темными кругами. Картина близости Тони и Летти на балконе навсегда врезалась в ее память, превратив ту ночь в бесконечный кошмар.

Встреча с Джеммой на кухне на следующий день была ужасным испытанием для Аманды; ей пришлось рассказать все, что случилось накануне вечером. Она показала рану на бедре, которую ей так жестоко нанесла Летти. Рана нагноилась и болела. Нерешительно она описала встречу с Натаном, но не могла заставить себя рассказать об ночной сцене на балконе.

Причитая и качая головой, Джемма приготовила целебную припарку, чтобы привязать ее к ране и «вытянуть» инфекцию.

Слегка прихрамывая, Аманда принялась наводить в доме порядок после дня рождения. Услышав на лестнице шаги Тони и Летти, она убежала на кухню и сидела там, пока они не позавтракали и Летти с отцом не уехала к себе домой, в Тай Дуотер. С тревогой ждала Аманда, когда ее вызовет Тони, хотя Джемма отмела мысль о том, что он будет бить ее. Когда позже, тем же утром, он пришел к ней, она так испереживалась, что уже это было само по себе огромным наказанием. Аманда стояла перед ним и не могла смотреть ему в лицо: ей опять чудился хриплый крик Летти, крик наслаждения, который она издавала в объятиях Тони.

– Рад видеть, что тебе стыдно за вчерашнее поведение, – сухо сказал Тони и вопросительно поднял брови, увидев, что девушка смотрит в пол; он принял это за раскаяние.

Аманда сердито вскинула голову и враждебно посмотрела на Тони. Как смеет он обвинять ее в чем-либо, если во всем виновата Летти. Аманда кипела от злости.

– У меня нет причин опускать голову от стыда, – зло выпалила она. – Поинтересуйтесь у своей драгоценной Летти о том, что произошло вчера.

– Черт возьми, о чем ты говоришь? И как ты можешь обвинять Летти за свою собственную небрежность? Никогда не думал, что ты такая неуклюжая. Ты испортила ее платье, и даже если допустить то, что это было случайностью, у Летти есть все основания, чтобы сердиться.

Тони искренне не мог поверить в то, что Аманда нарочно унизила Летти, но ее ночная вылазка с Натаном прошлым вечером разозлила и расстроила его больше, чем он мог предполагать. Ударить ее за распутное поведение с надсмотрщиком – казалось необходимым.

От негодования Аманда забыла о предосторожности и разразилась бранью.

– А моего слова вам недостаточно? Разве то, что я заключенная говорит о том, что я вру? Вы – самонадеянный ублюдок, сэр Тони! Если бы вы мне позволили, я бы показала, что ваша драгоценная Летти сделала со мной!

Аманда тут же поняла, что совершила ошибку. Тучи гнева пробежали по лицу Тони, его глаза сузились, и он с ухмылкой проговорил:

– У тебя есть только минута, Аманда. Говори, прежде чем я накажу тебя. Видит бог, у меня не было намерения бить тебя, но ты не оставила мне выбора. Никогда я не видел, чтобы слуги были такими наглыми, и я не потерплю этого, даже от тебя!

Скованная страхом девушка не могла ни двигаться, ни говорить. Она было уже собралась показать Тони свою рану, но угрозы и гнев парализовали ее. Никогда в жизни ее не унижали физически, даже в тюрьме, пока она не попала в Ривер Эйдж. А сейчас перед возможностью получить телесное наказание она в упор смотрела на Тони, сжав губы; зрачки ее глаз расширились от ужаса, лицо побледнело.

– Твоя минута кончилась, Аманда, – объявил Тони, – и я так ничего и не услышал в твое оправдание, которое заставило бы меня изменить решение. Если ты останешься безнаказанной за свое ужасное поведение все рабы в Ривер Эйдж перестанут уважать меня как хозяина. И мои слова ничего не будут значить для них.

На лице Аманды показалось изумление. До этой минуты она не верила в то, что Тони ее действительно накажет. Она храбро расправила плечи, выдвинула упрямый подбородок. Ее глаза пылали от ненависти. Все равно, чего бы ей не стоило, он не получит удовольствия, побив ее. Аманда поклялась решив, что сейчас настал момент раскрыть Тони жестокость и коварство Летти и посмотреть, как его лицо, исказится от вины за то, что он несправедливо обвинил ее.

Глядя ему в глаза, она медленно стала поднимать подол платья; и вот уже оголена стройная икра и колено. К удивлению Тони, это было еще не все. Платье задиралось выше и выше.

– Боже мой, Аманда, – его голос напрягся, – у тебя совсем стыда нет? Ты думаешь, что я тебя не накажу, если ты соблазнишь меня? Может быть в другой раз, да. Я не расположен иметь дело со слугой, как... ты знаешь, но...

Не успел он договорить, как Аманда, сжав зубы бросилась на него. Такие оскорбления были бы не так унизительны, если бы их нанес кто-нибудь другой. Он действительно думает, что она проститутка. Лети сделала свое дело.

Но атака Аманды была легко подавлена превосходящей силой Тони. Схватив ее запястья одной рукой, Тони уложил ее на пол лицом вниз. Отпустив руку служанки, он поставил ногу ей на шею так, чтобы она не могла двигаться, но чтобы не причинить ей боли. Аманда бешено орала, когда Тони задирал юбку, оголив нежную кожу ягодиц. Их соблазнительный вид нарушил его намерения. Он действительно, не хотел бить ее, а лишь научить повиновению с помощью одного-двух ударов кнутом. А сейчас, когда она лежала перед ним, у Тони появилось чувство вины и отвращения из-за того, что он собирался сделать. Случайно он заметил повязку на бедре Аманды и удивился, где она могла пораниться.

Зажмурившись, Аманда ждала удара, но решила не плакать и не кричать, независимо от боли.

Занеся для удара руку с кнутом, Тони никак не решался нанести его по нежному телу скорчившемуся под его ногой. Не имеет значения то, какое преступление она совершила.

Вдруг дверь распахнулась, и в комнату вошел Натан. От увиденного у него глаза полезли на лоб.

– Господи, Тони, не могу поверить в то, что ты так низко пал, – воскликнул он, глядя на друга, будто перед ним стоял сам дьявол.

Тони вспыхнул, хорошо понимая, как эта сцена смотрится со стороны.

– Я еще ничего не сделал, Натан. Но Аманда заслужила наказания, – спокойно сказал Тони.

– Аманда не виновата. Даже я заметил, как Летти ее ненавидит. Она делает все, что угодно, для того чтобы унизить и оскорбить девушку.

– Какой ты наивный, Натан. Аманда тоже пыталась тебя соблазнить? Очевидно, ей это удалось, и у нее теперь есть защитник. Запомни, Натан, Аманда принадлежит мне, и я ее накажу так, как сочту нужным, – холодно заявил Тони, хотя у него уже не было никакого желания наказывать девушку.

– Если ты будешь настаивать на наказании девушки, я буду вынужден встать на ее защиту. И поверь мне, Тони, это не просто слова. А еще лучше, если ты продашь мне ее документы, чтобы я был уверен, что с ней никто плохо не обращается.

Тони был просто поражен: во-первых, потому что Натан посмел вмешаться, во-вторых, потому что он явно испытывал сильное чувство к этой маленькой чертовке. Ему необходим был Натан, и так как он на самом деле не собирался наказывать девушку, то убрал ногу с ее шеи и опустил юбку.

– Аманда – моя служанка и останется ею, – сказал он. – Отведи ее, Натан. На этот раз я отпускаю ее, но если она будет продолжать открыто не повиноваться или унижать моих гостей, в следующий раз ей так просто это не сойдет. А тебе лучше заняться своими делами и прекратить меня воспитывать.

Высказав все это, он повернулся и вышел из комнаты. Он прошел мимо Джеммы, стоявшей неподалеку и нервно заламывавшей руки.

Увидев упрек в ее глазах, он закричал:

– Я и пальцем ее не тронул! Вы все забываете про то, что хозяин здесь я!

Натан сразу же бросился на помощь Аманде: он наклонился и помог ей встать. С сочувствием он смотрел на ее заплаканное лицо, помог отряхнуть платье, ругая про себя Тони.

– Он сильно вас ударил? – спросил он, стараясь скрыть переполнявшие его чувства. Никто и никогда ему не нравился так сильно, как эта маленькая изящная девушка, которая ничем не заслужила такого оскорбления. Ему казалось, что она ничего не может сделать плохого, и ерунда, что говорят другие. Непонятно, как она стала преступницей и как может быть слугой, особенно у Тони.

– Нет... нет, – пробормотала Аманда, понимая, что дрожит от страха, а не от побоев. – Он ничего мне не сделал, но если бы вы не ворвались, тогда бы он, конечно... – Она вздрогнула при мысли о том, как теперь с нею стали обращаться. – Я думаю, что меня скорее унизили. Я уверена, что сэр Тони все это спланировал с тем, чтобы поставить меня на свое место.

– С трудом все-таки верится в то, что Тони может быть таким жестоким. Никогда не знал, что он так... так... – Он пожал плечами, но так и не смог подобрать нужное слово.

– Я знаю, что вы имеете в виду, Натан. Но пока я не побыла под его кнутом, я тоже в это не верила.

– Я не хочу забывать про это. Я хочу попробовать выкупить у него ваши документы. И когда мне удастся это, я сожгу их, и вы станете свободной.

Слезы благодарности навернулись на глаза Аманды, дрожащая улыбка осветила ее лицо.

– Вы сделаете это ради меня, Натан? – с удивлением спросила она.

– Ради вас я готов на все. На все, что угодно. Вы еще не поняли, как я отношусь к вам?

Аманда опустила глаза. Каким бы нежным и добрым Натан не был, она сомневалась, что сможет питать к нему такие же чувства. Когда Аманда подняла глаза, то увидела, что он смотрит на нее так, как будто хочет поцеловать. И он сделал это: едва коснувшись ее губ. Как хотелось бы ей полюбить этого удивительного человека, который не желал ничего большего, кроме как защищать и любить ее.

На следующий день Тони старался избегать взгляда Аманды. Было так, как будто виноват во всем он, думал Тони. Глядя на то, как Аманда старательно выполняет свое дело, он решил, что никогда больше не ударит ее, независимо от того, как бы зол он ни был.

Тони приходилось бороться не только с гордостью Аманды, но и с постоянными требованиями Летти наказать Аманду. «Ее надо поставить на свое место», – с негодованием настаивала она. И в какой-то мере, она была права.

Когда Летти этого хотелось, она была шалуньей: ее нежное тело отвечало на легкое прикосновение, ее жадные губы ждали поцелуев, дразнили. Может, он поступит верно, если женится на этой ведьме и забудет про Аманду навсегда.

Вдруг он заметил Аманду, ее грациозную походку, и все его размышления вылетели из головы. Он вспомнил Натана и Аманду, вчерашнюю ночь, когда увидел их целующимися. Ему захотелось наброситься на нее, наказать за то, что она пыталась соблазнить Натана.

– Аманда, – строго сказал он, останавливая ее, – мне хотелось бы поговорить с тобой о случившемся.

Аманда внимательно слушала; ей совсем не хотелось злить Тони. Но она не смогла, глядя на него, не вспомнить ту тягостную сцену на балконе.

– Я хочу, чтобы ты держалась подальше от Натана, – продолжил Тони, видя, что девушка молчит. – Мне не нравится то, что ты пытаешься соблазнить его. Он не привык иметь дело с такими женщинами, как ты.

Аманда резко вскинула голову, ее зеленые глаза горели.

– Мне нравится Натан. Он... он добр ко мне, но я не делала попытки соблазнить его.

– Я видел вас, Аманда. Ты была в его объятиях. Он целовал тебя, а ты этому не противилась. Что же это, если не соблазнение? Натан никогда не ухаживал за женщинами, а за тобой носится, как верный пес. Он хочет выкупить твои документы. Понятно, что ты окрутила его, но мы-то знаем, что ты не девственница, правда? – заявил он с ухмылкой.

Аманде так хотелось размазать по лицу его самодовольную улыбку, что ей пришлось сжать пальцы в кулаки.

– Это все? – ледяным голосом спросила она, желая поскорее избавиться от его гнусного присутствия.

– Нет! – запротестовал он, неудовлетворенный ее холодным ответом. – Видит Бог, я заставлю тебя обратить на себя внимание!

Резким движением Тони схватил девушку и крепко прижал к себе. Его губы, скорее грубо, чем нежно впились в нее с такой силой, что у нее закружилась голова. Одна рука ласкала ее волосы, другая же нащупала бугорок груди, пальцы отыскали сосок, ставший тут же твердым как камень.

Руки Аманды обхватили шею Тони и приблизили к себе. Чувствуя ответные движения, поцелуй становился сильнее и нежнее. Проклиная себя за эту слабость.

Тони внезапно отодвинул Аманду от себя.

– Видишь, что я имею в виду, Аманда? – высокомерно, подавив в себе желание, спросил он. – Ты пробовала меня соблазнить. Твой взгляд, твое поведение, то, как ты владеешь своим телом, говорит, что ты прирожденная соблазнительница. Но я не позволю тебе обмануть меня так, как Натана.

Он резко повернулся и стремительно вышел из комнаты, оставив Аманду такой смущенной и расстроенной, что она бы с радостью убила его, будь у нее оружие.

6

Июнь близился к концу, его жаркие влажные дни и ночи запомнились Аманде. Хотя все это время после рокового дня рождения Летти, Аманда мало разговаривала с Тони, она чувствовала себя, как в кипящем котле. Что-то произошло, но она не могла понять, что. Она вспыхивала при малейшем вызове и часто ловила на себе подозрительный взгляд Джеммы. Казалось, все шло не так и от этого тревога Аманды росла. Тесс и Кора избегали ее, впрочем, как и другие рабы, которые были в ее распоряжении. Что еще хуже – Тони постоянно был рядом и бросал на нее странный голодный взгляд своими серебристыми глазами. Она была уверена в том, что он просто ждет случая, чтобы расправиться с ней.

Натан был частым посетителем дома; но он приходил не для того, чтобы побеседовать с Тони, а для того, чтобы убедиться, что с Амандой все в порядке. Он часто приходил к ней по вечерам, и они гуляли у реки. Иногда он целовал ее руку, когда Аманда позволяла это. Верный своему слову, Натан постоянно просил Тони продать ему документы девушки, но эта настойчивая просьба привела чуть ли не к разрыву между ними.

Тони не собирался отдавать Аманду. Он чувствовал, что ему будет недоставать ее, он не сможет не смотреть на точеную фигурку и юное красивое лицо. Казалось, он придумывал себе всякие оправдания, только бы оказаться дома в тот момент, когда она выполняла обязанности домохозяйки. Он проклинал себя за слабость, но только богу было известно, как страстно он желал ее. Даже Летти с ее горячим темпераментом и сумасшедшими поцелуями не вызывала такого невероятного желания. Каждый день он боролся с собой. Пока ему удавалось оставаться победителем. Но если она не станет его, Натану она тоже не достанется, поклялся он себе. Тони знал, что Натан часто приходит к ней. Он внимательно наблюдал за ними и видел, что интимной близости между ними не было. Но в глубине души ему все-таки казалось, что они любовники.

Хотя Натан не смог добиться того, чтобы выкупить документы Аманды, ему удалось добиться от Тони одной уступки. Тони пообещал никогда не бить девушку и не прибегать ни к каким наказаниям. Тони согласился на это неохотно. Хотя он и не собирался бить Аманду, но хотел скрыть свои настоящие чувства от Натана, чувства, от которых он упорно стремился избавиться.

Встав однажды на рассвете, Аманда подумала о том, что находится в Ривер Эйдж уже два месяца. С наслаждением она вдыхала прохладный воздух, боясь момента, когда на ясном голубом небе появится яркий золотой солнечный шар. Дневная жара была невыносима для Аманды, выросшей в туманной Англии, где солнце редко проглядывало сквозь мглу. Сегодня она встала рано по какой-то непонятной причине, движения ее были медлительны, тело не слушалось ее. Задумчиво посмотрев на реку, Аманда вдруг почувствовала непреодолимое желание искупаться в чистой прохладной воде, смыть с себя сонливость и пот. Оживясь, она одела платье прямо на голое тело, взяла полотенце, расческу и отправилась к манящей реке, напевая про себя веселую песенку.

Легкий туман исходил от земли, под голыми ногами чувствовалась сырая и прохладная трава. Предрассветные лучи солнца прочертили розоватые штрихи на серо-голубом небе. В этот час все было тихо и безмятежно, и Аманду охватил прилив радости.

Ей потребовалось очень мало времени на то, чтобы сбросить единственное одеяние и войти в воду. Она часто приходила сюда купаться, но никогда не испытывала прелести прохлады, как сегодня. Когда она закончила купаться и вымыла голову, шар солнца уже висел на востоке, и его яркие лучи касались распущенных локонов девушки. Стоя по пояс в воде, Аманда не осознавала, как соблазнительно она смотрится со стороны. Капли воды, стекая с груди, переливались на бледной коже. Стоя в нескольких ярдах, скрываемый толстым кустарником, некто неотрывно следил за этим очаровательным существом, плескающимся в воде, как сказочная нимфа. В это мгновение ничто не могло оторвать взгляд наблюдателя от стройной девичьей фигуры.

Знакомая волна дрожи пробежала по телу Тони. Это чувство он часто преживал в последнее время, когда видел Аманду. Почему он так невыносимо хотел ее, спрашивал он себя. Что в ней такое, что не давало ему покоя и смущало его? Да, она была красива, но такой же была и Летти, которая всегда предлагала ему свое тело. Но странным было то, что он не хотел Летти. Он хотел Аманду. Той ночью она так спокойно отдалась ему. Ее невинный пыл напоминал давно забытую встречу, казавшуюся иллюзией, но запомнившуюся ему навсегда. Воспоминания о той ночи не выходили у него из головы. Такой худенькой и больной была тогда Аманда, и Тони часто винил себя за то, что взял ее так вызывающе.

«Как же теперь изменилось ее тело», – думал он, пожирая глазами расправившуюся грудь, стройные бедра и мягкую впадину живота. Солнце уже отражалось в воде, а Тони, как завороженный, смотрел на обнаженную девушку.

Тони удивился тому, как тяжело он дышит. Его сердце бешено колотилось в груди, он сжал кулаки с такой силой, что пальцы побелели, капли пота выступили на лбу. В этот момент ничто не могло бы отвлечь его. Об этом писалось в летописях, об этом еще говорили пророки.

Не в силах больше себя сдерживать, Тони выбрался из своего убежища. Бросив новую винтовку и связку зайцев, подстреленных на рассвете, к стволу клена, Тони принялся срывать с себя одежду, не в силах отвести страстный взгляд от девушки. Она стояла к нему спиной. Потом еще раз погрузилась в воду, перед тем как вернуться домой и начать выполнять свои обязанности.

Тони вошел в реку тихо и беззвучно так, что на воде появилась лишь легкая рябь. Аманда встала из воды, встряхнув пышной гривой. Ее глаза были закрыты, лицо подставлено солнцу. Вдруг, почувствовав какую-то тень, Аманда открыла глаза и поняла, что здесь не одна. В нескольких шагах от нее стоял Тони. От его взгляда у девушки учащенно забилось сердце, грудь затрепетала и соски стали твердыми. Инстинктивно она подняла руки, закрывая грудь.

– Сэр Тони, – пробормотала она в шоке оттого, что увидела его здесь, – что вы здесь делаете?

Тони улыбнулся.

– Это моя земля, – властно сказал он.

Аманда сделала шаг назад, уже предчувствуя ответ на ее следующий вопрос.

– Что вы хотите?

– Очень просто, я хочу тебя, Аманда.

Девушка сделала еще один шаг назад. За ней решительно последовал Тони, преграждая ей путь к побегу.

– Почему вы меня мучаете?

– Я не мучаю тебя, я хотел бы тебя любить.

– Я сыта вашей любовью, сэр Тони, – зло выкрикнула Аманда. – Вы однажды взяли меня, заклеймили проституткой, назвали лгуньей, ударили меня. Боже мой, как вы могли со мною так жестоко обойтись! Возвращайтесь к своей любовнице!

Тони вспыхнул, нахмурил брови. Многое из того, что она сказала, было правдой, но она недооценила его власть, и у него не было другого выбора, кроме того, как сделать то, что он собирался. Если он и казался резким и несговорчивым, так это потому, что своим колким языком и упрямым непослушанием она выводила его из себя.

Внезапно смягчившись, Тони ответил.

– Забудь про все это, Аманда. Я не хотел ударить тебя. Я хочу, чтобы ты поверила. Почему-то ты запала в мое сердце. Я от тебя схожу с ума. Я хочу быть с тобой, ласкать тебя, любить. Ощущение тебя не покидает меня. Позволь мне любить тебя, Аманда.

– Вы сошли с ума, – Аманда вытянула руки перед собой, готовая оттолкнуть его.

– Признаюсь, да, – он тяжело дышал, его тело напряглось при виде того, как от злости вздымается ее грудь. Все его мысли были сконцентрированы на ней, на том, чтобы поскорее обладать ею.

Против своей воли Аманда начала поддаваться его приятным, сбивчивым словам и его непреодолимой силе глаз. Он протянул руку и коснулся нежного тела. Сначала его рука коснулась шеи, затем груди, нежной извилины живота, бедер. В его глазах был страстный огонь желания. Он одним мягким движением обнял ее, и его губы настойчивые, требовательные прижались к ней. Аманда чуть ли не потеряла сознание, но он легко подхватил ее и понес к берегу, не прерывая поцелуя. Тони нежно уложил ее на мягкую приятную траву и, вытянувшись рядом, восторженно смотрел на девушку.

Очнувшись, Аманда заговорила слабым голосом.

– Не делайте этого, сэр Тони. Вам же на меня наплевать. Вы хотите меня и решили получить свое. Но я не хочу вас!

– Я не верю в это, любовь моя, – прошептал он ей в ухо с нежностью и лаской. – И я прошу звать меня Тони.

– Пожалуйста, сэр Тони, – начала говорить она, извиваясь под его руками, которые непрестанно ласкали ее шелковистую кожу. От каждого его прикосновения ломило тело, а он все касался и касался ее.

– Тони. Зови меня Тони. Я хочу слышать, как ты это говоришь.

– Пожалуйста, Тони.... – она не успела договорить, так как своими губами он зажал ей рот, и его язык в дикой пляске настойчиво и требовательно разжимал губы девушки.

Аманда испытывала страсть, которая подавляла ее, и ничего не могла с ней поделать. К своему ужасу, она обнаружила, что ее тело слушается Тони, а разум противостоит ему. Чувствуя, что ее тело начинает подчиняться, Тони улыбнулся, зная, что она отдастся ему.

Аманда понимала, что будет ненавидеть себя после того, как все это кончится, но сейчас она не могла уже больше сопротивляться. Его губы уже ласкали ее грудь, нежно припадая то к одному, то к другому соску. Затем его губы двинулись ниже, слизывая капли воды с живота и бедер. Аманда выгнулась, ее тело дрожало, трепетало от желания.

Одним нежным движением Тони приблизил ее к себе, его пульсирующая плоть была готова войти во «врата рая».

– Позволь мне любить тебя Аманда. Касаться тебя, держать тебя так близко, – все это сводит меня с ума. Я хочу тебя.

К ее полному изумлению, ноги сами раздвинулись, а тело было готово принять желанную плоть. Перед тем, как он подчинил ее полностью, глаза Тони сверкнули, он снова провел рукой по обнаженному телу, как бы в предвкушении мгновения ее слабости.

Как будто прочитав его мысли, Аманда поддалась отчаянию, словно поняла, что очень легко поддалась на нежные слова и ласки Тони. С решимостью и силой она принялась молотить кулаками по его мускулистой груди. Сбитый с толку Тони выглядел ошарашенным, но он был не из тех, кто так легко сдается.

– Позволь мне любить тебя, радость моя, – просил он, не обращая внимания на ее внезапное сопротивление. Он быстро и нежно ввел в ее влажное лоно свой член, отчего она громко застонала. Глубже и глубже он проникал в божественную плоть.

В который раз против своей воли Аманда повторяла движения его тела. Она изгибалась и отдалялась, чувствовала каждый нерв, ее кровь, казалось, закипела и превратилась в раскаленную лаву.

Никогда Тони так не наслаждался любовью. От этой страсти у него «выросли крылья» и унесли его к невиданным высотам блаженства. Так что же все-таки было в этой девушке-заключенной, в этом клубке противоречий? Что вызывало у него такие эмоции? Он удивленно смотрел в глаза, подернутые поволокой от жгучей страсти. Затем все эти мысли улетели, и он почувствовал, как Аманда трепещет в эротическом танце. Ее нежный стон превратился в радостный вопль, ей казалось, что ее тело разрывается на мелкие кусочки, перекликаясь с хриплыми стонами Тони, и его тело тоже раскалывается на части.

Тяжело дыша, с сильно бьющимся сердцем Аманда медленно выходила из состояния экстаза. Открыв глаза, она увидела над собой лицо Тони. Его глаза горели непонятным огнем. Что в них было? Благоговение? Неверие? Любовь? Конечно, только не любовь. Но что?

– Почему ты смотришь на меня? – с любопытством спросила она. – Ты получил все, что хотел, а сейчас оставь меня в покое. Слезы стыда хлынули из ее глаз.

Тони немного подумал, затем улыбка осветила его лицо, придавая ему мальчишеское выражение.

– После того, что мы с тобой пережили, думаю, я не смогу оставить тебя в покое. Боже мой, Аманда, я знаю, что тебя это затронуло не меньше!

– Послушай, Тони, – ответила девушка, не произнося слово «сэр», как будто это было для нее привычным. – Ты поступил нечестно по отношению ко мне, к моему положению, к моей неопытности. Ты вынудил меня ответить на свои искусные ласки. Ты мой хозяин, и я не смею тебе отказать.

– Моя дорогая, ты хотела меня и не отрицай это. С опущенными глазами Аманда неохотно признала, что он прав.

– – Что ты от меня хочешь? Что тебе сказать?

– Скажи, что хоть немного любишь меня, – подсказал он.

– Ты смеешься надо мной? Нет уж, спасибо. Я хотела тебя, пусть будет так. – И опять в ней проснулся бунтарский дух.

– Аманда, нам нужно поговорить, – сказал Тони, помогая ей сесть.

Аманда робко посмотрела на него.

– О чем нам говорить?

– О нас.

– «Нас» не существует.

– Как ты можешь говорить так после всего, что мы пережили?

– Это было не то, что ты чувствовал с Летти? Тони понял насмешку, но не смутился. Он знал, что Аманда была чем-то особенным, и не хотел терять ее. Она, по правде, принадлежала ему, но он хотел от нее большего. Он хотел искренности, верности и, черт возьми, ее любви. Он хотел, чтобы ни один мужчина не знал и не обладал ее нежным страстным телом. Он хотел, чтобы она принадлежала только ему. Как ему удастся сделать это, он еще не представлял; не представлял себе ее места в своей жизни. Но она будет его.

– Моя любовь, знаешь, что Летти меня устраивала. Само собой разумеется, ей хотелось бы большего, но этого никогда не будет.

Все это прозвучало для Аманды очень неожиданно. В голове у нее поплыло, она не могла понять, чего Тони хотел от нее. Ей показалось, что лучше всего – молчать.

Чувствуя ее холодность, Тони придвинулся к ней поближе, и она удобно устроилась на его руках.

– Расскажи мне о себе, Аманда. Я хочу все знать. Какая у тебя была жизнь в Англии? С трудом могу поверить в то, что ты была воровкой.

– Я не была воровкой! – горячо заявила девушка, бросая на Тони укоряющий взгляд.

– Ты забыла, что у меня твои документы. Там написано, что тебя приговорили за воровство.

– А что мне было делать? Моя мать умирала, ей нужны были лекарства. Денег у нас не было. Я не могла найти работу, совсем отчаялась. Я ... украла всего кусочек хлеба. Меня так глупо поймали. Ты когда-нибудь был в Ньюгейте? – всхлипнула она, назвав тюрьму, и в ее памяти всплыли все ужасные сцены, как будто все происходило вчера.

С жалостью смотрел Тони, как содрогаются от рыданий ее плечи. Могло ли быть на свете что-нибудь более ужасное для 16-ти летней девушки, чем оказаться в тюрьме среди подонков и дегенератов?

– Где был твой отец, когда все это произошло? – нежно спросил Тони.

– Умер. Умер, когда мне было 12 лет. После этого жизнь изменилась. Мать пробовала что-то сделать, но подорвала здоровье. Меня растили так, что я была абсолютно не способна зарабатывать деньги на жизнь. Нам пришлось переехать в трущобы, и когда кончилась еда и деньги.... – слезы опять потекли по прекрасному лицу.

Тони прижал ее сильнее с одним лишь желанием защитить ее.

– Так ужасно было в тюрьме, да?

Аманда молчала. Стоит ли ей рассказывать про констебля. Или пусть сам догадается, как ей удалось выжить? Напомнить ли ему о той ночи в гостинице, когда он лишил ее девственности?

– Не рассказывай, если это тебе причиняет боль, – сказал он. Ее бледность и молчание встревожили его. Как он мог быть таким глупым и задавать эти вопросы? Но его терзало непреодолимое желание знать все, абсолютно все о ее жизни до приезда в Ривер Эйдж. Возможно, в прошлом найдется нить, которая их связывала: он не мог избавиться от чувства, что где-то, когда-то они уже встречались.

Вдруг, путая слова, Аманда продолжила свой рассказ. Сначала она запиналась, а потом, когда увидела в глазах Тони понимание и сочувствие, стала говорить увереннее. Она описала свой ужас и отчаяние, когда оказалась в камере с распущенными полусумасшедшими женщинами. Память возвращалась к этому с ужасающей ясностью: она представила жестокость охранников, насилующих женщин каждую ночь.

– Хватит! Ради Бога, хватит! – воскликнул Тони, совершенно не готовый слушать о страданиях и несчастиях бедной девушки.

– Я бы задушил всех подонков, которые насиловали тебя, такого беззащитного несправедливо осужденного ребенка.

– Я была счастливее многих, Тони. Охранники не домогались меня.

– Но ты говорила...

– То, что я сказала – правда. Но у меня был ... защитник. Констебль. Он предложил защитить меня от охранников, их насилия, если я... Не в силах продолжать, девушка закрыла лицо руками, думая о том, как Тони будет сейчас ругаться на нее.

– Все в порядке, любовь моя, – нежно успокоил ее Тони. – Кто будет винить тебя в том, что ты выбрала из двух зол наименьшее? Но если бы я встретился с ним лицом к лицу, я бы убил его за то, что он лишил тебя девственности таким бессердечным образом.

Изумленная Аманда подняла глаза. Конечно, он думает, что констебль был ее первым мужчиной, рассудила она. Ведь Тони был слишком пьян, чтобы помнить о той испуганной девочке в гостинице. Она закусила губу и подавила в себе желание раскрыть свой секрет. «Все это в прошлом, – подумала она, а сейчас важно настоящее. И будущее тоже. Я уже и так рассказала ему больше, чем собиралась».

– Я отдалась ему, Тони, но я не могу заставить себя ненавидеть его. Особенно после того, как представлю, как сложилась бы моя судьба, если бы я попала к охранникам. Я бы скорее покончила с собой, чем пошла бы по рукам, так что, в каком-то смысле, он спас меня.

– Он был так добр с тобой, что даже сейчас вызывает у тебя жалость? – ревниво спросил Тони, и в его голосе появились резкие нотки укора.

– Ты не понимаешь, – упрямо сказала она, – он обещал мне ухаживать за матерью, а когда она умерла, заплатил за похороны. Тогда во мне уже все было мертво. Когда он спал со мной, я ничего не чувствовала. Чтобы он со мной ни делал – он делал с безжизненным телом, которое совсем не напоминает женщину, находившуюся в твоих объятиях лишь несколько минут назад. Со всей справедливостью могу сказать, что он был добр и ни разу не ударил меня. Я отплатила ему тем, что спала с ним.

В глазах Тони вспыхнули искры боли. Смеет ли он слушать дальше? Наверное, то, что она пережила в тюрьме, ни в какое сравнение не идет с тем, как обращались с ней голодные матросы на корабле. Путь из Англии был долгим. Ходило множество всяких слухов о том, что происходило с женщинами в таких путешествиях.

Но Аманду было уже не остановить, и она продолжала рассказ о заключении на корабле, где другие женщины оскорбляли ее, били или воровали у нее еду.

Ругая себя за то, что заставил вновь пережить ее все это, Тони не мог удержаться от вопроса.

– А моряки тоже... Ах, Аманда, не заставляй меня называть это слово.

– Если бы меня изнасиловали на корабле, меня бы здесь не было. Я бы бросилась с палубы. Мне слишком страшно жить с таким грехом. Если бы мне пришлось испытать насилие, я бы нашла любой способ покончить с жизнью.

Тони вздохнул. Как она этого избежала? Ему не пришлось долго думать – Аманда продолжила.

– Слава богу на корабле был сострадательный капитан. Под угрозой суровых наказаний он запретил матросам брать женщин против их воли. Я не испытывала такого желания, хотя некоторые шли на все. Так что ко мне никто не приставал. Голос девушки умолк, она задумчиво смотрела на реку.

– Все это прошло, Аманда. Ничего плохого с тобой здесь не случится. Давай пойдем. Боюсь, что люблю тебя больше, чем это можно себе допустить. Я ревновал тебя к Натану. Я даже думал, что вы любовники, и хотел тебя за это наказать.

Аманда не могла поверить его словам. Был ли это тот самый человек, который бил ее, оскорблял, так бесстыдно разгуливал перед нею со своей любовницей?

– Тони, я не понимаю. Что все это значит?

– Это значит, – засмеялся Тони, – что я хочу, чтобы мы были счастливы. Мы больше не хозяин и слуга. Ну, может твои документы еще побудут у меня. Но они больше ничего не значат. Я просто хочу любить тебя. Прямо сейчас.

Услышав эти слова, Аманда решилась наконец рассказать свой секрет, который она утаила с того момента, когда увидела Тони на корабле.

– Тони, я что-то...

– Тсс... никаких признаний больше, – сказал он, прижимая палец к губам. – Ты уже рассказала мне больше, чем мне стоит знать.

– Но, Тони, это...

– Нет, любовь моя, ничего сейчас нет более важного, чем моя любовь к тебе. И он положил девушку на теплую землю, жадно, страстно поймал ее губы, его руки гладили ее шелковистую кожу. Она дрожала, но на этот раз не от страха. Ей было не жарко, не холодно, а как-то и жарко, и холодно одновременно. В восторженном экстазе она прижалась к его упругому члену, который сводил ее с ума. Она издала низкий, сдавленный стон. Губы Тони прильнули к нежному очертанию ее губ. Аманда чувствовала трепетные прикосновения его языка.

– Тони, пожалуйста, – простонала она, и это прозвучало, как мольба распутницы.

– Да, милая, я знаю, – возбужденно выдохнул Тони.

– Я тебя так же хочу. Раздвинь ноги, моя сладкая. Я буду любить тебя.

Повинуясь ему, Аманда почувствовала, как его член вошел в нее, он двигал дальше и дальше. Они вместе достигли вершины экстаза, вместе радостно выражали восторг. Их тела, слитые в одно целое, покрылись капельками пота. Аманда знала, что если ей пришлось бы прожить 100 лет, ничего более прекрасного она уже не испытает.

После этого они купались, смеясь и резвясь в воде, как дети, но солнце напоминало им о времени, и они неохотно оделись и направились к дому, держась за руки, чтобы их все видели.

Следующие две недели были настоящим блаженством. Днем Аманда выполняла дела по дому, а все вечера и ночи она посвящала Тони. По его настоянию она сидела с ним за столом, а улыбающиеся Тесс и Кора обслуживали их. Они были рады тому, какое положение занимала Аманда в доме. Потом Тони ложился с ней в постель, где они вновь и вновь наслаждались любовью. Прошло немного времени, и вскоре все рабы знали, что Аманда стала любовницей Тони. Девушке сначала было неловко смотреть в глаза Джемме, но мудрая женщина быстро успокоила ее.

– Не стыдись, дитя мое, – сказала Джемма и погладила ее волосы. – Масса Тони может быть очень убедительным. Если он делает тебя счастливой, прими это счастье. Никто из нас плохого о тебе не думает. Мы рады, что эта противная мисс Летти больше здесь не появляется.

– Джемма, ты успокоила меня. Я бы не вынесла, если бы вы меня возненавидели.

– Мы все любим тебя, детка. Может, —• она тонко намекнула, – у нас будет новая хозяйка. Та, которую мы все любим.

Аманда залилась краской. Ни разу Тони не говорил о женитьбе. Нет, думала она, любовница – это все, на что ей можно надеяться. Тони никогда не свяжет себя с бывшей каторжанкой. Боже, как это больно. Вдруг у нее сильно закружилась голова, Аманда зашаталась, но успела ухватиться за край стола. Как будто издалека до нее донесся голос Джеммы, но Аманда больше ничего не слышала, она погрузилась в темноту.

Аманда приходила в себя урывками: проблески сознания сменялись провалами в памяти. Она видела перед собой встревоженное лицо Джеммы. Девушка была удивлена, когда очнулась на полу. Под ее головой лежала подушка, а на лбу – мокрая повязка. Аманда чувствовала себя неловко и сказала об этом Джемме. Она никогда раньше не теряла сознание и была удивлена и встревожена этим странным недомоганием: ведь никаких других симптомов того, что она больна, не было.

Покраснев от проницательного, испытующего взгляда Джеммы, она оставалась лежать. От опытного глаза рабыни ничего не ускользнуло: ни полнота груди Аманды, ни чуть пополневший живот.

– Ты ничего не хочешь сказать мне, детка? – наконец спросила Джемма.

– Я... не знаю, что ты имеешь в виду, – ответила Аманда, смущенная неотрывным взглядом.

– Подумай. Подумай и скажи мне, когда у тебя были последние месячные.

– ...Ребенок? – по изумленным глазам девушки и выражению лица было видно, что эта мысль никогда не приходила ей в голову.

– Да, я думаю так. Когда у тебя были последние месячные? – повторила Джемма.

Аманда сказала, что это было в последний раз на корабле.

– Я знаю, что ты спишь с масса Тони последние две недели, – безразлично сказала Джемма. – Значит, ребенок не его.

– Джемма, ты не понимаешь, что говоришь. Джемма была настроена скептически. – Вы с Тони наслаждаетесь друг другом под моим носом уже две недели, и ты думаешь, что я об этом ничего не знаю? Ах, детка, – она покачала головой, – я знаю, что происходит в этом доме.

– Это случилось не здесь, Джемма.

– Расскажи мне об этом, милая. Может, старая Джемма поможет тебе.

– Это случилось в ту ночь, когда Тони забрал меня с корабля.

– Ты хочешь сказать, что масса Тони изнасиловал тебя? Ведь тогда ты была жалким, тощим беспомощным ребенком, к тому же больным. Мне казалось, что я знаю масса Тони, но оказывается, он ничуть не лучше животного! – с негодованием произнесла она, ее глаза горели от злости.

– Нет, Джемма, – быстро вставила Аманда, – все было не совсем так. Было похоже, что меня соблазнили, и я не сопротивлялась. Это случилось просто. Но я и подумать не могла, что забеременела в тот раз.

– Ну да, – насмешливо отозвалась Джемма. – Сделать ребенка – трудная работа, и не секрет, что у масса Тони в этом есть опыт. Ты попалась, детка, – радостно захихикала Джемма.

– Боже мой, Джемма, как ты можешь смеяться? Это ведь серьезно. Что мне теперь делать?

– Делать? Сказать, конечно, масса Тони, – это казалось так просто, что Джемма удивилась, почему Аманда спрашивает, что делать.

– Я думаю, – неохотно согласилась Аманда, – но мне кажется, что ничего хорошего из этого не выйдет. Я не могу надеяться на большее, чем у меня есть. Тони никогда не женится на заключенной. Его семья лишит его всего.

– Но ты ведь не узнаешь, пока не скажешь ему, верно?

Аманда понимала, что беременность надолго не утаишь, и рано или поздно Тони все равно об этом узнает. Но их отношения были такими хрупкими, и их чувства так поздно расцвели, что ей не хотелось разрушать это зыбкое счастье, пока она не почувствует себя более уверенной. «Конечно, от нескольких недель ничего не изменится», – подумала она. Согласно ее расчетам, она беременна уже три месяца, и ее фигура лишь слегка выдавала это.

– Я скажу Тони, когда решу, что пора. До этого, пожалуйста, не говори никому.

Джемма вздохнула. Лично она считала, что не стоит скрывать такую новость от Тони. – Если ты так хочешь, детка, – неохотно согласилась она, – но я думаю, ты делаешь большую ошибку. – Они обе и подумать не могли, какие ужасные последствия произойдут из-за этой ошибки!

Сразу же после этого разговора Аманда наткнулась на Натана, который пришел, чтобы поговорить и увидеться с ней.

– Аманда, – сказал он, – вы избегаете меня? – От его пристального глаза не укрылась ни ее радость, ни ее пылающие щеки.

Аманда густо покраснела. Она считала, что ей стоит избегать Натана. Она стеснялась и слуг, которые знали об их отношениях с Тони, и знала, какую боль причинит Натану известие, что она любовница Тони. Вряд ли можно было ей чем-нибудь помочь в этой ситуации. Кроме того, это может вбить клин в отношения между Тони и Натаном, и она потеряет его уважение и дружбу.

– Я занята, Натан, – сказала она, опуская глаза. – В таком большом доме всегда так много работы.

– Тони хорошо к тебе относится? Ты выглядишь очень счастливой.

– Лучше не бывает, – улыбнулась Аманда, думая о своем секрете. – Я здесь очень счастлива. Ко мне хорошо относятся. Думаю, ни одна заключенная не может о таком мечтать.

– Я дам тебе больше, дорогая, если Тони только позволит. Я хочу, чтобы ты стала моей женой и матерью моих детей.

– Вы очень добры, Натан, но у меня впереди 7 лет заключения, и я не могу думать о замужестве.

– К черту все это, Аманда, – воскликнул Натан, удивив ее нехарактерным ему порывом. – Я не хочу быть просто добрым. Я люблю тебя и в ответ хочу любви, а не благодарности.

– Вы редкий человек, Натан, и заслуживаете кого-то лучшего, чем я. Вы не знаете, не можете знать всего, что я сделала и где была.

Она нарочно пытается обескуражить его? Он был искренне удивлен.

– Ты принимаешь меня за глупца? Я прекрасно знаю, что случается с молодыми красивыми девушками в английских тюрьмах, и что происходит на тюремных кораблях. Чтобы ты ни делала, или что бы тебя не принуждали делать, мне все это безразлично. Я знаю тебя и хочу тебя.

Когда Натан закончил свою речь, слезы стояли в глазах Аманды. Как она посмела причинить боль такому человеку, упрекала она себя. Но пока Тони жил в ее сердце, она не могла принять предложение Натана. Кроме того, она носила ребенка Тони и отчаянно надеялась, что он женится на ней, когда узнает про ребенка.

– Натан, – мягко сказала она, – я не могу думать о своем будущем. Все следующие 7 лет моя жизнь принадлежит Тони.

– Я буду ждать, Аманда.

В этот же день к Тони в Ривер Эйдж приехала Летти. Она нашла его в конюшне, где он седлал лошадь и собирался вместе с Натаном осмотреть поля индиго. Когда она позвала его, он смутился и был готов убежать куда угодно, лишь бы ее не видеть.

– Доброе утро, Летти. Что привело тебя в Ривер Эйдж?

– К черту тебя, Тони! – разозлилась Летти, постукивая кнутом по бедру от раздражения. – Где ты был все это время? Я не видела тебя со дня рождения.

Устав от домоганий Летти, Тони тяжело вздохнул. Это было как болезнь, и ему было безразлично, что она намеревалась выйти за него замуж.

– Я занят, Летти.

– Слишком занят, чтобы заниматься любовью? – требовательно спросила она. – Очевидно, ты сильно изменился за это время, если очень занят для любви. Или теперь тебя удовлетворяет Аманда?

– Не вмешивай сюда Аманду, – сердито потребовал Тони.

– Когда ты поймешь, что она использует тебя, чтобы получить свободу? Она не хочет тебя, она пользуется тобой. Она специально настраивает Натана против тебя. Ты должен помнить, что Аманда – не невинная дама, и она не принадлежит к нашему классу. Она жила с преступниками, совершала преступления, пользовалась своим телом в корыстных целях. Когда ты поймешь, что она дурачит тебя?

– Ты ничего не знаешь про Аманду и ее жизнь, – горячо воспротивился Тони. – Неужели у тебя нет сострадания? Я не обвиняю Аманду в том, что пришлось ей делать, чтобы выжить. И ты не должна это делать.

– Да, но ты не собираешься ... жениться на ней? – спросила она, и удивление выразилось на ее лице.

– У меня нет никаких планов по поводу женитьбы, как тебе хорошо известно.

– Меня ты уже сбросил со счетов? – игриво спросила она.

Единственным желанием Тони было избавиться от Летти, и он небрежно ответил:

– Если я решусь, ты будешь первой претенденткой.

Для Летти этот ответ Тони показался своеобразным объяснением в любви, и он очень даже удовлетворил Летти, хотя она и была уверена в том, что Тони и Аманда стали любовниками. Как-нибудь, поклялась она, ей представится возможность, и она займет прежнее место в жизни Тони. До тех пор она будет продолжать настраивать его против служанки, пока он сам не захочет избавиться от нее.

7

– Почему ты такая задумчивая, любовь моя, – спросил Тони с улыбкой. – Тебе надоело заниматься со мной любовью?

– Ты знаешь это лучше, чем я, – вздохнула Аманда и подвинулась ближе к нему. – Знаешь, мне трудно поверить в то, что это происходит со мной. Быть любимой тобой – это как сон. Я боюсь, что проснусь и обнаружу себя в тюрьме.

Тони рассмеялся, удивляясь тому сильному чувству, которое он испытывал к этой молодой женщине. – Но ты веришь в это? – резко спросил он, наклоняясь к ее губам. Аманда испытала всю страсть его пламенного поцелуя, его волнующие пальцы уже блуждали по ее телу.

Губы Аманды подчинялись ему, радостно приветствовали сладкую волну, охватывавшую все тело. Тони, подчиняясь инстинкту, стремительно ввел свой член в ее разгоряченную плоть. С отрешенным криком дикого восторга Аманда радостно приняла его в себя. Тони дрожал от ненасытного голода. Снедаемый желанием поскорее оказаться на вершине блаженства, Тони убыстрял и убыстрял темп, разжигая тлеющие угольки ее страсти, превращая их в язык пламени. Бесстыдная в своей похоти, Аманда подгоняла его, произнося нежные слова и издавая несвязные звуки пока ее не охватил и не закружил вихрь бурной страсти. Возбужденный блаженством Аманды, он позволил своей страсти достичь наивысшей точки блаженства, и, издавая радостные крики, закончил свое экзотическое приключение.

Глядя на Аманду, Тони не мог сдержать улыбки. Отодвинув золотистую прядь с лица девушки, он думал о том, может ли ее сердце так бешено биться, как его. Всю свою оставшуюся жизнь он был готов заниматься с ней любовью. Вдруг он замер, и еще раз прокрутил эту мысль. Почему нет? – удивился он. И как ему раньше не пришло это в голову? Что не позволит ему жениться на Аманде, если он так этого хочет? Его соседям не до того, чтобы думать, что он женился на заключенной, а он и не собирался никому ничего объяснять. Он хотел только защищать и держать ее в своих объятиях всю свою жизнь. На этой счастливой ноте Тони безмятежно заснул.

Как обычно он проснулся на рассвете, но решил не тревожить сон Аманды и бесшумно покинул ее комнату. Он позвал Лионеля, нового мальчика – слугу, служившего камердинером, чтобы он помог ему одеться и побриться. В нервном ожидании он проклинал неуклюжие руки Лионеля, пытавшегося выполнять свое дело. Тони решил просить Аманду выйти за него замуж. Он мечтал побыстрее прийти с работы, чтобы вечером сказать Аманде о своем решении. Проглотив завтрак, он выбежал из дома, разминувшись с Амандой всего на 10 минут.

Обнаружив, что Тони уехал, Аманда отправилась на кухню, чтобы позавтракать там вместе с Джеммой. Она что-то тихонько напевала про себя, а ее сердце было полно любви. Только недавно она призналась себе в том, что любит Тони. Раньше она прятала эти мысли, думая, что он презирает ее. Но теперь, когда судьба свела их вместе, она знала, что любит его. А вот о будущем она не смела думать. Глубоко в сердце покоилась мысль, что у них с Тони не может быть будущего.

Тони вернулся с плантаций, когда стемнело, когда последние лучи угасающего солнца превращали все в тени. Усталый, грязный, Тони бодрой походкой возвращался домой. Радостно светилось его лицо. Аманда, видя его приближение, выбежала ему навстречу. Поймав ее, Тони высоко поднял свою возлюбленную, смеясь над тем, как она восторженно смеется, и, прежде чем поставить на землю, звонко поцеловал в податливые губы.

– Боже, как я скучал по тебе, Аманда, – простонал он, пожирая ее взглядом.

– Тони, – мягко сказала она, – ты же сегодня утром был в моей постели.

– Я хочу быть там с тобой снова, и ты, маленькая фея, увидишь, как сильно я по тебе скучал.

Нежная улыбка осветила лицо девушки. В ее глазах Тони прочел любовь, его так и подмывало сказать о том, что он хочет жениться на ней. Осторожно, взяв обеими руками ее лицо, он, наконец, решился произнести эти слова, но топот копыт, донесшийся из темноты, отвлек его. Неохотно он оторвал взгляд от прекрасного лица девушки и повернулся в ожидании гостя.

Остановив жеребца, Стенли Картер вопросительно перевел взгляд с Тони на Аманду, понимая, что он прервал их интимный разговор.

– Что привело вас в Ривер Эйдж в столь поздний час? – спросил Тони, понимая, что старик осуждающе смотрит на него и девушку.

– Я только что вернулся из Чарлстона. Там я нашел для вас письмо из Англии и подумал, что могу завезти его вам по дороге домой.

Он протянул Тони толстый пакет, запечатанный сургучом.

Тони взял письмо, внимательно изучил конверт и поблагодарил старика.

– Спасибо, Стенли. Я ценю вашу заботу.

– Для чего ж мы дружим тогда, сынок? – спросил Стенли.

– Если вы не торопитесь, оставайтесь с нами на ужин. Аманда побудет с вами, пока я прочитаю письмо и вымоюсь, – улыбнулся Тони и обнял девушку за талию.

– Если вы думаете, что я напрашиваюсь... – сказал Стенли, бросая многозначительный взгляд на Аманду.

– Нисколько, Стенли, очень рад принять вас, – поспешно ответил Тони.

Стенли слез с лошади, разогнул занемевшее тело и пошел за Тони и Амандой в дом. Тони тут же отправился наверх, а Аманда – на кухню, чтобы распорядиться насчет еще одного места за столом. Стенли остался в гостиной, потягивая из стакана янтарно-желтое вино.

То, что он застал Тони и Аманду вместе, стало для него открытием. Бесполезно было отрицать их интимные отношения. Стенли понимал, что Тони сделал ее своей любовницей. К чему это приведет, он не знал, но одно было хорошо: прояснились отношения Тони и его дочери. Стенли всегда сомневался, что их союз когда-нибудь состоится. Тони дал ясно понять о своих чувствах к Летти. Теперь, убедившись в привязанности Тони к Аманде, у Стенли развеялись все сомнения. Через три дня Стенли едет в Англию, как и планировалось. Летти нужен муж, и, несомненно, это будет какой-нибудь перспективный англичанин.

Аманда вскоре вернулась в гостиную, где прошло еще несколько неловких минут в ожидании Тони. Когда он, наконец, появился в комнате, она подумала о том, что Тони – самый красивый мужчина из всех, кого она только видела в жизни. На нем были желто-коричневые брюки, заправленные в высокие черные сапоги, подчеркивающие мускулистые ноги, куртка из оленьей кожи.

Вокруг шеи был небрежно повязан широкий шарф. Острые загорелые черты лица, хищный соколиный профиль скорее подошли бы пирату, чем плантатору. Черные волосы Тони были зачесаны назад, а от его серебристых глаз у Аманды по спине пробежала волна приятного возбуждения.

Его рассеянный взгляд сразу же привлек внимание девушки. Казалось, тень печали легла на его лицо.

Обеспокоенная, она спросила:

– Тони, что случилось? Ты странно выглядишь. Плохие новости из дома?

Стенли тоже заметил его мрачный взгляд.

– Мой мальчик, мне так не хочется верить, что я принес тебе дурные вести, – сказал он.

– Боюсь, это действительно плохие новости, – и его голос дрогнул. – Хуже не бывает. В Англии от чумы умерла вся моя семья. Письмо от нашего семейного адвоката. Он просит меня немедленно приехать, чтобы мне в наследство предать все семейные владения.

Пока он говорил, его глаза неотрывно следили за Амандой. Резкая боль и жалость охватили его, видя, что она от изумления открыла рот. Расстаться теперь, когда они нашли друг друга, казалось невыносимым. Все его планы, надежды на будущее придется отложить до возвращения.

Голос Стенли прервал его мрачные мысли.

– Я знаю, что тебе не хочется уезжать до начала урожая, но к счастью, у тебя есть преданный друг. Натан сможет управлять делами в твое отсутствие. Или ты планируешь продать все здесь и поселиться в Англии? В конце концов, ты теперь английский граф.

– У меня нет намерений жить в Англии. Мне нравится жить здесь, в Южной Каролине. Может быть, я продам земли, титул. Какая польза от него в колониях?

Стенли откашлялся.

– Доставка письма – не единственная причина, по которой я здесь остановился. Я давно решил забрать Летти и вернуться в Англию. У меня достаточно денег, чтобы жить безбедно до конца дней и обеспечить дочь. Пора искать ей мужа.

Смущенный неоднозначным намеком, Тони опустил глаза и принялся рассматривать свои пальцы с притворным интересом. Аманда залилась краской. А Стенли продолжал:

– «Колумбия» отплывает из Чарлстона через три дня, и я заказал на нее билет для себя. Я еду домой и соберу вещи. Завтра я еду назад в Чарлстон.

– Вы сказали, что заказали один билет. Это значит, вы оставляете Летти здесь? – спросил Тони.

– Летти отказывается ехать со мной на этот раз, – Стенли смерил Тони взглядом, в котором чувствовался упрек.

– Я оставляю ее полной хозяйкой на плантации. Бен Бейкер, мой надсмотрщик, очень хорошо разбирается в делах, лучше чем я сам, смею добавить. Из меня так и не вышел плантатор. Летти обещала, что она продаст земли и приедет в Англию, как только я напишу ей о том, что нашел подходящий дом для нас.

Ему не надо было добавлять: «И подходящего мужа».

– Вы говорите, «Колумбия» отплывает через три дня?

– Да, именно так.

Глубоко вздохнув, Тони решительно произнес:

– Тогда у вас будет попутчик. Я тоже закажу билет на корабль.

Пока они обсуждали планы поездки в Чарлстон, Аманда беспомощно стояла рядом. Мысль о том, что предстоит разлука, повергла ее в отчаяние. Она уже считала дни, которые будут тянуться бесконечно. Но это ведь несправедливо, плакала она про себя, переживать разлуку, когда они только что обрели любовь. А что будет с ее ребенком? Обязательно надо сообщить о ее положении до отъезда Тони. Ей следовало тогда послушаться Джемму и рассказать все ему, подумала она. Внезапно ее осенило какое-то ужасное предчувствие. После того, как поужинав, Стенли уехал, весь остальной вечер для Аманды прошел, как во сне. За ужином она в присутствии Стенли чувствовала себя неуютно. Тони галантно усадил ее, как будто она была не слугой, и у нее не оставалось выбора, как только вставлять несущественные реплики в разговор. Она с трудом дождалась момента, когда можно было уйти. Тони и Стенли закурили сигары и принялись за бренди. А Аманда поспешила в свою комнату и стала ждать Тони.

Она разделась, натянула ночную сорочку и села к столику, причесывая волосы. Вскоре пришел Тони. Он минуту постоял у двери, любуясь правильными чертами Аманды. Блестящие волосы с роскошными прядями делали темную комнату светлее, чувственный рот, правильный овал лица, решительный подбородок дрожал от подступавших слез – и от вида этого у него перехватило дыхание. Тони позвал ее, Аманда оглянулась. На длинных ресницах блестели слезы, в печальных зеленых глазах застыла боль.

Не сознавая того, что она делает, Аманда оказалась в объятиях Тони. Он крепко прижимал ее к своему сердцу крепкими мускулистыми руками, а она плакала на его груди.

– Любовь моя, – сказал он, не в силах скрыть свою печаль, – это не навсегда. Я вернусь.

– Когда, Тони? – спросила Аманда дрожащими губами.

– Сейчас июль, – ответил он, пытаясь сосредоточиться и отвлечь свои мысли от девушки, чье тело было так близко. – Я вернусь после Нового года.

– Так нескоро? – Аманда вновь залилась слезами.

– Пожалуйста, не надо плакать. У нас с тобой осталась лишь одна ночь. Давай не будем терять ее, – просил Тони, целуя ее сквозь слезы. – Я хочу любить тебя всю ночь. Пусть ничто не омрачит наше счастье. Я хочу запомнить эту ночь на долгие месяцы расставания с тобой.

Она ослабла в его руках, поддавшись волшебному огню, загоревшемуся в ней, как только его губы стали ласкать ее.

Руки Тони прошлись по ее спине, бедрам и ягодицам, отчего ее бросило в трепетную дрожь. Его руки, казалось, были везде: вот они обхватили талию, вот ласкают волосы. Медленно, благоговейно Тони приподнял подол сорочки, затем снял ее и бросил на пол. Страстный взгляд Тони с нежностью блуждал по ее телу. Ее руки переплелись у него на шее. Они прониклись огромным желанием, на которое способны лишь глубоко любящие друг друга мужчина и женщина. Легко подняв ее, Тони бережно положил Аманду на кровать и сбросил свою одежду.

Аманда не могла вновь не восхищаться его совершенным телом, сильными, красивыми, мужественными формами, соблазнительно напряженным пенисом. Тони довольно улыбнулся и вытянулся рядом; его руки уже соскучились по ней. Аманда напряглась, но его губы нашли упругую грудь и припали к соску. Жадно они припадали то к одному, то к другому соску. Аманда стонала, ее пальцы ворошили волосы Тони, а в это время его губы и язык дразнили ее и приятно возбуждали. Аманда стонала, не в силах вынести сладость возбуждения, растекавшуюся по всему телу.

Безумие охватывало его, и Аманда наслаждалась им, ослепленная страстью. И вот настал миг, когда всепоглощающий огонь стер из ее сознания все, кроме его лица.

Губы Тони передвинулись от чарующих холмиков груди к животу, а затем и ниже. Этот момент, казалось Аманде, длился вечно.

Спазмы сдавили тело, ее язык впивался в его плечи, и от каждого такого прикосновения Тони казалось, что у него оставался ожог.

– Ты такая восхитительная, Аманда, – хрипло произнес он, – такая сладкая.

И вот его упругий член вторгся в ее плоть. Она встретила его с какой-то невероятной отрешенностью, ее возбуждение уже достигло предела, а он все наполнял ее своей неугасающей страстью и теплом. Аманда тяжело дышала, по ее телу разливались волны любви. Тони уткнулся лицом в ее грудь, и она чувствовала, как его горячее дыхание растекается по всему телу.

Аманду несло по течению, но она слышала, как восторженно бьется сердце возлюбленного. Она не хотела ничего от жизни: только любить этого мужчину и быть любимой им. В отчаянии она всплакнула, что пройдет еще лишь несколько часов, и они расстанутся, а она все еще не сказала ему про ребенка.

– Тони, – начала она, лаская его упругий живот.

– Да, – пробормотал он, находясь еще в водовороте блаженства.

– Я должна тебе что-то сказать.

– Дорогая, я не хочу ничего слышать.

– Но, Тони, это очень важно, – настаивала она.

– Нет, любовь моя, ничего нет важнее любви. Кроме того, чтобы ты мне ни сказала, это не изменит моих чувств к тебе.

Он взял ее руку и направил вниз, туда, где она могла ощутить, как велико новое желание. Его руки вновь ласкали ее мягкий живот, заветный треугольник бедра. Удивленная его новым порывом, Аманда поддалась сладости любви и ощутила новый пик блаженства.

Позднее, она все-таки решилась и отчаянно раскрыла секрет, который держала при себе.

– Тони, – сказал она храбро, – у меня будет ребенок. – Последовала тишина. – Наш ребенок. – Тони молчал.

– Дорогой, ты слышишь меня? Через шесть месяцев у нас родится ребенок. – В ответ раздалось тихое посапывание.

Спит! Тони спал и ничего не слышал. Разочарованно вздохнув, Аманда улеглась к нему поближе, решив, что еще успеет сказать ему эту новость утром. Дважды в ту ночь Тони будил ее, и они занимались любовью неистово и нежно, как будто это было в последний раз, и Аманде не представилось возможности сказать ему про ребенка. «А утром, – подумала она, – собраться с мыслями будет очень трудно».

Жаркое дневное солнце припекало шелковистую кожу только что проснувшейся Аманды. Она сбросила с себя простыню, которой прикрыл ее Тони, когда уходил на рассвете. Она медленно открыла глаза, зажмурилась от солнца, лениво потянулась, чувствуя приятную ломоту в теле. Довольная улыбка появилась на губах, болевших от поцелуев, и она вспомнила о бурной ночи. Все еще улыбаясь, она повернулась к Тони, но рядом было пусто и только слабый запах его пота свидетельствовал о том, что Тони находился с ней.

– Нет! – закричала Аманда, вскочив в постели и бросаясь к окну. Солнце стояло уже высоко в небе, день уже давно начался, а это значило, что Тони тихо встал и уехал в Чарлстон не попрощавшись. Безумно ища по комнате сама не зная что, она наткнулась на лист бумаги на столике. Схватив лист, Аманда прочитала прощальные слова Тони, глаза ее были полны слез.

Дорогая,

Ты так сладко спала, что я не смел разбудить тебя. Боюсь, я утомил тебя этой ночью, да к тому же так буде лучше. Я хочу помнить тебя в своих объятиях, когда ты горишь страстью, а не клянешься с грустными глазами ждать меня. Я оставляю плантацию в надежных руках Натана.

Он позаботится о тебе. Не отчаивайся, любовь моя.

Я вернусь и спрошу тебя о том, о чем хотел спросить перед тем, как узнал, что мне предстоит ехать в Англию. Я люблю тебя, Аманда.

Навеки твой, Тони.

Когда Аманда закончила читать письмо, слезы радости и отчаяния застилали ее лицо. Знать, что Тони искренне любит ее, было невероятным счастьем, но в то же время, мысль, что он уехал, не зная, что будет отцом, огорчала ее. Что Тони подумает, когда вернется и застанет ее с младенцем? Он разозлится, потому что она ему ничего не сказала? Скоро все узнают о ее беременности, и без защиты Тони ей придется плохо.

Натыкаться на укоряющие ее глаза Натана будет невыносимо больно. Что подумает он, когда узнает, что Аманда – любовница Тони? Возненавидит ее? Будет винить Тони за то, что он соблазнил ее? В любом случае, ему придется больно. Глубоко вздохнув, Аманда готовилась к первому дню, одному из бесчисленных и томительных дней, без любящего ее Тони. Что ждет ее?

8

Аманда спускалась вниз по длинной винтовой лестнице, опираясь рукой о перила. «Один месяц позади», – печально подумала она. Уже прошло 30 дней без Тони. Эти пустые дни и ночи тянулись бесконечно. Одиночество стало ее заклятым врагом. Конечно, в доме были еще Джемма и Линус. Когда Тони уехал, Тесс и Кора переехали к себе домой, так как в отсутствие хозяина работы стало меньше. Кроме того, из-за жары на 3-ем этаже было невозможно жить. Лионель уехал вместе с Тони, так что тем жарким августовским утром, дом, действительно, опустел.

Вдруг за окном ей послышался цокот копыт, настороживший ее. Возможно, это какие-нибудь нежданные гости, так как все ближайшие соседи Тони знали, что он уехал в Англию. «Вряд ли это может быть Натан, – подумала она, – так как он заходил накануне вечером проверить, все ли в порядке».

Чтобы удовлетворить свое любопытство, Аманда вышла на крыльцо, поджидая гостей в тени огромных колонн.

Испуг сменился страхом, когда она узнала в приближающихся фигурах Летти и ее надсмотрщика. Аманда неохотно отступила назад, глядя, как эти двое слезли с лошадей и подошли к ней.

– Что вы хотите? – спросила она, с трудом выговаривая слова, предчувствуя что-то неладное.

– Ты только послушай эту шлюху, Бен, – сказала Летти, и глаза ее загорелись от злости. – Ты только подумай, что она была здесь хозяйкой. Посмотрим, как она запоет, когда мы с Тони поженимся.

– Этого никогда не будет! – злобно выкрикнула Аманда.

– Ты, наверное, думаешь, что он женится на заключенной, на проститутке? Будь уверена, что этому не бывать.

Аманда закусила губу, понимая, что, возможно, Летти права и говорит правду. Но Тони любит ее, не так ли? Даже если он не женится на ней, то он никогда не женится и на Летти.

– Вижу, тебе нечего на это сказать, – с ненавистью пропищала Летти. – Так ты знай, я приехала сюда, чтобы преподать тебе урок. Я не забыла, как ты унизила меня, как испортила мое красивое платье.

– Вы прекрасно знаете, что это произошло по вашей вине, – едко ответила Аманда.

Холодная неумолимая ненависть в голубых глазах Летти заставила Аманду пожалеть об этих, поспешно сказанных словах, несмотря на то, что она сказала правду.

Казалось, что Летти готова немедленно убить Аманду, так велики были ее ревность и ненависть к сопернице. Аманда переводила взгляд то на Летти, то на надсмотрщика, ожидая во что выльются слова этой красивой блондинки. Стоя рядом с Летти, на лице которой появилось звериное выражение и злобный оскал, Бен Бейкер облизал губы. Он ждал приключений.

Бен выполнял свою работу хорошо и знал, как заставить рабов трудиться, в отличие от доброго Стенли Картера. Но Летти, несмотря на это, вела себя по-другому. Она позволила надсмотрщику вести себя свободно, чтобы он мог заработать доверие и уважение к себе. Когда пришло время, она захотела, чтобы он подчинялся и делал то, что она прикажет без рассуждений. Она понимала, что без его помощи не сможет осуществить свой коварный замысел. И видя, как он рассматривает девушку с неприкрытой похотью, Летти поняла, что рассчитала все правильно.

Бен, получив разрешение бить рабов и применять новые наказания к ним, сделался союзником Летти.

– Ты уже достаточно сказала, – выкрикнула Летти, ревниво глядя на ее красивые черты. – После сегодняшнего Тони не захочет даже взглянуть на тебя. Он не узнает тебя, после того, как Бен рассчитается с тобой.

– Что вы собираетесь делать? – прошептала Аманда. Ноги ее стали ватными, голос дрожал от страха.

– Сначала я хочу содрать кожу с твоей спины, а потом «разукрасить» лицо так, что ни один мужчина на тебя больше не посмотрит, – злобно фыркнула Летти. – А когда мы с Тони поженимся, я отошлю тебя в самый грязный бордель в Чарльзтауне.

– Вы не посмеете! – выдохнула Аманда. Такой испуганной она еще не была. – Вы думаете, Тони пойдет на такую варварскую жестокость?

– Тони здесь нет и не будет несколько месяцев. К тому времени как он вернется, это будет уже историей.

Аманду охватила паника. Она сделала шаг назад, затем другой, думая о том, что забежит в дом и закроется в своей комнате, где Летти ее не достанет.

С сатанинской улыбкой на глазах, Летти кивнула Бену, который только этого и ждал. Грубые руки схватили ее худые плечи и заставили согнуться. Одна его рука ухватилась за грудь, отчего Аманда вскрикнула.

Летти смеялась.

– Вытащи ее в сад, Бен, – приказала она. Бен потащил ее к тому месту, где были привязаны лошади. – Привяжи ее, а руки свяжи над головой.

Бен вытащил веревку и сделал что ему сказали. Ему это доставило удовольствие, так как он, привязывая девушку, успел ее облапать.

Спокойно, неторопливо Летти взялась обеими руками за вырез платья и со всей силы дернула. Платье Аманды разорвалось до пояса, оголив полную красивую грудь, от которой Бен не мог отвести похотливого взгляда. Затем, обойдя девушку, она еще раз сделала то же самое со спины.

– Вы уверены в том, что хотите этого, мисс Летти? – спросил Бен, не в силах отвести глаз.

– Почему бы не отдать ее мне? Я проследил бы за тем, чтобы она знала свое место. После того, как я разберусь с ней, она будет покорной, как положено, это я обещаю. В конце концов, она ничуть не лучше рабов, а я-то знаю, как с ними расправляться.

– Нет! – воскликнула Аманда. – Не делайте этого, Летти. Вы знаете, что это преступление. Я не принадлежу вам. Подумайте о том, что скажет Тони, когда вернется. – Мозг Аманды напряженно работал, тщательно подбирая слова, которые могли бы избавить ее от этого кошмара. Если это ей не удастся, ничего не спасет ее. Ни Джемма, ни Линус не помогут ей – у них мало или совсем нет прав. Натан сейчас в поле и вряд ли на него можно рассчитывать, даже если бы он знал, что происходит. А ее ребенок? Что будет с ее ребенком, если ее беспощадно побьют? Аманда поняла, что это страшнее любой боли.

– Проси, – заявила Летти, бросая на Аманду взгляд, полный ненависти. – Но это тебе не поможет. Я давно ждала этого момента и не отступлю. Могу отдать тебя потом Бену, если ты будешь в состоянии обслужить его. Ты больше ему подходишь, чем такому, как Тони.

Аманда побледнела. Ее затошнило. Все ее надежды рухнули, когда она увидела, что Летти несет длинный кнут. Она протянула его Бену, глаза ее горели зловещим огнем.

– Сколько ударов? – спросил Бен, беря кнут.

– Двадцать, – ответила без промедления Летти. – Десять на спину, десять спереди, и не жалей ее лица.

– Боже мой, – закричала Аманда, беспомощно дергаясь, – неужели у вас нет жалости?

– Это может убить ее, – пробормотал Бен, бросая скептический взгляд на Летти.

Летти было все равно, умрет Аманда или нет, но в последнюю минуту инстинкт самосохранения взял верх, и она сказала:

– Ладно, десять ударов. Пять спереди и пять сзади. Пожав плечами и решив не обсуждать приговор, Бен занес руку. Аманда вскрикнула еще до того, как первый удар кнута успел коснуться ее тела.

На этот крик из дома выбежали Линус и Джемма. – Боже! Боже! – кричала рабыня, сразу же все поняв. – Что вы делаете, мисс Летти? Что вы делаете с этим бедным ребенком?

– Бью ее, разве непонятно, – крикнула Летти, недовольная тем, что им помешали.

– Вы не имеете права так поступать. Аманда принадлежит масса Тони. Он не позволил бы этого.

– Тони очень снисходителен к этой проститутке, – объявила непреклонно она, – я считаю своим долгом наказать эту шлюху в отсутствии Тони.

– Но что Аманда сделала?

Злясь с каждой минутой все больше и больше, Летти набросилась на Джемму, которая стояла, вытянув руки, закрывая Аманду.

– Уйди, Джемма. Если ты не отойдешь, то первый удар будет твой.

– Мне безразлично, что вы сделаете со мной. Вы не должны бить девушку.

Взбешенная неповиновением рабыни, Летти выхватила кнут из рук Бена и, размахнувшись им, ударила Джемму по лицу. На морщинистой коже сразу же появился рубец.

Джемма вскрикнула от боли, и Линус поспешил защитить ее.

– Убери ее отсюда, – кричала Летти старику.

– Нет, я не уйду, – ответила Джемма упрямо. По щеке сочилась кровь. – Вы не знаете, что делаете. Масса Тони разозлится, если побьете Аманду. Вы не знаете, что у Аманды...

– Нет, – закричала Аманда. – Ни слова больше, Джемма! Пожалуйста, уйдите. Я не могу смотреть на то, что тебя бьют из-за меня. Я выживу. Просто уйди. Так будет лучше.

Ни за что она не доставит удовольствие Летти признанием, что у нее будет ребенок Тони. Если Летти узнает об этом, она не задумываясь убьет ее.

– Слушайся Аманду и убирайся отсюда. Если не будешь вмешиваться, тебя никто не тронет.

Повесив голову, убитая беспомощностью, Джемма позволила Линусу увести себя в дом. Она горько плакала.

Довольная, что больше ей никто не помешает, Летти опять передала кнут Бену.

Второй крик Аманды побудил Линуса к действию. Его старые ноги понеслись так быстро, что он и сам не ожидал. Он выбежал через заднюю дверь и, моля бога, чтобы Натан оказался на месте, помчался к нему. Его сердце бешено билось, он чуть не задохнулся.

Спина Аманды горела. От второго удара потекла кровь, и девушка почувствовала, как она струится по спине. Никогда, даже в самых страшных мыслях, она не предполагала, что ее могут так избивать. Когда после третьего удара кровь брызнула с еще большей силой, Аманда решила, что пришла смерть. Сознание покидало ее, она с сожалением подумала о том, что так и не узнает, кто бы мог родиться – мальчик или девочка.

От четвертого удара Аманда не выдержала и так неистово закричала, что, казалось, из ее горла вырываются нечеловеческие вопли. Ее тело превратилось в сплошные нервные окончания и, обезумев от боли, Аманда провалилась в темноту. Она слышала свист кнута, который должен был коснуться ее обезображенной окровавленной спины. Слава богу, она не почувствует следующих пяти ударов.

Но пятый удар так и не обрушился на нее. Натан, встревоженный бессвязным рассказом Линуса, сломя голову понесся к дому Тони, оставив старика задыхающимся от непривычного бега. Когда он увидел обвисшее тело Аманды, привязанное к столбу, то пришел в ярость. Одного взгляда, брошенного на исполосованную спину, кровавые рубцы, было достаточно, чтобы он начал действовать. Натан бросился на Бена, опрокинув на землю и обрушил на него град ударов кулаками. Бушуя от злости, рядом стояла Летти, не в силах ничего поделать. Она орала на Натана, помешавшего ей.

Вдруг ее глаза наткнулись на кнут, лежавший на земле. С дьявольской улыбкой она подняла его и подошла к Аманде. Летти совершенно не волновало то, что девушка давно лишилась чувств. Но Натан опередил ее. Оставив скорчившегося Бена в грязи, он прыгнул к Летти и преградил ей путь.

– Как ты смеешь дотрагиваться до меня своими грязными лапами! Я делаю то, на что мягкосердечный Тони не мог решиться.

– Тони никогда не порол рабов, а Аманда – не рабыня. Более того, она ничего не делала, чтобы подвергаться таким жестоким наказаниям.

– Кто ты такой, чтобы мне приказывать?

– Я отвечаю здесь за все в отсутствие Тони и приказываю вам забрать этого подонка, которого вы называете надсмотрщиком. Убирайтесь! Если вы или он появитесь на этой земле еще хотя бы раз, вас просто вышвырнут отсюда. Вы оба можете предстать перед судом за то, что совершили сегодня.

Злобно посмотрев на Летти, он пошел отвязывать тело Аманды от столба.

Когда Джемма увидела, что появился Натан и покончил с произволом, она выбежала из дома и ничком упала на землю.

– Аманда, Аманда, – выла Джемма, – она убила мою детку.

– Джемма, Аманда не мертва. Посмотри внимательно, она дышит, – успокоил Натан рабыню. – Она сильно избита, но со временем поправится.

Оставив девушку Джемме, Натан повернулся к Летти.

– Я сказал вам уехать. Разве вы не слышали?

– Посмотрим, как Тони отнесется к такой наглости, – запротестовала Летти, отступая под яростным взглядом Натана. На земле судорожно пошевелился Бен. Летти бесстрастно смотрела, как он пытается встать. Откуда ей было знать, что ее надсмотрщик слабее Натана?

В этот момент у Летти не было другого выбора, как удалиться, хотя она не собиралась сдаваться. Однажды, так или иначе, Аманда получит все сполна. Летти имела виды на Тони и, в конце концов, она заполучит его. Она пока отступит, но все равно не позволит никому и ничему стоять на пути ее безумной страсти. Негодуя, Летти подошла к лошади, оседлала ее и поскакала, ни разу не оглянувшись на избитого надсмотрщика, волочившегося следом.

Внимание Натана вернулось к Аманде; он осторожно и бережно поднял девушку, стараясь не касаться кровоточившей спины, и понес ее в дом. Там он так же бережно уложил ее на кровать в спальне. Осмотрев безжалостно истерзанную спину Аманды, он принялся помогать Джемме. Они убрали обрывки платья и грязь со спины. Джемма, несмотря на свою боль, прикладывала всевозможные лекарства к ранам девушки. Аманда лежала без сознания.

– Господи, надеюсь она не потеряет ребенка, – причитала Джемма. – Что я скажу массе Тони? – ее глаза уставились на Натана.

Натан замер, совершенно сраженный тем, что услышал. Теперь понятно, почему Тони отказывался продать ему документы Аманды. И внезапно его охватил приступ злости к Тони, который оставил Аманду одну, беременную с мстительной Летти, только и ждавшей, чтобы сделать какую-нибудь гадость. Как он мог пользоваться Амандой, а потом исчезнуть на долгие месяцы? Если Аманда потеряет ребенка, Тони некого будет винить, кроме себя, и, конечно, своей бывшей любовницы. Тони не сможет обвинить Аманду, ведь он бросил ее одну, беззащитную в такой тяжелый момент.

– Аманда беременна? – спросил он, глядя с сочувствием на девушку.

– О, господи, – простонала Джемма, – я думала, она сказала вам.

– Нет, она ничего не говорила, – ответил Натан.

– Последнее время я мало видел ее. После того, как уехал Тони, у меня мало свободного времени.

– Не обвиняйте Аманду, масса Натан.

– Я не виню ее. Тони во всем виноват. Он не заслуживает Аманды. Я уверен, что он заставил ее спать с собой. Он не любит ее так, как я. Он только пользуется ею. Порой мне хотелось убить этого ублюдка.

Натан повернулся и вышел, предоставив Джемме оказывать помощь девушке.

9

К Аманде медленно возвращалось сознание. Ей казалось, что она пробирается через какие-то заросли. Она лежала на животе, прижавшись лицом к подушке. Ее тело, казалось, покачивалось в реке пронизывающей острой боли. Любое движение причиняло такую ужасную муку, что невозможно было даже пошевелиться. Она немного вспомнила из того, что причинило ей такие ужасные страдания, и сквозь сжатые зубы издала непроизвольный крик.

– Ты проснулась, детка, – услышала она заботливый голос.

Со стоном Аманда повернула раскалывающуюся голову и увидела рядом Джемму, в глазах которой застыла тревога.

– Сильно болит, дорогая?

– Очень сильно, – слабо ответила Аманда, стиснув зубы от боли. Аманда не понимала, как она еще осталась жива. Ее мысли переключились на крошечный комок жизни, покоившийся в ней. Потеряла ли она ребенка? Она боялась задать этот вопрос, постоянно вертевшийся у нее на языке.

– С ребенком все будет в порядке, – успокоила Джемма, видя тревогу Аманды. – Теперь с ним ничего не случится.

Эти слова Джеммы не дали Аманде расплакаться, и она снова закрыла глаза.

В следующий раз, когда Аманда проснулась, солнце уже зашло, и хотя спина болела так, как будто с нее содрали кожу, голова была ясна. Осторожно подняв руку, она коснулась лица: ведь Летти обещала оставить на нем шрамы, и с облегчением вздохнула, нащупав только гладкую ровную кожу. Аманда терялась в догадках, что же случилось после того, как она потеряла сознание, и что удержало Летти изуродовать ее. Не может быть, чтобы в последнюю минуту бывшая любовница Тони смягчилась. Это на нее непохоже. Любое страдание Аманды доставило бы Летти огромное удовольствие. В этот момент в комнату вошла Джемма с большим подносом в руках. Она поставила его на столик рядом с кроватью.

– Пора тебе поесть, – весело объявила негритянка, и у Аманды тут же поднялось настроение. – Если ты хочешь, чтобы родился здоровый ребенок, тебе необходимо есть. – С этими словами она уселась на край кровати и подала Аманде ложку каши. А когда та запротестовала, что не хочет уже больше, Джемма сказала:

– В твоем желудке уже два дня ничего не было. Открывай рот и ешь.

Аманда неохотно повиновалась, и к радости Джеммы тарелка вскоре опустела.

– Сколько я здесь лежу? – спросила она, в то время как негритянка стала прикладывать лекарство к спине.

– Два дня, детка. Масса Натан думал, что ты не выживешь. Но я сказала, что ты сильная и скоро поправишься.

– Натан? – изумленно спросила Аманда. —' Как он там оказался? – Я ничего не помню после четвертого удара. Должно быть, потеряла сознание. Что помешало Летти ударить меня по лицу?

– Масса Натан, – радостно сообщила Джемма. – Ты бы его только видела. Он набросился на этого Бена, как сумасшедший. А потом он и эту ведьму прогнал отсюда. Нам больше не страшны – ни Летти, ни надсмотрщик.

– Как Натан сюда пришел? Я потеряла надежду, не думала, что останусь в живых.

– Мой старик помог, – гордо заявила рабыня. – Он никогда в жизни так быстро не бегал. Он нашел масса Натана, а тот вскочил на лошадь и понесся на помощь.

– Я благодарна Линусу, Джемма. Спасибо за то, что ты ухаживаешь за мной.

– Мы только защищаем то, что принадлежит массе Тони, – ответила Джемма.

Следующим посетителем Аманды был Натан. К тому времени она уже могла сидеть в кровати, опираясь на подушки. Тем утром Тесс и Кора вымыли ей волосы и причесали. Волосы рассыпались волнами по плечам, подчеркивая бледность кожи и зелень глаз.

– Если бы с тобой что случилось, я бы никогда себе этого не простил, – это были первые слова Натана. Он смотрел на девушку, пытаясь убедить себя в том, что она скоро поправится.

– Спасибо за своевременную помощь, я очень быстро поправлюсь, – заверила она его. – Не могу до сих пор поверить, что Летти действительно хотела меня покалечить.

Ее тело, накрытое покрывалом, волновало Натана.

– Я утомил тебя? – спросил он, увидев, как она побледнела. – Если ты хочешь, чтобы я ушел...

– Нет, Натан, пожалуйста, останься. Расскажи, что было после того, как я потеряла сознание.

– Ничего особенного, – улыбнулся он. И рассказал о своем появлении. Аманда даже улыбнулась, услышав о том, как Бен свалился без чувств после удара Натана.

– Джемма сказала, что с ребенком все в порядке. Я рад, Аманда, даже несмотря на то, что завидую Тони. Ведь ты носишь его ребенка.

Аманда смущенно опустила вниз глаза.

– Я знаю, что ты можешь думать обо мне, но...

– Нет, Аманда, это не совсем то. Я не виню тебя. Если и винить кого – так это Тони. У тебя не было выбора и пришлось уступить ему. Как у заключенной, у тебя нет прав, защиты от его притеснений. Боже! Как мне хочется его убить. Как он мог уехать, зная что ты беременна? Неужели он не понимал, что Летти найдет способ отомстить тебе?

– У него не было выбора, – Аманда попробовала как-то смягчить дурное мнение Натана о Тони. – И он ничего не знал про ребенка. И до сих пор не знает.

Натан удивился:

– Ты не сказала ему?

– Я только недавно поняла это сама, а сказать ему у меня все никак не получалось. И я боялась того, что он рассердится на меня.

– Рассердится? Да разве здесь нужно сердиться? Я бы продал свою душу дьяволу, лишь бы ты родила мне ребенка!

Аманда залилась краской, думая о том, что она недостойна любви такого доброго и прекрасного человека, как Натан. Если бы она только смогла любить его! Но она не может. Тони – единственный мужчина, которого она будет вечно любить.

– Когда родится ребенок? – спросил Натан, прерывая ее мысли.

– Через пять месяцев.

– Но ты здесь только четыре месяца. Это значит... Натан резко набрал воздух, его глаза стали такими суровыми и холодными, отчего она даже вздрогнула, думая, что его гнев направлен на нее. – Боже мой! Он изнасиловал тебя, как только забрал с корабля!

– Нет, Натан. Это было не совсем так. Он взял меня, да, в первую ночь по дороге сюда. Но это было не изнасилование. Это произошло само собой.

– Перестань его защищать. Ты была голодна и беззащитна перед ним. Он воспользовался твоей слабостью. Это называется насилие. Я никогда не уважал таких мужчин. Когда Тони вернется, я скажу ему все, что думаю о нем и уеду из Ривер Эйдж. Пусть он ищет другого надсмотрщика. А когда я соберусь, – сказал он нежно и заботливо, – я хочу, чтобы ты поехала со мной.

– Но мои документы...

– Забудь про них. Мы найдем выход. Поженимся, и Тони ничего не сможет сделать.

– Ты не понимаешь, Натан. Я ... люблю Тони. И это его ребенок.

– Неужели ты думаешь, что я не люблю твоего ребенка? За кого ты меня принимаешь? Я боготворю его так же, как и тебя. – Аманда хотела что-то сказать, но Натан не дал ей это сделать. – Тебе только кажется, что ты любишь Тони. Все женщины влюбляются в первого мужчину. Но я обещаю, что заставлю тебя забыть о нем. Не хочу причинять тебе боль, но ты действительно думаешь, что он женится на тебе? Теперь он граф. Теперь он принадлежит этому титулу и обязан жениться на ком-нибудь из своего круга, у кого имеется приличное состояние.

Натан заметил, как мрачно смотрит на него девушка и пожалел, что сказал все это.

– Извини, дорогая, я знаю, что правду трудно выслушивать, но это лучше, чем надеяться на невозможное.

– Но ребенок...

– Он будет обеспечен, в этом я уверен. Незаконный, но он ни в чем не будет нуждаться. Сколько тебе придется еще вытерпеть, если останешься его любовницей. Что изменится, когда он женится?

– Пожалуйста, Натан, прекрати! Я не хочу больше ничего слушать. Сейчас я не могу думать ни о чем, кроме рождения ребенка. Я ничего не буду делать, пока Тони не вернется. Я в долгу перед ним.

– Ты ему ничего не должна, но я буду ждать твоего решения. И я все равно уеду отсюда, когда он вернется.

Аманда тяжело вздохнула. У нее снова разболелась голова, ей хотелось лечь на живот, чтобы меньше болела спина. Натан все понял и встал.

– Я лучше пойду, ты устала. Но я приду опять. Скоро. И возле дома поставлю охрану. Я не верю Летти и не хочу, чтобы она застала нас врасплох.

– Спасибо, Натан. Я не заслуживаю этого.

– Я люблю тебя, Аманда. Ты заслуживаешь многого, очень многого. Даже больше, чем я могу тебе дать.

Прежде, чем она поняла, что он имеет в виду, Натан наклонился и нежно поцеловал ее в губы. От запаха ее тела у него закружилась голова. – Выздоравливай, дорогая, – прошептал он, уходя.

Аманда поправлялась быстро. Ее израненная спина стала заживать, благодаря волшебным снадобьям Джеммы. К девушке вернулась веселость и желание жить.

Через неделю она уже свободно передвигалась по дому. Еще через две недели на спине остались мало заметные следы, напоминавшие о том ужасном дне.

Натан постоянно приходил в дом, часто обедал с Амандой, чтобы ей было не так одиноко. После ужина он уходил с ней к реке, пока вечера не стали прохладными.

Время не играло роли для Аманды. Если бы она не полнела, то думала бы, что время стоит на месте. Она жила в вакууме, в ужасающей темноте, напоминавшей тюрьму. В начале ноября Натан привез ей из Чарлстона письмо. Дрожащими руками она взяла послание.

Тони писал, что у него проблемы с наследованием имения и титулом. В Англии дела обстояли плохо, чума уносила жизни, запасы пищи таяли. Не было никакой надежды на то, чтобы вернуться в Южную Королину до марта. Тони надеялся, что с Амандой все в порядке, и что Натан управляется без него. В конце письма было несколько личных фраз, но ей казалось, что он чего-то не договаривает. Может Тони встретил там, кого хотел, удивлялась она. Что случится, если он вернется назад с женой – аристократкой? Снова и снова она перечитывала письмо, пыталась заметить что-то между строк, но ничего не находила и лишь больше расстраивалась.

Потом она прочитала письмо Натану, включая и строки, что предназначались лишь ей одной.

– Он может вернуться домой с невестой, – сказал Натан, подготавливая ее к худшему.

– Я думала об этом, – мрачно сказала она. – Но ты слышал, что он пишет в конце. Я отказываюсь верить в то, что я ему безразлична.

– Конечно, нет, – ответил Натан, чувствуя ее боль, как свою собственную. Одной мысли о том, что Тони заставляет Аманду поверить в его любовь, было достаточно, чтобы разозлить Натана. Он пытался убедить женщину, которую любил, в том, что человек, которого любит она, лишь играет чувствами и использует ее ради собственного удовольствия.

После этого сообщения Тони больше не давал о себе знать. Ей ничего не оставалось, как ждать марта, чтобы доказать Натану, что Тони действительно любит ее. Возможно, он женится на ней, как только увидит ребенка и возьмет его на руки. Она решила, что лучше предаться мечтам, чем отчаянию.

В начале ноября (так думала Аманда) она выглядела так же неуклюже, как буйволица. Натан говорил, что беременность только подчеркивает ее красоту. С ним соглашалась и Джемма. Но Аманда смотрела на свой располневший живот и гримасничала. Она молила бога, чтобы время до родов прошло быстрее. Джемма смотрела на Аманду и говорила, что родится замечательный мальчик, с телосложением как у Тони. Честно говоря, Джемма боялась, что у Аманды слишком большой живот для такой хрупкой фигуры, и думала о том, что предстоят тяжелые роды. Джемма хорошо в этих вопросах разбиралась, но держала эти страхи при себе.

Однажды, в середине ноября, Аманда проснулась и увидела, как падает снег, превращая все вокруг в снежную сказку. Длинные тонкие сосульки свисали с выступа крыши и с дубов в саду. Зрелище, устроенное матушкой-природой так понравилось Аманде, что она захлопала в ладоши, и ей захотелось попробовать сосульку.

Спускаясь по лестнице, Аманда чувствовала странное спокойствие. Она предчувствовала леденящий, завораживающий вкус сосульки.

Сняв шаль с вешалки, Аманда вышла на крыльцо, не понимая, что под легким снегом лежит слой льда. Едва став на него, она почувствовала, как ее нога поехала в сторону. Аманда попробовала ухватиться за перила, и ей удалось как-то зацепиться, но все-таки она не удержалась и с размаху плюхнулась на крыльцо. Ничего не почувствовав сначала, Аманда попыталась встать. Ворча, она пробовала восстановить дыхание. И тут боль ноющая и режущая вдруг пронзила низ живота, сдавила легкие. Аманда закричала, схватившись руками за живот, как будто сражалась против кого-то, кто хотел отобрать ее драгоценную ношу.

Джемма услышала этот крик и выбежала из кухни. Крики раздавались у передней двери. Она увидела, как Аманда корчится от боли на запорошенном крыльце.

Первой мыслью Джеммы было затащить Аманду в дом, но она поняла, что одна не справится. А девушка не могла двигаться. На крики прибежал Линус, который с ходу понял в чем дело и отправился за Натаном.

Джемма принесла одеяла с дивана и укрыла дрожащую девушку, стараясь успокоить ее.

– Все будет хорошо. У нас родится прекрасный ребенок.

– Это уже скоро, Джемма, – вздохнула Аманда и от боли прикусила губу. – Ничего не должно случиться с ребенком Тони.

– Ничего и не случится, – заверила Джемма, поглаживая ее руку. – Ребенок большой, он выживет. Держись, я помогу тебе.

Через несколько минут, задыхаясь, примчался Натан. – Господи! Что случилось? Аманда ушиблась?

– С ней все хорошо. Отнесите ее в кровать, масса Натан. У нас скоро родится ребенок. – Джемма улыбнулась, чтобы успокоить Натана. – Она упала, но не разбилась, но лучше ее занести в дом, пока она не замерзла.

Натану больше ничего не нужно было объяснять, он взял Аманду сильными руками и понес в комнату. – Извините за то, что из-за меня так много хлопот, – прошептала она.

– Я рад, что чем-то могу помочь, – радостно сказал Натан. Ему хотелось сказать намного больше, но Джемма выпроводила его из комнаты, чтобы подготовить Аманду к родам.

Джонатан Энтони Брандт появился на свет через 10 часов, громким криком возвещая о своем рождении. Ему тут же дали грудь, которую он стал жадно сосать. Он совсем был непохож на недоношенного слабого ребенка. Роды прошли нормально. Но когда Джемма увидела размеры ребенка, она тихо помолилась Богу за то, что он позволил Аманде разродиться раньше. Если бы роды начались как положено, через 6 недель, ей бы пришлось приложить невероятные усилия, чтобы спасти мать и ребенка.

Весь день Натан ходил по залу, как будто не Тони, а он отец родившегося малыша. При первом крике новорожденного он побежал в комнату Аманды, чтобы самолично убедиться в том, что она жива. Его глаза остановились на бледном измученном влажном от пота лице. Глаза его светились любовью. Неважно, что ребенок родился от другого. В этот момент Натан чувствовал себя отцом больше, чем Тони, если бы тот находился здесь.

Изумленно глядя на маленький сверток, который Аманда любовно прижимала к себе, Натан заметил темные волосики на крошечной головке. Большим пальцем он потрогал нежную мягкую щечку, и его охватила такая острая тоска, что у него перехватило дыхание. Под пристальным взглядом Джеммы он поцеловал Аманду в лоб и вышел из комнаты на цыпочках, чтобы потом безудержно напиться с тоски и отчаяния.

С самого рождения ребенка Натан настойчиво убеждал Аманду в том, что они обязательно должны пожениться. В душе он считал, что Тони никогда не сделает ее своей женой, и при каждом удобном случае пытался убедить ее бросить Тони.

– Пожалуйста, Аманда, – настаивал он, когда приходил навестить ее и ребенка, – позволь мне увезти тебя и ребенка отсюда. Я хочу дать ему свое имя. Или ты хочешь, чтобы на нем всю жизнь лежало клеймо незаконнорожденного? Чтобы его называли ублюдком? – Ему ужасно не хотелось говорить так, но он надеялся, что таким образом заставит ее изменить свое решение.

– Я знаю, ты хочешь, чтобы все устроилось, и по-своему люблю тебя за это, – сказала Аманда. – Но я не могу не дать Тони шанс увидеть его ребенка, и...

– Тони никогда на тебе не женится, – продолжал он, не дав ей закончить. – Если он не женится на Летти, то женится на ком-нибудь, кто имеет деньги или собственность.

– А любовь? Я знаю, что Тони любит меня. Он говорил мне об этом много раз.

– Любовь никогда не была поводом к женитьбе. Я не хочу делать тебе больно, но открой глаза. Ведь это очевидно. Если ты уедешь сейчас со мной, до приезда Тони, я уверен, он не будет искать тебя. А у нас будет хорошая жизнь, я обещаю это.

Аманда грустно покачала головой, думая о том, что Натан не знает, как сильно Тони любит ее. Тони любит ее, полюбит и ребенка. Когда он вернется из Англии, то у них будет дружная семья. Тони не позволит, чтобы чужой человек воспитывал её сына, убеждала себя Аманда, бесконечно любившая Тони.

А Натану она сказала:

– Ты не убедишь меня, пока Тони не откажется от нас. Он на самом деле любит меня, и я буду ждать его. Кроме того, у тебя возникнут неприятности, если мы убежим без моих документов. Будь благоразумным.

После этого Натан больше не настаивал на побеге, но ежедневные визиты продолжал все-таки наносить.

Только появление маленького Джона сделало для Аманды праздник Рождества радостным. Джемма приготовила праздничный стол, они даже обменялись подарками, но у Аманды ко всему этому не лежала душа. Она отчаянно рвалась к Тони. Аманда надеялась получить от него письмо с поздравлением, но ничего не было.

В голову ей лезли самые разные мысли. Может, Натан был прав, с болью думала она, и Тони вернется домой с новой женой. Если бы она только сказала Тони про ребенка до отъезда! Если бы она послушала Джемму, то он бы уже вернулся, грустно думала она. Но несмотря на ее надежды и отчаяние, беспокойные дни и ночи ожиданий прошли, прошли и долгие месяцы зимы. Настала весна, пора надежд.

10

Аманда с улыбкой смотрела на сына, жадно сосавшего молоко из груди. Она не переставала удивляться тому, как он вырос и изменился после рождения. Темные волосики приобрели блеск, а голубизна глаз сменилась на голубовато-серый цвет. Аманде казалось, что он похож на своего отца: строгие черты лица, высокий лоб. Она любила его больше, чем кого-либо на свете, больше чем Тони, хотя и не переставала любить Тони, несмотря на его семимесячное отсутствие. Вернется ли когда-нибудь он, чтобы посмотреть на сына? Будет ли он рад тому, что у нее такой ребенок?

Глядя на Джона, Аманда с трудом верила в то, что он родился преждевременно. Он был крупным ребенком, сильным, веселым, похожим на своего отца. Он быстро рос, питался исключительно материнским молоком, и весь дом баловал его своим вниманием, включая Натана, частого гостя в их доме.

Застегнув платье, Аманда положила Джона в колыбель, которую смастерил Натан, и пошла вниз. Стоял необычно теплый день. Окна были открыты, чтобы свежий воздух проветривал помещение после сырой зимы. Аманда собиралась начать сегодня большую уборку. Ей хотелось, чтобы к приезду Тони дом сиял. Тесс и Кора уже ждали ее на кухне. И вскоре девушки, взяв ведра и швабры пошли наверх, чтобы начать уборку в комнатах для гостей. Поскольку сын еще спал, Аманда решила убраться у себя и у Тони сама.

Прошло три с половиной часа, как Аманда услышала голоса внизу. Сердце бешено забилось в груди, когда она узнала знакомый голос, эхом разносившийся по дому. С криком неописуемой радости Аманда выбежала на лестницу и застыла, увидев, как Тони радостно приветствует взбудораженного Линуса и Джемму, плачущую от радости.

Он похудел, его щеки впали, но это лишь придало ему мужественности и красоты. Кожаные брюки были заправлены в черные сапоги, из-под коричневой бархатной куртки виднелся безупречно чистый шарф. Он смотрел на неё не отрываясь. Из груди Аманды невольно вырвалось его имя. Глаза Тони горели от счастья. Аманда спустилась по лестнице и очутилась в его руках, смеясь и плача от радости.

– Ты даже еще красивее, чем я тебя запомнил, – прошептал Тони, усыпая ее шею и. лицо горячими поцелуями. – Боже мой, как я скучал по тебе!

– Ты тоже такой красивый, – вырвалось у Аманды.

Тони засмеялся. Он смотрел на нее с таким восхищением, как будто раньше никогда не видел. Стоя на расстоянии вытянутой руки, Тони жадно глазел на ее роскошную фигуру, которая еще немного раздалась во время его отсутствия. Даже ее прекрасная грудь стала полнее. Тони с трудом сдерживал себя от того, чтобы не подхватить ее на руки и понести в постель. Это будет ночь, которую ни один из них долго забыть не сможет.

– Я думала, ты никогда не вернешься, – вздохнула Аманда, находясь в его объятиях.

– Ты не можешь представить все трудности, с которыми я столкнулся. Когда я приехал, страна только что начала выздоравливать от чумы. Еще хуже то, что адвокат моего отца, тот, который прислал мне письмо, умер незадолго до моего прибытия в Лондон. Потребовались месяцы, чтобы пройти все официальные проверки, касающиеся имения: ведь мне пришлось нанять новых адвокатов, незнакомых со всеми делами. Много времени потребовалось на то, чтобы продать титул и поместье.

– Я так волновалась. То единственное письмо, которое ты прислал мне, было таким... чужим.

– Прости, любовь моя. Я абсолютно измотался и устал. К тому же я никогда не умел писать письма.

– Неважно, Тони. Главное то, что ты вернулся ко мне.

– Ты разве сомневалась в этом?

– Не очень, но...

– Что, но...?

– Ты мог жениться.

– Жениться? Тогда, когда ты и я... Вдруг он замолчал, прислушиваясь к незнакомым звукам, эхом отразившимся в пустом зале. Подняв брови, он вопросительно смотрел на Аманду, пока продолжались эти крики.

Улыбаясь, Аманда собралась было рассказать Тони о сыне, как наверху появилась Тесс с Джоном в руках.

– Он хочет есть, Аманда. Он открывает рот и ждет, когда получит... Она умолкла, не договорив, так как при виде Тони у нее округлились глаза.

– О, господи, – единственное, что вырвалось у нее. Она повернулась и скрылась из вида с ребенком, требующим, чтобы его накормили.

Все еще улыбаясь, Аманда повернулась к Тони, ожидая увидеть на его лице удивление, может даже, удовольствие, но никак не разочарование, отвращение, злобу.

– Тони, что произошло? – беспокойно спросила она.

– Я так понимаю, что это твой ребенок?

– Ну... да, конечно. Но ты не...

– Когда он родился?

– Родился? В середине ноября. Это важно?

– Может тебе и нет, а для меня важно.

– Что ты имеешь в виду?

– Твой ребенок родился рано, он не может быть моим. Если ты помнишь, я забрал тебя с корабля в апреле. Ты уже тогда задумала повесить его на меня?

– Тони, как ты можешь так думать? Конечно, ребенок твой. Кто еще может быть его отцом?

– Ты могла сказать мне сотни раз до отъезда в Англию, что я буду отцом. Почему ты этого не сделала?

Он не стал ждать ответа. – Я сам скажу почему. Потому что ты давно врала мне! Ты говорила, что ни с кем не спала на корабле против твоей воли. Наверное, это так, но теперь ясно, что у тебя был любовник среди матросов, а может, даже и не один. Ты была уже беременна, когда мы с тобой первый раз занимались любовью! – Его голос был резким и беспощадным.

– Это неправда! – у нее вдруг все поплыло перед глазами.

– Почему ты врала мне, Аманда? Я любил тебя. Даже хотел жениться на тебе. Увидев ее удивленный взгляд, добавил жестко: – Да, хотел жениться, любить и защищать всю жизнь.

– Пожалуйста, послушай меня, Тони, – просила Аманда. – Я хотела сказать тебе до того, как ты уехал, но каждый раз, когда я пыталась это сделать, ты не давал мне говорить. Спроси Джемму, она скажет тебе, как это было. – Оглянувшись, она увидела, что в зале кроме них с Тони никого не было. Рабы тактично удалились еще раньше.

– Ты принимаешь меня за дурака? Конечно, Джемма, как и любой здесь, согласится со всем, что ты говоришь. Я хорошо знаю, как они к тебе относятся. Даже если бы ты сказала мне правду, я бы не так злился. Я бы даже смог принять твоего ребенка. Я искренне любил тебя.

– Пожалуйста, поверь, Тони. Это твой сын.

Тони смотрел на нее. Его взгляд был таким неприступным, что она замолчала, не в силах привести какие-либо доводы. Это был кошмар. С мольбой она подняла глаза и увидела красивое лицо, вокруг сощуренных глаз залегли морщинки.

И тогда в ней поднялся гнев. Пусть он думает, что хочет! У нее есть сын, и этого достаточно. Когда ее заключение закончится, она уедет и будет жить с Джоном. Этот самонадеянный неверующий болван не заслуживает ни ее, ни конечно, Джона.

– Извини, Аманда, в это трудно поверить, – безразличным голосом ответил Тони.

– Но ты говоришь, что любил меня! Ты не знаешь, что значит... – Это все, что она сказала, так как из-за спины Тони появился призрак из далекого прошлого. Аманда застыла с открытым ртом.

Тони, увидев ее изумленный взгляд, удивленно оглянулся.

– Входи, Френсис, – сказал он человеку, который только что переступил порог. – Интересно, что же тебя задержало??

Если бы молодой человек и услышал слова Тони, то он не понял бы их. Казалось, он не менее шокирован тем, что увидел Аманду.

– Тони, ты знаешь эту женщину? – спросил он. Френсис мгновенно вспомнил ту светловолосую красавицу, которую они с друзьями подсунули Тони в постель накануне отъезда в Америку. С тех пор прошло почти два года. Девушка стала старше и красивее.

– Конечно, я знаю, кто она, – раздраженно ответил Тони. – Если ты помнишь, я рассказывал тебе про Аманду, – эти слова были сказаны презрительно, что вызвало удивление у Френсиса.

– Да, это ее имя, – кивнул Френсис.

– Что с тобой, Френсис? Тебе плохо? – раздраженно спросил Тони. Он не понимал, что происходит с другом.

– Но это та молодая женщина... – Френсис замолчал от подозрительного взгляда Аманды. «Здесь скрывается что-то большее», – подумал он, переводя взгляд с Аманды на Тони. А для начала, прежде чем раскрыть то, что до сих пор не было сказано, он решил узнать, в чем тут дело.

– Молодая женщина, которая что? – спросил Тони.

– Ну та, о которой ты говорил, что она чудо. Ты счастливчик, старик.

– И я так думал, – горько произнес Тони, его глаза обвиняли Аманду. – Но кое-что изменилось, пока меня не было. Слишком сложно объяснить сейчас все это.

– Тони, – начала Аманда.

– Позже, Аманда, – резко оборвал он. – Поговорим потом, когда я оправлюсь от шока, после того, что я здесь обнаружил.

Аманда почувствовала, как краска прилила к щекам, понимая, что его друг был свидетелем ее падения.

Почувствовав неловкость Аманды, Френсис заговорил:

– Как ты себя ведешь, Тони? Ты разве не собираешься представить меня этой молодой красивой даме?

– Прости, Френсис. Это моя служанка, заключенная Аманда. Затем, повернувшись к ней, добавил: – Это мой приятель, сэр Френсис. Аманда отметила то, что Тони произнес слова «заключенная» и «служанка».

Френсис был скорее сконфужен, чем удивлен. Месяцами он с восхищением и любовью говорил про нее, планируя помолвку, как только вернется домой. Но теперь было ясно: Тони вошел в дом, и произошло что-то ужасное. Если он не вышел разгружать багаж, значит что-то случилось. Сбивал с толку м тот факт, что Тони ни разу не упомянул, что Аманда – та самая, чьими ласками он наслаждался в прибрежной гостинице. Тяжело вздохнув, Френсис засвидетельствовал свое почтение Аманде.

Вдруг в воздухе повис требовательный крик Джо. От злости Тони побелел, его серые глаза помрачнели. Он хмуро сказал:

– Думаю, сэр Френсис устал, так что проводи его в комнату в конце зала и успокой ... своего ребенка. Я не хочу, чтобы моим гостям докучало орущее отродье.

Изумленная грубым и жестоким равнодушием Тони, Аманда стояла, открыв рот. Только когда Френсис осторожно коснулся ее руки, она пожала плечами, бросила в сторону Тони взгляд, полный ненависти, и повела Френсиса к лестнице.

Мозг Френсиса напряженно работал. Он шел вслед за Амандой, восхищаясь ее прекрасными бедрами. Итак, в отсутствие Тони, она родила ребенка. Но почему это так расстроило и разозлило Тони? Если бы не этот ребенок, он бы женился на этой женщине. «Осторожно, Френсис, – сказал он себе, – ты в этом доме гость. Лучше не спешить с выводами. Чуть позже я узнаю в чем тут дело».

Аманда в своей комнате кормила Джона. Она и понятия не имела о той драматической сцене, которая разворачивалась в кабинете Тони. С полей приехал Натан, и больше часа они обсуждали то, что произошло, пока Тони не было. Наконец, когда с делами было кончено, Тони удивленно выслушал вопрос Натана:

– Что ты собираешься делать с Амандой?

– Что ты имеешь в виду? – резко спросил Тони.

– Не прикидывайся, Тони. Ты собираешься жениться на Аманде и дать своему ребенку свое имя? Джон – сын, которым бы гордился любой мужчина.

– Я не «любой», – с сарказмом ответил Тони. – Она сказала тебе, что я отец ребенка?

– Конечно, – сердито ответил Натан, – с чего ей врать?

– Да? Но чтобы быть моим сыном, он родился слишком рано. Я всегда хорошо умел считать, так что здесь ничего не сходится. И не говори ничего о том, что ребенок родился преждевременно. Даже на расстоянии видно, что это не так. Ты принимаешь меня за дурака?

– Ты дурак, Тони, и я отказываюсь работать на человека, которого не могу уважать. Я уезжаю из Ривер Эйдж и собираюсь взять Аманду и Джона с собой.

Тони поднял брови, удивленный тоном Натана. Они с Натаном были друзьями с тех пор, как приехали сюда, а теперь их взаимовыгодный союз разбивался из-за этой маленькой проститутки.

– Я отказываюсь продавать ее документы, а другого способа получить свободу у нее нет. Если ты возьмешь ее против моей воли, вас выследят, независимо от того, куда вы отправитесь.

И почему он сразу не продал ему эти документы и не избавился от всех проблем, спрашивал себя Тони. Но мысль о том, что она покинет Ривер Эйдж была для Тони невыносимой. В Англии он ужасно тосковал по Аманде. Он думал о ней каждое утро и каждую ночь. Воспоминания о ее нежной коже, ее стоны, ее ласки, – все это не давало ему покоя. Он вернулся домой, полный надежд, счастья, но все иллюзии рухнули. Почему он не может позволить себе отпустить ее?

– Ты, сукин сын, – сказал Натан, стиснув зубы. – Тебе не нужна Аманда, и ты никому ее не отдаешь. Ну мы еще посмотрим. Если она согласится уехать со мной, мы уедем на запад, и ты не найдешь нас. Повернувшись, он вышел из комнаты и поднялся наверх. Он постучал в комнату Аманды.

Та открыла дверь, удивляясь тому, что привело к ней такого взволнованного Натана.

– Что произошло? – спросила она, испугавшись его странного взгляда.

– Я уезжаю! Сейчас! Сегодня! – объявил он. – Собирай вещи, вы с Джоном едете со мной.

Аманда была сконфужена. Это значит, что Тони не хочет, чтобы она оставалась в его доме и продал ее Натану? В ответ на этот вопрос, Натан отрицательно покачал головой.

– Я пытался, Аманда, видит бог. Но он отказал. И я сказал, что забираю вас с Джоном без его согласия.

– Что он ответил на это?

Пунцовая краска залила щеки Натана, его взгляд помрачнел. – Неважно, дорогая. Мы сразу же поженимся.

– Закон на стороне Тони, – напомнила Аманда. – Нас найдут и тебя будут судить. А меня вернут сюда.

Натан понимал, что она права, но мысль о том, что она останется здесь, была ему невыносима.

– Пожалуйста, едем со мной. Мы уедем далеко. Куда-нибудь, где он нас никогда не найдет.

– Я не могу этого сделать. Нас выследят, и придется жить каждый день в страхе. Через пять лет у меня будет своя жизнь. Я продержусь.

– Тебе лучше послушать ее, Натан, – раздался голос из-за спины. Тони шел в свою комнату и, увидя, что они разговаривают, не мог удержаться, чтобы не подслушать последние слова Аманды.

– Если я не смогу забрать с собой Аманду сейчас, я найду способ, как сделать это официально, – пообещал Натан и поднес к носу Тони свой огромный кулак, чтобы его слова показались более убедительными.

– До этого, если я узнаю, что ты обижаешь ее или своего... ее сына, я убью тебя собственными руками.

– Ты ошибаешься, если думаешь, что я могу обидеть ребенка, – с негодованием заявил Тони, – и я не позволю, чтобы меня обманывала проститутка!

Аманду шокировали эти слова, но она не смогла стоять рядом и слушать их спор, чтобы не вмешаться. Она боялась, что в любой момент могут пойти в ход кулаки.

– Натан, я думаю, что ты должен уехать. Со мной все будет в порядке. Тони не прогонит беззащитного ребенка и меня тоже.

– Спасибо за доверие, – саркастически заметил Тони. – С Амандой все в порядке, и почему я должен обижать ее? Я могу думать о чем-нибудь более приятном, чем она. Но я совсем забыл, ты наверное, и сам знаешь про ее таланты.

Прежде, чем Тони успел договорить, он оказался на полу, а сильные пальцы Натана уже держали его за горло. Глотая воздух. Тони пытался вырваться, но две мощные руки сдавили его грудь. Казалось, проход был слишком узким, чтобы вместить двух катающихся мужчин. Напуганная до ужаса Аманда только стояла в стороне и смотрела; конечно, она была недостаточно сильна, чтобы их разнять.

Внезапно здесь появился третий человек. Френсис, отдыхавший в своей комнате, был встревожен шумом и сломя голову помчался на помощь.

Обрадованная Аманда воскликнула:

– Помогите, сэр Френсис! Их нужно остановить, пока они не убили друг друга.

Вместе им удалось оттащить разъяренного Натана от Тони и удерживать до тех пор, пока Аманда не уговорила его уйти.

– Хорошо, я уйду, – неохотно согласился Натан, – но лишь потому, что боюсь за тебя. Но если я понадоблюсь, меня можно найти в Чарлстоне. Я не покину тебя.

Прищурив глаза, Тони с негодованием или ревностью наблюдал, как Аманда улыбалась Натану, а затем нежно коснулась его щеки на прощанье.

Грозное рычание было готово вырваться из глотки Тони, но делая невероятные усилия, он сдержал свои эмоции. И все же он с ненавистью смотрел вслед удаляющемуся Натану.

– Понятно, что ты расточала любезности, пока меня не было, – злобно бросил Тони, как только Натан удалился из виду. – Кто еще, кроме моего надсмотрщика, развлекался с тобой?

Аманда замерла, не в силах поверить, что услышала такие несправедливые обвинения. Как он может так ненавидеть ее после их стольких счастливых дней? Еще совсем недавно он хотел, чтобы она стала его женой, а теперь унижал ее.

– Что случилось с тобой, Тони? – голос ее дрожал от слез. – Я люблю тебя и думала, что ты любишь меня. Почему ты мне не веришь?

Тони внимательно посмотрел на нее. «Как она могла так спокойно выглядеть после того, как столько сделала и пережила», – спрашивал он себя.

– Я был готов забыть твое грязное прошлое и жениться на тебе, пока ты не обманула меня и не наградила ребенком, который не может быть моим.

– Тони, я...

– Нет, дай мне закончить. Когда я был в Лондоне, я зашел к судье, приговаривавшим тебя, намереваясь узнать имя констебля, который лишил тебя девственности, чтобы заставить его заплатить за то, что он сделал.

Аманда побледнела, представив, что Тони узнал от него.

– И я действительно нашел его, но мне не понравилось то, что он рассказал мне. Знаешь, что? – Аманда отрицательно покачала головой.

– Он сказал мне, что ты не была девственницей, когда он взял тебя. Он сказал, что ты была проституткой и подрабатывала на улицах Лондона.

– Нет Тони, это неправда! Почему он соврал?

– У него не было причин врать. Часть твоего рассказа достаточно правдива. То, что ты воровала еду для больной матери – да, но ты много опустила. То, что ты продавала свое тело. Сколько тебе было лет? 15? 16? И ты уже была проституткой.

Аманда остолбенела. Было ясно, что констебль лгал, чтобы спасти свою шкуру. Почему Тони это не понимает?

– Но ты сказал, что хотел жениться на мне? По чему же ты веришь констеблю, который солгал тебе?

– Я говорил тебе, что готов простить тебя за все ранние связи. Ты была ребенком и вынуждена была жить, как получится. Я думал, что ты изменилась и полюбил тебя.

– И я люблю тебя, Тони, – горестно ответила Аманда. И как все это могло случиться, удивлялась она.

– Когда я увидел, как ты, такая красивая, невинная, стоишь наверху, мне было все равно, кем ты была и что делала. Я все еще хотел тебя.

– Ты ошибаешься во мне, Тони. После долгой паузы Тони ответил:

– Я бы искренне хотел ошибиться. Ты лгала мне про ребенка. Ты заставила меня поверить в то, что у тебя не было никого на корабле, и меньше, чем через восемь месяцев у тебя появляется ребенок. Ты говоришь, что он мой. Я не могу в это поверить. Извини.

– Если ты так думаешь, почему ты не позволил Натану забрать меня? – гневно отозвалась Аманда.

Тони ничего не ответил. Он знал только, что ему даже больно подумать о том, чтобы отпустить ее. Возможно, он хотел наказать ее за то, что она заставила его полюбить себя, за то, что он поверил проститутке, а не обманутой девушке. Но этот чертов констебль очень быстро переубедил его. И больше всего Тони задевало то, что Аманда выдавала за правду, то, чего не было. Аманда и не ждала ответа. Она уже достаточно натерпелась от Тони в тот день. Если она будет продолжать защищаться, это только больше разозлит его. Она также хорошо знала свой характер и мудро рассудила оставить пока все так, как есть. Хотя у них с Тони все кончено, у нее есть Джон. «Только достаточно ли этого», – грустно спрашивала она, глядя Тони вслед.

Аманда была благодарна Френсису за то, что он не присутствовал при их последнем разговоре. Она знала, что он принимал ее за проститутку, и несправедливые слова Тони только бы усилили эту веру. Хотя однажды ей может бы и представилась возможность объяснить обстоятельства той далекой лондонской ночи. Она могла только надеяться на то, что Френсис поверит ей.

11

Следующие дни были особенно тяжелыми для Аманды, так как ей, в основном, приходилось выполнять немногословные приказы, результатом которых он никогда не был доволен. Она видела его мало в эти дни. Разлука разрывала ее сердце. Место Натана пустовало, и Тони самому приходилось выполнять его обязанности, пока нет нового надсмотрщика. Пора было сажать рис. Это была очень тяжелая работа: стоя по щиколотки в воде, кропотливо рассаживать саженцы. Дорога была каждая пара рук.

Утром Френсис уходил с Тони в поле, помогая чем только можно. Ему так понравилось в Ривер Эйдж, что он почти решил купить землю и поселиться в Южной Каролине и в будущем заняться выращиванием риса. Аманда видела Тони дважды в день: один раз – когда он уходил в поле, и во второй – когда он возвращался. Тогда он давал ей отрывисто-грубые приказания или критиковал за работу. Обычно он был вместе с Френсисом, наблюдавшим за всем молча. Ему еще предстояло узнать, что же послужило поводом для Тони, так резко изменить свое отношение к Аманде. До сих пор Тони ничего так и не объяснил. Но Френсис собирался обязательно выяснить причины этого. Когда представится возможность, решил он, Френсис сам разгадает эту тайну.

Одним из самых несчастных периодов в жизни Аманды стало новое появление Летти в жизни Тони. Семь дней спустя после приезда Тони в доме снова появилась Летти. От рабов она узнала о его приезде из Англии, а также о том, что Натан больше у него не работает.

В тот день Тони с Френсисом приехали домой раньше обычного: весь рис был посажен. Оба мужчины находились в прекрасном настроении. Когда они зашли, Аманда стояла в холле, ожидая приказаний. В этот момент появилась Летти. Одетая в розовый бархатный костюм, подчеркивающий ее высокую стройную фигуру, Летти выглядела очень элегантно и женственно. Длинное перо украшало ее шляпу. Невинная красота и манеры поведения ничем не выдавали ее истинное лицо. Аманда вздрогнула, вспомнив удары, которые получила по приказу этой жестокой женщины. Подавив в себе все эмоции, Аманда с восхищением смотрела на то, как Летти обрабатывала доверчивого Тони.

– Тони, дорогой, – мурлыкала она, бросаясь к нему в объятия, – как ты можешь быть таким капризным? – Не обращая внимания на застывший в его глазах вопрос, она продолжала, скривив свои пухлые губы. – Ты дома уже целых семь дней, а я только узнала, что ты вернулся. Моя дружба так мало значит для тебя, раз ты забыл обо мне? Я подумала, что ты, наверняка, привез мне письмо от отца.

Летти выглядела так восхитительно, что Тони не мог удержаться и нежно поцеловал ее в губы, забыв про ее жестокость и мстительность. Френсис смотрел то на Аманду, то на Летти в полном недоумении.

Вдруг Тони неохотно, или Аманде это только показалось, отодвинулся от Летти и представил ее Френсису. Летти вежливо ответила ему и кокетливо опустила глаза. Казалось, она смущена, но было очевидно, что Летти имеет виды на Тони.

– Да, у меня есть письмо от твоего отца, и я собирался доставить тебе его лично, но непредвиденные обстоятельства задержали меня, – объяснил Тони.

– Я прощаю тебя, дорогой, но только если ты пригласишь меня на обед и расскажешь про отца.

– Тебе не нужны приглашения, Летти. В Ривер Эйдж ты всегда желанный гость, – улыбнулся Тони, опьяненный ее красотой, как человек, утоливший жажду, после долгого перехода по пустыне. Всю неделю Тони пристально наблюдал за Амандой. Он страстно желал ее и ненавидел себя за это. Приезд Летти был благоприятен для него. Что может быть лучше, чем утолить жажду страсти к одной женщине, побывав в объятиях другой, особенно такой, как Летти. Такая женщина – предел мечтаний любого мужчины.

– Почему бы тебе не остаться на ночь? – спросил Тони. От одной только мысли, что он проведет с нею ночь, ему стало тепло.

– С удовольствием, дорогой, – ответила радостно Летти.

– Приготовь комнату для гостей, Аманда, – бесцеремонно приказал Тони, поворачиваясь к служанке, которая, казалось, не обращала никакого внимания на Тони и Летти.

Делая вид, что впервые видит ее, Летти покосилась на Аманду. Но Френсис заметил ее взгляд, полный ненависти, исходивший из самой глубины глаз.

– Приготовьте для меня комнату, которая находится рядом с комнатой Тони, – скомандовала Летти. – Это моя любимая комната.

– Приготовь ей комнату напротив, – распорядился Тони. – Я уверен, что Летти будет там более удобно.

Кривая улыбка застыла на лице Летти, но в глазах вспыхнул злой огонь: она наблюдала за тем, как Аманда отреагирует на приказы Тони. Летти надеялась, что чувства Тони к Аманде за эти месяца изменились. «Но явно его еще что-то тяготит», – мрачно подумала она. Но за одно Летти была благодарна: Аманда не сказала ни слова, что с нею жестоко обошлись. И Натан, очевидно, тоже ничего не сказал.

Перед тем, как ее отец уехал в Англию, он описал во всех деталях то, что заметил между Тони и его каторжанкой-служанкой. Теперь, когда Тони отдавал приказания холодным, безразличным тоном, Летти не усматривала между ними никакой близости. «Что бы ни случилось, изменить все мог только Натан, – думала она. – Возможно, в отсутствие Тони Аманда и Натан стали любовниками. Да, – решила Летти, – Тони не проявляет интереса к Аманде». В первый раз за долгое время Летти чувствовала, что все, о чем она мечтала, наконец-таки попадет в ее руки.

За ужином Летти сияла от счастья. Она отослала одного из рабов домой за другими нарядами. Фиолетовое платье, украшенное бледным пышным кружевом, очень шло к загорелому телу и хорошо уложенным золотистым волосам. Плечи и грудь были сильно оголены, и Френсис весь вечер не сводил глаз с пленящих холмиков.

– Расскажи мне про отца, Тони, – попросила Летти, когда ужин почти уже закончился. – Он пишет в письме, чтобы я продала плантацию и ехала к нему в Англию.

– Он купил дом в Лондоне и хорошо устроился. Еще он встречается с богатой вдовой, и я не удивлюсь, если скоро будет помолвка.

– Он намекает на это в письме, – кисло отозвалась Летти. – Почему он считает, что я должна поехать в Англию? Ведь я там не нужна ему.

– Он скучает по тебе, Летти, – напомнил Тони, – но считает, что ты сама должна решить. Плантация принадлежит тебе, делай с ней все, что хочешь. Я обещал ему, что позабочусь о тебе, если ты решишь остаться.

– Тогда решено, – довольно ответила Летти. – Я пробуду здесь столько, сколько ты сможешь держать свое слово.

– Я помогу, ты же знаешь, Летти. И с Френсисом, который помогает мне, я смогу вести учет на новой плантации.

Летти повернулась к Френсису с широко открытыми глазами. – Вы хотите здесь поселиться?

– Я думаю об этом. Я у Тони многому научился, но мне еще больше предстоит узнать, как заниматься всем этим.

– И вы намереваетесь остаться в Ривер Эйдж?

– Я поживу здесь, пока Тони меня не прогонит, – засмеялся он.

– Ты можешь жить здесь сколько захочешь, – предложил Тони. – В доме достаточно места.

Вскоре после ужина, бросив неоднозначный взгляд на Тони, Летти удалилась к себе. Ничто не ускользнуло от глаз Френсиса. Как он завидовал своему другу! Две шикарных женщины в его распоряжении! Френсис в тот момент не знал, на кого пал бы его выбор, но с кем намеревался провести ночь Тони, было очевидно.

Кора пришла помочь Летти. Она помогла ей одеть кружевную белую ночную сорочку на тонких плечиках и сейчас расчесывала длинные золотые волосы.

– Осторожнее, ты, шлюха, – резко выкрикнула Летти, когда Кора случайно дернула прядь ее волос. Но. думала она совсем не о них. Она думала о Тони, о сладостном времени, проведенном вместе. В отчаянии она_ затащила в свою постель Бена, так как не могла жить без секса. Но ни с кем ей не было так хорошо, как с Тони. Он брал, ее с такой дикой беспощадностью, как никто больше. Она любила это особое, ощущение, не могла жить без него, только и думала о нем.

И тут ее мысли переключились на Френсиса. Понят-но, она понравилась ему и из этого можно извлечь выгоду для себя. Летти все еще сомневалась насчет того, как Тони относится к Аманде. Как развивались их отношения с момента его приезда? Если все правильно рассчитать, то можно сделать Френсиса союзником и вычеркнуть Аманду из жизни Тони. Над этим, конечно, стоит подумать.

Мысли Летти были прерваны скрипом открывающейся двери в комнату Тони. Она быстро отпустила Кору, которая тут же исчезла из покоев такой требовательной дамы. Летти прождала ровно пятнадцать минут. Услышав, что Лионель ушел из комнаты Тони, вышла из своей комнаты и босыми ногами направилась через холл. Спокойно войдя в спальню Тони, она остановилась перед ним на дорожке лунного света так, чтобы он мог разглядеть ее тело через прозрачную сорочку.

Тони тяжело вздохнул.

– Боже, Летти, за это долгое время я забыл, как ты красива.

– Слишком долгое, – вздохнула Летти и прошлась под его жадным взглядом.

И вот она в его объятиях. На Тони был одет только халат, но он тут же слетел с его тела. Тони аккуратно развязал плечики на сорочке, которая упала к ногам Летти. Благоговейно он приложил палец к соску груди и улыбнулся оттого, что грудь налилась, а сосок возбужденно затвердел.

Они легли в постель, где Тони сразу же атаковал ее жаждущую плоть. Его длинные пальцы и губы нежно касались всех впадин и возвышений, его язык нежный, пламенный и страстный заставил Летти вскрикнуть. Хотя тело Тони горело от страсти, он полностью сознавал, что извивающееся стонущее под ним тело – это совсем не та красавица с зелеными глазами, чье маленькое стройное тело нравилось ему больше всего.

– Чего ты ждешь? – простонала Летти, заметив замешательство Тони. – Сделай это! Сейчас!

Услышав слова любовницы, Тони прямо-таки вонзил свой член в ее похотливую плоть. Радостным криком приветствовала Летти это вторжение. Ее тело повторяло каждое движение мужского тела. Своим сумасшедшим темпом он чуть ли не замучил ее, но вскоре Летти, достигнув пика волшебного блаженства немного сбила его, и Тони задрожал от сладкого восторга.

В соседней комнате, свернувшись калачиком в постели, закрыв уши руками, горько плакала Аманда. Если бы не глупая гордость Тони, не Летти, а она сама испытала бы его страсть. Она бы кричала от экстаза. Как можно вынести эту ночь, если через стену доносятся звуки любви. Она слишком хорошо знала интимные способности Тони. Не она ли пережила с ним множество счастливых мгновений? Он был неутомимым непревзойденным любовником, всегда способным, удовлетворить, всегда жаждущим вознестись на новые вершины страстного блаженства. Ее слезы сменились рыданиями оттого, что она представила их двоих в кровати, жадно обменивающихся ласками.

Ребенок спал в кровати рядом с Амандой и мог проснуться каждую минуту от громких рыданий матери. Вытерев слезы с лица, Аманда встала, зажгла свечу и подошла к сыну. Ребенок не спал, его маленькое личико наморщилось, крошечные ручки размахивали в знак неудовольствия. Он был мокрый, и Аманда переодела его, но ребенок заплакал. Хотя он и поел всего два часа назад, было ясно, что только кормление может успокоить его.

Тяжело вздохнув, Аманда села на край кровати, распахнула сорочку и дала ребенку грудь.

Довольно агукая, малыш тут же прижался к соску и принялся жадно сосать, постукивая маленькими кулачками по Аманде.

Успокоенная и радостная Летти лежала в объятиях Тони. Они отдыхали от обессилившей их любви. Первые крики ребенка, казалось, звучали во сне. Но звуки эти не стихали, и Летти поняла, что это плачет ребенок.

Тони увидел, как Летти села. Она не хочет снова заняться любовью? Он открыл глаза и стал удивленно наблюдать, как она встала и одела сорочку.

– Так быстро уходишь?

– Я хочу выяснить, откуда раздается этот крик. Тони моментально вскочил. Плач ребенка доносился сквозь стену.

– Черт! – выругался он и, торопливо натянув брюки, выскочил в холл вслед за Летти.

Быстро определив, откуда раздается крик, Летти ворвалась в комнату Аманды. Ни Тони, ни Летти не были готовы увидеть то, что предстало перед их взором. Аманда, сидя на кровати, укачивала сына, который прильнул к ее груди. Его маленькое личико не было видно, но Летти видела его волосы.

С нежной любовью смотрела Аманда на своего малыша, и это задело Тони за живое. Зрелище напоминало ему Мадонну с ребенком – картину, которую он видел в одном из музеев Парижа. Он почувствовал ревность. Когда-то эта пышная грудь принадлежала только Тони. «Почему теперь она принадлежит чьему-то ребенку», – спрашивал он себя. Взбешенный голос Летти прервал его ревностные воспоминания и заставил оглянуться изумленную Аманду. Ее лицо было бледным. Забыв про то, что она не совсем одета, Аманда крепче прижала малыша к своей груди, чтобы Летти не узнала поразительное сходство ребенка с отцом, который предпочел игнорировать сына.

– Успокойся, Летти, – сказал Тони, – Аманда и ее ребенок не сделают ничего тебе.

– Но они сделают много чего тебе, – ответила Летти. – Это твой ребенок, Тони? Твой и Аманды?

– Ребенок родился в ноябре, а Аманда прибыла сюда в апреле. Считай сама.

Ликование осветило лицо Летти.

– Я все время была права, а ты отказывался верить мне. Аманда – проститутка и воровка, как я и говорила.

– Я хорошо понимаю, кем Аманда была, или кто она есть... Летти, теперь, когда ты удовлетворила свое любопытство, давай уйдем. Я не хочу слушать всю ночь крики этого отродья.

От гнева лицо Аманды покрылось красными пятнами. Как он смеет! Как смеет он говорить о ее драгоценном Джоне в таком унизительном тоне! И опять ее нрав и острый язык не позволили ей смолчать. Аманда забыла, что направляет свой гнев хозяину, который может наказать ее, как ему заблагорассудится.

– Как вы смеете врываться в эту комнату, – выкрикнула она, уничтожая ненавистным взглядом Тони и его любовницу, – и обзывать моего сына! Джон – мой сын! Мой! Вы слышите! Я не позволю, чтобы о нем злословили две грязных свиньи, которым ни до чего нет дела, кроме собственного эгоистического удовольствия.

– Боже мой, Аманда, ты зашла слишком далеко! – рассердился Тони.

Разговаривать с ним в таком тоне женщине, да еще и рабыне, к тому же в присутствии Летти... Это было последней каплей.

Летти была вне себя от ярости. Тони пришлось держать ее, чтобы она не набросилась на Аманду. Даже если та заслужила наказание, ребенок был здесь ни при чем.

– Тони, если ты ничего не сделаешь с этой грязной шлюхой, клянусь, я сама сделаю что-нибудь, – пригрозила Летти.

– Ты права, Летти, – неохотно согласился он. – На этот раз Аманда зашла слишком далеко. Но я ее привез, как домохозяйку, так что пусть она этим и занимается. К тому же у нее ребенок, и я не позволю, чтобы он страдал из-за своей матери. Одно ясно – Аманда больше не будет занимать эту комнату. Завтра она с ребенком переедет на чердак, который больше соответствует ее положению в этом доме. Повернувшись к Аманде, глядя на нее серыми суровыми глазами, он спросил:

– Это ясно, Аманда?

Молчаливо кивнув, Аманда повернулась к ним спиной. Перед тем как уйти, Летти бросила на красивую спину Аманды взгляд, полный ненависти. Тони еще больше разозлился, увидев, как ссутулилась и понуро повесила голову Аманда. От этого он вдруг почувствовал свою вину и вышел из комнаты без оглядки. Летти отправилась в комнату Тони.

– Иди к себе, Летти, – устало сказал Тони. – Я устал, и у меня нет настроения. Я хочу спать.

– Дорогой, но еще до рассвета, столько времени, – разочарованно протянула Летти. – Тебя так долго не было, и я так соскучилась по тебе. Ее руки быстро расстегивали брюки Тони.

– Не сегодня, Летти. Я приехал домой навсегда. Будет еще много ночей впереди, – сказал он, вспыхнув при мысли о женщине, находившейся в соседней комнате.

Тони успокоил Летти и отвел ее в свою комнату. Перед тем, как закрыть дверь, она страстно поцеловала его. «Ничто нам теперь не помешает, – решила она. – У Аманды сын от другого мужчины, и она больше не существует для Тони. Если бы только найти способ навсегда убрать ее с глаз Тони, ведь пока она остается в Ривер Эйдж, остается и соблазн». И Летти очень захотелось поближе рассмотреть ребенка. Но разве Тони не сказал, что это не его ребенок? И все же смутные сомнения терзали ее. Глубоко в душе она знала, что не успокоится до тех пор, пока Аманда не исчезнет из Ривер Эйдж.

Френсис закрыл свою дверь. Громкие голоса разбудили его, и он слышал почти все, что произошло между Тони и двумя женщинами. Он сочувствовал Аманде, хотя и понимал, что она, должно быть, совершила что-то, непростительное, раз Тони отвернулся от нее.

Рано утром Аманда встала, а Тесс и Кора пришли, чтобы помочь перебраться ей наверх. Комната, предназначенная ей, была закрыта, и когда они открыли ее, в нос ударил сырой затхлый запах. Для начала Аманда сразу же открыла окно и сняла покрывала с кроватей, чтобы проветрить их. Скромно обставленная комната была очень далека от той прекрасной спальни, которую она занимала около года. Кроватка Джона стояла теперь рядом с ее узкой кроватью, и здесь совершенно негде было повернуться. Единственный предмет мебели – комод, на котором стоял кувшин и таз. На гвозди, вбитые прямо в стену, она повесила свою скромную одежду. В комнате больше ничего не было: ни зеркала, ни кресла, ни простого стула. Но она и не ждала лучшего.

Аманду больше всего беспокоила погода. С наступлением июня пришло долгожданное лето. Днем и ночью в ее комнате становилось влажно и жарко, как в бане. Аманда не имела возможности подыскать себе какое-нибудь жилье в кварталах, где жили рабы. Она знала, что им с Джоном очень трудно придется этим летом. Может, Натан сможет найти легальный способ вытащить ее с ребенком в какую-нибудь безопасную гавань. Если Тони ее так сильно ненавидит, то почему он так упрямо отказывается продать документы? Неужели он испытывает удовольствие, заставляя ее и сына страдать? Думалось, нет никакой надежды на то, чтобы убедить его, что Джон его сын. Как это жестоко, что ребенка не признает собственный отец. Почему она не послушалась Джемму и не сказала Тони про беременность до отъезда? Но что толку оглядываться на прошлое? Даже если она переживет лето, зима не за горами. Еще больше ее угнетал тот факт, что Летти решила мстить Аманде.

После того дня Летти стала постоянно бывать в Ривер Эйдж. Если она проводила ночи с Тони не у него дома, их можно было найти у нее. Аманду немного успокаивало лишь то, что она больше не слышала стонов любви, доносившихся из комнаты Тони. Теперь Летти заняла комнату Аманды. Оставаясь в доме на ночь, она беспощадно гоняла слуг, в страхе выполнявших ее бесчисленные приказы. Для Летти было не привыкать бить горничных за их ленивое или непочтительное поведение. Аманда была не в силах вмешаться. Она не смела сказать Тони, что Летти наказывает горничных, так как боялась, что навлечет на них новый гнев.

Джон большинство времени проводил с Джеммой на большой кухне, где стал предметом всеобщего внимания и любви. Ночами он плохо спал в крошечной, почти не проветриваемой комнатке. Но еще хуже было то, что докучали москиты. На окне не было решетки, а сетка, которую нашла Аманда, была порвана во многих местах, и москиты проникали через нее. Личико Джона сразу же покрывалось укусами досадных насекомых.

Аманда решила, что при первой же возможности попросит у Тони хорошую сетку от них. Тони вдруг стал передавать распоряжения для Аманды через Джемму. Аманда считала, что Тони решил просто не замечать ее существования, иначе как он мог позволить, чтобы они с Джоном парились в этой тюрьме.

Но Аманда полностью заблуждалась, думая, что Тони не обращает внимания на них. Не важно, как часто, или как страстно он пользовался чарами Летти, или сам принимал ее ласки. Мысли об Аманде возникали у него даже в самые интимные минуты с Летти. В моменты близости с ней, когда похоть заставляла его забыть обо всем, он тяжело переживал размолвку с Амандой. Ее густая копна волос, мягкие изгибы тела, шелковистая кожа... Грусть поселилась в его сердце, и даже страх, что они никогда не будут больше вместе.

«Любовь и страсть скоро пройдут», – думал он.

Удовлетворенная похоть, – ничто, но удовлетворенный голод – вроде любви... Но любовь ... любовь так сильна, что не отпускает. И он вспомнил спящего ребенка на руках Аманды... дитя другого мужчины... и взыгравшие гордость и гнев вновь привели его к Летти.

Прошел июнь с его жаркими днями и ночами, но это только прелюдия к знойному июлю. И Аманде еще нужно было пережить август, самый жаркий месяц в году. Она высохла, глаза ее впали, подавленная, в постоянной спешке, Аманда трудилась без устали, чтобы угодить Тони и Летти. Если ей и доводилось спать, то очень мало. Аманда похудела так, что Джемма заволновалась. Джон уже научился ползать, и у него появилось два передних зуба.

Аманда не разговаривала с Тони уже почти месяц и была удивлена тому, что однажды утром он позвал ее в свой кабинет. Не поднимая на нее глаз, он заговорил.

– Аманда, мы с Летти поженимся на Рождество. – Аманда пыталась сделать безразличное лицо, чтобы не выдать нахлынувшую боль. – В качестве свадебного подарка Летти просит, чтобы я передал ей твои документы.

Аманда побелела от страха. Она содрогнулась так, что не могла произнести ни слова. Ее зашатало, эта внезапная бледность насторожила Тони.

– Ты не можешь! Не делай этого! Если ты отдашь документы, ты приговоришь меня к смерти!

Тони смотрел на ее лицо. Он был шокирован его видом. Темные круги залегли у нее под глазами. Кожа вытянулась и натянулась так, что выступали все черты лица. «Как она могла так измениться за месяц, – удивлялся он. – Я ведь не тронул ее пальцем и не причинил зла».

За день до этого Летти насела на него с требованием жениться на ней. Решив, что Летти права в том, что он эгоистично забрал три года ее жизни, Тони неохотно согласился. Затем она заговорила про Аманду, настаивая на том, чтобы Тони передал в ее распоряжение документы служанки. Она-то распорядится ими. Чувствуя себя неловко, Тони отступил. Уж если Летти решила что-нибудь, она возьмет свое. В конце концов Тони согласился на это при условии: не разлучать Аманду с ребенком и не отдавать ее в публичный дом. Хитро улыбаясь, Летти дала слово и пообещала, что не отдаст ее и Натану. Сейчас же, слушая жалобные мольбы и видя охваченное ужасом лицо Аманды, он задумался.

Тони откашлялся.

– Ты выдумываешь, Аманда. Летти – никак не чудовище. Она позаботится о тебе и ребёнке, когда мы с ней поженимся.

– Ты не знаешь ее, Тони! – закричала она, призывая его к благоразумию. – Она ненавидит меня! Она предпочтет видеть меня мертвой, чем позволит минуту счастья!

– Аманда, я думаю, что ты преувеличиваешь.

В истерике девушка упала перед ним на колени; пусть она унизит себя, но спасет сына.

– Я умоляю тебя, Тони. Не делай этого. Ты выносишь приговор собственному сыну. Если ты не думаешь обо мне, подумай о нем.

Слова Аманды звучали так искренне, что Тони почти поверил ей. Почти, но не совсем. Он знал, на что способна отчаявшаяся женщина. Но смотреть на то, как она унижается перед ним, ему было неприятно. Про себя он всегда восхищался ее силой воли, страстной натурой, мужеством. Почему у него возникает желание поверить ей, если она обманула его?

Чувствуя, что Тони смягчился, лицо Аманды осветилось надеждой... – Тони, я буду делать все, что хочешь, только не отдавай меня Летти. Мне будет легче, даже если бы ты отдал меня новому хозяину. Знаешь, ведь Натан любит меня. Он любит меня и твоего... моего сына. Отдай меня ему.

При упоминании о Натане глаза Тони потемнели от злости. Никогда он не отдаст ее ему, поклялся Тони. Даже если он не отдаст ее Летти. Мысль, что Аманда может принадлежать другому, была невыносима для него. Его рот передернуло, когда он представил, что прекрасным телом Аманды обладает кто-то другой, а не он сам. От этой мысли у него на лбу выступили капли пота. Тони был совершенно уверен в следующем: не успеют высохнуть чернила при подписании документов Аманды, как новый хозяин полезет к ней в постель!

Наклонясь, он нежно поднял Аманду, чувствуя кости ее исхудавшего тела. В первый раз он нарушит свое обещание. Будь проклята Летти! У нее будет его имя, дом, она родит ему детей. Более того, он понял, что не забыл Аманду, он все еще хотел ее. Почему бы не удовлетворить это желание, думал он типично по-мужски. Хотя бы до свадьбы. Кроме того, не сама ли Аманда говорила о том, что сделает все, только бы он не отдавал ее Летти. Он уже давно не был с Амандой. И почему бы не дать волю своей похоти? Летти об этом не узнает, решил он.

Непроизвольно руки Тони сомкнулись вокруг Аманды. – Ты победила, Аманда, – улыбнулся он, – я скажу Летти, что передумал.

Слезы благодарности хлынули из зеленых глаз, которые уставились на Тони.

– Спасибо, Тони. Ее нижняя губа дрожала, и Тони подумал, что она никогда не выглядела так желанно.

– Но это не так просто, Аманда.

– Что ты имеешь в виду?

– Это нетрудно. Я хочу кое-что от тебя взамен.

– Но у меня ничего нет.

– Подумай. Его глаза затуманились.

Аманда смотрела на него, вопросительно подняв брови. Конечно, она думала не о том, что он имел в виду. Неужели ему недостаточно Летти? Что он за человек?

Видя, что она все поняла, Тони сказал: – До свадьбы ты будешь мой любовницей.

Отступив, Аманда тяжело вздохнула.

– Тони, нет! Ты не можешь!

– Могу, я соскучился по твоим ласкам.

– Но Летти...

– Она не узнает, это будет только между нами. – Глядя на ее ужаснувшееся лицо, он добавил: – Ну разве несколько минут назад ты не умоляла меня и не обещала выполнить все, что я скажу? Это ведь не больше того, что ты предлагала Натану и другим любовникам.

– У меня никого, кроме тебя не было, – со слезами ответила она.

– Тогда докажи это. Отдайся мне, и Летти не получит тебя.

– Сейчас я тебя ненавижу больше, чем кого-либо, – прошипела Аманда, обретя смелость. – Ты ведь прекрасно знаешь, что у меня нет выбора. Ну ладно, ты победил. Я все сделаю для своего сына.

– Я хочу тебя прямо сейчас, – потребовал он, зажигаясь таким желанием, которого у него не было с тех пор. как они с Амандой занимались любовью в последний раз.

Аманда резко повернулась и побежала к двери, но ее ноги запутались в длинном платье. Тони легко догнал ее. Его губы прижались к ее губам, сильные руки прижали ее к мускулистой груди, но затем он разомкнул их.

– Ты можешь идти. – Аманда бросила на него усталый взгляд, зная, что это не все. – Но если ты уйдешь, я отдам тебя Летти до заката. Если ты будешь спать со мной, раздевайся немедленно.

Аманду шокировал его холодный расчетливый тон. Неужели нет предела жестокости этого человека? Ему нравится терзать ее, зная, что она любит его? Пока она думала, ее пальцы расстегивали пуговицы на платье.

Тони неотрывно следил за тем, как одежда падает на пол. Когда она предстала перед ним обнаженной, он медленно подошел к ней и развязал волосы, собранные на затылке. У него защемило в сердце, когда волосы водопадом скользнули по ее телу.

Аманда смотрела на его напрягающийся член, пока Тони медленно вел ее к дивану. Затем, подойдя вплотную и наткнувшись на него, она упала.

– Я хочу любить тебя в этой позе, – улыбнулся он, – ты будешь подо мною, открытая, желанная, доступная моим прикосновениям.

– Только по принуждению.... – зло ответила Аманда. Но она не успела договорить, как его губы обрушились на нее с голодной злостью: Аманда и раньше иногда боялась его. А сейчас, когда он впился в ее губы, ее охватил просто панический страх.

Потом постепенно его губы стали нежно, долго и соблазнительно удивлять ее. Пальцы гладили горячие щеки, шею, плечи и остановились на груди. Тони улыбался тому, что несмотря на протест, она отвечает ему.

Его рот застыл у груди, из соска появилась капля молока. Он нерешительно лизнул ее, но вкус не понравился ему. Это движение вызвало появление еще одной капли, и Тони без колебаний припал к груди. Аманда закричала, видя, как Тони поглощает то, что принадлежит ее сыну.

– Тони, нет! Ребенок! – пыталась объяснить она. Смутно Тони понял, что она пыталась сказать, и его губы неохотно двинулись дальше. Подтянутый живот, тонкая талия, стройные бедра, ни один сантиметр тела не оставил Тони. Его страсть набирала силу. Хотя Аманда и старалась не поддаваться, тело предательски не подчинялось ей. Почти год она не знала прикосновений мужчины и теперь пыталась отвергнуть свою любовь к Тони. Эта любовь была подобно свече, пламя которой все еще горело. Она вся дрожала от его нежных ласк. Понимая, что тело ее не слушается, Аманда робко ласкала Тони, а ее стоны только воспламеняли его. Его вопрошающие губы нашли на теле точку, более чувствительную, чем все другие, и в этот момент она застонала, обхватила его голову и сама поцеловала.

– Боже, Тони, что ты делаешь со мной? – простонала она.

– Люблю тебя, – засмеялся он, устраиваясь над нею. Его член вошел мягко без усилий, руки Аманды гладили его, ее ноги были прижаты к его ногам. Казалось, два тела слились воедино. Наслаждение было подобно приливу ласковых волн. Очень скоро радостные минуты перешли в волнующий, нервный экстаз.

Аманда лежала в тихом блаженном упоении, когда услышала довольный возглас Тони. Она вздрогнула, осознав, что произошло.

– Хочу сказать, что ты отвыкла от прелестей секса. Натан был слишком занят, чтобы ублажать тебя?

– Ты надменный, развращенный...

– Осторожнее, – предупредил Тони, и в его голосе зазвучали металлические нотки.

Аманда подскочила и начала одеваться. От голодного взгляда Тони пальцы нервно сплетались, застегивая пуговицы.

– Сегодня ночью, – лениво приказал он. – В моей комнате.

– Мой ребенок...

– После того, как он уснет. Я буду ждать. Я хочу тебя снова.

В дикой злости она покинула комнату. В тот момент Аманда не знала, что правило ее сердцем: любовь или ненависть. Как мог Тони так поступить с ней, если их так много связывало? Снова и снова она проклинала себя за то, что ответила на его похоть. Ведь то, чем они занимались, никак нельзя назвать любовью. Тони подчинил ее себе, и она знала, что он пользуется ее телом, чтобы утолить похоть. Это было действительно обидно.

Боже, как она ненавидела Летти! Этой порочной женщине все-таки удалось отбить Тони. В декабре они поженятся, и Аманда знала, что после этого жизнь ее изменится. Вся надежда на Натана. Хотя Натан и прекрасный человек, но это не Тони. В таком печальном настроении Аманда приступила к своим обязанностям. Каждая клеточка ее тела гудела от прикосновения рук Тони.

Обычно их любовь была дикой, безудержной, и все попытки Аманды противостоять ласкам Тони после его первого прикосновения, заканчивались безуспешно. В тот миг, когда его губы жадно обрушивались на нее, Аманду подхватывал водоворот чувственного возбуждения, от которого не было спасения.

12

Аманда была благодарна Тони за то, что он ее не отдаст Летти. Когда Тони сообщил ей о решении оставить документы у себя, Аманда услышала их громкий спор. Их голоса слышны были даже в кухне, где собрались все слуги, чтобы пообедать.

– Боже мой, да эта женщина сумасшедшая, – вздохнула Джемма. – Но мое сердце чувствует, что не будет по ее. Аманда рассказала Джемме почти все, что произошло в его кабинете в тот день. Она опустила подробности их безумной близости и его предложение спать с ним. Джемма поняла: Тони изменил свое решение, потому что Аманда убедила его в том, что Летти способна убить ее.

– Интересно, Летти проводит с ним ночи? – спросила Кора.

– Вполне возможно, – кивнула Тесс.

– У нее тяжелая рука, – вздохнула Кора, вспоминая, как ей ни за что досталось от Летти, когда та гостила у них в последний раз.

Аманда думала, что Летти останется на ночь. В таком случае она хотя бы на одну ночь избежит унижений Тони. Сексуальное рабство – вот подходящее для этого слово. Его страстные домогательства лишали Аманду воли: она не могла устоять перед соблазном, когда его пальцы и губы ласкали ее разгоряченное тело. Тони ничего не стоило «завести» ее, заставить отвечать на ласки и активно участвовать в сношениях... Она отказывалась называть это любовью.

Вдруг все разговоры на кухне стихли и раздался громкий злобный голос Летти. – Что с тобой, Тони? Почему ты не хочешь подарить мне эту маленькую шлюху? Я всегда считала, что ты человек слова.

– Я уже сказал, что думаю по этому поводу, Летти. Могу добавить только то, что чувствую свою ответственность и не хочу, чтобы Аманда и ее ребенок оказались у какого-нибудь развратника, который будет пользоваться ею. Когда мы с тобой поженимся, я найду подходящее место для нее.

– Кто может извлечь выгоду из проститутки? – пренебрежительно спросила Летти.

После этой перепалки их голоса стихли, но Аманда поняла, что Тони настоял на своем. «Конечно, – сказала она себе, и в сердце поселился огонек надежды, – Тони что-то чувствует к ней, иначе он бы уступил желанию невесты».

Вдруг их голоса опять стали слышны, и Летти спросила:

– Тебе еще нужно в поле? Я думала, мы прогуляемся. Я привезла с собой одежду и могу остаться на ночь.

Тони покраснел и, опустив глаза, задумчиво произнес:

– В ряд ли это подходящая идея. Следующие недели я буду занят день и ночь. Рис пора пересаживать, и у меня не будет ни одной свободной минуты.

– Но дорогой, ... сегодня ночью... Тони оборвал ее.

– К сегодняшней ночи я буду таким измотанным, что у меня просто не останется сил. – Эта ложь легко слетела с его губ. – Боюсь, тебе будет скучно в моей компании.

– Не помню, чтобы ты раньше «уставал», – заметила она, бросая многозначительный взгляд на Тони и удивляя Френсиса таким прямым намеком.

– Раньше у меня был отличный надсмотрщик, – напомнил Тони. – К тому же у тебя тоже есть рис. Почему бы тебе не поехать домой, а я заеду к тебе, как только освобожусь.

– Хорошо, если ты так решил, – помрачнела Летти. Вскоре после этого она уехала, оставив Тони и Френсиса.

– Что ты задумал, старик? – подозрительно спросил Френсис.

– Не знаю, о чем ты говоришь, – вежливо ответил Тони.

– Давай, Тони, рассказывай. Это же я, Френсис, ты забыл? Тебе, так же как и мне, хорошо известно, что ты не так занят. У тебя есть другие планы насчет женитьбы?

– Конечно, нет! – запротестовал Тони. – Мне немножко захотелось свободы, вот и все.

– Извини меня за то, что я вмешиваюсь, Тони. Ты любишь Летти?

Тони нахмурился. Любовь? Странно, но он никогда не думал о Летти и любви к ней.

– Она мне нравится, и мы подходим друг другу. Этого достаточно. Кроме того, пора в Ривср Эйдж появиться хозяйке и наследнику.

– А Аманда? – прямо спросил Френсис.

– А что Аманда? – резко спросил Тони.

– Что разрушило планы, о которых ты мне рассказывал– Когда мы покидали Англию, ты собирался сделать Аманду своей женой. Почему все так изменилось?

– Все изменилось, когда я приехал, – хмуро ответил Тони.

– Ты видел ребенка... Что мне оставалось делать?

– Ребенок твой?

– Ну! – Тони резко засмеялся. – Аманда в этом клянется, но мне лучше знать. Аманда была и осталась шлюхой. Этот факт я одно время игнорировал. Поразительно, как любовь может затмить правду.

Френсис молчал. Хорошо ли он знал Аманду? Однажды она продала свое тело, и, очевидно, у Тони были причины думать, что она предала его. Но все, что он узнал про Аманду после приезда, не вязалось с тем, что она проститутка, хоть они с друзьями и подсунули ее Тони.

Френсису она казалась невинной, любящей и целиком посвященной своему ребенку женщиной. Могло ли поспешное решение Тони быть ошибочным? Ведь совершенно очевидно то, что он не любит Летти, и его тянет к Аманде, несмотря ни на что. Хорошо зная гордость Тони, Френсис сильно переживал за ошибку друга, который бросил Аманду и сватался к Летти. Любой дурак увидит, что маленький Джон – копия своего отца. Тони был слепцом?

С той ночи Аманда начала наносить визиты в комнату Тони. Все они делались по его распоряжению. Иногда она приходила позже, чем обычно, так как стояла удушающая жара. Джон вертелся часами, прежде чем уснуть, и тельце его покрывалось потом.

Как всегда Тони нетерпеливо расхаживал по комнате, поджидая Аманду. Он брал ее почти сразу, иногда очень грубо, даже не успевая снять халат. Потом он приставал снова к ней, но на этот раз добивался ответной ласки, которую она по возможности не могла сдержать. Но его искусные ласки и нежные прикосновения превращали их отношения в настоящее море чувственных удовольствий. После этого она возвращалась в свою комнату, где беспокойно металась до рассвета.

Тони видел ее только при лунном свете и совершенно не осознавал, как это отражается на хрупком здоровье Аманды. Фиолетовые круги под глазами, замеченные им, стали еще заметнее, скулы выдались еще больше. К тому же стало гораздо меньше молока, и Джона, этого малыша с прекрасным аппетитом, приходилось прикармливать кашами, приготовленными Джеммой. К счастью, он уже подрос, и ему можно было безбоязненно давать коровье молоко. Но неприязнь Аманды к Тони росла, так как своей упрямой эгоистичностью он лишал ее сил и унижал сына своей ненавистью, а также тем, что использовал ее саму для своего сексуального удовлетворения.

Пролетели две недели. Не прошло ни одной ночи без настойчивых притязаний Тони. Аманда поражалась тому, что он мог заниматься любовью каждую ночь, по меньшей мере, один раз, чаще дважды: ведь он целыми днями работал в поле. Той ночью она пришла позже, чем обычно, совершенно вымотаной, все раздражало ее. У Джона был горячий лоб, и он постоянно хныкал, а может, ей это только казалось. Как обычно, обнаженный Тони с нетерпением ждал ее.

– Ты сегодня поздно, – сказал он, как обиженный ребенок.

– Неужели ты еще не насытился? – сердито спросила сна.

– Ну, ну какой у нас характер. Может тебе лучше вернуться к себе?

– Да, Тони, я бы хотела.

– Но у нас сделка, дорогая моя, – напомнил Тони. Я сдержал свое слово, а ты держи свое.

– Тебе нравится изводить меня?

– Что мне нравится, так это заниматься с тобой любовью. Разве это не понятно? Целыми ночами, еще и еще.

Прежде чем она успела ответить, он с легкостью коснулся ее губ. Это был страстный поцелуй; требовательные губы и язык Тони заставили Аманду разжать губы. И вот она в его постели. Она чувствует, как его губы жадно набрасываются на грудь. Аманда не переставала удивляться тому, что Тони так же жадно припадает к груди, как и маленький Джон. Но сегодня он припадал то к одному соску, то к другому, ожидая появления молока, но его не было. Удивленный, Тони посмотрел вопросительно на Аманду.

– У меня кончается молоко, – объяснила она, прочитав в его глазах вопрос.

– Это из-за того, что я...

– Возможно, но я не думаю, что это истинная причина.

– – А как же быть с ребенком?

Вдруг он почувствовал перед ребенком свою вину за то, что украл у него что-то жизненно важное» и необходимое.

– Ему почти шесть месяцев. Надеюсь, он скоро отвыкнет от груди.

Успокоившись, Тони вернулся к более приятному занятию, и вскоре ни один из них уже ни о чем не думал: их кровь превратилась в раскаленную лаву, которая бывает» при извержении вулкана, сметающего все на своем пути.

Аманда осталась у Тони до рассвета: она была очень измучена и не могла подняться в свою комнату. Тони проснулся, когда она встала.

– Аманда, я чуть ли не забыл. На полях нам очень нужны помощники на несколько дней. Это значит, что Тесс, Кора и ты должны выйти в поле. Остаются только Линус и Джемма – они стары.

Аманда не могла поверить в то, что он отправит ее в поле с другими рабами, ведь каждую ночь он использует ее ради собственного удовлетворения. Аманда знала, что не в состоянии работать в таких условиях и сказала об этом Тони.

– Но это только на несколько дней. Если ты волнуешься за сына – Джемма охотно присмотрит за ним. Возвращайся к себе, до рассвета есть еще несколько часов, чтобы поспать.

Аманда вышла из себя. Какое же он чудовище! Он хочет, чтобы она работала день и ночь?

– Но одна пара рук не спасет положение, Тони, – заявила она. – Тебе не кажется, что...

– Ты нужна, Аманда. Я обещаю, что это только на пару дней.

Подавленная Аманда вышла из комнаты, глубоко в душе зная, что она не перенесет изнурительного труда в поле. Но разве был у нее выбор?

Усталая, осунувшаяся после бессонной ночи, Аманда решила пойти в поле, даже если это и погубит ее. Она отнесла спящего Джона на кухню, уложила его там, взяла завтрак, приготовленный Джеммой, и отправилась на работу. Тони, Френсис вместе с рабами уже были там. Стоя по щиколотку в воде, они рассаживали рис. Как и все рабыни Аманда сняла туфли, подвязала платье и начала работать, совершенно не подозревая о том, что за ней следит множество глаз, в том числе и Тони. Кто-то протянул ей горсть зеленых саженцев, и она начала их рассаживать в землю. Уйдя с головой в это занятие, она не слышала, как Френсис говорил Тони:

– Тони, что здесь делает Аманда? Ты зашел слишком далеко. Она ведь кормящая мать. У тебя есть совесть?

– Это только на несколько дней, Френсис. Аман да – не тепличное растение. Она привыкла к тяжелой работе. Но даже самому Тони показалось, что его доводы звучат неубедительно.

– Посмотри на нее хорошенько.

И Тони, внимательно приглядевшись к ней, решил, что Френсис прав. Аманда была не в состоянии работать под палящим солнцем, тем более наклоняться. Она даже не догадалась одеть шляпу от солнца.

Но Тони не собирался показывать Френсису, что уже пожалел о том, что привел ее сюда. Пусть уж она закончит этот день, – решил он, – а потом найдется какой-нибудь предлог, чтобы завтра оставить ее дома.

Укоризненно посмотрев на Тони, Френсис продолжал работу и посматривал за Амандой.

В полдень, пока рабы отдыхали и перекусывали, Тони подошел к Аманде, пока она жевала свой завтрак. Сняв шарф, который пропитался потом, Тони бросил его Аманде.

– Тебе следует знать, что нельзя работать при таком солнце без головного убора. Завяжи шарф.

Без слов Аманда взяла шарф и завязала его. И прищурив глаза, он сочувственно посмотрел на нее. Лицо Аманды покраснело от солнца, и у переносицы выступили веснушки. Глаза, обрамленные длинными пушистыми ресницами горели, но под ними залегай темные круги, от этого Тони стало не по себе. Что же было в этой женщине такое, что вызывало в нем желание, спрашивал он, удивляясь глубине Собственных чувств. И вдруг он понял. Неважно, лгала ли она ему, неважно, кем она была, или кто она есть, он все еще любил ее!

Избегая смотреть на Тони, Аманда устало поднялась и отправилась назад к другим рабыням.

Тони взял ее за руку, собираясь приказать ей вернуться домой, но она оттолкнула его, и, не оглядываясь пошла по воде. Пожав плечами, Тони решил оставить ее на поле до конца дня, чтобы среди рабов было поменьше разговоров, подрывающих его авторитет. «Конечно, за оставшиеся полдня, с ней ничего не случится», – решил он.

Аманда работала не разгибая спины еще два часа, после чего силы совсем покинули ее. Ее щеки пылали, голова раскалывалась. Сверкающая вода вдруг заплясала перед глазами. Пошатнувшись, она вдруг упала на колени, но прежде чем она успела упасть всем телом, Френсис, внимательно следивший за нею, успел подхватить ее на руки. Крик Френсиса насторожил Тони, он прибежал и сразу же понял, в чем дело.

– Ты бесчувственный чурбан! – выкрикнул Френсис, выбираясь из воды. – Я говорил тебе, что это может случиться. Аманда – не рабыня, у нее не достаточно сил на то, чтобы работать в поле. Чем ты думал все эти две недели?

Испытывая горькую боль от упрека друга, Тони вскочил на лошадь и попросил Френсиса передать ему Аманду. Френсис неохотно переложил ему легкую, как перышко Аманду и долго смотрел вслед Тони, который поскакал домой.

Тони ворвался в дом и, прыгая через две ступеньки с Амандой на руках, отчаянно стал звать Джемму. Когда испуганная рабыня появилась в дверях комнаты, в которой прежде жила Аманда, та уже лежала на постели, а Тони расстегивал ее платье занемевшими пальцами.

– Масса Тони, что вы сделали с ней? – испуганно воскликнула Джемма. Мертвенно-бледное лицо и слабое дыхание Аманды побудило Джемму к действию.

– Не стойте здесь, – прикрикнула она на Тони, – а помогите мне снять платье, чтобы я обтерла ее водой. Она вся горит.

Тони помог снять платье, нижнюю юбку. На ней осталась лишь тонкая сорочка. Его рука нежно отодвинула прядь волос с ее влажного лица.

Тони виновато покраснел, когда взглянул на тощую фигурку, вырисовывающуюся под тонкой тканью.

Резкий голос Джеммы отрезвил его.

– Ей нужна чистая сорочка, масса Тони.

– Где я возьму ее?

– Думаю, что наверху, в ее комнате.

Тони побежал на 3-й этаж. Когда он оказался там, его обдало таким горячим воздухом, что он чуть ли не задохнулся. Это шокировало его. Но больше всего он злился на себя, так как, подверг Аманду и ее сына таким тяжелым испытаниям, и все из-за своей дурацкой гордости. Он удивился, как вообще Аманда выжила здесь. Он сразу же заметил, что окно в комнате нисколько не спасает от жары. Если к этому ужасу добавить летавших мух и москитов, то и удивляться нечему, отчего Аманда заболела. Никогда он не простит себя, за то что дал волю ревности и наказал Аманду с невинным ребенком!

Осматривая комнату с поисках сорочки, он заметил, что детская кроватка не затянута москитной сеткой и никак не защищена от кровожадных насекомых. Тони громко выругался, проклиная собственную глупость и слепоту, позволивших ему поступить так безжалостно по отношению к Аманде, целиком зависящей от него.

Наконец в комоде он нашел то, что искал, а также обратил внимание на скромный гардероб Аманды, который висел на гвоздях и пылился. Не оглядываясь, он вышел из комнаты, которая была ничем не лучше бедняцкой лачуги, Тони поклялся, что Аманда и ее сын займут вскоре комнату получше.

Когда Тони вернулся, Джемма уже сняла с Аманды сорочку и перевернула ее на живот. Аманда была все еще без сознания. Джемма по-прежнему хлопотала над ней.

– Подержите ее волосы, масса Тони, я хочу обтереть ей спину. Тони повиновался: он собрал длинные шелковистые на ощупь рыжеватые волосы и приподнял их.

То, что он увидел на спине, заставило его пошатнуться.

– Джемма, что это за отметины у нее на спине? Вся спина от плеч до пояса была покрыта белыми полосами, это были уже не шрамы, но острый глаз Тони безошибочно определил их происхождение. – Похоже, ее пороли! – Тони привык видеть Аманду только в своей затемненной комнате, к тему же ее волосы скрывали эти ужасные следы шрамов.

– Да, масса Тони. Ее били кнутом.

Джемма долго ждала, когда представится возможность рассказать Тони 6 том, что его любовница сделала с Амандой. Джемму было не остановить: она рассказала все о подлом поступке Летти. Тони открыл рот от изумления.

– Мисс Летти сделала это! Приехала сюда сразу же после вашего отъезда со своим надсмотрщиком, и он избил ее. Она была беременна. Я и Линус пытались помешать им, но мы всего лишь рабы. Что мы могли сделать?

– Не могу поверить в то, что Летти могла так поступить, – слабо воспротивился Тони, в душе понимая, что так все и было.

– Посмотрите на ее спину и вы все поймете. Мисс Летти сказала, что Аманда виновата перед нею за день рождения, и ее нужно наказать. Сказала, что вы слишком мягки с нею.

Тони понял, что Джемма не будет врать, но никак не мог поверить, что Летти способна на такую подлость за его спиной. Потом он вспомнил о том, что еще до отъезда в Англию начал понимать ее истинную натуру. Но его злость на Аманду вынудила забыть про поведение Летти.

И Джемма рассказала про наказание Аманды во всех деталях, а Тони слушал и слушал открыв рот.

– Ей, бедняжке, досталось четыре удара по спине, но масса Натан подоспел вовремя и остановил мисс Летти. Она уже собралась бить Аманду по лицу. Мой Линус чуть ли не помер, пока бежал за масса Натаном на поле, – похвасталась гордо Джемма.

– Почему мне не сказали об этом раньше? Как вы с Амандой посмели скрыть это от меня?

– Аманда не разрешила. Сказала, что вы все равно не поверите. Я подозреваю, что она, возможно была права. Когда вы себе что-нибудь вобьете в голову, с вами бесполезно разговаривать.

– Да, я не очень приветлив в последнее время, – согласился Тони. – Извини, Джемма. Это из-за того, что все изменилось, пока меня не было. Аманда была с ребенком, и...

– Вам же говорят, что это ваш сын, масса Тони. Вы никогда не видели ребенка? Близко, я имею в виду. Если нет, я вам удивляюсь. Спросите масса Натана или даже масса Френсиса. Они-то знают, что у вас под носом делается.

– Но Джон родился...

– Я не буду ничего больше говорить, – упрямо пожала плечами Джемма. – Вы сами должны все понять. А теперь помогите одеть сорочку.

Тони молча помогал Джемме и обдумывал ее слова. Конечно, Джемма не врет, зачем ей это? Неудивительно, что Натан разозлился и уехал! Боже! У меня есть сын! Сын, на которого я ни разу не взглянул за три месяца! Аманда была права. Я дурак и упрямый осел!

– Она поправится? – озабоченно спросил Тони, увидев, что Аманда застонала и заметалась.

– Не волнуйтесь, я позабочусь о ней. Она сильно измождена. Нельзя же работать день и ночь без отдыха. У нее не будет хватать сил на ребенка, – Джемма с укором посмотрела на Тони, давая понять ему, что знает о его ночных притязаниях.

– Я хочу, чтобы у нее было все, что только можно. И у Джона тоже. Найди для него няню и сделайте в одной из гостевых комнат детскую. Я не хочу, чтобы Аманда волновалась за него, пока она не выздоровеет.

– Сейчас уже поздно, я сама все сделаю, – сказала Джемма.

Следующие три дня Тони бывал в доме совсем недолго: только ел и спал. Он очень хотел увидеть Аманду, но не знал, как она отнесется к нему. Она его будет презирать? Ожесточится? Возненавидит?

Через Джемму он знал, что Аманда поправляется и скоро, через пару дней встанет на ноги.

Джемма рассказала о том, что Аманда удивлена появлением у Джона няни и рада, что ребенок быстро растет. Джон много времени проводил с матерью под пристальным наблюдением Флоры, новой няни. Всем троим было хорошо. Чего никто не знал, пожалуй за исключением Флоры, так как это то, что Тони каждую ночь на цыпочках пробирался в детскую и умиленно смотрел на своего маленького сынишку. Сначала он только стоял и смотрел. Но потом, осмелился дотронуться пальцем до его пухлой щечки. Так постепенно, он стал брать малыша на руки. Однажды Джон открыл свои серо-голубые глаза и радостно агукнул отцу, чем навсегда покорил его сердце.

Наконец, весь рис был посажен, и Тони с Френсисом могли отдохнуть после столь изнурительной работы. Тони понимал, что ему предстоит объясниться перед Амандой. Конечно, они поженятся. В этом он больше не сомневался. Сын будет носить его имя. Когда он поделился об этом с Френсисом, тот напомнил, что Тони уже помолвлен с Летти, и свадьба состоится в декабре.

– Боже мой, Летти, – простонал Тони, шлепая себя полбу. – Этого не будет. Как только я поговорю с Амандой, то скажу Летти, что наша свадьба отменяется. Аманда должна выйти за меня. Ей нужно думать о ребенке, и я не позволю, чтобы мой сын рос безымянным ублюдком.

– Но разве не ты сам его так называл? – беспощадно спросил Френсис.

– Да, я заслужил это. Но клянусь, все изменится, если только Аманда даст мне шанс. Я хочу сжечь ее бумаги в доказательство своих чувств. Она свободна, и может делать все, что хочет. Я могу только надеяться, что она захочет остаться со мной.

Наконец, Тони собрался с силами пойти к ней. Он одел черные брюки, блестящие сапоги и свободную белую рубашку. Он нервничал, как жених, как неловкий юноша.

– Думаю, что я должна быть благодарна тебе за все это, – Аманда широким жестом обвела комнату.

– Я не хочу твоей благодарности, только прощения.

– Немного поздно, не так ли? Я могла умереть на твоих полях. И кто тогда воспитывал бы твоего сына? Летти? – зло спросила она.

Джемма рассказала о том, что Тони изменил свое отношение к Джону.

– Я знаю. Я не заслуживаю ни тебя, ни Джона. Он... чудесный ребенок.

– Ты совсем не так говорил несколько недель назад. Хочешь, я повторю те слова?

– Забудь. Я был зол и слишком горд, чтобы признать, что я люблю тебя. Возможно, я и догадывался, что он мой сын. Чье имя ты дала ему?

– Имя моего отца, – неохотно сказала она.

– Пусть будет так, как ты хочешь. Выходи за меня замуж. Я... люблю тебя, Аманда. Всегда любил. – Аманда молчала.

– Пожалуйста, дорогая, ответь мне. Ты слышишь? Я люблю тебя.

– Я слышу, но не знаю, Тони. Так много всякого между нами произошло. Мне нужно подумать. К тому же разве ты забыл про Летти?

– К черту ее! – прорычал он. – Я видел, что она сделала с тобой. Ты думаешь, я это спокойно переживу? Даже если ты не выйдешь за меня замуж, у меня с Летти все кончено.

Сердце Аманды бешено билось в груди. Если она сейчас решит выйти замуж за Тони, то можно считать, что он очень легко отделался. Она решила немного отыграться за всю ту боль, которую он причинил ей.

– Я... не знаю, Тони. Мне нужно время, чтобы подумать над твоим предложением.

И вдруг ужасная мысль пришла ей в голову. А что, если она, в конце концов, откажется выходить за него замуж? Он в гневе и отчаянии продаст ее бумаги кому-нибудь еще? Или еще хуже, отдаст Летти?

– Тони, – нерешительно произнесла она, – а что будет со мной, если...

– Успокойся, любовь моя. Я уже решил, что сожгу твои бумаги, независимо от твоего решения. Но ты должна понять, что я не позволю тебе разлучать меня с сыном. Я обещаю, что никогда не обижу тебя. С этого дня ты свободна.

Аманда с трудом могла в это поверить.

– Тони, ты действительно так решил? Я в самом деле свободна? Независимо от моего решения?

– Свободна, как птица, дорогая. Надеюсь, что ты не расправишь крылья и не улетишь от меня. Аманда никогда еще не казалась ему такой желанной и красивой.

– Тони, я так счастлива!

Она была так восхитительна, что Тони не мог удержаться и обнял ее. Было естественно, что он начал ее целовать нежно, с такой любовью, которая исходила прямо из сердца. Но как только почувствовал, что она вздрогнула, сразу же отпустил ее.

Аманда решила твердо, что теперь она станет контролировать свои эмоции. Она больше не будет игрушкой или вещью в чужих руках. У нее есть свое решение, не зависящее от поцелуев Тони, от любви, которая кружит ее голову и порабощает тело. В действительности, Аманда не сомневалась в том, что однажды выйдет замуж за Тони, но еще нужно разобраться с Летти. Она не намерена посвятить весь остаток своей молодости человеку, который так легко развлекался с Летти. Прежде, чем согласиться на предложение Тони, она должна быть уверена в том, что Летти больше не угрожает ей. И теперь она свободна! Свободна!

Почувствовав нерешительность Аманды, Тони неохотно отодвинулся и сказал:

– Ты поужинаешь с нами, завтра?

– Да, если ты хочешь, – она опустила глаза, чтобы он не заметил ее радости.

– Спасибо дорогая, – ответил он, и улыбка озарила его загорелое лицо. – Я пойду к моему сыну. От этих его слов у Аманды брызнули слезы. Как же ей хотелось, чтобы Тони называл Джона «сын». – И, кстати, – с порога добавил он, – Френсис хочет навестить тебя. Ты сможешь его принять?

– Я себя отлично чувствую, – улыбнулась Аманда. – Пусть приходит. Такого хорошего настроения у Тони не было давно. Хотя Аманда и не приняла его предложение, но и не отказала.

Френсис поставил стул рядом с кроватью Аманды. Трудно было поверить в то, что это та самая женщина, которая потеряла сознание на поле три дня назад. У нее был отдохнувший и более счастливый вид, чем за все время его пребывания.

– Я рад, что вы так хорошо выглядите. Тони хорошо к вам относится? Если нет, то я...

– Он просто прелесть, сэр Френсис! Он хочет сжечь мои бумаги! Вы не знаете, как я счастлива!

– Пожалуйста, зовите меня Френсис. Вы заслуживаете счастья, Аманда. – Френсис глядел мимо нее, затем заговорил снова: – Может у меня нет никаких прав спрашивать это, но как случилось, что вы попали в тюрьму? Последний раз я вас видел тогда, когда мои друзья заплатили вам за... услуги, которые вы оказали Тони перед его отплытием из Англии.

– Вы и ваши друзья сделали ужасную ошибку, – спокойно ответила она. – Позвольте рассказать вам об испуганной молодой девушке, которой всего 16 лет, она еще девственница, и к тому же заблудилась в тумане ночью.

Она рассказала все, ничего не опуская.

– Боже мой, – воскликнул он. – Что я могу сказать? Извинения... тут неуместны. Неудивительно, что Тони ничего мне про это не рассказывал. Ему очень стыдно.

– Вам, наверное, будет трудно в это поверить, но Тони не имеет представления о том, что я – та самая, кого он лишил девственности в гостинице.

– Он должно быть, слеп или глуп! – изумленно выдохнул Френсис.

– Он был смертельно пьян, – Аманда удивилась, что теперь могла смеяться над этим.

– Слишком пьян, чтобы понимать, что насилует невинную девушку?

– Думаю, да.

– И все это время вы не говорили ему об этом?

– Честно сказать, я хотела отомстить. Я обвиняла Тони во всем плохом, что со мною случилось после этого. Но потом... Я полюбила его и верила, что он полюбил меня тоже.

– Он любит вас, Аманда, – сказал Френсис. – И никогда не переставал любить.

– Как вы можете это говорить?

– Поверьте, я знаю.

– Он обвинял меня в ужасных вещах, когда вернулся из Англии.

– Он думал, что у него были на это причины.

– Что вы думали, Френсис?

– Вы должны помнить, Аманда, что я знал вас, как очень юную проститутку. Но когда пригляделся, то сам удивился, что так думал о вас. Я ничего о вас не знал, кроме того, что изредка говорил Тони. Вы таким необычным путем попали в Америку, и Тони не мог влюбиться в обычную женщину. Когда позже я узнал вас, то совершенно не поверил в то, что вы были преступницей и... проституткой.

– Спасибо, Френсис. Я рада, что доверяла вам. Я чувствую себя намного лучше.

– Я уверен в том, что Джон – сын Тони, даже если Тони так не думает, – продолжал Френсис, удивляя тем самым Аманду. – Интересно, каким же он бывает иногда упрямым!

– Он знает это, – улыбнулась Аманда. – Я думаю, что он всегда это понимал, только не хотел признать. Он... просил меня выйти за него замуж.

– Я знаю. Вы согласились? Красивые брови Аманды взлетели.

– Нет... я не согласилась, и не отказала ему. Френсис рассмеялся.

– Хотите проучить его? Поделом ему!

– Возможно, это так, – усмехнулась она. – Тони этого заслужил.

– Это точно, – согласился Френсис. Вдруг лицо Аманды стало серьезным. – Что такое, Аманда? – спросил Френсис, заметив внезапную перемену в ее настроении.

– Летти. Никто лучше меня не знает, на что она способна во гневе.

– Оставьте эту ведьму Тони. Я уверен, что он знает, как укротить ее. Думайте о своем здоровье.

13

Аманда очень удивилась, когда на следующий день, спустившись в гостиную, увидела Тони с малышом на руках. Она не смогла подавить удивление и улыбку при виде того, как отец и сын радостно играют. Решив не мешать им, Аманда тихо вышла и отправилась на кухню.

В это время пришла Флора и забрала Джона, чтобы покормить его и уложить. Тони остался один. Вспомнив, что пообещал Аманде сжечь ее бумаги, он пошел в кабинет и стал копаться в ящиках, пока не достал длинный конверт. Он посмотрел внутрь, чтобы удостовериться в том, что нашел то, что искал и подошел к камину намереваясь сжечь доказательства принадлежности ему Аманды. Но прежде, чем он успел это сделать, дверь открылась, и в комнату без стука вошла Летти. Тони глядел на нее с бросавшейся в глаза очевидной неприязнью.

– Летти!

– Это все, что ты можешь сказать? Я уже две недели не видела тебя. Так ты обращаешься со своей будущей женой? Как всегда, Летти была красиво одета и аккуратно причесана, спокойна и холодна, несмотря на явное неудовольствие.

– Я рад, что ты здесь, Летти. Я собирался приехать к тебе, – сказал он, готовясь к новой атаке Летти. Ведь сейчас он объявит о своем решении, что свадьба отменяется.

– Я знала, что ты будешь скучать по мне, милый. Я тебе сейчас покажу, как я по тебе соскучилась. Ее глаза сверкнули.

– Летти, за эти две недели многое произошло. Во-первых, я узнал о том, что ты сделала с Амандой, пока я был в Англии. У тебя нет никаких прав приезжать сюда и бить моих слуг.

– Но это было давно. И почему она ждала так долго и ничего не говорила?

– Это неважно почему и как я узнал об этом скверном поступке. И я не могу жениться на тебе, потому что люблю Аманду. Я хочу жениться на ней, если она согласится.

– Нет! – закричала Летти. Лицо ее перекосилось: – Я ей этого не позволю сделать. Ты принадлежишь мне!

– Я никогда не принадлежал тебе, особенно с того момента, когда в моей жизни появилась Аманда. Да и до того, вряд ли. Ты так же должна знать, что я собирался уничтожить документы, обвиняющие ее в преступлении, перед тем, как ты сюда ворвалась, – холодно высказал он, держа документы перед ее глазами. – И так как ты здесь, то можешь посмотреть на это.

Достав из коробка спичку, Тони собрался зажечь бумаги, но вдруг до них донеслись громкие голоса. Через несколько секунд в комнату ворвался Натан.

– Натан, что за... – выражение лица Натана не позволило ему закончить предложение.

– Сейчас не время для долгих объяснений. Я пришел, чтобы предупредить тебя.

– Предупредить? О чем?

– Индейцы!

Громкий вздох Летти вызвал у Натана отвращение. Он повернулся к Тони.

– Племя Чироки всю прошлую неделю совершало налеты в этой зоне. В основном они крадут лошадей и еду. Но жена и дети Неда Коллинза, которому принадлежит маленькая ферма в низовье реки, были найдены убитыми. Я не знал, предупредили ли вас об этом, и приехал сюда, как только услышал про это.

– Ты молодец, Натан, если...

– Тони, забудем наши разногласия. Я приехал, чтобы предложить свою помощь. Я знаю эту плантацию так же хорошо, как и ты. Нам нужно предупредить всех людей об опасности.

– Ты прав, – заторопился Тони, – идем.

– А как же я? – спросила Летти.

Тони хмуро взглянул на нее, как будто не знал ее никогда. – Тебе придется пока побыть здесь, ничего уж тут не поделаешь. Но когда опасность минует, тебе придется уехать. И запомни то, что я сказал тебе. Он бросился догонять Натана.

Летти была в бешенстве. Итак, Тони решил бросить ее. Хорошо, но она так просто не сдастся. Все, что можно сделать – попытаться найти способ избавиться от Аманды, и Тони вернется к Летти назад. Казалось, сама судьба благоволит ей. То, что Чироки пришли сюда – хороший повод для того, чтобы побыть в Ривер Эйдж несколько дней. Достаточно для того, чтобы раз и навсегда позаботиться об Аманде!

И тут взгляд Летти упал на конверт, минуту назад находившийся в руках Тони перед торжественной церемонией сожжения, которой помешал Натан. Конверт лежал прямо на столе: Тони в спешке оставил его там. Взяв его в руки, Летти вытащила тонкий лист пергаментной бумаги. Быстро прочитав его, она положила лист за лиф платья. Лежавший рядом пустой лист бумаги она сунула вместо него и положила конверт на то самое место, где он и был. Дьявольская улыбка играла на ее губах.

Позже, в тот же самый день, Тони вернулся в свой кабинет и закончил то, что намеревался сделать перед прибытием Натана. Так и не открыв конверт и не проверив его содержание, Тони сжег его в камине.

– Дело сделано, – громко произнес он, вздыхая с облегчением. Тони никогда не чувствовал себя так легко.

В тот вечер перед ужином Тони рассказал Натану о своем желании жениться на Аманде. И хотя Натана эта новость совсем не обрадовала, он принял ее благосклонно. Но одна вещь убедила Натана в искренности намерений Тони: любовь, которая появилась у Тони к сыну. К нему поздно пришло прозрение но оно было абсолютно искреннее. Натан заметил это, когда наблюдал за тем, как Тони играет с малышом. Натану рассказали о том, что Аманда болела, и Тони не скрывал, какую роль сыграл в этом. Сначала Натан взбесился, но потом, когда Тони рассказал ему о том, что сжег документы Аманды, немного смягчился. Он сам поскорее хотел увидеть Аманду, чтобы побыстрее успокоиться.

Френсис и Летти тоже собирались ужинать, и Натан не переставал себя спрашивать о том, какой же способ мести изберет Летти; он не верил в то, что она так легко отстанет от Тони. Оставаясь в Ривер Эйдж, она использует любой шанс. У Тони не хватило совести отправить ее домой, потому что в округе появились индейцы. «За ней нужно хорошенько следить», – рассудил Натан. Натан радовался тому, что в жизни Тони Летти больше не существовало.

Только тогда, когда Аманда вспомнила о том, что больше не слуга, она расслабилась и принялась за еду. Она была рада снова видеть Натана. Самолюбие Аманды было польщено, когда она заметила ревность Тони во время ее беседы с бывшим поклонником.

Тони пришел к Аманде перед ужином, чтобы предупредить об индейцах и о том, что в доме несколько дней проведет Летти. Тони также сообщил о том, что Летти уже знает, что он любит Аманду и хочет на ней жениться. Когда Тони сказал, что сжег ее бумаги, слезы благодарности появились в глазах Аманды. Тони не мог отвести от Аманды нежного взгляда, его тронули ее слезы. Одетая в платье, которое было ей по размеру, Аманда такая худенькая, казалась еще красивее. Тесс назначалась ее личной горничной. Она тут же с удовольствием занялась укладкой волос Аманды, пока не уложила их как следует.

Даже Летти неохотно отдала ей должное, так как знала, что не сможет соревноваться с ней в красоте... пока Аманда жива.

Во время ужина Натан отвечал на вопросы об индейцах.

– Они путешествуют маленькими группами, не более 4—5 человек. Они очень ловкие и сильные, крадут все, что попадется им на пути, особенно лошадей и рабов, и после себя оставляют смерть и разрушение.

На какое-то время забыв про Летти и Аманду, муж чины принялись обсуждать различные меры защиты.

Вдруг сдавленный крик прервал их разговор. Все насторожились. Вроде ничего. Беседа восстановилась, но вскоре опять была прервана. В комнату, с кровавым лицом, едва живой, ввалился Лионель, слуга Тони.

– Боже, что случилось, Лионель? – тревожно воскликнул Тони, подскакивая на помощь.

– Индейцы! Они в негритянских кварталах, масса Тони. Они идут к конюшне.

– Сколько их?

– Трудно сказать, но мне кажется, их не много.

– Бери оружие, Натан. Ты знаешь где. Да поторопись! Френсис, ты останешься с женщинами, – крикнул Тони.

– Нет, Тони, – воспротивилась осмелевшая Аманда. – Индейцам нельзя отдавать лошадей. Возьми с собой Френсиса. Он тебе больше пригодится, чем нам.

– Нет! Не обращай на нее внимания, Тони, – закричала Летти. – Оставь Френсиса защищать нас!

– Оставь нам ружье, Тони, – сказала Аманда, совершенно не обращая внимания на истеричные вопли Летти.

– Пожалуйста, торопись. Ты должен защитить рабов.

Тони понял, что Аманда права. Индейцы могут украсть несколько лошадей и рабов, а затем вернуться. Нельзя, чтобы они подошли к дому. Конечно, Френсис будет более полезен для отражения налета, чем если останется с женщинами.

– Ты права, дорогая, – неохотно согласился Тони. – Я оставлю тебе ружье, но, пожалуйста, проследи за тем, чтобы рабы заперли все окна и двери. Даже на втором этаже.

– Береги себя, Тони, – нежно сказала она, понимая, что Летти смотрит на нее.

– Береги сына, – прошептал он, едва касаясь ее губ. Летти так трясло от ревности, что она была готова схватить, оставленное на столе Натаном, ружье и пристрелить Аманду на месте. «Но это означало бы и собственную смерть, – подумала она. – Аманду надо погубить более изощренно».

Внушительный голос Аманды оторвал Летти от ее дьявольских мыслей. – Вы слышали, что сказал Тони. Я начну закрывать здесь все окна, а вы, Летти, идите на второй этаж. Не ожидая ответа, Аманда поспешила на кухню за Джеммой, Линусом, Тесс и Корой.

Летти отодвинулась от окна, ей было страшно. Когда она закрывала ставни, то заметила, как какие-то две фигуры направились к дому. Успела ли Аманда запереть окна и двери на первом этаже? Летти думала, стоит ли ей идти вниз и рассказать об этих двоих, или лучше остаться здесь.

И тут ее мысли вернулись к ружью, которое лежало на столе. Если у нее будет ружье, она сможет защитить себя. Лионель сказал ведь, что индейцев было не так много.

Быстро спустившись вниз, Летти встретила там Аманду.

– Джемма с горничными закрывают окна в гостиной, – сказала Аманда. – Вы закрыли окна наверху?

– Конечно. Или ты принимаешь меня за идиотку?

– Нет, не за идиотку, – вздохнула устало Аманда и вдруг заметила странное выражение на лице Летти.

– Что такое, Летти? Что ты видела? – обеспокоено спросила Аманда, вглядываясь в окна, которые так напугали Летти.

В этот момент Летти уже точно знала, что делать. Никогда такой возможности ей больше не представится. Они были в комнате без свидетелей.

– Я... только что видела там Джемму.... – с ужасом на лице проговорила Летти.

– Это невозможно. Всего лишь несколько минут назад она была здесь.

– Говорю же, это была она! Как я могла не узнать ее фигуру? – настаивала Летти.

– О, нет! – воскликнула Аманда, бледнея. – Линуса не было на кухне, когда я пришла туда, и Джемма беспокоилась, где он. Должно быть, она пошла его искать.

– Должно быть, так, – с готовностью согласилась Летти, сдерживая радостную улыбку.

– Надо что-то делать. Натан говорил, что индейцы ищут рабов и лошадей.

– Но что ты можешь сделать? Подожди! Я только что видела, как Джемма пошла за дом, – и она рукой указала в темноту.

– Я должна найти ее, – объявила Аманда. – Не думаю, что индейцы где-нибудь возле дома, но нельзя упускать время. Запри за мной дверь, Летти, и стой рядом. Когда я дам знак ты впустишь меня.

– Хорошо. Торопись.

– Подожди! – воскликнула Аманда. – Дай мне ружье!

– Ты хочешь оставить сына без защиты? Я бы могла защитить его, если индейцы проникнут через окна.

Боязнь за сына лишила ее предусмотрительности и благоразумия. Конечно, пусть ружье останется у Летти. Ничего нет для нее дороже ребенка.

Летти быстро закрыла за Амандой дверь и прислонилась к ней, довольная своей дьявольской изобретательностью. Она не заметила Кору, вошедшую сюда, которая видела, как Аманда выскользнула за дверь. Кора стояла и не могла сойти с места. Она вся побелела от ужаса и не могла поверить своим глазам. Но пока решила не вмешиваться, только стоять и смотреть. В конце концов, она ведь только рабыня. Она решила пока спрятаться, чтобы узнать, что у Летти на уме.

Аманда обошла вокруг дома, совершенно не подозревая, что за нею бесшумно идут люди в мокасинах. Она почти уже подошла к двери, но услышала за собой какой-то шорох. Резко обернувшись, она увидела индейцев. Страх сковал ее. Целую минуту она безмолствовала, не сводя глаз с двух молчаливых фигур, возникших из темноты, как привидения. В панике она бросилась к двери. Она очутилась у двери на мгновение раньше индейцев, и этого мгновения хватило бы Летти впустить Аманду и спасти от непрошенных гостей. Но Летти не обращала внимания на мольбы Аманды впустить ее. Она улыбалась, думая о том, что руки Аманды сейчас в крови, и эта мысль была ей особенно приятна.

Кора, прятавшаяся под лестницей, была напугана и подавлена жестокостью Летти. Почему Летти не обращает внимания на ужасные крики Аманды, не помогает ей, в страхе спрашивала себя Кора.

Наконец, не в силах прятаться и терпеть стоны Аманды, сражающейся за свою жизнь, Кора выбежала из своего убежища и бросилась к двери.

– Впустите ее, мисс Летти! Вы должны впустить Аманду.

– Это еще что! – бешеным взглядом Летти окинула Кору. – И как долго ты здесь пряталась?

– Это не важно, мисс Летти! Вы не можете отдать этим животным нашу Аманду.

– Молчи! – приказала Летти и схватила Кору за руку, с силой оттолкнула девушку от двери.

– Ты ничего не видела и ничего не слышала, поняла? Я говорю, ничего!

– Но мисс Летти...

– Я могу выкинуть тебя за дверь к этой шлюхе. Ты ведь, конечно, слышала, что индейцы делают с женщинами? Они насилуют ее по очереди, пока она не потеряет сознание. Все племя, пока она не запросит смерти. Ты этого хочешь, Кора? Раздвигать ноги перед десятками грязных животных?

– Но мисс Летти, надо же что-то сделать, – беспомощно повторила Кора.

– Убирайся отсюда, – приказала Летти, – и если ты кому-нибудь скажешь, я вырежу тебе язык. Пройдет немного времени, и я стану здесь хозяйкой. Узнаешь, что такое настоящее наказание. А теперь уходи! Грубо оттолкнув Кору, Летти вдруг обратила внимание на то, что звуки по другую сторону двери стихли.

Поглаживая ушибленную руку, Кора ушла, убитая мыслью, что Аманду захватили индейцы. И все это из-за ревности Летти. Кора хорошо знала то, что Аманду ждет изнасилование, пытки, унижения и, возможно, смерть. Но лучше предпочесть смерть, чем выбрать позорное будущее раба.

Тони, Френсис и Натан возвращались домой на рас-, свете усталые и грязные. Индейцы украли четыре лошади, и, к счастью, их отряд был немногочисленен – всего четыре человека. Индейцы не взяли ни одного раба. Тони был удовлетворен тем, что Чироки никого не поймали. Он лично патрулировал районы, где жили рабы на тот случай, если дикари вернутся, и сдал вахту только после того, как Натан обследовал соседний лес и заявил, что индейцы ушли и, скорее всего, уже не вернутся. Они взяли то, за чем приходили.

В тот момент, когда Летти открыла дверь, Тони понял, что произошло что-то ужасное. Джемма, Линус и две горничные стояли в центре зала.

– Что случилось? – спросил Тони, сразу же заметив отсутствие Аманды. Но в душе он надеялся на то, что она наверху с ребенком.

– Аманда пропала, – объявила Летти.

– Пропала? Ты сошла с ума! Если это твоих рук дело, я задушу тебя собственными руками. Теперь говори, что произошло.

– Я ничего не могла поделать, – презрительно фыркнула Летти, – я не могла остановить ее. Ей показалось, что она увидела Джемму на улице и ушла за ней. Я ждала ее у двери, но она так и не пришла. Должно быть, индейцы подошли к дому ближе, чем мы думали. Думаю, они взяли ее.

Натан изумленно крикнул, у Френсиса перехватило дыхание. Все это невероятно обрадовало Летти, но ей удалось сохранить безразличное выражение лица. Но она совершенно была не готова к реакции Тони – его стальные пальцы больно вцепились ей в руку.

– Я не верю тебе, Летти, – кричал Тони. – Ты ни перед чем не остановишься, чтобы добиться своего! Достаточно того, что ты сказала, а теперь говори правду!

– Я говорю правду, – процедила Летти сквозь зубы. – Мне больно!

– Я еще с тобой не то сделаю, когда узнаю, что это твоих рук дело. Ты знаешь, что индейцы сделают с ней?

– ...Да... думаю, знаю. Она принялась плакать.

Убитый горем Тони отпустил Летти и повернулся к рабам.

Джемма, что ты знаешь об этом? Ты была на улице?

– Боже, боже, масса Тони, – причитала Джемма, – меня там не было, и Аманда знала это. Я закрывала окна, как она сказала. Я не знаю, почему она вышла из дома. Это какая-то бессмыслица. Не в силах продолжать, Джемма разрыдалась, и Тони обратился к Линусу.

– Я был в летнем домике, но вернулся, как только узнал обо всем. Я нашел Джемму и был все это время здесь.

Тесс рассказала о том, что делала она, плача и причитая, пока Тони не попросил Джемму вывести ее из комнаты. Кора долго не могла начать говорить. Она чувствовала вину, но боялась и не могла решиться заговорить. Ее взгляд блуждал между Тони и Летти.

– Она что-то знает, – сказал Натан, когда Тони задал ей первый вопрос.

– Кора, никто не причинит тебе зла. Расскажи что ты знаешь.

– Перестань, Тони, – забеспокоилась Летти. – Разве ты не видишь, что она напугана. Она ничего не знает. Отпусти ее.

Ледяные глаза Летти сверлили Кору так, что бедная девушка съежилась от страха.

– Кора, – продолжал Тони, не обращая внимания на выпад Летти, – ты принадлежишь мне. Ничего плохого с тобой не будет.

Черные глаза девушки на мгновение задержались на Летти, но она уже решилась. Неважно, что будет с ней потом, она не позволит Летти уйти безнаказанной после того, что она сделала с Амандой.

Поборов страх, Кора ткнула указательным пальцем в Летти, которая побледнела от страха.

– Это она сделала, масса Тони. Не знаю, почему Аманда вышла за дверь, но я видела, что мисс Летти стояла и смеялась, когда Аманда просила открыть ей дверь. Потом мы бросились на улицу, но было уже поздно. Индейцы увели Аманду. Я хотела помочь раньше, но мисс Летти сказала, что отдаст меня этим дикарям, если я скажу что-нибудь. После этого Кора горько заплакала.

– Ладно, Кора, я не виню тебя. – Тони сказал это спокойно, без злобы в голосе. – Ты можешь идти.

Тони сдерживал себя, пока Кора и Линус не удалились. Затем он вылил на Летти всю свою злость и ярость.

Тяжело дыша, Летти сделала шаг назад, боясь ярости Тони, и у нее были на это причины.

– Ты сущий дьявол! – выкрикнул он. – Однажды ты заплатишь за это! Ты знаешь, что случится с Амандой, а, может, уже и случилось! Его руки вцепились ей в горло.

– Тони, я не знала, – задыхалась Летти, – ты веришь испуганной рабыне?

– У Коры нет причин лгать. Она говорит правду. И теперь ты умрешь! Мне только жаль, что твоя смерть будет относительно безболезненной по сравнению со смертью Аманды. Затем он крепко сдавил ей горло, Летти пошатнулась. Но он не чувствовал удовлетворения от этого.

Френсис среагировал первый. Он бросился к Тони. Вместе с Натаном они оторвали руки Тони от Летти. Та упала на колени, глотая воздух.

– Боже мой, Тони, ты чуть ли не задушил ее! – сказал Френсис.

– Я и хотел это сделать, – заявил Тони.

– Отпусти ее. Она не стоит этого, – сказал Натан. – Нам нужно искать Аманду. Если мы немедленно отправимся на поиски, у нас есть шанс догнать их. Ты ведь хочешь, чтобы она вернулась, не так ли?

– Она нужна мне, Натан. Она нужна моему сыну. Я сделаю все, что смогу, лишь бы вернуть ее.

– Тогда успокойся. В конюшне есть хорошие лошади, и через час мы будем в пути, – мягко добавил Френсис.

Натан и Френсис немедленно ушли готовиться к опасной поездке, а Тони задержался на несколько минут, чтобы сказать пару слов Летти, которая уже почти отошла от его нападения.

– Я хочу, чтобы ты ушла до того, как уйду я, – презрительно сказал он. Его серые глаза потемнели при мысли о том, как хладнокровно Летти отдала Аманду индейцам. – И я никогда больше не хочу тебя видеть. Понятно?

– Прекрасно, – ответила она. – Но ты не слыхал моего последнего слова. Ты действительно думаешь, что найдешь свою драгоценную? Даже если и так, она уже будет не такой. Вряд ли ты захочешь ее после того, как индейцы ее ... – она сделала красноречивый жест.

– Убирайся к черту! – взревел Тони, – пока я не передумал и не убил тебя. Я найду Аманду, если она еще жива. Я никогда ее не брошу, не смотря ни на что. И будь добра, уезжай к своему отцу в Англию. Ты здесь никому не нужна.

Летти вспыхнула ненавистью оттого, что он так унизил ее. Никто ее еще так не унижал и не обходился с ней.

– Нет, Тони Брандт! – поклялась она, массируя горло, – однажды ты заплатишь за все. И твоя любовница тоже, если ей посчастливится, и она останется в живых.

14

В тот момент, когда Аманда билась у двери, зовя на помощь, ее захватили индейцы. Аманда не могла поверить в то, что Летти предала ее и обрекла на гибель. Вскоре она все поняла. Это было подобно шоку. Летти хладнокровно распорядилась ее судьбой! В памяти всплывали подробности того злополучного дня. Грубая рука зажала ей рот. Она впилась в нее зубами, пока не почувствовала во рту вкус крови. Аманда сопротивлялась, но ее силы было недостаточно, чтобы выстоять против мускулистого дикаря. Одного его удара хватило, чтобы она упала без сознания. Довольно бормоча, индеец бесцеремонно перебросил ее через плечо и скрылся.

Сознание возвращалось к Аманде медленно, и она снова и снова проваливалась в темноту. Ее как-то необычно подбрасывало и трясло, а руки и ноги были крепко связаны. Судя по жаре, стоял полдень. Значит, она пролежала без сознания всю ночь. Приоткрыв глаза, она поняла, что не ошиблась в своих предчувствиях. Кто-то привязал ее к холке лошади лицом вниз. Позади сидел индеец, и Аманда чувствовала, что его ноги прижаты к ее телу. Ее голова болела, мышцы онемели, все тело ломило. Очень хотелось пить. Аманда не имела представления о том, где они находятся, но слышала неподалеку шум реки.

Вдруг она поняла, что лошади остановились. На смену апатии пришло тревожное состояние. Веревки которыми Аманда была привязана к лошади, грубо разрезали, и она грузно упала на землю. Послышался иронический смех. Девушка съежилась от страха, увидев четыре пары крепких загорелых ног, окруживших ее. Аманда закрыла глаза и стала молиться, чтобы похитители сразу же убили ее, а если они вчетвером изнасилуют ее, она найдет способ, как сделать это самой. Познав любовь Тони, она не сможет жить, если ее изнасилуют эти дикари.

Ее грубо поставили на ноги и повели к реке, чтобы она умылась. Ее отпустили. Это означало, что топить ее не будут.

С благодарностью она набрала в пригоршни прохладной оживляющей воды, от которой чуть не свело пересохшее горло. Напившись, она присела на корточки, не зная, что же делать дальше. Ее похитители тоже подошли к воде, чтобы утолить жажду.

Они выглядели очень молодо. Все четверо среднего роста, с мускулистыми ногами, крепкой грудью и тонкой талией. Полоски белой и желтой краски украшали их неприятные соколиные лица, придавая им более жестокий и воинственный вид. Коса на затылке намазана каким-то жиром. Единственной их одеждой были набедренные повязки.

Утолив жажду, индейцы устремили взор на Аманду, которая сразу же поняла их похотливые взгляды. Мысли о побеге не давали ей покоя, отчего она все время посматривала по сторонам. Один воин, ближе всех стоявший к ней, схватил ее за волосы и сказал что-то на своем непонятном языке. Он показывал на ее волосы и Аманда поняла, что ему понравился их цвет. Воины стали по очереди дотрагиваться до них. Это, видимо, доставляло им удовольствие. Но унижения Аманды только начинались. Руки индейцев двинулись к ее груди и бедрам.

– Нет! – молила Аманда, отчаянно извиваясь под их ловкими руками. – Пожалуйста, оставьте меня в покое!

Не обращая внимания на ее мольбы, один из них ухватился за вырез платья и резко дернул вниз, а трое других громко засмеялись над тем, что у Аманды покраснели щеки. Затем все четверо набросились на ее и сорвали всю одежду, пока она не предстала перед ними абсолютно обнаженной. Никогда Аманда не чувствовала себя такой беззащитной, униженной, отданной на милость других людей. Ее тело содрогалось от прикосновения их грубых крепких рук, у нее вырвался громкий вопль отчаяния. Один из воинов ударил Аманду, и она упала на землю; голова ее закружилась, изо рта потекла кровь. Потом она почувствовала, что ее волокут к ближайшему дереву – всю ее спину исцарапали прутья и густой низкий кустарник.

Прежде, чем Аманда поняла, что с ней происходит, ее руки привязали чулками над головой к стволу дерева. Двое воинов взяли ее за колени и развели ноги так широко, что Аманде казалось, они разорвут ее. Несколько минут дикари восхищенно смотрели на рыжевато-медный пух волос внизу живота, затем вновь ощупали ее. Аманда открыла рот, чтобы закричать, по прежде, чем этот крик успел вырваться, один из воинов (скорее всего вождь) предупредительным жестом заткнул ее рот. Аманда окинула его ненавистным взглядом.

Дав знак воинам крепко держать ее, вождь снял набедренную повязку и оголил свой член дрожавший от похоти. Индейцы восхищенно закричали, когда он выставил это оружие против беззащитной женщины, крепко прикованной к земле. Опустившись к земле перед раздвинутыми коленями Аманды, он безжалостно вонзил в нее член с такой силой, что она ударилась головой о дерево, к стволу которого были привязаны ее руки. Боль пронзила низ живота, голову, а индеец безжалостно продолжал терзать ее тело. Все знали, что индейцы использовали насилие для подчинения себе и унижения. И сейчас Аманда поняла, почему некоторые женщины не могли пережить такое оскорбление. Она была уверена, что умрет до того, как ею попользуется четвертый индеец. Больше всего на свете в эти минуты Аманде хотелось умереть.

Индеец, который насиловал ее, тянул время. Он знал, какой страх и ужас переживает белая женщина. Храбрая Лиса (так звали вождя) имел много женщин, но изнасилование этой гордой красавицы доставляло ему особое наслаждение. Несмотря на то, что она была до смерти напугана, ее вызывающий подбородок, открытая ненависть в огромных зеленых глазах говорили ему о том, что она не сдастся в рабство так легко. Чтобы побороть гордость пленницы, нужно отдать ее племени. Никто никогда не слышал о том, что у раба может быть гордость. «Повторное изнасилование – единственный способ подчинить и поработить эту женщину», – с сожалением подумал Храбрая Лиса. Он назвал Аманду Медные Волосы. Это имя она будет носить в плену. Кроме его товарищей, каждый мужчина племени поимеет ее. Затем хладнокровие и трезвый расчет покинули Храбрую Лису. Его гнев обрушился на всех белых; он яростно насиловал уже не сопротивлявшееся тело пока не издал громкий радостный вопль, эхом разнесшийся го лесу. Но Аманда ничего не чувствовала и ничего не слышала. Надругательство над ее телом – было слишком тяжелым для нее испытанием. Она впала в забвение в тот момент, когда Храбрая Лиса опять впихнул в нее свой член.

Аманда так и не узнала, что спасло ее от остальных воинов и их жестокости. Один из них, Белое Перо, уже занял свое место между ее ног, как жест Храброй Лисы остановил его. Немедленно, хоть и неохотно повинуясь ему, Белое Перо отошел от распластанного тела Аманды.

– Наездники, – объяснил Храбрая Лиса шепотом. – Слушай.

Тот повернул чуткие к малейшему шороху уши в том направлении, куда указал Храбрая Лиса. Белое Перо прислушался и кивнул.

– Мы еще слишком близко от белых, – проворчал Храбрая Лиса. – Пусть женщина подождет, пока мы не доберемся до племени. Я обещаю тебе, Белое Перо, ты возьмешь ее первым.

Недовольно ворча, два молодых и неопытных индейца не отважились перечить Храброй Лисе. Белое Перо отвязал руки Аманды и бросил ее на лошадь Храброй Лисы. Затем все оседлали своих жеребцов и двинулись дальше, а цокот приближающихся копыт слышался все отчетливее.

Они ехали, останавливаясь лишь для того, чтобы справить нужду, и если вспоминали про Аманду, позволяли ей сделать то же самое. Пылая от ненависти и унижения, Аманде ничего не оставалось, как идти в туалет под их взглядами.

Когда к ней вернулось сознание, она думала, что ее изнасиловали все четыре воина. Ее тело болело так, как будто ее долго били и издевались, и она проклинала Бога за то, что он оставил ее живой и обрек на дальнейшие пытки и унижения. Она поклялась про себя, что найдет способ, как покончить с собой, прежде чем ее изнасилует все племя.

Аманда отчаянно думала о том, чем прикрыть свою наготу, но кроме набедренных повязок и мешков у индейцев совершенно ничего не было. Индейцы ели на скаку; они доставали из сумок вяленое мясо, сухари. Никто из них не предложил пищу Аманде, а сама она не просила, предпочитая молчать, нежели просить еду и унижаться перед дикарями. Она уже сидя ехала на лошади, полностью придя в себя. Аманда находилась в седле перед вождем. Его сильные мускулистые ноги были прижаты к ее бедрам; Аманда еще вздрагивала от боли. Время от времени она нагибалась чуть вперед, чтобы тело ее насильника не соприкасалось с ее телом, но без его поддержки было трудно удержаться в седле.

Казалось, индейцы совершенно не устали, так как скакали всю ночь, не смыкая глаз. Аманда время от времени дремала и вздрагивала, ощущая тепло тела Храброй Лисы.

Аманда очнулась от сна, в котором ей привиделся Джон, играющий с ее грудью. Он слегка пощипывал сосок, как это было, когда она его кормила. Вдруг его движения причинили ей боль, и она вскрикнула. Аманда лежала на земле, а вождь стоял перед ней, широко расставив ноги, Храбрая Лиса игрался с ее соском, чтобы позабавить воинов. Аманда вспыхнула и вскочила на ноги.

– Она еще не покорилась, – сказал Белое Перо на языке, которого Аманда не понимала. – Ты ее уже попробовал, теперь моя очередь. Я ей так задам, что у нее в глазах потемнеет.

Храбрая Лиса размышлял над словами Белого Пера. По законам племени пленных женщин насиловали те, кто поймал их, так что все эти четверо имели на нее право. Только из-за страха, что их могут догнать, эта женщина пока избежала этой судьбы. Если бы за ними не гнались, каждый воин насиловал бы ее, пока не устал. Но зная, что до лагеря еще далеко, Храбрая Лиса пока не позволил воинам насладиться телом пленницы. Когда они вернутся в лагерь, им устроят большую церемонию, где он, Храбрая Лиса, и другие будут встречены с почестями за то, что привели с собой лошадей и белую пленницу. Белую женщину изнасилует каждый мужчина племени, а потом те, кто поймал ее, убьют ее.

Храбрая Лиса рассказал все это Белому Перу. Их больше будут уважать, если они подождут и возьмут ее после церемонии очищения, на виду всего племени. Белое Перо и другие воины согласились с Храброй Лисой, а Аманда лежала на земле, понимая что разговор касается ее. Она не сомневалась, что любой из них был готов завалиться на нее в любую минуту. Очень быстро разговор закончился и воины оседлали лошадей.

Схватив Аманду за волосы, Храбрая Лиса грубо поставил ее на ноги. Она закричала от боли, но воин только скривил губы. Широко раскрытыми глазами она наблюдала за тем, как индеец достал из мешка чулки, которыми ее накануне привязывали к дереву. Храбрая Лиса связал их вместе, как веревку, проверил на прочность и затянул один конец на ее шее, но не очень туго. Другой конец был завязан вокруг его кисти. Затем он вскочил на лошадь, дернул веревку, показывая Аманде, что она теперь должна идти. Она не знала, что этот метод использовали всегда: пленников приводили в лагерь голыми, изнасилованными, – если это были женщины; и измученными и голыми, – если это были мужчины. А веревка служила символом полного их покорения.

Около двух часов Аманда шла спотыкаясь за лошадью Храброй Лисы; ее волокли по грязи, она падала на колени, но жестокая привязь заставляла ее подниматься и идти дальше. Время уже не имело значения. Желудок ее был пуст и буквально прилип к позвоночнику. От голода у нее начались галлюцинации. Ей казалось, что ее жестоко избивают, и никто и ничто не спасет ее. И вскоре деревня племени Чироки предстала перед ее взором.

Мучения Аманды только начинались. Когда Храбрая Лиса гордо вел ее по лагерю на веревке, ее тело было истыкано, ошупано, и ни одна его часть не была оставлена без внимания. Женщины племени стали издеваться над ней, а мужчины стояли в стороне и смеялись. Чем громче Аманда кричала, тем, казалось, больше радовались индейцы. Даже дети подбегали к ней и кололи ее остро заточенными палками в спину и ягодицы.

Аманда поняла, что чем больше они будут видеть ее страх, тем дольше будет длиться эта пытка. Расправив плечи, заставив сдвинуться с места истерзанное тело, Аманда решила выставить одну ногу вперед без стонов и криков. Ей это удалось; вскоре женщины и дети, унижавшие ее, потеряли к ней интерес и отошли в поисках чего-нибудь более достойного внимания. Все знали, что очень скоро эта жалкая рабыня станет проституткой и ничего не заслужит, кроме их презрения и ненависти.

Дернув конец веревки, Храбрая Лиса слез с лошади и привязал Аманду к огромному столбу в центре лагеря. Она очутилась на открытой площадке, вокруг которой кругом стояли палатки индейцев. Привязав лошадь, Храбрая Лиса сделал подсечку, и Аманда упала в грязь. Аманда попробовала сесть, отчаяние охватило ее. Она поняла, что умрет, и молила Бога о том, чтобы это произошло поскорее. Труднее всего было думать о том, что она никогда больше не увидит ни своего сына, ни Тони. Если бы она сказала Тони, что любит его!

Аманда рассудила, что все ее беды начались с того, как Тони лишил ее девственности, а закончились тем, что его бывшая любовница заботливо помогла ей попасть в плен. «Что Летти сказала Тони? – удивлялась Аманда. – Как долго будет он горевать, прежде чем обратится к Летти за успокоением? Зная Тони и его натуру можно предположить, что пройдет немного времени, и он снова окажется в постели с Летти». Но больше всего ее мучил вопрос, сможет ли Летти повлиять на Тони, чтобы он отвернулся от собственного сына? «О, Джон, – всхлипывала она, прикрывая ладонями голую грудь. – Я никогда не увижу тебя взрослым. Будешь ли ты красивым и высоким, как твой отец?»

Повернув распухшее грязное лицо к столбу, Аманда дала волю слезам, но вскоре силы покинули ее истерзанное тело, и она уснула. Аманда не слышала, как крадучись, какая-то фигура накрыла ее одеялом и немедленно скрылась.

Солнце неумолимо жгло опухшие веки Аманды. Она застонала и непроизвольно потерла глаза грязными руками. От сердитого рычания над собой она полностью проснулась, выпрямилась, но вскрикнула так как кто-то сильно дернул за ее поводок. Над нею, широко расставив ноги, стоял Храбрая Лиса. Он сердито хмурился. Она не поняла его слов, но он со злостью сорвал с нее одеяло и отбросил в сторону. Затем Аманда получила в наказание, хотя она и не поняла, за что именно, удар ногой по ребрам. На самом деле она и сама была удивлена, что неизвестный благодетель пожалел ее.

Аманде сильно хотелось пить. Если ей не принесут воду и еду, она знала, что не проживет долго и не выдержит пыток, которые дикари ей готовили. Но неожиданно мысль о том, что она умрет от голода и жажды показалась ей спасительной.

Бледная кожа Аманды начала краснеть и покрываться волдырями, особенно лицо, спина и грудь. Волосы были грязными, спутавшимися, а зеленые глаза потускнели, зная что надежды на спасение нет. Именно такой и хотели ее видеть индейцы; безвольным существом, униженным и побежденным. Женщина-раб годится только на одну роль – роль проститутки. А завтра ночью ее ждет полное унижение – ее изнасилует каждый мужчина племени. Ее будут оскорблять, шлепать, бить, насмехаться даже женщины. Ночью ее разложат на земле и ею воспользуется каждый, кто захочет. Конечно, Аманда еще не знала о своей судьбе.

Временами Аманде казалось, что она уже умирает. Во рту все пересохло, а тело, будто поджаривалось в аду. От голода острыми иглами пронизывало живот, а солнце стояло в зените. К вечеру ее тело будет сплошным комком грязи. Но индейцы не хотели, чтобы умер такой ценный пленник. Когда они увидят, что она полностью подчинилась, то вернут ее к жизни для собственного удовольствия.

Аманду вывел из оцепенения звук приближающихся шагов. Когда бутыль с водой коснулась ее губ, она принялась пить так жадно, что ее пришлось остановить.

– Полегче, Принцесса, – предупредил необычайно знакомый голос из далекого прошлого. – Не спеши.

Аманде потребовалось время, чтобы напрячь мозг и понять, что женщина, сидящая на корточках рядом, говорит по-английски.

– Кто... ты? – спросила Аманда потрескавшимися окровавленными губами.

– Потом, – сказала женщина, осматриваясь украдкой.

Аманда не смогла разглядеть фигурку и не узнала женщину, принесшую ей воды. Когда незнакомка ушла, Аманда вновь припала к бутыли.

Целый день на Аманду никто не обращал внимания: ни мужчины, ни женщины. Только небольшая группа детей остановилась, чтобы поглазеть и подразнить ее. Один из детей храбро подошел к ней поближе и бросил кусок чего-то, что напоминало хлеб, который Аманда быстро подняла из грязи и засунула в рот, словно умирающее от голода животное.

Вечером дразнящие запахи еды разносились от костров. Голод был осязаемой цепкой болью, постоянно преследовавшей ее. Положив руки на колени, закрыв глаза, она мечтала об ужине, который сейчас готовит Джемма. Жалкий стон слетел с ее губ.

– Я принесла тебе еды, Принцесса.

Опять тот же голос! Аманда подняла голову и увидела в небе голубые глаза и веснушчатое лицо. Медные волосы были заплетены в косы и покрыты жиром, но невозможно было не узнать улыбку Пини, – девушки-заключенной, с которой они прибыли в Южную Каролину на корабле.

– Пини, это ты? Не могу в это поверить. Что ты делаешь здесь, с этими дикарями?

Удивление пришло на смену недоверию.

– Я не могу с тобой сейчас разговаривать, но расскажу все, когда приду за тобой.

– Придешь за мной? Куда я пойду?

Пини окинула ее каким то странным взглядом. Что в нем? Сострадание? От мрачных предчувствий у Аманды закололо в спине.

– Скажи мне, Пини, что эти дикари приготовили мне?

– Не могу сейчас, Принцесса, поверь. Я оставляю тебе еду. Нужно есть руками; еда хорошая. Съешь все, тебе нужны будут силы. Она бесшумно удалилась.

Аманде некогда было размышлять над непонятными словами Пини. Она отхлебнула глоток ароматного, с овощами и мясом рагу. Она так быстро поглощала пищу, что скоро рагу кончилось. Тяжело вздохнув, она сделала еще несколько глотков, и почувствовала, что боль в желудке слегка стихла. В бутылке оставалось еще немного воды, и она медленно принялась пить, не зная, дадут ли ей еще.

Все еще изнемогая от трудного перехода через лес и жестокого обращения, Аманда снова уснула. Она проснулась от толчка чьей-то ноги, обутой в мокасины. Над ней стоял Храбрая Лиса, и чуть поодаль – Пини. Резким движением Храбрая Лиса отвязал ее, поднял на ноги и, как собаку на поводке, повел к палатке, стоявшей отдельно от других. Вождь жестом приказал войти в палатку, и она без слов повиновалась. За ней вошла Пини. К удивлению Аманды, Храбрая Лиса сел у палатки на корточки и принялся ждать.

Пини жестом указала на медвежью шкуру и Аманда, ничего не понимая, села на нее. В центре палатки горел костер. От неяркого огня можно было рассмотреть лицо Пини. Оно было беспристрастно; Пини встала на ко лени перед Амандой, сняла веревку с шеи, причитая над ожогами на нежной коже.

– Пини, скажи, что происходит, – взмолилась Аманда. – Что будет со мной?

– Подожда, Принцесса, – Пини специально не обращала внимание на вопрос Аманды. Но она знала, что пока Храбрая Лиса сидит на улице, нельзя откладывать разговор надолго.

Из заднего угла палатки Пини, достав кувшин с водой и кусочком оленьей шкуры, начала осторожно обтирать избитое тело Аманды. Пини вздрагивала при виде каждого синяка. Это напоминало ей, сколько она сама пережила до того, как попала в племя. Если бы Аманде повезло как и ей, вздохнула Пини. Ей всем сердцем было жаль эту гордую женщину. Из-за своей гордости Аманду давно прозвали Принцессой, и это ей очень шло. Огромное желание выжить светилось в ярких глазах Аманды и Пини думала, что вряд ли Аманда будет так же выглядеть и завтра. Во всяком случае, она сомневалась в этом.

После того, как Аманду вымыли, а волосы расчесали костяной расческой, Пини поняла, что откладывать больше нельзя. Пини должна была рассказать этой пленнице Храброй Лисы, какая судьба ей уготовлена. Чувствуя, что Пини нелегко, Аманда села на медвежью шкуру и нервно, испуганно ждала, что же ей расскажет Пини.

– Аманда, – начала Пини, – я... то есть Храбрая Лиса, ждет меня, чтобы рассказать тебе о том, что случится с тобой сегодня вечером.

– Храбрая Лиса?

– Воин, который поймал тебя. Его зовут Храбрая Лиса. Он... – один из тех, кто тебя изнасиловал. Так поступают все Чироки. Пленных женщин всегда сразу насилуют.

Аманда покраснела, вспомнив ужас этого оскорбления.

– Тебя тоже изнасиловали?

– Да, – кивнула Пини. – Их было шестеро. Священник с женой ехали к своим друзьям, когда на нас напали индейцы. Они убили всех, кроме меня. Но потом привезли сюда и все шестеро насиловали.

– Ох, Пини, как это ужасно, – простонала Аманда.

– Ну, да, – презрительно засмеялась Пини, – не хуже и не лучше, чем домогательства того животного, который называл себя священником. Он был хуже, и поверь мне, я разбираюсь в этом.

Аманда покраснела.

– Извини, что тебе так не повезло. Если бы не Тони, меня с самого начала ждала бы твоя участь.

– Уж лучше моя, Принцесса. Ты была не готова к такой жизни. А я относилась ко всему спокойно, и мне нисколько не было жаль, когда я видела, как убивают священника-лицемера и его сварливую жену.

Громкое ворчание снаружи дало понять Пини, что она говорит слишком долго, и Храбрая Лиса теряет терпение. Она все не рассказала о наказании.

– Слушай, Принцесса. Мне очень бы не хотелось тебе все это говорить, но я – единственная, кто может тебе объяснить все.

Аманда застыла от страха.

– Объяснить что?

– Очень скоро начнут бить барабаны. Мужчины начнут церемонию очищения. Так всегда делается после налетов. Потом они будут танцевать, петь молитвы, затем станут пить крепкие напитки.

Пини мрачно замолчала.

– А потом? Ради Бога, скажи, Пини! Если у тебя есть сострадание, скажи!

– У меня есть сострадание, вот поэтому мне трудно подбирать слова.

На лице Аманды было отчаяние и безнадежность.

– Ты заметила, что эта палатка стоит отдельно от других? – Аманда молча кивнула. – Это теперь твоя палатка. Это место для деревенской проститутки.

– Проститутки? – выдохнула шокированная Аманда, – ты хочешь сказать, что... я...

– Именно. После сегодняшней церемонии каждый мужчина племени, включая тех четверых, которые тебя поймали, изнасилуют тебя на виду всего племени.

– Нет! Боже мой, нет! Господи, не допусти этого! – Лицо Аманды было мертвенно-бледным, глаза приняли дикое выражение, ей стало тяжело дышать.

В этот момент в палатку, ухмыляясь, вошел Храбрая Лиса. Он сказал несколько коротких слов Пини, и она тут же побежала к выходу, жалобными глазами поглядывая на Аманду.

– Что он хочет? – воскликнула Аманда. Снаружи раздался голос Пини.

– Он ждал, чтобы я подготовила тебя к тому, что произойдет сегодня. Когда ты вскрикнула, он понял, что я тебе все рассказала. Он думает, что ты все еще слишком гордая и хочет опять изнасиловать тебя, до начала церемонии. Женщины-рабы должны быть покорными. Они думают, что если у раба сильный дух, он им бесполезен.

– О, великий Боже! – всхлипнула Аманда, совершенно убитая, когда поняла, что с ней случится то, что уже было...

Храбрая Лиса посмотрел на Аманду, бросил к ее ногам медвежью шкуру и грубо повалил на спину. Аманда отползла назад, когда он снял набедренную повязку. Храбрая Лиса ущипнул соски Аманды и что-то удовлетворенно произнес. Когда он вонзил в нее свой член, Аманда вскрикнула. Вождь стоял и злобно улыбался, когда Аманда теряла сознание. Потом он ушел, довольный тем, что она уже почти сломлена.

Когда Аманда пришла в себя, то увидела сочувствующее лицо Пини.

– С тобой случилось... то же самое? Как ты это перенесла?

– Нет, Принцесса. Что-то спасло меня. Не спрашивай, как и почему, но это так.

Вдруг барабанная дробь разорвала тишину. Дыхание стало прерывистым.

– Ты не можешь мне помочь, Пини? Ты ничего не можешь сделать?

Пини грустно покачала головой.

– Поверь мне, если бы я могла, то помогла бы. Их слишком много, а я одна.

Аманда ушла в себя, ее хрупкие плечики вздрагивали.

– Что спасло тебя? – спросила она, все еще надеясь на чудо.

– Воина, который поймал меня, зовут Гордый Олень. Он решил сделать меня своей второй женой. Меня больше не стали насиловать, но на несколько дней привязали к столбу, пока вождь всего племени решал, брать ли меня в племя и отдавать ли меня Гордому Оленю. У меня... есть ребенок, – застенчиво сказала она. – Никогда не думала, что могу быть счастливой, но я счастлива. Гордый Олень ко мне по-своему хорошо относится и любит ребенка.

– А что если один из воинов захочет взять меня? Меня отдадут?

– Думаю, что нет. Только тот, кто взял тебя в плен имеет на это право. Если он не хочет этого, ты становишься добычей всего лагеря и проституткой.

– О, Боже, – слезы ручьями потекли по щекам Аманды. – Тогда Храбрая Лиса...

– Он не хочет тебя. Он думает, что ты не сможешь стать покорной женой. По его желанию тебя отдадут племени.

– Нет! – решительно запротестовала Аманда, – я не стану проституткой в этом племени дикарей! Я убью себя!

– Принцесса, – грустно сказала Пини, – как ты это сделаешь?

– Ты мне можешь помочь, Пини. Тебя не будут винить, если я убью себя. Я уже однажды поклялась, что сделаю это, если попаду в такую ситуацию. Я сделаю это без твоей помощи, но принеси мне нож. Пожалуйста! – Ее мольбы разрывали сердце Пини.

– Не знаю, – Пини немного помолчала, размышляя над словами Аманды. В душе она подозревала, что Аманда говорит правду. Такая женщина, как она, не подчинится и не станет проституткой для племени. А что касается самой Пини, то она счастлива. Гордый Олень хорошо относится к ней, особенно после того, как она родила ему сына. Ее больше не унижали женщины племени, и она была совершенно свободна. Даже если бы ей пришлось вернуться в цивилизованный мир, что ждало бы ее там? Опять рабство? Или вернуться к проституции, но тогда, возможно, она бы умерла от болезней. Нет, она будет жить с индейцами, решила Пини.

Почувствовав, что Пини колеблется, Аманда вновь взмолилась.

– Пожалуйста, принеси мне нож, пока эти дикари не закончили свою церемонию и не пришли за мной.

Расширенные от ужаса глаза Аманды вконец убедили Пини.

– Я помогу тебе, если ты обещаешь ждать до самой последней минуты, перед тем как сделаешь это. Может быть, я смогу убедить Храбрую Лису изменить свое решение.

– Обещаю. Только поторопись. – Она не добавила, что вряд ли захочет жить, если Храбрая Лиса оставит ее для себя. Только не после любви Тони. Но вслух она сказала:

– Не думаю, что мне захочется быть женой краснокожего дикаря.

– Это не так плохо, Принцесса, – застенчиво произнесла Пини. – У меня есть сын, и я люблю Гордого Оленя. Я думаю, что не вернулась бы назад. Быть женой Гордого Оленя намного лучше, чем раздвигать ноги перед всяким и умереть от сифилиса.

– Не хочу тебя критиковать, потому что ты сделала то, что считала правильным. Я сделаю то, что считаю необходимым сделать в моей ситуации. Дай мне возможность умереть от собственной руки, а не от унижения дикарей.

– Нет, Принцесса, я же сказала, что помогу тебе, но я хочу, чтобы ты пообещала ждать до последней минуты, когда не останется никакой надежды. Барабаны дадут сигнал. Когда они умолкнут, у тебя будет несколько минут на то, чтобы ты... сделала то, что хочешь.

– Неужели нет никакой надежды на побег? Ты ничего об этом не сказала.

– Не сказала потому, что это практически невозможно. Даже сейчас снаружи тебя охраняют. Даже если тебе удастся убежать, как далеко босая, голая, без пищи и воды, ты уйдешь? Если ты решила умереть, то лучше всего сделать это быстро.

– Спасибо, Пини. Никогда не думала, что однажды мы станем друзьями, и я буду просить твоей помощи. Я обещаю ждать, пока барабаны не стихнут.

– Тебя может спасти даже последняя минута. Иногда происходят странные вещи, – сомневаясь, сказала Пини. – И что бы не случилось, я не забуду про тебя. У тебя будет нож, Принцесса. Пока.

Пини тенью выскользнула из палатки, оставив Аманду размышлять над тем, как коротка жизнь, и вспоминать минуты счастья, пережитые вместе с Тони.

Барабанная дробь звучала, казалось, несколько часов, пока Аманда ждала возвращение Пини. Каждая леденящая кровь пауза заставляла ее содрогаться.

– Пини, где ты? – шептала Аманда в темноту. Аманда мысленно помолилась, когда наконец появилась Пини.

Пини молча поставила бутыль с водой и миску еды. Выпрямившись, она достала тонкое острое лезвие, которым пользовались для снятия шкур с убитых животных и отдала его Аманде. Затем исчезла.

У Аманды не было аппетита, не хотелось пить. Держа смертоносное оружие в руке она думала про то, что в последние минуты своей жизни она будет прощаться с сыном и с Тони. Она знала, что Джемма позаботиться о малыше и не даст забыть ему свою мать. Вдруг Аманда поняла, что наступила полная тишина. Барабаны затихли! Решительно схватилась она за рукоятку ножа и дрожащими руками занесла его над сердцем.

15

Усталый, со впалыми глазами, безумно перепуганный за Аманду, Тони на расстоянии 100 ярдов из-за деревьев наблюдал за деревней Чироки. Натан и Френсис, такие же измотанные, наблюдали с другой стороны. Они видели церемонию, но мало зная об индейских традициях, и понятия не имели, в чем дело. Мужчины племени были основными участниками церемонии. Они танцевали у костра под барабанную дробь, пили из бутылей какую-то жидкость, от которой хмелели, и издавали пронзительные вопли.„Время от времени один из воинов останавливался и жестом указывал на палатку, стоявшую отдельно. К ней и приковано было внимание Тони.

Он и его друзья больше двух дней гнались за отрядом, захватившим Аманду. Дважды они терялись, и только умение Натана находить следы помогло им преследовать индейцев. Они пережили ужасные минуты, когда наткнулись на разорванную, окровавленную одежду Аманды, куски веревки и следы борьбы на траве. Они хмуро смотрели на неоспоримые доказательства того, что над Амандой надругались, и в этот момент она, может, уже мертва или еще хуже, сошла с ума от того, что ей пришлось пережить.

Тони упал на колени и в бессильной ярости стал бить кулаками по земле. «Можно ли надеяться, что юная и нежная Аманда переживет изнасилование дикарей? Чем заслужила она такое несправедливое и жестокое наказание? Она должна выжить», – отчаянно молился он. Если она выживет, как-нибудь, когда-нибудь он вернет ее и никогда от себя не отпустит. Он поклялся защищать, нежить и любить ее до конца дней. А если от рук дикарей она пострадала так, что не сможет выносить физическую сторону брака, он смирится с этим. Пока было похоже, что Аманда никогда не даст дотронуться до себя ни одному мужчине. Он молился за то, что его любовь воскресит Аманду к полноценной жизни, поможет ей пережить страхи изнасилования и забыть выпавшие на ее долю все ужасы плена.

Тони, Натан и Френсис скакали без устали, на ходу ели, почти не спали, все еще надеялись найти Аманду, хотя боялись что она, может быть, уже мертва. Ехали молча. Когда Натан потерял след, и им пришлось искать его несколько часов, Тони чуть ли не сошел с ума. И когда, наконец, они вдруг вышли к деревне племени он так обрадовался, что друзья еле-еле удержали его от того, чтобы он сломя голову не побежал во вражеский лагерь.

Было уже темно, когда они подошли к деревне. Вскоре началась церемония. Аманды не было видно нигде.

– Ты думаешь, что она еще жива? – спросил Тони. – После того, как ей пришлось вынести такое, лучше было бы, если она... – Он не смог договорить, но что имелось в виду, было понятно и так.

– Не говори так, Тони, – холодно ответил Натан. – Даже не думай об этом. Аманда сильная. Посмотри, сколько всего она перенесла и выжила.

– Боже мой, Натан, ты же прекрасно, как и я знаешь, что они сделали с ней! Поставь себя на ее место. Она... однажды сказала мне, что убьет себя, если ее изнасилуют. Ты сам знаешь, что... – Он подавил стон. – Я боюсь, что ее уже... – Тони не мог продолжать. При мысли о том, что над нежным телом надругались дикари у него вскипела кровь, и только руки друзей удержали его от того, чтобы он не ринулся в лагерь.

– Тони, не теряй голову, – сказал Натан, – Аманде не станет лучше, если ты прибежишь в деревню и тебя убьют.

Понаблюдав за происходящим, они решили, что в палатке, находящейся в стороне под постоянной охраной, кроется что-то важное для индейцев. Они не спускали с нее глаз, в надежде, что интуиция их не подведет.

Терпение друзей было вознаграждено, когда они увидели маленькую фигуру женщины, которая сначала зашла в палатку, а затем вышла оттуда.

– Ну вот, – объявил Тони волнуясь, – я думаю, что Аманда в той палатке. Смотри, как эти дикари показывают на нее? Я прав! Это действительно так?

– Наверное, – живо согласился Френсис. Натан мрачно кивнул.

– Мой друг, попавший однажды в племя Чироки, рассказывал мне об их обычаях. Пленных женщин насилует все племя.

– Аманда скорее покончит с собой, – пробормотал Тони. – Если то, что ты говоришь, Натан, правда, ее уже нет в живых.

– Не думаю, – задумчиво сказал Френсис.

– Возможно, что ее еще не изнасиловали. Может, Аманда в этой палатке и ждет, что воины закончат церемонию, и... Боже, Тони, я не могу произнести это.

– Если бы я мог в это поверить, – ответил Тони.

– Я пойду туда, – настаивал Натан, – если Аманда там и жива, я выведу ее оттуда.

– Нет! – воскликнул Тони. – Если кто и пойдет за ней, так это буду я. Пока индейцы не знают о том, что мы здесь. Пока они у костра я проберусь к палатке и попытаюсь проникнуть туда. Слава богу, нет луны и мне будет легче спрятаться.

Он минутку подождал, напряженно думая.

– Френсис, приведи наших лошадей и жди. Натан, ты поможешь отвлечь внимание и разгонишь их лошадей. Наверное, там есть охрана, так что будь осторожен. Судя по всему, церемония еще не закончилась, и они будут какое-то время ею увлечены. Возьми одну лошадь и несись, что есть духу. Встретимся в лесу, как только я заберу Аманду.

– А что, если ее там нет? – со страхом спросил Натан.

– Все равно придется проверить эту версию, – без колебаний сказал Тони. Затем, глубоко вздохнув, пожал каждому руку и сказал: – Вперед.

Тони лег на живот и бесшумно пополз к деревне.

Вот он уже в нескольких шагах от палатки, в которой должна быть Аманда. Едва дыша он двинулся вперед, понимая, что любой звук, даже шуршание листьев под ним, хруст любой ветки насторожит охрану. Но ему не стоило волноваться. Барабаны потопили все звуки на несколько миль вокруг. Даже собаки не обратили на него никакого внимания.

Пока Тони, прислушиваясь, пробирался к палатке, одна минута показалось ему вечностью. Он бесшумно достал нож и трясущимися руками разрезал шкуры, из которых была сделана палатка. После чего скользнул внутрь. То, что он увидел, заставило его вздрогнуть, а на лбу выступили крупные капли пота.

Ее обнаженное тело превратилось в позолоченную статую. Аманда стояла на коленях перед угасающим огнем, держа двумя руками нож, направленный прямо в сердце. Загипнотизированный, Тони смотрел на Аманду, приготовившуюся к смертельному удару. Глядя на ее лицо, Тони заметил, что ее губы плотно сжаты, и из них наверняка не вырвется ни один звук.

Внезапно все стихло, и Тони почувствовал, что действовать нужно очень быстро, иначе будет поздно.

– Аманда, нет! – нежно прошептал он, бросаясь вперед в то мгновение, когда лезвие должно было вонзиться в ее тело.

Аманда застыла, услышав голос Тони, но уже была не в силах остановить момент прикосновения смертельного оружия. Если бы Тони не схватил ее за руку, Аманда бы покончила с собой. Нож задел плечо, но она не почувствовала боли. Внезапного появления Тони, предотвратившего ее смерть, оказалось достаточно. Она была уже без сознания, когда он подхватил ее на руки и вынес из палатки.

Наклоняясь, он добежал до деревьев в нескольких шагах от лагеря в рекордно короткое время. Тони облегченно вздохнул, когда увидел Френсиса и лошадей.

– Аманда, посмотри на меня, – нежно попросил Тони и пальцем осторожно приподнял ее подбородок. Ресницы дрогнули, но она так и не подняла глаз. – Дорогая, посмотри на меня. Я люблю тебя. Теперь этому ничего не помешает.

Медленно Аманда подняла глаза. Тони вздрогнул от боли, которую он увидел в глубине ее зеленых глаз. Думая о том, что после всего случившегося Тони должен был возненавидеть ее, Аманда заплакала.

– Не таи от меня ничего, Аманда, – попросил Тони, – меня не волнует, что эти дикари сделали с тобой. Разве ты этого не понимаешь? Ничего не имеет значения, потому что я люблю тебя.

Наконец Аманда набралась храбрости и заговорила. Ее голос был глухим и равнодушным.

– Ты... знаешь, что они сделали со мной? Все четверо? Я сражалась, но я была слишком слаба, чтобы это предотвратить. После первого индейца я потеряла сознание, даже не знаю, сколько раз меня изнасиловали. Я пришла в себя, когда все кончилось. Как ты можешь любить, зная, что меня изнасиловали индейцы?

– Разве ты не слышала то, что я сказал? Это не имеет для меня никакого значения. Я тебя люблю и хочу, чтобы ты стала моей женой.

– Но... Тони... Индейцы! Дикари... Как я могу смотреть людям в глаза? Я заберу сына и уеду. Ты заслуживаешь лучшего.

– К черту все, Аманда! Перестань жалеть себя! Где та девчонка, в которую я влюбился?

Тони вытянул одеяло из сумки и укутал в него Аманду. Он вскочил на лошадь, усадив Аманду впереди себя.

В индейском лагере грянул гром. От бешеного яростного вопля Храброй Лисы в жилах застывала кровь, и Тони решил, что надо как можно быстрее возвращаться.

Через несколько минут они встретили Натана, которому удалось разогнать табун лошадей. Было не трудно убегать от преследователей, так как индейцы бежали за ними, а Тони гнал лошадей, что было сил. Вскоре опустилась темнота, и воинственные крики в глухом лесу затихли. Но всадники ехали без остановок. Они остановились только тогда, когда на небе появились утренние просветы.

За всю долгую ночь Аманда в руках Тони не проронила ни единого слова, ни разу не пошевелилась. Она лицом уткнулась в его грудь. Его руки крепко прижимали ее к себе. О чем она думает? Она все еще хочет умереть? Что они сделали с нею? Она благодарна ему за спасение или злится на то, что он спас ее от самоубийства? Боже! Как он любит ее! Пусть эта любовь будет такой сильной, что она забудет про все, что случилось, молил он всевышнего.

Они, наконец, остановились у реки. Френсис и Натан отправились в поисках добычи, оставив Тони с Амандой. Он нежно снял ее с лошади, усадил спиной к большому дереву. Аманда молчала все время, пока он заботливо обмывал и завязывал рану на плече. Тони пытался утешить Аманду тем, что со временем шрам будет совершенно не заметен. Все это время она прятала от него глаза, старалась ни о чем не думать.

Тони сделал бы все, что в его силах, лишь бы вывести ее из равновесия, пусть даже это с его стороны покажется жестоко.

– Ты думаешь, я позволю тебе забрать моего сына? Нет, Аманда. Даже если ты уедешь, мой сын останется со мной. Я уже решил сделать Джона своим наследником. Ривер Эйдж принадлежит ему, и он останется здесь.

В ее глазах отразилась такая глубокая печаль, что сердце у Тони закололо.

– Ты заберешь от меня сына? – дрожащим голосом спросила она.

– Я не этого хочу, дорогая. Я хочу, чтобы и ты, и он были со мною. Джону нужна мать, вы оба мне нужны. Ты часть меня. Ты моя жизнь. Не бросай нас.

Аманда смотрела на Тони и видела в его лице только любовь и нежность.

– Ты на самом деле так думаешь, Тони? После всего, что дикари сделали со мной?

Резкий голос Тони звучал у нее в ушах, подавляя все ее протесты.

– С этой минуты ни один из нас не будет вспоминать про этот случай. Как будто его и не было. Ты поняла, дорогая? Что они могли сделать с тобой, чтобы ты перестала быть моей любимой женщиной? Конечно, если ты меня недостаточно любишь...

Даже не понимая, как это произошло, она очутилась в его объятиях. Она смеялась, плакала, его поцелуи оживили ее. Но его ласки вдруг стали настойчивыми, отчего она вздрогнула и отстранилась.

– Что такое, любовь моя? Что я сделал? Вспыхнув, Аманда сказала:

– Это не ты, Тони. Это я. Я не уверена, что могу дать тебе что-то большее. Во мне все умерло. После этих дикарей... Я не могу ответить тебе любовью. Ты хочешь меня? Я женщина теперь только наполовину.

Приободренный Тони улыбался.

– В отличие от тебя, я терпеливый человек. Буду ждать столько, сколько потребуется. Но сейчас знай, что мы любим друг друга. Я прошу простить меня за всю боль, что причинил тебе.

Тони заботливо помог ей натянуть платье, которое предусмотрительная Джемма положила с собой. Тони был потрясен, разглядев ссадины и синяки на ее теле. Больше всего его шокировал след от веревки на шее Аманды и следы зубов на груди. Если бы Летти находилась где-нибудь поблизости, он придушил бы ее без всякой жалости. Но он специально не показывал сочувствия, чтобы Аманда не подумала, что он ее только жалеет.

Когда Натан с Френсисом вернулись с охоты с двумя кроликами, их встретила совершенно не та женщина, которую они недавно оставили с Тони. Хотя тень печали еще видна была на ее лице, Аманда сначала робко, затем уже смелее вступила в общий разговор. Она жадно набросилась на жареного кролика, запивая водой нежное мясо. Затем улеглась спать.

Пока Аманда спала, Тони немного рассказал о том, как Храбрая Лиса и его воины пытали ее.

У Натана из груди вырвался крик, когда Тони сообщил, что Аманду несколько раз изнасиловали индейцы. Этот рассказ очень тронул Натана. Он встал и принялся ходить, не в силах сидеть спокойно.

– Он любит ее, – сказал Френсис, кивнув головой в сторону Натана, – ему так же тяжело, как и тебе.

– Я знаю, – устало ответил Тони. – Мне больно думать о том, что я мог бы ее потерять. Хотя виновата Летти, я чувствую, что Аманда пострадала и по моей вине. Я теперь содрогаюсь от мысли, что чуть не женился на той белокурой ведьме.

Френсис смотрел на Тони в упор, пытаясь что-то для себя решить. Наконец, приняв решение, он спросил:

– Что ты знаешь о жизни Аманды? До того, как она попала на корабль и в Южную Каролину?

– Только то, что она говорила, – удивленно ответил Тони. – А что такое?

– И она тебе никогда не говорила, что вы встречались раньше?

– О чем ты говоришь? Я никогда не встречался с нею до того, как она приплыла на корабле с заключенными. Хотя, – задумчиво протянул он, – у меня было странное чувство, что когда-то мы с нею встречались. Но это смешно.

– Не так смешно, Тони, как ты думаешь. Ты знал Аманду. Так, как мужчина познает женщину.

– Ты сошел с ума, – взорвался Тони, – я уверяю тебя, что помню всех женщин, с которыми я спал, но среди них Аманды не было. К тому же тогда, когда ты говоришь, я ее встретил, она была совсем ребенком. Вряд ли ей было шестнадцать, поверь мне.

– Да, именно столько ей и было, когда ты лишил ее девственности. – Увидев, что Тони сейчас начнет скандалить и горячо все отрицать, Френсис добавил: – Но не один ты виноват. – Затем он рассказал все, что знал о той ночи, когда они с друзьями приняли Аманду за проститутку.

Когда Френсис замолчал, Тони был потрясен. Он проклинал себя за глупость, винил себя за все, что пережила Аманда, начиная с момента, когда он лишил ее девственности и до настоящего времени.

– Почему она ничего не сказала мне?

– Тебе самому надо было спросить. Но могу сказать, что она такая же гордая, как и ты. Я даже не уверен, что Аманда захотела бы, чтобы я тебе все это сообщил.

– Спасибо за то, что рассказал мне. Я уверен, что однажды Аманда будет мне доверять полностью. И я обещаю, что помогу ей в этом. Я хочу, чтобы она стала моей женой. Никто не сделает меня счастливее, кроме нее.

Вскоре после этого разговора вернулся Натан, и Тони разбудил Аманду. Они тронулись в путь и не останавливались до темноты. Когда пришлось сделать остановку, Френсис остался охранять друзей, а Натан тактично удалился на некоторое расстояние и уснул в зарослях.

Тони приготовил постель для себя и Аманды в высокой траве у реки.

Сначала Аманда лежала рядом с Тони, не смея пошевелиться, но потом, поняв, что он хочет только обнять ее, придвинулась к нему, расслабилась и уснула. Но Тони не мог уснуть. Для него было пыткой обнимать это нежное тело, так доверчиво лежавшее в его руках, и не любить его. Но Тони решил, что лучше будет, если Аманда хорошо отдохнет.

С рассветом путники опять отправились в дорогу. Аманда уже сама могла ехать на лошади, ее плечо уже почти не болело. Круги под глазами исчезли, морщины на лбу тоже расправились. Френсис напевал какую-то песенку и даже Натан был в хорошем настроении от того, что Аманда с ними, жива и здорова. Уже невозможным казалось то, что несколько дней назад, они, не имея никаких надежд, отправились на спасение Аманды, и по правде говоря, никто из них не ожидал найти ее живой.

Они теперь ехали медленно и вынуждены были провести еще одну ночь в пути, разбив предварительно небольшой лагерь.

Тони почти не думал о том, что индейцы будут их так далеко преследовать. Натан и Френсис снова ушли на охоту, а Тони принялся разводить костер, чтобы пожарить мясо. Прошлой ночью они не стали разжигать костер, боясь преследователей, но после того Тони был уже уверен, что опасность миновала, и что нет необходимости выставлять дозор. Натан и Френсис согласились с ним, уведя с собою своих лошадей в лес, где и остановились на ночевку, оставив Аманду с Тони на почтительном расстоянии.

Как и прошлой ночью, Тони расстелил одеяло, и они улеглись. Ночью стало холодно, и Аманда, свернувшись калачиком, прижалась к теплому телу Тони. Его рука инстинктивно нащупала ее грудь. Ладонь наткнулась на сосок, Тони не смог остановить себя, и запустил руку под платье. Сонная Аманда запротестовала, но Тони не обратил на это внимания. Она была нужна ему. Его так возбудил отказ Аманды, что его рука принялась гладить мягкую кожу живота и бедер.

Затем его рука коснулась низа живота и заблудилась в нежных волосах женской притягательности. В этот момент Аманда проснулась и закричала так, что Тони немедленно все прекратил.

– Я не сделаю тебе больно, – прошептал он, – я хочу любить тебя. Ты нужна мне.

– Нет, Тони, – Аманда дрожала. – Не трогай меня. Не сейчас. Не заставляй меня...

– Я не чудовище, Аманда, я люблю тебя. И я обещаю, что однажды ты захочешь меня. До тех пор я не сделаю ничего, чтобы напугало или причинило тебе боль.

Убежденная в том, что Тони все еще любит ее, несмотря на то, что с нею сделали индейцы, Аманда уснула. Но прошло немало времени, прежде чем Тони последовал за нею в страну грез.

Ни Тони, ни Натан, ни Френсис не могли подумать, что Храбрая Лиса будет преследовать их с таким упорством. Вместе с Белым Пером и еще одним воином по имени Быстрый Медведь им удалось поймать три лошади, которых отпустил Натан и, вооружившись, они начали преследование, надеясь, что захватят белых врасплох.

Храбрая Лиса, гордый, дерзкий, высокомерный, никогда не смог бы жить в таком позоре, как дать украсть пленницу из-под собственного носа. Он пообещал мужчинам своего племени проститутку и сдержит свое слово.

Храбрая Лиса и его воины вышли к реке, где Тони перевязывал Аманду. Они быстро утолили жажду и напоили лошадей. Зло улыбаясь, Храбрая Лиса знал, что не пройдет и несколько часов, как он со своими воинами догонит пленницу и ее спасителей. Он уже придумывал пытки, которые им предстоит вынести.

Так как Френсис и Натан ждали в лесу, их индейцы не видели. Но когда Тони нес на руках Аманду, зоркий глаз индейца заметил его. В это время Френсис с лошадьми ждал Тони в лесу.

– Нам нельзя сильно отставать, – сказал Храбрая Лиса, и его губы скривила дьявольская улыбка.

– Они едут медленно, берегут женщину, – мрачно сказал Белое Перо. – Из-за тебя я не попробовал белую женщину. Надо было разрешить мне это на привале, когда я этого хотел.

– Ты получишь ее, я обещаю. И каждый мужчина племени, – проворчал Храбрая Лиса.

Наступление темноты прервало их преследование, они уселись в круг, достали кукурузу и сухари на ужин. Индейцы не стали разжигать костер, чтобы не насторожить парочку. С рассветом они были на ногах, зная, что к ночи им нужно не только захватить проститутку, но и белого мужчину, чтобы пытать его.

Догорающий костер манил к себе Храбрую Лису и его воинов, но индеец спросил насмешливо:

– Они думают, что мы так легко отступим? Или считают, что мы дети, и не можем найти их по следу?

– Я убью их, пока они спят, – объявил Быстрый Медведь, размахивая томагавком.

– Нет! – Храбрая Лиса пользовался правом старшего. – Мы возьмем их живыми. Мужчина будет страдать за то, что он сделал, а женщиной попользуемся, как следует. Сказать по правде, Храброй Лисе понравилась Аманда, и он бы не отказался еще раз от нее.

Натана и Френсиса индейцы не могли видеть, так как они с лошадьми углубились в лес на ночь, и воины видели только Аманду и Тони, которые спали у гаснувшего костра. Их жеребцы паслись рядом. Индейцы специально оставили своих лошадей подальше и стали ждать сигнала вождя.

Одного кивка головы было достаточно, чтобы они бесшумно двинулись вперед. Ни одно их движение не разбудило спящих. Подняв томагавк, Храбрая Лиса точным движением направил его в висок Аманды с такой силой, чтобы она потеряла сознание. Она громко вздохнула. Это насторожило Тони. Но было слишком поздно. Он услышал рядом чье-то дыхание, почувствовал, как вздрагивает Аманда и замер. Его рука потянулась за пистолетом.

Белое Перо внимательно следил за движениями Тони и предупредил их, бросив в его голову свой томагавк, приложив вдвое больше сил, чем Храбрая Лиса.

Они понимали, что находятся очень близко от белых поселений, поэтому делали все это украдкой и были очень бдительны. Они правязали Тони и Аманду к лошадям лицом вниз, так как привязывали Аманду в первый раз. Удовлетворенные своей работой, они пустились в дальний путь, к себе домой.

Прошло несколько часов, Аманда открыла глаза. Ее голова болела так сильно, что она подумала, что с нее сняли скальп. Оставалось только удивляться, каким чудом она осталась жива. Но когда полностью пришла в себя, то поняла, как глупо ее предположение. Почти сразу же туман перед глазами рассеялся, и она обнаружила, что безжалостно привязана к лошади.

Индейцы! Эта мысль породила страшный крик отчаяния. Каким-то образом дикари настигли их и захватили, пока они спали.

– Ох, нет! – выкрикнула она.

Ответом на ее возглас были: неразборчивое ворчание одного из похитителей и удар по спине, от которого она вскрикнула, но на этот раз от боли.

Повернуть голову было трудно, но Аманда увидела, что Тони связан и не может двигаться точно так же, как и она. Аманда заметила струйку крови у него на лбу.

– Тони, ты ранен! – воскликнула она, когда он открыл глаза.

– Не сильно, Аманда, – выдохнул он. – Держись, любовь моя.

Белое Перо, скакавший на лошади Тони издал гор тайный звук, который Тони принял за предупреждение. В страхе от того, что Аманда может пострадать, если они будут продолжать разговаривать, Тони замолчал. В его выразительных глазах светилась печаль.

Белое Перо пришпорил свою лошадь и рядом с собой поставил жеребца Тони, чтобы тот не мог переговариваться с Амандой.

Вдруг Аманда вспомнила о Натане и Френсисе, это немного воодушевило ее, но тут же ей в голову пришла другая мысль: вдруг Белое Перо и его спутники убили Натана и Френсиса? Но тогда почему она не видела их трупы? И у нее появилась слабая надежда на то, что индейцы не обнаружили их в лесу, и, что может быть, их с Тони еще спасут.

В течение всего долгого дня индейцы не потрудились развязать ни Тони, ни Аманду. Они не дали им ни еды, ни воды, хотя останавливались несколько раз у реки, чтобы утолить собственную жажду и голод. Аманда, все еще слабая от недавних пыток, часто теряла сознание. В один из моментов, когда сознание вернулось к ней, она подумала о том, что умрет вместе с любимым человеком.

Затем она очнулась от того, что ее грубо сбросили с лошади. У нее очень сильно болел живот, ломило бедра, грудь и ее сильно тошнило. Аманда скорчилась на земле, а когда повернула голову в_ сторону, то увидела, что Тони лежит невдалеке. Тони попробовал доползти до Аманды, но удар Храброй Лисы предотвратил всякие его действия.

Впервые Аманда разглядела дьявольское лицо Храброй Лисы. Он самодовольно улыбался, видя, что она дрожит перед ним, вспоминая, что произошло с ней после того, как он смотрел на нее так же похотливо. Они изнасилуют ее прямо у Тони на глазах? Она застонала, и у Тони сжались кулаки.

Казалось, что сейчас начнется весь этот кошмар. Храбрая Лиса завалился на Аманду и принялся отчаянно рвать ее одежду.

– Возьми ее, Храбрая Лиса, как собаку, – смеялся Быстрый Медведь, чья набедренная повязка не могла скрыть его возбужденный член.

Храброй Лисе понравилась эта идея, и он прорычал:

– На колени!

Аманда с недоумением взглянула на него. Он сильно пнул ее в грудь и повалил на живот. Затем согнул ее ноги в коленях так, что она оказалась на четвереньках. Затем он снял набедренную повязку и обнажил свой член. Тони взвыл от бешенства и ни сильные руки Белого Пера, ни его злые окрики не остановили его. Он бросился к Аманде.

Решив, что он может спасти Аманду от повторного изнасилования, даже если это будет стоить ему жизни и жизни женщины, которую он любил, Тони бросился на Храбрую Лису, пытаясь вырвать у него томагавк, висевший на талии. «Я сам убью Аманду, – поклялся Тони, – но не позволю, чтобы эти звери снова изнасиловали ее».

Но что мог сделать он один, ослабевший после долгой дороги, безоружный? Его силы и решимости оказалось недостаточно, чтобы противостоять трем вооруженным дикарям. Его легко побороли Белое Перо и Быстрый Медведь, и теперь Тони лежал без сознания после точного удара томагавком. Все это произошло так быстро, что у Аманды не хватило сообразительности убежать, хотя от этого ей не стало бы лучше.

– Привяжи бледнолицего к дереву, – приказал Храбрая Лиса и повернулся к Аманде, полный решимости сделать то, от чего его отвлек Тони своим вмешательством.

Страх парализовал Аманду, но она попыталась встать на ноги. Почти сразу же она уткнулась лицом в грязь, и в этот момент, вернулись Белое Перо и Быстрый Медведь, которые привязали бессознательное тело к дереву. Они хрипло смеялись, бесстыдно показывая свои обнаженные члены Аманде.

– Быстрее, Храбрая Лиса, – возбужденно проговорил Белое Перо. – По праву я должен быть первым, ведь в прошлый раз ты не дал мне ее.

– Нет, я буду первым, – объявил Храбрая Лиса то ном, не терпящим возражений. Затем он задрал юбку Аманды и обнажил белые ягодицы.

– Ты, Белое Перо, будешь следующим. Быстрый Медведь – последним. Ночь еще только начинается. Возможно, мы успеем взять ее по несколько раз.

Сильно схватив ее ягодицы обеими руками, Храбрая Лиса был уже готов к действию, но вдруг его громкий крик прорезал воздух. Аманда медленно повернула голову. На лице Храброй Лисы отразился ужас.

Все три воина смотрели на бедра Аманды, но она не могла понять, что случилось. Но что бы то ни было, она благодарила судьбу за то, что она спасла ее от изнасилования дикарей. Она могла теперь надеяться на то, чтобы эта отсрочка тянулась как можно дольше.

– Не трогайте ее, – плюнул Храбрая Лиса. – Она не чиста. Вы знаете, что в такое время женщину нельзя трогать. Это принесет нам беды и осквернит нас.

– Убьем ее? – предложил Быстрый Медведь. Он готов был сделать все, что угодно: ведь его похоть была неудовлетворена.

– Нет, – ответил Белое Перо. – Как мы можем убить ее, если она сейчас находится под властью луны? Через несколько дней она ублажит нас. Неподалеку есть река, и она сможет очиститься. Ничто не могло оторвать его мыслей от тела белой женщины.

– Белое Перо говорит верно. Женщину нельзя приводить в деревню, пока она не чиста. Останемся пока здесь, а потом над ее телом будет произведена церемония очищения. Когда мы попользуемся ею, она займет место проститутки.

Аманда понимала, что индейцы говорят о ней, но не знала, что их отвернуло от нее в последнюю минуту. Как только они отошли, Аманда прикрыла ноги. И вдруг она все поняла. Тонкая струйка крови на ноге говорила о том, что у нее начались месячные.

Совершенно незнакомая со строгими правилами индейцев, правилами, которые запрещали половые связи во время месячных, Аманда поняла, что теперь у нее есть несколько дней. Пока ее не тронут, но затем, без сомнения, дикари сделают свое дело. Самое большее на что она могла надеяться – три или четыре дня. Возможно, за это время им с Тони удастся разработать план побега.

Воины спорили о чем-то между собой, и когда Аманда заметила, что Тони стал приходить в сознание, подползла к нему. Храбрая Лиса видел это, но не остановил ее. Пока она прикладывала кусок сорочки к ране на голове Тони, воины принимали решение. Они договорились увести женщину в лес, построить для нее шалаш, чтобы дождаться церемонии очищения.

Белое Перо и Быстрый Медведь отправились собирать ветки для шалаша, но Храбрая Лиса с ними не пошел.

Аманда и Тони тихо разговаривали.

– Извини, я пытался спасти тебя. Я пытался... Они тебя...

– Они не тронули меня. Тони был поражен.

– Но я видел... как...

– Случилось вот что, – объяснила Аманда, – я не знала, но на этот раз у меня раньше времени начались месячные, и они, увидев это, отказались прикасаться ко мне.

– Слава Богу, – с облегчением вздохнул Тони. Он стал рассказывать, что в племенах существуют строгие правила на этот счет. – Я удивлен, почему они тебя оставили здесь. Мне говорили, что индейцы отводят на это время женщин в специальную палатку для того, чтобы мужчины их не трогали. Женщины приносят им еду, а потом происходит церемония очищения...

Тони смолк, увидев, что пришли Белое Перо и Быстрый Медведь. Они выполнили свое задание. Тони не знал, что они собираются делать, но связанный, он ничем не мог помочь Аманде.

Храбрая Лиса, избегая смотреть Аманде в глаза, издал несколько гортанных звуков, на которые она не отреагировала. Тогда он рассердился и яростно замахал головой и руками.

– Он хочет, чтобы ты пошла с ними глубже в лес, – со страхом в голосе произнес Тони.

– Нет! Я не пойду! Я не оставлю тебя!

Храбрая Лиса понял отказ Аманды подчиниться ему. Он взял длинную палку и сильно ударил ею Аманду. Затем его воины погнали ее к шалашу, сделанному из веток, палок и листьев.

Тони дрожал от бессильного гнева, когда видел, что беззащитную Аманду погнали глубже в лес, возможно для того, чтобы убить там. Но он ничего не мог сделать. Когда они скрылись в лесу, Тони попытался освободиться от веревок, но бесполезно. Он прислушивался к каждому звуку, который бы мог подтвердить, что Аманда еще жива.

Но вокруг стояла зловещая тишина.

Впервые за все время их плена у Тони появилось время подумать об их отчаянном положении и шансах на спасение. Его мысли перенеслись на Натана и Френсиса, и он решил, что они – их единственная надежда.

То, что у Аманды начались месячные раньше срока, было подарком судьбы. Тони предположил, что воины не станут убивать ее, а лишь изолируют на небольшой срок. Затем они приведут их в деревню, подвергнут Тони пыткам и убьют. Судьба Аманды не менее прискорбна, хоть она и не будет убита, но ее сделают достоянием всех мужчин племени. Тони стал отчаянно молиться, чтобы только индейцы не выследили и не убили Натана с Френсисом, чтобы друзья остались живы, нашли их и спасли.

Подгоняемая своими мучителями, дрожащая Аманда, наконец добралась до жилища, выстроенного их руками. Оно было сделано из веток; Аманде пришлось встать на четвереньки, чтобы попасть в него. Она увидела, что там было достаточно места для того, чтобы только сидеть или лежать. Сквозь ветки она видела, что два воина удалились, а один остался ее охранять.

Тяжело вздохнув, Аманда села и стала думать о ситуации, в которой они оказались вместе с Тони. Вскоре после того как стемнело, в ее шалаш длинной палкой задвинули лист, на котором лежало вяленое мясо и ягоды. Затем ей подали наполненную водой фляжку Тони. «По крайней мере, они не уморят ее голодом, – подумала Аманда, – набрасываясь _на еду». Она могла только надеяться на то, что Тони тоже накормят.

Вскоре на нее навалилась слабость, и она уснула. Но перед этим она проверила, охраняет ли ее индеец. Индеец был на месте. На этот раз ее сторожил Белое Перо.

В то утро, когда Тони и Аманду похитили индейцы, Натан проснулся поздно и удивился тому, что проспал. Рядом с ним лежал Френсис. Натан подумал: «Неужели Аманда и Тони еще спят?» Натан разбудил Френсиса, и они пошли туда, где вечером оставили друзей. На земле лежало их одеяло, но Тони с Амандой там не было.

Когда Френсис обнаружил, что лошади тоже пропали, он запаниковал. У него возникло ужасное предчувствие. Натан обнаружил на одеяле капли крови и по едва заметным приметам понял, что тела Тони и Аманды тащили по земле до места, где были привязаны их лошади.

– Боже мой, – простонал Натан, его лицо исказила боль. – Нас преследовали. Эти дикари их захватили.

Френсис был сбит с толку.

– Почему они не убили нас или не взяли в плен? Не вижу смысла оставлять нас в живых.

– Возможно, они про нас не знают, – задумчиво ответил Натан. – Мы ушли в лес до того, как они догнали нас и захватили их.

– Ты думаешь, эти звери уже убили их? – – с опаской спросил Френсис.

– Нет! – решительно ответил Натан. – Тони будут пытать, а Аманду сделают... Ну ты сам знаешь, кем.

Воображение Френсиса нарисовало картину того, что индейцы сделают с Амандой. Может уже и сделали, прямо на глазах Тони, который вряд ли смог вмешаться.

– Мы должны отправиться за помощью, Натан. Дикари скачут уже несколько часов, и скорее всего доберутся до деревни раньше, чем мы их догоним, Нас только двое, и неизвестно, сколько было человек в их отряде. Прежде, чем что-либо сказать, Натан внимательно рассмотрел следы. Казалось, он был удовлетворен тем, что нашел.

– Насколько я понимаю, их было не больше четырех, наверное, даже меньше. Они не ожидают, что их будут преследовать, так что у нас есть преимущество. Я думаю, что нам надо догонять их, а не терять драгоценное время на возвращение в Ривер Эйдж, чтобы звать на помощь. На этот раз нам повезет.

– Но что, если они доберутся до деревни прежде, чем мы их поймаем?

– Даже не думай об этом, Френсис, – Натан нахмурился, прочитав мысли друга. – Нам нельзя оплошать.

Они вскочили на лошадей и ехали целый день без остановок. Друзья не знали, что индейцы были не так далеко, как они предполагали. Желание изнасиловать Аманду заставило остановиться индейцев до наступления темноты.

Натан и Френсис уже хорошо знали дорогу к индейской деревне. Около полуночи они вдруг наткнулись на лагерь похитителей, чьи голоса эхом раздавались по ночному лесу. Затем Натан и Френсис заметили угасающий костер.

– Ты думаешь, это те индейцы, которые похитили Тони и Аманду? – с надеждой в голосе прошептал Френсис.

– Я не уверен, – ответил Натан. – Давай оставим лошадей и пойдем дальше пешком. Ничего не говори и иди против ветра. Они чуют запах белого человека за милю.

С отчаянной храбростью Натан и Френсис поползли к костру. Когда они подобрались поближе, то решили осмотреться. Перед тем, как ступить на территорию врага, Тони ненадолго отвязали, отвели к ручью напиться и дали немного еды, чтобы заглушить чувство голода. Сейчас он был опять крепко связан. Тони видел, как Белое Перо набрал воды, взял еду и понес Аманде. Слава Богу, что они не убили ее.

Первую половину ночи Храбрая Лиса и Быстрый Медведь разгоняли свою скуку тем, что донимали Тони острой заточенной палкой; они довели его до бешенства и смеялись, видя как он, связанный, изгибается под их колкими ударами. Когда им это наскучила, они сели поближе к костру и вскоре уснули.

Френсис и Натан были удивлены отсутствием Аманды.

– Натан, – прошептал Френсис, – ты не думаешь, что ее уже убили?

– Не знаю, что и думать. Но надо это выяснить. Жди меня здесь.

Прежде, чем Френсис успел что-либо сказать, Натан исчез в темноте. Он уже обошел лагерь почти вокруг, как вдруг наткнулся на маленький шалаш, где спала Аманда. Не смея дышать, Натан подобрался поближе к нему, но в темноте не мог разглядеть, кто же находится в шалаше. Он молил Бога, чтобы там оказалась Аманда.

Аманда вздохнула и повернулась во сне. Это насторожило Белое Перо, сидевшего у соседнего дерева. Натан был удивлен, когда увидел, что от дерева отделилась тень и подошла к хижине. Индеец посмотрел внутрь. Он не услышал больше никаких звуков и сел на прежнее место к дереву. Натан благодарил судьбу за то, что воин сам себя обнаружил, и начал составлять план действий.

С большой осторожностью Натан подался в лес, пробираясь к дереву, где сидел Белое Перо. Хотя глаза индейца были и закрыты, Натан знал, что он все равно несет свою службу. Достав нож, Натан двинулся дальше, пока не оказался за спиной Белого Пера. Он знал, что не имеет права промахнуться: ни один звук не должен вырваться из горла индейца. Натан прицелился и бросился на индейца с быстротой кобры. Через несколько секунд дикарь был мертв.

Аманда проснулась оттого, что сильная рука закрыла ей рот, и знакомый голос прошептал:

– Аманда, это Натан, не бойся.

Девушка с облегчением вздохнула, от радости ей хотелось кричать.

Натан помог ей встать, вывел из хижины, и они медленно отправились к тому месту, где сидел Френсис. Френсис был так рад видеть Аманду, что не мог скрыть своего удовлетворения.

– С Амандой все благополучно? Давай теперь спасать Тони.

– Да, конечно, – взмолилась Аманда, к которой наконец-таки вернулся голос. – Осталось только два индейца.

– Жди здесь, Аманда. Мы с Натаном идем освобождать Тони, – сказал Френсис. – Тебя били?

– Нет, со мной все в порядке, или будет в порядке, когда вы освободите Тони.

После этого события стали развиваться быстро. Натан и Френсис подошли к Тони со спины; им повезло – ведь Храбрая Лиса и Быстрый Медведь дремали у костра. Казалось, что даже Тони спал, пока Натан перерезал веревки на руках. Тони очень обрадовался тому, что его друзья живы и пришли на помощь. Теперь у него в руке был острый нож. Убедившись, что индейцы спят, Тони освободился от веревок на ногах.

И вот уже три фигуры поползли к костру, у которого дремали индейцы. Но друзьям не повезло: занемевшая от веревок рука Тони наткнулась на сухую ветку, которая громко хрустнула. Этот звук насторожил врагов.

Борьба была жестокой, несмотря на то, что индейцев было меньше. Прежде, чем Храбрая Лиса и Быстрый Медведь были убиты, Натан получил удар ножом в бедро, а Френсиса ранили в голову.

Из своего укрытия Аманда пристально наблюдала за происходившим, и, когда индейцы были побеждены, бросилась к Тони, смеясь и плача одновременно. Теперь уже нет необходимости соблюдать тишину. Их встреча была очень шумной. Закопав тела индейцев, друзья передохнули до рассвета и отправились в долгий путь домой.

Хотя остальной путь был уже безопасным, они выставляли охрану, даже когда пересекли границы владения Тони.

Чем ближе они подходили к Ривер Эйдж, тем больше волновалась Аманда. Когда она видела Джона в последний раз? За последние дни так много всего произошло, что казалось, прошла целая жизнь. Скучал ли по ней сын? Или ее место уже заняла Джемма?

Они вернулись домой к вечеру. По тому с какой скоростью неслась к ним Джемма, было понятно, что она сидела у окна и ждала их. Аманде показалось, что Джемма сбросила от переживаний несколько килограммов.

– Боже, вы вернулись! Моя детка вернулась! Я знала, что масса Тони спасет ее. Слава Богу! – громко причитала она.

Ее радостные крики скоро услышали слуги во всем доме. Но глаза Аманды что-то искали. Издав радостный крик, она спрыгнула с лошади и побежала к сыну. Громко крича, смеясь и плача, она взяла ребенка из рук Флоры и прижала к себе. Никто из присутствующих еще никогда не наблюдал более трогательной сцены.

Несколько следующих дней Аманда отходила от ужасных переживаний и заново знакомилась с сыном. Сын помогал ей выздоравливать. Тони распорядился, чтобы никто из домашних не задавал Аманде никаких вопросов, касающихся ее похищения, и ее дни протекали в согласии, любви и безмятежном спокойствии.

Натан отправился в Чарлстон, чтобы купить продукты и новый гардероб для Аманды, включая обувь, белье и одежду для предстоящей зимы. Про ребенка тоже не забыли. Натан составил целый список покупок для малыша. Тони мог бы и сам отправиться за покупками, но он не мог оставить Аманду, которая чувствовала себя в его присутствии более спокойно и надежно.

Френсис решил уехать с Натаном, ссылаясь на то, что он уже загостился.

– Думаю, что узнал многое из того, как содержать плантацию, – сказал он, когда Тони предложил ему остаться. – Пора осмотреться и купить собственную. Я решил остаться здесь и теперь хочу подыскать что-нибудь подходящее. Благодаря Тони я смогу управлять большой землей.

Френсис понял, что более мудро будет оставить Тони и Аманду наедине и дать возможность им самим решить свои проблемы. Им потребовалось время на то, чтобы во всем разобраться. Френсис помнил, что Тони сделал Аманде предложение, но она еще не дала согласия. Френсису было нетрудно понять страхи и нерешительность Аманды, и на какое-то время он захотел их оставить.

Первые ночи после возвращения Тони провожал Аманду в свою комнату, торопливо целовал в щеку, сам шел к себе и проводил в своей постели долгие бессонные ночи. Он вспоминал шелковистую кожу любимой, аромат, исходивший от ее волос, и то чудесное время, когда они страстно любили друг друга. Скоро ли наступит та блаженная минута, когда он снова окажется с ней? Тони метался по комнате, но знал, что его время еще не пришло, и пока рано говорить о свадьбе. Но скоро... Скоро...

К сожалению для Тони, его прекрасные мечты оставались неосуществленными. Будучи здоровым мужчиной он нашел невероятно трудным сдерживать свои эмоции. Он хотел Аманду так, как хочет мужчина женщину, которую сильно и бесконечно любил. Но как заставить ее относиться к нему так же? Любя ее, он извлекал уроки из собственного поведения. Он понял, что не может жить без ее объятий, без ее тела. Он вознамерился все равно каким образом убедить ее в этом и затащить в постель.

Решившись на это, Тони начал действовать быстро, не откладывая на потом такой важный момент в своей жизни. Той ночью, как обычно, он оставил Аманду у двери в ее комнату, а сам пошел к себе. Только на этот раз он разделся, натянул халат и подошел к комнате Аманды. Он с минуту постоял у двери, а затем вошел без стука.

Аманда только что одела сорочку и расправила ее на теле. Повернувшись, она увидела, что рядом стоит Тони. Он смотрел на нее с любовью и тоской.

Зачарованный красотой своей любимой, Тони не мог пошевелиться. Прозрачная сорочка ничего не могла скрыть от его жаждущего взгляда. Полная грудь, стройные бедра, каждая часть ее тела сводили с ума.

– Тони! Я... не ждала тебя, – пробормотала Аманда, испуганная его внезапным появлением. – Ты что-то хочешь?

– Аманда, я думаю, нам пора поговорить. – Она кивнула и потянулась за халатом. – Нет, не трогай. Тебе нечего от меня прятать. Я собираюсь стать твоим мужем, помнишь? Много раз я представлял тебя в своих видениях просто так, без всего.

Аманда покраснела и опустила глаза, но не стала брать халат.

– Я хочу, чтобы мы побыстрее поженились. Для меня это мученье видеть тебя каждый день и не любить так, как мне бы этого хотелось. Так, как ты этого заслуживаешь.

– Я тебе говорила уже об этом, – грустно отвечала она. – Я люблю тебя и хочу выйти за тебя замуж. Но мне еще потребуется время, чтобы привыкнуть.

– Уже прошел целый месяц. Неужели я дал тебе хоть один повод сомневаться?

Аманда покачала головой.

– Тогда давай подумаем. Со мною у тебя все будет хорошо. Я люблю тебя.

Напуганная до смерти словами, в которых содержался сокрытый смысл, Аманда побледнела и воскликнула.

– Нет, Тони, я еще не готова...

– Я сказал, что буду тебя принуждать? – он оборвал ее, – или требовать того, что ты не можешь мне дать? Я дал свое слово и намереваюсь сдержать его.

– Тогда, что...

– Позволь мне провести с тобой ночь. Нет, – быстро поправился он, – не одну ночь. Я только хочу быть рядом, возле тебя. Сможешь ли ты без меня забыть свою боль? Нужно думать о жизни. Позволь мне напомнить тебе о том, что однажды было между нами. Ты так быстро забыла блаженство, которое испытывала, когда мы занимались любовью? Если после сегодняшней ночи ты не захочешь меня, я пойму это.

Аманда пыталась подавить в себе негативное отношение к тому, что говорил Тони. Она прятала свою растерянность и одновременно изучала его лицо. За последнее время он всевозможными способами выказывал свою любовь и нежность. Но внутри ее что-то сдерживало от принятия решений и ответных действий. Она конечно же думала о Тони, как о мужчине, и даже нашла его близость волнующей. Но в голове у нее была сплошная неразбериха. Ночью, в своей постели, она снова и снова вспоминала, как Храбрая Лиса надругался над ее беззащитным телом, проникая в нее своей безудержной дикарской плотью. Больше всего она думала о Тони, и поняла, что не сможет отвечать на ласки ни ему, ни кому другому.

Мысли Аманды все время путались. Она подумала о том, что отвергает Тони от того, чего он так страстно желал. Почему она не желает объяснить ему ее физические и душевные страдания? Почему не сказать ему, что изнасилование так потрясло ее, что она просто не в силах ответить на его взаимность? Почему не позволить ему остаться, чтобы доказать, что она ничего не сможет дать ему?

Аманда поняла, что Тони все еще ждет ее ответа. Когда она заговорила, у нее ком стоял в горле.

– Я не верю, что снова могу быть полноценной женщиной, но если ты хочешь остаться...

– Дорогая, – счастливо улыбнулся Тони, – только доверься мне.

Аманда выдавила улыбку.

Она испуганно смотрела, как Тони подходил к постели.

– Иди сюда, любовь моя, – поднимая край одеяла позвал он.

Аманда согласилась, но отступила, ее тело онемело и не слушалось ее. Глаза Аманды расширились при виде того, как Тони развязал пояс и халат упал к его ногам.

– Я всегда сплю голым, – сказал он.

Глаза Аманды были прикованы к тому, что она увидела между его длинными мускулистыми ногами. Она вздрогнула при мысли о том, что эта часть тела может коснуться ее тела.

– Не бойся, любимая, – прошептал он. – Я пообещал тебе. Ты скажешь мне, когда надо остановиться. Его губы были нежными, мягкими и вскоре напряженное тело Аманды расслабилось от его ласк. Его руки нащупали грудь и двинулись ниже. Когда он коснулся заветной ложбинки на ее теле, Аманда вскрикнула. Пальцы, терзавшие тело и член, касавшийся ее, все это принадлежало мерзкому дикарю, который хотел причинить ей боль, унизить ее самым ужасным способом.

– Боже, нет! Нет! – Аманда билась в истерике, а Тони пытался успокоить ее. Она дрожала оттого, что ей привиделись зловещие фигуры.

– Аманда, это Тони. Успокойся, я не причиню тебе боли. Я люблю тебя.

Вскоре его слова и нежный голос успокоили ее, она перестала дрожать, но все еще чуть всхлипывала.

– Спи, любимая, все хорошо. Я рядом с тобой. Глубоко вздохнув, Аманда прошептала:

– Извини, Тони, пожалуйста, извини.

Глубоко потрясенный реакцией Аманды на его попытку заняться любовью, Тони долгое время не мог уснуть. «Предположим, Аманда права. Но как долго ему пребывать в ожидании? Нет выхода», – говорил он сам себе. Он не мог жить в гармонии с женщиной, которую любил и хотел, но которая не могла ответить ему тем же. Но когда-нибудь, как-нибудь он надеялся разжечь в ней ту искорку страсти, которая, как он верил, еще теплилась в ней. И из этой искорки, полагал он, разгорится костер любви.

Каждую ночь Тони ложился в постель Аманды, надеясь, что скоро наступит момент, когда она, наконец, не разочарует его. И если бы он знал, как ей было с ним хорошо, он бы ликовал. Она позволяла Тони целовать себя и ласкать до тех пор, пока, как ему казалось, уже некуда было отступать, но невероятными усилиями воли он сдерживал себя. И в эти минуты Аманда любила его больше, чем когда-либо. Понимала она это или нет, но начала уступать перед постоянными притязаниями и ласками Тони, перед его нежными словами. А Тони себя сдерживал и знал, что так долго это продолжаться не может. И это не могло не сказаться на нем: он пребывал в постоянном напряжении, отчего раздражался по всякому поводу. Даже Джемма поняла, как страдает Тони.

– Когда ты пожалеешь этого беднягу, детка? – однажды спросила Джемма Аманду. – То, что ты с ним делаешь – неестественно.

– Я не могу, Джемма, – горестно ответила Аманда. – Мне не нравится то, что он со мной делает. Я рассказывала тебе, что случилось со мной. И я бы не обвиняла Тони, если бы он... нашел себе кого-нибудь, как он этого заслуживает.

– Мне стыдно за тебя! Ты только себя жалеешь. Ты та женщина, которую он хочет. Почему бы тебе самой не сыграть свою роль? У тебя ничего не выйдет, если ты не попытаешься.

Весь остаток дня Аманда думала над словами Джеммы, зная, что старая рабыня права.

Аманда вылезла из ванны. Кожа ее распарилась от горячей воды, и под пламенем свечи на ней переливались капельки воды. Ночи стали прохладными и потрескивающий огонь в камине согревал тело.

Дрожа, она потянулась за полотенцем, которое Тесс оставила для нее у камина, и вздрогнула: сзади нее стоял Тони. Пока она принимала ванну, он бесшумно зашел и вот уже несколько минут поедал ее глазами. Когда она встала такая нежная, сверкающая, капли воды стекали по нежным бугоркам груди к бедрам. Тони обдало жаром.

– Позволь мне обтереть тебя, – сказал нежно Тони. Голос его был соблазнительно мягок.

Аманда чувствовала, как грубое полотенце ласкает кожу и ощутила приятное покалывание по всему затрепетавшему телу. Аманда была в замешательстве. Полотенце, которым вытирал ее Тони касалось груди, живота, бедер, ног. Испытанное ею ощущение, нравилось ей.

Через несколько минут Аманда поняла, что по телу блуждает уже не полотенце, а руки Тони. Его губы отыскали ее, ласково касаясь шеи, плеч. У Аманды от восторга перехватило дыхание. Его губы нежно прикоснулись к уголкам ее губ, скользнули по щеке.

Аманда была не в силах устоять, ее ноги подкосились, и она прижалась к Тони. Одним легким движением он поднял ее и отнес в постель. Еще одно движение, и он сбросил с себя халат, и началась восхитительная прелюдия любви, в искусстве которой Тони был так силен. Все тело Аманды трепетало от желания. Тони коснулся сосков, напоминавших ему спелые вишни. Его язык ласкал эти божественные ягоды, налившиеся необыкновенной страстью.

– Ты так красива, дорогая. Я так хочу тебя, – хрипло проговорил он.

Пальцы его рук отыскали ту впадинку на ее теле, от прикосновения к которой его возбуждение достигло предела. Из ее полураскрытых губ донесся стон.

– Ты настоящая женщина, любовь моя, – простонал Тони. – Как ты могла в этом сомневаться? Скажи мне! Скажи, что хочешь меня.

Аманда была не в силах говорить, но все-таки выдохнула:

– Да, да, Тони, любимый, я хочу тебя. Боже, я так хочу тебя!

Возликовав, Тони прижался к ней губами.

– Я сделаю тебя счастливой, любимая.

И прежде, чем она успела возразить, его губы отыскали на ее теле самую чувствительную точку. Аманда часто задышала, ее тело извивалось, но от его неумолимых губ не было нигде спасения. Поддаваясь теплу, растекавшемуся по венам, ее руки вцепились в его волосы и притянули голову Тони к себе. Прикосновения его языка пронзали ее тело так, что необузданная страсть готова уже была вырваться наружу и разорвать ее на миллион частей.

– Я не могу больше ждать, – задыхаясь произнес Тони и ввел свой возбужденный член в раскаленное тело Аманды. Аманда тут же напряглась и сомкнула ноги.

– Дорогая, я так долго ждал этой минуты. Не останавливай меня. – Аманда расслабилась. – Хорошо. Расслабься. Раздвинь ноги. Я подарю тебе любовь.

Аманда повиновалась, и член Тони вошел еще глубже в дрожащую плоть. – Все это принадлежит мне, – сказал он, и медленно продвинулся еще глубже. Его движения стали более энергичными, когда он почувствовал, что тело Аманды уловило его ритм. Сейчас он выглядел более решительным и целеустремленным, чем когда-либо. Внезапно все страхи Аманды пропали: ее тело повторяло все его движения; ее грудь, бедра – слились с его телом. Она испытывала волшебный восторг и теперь, даже если бы и хотела все остановить, то это бы ей не удалось. Она почувствовала, что Тони напрягся и задрожал, и ее тело подхватило эту волну радости, ее крики перемешались с его хриплыми стонами.

Аманда спала. Но только не Тони. После небольшого отдыха он разбудил ее, горя новой страстью, такой пылкой, что даже сам удивился. Когда Аманда поддразнила его и назвала ненасытным, он смеясь, ответил, что долгое время «сидел» на голодной диете, и пусть она скажет «спасибо», потому что он дал ей хоть какой-то отдых. И опять начался чувствительный штурм ее божественного тела.

Когда Тони разбудил Аманду в третий раз, она мягко протестовала, но его требовательные губы и нежные руки сделали ее безвольной.

Перед рассветом Тони встал и укутался в халат. Но когда он склонился, чтобы поцеловать Аманду, она открыла глаза и устало улыбнулась.

– Куда ты? Еще темно.

– Я забыл сказать тебе, что еду в Чарлстон.

– В Чарлстон? Почему?

– Я хочу привезти священника. Нам пора пожениться. Я не могу больше ждать. Ты думаешь, это хорошо, что мы живем во грехе? Конечно, после этой ночи ты ведь не хочешь, чтобы я стал монахом?

Аманда подавила усмешку.

– Возвращайся скорее, Тони. – Я буду по тебе скучать. Когда ты вернешься?

– Через три-четыре дня. Я привезу Френсиса. Они с Натаном будут нашими свидетелями. А теперь спи, любимая. Боюсь, что я утомил тебя ночью.

Все следующие дни Аманда шила себе подвенечное платье. Она достала очень красивый отрез белого вощеного ситца с золотистыми цветами и решила, что эта ткань очень подойдет для такого события. Много ткани ушло на мелкие складки, собранные у лифа платья. Глубокий вырез открывал длинную шею и нежные плечи. Аманда придумала костюмчик для Джона. Но через четыре дня Тони не приехал. Неделя прошла, а о Тони не было никаких известий. Аманда безумно волновалась. И не без причины.

16

Летти пришла в ярость, когда узнала, что Тони спас Аманду от индейцев. Ей необходимо было на кого-то вылить свой гнев, поэтому никто в доме не избежал наказаний. Она била рабов безо всяких на то причин, рабочих в поле при малейшей провинности секла кнутом. Как только он отказался от ее страстной любви, ненависть, которую она испытывала к Аманде, перебросилась на Тони. Жажда мести не давала ей покоя, и бесконечные дни и ночи она проводила, выдумывая различные способы, как погубить Тони и Аманду.

Когда Бен, ее надсмотрщик, вернулся из Чарлстона, куда он ездил за провизией, то рассказал, что встретил Френсиса. Френсис сообщил, что Тони и Аманда скоро поженятся. Ярость Летти не знала границ. Никто не мог унизить ее больше, чем это сделал Тони, кипела она. Она поклялась, что заставит Тони и его шлюху дорого заплатить за нанесенное ей оскорбление. Ее изощренный ум не мог понять того, что Тони никогда не любил ее. Летти все решила отдать за то, чтобы отомстить Тони, предавшего ее любовь ради заключенной.

С поразительной быстротой в голове у нее рождались разные идеи. Такие коварные и низкие, что сам дьявол гордился бы ими. Смерть человека, которого она любила когда-то, ничего не значила для нее.

Заручившись поддержкой своего надсмотрщика, Летти решила привести свой план в исполнение. Бен снова собирался в Чарлстон, но уже для того, чтобы нанять пару убийц. Подонков, которые готовы были бы сразу же исчезнуть после того, как выполнят свою работу. Сумма, предложенная Летти была настолько велика, что у Бена не возникло трудностей в поисках людей, желающих выполнить за эти деньги все, что угодно.

Бен вернулся домой с двумя крепкими неопрятными лесорубами, вооруженными ножами, топорами, пистолетами. У них обоих висели длинные всклокоченные волосы, при разговоре проглядывали неровные желтые зубы. Оба были одеты в куртки из оленьей кожи. Даже Летти немного испугалась, увидев их. Но так как они брались выполнить работу, за которую она им платила, ей было все равно, как они выглядели, или как дурно от них пахло.

Поцеловав сонную Аманду на прощанье, тем злополучным утром Тони покинул Ривер Эйдж в отличном настроении. Он и не подозревал, что за его отъездом следит пара зорких глаз. Двое убийц, нанятых Летти, день и ночь следили за ним, поджидая удобного случая. Они не могли скрыть своей радости, когда поняли, что Тони отправляется не на поле, как обычно, а в направлении Чарлстона. Они ехали от него на почтительном расстоянии и уже подсчитывали, сколько денег на них свалится и как они распорядятся ими.

Ничего не подозревающий Тони скакал, думая про Аманду и предстоящую ночь любви. «Конечно, – ухмыльнулся он, – после такой ночи чувствуешь себя уставшим, но встаешь всегда в хорошем настроении». Он чувствовал себя мужчиной больше, чем когда-либо в жизни. Что же такое есть в Аманде, что вызывает в нем уверенность и спокойствие?

«Конечно, она красивая женщина, – признал он. – Гордая, верующая, с нежным сердцем; она хорошая мать и восхитительная любовница. Возможно я полюбил ее тогда, еще в Англии, когда принял за юную проститутку».

Погруженный в приятное раздумье, Тони остановился у реки, чтобы дать отдохнуть лошади и утолить жажду. Он слез с жеребца, встал на колени, в надежде насладиться чистой прохладной водой. Вдруг он заметил чью-то тень и почувствовал, что его схватили за шею. Он попытался вырваться, но было уже поздно. Острие топора ударило его по голове, и он упал в воду, где какое-то время подержался на поверхности, а затем пошел ко дну. Летти спланировала все так, чтобы при исчезновении Тони не осталось никаких следов. К несчастью для Аманды, месть Летти не заканчивалась смертью Тони.

– Подождем, может он всплывет, Элмер? – спросил человек, нанесший удар.

– Нет, Клем, все в порядке, – ответил Элмер, взглядом окидывая реку.

– Ты думаешь, мисс Летти захочет увидеть доказательства того, что мы сделали свое дело?

– Покажем ей окровавленный топор, это удовлетворит эту кровожадную суку, – грубо отозвался Элмер.

– Как ты думаешь, что-нибудь есть ценное в сумках? – спросил Клем, увидев стоявшую рядом лошадь Тони.

– Не помешает взглянуть, – ухмыльнулся Элмер и направился к животному.

Учуяв опасность, лошадь зафыркала, ударила копытами об землю. И прежде, чем они успели схватить поводья, она резко повернулась и поскакала к лесу. Клем хотел побежать за ней, но Элмер крикнул:

– К черту эту лошадь. У нас есть дела поважнее. Давай заберем деньги и уберемся отсюда подальше. Думаю, этот парень, которого мы прибрали, какой-нибудь известный в округе человек, и может его скоро начнут искать. Я хочу подальше отсюда убраться.

Летти металась в ожидании наемников. «Они наблюдали за Ривер Эйдж уже несколько дней, и уже, должно быть, нашли момент, чтобы выполнить дело, за которое им хорошо заплатят», – рассудила Летти. Они показались ей глупыми, но она надеялась, что они догадаются не показаться на плантации Тони. Они, вероятно, были из тех, кто за деньги расскажет первому встречному все, что знает. Но Бен заверил, что это надежные парни, и можно надеяться, что свою работу они выполнят.

Было уже темно, когда Бен, Клем и Элмер появились в доме Летти. Бен объяснил, что они ждали наступления темноты, чтобы их не заметили рабы.

– Сделано? – кратко спросила Летти. Зловоние, исходившее от них было такое, что Летти с трудом могла находиться в одной комнате, несмотря на то, что держала надушенный платок у носа.

– Он теперь ничто, только корм для рыбы, – ухмыльнулся Клем, показывая отвратительные зубы.

– Вы уверены в том, что он мертв? – спросила Летти.

Оба, Клем и Элмер, закивали головами.

– У вас нет причин сомневаться в этом, мисс Летти, – раздраженно хмыкнул Элмер. – Мы же говорим, что убили его. Вы считаете нас лжецами? Он сейчас лежит на дне реки.

Радостное шипение донеслось из-за стиснутых зубов Летти. Пародия на улыбку исказила ее полные губы, глаза остекленели, и Элмер с Клемом только порадовались тому, что ее месть не направлена против них. Она резко повернулась, подошла к маленькому столику и достала увесистый мешочек.

– Вот ваши деньги, – она бросила им мешочек. – А теперь убирайтесь отсюда.

Клем поймал мешочек на лету, взвесил его. Он радостно развязал шнурок, заглянул внутрь и удовлетворенно хмыкнул.

– Все здесь, – надменно сказала Летти, – как вы и просили, – золотом. Я надеюсь, что больше вас никогда не увижу. Если вы не дураки, подольше не показывайтесь в Чарлстоне.

Как только убийцы удалились, Летти разразилась хриплым смехом, от которого даже Бену стало не по себе. – Наконец-таки! – выдохнула она и вытерла глаза. – Наконец-таки этот ублюдок мертв! Он унизил меня, а эта шлюха хотела стать его женой. Боже! Я предлагала ему все, но он предпочел меня заключенной, которой и предложить, кроме собственного тела, было нечего.

Глаза Летти яростно сверкнули, когда она подумала о том, что приготовила для Аманды. Тони больше не стоит У нее на пути, и Аманда принадлежит ей. Наконец ее взгляд упал на Бена, стоявшего молча и наблюдавшего за ней. Он точно знал, что задумала Летти.

Мысль о том, что она сделает с Амандой разжигала Летти. Для нее жестокость и секс всегда сочетались в постели, и Бен сразу же понял ее похотливые намерения. Бен знал Летти достаточно хорошо, чтобы распознать страсть, когда она охватывала ее.

Без всякой проволочки Летти начала срывать с себя одежду, глазами приглашая Бена сделать то же самое. Ее хриплый голос возбуждал Бена, и он тут же сбросил одежду. Два изгибающихся тела упали на пол, совокупляясь как животные.

Когда подошло время Тони вернуться, он не появился. Аманда заволновалась. В конце недели он также не вернулся, и она совсем обезумела от горя. Натан делал все, что мог, чтобы отвлечь ее от скверных мыслей, но Аманда была уверена, что с ее любимым случилось нечто ужасное. Он как будто стал неотъемлемой частичкой ее души, предчувствовавшей надвигающуюся беду. Через десять дней она была безутешна в своем горе. Тогда уже сам Натан стал подозревать, что, должно быть, случилось что-то серьезное, если Тони не вернулся домой.

– Мне ужасно не хочется оставлять тебя одну, но я должен узнать, что задерживает Тони в Чарлстоне, – сказал Натан.

– Не волнуйся за меня. Найди Тони. Я так боюсь. Я не переживу, если с ним что-то случилось.

Натан тут же уехал. Он вернулся через неделю, усталый, измотанный с морщинками, появившимися у него на лбу. С ним был Френсис, не менее взволнованный.

– Что случилось? – воскликнула Аманда в тот момент, когда они переступили порог дома. – Где Тони? Вы нашли его?

– Аманда, я.... – начал Натан и взглянул на Френсиса, ожидая поддержки.

– Аманда, дорогая, – вступил Френсис, – Тони в Чарлстон не приезжал.

– Не приезжал... Нет! Что все это значит? Этому должно быть объяснение.

– Аманда, – принялся объяснять Френсис, – мы с Натаном обыскали весь город, но никто уже давно не видел Тони. Он так и не был у священника.

– Боже мой, что мы можем сделать? – слезы душили Аманду.

– Мы найдем его, не паникуй. Возьмем рабов и «прочешем» всю местность, если это необходимо, – сказал Френсис.

– Пожалуйста, найдите его, – просила Аманда, глядя то на Натана, то на Френсиса.

Поиски длились неделю... и была найдена только лошадь Тони, одиноко ходившая по лесу в нескольких милях от Ривер Эйдж. Они хорошенько осмотрели местность, и на берегу нашли что-то похожее на капли крови. В результате дальнейших поисков Тони, в кустах, ниже по течению реки, была обнаружена шляпа Тони. Натан с Френсисом посчитали это неопровержимым доказательством того, что Тони мертв, убит какими-то грабителями, а его тело лежит на дне реки. Он так и не доехал до Чарлстона.

– Это неправда, – Аманда отказывалась верить очевидным фактам. – Я бы знала, если бы Тони погиб. И она расплакалась. Джемма уложила ее в постель, дав снотворное.

Таких плохих дней Аманда еще не переживала.

Даже мучения индейцев казались теперь уже не такими страшными по сравнению со страхом потерять Тони. Только присутствие Джона смягчало боль, от которой разрывалось ее сердце. Сын Тони был ее утешением и спасением. Френсис остался в Ривер Эйдж, но никто не мог восполнить отсутствие Тони в ее сердце. Постепенно она приходила в себя, но сознавала пустоту в своей жизни.

Через две недели после того, как Натан и Френсис вернулись с доказательствами гибели Тони, в сопровождении констебля и двух лиц, наделенных правами шерифа, появилась Летти. Френсис открыл им дверь.

– Здравствуйте, Френсис, – хитро улыбнулась Летти.

– Это констебль Фрейзер. Он здесь с лицами, которые имеют права шерифа для того, чтобы оказать мне помощь.

Френсис кивнул, уверенный в том, что появление Летти опять будет причиной беспокойства.

– Добрый день. Чем могу быть вам полезен? Летти бросила хитрый взгляд на констебля, и он, откашлявшись сказал:

– Я понимаю, сэр Тони умер. Я расследовал его исчезновение и пришел к мнению, что с ним велась бесчестная игра.

– У нас нет доказательств, – возразил Френсис, не желая разглашать что-нибудь в присутствии Летти, что она могла бы использовать в своих коварных целях.

– Это правда, что мы не видели и не знаем, где он, но у нас нет явных доказательств его смерти.

Летти сладко улыбнулась.

– Прошло много времени, а он исчез и никто о нем ничего не знает.

Френсис нахмурился.

– Да, – проворчал он. Будь он проклят, если удовлетворит любопытство этой суки.

– Вы не скажете, зачем вы здесь? Все сейчас так плохо, и я занимаюсь делами Тони в его отсутствие.

– Мы пришли сюда по поводу заключенной Аманды Прискотт. Пожалуйста, пригласите ее.

В этот момент Аманда вышла в зал. Когда констебль произнес ее имя, она сделала шаг вперед.

– Меня ищут здесь? – спросила она, не заметив Летти, которая стояла позади констебля и двух мужчин, прибывших с ней. Когда Летти вышла вперед, Аманда смотрела в ее немигающие глаза так, как будто увидела самого дьявола. Схватившись за горло рукой, она отшатнулась от ужаса.

– Вы Аманда Прискотт? – спросил констебль.

– Да, – прошептала Аманда. Ее глаза расширились от страха. – Что вы хотите от меня?

Летти вызвалась ответить на вопрос Аманды.

– Я пришла сюда, чтобы заявить о правах на мою собственность.

– Какую собственность? – с вызовом спросил Френсис.

Самодовольно улыбаясь, Летти вытащила из сумочки документ и протянула его констеблю Фрейзеру, который нервно откашлявшись, сказал:

– У меня в руках документы на заключенную Аманду Прискотт. У меня также бумаги, подписанные сэром Тони Брандтом, который передает все права на указанную служанку мисс Летти Катер. Как вы видите, документы на продажу засвидетельствованы и подписаны самим сэром Тони. Все оформлено юридически правильно. Аманда Прискотт отныне является собственностью мисс Картер, пока не истечет срок ее приговора.

Аманда пошатнулась и упала бы, если бы Френсис не поддержал ее.

– Вы лжете! Тони никогда бы такого не сделал! Он любил меня! Мы собирались пожениться!

– Можно взглянуть на бумаги? – попросил Френсис. В душе он был потрясен так же, как и Аманда. Но думал, что это какая-то ошибка, которую можно исправить. Тони никогда не продал бы Аманду, особенно Летти. Он мог жизнью поручиться за это.

Констебль Фрейзер протянул оба документа Френсису, внимательно изучившему их. Когда Френсис повернулся к Аманде, у него было такое лицо, будто он сейчас расплачется. Документы Аманды подлинные, на них стояла королевская печать! Даже документ на продажу был подписан рукой Тони. Френсис знал роспись Тони и мог подтвердить ее.

– Не знаю, что и сказать, Аманда. Я знаю, что это какое-то недоразумение, но все выглядит законным. Это действительно твои документы, и согласно закону ты теперь принадлежишь Летти.

– Ты думаешь, что я буду лгать? – презрительно фыркнула Летти. – Если вы посмотрите на дату продажи, вы увидите, что это число, когда Тони заезжал ко мне по дороге в Чарлстон.

Френсис посмотрел на дату, потом на Аманду, которая побледнела, как полотно, и казалось; сейчас потеряет сознание.

– Этого не может быть, – повторила Аманда, – мне все равно, что вы говорите. Я знаю, что Тони любил меня.

– Он устал от тебя, – жестоко заявила Летти. – Он получил от тебя все, что хотел. Поэтому он и решил от тебя избавиться. По пути в Чарлстон он остановился у меня и сказал, что уезжает в Англию.

– Летти, я не знаю, как вам это удалось, но я не допущу этого. Я ни в коем случае не позволю увезти Аманду из Ривер Эйдж, – твердо заявил Френсис, понимая, что закон на стороне Летти. Но он не мог признать его.

Летти ухмыльнулась и посмотрела на констебля, нервно переминавшегося с ноги на ногу. Он был расстроен тем, что ему приходилось делать, но был бессилен перед законом.

– Собирайте свои вещи, – распорядился он, кивнув Аманде. – Вы обязаны идти с мисс Картер.

– Мой ребенок! Что будет с ним? – спросила Аманда.

– Ребенок? – удивился констебль. – Я ничего не знал о ребенке. Если он ваш, можете взять его с собой.

– Нет, тут вы ошибаетесь, – вставил Френсис. – В сейфе у Тони есть документ, в котором он признает Джона своим сыном и наследником. Если Тони умер, что еще не доказано, Ривер Эйдж будет принадлежать ему, а до совершеннолетия ребенка, я назначен его опекуном.

– Мне не нужен этот выродок. Я беру только девку. И не нужно никакой одежды. Я все необходимое ей предоставлю.

– Что здесь происходит?

Все оглянулись и увидели Натана, входящего в зал. В тот момент, когда зоркий глаз Джеммы увидел Летти, она тут же послала за Натаном.

– Тони продал мои документы Летти! – воскликнула Аманда, бросаясь к Натану, как будто он мог чем-то помочь.

– Это невозможно! Тони не способен на такую подлость. Он уехал в Чарлстон за священником и пропал. Они с Амандой должны были пожениться, когда он вернется.

– Ну, он изменил свое решение. Одурачил вас всех. Он инсценировал собственную смерть, а сам отправился в Англию с первым пароходом.

– Кажется, ты слишком много знаешь о его делах, – подозрительно сказал Натан.

– Мы с Тони были долгое время друзьями, – хитро отвечала Летти, – неужели так удивительно то, что он мне доверился?

– После того, что ты сделала с Амандой, Тони ненавидел тебя.

– Если он меня так ненавидел, почему же он продал мне документы Аманды? К счастью, у меня есть доказательства – документы.

При упоминании о документах Френсис показал их Натану. Тот быстро просмотрел их, и его лицо от бешенства налилось кровью. Каким-то образом Летти выкрала документ, который Тони намеренно уничтожил. К несчастью, Тони не было здесь, чтобы подтвердить или подвергнуть сомнению слова Летти. Летти была с констеблем, и Натан оказался бессилен сделать что-либо. Было это ловкой проделкой или нет, ничего нельзя уже поделать. Аманда должна идти с Летти. Натану оставалось лишь благодарить Бога за то, что маленький Джон находился вне досягаемости Летти. Натан был уверен, что все случившееся – месть Летти. К счастью, она не знала о завещании Тони, где он признал Джона. Чувствуя себя совершенно беспомощным и бесполезным, он мог только стоять в стороне и смотреть, как уводят Аманду, похожую на ягненка, приносимого в жертву.

Когда Аманда сделала шаг назад, Летти быстро сказала:

– Выполняйте свой долг, констебль. Держите ее.

– Извините, – констебль был вынужден исполнять свои обязанности. – Закон нужно соблюдать. Берите ее ребята, пора уходить.

Напуганная до ужаса, Аманда отчаянно переводила глаза с Френсиса на Натана.

Пожалуйста, дайте мне минуту попрощаться с ребенком, – взмолилась она.

– У меня нет времени на сентиментальные прощания, – бессердечно заявила Летти. – Выполняйте свой долг, констебль. – С этими словами она гордо повернулась и вышла.

Аманда пыталась взять себя в руки. Она решила не показывать Летти свое горе и не дать ей порадоваться над собственным унижением. Она пошла с гордо поднятой головой к повозке, на которой приехала Летти. Френсис и Натан смотрели беспомощно. Их душила бессильная ярость.

– Если ты попытаешься обидеть Аманду, я найду способ как покончить с этим, – крикнул Натан вслед. – И помни, Летти, слухи разносятся быстро, так что я узнаю, если ты будешь бить ее.

Эти слова Натана звенели у Летти в ушах всю дорогу до самого дома. Она знала, что такие мужчины слов на ветер не бросают, и понимала, что какое-то время нужно быть осторожной. «Аманда не должна так быстро ни умереть, ни исчезнуть, – решила она. – Но есть гораздо лучшие средства, чем порча, – наказать и унизить женщину, как это неумно сделал Тони по отношению к Летти. Аманда скоро получит свое: она попадет в самый грязный бордель в порту».

После того, как констебль и двое сопровождавших его лиц удалились, Летти взглянула на Аманду глазами, полными ненависти.

– Идем со мной, – приказала она, направляясь к кварталу, где жили рабы. На полпути она встретила Бена.

– Куда вы ее ведете, мисс Летти? – спросил он облизывая губы; его глаза жадно впились в тело Аманды.

– Ее надо приручить, – злобно бросила Летти. – Несколько дней одиночного заключения сломит ее дух. Если нет, я придумаю что-нибудь получше.

– Я смогу быстро приручить ее. Отдайте ее мне. – Его глаза похотливо блеснули, но Летти только рассмеялась.

– Нет, Бен, не ты. Она не подойдет белому. Особенно тому, с кем я спала. Разве ты не знаешь, что она была проституткой у индейцев? Нет, – добавила она, – ты ее не получишь.

Летти особенно не гонялась за Беном, но в данный момент у нее никого не было. К тому же она поняла то, что он захотел позабавиться с Амандой. Ревность и ненависть забурлили в ее жилах.

Слова Летти не развеяли мрачного настроения Аманды, но она обрадовалась тому, что к ней не будет' приставать Бен, чей омерзительный взгляд заставил ее содрогнуться. Аманде было не трудно представить наказания, которые ей приготовила Летти, но она знала, что такую роскошь, как быстрая смерть, ей не предоставят.

Бен скрыл свое разочарование. Он хотел Аманду, но только не ценой собственной шкуры. Он распознал жестокость Летти.

Летти остановилась перед маленькой хижиной и грубо втолкнула туда Аманду. Комната, в которой оказалась Аманда, была маленькой и грязной. В ней было лишь одно окно высоко под потолком. На полу, в углу лежала соломенная постель, покрытая грязными рваными одеялами. Никакой мебели здесь не было. Аманда была лишена даже такой роскоши, как огонь, хотя в хижине находился камин при полном отсутствии дров. Позже Аманда узнала, что в этой хижине держали непокорных рабов.

Аманда вздрогнула. Ей не во что было даже завернуться, и мороз пробежал у нее по коже. Резкий голос Летти вывел ее из оцепенения.

– Снимай свою одежду! – Аманда стояла, открыв рот. – Ты слышала, шлюха, снимай одежду!

Аманда стояла, как неживая, и Летти злобно пригрозила: – Ты хочешь, чтобы это сделал Бен? У тебя давно ведь не было мужчины, может тебе он понравится?

Облизав губы, Бен сделал шаг вперед.

– Нет! – закричала Аманда, прижимаясь к стене. – Я сама.

Густо покраснев, Аманда начала раздеваться, со страхом думая о том, что же будет дальше. Когда она предстала совершенно голой, Летти критически осмотрела женщину, завоевавшую любовь Тони. Высокая грудь вздрогнула под внимательным взглядом Летти. От этого взгляда нельзя укрыть прекрасную фигуру, безукоризненную белизну кожи, узкую талию, круглые бедра и длинные стройные нош. Неохотно Летти признала, что Аманда моложе. Ее тело более совершенно, но не намного красивее, чем ее собственное. Летти было легче поверить в то, что Аманда – искусительница, которая сплела сети вокруг сердца Тони. Какой еще шанс был у Летти избавиться от Тони и Аманды? Резко повернувшись, она подобрала с пола одежду и направилась к выходу. Бен пожирал глазами Аманду, пока Летти не вышла из себя и не приказала ему уйти. Лязганье металлического замка оповестило Аманду, что ее заперли.

Наедине со своими мыслями, замерзшая, жалкая Аманда упала на постель и завернулась в одеяло.

– О, Тони, скорбно плакала она, – как ты мог так поступить со мной? – Она была так счастлива в ту ночь перед его злополучным отъездом в Чарлстон. Тогда они любили друг друга так сильно и доставили столько радости друг другу! Разве не говорил Тони снова и снова, как сильно любит ее? Он был таким терпеливым, так понимал ее страхи. Возможно ли, что после той ночи, она надоела ему? Или он все время лгал, и мысль о том, что ее изнасиловали индейцы казалась ему такой невыносимой?

– Нет! – вслух произнесла она. – Я никогда не поверю в это. Но тогда какие могут быть объяснения всему этому? Тони знал, как Летти ненавидит Аманду и знал, что она ни перед чем не остановится, лишь бы унизить ее. Как у Летти могли оказаться ее бумаги, если Тони их ей не продавал? Он предал ее? Тони предал любимую женщину? Возможно, он сейчас плывет на корабле в Англию, как и говорила Летти, но Аманда отказывалась верить в то, что он мертв. Сначала смерть, казалось, объясняла его отсутствие, но его тело так и не нашли. Значит все так, как говорит Летти. Возможно, он сейчас плывет по морям и смеется над ее детской наивностью, готовый начать новую жизнь.

Одурманенная Аманда забыла, что Тони очень ее, любил свой дом и никогда бы не уехал из Ривер Эйдж.

В тот день в хижину никто не пришел. Ей не принесли ни пищи, ни воды. Утром она задремала после бессонной ночи, но звук открывающегося замка разбудил ее. Дверь ее тюрьмы открылась, и на пороге появился Бен. Он поставил кувшин с водой, положил несколько корок хлеба, бросил взгляд на те части тела, которые виднелись из-под рваного одеяла и вышел. То же самое произошло и ночью, но на этот раз он принес невкусную маисовую кашу.

В следующие два дня ничего не случилось. От горшка пахло так, что ее тошнило. Аманда просила Бена заменить его, но тот делал вид, что не слышит. На ее просьбы принести воды и мыла он тоже не обращал внимания. Аманду унижали, насмехаясь над ее отталкивающим видом. К счастью, у нее был плохой аппетит, а от этой плохой пищи она могла только заболеть.

На третий день проницательный глаз Бена заметил, как Аманда похудела. Под глазами появились круги, становившиеся темнее с каждым днем. Но все равно, как она выглядела – изможденная, высохшая, со спутанными волосами. Бен хотел ее, и его похоть не ослабевала.

Через неделю Аманда стала безразличной ко всему. Голова кружилась от голода, но девушка боролась с этим, так как знала, что в любой момент может появиться Летти с новым наказанием. Не смотря ни на что, Аманда решила выжить, хотя бы ради сына, которому мать теперь была нужна, как никогда. Когда она думала о том, что ее изнасилуют индейцы, она предпочла бы смерть. Но теперь она не собиралась быть побежденной Летти. Аманда осознавала то, что Летти доставит радость видеть ее падение, и она настроилась любой Ценой не терять гордость. Летти не посмеет убить ее из страха перед расправой Натана и Френсиса. Она была уверена, что друзья волнуются и без устали ищут возможность помочь ей. Ей нужно держаться столько, сколько потребуется Натану и Френсису, чтобы спасти ее.

Однажды утром, после двух недель заточения в хижину пришел Бен. У него было странное выражение лица, и Аманда насторожилась. Его желание к Аманде возросло настолько, что он больше был не в силах себя сдерживать и утолил свой голод с одной из рабынь, которой «посчастливилось» привлечь его внимание. Его страх перед гневом Летти оказался так велик, что он и не помышлял приставать к Аманде. Но Бен знал, что Летти скоро поместит Аманду в другое место, и если он хочет ее, то надо действовать быстро.

– Здесь пахнет, как в конюшне, – от отвращения Бен наморщил нос. Аманда вздрогнула, заметив какой у него пронзительный взгляд.

– Кто в этом виноват? – спросила она гордо.

– Не жалоби меня. Ты не лучше рабов. Вставай, ты идешь мыться.

– Это идея Летти? – Аманда отказывалась верить в то, что Летти стала думать о ее удобствах.

– Летти об этом ничего не знает, – усмехнулся Бен. – Быстрее. У меня же не весь день свободен.

Аманда сначала хотела отказаться, но ей так хотелось помыться. «Может Бен пожалел ее и хочет помочь», – подумала она.

Соблазн был велик. Аманда встала и пошла следом за надсмотрщиком. Яркое солнце ослепило ее. Аманда шла за Беном, пока он не остановился в укромном месте у реки. Протянув Аманде кусок мыла и сдернув с нее одеяло, Бен грубо подтолкнул ее к воде. Ни его грубое прикосновение, ни ледяная вода не лишили Аманду радости. Она сначала отмыла тело, затем волосы. Аманда весело плескалась в воде. Она уже снова начала чувствовать себя человеком. Бен нетерпеливо ждал ее на берегу.

– Вылезай, – позвал Бен, уже начинавший терять терпение. – Ты слишком долго. Ты так сотрешь свою кожу до костей, тогда мне ничего не достанется.

Его слова и намерения дошли до Аманды, она неохотно пошла к берегу. Бен дьявольски ухмыльнулся, но ничего делать не стал. Он повел ее в вонючую тюрьму. Пропустив Аманду вперед, он запер дверь.

– Ложись, – приказал он. – Летти говорит, что ты проститутка, так что я с тобой так и буду обращаться. Снимай одеяло и ложись!

– Ты отвратителен, – ответила Аманда, плотнее запахивая одеяло, как будто оно могло ее защитить.

– Торопись, у меня не так много времени.

С этими словами он ухватился за одеяло и сорвал его с тела Аманды. Пока он стелил одеяло на соломенную постель, Аманда неожиданно рванулась к двери.

– Нет, не смей! – прорычал Бен. – Он вскочил на ноги и схватил ее за волосы. Не обращая внимания на крики Аманды, Бен подтащил свою пленницу к постели и завалился на нее, как сумасшедший дикарь. Он пробовал найти ее губы, но она вырывалась, металась из стороны в сторону, только бы избежать прикосновения его влажного рта.

– Шлюха! – сердито заявил он. – Если бы ты знала, что для тебя приготовила Летти, ты бы уважила меня.

– Сомневаюсь, – выдохнула Аманда, силы покидали ее.

Разъяренный сопротивлением и смелостью Аманды, Бен схватил ее руки, поднял над головой и стал бить девушку по щекам. На несколько секунд Аманда застыла. Этого хватило Бену, чтобы расстегнуть брюки и раздвинуть ноги Аманды своими коленями.

– Сейчас ты узнаешь настоящего мужчину, – хрипло произнес Бен.

– Думаю, что нет, Бен, – раздался голос из-за его спины.

Аманда почувствовала, как у Бена все опустилось; впервые она была рада появлению Летти.

– Мисс Летти... Я только... – пробормотал смущенно Бен.

– Я хорошо понимаю, чего ты хотел. Но если бы я не нуждалась в твоих услугах, я бы сожгла тебя. Убирайся!

Аманда с облегчением вздохнула, когда Бен слез с нее. Торопливо поправив одежду, он выскользнул за Дверь. Летти подождала, пока он скроется, и повернулась к Аманде.

– Одень это, – кратко приказала Летти и бросила ей бесформенное платье из грубого полотна, явно предназначенное для работы в поле.

Аманда одела платье. Наконец-таки она прикрыла свое тело. Летти осмотрела Аманду, заметила, как она похудела и осталась довольна. Хотя Аманда заметно похудела, она выглядела не так плохо, как ожидала Летти, несмотря на полуголодную диету. Натан сообщил, что приезжает и хочет самолично убедиться, что с Амандой все в порядке.

– Один из твоих любовников едет сегодня навещать тебя, – едко сообщила Летти и вывела Аманду на улицу.

– Мой... любовник?

– Конечно. Ты думаешь, что я настолько глупа. Натан скучает по твоему обществу. Неудивительно, что Френсис – тоже. Оба интересуются тобой.

– Натан приедет? – повторила Аманда, и надежда озарила ее лицо.

– Да. И когда он приедет, ты будешь делать то, что я скажу.

– А если нет? – дерзко спросила Аманда.

– Натан не вернется назад живым. Аманда задохнулась.

– Вы не посмеете тронуть Натана. – Но в душе она знала, что Летти способна на все, что угодно.

– Посмею. Можешь быть уверена. Ты готова меня слушать?

Аманда молча кивнула.

– Если ты захочешь, чтобы он остался жив, ты скажешь, что ты здорова и к тебе хорошо относятся. Что еще ты ему скажешь – дело твое, но он должен знать, что тебя здесь не обижают.

Аманда покраснела от злости, но у нее не было выбора, поэтому пришлось согласиться с требованиями Летти. Она хорошо понимала, что не может жертвовать жизнью Натана и дать – Летти осуществить свою угрозу.

Летти повела Аманду на кухню, где у плиты стояла высокая очень худая кухарка. Женщина молчаливо посмотрела на красивую белую девушку, одетую не лучше, чем рабочие на полях.

– Лотти, это твоя новая посудомойка. Я отослала твоих помощников в поле, – сообщила Летти. – Аманда будет выполнять всю самую грязную работу: мыть, чистить, выносить горшки. Пусть работает до рассвета. Потом, когда она все сделает, Бен проводит ее в хижину. Я хочу знать, что она трудится каждую минуту без отдыха. Если все пойдет по-другому, ответишь мне лично. Понятно?

– Да, мисс Летти. Я поняла. Конечно, – ответила Лотти, глядя на Аманду. – Но если вы не хотите, чтобы она свалилась, разрешите накормить ее. Она худа, как щепка, и видно, что умирает от голода.

– Она будет есть то, что едят рабочие. Ей ничего особого не полагается. Это воровка и проститутка, и она не лучше ни одного из рабов. Если я узнаю, что она не выполняет свои обязанности, и ты ее покрываешь, вас обоих выпорят плетьми. Ты поняла?

– Да. Вы хозяйка. Она будет работать. Оставьте ее мне.

– Хорошо, – кивнула удовлетворенная Летти. Она ушла, не заметив ненависти в глазах Лотти.

Лотти подошла к Аманде.

– Все, что про тебя сказали, это правда? Но ты непохожа на... шлюху.

– Я не шлюха, – горячо ответила Аманда. – Это правда, что я украла кусок хлеба и меня за это обвинили в воровстве. Но это было давно.

– Не злись. Я ни на минуту не поверила мисс Летти. Она явно ненавидит тебя. Садись и поешь горячего. Тебя, видно, давно не кормили.

– Да, прошло много времени с тех пор, когда я ела вкусное. Но вы слышали Летти. Мне нельзя делать никаких поблажек. Я не хочу, чтобы вас наказали из-за меня.

– Эта ведьма не скоро сюда придет. И как она узнает, что я тебя покормила? Нужно быть осторожнее, и все. Я не позволю такой красивой девушке, как ты, голодать на кухне.

Аманда с жадностью смотрела на тарелки с едой, которые перед ней поставила Лотти. Она съела огромную порцию жареной ветчины, два больших куска свежего хлеба, намазанных маслом, фруктовый пирог и запила все это холодным сидром. Теперь она чувствовала себя гораздо лучше. Впервые за столько дней она отведала нормальную еду.

Когда приехал Натан, то он застал Аманду на кухне. В большой лохани она мыла закопченную посуду. К неудовольствию Натана, его сопровождала Летти; он надеялся поговорить с Амандой наедине.

– Вот она, – показала Летти. – Я же говорю, с нею ничего не случилось. Может, теперь ты мне поверишь.

Улыбка, с которой он появился, исчезла с его лица сразу же, как только он увидел Аманду, склонившуюся над лоханью. Как она похудела!

– Боже! Что ты сделала с ней? – воскликнул он в бессильной ярости.

Натану ничего больше не нужно было говорить, он подошел к Аманде и обнял ее. Он заметил, как осунулось ее лицо и заострились его черты. Это напугало его.

– Аманда, – прошептал он так, чтобы Летти не услышала. – Что она сделала с тобой? Ты болела? Летти обижает тебя?

Как приятно видеть Натана, чувствовать его сильные руки! Как ей хотелось рассказать ему о жестокости Летти! Но помня ее слова, Аманда молчала. Она хорошо знала жестокость этой женщины, испробовав ее на себе.

– Я... болела, Натан, – солгала Аманда, опуская дрожащие веки. – Но теперь я выздоровела. Сегодня мне первый раз разрешили... встать с постели и заняться делами. Мисс Летти ничего со мной дурного не делает, – сказала она громко, чтобы слышала Летти.

Несмотря на то, что это прозвучало довольно правдиво, Натан не поверил ее словам.

– Скажи мне правду. Я все сделаю, чтобы помочь тебе. Френсис сейчас в Чарлстоне хлопочет за тебя перед судом. Скоро ты вернешься в Ривер Эйдж к сыну.

– Я же говорю, – повторила Аманда, – со мною все в порядке. Расскажи мне о Джоне. Он скучает по мне? Он здоров?

Следующие несколько минут Натан рассказывал про подвиги Джона, а Аманда только всхлипывала от тоски по сыну. Как ей хотелось прижать его к себе! Их разговор перебил резкий окрик Летти.

– Ты расстраиваешь мою служанку, Натан. Я должна настоять на том, чтобы ты ушел. Ты видишь, с ней все в порядке. Тебе здесь больше нечего делать.

– Ты победила, Летти, – тяжело вздохнул он. – Но я еще приеду, и тогда, надеюсь, застану Аманду в лучшем состоянии, чем сейчас. Пока я верю тому, что она была больна.

– Я согласилась на то, чтобы ты навестил ее один раз. Больше ты не получишь такого разрешения. Закон на моей стороне. Однажды ты заставил уехать меня из Ривер Эйдж, теперь я намерена отплатить тебе тем же. Твоей ноги здесь больше не будет.

– Боже, Летти, если ты думаешь...

– Натан, пожалуйста, – перебила Аманда, – ты только делаешь мне хуже.

– Я уезжаю, – неохотно согласился Натан, – но ни я, ни Френсис этого так не оставим. Однажды ты вернешься с нами в Ривер Эйдж, Аманда.

– Ты так скучаешь по своей любовнице, – съязвила Летти. – Я думаю, и другие рабы тоже по тебе скучают.

– Ты зашла слишком далеко, Летти. Однажды ты за все дорого заплатишь.

– Покинь мою землю, Натан. И если ты появишься с этим слабаком Френсисом, я прикажу моему надсмотрщику выгнать вас.

Проигнорировав эту угрозу, Натан повернулся к Аманде.

– Держись. Летти еще не победила.

Он ушел, но еще долго зловещий смех Летти звучал в его ушах.

Аманда работала, пока не выбилась из сил. Она поняла, что Летти не собиралась добиваться от нее покорности, а хотела наказать более изощренно. Интересно, что она приготовила на будущее. Нет сомнения в том, что Летти решила покончить с ней.

Последние горшки и сковородки были вымыты. Не смотря на позднее время Аманда стала оттирать пол. На кухне появились Летти и Бен.

– До сих пор я была снисходительна к тебе, – холодно заявила Летти. – Но день расплаты пришел. Завтра ты будешь ни на что не годна, потом я отправлю тебя в бордель, в порт, если тебя возьмут. Кто знает, может тебе это понравится. Но к утру ни один порядочный человек не захочет на тебя взглянуть.

Дрожа, Аманда сделала шаг назад. Странный злой блеск глаз Летти напугал ее. Но у Аманды не было выбора. Подчинившись жесту Летти, Бен схватил Аманду за руку и бесцеремонно выволок на улицу. Они пошли по направлению к негритянским кварталам. Летти шла позади, победно ухмыляясь.

Сначала Аманда подумала, что ее ведут назад в хижину, но затем поняла, что ошибается. Ее провели мимо того ужасного места. Они подошли к хижине побольше и почище. Летти дважды постучала, и, не ожидая ответа, вошла. Бен толкнул Аманду, и при мысли о том, что сейчас произойдет, у него все сжалось.

Когда из темноты маленькой комнаты появилась огромная тень, Аманда вскрикнула от ужаса. Этот мужчина был очень высокого роста. На нем были лишь старые, до колена брюки, подвязанные веревкой. Его ноги напоминала ствол дерева, а огромные бицепсы и крепкие могучие руки внушали страх и уважение. Его тело блестело, как намазанное маслом. Но самое страшное в нем – было его лицо, исполосованное вдоль и поперек шрамами. Давно, в Африке такие шрамы считались предметом гордости и говорили, что их обладатель – хороший воин, чья доблесть проверена в боях. Пока рана была еще свежей, ее специально посыпали белым порошком, чтобы шрам остался навсегда заметным. Было ясно, что гигант гордится шрамами. Когда негр увидел троих, вошедших в его хижину, он нахмурился и черты его лица стали еще более грозными. Его глаза расширились от удивления, когда Бен вытолкнул вперед худенькую белую девушку.

– У меня для тебя сюрприз, Бак, – заявила Летти, самодовольно улыбаясь.

Бак смутился. Он знал, что его хозяйка – жестокая мстительная женщина и удивился, чем же могла эта бедная белая девушка вызвать ее гнев. Бак понял, что ее хотят наказать, а он должен исполнить это наказание.

– Сюрприз, мисс Летти? Для меня? – хмуро спросил он, подыгрывая Летти.

– Это Аманда, – сообщила Летти, выставляя напуганную женщину перед рабом. – Я отдаю ее тебе. – Летти заметила, что он ужаснулся и легко продолжала: – Она твоя, можешь уложить ее в постель или поступить с ней так, как хочешь. – Для Аманды эта новость была, как гром с ясного неба, она не могла оправиться от шока. – Я даю тебе два месяца на то, чтобы она забеременела. Если этого не случится, я велю, чтобы тебя кастрировали, а ее отдам другому, более способному, чем ты.

– Вы хотите, чтобы я заделал ей ребенка?

– Точно, – кивнула Летти. – Два месяца, Бак. И твое имя будет жить и ты будешь вознагражден. Если не... ты знаешь, что такое быть кастрированным?

– О, боже, конечно. Вы отрежете мне яйца, если я не заделаю ей ребенка.

– Мы хорошо поняли друг друга.

– Но, мисс Летти, – слабо воспротивился Бак, – эта маленькая девушка не для меня. Она слишком маленькая, может ничего не выйти.

– Тебе стоит постараться, а не то будет хуже, – зло предупредила Летти.

– О, боже, боже, – простонал Бак, закатив глаза.

– Мисс Летти, я думаю, Бак прав, – вмешался Бен. – У Аманды такое телосложение, что Бак ей не подойдет. Может, лучше я...

– Нет! Я не успокоюсь, пока не увижу, что этот ублюдок не возьмет ее. И я хочу, чтобы это было сейчас! Я хочу это видеть!

Аманда не могла ни говорить, ни шевелиться. Она стояла, как неживая, Ей казалось, что все это происходит не с ней. Она однажды думала, что изнасилование индейцами – самое большое унижение. Но она ошибалась. Летти изобрела более дьявольский способ унизить ее. Никогда ей не справиться с таким гигантом, как Бак, Летти была намерена заставить негра изнасиловать Аманду. Летти знала, что Аманда может забеременеть, раз она уже родила ребенка. Летти победила, вздрогнула Аманда, отказываясь понять и принять услышанное.

– Ты поняла, что я говорю, Аманда? Бак сейчас будет тебя трахать. А мы с Беном будем смотреть.

– Почему вы хотите, чтобы это сделал я? – осмелился спросить Бак, смущенный всем происходящим.

– Аманда – моя рабыня. И я делаю все, что хочу. И мне хочется увидеть, как ты ее трахаешь. Это все, что тебе нужно знать. Или подпустить к тебе Бена с ножом? Он умеет с ним обращаться.

– О, боже, я сделаю это, мисс Летти. Только не подпускайте ко мне Бена. – Затем он повернулся к Аманде.

– Ты слышала, что сказала мисс Летти, – ложись. Аманда остолбенела от шока и ужаса.

Бак был принцем, воином, человеком, которому не повезло: его взяло в плен вражеское племя в Африке, а затем его продали в рабство. Среди людей его племени в нем ценились его доблесть и бесстрашие. Когда душа его отца покинула землю, он стал вождем одного из самых сильных племен Африки. Но одно событие изменило всю его жизнь.

После вероломного ночного нападения, в котором была убита его мать, изнасилованы и взяты в плен сестры; он был ранен, закован в цепи и продан в рабство. Путь в Америку стал кошмаром, но он выжил, несмотря на тяжелые раны, которые за время долгого пути затянулись.

За время этого горестного путешествия Бак понял и научился сочувствовать тем, кто слабее и меньше его. Хотя с виду он был очень массивный, его душа тянулась к слабым и угнетенным. В Аманде он видел не представителя белой расы, которая поработила его, не белую девушку, которую хозяйка хотела, чтобы он изнасиловал, а маленькое беззащитное существо, не имеющее сил; чтобы защитить себя. К счастью, у Бака хватило ума скрыть свою истинную натуру. Он боялся, что эта мстительная женщина выполнит свою угрозу и кастрирует его. У него не было выбора, нужно было выполнять приказ Летти, и все.

Бак протянул огромные лапы к Аманде, схватил ее за вырез платья и дернул. Старая материя легко порвалась и упала к ее ногам.

– Ложись, раздвинь ноги, – приказал Бак сердито. Аманда не могла сделать ни шагу. Бак поднял ее и грубо толкнул на импровизированную кровать, сделанную из кукурузной соломы и сосновых веток, но покрытую чистым штопаным одеялом.

Посмотрев через плечо и убедившись в том, что Летти и Бен стоят на почтительном расстоянии, Бак завалился на Аманду так, что его тело закрыло ее от глаз присутствующих. Несколько минут он возился с веревкой, которой были подпоясаны его штаны и отчаянно шептал Аманде на ухо, чтобы она оправилась от шока:

– Когда я скажу, кричи. Кричи так, как никогда не кричала. Будто я тебя убиваю.

Летти и Бену не было слышно, что именно он ей говорил, и они подумали, что он говорит ей, как лучше лечь.

Бак поднял свой зад, как будто намеревался вонзить свой член в ее тело. – Ну, давай. Если тебе дорога твоя и моя жизнь, кричи.

Аманду не нужно было ни в чем убеждать. Его слова не доходили до нее, она знала: ее сейчас унизят и изнасилуют так, что после этого остается только умереть. Когда Бак опустился к ней, мучительный долгий крик вырвался у Аманды. Бак яростно подпрыгивал, капли пота выступили на его спине. Через несколько секунд Аманда поняла, что он не насилует ее, а только делает вид. И выполняя волю Бака, она не могла сдержать сумасшедших криков.

– Боже, Летти, этот черный ублюдок убьет ее! – со страхом прошептал Бен, глядя на сплетение белого и черного тел.

– Она выживет, – объявила Летти, наслаждаясь агонией Аманды.

То, что Аманду насилуют, очень возбудило Летти. Ее бросило в пот, тело горело, поясницу и низ живота ломило от вида черных ягодиц и торса. Летти схватила Бена за руку.

Бак сам довел себя до семяизвержения, хорошо зная, что без этого Летти не убедить. Он больше не мог ждать и со стоном кончил в матрац и на распростертые ноги Аманды. Но Аманда не помнила этого. Она потеряла сознание.

Бак перестал дрожать, поднялся на ноги, все еще тяжело дыша, спросил:

– Ну как, мисс Летти? Я сделал с ней то, что вы сказали. Не знаю, выживет ли она, но я сделал это. Вы ведь теперь меня не кастрируете?

Летти не сводила глаз с вялого члена Бака. Таких больших она еще никогда не видела, несмотря на свой сексуальный опыт. Медленно она перевела взгляд на его лицо, почти уродливо-прекрасное. Облизав губы, она сказала:

– Ты прекрасно все сделал, Бак. И за это в награду ты будешь иметь ее каждую ночь все два месяца. Трахай ее по два раза за ночь. Если можешь – больше. Но я хочу, чтобы она родила.

– Оставьте ее мне, мисс Летти. Я буду развлекаться с нею всю ночь, – гордо заверил Бак.

Глаза Летти остановились на теле Аманды, затем снова на огромном члене Бака. Она даже позавидовала распростертой служанке оттого, что она трахалась с Бакгом, ведь Летти приходилось заниматься этим с Беном, у которого «инструмент» был совсем не впечатляющих размеров.

Вздохнув, она сказала:

– Я уверена, ты можешь это, Бак. Я уверена.

17

Аманда просыпалась урывками, как будто от дурного сна. Было еще темно, тлеющий огонь в камине бросал на стены тени. Аманда увидела, что кто-то накрыл ее одеялом и инстинктивно подтянула его к шее. Она пошевелила ногой и дотронулась до чего-то большого и неподвижного. Затем она все вспомнила. Великан! Она все еще в его хижине! И в его постели!

Аманда закричала, не в силах сдержать страх. Бак вскочил, нахмурил свой ужасный лоб.

– Чего ты кричишь? – раздраженно спросил он. – Не слишком ли много от тебя хлопот за одну ночь? Ведь я тебе ничего не сделал.

Отрывочные воспоминания вертелись у Аманды в голове: Бак только сделал вид, что изнасиловал ее. Но почему? Почему он ослушался свою хозяйку?

Набравшись смелости, она задала ему этот вопрос.

– Я не люблю белых, – пожал он плечами, – к тому же у меня есть женщина. Настоящая женщина. Ей не понравится, что я трогаю белых.

– Спасибо тебе, Бак, – искренне поблагодарила его Аманда, и ее страх перед этим черным исполином улетучился. – Но что случится, если твоя хозяйка узнает? Ты слышал, она хочет, чтобы я забеременела за эти два месяца. Что будет потом?

– Я честно не знаю, – ответил Бак, почесывая голову. – Придумаю что-нибудь, когда время подойдет. Баку казалось, что за это время он найдет какой-нибудь выход, но Аманда так не думала.

Мрачное лицо Аманды вызывало сочувствие у великана, под чьим суровым лицом и огромными габаритами скрывалась нежная душа.

– Я знаю, Лотти, – несчастно ответила Аманда, – меня это тоже пугает. Мне остается только молиться за то, чтобы Натан и Френсис спасли меня до того времени.

Остальную часть дня у Аманды даже не было возможности подумать о своем ужасном положении. Она много и долго работала и, благодаря Лотти, не умерла от голода. Летти появилась только один раз, чтобы убедиться, что Аманда осталась жива после такой ночи. Но больше всего ей хотелось удовлетворить свое любопытство.

– Ну, – сказала Летти, смерив Аманду подозрительным взглядом, – ты выглядишь не хуже. Я знала, что шлюхам типа тебя нравится, когда их трахают такие животные, как Бак. Скажи, как это было? Ты потеряла сознание от боли или от наслаждения?

Аманда повернулась к Летти и смерила ее ненавистным взглядом. Ей потребовалось много сил, чтобы сдержаться и не плюнуть в красивое лицо Летти или не вцепиться в ее волосы.

Летти ничего не знала о доброй душе Бака и думала, что он жестоко изнасиловал ее, и она забеременела. Слава богу, что Аманда попала к Баку, а не к кому-нибудь другому, кто только бы обрадовался приказу Летти.

Аманда поняла, что не имеет права выдать, что Бак не тронул ее. «Лучше продолжать игру, которую затеяла Летти», – рассудила Аманда и спрятала злость. Вместо этого ее лицо исказилось от боли, унижения, чтобы создать впечатление, что Бак действительно взял ее силой, против воли.

– Что же вы за женщина, если приказали этому животному изнасиловать меня и теперь спрашиваете, как это было? – сердито бросила Аманда. Ей удалось изобразить негодование и ненависть. – У вас нет совести, нет жалости. Пожалуйста, не отправляйте меня больше к нему. Я не выдержу его... когда он... Это унижение! Неужели я недостаточно страдала?

– Еще недостаточно, – засмеялась Летти. Она чрезвычайно наслаждалась тем, что причинила такую боль и так унизила Аманду. А ее отчаянные мольбы лишь подтверждали то, что Бак с удовольствием выполнил задание.

– Я продлю твои страдания настолько, насколько это возможно, – холодно доложила Летти. – Возможно, я еще оставлю себе «результат» стараний Бака. Ребенок будет моим рабом. Светлокожие рабы нынче в большой цене. А что касается тебя, когда ты родишь, я продам тебя в самый грязный бордель Чарлстона. Может тебя увезут на Кубу или в Южную Америку, где таких, как ты, ценят. Безусловно, ты будешь страдать. Так же, как я страдала по твоей вине, когда ты отобрала у меня человека, кроме которого мне на свете никто не нужен.

Прежде, чем Аманда смогла ответить, Летти повернулась и ушла. Аманде осталось два месяца. Бен водил Аманду в хижину Бака каждую ночь, вталкивал ее внутрь и внимательно следил за тем, как он ее раздевает и бросает на кровать. Затем он шел удовлетворять свою похоть с Летти или приставал к какой-нибудь рабыне, которой «посчастливилось» попасться ему на глаза.

Как только Бен исчезал из вида, Бак извинялся за грубое обращение, выходил из хижины, давая Аманде возможность помыться и раздеться. Иногда они спали на соломенной кровати вместе, но чаще всего Бак уходил к Тилде, оставаясь у нее до рассвета. Аманда познакомилась с Тилдой, и та ей сразу же понравилась. Высокая, с золотистой кожей, гордая, с правильной осанкой, Тилда прекрасно подходила огромному доброму Баку: Аманда поняла, что они любят друг друга. Но Тилда грустно сообщила Аманде, что Летти не позволяет им пожениться. Летти хочет, чтобы Тилда родила ребенка от белого мужчины. Такие дети дорого стоят. Бак – чернокожий, он не устраивал Летти в этом деле.

Два месяца пролетели быстро, но ни Бак, ни Аманда не нашли решения проблемы, стоявшей перед ними. Если Аманда не беременела, ее отдадут другому рабу, а Бака же ожидает худшая судьба. Как может быть судьба такой жестокой к ней? За эти два месяца она ничего не слышала от Натана с Френсисом и решила, что они не нашли способ ей помочь.

Ах, если бы Тони не уехал тем утром! Где ты, Тони? Ты на самом деле мертв? Или ты решил избавиться от нежелательного препятствия, как говорила Летти? Неужели ты со мною так жестоко поступил? Затем ты оживил меня в ту ночь, когда во мне все было убито? В этом же не было никакой необходимости. Ничего из этого, что случилось, не имело смысла. Если бы не Джон и ее необузданный характер, она уже давно опустила бы руки. Аманда не имела представления о том, чем все это закончится. А закончится это все должно тогда, когда Летти обнаружит, что она не беременна. Тогда лучше ей умереть. Да, определенно лучше.

Однажды прохладным утром Летти поехала в поле, чтобы встретиться с Баком. Собирали урожай индиго и Бак работал на одном из длинных рядов. Его мощные мускулы перекатывались под блестящей кожей, и Летти с восхищением наблюдала за движениями его крепкого тела. Наконец она заговорила.

– Ты знаешь, почему я здесь, Бак?

Бак выпрямился, повернулся лицом к хозяйке:

– Да, думаю, что догадываюсь.

Бак почесал в затылке, кривая усмешка исказила его безобразное лицо. – Не знаю точно, мисс Летти, но если она не забеременела, я тут не при чем. Я трахал ее каждую ночь, как вы и говорили, – солгал он.

Летти не могла удержаться и спросила:

– Ей это... нравилось? Или она дралась и кричала? Лицо негра растянулось в глупой улыбке.

– Ей это очень нравилось, мисс Летти. Сначала она сильно кричала и сопротивлялась. Но сейчас очень привыкла. Я делаю все так, как надо. Думаю, что заделал ей ребенка. Но если нет, тут не моя вина.

Слушая Бака, Летти представляла его черное тело и ее белую кожу: крепкие ягодицы, которые точными ритмичными движениями направляют черно-розовый стержень в ее сопротивляющуюся плоть. Летти вспотела и вздрогнула: ей до боли хотелось, чтобы эти огромные руки коснулись ее собственного жаркого тела.

– Значит, этой шлюхе нравится спать с тобой. Наверное, ты прав, Бак. Если Аманда не забеременела, это вряд ли твоя вина. Я не могу лишить тебя такой великолепной части тела. Но Аманда уже один раз родила и должна это сделать опять. Если она не родит от тебя, я отдам ее другому. А насчет твоих особых... талантов в меня есть свои планы.

Бак повесил голову. «Бедная Аманда, – с грустью подумал он. – Если бы было возможно спасти ее от другого раба! Вряд ли кто осмелится не выполнять приказ хозяйки и отказаться от белого тела».

– Так, Бак, – сказала Летти, прерывая его мысли, – я хочу, чтобы ты мне показал то, что так нравится Аманде.

Бак вытаращил глаза и вытянул шею. Смысл слов Летти был ему понятен. Но если его хозяйка хочет спать с ним, он обязан это делать, даже если это будет стоить ему любви Тилды.

– Приходите в любое время, я рад угодить вам.

– Мне еще нужно закончить дела с твоей шлюхой, а потом я подумаю о собственном удовольствии, – вздохнула Летти с сожалением. – Я пригласила тетушку Мей обследовать Аманду после того, как она вернется с кухни. Тетушка Мей – опытная повитуха и может определить ранние стадии беременности.

Бак волновался и мучился целый день, но он никак не мог предупредить Аманду о планах Летти. Как только ее обследуют, нет сомнения в том, что ее тут же отдадут другому рабу, который непременно захочет насладиться ее телом. При соприкосновении с ней в нем самом возникало такое желание. Но лишь большая сила воли и любовь к Тилде спасли Аманду.

В тот день Аманда устала больше, чем обычно, а может, ей это так казалось. Она удивлялась тому, что стала так быстро уставать. Однажды Бак с Амандой разыграли любовную сцену перед Беном, после чего Аманда сразу же уснула, а когда начался день, она с трудом оторвала голову от подушки.

В тот вечер Бен, как обычно, привел Аманду в хижину Бака. Он смотрел, как Бак срывает с Аманды одежду и бросает на постель. Но на этот раз Бен не уходил. Казалось, он кого-то или чего-то ждал. Они поняли, что это была Летти, которая вошла в комнату вместе с маленькой сморщенной седой женщиной в красной косынке. На вид ей было 150 лет. Аманда потянула на себя одеяло, чтобы прикрыть наготу.

Летти смотрела то на Аманду, то на Бака и ухмылялась. По ее собственному телу прокатилась волна желания.

– Мне не хотелось прерывать ваше наслаждение, но я предупреждала о том, что мне нужно через два месяца.

Холодные пальцы Летти ткнули в упругий живот Аманды.

– Заделал тебе Бак ублюдка? Ты беременна? Аманда вздрогнула. Что ей сказать? Несколько дней назад ей показалось, что она, наверное, беременна. Но, конечно, это не ребенок Бака, а ребенок Тони. У нее не было месячных после того, как пропал Тони, и сначала она списывала это на нервы. Но неужели она уже была беременна, когда Летти привезла ее к себе?

Слова непрошенно слетели с губ, шокируя не только Бака, но и саму ее.

– ...Мне кажется, я беременна, но срок небольшой.

Скорее всего, это так, – сказала она, наполовину уверенная в том, что это правда.

Улыбка осветила лицо Летти. Все эти месяцы она желала отомстить. И вот наконец все вышло так, как она задумала. Тони мертв, и его любовница родит черномазого выродка. Мать ребенка Тони будет унижена так, что даже он сам откажется признать ее. Но Летти, не веря, как всегда, решила проверить. Вытолкнув старую повитуху вперед, она приказала:

– Проверь ее, старая карга. Если ты солжешь мне, поплатишься за это.

– Пусть мужчины уйдут, – просила Аманда, видя, как тетушка Мей готовится к процедуре. Бак сразу же отошел, а Бен, наоборот – подошел поближе, чтобы увидеть обнаженное тело Аманды.

Тетушка Мей нахмурилась, на ее лице выступили морщинки. Она, как и все другие рабы, хорошо знала о ненависти Летти к белой рабыне. Сейчас она решила помочь Аманде, чем только можно.

– Вы думаете, я буду исследовать ее при мужчинах? Я это сделаю, когда они уйдут, и вы тоже, мисс Летти. Любому дураку понятно, как она вся сжалась. Я не буду ничего делать, пока вы не уйдете.

Летти с отвращением смотрела на тетушку Мей, но рабыня не сдавалась. Дернув плечами, она выпихнула из хижины Бена, затем вышла сама.

– Скажешь, когда закончишь, – сказала Летти. Доказать беременность Аманды было важнее, чем спорить.

Как только дверь закрылась, тетушка Мей внимательно посмотрела на Аманду, сочувственно покачала головой, глядя на ее дикие глаза и напрягшееся тело.

– Расслабься, детка. Я не сделаю тебе больно. Ты же понимаешь, что я должна это сделать.

Аманда молча кивнула. Рабыня подождала, пока Аманда расслабилась и обследовала ее. Когда повитуха закончила, она внимательно посмотрела на Аманду близорукими глазами.

– Ты беременна, в этом нет сомнения. Аманда кивнула.

– Я только что начала подозревать...

– И это ребенок не Бака. – Это был не вопрос, а утверждение. Тетушка Мей знала день, когда Аманда появилась здесь, и тут что-то не связывалось.

– Не могло же... случиться…– начала Аманда.

– Я могу сказать, что срок многим больше двух месяцев.

– Тогда все верно, – согласилась Аманда, – но что вы скажете Летти?

– Правду, дорогая, – с наивным видом ответила старуха. – Нет никаких сомнений в том, что ты беременна. Что же еще?

– Спасибо, – ответила Аманда с благодарностью и обняла старую женщину.

– Мне не нужно благодарности. Просто я рада помочь тебе, а эта ведьма отблагодарит меня.

Через несколько минут тетушка Мей позвала Летти. У нее был взволнованный вид.

– Ну, старуха? Она беременна или нет? У тебя было времени больше, чем достаточно, чтобы выяснить это, – нетерпеливо проговорила она.

– У вас нет причин ругать меня. Я сделала то, что вы сказали, – спокойно ответила тетушка Мей.

– К черту это! Не лги мне! – раздраженно крикнула Летти.

– У меня нет причин вам лгать, – мрачно проговорила старуха. – Я вижу, что она беременна.

Летти издала дикий крик, на который прибежали Бен и Бак.

– Ты молодец, Бак! Ты сделал это! Шлюха беременна! Я отомстила. Месть! Какой у нее сладкий вкус! – Она радостная повернулась к Баку. – Раз тебе нравилась эта шлюха, я тебе оставляю в награду до тех пор, пока она не родит. Но смотри, чтобы она была полностью сломлена и подавлена к тому времени, как поднесет моего раба к своей груди. К той груди, которая вскормила сына Тони. – Ее истерический смех разнесся далеко, и у всех, кто слышал его дьявольские нотки, пробежал мороз по коже.

Позже, когда они остались вдвоем, Бак задал Аманде вопрос, который не давал ему покоя с тех пор, как тетушка Мей объявила о случившемся.

– Что мисс Летти сделает с тетушкой Мей, когда узнает, что она солгала?

– Тетушка Мей не солгала, – застенчиво ответила Аманда. И увидев удивленный взгляд Бака, поспешила объяснить. – Я была беременна до того, как попала сюда. Это ребенок Тони, человека, с которым мы должны были пожениться.

Лицо Бака тут же прояснилось, и он наивно улыбнулся.

– Мы оба должны выразить благодарность массе Тони. Мисс Летти что-нибудь бы сделала эдакое, если бы ты не оказалась беременной.

После того, как беременность Аманды подтвердилась, ей немного облегчили работу. Летти, одержимая идеей того, что Аманда носит ребенка раба, хотела, чтобы беременность протекала нормально. Она желала, чтобы унижение Аманды не закончилось к тому моменту, как черный ребенок припадет к ее груди. Черный ребенок к белой груди.

Сначала Летти строго следила за Амандой, боясь, что та сделает что-нибудь и спровоцирует выкидыш. Но время шло, и стало ясно, что она ничего не собирается делать. Летти даже была разочарована тем, что Аманда восприняла все так спокойно.

Вскоре вся плантация знала новость, что Аманда ждет ребенка. Но только Бак, Тилда, тетушка Мей и Лотти знали правду и тщательно ее скрывали. Аманда думала о том, как бы отнесся Тони ко второму ребенку, пока не вспомнила о том, что он мертв и никогда об этом не узнает. А если он не мертв, значит, он где-то далеко, и нет сомнения в том, что ему на нее наплевать.

18

Тони угрюмо смотрел на грязный водоворот в реке Сэнти.

В нескольких шагах за его спиной стояла хижина, служившая ему домом последние три месяца. У ее дверей с маленьким резвым длинноухим щенком играло двое детишек. С момента, когда к Тони вернулась память, он очень привязался к семье, спасшей ему жизнь и так заботливо за ним ухаживавшей.

Охотник, Говард Маррисон, обнаружил тело Тони плавающим среди мусора на середине реки. Тони был скорее мертв, чем жив. Говард плыл на лодке и проверял капканы, когда увидел труп. Но подтащив безжизненное тело Тони к лодке, Говард обнаружил слабые признаки жизни и, забрав тело, немедленно отправился домой, где его жена Мелисса немедленно принялась спасать жизнь незнакомцу, даже не подумав кто он.

Супруги уже не надеялись на то, что этот раненый мужчина выживет. Но к их удивлению, он хватался за жизнь с поразительным упорством. Самой серьезной оказалась глубокая рана там, где топор коснулся головы. Было чудом и то, что его тело застряло в мусоре, который не дал Тони утонуть. Тони не знал, как долго он был в воде, пока Говард не нашел его.

Тони находился в состоянии комы около месяца, и все это время за ним ухаживала сострадательная Мелисса. Когда он наконец открыл глаза, это было подобно второму рождению. Он ничего не помнил из прошлого: ни имени, ни где находится его дом, ни семейного положения. Маррисоны ничем не могли ему помочь.

Тони выздоравливал медленно, но уже через месяц у него появились силы, чтобы ходить. Когда они показали ему карманные часы, которые они нашли в его одежде, Тони разволновался оттого, что увидел на них инициалы «Т. Б.»

Но к сожалению, это не вернуло ему память. После этого Говард и Мелисса стали звать его Томом. Ничего, что могло бы идентифицировать его, при нем не оказалось; его документы были в седле, а лошадь не нашлась.

Выздоровление Тони ускорили детишки Маррисонов: Джейсон и Анна. Тони упивался малышами, одному из которых было 2, а другому – 4 года.

Анна, девочка четырех лет, была точной копией отца. Джейсон, крепкий малыш, отдаленно напоминал ему кого-то. Он часто думал о том, есть ли у него дети, и ждут ли они его возвращения, или волнуется ли за него жена. Были дни, когда он долго думал над этим, и тогда у него начинала раскалываться голова, поэтому он стал заставлять себя думать о чем-нибудь, что его меньше расстраивало.

Говард обещал Тони, что отвезет его в Чарлстон, как только он будет в состоянии двинуться в путь; может там кто-то опознает его. Следующие несколько недель Тони старался поскорее восстановить силы. Его не покидало такое чувство, что он кому-то нужен, его где-то ждут. Когда он говорил об этом Маррисонам, они не задавали ему вопросов, решив, что пусть он сам идет по трудной дороге выздоровления. Наконец, через несколько месяцев после того, как его выходили новые друзья, он чувствовал, что готов начать поиск своего потерянного имени.

Вся семья собиралась с ним в Чарлстон. Говарду нужно было продать меха, а Мелисса надеялась купить что-нибудь .из одежды к предстоящей зиме. Однажды утром они сложили меха, посадили детей у полуразвалившуюся повозку, запрягли двух мулов и, предоставив Тони своего единственного, жеребца, отправились в путь.

Из-за детей они провели в дороге больше времени, чем обычно. На две ночи им пришлось разбивать лагерь. Чем ближе они подъезжали к Чарлстону, тем больше волновался и переживал Тони. Они уже почти доехали до города, как случилось несчастье. Тони, пытаясь совладать с видениями и воспоминаниями, нахлынувшими на него, не заметил как навстречу выскочил олень. Его испуганный жеребец вздрогнул и встал на дыбы, чего Тони совершенно не ожидал. В отличие от пугливой лошади, тяжелые мулы даже и глазом не повели.

Тони пытался удержать лошадь, но он еще недостаточно набрался сил после всего случившегося с ним. Говард и Мелисса с ужасом наблюдали за происходящим: Тони свалился с животного и сильно ударился головой о лежащий на дороге камень.

– Он мертв, Говард? – со страхом спросила Мелисса мужа, наклонившегося над Тони.

– Нет, он без сознания. Его нужно немедленно отвезти к врачу. Трудно сказать, что теперь с ним будет. Они положили Тони в повозку, и Мелисса плакала всю оставшуюся дорогу.

– Это несправедливо, – говорила она, – он только что начал поправляться, бедняжка.

– Он не умер, дорогая, – успокаивал Говард. – Все будет в порядке, нам только нужно доехать до врача. Вытри глаза и не расстраивай детей. Они тоже его очень любят.

Через час повозка была в Чарлстоне. Спросив дорогу, Говард легко нашел врача, который сразу же все понял.

– Не стойте, несите его сюда, – приказал врач одному из рабов. Вместе с Говардом они уложили Тони на кушетку. Мелисса и дети стояли рядом.

Когда врач подошел к раненому, у него вырвался изумленный возглас.

– Мне казалось, вы его называли Томом? – спросил он. – Все здесь знают, что это Тони Брандт, хозяин плантации Ривер Эйдж. Он пропал несколько месяцев назад, и его считали погибшим.

Пока врач осматривал Тони, Говард рассказал, как нашел этого человека с ужасной раной, вызвавшей потерю памяти. Поэтому они и назвали его Томом.

– Как он, доктор? – озабоченно спросила Мелисса, когда тот приподнял его голову. – Мы очень привязались к нему.

– По всей видимости, у него сотрясение мозга, других повреждений я не нахожу. Узнаем все остальное, когда он придет в себя.

– Слава Богу, – облегченно вздохнул Говард. Врач внимательно посмотрел на Говарда и Мелиссу: их одежда была поношенной и заштопанной, но чистой. Дети были здоровыми и веселыми, но было ясно, что семье приходится очень туго.

– Сэр Тони вам очень обязан, – задумчиво сказал врач. – Я думаю, что он захочет отблагодарить вас за вашу доброту.

– Сэр Тони ничем нам не обязан, – с негодованием ответил Говард. – Мы с Мелиссой сделали бы все для любого человека. Мы были рады ему помочь в трудный момент. Что с ним теперь будет? Ведь он ничего не помнит из прошлого.

– К счастью, один из друзей Тони Френсис сейчас в Чарлстоне, в гостинице Фентон. Я пошлю за ним сейчас же. Все будет хорошо, к Тони вернется память. Амнезия, которая является следствием ушибов, ран, часто бывает временной. Так как Тони находится теперь в знакомом месте, будем надеяться на то, что он быстро поправится.

– Как долго он будет без сознания? – взволнованно спросила Мелисса.

– Трудно сказать, – ответил врач, потирая подбородок. – Час, день? Все зависит, от Бога.

Когда, наконец, через несколько часов Тони открыл глаза, рядом с ним сидел радостный, но немного растерявшийся Френсис. Говард и его семья чуть раньше удалились по своим делам* когда Френсис занял пост у кровати Тони.

Несколько минут Тони не сводил с Френсиса глаз. У него раскалывалась голова, и он не мог ни о чем думать. Френсис тоже молчал. Он смотрел на друга и ждал, как тот отреагирует на него. «Его уже предупредили о том, что Тони потерял память и ничего не хотел ни говорить, ни делать, чтобы его не расстраивать. Может, Тони сам его узнает.

Наконец, Тони заговорил.

– Боже мой, Тони! Ты узнал меня!

– Конечно узнал, что за ерунду ты несешь. Вдруг Тони осмотрелся. – Где я? Что произошло.

– Ты ничего не помнишь?

– Конечно, помню. Я сегодня выехал в Чарлстон за священником. Мы с Амандой женимся. Почему ты об этом спрашиваешь? Ты думаешь, я сошел с ума?

Френсис колебался. Врач сказал, что Френсис не должен расстраивать Тони, но тот чувствовал, что обязан сказать, сколько времени прошло с тех пор, как он покинул Ривер Эйдж.

– Ты не сошел с ума, а потерял память. Ты выехал из Ривер Эйдж около трех месяцев назад.

– Три месяца! – удивленно выдохнул Тони и застонал от боли, пытаясь подняться. Но не смог этого сделать, и Френсис заботливо уложил его на подушки. Ему стало ясно, что Тони далеко не здоров.

– Если ты обещаешь слушать спокойно, я тебе все расскажу, – начал Френсис, встревоженный внезапной бледностью Тони. Тони молча кивнул.

– Где-то между Ривер Эйдж и Чарлстоном на тебя напали и пытались убить. Потом твою лошадь нашли в лесу. Мы все думали, что ты умер.

– Аманда! – прервал его Тони, вздрогнув от мысли, что стало с нею во время его неожиданно долгого отсутствия.

– Тони, ты обещал слушать. Врач сказал, что тебя нельзя ни волновать, ни расстраивать. Когда ты будешь готов слушать, я продолжу.

– Извини, Френсис. Все это так неожиданно. Френсис продолжил рассказ. – Тебя нашел Говард Маррисон. Когда ты пришел в себя, ты ничего не помнил.

Френсис сделал паузу, увидев, что Тони это вспомнил.

– Говард и Мелисса! – подтвердил Тони. Он вспомнил неожиданный удар, шок от холодной воды, поглотившей его, а затем и хижину Говарда.

– Ты знаешь, кто напал на тебя? – спросил Френсис.

– Не имею понятия. Это так быстро произошло. Я наклонился попить воды, а затем очутился у Маррисонов.

– Но ты должен был что-то видеть или слышать, – настаивал Френсис.

– Нет, но скажи, действительно прошло три месяца?

– Да, старик, – хмуро усмехнулся Френсис, думая про Аманду. – Мы с Натаном были уверены в том, что ты мертв. Что касается Аманды...

– Боже! Френсис! Она тоже поверила в то, что я мертв?

Френсис покраснел. Он не знал, что сказать Тони. Казалось, лучше держать его в неведении. Что случится, когда он узнает, что Летти забрала Аманду? Более того, важно то, действительно ли Аманда принадлежит ей по закону? Помнит ли Тони о той сделке, о которой говорила Летти? Френсис помрачнел, вспомнив день, когда Аманду забрала Летти. Один раз после этого Натан видел ее, но потом ему запретили появляться в Тайдуотер, на плантации Летти. И друзья не имели понятия о том, жива Аманда или нет.

Когда Френсис подумал – о судьбе Аманды, он не мог сдержать себя и гневно спросил: – Что ты сделал с Амандой непростительно, Тони! Как ты мог так подло поступить? Если бы ты не был болен, я бы вызвал тебя на дуэль и проклял бы нашу дружбу.

Тони был изумлен этой дикой ненавистью. Что Френсис имеет в виду?

– Ты говоришь ерунду, Френсис. Что ужасное я с нею сделал? Я помню, что поехал за священником. Мы собирались пожениться. Затем Тони замер от страха, так как до него почти дошел смысл слов, сказанных другом.

– Френсис, что-нибудь случилось с ней или с моим сыном?

Пока Френсис был в раздумьи, Тони попытался встать, но Френсис силой удержал его.

– Джон в Ривер Эйдж, с ним все в порядке.

– А Аманда? Что с ней?

– Тони, ты помнишь, что после того, как ты уехал из дома, ты заезжал к Летти?

– Ты с ума сошел? Зачем мне это было делать? Ты знаешь, как я к ней отношусь.

– Боже, хотелось бы в это верить! – простонал Френсис, качая головой.

– Если ты не скажешь, что все это значит, я сейчас же еду в Ривер Эйдж и сам увижу Аманду, – пригрозил Тони.

– Ее там нет, Тони.

– Нет...! А где, черт возьми, она? Уехала?

Тони шатаясь встал, пытаясь удержаться на ногах. Френсис протянул свою руку, но он оттолкнул ее.

Френсис понял, что ему не скрыть правду от друга. Либо Тони в самом деле не помнил, что он сделал, либо Летти лжет. Ему хотелось бы верить в последнее.

– Ты продал документы на Аманду Летти! Разве ты не помнишь?

– Нет! Нет! – простонал Тони с болью. – Не говори, что Аманда у Летти! Не говори об этом!

– Это правда, Тони. Вскоре после того, как ты исчез, приехала Летти с констеблем, и ни я, ни Натан ничего не могли сделать, чтобы спасти ее.

– А мой сын?

– К счастью, твое завещание спасло его от этой участи. О чем ты думал, Тони, когда делал это? Я думал, ты любишь ее.

– Ты что, не слышал, Френсис? Я думал, ты мой друг. Как ты мог поверить в то, что я могу так поступить с женщиной, которую люблю? Клянусь, что не видел Летти с того дня, как Аманду схватили индейцы. А Летти я выгнал из своего дома. Что-то здесь не так. Тут какая-то ошибка.

– Я видел документы Аманды своими собственными глазами. Их невозможно подделать. У Летти не только документы на Аманду, но и на продажу, скрепленные твоей подписью.

– Я сжег ее документы несколько месяцев назад и видел, как они горели.

– Хотелось бы тебе верить, Тони, но факты говорят сами за себя. Натан заставил Летти показать ему Аманду, но это было несколько недель назад. Больше мы ничего не знаем, нам запрещено появляться в Тайдуотер.

– Она в опасности, Френсис. Я знаю Летти слишком хорошо.

Тони пошатнулся, его подташнивало.

– Что ты делаешь? – тревожно спросил Френсис. Ты еще не в состоянии идти.

– Я должен найти ее. Каждая минута может стать для Аманды последней, пока она в руках Летти.

– Ты забываешь про документы! Ты ничего не можешь сделать, – напомнил практичный Френсис.

– Я докопаюсь и до этого тоже. Летти каким-то образом завладела бумагами Аманды, подделав при этом документы о продаже. Нельзя терять время. И после того, как я выясню, что она сделала с Амандой, я, возможно, убью ее, – с холодной решимостью сказал Тони. – Я люблю Аманду, Френсис. И всегда любил. Она мать моего ребенка.

Если у Френсиса и были какие-то сомнения, то теперь эти страстные слова убедили его в непричастности Тони к делу Аманды. «Летти заслуживает смерти», – рассудил Френсис, но он не мог толкнуть Тони на совершение убийства.

– Подожди, Тони, – позвал он его. – Я еду с тобой.

– Нет, друг мой, я это должен сделать сам. Если ты хочешь мне помочь, найди Маррисонов и привези их в Ривер Эйдж тогда, когда они закончат здесь свои дела. Я не могу отпустить их домой, не поблагодарив за все то, что они для меня сделали.

– Ты уверен, что сможешь ехать один? – усомнился Френсис. – У тебя не очень хороший вид.

– Чем дольше мы разговариваем, тем больше оттягиваем спасение Аманды, – раздраженно ответил Тони. – Если ты дорожишь нашей дружбой, делай то, что тебе говорят. Со мной все будет в порядке. Тошнота у меня прошла, и голова кружится меньше.

Френсис пожал плечами. Тони всегда был упрям, и делал все так, как хотел.

– Ты победил, Тони. Но помни, что убийство – это серьезное преступление. И я не советую тебе ее убивать.

– Не могу тебе этого обещать. Если Летти причинила Аманде зло, то я сомневаюсь в том, что смогу контролировать свои действия. Даже если я найду свою любимую живой и здоровой, я не уверен, что мне не захочется придушить Летти.

Тони вышел, но затем что-то вспомнил и вернулся.

– И еще. Вместе с Маррисонами привези священника. Я хочу, чтобы Аманда стала моей женой, как только мы вернемся.

И он ушел.

Оседлав лошадь Говарда, Тони тут же отправился в путь, остановившись только купить кое-какое оружие для защиты. Если бы он лучше себя чувствовал, то доехал бы до Тайдуотер без остановок. Но ни он, ни лошадь не могли выдержать изнурительной дороги и сильно ослабели. Тони необходимо было выспаться хотя бы для того, чтобы быть в форме перед Летти и ее хитрым надсмотрщиком. Чтобы не потерять рассудок, Тони старался не думать про Аманду и тех зверствах, на которые способна Летти. Ничто не остановит эту суку. Аманда могла голодать, быть испорота, продана, и этот список можно продолжить.

Несмотря на дурные предчувствия, Тони завернулся в одеяло и уснул. Он не просыпался до тех пор, пока розово-лиловые лучи не появились на сером небе. Резко подул прохладный ветер, и Тони вздрогнул от холодных капель дождя. Одевая теплую куртку, которую предусмотрительно купил накануне, Тони молился, чтобы не пошел дождь со снегом.

Через несколько минут он снова был в пути, жуя вяленое мясо на скаку. Когда он приехал в Тайдуотер, судя по положению луны, была полночь. Он бесшумно подошел к кухне, где как помнил по прежним визитам, никогда не запиралась дверь. В целях предосторожности Тони достал недавно купленный пистолет и зарядил его.

С осторожностью кошки он крался по темному дому, который был ему так же хорошо знаком, как и свой собственный. Без колебаний он отправился вверх по лестнице в комнату Летти; комнату, где в прошлом он провел много приятных ночей. Полоска света виднелась из-под двери, и Тони слышал какое-то бормотанье и отдельные стоны. Твердой рукой он толкнул дверь. Она бесшумно открылась.

Одна-единственная свеча, горевшая на ночном столике, хорошо освещала парочку, занимавшуюся любовью в той же самой постели, где часто получал удовольствие и Тони.

Голова Летти была откинута назад, тело изогнуто, как арка, а руки вцепились в края кровати. Лица мужчины не было видно: он ласкал ее самые сокровенные места. По ее дрожавшему телу и довольному лицу можно было понять, что мужчина преуспевает в своих усилиях.

Не подозревая о присутствии Тони, Летти страстно выкрикнула:

– Хорошо, Бен. Боже, как хорошо ты это делаешь. Не останавливайся, не останавливайся!

Как только Летти почувствовала, что подходит минута сладострастного блаженства, Тони стремительно двинулся вперед и схватил Бена за волосы.

– Нет! – взвыла Летти от того, что от нее оторвали источник ее наслаждения.

В считанные секунды Бен понял, что валяется на полу.

Летти тяжело дышала. Тони взял свечу и поднес ее к своему лицу. Выдох Летти был похож на пистолетный выстрел.

– Ты мертв, – прошептала она. Такой испуганной ее еще никто не видел.

– Они ... поклялись, что убили.... – она прикрыла рот рукой, понимая, что раскрыла себя. Ужас охватил ее.

– Кто сказал, что я мертв, Летти? – холодно спросил Тони с гневным лицом.

– Никто, Тони. Честно. Я слышала это от Натана. Или от Френсиса? – соврала она, понимая, что ее колотит от страха.

Чем больше говорила Летти, тем больше убеждался Тони в ее причастности к таинственному нападению на него. Зная Летти, Тони догадался, что она заплатила за то, чтобы его убили.

Он знал, Летти жестока и мстительна, но до того момента трудно было раскрыть ее злодейские замыслы. Ее план, может быть, и удался бы, если бы не Маррисоны и их забота о нем.

– Бесполезно отрицать, Летти, – выдавил из себя Тони, – Ты наняла людей, чтобы меня убили. Не отрицай этого. Но я хочу знать, как ты украла документы Аманды.

– Тебе не так рассказали, Тони! Я люблю тебя!

– Любовь! Ты не знаешь значения этого слова. Любовь – это то, что я чувствую к Аманде и нашему сыну. Твое сердце наполнено ненавистью и злобой.

Краем глаза Тони заметил, как Бен украдкой пробрался к своей разбросанной одежде. Почти незаметно, из куртки он достал пистолет и прицелился в Тони. Понимая это, Тони достал свой пистолет и, резко упав на пол, выстрелил. Выстрелы прозвучали одновременно. Пуля Бена прожужжала над головой Тони и попала в стену. Тони же, безошибочно поразил цель.

Летти вскрикнула, увидев, что ее любовник убит. Пуля попала ему прямо в лоб, и смерть наступила мгновенно.

– Ты изверг! – кричала Летти, забыв про собственные злодеяния. – Ты так хладнокровно убил его!

– Точно так же я убью тебя; если узнаю, что ты причинила зло Аманде. Где она?

– Ее здесь нет.

– Не шути со мной, Летти, – предупредил он, – я не в настроении. Где она?

– А что? – ее рот растянулся в кривой улыбке. – Разве ты захочешь ее, когда найдешь?

– С меня хватит твоей чепухи.

Прежде, чем Летти успела понять, что происходит, Тони схватил ее за волосы, вытащил из постели и поставил на ноги. – Я добьюсь от тебя правды! Я выбью ее из тебя! Как у тебя оказались документы Аманды, если я их сжег?

Несмотря на свое серьезное положение, Летти не могла не подразнить Тони, или не продемонстрировать свой ум.

– Прежде, чем ты сжег конверт, в котором думал, находятся документы Аманды, я воспользовалась тем, что ты вышел из комнаты и вытащила их из конверта. Было совсем не трудно подложить туда чистый лист бумаги. А вскоре я выполнила все задуманное, как только ты решил жениться на этой заключенной проститутке.

– Все задуманное?

– Убить тебя! – Летти было не остановить. Тони казалось, что сам дьявол говорит устами Летти.

– Я ненавижу тебя! Никто так со мною не обращался как ты! Я хотела чтобы ты умер, и чтобы я смогла отомстить Аманде. Конечно, было преступно прибегать к таким мерам, но ведь я любила тебя. И тогда мне казалось, что убить тебя – это единственный способ получить Аманду, чтобы наказать ее за все, что она со мной сделала. Но, даже если ты найдешь ее, все равно уже поздно. Очень поздно.

Тони подавил в себе желание прикончить Летти на месте. Он слишком волновался за Аманду и не мог позволить себе излить свою ярость.

– Если ты сотворила с нею зло, можешь читать молитвы, – заявил Тони, с трудом сдерживая себя.

– Могу поклясться, что я не тронула ее пальцем. Ты не найдешь ни одной царапины на ее теле.

Так спокойно произнесенное заявление Летти ужаснуло Тони. Если она не наказала Аманду физически, значит, придумала более изощренное наказание. Он знал, что ему необходимо, как можно быстрее найти Аманду. Слова Летти приводили его в ярость.

– Я рассчитаюсь с тобой, – враждебно предупредил Тони, – и если ты не скажешь мне, где она, я убью тебя без колебания.

– Подожди! – крикнула Летти. – Эта шлюха не стоит моей жизни!

– Ну?

– Ты найдешь ее в квартале рабов. Последняя хижина слева.

– Аманда живет с рабами?

– Можно сказать так, – загадочно намекнула Летти. Руки Тони приготовились сдавить горло Летти, но он неохотно разжал их.

– Если ее там нет, я вернусь. А если ты попытаешься сбежать, то знай, что далеко все равно не убежишь.

Он был почти за дверью, когда услышал безумный смех Летти, от которого по всему его телу пробежал страх.

– Смеется тот, кто смеется последним. Этот смех за мной, Тони. Оглянись, – скомандовала Летти. – Я хочу видеть твое лицо, когда буду говорить, кем стала твоя дорогая заключенная.

Тони обернулся тут же.

– Но берегись, Летти. Говори.

Хотя внешне он был спокоен, внутри у него все замерло.

– Ты, конечно же, помнишь Бака, дорогой? Того безобразного великана в шрамах, которого отец купил два года назад? Аманда теперь его! Она спит с ним! Я отдала ему ее. Должна сказать, он сделал свое дело здорово: трахал ее за ночь два-три раза, как я ему и говорила. И если ему верить, ей это очень нравилось. Ну, может не сразу. Я видела, как в первый раз она кричала, а потом потеряла сознание. Но как только она привыкла к огромному размеру одной части его тела, так ей сразу же все это понравилось. Она проститутка и наслаждалась каждой минутой этого.

Тони побледнел. Ужас охватил его от такого признания. Ее слова ударили по нему, как кузнечный молот. В этот момент он застыл, глаза остекленели, кровь отхлынула от лица. Но Летти еще не покончила с человеком, которого любила раньше. Она решила преподнести Тони еще одну новость, которая, как она думала, навсегда убьет его и отвернет от любимой женщины. Она хотела причинить ему боль таким же образом, как ей самой сделали это.

– Аманда беременна, – сладко улыбаясь проговорила Летти и глаза ее торжествующе блестели. – Она плодовитая, эта сука, надо признать. Баку понадобилось всего два месяца, чтобы она забеременела. Но как я и сказала, Баку так понравилась его работа, что он не захотел от нее отказаться. Насколько я знаю, он продолжает забавляться с нею, так как я не вижу причин к тому, чтобы убрать Аманду из его хижины. Ах, да, – весело продолжала Летти, не обращая внимания на то, что на лице Тони собирались грозовые тучи, – ее беременность была засвидетельствована повитухой. – Она задумалась. – Я действительно рада, что ты жив, Тони, иначе ты бы пропустил финал. Месть гораздо слаще, если есть на ком ее выместить. Вообрази, Тони, звериноподобный черный выродок сидит у Аманды в животе! Как ты отнесешься к тому, что мать твоего сына родит мулата, которого заделал ей раб? Мне это нравится! Ну, разве я не умница, дорогой?

Тони взорвался в безумном гневе. Он сделал лишь два шага, схватил ее за волосы одной рукой, а другой нанес несколько ударов по лицу. Он хотел убить ее, но когда она без сознания упала на пол, то понял, что не сможет это сделать. Френсис все же был прав. Она не заслуживает быть убитой. Аманде он был нужен, а теперь больше, чем никогда. Он все равно не бросит ее, независимо от того, что ей пришлось пережить. Она была только пешкой в жестокой игре Летти. Не оглядываясь на тела, одно мертвее другого, лежавшие без сознания, Тони быстро вышел из дома.

19

Под тусклым светом луны, стиснув челюсти, Тони шел безошибочно к темной хижине Бака. Ночь была холодной, шел дождь. Бак затопил камин, тепло от которого заполнило всю комнату. На самодельной койке лежали двое, крепко прижавшись друг к другу. Дрожа от нетерпения, Тони бесцеремонно ворвался в хижину, рыча, как разъяренный бык. Здесь он увидел двоих, невинно спавших.

Бак тут же проснулся, поднялся и удивленно нахмурился. Одеяло, которым накрывался Бак, сползло и обнажило черный как смоль, блестящий торс. Аманда проснулась не сразу: сказывалась ее беременность и усталость после тяжелого трудового дня. Но когда прозвучал сердитый голос Тони, она очнулась и откинула свое одеяло. В изношенной сорочке худые плечи Аманды создавали поразительный контраст массивному черному телу Бака. При плохом свете – сквозь тонкую ткань Тони разглядел крепкую грудь Аманды. Сама мысль о том, что этот татуированный великан касался нежного тела его любимой своими огромными руками, вселила в него неистовую бешеную ярость.

Им руководила только месть, когда он сжав кулаки, широко раскинув руки со всей силы бросился на Бака. Сначала Бак сильно удивился и не подпустил к себе Тони: его медлительный ум не мог сообразить, почему этот белый человек бросился на него.

Но если Бак был только удивлен и расстроен, то Аманда целиком и полностью шокирована. Света оказалось недостаточно, чтобы узнать непрошенного гостя. Но когда Тони набросился на Бака, искра от костра в камине вдруг осветила лицо ее любимого и Аманде в этот момент показалось, что она спит. Она побледнела и задрожала.

– Тони! – выдохнула она, когда оправилась от шока и поняла, что это действительно он. – Ты жив! – Но Тони обрушивал удары на несчастного Бака, вместо ответа.

Собравшись с силами, Аманда попыталась разнять двух дерущихся мужчин.

– Тони! Пожалуйста, прекрати! Ты не понимаешь! Что Аманда не заметила, так это то, что Бак совсем проснулся, и ему было нетрудно уклоняться от ударов Тони. Бак, конечно, был сильнее Тони. Будь у него желание, он легко бы справился с Тони, так как превосходил своего противника в силе и весе. Но когда Аманда выкрикнула имя Тони, Бак сразу же все понял и решил не драться с возлюбленным Аманды, с ее будущим мужем.

Когда до Бака дошло, что у Тони на уме, он сделал лишь одно: схватил ночного гостя и сжал своими огромными руками.

– Иди к черту! – громко выругался он, – я убью тебя за то, что ты сделал с Амандой!

Увидеть любимое лицо Тони снова, который, как привидение, восстал из могилы – было слишком большим потрясением для Аманды. А его голос вообще сбил ее с толку. Она мертвенно побледнела и заметалась туда-сюда, пытаясь сдержать бурные эмоции.

– Тони, – прошептала она, боясь говорить вслух из-за того, что он мог исчезнуть. – Не могу поверить в то, что ты жив. Все говорили мне, что ты умер. Ее худая рука коснулась небритой щеки Тони.

Ярость Тони была беспредельной. Своей силой, намного превосходящей силы Тони, Бак сделал его беспомощным. Почему он не взял с собой ружье, прежде чем бежать сюда?

– Как видишь, дорогая, я вполне живой, – выдохнул Тони, посылая ей нежный взгляд. – Я объясню тебе все позже. Я прибежал, сюда, как только узнал о том, что с тобой сделала Летти. – Он замолчал, чтобы собраться с мыслями. – Он ... тебя сильно обидел? – Тони гневно посмотрел на Бака.

– Тони, если ты обещаешь выслушать меня и ничего не делать, Бак отпустит тебя. Ты совсем не знаешь, в чем дело.

– Летти подробно объяснила, что происходило в этой хижине, так что все в порядке, любимая. Ты ни в чем не виновата. Летти – развратное чудовище, чей изощренный ум и жажда мести заставили тебя... – Он не мог продолжать.

– Тони, Бак ничего плохого мне не сделал, он не коснулся меня даже пальцем.

Тони перевел скептический взгляд с Бака на Аманду, затем опять на раба.

– Да отпусти меня, чудовище, – гневно потребовал он. – Я выслушаю Аманду, но знай, что я с тобой еще не закончил.

Руки Бака упали вниз.

– Я не ударил вас, масса Тони, – он глупо усмехнулся, – но у вас тоже сильные руки.

Упав на подушку, Аманда тяжело вздохнула и лишилась чувств. При тусклом свете ее лицо казалось очень бледным, и это насторожило Тони.

– Успокойся, любимая. Я не позволю, чтобы с тобой опять что-нибудь случилось. Аманда уткнулась в его грудь, впервые за последние месяцы почувствовав себя в безопасности.

Встретившись вновь, они крепко обняли друг друга и не услышали, как Бак незаметно выскользнул из хижины в поисках более подходящей компании. Он чувствовал, что сейчас он тут не нужен, и Аманда как-нибудь сама объяснит Тони все, что произошло здесь за последние два месяца, включая тот факт, что Бака нашли в постели с ней, белой женщиной. В этот момент Бак хотел только одного – уединения в маленькой уютной хижине Тилды.

Нерешительно, робко Аманда подняла ресницы и посмотрела в любимые с паволокой глаза, которые она так любила. Тони смотрел на нее с нежностью и состраданием.

– Тебе не нужно ничего объяснять, любимая, – мягко сказал он, принимая робость за стыд. – Тебе не нужно ничего говорить, если ты не хочешь. Я... знаю, что ты беременна.

Аманда изумленно открыла рот, но он опередил ее.

– Летти мне все рассказала: она приказала Баку насиловать тебя, пока ты не забеременеешь, а повитуха подтвердила твое состояние. Все это правда? – спросил он, надеясь на то, что Летти что-нибудь соврала.

Аманда кивнула.

– Это правда, я беременна, но...

– Не говори об этом, если не хочешь. Я знаю, как это для тебя больно. Я уже говорил, что для меня это не главное. Я не брошу тебя. Мы поженимся, как только Френсис приедет в Ривер Эйдж со священником.

Несмотря на серьезность слов Тони, Аманда чуть заметно улыбнулась.

– Ты бы принял ребенка Бака?

Тони слегка побледнел, но серьезно кивнул. Он решил остаться с Амандой, несмотря ни на что. Если ребенку суждено родиться, надо думать о его будущем. В конце концов, разве этот ребенок не часть Аманды? – Я клянусь, дорогая, что позабочусь о вас обоих.

Губы Тони мягко и нежно коснулись ее. Он понимал, как она была напугана после ужасного случая с индейцами и теперь боялся ее прежней реакции. Но ему не нужно было бояться. Аманда прижалась к Тони и нежно ответила ему на поцелуй. Ее руки обвились вокруг его шеи.

– Слава Богу, Аманда, – выдохнул он, – я так боялся, что ты оттолкнешь меня после Бака. Я не мог не думать об этом, вспоминая твое состояние после индейцев. Он замолчал, не желая ворошить старое.

Обнимая ее гибкое тело, Тони казалось невозможным то, что она беременна. Она такая исхудавшая! То, что она пострадала от Летти, было очевидно. Ему больно было думать о страданиях, которые она пережила, когда Бак насиловал ее. Но эти навязчивые мысли не могли омрачить радость встречи.

– Но почему ты не хотела, чтобы я разобрался с Баком? – вдруг спросил Тони. – Как ты можешь смотреть на него после всего того, что он сделал с тобой?

– Тебе будет трудно в это поверить, Тони, но Бак не тронул меня ни разу.

– Я... не понимаю. Летти видела, как он насиловал тебя.

– Летти видела только то, что должна была видеть. Она стояла на расстоянии, пока Бак делал вид, что насилует меня. Она не знала, что это был лишь розыгрыш для нее и Бена.

– Розыгрыш? – Тони не мог поверить такому невероятному объяснению. – Зачем ему было делать вид, если Летти разрешила ему взять тебя?

– Это просто, – ответила Аманда, покраснев. – Бак не хотел меня. У него есть женщина, которую он любит. Кроме того, он говорит, что я бы не подошла ему. – Тони стоял с глупым недоверчивым лицом. – Ты слышал меня, Тони? Я жила в хижине Бака, но ничего не было. Все делалось так, чтобы Летти не сделала с нами ничего более ужасного. Она пригрозила Баку, что кастрирует его, если я не забеременею от него.

– Тогда мне нужно благодарить Бака, – ответил Тони, наконец обретя голос. И он действительно был благодарен Баку. Конечно, такой человек существует лишь один на миллион. Любой другой, черный или белый ни минуты бы не колебался и изнасиловал такую восхитительную женщину. Особенно, если ему это велят. Но внезапно совсем другая мысль пронзила его. Аманда беременна!

– Аманда! – выпалил он, – как ты могла забеременеть, если... Боже, – он вдруг простонал, – ребенок... – его собственное открытие лишило его дара речи.

– Да, Тони, это случилось в ночь перед твоим исчезновением. Ты расстроен? – робко спросила она.

Тони запрокинул голову и радостно рассмеялся. Если он был убит горем, когда Летти сказала ему, что сделал с Амандой Бак, то теперь радость переполняла его, и сердце было готово вырваться из груди.

– Расстроен? – воскликнул он. – Расстроен тем, что будет еще один ребенок? Брат или сестра у Джона? Я счастлив! Я хотел бы рассказать всем об этом!

Тут он подумал о том, что ей пришлось пережить.

– Ты уверена, что с ребенком все в порядке? Летти плохо с тобой обращалась? – тревожно спросил он.

– Вначале все было очень плохо, – неуверенно начала Аманда, – и только мысли о Джоле не давали мне сойти с ума. Я думала, о том, как сиротливо ему будет без отца и матери, без их заботы о нем. Я должна была выжить ради него. Но когда Летти узнала о беременности, мне стало чуть легче. Она решила следить за мной, чтобы у меня не было выкидыша, и чтобы это не нарушило ее планы. Потом она собиралась отправить меня в бордель. Но слава богу... Где ты был все это время, Тони? Почему ты не вернулся в Ривер Эйдж? Летти сказала, что ты продал ей мои документы, потому что устал от меня и уехал в Англию. Натан с Френсисом думали, что ты умер.

– Летти лгала. Я же сказал, что сжег эти бумаги и наивно в это верил. Оказывается, Летти украла их, а в конверт подложила чистый лист бумаги. Я сжег его, думая, что «освободил тебя. Она подстроила мою смерть.

Глаза Аманды округлились. Затем Тони рассказал ей все, что с ним произошло. – Я обязан своей жизнью Маррисонам, – сказал он о новых своих друзьях, которые спасли его от смерти.

– Слава богу, что они оказались там, когда тебе нужна была помощь. Я хочу поблагодарить их лично, – с благодарностью сказала Аманда.

– Ты это сделаешь, – улыбнулся Тони. – Френсис привезет их вместе со священником в Ривер Эйдж. Я хочу, чтобы они присутствовали на нашей помолвке. Их дети будут играть с нашим сыном.

– Я рада, – мечтательно отозвалась Аманда, уже представляя себя женой Тони, воспитывающей его детей.

Она будет хозяйкой в Ривер Эйдж, в доме, который она так полюбила.

Время от времени Тони подбрасывал дрова в камин, так как ночью было холодно. Они говорили, пока не узнали все, что случилось с каждым из них за это время. Понимая, что уже поздно куда-либо отправляться, Тони решил предложить Аманде остаться здесь до утра, хотя сомневался, захочет ли она остаться здесь хотя бы одну лишнюю минуту. Тони знал, что Летти можно больше не бояться, и было ясно, что Бак нашел приют у своей дамы.

– Тебя расстроит, если мы останемся здесь до утра? – спросил Тони.

– Летти... – со страхом проговорила Аманда.

– Она нам не страшна.

– Тогда Бен... Тони замялся.

– Он уже ни тебе и ни кому не страшен.

– Это значит, что он мертв? Ты...

– У меня не было выбора. Он выстрелил первым. Но мой выстрел оказался точнее. Ты думаешь, что Бак будет возражать, если мы здесь останемся? – спросил он, меняя тему разговора.

– Он, наверное, сейчас у Тилды и не думает о нас, – улыбнулась Аманда. – Они хотят пожениться, но Летти не разрешает. Можно им чем-нибудь помочь, Тони?

Тони несколько секунд смотрел на Аманду.

– После того, что вытворила Летти, я уверен, она согласится на все, что я ей предложу. Чуть позже я отправлю к ней Натана.

– С тобой, я, конечно, не против здесь остаться до утра. С этой хижиной меня не связывают плохие воспоминания.

Тони был так измучен, что ему необходимо было поспать несколько часов. Он мало спал прошлой ночью, так как спешил поскорее добраться до Тайдуотер.

Устало вздохнув, он улегся рядом с Амандой, обнял ее, намереваясь быстро уснуть. Но не смог. Сон не приходил к нему. Судя по дыханию Аманды, она тоже не спала.

Как много времени прошло с тех пор, когда последний раз он обнимал ее. И сегодня, находясь с нею рядом, он не мог не почувствовать ее близость, не мог остановить свои руки, касавшиеся ее располневшей груди.

Легкий вздох Аманды приободрил Тони, и он лицом закопался в ее волосы, вдыхая их особый аромат.

– Как давно все это было, любимая. Я хочу тебя. Аманда взглянула на него.

– Я так скучала по тебе, Тони. И я тоже... хочу тебя, – застенчиво сказала она. Последний раз они вместе были так давно, что эта застенчивость казалась естественной.

Ее податливость послужила для него сигналом. Тони осторожно снял с Аманды обноски, затем свою одежду и восхищенно стал смотреть на соблазнительную бархатную кожу, чуть поблескивавшую при тусклом свете. Грудь стала полнее, соски налились и напряглись, привлекая его внимание. Тони тут же прильнул к груди. Его язык ласкал напряженный сосок, а Аманда изогнулась и напряженно вздохнула, когда его губы припали к другой груди.

После чего губы Тони нащупали изгиб на шее, где можно было ощутить пульс; затем он прикоснулся к ее глазам, губам так страстно, что у нее перехватило дыхание. Она раскрыла губы, и его язык так нежно и жадно ворвался внутрь, что волны страстного желания прокатились по ее телу. Несмотря на собственное неудержимое желание, Тони хотелось растянуть нахлынувшее наслаждение.

Его губы вновь двинулись к груди и ненадолго задержались там. Затем поцелуи покрыли ее слегка пополневший живот, округлые бедра, но он не спешил.

Аманда вздрогнула, когда его руки коснулись волос любви, затем он осторожно раздвинул ее ноги. Его длинные пальцы побывали везде, и ее тело натянулось, как струна. Аманда громко вздохнула, когда его пальцы коснулись ее алтаря женственности. Затем он слегка подался вниз и губами припал к нему.

– О, Тони! Нет! – Но этот крик превратился в стон.

– Не волнуйся, любимая, ты вся такая красивая. Я хочу знать твой вкус.

Подчиняясь его нежным словам, Аманда стонала, вздыхала от невыносимого желания слиться с его возбужденным телом. Через какое-то мгновение Тони почувствовал у нее первый спазм. Его язык и губы продолжали ласкать ее плоть, и вот Аманде показалось, что ее тело разрывается на мелкие кусочки. Вскоре она затихла, дыхание ее стало ровным.

– Я счастлив, что тебе хорошо, – прошептал он, улыбаясь.

Тони приподнялся над ней и нежно ввел свой член. Волшебные прикосновения ее тела стали минутами сладостного наслаждения. Когда их тела слились в одно, Аманде казалось, что она уже пережила пик блаженства несколько минут назад, но когда движения его тела стали более энергичными, ей показалось, что у нее закипает кровь.

Тони наращивал темп, и тело Аманды подхватило его. Чувствуя, что она начинает дрожать, Тони дал волю своей страсти. Но и после этого он долго не мог остановиться, пока утомленные блаженством, связанные вечной любовью, они не уснули.

Небо порозовело, как бывает, когда меркнет луна, и солнце поднимается с востока. Тони проснулся. Вряд ли они поспали хотя бы два часа, но ему хотелось вернуться в Ривер Эйдж. Он вдруг подумал о том, что они уже несколько месяцев не видели сына. Он нежно разбудил Аманду и подавил приступ ненависти к Летти, помогая своей любимой облечься в бесформенное платье рабыни. Он укутал ее в одеяло Бака, и они вышли из хижины.

Тони улыбнулся, когда увидел, что навстречу им идет Бак и ведет лошадь, на которой прискакал Тони.

– Спасибо, – усмехнулся Тони и взял вожжи. – Я должен извиниться перед тобою. Аманда мне все объяснила.

– Вы не должны извиняться, масса Тони. Если бы я коснулся ее, моя Тилда спустила бы с меня шкуру.

– Тогда мне ее тоже нужно поблагодарить, – весело ответил Тони. – Ты был в доме? Твоя хозяйка там?

Гигант почесал в затылке.

– Послушайте, что я вам расскажу. Лотти сообщила, что мисс Летти исчезла. Унеслась отсюда, как будто за ней гнался дикий зверь. В ее комнате лежит мертвый человек. Я думаю, что вы об этом не знаете масса Тони? – спросил, улыбаясь, Бак. Увидев, что Тони не отвечает, Бак продолжил: – Мы с Лотти и еще одним рабом похоронили надсмотрщика на кладбище. Не думаю, что по нему будет кто-то скучать.

– Это небольшая потеря, – согласился Тони, – и Лотти правильно сделала. Если хозяйка не появится через несколько дней, пришлите кого-нибудь в Ривер Эйдж, и мы посмотрим, что можно будет сделать. Стенли – мой друг, несмотря на действия его презренной дочери, и я не могу позволить, чтобы его плантация пришла в упадок. Я напишу ему и посмотрим, какова будет его воля.

Когда Натан осматривал поля, то заметил одинокого наездника, что-то державшего в руках. Вдруг он напрягся, почувствовав неладное. Никто в Ривер Эйдж даже не мог подумать, что Тони жив. И когда наездник приблизился, Натан побледнел, вздрогнул, увидев своего друга живым. И вот, сияя от счастья, он рванул вперед.

– Я знал! Я знал! – радостно кричал он. – Несмотря ни на что, я знал, что ты не мог умереть. Но ради бога, Тони, где ты был? Разве ты не знаешь, что Аманда...

В этот момент комок в руках Тони пошевелился, и Натан увидел копну каштановых волос, огромные зеленые глаза.

– Аманда! Слава богу, что ты нашел ее, Тони. Она жива, здорова. Ты в порядке? – озабоченно спросил он, заметив розоватые круги у нее под глазами.

– Все отлично, Натан. Особенно теперь, – робко ответила, Аманда, глядя в улыбающееся лицо Тони. И радость, что они снова обрели друг друга, была такой очевидной, что Натан радовался вместе с ними, несмотря на то, что давнишняя боль, напоминая о себе, кольнула его в сердце.

– А Френсис и мои гости приехали? – спросил Тони.

– Здесь никого нет, кроме маленького Джона. Без тебя и Аманды здесь как на кладбище, – ответил Натан.

– Джон! Как мой сын?

– Наш сын, – напомнил Тони. Аманда покраснела.

– Наш сын.

– Жив-здоров, но скучает по своим родителям. Но не волнуйтесь. У него всего вдоволь. Как бы обожающие его слуги не испортили мальчика. Я... езжу навещать его каждый день.

Тони с Амандой отправились домой. Джемма безудержно плакала, Тесс и Кора, подвывали ей, и даже уравновешенный старик Линус был оживлен так, как никогда раньше. Но самым важным для Тони и Аманды было то, что их сын, как и сказал Натан, здоров и счастлив. Когда волнение улеглось, Тони рассказал, что с ним случилось за это время.

– Я так и не видел, кто напал на меня. У меня в кармане лежали деньги, так что ясно, что мотивом нападения было не ограбление.

– Твою лошадь нашли в лесу, все твои принадлежности оказались нетронутыми. Мы не знали, что думать. Считали, что ты мертв. Как стервятник сюда прилетела Летти вместе с властями. Она размахивала документами Аманды, как красным флагом.

– Сука, – усмехнулся Тони, – она все спланировала заранее. Она заплатила, чтобы меня убили и подделала документы о продаже. Ах, если бы я только мог это доказать.

– Но у нее документы на Аманду, – неодобрительным тоном произнес Натан. – Ты поклялся мне, что сжег их.

– Это правда, Натан. Я сжег конверт, в котором, думал, находятся ее бумаги, но оказывается, их еще до этого украла Летти, заменив их чистым листом бумаги.

– Где эти документы сейчас? Ты забрал их у Летти?

Тони отрицательно покачал головой.

– Я не знаю, что случилось с этими проклятыми бумагами. Если они все еще у Летти, она теперь не посмеет ими воспользоваться. Она не так глупа.

Затем разговор переключился на семью, которая выходила Тони.

– Что они за люди? – с любопытством спросил Натан.

– Прекрасные люди. Говард и Мелисса от чистого сердца помогали мне. Мелисса не позволила мне умереть. Одной рукой она закрыла перед моею смертью дверь. Они, действительно, спасли мне жизнь. Вот почему я хочу, чтобы они были на нашей помолвке, – объяснил он, поворачиваясь к Аманде, – и хочу, чтобы с ними все хорошо обращались. Они мне стали как родные.

– Да не волнуйтесь, масса Тони, – Джемма вытерла глаза краем фартука. – Мы хорошо встретим ваших друзей.

Затем она отослала Тесс и Кору приготовить комнаты для гостей, а Линуса – в кладовую.

Наконец Аманда и Тони остались наедине с сыном. Слезы блестели в глазах матери. Она прижалась к нему, поцеловала пухленькую щечку и обняла его. Мальчик стал вырываться. Тони взял его из рук Аманды, и они пошли по лестнице в комнату, где играли, пока малыш не уснул. Только тогда они неохотно оставили его Флоре.

Искупавшись в ванной, они наслаждались вкусной едой, которую им принес Линус, и отправились спать.

Через три дня Френсис привез Маррисонов и Парсона Джонса, священника. Их встреча была радостной. После хорошего отдыха, пищи, Аманда очень неплохо выглядела. Тони коротко рассказал им о том, что Аманда провела несколько месяцев в Тайдуотер, но говорить о коварном плане Летти, в котором она использовала Бака как инструмент пытки, он не стал.

Аманде сразу же понравились Маррисоны. Небольшая семья заняла две соседние комнаты, а детей поместили в детскую к Джону. Маррисонов убедили погостить здесь подольше.

В тот вечер состоялся праздничный ужин, который тщательно приготовила Джемма; всем было очень весело. После ужина Мелисса с Амандой отправились наверх укладывать детей и познакомились ближе. Сначала Мелисса стеснялась, но вскоре женщины разговорились.

– Посмотри, как играют Джейсон и Джон, – улыбнулась Аманда малышам, возившимся на полу в детской.

– А Анна – все равно, как маленькая мама, – добавила Мелисса.

– Они подружатся. Тони говорил, что вы далеко живете. Вам там не одиноко?

Мелисса мягко улыбнулась.

– Наш дом – маленькая конура по сравнению с домом Тони. Ты счастливая.

– Тони про меня рассказывал что-нибудь?

– Нет, ничего. Он даже не помнил собственного имени. Когда память вернулась к нему, мы ушли от врача, а потом нас отыскал Френсис и сообщил приятные новости. Он сказал, что Тони отбыл по важному делу и пригласил нас сюда.

– А Френсис рассказывал что-нибудь про меня?

– Только то, что вы должны пожениться. Я и не знала, что у вас есть ребенок. От этих слов она сама же покраснела, а Аманда только усмехнулась.

– Ты в шоке?

– Конечно нет.

Хотя, конечно, Мелисса была потрясена. Почему они не поженились до того, как родился ребенок? Впрочем, это не так важно; ей очень понравилась Аманда.

– Наши отношения с Тони... не совсем обычные, так сказать. Я была заключенной. Служанкой. Тони купил мои документы, и я стала его домохозяйкой.

– Ах, – ответила Мелисса, – и глаза, ее округлились. – – Это значит, что ты...

– Заключенная. Из-за того, что украла кусок хлеба для умирающей матери.

– Как это ужасно, – посочувствовала Мелисса, – и как романтична должна быть ваша любовь.

Аманда улыбнулась, вспоминая о том, как Тони боролся с собственными чувствами к ней, но все равно любовь победила.

– Нам было нелегко, Мелисса. Тони – сын английского графа, а я из бедного рода. Но несмотря ни на что, мы полюбили друг друга. Непредвиденные обстоятельства задержали наш брак.

– Все это будет исправлено завтра. Ты станешь невестой Тони.

– Я так рада вам, – Аманда обняла Мелиссу. – У меня никогда не было подруги, за исключением Пини.

– Пини?

– Девушки из моего прошлого, такой же заключенной, как и я. Она однажды пыталась мне помочь. Но, ладно, хватит мне болтать, – улыбнулась Аманда, стараясь забыть о прошлом. – Давай уложим детей и пойдем вниз.

Позже, когда Френсис и Тони остались одни, Френсис рассказал другу новость, которая привела его в изумление.

– Перед тем, как уехать из Чарлстона, я встретил Летти, – объявил он.

Тони нахмурился. Он надеялся, что никогда в жизни больше не услышит это имя. Френсис не обратил на это внимания и весело продолжил:

– Я теперь хозяин в Тайдуотер: вся плантация принадлежит мне.

Тони был изумлен.

– Что? Это ее очередная выходка?

– На этот раз нет, старина. Она уехала навсегда. Перед моим отъездом из Чарлстона она села на пароход. Уехала к отцу или только так сказала. Похоже, что теперь мы будем соседями.

У Тони была только одна просьба, которую Френсис согласился выполнить с готовностью: разрешить Баку и Тилде пожениться. Тони было радостно оттого, что рабам Летти будет намного лучше под защитой Френсиса.

Священник, которого Френсис привез в Ривер Эйдж был человеком маленького роста; с его приятного лица улыбка, казалось, никогда не сходила. По виду совсем не скажешь, что он священник.

– Вы готовы к церемонии, отец Парсон? – спросил его Тони, когда все сидели в гостиной за кофе.

– Я здесь именно для этого, – ответил он.

– Мы собираемся праздновать это событие, но у нас, кроме свадьбы, есть еще одно, – робко объяснил он, не обращая внимания на отчаянные попытки Аманды остановить его: она уже поняла, что он собирался рассказать.

– Тони, не надо! – краснея от смущения просила она.

Бросив на нее недовольный взгляд, Тони весело продолжал:

– Наша свадьба, конечно, случай торжественный, но, – и его губы растянулись в довольной усмешке, – я недавно узнал, что – у нас будет второй ребенок. Наше счастье удваивается.

– Улыбка не покинула лица священника, но от неожиданности он уронил вилку. Френсис с Натаном от всей души стали поздравлять Тони и Аманду. Маррисоны, изумленные и взволнованные, улыбаясь, поздравили сияющего от счастья Тони и слегка растерявшуюся Аманду. Аманде было немного не по себе оттого, что Тони поделился такой деликатной информацией со священником и новыми друзьями.

– Я бы сказал, – торжественно объявил священник, – что меня следовало бы пригласить несколько месяцев назад. Все, кроме невозмутимого священника и разозлившейся Аманды, засмеялись.

Веселый вечер скоро закончился. Аманда нашла себе друга в лице Мелиссы, которая, кстати, призналась, что тоже ожидает ребенка. Аманде не хотелось расставаться с новыми друзьями. Она поделилась этим с Тони._

– Я решил просить Говарда остаться здесь и быть моим надсмотрщиком.

– Это было бы здорово. Ты знаешь, что у них тоже будет ребенок? И тут Аманда вдруг вспомнила.

– Но у нас есть надсмотрщик – Натан. Ты не можешь прогнать его за все то, что он сделал.

Тони объяснил, что Френсис купил Тайдуотер.

– И он просил Натана стать его надсмотрщиком, у Френсиса еще недостаточно опыта, чтобы распоряжаться такой большой плантацией без опытного работника.

– Я, конечно, не расстраиваюсь из-за того, что Летти уехала, но не могу поверить в то, что Натан уйдет от нас.

– Ты когда-нибудь думала о том, что Натан любит тебя? Как ты думаешь, каково ему будет видеть тебя женой другого мужчины? Поверь мне, так будет лучше. Он нужен Френсису, они нас часто будут навещать. Натан очень любит Джона и считает его своим племянником.

Аманда расчесывала волосы.

– Я думаю, что ты прав, – вздохнула она, закончив свое занятие и ложась в постель. – Я очень хорошо отношусь к Натану и мне грустно думать, что не смогу его часто видеть.

– Не очень грустно, я думаю, – поддразнил ее Тони и улегся рядом.

– Тебе не нужно за меня переживать, Тони. Я твоя навсегда.

– А я – твой, – ответил Тони, прижимая ее. Завтра наша свадьба, и я хочу, чтобы ты хорошо отдохнула. И тебе нужно думать о ребенке, – напомнил он и погладил ее живот. Через несколько минут они уже спали.

На следующий день, в полдень, Аманда стала женой Тони. Бракосочетание свершилось в гостиной. Говард и Мелиса были свидетелями. Когда гости увидели Аманду, которую вниз по лестнице вел Френсис, они затаили дыхание. Аманда была поразительно красива. На ней было платье сшитое ею несколько месяцев назад. Глубокий вырез открывал красивую грудь, маленькие складки лифа спадали, плавно очерчивая линии бедер. Тесс одела ей на голову шляпку, а волосы перевязала белой лентой.

Тони был тоже великолепен: прекрасный черный костюм подчеркивал его могучие плечи. Безупречный белый галстук, сверкающие сапоги придавали ему очень элегантный вид.

Слуги радостно выслушали, как священник объявил Тони и Аманду мужем и женой. Затем все собравшиеся вышли на широкую веранду, вокруг которой собрались все жители Ривер Эйдж: они ждали начала празднества.

Вскоре все сидели за столами в саду, а вечером разожгли большой костер, горевший почти всю ночь. Начались танцы, и Тони объявил следующий день праздником в честь своей свадьбы.

После этого Тони утащил Аманду в дом. У лестницы он подхватил ее на руки и понес в комнату. В камине горел огонь. Тони опустил Аманду на ноги и одарил долгим страстным поцелуем, его пальцы в это время расстегивали ее платье. Через несколько минут она предстала перед ним обнаженная.

Тони лишился дара речи, но его сдавленный стон значил больше, чем слова. Он благоговейно коснулся губами ее век, губы скользнули по щеке, ненадолго задержались у уголка красивого рта, припали к шее. Рука, ласкавшая ее грудь, разожгла Аманду. Ее тело горело от каждого прикосновения его губ и рук. Ей казалось, что ее соблазняет не мужчина, а самая настоящая гроза, настолько энергичен и возбужден был он в своей страсти.

Аманда вскрикнула, когда Тони на мгновение отстранился, чтобы снять с себя одежду, но через несколько секунд он снова был с нею. Нежно уложив ее в постель, он стал жадно рассматривать ее тело. Аманда обняла его и приблизила к себе.

Тони припал к ее груди, и Аманда чувствовала прикосновение его пылавшего и трепетного языка. Все, что бы ни происходило прежде, вся боль, которую она пережила – все исчезло в порыве страсти, который вызвал сладостные ощущения и заставил лихорадочно биться сердце. Сейчас для нее существовали только эта комната, эта постель и его обнаженная плоть. Тони щедро ласкал ее нежное страстное тело, пока оно не превратилось в действующий вулкан.

Руки Аманды блуждали по его мускулистому телу, отыскивая самые чувствительные точки. Он громко застонал, когда она коснулась его члена.

– Хватит, любимая, – прошептал он, – или наша брачная ночь закончится не успев начаться.

Усмехнувшись, Аманда легла, позволив ему ласкать ее.

Тони ласкал ее с дикой страстью, разжигая ее больше и больше.

Она с радостью приняла его; руки Аманды обвили тело Тони и в какой-то момент ей показалось, что душа ее расстается с телом.

Тони хорошо контролировал себя, желая только доставить любимой как можно больше радости. Когда он почувствовал ее первые спазмы, его язык снова коснулся губ, а ее тело повторяло ритм его движений. Ее сладостные крики были им восторженно приняты. В этот момент Тони взял ее обеими руками за ягодицы, приподнял их навстречу своему желанию. Затем его тело вдруг напряглось, выгнулось, и он оказался высоко в небе среди звезд и яркого света.

Аманду несло течением по реке наслаждения, а Тони, оперевшись на локоть, смотрел на нее и ласкал чуть выпуклый живот.

– Я думаю, что нашел прекрасный способ соблазнять и покорять твое сердце.

– Каким образом? – сонно спросила Аманда, поднимая брови.

– Заниматься с тобою любовью непрестанно, – сказал он, улыбаясь.

– Но ты только что это делал, – проказливо ответила она. – Ты уже снова готов к любви? Так скоро?

Тони счастливо засмеялся и продолжал демонстрацию своей мужской силы: он снова начал свою нежную атаку.

ОКОНЧАТЕЛЬНЫЙ ПРИГОВОР, 1764

Аманда никогда не думала, что будет так счастлива: ни тогда, когда ступила на тюремный корабль, который привез ее в новую страну; ни тогда, когда ее привез к себе совсем незнакомый хозяин. Тогда ей казалось, что жизнь кончилась. Сейчас она счастливо улыбалась. Она была замужней женщиной, имела двухлетнего сына и трехмесячную дочь.

Аманда смотрела с любовью на дочурку, ее темноволосую головку, светло-зеленые глаза и подумала о том, что однажды она превратится в красавицу. Они назвали ее Лора, и Тони был так привязан к маленькой наследнице, что неохотно расставался с нею даже ненадолго.

Положив Лору в кроватку и оставив с нею Флору, Аманда спустилась вниз. Ничто и никто не мог омрачить ее счастье.

Ее мысли были о Тони, и она отправилась в его кабинет с мечтательной улыбкой на губах.

– Ты занят? – спросила она, заглядывая в комнату.

– Только не для тебя, моя любовь. Моя дочь уже покушала?

– Да. Она такая же жадная, как и Джон в ее возрасте.

– Или такая же, как ее отец, – покосился Тони, – я никогда не могу насытиться тобою.

– Тони, ты невыносим, – вспыхнула Аманда.

– Нет, любовь моя, просто я раб любви.

Эти слова возбуждали и интриговали Аманду. Она давно ждала их, и никогда от них не уставала.

– А теперь серьезно, – добавил Тони. – Я собирался сам тебя найти. Мы получили приглашение на вечер.

– Вечер! Как здорово! – Аманда захлопала в ладоши. – Вечер у Френсиса? Пора ему уже познакомиться с достойной молодой дамой.

– Я согласен, моя любовь, но это не Френсис.

– Тогда кто?

– Наши новые соседи. Они наконец-таки вернулись из Англии и въехали в новый дом, построенный неподалеку от нас.

– Мне давно было интересно, когда они появятся, – ответила Аманда, которой поскорее хотелось увидеть новых хозяев огромной плантации, с тех пор как там началось строительство. Это было огромное поместье, больше чем Ривер Эйдж или Тайдуотер. Аманде не терпелось увидеть владельцев.

Во время одной из поездок в Чарлстон Тони узнал, что Генри Уортингтон, герцог, купил землю, прилегающую к Ривер Эйдж, а за строительством дома следит его доверенное лицо.

– Герцог и герцогиня очень богаты. Я слышал, что это будет грандиозный прием.

– Надеюсь, что мы с нею подружимся, но, может, я ожидаю слишком многого, – добавила Аманда, – я уверена, что у герцогини на таких, как я, не так много времени.

Тони разозлился и грохнул по столу кулаком так, что Аманда даже подпрыгнула.

– Ты забыла о том, что ты жена графа? Никто на тебя на посмеет смотреть сверху вниз. Я этого не позволю.

Аманда покраснела; она любила Тони за то, что он никогда не кичился своим происхождением перед ней. Может быть он и забыл о том, что она была заключенной, и то, что ее изнасиловали дикари, но она – нет. Только Натан и Френсис знали о том, как им удалось сбежать от Храброй Лисы. Конечно, Летти знала все о ее пытках, но она далеко, в Англии, и не представляет собой никакой угрозы.

– Я люблю тебя, Тони, – сказала Аманда, целуя его, – но, боюсь, у тебя предвзятое мнение. В любом случае, мы скоро узнаем, что они из себя представляют.

– Я слышал, , что герцог – пожилой человек, ему около шестидесяти. Нет сомнения, что его жена степенная чопорная приличная дама. Не могу представить, что привело их в Южную Каролину.

– Скоро узнаем. Когда состоится .вечер?

– Через неделю, так что готовь лучшее платье. Как раз накануне с помощью Мелиссы Аманда сшила новое вечернее платье. Женщины быстро подружились, и хотя у каждой дома хватало дел, они все-таки находили время увидеться, чтобы их дети поиграли вместе. Через неделю после того, как Аманда родила дочь, Мелисса родила сына, которого они назвали Уильямом. Маленький Уилли – светловолосый пухлячок очень напоминал Лору.

Аманда обрадовалась, когда узнала, что Мелисса и Говард тоже приглашены на вечер. А также Френсис и Натан. Итак, целую неделю разговоры были лишь об этом вечере. Все с нетерпением ожидали увидеть пару, решившую построить себе дом в такой дикой местности.

Тем вечером Говард с Мелисой оставили детей с Джеммой и Флорой, и две счастливые пары уселись в новый экипаж, который Тони заказал недавно. Пока на нем ездили только в Тайдуотер.

Появление Аманды на лестнице стало настоящей сенсацией. Ее платье из легкого зеленого атласа подчеркивало волосы, которые были искусно уложены; великолепные локоны обрамляли нежное лицо. Платье с глубоким вырезом приталено. Тони никогда не видел, чтобы она была так пышно одета, и сказал ей о том, что она самое прекрасное создание.

Красота светловолосой Мелиссы была не менее трогательной. На фоне синего платья ее волосы отливали голубизной. Платье сидело на ней как на кукле. И Говард согласился с Тони, когда тот сказал:

– Говард, мы счастливы, ведь мы женаты на двух самых красивых женщинах в Южной Каролине.

– Я думаю, на самых красивых женщинах Америки. От вида герцогского дома у Аманды перехватило дыхание. Дом стоял на холме, откуда открывался прекрасный вид на реку. Длинная круглая лестница вела к трехэтажному дому, окрашенному в белый цвет. Шесть огромных колонн фронтона поддерживали балкон второго этажа и устремлялись дальше ввысь к балкону наверху. Со второго этажа доносились звуки музыки, и когда гости подошли к резным дверям, они тут же распахнулись. Первым, кого они увидели, был величавый негр в черно-красной ливрее.

Дом изнутри показался Аманде более внушительным, чем снаружи: хрустальные люстры, гобеленовые стены, бесценные картины. Статуи были подлинными, и Тони сухо заметил, что состояние герцога должно быть очень внушительным, если он может позволить себе такую пышную обстановку. Несомненно, ему потребовался целый корабль, чтобы доставить все это из Англии.

Мелисса от удивления вообще ничего не могла сказать, она все внимательно рассматривала своими огромными глазами.

Гости поднялись по огромной лестнице в танцевальный зал, занимавший чуть ли не весь второй этаж. Их имена были громко объявлены дворецким, который был точно в такой же ливрее, как и лакей внизу.

В эту же минуту лысоватый полный мужчина в возрасте около шестидесяти лет отошел от одной группы гостей и направился к вновь прибывшим.

– Сэр Тони, – проговорил герцог, – я рад познакомиться с вами. Это, должно быть, ваша жена? – спросил он, глянув своими бесцветными глазами на Аманду. – Я завидую вам, сэр Тони. Она – настоящая красавица.

Пробормотав что-то вежливое в ответ, Аманда разглядывала герцога, пока Тони представлял его Маррисонам. Затем Тони сказал:

– В Америке я просто Тони. Я отказался от своего титула в пользу новой жизни.

– Сомневаюсь, что я тоже зайду так далеко, – рассмеялся герцог, – но если я должен вас называть Тони, зовите меня тоже по имени.

– Спасибо, сэр Генри, – Тони улыбнулся: ему сразу же понравился этот дружелюбный человек. Тони на деялся, что герцогиня будет такой же приятной.

Поговорив несколько минут с Маррисонами, герцог сказал:

– Надеюсь со временем, признаю Америку своим домом, так же, как и вы.

– Мне вообще удивительно, что вы сюда приехали, – искренне отозвался Тони. – Здесь ничто не напоминает Англию. Наверное, у вас необыкновенная жена, если она отказалась от роскошной светской жизни в Англии ради уединения.

– Моя жена, в самом деле, необыкновенная женщина, – с гордой нежностью произнес сэр Генри. – Но она родилась здесь, в Южной Каролине, и была несчастлива в Англии. Я пообещал, если она выйдет за меня замуж, построить большой особняк поближе к ее старому дому, который ей пришлось продать. Знаете, это мой второй брак. Моя первая жена умерла несколько лет назад, и я был просто счастлив встретить женщину, красота и добродетель которой покорили мое сердце.

Тони вздрогнул. Он взглянул на Аманду и увидел, что она чем-то озабочена и даже испугана. Инстинктивно он схватил ее за руку, почувствовав ком в горле.

Герцог, казалось, ничего не заметил и продолжал нежно рассказывать о герцогине.

– Я счастлив тем, что у меня молодая красивая жена. Ей столько же лет, сколько моей младшей дочери Алисе, которая приехала с нами в Америку. Моя жена недавно овдовела. Послушайте, сэр Тони, я уверен, что вы ее хорошо знаете. Ее зовут...

– Летти, – прошептал Тони. – Летти Картер, – с горечью произнес он.

– Да, – ответил сэр Генри. – Я уверен, что вы помните ее, так как она говорила про вас много раз.

– Я в этом не сомневаюсь, – мрачно ответил Тони. Аманда была так шокирована, что вцепилась Тони в руку, чтобы не потерять сознание.

Вдруг неожиданно возле них появилась Летти. Оглядев стройную фигуру Аманды, она злобно улыбнулась.

– Ну вот, наконец, и ты здесь, моя дорогая, – протяжно сказал герцог. – Я рассказывал Тони, почему мы поселились здесь. Мне кажется, он немного шокирован, узнав, что я сделал тебя герцогиней. Смех Летти был неприятным.

– Ты думал, что я навсегда уехала, Тони? – застенчиво спросила она. Ее громкий голос привлек всеобщее внимание, и Аманде показалось, что она попала в водоворот интриг, злобы, ненависти и полной неизвестности.

В этот момент Тони захотелось оказаться где угодно, только не в доме герцога.

– Что касается тебя, никогда не знаешь, чего можно ожидать, – ответил Тони. Он пытался заглушить в себе рвущуюся наружу ненависть.

Голос Летти взлетел так высоко, что все присутствующие услышали ее слова.

– Я вижу, ты все-таки взял себе в жены эту заключенную. Но Тони, дорогой, будь осторожен: вор всегда остается вором.

– Боже мой! – воскликнул сэр Генри, удивленный ее словами. – Где твой такт? Тони и его жена – наши гости. Они здесь не для того, чтобы их оскорбляли.

Его глаза просили у Тони прощения за беспардонность Летти.

Летти надула губы.

– Но Генри, – сказала она тоном, как будто ничего дурного не сделала. – Все знают, что Аманда – преступница, прибывшая в Америку отбывать наказание. К тому же всем известно, что однажды ее захватили в плен индейцы. Здесь нет ни одного человека, который бы не знал, что индейцы делают с пленницами. Я думаю, что Тони – очень благородный человек, так как взвалил на себя такой груз.

– Боже мой, Летти! Ты зашла слишком далеко. Немедленно извинись перед Амандой, – взорвался сэр Генри.

В комнате стояла мертвая тишина. Никто из собравшихся ничего подобного раньше не слышал. Гости стали перешептываться и бросать косые взгляды на Аманду. У Тони чуть ли не разорвалось сердце, когда он положил руку на ее плечо, и почувствовал, как она дрожит.

– Ах, извини, Аманда, – невинно сказала Летти. – Я и понятия не имела о том, что твое прошлое – тайна. В будущем я постараюсь быть более осторожной. – Затем она завернулась в алый шарф, а сэр Генри обратился к Аманде, с трудом подбирая слова.

– Моя дорогая Аманда, – сказал он с болью в голосе, – пожалуйста, простите мою жену. Поверьте, если бы я это предвидел, я бы поговорил с ней заранее. Я ничего про это не знал.

От ужаса Аманда не могла ничего сказать. Никогда ее так не унижали. Всхлипнув, она выбежала из комнаты. Тони догнал ее, остановил на лестнице и взял за руки.

– Не убегай, Аманда, – держа ее, просил Тони. – Тебе не следует уходить. Где твой дух, сила, которые помогли преодолеть все трудности в прошлом?

– Я хочу домой, Тони. Я не могу быть здесь. – Ее потухшие глаза чуть ли не убедили его, но в последний момент, ненависть к Летти вырвалась наружу.

– Нет! – убежденно сказал Тони. – Я не позволю, чтобы ты ушла отсюда, как побитая собака. Ты здесь такая же, как и все остальные.

– Посмотри вокруг, Тони, – настаивала она со слезами на глазах, – все смотрели на меня, как на шлюху. Я не хочу смущать тебя.

– Я выгляжу смущенным? Я люблю тебя. Ты моя жена, и не позволяй Летти брать верх. Оставайся и покажи ей, что ты не боишься ее.

– Не проси меня об этом.

– Я защищу тебя, любимая.

Потом появились Френсис и Натан. Их лица были мрачны.

– Мы все слышали, Тони. Летти – хищница, и как все хищники, она убивает слабых. Я убью ее, эту суку, – сказал Натан.

– Если я не сделаю это первым. Аманда, ты в порядке? – спросил Френсис.

– Все прекрасно, – Тони опередил ее прежде, чем она успела что-то сказать. – Я пытаюсь убедить ее остаться.

– Конечно, не уезжай. Она обещала мне танец, – объявил Френсис.

– И мне – отозвался Натан.

Против своей воли Аманда позволила им отвести себя в зал. Остальную часть вечера они мало видели Летти, но сэр – Генри не отходил от них, пытаясь извиниться за сказанное его женой. Все остальные гости вели себя так, будто Аманды здесь не было. Они без сомнения приняли сторону герцогини, которая с самого начала высказала свое отношение к Аманде. Жители Чарлстона тоже якобы не замечали Аманду.

Аманду, только что потанцевавшую с Тони, тут же пригласил сэр Генри. Тони подошел к столу, налил себе бренди и вышел на балкон, чтобы подышать свежим воздухом. Помня про то, что Аманде хотелось уехать, он решил, что они сделают это после ее танца с герцогом. Тони гордился тем, как Аманда вела себя после злобного нападения Летти, которую Тони, если – бы ему представился случай, непременно убил бы. «Ее смерть не будет большой потерей», – с горечью подумал он.

Стоило Тони подумать о Летти, она тут же появилась.

– Почему ты женился на ней, Тони? Что ты сделал с ее черным ублюдком? Только не говори мне, что позволил ей оставить его.

Тони радостно улыбнулся.

– Если бы ты видела мою дочь Лору, ты бы сразу поняла, что Бак здесь не причем.

Летти, ничего не понимая, уставилась на Тони. Что же произошло? Воспоминания вернули ее к тем месяцам, когда она отдала Аманду Баку для развлечений.

И она спросила вслух:

– Ты хочешь сказать, что Аманда не родила ребенка Бака.

– Точно, – подтвердил Тони, – она была беременна от меня, когда ты забрала ее. – Он помолчал, чтобы смысл его слов дошел до нее. – Все это был обман, Летти. Ты видела то, что хотела. Бак никогда не касался Аманды.

– Но я видела...

– То, что ты видела, было игрой. Чертовски хорошей игрой.

Летти краснела и бледнела. Игра! Как же ее смог обдурить этот глупый раб? Получилось, что она так и не отомстила. Где же справедливость? Внезапно одна дьявольская мысль пришла ей в голову, и она усмехнулась.

Тони заметил, как искривились ее губы от этой усмешки и невольно вздрогнул.

– Почему ты вернулась, Летти? Ты не могла остаться в Англии и удовлетвориться титулом герцогини?

– У меня остались незаконченные дела в Южной Каролине.

– Если они касаются Аманды, лучше забудь про них. Я убью тебя прежде, чем позволю тебе прикоснуться к ней.

Летти засмеялась, и от этого смеха холодок пробежал по телу Тони. «Она сумасшедшая», – подумал он и подошел к ней поближе.

– Ты забываешь про одну вещь, Тони, – злобно сказала она. – У меня документы на Аманду, и я могу объявить ее своей собственностью.

Красные пятна гнева выступили на лице Тони, когда он схватил Летти за обнаженные плечи.

– У тебя нет никаких прав на эти бумаги! Они никогда не принадлежали тебе! Ты их украла!

– У меня есть купчая, которая говорит обратное.

– Ты сука! Я разоблачу тебя, несмотря на то, что ты герцогиня.

– Мой муж влиятельный человек, и он искренне любит меня. Власти будут на моей стороне, и я сомневаюсь, что что-то изменится. Объявить свои права на собственность, имея за спиной такого мужа мне не так уж трудно.

– Никогда не знал более презренной женщины, и я не позволю тебе отобрать у меня Аманду. Я не позволю тебе стоять на моем пути.

– Я хочу быть благоразумной, Тони, – сообщила Летти, ставя Тони в тупик. – Я предлагаю встретиться где-нибудь и поговорить об этом.

– Летти, я не...

– Насколько я понимаю, у тебя нет выбора, – прервала Летти, понимая, что он отказывается. – Мой муж построил небольшой охотничий домик в лесу, в миле от особняка. В это время года там тихо, и нам никто не помешает. Встретимся там завтра в два часа.

– Ты сошла с ума? Я женатый человек! Что ты себе думаешь?

– Приходи завтра и узнаешь, – пообещала она. Прежде чем Тони нашелся, что ответить, Летти повернулась и ушла.

Через несколько минут Тони вошел в зал, но в сердце у него щемило. Неважно какой ценой, но он не позволит Летти снова унизить Аманду, поклялся он. Тони покачал головой, подумав, что ожидания приятного вечера не сбылись. Они с Амандой выехали из дома в прекрасном настроении, думая о том, что хорошо проведут время. И опять перед ними появилась Летти, как заразная болезнь. Не было ничего, что он не смог бы сделать, чтобы защитить женщину, которую любил. И он почти уже решил встретиться завтра с Летти. Он попробует раскрыть ее планы, касающиеся Аманды.

Его любимая разговаривала с Маррисонами, когда он подошел к ней.

– Может быть уедем? – спросил он, впервые заметив боль и смущение, отразившееся на ее лице. – Думаю, нам хватит смотреть на этих глупых лицемеров.

– Да, Тони, пожалуйста. Не могу больше видеть их задранные носы и презрительные взгляды, – ответила Аманда.

В этот момент появился Френсис вместе с дочерью сэра Генри. Аманде сразу же понравилась эта темноволосая красавица. А Френсис не мог оторвать глаз от ее стройной фигуры и карих глаз.

Алиса, казалось, ничего не знала про выходку Летти и сердечно просила Тони остаться, но он был неумолим. Аманде хватит этого вечера надолго.

Решили, что Маррисоны останутся на ужин, и приедут домой вместе с Френсисом и Натаном. Тони с Амандой покинули роскошный дворец герцога без сожалений.

Всю дорогу домой Тони был задумчив и молчалив, и Аманда не хотела лезть ему в душу. Она боялась, что у него появились тайные мысли насчет их женитьбы, теперь, когда ее грязное прошлое, благодаря Летти, стало известно всем. Аманда понимала, что внезапно стала препятствием для Тони и думала о том, как теперь ей быть. Зная Тони и его гордый характер, Аманда вздрогнула, когда вспомнила о том, как Летти унизила и его перед знатью.

Даже когда они легли в постель, Тони был рассеян и прижимал Аманду к себе, не делая попыток заняться любовью.

– Тони... что-нибудь случилось?

– Что могло случиться? – отсутствующе спросил Тони.

– Я не знаю. Ты такой непонятный. Извини, если я смутила тебя, но...

– Аманда! Ты так думаешь? Ты никогда не разочаруешь меня. Я люблю тебя и наших детей. Ради этого я и живу.

Он хотел убедить ее в этом, но Аманда знала, что Тони лжет. Она достаточно хорошо знала его, чтобы понять что что-то беспокоит его. Ей больно было думать, что он любит ее не настолько, чтобы рассказать в чем дело. И когда он не сделал даже попытки заняться любовью, она поняла, что все ее страхи не напрасны. Неужели она никогда не избавится от Летти, которая идет по ее следам? Герцогиня она или нет, дьявол не заслуживает того, чтобы жить среди людей.

Когда утром Аманда проснулась, то обиделась, увидев, что Тони поднялся, даже не сказав ей, куда идет и когда вернется. Ей потребовалось огромное самообладание, чтобы ничего у него не спрашивать. Хотя она и видела, как он куда-то уезжает.

Тони осторожно подъехал к охотничьему домику. Это было небольшое здание, сделанное из бревен с широким крыльцом. Рядом с домиком паслась лошадь. Тони слез с жеребца, привязал его и не успел ступить на крыльцо, как дверь со стуком раскрылась.

– Ты опоздал, – колко заметила Летти. Если бы Тони обратил внимание, он бы оценил ее вид: на ней был черный бархатный костюм наездницы, который очень шел ей. Но то, как выглядела Летти, волновало Тони меньше всего.

Как только он зашел в дом, Летти закрыла дверь, повернулась к нему, вызывающе уперев руки в бедра.

– Я приехал, – насмешливо сказал Тони, – для того, чтобы обсудить с тобой, как я могу получить документы Аманды? Что ты хочешь?

– У меня простые условия, – улыбнулась Летти. – Я хочу тебя. Если ты согласен встречаться здесь со мной в этом домике и заниматься любовью, когда я этого захочу, то обещаю уничтожить документы Аманды к концу года.

Летти так и не забыла, как необыкновенно любил ее Тони. У нее были причины на то, чтобы презирать его, но она страстно хотела его. Каждый сантиметр ее необузданного тела жаждал прикосновений его рук и губ. Никто, кроме Тони, не мог удовлетворить ее. Одному богу известно, какое количество мужчин пыталось сделать это в Англии, но никто так и не смог ублажить ее.

Тони открыл от удивления рот.

– Ты с ума сошла! С чего это ты взяла, что я буду заниматься с тобой любовью. Я не могу разыгрывать страсть, если ее нет.

– Я верю в тебя, дорогой, – бесстыдно ответила она.

– Летти, у тебя есть муж, – напомнил Тони. – Разве тебе его недостаточно?

– Этот толстяк? Ха! Он никогда не мог удовлетворить меня своим неспособным ни на что инструментом.

– Сколько ты хочешь денег? Я заплачу.

– Деньги? Я сама могу купить и продать все, что захочу.

– Я пойду к твоему мужу и все расскажу. Он показался мне благоразумным человеком.

– Только не там, где касается меня. Генри для меня все сделает. Он подчиняется мне полностью. Кому, думаешь ты, он поверит? Особенно, если тут замешаны власти. Веришь или нет, но у меня к тебе по-прежнему сильные чувства.

– В это трудно поверить, Летти. Ты пыталась меня однажды убить. Если бы ты нашла в себе мужество, то согласилась бы с тем, что месть в тебе сильнее, чем любовь.

Летти беспечно пожала плечами.

– Может...

Тони с сожалением понял, что ему не удастся переубедить ее. Тягаться с сэром Генри тоже не представляется возможным, так как у Летти были документы Аманды, и она не собиралась расставаться с ними. Заниматься с Летти любовью ему хотелось меньше всего на свете. С тех пор, как он женился на Аманде, его не тянуло ни к одной женщине.

Летти довольно улыбалась, глядя в лицо Тони.

– Ты победила, Летти, – процедил он сквозь зубы, – но боюсь, ты много от меня хочешь.

– Ради нас обоих, я думаю, что нет, дорогой, – сказала она и торопливо начала снимать одежду. Сняв ее, она принялась раздевать Тони. И вот они стоят друг перед другом обнаженные.

Ничего не чувствуя, кроме отвращения, Тони обнял Летти, прижал к себе, ненавидя и проклиная Летти за это. Он пытался что-то сделать, но все его попытки ни к чему не привели.

Летти, казалось, не смутило отсутствие интереса к ней. Она встала на колени, руками и языком начала возбуждать его. Язык коснулся его ребер, живота и наконец добрался до желанного места.

– Ты, сука! – простонал Тони, чувствуя, как его тело слушается ее языка. Против своей воли Тони был готов к половому акту. Он запустил руку в ее волосы и грубо спросил:

– Где спальня?

Летти указала на закрытую дверь. Тони взвалил Летти на плечо, открыл дверь и бросил свою ношу на кровать так, что та даже подпрыгнула.

Не давая ей перевести дыхание, Тони сразу же «пошел в атаку». Она с радостью приняла его член, ее ноги обвились вокруг его талии; вначале Летти кричала от боли, затем эти крики перешли в восторженные стоны.

Она настояла на том, чтобы Тони перед уходом повторил это еще раз, и взяла с него обещание встретиться на следующий день в это же самое время, пока сэр Генри спит.

Тони вернулся домой в скверном настроении. Чувствуя свою вину, он не мог смотреть Аманде в глаза. Когда пришла пора ложиться, он отправил жену наверх, a cast остался в своем кабинете наедине с бутылкой бренди и с собственной совестью, давшей ему отсрочку.

Такое странное поведение, по мнению Аманды, предполагало только одно: Тони завел любовницу. Кого? Тайдуотер и Хиллкрест, где жил сэр Генри, были единственными плантациями, куда он мог поехать. Она знала, что Френсис ухаживает за Алисой, любимой дочерью сэра Генри, и остается... Летти.

Летти наконец-таки удалось настроить Тони против нее, спрашивала себя Аманда. Конечно, Тони не захочет иметь дело с женщиной, пытавшейся его убить. Странное поведение Тони началось с того вечера, когда Летти осмеяла ее перед уважаемыми людьми. Аманда стала думать, что Тони жалеет, что женился на ней и то, что она запятнала его доброе имя.

Решив узнать правду, Аманда спустилась к Тони в кабинет, после того, как безуспешно прождала его несколько часов в постели. Она бесшумно вошла в комнату, где от рассеянного света ее сорочка стала почти невидимой. Аманда была удивлена, когда увидела, что Тони опустившись на стол, спит, держа в руках полупустую бутылку с бренди.

– Тони, – позвала она его. Услышав свое имя, он тут же выпрямился. Увидев перед собой Аманду, Тонет нахмурился и резко сказал:

– Что ты здесь делаешь, Аманда? Уже поздно, ложись спать.

– Я соскучилась по тебе, дорогой, – ответила она, надеясь поднять его настроение. – Идем со мной. Уже несколько недель как... как мы спим врозь.

– Только две недели. Никогда не думал, что буду пренебрегать обязанностями мужа, – неудачно пошутил он.

«Боже! Как я люблю ее! – подумал он глядя, как ее боль сменяет гнев. С этим чувством он мог совладать, но с болью – нет. Он так сильно хотел ее, что не мог не страдать от этого. Но он подавил эту страсть к ней, так как не хотел осквернять ее, пока не рассчитался с Летти.

– Что с тобой случилось, Тони? Почему ты так изменился? – требовательно спросила Аманда. – Я что-нибудь сделала не так? Ты больше не любишь меня? Поговори со мной, Тони! Ради бога скажи, что случилось?

– Что это еще за глупости? – прорычал он. – Ты моя жена, но я не должен тебе ничего объяснять.

Что еще он мог сказать? Сказать, что спит с другой? Сказать, что делает это ради своей жены? Не причинит ли ей эта правда боль? «Нет, – решил Тони, – лучше ей не знать эту правду».

– Я думала, что ты любишь меня, – с вызовом бросила она.

– Люблю.

– Странно ты это доказываешь. Мы уже не занимались любовью две недели.

– Боже, если ты этого хочешь, сделаем это прямо здесь и прямо сейчас. Снимай сорочку!

– Тони, я не хотела...

– Ты слышала, что я сказал, снимай! – Вдруг вся ненависть, разочарование, все то, что давило на него последние две недели, перемешанное с бренди, восстало в нем, и он сорвал легкую сорочку с Аманды.

Сначала она ужаснулась, а затем разозлилась так, как никогда в жизни. По его словам и действиям было ясно, что он больше не любит ее. Гордость Аманды не позволяла ей сдаться и ответить на его безумные требования.

– Почему ты так со мной поступаешь? – зло спросила она.

– Я собираюсь заняться любовью со своей женой. Разве не этого ты хотела?

– Да, но не так. Я не хочу удовлетворять твою похоть.

– Ты много разговариваешь, – сказал Тони, снимая одежду. Прилив желания охватил его, и даже Летти перестала существовать для него в этот момент.

– Нет. Тони! – взвыла Аманда, когда Тони поднял ее на руки и понес в спальню, где она в одиночестве провела последние ночи.

– Аманда, – простонал Тони, – я не хочу, чтобы это произошло именно так. Если бы я только мог рассказать тебе...

Что он хотел рассказать, было забыто, как только губы их соприкоснулись.

– Аманда, ты так нужна мне.

Его поцелуи обжигали ее, оставили горячий след на шее, красивой шее, подобрались к груди. Нежно припадал он то к одной, то к другой груди. Длинные сильные пальцы Тони ласкали ее живот до тех пор, пока мягкая истома не разлилась по телу Аманды.

– Ты моя, Аманда, – пробормотал он, наслаждаясь ею. – Никто не отберет тебя у меня! Никто!

Его слова казались такими же жаркими, как и его страсть. Аманда чувствовала, что отвечает ему взаимностью. И когда настали первые минуты близости, темнота для Аманды сменилась захватывающим дух экстазом. Напряжение нарастало, каждое движение доставляло ей сладкую боль и наслаждение, и вот ее тело запело от бесконечной радости.

Наутро, когда Аманда проснулась, Тони уже не было. Она знала, что несмотря на то, что они вместе провели ночь, ничего не изменилось. Глубоко в душе она понимала, что происходит что-то ужасное. Но так как Тони предпочел не говорить ей, в чем дело, она была бессильна что-либо сделать. Так много вопросов возникало у нее, что она чувствовала себя несчастной. События последней ночи были красноречивее всяких слов: он все еще хочет ее, хотя, может, больше и не любит. Не важно сколько и как спорила Аманда с собой. Единственное правдоподобное объяснение его поведения называлось... Летти.

Когда Тони проснулся, он увидел, что Аманда спит, свернувшись калачиком в его руках. Тони тошнило. Он запил. Его отношение к женщине, которую он любил, стало невыносимым. Ненависть к себе отворачивала его ото всех, кого он любил. «Это не может больше продолжаться, – решил он. – Так или иначе, Летти нужно остановить».

Аманда наконец-таки после долгих терзаний приняла решение. Ей придется выяснить, насколько ее любит Тони, и есть ли у него другая женщина. Она подождала, пока Тони не отправился на таинственное свидание, на которое он уходил почти что каждый день. Аманда вскочила на лошадь и поехала за ним на почтительном расстоянии, держась как можно ближе к лесу. Погрузившись в свои несчастья, Тони даже не оглянулся, а это было на руку его жене.

Аманда не решалась свернуть за Тони в лес, но вскоре она поняла, что они находятся недалеко от поместья Хиллкрест. Когда Аманда остановилась неподалеку От охотничьего домика, Тони уже привязал лошадь и зашел в дом. Оставив своего жеребца, Аманда осторожно подобралась к домику поближе, чтобы посмотреть в окно. Мучительная боль, как удар ножа, пронзила ее сердце. Она отказывалась верить собственным глазам. Аманда, застыв от ужаса, не сводила глаз с собственного мужа, занимавшегося любовью с женщиной, которую они ненавидели оба.

Обнаженная, растянувшись на спине, широко раскинув ноги, Летти извивалась под телом Тони. Глядя в его лицо, Аманда не видела ни любви, ни похоти, в его глазах было что-то, что она не могла понять. К сожалению, ее ужасное состояние не позволило ей определить это. Она не стала ждать развязки, отпрянула от окна и с трудом сдержала рыдания. Ничего не соображая, она отправилась домой. Аманда не помнила, как неслась через лес; слезы ослепили ее. Все чувства к нему в душе у нее умерли.

Когда двумя часами позже к ней постучалась Тесс и сказала о том, что ее хочет видеть Френсис, Аманда все еще пребывала в шоке и чуть ли не отказалась выйти к нему. Но взяв себя в руки, она спустилась по лестнице вниз. Как только Френсис взглянул на нее, он сразу понял, что случилось что-то ужасное.

– Аманда, – сказал он, беря ее за холодную руку. – Я пришел, чтобы пригласить вас на свою свадьбу и вдруг нахожу тебя в таком состоянии. Что случилось? Где Тони? Почему он сейчас не с тобой?

– ...Извини... Расскажи о вашей свадьбе... Алиса, должно быть, счастлива.

– Да, – гордо ответил Френсис. – Ее отец благословил нас. Но я больше ничего не буду говорить, пока ты не скажешь, что случилось. Это из-за Тони? Неужели это так серьезно?

– Тони завел любовницу.

Френсис хотел рассмеяться от такого невероятного предположения, но при виде расстроенной Аманды сдержался.

– Это смешно, Аманда. Никогда не видел более любящего мужа, чем Тони.

– Я видела его, Френсис. Два часа назад. В лесу за поместьем Хиллкрест есть дом. Он там встречается с ней после вечера у сэра Генри.

– Встречается с кем? Ради бога, ничего непонятно.

– С Летти. Они встречаются там чуть ли не каждый день. Я видела это, Френсис.

Удивление отразилось на лице Френсиса.

– Ты видела их вместе? Аманда мрачно кивнула.

– Я следила за Тони, когда он уезжал из дома.

– Но Тони ненавидит Летти. Она пыталась его убить. Почему он... Я не знаю, что сказать.

– Я тоже, – отчаянно сказала она. – Я так не могу больше, Френсис. Мне кажется, я должна забрать детей и уехать.

– Нет, Аманда. Позволь мне узнать, в чем тут дело, прежде чем ты сделаешь что-нибудь. Что, если я расскажу об этом Натану? Возможно, вдвоем мы узнаем правду.

Аманда кивнула. Сейчас она нуждалась в помощи друзей, как никогда.

– Пожалуйста, не откладывайте это. Я чувствую, что моя жизнь рушится. Френсис, я рада твоей предстоящей свадьбе. Мне нравится Алиса, вы хорошая пара.

Перед уходом из охотничьего домика Тони подумал, что разрушает жизнь собственными руками. Он больше не мог продолжать ложь, обман, среди которых жил последние несколько недель. Он скучал по близости с Амандой. Это порочное падение грозило разрушить его брак и всю жизнь. Он пришел к непоколебимому решению: путь к спасению Аманды лежит через смерть Летти.

В тот день Летти освободила Тони от своих похотливых притязаний гораздо позже. Тони был так погружен в свои мрачные мысли, что не заметил двух мужчин, прятавшихся в лесу. После того, как Тони уехал, они решили подождать, пока появится второй человек. И только когда увидели, как Летти тоже отправилась домой, они вышли из своего укрытия.

– Я не могу поверить собственным глазам, что видел Тони и Летти вместе, что с ним происходит, черт побери? – глаза Натана горели злобой.

– Помоги мне, и я убью эту дрянь, – поклялся Френсис.

– Не удивляйся, если я это сам сделаю. Страдая от головной боли, Аманда не выходила из своей комнаты, и все утро старалась избегать Тони. Из окна она видела, как он оседлал лошадь не подозревая о том, что вот-вот свершится драма, в которой замешаны все дорогие ему и Аманде люди.

Френсис добрался до домика раньше Тони. Он знал, что Летти уже здесь: ее лошадь стояла неподалеку и жевала траву. Он решительно выпрямился, постучал в дверь и вошел, не дожидаясь ответа. Внутри он пробыл не более десяти минут. Затем он вылетел из дома. Он понесся оттуда так, как будто за ним гнался черт. Натан был рад, что Френсис не видел его, спрятавшегося в лесу. Натан узнал лошадь Френсиса и решил подождать, пока тот не уедет. Он хотел встретиться с Летти один на один и сделать то, что откладывал многие годы. Он не имел понятия, о чем говорили Френсис и Летти, но знал, что у его друга мягкий характер, а этого недостаточно по отношению к этой ведьме. Когда Натан подошел к домику, дверь была открыта, он осторожно вошел внутрь, и сразу же направился в спальню, так как Летти нигде не было видно. Через несколько минут он уехал так же тихо, как и появился здесь, направившись в Тайдуотер.

Тони подъехал к домику с отвратительным чувством. Ему казалось, что его голова совершенно не соображает того, что делают руки и тело. Он не испытывал угрызения совести от того, что собирался сделать. Хотя его подташнивало от мысли о хладнокровном убийстве, которое он задумал несколько лет назад, в нем всколыхнулась ненависть и отвращение к Летти, а мысль о ее смерти была ему приятна.

Тони отметил тот факт, что дверь домика была открыта, но он был так сосредоточен на убийстве, что даже не спросил себя, почему открыта эта дверь. Летти нигде не было. Он удивился тому, что его никто не встретил. Какую игру она затеяла на этот раз? Тони улыбнулся, представив, что никогда больше не прикоснется к ее ненавистному телу.

– Летти, – тихо позвал он и прошел в спальню, дверь в которую тоже оказалась открыта. Тишина. Тони увидел, что Летти лежит на кровати, подбоченясь, непристойно раскинув ноги. Ее голова была повернута в сторону, и казалось, что она спит, но Тони знал ее лучше. Всегда охочая до секса, Летти ни за что не уснет до тех пор, пока не насытится.

Осторожно, по-кошачьи, Тони подобрался к кровати, думая, удастся ли ему выполнить намеченное. Дважды он пытался убить Летти, но в последний момент его проклятая совесть не давала ему сделать это. Склонившись над спящей женщиной, он положил руку на ее плечо. Оно было холодным, несмотря на теплый день. И в этот самый момент Тони вдруг понял, что Летти больше никому опасности не представляет.

Сначала он удивился, думая о том, кто еще, кроме него самого, мог желать смерти Летти. Аманда была единственным человеком, которому выгодна ее смерть. Но насколько Тони знал, его жена понятия о происходящем не имела. Повернув Летти к себе, Тони вздрогнул при виде ее лица: оно раздулось, язык был высунут.

Фиолетовый оттенок и следы на шее свидетельствовали о том, что Летти задушили.

Тони в замешательстве вышел из комнаты. Ему следует известить сэра Генри. Если он это сделает, то как объяснит свое присутствие в домике? Даже собственный жене? В конце концов Тони покинул место преступления. В конце концов не сам ли он планировал убийство Летти и думал, что после этого ее тело найдут охотники? Тони не находил ответа на мучившие его вопросы. Никогда он не сталкивался с настоящим убийством.

По дороге домой Тони по-прежнему одолевали разные мысли. Кто убил Летти? Чем дольше он думал, тем более загадочно казалось ему все это. В конечном счете мог быть один ответ. Каким-то образом Натан или Френсис узнали о нем и Летти и позаботились о том, чтобы Тони не совершал убийство. Скорее всего, это был Натан, так как он все еще любил Аманду и ни перед чем не остановился бы.

Тони мучила совесть. Хотя он очень хотел и был готов сам убить Летти, но подтолкнуть одного из друзей к убийству казалось для него тяжким бременем. Он считал, что это большой грех. Упрекая себя во всем, он думал о том, как бы побыстрее добраться до своего кабинета, запереться там и напиться.

Аманда слышала, как Тони вошел в кабинет и закрыл дверь, но решила не задавать никаких вопросов. Он не появился за ужином, и она поняла, что их брак разрушен. Если Френсис не раскрыл причину встреч Тони с Летти, то, видимо, ей вскоре придется уехать; жить в постоянном неведении она больше не может.

Тони провел ночь, как в кошмарном сне, в котором он все время бесстыдно ублажал Летти. Аманда подошла к двери кабинета, но дверь была заперта. Решившись взять все в свои руки, она позвала его:

– Тони, ты когда-нибудь выйдешь оттуда?

– Уходи, Аманда, – заплетающимся языком ответил он.

Тони пил всю ночь, пытаясь заглушить свою совесть, ведь он бесчестно поступил с Амандой и вынудил друзей совершить преступление, которое должен был выполнить сам. Тони знал, что не готов сознаться во всем Аманде или кому-нибудь еще.

Пока Аманда стояла у двери кабинета и уговаривала Тони выйти, Линус протянул ей записку из Хиллкреста. Линус только покачал головой, увидев закрытую дверь и тревожное лицо Аманды. Разорвав конверт, Аманда прочла краткое сообщение и прислонилась к стене, чтобы не упасть.

– Тони... – тихо произнесла она перед закрытой дверью, – только что принесли записку от сэра Генри. Она касается Летти. Аманда смертельно побледнела.

Через какое-то время дверь распахнулась, и взъерошенный, с мутными глазами, со щетиной на лице на пороге появился Тони. Трясущимися руками он выхватил листок из рук Аманды, прочитал его и начал смеяться.

Это ужаснуло ее.

– Боже, Тони, как ты можешь смеяться? Летти умерла. Ее сбросила лошадь, это был несчастный случай. Что ты за человек?

Вдруг он перестал смеяться и стал серьезным. – Я не хочу обсуждать это сейчас, поговорим об этом позже. —Прежде чем Аманда успела что-либо сказать, он повернулся и закрыл дверь в кабинет прямо перед ней.

Тони упал в кресло, вновь и вновь перечитывал записку сэра Генри, прежде чем понял все. Почему сэр Генри решил скрыть то, что это было убийство? Вдруг его осенило. Сэр Генри – герцог не мог позволить, чтобы его имя было запятнано; его новоиспеченную жену убил любовник в тайном месте их встреч. С таким положением в обществе как у него, герцог приложит все усилия, чтобы скрыть этот гнусный поступок Летти от посторонних.

Думая о том, что же произошло после того, как он ушел, Тони решил, что сэр Генри отправился на поиски своей жены, которая не вернулась домой. Тони знал, что сэр Генри боготворит свою жену и очень переживает за их разницу в возрасте. Сэр Генри сообщил, что похороны состояться на следующий день, но Тони решил не ходить туда.

Примерно в это время записка сэра Генри была доставлена и в Тайдуотер. Френсис не выразил никаких эмоций, а когда показал ее Натану, то и тот остался безразличен.

– Она это заслужила, – сказал Натан, пожимая плечами и внимательно посмотрел на Френсиса из-под опущенных глаз. – Только мы вдвоем знаем, что это был не несчастный случай, правда?

Френсис уставился, на Натана так, что тот даже задергался.

– Я бы ничего не стал об этом говорить, если бы ты не начал первый. Я не обвиняю тебя, Натан. Видит бог, если бы ты не убил ее, это сделал бы я сам, – наконец промолвил Френсис.

Изумлению Натана не было предела.

– Я не убивал Летти, я думал, что это сделал ты. Я видел, как ты зашел внутрь и как выбежал из домика.

– Я? – у Френсиса перехватило дыхание. – Я думал, что ты убил ее. Когда я вошел, она уже была мертва.

– Если это сделал ни ты, ни я, тогда кто?

– Не думаешь ли ты, что Аманда...?

– Нет! Ради бога, Френсис! Не думай даже так!

– Тогда остается только Тони. Воцарилось молчание, пока друзья «переваривали» эту мысль. В принципе, достаточно логичное объяснение. Но они не могли понять, почему Тони сделал Летти своей любовницей. Было ясно, почему сэр Генри опускает подробности. Прежде всего он должен позаботиться о своей репутации и скрыть тот факт, что жена была ему неверна.

– Из-за Алисы я обязан идти на похороны, – сказал Френсис.

– А я, слава богу, нет, – пробормотал Натан, обращая глаза к небу.

– Натан, мы должны немедленно поехать к Тони, – решил Френсис. – Я обещал Аманде разобраться во всем, и думаю, что со смертью Летти многое осталось невыясненным. Аманда ничем не заслужила плохое обращение со стороны Тони и ради нее же мы должны выяснить, что случилось, почему Тони снова связался с Летти. Пора Тони заставить признать свои ошибки. Натан кивнул, и они отправились в Ривер Эйдж.

Аманда играла с детьми, и не знала, что приехали Натан с Френсисом. Линус провел их к кабинету Тони, куда дверь была заперта и сказал:

– Не знаю точно, в чем дело, но с масса Тони что-то происходит. Он сам не свой. Закрылся в своей комнате и не выходит ни к кому, даже к жене.

– Иди, Линус. Мы разберемся. – Френсис громко постучал в дверь. Никто не ответил. – Тони, я знаю, что ты там, впусти нас. Ответа вновь не последовало.

– Мы выломаем дверь, – предупредил Натан. – Пора тебе признать свою вину и рассказать, что происходит.

Они уже было подумали, что им придется вышибать дверь, как на пороге появился Тони. У него был такой вид, будто он не спал целую неделю. Он посторонился и дал им пройти.

– Боже мой! Ты ужасно выглядишь! Что случилось?

– Ничего, Френсис. Дайте мне побыть одному. Разве не видите, что я не могу прийти в себя? И как вы узнали про меня и Летти?

– Может, для тебя это будет неожиданностью, но мне сказала про это Аманда, – заявил Френсис.

– Боже мой, – простонал Тони, – я понятия не имел о том, что она знает про всю эту грязь. Как, должно быть, она ненавидит меня! Сколько раз я собирался довериться ей, но безнадежность этой ужасной ситуации не давала мне это сделать.

– Тони, мы отказываемся понимать тебя. Мы думали, ты любишь свою жену. А ты сразу же связался с Летти, как только она появилась на горизонте.

Хриплым голосом Тони начал свой рассказ о разговоре, который произошел между ним и Летти в тот вечер, когда они были у сэра Генри, а также о том, что происходило в охотничьем домике по настоянию Летти. Это был кошмарный рассказ об обмане, ненависти и похоти. Рассказ, из которого Аманда узнала только половину. Когда Тони закончил, у всех было подавленное настроение, хотя у каждого имелись причины радоваться смерти их врага. У Тони же, этих причин было больше, чем у всех остальных.

– Самое ужасное, что в это грязное дело втянуты невинные люди, и Аманда так страдает, – грустно сказал Тони. – Я не хотел, чтобы вы сделали то, что должен был сделать я сам. И... мне все равно, как вы это совершили. Мне жаль лишь, что не я приехал первым.

– О чем ты говоришь, Тони? – воскликнул изумленный Натан. – Ни я, ни Френсис не убивал Летти, хотя мы оба собирались сделать это.

– Мы... думали, что это сделал ты. Или мы ошиблись? – осторожно спросил Френсис.

– Я собирался это сделать, но не успел. Она была уже мертва, когда я приехал в домик. Я решил, что это сделал кто-то из вас. – Ужасная мысль вдруг пронзила его. – Боже, не думаете ли вы, что Аманда...

– Аманда не может совершить преступление, – Натан отказывался верить в то, что женщина, которую он любил, может убить, хотя у нее есть на это причины.

– Если никто из вас не убивал Летти, ни я, ни Аманда, тогда кто же?

Из-за открытой двери раздался голос.

– Я убил Летти.

Все трое повернулись к двери, чтобы увидеть того, кто вмешался в чужие дела и совершил это преступление.

– Сэр Генри! – чуть ли не задохнулся Тони, – давно ли вы тут стоите?

– Достаточно давно.

И тут только смысл его слова дошел до Тони.

– Вы убили Летти? Я не понимаю.

– Летти ошибалась, когда думала, что я не знаю о ее таинственных исчезновениях. Я ничего не упускал, что касалось бы Летти. Однажды я пришел к домику, готовый убить ее любовника. Я был шокирован, узнав, что это были вы, Тони. Вы не представляете, насколько близко вы находились от смерти.

– Что вас остановило? – с любопытством спросил Тони.

– Сначала я подумал про Аманду, затем о ваших двоих детишках. Затем, я подобрался поближе и услышал, как вы спорите. Так я узнал всю эту грязную историю.

– Извините, сэр Генри, но вас я вовсе не собирался обманывать.

– Я не виню вас, Тони. Летти – сущий дьявол. Мне было трудно представить свою жену, замешанную во всем том, что она вам говорила, чем угрожала, и, в конце концов, я убедился в ее животных инстинктах. Она заслужила смерть, Тони, но я не собирался убивать ее. Я любил ее, восхищался, а она...

Сэр Генри был близок к обмороку, и Френсис помог ему сесть в кресло.

– Может, лучше вы расскажете о том, как это произошло?

Сэр Генри кивнул, его глаза потускнели. – Вчера я отправился вслед за Летти в охотничий домик, чтобы встретиться с нею там и потребовать, чтобы она прекратила свои дьявольские игры. Когда я вошел, она уже была голая и ждала... Тони. Рыдания вырвались из его горла, но Тони быстро налил бренди.

– Она даже бровью не повела, когда я пришел, только смеялась над моей ревностью. Она назвала меня толстым пнем, который не способен удовлетворить ее своим... жалким инструментом. – Воспоминание о жестоких словах Летти так разозлило его, что он смог продолжить свой рассказ только через несколько минут. – Я отдал ей все! Ради нее я уехал из Англии. Построил для нее королевский дворец. Но ничего не удовлетворяло мою молодую жену.

Сэр Генри замолчал, сделал глоток и умоляюще посмотрел на Тони.

– Я не хотел убивать ее, хотел лишь остановить ее безумный смех. Ее насмешка чуть ли не свела меня с ума и прежде, чем я осознал, что сделал, Летти лежала мертвой в моих руках.

Он поднес руки к лицу и смотрел на них так, как будто они принадлежали кому-то другому.

– Я рад, что вы здесь, Френсис, – сказал он, как будто только сейчас заметил его и Натана. – Моя Алиса выбрала вас в мужья, и я уезжаю из Хиллкреста. Этот дом останется ей в приданое.

– Я люблю Алису, и ей не нужно это.

– Тем не менее, дом ваш. Я собираюсь вернуться в Англию сразу же после вашей свадьбы. Я хочу умереть на своей родной земле. Я... только прошу вас не рассказывать Алисе о том, что я сделал.

– От меня она ничего не узнает, – заверил Френсис. Сэр Генри повернулся к Тони, говоря только ему:

– Если мне нужно идти к властям, я признаюсь... в том, что совершил это ужасное преступление.

– Нет, сэр Генри. Я не отправлю вас на виселицу за преступление, которое ни один из здесь присутствующих не совершал. Видит бог, у меня были причины ненавидеть Летти. Сейчас мне нужно все уладить с Амандой. Я люблю ее больше жизни.

– Наверное, это поможет, – сказал сэр Генри доставая два сложенных листа бумаги. – Я нашел это среди вещей Летти. Из того, что я знаю, они принадлежат вам.

На лице Тони было удивление, когда он увидел документы на Аманду и фальшивую купчую.

– Спасибо, сэр Генри, – искренне поблагодарил он. Вскоре после этого сэр Генри отправился домой в сопровождении Френсиса, который переживал, что со стариком в таком состоянии может что-нибудь произойти. Натан тоже уехал, сказав Тони на прощанье:

– Расскажи Аманде правду. Она любит тебя и не заслуживает такого обращения.

Тони не мог с ним не согласиться.

Аманда сидела в своей комнате, ее обида была так велика, что она не могла не плакать. Но сдаваться она не собиралась. Она подумала о детях, спокойно спавших в детской и их отце, который не замечал их все последнее время. Все, что ему было так дорого, он променял на Летти. Судя по поведению Тони в тот момент, когда он узнал о смерти Летти, эта женщина была ему дорога. Он глубоко теперь скорбит о ее смерти.

Аманда с отсутствующим видом бродила по комнате, дотрагиваясь до предметов, к которым она так привыкла.

Ей не хотелось уезжать, но она никогда не будет второй в жизни Тони. Он за последние недели своим поведением доказал, что не будет скучать ни по ней, ни по детям.

Тони тихо вошел в комнату, остановился у порога, наблюдая, как мечется Аманда. Он почувствовал ее боль как свою собственную. У него было время вымыться, побриться и переодеться. Так что вид он имел совершенно не такой, как несколько часов назад.

– Аманда, любовь моя, – прошептал он, чтобы не напугать ее.

Аманда оглянулась и увидела Тони, который так преобразился.

– Извини, Тони, – сказала она, думая о его чувствах к Летти. – Я... знаю, как ты скорбишь по Летти.

– Летти? Скорбь? – глупо повторил он, – я ее ненавидел. Смешно думать, но мне все равно, жива она или нет.

– Тони! Я думала... ты любил Летти, – побледнела она.

– Никогда! Я тебя люблю.

– Ты странно доказывал это, – напомнила она. Вместо того, чтобы пуститься в объяснения, Тони протянул ей бумаги, которые держал в руке.

– Что это? – раздраженно спросила она.

– Прочитай.

Она быстро просмотрела их.

– Это мои тюремные документы. Откуда они у тебя?

– Мне их привез сэр Генри. Он нашел их у Летти и отдал мне.

– Я... не думала, что она хранила их все это время.

– Я знал это, – нежно сказал Тони. – Она пыталась пустить их против меня, как только вернулась.

Изумленно Аманда спросила:

– Против тебя? Каким образом?

– Где-то в ее голове засела мысль, что она хочет моей любви. Лично я не хотел иметь с ней вообще никаких дел.

И Аманда медленно начала понимать, что было у Летти на уме.

– Она заставляла тебя...

– Удовлетворять ее.

– Ты не любил ее?

– Черт возьми, Аманда, неужели ты не слышала, что я сказал? Я ненавидел ее. Я презирал себя за то, что делал.

– Почему ты не сказал мне?

– Разве тебе было бы приятно узнать, что Летти против моей воли заставляет меня заниматься с ней любовью? Если бы я не спал с нею, она пустила бы в ход документы, чтобы снова заполучить тебя. Я на все пошел ради тебя. Я не могу представить, что потерял бы тебя.

– Что бы случилось, если бы ее не убили? Ты бы продолжал этот... ужасный обман? – с упреком спросила Аманда.

Тони решил не говорить об истинной причине смерти Летти. Не имело смысла рассказывать, то, что это не был несчастный случай.

– Я долго копался в себе и решил покончить с Летти. Я бы нашел какой-нибудь способ... чтобы избавиться от нее.

– Я знаю, что не должна говорить это, но я рада, что она умерла.

– Ты простишь меня, любовь моя?

– Ах, Тони, – воскликнула она, бросаясь ему в объятия, – я боялась, что ты больше не любишь меня. Ты не знал, что я видела вас с Летти в том домике.

– Я знал, об этом, мне сказал Френсис. Я все бы на свете отдал, лишь бы ты меня простила. Ты не представляешь, как ты нужна была мне все это время, но я специально сторонился тебя. Мне так стыдно за свое поведение, за то, что я не мог вырваться из рук Летти. Я плохо обращался с тобой, но никогда не переставал любить тебя. В тебе и детях вся моя жизнь. Мы будем счастливы, любовь моя, я обещаю. Ничто и никто нас не разлучит.

Тони прижал Аманду к себе. Дрожащая улыбка ответила его сильно бьющемуся в груди сердцу:

– Я люблю тебя.

– Я люблю тебя, Тони, – нежно отозвалась Аманда, – люби меня сейчас.

И он любил ее жадно, нежно, неистово. Любил всю ночь.

1

бабуин – обезьяна, (примечание переводчика).

(обратно)

Оглавление

Пролог

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19