Законы Рода. Том 10 (fb2)

- Законы Рода. Том 10 (Граф Берестьев - 10) 966K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Ascold Flow

Законы Рода. Том 10

Глава 1

Над бушующими волнами Северного моря, прямо посреди грозовых туч, что были подобны тяжёлой, свинцовой крышке гроба, накрывшей всё сущее до самого горизонта, парил маг. Эгберт Кранке — наследный принц Скандинавского престола и пиковый Архимаг. Удивительный, выглядящий, словно небожитель, что спустился с небес, он взирал на мир бесконечных вод повелительным взором. Доспехи его мерцали в отблеске молний, которые то и дело мелькали в облаках.

В правой руке покоился длинный меч, лезвие которого украшали сияющие проблески серебристой энергии. Они танцевали, словно змеи, то и дело вливаясь в общий поток бушующей вокруг стихии. Левая же рука облачена в золотую перчатку с пятью драгоценными камнями, хранящими такой запас энергии, что можно вмиг стереть небольшой город с лица земли.

Сила Эгберта была непостижимой для многих. Двухстихийник, повелевающий воздухом и молнией, по праву считался одним из величайших людей своего поколения, пред властью которого склоняются даже сами небеса.

Он парил неподвижно, смотря в сторону горизонта над единственной безжизненной скалой в окрестностях, что и стала маяком и возможным местом встречи. Принц всё ждал и ждал. Время ультиматума и брошенного им вызова истекало в полночь, но в этом месте да под такими тучами было непонятно: сейчас день, ночь или раннее утро.

Вдруг Эгберт вскинул клинок, и тысячи молний разошлись во все стороны, приветствуя своего повелителя, который приветствовал своего оппонента, что всё же явился на дуэль.

По бушующим волнам размеренно шествовал мужчина в лёгкой рубахе. Шёл босиком, прикрыв голову широкополой чёрной шляпой с красной лентой. На вид он был старше Эгберта лет на десять или пятнадцать. Слегка уставшее лицо, как у замученного многочисленными вопросами человека, сонные глаза… А в руке огромный трезубец, что тащился за хозяином, рассекая водную гладь. От артефакта веяло неудержимой мощью. Подобное орудие — не просто символ власти, но и показатель могущества человека, от воли которого зависят судьбы миллионов людей.

Этому трезубцу было уже больше тысячи лет, и за все прожитые годы он не стал хуже. Казалось, время над ним не властно. С каждым новым владельцем он становился лишь могущественнее. Секрет его создания не знал никто, даже нынешний владелец. А вот историй и легенд существовало сразу несколько. Одни гласят, что его выковали сами боги в небесной кузне. Другие, что его выбросил однажды из своих угодий сам дьявол. А третьи всё сводят к мастерам-оружейникам древности, чьи навыки ныне утеряны, оттого нынешние артефакты и не могут показать даже тысячной доли могущества этого трезубца. Имеющиеся технологии просто не позволяют создавать орудия подобной силы.

Любители истории проводят параллели с мифами и вовсю трубят, что этот артефакт является легендарным трезубцем Посейдона — повелителя морей и океанов. И человек может лишь отчасти раскрыть его истинную силу, если обладает благословением древнегреческого бога. В последние несколько десятилетий этим легендарным артефактом владеет Иодар Шарп — повелитель Северного моря, король крохотного, но могущественного государства Керкуол, которое входит в состав Альбиона и располагается на отдалённом острове к северу от Шотландии.

— ША-А-А-А-АРП! СРАЗИСЬ СО МНОЙ! — молодой повелитель небес бросил вызов уже состоявшемуся Верховному Архимагу.

— Ты ведь знаешь, что у тебя ни шанса. Ты выбрал моё море полем боя. О чём вообще ты думаешь? Надеешься, что она полюбит тебя после этого? — негромко произнёс Иодар, но волны и порывистый ветер разнесли его слова на много миль вокруг.

— ЗАТКНИСЬ И ГОТОВЬСЯ К БИТВЕ! ТЫ НЕДОСТОИН И ЛОКОНА ЕЁ ВОЛОС!

Небеса загремели, словно по ту сторону свинцовых туч взорвалась настоящая мегабомба. Даже волны изменили своё направление от ярости молодого влюблённого парня, что не мог совладать с обидой и принять судьбу.

— Это море станет твоей могилой… И да простит меня твой отец, что я вместо него преподам тебе урок манер, напыщенный ты говнюк.

Вытащив из воды огромный трезубец, повелитель моря раскрутил его над головой, словно пушинку, и поднял водный смерч, что, словно пылесос, начал поглощать тяжёлые грозовые тучи.

Два повелителя столкнулась в неудержимой схватке. Молнии как сумасшедшие атаковали Верховного Архимага, ветер сдувал воду, разрушая могущественные заклинания Иодара. Король Керкуола не отставал и показывал всему миру, что значит Верховный Архимаг водной стихии. Море, словно яростный зверь, попыталось сбить принца Скандинавии тысячами затвердевших капель, что игнорировали силы гравитации, летя вверх.

Гремела великая битва. Один говорил о любви и пытался закрепить победой свои слова и стремления, а другой не желал слушать какого-то выскочку, положившего глаз на отданную ему в жёны внучку императора Альбиона.

Стихии бушевали. Магические щиты, могущественные и прочные, сдерживали чудовищные удары, спасая своих владельцев. Казалось, что соперники равны и сила двухстихийного Архимага способна уравновесить опыт и превосходящий ранг водного мага. Кровь кипела не только у сражающихся, но и тех, кто наблюдал за этой великолепной схваткой двух монстров своих государств. Но тут всё вокруг внезапно погрузилось во мрак, словно кто-то выключил свет. Ужасающая волна энергии пришла с севера, и через мгновение оба мага получили оказались атакованы кем-то третьим.

Запись закончилась. Александр Багратион закончил давать комментарии о сражающихся и описывать их силы. А я ещё раз просмотрел последние полминуты видео. Затем ещё раз. И ещё…

— Обработки нет, — спросил я у Багратиона, что вызвал меня в строжайшей секретности.

— Нет. Пытались по-всякому переделать видеозапись, чтобы осветлить, но ничего не удалось сделать.

— А как вообще запись сохранилась?

— Её транслировал маг энергет Скандинавского королевского двора. Повелевает полями и всё такое… Магия и мана обычно убивают технику, но рядом с ним всё работает как надо. Вот он и передавал прямую трансляцию с дуэли.

— И при чём тут наша зацепка?

— Не знаю. Но я почему-то подумал, что тот человек… или существо, которое двух магов атаковало и с лёгкостью пробило мощные магические барьеры, — незаурядное, мягко говоря. А с недавних пор все «незаурядные» существа, способные игнорировать мощь Архимагов и… как стало понятно по этому видео, Верховных Архимагов, автоматически под подозрением.

— Понял. Что в итоге с этими магами? И откуда у нас эта запись?

— Откуда? Кто я, по-твоему: разведчик или торгаш в придорожной забегаловке?

Я глянул на него таким взглядом, что Александр аж в кресле заёрзал.

— Да, это не моё направление, но всё равно… Связи у нашей разведки есть. Да и сами скандинавы помощи попросили. Они не понимают, с чем столкнулись! И я, если честно, тоже… — вздохнул он.

— Ну, и я тоже не в курсе, что это за ерунда. Так что, живы?

— Живы… Пока что. Наследный принц уже третий день на грани жизни и смерти. Спасают как могут. Тело сильно повреждено. Словно под самосвал попал. Костей в теле сломано больше половины. Он буквально живёт в ванне из сильнейших зелий здоровья. Источник порван в клочья. Вряд ли он сможет использовать магию. По крайней мере ближайшее время. Ты, случайно, не знаешь, как разорванный источник восстановить? Скандинавы пока молчат, но по дипломатическим каналам уже запросили информацию. Золотые горы обещают тому, кто поможет восстановить повреждения наследника. Может, и сам под шумок, как Краст, заполучишь какие-нибудь масштабные преференции?

— Нет уж, спасибо. Надоело мне быть в чужой шкурке. Пусть объявляют на весь мир, а там, я уверен, найдутся тайные мастера, что смогут и мёртвого поднять, и источник разорванный сшить… Что второй?

— Значит, не отрицаешь, что мог бы ему помочь. Так же, как и себе, верно?

— Я не знаю, сработает ли это на других. Мой случай уникальный, — отмахнулся я от слов больно наблюдательного разведчика. — Так что там с Шарпом?

— С ним всё… интереснее. Иодар лишился руки, в которой был трезубец. И шляпы. На его голове под бинтами, говорят, но достоверно мы этого не знаем, остался ожог в виде человеческой руки. Словно за череп схватили и прожгли кожу. В остальном почти без травм… И он молчит.

— Немой стал?

— Нет. Говорить может. То воды попросит, то обезболивающих. Но о том, что случилось, ни слова. Он на своих двоих добрался до родного берега, прямиком по дну морскому. Единственное, что сказал: «Меня спасло родное море и его глубина».

— Интересно… Трезубец пропал?

— И шляпа. Это у Иодара. У романтика Кранке исчезла перчатка и меч. Но меч его уже нашли. Вернее, его осколки… Перчатку прямо с кожей содрали.

— Ты подозрительно сильно осведомлён об этом событии… — удивился я.

— В юности водил знакомство с Йоханом Кранке — нынешним главой тайного сыска Скандинавии. Говорю же, я разведчик, а не торговец пирожками, — усмехнулся Александр, но очень быстро его улыбка исчезла. — Так что? Ноль идей?

— Ну почему же… — Я сел поудобнее в кресле и закинул ногу на ногу. — Есть мысли на этот счёт.

— Давай… — сложил руки на груди Багратион, косясь в сторону окна, — делись.

— Во-первых, мы имеем дело с вором-стесняшкой. Во-вторых, он достаточно силён, чтобы убить Верховного Архимага и пикового Архимага двухстихийника, но не стал этого делать, потому что ему это было, скорее всего, неинтересно. Думаю, Шарп ошибся, заявив, что его спасла глубина. Она спасла его от больших травм, но не от смерти. Если бы его хотели убить — убили бы. То же касается и наследного принца. Они просто принесли на блюдечке легендарные артефакты… Что за перчатка, кстати?

— Наши соседи не желают распространяться на эту тему. Делают вид, что она ничего не стоит.

— Но её зачем-то притащил на битву их принц — человек, у которого есть доступ ко всем величайшим сокровищам династии… Нет, они просто пытаются скрыть ценность своей потери. Очевидно, это какой-то козырь. Спасибо оператору, я успел оценить размеры инкрустированных камней. В России я видел подобный изменённый камень лишь в короне императора.

— Венценосный Восход… Да, примечательный камушек с удивительной энергоёмкостью. А у них в перчатке было пять таких камней…

— Вот и я о чём. А шляпа что за артефакт?

— А это не артефакт… Насколько я знаю, это просто любимая шляпа Шарпа. Возможно, когда его схватили за голову, её просто сожгли.

— Всё возможно… Тьма на записи — это не атака. Слишком широким фронтом идёт. Это просто попытка скрыть происходящее от глаз наблюдателей. Слишком лень было тому, кто пришёл за своей добычей, разбираться с каждым.

— Почему ты считаешь, что лень?

— Способность одолеть обоих магов подобного уровня за считаные секунды — это доминирующая мощь! А значит, все, кто были там, должны были исчезнуть, но не исчезли. А раз они всё ещё дышат, значит, ему просто было на это плевать. Поэтому и говорю, что это ленивое существо, которое наверняка заставили выбраться из своей берлоги и прилететь в центр Северного моря. Вот и провернуло трюк с тьмой, чтобы побыстрее разобраться и поскорее вернуться в свой дом или пещеру.

— Оставим это как рабочую гипотезу. Как думаешь, это существо связано с теми, кто противостоит нашей империи и атаковал Стефанию?

— Думаю, да. Тот же почерк. Они облажались с гражданской войной, начали заметать следы. Вы ведь поговорили со Стефанией? Она дала вам хотя бы какую-то информацию?

— Ну…

— Дай угадаю! Вы нашли пару зацепок и пошли по этим следам, но все, к кому вели ниточки, оказались убиты. Верно?

— Да.

— Ну понятно. И это подтверждает мою гипотезу. Эта тварь ленива, и второй раз убивать Стефанию после того, как та стала бесполезной и для него, и для вас, ему просто не хочется. Слишком много чести такой слабачке… И я сейчас это говорю не чтобы оскорбить нашего регента. Просто размышляю с позиции человека, для которого даже Верховный Архимаг подобен безобидному щеночку.

— Мне от твоих рассуждений ещё хуже стало… Я не могу представить себе существо подобной силы.

— Я тоже. Но факты лежат перед нашими глазами, — пожал я плечами.

— Ладно, всё понятно. Спасибо за помощь.

— А больше ничего нет по этим уродам?

— Ничего конкретного, но… я веду одно расследование. Выглядит перспективно. Не переживай, я сообщу, если что-то выясню. Боюсь, нам придётся понадеяться на тебя и твоих фамильяров. Особенно хомяка. Чтобы добыть информацию или достать языков.

— В любое время. Только скажи.

Между нами повисло неловкое молчание, и через минуту тишины Александр заговорил:

— Можно кое-что личное спрошу?

— Смотря насколько…

— Ты закончил с должниками рода? Или мне ждать докладов о войне родов?

— Удалось договориться без крови. Как и обещал, я буду стремиться к максимальному сохранению военных сил нашей империи.

— Я рад, что Константин в тебе ошибся.

Багратион поднялся и протянул мне руку. Я ответил рукопожатием, и глаз зацепился за оставленные на столе листы бумаги с небрежными надписями: «Атлантида, Амазония, Гиперборея». Амазония из этого списка была обведена красной ручкой, в то время как Атлантида и Гиперборея перечёркнуты.

Не думал, что Багратион увлекается мифологией и легендами… Хотя он не из тех людей, которые будут делать это на работе. Странно…

— Александр Петрович… — решил перед выходом кое-что уточнить.

— Да?

— Что вы знаете о маноизвержении?

— Не много. А что?

— Спорил тут давеча с одним исследователем… Говорит, мол, новое маноизвержение будет кошмарным испытанием для цивилизации.

— Может, да. А может, и нет. Они без системы происходят.

— Он утверждает обратное. Мол, и система есть, и каждое из них сильнее предыдущего, и приносит в наш мир всё больше и больше напастей. Говорит, времени всего ничего осталось… Он, конечно, слегка сумасшедший, но не безумный. С кем поговорить на эту тему можно?

— Ты и сам знаешь. Он за тебя на совете заступался всё-таки. Только он на Дальний Восток улетел. Вернётся через месяц.

— Да? Печально… Ну, вы, может, свяжитесь тогда с ним да скажете, что есть одна теория и лучше бы ему с учёными её проверить и опровергнуть? Если что, я буду на связи. Если не сам, то через Бортникова или любого другого из моих помощников.

— А ты сам дальше куда?

— По плану два дня тут. Дела закончу, встречу проведу, а дальше на первичную разведку в Сибирь. Надо начинать выполнять обещанное. Хотя бы выбрать место для лагеря и форпоста будущего стоит. Но может и на неделю задержусь, меня союзники, юрист и бухгалтер на части рвут тысячами вопросов… Кинуть всё и уехать я тоже не могу.

— Понятно. Думаю, совет оценит, если ты даже для галочки съездишь в Сибирь и немного там повоюешь. Отчёт подашь в центр ликвидаторов и закроешь парочку изломов. Это верное решение. И не забывай: мы ждём от тебя полноценный план освоения Сибири. Но такой труд только на бумагу ложить не один месяц будет, а уж исполняться… Это дело всей жизни! Так что не рискуй почём зря. Время у тебя есть.

— Ага… Время у меня есть, — кивнул я, а про себя добавил, что у меня этого времени меньше полугода. — Хорошего вечера, Александр Петрович.

— Взаимно, граф. И поздравляю с возвращением своего родового гнезда. Всегда хорошо знать, что есть дом, куда можно вернуться. Верно?

— Верно. И спасибо. Будем на связи.

Я покинул обитель разведчиков империи, чтобы предпринять ряд шагов для защиты своего родного дома. А то есть у меня ощущения, что в нынешнем состоянии он не выдержит и одного штурма мутантов. И возвращаться мне придётся на руины… Не хотелось бы. Уж лучше я найду обитель этих тварей, что доказали в очередной раз свою опасность и унизили двух могущественных магов в Северном море. Надо ещё раз поговорить с Джуди и командором Юрием, чтобы понимать, к чему, кроме супернашествия, мне надо готовиться.

Глава 2

— Спасибо, что вернули книги, молодой человек!

Дежурный страж особо ценных знаний академической библиотеки был сухим старичком, чей внешний вид давал ложное ощущение немощности этого человека. На деле же его источник полон энергии, так что отнюдь не разваливающемуся дедку доверили беречь эти знания.

— И вам большое спасибо, Леонид Аркадьевич, — поблагодарил я и отказался от предложения взять ещё что-нибудь почитать.

У меня и так ещё несколько тысяч книг неосвоенных лежит. Да и читаю лишь то, что мне порекомендует Гри. Есть, конечно, риск упустить что-то, что она сама не поймёт, но тут ничего не поделать. Иначе читать мне до старости придётся. И не факт, что успею ознакомиться со всеми…

Рядом появилась девушка. Тоже студентка. Притащила тяжёлую сумку и вместо книг начала доставать из неё какую-то старинную одежду, похожую на национальные костюмы; закатки с огурцами, капустой, перцем и многие, многие другие странные вещи, которые я ну никак не ожидал увидеть в библиотеке.

— Спасибо, внучка.

— Пожалуйста, деда.

— Как учёба?

— Сойдёт.

— Это неправильный ответ, — покачал головой старик и спрятал огурцы за стойку, затем погладил свои белоснежные усы и посмотрел на меня: — Ещё что-то?

— Нет. Прошу прощения, что отвлекаю.

Я поклонился и пошёл к двери.

— Больше из музея академии я тебе никаких вещей не выдам, если ты не закроешь свои пробелы. Меня эти твои театральные попытки самореализоваться, знаешь ли, не очень-то и устраивают…

— Ну деда!… — начала ныть внучка.

Дальнейший диалог старого и молодого поколения я не услышал. Закрыл дверь, посмотрел на табличку главного библиотекаря «Якубовича Л. А.» и двинул в сторону выхода из корпуса.

По дороге в ректорат, где меня ждали из-за ситуации с увольняющимся Иннокентием Игнатовичем, невольно услышал о студентопиаде среди одарённых. На днях должен уже начаться отбор на это знаменательное мероприятие, потому на территорию московской академии приехали представители всех магических академий империи. Думаю, если бы моя судьба сложилась чуть иначе, я бы обязательно принял в ней участие. А так могу лишь пожелать удачи претендентам на вхождение в нашу национальную сборную, что отправится за границу доказывать перспективность молодого поколения Российской Империи.

Интересно, туда кого-нибудь из моих знакомых позовут? Вот вообще не удивлюсь, если там окажется Иван. Или кто-нибудь из старших курсов. Например, Светлова Елена. Она и умная, и сильная, и прилежная. И красоту наших девушек восславит! Не просто так её в Болгарии одной из лидеров студентов сделали. А если не пройдёт — тоже не удивлюсь. Всё-таки отбор туда будет очень суров: участвовать будут студенты со всей империи.

Я едва протиснулся между студентами группы из Санкт-Петербурга, среди которых выделялась длинноногая и нахальная девица в кожаной куртке с шипами да крашенными в красный волосами. Пирсинг, очки, выбритая левая половина головы, татуировки. Со стороны кажется, что ей здесь не место: среди аристократов и благородных девиц. Но нет. Она, кажется, даже ведёт небольшую группу студентов к главному корпусу. Туда же двигаюсь и я. Где-то я её уже видел…

Мы вошли в здание буквально плечом к плечу, и, пока большая часть студентов осталась на первом этаже, обсуждая свои вопросы, она и ещё парочка одарённых молодых людей двинулись к лифтам. Я стал напротив крайнего лифта для преподавателей. Она тоже.

— Дарина, этот лифт для преподавателей… — подсказал один из парней.

Я тоже рукой указал на объявление, висящее прямо на двери.

— А он тогда с чего тут? — хамовато ткнула она в меня пальцем.

— А я особый случай, — ответил я и отодвинул палец от своего пиджака.

— Пф-ф-ф, — закатила она глаза и смело зашла в открывшиеся двери лифта.

Я зашёл следом. Стоило двери закрыться, а лифту тронуться с места, как девушка нажала на «кирпич» посреди панели управления, и наша поездка прервалась.

Я с удивлением посмотрел на неё, не ощущая какой-либо опасности. Источник есть, талантливый маг, и, судя по колечку, ещё и ликвидатор, пусть и плохенький. Мана в покое, атаковать меня не собиралась.

— И? — всё, что я успел сказать, прежде чем она занырнула рукой в свою сумку.

Так, а вот это мне уже не нравится. На входе её не обыскивали. Мало ли там оружие какое…

Мгновение — и я, заломав ей руку, прижал её предплечьем к стенке лифта.

— Оу, так ты любишь погрубее? Мы ведь на «ты»?

— Что в сумке искала?

— Листик и ручку. Но ты, оказывается, тот ещё грубиян…

— Я у тебя экзамен принимать тут не собираюсь. И вообще, я не преподаватель.

Не отпуская её руку, краем глаза заглянул в расстёгнутую сумочку. Ни пистолета, ни кинжала не видно. Хотя такой бардак…

— Я знаю, кто ты. Может, отпустишь руку?

— И не подумаю… — заломал я руку этой странной девушки ещё выше.

— Хватит меня возбуждать, брутальный такой… А в первую нашу встречу был таким тихим рядом со своим наставником…

— Кто ты и откуда меня знаешь?

— У меня фотографическая память. Даже немного обидно, что ты не удосужился узнать обо мне у своего наставника, граф Берестьев Максим Дмитриевич. В Горлике ты у меня ящики с тушёнкой покупал, пока я деда подменяла…

— А, та наглая стерва?

— Да, это я. Рада, что ты меня запомнил! — искренне улыбнулась она, а я слегка отпустил руку.

— И что тебе надо от меня?

Девушка повернулась, поправила волосы и вдохнула полной грудью, после чего подняла с пола сумочку и вытащила ручку…

— Сейчас… Блин, я блокнот забыла… Вот ведь дура… Ладно.

Ручка улетела во вселенную женского хаоса, и вместо неё наружу показался чёрный маркер.

— Оставишь автограф? Я как увидела твою битву с той московской Химерой, два дня не спала… Сейчас увидела тебя и поняла, что это единственный шанс…

— Автограф? — Я удивился от её слов больше, чем от осознания существования Собирателей после первого переноса.

— Да… Прямо вот тут… — Задрала она чёрную кофту с ярким принтом и белую майку вместе с ней.

— На груди, что ль? — хлопал я глазами, стоя с маркером в руке.

— Ой… Случайно. — И вернула майку на место. — На майке, в любом месте. А можешь и под майкой… Но там сотрётся автограф…

Пока эта сумасшедшая с фотографической памятью ничего нового не придумала, я снял колпачок маркера и начал ставить свою подпись. На середине понял, что в жизни существуют разные способности и магия, и на всякий случай чуть-чуть изменил обычную подпись, дорисовав схематичное деревце в конце.

— Как зовут тебя?

— Дарина!

— Для Дарины от убийцы Грандхимеры… — Закончив подпись поверх её груди на майке, вернул маркер. — Всё?

— Да! Спасибо! — Девушка прям была на седьмом небе от счастья. — И автограф, и надпись!.. И даже к стенке силой приставил!

— Перед студентами так пальцы гнула, крутую из себя строила…

— Ну так репутацию нужно поддерживать, — пожала она плечами. — А тут можно немножко и побыть собой.

Она начала неприлично близко приближаться, вызывая во мне чрезмерную нервозность. Не с моей паранойей, дорогуша. Не с ней… Надо бежать подальше от этой фанатки.

— А это правда, что ты месяц один в Сибири выживал и смог спасти Елизавету Романову и княжну Волжскую? С тобой ещё тогда великий и ужасный Барон Бортников был…

— Правда.

— А можешь мне свой номер оставить? И с бароном Бортниковым мне встречу организовать?

— Тоже за автографом?

— Угу, — закивала она, всё ещё сияя от восторга.

Вот ведь… Мало мне было этой егозы Новосибирской… Наташа полчаса в трубку рыдала, узнав, о моей настоящей личности и судьбе. Не знаю, кто ей там что обо мне нарассказывал и где она искала информацию, но в её глазах я был несчастным героем какого-то романа. И меня надо было срочно спасти, а всех плохих парней наказать. Едва удалось уговорить её не идти к отцу и деду с требованиями помочь мне, спасти меня, отвоевать мои владения, которые к тому моменту и так уже юридически вернулись ко мне. Просто об этом никто ещё особо не знал. В общем, она решила, что обязана меня спасти. Даже предложила без задней мысли жениться на ней, чтобы я вошёл в её род с расчётом на безопасность. Святая простота, честное слово… Думал, абсурдней ситуации уже не будет, а нет. Вот вам, распишитесь. На майке…

— Номер не дам. В Сибири всё равно не ловит.

— А ты собираешься в Сибирь?

— Ага. Запомни название «Фонд освобождения Сибири». Через пару недель будет готов сайт и первичная информация. В него и барон Бортников входить будет.

— Хорошо! — радостно запищала она, а я нажал на кнопку этажа, и мы поехали дальше.

В голове моей роились мысли о том, а не сделал ли я ошибку, намекнув этой девчушке, как меня найти. Ну, не совсем меня… Но основателем фонда буду я. А вот всё остальное буду делать уже не я… Пусть и общается с наёмным персоналом фонда.

Стоило выбраться из лифта, как зазвонил телефон. Номер неизвестен. Много таких звонков было в последние дни…

— Алло?

— Добрый день, ваше сиятельство. Меня зовут барон Болотный Михаил Олегович…

— А. Помню, помню вас. И вашего сына. Как он?

— В больнице…

— Ой, а что случилось?

— Не прикидывайтесь дурачком, граф. Впрочем, я к вам без претензии. Узнал я, что случилось там, на заправке. И пусть я очень даже не согласен с вашими методами, я всё же благодарен, что мой сын всё ещё жив. Мне понадобилось время, чтобы остыть и пораскинуть мозгами… — лепил он не самым жизнерадостным голосом слова благодарности, сквозь которые просачивалось очевидное и явное недовольство мной и моими людьми. — Когда он поправит своё психическое состояние, я проведу с ним беседу по поводу случившегося и ограничу в передвижении на какое-то время.

— Хорошо, но это всё ваши дела. Инстинкты самосохранения у аристократии должны быть даже более развитыми, чем у простых людей. Но на практике почему-то происходит иначе… Мне жаль, что ваш сын оказался в подобной ситуации. Надеюсь, он извлечёт урок из этого.

— Я тоже на это надеюсь. По поводу машины можете не переживать. Я пришлю дарственную. И если я ещё вам что-то должен…

— Нет. Мне — ничего не должны. А вот Родине… Убедитесь, что долгов перед империей у вас нет. А если есть, постарайтесь закрыть их так или иначе.

— Буквально вчера имперский налоговый поверенный закончил проверку… — тяжело вздохнул он.

Да уж… Не знаю, что он за человек, но явно навалилось на мужика изрядно проблем в последнее время.

— Тогда я уверен, что долгов за вами не останется.

— Я бы тоже хотел на это надеяться. Всего хорошего.

— И вам.

Я положил трубку и заметил лишь красный хвост моей первой официальной фанатки, что вошла в ректорат.

Ну понятно. Там сейчас будет занято. И смысл мне идти на приём?.. Подожду, пока выйдет. Да и заняться есть чем.

— Фома, дай ноутбук…

Сегодня был день сдачи налоговых деклараций, и я не успел сделать все необходимые доверенности для Жанны, а значит, надо своими ручками подписать кучу электронных бумажек. Заодно на портале ликвидаторов посмотрю доступные изломы.

Мысли цеплялись одна за другую, и, пока я подписывал, подтверждая кодами из СМС, декларации, пришло осознание ещё одной нерешённой проблемы. Джуди обещала по одному очку за каждый уничтоженный загон с мутантами в исследовательских лабораториях. И в Москве их тоже должно бы хватать, но я не получил никаких адресов и направлений от неё. Странно это…

[Джуди, ты тут? А что с исследовательскими центрами мутантов в Москве?] — написал я в строке браузера.

Через двадцать секунд ожидания компьютер на пару мгновений завис, а потом стал жить своей жизнью. Открылся текстовый документ, и в нём появилось сообщение от моего куратора.

[Московские лаборатории слишком быстро восстановят, средств не пожалеют. Поэтому решено дать задания этого направления Контрактерам ближе к окончанию таймера.] — написала она.

Прочитал текст, стёр его и добавил благодарность за ответ. И раз уж она на связи…

[А что там с моей просьбой?] — написал я, желая выяснить хоть что-то о пришедшем ей в голову решении.

[Вопрос может быть решён, но он очень энергозатратный и требует сложного с точки зрения морали выбора… Но другого у нас нет. Я подробно расскажу тебе, когда ты соберёшь очки. Не затягивай с этим.]

[И в мыслях не было затягивать. Завтра уезжаю из Москвы.] — ответил ей, и наша переписка удалилась.

Ну, хотя бы так поговорили. Уже прогресс. Обычно мои вопросы все не вовремя задаются и ответов я не получаю.

Закончил с дьявольскими декларациями, отправил всё Жанне, в ответ на что получил кучу смайликов, выражающих радость и признательность. Эх, это тебе спасибо, Жанна. Сам бы я на это угробил не один и не два дня и всё равно бы накосячил.

— Так-с… Портал ликвидаторов…

Открыл интерактивную карту, посмотрел на «горячие новинки» в мире изломов. Первые места занимали изломы близ поселений Дорничево, Сапфирово, Винокурово, Кроносово. Пятый по счёту излом был уже забронирован Зубовым и его специальными отрядами зачистки. А вот шестой, Жабий Яр, выглядел весьма перспективно для проверки способностей моей бобрихи. Водно-болотный излом всё-таки. Её стихия.

Забронировал пять изломов, скинул данные по ним в чатик с Юлей, Машей и Соколом. Пусть пробивают инфу, строят маршрут. Это уже их часть работ. Сгоняю после тестового полёта в Сибирь. Закрыл ноутбук, и тут же дверь открылась. Из ректората вышли студенты. С ними вышел и преподаватель, который привёз эту группу. Ну, это так… догадки на основе обрывков фраз, что я услышал.

Двинул в сторону дверей и у входа остановился, чтобы пропустить красноволосую и других туристов-академиков из Петербурга. В этот самый момент стоящие по бокам от двери каменные статуи вдруг задрожали и, пугая гостей столицы, слегка вытянулись, треща, и приложили каменные ладони к головам. Ответил им тем же, и они приняли начальную позу. Чёрт возьми, приятно. Даже каменные стражи-защитники академии, которые на равных бились с Грандхимерой, признали меня. Трое из четырёх людей, невольно оказавшихся свидетелями этого действа, испугались, а вот красноволосая просто в восторге была.

Так, надо валить…

— Граф, возьмите меня… — донёсся крик за моей спиной, — в вассалы!..

Я закрыл дверь и отправился к ректору. Сидящая в кресле помощника секретарь лишь кивнула мне и вернулась к своим бумажным делам. Вот уж кто воистину узник ручки и бумаги.

— Михаил Игнатьевич! Добрый день. Извините, что так поздно… Книги сдавал в библиотеку. Придирчивый у вас там страж. И усом не пошевелит, пока не проверит состояние книг.

— Добрый, присаживайтесь. Книги все сдали?

— Что вы… Я и десятой части за это время не успел прочесть.

Я сел в кресло и заметил, как нервно дёргается ручка в руках ректора.

— Граф, давайте по существу. Зачем вам мой преподаватель? Вы же, как я помню, отказались от мысли забрать его с собой?

— Прошу прощения, что наши договорённости и планы слегка изменились. Всё дело в том, что он эксперт. А тот проект, что я начинаю реализовывать при поддержке императорского двора, требует огромного числа экспертов.

— И что, без него не справитесь?

— Он один из немногих, кому я доверяю и к чьему мнению готов прислушиваться. Мне не нужны тренера. Не нужны лекторы. Мне нужны специалисты-советники.

— Боже… Знали бы вы, сколько головной боли у меня появится из-за этого…

— Он и сам был для вас той ещё головной болью. Уж я-то знаю. Он мне сам рассказывал, что в месяц на него приходится около половины всех жалоб, которые поступают к вам от родителей студентов.

— Что есть, то есть… Расскажите мне об этом вашем мегапроекте. Или это тайна?

— Думаю, даже если я откажу, вы узнаете об этом очень и очень скоро. Так какой смысл? Более того, академия может принять непосредственное участие в реализации этого проекта и получить свои дивиденды.

Судя по лицу Журавлёва, моё предложение не вызвало бурю радости или воодушевления у этого опытного, многое повидавшего мага.

— У вас есть карта империи? — ещё раз посмотрел я на него, переходя к сути дела.

— Бумажная?

— Да.

— Посмотрите в тубусе за шкафом. — пальцем указал он на нужный мне шкаф. — С позолоченной крышкой.

Я быстро и не ленясь нашёл нужный тубус, распаковал его, глянул на карту и расстелил её прямо в кабинете.

— Я собираюсь отвоевать для империи Сибирь. Освоить её, сделать безопасной. И сейчас у меня возник один-единственный вопрос. Думаю, ваши специалисты смогут помочь мне найти отправную точку для главного форпоста, с которого мы и начнём освобождение этих земель и планомерную зачистку бесконечных болот, лесов, гор и полей.

— Безумие!

— Романовы считали так же… — ухмыльнулся я. — Давайте я немного поделюсь с вами деталями этого моего безумия.

Глава 3

Академия осталась далеко позади, как и задумчивый ректор, который, даже несмотря на демонстрацию моих сил, возможностей и список уже ввязавшихся в это дело союзников, остался настроен пессимистично. Впрочем, я не могу его судить, ведь он крайне умный человек, которого одолевают сомнения. Он видит трудности и подводные камни даже лучше, чем я сам. В его голове крутятся шестерёнки, выуживая одну проблему за другой, и хорошо бы найти решение всех этих проблем заранее. Увы, всё предусмотреть невозможно. И для сомнений у меня нет времени.

Заскочил в наши две московские резиденции, которые Мария внезапно решила превратить в элитный комплекс для отдыха и ночёвок высокородных гостей. Большая парковка, огромная территория, парк, бассейн, тренировочные залы, трапезные, спальные. А что, может выйти вполне себе неплохой гостиничный комплекс из двух корпусов.

Вообще, Маша только предложила эту идею, а я уже подхватил. Для меня это тоже не будет проблемой, если я вдруг решу заскочить в Москву из-за важных дел. Главное, будет место, где смогу остановиться. Много места мне не нужно, да и бойцы мои спокойно разместятся по двое в комнаты. А комнат, как мы уже выяснили, хватает.

Конечно, потребуется небольшая перестройка, работа ландшафтного дизайнера, покупка оборудования и всего прочего, но с этим как раз никаких проблем нет. Более того, у меня есть на примете человек, который мне поможет. Барон Углёв знаком со многими, кто занимается недвижимостью в черте города. Отправлю Марию к нему. Пусть сведёт с кем-нибудь, кто за небольшую плату и благодарность будет готов прокурировать модернизацию двух усадеб.

— Маша, запиши номер. — Взял я телефон и продиктовал ей номер барона. — Скажешь, что от меня, и договорись о встрече в ближайшее время.

— Хорошо. Я думаю открыть тут спа, сауны и бани, полноценные рекреационные зоны. Уверена, это будет пользоваться спросом.

— А где ты персонал на это дело найдёшь?

— У меня появилось много знакомых в академии, — нежно улыбнулась Маша. — Девочки будут рады и подработать, и опробовать знания на практике.

— Ну, если так… Делай, чего душа пожелает. Но не забывай о тренировках, — бросил я на неё строгий взгляд, отчего она лишь захихикала, прикрыв рот ладошкой. — Что смешного-то?

— С тех пор как все разъехались, а я стала едва ли не единственной жительницей этих двух огромных домов, как ты думаешь, на ком сосредотачивалось внимание бабушки Нины и дедушки Пети?

— А они до сих пор живут в том мелком домике на участке?

— Да. И каждый день злятся на тебя за то, что ты на разных участках живёшь со своими людьми. У них теперь и там и здесь огород, и мотаться каждый день приходится. Их Александр Гаврилович обычно на машине возит туда и обратно. Ночуют они в основном здесь, а заодно меня тренируют. Каждый день…

— Александр Гаврилович? Это кто?

— Карбат, — снова засмеялась Маша.

— А-а-а-а-а! — сообразил я, о ком она говорит.

Ну да, для неё это не Карбат, а Вяточкин Александр Гаврилович.

— И как успехи на тренировках? — поинтересовался я, и девушка мягко двинулась в сторону, чтобы спустя мгновение стать в боевую стойку и мгновенно покрыться защитным покровом голубоватого оттенка.

— Водный покров не самый крепкий, но обладает своими преимуществами. Например, он очень гибкий… И податливый. Способен принимать практически любую форму в мгновение ока. И он не столь неудержимый, как ветер, что то и дело норовит сбежать от тебя, — будто бы кого-то цитировала Маша и плавно двигалась по участку, а покров послушно повторял движения за ней.

Она положила руки на бёдра, а затем начала двигать ими, делая полноценный круг. Речь идёт о руках, а не бёдрах, разумеется. Покров двигался за ней и, словно мыльный пузырь, растягивался за её руками, увеличивая площадь защиты.

— Успехи мои так себе, но такой вот щит из покрова я уже могу делать, чтобы защитить себя и людей рядом. Бабушка Нина сказала, что в будущем я смогу полноценно растягивать его куполом над собой и прикрывать таким образом раненых и полевых лекарей от атак.

— Молодец бабушка Нина. Учитывает и твою предрасположенность, и твоё обучение. А ещё что можешь?

— Могу вот так сделать…

Она приложила пальцы к губам, словно стянула часть покрова с лица и кинула в меня. Прямо в щёку попала… Было мягко и нежно. А ещё по ощущениям будто бы мокро, но, прикоснувшись ладонью к щеке, я ни капли влаги не нашёл.

— Почти как воздушный поцелуй, но лучше, — с лёгкой улыбкой сказал я.

— Это не боевое умение… Но мне нравится. Это интересно и необычно. Я ещё многому научусь. Пока мне надо увеличивать контроль и запасы энергии, чтобы тело привыкало и готовилось к переходу на новый ранг. В Москве шансы на это не высоки, конечно… А, ладно. В любом случае мне предстоит ещё долгий путь.

Я подошёл к девушке и взял её за руки.

— Только не рискуй почём зря, ладно? И если вдруг меня не будет рядом, когда начнётся что-то ненормальное, наплюй на все эти дома, спа и прочее и сосредоточься на выживании. Договорились?

— У меня слишком большие планы на жизнь, чтобы умирать.

Маша осторожно приблизилась к моему лицу и прикрыла глаза. Поцелуй произошёл сам собой, а мой отъезд из столицы немного задержался…

Добравшись до Кощеевки, я впервые отправился с Фомой на фабрику. Сам он там уже не раз оказывался, проныра, а так чтобы вдвоём… Склады наполовину были забиты нашими трофеями. Другая же половина уже была готова к принятию первых сладостей. В экспериментальном режиме мы запустили производство некоторых конфет и шоколадных батончиков, что раньше себя неплохо зарекомендовали и были востребованы на рынке. Местные работники, включая Льва Николаевича, управляющего фабрикой, провели нам экскурсию и дали пушистому дегустатору попробовать все вкусняшки. Хомяк в белом халате и чепчике выглядел очень забавно. И в целом он был очень счастливым.

Жанна и Гри шли рядом с нами и задавали более конкретные вопросы, нежели мы с Фомой, которых интересовало только «что это там?» и «вкусно ли это?». У Гри было три дня, чтобы, работая день и ночь, влиться и изучить бумаги, накладные, листы заявок, отгрузок и прочее. После этого она отправится со мной зачищать изломы. И в Сибирь поедет. Фома тоже три дня будет здесь. Будет заполнять таблицы вкусов как приглашённый эксперт. В общем, у всех были свои задачи.

Вообще, Кощеевка пустовала. Соколята по большей части делали свою работу и помогали Морозову в возрождении дома моего отца, наследия Берестьевых, ну а я должен был совершить ряд встреч со своими союзниками и забрать кое-что особенное.

— Юля, помоги выбрать костюм, — попросил я рыжую сыщицу, которая умудрилась на моей одежде откопать волос Маши и теперь с прищуром смотрит на меня.

Долго уговаривать её не пришлось, и вот я в одних волшебных труселях… Начал примерять один за одним костюмы, купленные по моим меркам, но без моего участия. Увы, времени на примерку не хватало, и Юля с Машей хватали при случае всё, что попадалось. Из-за этого многие костюмы смотрелись, мягко говоря, комично.

— Боже, снимай это уродство… — оценила она костюм в полосочку и принялась стягивать его с меня. — Так, бирки остались. Отлично, сдам его обратно!

— Да ладно. Чего ради копеек будешь время тратить…

— Восемь тысяч рублей давно копейками стали?

— Сколько⁈ — застыл я.

— Это ещё дешёвый. Давай следующий.

С горем пополам, насильно облапанный рыжей плутовкой, мы нашли костюм, что смотрелся на мне идеально. Ну, по крайней мере, так решила Юля. Я же особой разницы с парой предыдущих костюмов не видел.

Завязали с трудом галстук, и я стал собираться на встречу.

— А когда ты приедешь?

— Когда ты привезёшь.

— В смысле? Я что, еду с тобой?

— Ну да… — Я оценил свой прикид в зеркале и переключился на Юлю. — Выезжаем через пятнадцать минут.

— КАК⁈ ЧТО? ЗАЧЕМ? БОЖЕЧКИ! ДА Я ЖЕ ДАЖЕ ГОЛОВУ НЕ ПОМЫЛА! — начала она рвать на себе волосы и исчезла из комнаты со скоростью света.

— Пойду Гвоздичек предупрежу, что ли… Статус всё-таки.

Дойдя до их комнаты, заметил стоящего у стены Гаврилина Петра Захаровича.

— Не пускают?

Он лишь молча покачал головой.

— Сейчас разберёмся…

Комната телохранителей в этом доме была одна, и старого мага тьмы, что по настоянию семьи и собственному решению принял моё предложение, став безмолвным стражем на службе Берестьевых, я временно поселил сюда.

За дверью стоял шум. Девушки носились и что-то крушили. Я едва открыл дверь и сразу замер, пропуская перед собой летящий кинжал.

Со звонким стуком он вонзился в поднятую в качестве щита табуретку. Опять Марта Тоню гоняет за что-то. Дедовщина эта… Вернее, бабовщина уже надоела.

Девушка, поняв, что клинок чуть в меня не попал, мигом упала на колени, пряча своё лицо без маски. Тоня, в общем-то, поступила точно так же, но перед этим вытащила из табуретки нож и спрятала за спину.

— Тоня, я всё видел. Не пытайся прикрыть Марту. Вы тут что за балаган устроили? Наказать бы вас, да времени нет. Поручу, пожалуй, Петру Захаровичу выпороть вас, когда вернёмся. А сейчас собирайтесь и идите к машине. Через десять минут выезжаем на очень важную встречу. На ней вы должны выглядеть величественно — так, чтобы мне все завидовали. Ясно?

Лёгкий кивок последовал от девушек. Обе без стеснения сбросили домашние вещи, оставаясь в чём мать родила, и бросились к шкафчикам за своим бельём, боевым облачением и масками.

— Десять минут, — напомнил я и отвернулся, чтобы не смотреть на их атлетичные, аппетитные тела.

Я всё-таки мужик, и мне такие виды даже нравятся. Да и я их босс, чуть ли не владыка. Могу приказать что угодно, и они не откажутся, но… У меня есть с кем развлекаться. И вносить смуту среди окружающих меня людей своим озабоченным поведением я не буду. Особенно прямо сейчас мне вообще не стоит заводиться. На носу важное мероприятие, и у меня должны быть очень и очень активные мозги. Надо, чтобы кровь к ним приливала, а не к другому месту, не дающему думать ни о чём другом, кроме ласк прекрасных дам.

— Гаврилин, тоже собирайся. Твой первый выход в свет. И да, я помню своё обещание прилюдно не упоминать, кто ты есть. Отныне ты просто Пётр. Мой молчаливый страж.

Маг поклонился, тяжело вздохнул и с опаской пошёл в комнату, чтобы забрать оттуда какие-то свои вещи.

С выездом, разумеется, задержались. Девушки не мужики, за десять минут собираться не умеют. Юля так вообще волосы прямо за рулём досушивала, выкрутив обдув водительского места на максимум.

— А что за мероприятие хоть будет, — решила всё же задать вопрос моя псионик.

— Встреча с союзниками, прессой и приглашёнными гостями. Первая часть мероприятия закрытая. Сейчас мы едем именно на неё. Будем вести переговоры с другими родами и потенциальными инвесторами.

— Это касается Сибирского проекта? — догадалась Юля.

— Конечно.

— А кто там будет? Есть ли опасность? Стоит ли мне изучать, кто что думает?

— А зачем, я, по-твоему, взял тебя с собой?

— Как трезвого водителя… — припомнила она мои же слова.

— Как трезвый водитель и любой из моих безмолвных сможет привезти домой. Хотя я сильно удивлюсь, если ты действительно сможешь остаться трезвой по итогам этой встречи.

Мы въехали в тоннель под мостом и продолжили движение уже под землёй.

— Можешь полазить по чужим мыслям, но не сильно. Я и так примерно представляю, кто и что будет думать по этому поводу. Сомнения, сарказм, обещания подумать — это нормально. Таких проектов в истории империи хватало. Обычно это были обычные популистские лозунги всяких охочих до славы балбесов. В итоге они все захотят присоединиться, но кто знает, какие условия я им предоставлю, когда они придут со своими деньгами, ресурсами и бойцами через несколько месяцев или даже лет… Сбавь скорость, пусть обгонит.

За нами ехал, едва ли не целуя наш багажник, какой-то дурень на чёрном внедорожнике. Юля скинула скорость, но он не только не стал обгонять несмотря на пустую соседнюю полосу, но и приблизился к нам ещё больше и таки поцеловал, после чего вдруг стал ускоряться, не давая нам разорвать контакт.

Юля ударила по тормозам. Всё завертелось и зашумело. Машину повело. Мы стали заворачиваться в сторону опорной колонны посреди тоннеля, и я почувствовал, как стремительно растёт объём маны внутри машины, толкающей нас к центру тоннеля.

— Атака! Покровы!

Я моментально высвободил энергию из своего источника и призвал силу воителя, защищая Юлю и раскидывая магический щит во все стороны от авто. Взрыв! Нашу машину буквально впечатало в колонну. Скорость, конечно, была маленькой, а от взрывной волны по большей части нас защитил магический щит, раскинутый во все стороны, но нас всё же тряхануло сильно. Даже выскочили подушки безопасности, перекрывая обзор.

Мои чувства вопили, что это не конец. Я вышиб дверь автомобиля и выскочил наружу. Вокруг слышался шум других машин. Скрипели тормоза, свистела резина, сигналили водители. А из покрытого огнём внедорожника вылез человек. Он и сам горел, словно его бензином облили.

Я знал этот стиль боя. Спасибо болгарско-османскому турне. Маг огня, пылавший ко мне ненавистью, закричал и, направив в мою сторону руки, уже был готов излить, словно из огнемёта, опасную стихию, способную спалить автомобиль с Юлей и моими телохранителями.

— Давай, — тихонько проговорил я, продолжая поддерживать в возбуждении эфир внутри своего тела. Ещё немного — и я сам стану человеком-факелом.

Спустя мгновение после моей команды чёрная дымка рубанула по рукам мага, прерывая атаку, и ладони упали на землю. Ублюдок не успел ещё ничего прокричать, как за его спиной появился мой новый страж и безмолвно пустил лезвие тьмы в противника. Его силуэт всё ещё был размыт из-за тьмы, что вырывалась наружу, а голова незадачливого убийцы уже летела к земле. Тело спустя пару секунд осело. Следом и пламя на нём потухло. А вот машины продолжали гореть. Надо бы потушить. Да и людей вокруг всё больше и больше… Пробка гарантированно будет в пару километров.

— Эх… — Я вытянул перед собой руки и начал тушить эфирной водицей горящий внедорожник. — Юля, ты цела?

— Да!

— Позвони в полицию… — дал я указание, а сам взял телефон, сделал фотографию убийцы и догорающего автомобиля и отправил личные сообщения князю Волжскому и графу Светлову.

[Я немного задержусь… На меня тут суицидник напал. Остался без машины.]

Немного подумал и решил связаться ещё кое с кем…

[Не уверен, связан ли этот человек с теми, кого мы ищем, но Истинный маг огня вдруг решил устроить взрыв посреди тоннеля, после чего попытался сжечь мою машину. Не откажусь от помощи специалистов-следователей… Или некромантов. А то он случайно умер…] — написал я Багратиону, сопровождая сообщение фотографией с места событий и примерным адресом происшествия.

И если два союзника без особых слов сообщили, что отправляют своих бойцов в мою сторону, и посоветовали двигаться к выходу из тоннеля, то вот Багратион прислал вообще одно слово:

[ Случайно? ]

Глава 4

Полиция, разведка, детективы и специальные службы по расследованию магических преступлений, о существовании которых я даже и не знал, приехали на место происшествия. Естественно, скорая, пожарные и другие важные шишки тоже были тут. Все работали не покладая рук, чтобы как можно быстрее вернуть к жизни пережатую транспортную артерию. Так уж вышло, что из-за этого нападения в городе появилась десятибалльная пробка в несколько километров.

Я дал показания. Рассказал, что происходило. И Юля тоже. А вот попытки опросить мою молчаливую гвардию успехом не увенчались. Тем временем Багратион, сжимающий и крошащий на асфальт табак из сигареты, молча полировал взглядом всё происходящее.

Мои союзники помогли полиции с оцеплением и отводом зевак от места происшествия. Нам выделили машину и велели немного подождать, из-за чего в итоге наше собрание началось не только с небольшим опозданием, но и в другом месте, а не на частной вилле, купленной Волжскими взамен той, что подверглась странной диверсии в дни экзамена в академию.

— Есть мысли, кто это может быть, — спросил хмурый Александр Дмитриевич, отец Дарьи, что тоже приехала вместе с ним, но не совала свой красивый носик в дела больших дядь.

— Два варианта. Первый: кто-то из родов, заключивших со мной соглашение, решил из него выйти таким вот радикальным способом. Вряд ли Гаврилины. Но там всякой швали хватало, что к ним не имела отношения. А я всё же насильно вассализировал их экономически… Ну и с оружием и войсками ряд соглашений подписал. При необходимости могу потребовать отправки их гвардии и чуть ли не разоружить весь род. До этого, конечно, не дойдёт, но, если кто-то будет пытаться избавить от меня, я не стану любезничать. Два раза предупреждать не буду.

— А второй вариант? — посмотрел на меня Светлов Александр Сергеевич.

— Он похуже. Это фанатик, наёмник, ассасин — кто угодно из моих врагов.

— Османы?

— Может, и они. А может, ещё кто. Вариантов, к сожалению, хватает. Надеюсь, разведка найдёт зацепки.

При этих словах тело погибшего мага, покрытое белой окровавленной тканью, переложили с каталки на носилки скорой помощи, а к машине двинулся Багратион. Я вопросительно глянул на него, не понимая, стоит ли мне идти с ним или нет, но он меня проигнорировал.

— Да уж, хорошо, что ты отреагировал своевременно. Какой ранг у него был, напомни. И чем ты так рубанул? Я видел, ты клинок показывал следователю. Он чистый, словно и в драке не был.

— Высший маг. Лицо при этом ни один из следователей, да и я сам, не признали. Даже через программу прогнали для опознания. Не зарегистрирован такой маг у нас, по базам не проходил. А убил его не я, оттого и чистый у меня клинок.

— А кто тогда? — удивился Светлов.

— Проверял в битве своего нового стража, — кивнул я в сторону носителя тёмных одежд и чёрно-золотой маски демона, скрывающей лицо.

— Девки у тебя были, а этот третий кто? Откуда взялся? — поинтересовался Волжский.

— Отныне и до конца дней у него нет имени. Он безымянный и немой. Маг тьмы. Это всё, что я могу сказать, — пояснил я, а граф с князем молча покачали головами, признавая силу моего нового стража, который всего двумя атаками уничтожил огневика восьмого ранга.

— На Бортникова не похож… — прищурил один глаз Светлов, оценивая мага, скромно стоящего у стены тоннеля.

— Стал бы я друга, товарища и соратника превращать в немого узника клятвы? Это противоречит моему понятию чести.

— Значит, твоими телохранителями могут стать лишь твои враги? — удивился Александр Дмитриевич.

— Те, что пожелали убить меня или моих близких, — подтвердил я.

— Любопытно. Маску не скажешь снять? — попросил правитель Казанского княжества.

— Нет. На людях нельзя. Вопросов много возникнет. А я не люблю вопросы, которые не несут никакого смысла, — отрицательно покачал я головой.

— Ну, как знаешь… О, тебя Багратион зовёт? Или меня? — начал пальцем показывать на каждого из нас троих Волжский, и, когда палец замер напротив меня, Багратион показал большой палец. — Тебя. Надеюсь, мы тут не надолго застряли. Через три часа приедут журналюги, гости, а мы даже не начали обсуждать… Ничего не начали обсуждать, кроме этого треклятого покушения.

— Я постараюсь побыстрее… — пообещал я и отправился к машине скорой помощи.

— Покурите, ребята, — отправил прочь санитаров и водителя Багратион, и те послушно ушли курить. Хотя я даже не уверен, что до этого они курили. Но если такой человек даёт указание…

— Что-то нашли, Александр Петрович?

— Нашёл… Залазь.

Я влез в тесную машину и увидел раскрытое перевёрнутое тело мага с частично содранной одеждой.

— Странная печать… — тут же заметил я неладное.

— Это не печать, — тыкнул пальцем в начертанную и выжженную на спине татуировку, очень и очень напоминающую северные, скандинавские древние руны. — Но похоже на скандинавский почерк. Просто первоисточник этого клейма раба и скандинавской магической рунописи один и тот же, и кроется он в Альбионских древних ведических рунах друидов.

— Эм-м… Я читал историю. Это же изгнанные императором Рима древние колдуны их туда принесли и распространили. Верно помню?

— Да.

— И что это нам даёт?

— То, что эти тайные знания используются ещё и нашими врагами. А это, как я уже сказал, рабская печать. Её получают низшие ранги тех, кто называет себя последователями Ордена Совершенных. Слышал о таком?

Моё лицо столь сильно изменилось от удивления, что Багратиону только лишь и оставалось, как констатировать факт.

— Слышал, значит. Ну вот и хорошо. Кроме той записи, что я тебе показывал, у меня есть ещё одна зацепка. Информатор, который преподнёс нам много полезных сведений. Я не был до конца уверен, насколько они правдивы, но сегодня они нашли подтверждение в виде этого клейма…

— Мы можем ему верить? Всё-таки, если это их человек, я сильно сомневаюсь, что он может выходить с нами на связь без ведома своих покровителей.

— Всё возможно. Поэтому я осторожничаю. И это всё может быть каким-то отвлекающим ходом. В любом случае этот человек является одним из подчинённых тех людей, что отправили тебя и студентов в Болгарию и напали на твоего брата. Всё сходится. И единственный вопрос, что у меня остался: зачем он напал. Чтобы что? Проверить тебя? Отвлечь? Запутать следы?

— Может, он пытается войти к вам в доверие, дозированно скармливая правду и устраивая эти театральные нападения с реальными жертвами? И затем, когда вы будете верить каждому его слову…

— Молодец. Молодой, а мозги соображают.

— Просто у меня последнее время обострилась паранойя, — пожал я плечами. — Я не верю ничему, что касается этих тварей… Но мы точно уверены, что они приложили руку к этому нападению, да?

— Да. Быть может, не хотят, чтобы ты расслаблялся? Что он там тебе говорил? Что с радостью убьёт тебя сам? Но при этом так и не объявился? Лишь шестёрку свою прислал?

— Верно… — вспомнил я, что и впрямь в отчёте по происшествию рассказывал об угрозах тогда ещё непонятного мне мага.

— Ладно, будь настороже, а я продолжу вести расследование. Раз уж тут вмешались подобные силы, придётся брать его под личный контроль и накладывать особый статус секретности. Хотел бы я узнать, из какого рода вообще этот маг…

— Если выясните, маякните, ладно?

— Да, хорошо. Беги уже готовиться к своему заявлению, — дал понять Александр, что он полностью в курсе наших дел.

— Спасибо.

Мы пересели в бронированный бусик Волжских и отправились прочь с места происшествия. Ещё при нас вытащили сгоревшую машину террориста и мою ласточку, попавшую в передрягу, так что скоро движение восстановят.

Добравшись до места, я встретил многих важных людей, которые присоединятся к нашему тройственному союзу. И здесь были не только представители вассальных родов Светловых и Волжских, которые, само собой, тоже полноценно начинали вливаться в процесс подготовки к сибирской освободительной компании, но и другие боярские рода, банкиры, представители Романовых и даже первый заместитель Зубова. Всё ради того, чтобы на пресс-конференции перед журналистами показать серьёзность намерений и придать официальный статус запланированной операции.

Мы оказались даже не последними. Из-за пробки на собрание опоздали многие. Например, мой дед с матерью, с которыми я с радостью и без какого-либо стеснения обнялся. А ещё там были знакомые мне по делам Новосибирска главы родов Савельевых и Кармазовых. Шумский воспользовался моим предложением и прибыл, чтобы из первых уст узнать, что мы запланировали, и передать своему сюзерену — Скуропатовым. Этот род меня немного бесит, но они богаты. У них своя аграрная империя, и они кормят многие русские города. Хочу я или нет, но с ними надо находить общий язык. По крайней мере мой дед настоял на том, чтобы мы не цеплялись к ним, если они захотят приобщиться к нашей операции.

Были и другие знакомые лица… Например, барон Синельников. Познакомились мы когда я двух кремлёвских беглянок из Сибирских лесов выводил. Барон Углёв, помогающий мне со многими вопросами в столице. И даже мастер Кайши, который сейчас одиноко медитировал в дальнем углу. Он тут был для весу, пожалуй. Вряд ли он уедет из столицы воевать с монстрами. У него здесь ученики, да и Романовы видят в нём одного из тайных защитников города. Всё-таки это легендарный Грандмастер воитель.

Присутствовали и приковывали к себе внимание сразу несколько князей, что-то живо обсуждающих с четой Багратионов. Рядом каким-то образом оказалась набравшаяся наглости и хитрости от рыжей моя клыкастая нахалки Виви. Видимо, выпросила у стариков, чтобы взяли её с собой. И теперь она в центре внимания… Счастливо демонстрирует всем свои крылышки, улыбается во все четыре клыка и кучу других острых зубиков да бутерброды с паштетом уплетает…

Были здесь и Горбоносов, глава местного Центра Ликвидаторов, и другие крайне важные и знаменитые личности. Например, глава Российского Союза Ликвидаторов. Я с ним впервые имел честь познакомиться и пообщаться.

Пушкин Сергей Александрович был человеком волевым и чудом дожившим до наших дней. Крайне любвеобильный, острый на язык. Герой войны, рекордсмен по числу выигранных дуэлей. Приехал он со своей молодой женой, за что получал похвалу от высокородной знати, с которой был в отличных отношениях. Те весело шутили, предлагая пойти ему на рекорд и стать отцом ещё шестнадцати детей, чтобы гарантированно попасть в книгу рекордов России. Интересно, сколько у него всего детей? Судя по этим подколам, не один десяток…

Мы проследовали к закрытому залу и провели быстрый разбор текстов, по которым будем выступать. Все переговоры уже были проведены до этого моими союзниками, и, по сути, нам оставалось лишь объявить о приближающейся большой операции по освобождению Сибири и ответить на вопросы журналистов.

До начала пресс-конференции оставалось ещё около часа. Мы закончили прогонять наши тексты, дошлифовывая их, и стали обсуждать более насущные вопросы: экономика, армия, процентные вклады в фонды.

Нами была создана удивительная, как я считаю, система прав, где три наших рода — главные выгодополучатели от проведения этой операции. Наши возможные приобретения описали и утвердили заранее. Волжские получали возможность забрать неосвоенные части Уральских гор и предгорий, где располагались лишь блокпосты, военные базы и стоянки ликвидаторов. Они увеличивали таким образом размер Казанского княжества практически в два раза на востоке и севере. Светлов тоже застолбил за собой часть неосвоенных земель, планируя разжиться новым титулом и стать новым князем по соседству с Волжским. Ну а я «скромно» решил стать Сибирским князем, заняв восемьдесят процентов оставшихся территорий. Всё остальное было предметом торга для тех, кто пожелает вложиться в будущее мероприятие. Чем больше вклад, тем больше дополнительных территорий, что мы в итоге сумеем освободить, другие участники смогут забрать на освоение. Ну и очерёдность выбора тоже прямо зависит от финансового и военного вклада. Оценивать всё будет специальная комиссия, во главе которой станут, само собой, Романовы. В общем, у каждого есть возможность либо вложить деньги, либо непосредственно присоединиться к нам и увеличить свой уровень власти в регионе, увеличить запасы ресурсов и получить территории для переселения всех, кто в городах им не особо нужен: начиная от мигрантов и заканчивая нарушителями общественного порядка. Каждый вправе сам решать эти вопросы на своей земле.

Последние полчаса мы провели в толпе аристократов, что с радостью готовились к большому анонсу, слухи о котором активно распространялись от человека к человеку. Нарабатывали связи и контакты. Даже особо стараться не нужно было: люди сами шли к нам навстречу, выискивая возможность немного пообщаться.

Помощники постепенно провели в большой зал журналистов, и вскоре все стали перемещаться туда же. Я зашёл одним из последних и сел на уютный и красивый стул в первом ряду перед выступающими.

— Добрый день, дамы и господа. Может, кто-то не знает, но меня зовут Волжский Александр Дмитриевич, и это я был тем, кто разослал большую часть приглашений. И, судя по битком набитому залу и многочисленным камерам, сделал я это не зря. Спасибо всем, кто пришёл. И отдельное спасибо нашим уважаемым, венценосным благодетелям-хранителям империи, представителям дома Романовых, что выступили негласным инициатором нашего тройственного союза… С прискорбием сообщаю вам, что прямо сейчас наш союз Волжских, Берестьевых и Светловых распадается.

Начал подниматься шум, в первую очередь из-за взметнувших вверх рук журналистов, желающих задать вопросы.

— Подождите, не спешите. Регламент вам объяснили. Все вопросы будут после окончания объявления. Так вот, уважаемые… Наш тройственный союз распался, чтобы превратиться в новое куда более масштабное объединение. Я с огромной радостью и гордостью хочу сообщить вам о создании союза в рамках Фонда Освобождения Сибири! Все члены фонда являются военными, экономическими и политическими союзниками, все силы которых будут направлены на освобождения нашего огромного, но давно страдающего куска Родины под названием Сибирь. Трое наших родов станут основоположниками данного фонда и союза, а все из присутствующих здесь и тех, кто слышат нас, смогут присоединиться к общему делу, а именно уничтожению проклятых мутантов и снижению угрозы от изломов в Сибирской Аномальной Зоне…

Волжский говорил долго, говорил со страстью в голосе. Он открыто радовался, был уверен в себе и своих силах, озвучивал статистику закрытых изломов и уменьшение потерь среди солдат и ликвидаторов по всей империи. Он с гордостью заявил о том, что даже ужасающие по своей силе монстры, что показали себя во время нашествия в столице, не станут для нас преградой. И вместе с тем именно их появление дало понять, что пора решать эту застывшую во времени проблему, иначе подобные твари могут появиться и в других, менее защищённых городах. Ох, как он говорил… Даже взбудоражил кровь у меня и всех, кто сидел рядом со мной, поднялся пульс от его грандиозных речей.

После слово перешло к Светлову, который объяснил на цифрах, что значит наш Фонд и какие выгоды получат все те, кто решит к нему присоединиться. И в конце пригласили меня к микрофону.

— Ну что же… Думаю, ко мне у всех накопилось много вопросов. Постараюсь ответить на большинство из них. Например, как именно мы собираемся освободить огромную территорию Сибири… — стоя у стойки с микрофонами, приветливо улыбнулся я многочисленным уважаемым людям, что вели за собой всю нашу империю.

Глава 5

Чёрт бы побрал все эти публичные выступления! Я едва не охрип! В горле пересохло раз десять, пока рассказывал всё, что мы решили не держать в тайне. Например — возможность зачистки захваченных дикими мутантами зон фамильярами. Боевыми фамильярами, которые способны не просто уничтожить заразу, но и вытеснить её из ареала обитания, заставляя отправиться на чужие территории. Мутанты будут истреблять мутантов. А мы тем временем будем закрывать изломы. Ещё рассказал, что для разведки самых гиблых и диковинных мест планируем использовать современную защищённую от негативного влияния маны технику. Конкретики я им, само собой, не давал на темы, что это за секретные технологии и что это за армия фамильяров, с помощью которых собираюсь планомерно зачищать Сибирь. Пусть поломают голову, как это всё будет происходить. Лучше все карты не раскрывать, но навести достаточно интриги. Особенно когда они ещё не все готовы… В общем, сослался на секретность, отмахиваясь от самых неудобных вопросов. Я вообще на все темы, на которые не желал говорить, отвечал однотипно: «Простите, я не могу сообщить вам эту информацию. Она всё ещё находится под грифом секретности…»

Кому не понравился мой шаблонный ответ — так это представителю дома Романовых, что был здесь и ни о каких секретах и близко не знал. Но в целом его внешнее недовольство можно отнести к произнесённым журналистами вопросам, так что я не переживал.

На самом деле, кроме комплексной подготовки военных подразделений, частных гвардий, наёмников, вольных ликвидаторов, обычных добровольцев, был у меня ещё один план. Но о нём не знали даже Волжские и Светловы. Я, наверное, накаркать боюсь, вот и не распространялся о нём никому. Да и понять могут не так. Всё-таки некромантов в России не жалуют… А я хочу немного пошалить с этой магией, ибо, насколько сумел разобраться, она способна решить одну очень важную проблему: моё ограничение числа фамильяров, связь с которыми могу поддерживать. Если бы я объяснял свой план Зубову, вдаваясь в подробности и расписывая всё примерами, то звучало бы это примерно так:

Во-первых, все мои фамильяры получают благословение от моей силы и могут впитать в себя часть её свойств. Собственно, каждый из них так и сделал, усилив то, к чему был изначально предрасположен. И эта связь тянет из меня все жилы, стремясь довести фамильяра до вершины его эволюции. Это практически бесконечная гонка, в которой мне потребуется бесконечный источник маны. И поэтому я не могу брать огромное число фамильяров под контроль. Они иссушат меня, превратят в мумию с травмированным источником. Словно вампиры, вытянут из меня всю силу и потом сами помрут от голода. Так что каждый мой фамильяр должен обладать особыми свойствами и силой. Они подобны генералам, и на поле боя порой способны кардинально изменить ситуацию.

Во-вторых, каждый фамильяр не сможет контролировать огромное пространство. Если они и разовьются — возьмём тех же энтов, которые до уровня Химеры дойдут, — всё равно смогут захватить область лишь в несколько километров. Ну ладно, максимум несколько десятков квадратных километров, куда, скорее всего, не сунутся обычные мутанты. И для того, чтобы с помощью фамильяров контролировать Сибирь, не хватит и тысячи таких! А я десяток с трудом выдерживаю, откровенно говоря. Одни лишь генералы не принесут победу. Нужны и простые солдаты! Тупые, но отважные Просты и Гидры, что пойдут в атаку и уничтожат врага на нужной мне территории. Но если я не могу взять их под контроль сам… То кто может это сделать? Другие мутанты, у которых для этого имеются особые навыки и способности! Ментальные силы или природный дар. Например, королева муравейника и её тысячи мутировавших подчинённых, что лавиной пройдутся по всей Сибири, уничтожая врага.

Но тут, конечно, есть и проблемка… Где мне найти такую зверюгу и верных ей подданных, что пойдут следом за моим новым фамильяром? Как вообще её воскресить? Я за всё время, за все изломы и путешествия видел, пожалуй, лишь одного подходящего мутанта, да и того убил от греха подальше. И выход из этой ситуации нашёлся в одном из расшифрованных мной и Гри манускриптов некроманта, которые я нашёл рядом с жертвенником в московском подземелье.

К сожалению, записи были значительно повреждены, но я подчеркнул самое главное, что в них было, — идею. Мне необязательно искать нужного фамильяра. Я могу поднять, если пойму как, нежить после зачистки излома и отправить всю её в бой. Минусов тут, к сожалению, тоже хватает, но будем решать проблемы по мере их поступления. Самая главная проблема этой тактики — малый срок жизни подобной армии. Ну и по словам некроманта поднимать мёртвых раз за разом всё тяжелее и тяжелее, и порой это уже невозможно. Не хватает духовной энергии вокруг, и кости уже разрушаются изнутри этой агрессивной энергией.

Книг я всяких набрал. Уже даже частично прочёл. Теперь же руки горят от желания поэкспериментировать. Ну и есть у меня идея создать армию мутантов, способную следовать моим приказам. В будущем, если я смогу освоить подходящие заклинания и вселить достаточно разума в эти ходячие мутировавшие трупы, они и станут стражами-чистильщиками Сибирского и всех окрестных княжеств от всё новых и новых изломов. Единственное, о чём я сейчас больше всего переживаю, — это как бы мои чистильщики мимоходом вообще всё живое не истребили, словно чума. Смерть экологии, гибель природы… Пышущий жизнью край может превратиться в пустошь. Такое точно нельзя допустить. Всё-таки я хочу очистить Сибирь, а не уничтожить её. Поэтому в этом направлении надо двигаться осторожно.

Пресс-конференция завершилась, но это был ещё не конец. Далеко не конец. Теперь настало время для бесед с бокалами вина и шампанского и для ответов на вопросы и просьбы тех, кто постеснялся задать их перед многочисленной публикой. Ко мне и моим братьям-основателям подходили гости один за одним. Спрашивали всякое. Начиная от глупых вопросов вроде: «Вашей маме невестка не нужна?» — и заканчивая попыткой сторговаться по принципу «утром стулья, вечером деньги». То есть просили внести в список союзников и участников, пополняющих счета фонда, и объявить об этом уже сейчас, а деньги они попозже вышлют, мол, сейчас проблемы, налоги, поставщики заграничные задерживают отправки грузов, османы блокируют торговые суда в порты Новороссийска и так далее.

Тяжело было вникнуть в суть вопросов каждого, а особенно с нуля ещё раз объяснить всю затею и потенциальные бонусы, которые смогут получить участники. И с такой просьбой подходили многие. Ну, оно и понятно: Светлов действительно всё мудрёно устроил. Вот сидишь ты, например, правишь Смоленским княжеством. Ну на кой чёрт тебе территория размером с половину твоих владений за тридевять земель, где-нибудь в районе Камчатки? Ещё и неосвоенная совсем? Зачем? Да, ресурсы. Да, земля. Но как её осваивать? Как заниматься добычей этих самых ресурсов? Тут в ход и шли хитрые схемы моего соратника, что предложил сдавать эти земли в аренду будущим княжествам. Они их осваивают или ты сам захочешь вложиться — неважно. Сдал в аренду — и пятьдесят процентов прибыли с разработок княжество забирает себе, а пятьдесят процентов перечисляет тебе за право пользования твоей землёй, полученной за вклад в общее дело: за присланные войска, вооружение, экипировку или за вложенные в фонд миллиарды, которые пойдут на закупку всего этого добра. Конечно, это не быстрые инвестиции, легко отбиваемые в первые пять лет, нет. Тут расчёт идёт на то, что уже их внуки и будущие поколения правителей будут получать выгоду. Ну или езжай сам, чтобы получить всё и сразу.

Расчёт наш строился в основном на том, что богатые правители старых княжеств и графств, да и баронств в том числе, имеют деньги, но не имеют возможности расширяться и растить богатства. Вокруг соседи, которые не слабее. Полезут к ним — и ещё вопрос, кто огребёт, а кто заработает. Вторая категория — это молодая и дерзкая аристократия. Те, что переселяются из не самых благополучных мест, или те, что имеют проблемы где-то за границей и теперь желают освоиться в матушке России, богатой и огромной стране возможностей. Им придётся доказывать словом и делом свою приверженность её идеалам, проходить бюрократический ад. И лишь затем появляется шанс получить в своё пользование кусок земли, чтобы разместить свою родню, вассалов и прочих последователей. Само собой, все богатые и лакомые кусочки нашей Родины бесхозно долго не стоят. И если приезжие получат землю, то с высокой долей вероятности — проблемную. И выбора у них, как правило, нет. Другими словами, кота в мешке им вручают. И обычно этот «кот» болеет бешенством. А сейчас у всех, кто раздумывает о переезде в Россию, появится здоровая альтернатива — зачищенные и неосвоенные земли Сибири. Место, где цивилизации нет, как и на большинстве наделов, выдаваемых государством. Зато выбрать этот надел смогут сами, если окажутся достаточно полезными для проекта. Ну и надел этот, чего уж тут скрывать, будет явно побольше, чем уже готовые к раздаче территории. А значит — больше потенциальных ресурсов и больше возможностей.

В будущем мы очень надеемся, что нам удастся привлечь дополнительные силы из-за границы. На планете горячих точек хватает. Беженцев много, их миллионы. И все они мечтают оказаться в богатой стране, в развитом городе, получать дотации, субсидии и пособия… Но кому они там нужны? Если ты ленивый и бесполезный, то найдут тысячу и один способ выпереть тебя и твою родню из страны. В Сибири же… ленивые попросту не выживут. Но все мы знаем, что порой случается эффект «золотой лихорадки». И старатели, а в нашем случае переселенцы, могут хлынуть бесконечным потоком в безопасный и богатый регион. И в нашем плане развития проекта эта «золотая лихорадка» тоже заложена. Если она не появится сама по себе, мы используем рекламу, пропаганду и «отряд удачливых авантюристов-блогеров». Да, подобные методы не очень красивы, но главное, чтобы это было эффективно. Только бы маноизвержение пережить…

* * *

Разъехались мы глубоко за полночь. Моей машине было после теракта не очень хорошо, поэтому пришлось пользовать благосклонностью Светлова. Положил в один из предоставленных им элитных бусиков спящую Виви. Рядом сели счастливые и тоже уставшие баба Нина с дедом Петром. Сам я с рыжей плутовкой, клюющей носом от усталости, и телохранителями уселся в другой, и мы поехали домой — в Кощеевку.

Добрались до ворот, проехали кольцевые стены, оперативно возведённые строительной бригадой вокруг посёлка. Благо за деньги это всё можно ускорить в разы. А я ещё и удвоил сумму трудягам из-за необходимости работать день и ночь, чтобы освободиться для перехода к более важному заказу: восстановлению пострадавшего района Москвы.

Наша скромная резиденция стала пристанищем для отдыха уставших спутников, и я был одним из них. Завёл таймер на часиках и улёгся спать. Глаза только закрылись, и уже пришла пора вставать. С огромным трудом и резями в глазах я поднялся, разлепил веки и сонно уставился на поднимающееся над горизонтом солнце.

Размялся, умылся, потренировался, принял душ, поел, оделся в чистый костюм — и вперёд на баррикады бюрократии. Второй день ничуть не лучше первого… Сегодня мы с Жанной занялись регистрацией управляющего холдинга для всех моих новых активов. Я дал ей генеральную доверенность и назначил на должность вице-президента, чтобы она и без моего присутствия могла проводить слияния компаний, распределение активов, выплату дивидендов и прочего. Количество страниц, что мне пришлось подписать и заверить печатью главы рода, перевалило за пять сотен. И это были только базовые документы… Дальше будет хуже, но дальше всем будет управлять Жанна и её помощники.

— Вот, это наше новое офисное здание, принадлежащее холдингу «Берестьев и партнёры», и экономический центр будущей корпорации… Название ещё не придумали?

— Корпорации… Так непривычно звучит. У нас в России есть вообще корпорации?

— Да, конечно. Всего их одиннадцать. Семь из них принадлежат Романовым. Ваша будет двенадцатой.

— Назвать надо как-то красиво… Со смыслом. Чтобы отражало и мощь моего Рода, и хватку союзников, и богатства Сибири…

— Может, Сила Сибири? — предложила она.

— Слишком пафосно…

— Сибирское золото? — предприняла очередную попытку Жанна.

— Мы же не ювелиры и не шахтёры… — снова забраковал я предложение.

— Может, с учётом международного рынка, назвать просто Сайберия?

— Возможно… Давай отложим этот вопрос.

— Хорошо, но не затягивайте. Нам вывеску сделать такую надо, чтобы в городе все знали, где оплот власти будущего повелителя Сибирского княжества!

— Договорились, — улыбнулся я в ответ на её лесть и предложил пройти вглубь фойе здания из стекла и железобетона высотой в сорок два этажа. — А откуда оно у нас?

— Так ведь Гаврилины…

— А, да, точно… Было что-то такое среди документов. Я думал, оно постарше будет…

— Нет, они всё ещё кредит за строительство платят.

От слов Жанны на душе потеплело.

— А кто все эти люди?

— В основном бывшие работники Гаврилиных. Согласно договорённостям, у них будет возможность арендовать по относительно низкой цене помещения ещё три месяца, за которые они либо найдут новое здание, либо останутся здесь и будут платить в три раза больше.

— А нам хоть есть где работать?

— Конечно. Я уже организовала отдел кадров и бухгалтерию. Сегодня будем заезжать на тридцать третий и тридцать четвёртый этажи. Они полностью наши. Как и пентхаус на сорок втором.

— О, поехали туда сразу. Посмотрим, как украшал свои апартаменты Гаврилин.

Зря туда поехал… Жаба едва в нокдаун меня не отправила, когда я увидел эту кричащую роскошь и бесполезную трату денег. У него здесь одних кофемашин, дорогущих настолько, что вместо них поддержанную иномарку можно запросто купить, было целых три штуки! Зачем — загадка даже для меня. Ладно, он был бы ленивый, что даже влом ходить далеко за кофе. Впрочем, он ведь и не ходит! Ему прислуга приносит!

Спальня — отдельный разговор… Жён у Гаврилина много. А кандидаток в гарем и любовниц ещё больше. Вот конкретно в этой спальне на треть этажа он, пожалуй, мог бы развлекаться со всеми ими сразу.

— Вам не нравится? — заметила мой полный негодования, презрения и скепсиса взгляд Жанна. — Переделать апартаменты?

— Да бог с ними… Я здесь буду появляться слишком редко, чтобы заморачиваться и тратить на это деньги.

— Жаль, что такие апартаменты будут простаивать…

— А чего им простаивать? Заселяйся. Заодно поближе к работе будешь.

— Правда? Можно?

— Правда. Можно, — кивнул я.

— Спасибо! А можно я сделаю небольшую перестановку? Разделю на несколько квартир, поставлю перегородки…

— Родню поселить хочешь? — пошутил я, но мои слова оказались пророческими…

— Если вы позволите…

— Да ради бога. Ты, главное, не забывай, зачем ты здесь. Ты — моя управляющая бизнесом, вице-президент. Большая шишка теперь. Всё должно быть идеально, работать надёжно, как швейцарские часы. Ты ещё молода и неопытна для этих бизнес игрищ, но в твой потенциал я верю. Да и у тебя полным полно специалистов и знакомых, благодаря нашим новым союзникам, которые должны помочь освоиться.

— Я понимаю всю степень вашего доверия. Не подведу.

— Да, не подведи. — сурово посмотрел я на неё, отчего Жанна смущённо отвела взгляд. — Что дальше по плану?

— Центр Ликвидаторов…

Я схватился за голову… Забыл о них. Вот ведь… Приспичило же им торжественно наградить меня званием «Ликвидатор месяца»… Впереди, я так понимаю, ещё и звание «Ликвидатор года». Ну ничего. Пополню коллекцию наград всяких. Будет не только у Фомы свой музей сокровищ. Кстати, а где этот пушистый?..

Стоило подумать о нём, как из-под огромной кровати показалась мохнатая жопка, а через пару секунд хомяк вылез целиком, вытянув красный лифчик.

— Ой… — прикрыла от смущения ладошкой рот Жанна. — Надо уборку заказать…

Фома же, прищурив глаз, оценил находку и через секунду загремел мусорным ведром на кухне. Понимаю, пушистый… Лучше не рисковать. Вот так вытягиваешь непонятно что, непонятно откуда, но кто знает, с кого было это стянуто и как давно…

— Пи-пи-пи… — невольно пробухтел мой бравый капитан, надув щёки.

— Давно трофеев ценных не было?

— Пи…

— Ну тогда тебе повезло. Сегодня вечером мы едем в гости к князю Долгорукому… Устраивает в честь дня рождения внука званый ужин со многими благородными. Там и Щебитов будет, и другие талантливые маги нашей академии. Попробуем с ними договориться, пользуясь знакомством по случаю болгарского путешествия.

— Пи?

— Что «пи»? У него внучка, говорят, половине столицы голову вскружила своей красотой.

— Пи-пи? — заинтересованно потёр лапки пушистый маньяк.

— Вот-вот. Заодно с Ольгой Николаевной договорюсь по экзаменам.

— Пи? — прищурил снова один глаз Фома.

— Касаткина которая.

— ПИ! — Фомченко ошарашенно схватился за щёки и начал переодеваться в свой «генеральский» китель. — Пи-пи! Пи!

— Я рад, что ты готов, но сейчас даже не обед… А ехать нам только вечером…

Вселенская грусть отразилась в глазах хомяка. И пытаясь скрыться от ужасной новости, он с поникшей головой полез по штанине Жанны и нагло спряталась в её глубоком декольте. И все попытки Жанны достать хомяка оттуда оказались тщетными. Ну, она уже должна бы к подобному привыкнуть. Мне же лезть ей под блузку, чтобы словить пушистого извращенца, явно не стоило.

— Жанна, жду тебя в машине. Фома, посмотрим, что скажет Хлоша на твоё поведение.

— Пи-и-и-и-и-и-и-и! — умоляющий писк донёсся до меня из-за двери.

Чёрт возьми! Только сейчас я понял главную ценность моей бобрихи…

* * *

В это же время. Переписка в зашифрованном мессенджере.

[Царь Небес: Всем привет. Я с новостями.]

[Кровавая луна: Ох, неужели! А я всё ждала, когда же ты соизволишь выполнить своё обещание!]

[Арес: Не беси, стерва. И без тебя понятно, что ни черта непонятно.]

[Царь Небес: Перестаньте. И простите, что я так долго. Собирать информацию было действительно сложно. А уж тем более подтвердить её. Все вы знаете, что за Берестьевым тяжело следить. Трудно предугадать, где он будет уже через час. Ещё и постоянно разведка его прикрывает… Меня дважды проверять приходили из-за моего любопытства.]

[Семицветик бесконечности: Романовы берегут свой неожиданный козырь как могут. Неудивительно.]

[Гром: А можно к сути? Я на гладиаторские бои опаздываю.]

[Арес: А где? А когда? До смерти, я надеюсь?]

[Отвалите я злой: ДА ЗАВАЛИТЕСЬ ВЫ УЖЕ, ЧЕРНЬ МЕЛКОРОДНАЯ!]

[Кровавая луна: Ой, кто бы говорил. Ты такими темпами сам в вассалы к кому-нибудь из нас попадёшь.]

[Отвалите я злой: Шалава толстозадая. Ты вместе со своими братьями будете на коленях передо мной ползать! Хотя с таким пузом **** вы даже на колени опуститесь.]

[Царь небес: И как вы собираетесь отомстить Берестьеву, если постоянно собачитесь между собой? Поодиночке он проглотит вас. Сметёт и не заметит!]

[Гром: Да это понятно.]

[Отвалите я злой: *****]

*Пользователь [Гром] заглушён на двадцать минут*

[Отвалите я злой: Кому ещё выдать?]

[Арес: Мне выдай, истеричка.]

[Отвалите я злой: ****. Я тебя ******. Только вернусь из Болгарии и так *****.]

[Кровавая луна: М-м-м… Звучит заманчиво. Я бы на это посмотрела.]

*Пользователь [Кровавая луна] заглушён на двадцать минут*

*Пользователь [Арес] заглушён на двадцать минут*

[Семицветик бесконечности: М-да уж…]

[Царь небес: Пока мы не разругались окончательно… Он будет на приёме у князя Долгорукого. Сегодня вечером. Лучше момента и не придумаешь. С ним обычно та рыжая сука ездит, подстилка его постоянная. И ещё две бабы. В масках. Не знаю, может, рожи страшные. Ни одна из них не проявляла себя особо как боец. Но недавно с ним ещё третий мудак в маске появился. Так вот, я узнал, что он по силе примерно Архимаг или около того. Вчера на Берестьева напали. Затор и авария в Игуменском тоннеле — следствие теракта. Мой информатор из органов сказал, что это был Высший маг огня. Его убил как раз новый телохранитель.]

[Отвалите я злой: Дебилы… Понятное дело, что нападать на Берестьева — это особый вид суицида.]

[Царь небес: Не знаю, кто его отправил. Или это был одиночка?.. В любом случае явно недооценил свою жертву.]

[Семицветик бесконечности: Ясно, я всё поняла. А по какому плану мы будем действовать?]

[Отвалите я злой: Алиби зарабатывайте. На приём этот едьте, тусуйтесь рядом с ним, чтобы потом на вас не упали подозрения. Мой человек сделает всё остальное.]

[Царь небес: Уже выбрал, куда нанести удар?]

[Отвалите я злой: Знал с самого первого дня. Этот урод пожалеет, что решил стать нашим врагом! Я принесу ему море отчаяния!!!]

[Семицветик бесконечности: Хотелось бы, чтобы он испытал не только душевную боль, но и телесную…]

[Отвалите я злой: С этим сложнее. Но в нашем деле главное — терпение… Однажды я доберусь до него и сниму с него шкуру своими руками!]

[Семицветик бесконечности: Я буду той, кто подаст тебе скальпель…]

[Отвалите я злой: *****! Не флиртуй со мной, страшилище!]

*Пользователь [Семицветик бесконечности] заглушён на двадцать минут*

Глава 6

Если говорить откровенно, то приём у князя Долгорукого казался каким-то сказочным… И пусть я к подобным мероприятиям готовился с детства и даже разок бывал на таком в нынешнем возрасте — не говорю уже о последних событиях, — но… Слишком уж всё выглядело, скажем так, официально, элегантно и, пожалуй, поэтично. Поначалу…

Нас встречали у ворот гвардейцы в парадных мундирах, провожали приставленные помощники, принимали верхнюю одежду служащие рода. Вокруг сновали многочисленные, роскошно одетые люди. И я не мог узнать большую из них часть. Но это ладно… По выправкам, улыбкам и спокойствию окружающих складывалось впечатление, что тут сплошь и рядом кронпринцы и герцоги, князья и графы собрались. Прекрасной половины это тоже касалось. В общем, собралась тут лишь элита, которая наслаждается тихой классической музыкой, что льётся по широкому вестибюлю усадьбы.

Везде стояли столы с лёгкой закуской. Официанты подносили свежие блюда и уносили грязную посуду. Люди общались так, словно мы вернулись на пару веков назад, когда не было особых проблем у нашей империи: не досаждали нам твари, не безобразничали османы, не проскакивали со стороны монгольских степей контрабандисты, а в наших морях не промышляли браконьерством японские, корейские и китайские рыбаки. Впрочем, последнее — это так, мелочь в сравнении с реальными проблемами.

Людей вокруг не интересовали политика, армия и достижения науки и техники. Никто не обсуждал появление нашего фонда и возможность присоединиться к нему, стать участником великих дел: освобождения и освоения Сибири. Я словно в сон попал… Всё, что интересовало здешних гостей, — это мода, музыка, слухи… Кто новую жену взял, какой из графинь сын-красавчик соседского барона пошёл служить и постель греть.

Я ощущал себя не в своей тарелке. А моё кольцо ликвидатора выглядело вычурным на этом празднике белоручек. Но даже так вниманием я не был обделён. Ко мне подходили, задавали вопросы. Правда, в основном это были очень глупые и малозначительные вопросы. Впрочем, так казалось, видимо, только мне. Опять тонкие намёки, лживые улыбки, просьбы передать привет моей матери или деду… А ещё вопросы о связи моей и Стефании.

Каждая вторая девица хотела сунуть нос в постельные игрища регента и понять, какими правами и возможностями я обладаю, пока меня «отпустила на волю» Романова. Вообще не удивлюсь, если эти сумасшедшие бабы вообразили себе всякое и распространили в своём окружении слухи, будто я её любовник и всё, что происходит со мной и моим родом, — результат моих постельных талантов. Мол, ублажил Стефанию, вот она и простила род. Хорошенько развлёк её — и на тебе, Берестьев, дом в центре Москвы. Боже правый… Как же оторвана местная аристократия в большинстве своём от реальности. Что я вообще здесь забыл? В который раз я уже задаю себе этот вопрос?..

Насколько я понял, здесь можно легко найти себе «пару» на один вечер: весь интерес местного курятника сводился в основном к тому, что я из себя представляю в постели. Попытался было пообщаться с молодыми парнями, так через одного нищеброды. Судя по всему, с костюмами напрокат. И цели у них не сильно отличаются от целей охотниц, снующих в своих бальных платьях туда-сюда и выискивающих варианты получше. Мне даже один прямо заявил, что завидует. Мол, я и молодой, и красивый, и внимание привлекающий. Даже выдал, что любая здесь мне с радостью даст и ещё денег заплатит, отчего меня аж передёрнуло.

Фу. Эти недомужики-проститутки без чувства собственного достоинства даже хуже Химер. Бесполезные болваны… И старшее поколение не лучше! То и дело бросают взгляды на молодых девиц, выискивая, кто из них ответит взаимностью и, чуть опустив глаза, задержится на потасканных брюках.

Ощущение, будто весь нечистотами измазался… А ведь всего полчаса прошло! Благо меня скоро нашла и утащила пара ребят. Оказалось, что я по незнанию тусовался в «особой» зоне для… вот таких вот паршивых аристократов. Эта ванильная толпа там и собиралась, чтобы «установить контакты» с такими же. И в основном они все друг друга знали, так как многие из них с радостью скакали на любой приём, чтобы посветить рожей и другими частями тела. Одни ищут, кого бы на вечер снять, другие — кому бы подороже «дать».

— И что вы забыли в том порочном месте, граф? — тащил меня за руку парень лет двадцати пяти, у которого на левой руке красовалось гордое алое кольцо ликвидатора.

— Изучал грани такого понятия как «омерзение»… Это, можно сказать, мой первый приём такого рода. Из моих знакомых здесь особо никого, и никто не предупредил, что первый этаж будет занят всяким… Ладно, не буду оскорблять их. У каждого своя жизнь и голова на плечах.

— Это верно. Не все там морально опустившиеся. Некоторые просто снимают таким вот образом стресс.

— В имениях не с кем стресс скинуть? — скептически заметил я.

— Ну, одно дело служанку или слугу в постель утащить, другое дело — барона или графиню… Там бонусы приятные могут быть…

— А может и гонорея случиться, как с бароном Рабанским! Хе-хе… Меньше надо в незащищённые половые связи со всякими блядями вступать, — вышел нам навстречу мужчина лет сорока, с короткой стрижкой, на манер военных. — Добро пожаловать в клуб «Рубеж», граф. Позвольте представиться, майор Шелегов. Вообще, я барон, но моё баронство десять лет назад монстры захватили. И я жажду его вернуть. Какой минимальный взнос в ваш фонд?

Я пожал руку барону и с улыбкой отметил совершенно иную обстановку на втором этаже усадьбы. Просто небо и земля… Другие люди, другие настроения, другие одежды. Каждый носил за поясом клинок. У каждого в руке всё чаще были не бокалы, а стаканы или рюмки. Кругом громкие споры на темы куда как более серьёзные, нежели обсуждение последних новостей моды.

Меня начали знакомить со всеми вокруг. Всякие клубы и группы, в зависимости от интересов гостей князя. Рубеж — так называли себя военные и аристократы, связанные с защитой границ и Сибирского кольца. Были ещё «Североходцы», что пытались проложить Северный морской путь через Ледовитый океан, и многие другие, в основе которых стояли конкретные цели и задачи. Даже клуб любителей «шпаги и пистоля» был. Эти дуэлянты регулярно сражались друг с другом, используя магическую защиту и современные датчики для оценки нанесённых врагу повреждений. Оттачивали таким образом дуэльное искусство из прошлых веков. Хитро… Особенно если вспомнить, что на дуэли оппонент может потребовать сражения в «соответствии с традициями». Но самое главное — все знали, кто я такой. И не из-за того, что я якобы мастер в ублажении регента.

Все жаждали пообщаться на тему недавних событий, случившихся в столице и за её пределами. От количества протягиваемых рюмок и стаканов я чутка ошалел, но выпил всё, что мне предлагали. И даже некоторое время люди удивлялись моей крепости, пока один ушлый приятель не напомнил всем, что я, вообще-то, маг яда и алкоголь на таких, как я, может и вовсе не действовать. Я лишь улыбнулся, подтверждая его слова. С тех пор рюмки мне практически не протягивали, чтобы не «переводить продукт».

Часы пролетали один за одним. Я находил всё больше и больше сторонников, убеждая людей в том, что освобождение Сибири — это не просто фикция, а самый настоящий проект, в который уже вложены миллионы. И скоро число нулей продолжит увеличиваться, как только все юридические вопросы будут улажены. В общем, я проводил время с пользой. Не болтался среди оторванных от реальности аристократов, а наводил мосты с местной и приезжей на приём знатью, реально смотрящей на мир вокруг. И приятным бонусом к этому всему стало неформальное знакомство с очаровательным куратором нашей студенческой группы — Касаткиной. Фома просто утонул в её… руках. Да, природа эту миниатюрную девушку со стальной волей и магией не одарила огромными чарующими женскими прелестями, но поэты даже чаще воспевают красоту малых и аккуратных форм, нежели то счастье, которым обладают девушки вроде Жанны. В общем, вечер наполнился радостными мгновениями не только для меня, но и для щекастого капитана.

С князем Долгоруким тоже удалось встретиться и даже прогуляться вокруг и внутри усадьбы, пока беседовали на столь важную для меня и нашей страны тему. Князь был мне нужен, ведь он имел множество связей как среди пришлых аристократов, так и среди боярских родов империи. Если мне удастся договориться хотя бы о его формальном участии, это станет знаком для многих сомневающихся. Начинать всегда тяжело. И если есть желание добиться успеха в этом деле и массовости участников, то надо сделать это «модным». Сейчас всё держится на заверениях и обещаниях, но сколько таких заверений уже было в нашей империи? Нужна убедительная демонстрация!

— Я бы хотел пригласить вас на мою Сибирскую охоту за Химерами, только вот переживаю, ввиду вашего возраста, что это может создать вам дискомфорт и неудобства. Возможно, вы бы отправили со мной и моими людьми человека, мнению которого целиком и полностью доверяете? Он бы вам по возвращении рассказал, что мы не только говорить можем, но и делать!

— На самом деле, граф, мне и самому безумно интересно, что из этого всего получится. Я внимательно изучил предложение графа Светлова и пришёл к выводу, что в моём возрасте пора использовать накопленные за жизнь богатства для чего-либо значимого. Но ещё я люблю историю и знаю, как быстро могут исчезать богатства, либо неправильно инвестированные, либо завоёванные монстрами, соседями, либо растраченные в пылу безумства их владетеля.

— Я вас прекрасно понимаю. И трезво оцениваю ту работу, что нам всем предстоит. И я тоже люблю историю. Помню много примеров неудачных решений и угробленных десятилетий подготовки. Бразилия и её дикие джунгли, например. Если бы не племена Амазонии, Южная Америка до сих пор жила бы в прошлом веке. Или вот Гренландия… А Сахара и Гоби? Сколько миллионов людей погибло, защищая мир от тварей в этих пустынях? Сибирь — такой же опасный регион. И намного больший по размеру, нежели все остальные. Это не будет быстрой битвой с сокрушительной победой. Это долгая и затяжная война, что продлится не один год. И даже после того, как мы захватим и очистим всю Сибирь, война не окончится.

— Верно. Мало зачистить леса и поля, холмы и горы. Изломы закрываются, но на их месте или рядом с ними спустя время появляются новые. Ржавый лес Сибири — яркий тому пример. На моей памяти излом, что порождал тварей, уже трижды закрывали! А что толку, если через пару лет на его месте появляется новый? Важно именно что освоить эти земли. Захватить их и защищать. Не давать изломам долго существовать, чтобы они не порождали тысячи монстров. Для этого нужны люди и средства. Много людей и много средств. Я бы мог вам дать просто так, безвозмездно десять миллионов рублей. Или даже двадцать! Просто ради вашей идеи и веры в свои силы. Просто чтобы вы сделали хоть что-то ради этого мира и нашей страны. Но ведь это будет сравнимо с каплей воды в пустыне. Этого не хватит даже на парочку полноценных военных рейдов, не говоря уж об основании городов, блокпостов, производств, шахт и дорог. А ещё скоро зима. Да что там… В Сибири уже снег выпал! И пусть южные районы ещё долго не будут под властью Деда Мороза, а всё равно ночами уже холодит. Обычно к зиме все операции в Сибири приостанавливаются из-за суровых условий. Вы же предлагаете тестовую экспедицию…

У меня зазвонил телефон. Я вслепую отключил звук, а спустя мгновение решил проверить, кто это звонит. Кен…

— Всё верно. Вы абсолютно правы. И я хочу доказать вам и другим таким же мудрым людям, как вы, что мы не просто любители чесать языком и собирать миллиарды пожертвований. Я хочу показать и доказать, что даже холод и снега зимы не станут препятствием на нашем пути. Ведь для войны с мутантами мы не будем использовать армию. Все наши войска будут заниматься освоением и зачисткой уже отвоёванных земель. Это основа нашего плана. Иначе нам не хватит и миллиона солдат, тысяч единиц техники и всей моей жизни для захвата Сибири.

— Интересно… Связано ли это с теми «принципиально новыми методами ведения войны», что вы озвучили во время трансляции? Единственное, что вы сказали, так это что мутанты должны уничтожать мутантов.

И снова звонок. Глянул мельком. В этот раз Юля.

— Да, ваше высочество. Мутанты, магия, человеческий разум — вот и всё, что нам нужно для победы.

— А раньше ничего этого не было? — ухмыльнулся князь в ответ на мои слова.

— Некоторым возможностям нужно время, чтобы созреть и явить себя миру. Я уверен, что новая возможность уже появилась, а суммарный опыт человечества достаточно накопился для того, чтобы бросить вызов судьбе и нанести решительный удар по монстрам.

[СРОЧНО! У НАС ЧП!] — прилетело сообщение от рыжей.

— Хорошо сказано. Опыт человечества… Он показывает, что война никогда не закончится. Но мы уже сделаем доброе дело для нашей империи и наших людей, даже если захватим хотя бы пару процентов Сибири… Решено! Я отправлю с вами своего сына.

— Благодарю, князь. Гарантирую вам его безопасность. Познакомите нас?

— Вы уже с ним знакомы.

Князь поднял руку в сторону парня, что притащил меня с бала Сатаны на нормальную человеческую встречу. Парень помахал в ответ, и я тоже приветливо поднял руку.

В целом удалось познакомиться с более чем сотней человек, и этот день оставил бы исключительно положительные впечатления, но вновь зазвонивший телефон дал понять, что сказке не суждено длиться вечно…

— В таком случае я дам вам знать, когда состоится наша первая тестовая экспедиция. По моим ощущениям, мы утвердим дату дней через десять.

— Замечательно. Как раз успеем отпраздновать день рождения ещё и младшей внучки, — дружелюбно улыбнулся князь. — Вам всё ещё звонят. Поднимите трубку.

— Большое спасибо и простите за бестактность, — сказал я и ответил на звонок: — Да, что такое? Кто? Где? Когда?

Юля тараторила без умолку, выдавая информацию, а улыбка медленно сползала с моего лица. В сердце будто вогнали полный шприц адреналина, все звуки вокруг начали гаснуть. Сознание пыталось удержать тот эфирный шторм, что поднимался из самых глубин моей души.

— Что-то случилось, граф?

— Да. Что-то случилось. Не всех паразитов я додавил, видимо… Некоторые из них решили, как крысы, мне отомстить… Прошу прощения, вынужден покинуть вас.

— Надеюсь, ничего серьёзного, граф. Спасибо, что были моим гостем сегодня, — протянул он руку, и я пожал её. — Вы весь горите…

— Верно… И лучше бы мне поскорее вернуться домой.

Юля прислала запись с удалённого сервера. В мой дом, в московскую усадьбу проник урод. Он убил невольных свидетелей. Демонстративно прошёл мимо камер, скрывая лицо, и, облив многострадальную усадьбу бензином, вытащил лишённую сознания Машу за волосы на улицу. А затем поджог дом. МОЙ ДОМ! Нахальный урод… Думаешь, я не найду тебя? Кто бы ты ни был, на кого бы ты ни работал… У тебя нет ни шанса!

Я приехал сюда на машине, присланной князем. И хозяин дома поспешил отправить своего водителя следом за мной, чтобы тот завёз меня, куда нужно. Но нет. В этот раз у меня нет столько времени.

— Спасибо. Я своим ходом…

— Но мы загородом, отсюда до Москвы далеко… — настаивал водитель, открывая пассажирскую дверь.

— Ничего. Я знаю короткий путь. Фома? — позвал я своего щекастого «таксиста».

— Пи-пи… — вынырнул из тени мой пушистый разведчик, что развлекался как мог, пока я решал взрослые вопросы.

— В таком случае счастливого пути! — уважительно поклонился водитель и закрыл пассажирскую дверь.

Мгновения не прошло, как машина взорвалась. Меня отбросило на десяток метров взрывной волной с осколками, раскрасневшимся от жара металлом и яростным огнём.

— Кха… — с трудом выдохнул я и набрал в грудь воздуха. — Фома! Ты жив? Фома! — начал я искать хомяка, переживая за него.

Внутри меня полыхал эфир. Он спас меня, вырвавшись самовольно наружу, когда почуял, что мне грозит опасность. Словно сознанием обладает… Но Фома — не я.

— Пи-и-и-и-и… — слабо и жалобно запищал вдалеке мой пушистый капитан.

Голова кружилась. Всё плыло перед глазами. Я с трудом понимал, куда идти. Хотелось проверить и водителя, но разумом я понимал, что это бессмысленно.

— Пи-и-и-и-и…

— Держись, капитан! — Я брёл вперёд, пытаясь восстановиться и найти хомяка… — Фома, где ты?

Но писк пропал вместе с порцией целебной энергии воителя… Это был писк не Фомы, а от удара головой… На его место пришёл звон. Где же ты, Фома?..

Глава 7

С каждой секундой я становился здоровее физически, а вот морально… я погибал. Моего верного соратника, героя, спасителя и друга не было нигде. Восстановился слух. Восстановилось зрение. Ожоги постепенно сошли на нет и кожа, словно молодые зелёные листья деревьев, пробилась изнутри, скинув омертвевшую корку. Лишь моя одежда свидетельствовала о том, что я находился практически в эпицентре взрыва.

Чем целее я выглядел снаружи, тем сильнее закипала моя кровь, тем сильнее бурлили отчаяние и ярость внутри. Я метался вокруг эпицентра взрыва, а люди, даже те, кто хотел помочь мне, бежали прочь, стоило нашим взглядам лишь на мгновение пересечься. Представляю, какую картину они видели…

Мир вокруг потерял свои краски. Всё стало отдавать зеленцой, как обычно это бывает во время битв, когда сдерживаемый внутри меня эфир вырывается наружу. Мои мозги начинали складывать в единую картинку хаос вокруг и последствия от удара. Овладевшая мной после взрыва тупость постепенно сходила на нет.

С огромным трудом я принял, что просто бегать вокруг бесполезно, и нашёл в себе силы остановиться и забыть о существовании людей вокруг. Забыть об их криках, беготне и о разъезжающихся во все стороны автомобилях. Бесполезно тряс меня за плечо, пытаясь вернуть в чувство, старик Долгорукий.

Я найду его! По ниточке, что незримо для всего остального мира связывает мастера и его фамильяра… Обратить вспять застилающий глаза эфир, вычленить связующие меня и моих спутников нити, отсечь все те, что выглядят живыми и целыми, активными и ничуть не пострадавшими. Оставить лишь одну, едва тлеющую в бесконечной тьме подсознания нить…

— Нашёл… — раскрыл я глаза и спустя миг, пылающим шагом от снятых с собственного тела ограничений, помчался вперёд.

Я был полностью сосредоточен на этой тлеющей, будто затухающий уголёк, нити. Сожжённый газон, снесённая пристройка, оплавленный забор, указывающий на меня раскалёнными прутьями лишь мельком попадались мне на глаза. Я бежал, игнорируя всё на свете. С каждой секундой всё быстрее и быстрее.

— Здесь!

Неухоженный парк соседнего участка оказался местом падения улетевшего фамильяра. Неубранные листья закружились вихрем с моим пришествием, взлетая выше крон деревьев. Те же, что оказались рядом со мной, моментально обратились прахом, сгорая в полёте.

Осторожно я пронёсся между деревьями, высвобождая все резервы искры воителя, что только у меня были. Я ещё не видел своего капитана, но сила уже понеслась к нему сияющим бирюзовым потоком вдоль нити, что стала тоньше человеческого волоса в моём восприятии.

— Успел… — облегчённо выдохнул я, закрыв глаза и наблюдая, как нить стабилизируется и медленно начинает выделяться на фоне тьмы.

Осторожно раздвинув ветки орешника, я нашёл его, своего бойца.

— Держись, Фома…

Я бережно вытащил обожжённое изломанное тело пушистого и, почувствовав неровное биение сердца своего хомяка, поспешил обратно к цивилизации.

— ЮЛЯ! БЫСТРО КО МНЕ! — не сдержавшись, прокричал я в трубку.

— Уже в пути. Сын Долгорукого нашёл номер… Что с Фомой? Ты кричал, искал его. К тебе боялись подойти…

— Быстрее! И найдите контакт ветеринара, пока едете. Скажите, мы скоро будем.

— Поняла. — И Юля скинула звонок.

— Только не убейтесь… — запоздало сказал я, понимая, что это, возможно, только начало атаки на меня и моих людей.

Стараясь не дышать, вливал всё, что у меня есть, в тело Фомы, и осторожно брёл вперёд через сломанные деревья, разрушенный каменный забор, снесённые и выжженные тропинки парка в сторону дороги.

На дороге уже была пробка… И, видимо, именно я был виновником. Пронёсся и не заметил даже.

— О! Да вот этот тип, что пронёсся передо мной! — недовольно тыкнул на меня водитель подержанного отечественного автомобиля, которого «догнал» сбегающий с приёма аристократ на своей дорогой машине.

— Все живы? — тихо спросил я, игнорируя указывающие на меня пальцы.

— Да. Но…

— Люди целы?

— Да! Но!

— На, — швырнул я мужику свой бумажник с наличкой, и денег там было на несколько таких машин, как у него. — А вы… Как вас?

— Барон Яземский.

— В следующий раз будьте осторожнее. Что у вас там? Бампер поцарапали?

— Ну, типа того…

— Пришлёте мне сумму, которую укажет страховая. Я покрою расходы. А теперь позвольте пройти.

Проигнорировав ещё три раза произнесённое бароном и мужичком «но», я ушёл.

Ещё один забор, какой-то сарай, газон… Двигался по собственным следам разрушения, возвращаясь к княжеской усадьбе, и думал. Это не была бомба с таймером, нет. Её активировали вручную, когда поняли, что я не собираюсь ехать на машине. А значит, эта тварь была где-то рядом. Но теперь её нет. Она точно уже свалила отсюда, пользуясь хаосом.

— Граф, — вопросительно посмотрел на меня князь вместе со своими людьми. — вы в порядке?

— Нет. Зелья здоровья есть?

— Минутку…

Князь посмотрел на кого-то в толпе. Тот убежал и вскоре вернулся с искусно сделанной склянкой, наполненной красной жидкостью.

— Оно концентрированное. Используйте одну четверть при первом употребле… — начал объяснять он мне прописные истины, что не работали ни на мне, ни на моих фамильярах.

Я не стал его слушать и, вцепившись в зелье одной рукой, осмотрел окрестности, выискивая что-нибудь похожее на миску. Но кругом лишь грязь, мусор и… люди. Смотрят, прожигают взглядом. Бесят…

Я сел на колени прямо в траву. Склянка легла на землю, а в моей правой руке начала формироваться металлическая ванночка с зеленоватым отливом. Осторожно положил в неё тело Фомы — так, чтобы голова осталась на маленьком выступе, — и отпил пару капель зелья, чтобы проверить свойства.

— Сойдёт, — оценил чистоту и целебный эффект магической настойки, после чего вылил в ванночку.

— Что? Он драгоценное зелье на крысу какую-то тратит? Лучше бы мне дали! У меня до сих пор ссадина на колене болит, — раздался чей-то голос из толпы справа.

Я даже не посмотрел на этого кретина, потому как был слишком обеспокоен жизнью своего фамильяра и друга, но сказал:

— Дам миллион рублей тому, кто сломает челюсть только что раскрывшему рот идиоту. И гарантирую защиту от последствий, из какого бы рода это ничтожество ни было.

Сказал я негромко, но меня услышали. И исполнили мою просьбу.

Вскоре Фома стал оживать. Меня начало отпускать и прилично потрясывать от уменьшающегося напряжения.

— Ваше высочество… Можно будет мне список сегодняшних гостей?

— У вас есть подозрения?

— Пока нет, но устроивший взрыв в вашем имении был среди присутствующих.

Коротким кивком князь дал понять, что список мне выдадут. Этих тварей я обязательно найду. Мой дом, моя подруга, мой фамильяр, мой костюм… Мне бросили вызов. И я сделаю всё от меня зависящее, чтобы лично донести до набравшихся смелости тварей, насколько прекрасна была их жизнь до сегодняшнего дня! Не верю я в то, что это сволочи из Ордена, хотя и не исключаю подобный исход. Думаю, если бы это были они, то не сработали так топорно. И довели бы дело до конца.

Послышались звуки сирен. На помощь летела полиция и скорая. Я же сидел, погружённый в собственные мысли, и не замечал ничего вокруг.

— Максим… Максим! — докричалась до меня, вырывая из размышлений, Юля.

— Да. Поехали дальше…

Я бережно поднял ванночку, и Юля «ойкнула» при виде тяжело кряхтящего и часто сопящего Фомы.

— Кто напал, не нашли?

— Ещё нет… Но скоро найдём…

Зацепился глазом за серые пиджаки, что стояли у главных въездных ворот и беседовали с людьми князя. Разведка будет делать своё дело. И раз пострадали и люди князя, и гости, то наверняка приложит все силы, чтобы найти подрывника. Остаётся лишь надеяться, что я и мой псионик справимся с этим делом раньше.

— Дом полностью сгорел?

— Потушили, но… восстановлению не подлежит. Проще снести и заново построить, — тихонько произнесла Юля.

— Тогда нам некуда спешить. Видео поджигателя есть? Телефон мой взрывом разнесло.

— Да… У Кена там, на телефоне. Он в машине.

— Тогда пойду посмотрю повнимательней, а ты пока пройдись по округе, послушай, что думают местные. Подрывник был среди нас. Скорее всего, он уехал, но всё равно… Лучше проверить на всякий случай.

— Хорошо… Фома будет жить?

— Надеюсь… Ему стало лучше, но без ветеринара, снимков и правильного срастания сломанных костей жизнь его будет не той, что прежде. Вы нашли, к кому ехать?

— Да… — ответила моя помощница, когда мы подошли к машине.

— Тогда у тебя пять минут. Не найдёшь ничего подозрительного — забей. А найдёшь — сфотографируй.

— Это…

— Неприлично? Плевать, — фыркнул я и сел в салон.

— Едем, шеф?

— Нет… Подождём немного. Для Фомы худшее уже позади. Я надеюсь…

— Я тоже… Наши ребята все по боевой тревоге поднялись. Сокол и Морозов экипировали всех, вывели дежурить к воротам и вышкам. Нам объявили войну?

— Судя по тому, что официально ни одна тварь не сказала ни слова, — это просто крысиная операция по запугиванию и мести. Но ничего… Этих ублюдков ждёт неприятный сюрприз… Дай телефон, взгляну ещё раз на это красочное послание.

И я погрузился в видеозапись. Кровь снова начала закипать. Я буду убивать его вместе с теми, кто во всём этом замешан. Долго, очень долго… И мучительно. И пусть они даже не надеются на то, что смерть избавит их от проблем. Думается мне, что именно из-за таких вот тварей и появились в мире некроманты. И я с удовольствием на их трупах обучусь этому древнему, таинственному и вызывающему животный страх мистическому искусству, если только представится шанс.

* * *

В мессенджере…

[Царь Небес: Я что-то не понял. А устраивать взрыв на приёме князя — тоже часть плана?]

[Гром: Тот же вопрос. Я еле ноги оттуда унёс. Хоть бы предупреждали.]

[Семицветик бесконечности: Вышло эпично. Я с балкона наблюдала. Испугалась слегка, да и причёску испортил взрыв… Но как же носился раненым оленем Берестьев! Ещё и звал кого-то, будто крыша поехала.]

[Царь Небес: Проблема в том, что он выжил, хоть и стоял в трёх метрах от эпицентра взрыва. И на моих глазах за пару минут пришёл в норму. Даже скальп, срезанный осколком, заново отрос! Отвратительное зрелище… Но он даже не заметил этого.]

[Гром: Как у него мозги в кашу не превратились от взрывной волны — непонятно. В любом случае это провал! Слышишь, ты, турист. Ты облажался!]

[Отвалите я злой: Закройся. К взрыву я непричастен. А вот его сгоревшая усадьба и всё остальное — моих рук дело. И, как видишь, сделано профессионально. Всех остальных это тоже касается. Я только что из мясорубки вылез. Что-нибудь ещё скажете в мой адрес — и мой человек придёт уже за вами. Нечего вякалки раскрывать свои, когда статусом не вышли.]

[Царь Небес: И кто же это в таком случае?]

[Кровавая луна: *****! ***** ******! Я в больнице! Какой ублюдок устроил взрыв⁈]

[Арес: Что такое? Жопа твоя жирная пострадала?]

[Гром: Так, мстители, а можно поконкретнее, кто что сделал в этот вечер? Я вот к Берестьеву подмазался хорошенько, он меня явно не помнит. Договорились даже, что я сделаю пожертвование в его фонд. Глядишь, ещё пару-тройку таких встреч и набьюсь в друзья к нему!]

[Арес: Это вряд ли. Сегодня не получилось убить эту сволочь, но в следующий раз я побольше взрывчатки положу.]

[Кровавая луна: Ах ты старый ********! ТВАРЬ! ОН ЕЩЁ И СМЕЁТСЯ НАДО МНОЙ!]

[Гром: Нет слов…]

[Семицветик бесконечности: Да… Плохо, что не предупредил. Я, конечно, люблю риск, но в этот раз было слишком…]

[Арес: Да что вы понимаете в тайных операциях? Эх…]

[Царь Небес: В этот раз ты действительно перешёл черту. И тебе придётся принести извинения.]

[Арес: Пусть наш турист извиняется! Незачем было меня затыкать в прошлый раз. Я ведь как раз написал, что у меня есть возможность обработать машину, которую приставят к Берестьеву, но словил бан.]

[Отвалите я злой: Ты ещё будешь мне что-то говорить после своего провала? Если бы ты был моим вассалом, я бы тебя повесил после такого.]

[Кровавая луна: Мразь, какая же ты мразь…]

[Арес: Смотри, как бы тебя самого не повесили. Из мясорубки он вылез… Как будто я не знаю, что ты в штабе просиживаешь штаны.]

[Отвалите я злой: Ну, ****. Тебе ******.]

[Кровавая луна: Козёл старый. Да чтоб у тебя импотенция никакими заклинаниями и пилюлями не вылечилась!]

[Арес: Рядом с тобой у любого импотенция появится. Что до тебя, Ирисов, приезжай! Попробуй достать меня, псина. Но сперва попробуй не сдохнуть там, в Болгарии. И вообще! Вы слишком трясётесь перед этим мальчишкой. Я надеялся, что вместе мы ускорим нашу вендетту, а получается, что вы только и делаете, что тормозите меня. Сам разберусь, без вас, жалкие бараны. И овцы.]

*Арес покинул беседу*

[Семицветик бесконечности: Так и не извинился… Ещё и решил нас сделать виноватыми. Что же. Я запомню.]

[Царь Небес: Можешь не запоминать… Это идиот, видимо, сам забыл или же подумал, что я пошутил, когда предупреждал каждого из вас о правилах нашего «клуба». Как будто я позволю ему действовать в одиночку, допускать ошибки и привести следствие к порогу моего дома.]

[Отвалите я злой: Дать контакты моего человека?]

[Царь Небес: Не стоит… Это всего лишь мелкий комар, не видящий дальше своего носа. Прихлопнуть его будет проще простого. Да и остальным полезно будет понять всю важность следования правилам… Спокойной ночи, дорогие друзья. Ждите новостей…]

*Пользователь [Отвалите я злой] загружает видеофайл…*

[Отвалите я злой: Вот вам отчёт на сон грядущий о проделанной мной работе. Чтобы лучше спалось. Можете не зажигать камин… Это видео согреет вас не хуже.]

* * *

Москва. Полночь.

— Я сделал всё, что мог на сейчас. И хотел бы обратить ваше внимание на состояние пациента. В данный момент хомяк находится в своего рода коме, и я не могу дать гарантий, очнётся он или нет. Он мутант, а я всего лишь простой ветеринар.

— Спасибо, доктор. Понимаю. Разрешите оставить у вас Фому под наблюдением с моим человеком?

— Ну, в целом… Наверное, да… — задумчиво произнёс кучерявый седовласый хирург, что помог восстановить скелет Фомы.

Тонкая операция. Едва ли не микрохирургия. И стоила нам всем она кучу сгоревших нервов. Но иначе никак. Кости сами под правильным углом не срастутся. Без вмешательства тут никуда… Зелий не жалели, как и моей силы воителя. Благо кризис позади. Осталось лишь дождаться, когда щекастый пробудится. А он пробудится рано или поздно! В этом я не сомневаюсь: эфирная нить потолстела и окрепла и теперь перекачивает ману. Ох и заставил же этот щекастый меня понервничать…

С Машей дела обстояли похуже… Я не знал, где она, но знал, что она жива. После ряда экспериментов с собственной силой и, можно сказать, насильственным обращением в союзников моих врагов Гаврилина, Гвоздичек, моего капитана подлодки, который тоже где-то сейчас прохлаждается в России, я не мог не подстраховать своих соратников.

Мою силу, что была едва ли не полуразумной и полной энергии природы и жизни, я подселил в каждого из соратников. Аналогичную тому симбионту, что находится в телах моей молчаливой стражи, только с противоположными свойствами. Одних он может спасти, других может покалечить. И с каждым у меня есть связь, благодаря которой я могу отследить своих людей и оценить их общее состояние. В общем, каждый из моих соратников получил от меня тайно по симбионту, который способен помочь им в случае опасности. И Маша — тоже.

Я смутно ощущал, что Маша без сознания, но всё в порядке. Это состояние не угрожает её жизни, иначе эфир выполз бы из своего кокона и защитил. В общем, её просто отключили и утащили. Не знаю как… Но скоро выясню. Очень скоро… Даже без часиков, которые я могу настроить на её поиск и, раскачав по полной свой источник, охватить территорию всей Москвы и её окрестностей. Всё же эфир мне ещё пригодится… Да и после столкновения с предателями Собирателей у меня нет столь огромной веры в их технические штучки. Только собственная сила поможет мне преодолеть этот кризис.

— Кен, оставайся с Фомой. Если начнёт всё крушить, когда очнётся, успокоишь его. Юля, ты за мной.

— Сделаю, босс! Глаз не сомкну!

Мы вышли на улицу и направились к машине.

— Поедем за ребятами? — поинтересовалась Юля, стоило оказаться на пороге ветклиники.

— Нет. И так много времени потеряли.

— Но это может быть опасно… Ваши стражницы, фамильяры…

— Да, это будет опасно. Но не для меня. Нас двоих хватит. Ты как, размялась в поместье?

— Более чем. Только никого не нашла…

— Не переживай. Там, куда идём, обязательно будет тот, кому мы сможем смело расплавить твоей силой мозги, вытряхнув каждую грязную тайну из воспоминаний этой сволочи.

— А оружие?

— Мы сами по себе крайне страшное оружие, что только есть на территории Москвы.

Я закрыл дверь и открыл карту в телефоне, чтобы прикинуть маршрут. Этой ночью прольётся много, очень много крови…

Глава 8

Я двигался в сторону полузаброшенного дома на городской окраине, вооружившись клинком, что висит на поясе, и едва поспевающей за мной Юлей. Я уже предвкушал, как ворвусь внутрь и залью всё кровью, но в какой-то момент насторожился и застыл. Как-то странно…

— Ай… — Рыжая врезалась мне в спину, больно ударившись носом.

— Тише… Сколько людей в доме?

— Ой-ой… Сейчас…

Держась за свой носик и выглядывая из-за моей спины, Юля направила свои силы вперёд. А я взглянул на часы и, нахмурившись, огляделся вокруг. Машины, многочисленные следы обуви, прошедшейся по грязи, заколоченные окна…

Странно выглядят машины. Тяжеловесные они, резина больше под внедорожники подходит, хотя обычные седаны. Маркировки на шинах нет. Стёкла затемнены. И все словно под копирку. Прям с конвейера забрали целой партией… И стоят они так, что перекрывают все проезды.

Внутри же дома… чересчур многолюдно. То и дело в окнах осторожно и на мгновение появляются силуэты людей. Но самое главное — маги… Из восемнадцати человек внутри дома магический источник есть у семнадцати… И единственная, у кого его нет — это Маша.

— Там восемнадцать человек, все маги. Ничего конкретнее сказать не могу: слишком далеко. Надо подойти…

— Кажется, я знаю, кто здесь сидит.

— Засада?

— Нет. Нас опередили серые пиджаки… Вопрос лишь в том, кто командует операцией и как они отнесутся к нашему пришествию.

Телефон внезапно завибрировал. Достал и посмотрел. На экране надпись: «Абонент скрыт». Отойдя в укрытие, поднял трубку и молча замер напротив строительного бетонного блока.

— Да не прячься ты. Мои сканеры уже засекли вас двоих. Не думал, что ты так быстро явишься…

Голос был до боли знакомый, и меня начали терзать смутные сомнения…

— Берестьев? Ты слышишь меня? Арам, что с телефоном?

— Я слышу, ваше высочество, — ответил я Романову Константину. — Неожиданно, что человек такого уровня занялся моими проблемами…

— А они не твои, граф. Заходи, здесь поговорим.

Он отключился, а я пожал плечами, и мы с Юлей отправились в дом. Нас встретили. И только мы пересекли порог, как дверь резко закрылась. Молчаливый мужик с незапоминающимся лицом, появился перед нам в своём сером пиджаке и кожаной перчаткой указал на лестницу.

Мы поднялись, и первое, что бросилось нам в глаза, — это болтающееся на верёвке тело, привязанное к люстре.

— Ой, божечки… — в ужасе закрыла руками рот Юля.

Я же стоял у края лестницы и смотрел за мерно качающимся трупом неизвестного мне человека, который явно прошёл через пытки, перед тем как отправиться в ад.

— О, а вот и ты… — Открылась дверь в конце коридора, и Романов лёгким взмахом руки пригласил нас внутрь. — Проходи на кухню. Тебя твоя подружка уже заждалась.

— А этот…

— Люстра крепкая, не переживай. Молодцы строители, хорошо всё сделали, качественно. Так что не упадёт.

— Я не совсем это хотел спросить… — Я прошёл мимо, таща за собой Юлю.

— Да? Ну сейчас чайку заварим и поболтаем.

— Да, поболтаем… У меня, скажу прямо, много вопросов. И я не уйду, не получив ответов, — сразу предупредил я Романова о своём настроении и нежелании спускать на тормозах всю эту ситуацию.

Впрочем, когда вошёл на кухню и увидел скромно улыбающуюся Марию, у меня от сердца отлегло. Живая и невредимая. Здоровая, даже без синяков. Видимо, зельем отпоили.

— Привет, бедолага. Ты как?

— Как в шпионском боевике. Ужасно интересно! Хотя… было очень страшно.

— Что именно? Эти тебя не обижали? — кивнул я в сторону снующих по кухне типов в серых костюмах.

— Нет, не обижали. Даже наоборот, спасли…

Я вопросительно посмотрел на Романова, и тот уставился в ответ. Посмотрели так друг на друга целую минуту, и он решил всё же начать разговор.

— Ты, вообще, как? Не многие могут похвастаться прекрасным здоровьем после того, как их буквально взорвали.

— Мне повезло… Но этого нельзя сказать о моём соратнике и водителе.

— Да, мне жаль, что это произошло… Подобное было вне ожиданий моей службы. Видимо, ты здорово кому-то насолил… — задумчиво произнёс Константин Игоревич, подтверждая мою догадку о том, что похищение Маши и поджог моего дома были в «рамках ожиданий».

— Долой загадки. Откуда вы знали о покушении на меня и Машу?

— Поправка… Мы знали лишь о покушении на эту чудесную девушку. А вот взрыв авто — чистой воды импровизация одного… идиота.

С этими словами он протянул в сторону руку, и один из пиджаков передал ему телефон. Романов разблокировал его, что-то нажал и покатил мне по столешнице. Я словил телефон и, на секунду задержав взгляд на Романове, посмотрел, что он мне там пытается донести.

[Царь Небес: Всем привет. Я с новостями.]

[Кровавая луна: Ох, неужели! А я всё ждала, когда же ты соизволишь выполнить своё обещание!]

[Арес: Не беси, стерва. И без тебя понятно, что ни черта непонятно.]

[Царь Небес: Перестаньте. И простите, что я так долго. Собирать информацию было действительно сложно. А уж тем более подтвердить её. Все вы знаете, что за Берестьевым тяжело следить. Трудно предугадать, где он будет уже через час. Ещё и постоянно разведка его прикрывает… Меня дважды проверять приходили из-за моего любопытства.]

[Семицветик бесконечности: Романовы берегут свой неожиданный козырь как могут. Неудивительно.]

[Гром: А можно к сути? Я на гладиаторские бои опаздываю.]

Этот телефон принадлежал человеку, который именовал себя Громом в зашифрованном мессенджере. Вся дальнейшая переписка раскрыла мне суть заговора против меня и то, как разведка узнала об этом.

— Гром — ваш оперативник?

— Нет. Гром — один из баронов, находящийся под моей защитой и делящийся по моему настоянию информацией, что будет полезна для защиты государственных интересов. И сейчас эти интересы представляют из себя увеличение численности одного восстановленного в правах рода, с чем, я надеюсь, ты и сам справишься под нашей опекой… — И Романов начал блуждать глазами по девушкам с конкретным намёком. — Ну и взятым на себя Сибирским проектом, конечно же. Знаешь, сколько жалоб я отправил гореть в камин после твоего рейда по врагам и должникам рода?

— А эти черти?.. — постучал я телефоном по столу.

— По большей части из этих самых родов. Но не только… Многих сможешь узнать?

— Два рода точно определил. К их несчастью…

Романов лишь довольно улыбнулся от моих слов.

— Где двоих, там и остальных вычислишь. Особенно с такой талантливой красавицей. Да? — подмигнул он моей помощнице, засмущавшейся ещё после прошлой реплики в свой адрес.

— Если вы не опередите меня, — хмыкнул я.

— Ну… Знаешь, это наша работа. Но в данном случае я вполне могу и притормозить своих парней. Единственное, Ареса ты не найдёшь. Этого взрывника захотят устранить сами заговорщики, но не успеют. Ваш поджигатель, увы, уже не успеет добраться до него и выполнить ещё один контракт. Но это сделаем мы. А то он ещё из страны улетит, скроется, как пятнадцать лет назад… Потом ловить устанем. Так что к нему уже летят мои ребятки. Если всё пройдёт хорошо, то он даже не умрёт, и мы тебе с ним, при желании, тет-а-тет устроим…

— Если только найдётся минутка. Фома сам тот ещё взрывотехник. Ответит ему любезностью, если ваше ведомство позволит. Космонавтом станет, как на бочку с порохом и тротилом посажу.

Романов снова лишь улыбнулся в ответ на мои слова. Я же указал своим пальцем за спину.

— С этим моментом давайте разберёмся. Вы знали о покушении на Машу и мой дом и ничего не предприняли?

— Почему же? Очень даже предприняли. Мы узнали всю суть их плана незадолго до атаки и успели предупредить Марию. Также сказали ей, чтобы она не звонила тебе или ещё кому-либо.

— Почему?

— Потому что за тобой следили. Вели тебя на приёме. Если бы ты уехал, они, вполне возможно, не сделали этот шаг, что не только развязал мне руки, но и позволил навестить его… — кивнул Константин Игоревич в сторону коридора.

— А кто он?

— Так, один призрак прошлого, служивший под моим началом… Я однажды простил его, дал последний шанс. Но он не внял голосу разума и схватился за жирный контракт и службу… сам знаешь, какому роду.

— Ирисовы… Ладно, а люди? Там погибли ни в чём неповинные люди! В чём их вина?

— Лес рубят — щепки летят. К сожалению, некоторые люди просто оказываются не в том месте и не в то время… — пожал Романов плечами, и я, хоть и понимал его, как представителя власти и разведки, внутренне весь сжался от неприятия подобных методов.

— Маша… Больше не слушай этого человека. Это до добра не доведёт. В следующий раз не жди, пока тебя похитят, а затем спасут. Сразу звони мне, — отчитал я девушку и проигнорировал хмурые взгляды замерших серых пиджаков. — Что же до вас, Константин Игоревич, — большое спасибо за заботу, прикрытие и спасение Маши, которого можно было избежать. И можно было не доводить дело до такого состояния. Дальше я сам. Маша, пойдём. Чашку не мой. Тут хватает помощников.

Я поднялся, вернул телефон Романову, приобнял Машу и повёл к выходу.

— Это я ещё строителей попросила уехать… Так бы и они погибли… — тихонько произнесла Маша, когда мы вышли на улицу.

— Подобные люди в человеческих жизнях видят лишь единицу статистики. Если бы ты погибла, он бы даже не расстроился. Всё, что ему нужно, — это получить право для вмешательства и обвинения родов. Ты стала его инструментом. Никогда больше не ведись на слова этого бесчувственного кретина, — идя к машине, высказался Маше, обходя лужи и грязь.

Часы на моей руке тихонько мигнули, закончив сканирование окружения на предмет взрывчатых веществ. Теперь эта проверка будет проводиться регулярно.

Задумчивая Юля вдруг осторожно притронулась ко мне и поравнялась.

— Странные они… Я пыталась осторожно узнать, о чём они думают. Только к их командиру не смела даже лезть…

— И как?

— Пустота… Словно и нет мыслей никаких. Роботы.

— Защитные артефакты. Они обязаны беречь тайны своего ведомства. Не переживай из-за этого.

— Он знает обо мне, знает, что я псионик. Это… Ничего ведь не случится, да?

— Ничего не случится. Он давно знает. Багратион — его подчинённый и… Романов явно имеет уши и глаза внутри кабинета своего зама. И всё же он ничего не сделал до сих пор. Может, раньше он и имел какие-то планы, но теперь нет.

— Он так смотрел на меня… Мне даже страшно на секунду стало. Я словно голая перед ним стояла… — продолжала Юля.

— Сильная аура у него. Тяжёлый взгляд. И его работа — знать все грязные секреты людей вокруг него. Так что поверь: это чувство не у тебя одной. Мне раньше в его присутствии тоже не по себе было. Но с тех пор многое изменилось. И ты тоже преодолеешь однажды эту робость. Всё-таки ты моя звёздочка и помощница. И в империи именно я в последнее время заведую чудесами, а не разведка. Вот он и завидует, смотрит так на тебя. Не обращай внимания.

— Постараюсь…

— А мне ничего такого не показалось… — пожала плечами Маша.

— Босс, Маша вообще странно себя ведёт. И мысли её… странные. Будто в облаках витает, — предупредила шёпотом Юля, на что я молча кивнул.

Как сели в машину, я сказал Юле просто ехать вперёд по дороге, а сам прикоснулся к шее Маши и отправил в неё порцию целебной энергии, видя необъяснимое меланхоличное поведение девушки. Та резко взбодрилась и засмеялась, будто бы я её щекочу. Температура её тела подскочила, и через пару секунд Маша вздрогнула и замолчала, а затем упала мне на грудь и тихонько заплакала.

— Что с ней?

— Какую-то психотропную дрянь подмешали… Поэтому она так безропотно согласилась на эту авантюру… — пояснил Юле, что именно произошло, и активировал на часах поиск шпионских устройств.

Само собой, они нашлись на теле Маши. Заколка, каблук, серёжки… Вот же разведка хренова. По морде бы этой заехать самодовольной… И я выбросил в окно все жучки.

— Прости… Прости, пожалуйста… Я не знаю, как это вышло… Извини. Дом сгорел… Я не справилась…

— Заканчивай. Я тебя ни в чём не виню. Это просто происки всяких жуликов. Сильных и властных. И ты стала их пешкой в этой игре. Так иногда бывает. Я и сам своего рода пешка, — попытался успокоить я всхлипывающую Машу.

— Но пешка непростая, да, босс? — усмехнулась Юля. — Что это за часики у вас такие?

— Подарок от одного хорошего и талантливого человека. Артефакт, которых единицы в нашем мире. И все разведчики мечтают о подобном. Лучше бы им не знать о таком…

— Поняла… — Юля остановилась и закрыла глаза, после чего Маша резко уснула. — Маше воспоминания подчистила. Ну и успокоила заодно. Пусть отдыхает. Сейчас ещё себе амнезию выборочную сделаю и сможем ехать дальше.

Юля посмотрела на меня в зеркало заднего вида, я ей кивнул, и через две минуты наши взгляды вновь пересеклись…

— Босс? Что случилось?

— Ничего важного. Ты хорошо постаралась. Едем дальше.

— Хорошо… А куда едем?

— Сперва в Кощеевку. А затем…

— Вендетта?

— Она самая. И пусть один засранец находится очень и очень далеко от нас, скрываясь на фронте, но этого нельзя сказать о мстительнице Грачевской, что была на приёме у князя…

— Как найдём её?

— Я найду, не переживай. Она никуда от меня не спрячется. И у неё заодно имена остальных получим.

— Нас ждёт долгая и кровавая ночь… А можно мне парочку не совсем разрешённых законами империи экспериментов провести?

— Можно. Твоё развитие — гарантия того, что ночи, подобные этой, больше никогда не наступят.

* * *

Болгария. Окрестности Софии.

В казарме офицеров ночную тишину прервал звонок телефона. Хоть он и стоял на беззвучном режиме, но столь редкое беззвучие могла нарушить даже слабенькая вибрация.

— Да? Алло? — прошептал старший сын главы рода Ирисовых.

— На улице, Даниил! — Швырнул в него чем-то офицер с соседней койки, явно имевший больше власти и влияния на войне.

— Извините… — прошептал, поднялся и босиком прошелестел мимо коек лысый маг, известный другим заговорщикам как [Отвалите я злой].

Даниилу Ирисову очень не нравились крик и паника матери, что позвонила в столь поздний час.

— Даниил, что ты натворил⁈ — шептала она, прячась от нагрянувших в их имение людей в серых костюмах и положивших лицом в пол всю охрану её мужа и прочих членов семьи.

— Что у вас происходит?

— КГМБ. Отца уже схватили. Предъявляют обвинение прямо сейчас. Говорят, что ты устроил теракт в столице…

Зубовный скрежет донёсся до матери мага — так сильно́ было отчаяние и разочарование Даниила. Взрыв, устроенный этим старым идиотом, привёл в его дом тех, кого он не желал видеть больше всего на свете. Значит, кто-то из заговорщиков не сумел сдержать язык за зубами.

— Вы тут ни при чём! Они не смогут ничего доказать! Спасибо, мама. Берегите себя. — Сбросил Даниил вызов и швырнул с размаху телефон в землю, но тот не долетел сантиметры, завис, резко остановившись.

Слегка светящийся телефон вдруг сам по себе поплыл в сторону и оказался в руках заместителя командира их отряда. Этот человек пугал своих бойцов даже больше, чем османов. О его жестокости слагали легенды, а его ненормальные магические способности и развитый телекинез были тем, что выделяло Панарина Антона Владимировича среди других магов, прибывших в Болгарию добровольно и сделавших его одним из лидеров наспех сформированной воинской части.

— Что такое, Данечка? Ты чего это удумал? А пароль мне не подскажешь? Я очень хочу посмотреть, что за секреты скрываются в твоём телефоне и почему мне сам Романов из Кремля звонит так поздно вечером…

Мимо Антона Владимировича пронеслись вооружённые бойцы, которые словно из-под земли выскочили, и окружили старшего сына рода Ирисовых. Даниил лишь грязно выругался и поднял руки, понимая, что в этот раз он знатно облажался.

Глава 9

Всё же я был невероятно щедрым и великодушным, забрав у них лишь девяносто процентов от всех бизнесов и активов. Не трогал их недвижимость, личные вещи, транспорт, золотые украшения, боевые и повседневные магические артефакты… А ведь это тоже внушительные богатства. Не говорю уж о средствах на их банковских счетах, которые нужны для управления бизнесом. Но мою доброту, как обычно, восприняли как-то иначе. Что же… Значит, будем действовать по-другому…

— Эх, хорошо горит… — любовался я полыхающим загородным имением Грачевских. Первым из многих…

— Пи-и-и… — перевернулся на другой бок мой соратник, чтобы с удовольствием любоваться огненным шоу.

— Ты как, пушистый? На мумию похож. Жирненькую такую мумию.

— Пи-пи-пи… Пи-пи, — начал жаловаться он.

— Что болит? Источник?

— Пи.

— Это плохо. Тогда пока что никаких пространственных перемещений и других манипуляций с пространством. Мы вон и так неплохо справляемся. Да, золотце? — Не испытывая ни капли жалости, пнул я Грачевскую, но та, видимо, из-за своего жира даже не ощутила этого.

Юля уже собрала все необходимые доказательства, которые попадут в руки разведки и правоохранителей. Даже видео на кухне дома Грачевской мы записали, где она «чистосердечно» во всём призналась. Сделать это было легко, стоило лишь моей рыжеволосой помощнице влезть в её мозги и вывалить наружу всю правду, которую как могла скрывала эта жалкая и жадная стерва. Заодно и имена подельников выудили. Правда, знала Грачевская не всех, но мы потихонечку, помаленечку, шаг за шагом вытащим грязные секреты из головы каждого. И мы будем действовать тихо, без свидетелей, после чего поможем исчезнуть нашим дорогим жертвам. Благо опыт похищений у меня имеется.

— Поехали!

Прикрывающий нас и помогающий в проникновении и исчезновении Бортников наконец-то закончил возиться с мотором, который явно не был рассчитан на столь тяжёлые нагрузки… В следующий раз надо брать не минивэн, а полноценный грузовик.

Ехали мы в сторону болот. Но не для того, чтобы убить там и скинуть грузное тело в вонючую жижу. Нет, это было бы слишком просто… К тому же Юле надо тренироваться! Оставим там Грачевскую одну, перепрошив мозги, стерев воспоминания и… подселив чужую личность. Пусть считает себя кем-нибудь… Балериной, например. И свято в это верит. Когда очнётся и придёт в себя, двинется по наезженной колее, выберется через лес к нормальной дороге, к людям и… начнёт новую жизнь. И будет она занята не глупостями в виде мести и прочего, а борьбой с самой собой и со своим ожирением. Когда, с одной стороны, хочется съесть сладенький эклерчик, а с другой — трещит деревянный пол зала под ногами и мечта стать балериной ускользает день за днём… Вот пускай живёт новую жизнь, с полной уверенностью в своей адекватности. Ну а её род… В конце концов их конечной целью — и вообще всех этих заговорщиков — было уничтожение меня. Старые обиды на моего отца, обиды на меня, жившего жизнью барона Краста, обиды на моё возмездие…

Сгоревшее загородное поместье Грачевских — это только начало. Ценностей там особых не было, если не считать кучи еды и пары здоровенных холодильников. Все украшения — дешёвые подделки, сплошная безвкусица… В общем, забирать оттуда оказалось особо-то и нечего. Что поделать… Такой вот род, зажавший денег на подмосковную резиденцию. Ну, ничего страшного. Я теперь имею полное право надавить на имперские власти и попросить сменить правителя соседних земель, а молодого графа Грачевского лишить статуса и власти, равно как и большей части земель из-за многочисленных проступков его семьи, и передать всё тем, кто этого заслуживает несколько больше. И у меня даже есть кандидаты! Вот уж уверен, что Скорупский Адам Гедеминович будет не хуже, а скорее даже намного лучше как правитель этих земель и подданный империи. Ну и его соседству я буду только рад! Да и уверен, он знает что такое благодарность.

Доехали, выгрузили эту слониху, Юля сделала своё дело, практикуясь в псионике, а затем выдвинулись по следу новой жертвы. Рыжая плутовка была в восторге от возможности поэкспериментировать и уже вовсю придумывала следующую лжеличность заговорщику.

— Если он будет шепелявить, я внушу ему, что он великий певец! Если боец, то наполню его душу страхом к насилию… — предвкушала она будущие встречи с жертвами моей вендетты.

Юля вообще с каждой минутой расходилась всё больше и больше, будто это её, а не меня чуть не взорвали. Некоторые её предложения были не столько кровожадны, сколько позорны. Взять хотя бы идею с превращением человека в собаку или кошку. Чтобы они жили, считая себя реальными домашними животными. Лаяли на прохожих, мяукали хозяевам, ели с миски, умывали своё хозяйство языком, в туалет ходили в лоток или в кустики на улице… Бр-р-р… Ну и мерзость. И додумалась ведь до такого… Название тоже такое мерзкое придумала для этих заслуживших кары идиотов — квадроберы. Ну а дальше пошло-поехало…

Эти сволочи увидели, куда ветер дует, и как давай во все стороны, будто тараканы, разбегаться. Но кто они, а кто я⁈ На чьей стороне имперская разведка? Кому в трубку орёт: «Да чего тебе ещё, окаянный, от меня надо?» — Багратион, но при этом не скидывает? У кого волшебные часики, способные при активных мозгах владельца на очень и очень многое? И у кого помощником по тайным операциям выступает один из самых неуловимых людей империи? Целый Архимаг тьмы как-никак!

За границу вылететь у них возможности нет. Они все уже в чёрном списке, и при попытке свалить самолётом, даже своим частным, их попросту задержат до выяснения обстоятельств. Теракты устраивать в доме князя — ай-яй-яй.

Я ловил этих крыс. Где по одной, где в окружении родственников. Псионика показывала свои преимущества. Мы заставляли всех наших жертв забыть факт этой судьбоносной встречи, получив их грязные тайны и ключи от родовых сокровищниц.

Фома довольно быстро очухался, обожравшись шоколада и проспав практически целый день в объятьях свой Хлоши. А там с новой шёрсткой, что активно росла взамен сгоревшей и заставляла чесаться, он вершил свою хомячью месть, обчищая особняки.

Оказывается, ограбить род не так уж и сложно. Тебе всего-то и надо, что могущественный маг-псионик, один Архимаг тьмы, хомяк с пространственной магией и знания, где что хранится и какой пароль нужен для отключения сигнализации и камер в доме. Раз — и исчезает коллекция картин. Два — и в сейфе вместо бриллиантов, золота и денег лишь пыль. Три — и из магической оружейной пропадает всё, даже манекены, на которых броня висела.

Три дня странствий. Три дня вендетты. Три дня поисков сбежавших заговорщиков. Пришлось и на самолёте полетать, и на вертолёте. Но в основном по Подмосковью на машинах ездили.

Очень мало чего удалось поиметь с Ирисовых… Вот уж кто действительно испытывал трудности в последнее время. На войну своих гвардейцев отправили, штрафы заплатили, в кредиты влезли, земли потеряли, так ещё и родичи через одного арестованы и ждут Капонарии. Ну и мы, пока не стало слишком поздно, внаглую обработали временно исполняющего обязанности главу рода. Им был дед того неудачника, что слишком многое о себе возомнил и изменил Лене. Ну и бывшим главой рода, чего уж тут говорить. В общем, мы по полной использовали своё моральное право на отмщение. Юля взяла его под контроль ментальной техникой и подписала пару договоров. Теперь в моём владении находится их любимый авиационный завод и многие другие военные производства. Я и мой фонд Освобождения Сибири получили в своё распоряжение очень нужные для нас активы.

Сделано всё было красиво, в присутствии имперского нотариуса. И сумма была выплачена Ирисовым такая, чтобы не сказали потом, что договор фиктивен. По пару десятков миллионов за каждое предприятие мы отдали. А авиационный завод вообще за полмиллиарда ушёл! Но я не расстраивался, ведь заплатил за это всё добро деньгами… ИРИСОВЫХ! Парам-пам-пам. Просто перед этим он очень захотел приобрести у меня права на исследование, обработку, освоение и строительство объектов недвижимости на пустыре, на севере моих земель, где ничего полезного никогда не было. Вот пускай там траву косит, кустарники вырубает и, если хочет, землю копает. Пускай роется там как навозная крыса в поисках съестного. Если они и после этого не поймут, с кем им лучше не шутить и вообще не пересекаться, то я уж и не знаю… Могила их исправит. Наверное…

А вот с моим желанием поэкспериментировать в направлении некромантии пришлось подождать. Не оказалось вокруг меня столько трупов, чтобы освоить ужасающее магическое искусство. Но сломанных вокруг меня судеб значительно прибавилось. И сломались они под гнётом собственных глупостей и ошибок. Багратион вообще удивился, что не надо отправлять команду зачистки в имения заговорщиков.

Задержка поездки в Сибирь, казалось бы, пошла мне на пользу. Пока путешествовал по окрестностям, летал, пользуясь наводками взятых под контроль членов враждебных родов за заговорщиками, столько дел удалось решить! И разрешение на экспериментальную базу очистки получили, и все документы по правовому статусу моей семьи и тому, что полученные родом и фондом блага легальны, зарегистрировали. И даже получили разрешение зарегистрировать корпорацию — экономическое сердце нашего Фонда, что мы и сделали, назвав её после долгих и жарких споров несколько загадочно: «Сибирский Легион». Просто «легиона» у нас ещё даже в планах не было. Так, парочка отрядов, гвардейцы, фамильяры… Но для СМИ Светлов уже придумал очень красочную и внушающую трепет идею, в которой «легионом» выступал каждый житель империи и зарубежья, что поддерживает наш фонд и желает избавить Сибирь от гнёта мутантов. Ну, это если коротко. Так-то там пресс-релиз только на три страницы вышел с призывом «ВСТУПАЙ В СИБИРСКИЙ ЛЕГИОН!».

Сейчас оперативно доделываются сайты фонда и корпорации, происходит слияние активов, распределение первичных долей, где у меня, само собой, контрольный пакет акций. Я даже удивился, что мои соратники с такой лёгкостью уступили мне в этом вопросе. И ещё одна приятная новость заключалась в том, что Романовы публично сделали взнос от своего лица. Из личной сокровищницы внесли в фонд финансов и материальных средств общей суммой в один миллиард рублей. Ну и ещё они в знак доброй воли стали владельцем одного процента «Сибирского Легиона». Хотя это уже по моему предложению…

И уж чего я точно не ожидал: практически в один момент из Кремля мне пришло ещё три новости, что задержат мою тестовую поездку в Сибирь. Которая без гостей и наблюдателей вроде старшего сына и наследника рода Долгоруких. Просто мне там кое-что поэкспериментировать надо, закрыть недостающие изломы… И если эксперименты пройдут успешно, тогда уже и наблюдателей звать можно, которым я проведу демонстрацию.

В общем, только я открыл московский новостной портал и заглянул в статью о загадочных убийствах мутантов в московских исследовательских лабораториях, мне начали названивать. И после каждой новости я всё дольше таращился на стену передо мной.

Первая: меня вызывает на аудиенцию регент империи. Вторая: меня ждут в министерстве обороны уже послезавтра. Зубов лично позвонил и сказал, что он, мягко говоря, обидится, если я не приеду. Третья: у Багратиона и Романова Константина появилась какая-то информация о наших врагах, и она, по их словах, может очень и очень многое изменить в нашей невидимой остальному миру войне.

Я тяжело выдохнул, думая, о переносе выезда. И тут мне пришло ещё одно сообщение…

[Уважаемый граф Берестьев Максим Дмитриевич. Я не сумел до вас дозвониться и поэтому отправляю уведомление и приглашение от имени милостивого и мудрого Патриарха Романова Анатолия Всеволодовича на всенощную церковную службу, проводимую завтра с восьми часов вечера. Трансляция данной службы пройдёт по всей империи и во всех храмах страны. В этот раз Патриарх решил лично помолиться за успех вашей миссии по освобождению Сибири.

Первый помощник его преосвященства, Поддубный Игнат Владимирович.]

— Ох… Это вдвойне неожиданно. Но подобный ход, если честно, сильнее любой пиар-компании. — пробормотал я, ошарашенно пялясь в телефон и понимая, что благодаря этому вскоре об освободительном походе в Сибирь заговорит весь мир, а приобщиться к освобождению земель захотят многие верующие. Как бы это всё в Крестовый поход против мутантов не превратилось…

* * *

Где-то в Сибири.

В глубине земель, где уже давно не появлялись представители империи, существовало гигантское подземелье. Если бы Московский излом своевременно не закрыли, вполне возможно, он бы разросся до подобных размеров. Его глубина и площадь позволяли вольготно существовать тысячам монстров, что, не спеша, эволюционировали и занимали своё место в местной пищевой цепи. И всё же было ещё кое-что, что отличало этот излом от многих других.

Внимательный взгляд наблюдателя увидел бы в длинных и ветвистых коридорах следы обработки камня, утоптанную землю, что сформировала целый лабиринт из многочисленных дорожек, а ещё такие необычные для подобных мест вещи как крепления для светильников. И это только во внешней части излома. Если же устремиться в его глубины — туда, где каменные своды поддерживают тысячи тонн земли и круглый год стоит подходящая для комфортной жизни температура, — то можно увидеть и другие следы цивилизации. Странные, непохожие на современные городские кварталы улицы подземного города, где жили те, кто называли себя членами Ордена Совершенных.

Тайная крепость, обитель и одна из нескольких великих святынь, в которых изучали по ниточке этот мир те, кто пришёл с небес, чтобы даровать заблудшим неверующим своё благословение и открыть глаза на истину. Храм, казарма, учебные залы, алхимическая лаборатория, склад с предметами на все случаи жизни, которые получили старшие братья по воле самих Совершенных.

Здесь члены Ордена жили, ели, пили, отдавали свои тела во власть Совершенных, готовые исполнить любые их прихоти. Здесь у каждого была своя цель и своё предназначение. А если не было — значит, просто великое таинство ещё не открылось. Живи, молись, исполняй приказы и мечтай о том, что на тебя падёт озарение Совершенства и откроет истинный путь. Возможно, ты станешь внешним послушником, выполняющим задания за пределами убежища Ордена. Возможно, начнёшь разводить и дрессировать Гидр и Химер, нашёптывая стаям направления, в которых они начнут свои нашествия. Всё возможно в этом месте.

Конкретно этот город, в отличие от многих других, был построен Дереком и вполне соответствовал его вкусу. Готические стены, высокие шпили подземных построек… Мрачно для остальных, но так приятно и мило его сердцу. А ещё здесь был портал. Скромный в своих размерах, но, в отличие от многих других, стабильный, работающий на мало кому известных принципах.

Портал представлял собой каменный круг, в центре которого была зияющая бездной дыра. Много слухов ходило о ней среди послушников, но правду не знал даже их мастер, что нёс вахту и управлял жизнью этого подземного города.

Здесь сотни учеников и учениц проходили своё посвящение, отдавая жизни и судьбы в руки «Богов». И становились вечными жителями и стражами этого портала, мечтая увидеть за работой самого Совершенного. Все, кто здесь находился, были одарёнными магами. И магами не слабыми… Лишь те, кто достигал определённых успехов и получал право прикоснуться к святыне тех, за кем будущее этого мира.

И вот в этом подземном городе прямо посреди ночи внезапно сработали маячки предупреждения. Но то было не предупреждение об опасности, а о великой радости! Портальный зал воссиял тысячами свечей, и стражи-ученики тут же помчались за мастером, чтобы встретить основателя этой обители.

Мастер мигом примчался к портальной комнате. Аккурат вовремя, чтобы лицезреть пришествие своего повелителя. Каменный круг засветился, и из его центра ударил в потолок тёмно-серый луч. Ещё спустя миг в центре этого луча появился силуэт человека, которого все с нетерпением ждали.

— Иоан… — позвала тень человека и перед свидетелями телепортации шагнула вперёд, получая своё воплощение при переносе.

В руке мужчины покоился бокал, который спустя миг он передал мастеру города.

— Смотри, чтобы не остыл… — Мужчина прошествовал вперёд, а Иоан начал нагревать кровь в бокале, используя магию огня своими ладонями. — Я прочитал твой доклад… Значит, говоришь, один из твоих учеников исчез?

— Да, повелитель…

Они вышли из портальной комнаты, стремительно промчались через несколько обустроенных мрачных коридоров и оказались у чёрного хода в главный подземный храм этого города.

Дерек толкнул дверь и попал в заднюю часть храма, где на него смотрела трёхметровая золотая статуя, отлитая в его же честь. Вокруг неё сновали голые послушницы, молящиеся на своего повелителя. На статуе особенно сильно блестела одна натёртая часть тела. Стоило им увидеть воочию своего господина, как все они разом зашлись в экстазе и поползли к нему на четвереньках. Это были девы Дерека, и к ним не мог прикоснуться никто в этом городе, кроме него. Жрицы, что посвятили свои тела и души своему господину.

— Не сейчас, — грубо отпихнул он самую шуструю из девушек. — Я по делам.

Стон и вздохи, полные разочарования, обрушились на него, но Дерек и глазом не повёл, проходя мимо этих глупых и пустых сосудов, что обычно заканчивают свою жизнь, пройдя насильно эволюцию, отчего улучшается качество крови, и в конечном итоге превратившись в деликатесное «вино». Впрочем, большая часть из них об этом даже и догадываться не могла — настолько была сильна их вера в него. Они думали: если одна из них уходит с господином через телепорт, значит, он выбрал её для восхождения на Олимп Совершенства! Такие, как они, верили, что это высшее из возможных благ. потому каждая из них день и ночь молилась и стремилась поскорее развить свой источник, чтобы господин в следующий раз выбрал именно её.

— Так, а теперь объясни мне, почему ты решил, что он не просто сдох где-то в Сибири, а выжил и сбежал? Что в нём было такого особенного, раз он сумел скрыться от твоих ищеек и Химер? И какую роль здесь он выполнял? К каким тайнам имел доступ, чтобы представлять, как ты сказал, опасность для нашего Ордена?

— Господин… — нервно проглотил ком в горле старый Архимаг. — Всё дело в том, что этот старший послушник был младшим помощником библиотекаря. Ему поручили привести в порядок наши стеллажи и…

— Только не говори мне, что он украл Стегнатис Лампус! — нахмурился вампир, вспоминая о своей оставленной давно книге, сборнике редких заклинаний, которые ему надоело переносить на особую бумагу, позволяющую впитать ману и воплотить магию в жизнь при необходимости.

— Что вы, владыка! Она весит больше двухсот килограмм! А он был… недостаточно сильным магом, чтобы унести её. Но он вырвал из неё несколько страниц, прежде чем исчезнуть…

— Та-ак… И что за страницы?

Слушая объяснение Иона, Дерек в полной мере осознал возникшую перед их Орденом проблему. Мало того что это ничтожество сбежало от них, так оно ещё и украло предметы его исследований, вшитые в страницы заклинания, сила которого сравнима с атакой в полную силу могущественного Верховного Архимага! Практически все боевые заклинания в той книге были такими.

«А если он взял заклинание не с боевой магией, то это гораздо хуже… Тогда его будет сложно найти. Кажется, пора доставать из тайника наследие Собирателей и искать этого засранца, пока он не натворил дел и не наговорил лишнего…»

— И как давно он сбежал?

— Мы искали его десять дней…

— ЧТО? ОН УЖЕ ДЕСЯТЬ ДНЕЙ НА СВОБОДЕ⁈ — разъярился Дерек, осознавая, что за это время предатель мог бы уже оказаться на радаре у их заклятых врагов, а в таком случае найти его будет практически невозможно.

— Простите, повелитель…

— Сто ударов плетью! — вырвал нервничающий вампир из рук Архимага бокал с кровью и залпом осушил. — По десять за каждый день твоего провала…

«Надо найти его до того, как об этом узнает Карл», — мелкий огонёк страха вспыхнул в душе условно бессмертного существа, давно уже возомнившего себя одним из повелителей этой планеты.

Глава 10

Решено! Не буду откладывать в долгий ящик появившиеся столичные дела и исполню пожелания Романовой и других членов этой большой семьи. Договорившись о времени прибытия, я отпустил союзников по своим не менее важным делам, оставил в обороне Кощеевки всех своих соратников и отправился в Кремль.

Бортников Павел Святославович, к слову, вынужденно ретировался ещё раньше в связи с необходимостью встретиться и в очередной раз со своей потенциальной супругой, которая прилетела издалека. И пусть. Он сполна выполнил свои союзнические обязательства, так что в ближайшее время не особо мне нужен.

Врагов я разделал под орех. Кое-где прошёлся огненным штормом, где-то попросту обчистил и прикончил заговорщиков. Устал я «тихо и мирно», то есть дипломатично решать свои вопросы. Честное слово… Некоторые идиоты почему-то думают, что я буду дорожить репутацией и честью и не стану действовать грязно: нападать исподтишка, не используя псиоников и фамильяров… Клоуны, вот честное слово! Я и так дал возможность всем забыть о том, насколько опасен яд Берестьевых, но они этого не оценили. Теперь вот пожинают плоды своей глупости, скажем так. Они обеднели, лишились боевой мощи. Много у них магов пропало: одни сошли с ума, другие пошли на корм для эволюции Гри… Биомусор, что поделать. Приходится напрягать своего фамильяра, чтобы чистить планету от засилья этой гадости. Ну и мы снова стали богаче. Гри, Сокол и Жанна подготовят все документы и встретятся в ближайшие два дня со Светловым и Волжским, чтобы рассказать о наших приобретениях. Я не стал союзникам сообщать сразу. Пусть появление военных заводов и фабрик для них станет приятным сюрпризом.

Для меня сюрпризом стало пожелание Стефании встретиться один на один. Прям как в старые добрые времена… Но в этот раз, уверен, всё будет совершенно иначе. И как же я оказался прав!

Прекратилась вся эта беготня с поиском костюма, отмыванием в императорской бане при Кремле и прочими раздражающими процедурами. И это было прекрасно! А то я ощущал себя кобелём, которого приводят в порядок перед случкой. В общем, в этот раз служитель разведки быстро сверился с моими документами, спросил кольцо рода, дал расписаться в журнале и передал в руки Безымянных. Этих я увидел едва ли не впервые. Воины словно со страниц сказки сошли. Богатыри, одинаковые доспехи, лица скрыты безэмоциональными масками, золочёные гарды клинков, которые явно сделаны на заказ. И веет от каждого из них силой. Безумной, безудержной, острой силой, которая тихо дремлет, пока их мастер или командир не отдаст приказ. У них когда-то было будущее, но теперь оно похоронено. И вся их жизнь связана со служением империи и роду Романовых.

По силе они, если оценивать как положено, внушали благоговение. Двое моих сопровождавших были Архимагами. Ещё один — Воином Духа. Да уж… Мне бы такую гвардию. Но да ладно. И так хорошо живу.

Её величество сидела в полутьме огромного зала. Повсюду эхом разлетелся звон от бокала, вернувшегося на столик с парой изысканных блюд.

— Добрый вечер, граф, — негромко произнесла она и махнула рукой, чтобы Безымянные исчезли.

— Ваше величество! Я прибыл на ваш зов. Чем я могу быть полезен? — поклонился ей, как и положено в подобных ситуациях.

— Здесь нет никого, так что не стоит изображать из себя галантного и верного подданного. Мы оба знаем, что наши взаимоотношения… несли в себе много ошибок. В том числе с моей стороны. Особенно с моей…

Стефания отвела глаза в сторону и потянулась к бокалу. Её рука дрожала, и вместо того, чтобы схватить хрусталь с вином, она толкнула сосуд. От неожиданности Стефания испуганно встрепенулась, а я, недолго думая, словно ветер приблизился и лёгким движением перехватил бокал прямо над полом, не давая тому разбиться. А вот вино спасти не удалось.

Стефания закрыла глаза и тяжело, протяжно выдохнула. Я вернул бокал на место и продолжил смотреть на неё с глупой улыбкой, ничуть не смущаясь и не пытаясь её хоть как-то утешить.

— Спасибо.

— Это всего лишь бокал, — пожал я плечами.

— Спасибо за то, что спас меня. Не знаю, как ты это сделал… И что со мной было, я так и не поняла… Но меня спас именно ты. Спас человека, который подвёл под плаху твой род и твою жизнь…

— Нет, — провёл я открытой ладонью перед собой и покачал головой.

— Что нет? — не поняла она.

— Я спас не тебя, человека, по чьей причине погиб мой отец. Вернее, ты стала одной из причин, оказавшись пешкой в чужих руках. Ради тебя я бы и пальцем о палец не ударил. Я спас регента моей империи. Империи моего отца и дедов, моих предков, что строили её больше тысячи лет, вкладывая не меньше сил и средств, чем предки Романовых. Гибель регента была невыгодна империи и могла повлиять на юного императора. Я исполнил свой долг как глава рода, а не как сын убитого отца. И я не считаю, что мои действия должны быть хоть как-то оценены и вознаграждены. Я сам возьму то, что нужно мне и моему роду. Это всё, ради чего меня звали, ваше величество?

— Даже не присядешь? — сложила дрожащие руки в замок Стефания. — Тут блюда на двоих…

— Я не голоден, ваше величество.

— Может, хотя бы по бокалу вина выпьем? Просто поговорим, узнаем друг друга лучше? Я ведь о тебе практически ничего и не знаю, как оказалось…

— Уверен, у Романова Константина Игоревича имеется толстенная папка с моим досье, где вы сможете ознакомиться с огромным количеством сведений обо мне. Возможно, там есть даже то, о чём я и сам не в курсе, — продолжал я невозмутимо отмахиваться.

— Максим. Хватит! Я готова здесь и сейчас, за закрытыми дверями хоть тысячу раз сказать «прости», но я знаю, что это ничего не изменит. Что сделано, то сделано. Тебе надо жить дальше. И мне надо как-то жить… И перестать искать в тенях того, кто нашептал мне о моей так и не случившейся смерти…

— Да. Мы должны жить дальше. С этим я согласен.

— А как? Как жить, зная, что вся твоя жизнь была лишь чьей-то игрой? Почему я должна перестать бояться умереть? Почему та сволочь, что решила уничтожить меня и твой род, больше не приходит, чтобы доделать начатое? — сорвалась она на крик и, поджав губы, замотала головой, после чего взяла бокал и протянула его мне. — Хоть вина налей.

Дрожащий в её руках сосуд был подобен кораблю, попавшем в шторм. Я взял бутылку вина, прочитал название, вид и сорт… Что-то слишком изысканное, о чём я даже никогда не слышал. Откупорил бутылку и схватил руку Стефании с бокалом, не давая дрожать.

— Чтобы снова не пролить. Давно руки ходуном ходят?

— После восстановления…

— Врачи?

— Ничего не помогает. Это нервное…

— Успокоительное?

— Не хочу. Я превращаюсь в безликую тень, как и мои стражи.

— Тебя действительно так беспокоит, почему они не пришли добить тебя?

Налив вина в её бокал, я налил и себе, пытаясь уловить нотки аромата.

— А тебя это не беспокоит? Ты же сам сказал, что моя смерть — угроза для империи! — сказала она и почти что полностью осушила бокал.

— Не беспокоит. Ты не умрёшь.

— Почему? Откуда такая уверенность? — начала засыпать она меня вопросами, в то время как я начал смаковать вкус вина. — Ты что-то знаешь о них? С чего ты взял, что больше они не будут вести охоту за мной?

— Ерунда какая-то… — скривился я.

— А?

— Вино, говорю, ерунда. Словно самое дешёвое с окраин Москвы. И что в нём такого, чтобы стоять на этом столе?

— Это, вообще-то, Аморе Де Агностио, Аргентина — урожай…

— Да фигня. Ничуть от обычного вина на праздничном застолье горожан не отличается. Ладно… Я буду свободен после того, как отвечу на ваш вопрос, ваше величество?

Стефания влила в себя остатки вина и, нахмурив брови, уставилась на хрустальный бокал.

— Мне ответить на вопрос? — ещё раз обратил я на себя внимание.

— Да, пожалуйста. Что ты знаешь такого, что так спокоен?

— Всё проще, чем ты думаешь, — перешёл я на вольный тон. — Эти люди настолько сильны, что если они захотят тебя убить, то ты умрёшь. А раз ты до сих пор жива, значит, твоя смерть им ни к чему.

— Как? Тогда почему…

— Ладно. Только не кричи. И раз уж я делю с тобой в данный момент это паршивое вино, то буду относиться к тебе как к равному собеседнику. Ты уж не обижайся. Или обижайся. Мне плевать. Твой вопрос: почему они начали сводить тебя с ума? Ответ прост: ты знала что-то, что могло бы вывести Константина и остальных на их след. Пока ты была в безумии, они подчистили хвосты, и вот… Всё. Больше ты им неинтересна. Но это не значит, что ты в абсолютной безопасности. Всё может поменяться в один момент, и ты умрёшь. Константин умрёт. Я умру. Все умрут. Но за всё надо платить цену… Будем надеяться, что наши смерти окажутся для них слишком дорогими. Либо же ничего не значащими. Всё, я успокоил вашу душеньку, Стефания Алексеевна?

— То есть, я просто слишком жалкая и ничего не значу, чтобы тратить на меня силы, время и ресурсы? — поразилась она, и даже руки её на мгновение перестали дрожать.

— Именно.

— А откуда ты знаешь об этом? С чего ты пришёл к таким выводам?

— Потому что я встречался с ними. Мне дали, так сказать, отсрочку. Не знаю, как скоро, но они вновь придут ко мне. И либо я уничтожу их, либо умру. Тебе они посланий не оставляли, а значит, им на тебя плевать. Опа… — Я резко напрягся, ощутив, как началось активное шевеление источника в моём теле.

Вино оказалось не простым, а с подвохом… Насыщенное маной и заставившее возбудиться даже мои клетки, внутри которых находилась энергия воителя.

— Что такое?

— Пять минут тишины. Прошу…

Я закрыл глаза и устремился вниманием внутрь себя, чтобы выловить эту странную энергию и направить к своему источнику, где эфир обуздает её и сделает частью себя.

Шестеро Безымянных появились сразу же, стоило мне немного взять под контроль свои силы, и окружили меня, прикрывая Стефанию, но при этом не атаковали. Видимо, я малёк позеленел, вот они так и отреагировали.

В моём источнике началось бурление, и на свободном месте начала зарождаться ещё одна Колонна. Очередная. Долгожданная. Чем больше я их сформирую в короткое время, тем сильнее будет моё основание и тем больше способностей я смогу проявить в битве со своими врагами.

Энергия всё быстрее и быстрее протекала по магическим каналам. То вливалась в источник, то выливалась из него, освобождая место для этой крайне полезной для моего развития энергии. Но на середине формирования Колонны энергия стала заканчиваться. Я раскрыл глаза и нашёл глазами бутылку с вином. Стремительное движение руки не понравилось напрягшимся Безымянным, но влитая в желудок прямо так, без посредника в виде бокала, рубинового цвета жидкость стоила того. Вновь сосредоточился на себе, вернув пустую бутылку на место.

Пошёл процесс… Так, ещё немного… Источник начал зудеть. А потом и мурашки побежали по телу. Ощущение было такое, будто меня щекочут во всех чувствительных местах.

— Ху-у-у… — выдохнул я через несколько минут и открыл глаза.

Безымянные стояли в боевых стойках, словно статуи. А вот Стефания с любопытством выглядывала из-за спины одного из безмолвных стражей.

— Всё хорошо?

— Всё просто замечательно! А есть ещё? Именно такое. Как там?.. Аргентинское что-то там волшебное.

— Должно быть… — тихонько произнесла Стефания. — Я велю принести…

— Хочешь сказать мне спасибо — скажи это бутылками вина. Чем больше их принесёшь, тем больше будет твоё «спасибо»! Ну и какие-нибудь продукты, обогащённые странной маной, если есть, тоже сойдут.

— Ты… совершил прорыв? — удивлённо перевела она взгляд с бутылки на меня.

— Нет. Всего лишь Колонну возвёл. Очередную.

— А-а?.. — посмотрела она на меня таким странным взглядом, что я даже не смог распознать эту эмоцию.

— Что?

— Ты… не Архимаг? — тихо, словно боялась спугнуть, произнесла она, выходя из-за спин Безымянных. — Отправьте в винный погреб кого-нибудь, пусть принесут такое же… Для начала. Всё что есть.

Стефания распорядилась, и один из Безымянных поклонился, взяв бутылку со стола, после чего исчез.

— Они же молчуны. Как они передадут?

— Есть свои секреты общения с прислугой… Передадут мою просьбу… Но куда интереснее другое. Наша гордость империи, победитель Грандхимеры, наводящий страх и ужас на роды со многими Архимагами в составе, ужас османских легионов… всего лишь Мастер? Маг пятого ранга?

— Жизнь полна удивительных открытий, — развёл я руками.

— Но как?

Я лишь пожал плечами, не собираясь отвечать на этот вопрос. В целом быть рядом с ней и слушать её нытьё мне не особо хочется, но если от других бутылок вина эффект будет схожим, потерплю.

— Руки, — кивком головы и взглядом указал я на прекратившие дрожать руки Стефании.

Она забыла о своём вопросе и сосредоточилась на наконец-то послушных руках, с удовольствием хватая со стола вилку и нож, приготовленные для трапезы. Как мало человеку для счастья надо…

К сожалению, это уберегло меня от череды вопросов и её попыток «наладить» общение лишь на минуту. А дальше всё было слишком… занудно. Мне едва хватало выдержки, чтобы не начать отвечать колкостями на её глупые вопросы и вообще не начать комментировать с переходом на личности.

Иногда удавалось щебетание Стефании превратить в фоновый шум и сосредотачиваться на своих мыслях, но это не особо помогало. Она сразу замечала, что я просто поддакиваю на автомате, и начинала всячески приставать ко мне. Благо не как на прошлых встречах, а просто то ножкой случайно под столом ударит, то стулом шаркнет, то виноград уронит…

Единственные моменты благословенной тишины возникали во время распития вина. Приходилось переводить столь ценную жидкость на Стефанию. Ей бокал наливал, в себя всё остальное заливал. Но даже так чудо-вино, которого у нас было целых пять бутылок, своей крайне насыщенной энергией из изменённых виноградин позволяло раз за разом формировать по Колонне. Правда, когда бутылки закончились, пятая так и не сформировалась… Но энергия всё равно подсобралась, так что с нуля накапливать не придётся. Может, ещё что-нибудь такое маноэффективное найдётся в закромах Романовой Стефании…

Я в надежде на её эмпатию внимательно посмотрел на неё, ставя пустую бутылку на стол и не зеленея, как обычно. Но тщетно… Она меня не поняла и мой заинтересованный взгляд восприняла не так, как мне бы хотелось.

— Что это вы, граф, глазками стреляете мне прямо в сердечко?.. — Изрядно напившись, Стефания вернулась к своему «естеству». — Оно ведь не каменное, может и растаять под жаром этих прекрасных глаз…

— А вина больше нет?

— Есть. Хоть весь погреб! — великодушно махнула она рукой.

— Весь погреб не надо. Надо такое же, — указал я на бутылку.

— У меня есть идея получше… — улыбнулась Стефания и, пригубив ещё немного вина, наклонилась вперёд и перешла на пьяный шёпот. — Граф, а как вы смотрите на то, чтобы мы с вами… здесь и сейчас разрешили все наши недопонимания? Я буду получше этого вина. Вы уж поверьте…

— Охотно верю. Но, пожалуй, откажусь от подобной «чести». Не существует ни единого шанса, что мы будем разделять одно ложе.

— Можем обойтись без ложа… — облизала она губки своим язычком.

— Стефания, у вас дефицит фаворитов?

— Мне не нужны фавориты! Мне нужен настоящий мужчина!

— Вот и займитесь его поисками, а заодно и поиском вина.

— М-м-м… Поняла, — загадочно ухмыльнулась она.

Понятия не имею, что она там поняла, но если она полезет ко мне своими грязными руками, то, боюсь, Безымянным придётся вмешаться. Её, по-видимому, никто не исправит… Разве что «настоящий» мужчина обуздает эту леди с дефицитом ласки, приковав к чему-нибудь неподъёмному.

— Секунду… — Она поднялась и походкой от бедра направилась к двери, но на полпути подвернула ногу. Ещё бы, на таких-то каблуках… — Ой-ой… Граф, не поможете?

— Конечно…

Я поднялся и подошёл к ней, но вместо того, чтобы взять, как она это себе представляла, красавицу на руки, просто надавил пальцем на лоб и активировал немного целебной энергии.

— Э-э-э… — ошарашенно замерла она с протянутыми ко мне руками.

— Нога прошла?

— Прошла.

— И опьянение тоже должно было пройти. Всё-таки сила моя не простая… — сказал я, искоса глядя на появившиеся за моей спиной тени Безымянных, которые всё так же оставались на страже.

— Да уж, граф… Умеете вы помочь бедной, одинокой девушке… — Стефания стянула с ног туфли, швырнула их куда подальше и надула губы. — Но то, что я протрезвела, — это хорошо. Но плохо то, что я перепила, отчего во мне вновь взыграли бесы… Спасибо, что не ушли… Я ведь так и не сказала самое главное, ради чего позвала вас сюда, — удивила меня резко протрезвевшая женщина, у которой сейчас, возможно, начнёт болеть голова.

— И что же?

— Всеволод Романов просил передать, что ваша награда в виде заказа артефакта у наших мастеров отменяется. Из-за событий в мире и внутри империи мастера-артефакторы перегружены срочными заказами. Ближайший год, а может, и целых два, они будут работать без выходных.

— Это печально… И несправедливо…

— Всеволод это понимает и взамен предлагает…

Стефания сделала многозначительную паузу, и я удивлённо посмотрел на неё.

— Вас, что ли, ваше величество?

Женщина тут же покраснела, надула щёки и тяжело задышала, с какой-то злобой смотря на меня снизу вверх.

— Нет. Я не товар, чтобы другие меня продавали или отдавали в качестве трофея кому бы то ни было. Взамен вам, граф, предложено проследовать в малую имперскую сокровищницу рода Романовых и взять оттуда два любых артефакта, что придутся вам по душе…

— Отлично, это намного более ценный приз! — довольно высказался я и сделал вид, что не заметил её обиды на мои слова.

Стефания же сделала вид, что я её не обидел своими словами, гордо вздёрнула нос, поднялась и пошла вперёд, призывая меня следовать за собой. По пути она позвала какого-то мужчину через слуг, и тот вскоре нашёл нас, после чего ответил на вопрос о запасах «особых» продуктов вроде недавно закончившегося вина. Ответ был отрицательный. Я выпил всё, что способствовало росту магических характеристик мага. И ближайшие товары, пусть и куда менее эффективные, появятся лишь в конце следующей недели. Такие продукты эксклюзивны и поставляются регулярно только на столы императоров, королей, шейхов, султанов и всех прочих правителей в нашем мире по мере готовности и покупок на аукционах.

Стефания что-то там бухтела, проводя меня через длинные коридоры. Изредка косилась, не переставала гордо задирать нос и вилять пятой точкой, опускаясь всё глубже и глубже по лестницам. Затем был длинный коридор, который, как я понял по изменившейся униформе стражи, вывел нас за пределы основного здания Кремля в какое-то другое на его территории либо за его пределами.

Ещё пять минут молчаливой прогулки, что сопровождалась лишь эхом наших шагов, и мы оказались у защищённых магией врат. Защитное поле было отключено, когда Стефания приложила кольцо к выемке в стене и человек по ту сторону подтвердил личность носителя кольца.

Вообще, мы тут на входе задержались. Вполне возможно, есть и другие способы проверки и методы защиты помещения, которые я не заметил, оттого и возникал заминка. Хотя если посчитать число могучих аур, которые я ощутил по дороге сюда, то выйдет, что хранилище империи охраняет по меньшей мере пять Архимагов, тройка могущественных воителей и множество куда как более слабых, но для врага не менее опасных стражей святая святых империи.

И вот, наконец, мы вошли в пышущий маной, выложенный изменённым камнем и облицованный металлическими пластинами, опять же из изменённой руды, коридор подземного хранилища. Сопровождавшего нас местного стража-хранителя Стефания, как обычно, послала на пост, чтобы не стоял над душой.

Мы прошли по прямому коридору и замерли у тяжёлых стальных дверей, где началась вторая часть проверки. Внутрь мы попали только спустя минуту. И мне пришлось ещё помочь Стефании открыть толстую металлическую дверь, похожую на ту, что ставят в банковских хранилищах.

Внутри автоматически вспыхнуло освещение, и я увидел едва ли не бесконечно длинный коридор с постаментами и небольшими помещениями, где хранились различные однотипные артефакты.

— Добро пожаловать, граф, в малую сокровищницу Романовых и по совместительству нашей империи. Вы можете выбрать всё, что вашей душе угодно. Но помните… — начала Стефания закрывать дверь в сокровищницу.

— Что империя дозволила взять лишь два артефакта, — закончил я фразу.

— Именно. Хотя я тоже часть этой семьи и могу использовать представленные здесь артефакты по своему усмотрению. Например, подарить заслуживающему доверия человеку. И я бы могла сделать исключение, если бы мы с вами были… более дружны и сотрудничали куда как теснее…

Дверь закрылась, и лёгкой рукой этой бестии было сброшено серебристое платье, что так прекрасно подчёркивало её фигуру.

— Я не продаюсь, граф. Но я вольна по своему усмотрению награждать своего спасителя.

Привет! На связи Акулыч! Давайте сыграем с вами в игру и попытаемся угадать, что же произойдёт в следующей главе, а если точнее — как отреагирует «спаситель» на «награду» Стефании. Присылайте свои предположения в комментарии. Кто будет ближе всех к истине (при одинаковых версиях рассматривается первая написанная) получит от меня промокод к следующему тому (когда он будет написан). До завтра!)

Глава 11

— Два так два. Я и на столько артефактов не рассчитывал, — пожал я плечами и отвернулся от сексуальной фигуры Стефании, что не тратила время даром и грациозно подкрадывалась ко мне, с каждым шагом скидывая всё больше одежды.

— Граф?

— А что это такое? — взял я в руки вазу… — Ого! Вот это она ману из меня сосёт…

Я поставил артефакт на место и пошёл дальше. Подальше от этой суккубы. Всё-таки я не железный и провокации такого уровня обычно… не оставляю безнаказанными!

Но кое в чём Стефания просчиталась. У меня была и есть Юля. И мой дух стал крепче благодаря её выкрутасам, потому я и могу хоть как-то сейчас держать себя в руках. Ну и в дополнение к этому тут реально столько интересного вокруг, что легко переключиться на другие темы, не обращая внимания на раздетую нимфоманку, дрожащую от холода.

— Ну что ты такой несговорчивый?.. Давай… Всего разок… — подкрадываясь, приговаривала эта суккуба. И не успела она схватить меня и прижаться ко мне своим разгорячённым телом, как я уже был у следующего постамента и смотрел на странный пояс из кожи какой-то змеи…

— Хм-м… А что за свойства у него? Он растягивается и в длину, и в ширину…

— Он пуленепробиваемый, как и твой твёрдый лоб. И может растянуться на два метра квадратных…

— Забавная штука. А ты чего голая? Жарко, что ли?

— Ага. Люблю, знаешь ли, при незнакомцах грудью и другими прелестями посветить…

— Принял… Ну, у каждого свои тараканы в голове, — пожал я плечами и двинулся дальше.

— БЛИН, БЕРЕСТЬЕВ! НЕНАВИЖУ ТЕБЯ! СВОЛОЧЬ! ДА СТОЙ ЖЕ ТЫ!..

— Не могу… Меня ждут великие дела! И каким-то голым телесам меня не остановить!

Стефания походила в этот момент на чайник, что вот-вот закипит и обдаст округу облаком горячего пара. И произошло примерно то, что я и ожидал, но несколько в ином виде… Вместо гнева, ненависти, обвинений и даже попыток меня убить эта двадцативосьмилетняя мадам, мать императора, вдова, любительница молоденьких и красивых накаченных парней, вдруг уселась прямо голой регентской попой на холодный каменный пол, поджала ноги к груди и разревелась.

— Меня никто не любит!

— Я никому не нужна!

— Я страшная!

За те десять минут, что я лазил по сокровищнице, пытаясь понять, что из себя представляет тот или иной артефакт, эта наглая и хитрая манипуляторша успела по кругу проплакать одну и ту же мелодию раз двадцать. Ага, ищи идиота. Псионик и одна из самых богатых, властных и желанных женщин империи, которая за свою красоту и чуткость стала чуть ли не самой любимой женой императора, вдруг никому не нужна и ведёт себя как шестнадцатилетняя школьница. Ну-ну…

— Фома… — глянул я на пушистого, что уже крался в тенях к обронённым регентским одеждам.

Он сразу всё понял, ибо я на миг перекрыл кранчик с эфиром, и невозмутимо начал вылизываться у меня на плече, якобы ничего и не замышлял. Хотя, было бы интересно, как она выйдет отсюда наружу, если её одежда вдруг исчезнет.

— Телефон дай мне. Любой. И ничего здесь не воруй. Мы в гостях у друзей и союзников.

— Пи… — протянул он мне телефон и после этого начал деловито расхаживать по сокровищнице, словно по музею.

— Граф, мне холодно! Согрейте меня! — подтерев сопли, уставилась на меня заплаканная Стефания.

«Щёлк».

Я сделал фотографию первого лица государства и улыбнулся. Стефанию моментально словно подменили. Исчезла наигранность в её поведении, и пробились настоящие эмоции, скрытые за коварной маской манипуляции.

— Удали! — тут же поднялась она и, сжав кулаки, посмотрела на меня совсем другим взглядом. Тем, что я не видел за весь сегодняшний день. Взглядом правителя.

— Удалю, если ты прекратишь этот цирк и поможешь мне выбрать артефакты. Меня действительно ждёт много дел, так что прямо сейчас не до развлечений. Тем более — с тобой.

— Поклянись честью, что удалишь и никому не разошлёшь, не пересохранишь и ничего подобного не сделаешь.

— Легко. Клянусь честью, что фотография исчезнет из этого мира до того, как я покину эту сокровищницу. Устраивает?

— Вполне. Спрашивай уже, что интересует… — сказала нимфоманка с придыханием и принялась, наконец, одеваться.

— Это что такое?

— Понятия не имею. Мусор какой-то магический. Не то, что стоит брать себе в награду.

— Как так? Это же сокровищница!

— Ну да. Только тут хранится около трёх тысяч магических предметов, многие из которых используются как символические награды. Хочешь взять себе всегда тёплый кошелёк? Из кожи огненной саламандры?

— Не очень.

— Ну ещё бы, — ухмыльнулась Стефания. — Здесь не так много вещей, которые действительно можно назвать сокровищами. Иди за мной.

И она повела меня в дальний угол помещения, где показала несколько стендов с десятком артефактов на них.

— Оружие, доспехи, щиты — всё экстра-класса. Награда на турнирах, подарки в честь юбилея главы рода, артефакты для одарённых, прорвавшихся на ранг Высшего мага, Архимага и, дай Бог, Верховного Архимага. Посохи поддержки, боевые посохи, магические кольца…

Вот кулон неплохой. При активации формирует купол вокруг мага и всех, кто рядом с ним. Десять метров в радиусе. И купол не простой… Пять минут он держится, выйти из него можно, а войти внутрь — нельзя. Пробить его тоже нельзя: использует для поддержания своей структуры ману из окружающей среды и атакующих заклинаний магов. Но недолго… Можно успеть подлечиться, зелья выпить, помогает пережить артобстрел и дождаться подкреплений. Отличная вещь. Рекомендую.

— Да, неплохо… Оружие и щит у меня есть, всё ещё неплохо себя показывают и держатся. Щит только надо показать мастеру-артефактору, но это я с дедом договорился. Посмотрят и, может, починят, если смогут. Доспехи можно рассмотреть хорошие. И этот кулон защитный очень интересен. Но всё же не будем спешить. Давай я про каждый артефакт послушаю… Ты ведь больше глупости и провокации не собираешься устраивать?

— Я уже всё с тобой поняла… — с ноткой разочарования вздохнула Стефания.

— Не знаю, что именно ты там поняла, но я рад тому, что ты стала разговаривать как человек.

Для меня и Фомы, что тихонько следовал за нами, началась увлекательная экскурсия. И чем больше я слушал Стефанию, тем больше мне хотелось попасть в большую сокровищницу… У меня, конечно, скоро богатства Берестьевых в руках окажутся, но там меньше полусотни предметов, половина из которых не заслуживает даже малейшего права находиться здесь. Даже в качестве наградного мусора. Реально полезных предметов — единицы. В основном оружие, элементы экипировки, немного тренировочных болванок из укреплённой магической древесины. Остальное отец продал, когда род оказался в кризисе. Когда старшие члены рода начали пропадать в изломах, отец стал много ресурсов тратить на их поиски. Даже в долги залез… А ещё огромные деньги уходили на попытки исцелить меня. Всё, что могло быть дорого продано на аукционе, — дорого продавалось на аукционах. Увы, такова судьба любого, а не только нашего рода, что оказался на обочине истории и постепенно вымирает.

После долгих рассуждений я всё же отказался от защитного амулета. Он, безусловно, хорош, но в моей иерархии ценностей расположился лишь на третьем месте. Первое место я отдал комплекту боевой экипировки мага. Дорогой, качественной и ничуть не уступающей свойствами той экипировке, что мне подарили когда-то Светловы. Даже получше будет, на мой взгляд, так как чуть более свободная и лёгкая эта экипировка. Да и к тому же зелёного цвета, что прекрасно гармонирует с моей магией. Плюс маска защитная имелась, прикрывающая лицо мага и укреплённый капюшон. Из неожиданного — под сами доспехи полагалась подкладка, сделанная столь изумительно, что мне захотелось надеть всё это добро на себя сразу же. Но рисковать раздеваться перед Стефанией я не буду.

Экипировка создана она из комбинации металла, шерсти какой-то Химеры, кожи ещё одной Химеры, из паучьего шёлка, что был вместо нитей, и многих других интересных находок, демонстрирующих мастерство гуру-бронников из далёкой Австралии. Этот набор был подарен их дипломатами во время празднования восемнадцатилетия прежнего императора. Так и не пригодился ему… А вот мне сослужат верную службу. В этом я уверен.

Вторым же артефактом я выбрал не прекрасный образец защитного кулона, не кольцо, не оружие, не что-то вообще применимое в бою, а ту самую вазу, которая прекрасно, кхм, втягивает в себя мою силушку. Первый аргумент «за»: она вбирала в себя мой эфир и в ус не дула. Ей было всё равно: это мана из тела Архимага, или это эфир, или вообще энергия воителя. Кто бы к ней ни притронулся, она опустошит ничего не подозревающую жертву досуха. И если бы дело было только в этом, то грош ей цена. Но всё живёт по единым законам мироздания. Так что если она энергию берёт, то и что-то с ней делает! И я узнал что. И мне понравился ответ Стефании.

Второй аргумент и самый важный: эта ваза конденсирует и сжимает ману в жемчужины энергии. То есть она производит другие полезные ресурсы! И я, разумеется, задал вопрос нашему экскурсоводу, что это за жемчужины такие. И они оказались весьма интересными…

Жемчужины энергии — это что-то вроде зёрен монстров, но с небольшим отличием. Они формируются внутри вазы и сохраняют свою энергию. Тот, кто отдал энергию или ману на создание этой жемчужины, может взять её и употребить в час нужды. Это первое её свойство. Кажется, ничего такого, только вот… мана принадлежит самому магу, так что не тратятся силы и время на переработку и усвоение источником этой энергии. И это выгодно отличает жемчужины от зелий маны, которые ещё и разнятся по эффективности из-за объёма и плотности энергии. Но это не всё. Стефания рассказала, что самое качественное зелье маны на сегодняшний день позволит усвоить около восьмидесяти процентов маны, содержащейся в жидкости. В то же время одна маленькая жемчужина по объёму маны превосходит пол-литровый флакон, и усваивается энергия, можно сказать, полностью, да ещё и за считаные мгновения. Очень удобно. Вот копишь месяцами шарики, а потом берёшь жемчужин пару десятков на грандиозную битву и удивляешь врага кажущимся бесконечным запасом маны.

Уже за одно лишь это свойство хотелось взять вазу, ведь жемчужины занимают намного меньше места, чем зелья. К тому же она способна не только мой эфир преобразовывать, но и энергию воителя! К слову, если кто-то другой использует жемчужину с моей энергией, то это будет для него смерти подобно. Но я, судя по всему, вполне смогу впитывать и чужеродную энергию из-за доминирующей особенности моего эфира. Просто немного сил придётся потратить на подчинение чужеродной маны или силы воителя. В любом случае мне нравится вариативность использования этих жемчужин.

Но нет добра без худа… Оказалось, что жемчужины вне вазы примерно за пару дней растают под воздействием окружающей среды, отдавая энергию в виде чистой маны обратно природе. Чистая мана, такая же, как и вокруг нас, потерявшая привязанность к создавшему жемчужину магу — это впустую потраченные силы. Для всех, кроме меня. Потому что я не страдаю от дефицита маны. Наоборот, я бы с радостью её куда-нибудь слил с пользой (фамильяры не в счёт!). И, кажется, я нашёл куда…

Для меня не проблема сожрать десяток-другой зёрен, выдуть столько же зелий маны или постоять возле фонящего осколка, вливая свой эфир в эту энергососущую вазу. И когда она будет заполнена до краёв, то можно вытряхнуть все эти жемчужины в какой-нибудь маногерметичной комнате, чтобы долго хранились. Правда, такой комнаты у меня нет… Разве что хранилище артефактов в родовой усадьбе Берестьевых подошло бы, не будь оно очень маленьким. Там и паре человек мало места будет. А я хочу сделать ход конём и устроить своим бойцам тренировку в богатой на ману среде.

Все мои боевые товарищи знают, что прорывы чаще всего случаются в изломах. И причин тут несколько, но одна из них — богатая маной среда. Да и будущим воителям такие места очень нужны. Без них они совсем ничего не смогут сделать для прорыва через грань обычного ветерана. Будут, как Маша, пять лет сидеть в Приграничье, а то и больше. И такими темпами могут и за всю жизнь не стать полноценными воителями.

В общем, решил брать вазу. Осталось дело за малым — создать герметичную тренировочную комнату, а потом запереть в ней своих соратников вместе с жемчужинами. Надо их насобирать столько, чтобы у боевых друзей и подруг прям источники задрожали от обилия маны в комнате.

— Точно ваза? Тут куча вещей, которые в разы лучше и полезнее…

— Приглянулась она мне, даже не знаю почему, — давил я довольную лыбу, крепко держа свою прелесть в руках и не желая расставаться с ней ни на миг.

Что же до экипировки, я отомстил Стефании. Хорошенько подумав, я всё же решился на вендетту и раздразнил её, примерив доспехи прямо при ней.

Оказалось, с бывшим императором, пусть ему там радостно будет рядом с великими предками, у нас практически одни мерки. Так что и облегающую тело защитную подкладку, способную спасти мага не хуже бронежилета, и внешнюю, не такую эластичную, но очень прочную и долговечную, и броню, способную выдержать шквальный огонь из пулемёта на близкой дистанции, я легко надел.

— Стой, ты куда пошёл? — остановила меня Романова.

— На выход, — с недоумением повернулся к ней.

— А телефон?

— Ах да, точно…

Я передал ей разблокированный телефон, полностью доверяя удаление фотографии. В целом это была одноразовая модель, так что увидеть там хоть что-то лишнее она не могла даже теоретически.

— Так-то лучше… — удалила Стефания порочащую её честь и достоинство фотографию и протянула мне телефон. — Больше так не делай. Любые фотографии, тем более где я обнажённая, — только с моего личного согласия.

— А что, так можно было? — удивился я.

— А ты что, вдруг заинтересовался? — хитро прищурилась она.

— Просто удивился. И многие делали такие фотографии?

Я забрал телефон и швырнул за спину. Фома словил его, не отрываясь от полюбившегося ему экспоната — бронелифчика.

— Пока что я никому не давала подобного согласия. И не дам. Тебе бы разрешила, возможно… если бы ты не вёл себя эгоистично. Теперь никакого желания нет. Даже заигрывать…

— Некогда заигрывать, Стефания. Мы всё ещё на пороге войны. Займись своими государственными делами. Мир тебя практически пару недель не видел. Утром новости вышли во французской прессе, где тебя уже чуть ли не похоронили. Представь, как возбудятся наши противники от их слов. Вот ими и займись. Снова верни себе былую гордость и не трать жизнь, что я подарил тебе, понапрасну. Лимит чудес был исчерпан. И я очень надеюсь, что не зря это сделал.

— Ты всех женщин вокруг себя работать заставляешь?

— Если так подумать… Не считая фамильяров — да, всех.

— Ты бы быстро подружился с Александром… — опустила она глаза, вспоминая своего супруга. — Он тоже терпеть не мог, когда кто-то без дела сидел. Ладно, хватит говорить о невозможном и грустном. Ты прав. Хоть ты и сволочь, из-за которой я испытала сегодня все грани стыда, но ты прав.

— Стыд? Это не было игрой? — удивился я, выходя из сокровищницы и помогая закрыть дверь.

— Проваливай, Берестьев! — разозлилась Стефания, и я с радостью воспользовался её предложением.

— Разрешите покинуть вашу компанию, ваше величество! — поклонился я, и через мгновение Фома телепортировал меня за пределы Кремля.

— Да, это хорошо, что ты решил в парк… На вазу. Не разбей только. Она намного ценнее, чем думает Стефания, — предупредил я, передавая свою прелесть пушистому, и присел на ближайшую лавочку.

— Пи-пи…

— Да, сейчас. Разбежался… Сдался тебе этот бронелифчик…

— Пи-пи… — грустно вздохнул пушистый капитан и спрятал вазу в своё убежище.

— Я так и не был у тебя в гостях. Сходим? Или после встречи с разведкой?

— Пи. Пи-пи-пи. Пи-пи.

— Ты вечно там порядок наводишь, и всё никак не наведёшь. С тем количеством жителей из числа моих фамильяров, что уже там прописались, порядок в целом невозможен. Нет, давай лучше сейчас, потому что после встречи с разведчиками у меня наверняка появится миллион сверхважных дел, которые нужно было выполнить ещё вчера! — настаивал я, наблюдая, как в мою сторону идёт мужчина в сером пиджаке и бежевом пальто в руке.

— Пи… Пи-пи… — начал придумывать отмазки Фома, заявляя, что его подруга сейчас спит и он не хотел бы её разбудить.

Вот ведь партизан щекастый…

— Прошу прощения. Граф Берестьев?

— Да. С кем имею честь?

— Я хотел бы передать вам важную информацию от моего начальства…

Мужик быстро огляделся и полез в карман.

— Я весь внимание, — сказал я, стряхнув пожелтевший лист с колена.

— Он просил вас умереть! — заявил незнакомец, и дуло пистолета уставилось мне в лицо.

Глава 12

«Так, умирать я сегодня явно не планировал! Надо что-то делать!» — мелькнула мысль в моей светлой головушке за мгновение до выстрела. Сделать за такое время можно не так уж и много. Но спасибо неизвестному заказчику с его просьбами или же глупому исполнителю, который решил эту самую просьбу перед выстрелом озвучить. А это дало мне почти полсекунды дополнительного времени.

В общем, среагировал я мгновенно. И пусть эфир за это время не успел даже толком из источника наружу вылезти, как и энергия воителя из клеток тела, но было у меня ещё кое-что припасено… Реакция и доведённые до автоматизма рефлексы!

Руки устремились к пистолету, тело скрутилось пружиной на скамейке, шея извернулась как могла, и — прозвучавший выстрел не вышиб мне мозги. Пуля раздробила скулу и опалила кожу, отчего боль прошила голову, а ещё через мгновение я стальной хваткой вцепился в пистолет и, сломав запястье убийцы, вырвал его.

«БУМ!»

Ещё секунда — и мужик был мёртв: его тупую голову размозжила стальная наковальня.

— Пи-пи-пи! Пи-пи! Пи-пи-пи! — скача по тяжёлой металлической кузнечной основе, отборно ругался Фома на этого недо-киллера. А как увидел меня, так аж за грудь взялся.

Я прыгнул за лавочку, прикрыл лицо рукой и направил целебную энергию в область повреждения, переживая о возможных последствиях. Осколки костей могли дел наделать, поэтому, несмотря на боль, я принялся сразу исцелять себя.

— Пи! — Мне в руки упало несколько бутыльков с целебным зельем.

— Спасибо.

Я создал зеленоватый магический барьер перед собой, опасаясь новых атак, и часть энергии воителя использовал для формирования покрова. Дальше проще. Выпил зелье, ещё одно и ещё… пока не опустошил все склянки, которые выкатились звеня на аккуратную каменную тропинку, заляпанную моей и чужой кровью.

— Пи-пи? — переживал за меня Фома и продолжал следить за окрестностями, опасаясь новых врагов.

— Жить буду. Айа-а…

Чёрт, как же говорить больно. Лучше лишний раз рот не раскрывать.

Я оценил обстановку и мчащуюся ко мне на всех парах кремлёвскую стражу. Оно и понятно: всё ж напали на меня прям под стенами имперской святыни.

Стражники были в шоке. Сперва даже хотели арестовать меня после оказания первой помощи, но старший группы, несмотря на обезображенное лицо, узнал, кто перед ним.

Я попросил связаться с Багратионом или Романовым Константином, передав телефон с открытой записной книжкой. Говорить особо не мог и поэтому кое-как, через силу, прокряхтел свою просьбу. Стражник не стушевался. Позвонил и передал то, что увидел своими глазами. А дальше стало веселее…

Маги, воители, лекари из имперской стражи занялись мной и моим несостоявшимся убийцей. Новости о покушении разошлись по верхам, и Александр Багратион уже через пятнадцать минут прибыл сюда. В основном потому, что я отказывался с лекарями покидать место происшествия, пока он не появится здесь. Хотя мне надо было в операционную… Причём срочно. Я зарастил как мог рану, но без опытного хирурга рискую остаться уродом до конца жизни.

— Как ты умудряешься… Док, а он точно в порядке? После таких ран обычно без сознания лежат пару недель… — хмуро высказался Александр и посмотрел на убитого. — Это не наша форма, хотя похожа…

— Он прошил пыредать прифет от от нафальства… Тьфу, — сплюнул я кровь. — Некроманты есть?

— Да… В данных обстоятельствах нужен. Надо найти. Но мозг раздавлен наковальней… Так что мертвеца, думаю, поднимать бесполезно.

— Дуф. Тьфу… — Я вытащил ватные диски изо рта, что вбирали в себя кровь и позволяли сломанным костям на лице хоть как-то поддерживать своё местоположение. — Дух!

— Единственный некромант, способный поднять разумный дух, сидит в «Чёрном вороне», тюрьме для особо опасных магов. Далеко это.

— Вафе право… Мне пора. Я не фнаю, кто это и от кого приуэт. Ай… Док, дай ещё обезбола… Тот прошёл.

У меня был сумасшедший иммунитет к любым внешним препаратам, потому обезбол перестал действовать уже через пять минут несмотря на лошадиную дозу.

— Больше у меня с собой нет. Надо срочно в госпиталь!

— Поефали тафда, — ответил я врачу и повернулся к шарящему по карманам лжесерого пиджака Багратиону. — Я подлечусь и к вам заеду… Помню вашу профьбу.

Я залез на носилки и уже через минуту уехал под вой сирен в сторону операционной. Уверен, спецы ещё долго будут работать на месте нападения и рассказывать один другому про обстоятельства покушения и мой внешний вид.

Пока ехали, взял телефон и написал сообщение Соколу, чтобы никто и носа не высовывал до моего возвращения из госпиталя. Сказал ему, что на меня напали сразу после посещения Кремля. И раз эти сволочи никого не боятся, то и атаковать остальных наших в теории тоже могут. Поэтому постоянный караул и дежурства. Род находится на военном положении до тех пор, пока я не отменю своё распоряжение.

Ухабы на дорогах добавляли остроты болезненным ощущениям. Мало-помалу накатывала слабость. От едва-едва восстановившихся запасов энергии воителя уже не осталось и капли. Н-да… Такими темпами я никогда достаточно энергии не соберу и не пробьюсь на следующий ранг.

Запах крови преследовал меня повсюду, и я постепенно слабел. Хотелось спать, но я сопротивлялся этому желанию, наблюдая, как меня перетаскивают из машины скорой помощи на улицу, а затем и катят по белым коридорам, освещённым ярким светом множества ламп. Хорошо, далеко ехать не надо было…

Лица хирургов склонялись надо мной с выпученными глазами. Они задавали какие-то вопросы, показывали мне пальцы, прося их посчитать…

Помню, как меня переложили под свет десятка мощных ламп и как к моему лицу прислонили маску. А затем темнота… Что рассеялась всего через мгновение.

Боль… Тянущая боль, перемотанное лицо и лишь парочка щёлок для глаз. Хотелось зевнуть, но я не мог: бинты намертво скрепили кожу и кости.

— Доктор! Пациент пришёл в себя! — сквозь бинты донёсся чей-то глухой женский голос.

— Опять⁈ Да сколько можно… У нас тут не завод по производству анестезии. Отправь кого-нибудь к Павлу Яковичу, — ответил, судя по всему, врач.

Во всём теле ощущалась слабость. Мышцы словно деревянные. Я едва сумел поднять руку, в которую впивались иглы от многочисленных капельниц и присоски датчиков. Сжал кулак, любуясь сбитыми костяшками пальцев.

— Всё-всё, опускай руку. Слышишь меня хорошо? — Начал колдовать надо мной врач, используя элементарный фонарик для базовых тестов. — Ты бы ещё поспал, если можешь. Прошло всего пару часов с окончания операции, а ты уже все запасы выделенной тебе анестезии использовал… Сразу скажу: операция прошла успешно. Мы удалили осколки, убрали омертвевшую кожу, восстановили мышцы, залили тебя исцеляющими зельями. Сейчас идёт процесс регенерации, потому ближайшие два-три дня не рекомендую снимать бинты. Хоть в вашем случае, граф, регенерация и идёт сумасшедшими темпами, всё же лучше не рисковать, чтобы не пришлось затем прибегать к помощи пластических хирургов.

Я лишь слабенько кивнул ему и прикрыл глаза, уходя вниманием в свой внутренний мир для оценки состояния источника.

Полон эфира… Всё хорошо. И пока я был в отключке, даже запасы энергии воителя немного восстановились. Чешется лицо, правда… И не дотронуться…

— М-м-м…

— А? Секундочку, надо как-то наладить связь… Я принесу планшет, сможете задать вопрос.

— М, — слегка кивнул я.

Вопросы у меня были простые: когда я смогу уйти, где моя одежда и хомяк. Но взяв в руки планшет, я понял, что прошло куда как больше времени, нежели я рассчитывал. Операция шла практически сутки, судя по всему. И времени на исцеление у меня осталось не так уж и много.

Я узнал, когда меня выпишут. Сказали: минимум через неделю, с чем я был категорически не согласен. Но врач настоял на своём сроке, и я махнул на него рукой, оставаясь при своём мнении. Фома вернётся, принесёт мне одежду, и я выберусь из этого места.

Я чувствовал хомяка. Даже звал первое время. Но Фома не слишком-то спешил вновь явиться в мою жизнь, пусть и был где-то рядом. Небось шкафчики медсестричек молодых обчищает, маньячелло…

Я, конечно, думал, что смогу быстро и без лишних глаз сбежать из этих больничных палат, но я очень и очень сильно ошибался… Поток гостей ко мне начал идти едва ли не сразу после того, как медсестра и врач добыли баллон с анестезией, чтобы я хорошенько «выспался». Но применить его им не дали. Всё-таки дверь в больничную палату не перед каждым посетителем закроешь… Романов Константин Игоревич как раз из тех людей, что могут взмахом руки отменить время «тихого часа».

— Ты проклят, Берестьев, — с ходу начал он, присаживаясь на стул и устанавливая на подоконнике блокирующий звуки артефакт. — Иначе я не могу объяснить, почему именно ты то и дело в передряги попадаешь. Ладно, времени мало. Сюда едут многие люди, и далеко не с каждым я бы хотел встречаться. Слушай внимательно. Александр настоял, и мы привлекли к этому делу некроманта. Скоро должны будут поступить показания, если мы успеем довезти останки убийцы в карцер для магов, где некромант находится. Но в целом мы разгадали эту головоломку и без него…

Уверен на девяносто девять процентов: это был привет от твоего дорогого султана, который решил таким образом отомстить за похищенный гарем. Мы нашли квартиру, где сидел наёмник, и раскрыли их сеть. Сейчас готовимся к арестам. Султан послал несколько десятков убийц по твою душу, которые засели по всей империи, выискивая возможность прикончить тебя в тех местах, где ты бываешь чаще всего. Даже к Кремлю подобрались, сволочи…

В общем, дальше это наша забота, но тебе я бы рекомендовал меньше светиться на приёмах и уехать в какую-нибудь глушь как можно скорее. Хотя бы на пару месяцев. За это время мы переловим людей из османской разведки, да и с родами дебилов, устроивших теракт на приёме у князя Долгорукого, тоже закончим.

У нас будет перед Новым годом перестановка среди боярских родов и не только. И всё благодаря тебе. Но тут уже совет решит, как поступить по справедливости. Если бы ты не свёл с ума заговорщиков, мы бы даже Капонарию устроили, а так… Просто надавим административным ресурсом империи.

Романов замолчал и, выглянув в окно, с прищуром начал кого-то высматривать.

— М-м-м-м?

— Не совсем понял, что это значит. Но времени у меня ещё меньше, чем ожидалось. Вот и не сидится же ей… Ты с ней хоть не того?

— М-м-м?

— Со Стефанией.

— М-м-м, — покачал я головой, отрицая возможный контакт с регентом.

— Это хорошо. У неё, как по мне, всё ещё не до конца проблемы с головой закончились. Слишком уж из крайности в крайность бросается… А теперь слушай меня ещё внимательнее. Эту информацию знают только четыре человека: я, Багратион, Всеволод и собственно тот, кто нам её слил. Ты будешь пятым. И больше распространять её не стоит.

К нам прибился информатор из числа старших послушников Ордена Совершенных. Информатор из него плохой, потому что он сбежал. Теперь мы помогаем ему скрыться. Информацией он делится неохотно, но многие вещи уже раскрыл, хоть и оставляет самые важные вопросы на потом, опасаясь, что мы его убьём или ещё чего-то. Требует от нас организовать кое-какую экспедицию. Она, пожалуй, даже опаснее будет, чем поход в глубины Сибири. Мы собираем команду. Вполне возможно, в неё войду и я, и Бортников, и ещё парочка сильных мастеров. Тебя не зовём. Сосредоточься на своём обещании. Но всё же ты должен кое-что знать…

Одна из баз этого Ордена располагается в Сибири. Прямо в изломе. И мы подозреваем, что она там не одна такая. Среди членов Ордена есть эксперты, способные управлять ордами мутантов и задавать им направление для атаки. Так что не все нашествия носят случайный характер. Некоторые вполне себе направленные. И это объясняет, почему нам так сложно войти в Сибирь и почему любые крупные экспедиции до этого проваливались.

— М, — кивнул я, давая понять, что принял его информацию к сведению.

— Так что будь там осторожен. Проблемы и неожиданные сражения неминуемы. Всё, я ухожу, мне надо встретиться с потенциальными членами нашей экспедиции. Ещё увидимся, — помахал он мне рукой и вышел из кабинета, чтобы освободить палату для следующего гостя.

Ну, конечно же, это оказалась Стефания!.. И зачем она только пришла?

Её сопровождал врач. Рассказал ей свои прогнозы моего выздоровления, показал снимки моего черепа до операции и после… Стефания всё это слушала в окружении стражи, изредка поглядывая на меня, и в какой-то момент потребовала от врача и своих стражей покинуть палату. И когда те ушли, она тоже достала артефакт, блокирующий звук. Поставила его на подоконник и прикрыла жалюзи, создав полумрак.

— Странно, но когда мне сообщили о покушении на тебя, я испытала такое непонятное чувство… С одной стороны, тревога, с другой — злорадство. Сейчас ничего такого нет…

Она зачем-то стянула с меня одеяло и начала водить взглядом по моему больничному халату.

— М-м-м?.. — вопросительно промычал я, не понимая, что она от меня хочет.

— Да я просто проверить, ничего ли там тебе не отстрелили. Всё же решением Тайного совета род Берестьевых должен продолжаться… — провела она рукой по моей груди и животу, но дальше не пошла и вернула одеяло на место. — Ладно, не буду тебя мучить. Я просто хотела сказать, что это, наверное, карма. За то, как ты меня мучил. И мучаешь до сих пор. Подумай над этим…

Стефания ушла, на прощание прикусив губу и посмотрев на меня томным взглядом, и я закатил глаза от счастья. Да, я был счастлив, что не придётся под капельницами отбиваться от её нападок. В этот раз она сдержала своих демонов, молодец. Ну а насчёт кармы… Пусть думает что хочет. Жизнь — слишком сложная штука, чтобы всё списывать на карму, удачу, судьбу и прочее.

Через минут пять, может десять, начали приходить новые гости. И некоторых я, прямо скажем, был крайне рад увидеть, а кого-то вообще не ожидал.

Варвара Одарова прибыла со своими спутниками и гвардейцами. Побыли минут десять, попереживала за меня болгарская красавица, наговорила много добрых слов, пожелала скорейшего выздоровления и убежала. И откуда только узнала, что я тут?.. А я даже не успел выяснить, как там дела на балканском фронте. Война, судя по всему, затягивается… Надо будет каким-нибудь образом вернуть им сокровища страны перед тем, как я полноценно перееду в Сибирь.

Дальше частота посещений начала зашкаливать. За моей дверью образовалась настоящая очередь! Моя матушка наплевала на просьбу сидеть в Кощеевке и приехала ко мне. Разумеется, развела сырость в моей палате… Затем приехали мои союзники. Причём приехали оба со своими дочерями. Сперва зашли сами главы родов, дабы обсудить нюансы наших планов и пожелать мне выздоровления, а следом мою палату оккупировали две боевитые красотки, которые, как и матушка, тоже едва ли не разревелись, увидев моё перебинтованное лицо. Ещё и навоображали себе невесть что…

И Лена, и Даша вели себя так, будто я одной ногой в могиле, и призывали меня изо всех сил сражать, бороться за жизнь, не переживать за шрамы, которые лишь «украшают мужчину». А ещё…

— Я тебя не из-за твоей внешности полюбила… — робко призналась в любви Лена.

И я чуть не растаял от её слов. Трогательность момента прервала Даша, которая, видя, что теряет инициативу, тоже решила признаться…

— Ну… Если только посчитаешь меня достойной, то можешь просить руки. Отец не будет против.

— И я тоже согласна! — заявила Лена и с вызовом посмотрела на Дарью.

И началась суета… Но её довольно быстро удалось устранить медсестре, что пришла менять капельницы с физраствором. А следом и врач разогнал красавиц, каждая из которых отправила мне по воздушному поцелую, прежде чем исчезнуть из моей палаты. После этого наступила тишина. Уже понадеялся, что на этом посещения прекратятся, но как же я ошибся…

Вернувшийся Фома притащил мой кулон, сдерживающий магию, и часики. От кулона особого толка уже не было. Но, как памятная вещица, он мне дорог. Впрочем, не только. Всё же благодаря ему я научился эффективно применять магию, используя небольшое количество маны. А значит, и другим он полезен будет. Например, Соколу. Да! Решено! Отдам ему, чтобы он наконец-то начал совершенствовать магию ветра и учиться тратить как можно меньше сил в попытке создать стабильное заклинание.

Среди многих посетителей, с которыми я был знаком не очень уж близко — вроде графа Скорупского и Ивана, сына князя Долгорукого, с которым я планировал выбраться для демонстрации в Сибирь после окончания испытаний новых направлений магии, — выделялась одна прелестная темноволосая дева, которую я не видел, казалось, уже целую вечность.

— Добрый день… Извини, что мешаю отдыхать. Наверняка у тебя всё болит и все тебе надоели.

Елизавета Романова. Умная и хитрая девчушка, как для своих лет. Выглядела ослепительно. Принесла цветы. Не то чтобы я без них тут не поправился, но её забота приятна.

Вместе с ней приехал и её жених, брат Волжской Даши. Они пробыли всего пять минут, ведь я даже толком ответить на их слова не мог. Лишь изредка на планшете печатал улыбки, смех или общие фразы. В любом случае было приятно знать, что в столице есть не только кретины, которые сейчас с грустью вздыхают о неудавшемся покушении, но и настоящие друзья и союзники.

Долгий день подходил к своему концу. Десятки людей прошли через мою палату, а врач уже прошёл все стадии принятия ситуации, перестав обращать внимание на шастающих по коридорам посетителей, и просто старался вовремя давать лекарства.

И вот вечер. Меня ждала перевязка. Я впервые увидел своё лицо, скрытое под многочисленными бинтами. Да уж… Печальное зрелище. Ещё и рот тяжело открыть. Ощущение, будто кожа рвётся и кости ломаются. Придётся походить в маске.

Дождался, пока все уйдут до заключительного вечернего обхода, и отключил аппаратуру. Она намеревалась попищать, поэтому Фома её телепортировал к себе в убежище, выдернув таким образом из розетки провода, и затем вернул уже молчащую обратно. Я же, освободившись от множества иголок и датчиков, скинул больничную робу и переоделся в боевой костюм. Новенький боевой костюм. Эх, не принято на улице в масках ходить, вот я и снял её… Кто же знал, что ублюдок будет стрелять прямо в голову, да ещё и в упор. Повязки с лица снимать не стал. Пускай заживает понемногу. Тратить крохи восстановленной энергии воителя незачем. Жизни ведь ничего не угрожает. И прикрыть бы это безобразие… Теперь уж точно можно надеть свою обновлённую версию маски зелёного дьявола.

Взял в руки нож и аккуратно прорезал бинты в области рта, чтобы и перекусить можно было, и хоть как-то говорить.

— Пи? — уточнил направление нашего приключения Фома, стоило только мне сигануть из окна третьего этажа.

Приземление даже на укреплённые эфиром мышцы и кости вызвало боль, и это едва не выбило меня из колеи. Вот тебе и тест… Боевой режим пока что отменяется. Будем следовать рекомендациям разведки, но завтра в любом случае мне потребуется съездить к Зубову.

— Давай в родные хоромы, — дал я указание своему пушистому таксисту, и зелёная вспышка подняла в воздух опавшую с деревьев листву.

— Господин! — формируя своё тело прямо в моём кабинете, поприветствовала Гри, а следом остальные фамильяры ощутили моё возвращение и подняли в небольшом и переполненном людьми доме шум и гам.

— Тише все. Тише, успокойтесь. У меня и так голова болит…

— Да что же случила-ай⁈ — вбежала сонная Юля, спотыкнувшись об ногу Кена, но тот же её и словил.

— Пап, на паштета. Он полезный, — проявила чуткость и заботу Виви.

— Максим, уже известно, кто заказчик нападения? — Явно не спавшая всё это время матушка тоже переселилась на эти пару дней в мой дом.

Надеюсь, она не начала наводить здесь свои порядки и разгонять моих помощников, помощниц и Соколят.

«Щёлк».

«Щёлк-щёлк».

«Звеньк».

Послышались звуки проверки огнестрельного оружия со стороны Марты и Тони, а маг тьмы Пётр вложил в ножны клинок, готовый пойти на войну по первому моему зову.

— Или это был одиночка? — с задумчивым видом произнёс Дуб.

— Большого босса обижают, а мы даже не знаем, кому морду в ответ бить! — воинственно затрясли кулаками Соколята.

— Кого линчевать пойдём, друг? — хмуро глядел мне прямо в глаза и сам Сокол.

— Тишина… Спокойствие. Так, во-первых, марш все в гостиную, тут дышать нечем. Во-вторых, никого линчевать мы не будем, но ближайшее время придётся быть крайне осторожными, так как убийц по мою душу прислали целый вагон и маленькую тележку. Это османы. Мстят за обидку их султана, — говорил я, пока вёл всех вниз. — И вообще, я есть хочу… Но рот широко не открою. Сделайте каши какой или суп-пюре хотя бы. Виви, солнышко моё, спасибо за паштетик… Можете заказать детское питание с доставкой? Пюрешки эти хотя бы лопать буду.

— Ж-ж-ж… Я схо-ож-ж-жу в магаз-з-зин… — весьма внятно произнёс Жужжа, облачаясь в ярко-жёлтую ветровку и надевая огромный рюкзак, будто он и впрямь курьером подрабатывает.

— Стой! Кен, сходи с ним. А то опять продавщица сознание потеряет! — тут же сориентировалась Юля.

— Ладно… Может, хоть пива нормального завезли… — согласился перевёртыш.

— Ох, что за шум и гам? Неужто это горе луковое вернулось? — снаружи раздался приглушённый голос, затем дверь дома открылась, и мимо пары сторожевых Грыш в коридор вошли огородники Багратионы.

— Здравствуйте, бабуля, дедуля. Как ваши урожаи? — поприветствовал я их.

— А ты шо, мумия, шоль? Хотя доспехи справныя, но тряпки эти на лице всё портять, — оценил мой прикид Пётр Потрошитель.

— Да вот такие вот последствия покушения… Пуля много нехорошего сделала. Благо у нас врачи золотые и лекари талантливые, — сказал я, пропуская Багратионов к большому столу гостиной.

— Значит, мы просто запрёмся здесь и будем ждать, пока всех убийц не переловят? А как узнать, что всех словили? Вдруг они издалека решат чем-нибудь атаковать? Или взорвать нас… — молчавшая всё это время Жанна высказала свои опасения. — Да и нам работать надо. Дел невпроворот, а мы тут будем сидеть…

— Слишком грубо, не осмелятся, — скривился Карбат. — Это ж уже боевые действия, считай. Им империя тут же по первое число вставит с Кавказского направления.

— Да не переживайте вы так, молодчики. Когда знают, кто цель, то вокруг столько стражи суетится… Султан же не дурень, не остолоп безмозглый. Коли он перейдёт границу, то и мы сделаем ход. А у него и так, говорять, шило в жопе горить. Битву за Софию он и его генералы-то проср…

— Петя! — от души двинула своему супругу в плечо баба Нина. — Тут жа дети! Солнышко, закрой ушки…

Виви, не имея привычки спорить с аномальными по всем меркам пенсионерами, прикрыла свои большие уши, прижав их к голове.

— Не знаю, что с османами делать. Завтра я ещё с помощью Фомы выберусь наружу: к Зубову надо сходить. А потом уже, наверное, в Сибирь подамся для тестов и тренировок. Надеюсь, за пару дней оклемаюсь. Но так как вы остаётесь здесь, надо что-то думать. Сидеть тут безвылазно, боясь каждой тени, — тоже не дело…

Стоящая у плиты Маша, которая перебирала всё это время аптечку, явно готовясь к перевязке, вдруг развернулась, посмотрела мне прямо в глаза и резко подняла руку. Я остановил гомонящих соратников, после чего дал возможность ей высказаться.

— Я, наверное, знаю, что надо сделать… — не очень уверенно начала она. — Раз они не могут оставить тебя в покое, пока ты живой, то, может… просто убьём тебя?

От её слов даже хлебавший чай Потешкин поперхнулся. Да и остальные опешили…

— Это как это, убьём? — остолбенел я.

— Конечно же, понарошку… Но знать об этом никто из них не будет. Гри, ты сможешь сделать клона Максима?

Глава 13

— Подумать только… И как я сам раньше не догадался? — Я расхаживал взад и вперёд, ожидая, пока освободится Романов Константин.

Тут уж я согласен с более опытными и повидавшими всякого Багратионами. Да и Сокол с ними согласился, что самому действовать нельзя. В таком случае, когда на время исчезнуть надо, чтобы скинуть преследователей, лучше всего обратиться к профессионалам.

И ведь какое дело… Я исчез из больничной палаты в одно мгновение. И специально подгадал момент, чтобы никто меня не увидел на улице. Так что для потенциальных наблюдателей врага я всё ещё нахожусь там, на больничной койке. Главное — успеть обо всём договориться до того, как начнётся поздний обход. Сейчас, конечно, ещё и часа не прошло, но медсестра может в любой момент прийти.

Наконец-то телефон зазвонил, и всё ещё бодрый, несмотря на очень длинный день, глава разведки поинтересовался, что мне ещё нужно. Видимо, не одного Багратиона младшего я достал… Поэтому очень быстро рассказал Константину Игоревичу, что я сбежал из больнички и что подумал распространить слухи о моей гибели.

— … Дезинформация, конечно, не сможет долго жить, да и слухи надо подтвердить хоть чем-то. Предлагаю своего клона. Гри сделает. Его в гроб и уложим. И фотографию со скромных похорон можно якобы случайно слить. В общем, так я исчезну из поля зрения, и вся мракобесная сволочь наверняка вылезет на свет, чтобы отпраздновать мою кончину. Там и возьмёте их в оборот. Ну и заодно можно будет посмотреть на реакцию османского осла этого. У него шпионы обученные и надёжные не бесконечные, киллеры — тем более. Так что попробуем их выдворить из страны таким образом. Всех, кого не переловим. Ведь если нет цели, то нет и смысла тратить ресурсы. Особенно сейчас, когда у него в Болгарии провалов хватает.

Ну а я тем временем совершенно спокойно, не подтверждая и не опровергая слухи, поеду в Сибирь. Люди мои и дальше будут заниматься делами рода, ведь у нас всё ещё есть мой брат, который сидит в труднодоступном для наёмных убийц месте, наводнённом солдатами и его личной гвардией. В общем, подобное шевеление может помочь вам споймать крупную рыбку в нашем болоте имперском. Ну или очистить пруд от всякой падали.

Романов молча выслушал, немного помолчал, вздохнул и сказал:

— До утра оставайся дома и ничего не предпринимай. Сейчас отправлю людей подложить замену в твою койку.

— Как скажете, Константин Игоревич, — не стал я с ним спорить, на что он лишь хмыкнул и бросил трубку.

Довольный, что не нужно возвращаться в обитель болезных, я отправился отдыхать. Остальные тоже пошли спать. Все, кроме Маши, которая добровольно взяла на себя роль местного врача. Она занималась всеми ранами и царапинами живущих в доме людей. И даже жителей Кощеевки бесплатно консультировала в частном порядке.

Попытку помочь мне с травмой взяла на себя и Юля. И уж не знаю, договорились они или нет, но первый раз бинты меняла мне Маша, которая после процедуры задержалась в моей комнате на пару часов и позволила сполна насладиться её заботой. Но без пошлостей. А вскоре после её ухода — в районе пяти утра — на пороге моей комнаты появилась Юля. Она меняла бинты не так профессионально, но не менее старательно и нежно. А потом тоже задержалась… И тоже всё было чинно, благородно. Болтали мы долго. И с удовольствием. Я как раз выспался, пользуясь функцией часиков, и уже думал, чем бы себя занять. Посматривал на стопку книг на моём столе, а тут занятие само меня нашло… В общем, все те гормоны, что сношали мою голову после провокаций Стефании, наконец-то угомонились.

Любуясь Мартой и Тоней, что тренировались в лучах восходящего солнца, я ждал звонка от Романова. Ждал долго. Так долго, что даже успел проголодаться. И не я один.

Все пришли завтракать, кроме Юли и Маши. Виви решила сотворить мегабутерброд из десяти слоёв паштета и помидоров между зажаренными булками. Соколята за едой распределяли сектора для охраны и утверждали график дежурств и тренировок. И пусть моё лицо стяжали бинты, глубоко внутри я радовался.

Это настоящее счастье — жить в мире с теми, кем дорожишь, делить тепло с чувственными красавицами, чьи сердца бьются в унисон с твоим, видеть улыбки людей, их старания и то, как они заботятся не только обо мне или о себе, но и обо всех вокруг. Вот кто-то побежал на фабрику работать, за кем-то приехал целый военный конвой Светловых. Фамильяры все как один резвились в лесу, практикуя свои навыки и развивая свои сильные стороны. Я же, наконец, дождался звонка, благодаря которому смогу помереть сегодня от осложнений после поражения мозга на операционном столе.

Мою легенду решили развить. Организовали подставных врачей, работающих на КГМБ, и многое другое. Отдел из сорока человек получил задачу — создать крайне убедительную дезинформацию. И этим вечером к нам в Кощеевку приедет автомобиль, который увезёт для подставных съёмок и распространения слухов «тело Берестьева Максима Дмитриевича».

Вот и договорились. Хм-м… Получается, у меня целый день свободен. Отлично, как раз почитаю и отдохну. Как я и мечтал. Главное — не забыть вечером к Зубову заглянуть. Если он всё ещё хочет встретиться, конечно. Вроде как он хотел публичную встречу, награждать хотел чем-то… Надо уточнить!

Не оттягивая этот вопрос, я созвонился с ним и, провисев на линии почти час из-за проводимого в Министерстве обороны совещания, дождался-таки его ответа. Он очень удивился, узнав, что я «умер». Выслушав краткую версию легенды, он предложил мне встретиться этим вечером у него в усадьбе с глазу на глаз.

— Хорошо. Во что играть будем? Подземелья и Химеры? Или Империаполию?

— Если время будет, сыграем. Заодно расскажешь, что там за глупость вы с Костей придумали. Только в деталях, чётко и по существу, без этих всех дебильных игр разведки и двусмысленных намёков, — потребовал он, и я не стал спорить.

Впервые за долгое время книги читались влёт, а забот и тревог не было полного вагона. Я мог сидеть и ничего не делать, а род мой продолжал жить. Проблемы решались быстрее, чем накапливались. Помощники и грамотные управленцы, найденные Морозовым и привезённые моей матушкой, позволяли в режиме реального времени видеть отчёты по десяткам или даже сотням задач, выполняемых в разных частях империи.

Пролетело полдня. Пока читал, успел ещё вазу жемчужинами маны до половины наполнить. Позвал Сокола. Объяснил ему, что это за чудо-вещь и что годится она для наших тренировок и для пробуждения искры воителя. А потом достал и свой кулон…

Помня о том, что передавать подобные артефакты другим опасно для жизни Контрактера и окружающих его людей, я сперва получил разрешение у Собирателей. Джуди, моя неземная прелестница-куратор, дала добро, чему я очень удивился и обрадовался, на временную передачу этого артефакта барону Соколовскому, но запретила рассказывать ему, как работает артефакт и его источник происхождения.

Я так и сделал. Объяснил только, какой эффект у кулона и почему артефакт будет ему полезен. Разъяснил, как это поможет улучшить контроль маны и развить умение обходиться минимумом энергии во время создания полноценного боевого заклинания.

Сокол артефактам обрадовался и сразу признался, что рядом с вазой у него аж источник подрагивает, потому как плотная энергия маны облепила его буквально со всех сторон.

— Вот построим тренировочный закрытый полигон — там концентрация маны будет ещё выше в несколько раз. И эффективность тоже должна будет вырасти. Тела сами должны будут приспособиться и научиться быстрее справляться с потоками маны, — похлопал я его по плечу.

— Максим! Перевязка! — В комнату с подносом в руках вошла Маша. — И супчик ещё. Горячее очень полезно.

— А мне? — с интересом глянул Сокол на поднос.

— Жену найдите, Руслан Игнатьевич. Пусть вам борщи варит, — отогнала его от подноса с ароматным горячим супчиком Маша.

— Ещё одна! — закатил глаза Сокол. — Хватит меня женить! Отца наставлений, думаешь, мне мало⁈

— Всё просто, барон. На чужой супец не разевайте ротец, — хихикнула Маша и поставила поднос на стол.

— Кстати! Ты и сама не жена Максима, так что твоё предложение найти жену теряет всякий смысл! — начал пререкаться Руслан, прижимая к груди вазу.

— Я личный лечащий врач господина Берестьева и по совместительству подруга. Что же я буду за подруга такая, если больного человека голодным оставлю?

— Да он здоров как конь. Ест за троих! Ярл, ну скажи ей, чтобы не издевалась надо мной. Я ведь тебе говорил, что сперва помогу тебе, долг отдам, а уж потом буду жену искать. А то ведь за двумя зайцами погонишься…

«Тук-тук-тук», — постучали по открытой двери, и мы втроём повернулись к проходу.

Молчаливая Марта оглядела всех нас, затем ткнула пальцем в Соколовского и махнула головой, призывая выйти наружу.

— Что ещё? Кто там меня зовёт? — удивился он. — Максим, приятного аппетита.

Барон выбежал наружу, и уже через минуту с кухни донёсся его громкий голос.

— О, спасибо, Марта! Хоть кто-то проявляет сочувствие к голодному ветерану боевых действий!

— Марта, и мне супца налей! — послышался голос Щавеля со стороны прихожей.

— На нас ещё две миски, родная!.. — Начали сбегаться Соколята на обед, как ручные зверьки.

Хех, а Марта молодец. Хитро придумано. Приучает к себе Соколят. И, видимо, в первую очередь глаз она положила на ещё не такого старого, но уже давно холостякующего барона Соколовского. Уверен, если бы не мой косяк с эфирным паразитом, если бы эти две бывшие наёмницы могли говорить и не имели выделяющихся чёрных вен на лице, они бы уже добрую половину дома охомутали. Впрочем, даже так видно, что они постепенно привыкают жить в таких вот условиях.

— Тоня, ты чего одна ешь? Пошли с нами. Давай, не стесняйся. Да кинь ты эту маску. Ты и без неё прекрасна, — услышал я голос Хруста, снайпера Соколят, к которому, видимо, тоже посреди осени пришла «весна».

Объяснить причину его стремительно набирающего интереса к снайперше из Гвоздичек я не могу. Сейчас он вытаскивал её из комнаты. И ему действительно было плевать, как я понял, на её обезображенное моими кривыми руками лицо. Не знаю, почему некоторые из Соколят и Гвоздички внезапно стали проявлять интерес друг к другу… С каждым днём он становится виден всё больше и больше. Хотя, как заметил однажды пьяный Потешкин: «Красота — она внутри!» И тут я с ним согласен.

Если не помру, рано или поздно я исправлю свою ошибку. А парни, возможно, осознают свою, когда скромные молчуньи вдруг снова заговорят. Возможно, они такие прекрасные сейчас именно потому, что пилить их не могут из-за немоты. Но, надеюсь, я не прав.

К слову, возможно, всё дело в том, что я называл их своими пленницами и рабынями, потом перестал и назначил телохранительницами. А в последнее время я всё чаще называю их соратницами.

Сначала наёмницы были моим трофеем, и я вполне резонно мог использовать их как мне заблагорассудится. В том числе и так, как принято в нашем мире: для забав в постели. Всё же фигурки у них зачётные. Но шло время, этого не происходило. И даже какие-то потенциальные провокации с их стороны в попытке сблизиться со мной разбивались о скалу моего пофигизма. Там Юля, используя все доступные ресурсы, еле пробивалась, подобно ледоколу через замёрзший океан. В такой ситуации у Гвоздичек, понятное дело, и шанса не было. А теперь, видимо, и они, и Соколята поняли, что две красавицы в целом свободны: я на их тела претензий не имею. И интересуют они меня только как телохранительницы, да и скорее для статуса ходили рядом со мной до этого дня. Теперь же и такая необходимость отпадёт на некоторое время.

— О чём задумался? — выдернула меня из мыслей Маша, колдующая над моими повязками.

— О будущем.

— И что же оно нам сулит?

— Череду прекрасных и печальных моментов. Никогда не знаешь, наступит ли настолько чудесный день, как сегодня, ещё хотя бы раз. И это вызывает тревогу…

— Я знаю, как с ней справиться, — улыбнулась Мария.

— Не сейчас.

Я поцеловал её мягкую ручку и дотронулся до своего лица. Горячее. Кожа нежная, словно у младенца. Но в зеркало пока лучше не смотреть. Отёк сильный всё ещё…

— Когда я закончу со своим первым Сибирским походом и вернусь сюда, мы организуем презентацию для узкого круга лиц, и потом я отправлюсь с ними в Сибирь. После этого у нас будет чуть меньше месяца до зимы. Надо будет успеть ещё одно важное дело сделать. Я отправлюсь в Болгарию, чтобы передать ответный «привет» султану и ускорить завершение войны.

— Хорошо. Ты босс, тебе и решать.

— Не спросишь, почему я это тебе рассказываю?

— Почему?

— Потому что я не знаю, когда мы встретимся вновь. В декабре, насколько бы мы ни были подготовлены, я официально начну Сибирский поход. И не вернусь в Москву, пока не освобожу территорию размером хотя бы с обычное графство.

— А почему зимой? Не лучше ли дождаться тепла?

— Зимой легче охотиться. Следы будут вести меня от одного излома к другому, да и никто не поверит в то, что я собираюсь вести эту войну в таких отвратительных условиях. Все, кто захочет мне помешать, будут ограничены… В общем, мы не увидимся долго. Очень долго.

— Я буду ждать. Ты ведь знаешь, я терпеливая…

— Знаю. Но ты должна знать ещё кое-что…

— Что?

— В феврале я заберу тебя. Не знаю насколько. Может, месяц. Может, неделя. Может, навсегда.

Я вспомнил про маноизвержение и ощутил свою ответственность за Марию и остальных людей, которые мне близки. Примерно знаю, что мне ожидать, и понимаю, какое тяжёлое испытание мне предстоит. И самое главное — не закрыть пару сотен изломов, а создать убежище в Сибири. Опорный пункт, крепость, которая выдержит этот шторм. И защитит не только меня, но и моих людей. А ещё надо поскорее собрать тридцать очков и узнать, что там приготовили для меня Собиратели.

— Я приду. Если ты позовёшь, я обязательно приду. — Маша поцеловала меня и принялась готовить бинты. — Кушай, пока есть время. Мне скоро на учёбу.

Тепло и радость разлились внутри с такой силой, что желание скрутить в бараний рог Сеятелей и всех своих врагов заставили вновь зародиться новому кусочку фундамента моего магического основания. Ещё одна Колонна появилась в моём теле. Такими темпами я обязательно превзойду прежнего рекордсмена… У меня их уже тридцать две. И места для создания новых Колонн более чем предостаточно.

Вечер. Усадьба Зубова.

— Тогда я отвечаю отправкой на поле боя резервного полка магов огня. Они поджигают деревянный мост, и тот обрушивается. Мои очки действий заканчиваются. Переход хода.

— Хм, но тогда ты отрежешь свой отряд паладинов и наёмной кавалерии гуннов! Они не успеют перебраться через горящий мост, — оценил мой манёвр в настольной игре Зубов.

— И всё же я это сделаю. Итак, ваш ход?

— Я добиваю отряды у моста. На два отряда — четыре очка действия.

— Паладины — элитный отряд. Даже если их почти не осталось, они требуют двойную цену атаки, — сделал я замечание Зубову.

— Какой ты дотошный. Хорошо. Шесть очков. Я добиваю их, чтобы они не добили моих отступающих инженеров и призванную виверну. Очки действий закончились. Конец хода, — переставил фигурки Зубов. — Мне кажется, ты допустил ошибку… Теперь нас разделяет река, и у тебя заканчиваются дальнобойные атаки. А идти в сторону брода практически бесполезно. Я успею укрепиться на другом берегу и уничтожить твои отряды.

— Не стоит подводить итоги, генерал, пока война не окончена. Во-первых, я активирую карту удвоения числа очков действия.

— О как! — удивился Зубов выложенному на стол козырю.

— Во-вторых, мой жрец использует карту переманивания на отряд боевых орлов ранга Гидры. Два очка. Перемещаю их с реки на моё побережье. Одно очко. Ещё четыре очка — создание инженерами магических бомб чёрного пламени. — на стол легла ещё одна карта с козырем.

— Ах ты зараза! — понял мой план соперник.

— Орлы подхватывают из лагеря инженеров бомбы и летят в сторону моста. Минус четыре очка действия. И остаётся последнее очко! Сбрасываю бомбы чёрного пламени!

— Вот паразит… Тут же и лекари мои, и арбалетчики, и королевская стража… Половина армии погибнет от чёрного пламени. И из-за обрушившегося моста пламя на тот берег, к твоей армии, не перейдёт. Каков подлец… Но удвоение очков и бомбы чёрного пламени иметь в одной колоде… Это жульничество!

— Ой, да ладно. У меня всё остальное зато в разы хуже. Войск меньше, ранги воинов ниже… Магов всего два отряда. Ещё и призываемые монстры все низкоуровневые. Просто я увидел возможность и воспользовался ей. Ну что, принимаете поражение или я отправляю свои войска вброд?

— Да уже бессмысленно… У тебя почти двукратный перевес. Поздравляю, граф, с победой, — пожал мне руку Зубов и ударил ладонью по фигуре своего «полководца».

— Было интересно, — признался я.

— Да, давненько я не играл… Было здорово. Может, ещё одну?

— Прошу прощения, у меня график. Всё-таки через час подъедут за моим телом ребятки Константина.

— И что, без тебя не справятся? — скривился Зубов.

— Ну, не каждый же день меня хоронят, верно? Так что награды и благодарности от Министерства обороны придётся посмертно вручать.

— Ага, щас, разбежался!.. Я в вашей афере участвовать не стану. На вот, забирай коробку. Там орден и всё остальное. Хотел по-человечески, при параде, перед строем вручить, сделать из тебя пример для подражания солдатам и офицерам! А ты вон, умереть вздумал…

— А что за орден-то? — И я с интересом открыл коробку.

— За заслуги перед Отечеством. Первой степени. У нас нет официальных боевых действий, так что ни медали «За отвагу», ни других боевых тебе не светит.

— А что за погоны?

— А ты что, считать звёзды разучился?

— Нет, тут подполковника погоны. Кому их передать?

— Себе передай. И учти, что в случае войны можем тебя призвать и поставить полком командовать. Боевых магов огня, например. Чтобы мосты они сжигали…

— Деревянных мостов не то чтобы много…

— Да тебя и металлические мосты не выдержат! — Вдруг Зубов стукнул по столу и вскочил со своего места. — Давай реванш! Сейчас же!

— Да времени нет.

— А мы по-быстрому.

— Мне ещё о покупке бронемашин и экранирующих материалов для их отделки договариваться. Надо же гвардию и добровольцев по Сибири на чём-то катать.

— Выделю! До конца сибирской операции. Сколько тебе надо?

Не успел я сказать, что собираюсь купить пять БМП у барона Синельникова, с которым познакомился во время поиска беглянок в Горлике, как Зубов решил подарить мне несколько большее число столь ценной техники.

— Пятьдесят хватит?

— Разве что на первое время…

— Старые модели устроят? Где электрики поменьше, а толщина брони побольше?

— Да. Вполне устроит… Главное, чтобы они были в полном порядке.

— Обижаешь! У нас там смазкой все щели забиты. Даже мышь внутрь не пролезет! Завтра же с утра начнём расконсервацию. Только скажешь, куда их доставить.

Зубов схватил в руки колоду с картами и, начав их перетасовывать, забухтел:

— Сейчас я тебе быстро покажу, что такое военное искусство и мастерство стратега, а не слепая удача при выборе карт из колоды.

Ох, мне бы его самоуверенность… Впрочем, если он каждый раз будет вот так предлагать мне десятки единиц бронетехники за матч-реванш… Надо бы постараться победить этого гения стратегии снова. Кто знает, что ещё там приедет к нам после расконсервации с военных складов Министерства обороны в таком случае…

Глава 14

— Так, девочки, хватит смеяться. Шутки в сторону! У вас горе случилось! Отыграйте свою роль до конца! — скомандовал я рыжей и приехавшим в гости Даше и Лене.

На всех были чёрные одежды, что должны подтвердить трагическую весть. Ну а я сегодня после обеда уже отправлюсь в далёкие дали.

Ночью прибыл вертолёт деда со спецами, которые по просьбе матери помогут вести дела моего рода. Он же и заберёт меня, Фому и остальных фамильяров. Им тоже надо на какое-то время затаиться, ведь не секрет, что с гибелью мастера его подопечные магические зверушки теряют привязку. А то и вовсе помирают. Собственно, отъезд Гри и был одной из причин, почему матери потребовалась помощь. Она в одиночку последние пару дней фабрику шоколадную тянула и параллельно успевала ещё кучу полезных дел делать. И теперь её должен кто-то заменить. Жанна одна не вытянет столько работы, даже с учётом привлечённых родственников и всех остальных специалистов, которые у нас на испытательном сроке.

Я проводил девушек, что с трудом натянули печаль на лица, за пределы поместья и отправился к себе в комнату. В последнее время я практически не тренировался, но даже так, благодаря непредвиденной травме, из-за которой телу приходилось активно регенерировать, и тому чудесному вину, магический источник и каналы восстановились.

Ваза фонила так нещадно… Ощущение, будто мы сидим не в поместье, а в самом центре излома. И самое приятное, что жемчужины снаружи могут около пяти дней поддерживать стабильно высокий фон маны вокруг, а я потраченную энергию на их создание могу получить за куда как меньший срок из окружающей среды. Полезно, что ваза защищает жемчужины от распада. Получается, созданного мной запаса хватит даже не на пять дней, а на пять раз по пять дней! И это если не экономить.

Чтобы поддерживать стабильно высокий фон маны во всём поместье Кощеевки и территории вокруг него, хватает всего горсти жемчужин. Так что тренироваться мои ребята смогут даже на свежем воздухе, когда меня не будет. Правда, Жанне и другим обитателям моего дома пришлось зарегистрироваться в Центре Ликвидаторов и получить персональные колечки, чтобы они фильтровали ману, не позволяя той агрессивно атаковать тела соратников без искры… Но это низкая цена за появившуюся возможность. Местным жителям в этом плане куда хуже. Но наше имение стоит несколько в стороне, поэтому, я надеюсь, никто из них не пострадает. В крайнем случае я велел каждого зарегистрировать ликвидатором и на время спрятать жемчужины для стабилизации магического фона. И нет, я не собираюсь рабочих и крестьян брать в руки оружие и бежать зачищать подземелья. Просто потом они откажутся от титула ликвидатора и сдадут свои кольца. За это полагается штраф, но, думаю, я потяну эти смехотворные расходы.

В первостепенных задачах на сейчас было перебрать книги и провести ревизию вещей в хранилище Фомы. Этим и шёл заниматься. В конце концов нам предстоит зачистить не одно и даже не два подземелья, а значит, у нас будет много добычи, которую нужно будет где-то хранить…

Вообще, план поездки прост: лечу на вертолёте в резиденцию Золотарёвых, инкогнито там обедаю. И без этого никак! Мне всё же надо разрабатывать челюсть и мышцы лица. А то буду до конца жизни с частично парализованной физиономией ходить. А уже после обеда и беседы с родичами снова вылечу на вертолёте к самой дальней заставе, защищаемой бойцами Золотарёвых и личной гвардией деда. Ну или его вассального рода. Это уже не столь важно. А там — раздолье! А лучше сразу в дикие земли.

Маша уже собрала последние сводки по изломам в той стороне Уральских гор, где водится много мутировавшей живности. Эх, и эксперименты проведу, и денег подзаработаю для фонда, и деду помогу — отведу угрозу от его угодий. И заодно расскажу ему о предстоящем маноизвержении. И о Сеятелях тоже. То, что они враги Собирателей, не делает их существование тайной для людей на Земле. К тому же они враги не только Романовых, империи — судя по всему, именно эти сволочи ответственны за гибель нашего такого ещё молодого императора, — но и наши персональные. Пускай дед не занимается ерундой, а укрепляет земли и кошмарит своих соседей, заставляя их делать то же самое, что и наши союзники.

В целом я уже заметил изменения по всему миру. Незримая рука Собирателей медленно, но верно готовит человечество к очередному катаклизму. Они, вроде как, подготовились по максимуму и рассчитывают большую часть забот во время извержения маны взять на себя. Но и люди не должны бить в баклуши или заниматься чёрт-те чем. Потому за последнее время не возникало практически никаких крупных войн. Лишь небольшие локальные битвы вроде Османо-Болгарской войны в регионах бывали. Думаю, эта мирная эпоха — тоже дело рук Собирателей. Клинки всё равно не затупятся из-за мира, ведь всегда вокруг хватает мутантов, что лезут из разломов. А вот Сеятели планировали провести огромное число диверсий и провокаций военных конфликтов по всему миру. И я абсолютно уверен, что эти гады будут пытаться создать хаос.

Что ещё могут сделать Собиратели? Через влиятельных Контрактеров влить в уши мировой общественности понимание опасности исследовательских лабораторий с мутантами, опасности стабильных и нестабильных изломов. Закрывая изломы сейчас, мы уменьшаем количество работы потом.

Я видел статьи в журналах от ведущих учёных, призывающих если не запретить исследования, то увеличить уровень безопасности научных центров в разы и выделить намного больше средств для защиты лабораторий от потенциальных угроз. По телеку и новостям уже пару дней вещают об одном и том же чудовищном случае, когда три мутанта эволюционировали и сбежали через систему вентиляции наружу, после чего умудрились убить пять человек и ещё несколько десятков отправить на больничные койки. А ведь это были всего лишь обычные Просты, поднабравшие жирка в лаборатории. Вот на этот случай общественники и учёные и указывали, требуя радикально изменить подход к безопасности в подобных учреждениях.

А вот как доказать, что стабильный излом может стать угрозой для региона, — ни я, ни Собиратели не знают. Заявлять о маноизвержении можно, конечно, но для большинства людей это будет выглядеть как обычная теория заговора. Впрочем, всё равно будет полезно вливать в массы информацию о том, что делать, если вдруг оно начнётся.

— Хм… Надо позвонить Светлову…

Пришедшая в мою голову идея была не нова… Но сейчас наш фонд, можно сказать, звезда в инфополе. Сайт едва справляется с наплывом посетителей, желающих получить информацию из первых рук о том, кто мы такие и что вообще из себя представляем. В общем, было решено создать ещё один сайт, на котором всем пользователям, прошедшим онлайн-викторину «выживальщика», от нашего фонда делался бы полезный, но недорогой подарок. Какой — не знаю. Пусть сам Светлов и его команда решают. Пусть хоть памятный жетон с гравировкой фонда, датой прохождения викторины и обучения да с именем пользователя будет. Безделушка, но приятная. Да и в производстве она будет стоить копейки. Даже если по всей империи разослать, то не особо много потеряем. Другое дело, что надо создать материалы учебные… Но тут я посоветовал привлечь к этому делу Цербера. А то он последнее время грустит, отчего в академии студентов гоняет, как сумасшедший.

Пока делами занимался, не заметил, как время пролетело. Соратники уже начали возвращаться. На прощание решили дружно выпить чаю с купленными Юлей пироженками.

— Положи! Уже третью жрёшь! Куда в тебя столько влезает⁈ А ну!.. Куда руки тянешь⁈ — ударила Юля по руке Кена, что начал поглощать вкусняшки, как реактивный двигатель съедает топливо. — Остальным оставь!

— Ну ефё офну фтуфефку! — с набитым ртом клянчил Кен, пока не подавился.

— Тебе постучать, что ль, — спросил Потешкин, смотря на пытающегося прокашляться Кена. И тот активно закивал головой, прося о помощи.

— Не надо! Я САМА! — заявила Юля, с хищной ухмылкой и радостью в глазах закатала рукав блузки и от души вдарила Кену по спине.

— Ведьма… — заговорил через десяток секунд бедолага, поцеловавший напольную плитку. — Чуть не погубила… Из-за пироженки…

— Я добавить могу, — предложила Юля.

— Спасибо, я наелся, — пробухтел Кен и пополз куда подальше от неё.

— Вещи свои собирай, через пять минут уходим, — предупредил я Кена и ещё раз поблагодарил всех, кто здесь собрался, за помощь и понимание, а затем добавил: — Я вернусь ещё сильнее и с кучей сокровищ. И вас всех будет ждать тяжёлая работа.

— Перебирать добычу из излома? Тоже мне работа… Давай, Ярл… — поднял кружку с чаем Щавель, а следом за ним и все остальные Соколята, — хоть грузовиками вези!

— Привезу-привезу, не переживайте. Тоня, Марта, дом беречь, бойцов беречь. Особенно мужчин. От глупостей. Маша, чёрт с ними, с московскими усадьбами. Пока всё не устаканится, учишься на удалёнке, в город по мелочам не выбираешься, да и передвигаешься только с охраной. Юля, твоя сила — наша сила. Ты, как никто иной, должна понимать, что спасти всех нас от бед, особенно диверсий, помогут в первую очередь твои навыки. Бабуль, дедуль, с меня сувениры, с вас закатки. Всё как мы и раньше договаривались. Ну и приглядите за этой детворой. Они иногда думают, что уже стали крутыми бойцами и начинают вести себя так, что хоть ремень доставай.

— Не переживай, внучок, не сунутся к нам. А если кто и сунется — сам дурак, — пообещала помочь с защитой Кощеевки баба Нина.

Мы допили чай, поболтали о погоде, мол, в Сибири уже холодно и местами снег даже может выпасть, да и стали расходиться.

— Ну, всем ещё раз спасибо. По всем буду скучать. Пошёл я. Кен!

— Готов! — Появился он в коридоре с подозрительно большой армейской сумкой.

— Показывай, что там у тебя…

— Только самое необходимое! — заявил он и раскрыл молнию.

Сверху лежал спальник, какая-то куртка, сапоги виднелись… Я сунул руку поглубже внутрь. Понятно… Сухарики, чипсы и пиво.

— Турист, блин… Ладно. Фома, забирай пожитки этого горе-путешественника.

— А чего сразу горе-то?

— Носки взял?

— Ну…

— Дождевик взял?

— Э-э-э.

— Фляга где?

— Вроде брал…

— Вроде, да?.. Ладно, я всё равно знал, что тебе доверять в таком деле не стоит. Поехали!

Я оглядел всех своих соратников и ощутил гордость за себя. Мы дошли до этого дня. Оставили не у дел всех врагов, распутали клубок тайны, вернули себе не только то, что по праву принадлежит нам, но ещё и стали могущественнее, чем несколько лет назад. Да и наше доброе имя рода снова доброе, а не ассоциируется с предательством.

— Не хулиганьте тут без меня. До скорого, — махнул я рукой, и меня утянуло в глубину тьмы.

Через миг я появился на военном аэродроме, где уже готовился к взлёту вертолёт деда.

— Отлично, Фома, прямо в цель. И как ты так далеко смог меня закинуть с первого раза?

— Пи! — заиграл он мускулами, показывая, что тоже стал сильнее.

А ведь он был куда как ближе к смерти, нежели я. Возможно, каждый раз, когда мы встречаемся с Костлявой, но оставляем её с носом, мы становимся чуть сильнее и уже по-новому оцениваем жизнь. Но некоторых подобные встречи лишь ломают… Если вспомнить Стефанию — она очень долго приходила в себя. Да и не факт, что до сих пор пришла. Хотя я постарался вразумить нашего регента во время нескольких встреч. Больше пока ничем помочь не могу.

— Фома, достань мою прелесть.

— Пи-пи!

Возле меня на скамейке комнаты для подготовки пилотов появилась золотая маска, и я надел её на свои бинты. Сниму, как окажусь в Сибири. Там нет никого, перед кем стоило бы скрывать свою личность.

— В смысле здесь пассажир? Шеф, это совершенно точно невозможно. Я тут был пять минут назад… — прошёл в комнату, куда мы с Фомой перенеслись, служащий аэродрома с телефоном в руке, — и никого здесь не бы… А? Вы кто?

— Зелёный Дьявол. Слышу, мой вертолёт уже готовится взлетать… — Я, одетый в новый боевой костюм, поднялся и сделал шаг в сторону двери. — Передайте своему командиру, что я прибыл.

Пора заколотить десяток другой очков Собирателей.

Через несколько часов. Обед.

— Да уж… Покромсали моего внука эти черти османские сильно. Ничего-ничего… Они своё ещё получат. Если всё пройдёт как надо, уже весной мы перехватим их каналы торговли с северными провинциями Ирана. Вот тогда они взвоют!

Я с удивлением оторвался от тарелки с поистине великолепной едой, приготовленной личным поваром главы рода Золотарёвых, и посмотрел на деда.

— Неужели мастер Фаркс достиг своей цели?

— О? Ты так быстро догадался⁈

— Ну, это же очевидно… Он шёл воевать за свой дом и род. Очевидно, что он собирается пролить немало крови своих врагов и перехватить власть. А где власть, там и люди, и земли, и ресурсы…

— Верно. Не хочу загадывать так далеко наперёд, но, думаю, у него всё получится. Первые головы уже полетели прочь с шахматной доски, и его притязания уже поддержало несколько представителей знати.

— А столица?

— Столица молчит, как и всегда. Это внутренние разборки в их регионах. Им без разницы, кто будет налоги собирать и платить. Да и положение у них без того не самое радужное. Если влезут в эти разборки, рискуют получить в случае проигрыша мятежные провинции, — ответил дед на мой вопрос, и я осознал, насколько же разные у нас империи.

Иран воистину Колосс на глиняных ногах, оттого его со всех сторон и кусают время от времени. Набеги совершают, рейды… Слаба императорская власть, слаб султан. Да и по силе своей он, если мне память не изменяет, всего лишь Истинный маг… А в Иране число воителей Воинов Духа, говорят, стремится к тысяче. А магов сильнее их правителя — ещё больше. Так что любая ошибка для него смертельна. Он не может себе позволить обидеть сильные роды и кланы, что оберегают его империю от вторжений.

— Ну, скажу честно, я бы на твоём месте не рассчитывал на какие-либо изменения и проекты торговли в ближайшие полгода.

— Почему это? — с любопытством посмотрел на меня дед.

— Ты слышал что-нибудь о маноизвержении?

— Слышал ли я? Хах, ещё как! Мы последствия так долго исправляли, что следы от прошлых битв с ордами тварей до сих пор не заросли. А что такое?

— Следующее будет в феврале.

От моих слов дед превратился в статую. Даже не дышал.

— Понимаю, что это похоже на бред… Но это действительно так. В кулуарах Кремля уже начали эту тему активно обсуждать. К сожалению, доказательств у меня нет, но есть учёные, которые вывели закономерности в манополе Земли, и… Короче, если я неправ, то мы потеряем не очень много. А если прав, то сохраним множество жизней. В общем, готовься к войне. Не ввязывайся сам и не давай вассалам влипать в заварушки и заговоры. Закрывай все исследовательские центры по изучению мутантов на своих землях и вообще везде, куда дотянутся твои руки. Стабильные изломы — тоже долой. Если твои бойцы не смогут отражать натиск орд мутантов из-за необходимости прикрывать излом в сердце твоих земель, погибнут сотни тысяч людей. И я не шучу. Если изломы не закроешь ты, это сделаю я. Так же, как сейчас пойду закрывать изломы по ту сторону Урала. Угадаешь с первого раза, почему я выбрал именно это место для своих так называемых экспериментов?

— Ты не похож на сумасшедшего и сторонника заговоров… Есть возможность хоть как-то проверить твои слова? В последнее время, наоборот, наплыв монстров уменьшился.

— Маноизвержение — это чередование пиков активности и пассивности маны. Сейчас самый пассивный период за всё время. Фиксируется минимум новых изломов. Мана спокойна. Я тут почитал одну книжку японского исследователя… Сейчас… Фома, достань мне «Теорию о семи извержениях», что я тебе передал.

— Пи… — махнул лапой обожравшийся шоколадным тортом капитан Фомченко, и книга появилась на столе.

— Та-ак… Вот! Тут есть оценка прошлых маноизвержений, прогноз будущего. Его теория во многом верна, и я с ней согласен, а вот в расчётах он допустил ошибку. Утвердил дату следующего маноизвержения через двадцать лет. Кстати, он сам её и признал. Ошибку эту свою. Даже недавно давал интервью, где назвал новую дату, на семнадцать лет ближе. Снова мимо, но в целом прогноз довольно точный. Хочешь — почитай. Только она в переводе на испанский язык.

— Я не полиглот, как ты.

— Тогда поверь мне на слово. Даже если я неправ, ты лишишься всего лишь пары стабильных источников дохода, но я тебе это легко компенсирую. А если я окажусь прав, но ты ничего не сделаешь… Возможно, ты потеряешь вообще всё.

Я протянул по столу книгу своему деду и вернулся к еде.

— Умеешь ты, внук, аппетит испортить… Когда именно?

— Девятнадцатое февраля.

— Союзников надо как-то убедить… Если мы ошибёмся, мне придётся компенсировать им убытки своими землями и производствами…

— Через мой фонд вернём. Там скоро астрономические суммы появятся. А после девятнадцатого февраля эти миллиарды и триллионы начнут превращаться в фантики. И так будет по всему миру. Патроны, зелья маны, высокие железобетонные стены, вот что будет иметь значение. Думаешь, куда инвестировать деньги? Инвестируй их в собственное будущее: начни создавать форпосты и линии производства боеприпасов уже сейчас. Привлекай магов, чтобы ускорить это дело. Пускай привыкают пахать на износ. Может, дольше продержатся при очередном цунами из тварей. Блин, а что это за соус такой? Я ем и остановиться не могу.

— Ореховый соус с травами какими-то. А что, так вкусно?

— Да я просто в шоке… Ничего вкуснее в последнее время не ел. Кстати, ты выполнил мою просьбу?

— Да, всё собрал. Только не понимаю, зачем тебе столько… Ты же вроде с фамильярами идёшь. Для чего вам пять тонн помидоров и целая фура паштета? Уж молчу о другой еде, которой в разы меньше, ты попросил на время рейда.

— Ну, просто у меня есть Виви…

— Это кто?

Фома, не спрашивая разрешения, взял и выпустил её из своих пещер.

— Это я! Привет, пап. О, тут неплохо так, уютненько. Я бы пожила…

— Внук… Это кто? Почему «пап»?

— Я её, можно сказать, удочерил…

— Внук? О, так ты прадедушка мой, получается? Круть! Деда, а есть чё похавать?

— Похавать? — удивлённо посмотрел на меня шокированный родич.

— У неё переходный возраст… — улыбнулся я. — Виви, пойдём проинспектируем подготовленные дедушкой припасы. Он очень щедрый. Даже денег с нас не взял!

— Ого, круть! Деда, ты лучший! Па, а насчёт денег… Я там посылочку одну заказала, через две недели должны в Кощеевку привезти. Заплатишь?

— Да без проблем. А что там?

— Немного мебели… А то моя меня уже достала. Да и я её не новую брала, у твоих врагов экспропры… Экпроспри…

— Экспроприировала?

— ВО! Точняк! Новую закала, короче. Брала у крутых ребят, проверенных. Чуток доплатить только за срочность надо. На старой спать практически невозможно!

— Так сколько, Виви?

Взял я на руки обожравшегося Фому, что даже не мог перевернуться со спины на своё набитое пузо. Уже было направился к выходу, но застыл на миг и, хлопая глаза, посмотрел на Виви, когда она огласила сумму…

— Там тысяч сто… Может, чуть больше… — сказала она, водя ногой из стороны в сторону и скромно разглядывая узоры на полу.

— Виви?

— Ну, тысяч сто девяносто, если быть точнее… — Начала накручивать волосы на палец Виви и нервно помахивать крылышками.

— Там что, из изменённого древнего дуба мебель твоя сделана?

— Да, дуб там тоже есть. Но ещё металл, кожа… Всё изменённое.

— Крепись, внук. Детки нынче не то, что раньше… — похлопал меня по плечу деда и с улыбкой пошёл вниз, насвистывая какую-то задорную мелодию себе под нос.

— И ещё я заказала светильники магические. Их тоже недели через две привезут. Только там чуть больше вышло… Я по просьбе Фомы по всему подземелью их повешу… Все что были до этого уже развесили, но это настенные, местами не хватает света.

— Караул… — уставился я в потолок. — Грабят…

Кажется, мне надо бояться не османов с их диверсиями, а своих фамильяров, которые уже развились настолько, что могут своего мастера по миру пустить со своими запросами…

Ну, хотя бы энты у меня тупые. Им пару мешков удобрений от Жужжи дашь — уже радуются. Надеюсь, они не разовьются и не эволюционируют в ближайшее время, как Виви. Очень уж быстро аппетиты красавицы выросли с пары помидор до мебели стоимостью с целое поместье.

Глава 15

Гул вертолёта оглушал. Зато Фома был в восторге. Сидел рядом с пилотом и воображал себя нашим рулевым. Главное, чтобы кнопочки не тыкал и штурвал не дёргал. А то ведь можем и не долететь…

— Ваше сиятельство! Две минуты — и мы будем над запланированной точкой. Дальше нельзя лететь. Да и тут нет-нет да и попадаются летающие твари… — прокричал пилот, и я выглянул в окно.

Заметил выбранную в качестве маяка точку — ржавую покосившуюся радиовышку, которая опасно шаталась на ветру. А рядом был давно покинутый аванпост. Дорога со стороны гор тоже вела сюда, но её надо было восстанавливать, срубать пробившиеся через дорожное полотно деревья и кусты, а для этого надо сперва проредить местную мутировавшую живность. Чем, я, собственно и займусь.

Мы прибыли в дикие Сибирские земли к востоку от Уральских гор. Успели пролететь больше двухсот километров по опасной местности, захваченной монстрами, и сейчас должны находиться, как сказал дед: «… рядышком с самым дальним из ранее существовавших аванпостов людей в этой части Сибирской аномальной зоны».

Мои предки по линии матери удерживали эти земли ещё шестьдесят лет назад, но их постепенно выдавливали. Стаи монстров хозяйничали на дорогах, ещё только развивающаяся авиация испытывала большие проблемы из-за повышения уровня маны в Сибири, а вышки связи в ускоренном темпе приходили в негодность. Тем не менее Золотарёвы держались. Держались до последнего, ожидая, пока мои предки построят новую линию обороны. Более мощную и надёжную. И когда цепочка аванпостов расположилась на Уральском горном хребте, снабжение и связь наладились, и зачищать горный регион принялись не только подданные Золотарёвых, но и вольные ликвидаторы. Как раз они двери и окна этого передового аванпоста заколотили, после чего ушли.

Воины с честью выполнили свой долг и отправились на более безопасные рубежи, а эту базу облюбовали дикие животные и мутанты…

— Наблюдаю трёх мутантов у бывшей казармы, — заметил глазастый наблюдатель, сопровождающий нас. — Просты. Боря, зависни. Я их снайперкой сниму.

Борис, пилот вертолёта, зафиксировал технику в воздухе, привлекая внимание мутантов, и вскоре выстрелы отправили первую тварь на тот свет. Монстры забесновались, не понимая, что происходит, и потому были элементарными целями для снайпера.

— Всё, спасибо, ребят. Дальше я сам… — сказал я и, как только вертолёт замер над плацем, поросшим бурьяном, сиганул вниз с высоты в пару метров.

— УДАЧИ, ГРАФ! — пожелал сопровождающий, и вертолёт начал набирать высоту, чтобы поскорее убраться подальше от мест с зашкаливающими объёмами агрессивной маны.

Совсем забыл сказать Соколу, чтобы вазу использовали осторожно. А то ведь может поубивать электронику в доме. Вот же… Надо было хоть какой-нибудь склад под тренировки выделить. Ну да ладно. Все они ребята взрослые. И без меня сообразят. И Кощеевку в новую аномальную зону не превратят. Надеюсь…

Пока я оглядывался, на моём плече в микробоевом костюме появился хомяк-разведчик и, прислонив лапу над глазами, тоже начал всматриваться в территорию заброшенной базы.

— Всё чисто вроде.

— Пи…

— Тогда давай, выпускай всех на волю. Зачищаем этот лагерь, располагаемся и готовимся к рейду.

— Пи-пи! — согласился Фома, и один за другим рядом со мной стали появляться мои драгоценные фамильяры.

Гри с целым воинством дуболомов в разноцветных шляпах рассредоточились по окрестностям, проникая в землю усиками грибницы и постепенно захватывая контроль над большей частью заброшенной базы. Йобжик сонно зевнул, не понимая, что происходит. Но, когда принюхался, сразу почуял, что он в диких местах, полных маны, и тут же взбодрился, что-то радостно пропищал и бросился сломя голову искать тут хоть каких-нибудь ещё живых врагов.

С остальными — аналогично. Засиделись они в пещерах Фомы. Особенно Пятнышко был недовольный. Бурчал, ворчал, лаял, скулил, выл, носясь вокруг плаца и желая найти хоть кого-нибудь, на ком можно выместить свою обиду.

Жужжа принял боевую форму и пополз искать что-нибудь вкусненькое, а Виви, укутавшись в плед, сказала, что ещё полчасика поспит, а мы тут пока без неё можем развлекаться. Фома побежал вслед за своей красавицей. Запрыгнул ей на голову и стал помогать строить в ряд и пересчитывать разбежавшихся энтов.

Кен с прищуром огляделся, прикрываясь рукой от яркого солнца, и, взяв винтовку с оптическим прицелом, пошёл в сторону заколоченной и заросшей плющом смотровой вышки.

— Я осмотрюсь.

— Хорошо, но сперва небольшой эксперимент. Порежь ладонь, — велел я Кену, оценив при помощи часов наличие, а вернее, отсутствие мутантов.

Йобжик уже прикончил пятерых и, раззадоренный, помчался за пределы базы. Одёрнул его, чтобы возвращался.

— Зачем? — удивился Кен.

— Первый тест проведу.

— Ладно…

Кен взял из-за пояса нож и провёл по ладони, оставив глубокую кровоточащую рану. Я прикрыл глаза и увидел связывающую нас нить эфира. Любопытно… Потеря крови сказалась на потере эфира и теперь Кен сильнее вытягивал из меня энергию.

Но я уже в Сибири! Потому, будучи источником эфира, я тут же открыл краник энергии. Всем и каждому.

— Так, дорогие мои, хорошие! — обратил я внимание всех веселящихся фамильяров на себя. — Мы сюда не просто развлечься пришли, а ради экспериментов и проверки собственных сил и возможностей. Сейчас сделайте, пожалуйста, каждый по магической атаке. Примерно в половину своих сил.

Приказано — сделано. Бобриха вымыла водяной волной своих энтов, Фома выгрузил часть наших припасов и телепортировался ко мне. Йобжик и так потратил много энергии, но всё равно, весело громыхая и стреляя молниями по ближайшим остовам проржавевших машин, шевелил лапками в мою сторону. Остальные тоже выдали по магической атаке и заставили эфир бежать от меня к моим фамильярам куда как активнее.

— Фома, разбуди эту соню, — указал я на разлёгшуюся в тени дерева Виви.

Не знаю, что он там сделал, но её крик был столь сильным, что у меня уши заложило, энты, скрипя, поползли от неё подальше, плющ отлип от смотровой вышки и упал на Жужжу, который начал есть бедное растение как ни в чём не бывало.

— Всё, молодцы. Можете дальше развлекаться…

Я присел на бордюрный камень и, закрыв глаза, начал наблюдать за изменениями внутри моего источника. Минута тянулась за минутой. Эфир бежал по невидимым энергетическим каналам к моим фамильярам, а тем временем плотная мана снаружи проникала внутрь моего тела и восстанавливала потерю.

Я оценивал скорость расхода и восстановления своих запасов в источнике при полностью открытых эфиропроводах. И увиденное мне понравилось. Я терял ману лишь немного быстрее, чем восстанавливал её. И если предположить, что мои фамильяры будут постоянно использовать эфир, а я сидеть и ничего не делать, то на опустошение моего источника уйдёт навскидку часа два. И это если не брать в расчёт употребление зелий маны, зёрен мутантов либо ещё более насыщенную маной область, например излом. А ведь в изломе я начинаю ману впитывать чуть ли не всем телом. Там в работу включаются даже очень маленькие, микроскопические энергоканалы, что отходят от более крупных, основных. И чем чаще они работают, подвергаются нагрузкам, тем шире становятся и сильнее крепчают. Это как раз то, что мне надо.

Пока летел, читал книгу с исследованиями на эту тему. Правда, там говорилось, что подобные эволюционные изменения могут быть замечены только у магов к пожилому возрасту и, в общем-то, мало что дают: лишь уменьшают нагрузку для мага во время создания могущественных заклинаний. Но это по версии авторов исследований. Как по мне, их можно использовать не только на высвобождение энергии, но и на втягивание. Собственно, это и происходит, когда я в изломе. И меня как раз интересует возможность использовать мелкие каналы для поддержания баланса эфира в организме.

Вообще, исследования эти не были окончены. И говорилось о спиралевидных макроканалах. Якобы они помогают не смешивать ману, что идёт в тело из внешней среды и стремится попасть в источник, и ту, что идёт наружу. Прямо автомагистраль с двухполосным движением… Только вот я понятия не имею, что из этой теории правда, а что вымысел и домыслы. Остаётся лишь проверять на себе…

Ну, в любом случае моя давняя проблема с невозможностью прокормить эфиром всех фамильяров решена. Я стал сильнее, а фамильяры понемногу заполнили свои тела энергией, и поток для них упал до минимума, достаточного для их развития и активности. Если в Москве и во время дальних путешествий у меня были проблемы с балансом из-за скорости восстановления маны, то здесь их нет. Здесь, в месте, богатом на ману, я могу легко регулировать наполненность своего источника, ограничивая активность моего верного зубасто-клыкастого легиона. Хм-м, я даже мог бы увеличить число моих фамильяров… Это не станет мне особо в тягость, но… Пожалуй, буду придерживаться своих предпочтений и выбирать в качестве потенциальных магических друзей мутантов, чья эволюция направлена в первую очередь на развитие мозга. Тупых у меня в отряде и так хватает. Вон, брёвнами прикидываются рядом с разросшимися деревьями аванпоста, пока Хлоша какими-то своими делами занята.

Итак, начали мы хорошо. И теперь надо сделать то, ради чего я в целом выбрал этот аванпост для вылазки, — оценить его перспективы в качестве месторасположения нашей первой базы, с которой всё и начнётся.

В академии подобных мест коллегиальным решением подобрали немало. Это было одно из них. И на мой взгляд — одно из самых перспективных. Рядом Урал и отлично укреплённые места для обороны солдат. Ещё тут много перспективных руд, которые можно пустить в промышленность и на продажу. Имеются, пусть и в отвратительном состоянии, дороги через горные перевалы, ведущие прямиком к этому покинутому аванпосту. Относительно удобный ландшафт, дружелюбный по местным меркам климат и широкие возможности для экспансии в трёх направлениях: на север, юг и восток, в самое сердце Сибири. Правда, это только тут. Если углубиться дальше в западную Сибирь, то можно сутками по болотам скакать. Гиблые места не только для людей, но и мутантов… Там тоже есть изломы, но закрыть их никогда и не мечтали. Но с этой проблемой я как-нибудь попозже разберусь.

Из других удобств этого места — довольно активная и разнообразная флора и фауна мутантов, и, конечно же, изломы с их ресурсами. Это даёт широкий спектр добычи, что важно для химии, артефакторики, исследований. Тут тебе и металлы, и древесина, и лекарственные растения, и камни. Камней особенно много… В общем, место перспективное и интересное. Стоит проверить его на практике.

Что ж, пришло время для второго теста…

— Некромантия подобна динамиту. Безопасная и полезная, если держать её подальше от сумасшедших ублюдков. — Я подошёл к трём телам погибших Простов и посмотрел в их безжизненные глаза. — Пора познакомиться с этой силой…

Двенадцать часов спустя.

— Юный господин! — осторожно подходя, позвала моя помощница.

Гри, вообще, единственная, кто так ко мне обращался время от времени. Видимо, где-то в книжках вычитала о нём и, соотнеся нашу разницу в возрасте, решила, что подобное обращение будет уместно.

— Что такое, Гри?

— Холодно уже. Вы двенадцать часов пытаетесь их оживить. Вам бы не помешал отдых и плотный перекус. Пойдёмте, они никуда не денутся. Мы с Кеном и Виви немного вкусненького наготовили.

Она была права. Заработался я… Да только всё практически впустую. Три Проста никак не желали оживать полностью. Лучшее, чего я смог добиться, — это, используя проникший в туши эфир, чутка подвигал конечностями монстров. Но, во-первых, это была полноценная манипуляция. По сути, я брал под контроль мёртвую куклу. Во-вторых, управлять я мог таким образом в лучшем случае одной тварью за раз. А я ещё на легион замахнулся…

Да уж. Учиться некромантии, не будучи магом тьмы, нелегко. Книги дают какую-то базу, но воплотить её в жизнь, не имея под рукой нужных инструментов, почти нереально. Вот взять ту же «душу для подселения». Сколько бы ни пытался, я и близко не находил ничего подходящего под это определение. Какую там душу моего несостоявшегося убийцы пытался призвать к ответу тот сидящий на пожизненном сроке некромант, — понятия не имею. Думаю, понаблюдай я за его работой, может, и пришёл бы к каким-то открытиям.

В общем, моя голова полна теории, общих фраз об управлении, командовании, восстановлении тел… Да даже о трансплантации и сведении воедино двух тел монстров знания имелись! Да только нащупать каких-то там душ или духов, которые будут телом управлять не могу. Зараза… Пожалуй, действительно пора сделать паузу и перекусить.

На ужин у нас были бутерброды с паштетом, рисовая каша с тушёнкой и чай. Не ресторан, конечно, но всем было вкусно. И даже Виви не особо сопротивлялась изъятию по баночке паштета на каждого, кто ел. Впрочем, оно и понятно: мы с лихвой запаслись этим лакомством.

К слову, ели в основном антропоморфные фамильяры. Жужжа, оказавшись на природе, о своём образе курьера забыл. Ёж и так обожрался за день, закошмарив окрестности. Остальные тоже, лишённые ограничений, набегались за целый день и уже давно тихо-мирно спали.

Ужин получился не то что поздний, а очень поздний! Я взглянул на часы и понял, что скоро уже будет рассвет. Так вот почему тут так холодно и все сидят возле костра.

Кен, как я понял по количеству пустых банок, уже успел и поужинать, и отдохнуть, и проснуться, чтобы встать на дежурство и начать подкидывать дерево в костёр.

— Гри, как тебе холод? Насколько ты чувствуешь себя слабее в таких условиях?

— Всё в порядке. Времена, когда я должна была прятаться глубоко под землёй в ожидании оттепели, давно прошли. Сейчас я могу использовать накопленные питательные вещества для создания устойчивых к холоду слоёв моей кожи и одежды. А если я вдруг окажусь на снегу в виде первозданной грибницы, моя энергия будет столь сильной и активной, что выделяемое моим телом тепло растопит и снег, и даже лёд. И тратить запасы огненной магии, что я тоже в целом могла бы сделать, не придётся.

— Запасы огненной магии… Гри, а как ты думаешь: если у тебя будет магия тьмы, поглощённая после убийства некроманта, ты сможешь использовать эту силу и оживить тело мёртвого мутанта?

— Тяжело сказать… Это не стихийное заклинание. Здесь в первую очередь мана должна преобразовать тело жертвы и… придать ей хотя бы подобие воли, которая и будет двигать мутанта вперёд.

— То есть тоже не знаешь секрета некромантов, да?..

— Да. Я мертвецами управляла, но вручную. Проникала гифами в туши и брала под контроль их нервную систему. Очень слабый и ограниченный в возможностях боец получался…

— Это именно то, что мне и даром не нужно. — Я вздохнул и продолжил: — Не думал, что это окажется так сложно. Даже первый этап не смог разгадать… Вроде бы и зёрна не вынимали, и ману я свою преобразовал как надо, но ни духа твари, ни души разумной найти не могу. Даже не представляю, где их искать…

— Господин. Судя по тому, что вы говорили про то неудавшееся покушение, сильному некроманту даже через двенадцать часов не составляло проблем призвать душу вашего убийцы и допросить её. Может быть, это не магия тьмы, а псионика?

— Какая-то из её граней? Возможно… Эти чудаки не просто так отказываются от книг и стремятся передавать свои знания лишь избранным. Да и то редко. Зачастую дают лишь основы, а секреты своего мастерства предпочитают унести с собой в могилу. Если только это не потомственные колдуны из рода некромантов. Но у меня, к сожалению, ни некроманта знакомого, ни пленников для допроса, ни доступа к материалам нет.

Я доел кашу, допил чай и решил попробовать ещё раз. Возможно, с более свежими телами получится. Да и, в конце концов, тот некромант-заключённый работал с телом развитого человека, а не с трупом хиленького Проста. Быть может, я стучусь в дверь покинутого дома. Не могу найти душу или дух потому, что у таких слабых монстров они долго после смерти не засиживаются…

Для всей империи сегодня столкновение с некромантией было бы чем-то отвратительным. Люди бы чурались подобного. Но я, желающий понять эти тайны контроля жизни после смерти, был вынужден стучаться лбом об стену. Я явно что-то упускаю… Что-то фундаментально важное и вместе с тем находящееся совсем на поверхности. Что-то такое, к чему обращаются некроманты своей силой, заставляя подниматься мертвецов из могил даже спустя десятилетия после смерти…

Вспомнилось нашествие мертвецов на «Серебряные ручьи», где мы жили одно время. Чем же та орда мертвецов отличалась от этих трупов Простов? Что же такое сделал некромант, чтобы заставить их восстать из мёртвых?

Мыслями я ушёл в воспоминания, и детальное изображение погибших воинов некроманта появилось перед моими глазами. За спиной забрезжили лучи солнца, и вместе с ними мою голову, полную тёмных мыслей, посетила светлая догадка.

— Хм… Надо попробовать…

В моей руке появился кинжал, и я приготовился немного испачкаться. Грязное искусство некромантии… Возможно, не просто так оно «грязное»…

Глава 16

В окрестностях Москвы. Пострадавшее от взрыва имение князя Долгорукого.

Князь принимал гостей. В очередной раз. Но теперь все гости приехали тайно, не афишируя приём. Собрались влиятельные люди, носители старинных боярских регалий, члены имперского совета, что не так давно решал судьбу Берестьевых и которому вскоре предстоит решить судьбу Ирисовых. И в этот раз им будет куда как проще, ведь была назначена Капонария. Официальная, жестокая, не терпящая никаких уловок процедура, после которой глава рода и те, чьи имена всплывут в процессе, подвергнутся проверке имперскими псиониками.

Третий час шло собрание, целью которого было решить, принимать ли участие в Сибирском проекте Берестьева. Речь не шла о каких-либо взносах, пожертвованиях и публичной поддержке. Пятеро князей здесь и сейчас обсуждали полноценную войну с тварями и привлечение для этого дела не только своих гвардий, но и всех резервов, что у них имелись.

Каждый из них понимал риски подобной авантюры, и потому никто и пальцем шевелить не собирался, пока не будет существенных доказательств того, что Берестьев в силах нанести удар по тварям и потом удерживать отбитые клочки земли. Кроме одного рода…

Золотарёвы не были князьями, но тоже присоединились к собранию. И нынешнего главу рода заваливали вопросами все присутствующие, понимая, что из всех здесь присутствующих более осведомлён именно дед Максима Берестьева.

Долгорукий смотрел на своих гостей, чьи волевые взгляды были способны привести в ужас как местных аристократов, так и слабые страны ближнего и дальнего заграничья. Многие шли на уступки этим взглядам, что заинтересовались чем-то происходящим на далёких от своих родовых земель территориях. Личные гвардии семей этих людей были сравнимы по силе с целыми армиями небольших государств, оттого и власти в их взглядах было столь много.

Князь смотрел то на небольшую металлическую ванночку в своих руках, то на гостей, чьи голоса он куда как чаще слышал по артефакту связи, что позволял участвовать в собраниях скрытно и никуда не выходя и разговаривать, не стесняясь в выражениях. Людей в этой группе сговорщиков было довольно много, и Долгорукий знал примерно половину из них. Только это не помогло найти крысу, что донесла их слова до Романовых… После ряда потрясений и охоты на Берестьевых, сговорщики вскоре перестали пользоваться этим видом связи. Оставили артефакты на случаи, когда передавать послания обычной связью станет невозможно либо же слишком опасно.

— … Просто для базового освоения этих земель до уровня самых отсталых регионов империи потребуются годы и триллионы рублей, если не больше. А если эти деньги вложить в наши армии, то сможем поддерживать их в течение ближайших двадцати лет, а то и больше. Причём поддерживать на текущем уровне. А у нас, на минуточку, пусть и не самая многочисленная, но одна из самых оснащённых и сильных армий мира! И напомню, сейчас кризис Верховных Архимагов! Нам обязательно нужна сильная армия, способная создать противовес подобным угрозам… — заявил рыжеволосый, гладковыбритый князь Владимирский, стуча пальцами по дубовому столу, за которым все и сидели.

— Тут я, пожалуй, соглашусь, — поддержал его другой князь. — Расходы будут такими, что вытянут жилы из экономики империи. И я бы назвал это всё бесперспективной авантюрой, но раз уж Романовы дали добро…

— Понять Романовых легко. Даже если мы не освоим земли. Даже если мы не зачистим всю Сибирь силами родов, которые долгое время копят силы, отбиваясь лишь от врагов внутри Сибирской аномальной зоны, они всё равно будут в плюсе. Мутантов проредят, изломы закроют, полезные для алхимии и магической инженерии ресурсы получим. Только это уже отобьёт тот миллиард, что они вложили в Сибирский Легион. Плюс ослабит власть и силы родов внутри страны. В данный момент у нас дисбаланс в военной мощи боярских родов и имперской гвардии, — ответил на невысказанный вопрос своё предположение глава Владимирского княжества.

— Господа, не стоит забывать о том, что даже в случае частичного успеха и освоения земель мы не будем брать в разработку бесполезные болота или пустыри. Геологическая разведка покажет нам, где что есть, и каждый клочок освоенной земли будет приносить нам миллионы за счёт полезных ископаемых. Плюс реликтовый лес, плюс стабилизированные изломы и многое другое. По-моему, реальный вопрос лишь в том, что там придумал и запланировал Берестьев. Как он собирается завоёвывать регион и не позволять монстрам возвращаться на эти земли? Думаю, каждый из вас согласится со мной, что даже если не только мы, но вообще все до единого роды, что оберегают империю от Сибирской аномальной зоны, поднимут в ружьё своих бойцов и отправятся на захват Сибири, то мы и пятидесяти километров в глубь всей границы не продвинемся. Техника всё ещё умирает. А штучные, экранированные от маны образцы легко будут уничтожены Химерами. Слишком уж последних много, в сравнении с запасами нашей спецтехники. — озвучил свои мысли и Долгорукий.

— Да. Мне вот тоже интересно, что там приготовил Берестьев. Юрий Михайлович, наш завоеватель всё ещё не объявил дату показательных боёв на территории, захваченной монстрами Сибири? — обратился давний друг Долгорукого к хозяину усадьбы.

— По предварительному плану отправка в экспедицию начнётся через два дня, но что-то Максим Дмитриевич не спешит подтверждать согласованную дату сбора. Может, у его деда будет больше информации о планах своего внука? — взглянул на графа Золотарёва старик, пригласивший всех этих людей сюда.

— К сожалению, он уже несколько дней находится вне связи. Впрочем, к его лагерю я ежедневно отправляю конвои с припасами… Знаете ведь, переживаю. Вот они мне и доносят весточки о его продвижениях.

— И какие же вести вам приносят ваши подданные?

— Три излома уже зачистили он и его… фамильяры. Но застопорились. Дальше не идут. Внука моего никто не видел. Он за день лишь один-два раза в лагере появляется, всё пытается что-то там освоить…

— Какую-то магическую технику? Он планирует завоевание Сибири, опираясь на одну неосвоенную ядовитую магическую технику? — нахмурив брови, спросил молчавший последние полчаса Смоленский князь.

— Ядовитую ли? — Долгорукий слегка толкнул в центр стола ванночку, чем приковал внимание всех к своей персоне. — Господа, ответьте мне на один вопрос… Вы когда-нибудь видели, чтобы маги яда могли формировать при помощи своей силы такие вот предметы?

— А что это?

— Ну-ка, дай посмотреть…

— Металлическая? Это Берестьев сделал?

Все передавали друг другу в руки ванночку. Золотарёв хмыкнул, взвесив в руках тяжёлое ложе для хомяка, и отдал следующему.

— На моих глазах создал. За считаные секунды. Форма практически идеальная. Все грани идеальные, гладкие. Я сначала подумал, что он двухстихийник, но…

Взгляд князя упал на Золотарёва, но тот даже сказать ничего не успел, как вдруг раздался стук, и, не дожидаясь ответа, дверь распахнули.

В уютный зал с огромным дубовым столом вошёл человек, одно только появление которого заставило моментально подняться всех присутствующих. Никто даже недовольно пискнуть не смел из-за прерванного разговора.

— Ваше высочество, — поклонились князья и граф Романову Константину Игоревичу.

— Вижу, я не слишком вовремя… Не успели очередной сговор устроить? — Без какого-либо стеснения глава разведки прошёл к столу, взял графин, понюхал его содержимое и, удовлетворившись, налил полный бокал вина.

— Нет, что вы… Какие сговоры? Империя ради нас всё и мы всё ради империи! — тут же заявил Долгорукий.

— Ну да, ну да… — негромко произнёс Романов и окинул каждого суровым взглядом. — Пить хочется, до смерти просто…

Бокал остался на столе, и глава имперской разведки, что неожиданно появился в столь важный момент, приложился к оставшемуся в графине вину и практически залпом осушил его.

— Ха-а-а… Да вы чего повскакивали? Садитесь. Опять, поди, Берестьеву кости перемываете?

— Так точно, ваше высочество. Обсуждаем возможность участия в его Фонде и привлечения наших гвардий, — осмотревшись и увидев согласие в глазах каждого, произнёс Смоленский князь.

— Это хорошо. Дело благородное и важное для империи… И я понимаю, почему вы меня не звали, но кое-что важное об этой операции должны знать и вы. А иначе все ваши оценки будут… неполными, пожалуй.

— И что же это, ваше высочество, — задал вопрос от лица всех присутствующих князь Долгорукий.

— Металлическая? С зеленцой… Это не та, в которой ванну хомяку Берестьева устроили? Кому же там нос сломали-то?.. Чья же фамилия была в отчёте?..

— Барону Дегтяшеву, ваше высочество, — напомнил Долгорукий о событиях, что произошли совсем недавно.

— Хм, точно. Вот Берестьев… Налево и направо свои способности демонстрирует, показушник… Что вы так смотрите? Как раз обсуждали его магию и как он Сибирь собирается захватывать?

— Ничего от вашего взгляда не утаится, Константин Игоревич, — коротко кивнул граф Золотарёв.

— Насчёт этого — не гадайте. Он жизненно заинтересован в решении этой проблемы. И ни я, ни вы в этом деле ему не помощники. Он либо справится, либо нет. Но даже если не справится… Знайте, освобождение Сибири всё равно мы начнём рано или поздно. И скорее рано. Не для посторонних будет сказано, так что особо языками не чешите. Кроме нас, в освобождении Сибири будет принимать участие ещё и Скандинавия. К концу года мы объявим о военном и политическом союзе, ведь они точно так же страдают от нашествия ледяных, каменных и прочих мутировавших тварей. Им интересен опыт освоения опасных земель, и они заинтересованы в прокладывании Северного морского пути, что соединит их порты с землями Аляски и Азии.

— Скандинавы? Согласились на союз? С нами? — удивились все присутствующие хором невпопад.

— Да. Причём эта инициатива пошла с их стороны после кое-каких недавних событий. Мы им чуть помогли, оказали поддержку, предоставили специалистов… И вот политика северян сделала разворот на сто восемьдесят градусов.

— Они же с Альбионом практически на ножах… — догадался князь Владимирский.

— Бинго! Павел Сергеевич, вы, как всегда, превосходны в аналитике! Им нужны гарантии для своих границ, а как некоторые из вас заявляют: империя давно не воевала… Они не хотят стать целью заговора и получить два фронта сразу в случае эскалации напряжённости. Поэтому… Кстати, визы для аристократии будут отменены уже с первого января, а вот для простых людей потребуется немного времени. Надо наладить процедуры проверки по базам данных обоих государств… Ну, вы должны и без меня понимать, что не всё так просто. И это не единственный источник средств и войск, а также высокоранговых магов и воителей, который планируется привлечь для освоения Сибири. Если вы вдруг решите не спешить, кто-то вместо вас займёт самые лакомые куски земель…

— Спасибо вам за совет, ваше высочество! — поклонились вразнобой князья, благодаря главу разведки за наводку.

— Да мне-то за что спасибо… Я вот узнал, что тут сразу пятеро бывших заговорщиков собрались, и сразу примчался проверить, о чём вы тут шепчетесь… К слову, с сегодняшнего дня объявляется негласный запрет на любые тайные собрания с использованием маготехнических средств. Законы наши вполне себе лояльные для свободы высказывания. И в Кремле мы готовы выслушать доводы всех недовольных политикой империи. Я попрошу вас впредь не тратить силы моего ведомства на всякие глупости. У нас есть намного важнее задачи, откладывание которых несёт большие риски всем нам. Больше я предупреждать не стану. Любой, кто ослушается моих рекомендаций… пусть готовится к последствиям. Ирисовы, например, решили, что моё слово и решения совета им не указ. Это их право, их выбор. До встречи на Капонарии, господа. Как раз сможете увидеть те самые последствия, о которых я говорю.

Романов махнул рукой, прощаясь с боярами, и ушёл так же внезапно, как и появился.

— Подождите, господа… Буквально секунду…

Долгорукий поднялся из своего кресла и направился к двери. Выйдя из кабинета, он посмотрел на двух стражников, что стояли у двери.

— Вы что, уснули? Почему не предупредили, что к нам Константин Игоревич идёт?

— Ваше сиятельство? Какой Константин Игоревич? — удивился истинный маг, что стоял на страже этого зала.

— Романов!

— К нам идёт Романов? Когда? Мне велеть страже встретить его как полагается? Что с вами, Юрий Михайлович?

— Ты что, издеваешься надо мной⁈ Он же только что вышел из зала, открывал дверь!

— Ваше сиятельство… Не было никого. Простите, но двери были закрыты с самого начала вашего собрания… — склонился гвардеец, заставив смутиться князя.

— Да что за чертовщина происходит… А ты? Ты тоже ничего не видел? Он минуту назад двери распахнул!

— Никак нет, ваше сиятельство. Никто не проходил мимо нас…

— Ох уж этот Романов… — покачал головой князь Долгорукий, закрыл дверь и вернулся к собранию, пытаясь вспомнить те немногие слухи о магии главного разведчика империи. Но сколько бы он ни пытался, ничего путного так и не вспомнил…

* * *

Сибирь. Лагерь Берестьева.

— Йорик! Встать! Сидеть! Лежать! Йорик, голос!

— Рва-а-а-а–а!

— Ай, молодец! На, заслужил… — кинул я очередную косточку поднятому мутанту-мертвецу, что инстинктивно пытался «собраться».

Если восставший слушался и выполнял мои приказы, то получал очередную награду от меня. А то пока Пятнышко тащил, дохлый мутант половину костей растерял. Палец он быстро приложил к одной из пяти своих лап, и кость пусть и была не от его тела, но начала быстро приживаться. Даже вскоре стала обрастать мясом.

— Хороший Йорик! Хороший! — гладила по гриве, словно котёнка, эту трёхметровую Гидру Виви. — Апорт!

Баловница вырвала без особых проблем одну из лап вместе с суставом и швырнула на пару сотен метров в лес.

Ничего не чувствующий, но погрустневший из-за очередной минутки «неполноценности» мертвец лишь проводил взглядом улетающую вдаль лапу.

— Па! Он не слушается меня! Ну скажи ему!

— Каждый раз, когда ты «папкакешь», у меня тахикардия начинается, кровь от рук и ног отливает и я сознание терять начинаю, — вздохнул я и покачал головой.

— Па, ну не придуривайся! Чё он меня не слушается⁈

— Потому что я его мастер. Беги, Йорик, принеси свою лапу.

— ГРА-А-А-А-А! — с яростным криком сорвался мутант в сторону чащи.

— А-А-А-А-А! — вторил мертвецу Кен, выбегая из кустов этой самой чащи. — Эй, что происходит⁈ То лапа в спину прилетит, то монстр этот прёт… Чуть в землю не втоптал! Сходил, блин, по-маленькому… Чуть кирпичный завод не открыл!

— ФЫР! ФЫР! ФЫР! — насмехался над Кеном Йобжик, с любопытством следивший за моими экспериментами.

— А ты-то чего смеёшься, колючий? Ты бы сам уже там молниями от страха навалил на всю округу… — потирая ушибленное плечо, огрызнулся Кен.

— ФЫР!

— О, а я стишок знаю про ёжика! Меня тётя Юля научила! — роясь в привезённых дедовой гвардией мешках с продуктами, заявила моя самозваная клыкастая дочь.

— Стишок? Какой ещё стишок, — не подозревая подвоха, спросил я Виви.

— Ёжик по травке бежит и хохочет. Ёжику травка…

— СТОП! — крикнул я и начал искать глазами Юлю. Но что её искать, если она под Москвой осталась.

Ух и получит она у меня…

— … щекочет… А? Что не так?

— Скажи тёте Юле в следующий раз, что за такие стишки вы у меня обе ремня получите, — пригрозил я Виви, на что та лишь пожала плечами и продолжила рыться в вещах.

— НАШЛА!

Спустя секунду в руках Виви появился внушительного размера свёрток, в котором нашёлся домашний паштет, запечённый французом, шеф-поваром моего деда.

— Так… Йорик возвращается. Пора продолжать эксперименты с некромантией.

Всё же, как я и предполагал, у каждой силы есть свои особенности и техники, которые соответствуют магии рода. И мне, магу с универсальной силой высшего порядка, нужно было создать свою технику, а не слепо полагаться на чужие. И я смог это сделать! Не опозорил предков, которые и не такое могли сотворить! Осталось лишь закрепить новые знания на практике и развить технику до чего-то более масштабного. Пока что я на одного поднятого мертвеца энергии трачу столько же, сколько и на этого бегающего по травке и хихикающего ёжика…

— Фыр-фыр-фыр…

Йобжик, и что ты так смеёшься? Действительно травка что-то там тебе щекочет, что ли?..

Эх, мне бы вашу беззаботность, господа фамильяры.

Глава 17

— Муа-ха-ха-ха! — смеялся я, репетируя образ злобного гения перед достопочтенной публикой.

Все вокруг мне рукоплескали, на весь окрестный лес разливались овации моих зрителей.

— Не, пап, фигня какая-то, — поковырявшись в своём длинном ушке, заявила Виви, не оценив моего представления.

— Да, босс. Реально лажа какая-то, — согласился Кен. — Если вы этим хотите впечатлить дворян, то… Они вас быстрее душевнобольным посчитают.

Остальные же… Йобжик дрых в опавших листьях. Жужже было по барабану, он картошку точил, как школьники попкорн поедают в кинотеатрах. Гри лежала у костра под кучей одеял и с книжкой в руках, а вокруг неё носились Грыши в зареве танцующего пламени. Гри даже наушники надела: слушала какую-то аудиокнигу по квантовой механике. На тройной скорости воспроизведения… Бр-р-р… Вот уж действительно от кого дрожь пробирает. Я эту ерунду даже на обычной скорости нормально воспринимать не могу. А я пытался. И не раз!

В общем, аплодировали мне лишь поднятые мертвецы, на которых я потратил кучу сил и энергии. Все остальные не оценили злодейский смех.

— Смотри как надо, пап!

Виви набрала полную грудь воздуха, но мы сообща её остановили. Жужжа прижал картошку к своим ушным дыркам на голове, Фома появился словно из ниоткуда и сунул Виви огромную трофейную шишку в рот. Кен рванул, будто гепард, наперерез крикунье и попытался прикрыть ей рот своей ладонью. Даже рукой был готов пожертвовать! Вот это герой! Ну и я подскочил и сжал Виви в медвежьих объятиях.

В общем, жуткий вой моей клыкастой приёмной дочери был прерван ещё на вздохе, что и спасло наши барабанные перепонки. Когда Виви недовольно засопела и перестала рыпаться, все облегчённо вздохнули. Угроза позади…

Мы ведь как, уже разок испытали её ультразвуковой крик во время обороны арендованного и даже более менее оставшегося целым поместья. Правда, это было так давно, что мы даже подзабыли, какого оно. И что в итоге? Вчера, когда мы пошли за экземплярами для испытания моей усовершенствованной техники подъёма мертвецов, Виви увидела стаю летучих мышей. Естественно, мутировавших. И, естественно, она была в восторге и тут же попыталась с ними пообщаться. И, естественно, чуть-чуть не рассчитала громкость… В итоге половина подземелья вымерла, а мы дружно зельями здоровья отпаивались, чтобы восстановить слуховой аппарат и сердечный ритм.

В общем, её мыши не приняли, она на них обиделась и ушла. Мы же хорошо усвоили урок.

— Ладно… Чёрт с ним. Главное: они все понимают, что от них требуется, — махнул я рукой и велел моей неживой гвардии подняться, топать в лес и зачищать всех мутантов, каких они только встретят на своём пути вперёд. — Осталось проверить, на каком расстоянии я могу поддерживать с ними связь.

Мутанты, поднятые дьявольской силой с нотками эфирной магии, побежали вперёд. Они специально шумели. Чтобы внимание привлечь. Мутанты таких, как они, не боятся, несутся на зов битвы. Обычно… А вот простые животные тут же разбегаются. Даже хищники. Уже был пример, когда нашествие случилось на меня и моих соратников. Эманации смерти распугивают животных не хуже, чем «Раптор» комаров.

Что ж, мертвяков отправил, а мы можем потихоньку собираться. Ночь на дворе, а до лагеря ещё сотню километров пилить. Хотя с этим Фома поможет. Да и рядом ни одного излома не наблюдается. До ближайшего дальше, чем до лагеря. Вот завтра вдвоём с Фомой туда и сгоняем, как только разберёмся с добычей этого излома. Кстати, надо проверить, сколько места у него в его логове осталось. Заодно и улов сбагрим бойцам деда, которых я попросил приехать ради этого дела. Всё-таки мои фамильяры, как сказал командир боевого отряда, что привозил нам паштет, помидоры и картошку в прошлый раз, «в натуре звери». И я его понимаю. Сам не по-аристократически от них офигеваю.

Ладно я весь из себя маг эфира, уничтожитель монстров. Могу в одиночку изломы закрывать, пожиная их, словно смерть косой. Но фамильяры-то не отстают от меня. Жужжа так наловчился камни грызть и долбать, что теперь нам рудокопы да шахтёры и вовсе не нужны. Хотя ему помогает орава грибов-переростков, энты, которые корнями дробят горную породу, Хлоша, вытаскивающая вместе с ним валуны весом в тонну, а порой и больше.

Йобжик тоже оказался крайне полезным. Нюх у него получше, чем у Пятнышка, всякие корешки, травушки, грибочки находит на раз-два. Я даже специально им экзамен с зачисткой излома устроил — часики свои не использовал, — и был ошеломлён результатом: девяносто процентов всех полезностей достали. Виви даже на скрытые полости, металлы и всякие кристаллики в стенах, полу, потолке длиннющих коридоров указывала почти безошибочно. На вопрос: «Как ты это нашла?», ответила просто и лаконично: «Они резонируют».

В общем, я всем за сегодняшний день ставлю зачёт. И фамильярам, и себе. Прям настоящая бригада спецов по зачистке изломов получилась. Идеальный отряд! Есть и ультимативные бойцы вроде Гри и Пятнышка, и шебутные шустрые разведчики-садисты, и неадекватно сильная девочка, способная ударом руки сломать лапу даже Химере. Жужжа — тоже кадр. Он практически бессмертный. Пробить его броню — та ещё морока, да и всякие магические атаки из-за свойств моего эфира практически не вредят моему первенцу. Красавцы!

К некромантии я нашёл свой подход. Подражая другим, но не зная некоторых секретов и не разбираясь в «душеловстве», которое было необходимо в большинстве случаев, я просто не мог повторить то, что делали другие некроманты. Вот эти все мифические техники с призывом свободной души или же накоплением оных при убийстве живых существ — я в этом не разбираюсь совсем. Все мои знания о душах живых существ заканчиваются на кольце главы рода и какой-то необычной области в ней, где сейчас живёт дух моего бати и ждёт, пока я стану сильнее. Так что мне надо набраться силушки богатырской и магической. И это происходит, даже если я ничего не делаю.

Здесь, в Сибири, я день ото дня прямо каждой клеточкой ощущаю, как становлюсь сильнее, целостнее. Моё тело буквально купается в мане, пропитывается им. Я буквально постоянно чувствую приятный зуд. И силу воителя я специально не применяю, и она копится так быстро, как никогда прежде.

Я словно кочевник, что пересёк пустыню и набрёл на оазис, с лютой жаждой припал к спасительным водам и пытаюсь напиться. И никак не могу остановиться. И если как воитель я не могу до конца оценить эффект своей «командировки» — просто чувствую, что становлюсь сильнее, — то вот моё магическое основание ежедневно прибавляет по колонне и не собирается останавливаться. Я даже уходить боюсь. Для меня важны эти часы нахождения в девственной природе аномальной Сибирской зоны.

Интересно, попытаются ли из меня вытрясти информацию о том, как я поднимаю из мёртвых местных мутантов? Думаю, я не смогу объяснить подход ни Романовым, ни своим союзникам, ни даже родным и близким. Даже если захочу. Нужно, конечно, всего ничего: эфир, туша поцелее, и нетронутое, неизвлечённое зерно монстра. А если его извлекли, то не беда! Просто придётся в голову воткнуть уже не одно, а как минимум два зерна. Лучше даже три. А дальше просто применяем созданную мной в момент озарения магическую технику: тянемся и присоединяемся нитью эфирной силы, что исходит от моих источника и души, находим зерно или зёрна и насыщаем до тех пор, пока зёрна не начнут «оживать». Дальше продолжаем оживление эфиром, возбуждая зёрна, полные маны, и ждём, пока обезумевшая сила мутанта не восстановит контроль над мёртвым телом. Ему всего-то и нужно, что до источника маны монстра добраться. А если его нет… То и воскрешения нет.

Всё кажется простым, но, если бы не серия случайностей во время моих экспериментов, я бы никогда не додумался до этой последовательности. Мне нужно не просто силу свою направить, мне ей надо придать правильный «посыл», «содержание». Прямо как я это делаю со своими соратниками, кого одариваю защитным симбионтом, или же с врагами, кому подселяю симбионта контроля, способного не просто убить, а отправить при жизни в ад, полный боли и страданий, так и здесь я задаю нужный приказ и наслаждаюсь эффектом. Мертвецы возвращаются в мир живых, чтобы выполнить заложенный в них приказ. Обычно он простой: восстанови тело, используя дарованную силу. И так как эти плоды творения Берестьевской некромантии связаны со мной, я всё ещё могу отдать им новый приказ или заложить сразу несколько приказов в их головы. Тут главное — не переборщить. Мозги у некоторых знатно перекошены, и приказы такие мутанты могут выполнять… специфическим образом.

Вот, например, мой второй подопытный имел травму головы, из-за чего и помер. И когда я ему сказал: «Беги „туда“», — он побежал прямо туда, игнорируя препятствия. В итоге умер ещё раз, когда в «надцатый» раз с размаху врезался в дерево. Шея сломана, голова пробита суком через глазницу. Гений! Но что с него взять… И ведь так упёрто шёл вперёд! Никакого чувства самосохранения. И так выходит, что не всегда они достаточно живучи. Особенно если заменить или отменить приказ о самовосстановлении.

Слабых сторон у этих гниющих гвардейцев хватает. Во-первых, как мы уже выяснили, — они довольно тупые. Впрочем, не сказал бы, что и при жизни подопытные блистали интеллектом. А что уж говорить, если в качестве тела зёрнам с частичкой моей некромантской души предоставлено безмозглое тело? Да, скелета я тоже поднял. Эти вообще тупые, как говорится, «в квадрате». До ужаса просто… Каждый шаг контролировать нужно! Тупые как пробки — это именно про них сказано. И источник у таких мертвецов обычно… можно сказать отсутствует. Если при жизни не было его то вообще поднять невозможно, если был — то он успешно разрушается матушкой природой и законами магии, но неплохо так напитывает кости мертвеца, что и позволяет ему шевелиться после моего «воскрешения». По сути — мясо расходное на поле боя. Отправил на смерть и забыл. Остаётся лишь надеяться, что подобные хоть кого-то прибьют или хотя бы отвлекут.

Во-вторых, у каждого из них есть слабое место — голова. Просто повредишь место, где зёрна прячутся, и всё: связь прервана, приказы больше ничего не значат. Правда, если в такой момент я буду под прямым контролем держать мертвеца, то могу успеть восстановить связь и дальше отправить горе-бойца воевать. Но шансы на это, откровенно говоря, невелики. Не представляю себе ситуацию, где я сижу в нычке и, выглядывая в щель, контролирую действия своего мёртвого легиона. Это неэффективно. К слову, так как кости черепа обычно самые крепкие у мутантов, именно поэтому я, если необходимо, вкладываю зёрна именно туда. Но вообще, можно хоть в ногу, хоть в руку, хоть куда зёрна засунуть и провернуть тот же ритуал. Эффект не изменится. Может чуть сложнее контролировать их будет и подтормаживать начнут. Просто если вдруг руку с зёрнами отсекут во время битвы, тело рухнет как подкошенное, а вот рука ещё какое-то время поползает по полю… Жуткая картина, проверяли. Едва с завтраком не расстался.

Третья слабость этой магии — это, безусловно, мои лимиты. Тут всё та же проблема, что была у меня и прежде с контролем своих сил. Я просто не могу толком понять пределы и заливаю эфиром мертвецов, пока они не задрыгают ногами. И чувствую, что больше половины энергии пролетает мимо, рассеиваясь вокруг нейтральной маной. Зато ощущаю предел числа этих самых мертвецов. Могу поднять не очень много, поэтому не видать мне легиона скелетов. Да и если бы мог — это бесполезно. Они слабые, дохнут от одного чиха. Ими пугать разве что живых. А мутантам плевать на их жуткие морды. Зерно в таких тоже как не прячь — легко за счёт свечения заметишь, где оно там парит. В грудной клетке или голове… Разве что броню на них надеть, но всё равно остаётся свет из глазниц. Много с ними мороки, а выхлопа почти и нет. В итоге я вынужден искать того, кто более-менее неплохо сохранился и при жизни имел хотя бы магический источник. С ним как-то попроще… Благодаря его наличию я могу зарядить мертвецов на какое-то время. Всё же силы мои не бесконечные, и эфир у меня в источнике имеет свойство заканчиваться. И, поднимая мертвецов, я отдаю часть своих сил, чтобы они могли двигаться, сражаться и даже использовать магию и собственные техники, если вдруг мозг у них достаточно сохранился для этого.

Но всё это лишь мелочи. Самое главное — я заставил восстать из мёртвых даже Химеру и отправил её бегать вокруг лагеря. Пытался понять, насколько хватит вложенных запасов эфира. Сдохла и упала наземь она на семьдесят втором круге. Неплохой результат. С тех пор я ещё немного поднаторел и теперь, думаю, запасов некротическо-эфирной энергии в их телах на подольше хватит.

В общем, пока я не мечтаю о бессмертных легионах, а оттачиваю мастерство контроля и воскрешения мертвецов. Постепенно я буду делать это быстрее, с меньшими затратами. Думаю, смогу наловчиться управлять этим войском невероятных эрудитов. Хотя бы делать это так, чтобы они, когда бегут в заданном направлении, не подыхали, напарываясь на сучья, падая в ямы с обрывов и ломая себе шеи. Просто. Нужно. Больше. Практики! И время на подумать за чашечкой ароматного кофейку… Было бы неплохо, а то я уже который день только и делаю, что травяные сборы сибирские пью. Конечно, не жалуюсь, потому как бодрят. К тому же в их составе маноизменённые растения присутствуют. Но всё же от чашечки ароматного кофе и круассанчика или даже просто бутерброда с колбаской я бы не отказался… Ну вот, живот пробудился.

Кишечник заурчал, жалуясь на то, что мы так давно с ним хорошенько не кушали.

— Бойцы, привал! Обедаем, убираем за собой мусор и прыгаем в пещеры пушистого. Фома, с тебя прыжок до лагеря.

— Пи!

— Обед? В три часа ночи? — Отложила книгу Гри. — Нет, ну, слово хозяина — закон, конечно…

И распалась белыми нитями на полянке, где мы остановились.

— Босс, а зачем убирать? — Кен уселся первым на землю и начал рыться в своём рюкзаке. — Лес огромный, толку с этой пары банок паштета, брошенных на землю?

— Затем, дубина, что это наш будущий дом. Здесь и так мутанты нагадили прилично… К тому же пластик с алюминием будут разлагаться дольше, чем твои кости после смерти. А прибью я тебя уже сегодня, если ты опять за собой не уберёшь и придётся ждать, пока Гри всё подчистит за тобой, свинтус. Береги природу, мать твою!

— Ладно-ладно… — пробурчал он, вытащил бутылку пива из рюкзака и открыл её зубами.

Вот гад… Причём дважды. Во-первых, зубы не жалеет, а регенерируют они у него в случае «фиаско» при открывании за мой счёт. А во-вторых, я тоже пива хочу… Но я не взял. Мы ещё до выхода договорились друг друга не объедать. И каждый сам тащит свою еду, чтобы капитана нашего не напрягать мелочью лишний раз. Ему и так работы едва ли не больше всех перепадает с этими попытками вместить всю нашу добычу в его берлогу.

Надо бы туда всё же зайти. А то мне даже не по себе как-то… Столько раз планировал и… Словно проклятье какое-то. Только договорюсь с ним, и сразу какое-то приключение находится то на мою, то на хомячью пятую точку. И становится резко не до этого. Вот и сейчас я сижу, планирую, а на душе кошки скребут. Нет, не буду я тебе говорить, Фомченко, о своих планах. Проклятье надо снять! Резко и разом. Бах — и я в твоей общаге для фамильяров. Хожу, осматриваю склады и всё остальное. Тогда точно неудача не успеет к нам прицепиться!

— О, первая ласточка сдохла… — почувствовал я прервавшуюся связь с одним из мертвецов, что бежали от нас километрах в тридцати уже.

Из минусов: я пока не научился понимать на таком расстоянии, что с ним случилось. Знаю только, что сдох.

Остальные марафонцы пока дальше бегут. Последим ещё немного. Причём дружно так, одной толпой бегут. Я прям вижу, как мои эфирные нити тянутся в одну сторону, составляя полноценный зелёный канат.

Сухой паёк закончился до обидного быстро, и я с завистью смотрел на остальных. Виви закатила глаза и передала мне помидор.

— Спасибо, доча.

— Пожалуйста, па. И не смотри на мою еду, ладно?

— Фома, — глянул я в сторону своего соратника, — дай шоколадку укусить.

— ПИ! — Пушистый сграбастал все свои лакомства, что были больше по размеру, чем он сам, и исчез, после чего в мою голову полетела шишка.

Даже отбивать не стал.

— Эх, фамильяры… Ладно, на базе нормально поем. Не отбирать же у вас еду, да? Жужжа, куда ты тащишь картошку? Откуда её вообще мешок взялся? Ты что, Фому подкупил и он тащит её для тебя?

— Ж-ж-ж-ж…

— Ой, да всё с вами понятно! Ешьте давайте.

И всё же смотрю я на мертвецов и понимаю, почему так плохо к некромантам относятся. Омерзительные твари. Бесполезные и глупые. Другие некроманты, может, и владеют более изящными техниками, после которых не столь заметно влияние магии смерти на этих монстров… Но, скажем прямо, монстры и при жизни не красавчики, от которых пищат в восторге девчонки. А от мёртвых и подавно. Если же воскрешать мертвецов из людей… Что же, это всё ещё выглядит ужасно, как ни крути. Даже аморально, на мой скромный взгляд.

Пока я лежал и размышлял, пытаясь понять разницу между зомби и ожившим мертвецом с точки зрения некромантии и магических техник, необходимых для создания одних и вторых, уже прошёл час. Все доели, собрались и выстроились в ряд перед Фомой.

— Пи! — показал он пальцем на Жужжу. Тот кивнул, а затем исчез.

— Пи! — мохнатая лапка указала на Виви. Та причмокнула, закатила глаза и сложила руки на груди.

— Да готова я, готова! — недовольно сказала она.

Всё же ей не нравится находиться в логове Фомченко…

Дальше по очереди отправились в царство пушистого маньяка все остальные. Последней была Хлоша, что сонно зевала и обнимала своих энтов.

— Пи? — указал он пальцем на меня.

— Давно уж готов. Погнали, — показал я ему большой палец, и мы телепортировались на нашу сибирскую базу. Наш аванпост, что однажды станет полноценной точкой, с которой мы отправимся на зачистку Сибири от всякой гадости. Или одной из точек…

Сейчас-то мы просто от излома к излому шагаем и многих мутантов пропускаем. Хотя Пятнышко носится за ними как угорелый. С Йобжиком на пару… Но всех они не переловят. Нужна тотальная зачистка. Но это мы потом проведём. Заодно гостям продемонстрируем.

Я тут же пошёл на наш мини-склад, чтобы усмирить терзающий меня голод. Не успел и первую банку тушёнки доесть, как вдалеке послышались характерное тарахтение и вой мотора машины с гуманитарной помощью. Всё-таки мои фамильяры, если дать им волю, — это настоящие уничтожители продуктов. Хорошо хоть, что у всех вкусы разные, и никто не дерётся друг с другом из-за картошки или помидоров.

Бойцы начали выгружать материалы, заказанные для обновления и ремонта нашей базы, и продукты, попутно общаясь со мной на классические для ликвидаторов темы. О мутантах, о погоде, о далёкой цивилизации, по которой они периодически скучают. Ну и о моих фамильярах да успехах.

Первое время бойцы немного тушевались при виде меня и моих гвардейцев-мутантов, но вскоре привыкли. Теперь вполне себе активно болтают. Причём не только со мной, но и вообще со всеми, кто приехал со мной. Даже у Жужжи свой знакомый был, с которым тот любил постоять и молча понаблюдать за суетой вокруг.

— Ну что, мы почти разгрузились. Будем обратно собираться, — докурив, сообщил командир группы и потушил сигарету о подошву своего сапога.

— Ага, разбежались. Пустые поедете, что ли?

— А что, есть что грузить? — удивился он, а потом улыбнулся: — Так это мы быстро!

— Ну я посмотрю, как вы быстро с этим справитесь, — усмехнулся я и повернулся в сторону пушистого, что дрых без стеснения на пушистых шкурах мутантов. — Фома! Хватит спать! Пора работать. Давай выворачивай свои закрома.

— Пи-и-и-и… — лениво перевернулся на другой бок пушистый.

— Фома! — перекрыл я ему вентиль и, подойдя, ткнул пальцем в пушистую жопку.

— Пи! — вскочил он в один миг и, оглядевшись, взмахнул руками. Да так сильно, что аж пространство исказилось, заискрилось, и через миг рядом с грузовиками начали падать результаты наших походов.

Трупы монстров, полезные ресурсы, всякие шкуры и прочие дары природы на пару с результатами нашей охоты.

— Пока холодно, тела монстров довезите. Я магические холодильники не брал. Да и не хватило бы их, возьми я с собой хоть сотню.

— Них… Не Химера ли там часом лежит? — удивился, но вовремя исправился воин, почесал голову и побрёл к завалам полезностей, за которые можно на аукционах, в сбыте Союзу Ликвидаторов и при прочих вариантах продажи выручить очень даже приличные деньги.

— Да-да… Это только малая часть. Но больше вам ходок делать не надо будет. Я ещё одну вылазку только сделаю и уже через два дня вернусь. Пришлите пару машин получше. Вы, вообще, как, колею уже наездили?

— Да, граф, наездили… Когда монстры не мешают — это не проблема. Вы, видать, всех монстров тут покрошили… Или распугали… Я это… работать пойду. И машинку пришлём за вами. Ох, них… ничего себе…

Мужик стал свидетелем того, как его боец своим клинком и топором вскрыл черепушку твари, после чего вытащил оттуда огромный, с половину ладони, камень.

— Никитин! А ну, положь на место зерно!

Шокированный мужик повернулся и уставился на меня, как бы спрашивая, что делать с добычей из головы Химеры.

— Да времени не было потрошить… Всё деду моему везите. Пускай он там рассортирует и к продаже подготовит всё, что ему не надо. Я, если что, потом заберу это зёрнышко. Здоровое оно, конечно…

— Понял, — кивнул командир конвоя и принялся гонять своих подчинённых, заставляя всё грузить в машины.

Я же довольно потёр руки и двинулся к привезённым ништякам от деда. Тут и матрасы для комфортной жизни, и стройматериалы, и инструменты всякие, чтобы Грыши подлатали некоторые дома, особенно заколотили выбитые окна без стёкол.

Остановился, не дойдя даже до первой горы полезностей, и резко развернулся в сторону мертвецов, что гибли один за другим. Они, конечно, помирали во время своего путешествия, но не слишком часто… А тут вдруг разом почти полсотни полегло. Это явно не от недостатка энергии.

— Очень интересно… — прищурился я, запоминая, в какой стороне нашлось что-то или кто-то, погубившее моё воинство. — Вот я и определился с направлением финального рейда этой командировки. Наверняка это будет очень интересно… Часики-часики… Давайте-ка поработаем!

Глава 18

Разведка часиками за две с лишним сотни километров от лагеря прошла успешно, и я понял несколько очень важных вещей! Во-первых, моих мертвецов прикончили не мутанты, а люди. Во-вторых, люди, зачистившие мой отряд тугодумов, потратили не больше десяти минут на изучение трупов, после чего сорвались с места в противоположную от нашей базы сторону. Видимо, очень заинтересовались, что такого почуяли мутанты, раз пёрли напролом, не обращая ни на что внимания.

Догнать этих людей будет сложно. Фомченко не лошадь, чтобы на нём постоянно скакать по Сибири на сотни километров. Да и ему ориентиры какие-то нужны, маячки там. Чтобы он сумел хотя бы в нужный район прыгнуть.

В общем, спешить некуда, а раз так, подожду, пока отсюда уедут бойцы деда, и сделаю то, о чём давно мечтал. И уже потом можно будет пойти глянуть на туши моих мертвецов. Даже жаль, что я не смог понять, как влияет расстояние на контроль трупов и поддержание с ними связи. Ну ничего, ещё разок попробую потом. Оставлю восставшего мутанта в лагере, а сам пойду на прогулку. Так и пойму.

Все усердно трудились. Фомченко исчез в лесу, но был рядом с лагерем. Йобжик продолжал копать себе дом-нору, активно выгребая песок, камни и землю со склона оврага неподалёку. Его ещё и Кен постоянно подначивает этим своим: «Зима близко…» Йобжик сразу турборежим включает и превращается в землеройную машину с бесконечным запасом энергии. Даже молнии вокруг его оврага стреляют, то и дело подпаливая окрестные деревья. Но за пожар я не беспокоюсь. Рядом с ним озерцо небольшое, сильно заросшее. Там Хлоша тоже к своим апартаментам примеряется. Если что, будет у нас пожарным. Она легко потушит ежиную ярость.

— Всё, давайте братцы… — На меня вопросительно посмотрели две пары глаз с длинными накрашенными ресницами. — И сестрицы ликвидаторы. Деду привет.

Интересно, а эти боевые леди лет двадцати пяти с хвостиком всегда глаза красят, когда в Сибирь едут? Вопросы… Кругом сплошные вопросы.

Наконец-то в лагере стало более-менее тихо. Только Йобжик продолжал трещать в паре сотен метров от нас. Хорошо, что у нас тут ничего взрывчатого нет. Всё у пушистого хранится.

Дело уже близилось к рассвету, и Виви отправилась спать. Гри же, наоборот, призвала всё своё воинство и дружной грибной семьёй начала заниматься ремонтом. Кен налакался пива, и, пусть оно не принесло ему желаемый эффект, он всё же начал озорничать. Подначил Жужжу потренировать меткость. Один в картошку метал ножи, второй в неё же плевал своими токсинами.

В общем, каждый из фамильяров либо чем-то занимался, либо спал. И я бы тоже с удовольствием прикорнул, но, во-первых, здесь было, как по мне, очень шумно, а во-вторых, мне предстояло совершить набег на крепость моего хомяка и понять уже наконец, что он из себя представляет. Как раз эфира полный источник набежал после активации часиков.

Я тихонько отправился по следу моего капитана, следуя по эфирной нити в сторону леса. Медленно, очень медленно приблизился к замершему на поляне капитану и застал его за удивительным делом. Фома из молодых сосновых шишек выкладывал дерево. Видимо, для Хлоши старается. Она любит деревья. Для неё это равносильно «сердечку». Ну и ещё я видел, как она эти шишки, полные смолы, лопает, словно попкорн. Да с таким наслаждением… Аж разок самому хотелось попробовать, но я быстро прогнал подобную мысль.

— Красиво… Не знал, что ты такой эстет, — вытянув шею, заявил я, отчего Фомченко, сосредоточенный на работе, встрепенулся, запищал и начал своим крохотным тельцем пытаться спрятать картину. Будто дама заистерил, когда в ванную ворвался незнакомец.

— Пи-и-и-и-и-и-и-и!

— Да чего ты кипятишься? Я не стану тебя подкалывать, друг. Наоборот, очень талантливо, я считаю. — сказал я и потеребил ухо, чтобы поскорее прошёл этот хомячий писк, который едва не оглушил меня.

— Пи?

— Правда-правда. Давай помогу. Шишки есть ещё?

Я протянул руку, но пушистый прямо на землю высыпал небольшую горку вкусняшек своей благоверной.

Так мы и сидели полчаса, приводя в порядок картину. Создавали разлапистое дерево прямо на полянке из светлого, практически белого мха. Вышло действительно симпатично.

— Ну, ладно. Я в лагерь, а ты свою красавицу веди, удивляй. А потом найди меня. Дело к тебе есть.

— Пи! — показал мне хомяк свой маленький, но всё же большой палец.

Я вернулся на базу, потренировался и через час встретился взглядом с довольным хомяком, что сидел на столе с остатками еды и подставлял жопку свежему осеннему ветру.

— Закончил?

— Пи!

— Тогда пойдём.

— Пи? — спросил, куда именно нам надо идти, Фома и, как увидел мою улыбку от уха до уха, тут же насторожился.

— С ревизией в твоё хомячье царство, Фома. Ты туда столько всего перетащил, не считая добычи, что мне теперь просто жуть как интересно посмотреть на твоё пристанище. Оно же склад. Оно же общежитие для фамильяров. Погнали!

— Пи-пи?

— Что значит потом? Когда потом? Я и так столько ждал… Давай, пока никаких дел срочных нет и вокруг ни души. Спокойно проведёшь меня по своим хоромам.

У пушистого партизана не было и шанса, поэтому он тяжело вздохнул и запрыгнул мне на плечо.

— ПИ! Пи… Пи… ПИ! — велел он мне приготовиться, после чего досчитал до трёх, и меня поглотила необычайно сильная волна магии.

Я не просто в подпространство на мгновение попал, как при телепортации, а прямо-таки с головой нырнул в царство тьмы, где ничего не было… Кроме, кажется, зелёных отблесков моей силы. Почему-то в этом царстве тьмы, через которое мы перемещались, я ощущал родственную стихию.

— Опа… — выпрыгнул я и едва не потерял равновесие.

Упёрся руками в пол, что оказался слишком близко к моему лицу, и тут же оттолкнулся. Я поднялся и прищурился, не ожидая увидеть после тьмы такой яркий свет.

— Любопытно… Очень любопытно!

Я был в восторге, ведь как ни пытался по рассказам Гри и Виви понять, что из себя представляют владения моего капитана… То что я увидел… Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать!

Первое ощущение — я в подземелье. В конкретном таком. В очень старом изломе. И очень сильно обработанном чьими-то заботливыми руками, а быть может, и лапами.

Фомченко рядом не было. Я не сразу сообразил, где он есть. Только когда запрокинул голову вверх и посмотрел в сторону прозвучавшего писка, понял, где мой капитан. Наверху он. На потолке. Который пол… А я стою не на полу, а, судя по рисунку, как раз на потолке.

— Не понял… А это как? — почесал я голову и глянул на часы.

Нормально. Путешествие заняло всего секунд пять. Может, десять, не больше. Хотя казалось совершенно иначе. И всё-таки… Что тут происходит?

— Я чего-то не понял, Фома. Как к тебе попасть? Почему я вверх ногами стою?

— ПИ! — сымитировал прыжок Фомченко, и я, последовав его совету, несколько раз подпрыгнул.

— Пи-пи!

— Сильнее? Вот… так? Ух, ё-моё…

Я едва не поцеловал потолок, который пол, и чуть не расстался с ночным обедом из-за резко сменившейся силы притяжения. Еле успел сгруппироваться и выставить руки.

— Пи! — похвалил меня пушистый.

Я сел на землю, смотря на длинный, обработанный мастером коридор. Настоящий эстет тут прошёлся, создавая этот изысканный и утончённый дизайн.

— Не припомню, чтобы хоть кто-то говорил про такие приколы с гравитацией… — потёр я ушибленные ладони и поднялся с земли.

— Пи, — хитро прищурился Фома, намекая, что на этом сюрпризы не заканчиваются. — Пи-пи!

Махнув лапкой, бравый капитан повёл меня по коридорам и начал напискивать всякие рассказы про своё убежище. Я будто на настоящей экскурсии очутился.

Я ходил и молча слушал хомяка, заглядывая налево и направо, проходя под арками, рассматривая лестницы, ведущие вниз и вверх и берущие своё начало как на потолке, так и на полу.

Я думал: тут везде гравитация одинаковой направленности, пока мы не пришли в место, где она отличалась. Здесь стены были полом и потолком. Благо неизвестный мне дизайнер этих проходов не поленился оставить ориентиры. Белый мраморный потолок был надо мной, а выложенная однотипной мозаикой в форме рыбки дорога цвета обожжённого кирпича показывала направление «вниз», то бишь пол. Хотя стоит подпрыгнуть, и всё изменится.

В одной из стен виднелся круглый проход. Через него мы шустро пролетели вниз к центру тоннеля и вышли на другом этаже этого необычного места, где уже был другой дизайн пола и потолка, но общая концепция разных линий и материалов отделки сохранялась.

Я глянул на часы и удивлённо замер.

— Стой. Часы, видимо, сломались… — заметил я отсутствие движения стрелки.

Что бы я ни делал, но запускаться механизм не хотел. Более того, даже часы в формате артефакта Собирателей не работали.

Сделать я ничего не мог, но… Точно! Здесь продукты сохраняют вечную свежесть, а трупы не разлагаются. Видимо, здесь время буквально замирает. И это одна из особенностей этого места. Такая же, как и манипуляции с пространством и гравитацией.

Фома почему-то называл это место изломом, но я вот сколько ни хожу, а ничего такого не ощущаю. Хотя потоки маны здесь неимоверно сильные, будто я в центральных коридорах подземелья с монстрами нахожусь. Странно это. Очень странно.

Помещения, которые мне показывал Фома, тоже имели удивительные следы отделки талантливых мастеров, но в целом были потрёпаны. Царапины, кучи мусора и хлама, грязь, следы крови, пустые консервные банки. Этому месту явно не хватает своей Юли или хотя бы Маши.

Ни Фома, ни остальные фамильяры здесь генеральную уборку точно не проводили, да и не особо парились из-за того, что плитка, мозаика, стены и пол царапаются, становятся блеклыми и убитыми. Время над этими коридорами, залами и комнатами не властно, но Фома куда более опасный противник, чем какое-то время. Время можно и потянуть, а вот Фома — неминуем.

Видел я и предметы интерьера. Каменные лавочки, высеченные словно из цельного куска скалы. Они отполированы до блеска, но убиты нычками Фомы. В одном месте я даже на плитке следы от гусеницы нашёл. Видимо, в этой самой комнате и хранился мой танк…

Прыгнул на месте, и на потолке, который стал полом, нашёл следы от хранения боеприпасов. Рассыпаны патроны, валяются гильзы и прочие полезности.

— Хоть Хлошу вызывай и проси тут всё вычистить её водомётом… — оценил я пустующие помещения и пошёл дальше.

Увидел, как хранится всякое барахло, собранное мной и Фомченко по случаю, и как добыча из изломов хранится. К моему удивлению, какие-то нормы мой капитан соблюдает. Я был уверен, что в комнатах всё просто навалено от потолка до пола. Всё битком набито. Но нет. Он старался не класть вещи друг на друга, кроме самых редких случаев. И получалось, благодаря переменной гравитации, двойное пространство, удобное для быстрого поиска и перемещения вещей во внешний мир.

А вот хранения туш монстров эти нормы не касались. Эти были как раз в кучу навалены. Оно и понятно: всё равно их всех разом потом вываливать.

— Пи-пи! — обвёл Фома лапой большой зал, в центре которого стояла массивная мраморная колонна.

— То есть все вещи, что мы скинули конвою, хранились в одном этом зале? Он как две стандартные комнаты… Но это совсем ерунда по сравнению с общим объёмом хранения… — задумчиво произнёс я, пытаясь понять, насколько в целом я ошибся в расчётах, когда прикидывал размер хомячьих закромов.

— ПИ! — позвал за собой Фома, и мы отправились к ближайшей развилке, чтобы вновь пролететь через круглый тоннель на другой этаж.

Фома тут конечно ловко ориентируется, а я, наверное, уже бы пару раз заблудился. Очень похожи друг на друга проходы и однотипны повороты, за которыми обнаруживаются двери к всё новым и новым комнатам.

— А-а-а-а-а! — заверещала, словно её убивают, Виви, убегая от меня с полотенцем на голове, и вскоре раздался удар двери.

Кажется, я чуть-чуть не вовремя…

— ХОТЬ БЫ ПРЕДУПРЕДИЛИ, БЛИН! ПА! ЧЁ ТЫ ТУТ ЗАБЫЛ⁈ — донёсся девчачий крик из-за двери.

— Смотрю, в каких условиях ты живёшь… Да и все остальные тоже. Может, помочь надо что-нибудь сделать, комфорта добавить…

— Пи… — покачал головой Фомченко, давая понять, что от меня здесь ничего не требуется.

Ну, ладно… Впрочем, если вспомнить чек за мебель, возможности Фомы всё сюда перенести и просто нечеловеческую силу Виви, то оно и понятно.

— Пять минут, я порядок в комнате наведу! — выглянула распаренная мордашка Виви из-за двери, и я показал ей большой палец.

— И не думал тебя пугать. Не переживай. Я пока тут осмотрюсь. Это жилой этаж, я правильно понял? Общага?

— ПИ! — кивнул Фома и, сложив руки за спиной, пошёл вперёд, напискивая, кто и в какой комнате обитает.

Приоткрыл дверь в комнату Кена, и с той стороны зазвенели пивные банки. Ясно всё с ним… Накажу за беспорядок. Комната Гри — библиотека. Я прямо обалдел… Это же ведь, по сути… всё моё. Да мне всей жизни не хватит, чтобы это прочесть! Тут стеллажей одних рядов пятьдесят, если не больше. И в каждом ряду десятки шкафов с книгами.

Библиотека занимает девяносто процентов самого большого помещения на этаже, по словам Фомы, а в остальной зоне, которую отсюда не видно, есть всякие диванчики, столики, принадлежности для письма, доска для записей и другая мебель, что нужна моей грибнице для саморазвития.

— Пи-пи! — открыл комнату Жужжи Фома, и я увидел огромную грязевую ванну в центре.

— А тут всегда грязь была?

— Пи, — отрицательно замотал головой экскурсовод.

— Ясно, нанесли в бассейн… Опа, а это что такое? Какой знакомый символ рода… — оценил я сильно испачканный ковёр с гербом Ирисовых, прибитый к стене.

— Пи!

— Ага, тут он вытирается от грязи…

Понял…

Напротив комнаты Жужжи была душевая. Удивительно, но она не просто работала, она выглядела как древнеримская терма. Свежесть и чистота. А ещё полноценный фонтанчик и стена воды, летящая сверху вниз и уходящая сквозь щели в мраморном полу.

— Вода была тут всегда? Или Хлоша постаралась?

— Пи, — показал палец Фомченко, давая понять, что первое моё предположение оказалось верным.

— Удивительное место… Слушай, а ты говорил, тут темно… — Я подошёл к настенным светильникам. — Давно свет провели?

— Пи. Пи-пи-пи. Пи-пи, — начал он мне рассказывать, как спёр у кого-то во время войны первые светильники, работающие на мане и зёрнах монстров в качестве проводника энергии.

Они хозяину этих хором так понравились, что он с тех пор приобрёл их огромное количество, и вместе с Гри, которой тоже нужен был свет для нормального чтения, развесил по всем коридорам и комнатам. О том, каким образом и где он их приобрёл, хомяк умолчал. Видимо, не всё в этом вопросе было чисто и законно. Хотя, помнится мне, пятьдесят штук таких вот светильников я самолично ему заказывал по просьбе моих фамильяров. И недавно ещё просили докупить… Но тут их, в этих коридорах… Раз в десять больше, чем я ожидал, пожалуй. Не знаю, может, пока я грабил врагов моего рода, Фомченко свою диверсию проводил на благо рода Фомченко?

Неважно, главное, что кто-то это место сделал таким огромным и шикарным, напитал его маной. И вот я здесь. Стою и вижу огромные возможности. Если всё сделать правильно, грамотно организовать хранение… А быть может, даже расширить некоторые коридоры и прокопать новые… Если мутанты в изломах это делают, то что мешает и нам поступить точно так же?

Зашёл к «доче» в гости. Оценил её стиль. Кроваво-готическая романтика… Но она даже читает! Граф Монте-Кристо… Сказ о вурдалаках, Инквизиция и великая охота… От всяких книжечек про любовь до энциклопедий из Ватикана… Всё о вампирах читает, красавица моя. Да и в целом комната отличается куда как большим порядком, чем все остальные.

— А в шкафу что? — решил поинтересоваться я и потянул за ручку.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ! — только и успела крикнуть она перед тем, как меня смело волной бумажек, пустых упаковок от паштета и не самой чистой одежды.

— Ну, па!.. Ну я же предупреждала…

— Поздно предупредила… — побурчал я, снимая с головы банановую кожуру. — Тебе самой-то не стыдно? Такой бардак развела. Ты же девочка!

— Ла-адно… — закатила глаза моя маленькая, но уже такая взрослая вампиресса и ушла в общий коридор.

Надеюсь, за шваброй и мусорным ведром…

— Слушай, а сколько здесь этажей, — отряхнувшись, спросил я у вертящего в руках лифчик Виви хомяка.

И секунды не прошло, как моя красотка вернулась, вырвала свой предмет гардероба из рук Фомы и отвесила ему затрещину.

— Даже не думай!

Исчезла она так же быстро, как и появилась.

Как же быстро растут дети…

— Так сколько этажей?

— Пи…

— Как это не знаешь? — с удивлением посмотрел я на Фомченко, а тот в ответ посмотрел на меня и махнул рукой, призывая следовать за ним.

Пару минут хода и прыжков по лестницам и тоннелям, и я оказался у тупика. Проход перекрывало энергетическое поле.

— То есть, дальше ты не исследовал?

— Пи.

— Не пропускает никак?

— Пи-пи…

— Интересно… Что же там такое скрывается? Интересно, да?

Фома со мной согласился, и я протянул палец к энергетической стене.

— А?

Я не успел даже опомниться, как меня утянуло куда-то вдаль. И Фомченко в этот раз был не при делах. Последнее, что я увидел, — так это его выпученные глазёнки. В общем, меня словно кто-то всесильный за палец схватил и утянул далеко-далеко…

Перед глазами вновь появилась такая знакомая темнота подпространства, да только здесь, кроме зеленцы, что была в этом мире тьмы, виднелись ещё шесть удивительных по своей красоте оттенков. И каждый из них вызывал теплоту. Я будто бы родную душу встретил.

— Офигеть…

Я поднялся, пялясь на лестницу, что вела к пустующему каменному трону.

Глава 19

Это зрелище настолько меня увлекло, что я далеко не сразу оценил всё место целиком. Усилием воли еле оторвал взгляд от символа власти и величия, который не видел даже в тронном зале Кремля.

Стиль интерьера был схож. Сразу понятно: всё вокруг — работа того же трудолюбивого мастера. А может, и целой группы мастеров, что создали и обычные коридоры, и комнаты, и залы, и проходы хомячьего подземелья.

Плиты на полу были идеально подогнаны, стык в стык. Работа профессионалов. Кстати, я на площади. Причём на открытом воздухе. Впереди трон, а позади меня и по бокам стоят здания в невероятно древнем стиле. Тот… дом, что за троном, выполнен в древнегреческом стиле. А может, и древнеримском… Слишком тонкая грань между ними, да и слишком мало у меня познаний в этой области.

— Хотя нет…

Я ещё раз внимательно взглянул на ансамбль зданий вокруг и понял, что их шесть и все они отличаются друг от друга.

У одного были очень грубые черты, словно неведомые мастера-строители растеряли всё мастерство. Бочкообразные колонны, плоская крыша, золотые барельефы над арочным проходом, что вёл в здание. Минимализм и монументализм. Фундамент здания и вовсе выглядел как обычное нагромождение камней. Никакой изящности.

Пригляделся к другому зданию и тут же ощутил нотки востока. Не Азия, а что-то в духе Вавилонских башен. Более квадратные и каменные формы-секции стояли одна на другой, вызывали интерес и, казалось бы, скрывали за собой какие-то тайны, устремляясь к небесам, словно в древней обсерватории.

— Египет… — узнал я привычную для тех мест роспись на колоннах очередного дворца, что стоял на краю площади. — А это Индия… Это на Китай похоже…

Ассоциации приходили на ум сразу же, стоило мне приглядеться к каждому зданию.

И всё же у каждого из них есть нечто общее, что объединяет всё это в единый ансамбль.

— Это всё… Храмы?

Входы направлены к трону. Каждый храм выкрашен в свой цвет. Общие черты: семь колонн на лицевой стороне, арочный вход, под крышей разные по степени исполнения, но вполне узнаваемые статуи людей. Любопытно… Между Вавилонским и Римским храмами можно ещё один вместить. Ансамбль не закончен?

Я огляделся снова и попытался заметить хоть что-то помимо этих храмов и трона, но пространство снаружи было недоступно для моего восприятия. Словно стена энергии отделяла этот мир от всего остального. Куда я вообще попал? И где выход отсюда? Надо исследовать храмы. И трон тоже…

Я направился вверх по ступеням. С одной стороны, очень интересовал трон, а с другой — с высоты я, возможно, увижу что-либо ещё. И я действительно нашёл кое-что. Вернее, кое-кого…

Стоило мне попытаться забраться на этот огромный трон ногами, предварительно осмотрев его удивительные и загадочные орнаменты, что тянулись по всей поверхности, как нечто невидимое толкнуло меня в грудь, и я отправился в полёт. Как только приземлился на каменные плиты площади, сразу поднял голову и увидел материализовавшегося на троне духа с оливковой ветвью на голове.

— Амбар барам гуртан дырун? — величественно и пафосно заявил он, смотря на меня сверху вниз.

— Чего?

Я тут же поднялся и на всякий случай начал готовиться к битве.

— Ха? Ампар. Гуртынаг гурчак дырат огь гусь?

— Какой ещё гусь? Что ты несёшь, призрак?

— Хешше лошше дорам ить пур?

— Не понимаю я на призрачном языке!

— Шишь? Дырхан? Оуга? Дираши? Йог тумпель г-гук? — начал злиться призрак и поднялся, сжимая кулаки и смотря на меня, как на мертвеца.

— Не знаю, что ты там бормочешь, но так просто я точно не дамся!

Эфир уже укрепил каждую клеточку моего тела, и зелёное пламя вырвалось наружу, а сам я стал в боевую стойку, жалея о том, что сейчас оружии у Фомы.

— О! — расслабил руки, раскрыл ладони, словно хваля небеса, призрак и уже через мгновение появился прямо передо мной, словно телепортировался, и без какого-либо вреда для себя положил руки мне на голову.

В голове заскрипело, заболело. Моя ментальная преграда трещала по швам. Сам я остолбенел, не в силах даже вдохнуть.

Через мгновение я упал как подкошенный, а призрак вернулся на свой трон.

— Один, два, три. Шашлык. Перстень. Любовь. Выдвижной ящик, она же шуфлядка. Шершень. Аниме. Старый мельник из бочонка. Тридцать три корабля лавировали-лавировали, лавировали-лавировали, лавировали-лавировали, да не вылавировали, не вылавировали, не вылавировали, тридцать три корабля. Три сороки-тараторки тараторили и трещали на горке. Нефритовый жезл императора воссияет вновь… Так, ну вроде освоил. Смешной язык, — проболтал призрак, не обращая внимания на то, что мне было, мягко говоря, очень плохо. А потом всё же взглянул с удивлением на меня. — Кто ты, воин, и как сюда попал? Я не стал ковыряться в твоих мозгах больше нужного, чтобы ты не помер раньше времени. Отвечай, как попал в мою обитель и откуда в твоём немощном теле эта сила?

— Хорошо бы понять для начала, куда я попал и кто ты такой. Как ты вообще смог сломать мою защиту?

— Интересно… Попал сюда, не зная, что это за место, да? А как защиту прошёл? Как с хранителем лабиринта договорился? Давай только сразу договоримся, человек: отвечай честно. Мне не хочется первого за две с лишним тысячи лет гостя подвергать пыткам и ковыряться в его мозгах. Мало кто выдерживал подобное и среди более… выдающихся и сильных воинов.

— Тогда верни то, что забрал у меня. Это будет честно. И мы сможем поговорить. Раз ты тут застрял на столько лет, ты понятия не имеешь, что происходит во внешнем мире. У меня для тебя много историй.

— Торгуешься? В подобных обстоятельствах? Хах. Кишка не тонка у тебя. Надо похвалить главу твоего рода за воспитание.

— Тогда похвали меня, ибо я и есть глава рода! — помахал я пальцем с печаткой главы.

Мои слова как-то странно повлияли на этого духа. Он словно впал в ступор. Но ненадолго. Секунда — и моя рука оказалась в его власти. И снова моё пламя эфира, кажется, совсем его не заботит.

— Действительно… Не соврал. Но как это возможно? Впрочем, это объясняет, почему такой слабак, как ты, попал сюда. Зелёное пламя эфира — знак младшего из домов хранителей магии. Как называется твой род?

— Берестьевы.

— Впервые слышу… Создай что-нибудь из техник рода. Надо убедиться, что ошибки нет. Сделай это, и я восстановлю твою защиту от ментальных атак.

Надеюсь, он не врёт… Как бы я тут ни храбрился, но это существо… Я ему не противник. Я даже понять не могу его природу до конца. Не представляю, как нанести хоть какой-то ущерб. И вообще, это место и он сам… Оно мне кое-что напоминает. Ощущения, прямо как во время встречи с отцом в домене нашего рода — внутри скрытого семейным кольцом пространства.

— Это подойдёт? — И я создал в руке эфирное копьё.

— Хм. Корявенько сделано, но это всё ещё эфирное копьё. Как так вышло, что ты стал главой рода? Что с остальными повелителями эфира?

— Ты слишком долго был в заточении. Кто бы ты ни был. Сперва вот это… — указал я пальцем на свою голову.

Призрак щёлкнул пальцами, и в моей голове вновь появилась защита от вражеских псиоников. Даже головная боль начала проходить.

— А теперь отвечай на вопросы. И, быть может, я тоже отвечу на твои. Всё же, раз ты попал сюда… По правилам этого места ты можешь задать интересующие тебя вопросы. Отвечай, почему ты глава рода, несмотря на такую слабость?

— Потому, неизвестный мне дух-хранитель этого места, что я сильнейший в своём роде. И нас почти не осталось. Опережая твой следующий вопрос, раз уж ты всё знаешь об эфире и даже не получаешь от него вреда… Других повелителей эфира больше нет. Они все погибли. И погибли давно. За тысячи лет до моего рождения. Их правящие рода были уничтожены, а мы превратились в тени. Прикидываясь магами яда, стараясь избежать судьбы других магов эфира.

— Что? Как уничтожены? Кто же тогда бережёт власть шести империй нашего мира⁈

— Смотря о каких империях ты говоришь… Те рода уничтожили. Убили практически в одно мгновение. А воспоминания о магах эфира были стёрты.

— Это невозможно! Неужели атланты и гиперборейцы объединились и пошли на нас войной?

— Атланты? Это же просто миф… Как и Гиперборея… Или? — Я удивлённо посмотрел на не менее шокированного духа и понял, что он не шутит. — Нет, я ничего об этом не знаю. И существование этих народов считается легендой в нашем мире.

— Подумать только… Они исчезли? Каково же положение людей на планете в данный момент?

Я понял, что мне предстоит много рассказывать. Но это ладно. Я открыл область с храмами магов эфира в пещерах Фомы. И встретил этого духа-хранителя… А он точно знает о нас намного больше, чем я. Кажется, мы сможем быть друг другу полезны… Я очень на это надеюсь.

— Видимо, нам предстоит очень непростой и долгий разговор, уважаемый… Позвольте вам поведать о том, что случилось с нашим миром и в каком виде он ныне существует. И если вы поведаете мне о моём роде и моих корнях, это будет… полезно и справедливо, как по мне.

Пожалуй, начать следует с легенды об основании моего рода и с того, что нам известно. Давным-давно, во времена, когда письменных записей ещё не существовало, на заснеженные земли севера пришёл мой предок, чтобы объявить эти бесплодные земли своими. Он собирал людей, вёл их за собой, выживал и искал место, наиболее пригодное для жизни.

С ним были сильные и могучие соратники, великие воины и маги, что смогли бросить вызов природе и идти с ним бок о бок. В какой-то момент до него дошли вести о том, что в империях других магов эфира неспокойно. Затем он узнал, что больше магов эфира нет. Я не знаю, что произошло далее, но лишь спустя века на этих суровых землях появились первые государства. И мой предок был правой рукой нового правителя, прикидываясь магом яда. Мой отец рассказывал, что таким образом мы скрывали свою суть от охотников на магов эфира, пытались стать сильнее не привлекая внимания и выяснить, что произошло с остальными. К сожалению, за эти века кто-то переписал историю и о величайших магах прошлого более никто не знает…

После короткого экскурса в мою родословную я сидел на каменной плитке у трона и рассказывал то, что мог узнать любой ребёнок, прочитав учебник истории. Я говорил о маноизвержении, о первых разломах и изломах. О росте числа монстров и людей. Рассказывал, как шло завоевание людьми новых территорий и монстрами своих аномальных зон.

Я рассказал ему о том, что существует Орден Совершенных, но не стал говорить о Собирателях и их целях. Я прекрасно помню, что можно, а что нельзя говорить другим. И пусть моя дорогая куратор вряд ли видит, что здесь происходит, но, вполне возможно, при следующей нашей встрече она это узнает. Некоторые темы лучше не поднимать…

Он слушал меня, не перебивал. Сложил руки, прикрыл глаза и, пока я рассказывал, с грустью переводил взгляд с одного храма на другой.

— … А попал я сюда с помощью моего фамильяра, — закончил я рассказ, надеясь, что моя открытость поможет заполучить от этого существа полезную информацию. Ведь всё, что касается эфира и знаний прошлого, для меня прямая дорога к росту собственных сил и увеличению шансов на выживание рода.

Призрак ещё несколько минут просидел молча, задумчиво смотря вдаль.

— Максим, да? Спасибо, что поведал мне о незавидной судьбе моих братьев и сестёр. Моих детей. Это многое объясняет… Позволь и мне рассказать тебе немного о том, кто ты такой и где оказался. — Призрак посмотрел на меня так по-отцовски, с толикой грусти во взгляде, и поднялся со своего трона, после чего снял с головы оливковую ветвь и опустил на трон. — В ней больше нет нужды. Правитель без народа — всего лишь пустышка с раздутым самомнением…

Итак, мой юный потомок, знай же, что твой род называется, вернее, назывался родом Аш! Всего семь родов. Каждый владел благословением эфира и был хранителем рода людского.

Твой род был самым младшим, и… ваш храм не успели построить. И теперь мне понятно, почему перестали приходить ко мне и все остальные главы родов за советом. Меня же самого зовут Ур. Великий Ур, избранный первым Вершителем и ставший хранителем этого места после смерти. Другие рода с другими гранями эфира пали от рук Ордена, о котором я даже не слышал. Урская Империя… — указал он на храм за своей спиной, — правила городом Ур, что ныне зовётся Римом, судя по твоему рассказу. И он намного старше, чем ты себе представляешь. Римляне же… Это были наши помощники, слуги и фермеры. Лучшие из них принимались в стражу империи Ур. После твоего рассказа мне стало понятно, что память о великой Урской империи была стёрта, а многие её заслуги приписали ромулам… Римлянам, что были лишь одним из завоёванных и взятых под опеку народов многие тысячи лет назад. Схожая ситуация и с другими великими родами магов эфира.

Дун — род, оберегавший племя людское в долинах Нила. Гун — хранители Междуречья, Сон — наши далёкие братья, дошедшие до самого края континента на востоке. Бур населяли и оберегали солнечные и плодородные земли на севере Африки. Видимо, их наследников, карфагенян, и истребили римляне, пришедшие на наше место. Ида — наши сёстры и братья, хранители плодородных земель Индии. И вы, Аши, что должны были занять ничейные земли на севере и стать нашим форпостом между Центральными регионами и землями гиперборейцев. Последние, как и атланты, вовсе не вымысел. Не легенды с мифами.

Эти два народа ничем не уступали нам. Они были куда более древними и продвинутыми, нежели мы, но со своими особенностями и проблемами… Раз о них нет ни весточки, видимо, этот самый Орден и до них добрался. Уничтожил небесный город Гипербореи и проломил великие стены Атлантиды, что оберегала народ от затопления морем. Вода за тысячи лет сделал всё остальное. Уничтожила следы этих цивилизаций. Если кто и выжил из этих рас, то, скорее всего, давно уже умер. И живут лишь их наследники среди людей, смешавшись с нашей расой.

Народы смешались, знания частично утеряны… Хм, про Амазонию ты слышал когда-нибудь?

— Амазония? Да, это дикий регион. И его жители до сих пор живут и сражаются с ордами мутантов на берегах великой реки.

От моих слов глаза призрака из рода Ур загорелись интересом.

— Это отлично! Если они хотя бы частично сохранили своё наследие… Тебе надо встретиться с их королевой. Сила Великой Амазонки другая. Не такая, как у нас с тобой. Но она должна многое знать и суметь помочь нам, магам эфира, восстановить былое величие. По крайней мере ты станешь сильнее и, возможно, сможешь дать отпор Ордену! Но просто так тебя к ней никто не пустит… Замри на секунду.

И дух начал творить какое-то колдовство. Я ощутил жжение на коже туловища, отчего стало жутко неуютно.

— Я нанёс особые письмена на твою кожу. Это древнее изречение приветствия. Знак друга, а не врага. Твой язык не способен передать все тонкости этой фразы, а оскорблять амазонок, коверкая их язык, не стоит. Не знаю, как сейчас, а раньше многие погибали из-за этого. Просто сними одежду выше пояса и направь эфир к коже. Символы проявятся. Знакомых им символов должно быть достаточно, чтобы они заинтересовались.

— А мы что, уже прощаемся? — Я подвигал плечами, снимая зуд, и уставился на дух древнего мага эфира. — У меня так-то много вопросов!

— Конечно, потомок. Раз уж знания о нас были стёрты и лишь сюда люди Ордена не добрались, спрашивай. Я отвечу тебе, наследник из дома Аш.

— Что это вообще за место? Что за лабиринт сюда ведёт и как отсюда выйти? Смогу ли я попасть сюда снова?

— Вход возможен лишь раз в пять лет. Поэтому не торопись и задай все интересующие тебя вопросы до того, как покинуть это место. И не проси меня сделать тебя великим магом. Я уже и без того пострадал, отдав часть энергии на изучение языка и восстановление твоей защиты. И ещё послание амазонкам… Но знаниями я поделюсь.

Что же до хранителя и лабиринта… Те изломы, о которых ты говорил, — это изобретение вовсе не Ордена, а атлантов. Они изменили это заклинание, придали ему новый, извращённый смысл. Это место создано подобным образом, а лабиринт подарен царём Атлантиды в знак мирных намерений. Магия пространства… Неподвласная граням эфира область силы. Попасть в лабиринт — очень сложная задача, которая по силам лишь могущественным магам эфира, носящим кольцо главы рода. И твоих сил для этого недостаточно. Ты бы не увидел дверь в своём родовом домене. Попасть сюда ты смог, лишь используя силу хранителя…

— То есть, мой хомяк — хранитель лабиринта?

Дух тяжело вздохнул и покачал головой.

— Нет. Он реинкарнация хранителя. Ничто не вечно в нашем мире… Хранителем с незапамятных времён был величайший авантюрист нашего времени. Расхититель сокровищниц, соблазнитель женских сердец. Он столько шуму наделал во всех империях, что я был вынужден лично заняться его поисками. Талантливый маг пространства… Он был наполовину атлантом, наполовину человеком, что и помогло связать его с Лабиринтом. Невероятно талантливый. Но он не сбежал от меня, несмотря на всю свою прыть и был посажен строжить эти коридоры, заботиться о них и провожать великих гостей к входной двери. И если бы он не посрамил честь моей… Кхм, впрочем, это не важно!

Это заточение было недостаточной платой и он был наказан принудительной реинкарнацией в случае смерти. И каждый раз, погибнув, его душа перерождалась в теле одарённого мага. И были бы у него те же магические атрибуты, ведь как ты должен знать, в этом случае они привязаны к душе. И если бы он дожил и развился до нужного ранга, он бы попал в эту область снова и продолжил нести службу. Но, видимо, что-то пошло не так, и несколько перерождений назад он стал животным-мутантом. Возможно, магически одарённый зверёныш был ближе к месту гибели его прежнего тела, нежели человек. Не могу точно сказать, как так получилось. Но мы точно подобное не закладывали. Впрочем, я наблюдал за ним, когда он был рядом со входом, могу сказать точно: его повадки совсем не изменились. Как был тянущим всё бабником, так им и остался.

— А в прошлой реинкарнации кем он был? — удивился я тому, что внутри хомяка сохранилась человеческая душа.

— Бобром.

— Оу. Это многое объясняет… — задумчиво произнёс я. — Значит, тайные знания, магия, артефакт атлантов и секреты прошлого переплелись в этом месте, да? А почему никто не пришёл из других родов, когда их начали убивать?

— Кто знает… Возможно, они недооценили проблему, а когда осознали, с чем столкнулись, было уже слишком поздно. А там остались лишь их более слабые наследники… Лишь главы кланов могли войти и сила их должна была быть соответствующей.

Давно уж я отпустил Хранителя лабиринта на поиски магов эфира. Около двух тысяч лет назад. Возможно, к тому моменту уже и некого было искать, кроме как представителей вашего рода. Да и сомневаюсь я, что он делал своё дело. Скорее по бабам бегал да воровал. Такой уж балагур… Но других вариантов у меня не оставалось.

Я с удивлением слушал слова предка и с удовольствием бы слушал и слушал ещё, но меня тянуло к знаниям…

— Что же, великий предок Ур. Раз уж у нас появилась такая возможность, давайте немного поговорим о магии. Теория и практика рука об руку ходят, и если я хочу одолеть наших врагов, то мне нужно научиться делать не «корявенькое» эфирное копьё, а настоящее, внушающее страх и трепет копьё. Согласны? И в перерывах можно будет поговорить о прошлом и будущем.

— Конечно, мой юный друг. Но ты не знаешь правил этого места. Во-первых, ты не сможешь находиться здесь больше суток, поэтому используй это время правильно. Во-вторых, ты всё ещё не спросил, почему я назвал тебя хранителем магии. Давай расскажу.

Всё дело в том, что вся мана этого мира произошла из семи великих камней маны. Каждый камень был найден нашими предками. А там уж они стали первыми магами эфира.

Камни маны были подобны жемчужинам. Природные сокровища нашей планеты непостижимой силы. Силы столь ужасной, что до того, как они были обузданы, мана выглядела отнюдь не такой дружелюбной и стабильной. Она сеяла хаос, смерть и разрушения сама по себе, а шторм маны мог уничтожить целый регион… И пока сила этих камней удерживается нами подобно печатям, магия в целом стабильна, и мана послушна магам.

К сожалению, шесть печатей уже пало, попав в руки членов Ордена. Стоит им заполучить и седьмой камень, седьмую жемчужину… Боюсь, тогда законы природы возьмут своё. Семь камней в одном месте создадут магический резонанс и вернут человеческую цивилизацию в первобытные времена. Поэтому тебе нельзя умереть, тебе нельзя проиграть. Вряд ли те твари понимают, куда они вообще лезут…

К сожалению, я не смогу помочь тебе победить их. Раз уж сильнейшие из нас не справились… Но ты знаешь о них много больше, чем я. Я помогу стать тебе сильнее, насколько смогу за эти сутки. Так что слушай меня внимательно, юнец…

Было очевидно, что за тысячелетия одиночества старику безумно надоело разговаривать с самим собой и он только рад возможности поболтать. Ну а я рад, что судьба столкнула меня в сибирских лесах с хранителем лабиринта, проводящем в обитель последнего духа магов эфира древности.

И теперь мне очевидно, что я любым способом обязан стать сильнее!

Глава 20

Предок Ур рассказал много интересного.

Во-первых, я потомок младшего из родов-хранителей магии. Во-вторых, о существовании изначальных жемчужин маны знали в прошлом, но их мощь была столь запредельной, что подчинить их долгое время не удавалось. И вот однажды шестеро величайших магов своего времени смогли обуздать эти жемчужины и стали таким образом родоначальниками семей-хранителей магии. На это ушли годы, это были люди из одного поколения. Великие вершители судеб и повелители магии из прошлого. Практически сразу они заметили, что магия становится нестабильной, мана «злится», когда особые кольца, вместилища жемчужин эфира, созданные величайшими артефакторами своего времени, находятся рядом друг с другом. Тогда главы родов и стали думать о месте, где они могли бы собраться для принятия важных решений. И этим местом стала Обитель. По-другому Домен Эфира, где были построены храмы-порталы для каждого носителя этой силы. Ну а лабиринт стал дорогой испытаний для достойных потомков и защитой от непрошенных гостей.

С созданием тайного пространства помогли атланты. Они передали одноразовый артефакт, который и позволил создать это чудо. С остальным же повелители эфира справились сами, а затем разбрелись по всему доступному людям миру и основали первые империи да королевства на различных континентах. Все, кроме моих предков…

Последняя жемчужина долго искала своего владельца. Своего человека, чьё сердце бьётся в унисон с миром магии. Что бы это ни значило… И когда она нашла его, появился наш род Аш — седьмая ветвь повелителей эфира, хранителей магии.

Что это значило для мира? Наступила эра стабильности и процветания. Мана успокоилась. Внезапные магические штормы прекратили уничтожать города людей, созданные их трудолюбивыми руками. Наконец-то человечество стало переходить к оседлому образу жизни во многих уголках Земли.

Прошли века, и люди перестали нуждаться в подчинивших эфир Архимагах, что спасали свой народ от разрушительных природных бедствий прежде. Вскоре появились религии, зародились самостоятельные империи. Расцвела наша цивилизация. А в какой-то момент пришли Сеятели и принесли свои изменения… Но, несмотря на многочисленные страдания, принесённые этими уродами, эпоха мира и процветания всё ещё продолжается. Мана всё ещё оставалась спокойной.

То, что поведал предок Ур… Самое страшное и жуткое нашествие тварей будет казаться детским садом в сравнении с теми разрушениями и ужасами, что придут в наш мир после слома последней печати хранителей магии. Печати, что заключена в кольце на моём пальце и связана с моей душой. Погибну я и мои наследники — развеется и она. Но есть нюансы… Чтобы жемчужина проявила себя, мне нужно стать Верховным Архимагом! Причём достигнуть пика могущества.

И вот ведь какое дело… Да, я должен стать сильнее. Да, я хочу победить этих сволочей и воздать им по заслугам, но… Теперь я понимаю, для чего та мразь дала мне отсрочку. Чтобы получить в свои руки жемчужину, ему нужно не просто убить меня. Ему нужно убить Верховного Архимага на пике своего могущества! Иначе печать и жемчужина вместе с ней ускользнут к моему наследнику. Если же наследника не будет… Доподлинно никому не известно, что станет с эфиром и магией в целом. Возможно, жемчужина, переливающаяся от цвета самой молодой травы и изумруда до самых тёмных оттенков зелёного, просто вновь воплотится в нашем мире, и наступит конец эры процветания и стабильности. Но проверять это я не намерен.

Ну а враги мои… Если подумать, они вполне могут создать моего наследника Верховного Архимага. Попаду в плен, и тогда, безвольный и бессильный, я, даже если не сломлюсь морально, не смогу им помешать создать кого-то вроде человека из пробирки с моими генами. А может, и ещё какие-то варианты есть. Всё же они пришли из куда как более развитого мира, забрав с собой множество ресурсов и технологий.

Сейчас меня спасло то, что та сволочь и близко не видит во мне противника. Ему банально скучно посадить меня на цепь и ждать десятилетия, пока план по подчинению эфирной жемчужины в моём теле дойдёт до своего финального аккорда. У них на носу маноизвержение, и ему Сеятели, как я понял, уделяют куда больше внимания, нежели окончанию сбора коллекции. Тысячи лет ждали, выискивая среди миллионов людей тех, кто носит это знамя хранителей, и ещё немного могут подождать — так они размышляют. И очень зря. Они пожалеют о том, что решили дать мне возможность стать сильнее! Только мне будет сложно сражаться, зная, что над моими близкими занесены мечи. Пока на кону столь многое, брата и всех родичей надо спасать, выводить из игры. Лучше всего будет отправить их на базу Собирателей. Надеюсь, подобный вариант возможен. Там мои враги до них не дотянутся. Сам старый маньяк подсказал мне такой вариант, кстати. И пусть мои родные с этим никогда не согласятся, но… Я глава рода. Я — хранитель магии, несущий последнюю печать. И я не позволю какой-то сволочи превратить жизнь моих родных в ад! Осталось только уговорить Собирателей…

Сутки пролетели незаметно. Я в последний раз оглянулся, посмотрел на все шесть храмов, на каменный трон и пустующую площадку под ещё один храм.

— Спасибо за науку. Встретимся с вами через пять лет, Великий Ур.

— Надеюсь. Очень надеюсь на то, что мы встретимся, потомок. Пусть эфир оберегает тебя и твой народ. Познай нашего врага и найди его слабость. Избавься от угрозы. Больше никто не понимает и не поймёт всю важность этой миссии. Ты был избран не просто родовым перстнем, а самой магией и душой нашего мира, что не желает вновь вернуться к безумству магии и хаосу. Пусть звёзды осветят твой путь, а хранитель лабиринта проведёт по тайным тропам к оазисам покоя.

Я ничего не сделал, и Великий Ур тоже не пошевелился. Само это место резонировало с моей душой, и я ощущал, как меня вытягивает прочь. Спустя мгновение всё померкло, и наполненная разноцветными энергетическими вспышками темнота окружила меня, чтобы через пару секунд выпустить из своих объятий и вернуть к входу в Обитель.

— ПИ! — Взволнованный хомяк тут же запрыгнул на меня, обнюхал с головы до ног и так по-человечески схватил за грудки и начал трясти, переживая, что я никак не реагирую.

— Да тут я, тут, пушистый страж.

— Пи?

— Всё мне с тобой ясно, маньяк-извращенец тысячелетней выдержки. Там дальше этажей нет. И шоколадки хранить там тоже негде. Придётся рассчитывать на то, что есть. Впрочем, в этом лабиринте намного больше места, чем я подозревал. Пойдём… — махнул я рукой и побрёл прочь от барьера, на прощание притронувшись к нему, но не ощутил ни капли изменений.

С моей силой, магией, эфиром и Собирателями всё понятно. Советов и подсказок предок Ур дал предостаточно. Мы провели содержательный диалог, и я узнал для себя много нового. Вместе с тем Великий Ур сам несказанно удивился некоторым магическим техникам, что я придумал. Вернее, моим версиям этих техник. Так-то у них в древности существовали магические таблички с запечатанными в них знаниями о тысячах вариаций использования эфира. Но все они были либо похищены, либо уничтожены… Поэтому рассчитывать на их возвращение и изучение не приходится. Да и будем честны: те, кто ими владел, не справился с Сеятелями и погиб.

Знания… Мне нужны знания, которые помогут сотворить то, на что не были способны даже сильнейшие Архимаги прошлого. К слову, их так никто не называл… Раньше не существовало Архимагов, и эта градация силы магов и воителей появилась лишь пару столетий назад. Да и нет на самом деле единой градации. Разница от страны к стране. Где-то названия другие, где-то рангов больше или, наоборот, меньше.

Итак! Первым делом на пути знаний я займусь тем, что наведу порядок в своей кладовой — в великом лабиринте — и надаю по пушистой заднице моему капитану.

— Так, капитан, это что? — подошёл я к одной из дверей, толкнул её и указал рукой на гору женских лифчиков.

— А это что? — Толкнув вторую дверь, я нашёл ещё одну кучу тряпья, но куда как старше возрастом. Жёлтые, выцветшие тряпки. Бесполезный хлам.

— ПИ!

— Это коллекция? Назовёшь, кому принадлежат вот эти панталоны? Когда ты их вообще свистнул? В каком веке?

— Пи…

— Не помнишь? А я помню. Всех этих людей уже нет в живых! Подписи, чьё это, — тоже нет. Это просто груда мусора… У тебя даже воспоминаний нет. Утилизировать!

— ПИ-И-И-И-И! — запротестовал хомяк, а я открыл ещё одну дверь рядом с «выходом из лабиринта» и понял, что выбрасывать нам предстоит не один и даже не два самосвала тряпья…

— Фомченко… Это носили ещё в Древнем Египте! Наверное… Время, может, и не властно над этим местом, но то, в каких условиях это всё хранилось на земле… Стиральных машин тогда не было, хочу напомнить. Так что давай-ка эти экспонаты древности… А хотя… Да! Давай так: сделаем пожертвование в музей от твоего имени. Станешь самым знаменитым хомяком-меценатом с бесплатным абонементом в большинство музеев мира. Идёт? Только свежестыренные, я тебя прошу, не передавай в музеи. Я почти уверен, что стринги регента имеют какую-нибудь отметку модного дома, благодаря которой их вычислят, а затем тебя в тюрьму посадят. Да и меня тоже. Так что вот эту комнату… И вот эту…

Я начал ходить и отмечать занятые мусором, вернее экспонатами древности, площади, которые нужно освободить. Пусть сотрудники музеев в старых тряпках ковыряются, пытаясь разобраться, кому из прекрасных кудесниц прошлого они принадлежали. Им работы на десятилетия, а хомяку пусть и сомнительный, но пиар.

Реинкарнатор великий, авантюрист, блин…

— О! А эта комната чего закрыта? — Не сразу я обратил внимание на то, что одна из дверей отличается и закрыта странным древним замком непонятной конструкции. — Ещё и магическая печать вокруг двери, выглядящая как сигнализация…

— Пи… — пожал своими маленькими плечами проказник.

— В смысле не знаешь? А внутрь заглядывал?

— Пи! — Показал лапой на письмена вокруг двери капитан. — Пи.

— Не пускает? Это что же твой предшественник здесь такого ценного спрятал, что даже ты войти не можешь? Интересно…

Мы уже прошли кучу комнат, но в лабиринте всё ещё оставалось много места, так что склад из него отменный! Особенно если вспомнить, что здесь время останавливает свой бег. Может, я и повторяюсь, но я просто всё ещё в восторге от нычки моего капитана-хранителя. И раз древний великий авантюрист Фомченко в прошлых жизнях, как я уже убедился, умудрялся собирать всякий мусор из гардероба принцесс разных, то что мешало ему собирать и куда как более ценные экспонаты? Время над ними не властно, а значит…

— Много тут ещё таких комнат, куда даже тебе хода нет, — спросил я пушистого, и он без стеснения показал обе лапы и все пальчики на них.

— И почему я так долго не мог к тебе попасть? Это же настоящий Клондайк!

— Пи-пи… грустно вздохнул Фома, смотря в открытые двери помещений, наполненных хомячьим «сокровищем».

— Да, понятно, почему ты был против, балагур пушистый… — погладил я его по голове, взъерошив шерсть.

* * *

— Да, письмена очень интересные… С вашего позволения, я позову Виви, чтобы она их перерисовала. Позже я попытаюсь их расшифровать. Что же до этого старинного замка — это древний магический артефакт защитного типа, оберегающий от входа нежелательных гостей. К сожалению, я не знаю, что вложено внутрь замка, поэтому невозможно оценить степень риска при попытке его вскрытия. Это может быть и взрывоопасное заклинание, и… всё что угодно. Я бы не рисковала. Вполне возможно, что замок продублировали по ту сторону двери, и магия уничтожит то, что там хранится, — оценила моя помощница Гри странные витиеватые надписи вокруг двери и конструкцию замка.

— Есть способы вскрытия? — сказал я с интересом разглядывая странное устройство цилиндрической формы с кучей символов, размещённых по кругу.

— Я поищу. Но мне кажется, мастеров, что знают секреты этого замка, уже не осталось. Если бы у нас был код, это бы всё упростило. Возможно, он зашифрован в этих надписях, — ответила Гри, поправив изысканную шляпку на голове. — Методом подбора тоже нельзя пытаться. Вводится пароль как слева направо, так и может возвращаться назад. Одна ошибка — и это приведёт к активации заложенного внутри заклинания.

— Хорошо. Пойду Виви разбужу. Она действительно так хорошо рисует?

— Просто шикарно. Хоть и стесняется. У неё определённо талант. Более того, она идеально копирует увиденное.

Я покрутил в руках телефон, который, к моему сожалению, не работал. Ни камера, ни другие функции. Всё из-за магии времени, что работает в этом пространстве. Она вызывает сбой функций телефона и ошибки. Пару раз так включу, и вообще накроется. Но странно, что они вообще не погибают, как в аномальных зонах.

Быстро найдя комнату моей клыкастой дочурки, я осторожно постучался, стараясь сохранить нервы подростка с бушующими гормонами.

— Виви… — ещё раз постучался, — ты тут?

По ту сторону раздавались какие-то странные звуки, и я, как дурак, продолжал стоять и стучаться, боясь входить. Этот ребёнок слишком быстро растёт, и я боюсь, что она уже скоро по степени своего развития и наглости превзойдёт даже Наташу. Интересно, а живые существа продолжают стареть, находясь в этом мире-лабиринте? Если нет, то почему хранитель нуждался в реинкарнации? Ему же её «подарили» перед тем, как появилась необходимость покидать это место. Если да, то почему в таком случае фрукты, овощи, еда, монстры не разлагаются, а ткани тех древних желтоватых панталонов не распадаются на волокна? Странно всё это. И со стариком хранителем Домена Эфира на эту тему я не поболтал. Конечно, жаль, но были вопросы и поважнее…

— Виви, я вхожу…

Если она там не пойми чем занимается… И я мысленно представил себя с ремнём в руке, лупящем вредного фамильяра по одному месту.

— А? Ты чего плачешь? — удивился я разгромленной комнате и недорисованной картине.

Это клыкасто-ушасто-крылатое чудо-юдо, перепачкавшись с ног до головы красками, рисовала, судя по всему, всех нас.

— Меня никто не лю-ю-ю-ю-ю-юбит! — затянула она свою песню и с плачем уткнулась в подушку, скрываясь под ворохом одежды из разгромленного шкафа.

— О-о-о-о… — оценил я степень глубины проблемы и ещё раз взглянул на частично нарисованную картину.

Картина была действительно большой, и на ней нашлось место всем. Нарисовано действительно талантливо. Я смог разобрать лица каждого. Всё так детально… Словно фотография.

Я был в самом центре, рядом со мной стояли Юля и Маша, а за спинами виднелись Светлова и Волжская. Чуть левее я заметил Гвоздичек и окружающих их Соколят. Правее стояла Хлоша, у неё на голове сидел Фомченко, а вокруг них энты. Возле Гри крутились Кен, Жужжа и Йобжик, что сбивало меня с мысли, ведь, если рассуждать логически, никакой любви там и близко не было… Но, как бы там ни было, все, кто жил со мной под одной крышей большую часть времени, изображены здесь. И матушка моя была. Стояла рядом с Морозовым, что тоже ну никак к любви не имеет никакого отношения. И даже Бортников был. В костюме и с букетом цветов.

— Ничего не понимаю… Что за глупости ты себе в голову вбила? Тебя все любят!

— НЕТ! НЕ ЛЮБЯТ!

— Да все любят!

— Не-а!

— Ну кто тебя не любит?

— Все!

— Почему?

— Не знаю!

Какой интересный диалог с полностью отсутствующей логикой… Она ведь даже не женская, блин. Это логика девушки-мутанта-фамильяра очеловеченного. Это просто взрывное комбо.

— Так, вытирай слёзы и рассказывай, как проявляется нелюбовь и как проявляется любовь? — присел я рядом с ней, силой потянул на себя и заключил в объятья. — А то мне кажется, что у нас причинно-следственные связи хромают.

Эх, нелёгкая доля мастера фамильяров… Надо понимать, что творится в головах подчинённых, связанных с ним душами.

— Да меня все не любят!

— Хорошо, почему тебя, к примеру, Кен не любит? С чего ты взяла?

— Так он пиво любит, а не меня!

От такого сравнения я аж опешил и не смог сразу никак возразить.

— Жужжа любит картошку, Пятнышко любит убивать и приносить тебе Химер, Йобжик любит копать и злиться, Гри любит читать, Юля, Маша, Даша и Лена любят тебя. Ты любишь работать. Соколята любят Тоню и Марту. А ещё друг друга.

— Это как? — опешил я ещё больше.

— Братская любовь у них!

— Это они тебе сказали?

— Нет, я про это в книжке прочитала… И так у всех! Твоя мама любит командовать, дядя Морозов любит помогать всем…

— Это же разная любовь всё. Да и тебя они тоже любят. Все. И я люблю, и Соколята, и Гри. И даже Жужжа! Фома так вообще уже готовится к похищению…

— Фома любит одежду, а не меня… Никто меня не любит! Никто просто так ничего не сделал для меня!

Я понял, что падаю в пропасть, не находя логичных и подходящих слов для объяснения разных проявлений любви. Сравнивать любовь двух сердец, любовь к картошке и любовь к своему увлечению — это… И как объяснить, что это всё разное, просто слово одно и то же?

— Ты не права… Тебя любят и делают многое просто из-за любви к тебе.

— Да? Ну, например? Хоть кого-нибудь назови, — шмыгнула Виви. — Только себя не называй. Ты мой мастер и папка. И заботишься о всех нас! Это не любовь, а забота!

Да ёлки-палки! Непробиваемое недопонимание… Гормоны реально зашкаливают у неё? Может, у неё это самое так проявляется? Реально повзрослела…

— Ну так что? Кто меня любит?

— Да… Дед! Вот! Дед тебе просто так фуру паштета подарил. И ещё свежие кулинарные изыски поставляет! А помидоров целый фургон кто прислал? Тоже дед! А ты говоришь, что никто не любит…

— Деда… Дедушка! Дедуля!

С Виви словно наваждение спало. Она вновь схватила краски, побежав рисовать деда, летящего в облаках вместе с правнучкой.

Вот тебе и повелитель магии, хранитель эфира, надежда человечества… Едва-едва с подростковой истерикой справился.

— Тебя там Гри звала. Говорит, без тебя справиться не сможет. Нуждается в тебе…

— Гри меня тоже любит!

— Тоже… — ответил я ей, ощущая, как промокла моя спина от напряжения.

Не-не-не! Я не готов быть отцом! Успокоить детей сложнее, чем Химеру заставить в цирке выступать!

Виви убежала, а я вышел в коридор и опёрся на стену, прикрыв глаза.

— Босс, чё такое? Притомился?

— Не то слово, Кен… Не то слово… Нет ничего страшнее, чем девичья истерика, неподдающаяся логике и здравому смыслу. От неё нет спасения, нет лекарства… Она не знает пощады и не даёт второго шанса, в отличие от самых жутких врагов.

— И как с ней бороться? — поинтересовался Кен, открывая банку пива.

— Не знаю… — тихо сказало я, выхватил банку из его рук и повторил громче: — Не знаю. Возможно, любовью… Но это не точно. Вообще не точно…

— Звучит ужасно, босс. Может, пойдём в Сибирь, морды Химерам помнём, развеемся?

— Пойдём. Прямо сейчас и пойдём. — Я залпом осушил банку пива и вернул Кену. — Утилизируй как положено.

— Помню-помню! Надо беречь природу, мать нашу!

— Вот именно. И в своей комнате порядок наведи, а то чипсами и сухариками на половину лабиринта воняет.

— А? Лабиринта? Какого лабиринта?

Я лишь ухмыльнулся, понимая, что этот рукотворный лабиринт, по сути, можно будет хорошенько расширить и привести в движение при необходимости. Последнее необязательно, а вот первое, о чём рассказал предок, очень и очень любопытна. Только чуток силушки поднабраться нужно и новые магические таланты развить.

В общем, работы мне предстоит ещё много…

Глава 21

— Ну и что тут у нас…

Я сидел рядом с трупами моих погибших мутантов, поднятых из небытия, и пытался понять, что тут вообще произошло.

— Пи-пи-пи…

— Вот и я думаю, что странно всё это. Их точно убили не мутанты. И не ликвидаторы…

Я проходил от тела к телу, следуя подсказкам часов, которые подсвечивали эти гниющие трупы на радаре.

Те, кто прервал мой эксперимент, весьма сильны… Однозначно опасны. Любой мутант, что столкнулся бы с моими «спортсменами», либо сбежал, либо атаковал, будь он доминирующим по силе зверем в этом регионе. Но может ли мутант уничтожить всех чисто, словно крупным скальпелем срезав головы? Вот и я что-то таких тварей не припоминаю… Но это не самое странное! Каждому мертвецу, словно под копирку, снесли головы на уровне шеи. И головы эти — пропали.

Будь это ликвидаторы, они бы не стали брать всю голову целиком. Будь они перегружены, забрали бы только зёрна и самые ценные трофеи. Да даже если бы и налегке были, всё равно цельные головы тащить проблематично. У некоторых монстров они весят под сотню кило. Ну а если они были готовы взять такой груз, то почему бы не взять ещё и когти, сердце, печень и, в конце концов, шкуру мутантов? Да и какой силой надо обладать, чтобы сделать столь чистый срез Химере? Пусть и мёртвой.

Нет, это не ликвидаторы. Слишком расточительно они поступили… Но кому и зачем могли понадобиться головы моих подопытных?

— Быть может, они поняли, что это поднятые из мёртвых твари? Если среди них был тот, кто знаком с некромантами, то вполне вероятно, что он или они догадались…

Я внимательно присмотрелся к следам и понял: всё-таки это были они. И следы их вели в сторону Сибири, а не Уральских гор.

— Тащить такую ношу вглубь запретных земель… Мог ли это быть патруль Ордена?

— Пи-пи…

— И я не знаю. Но если здесь кто-то был, пусть и больше суток назад, он не мог просто исчезнуть. Давай внимательнее осмотрим этот район и его изломы. Эти твари прячут свои задницы среди монстров. Они знают эти земли как свои пять пальцев. Они не боятся мутантов и их нападений. Это их территория, и они могут с лёгкостью обнаружить появление групп ликвидаторов в этой области. А ещё они зачастую сильнее. Намного сильнее людей империи, но предпочитают не раскрывать себя, выполняя всю грязную работу при помощи монстров… Как думаешь, Фома, найдём мы этих гадов здесь?

— Пи… — взобравшись на высокую ветку ближайшей ели, прищурился пушистый и начал всматриваться в даль.

— Да, давай поищем… Всё равно мне надо добить изломы. Нет смысла возвращаться в Москву или ещё куда-нибудь, пока я не достигну хотя бы одной из двух своих целей. — кивнул я и запустил сканирование местности на часах.

Пару десятков километров на изломы проверил — ничего. Живые люди… Нашёлся небольшой отряд в стороне Уральских гор, но это противоположное направление. Да и отряд большой. Видимо, чья-то гвардия на охоту выбралась. Ну и ещё у них стандартные кольца ликвидаторов на пальцах есть — я не поленился и ещё раз сканирование запустил с изменёнными настройками, — так что это не те, кого я ищу.

— Присядем, подождём, пока мана восстановится, а там запущу сканирование на больший радиус… — предупредил я Фому и, взяв в руки нож, начал обтачивать деревяшку, параллельно думая о мане, эфире и тайнах магии, что скрываются всеми посвящёнными.

Понимаю, почему маги эфира древности, а впоследствии и мои предки, во все века оберегали тайну этой удивительной силы от других людей. Это было и остаётся оружием. Удивительным по своей мощи оружием. Для того чтобы обуздать его и поставить на вооружение человечества, тысячи… нет, миллионы отдали свои жизни. Слишком много жертв ради эпохи мира и магической гармонии. Но вместе с обузданием этой силы пришла и огромная ответственность. Даже не за себя, а за потомков. Если среди них вырастет кретин, что будет магически одарён и окажется бесчеловечным и беспринципным по своей природе… Такой много горя может принести. А если свободно раздавать столь ценные знания, что я получил от предка Ур, то человечество само себя загонит в каменный век. И никаким Сеятелям не надо будет напрягаться. Хотя одно дело знать, другое — суметь сделать. Тут на моей стороне ещё и сама природа, ограничивающая магов своими естественными законами. Никто не сможет взять и просто выучить эфирную магию, не обладая эфиром. Хотя некоторые техники под определённые стихии можно будет повторить и использовать для совершенствования собственных сил.

— Так, готов… Проверим ещё раз.

Я вновь запустил сканер, и на этот раз охват был в два раза больше. В моём и сточнике осталось в лучшем случае треть маны. Меньше я просто не мог оставить без веской на то причины.

В этот раз сканирование дало первый положительный результат! Излом! Не слишком большой, но вполне себе активный. Туда мы и направились.

Пару часов бега и портальных прыжков. Мы не перегружали себя, были осторожны. Внимательно следили за окрестностями и регулярно проводили сканирование в поисках живых существ рядом с нами. Очень не хотелось попасть в ловушку. Если бы это были просто мутанты — плевать. Но оказаться на блюдечке у шестёрок из Ордена очень не хотелось.

Мы добрались до излома, и капитан переоделся в боевой костюм. Сообразить что-то хомяку из изменённых материалов, чтобы хоть немного защитить его от случайных атак и взрывов, была моя обязанность.

— Готов?

— Пи.

— Одна лапа здесь, вторая там. Быстрая разведка, оценка обстановки, возвращение, доклад. Живых людей здесь я не нашёл, но, может, какие-то следы их пребывания будут. Ещё возможно, что умеют скрывать своё логово от моего артефакта. Не знаю… В любом случае будь осторожен, в битву не вступай.

— Пи-пи… — Фома рванул в сторону тени от камня и исчез в ней, отправившись на исследование очередного подземелья.

Вынырнул капитан обратно уже через три минуты и отрицательно покачал головой. Пусто, значит…

— Спасибо… — Я вернулся к часикам, врубил снова сканер и на расстоянии в восемьдесят километров нашёл ещё один излом, что находился ещё глубже в закрытых от людей землях. — Так, а люди?

Я подождал восстановления маны и снова запустил сканирование. Людей не было.

— Ну, тогда и моё вмешательство в работу излома они никак не заметят. Фома, готовь штурмовой десант. На зачистку подземелья даётся полчаса. На сбор всех ништяков — около часа. Я за это время немного поэкспериментирую. После всего закрою излом, и мы пойдём дальше.

— Пи!

— Видишь, как хорошо, что мы очередному конвою деда сгрузили тот бесполезный хлам!

— Пи!

— Хлам-хлам!

— ПИ-ПИ-ПИ! Пи! — сердито Фома топнул лапкой, всё ещё с трудом переживая потерю коллекции.

Ещё бы… Я его понимаю. Двенадцать грузовиков, доверху гружённых экспонатами многовековой давности. Хорошо что конвой решили отправить с материалами в очередной раз, хоть я и не просил. С учётом их «консервации» в убежище, должны спокойно доехать и ещё пару лет пролежать в закромах музея, что решит принять на себя этот тяжёлый груз ответственности по оценке коллекции.

Я только письмо деду полчаса писал, чтобы более-менее правдоподобно объяснить происхождение этого, так скажем, трикотажа и не выглядеть при этом человеком, нуждающимся в срочной госпитализации.

Сгрузили мы и другие вещи, что занимали много места и требовали дополнительной работы. В основном туши мутантов. Сейчас на улице довольно холодно. По ночам чуть больше нуля. Редко когда десять градусов тепла будет. И, скорее всего, уже не будет. Так что туши спокойно доедут и отправятся на разбор к дедовым мясникам. Ну а все природные богатства мы решили пока не выгружать. Да и всё равно места в конвое больше не было.

Теперь, даже если меня не будет на месте, конвой приедет по расписанию, выгрузится, продолжит своими силами восстанавливать опорный пункт и дожидаться нас. В радиусе двухсот километров от того славного городишки мы зачистили вообще всех мутантов, так что проблем быть не должно. Да и не так слабы люди деда. Если волки какие придут, они смогут дать отпор без особого труда.

Дальше у меня на очереди выгрузки брёвен и руды. Они не только объёмные, много места занимают и очень тяжёлые. Но это было в планах до того, как я заприметил эти два излома в паре сотен километров от нашей базы.

— Ну всё, хватит дуться. Зато музей имени Капитана Фомченко будет одним из самых удивительных музеев мира. О тебе напишут книгу! Снимут фильм! Нарисуют картины с твоим лицом, из мрамора скульптуру высекут. Ты станешь легендой!

— Пи-и-и-и… — блаженно улыбнулся пушистый балагур и начал вытягивать одного за другим моих фамильяров.

— Что? Ещё даже не полдень… Разбудите меня в три! — прикрыла глаза сонная Виви.

— Подъём, бойцы! Настало время хорошенько поработать! — начал я приводить их всех в чувства. — Итак, наша цель — вот этот излом. Ничего особенного в нём нет. Так что давайте просто быстренько его зачистим и займёмся сбором урожая. Я уже нашёл ещё один излом вдалеке и, пока вы будете тут возиться, собираюсь на шерстяном такси домчаться туда, разведать, что и как, и обратно. Понятна задача?

— Да, босс! — стукнул кулаком о кулак Кен.

— Ладно, пап. Я пошла… — решила схитрить Виви и быстренько всех перебить в каком-нибудь отнорке, чтобы спокойно доспать в приятной темноте.

— Ж-ж-жа-рен-ной кар-то-ш-ш-ш-ки охо-та… Мож-ж-ж-но, ког-да за-кон-чим? — мечтал о пикнике Жужжа.

Йобжик недовольно метал молнии, порываясь в бой, энты скрипели, Хлоша задорно хлопала своим бронированным хвостом. Пятнышко принюхался и, зевнув, лёг на землю спать. Очевидно, соперников там ему нет. И даже местная Химера вызвала у моего хорошего мальчика лишь разочарование и желание поспать.

— Господин, вы планируете проводить эксперименты? Ваша просьба оставлять в живых, пленить сильных мутантов без очевидных внешних изменений, всё ещё в силе? — как обычно, подумала за меня о моей же просьбе Гри.

— Да, всё в силе. Шансы невелики, но они не нулевые. Если будут такие, оставляйте в живых. И тела тоже где-нибудь в одной из пещер сложите. Старайтесь головы не уничтожать и не разрывать их на части.

— Хорошо, господин. Как пожелаете. Оставьте это подземелье на нас, — изобразила грациозный реверанс Гри и повела рукой, отчего земля под ногами начала трещать и наружу полезло наше грибное войско.

— Фома, ты как? Готов отправиться дальше?

— Пи!

— Тогда давай туда и обратно. У нас час. Бдительность не ослабляем!

Хомяк оказался у меня на плече, и через минуту мы вдвоём оказались на вершине холма в десятке километров. Я оглянулся в сторону излома, дождался подёргиваний эфирных нитей моих фамильяров, что означало начало боя, и двинулся дальше.

Одно подземелье зачищалось. Второе исследовалось. Ситуация — один в один. Такая же. Снова сканирование. Ещё два подземелья на краю исследуемой области.

— ОТЛИЧНО! А что там по людям?

Я запустил новую волну и с нескрываемой радостью заметил девять меток людей без колец ликвидаторов, сидящих в одном из изломов.

— Вот я вас и нашёл… Орден, — кровожадно улыбнулся я, а ещё через секунду дёрнулся от неожиданности.

В моём нагрудном кармане завибрировал телефон от полученного уведомления. В такой глуши оно могло прийти только от одного человека…

[Какой же ты молодец! Но перед тем, как отправляться туда, загляни к нам. Я подготовила кое-что для тебя. Долго пришлось ждать, поэтому раньше и не звала. Не было времени. И ещё: куда ты больше чем на сутки пропадал? Мне было не по себе, знаешь ли. А ведь я и так стараюсь за тобой в оба глаза следить, но проморгала… Уже столько всего успела надумать… Не делай так больше. Куратор Дж.]

Двойная радость от сообщения Джуди и найденных засранцев сменилась приятным теплом в сердце от заботы моего куратора. Не знаю, это она по работе так, или я действительно ей не безразличен, но да, впредь постараюсь не пугать. Кто же знал, что моё путешествие в хомячье царство настолько затянется…

Что ж, раз Джуди настаивает, что я должен сперва к ним отправиться, то так и сделаю. Надо побыстрее закрыть тот излом. Не хватало ещё, чтобы эти гады куда-то свалили!

* * *

База Собирателей. Час спустя.

Это место уже даже каким-то родным стало. Правда, редко я здесь бываю. Очевидно, у Собирателей и без меня проблем хватает, так что каждый день по поводу и без они меня выдёргивать из моей реальности, моей Земли, не хотят. Да и ресурсы на это нужны, а с ними, как я понимаю, всё ещё очень и очень сложно. Они шаг за шагом воскрешали свою базу, по крохам собирая компоненты, что оживят её и спасут персонал этой базы. За это время — уж не знаю, сколько лет или столетий ушло на всё это — предавшие их коллеги успели много зла наворотить на планете, преследуя свои цели.

Пока ни одни, ни вторые не посвятили меня в суть столь давнего конфликта, и я не знаю, к чему, кроме хаоса и передела мира, стремятся Сеятели. Ясно как день, что речь идёт не о войне. Глобальной, способной стереть человечество с лица земли. При всём моём уважении к предкам, предыдущим правителям человечества, погибшим в неравной схватке с этими тварями, мы, люди, изначально и не рассматривались ими как повелители планеты. И будем честны, мы не смогли бы долго противостоять им. Собиратели были надолго выведены из игры и с запозданием вмешались в судьбу планеты. Крепко засевшие Сеятели к тому моменту уже уничтожили и величайших магов Земли, и даже народы Гипербореи с Атлантидой.

Для меня было той ещё неожиданностью, когда я узнал, что эти два народа из легенд на самом деле существовали. Но сейчас у нас, людей, больше нет и шанса найти их следы. Бушующее море и новоявленные проливы стёрли следы двух некогда могущественных цивилизаций. Одни пали с небес в воды Северного Ледовитого океана, другие же… На месте Атлантиды теперь лишь океан да цепочка островов. Хватило уничтожения всего одной секции стены и, как я подозреваю, убийства сильнейших представителей их народа, чтобы всю остальную работу сделал океан. Ну и, как я уже понял, перед тем как две цивилизации канули в Лету, Сеятели прошлись по их научно-техническим и магическим достижениям и забрали технологии, труды, книги и материалы для собственных нужд. И, кажется, с этим набором они стали на голову выше Собирателей, за счёт чего и смогли доминировать в этой невидимой войне столь долго.

Что же до людей… Не знаю, какой у них план, но для любого плана нужно стадо невольников и добровольцев, что за кроху хлеба будут готовы на всё. Да, сейчас наш мир не под их тотальным контролем, но… видимо, им это и не нужно. Управлять процессами из-за ширмы для них, наверное, намного интереснее и безопаснее. Так окрепшим Собирателям будет сложнее найти их и атаковать. Даже развитие цивилизации и появление современных технологий, камер и прочего не смогло помочь командору и его людям вычислить последнюю пятёрку выживших предателей. Думаю, это тоже одна из причин, по которой Сеятели не спешат выбираться на свет. Всегда найдётся маг-суицидник, что захочет по воле «небожителей» отправиться в ад и забрать с собой одного из их предательской шайки.

Как бы там ни было, подоплёки этой войны мне неизвестны, но я уже вовлечён в неё по уши. И человечество тоже.

— Долго лежать собираешься? У тебя что, времени так много свободного?

— Ох, моя прекрасная Джуди собственной персоной! — тут же поднялся я с удобного диванчика, что приютил моё переброшенное на базу Собирателей тело. — Как же приятно видеть тебя вживую.

— Да, расстаралась вместе с командором! Мало кто из наших Контрактеров достоин такой чести. Иди за мной, — с приветливой улыбкой она махнула рукой, заманивая меня в свои сети.

И я с радостью пошёл за ней, глупо ухмыляясь.

— Так, и о чём ты там думал?

— Размышлял о мире и войне, судьбах и праве выбора.

— Ого! Ну и в глубокие же философские темы ты залез. И что, к каким выводам пришёл?

— Я? Что участь рабов всё ещё оставляет надежду и шанс проигравшим на возмездие, но… Умереть с честью намного проще. Людей спасла, по-видимому, наша отсталость. Не то, что атлантов и гиперборейцев.

— Так! — резко замерла Джуди. — А о них-то ты каким образом узнал?

— Магия порой открывает удивительные тайны прошлого… Я всё ещё выгляжу слепым котёнком, но теперь хотя бы лучше знаком с той коробкой, в которую меня посадили. Я не прошу вас раскрывать секреты, знать которые мне не положено или попросту опасно. Но я в любом случае по уши ввязался во всё это, и мой жребий брошен. Рубикон пройден. Пусть мне и казалось, что выбора в то время не было, но сейчас я понимаю, что варианты были.

— Хм… Пойдём. Нас ждёт куда более сложный и тяжёлый разговор, чем я изначально планировала.

Джуди мои слова явно не понравились… Ну, оно и понятно. Фактически она меня похитила и поставила перед выбором: работай на нас либо умри. Хотя, думается мне, что на самом деле они никого из тех, кто отказался, не убили. Просто стёрли память о посещении базы и вернули на Землю.

Я задал этот вопрос Джуди, смотря прямо ей в глаза, и она стушевалась, не ожидая такого напора с моей стороны. Отвела взгляд в сторону и раскололась, признав, что так оно и есть. Вернуть потенциально талантливого мага, что не готов к сотрудничеству, — это лучше, чем просто убить его и создать загадки по поводу его исчезновения. Да и не их это стиль. Я уже понял. Жёсткость и жестокость возможны, но только тогда, когда их безопасность и интересы находятся под угрозой; когда тот, кто что-то знает, начинает делать не то, что от него ожидают; когда от власти и силы Контрактеры сходят с ума; когда ведут на убой тысячи и тысячи подданных, развязывают войны… Бешеную собаку проще пристрелить, чем вылечить.

Будь у них ещё запасы ресурсов, были бы и другие варианты, но раз уж они даже меня заставляют пахать на износ, собирая эти осколки ради поддержания жизнеспособности станции… Хотя и я, и они понимаем, что в перспективе я буду одним из их козырей на этой войне с Сеятелями. Обычно в такие козыри вкладывают ресурсы… Я же большую часть всех своих «благословений» получаю своими руками. Но я не жалуюсь. Каждый использует друг друга по максимуму, преследуя свои цели. Как будто бы я остался в столице, если бы мне на блюдечке принесли решение всех моих проблем. Нет. Я из другого теста сделан.

— … тебе не стоит даже размышлять о тех временах. Это тёмная эра, тёмные века. Данные о той истории противоречивы и переписаны. Влияние предателей в то время было столь велико, что они не гнушались уничтожать склепы, стирать с лица земли города, вырезать целые народы, приносившие им хоть какие-то проблемы. Что было, то было. Не стоит тратить время и эмоции на это. Ничего не изменить и не исправить. Все были бессильны перед ними в те века. Но их сила ослепила их же и позволила нам нанести удар и вернуть себе инициативу в этой войне. Люди, по крайней мере большая их часть, теперь выведены из-под их контроля, и у нас паритет возможностей и сил. Если мы победим и уничтожим самих предателей и их Орден, тогда и настанет время для археологов и историков.

— Да, я понимаю. Просто меня беспокоит то, как легко они целый мир водили и до сих пор водят за нос. Это вызывает противоречивые чувства… Возможно, всё дело в том, что я, становясь сильнее, начинаю мыслить более глобально, и меня не устраивает подобное положение дел. Но да, ты права. Это всего лишь в очередной раз переписанная история прошлого. Давай вернёмся к более важным и влияющим на наш мир делам, — согласился я с Джуди, не став до конца раскрывать истинную причину появления у меня информации.

Красавицу удовлетворила полуправда о том, как дух моего далёкого предка, бывший свидетелем всех этих событий, прорвался ко мне через пространство моего родового домена. Видимо, подобные тайные области пространства — не такая уж и тайна для Собирателей. Да и я сам догадывался, что такие проявления магии не уникальны для моего рода. Тут скорее важен тот факт, что этот самый домен рода Берестьевых, наша тайная область, связывающая поколения, — одна из древнейших на планете. В любом случае её удовлетворил мой ответ целиком и полностью. И если уж они, мои дорогие Собиратели, которым я всецело доверяю и на которых рассчитываю, пойдут по пути откровений, то и сам я с радостью отвечу им тем же.

— Давай уж лучше перейдём к сути дела. Ты нашёл, скорее всего, их лагерь или даже полноценную базу.

— Базу? — удивился я словам Джуди. — Не маловата ли база? Всего девять человек…

— Есть технологии, позволяющие скрыться даже от нашего ручного сканера. Тебе в любом случае предстоит проверить это место. Осторожность, скрытность — вот что нам нужно. В прошлом мы находили их убежища и базы в совершенно неожиданных местах и часто теряли Контрактеров, застигнутых врасплох членами Ордена. Не забывай, что они не гнушаются бесчеловечных экспериментов ради силы. Своих последователей они воспитывают, как правило, с детства либо даже разводят магов, получая собственных преданных и не знающих ничего о реальном мире воинов-фанатиков.

— Они похищают детей?

— Конечно! Регулярно! Я даже боюсь себе представить масштабы работы их сети… Отлов талантливых детишек у них буквально поставлен на поток! Правда, в основном в менее развитых странах, где нет условий для их роста. И наши возможности по противодействию тоже сильно ограничены.

— Мне бы не хотелось убивать детей… — нахмурился я. — Да и подростков тоже… И всех остальных, кто стал жертвой этих тварей.

— Всем нам предстоит сделать трудный выбор. Но правда такова, что шанс на возвращение в общество этих людей минимален. А количество зла, что они совершают ради собственного прогресса по указке этих сволочей, зашкаливает. Я бы сказала, что те, с кем встречались наши Контрактеры в прошлом, очень редко напоминают жертв и пленников. Обычно их сравнивают с дьяволами, демонами, садистами и психически больными. Изредка в их головах есть здравое зерно. Их мировосприятие настолько искажено…

— А если вырубать их, стирать память и отправлять на реабилитацию?

— Максим… — с грустью покачала головой Джуди, закрыв глаза. — Я понимаю… Но ты, видимо, не до конца осознаёшь, что значит стать членом Ордена. Если это ещё совсем дети, которых лишь недавно переместили — это одно. Но если они пробыли хотя бы пару лет в стенах убежища Ордена… Нам на доставку, стирание памяти, реабилитацию и возвращение на планету каждого человека потребуется энергии и ресурсов, сравнимых с закрытием излома. Как думаешь, этих людей больше или меньше, чем изломов?

— Понятно… Тогда что насчёт наших земных псиоников?

— Думаю, на земле найдётся пара человек, способных, выложившись на полную, пробить их ментальную защиту и стереть память их магам и воителям. Ты ведь понимаешь, что там даже Архимаг может быть обычным бойцом в отряде? Взращивать силу можно и искусственно, чем они и занимаются. И пусть многие погибают в процессе, зато у них более чем достаточно двадцатилетних Архимагов, что за десять лет прошли тот же путь, на который у других магов уходит большая часть жизни. И этих дьяволов, убивших сотни своих собратьев ради эволюции, ты хочешь лечить… Скольких ты вылечишь? Тебе всей жизни на это не хватит… Поверь мне, я знаю, о чём говорю. Хочешь остановить это — уничтожь сам Орден. Саму его суть! Пятерых тварей, объявивших себя богами для своих последователей. Все их базы и логова. Сотри их с лица Земли, и тогда ты остановишь этот бесконечный поток ненависти и зла. В конце концов, люди для них — всего лишь инструмент и ресурс, который, помимо прочего, ещё и быстро приходит в негодность. Так что давай закроем эту тему. Смертей не избежать.

Я лишь вздохнул в ответ на её слова. Я всё понимаю… Жизнь в подобном забвении, с перекроенным разумом… Всё, что я могу дать большей части из этих людей, — освобождение от бремени подобной жизни. Она права. Если я и могу сделать что-то, то это стать сильнее, сразиться с Сеятелями и победить. В противном случае… Я проиграю и умру, и всё это станет уже не моей проблемой. И к чему я это? Да к тому, что решение проблемы требует крови. И дипломатия тут не поможет.

— Хорошо. Что насчёт моих родных? Что там за варианты были предложены?

— Ну, для начала я поздравляю тебя с получением заветных тридцати очков. Ты только сдай осколки… — перевела Джуди взгляд на аппарат у стены, который тихонько жужжал в ожидании порции от своего добытчика.

— Когда это я успел? Не хватало ведь…

— Ну а ты думаешь, за нахождение следов и потенциальной базы Сеятелей тебе не положена награда? Да и к тому же из-за тебя на территории нескольких княжеств за последнюю неделю закрыли семь научно-исследовательских лабораторий. На время, но всё же закрыли. И ещё твой дед дождался представителей империи, среди которых был наш человек, и закрыл свои ценнейшие активы, сдав осколок ядра от стабильных изломов представителям государственной власти. Так что… Сдавай уже, и будем выбирать.

— Это и есть ваш подарок, который вы готовили? — удивился я её словам, направляясь к приёмнику.

Протянутое кольцо Собирателей зависло посреди точки приёма на небольшой высоте и началось таинство магии и технологий, переводящих энергию из одного вида в другой. Я подошёл к консоли выбора наград и стал наблюдать за пополняющими мой счёт баллами.

— Тридцать… Тридцать один. Тридцать два.

Подсчёт моей добычи закончился, и бонусы от Собирателей раскрылись передо мной во всём своём многообразии. Но я даже части меню не успел посмотреть, как меня позвала Джуди:

— Максим, времени на самом деле не так много. Не хотелось бы упустить этих гадов. Возможно, среди них есть порталист, и тогда мы потеряем их след.

— Ладно. Прикончу их и обязательно сюда вернусь. Посмотрим, что у вас есть такого вкусненького, кроме моего прекрасного куратора, — смело выдал я слегка грубый и пошлый комплимент, но, судя по красным щекам и смущённому взгляду, Джуди понравилось.

— Так вот… Что я там хотела… — пыталась она собраться с мыслями.

— Тридцать баллов. Спасение моих родных от угрозы Сеятелей, — напомнил я.

— Да. Точно. Извини… Есть два варианта. Оба стопроцентные, но оба имеют свои минусы. Ты сам должен решить, какой из них ближе для тебя и твоей семьи.

— Я весь во внимании, — мгновенно стал я серьёзным.

— Первый вариант: мы перенесём их сюда, на базу, и сделаем при помощи оборудования слепок сознания, который в дальнейшем перенесём на носитель.

— Носитель? Что это значит?

— Тут тоже возможны варианты. Это можно назвать цифровым бессмертием. В дальнейшем ты сможешь собрать средства на сам носитель. Хотя там даже не энергия нужна, а ресурсы, на которые придётся копить, чтобы постепенно создавать тела-носители.

— Тела биологические? — выдал я первый из сотни вопросов, что роились в моей голове.

— Частично… Дроиды с синтезированными кожей, рецепторами и прочим функционалом живого человека.

— А… Вы и так можете, да? А ты…

— Нет. Это моё живое тело. Технология создания дроидов требует восстановления, и в данный момент она даже не во второй очереди.

— Да уж… Минусов хватает… То есть этих баллов хватит лишь на слепок сознания, который погрузят во временное хранилище до лучших времён? И когда-нибудь воскресят в виде человекоподобного дроида?

— Есть ещё варианты внедрения слепка сознания. Например, в бортовые системы корабля или электронные базы данных. Они будут жить «онлайн» и работать на нашей базе.

Разочарование на моём лице, видимо, столь явно проступило, что Джуди слегка растерялась и затараторила:

— Ну-у и тут надо ещё понимать, что многие наши Контрактеры, добившиеся успеха, сами шли подобным путём, доживая свой остаток жизни. Очередь на воскрешение в подобном виде будет очень и очень большой. Вот…

— Даже не факт, что я доживу до этого момента. На это могут уйти века, верно?

— Да… Но это один из способов, что доступен за подобные средства.

— А более дорогостоящие?

Джуди вздохнула и уже спокойно продолжила:

— Все, кроме одного, не исключают рисков гибели твоих родных, пусть и могут продлить их жизнь. Риски в любом случае остаются. Но не спеши расстраиваться. Есть ещё один вариант.

— Надеюсь, он будет получше…

Я прикинул, что в крайнем случае соглашусь и на это. Ведь так, если я не справлюсь и моего брата и маму убьют эти твари, хотя бы для них когда-нибудь наступит второй шанс.

— Тоже не без минусов… Уж прости. Мы реалисты и не смеем называть себя Богами. Далеко не всё в нашей власти. Так вот… После побега предателей на нашей базе осталось довольно много капсул гибернации. Один год работы такой капсулы будет стоить около пяти баллов. Первый год уже включён. Мы заберём тех, на кого ты укажешь, сюда и подключим их к капсулам. Они будут спать и видеть сны, пока на планете идёт война. Но если ты умрёшь, или война будет проиграна…

— Некому будет обновлять счёт на моём балансе. Некому будет поддерживать жизнь в капсулах, и вы вернёте их на Землю. Для них пройдут, возможно, годы, и мир, в который они попадут, будет не тот, что прежде…

Я покачал головой, понимая, что этот вариант даже более рискованный, но при этом более человечный, пожалуй…

— Брат не согласится идти без Екатерины. Если я выберу этот вариант, мне потребуется три капсулы…

— Это увеличит стоимость подготовки, аренды, работы, доставки людей на нашу базу и создание двойников…

— Двойников? — удивился я.

— Мера предосторожности. Маложивущие клоны, которых тебе лучше бы запрятать куда-нибудь.

— А если без них? Я и сам смогу алиби сделать… — сказал я, вспоминая о своей «смерти».

Один из вариантов предполагал, что Гри создаст клон. Ничего не помешает ей создать и другие тела при необходимости. Можно даже Кена подключить к этой миссии, чтобы просто обозначить видимость жизни Владимира, Екатерины и матушки. Но мои родичи добровольно не согласятся на этот вариант… Скорее уж запоют песню в духе: Такова судьба…

— Без клонов поддержки, которые обычно живут как раз год, тридцати очков как раз хватит на троих человек, — пробормотала Джуди.

А ведь я ещё думал о том, чтобы и других людей обезопасить… Видимо, не суждено доверить это дело Собирателям. Даже если я всю Сибирь пройду вдоль и поперёк, закрывая изломы, мне не хватит баллов. И, возможно, им не хватит капсул… Ну и, как и сказала Джуди, оба варианта имеют свои минусы. Если я умру, то некому будет оплатить создание тел для слепков сознания. Да и что-то мне подсказывает, что это будет лишь бездушная тень моих родичей. Если же выбрать второй вариант… Если я не справлюсь и умру, то я подведу своих родных и просто выброшу целый год из их жизни, а вернуться им придётся уже в другой мир.

— Это выбор без выбора… — вздохнул я, качая головой. — Когда они узнают об этом, скорее всего, проклянут меня. А вздумай я им предложить — никогда не согласятся… Ха-а-а… Всё будет хорошо и вся эта операция будет проведена не зря лишь в одном случае…

— В случае окончания войны. И победы.

— Первый вариант не подходит. Второй шанс — это хорошо, но это другая жизнь, другое время… Всё другое. А настоящие тела вернутся на Землю, и я всё так же буду переживать за их жизни.

— Тогда второй вариант, — негромко спросила Джуди.

— Я же говорю… Выбор без выбора. Только смерть Ордена и победа оправдают подобный ход. Поражение недопустимо. Но так я хотя бы смогу вести эту войну, не оглядываясь на жизни моих родных…

«И эти сволочи не смогут пленить моего брата, чтобы вырастить в стенах Ордена своего ручного мага эфира из его потомка. И печать не падёт, превращая наш мир в безумие, даже в случае моей гибели…» — окончательно решил я сам для себя.

Это даст мне время. Эти твари ждут, пока я не дойду до вершины магического мастерства. Что же… Ждите, сволочи. Ждите…

Глава 22

— Заканчиваем, ребятки, заканчиваем…

Я бродил между уложенными у входа в излом рядами добычи, смотря, как шустро бегают подневольные.

Подневольными были не мои фамильяры — у них как раз таки была возможность отдохнуть, — а поднятые в качестве эксперимента мертвецы. Слишком уж много всего осталось в закромах излома, а нам нужно торопиться.

Фому я не мог к этой работе припахать, чтобы он хотя бы просто перенёс добычу на свежий воздух для оценки и описи. Капитан и так пахал за троих прямо сейчас. Разведка — это важно.

Мне нужно понять: та девятка людей просто на отдых остановилась или же несёт дежурство на внешних рубежах своей базы. Если есть база, тогда надо готовиться к штурму. Если нет… Я просто их уничтожу. Возможно, допрошу. Не знаю, какие у них ранги и сила, поэтому сначала дождусь Фому, а там уже придумаю, что делать.

Восставшие мутанты носили наше добро. Вытаскивали ценные руды, которых было, к сожалению, не так уж и много. Вообще, здесь нашлось много разных месторождений, но большая часть из них — обычные материалы. А тащить простые камни или медные да железные руды из земли… Я тут копать полноценную шахту не собираюсь. Впрочем, данные о скоплении неизменённых ресурсов сохранятся. Гри уже заканчивает описывать добычу и структуру подземелья. Пойдёт в отчёт для Союза Ликвидаторов.

Мутанты полностью очистили от всех добытых полезностей пещеры подземелья и выстроились в несколько рядов, после чего сами по себе начали укладываться штабелями. Их жизнь подошла к концу. Свою миссию эти подопытные выполнили хорошо, и большего я от них не требовал.

Советы предка Ура оказались очень полезными. Контролировать, приказывать, управлять мертвецами не слишком сложно. Главное в этом деле — опыт в закладывании команд и выставлении приоритетности. Ощущал себя программистом. Выстраивал правильные алгоритмы и порядок их запуска, а затем наслаждайся результатом труда. Оставалось только следить за остатками маны.

Что ж… В целом я готов к демонстративному рейду. Но сначала необходимо разобраться с тем странным отрядом. Джуди подтвердила, что это люди Ордена. Видимо, как-то засекли с орбиты и проверили. Не знаю точно, но свою награду я получил. И нужно ещё своих родных снабдить артефактами для переноса. Собиратели могли бы и сами это сделать. Сразу бы перенесли их в бессознательном состоянии на базу. Но я решил, что сам всё сделаю: отдам артефакты и объясню им, зачем всё это. Так будет справедливо. И я не надеюсь на их понимание, согласие, но раз уж я глава рода… раз уж это несёт столь огромное влияние на меня и возможный исход будущей войны… Другого варианта у меня нет. Если будут сильно упираться, я просто прикажу им, как глава рода.

— ПИ! — вынырнул из ниоткуда пушистый и сразу же начал докладывать, крутясь на месте, махая лапами и пища столь активно, что я едва успевал за ходом его мысли.

Всё-таки враги… Просто сделали остановку в изломе, где ничего нет. И среди них явно есть тот, кто управляет мутантами. Потому они могут спокойно там сидеть и отдыхать. Возможно, исследуют моих мертвецов, лишённых источника силы.

«Когда начнётся полноценная война, надо будет отряды мертвецов снабдить дублирующими зёрнами, чтобы обезглавливание не уничтожило их в одночасье…» — подумывал я над стратегиями широкомасштабной битвы.

Я всё ещё середнячок, что лишь небольшую часть своего пути в качестве мага прошёл. И всё же мне есть, что противопоставить среднестатистическому Архимагу. По ряду моментов я их превосхожу. А вот с Верховными… Я с таким встречался лишь раз и огрёб тогда по полной. Впрочем, с тех пор я прошёл через многое. Благодаря одним лишь тренировкам на базе Собирателей я стал на порядок сильнее. Да и в тот раз со мной не было моих фамильяров, а ведь они очень и очень весомый козырь на поле боя.

Если говорить о развитии мага, то, я думаю, плотность маны — ключевой фактор. И у меня этот параметр уже близко подобрался к шестому рангу. Но я оттягиваю прорыв, который должен выглядеть как формирование «каркаса» или ещё говорят «стен» из уплотнённой маны между Колоннами, направляя всю энергию в создание новых Колонн. Сказано же: чем больше, тем лучше. А кто я такой, чтобы спорить с экспертами? Ну а то, что человеческие тела и источники редко могут вместить больше одного, ну в крайнем случае двух десятков — это уже не моя проблема.

— Фома, забирай всё это и будем двигаться к следующему излому.

— Пи-пи?

— Да, тому, который мы с тобой на двоих зачистили. Пока они всё там добудут и разгребут, мы навестим наших загадочных членов Ордена.

— Пи… — кивнул капитан и, закинув за щеку энергетик в виде куска шоколадки, принялся за работу.

— Господин. Может, нам будет лучше совместно вступить в бой с неизвестным по силе врагом? — предложила Гри, услышав мой разговор с хомяком.

— Нет. Если мы будем сражаться с неизвестным врагом все вместе, высок риск гибели кого-нибудь из вас. Я должен понять на своей шкуре, что они представляют из себя. К тому же, если мы их не потянем, эвакуировать вас всех и спастись самому будет той ещё проблемой. А лишь с Фомой мне будет проще простого унести ноги. И пусть я в вас верю, но всё равно хочется сперва на себе ощутить их силу и степень угрозы.

— Хорошо, юный господин. Я прослежу, чтобы вся работа была выполнена в срок и максимум ценных ресурсов был найден. К слову: а что делать с ними? — указала Гри на три клетки со слабыми Простами, которые выглядели практически без внешних мутаций: лишь большими размерами они отличались от обычных животных своих видов.

Первый был клопом. Второй — тоже какое-то насекомое, но слишком уж большое, жуткое и слабое, чтобы делать его фамильяром. Жужжа при первой встрече был не только симпатичнее, но и сильнее. Последний же экземпляр — дождевой червь с зубами, как у камнедробильной машины…

— Бесполезные. У червяка вообще мозга нет. Управлять ими слишком сложно. Долго учить, долго развивать. Спасибо, что захватила их, но я не вижу в них особой пользы. По крайней мере сейчас.

— Червь, если развить его, мог бы стать тем, кто прокладывает для нас тоннели. Жужжа всё-таки имеет несколько иной профиль…

— Допустим… А эти двое? — показал я на других двух пленников.

— А эти двое действительно бесполезны… — коротко кивнула Гри. — Но они соответствовали вашим критериям.

— Понял. И всё же… Сможем ли мы контролировать рост червя и хватит ли у него понимания поставленных перед ним задач? В качестве эксперимента могу взять под контроль, но поток эфира к нему я открою только после боя, когда будем уходить из Сибири. И нужен кто-то, кто за ним проследит.

— В подземелье Фомы есть несколько крохотных каменных комнат с тяжёлыми дверьми. Думаю, он там сможет спокойно посидеть до того, как вам понадобится. Смерть от голода ему всё равно не грозит с подкормкой эфиром.

А у Гри, как обычно, имеется готовый план на собственное предложение…

Я кивнул и начал процесс привязки. Две минуты — и один из самых слабых и низкоразвитых Простов, который явно находился на самом дне пищевой цепи излома и прятался под землёй, стал моим новым фамильяром.

Если его развитие окажется бесполезной тратой времени и энергии, то просто прикончу его и Йобжику отдам. Он то и дело слюни пускает, поглядывая издалека на мясистого червяка длиной в полметра.

«Хе, если я его на поводок возьму и по центру Москвы прогуляюсь, думаю, меня назовут даже не экстравагантным, а психом, и встреченные дамочки разбегутся сверкая пятками и вереща похлеще сирены», — ухмыльнулся я, передавая этот клыкастый извивающийся склад чистого белка Гри.

Мы здесь, наконец, закончили и вместе с довольным собой капитаном отправились к ещё одному известному излому, что ждал своих добытчиков. Нашли его с Фомой перед тем, как меня забрали Собиратели.

Местность для реинкарнировавшего балагура была знакома, и добрались мы до неё в два прыжка, всего за пять минут. А дальше снова десантирование зверинца и добыча полезных ресурсов в новом подземелье.

— Как же хорошо, что мы панталоны эти сгрузили конвою… Интересно, что о нас подумают те, кто узнает, что мы передали в город для сортировки?

— Пи-пи?

— Нет, Фома… Вряд ли это будет восторг. Твои сокровища могут оценить лишь избранные… — покачал я головой и обратился ко всем: — Так, ребята! Готовимся к работе. Я снова ненадолго уйду, но вскоре обязательно вернусь! Сделайте всё по высшему разряду, пока меня нет.

— Что? Опять работать? — заныл любитель пенного, выброшенный из убежища в одних семейниках, майке «алкашке», сухарями в одной руке и открытой банкой пива во второй. — Ещё и холодрыга такая… Жесть!

Вот ну что за человек? Пять минут — и уже пал в объятия своим соблазнам. Кенгуру, то есть…

— Фома… — вздохнул я. — Выдай ему его шмотьё…

Интересно, чем вообще помогает им Кен во время работы? Или лучшая помощь от него — это просто не мешать остальным? При мне-то он просто таскает взад и вперёд всякое, но кто знает, что происходит, стоит мне отвернуться… Он никогда особо не слыл любителем активничать.

— Кен, давай. Чтобы быть максимально эффективным, договорись с кем-нибудь из коллег, чтобы они кровушки тебе своей дали. Давай, обращайся в полезного члена нашего общества. Для тебя дополнительная тренировка будет.

От моего указания этот пивохлёб своим ценным пенным едва не захлебнулся и фонтанчиком выдал всё, что успел в себя залить. Прокашлявшись, он посмотрел на меня умоляющим взглядом.

— Ты чуть ли не дольше всех рядом со мной, но ты слабее всех как боец. И пусть это не твой профиль, но твоя гибкость должна быть фактором, гарантирующим выживание нам и неприятности нашим врагам. Так что тренируйся. Можешь в местных мутантов перекинуться. Только я тебя прошу, не выбирай безмозглых тварей. Не хватало ещё, чтобы ты с ума сошёл и начал дебоширить.

Не стал даже дожидаться каких-то ещё просьб, молитв и возражений. Развернулся и припустил в сторону следующего излома. Туда, где меня ждут мои враги. Часики начали сканирование, запустив на большое расстояние волну маны. Девять… Их всё ещё девять.

— Капитан, подбрось чуть поближе к этим сволочам. Но не максимально близко. Мало ли какие у них есть средства обнаружения диверсантов. Вряд ли они просто случайно столкнулись с моими мертвецами-марафонцами. У них точно есть способ узнать о приближении врага заранее. Надо постараться их не потревожить… — негромко произнёс я, взбегая на каменную горку, чтобы увидеть море еловых верхушек, расстилающихся перед моими глазами.

Всё же чем дальше прыжок, тем сложнее мне и Фоме восстановиться. А в случае боя с Архимагами будет важна каждая миллисекунда… Если они меня заметят, я должен быть как можно ближе, чтобы с ходу вступить в схватку и не ждать, пока пройдёт головокружение от переноса.

— И подготовь щит с копьём. Давненько они не ощущали зов истинной битвы против тварей в человеческом обличии.

— Пи!

* * *

В пещерах одного из сибирских изломов.

Отряд старшего послушника Зорина начинали готовиться к отправке. До ближайшего скрытого массива телепортации идти было ещё больше двухсот километров по пересечённой местности, и лучше бы им прибыть к нему до следующего вечера. Очень уж хотелось им поскорее сдать смену и отчитаться о воскресших мутантах.

Их главной задачей в этих близких к границам сибирских угодий Ордена Совершенных было найти следы сбежавшего предателя из другого города, что как раз таки владел даром некромантии. И вот, кажется, они нашли эти следы. Правда, поведение мутантов показалось членам Ордена странным, но долго над этим они не думали. Главное сделали — забрали головы, в которых есть мозги, есть зёрна с полученным приказом, так что их коллеги смогут разобраться.

Всего в отряде было девять человек. Самым младшим и слабым из них был младший послушник Дирхан, закончивший первый год услужений с момента становления полноценным членом Ордена. Он достиг уровня Истинного мага, чем очень гордился. Много лет подготовки, бойцовые ямы, жестокие посвящения и кровавые благословения старших позволили ему выжить среди сотни других детей и дойти до этого момента.

Он, как и многие, не помнил своего детства вне стен Ордена. В его уме были лишь мысли о молитвах, обязанностях, о служении живому богу и о жёсткой борьбе за жизнь с теми, кто рос рядом с ним. И к своим девятнадцати годам он получил право жить и служить на благо Ордена в одной из тайных цитаделей Сибири. Безропотная служба, ни капли жалости к себе и другим, и вот спустя год, пройдя через все преграды, он получил первую в своей жизни миссию за стенами святого храма-цитадели.

Его старшие товарищи имели разный возраст. В большинстве своём они были молчаливыми и фанатичными. Не раз и не два они занимались поиском беглецов, выслеживанием далеко забредших групп ликвидаторов, управлением ордой монстров. И делали они всё это с пылким рвением.

Зорин был настоящим стариком в сравнении со всеми в отряде. Верховный Архимаг, благословлённый стихией молнии, говорят, застал предыдущий праздник Совершенства. Маноизвержение — ужасное событие, но не для них.

— Говорят, следующее маноизвержение будет уже этой зимой. Пробудятся тысячи изломов и миллиарды монстров отправятся на кровавый пир, — завтракая, вёл непринуждённую беседу с одним из членов группы мужчина лет сорока.

— Хотелось бы, чтобы это были не просто слухи. Уже изрядно надоело сдерживать себя и жить в этом лесу… Я всё мечтаю о миссии с проникновением в город. Там можно здорово порезвиться. Там ведь столько женщин!

— Хах! — усмехнулась одна из двух дев этой группы. — Это так на тебя похоже, Сегер. Ничего, кроме сношения, тебя не интересует. Если бы ты больше молился и меньше бегал за жрицами, уже бы, может, и своей собственной группой командовал.

Сегер, кривясь, посмотрел на сделавшую замечание женщину, но промолчал. Она была сильнее его, и её вздорный характер уже многих мужчин свёл в могилу. А мёртвому не будут доступны столь редкие и желанные услады мира смертных.

— Ты что, игнорировать меня вздумал? — не оценила его молчания Архимаг огня и от скуки начала разминать кулаки, накручивая сама себя.

— Талия, успокойся, — приказал глава группы и, шлёпнув, отпустил другую девушку, что ходила с ним в каждый поход и согревала спальник холодными ночами.

Она тоже была Архимагом, но моложе Талии и намного симпатичнее. Впрочем, она, пожалуй, была одним из слабейших Архимагов. Если бы не благосклонность Зорина и не его привязанность к этой девице с миловидным личиком, вряд ли бы она сама даже на ранг Высшего мага взошла. И это всё невероятно бесило Талию, ведь она и сама глубоко внутри своей души хотела быть желанной. Хотела, но с её внешностью, возрастом и характером…

— Эй, сопляк! Поднимай зад и иди сюда! — скомандовала Талия Дирхану и силой повела его в коридор, чтобы уединиться от этих взглядов.

— Пожалуйста… Я больше не могу… — взмолился парень, понимая, что ему вновь предстоит удовлетворять эту злобную, похотливую стерву.

— Ты? Не можешь? Тогда я сожгу твой бесполезный отросток! — начала она угрожать, скидывая с себя одежду и бросая вниз притащенный спальник. — *****! Как же бесит! Когда уже нам выдадут хотя бы вшивое пространственное кольцо⁈ Спим как дикари!

Пока она командовала младшим послушником, остальные тоже начали просыпаться. Подобный шум они слышали слишком часто, чтобы обращать на него внимание.

— Чего там? Опять Талия пацанёнка насилует? — потянувшись, спросил Игрид, мастер-порталист этой группы. — Ох и злая ж эта ведьма…

— Странно слышать это от тебя, что до смерти изнасиловал десятерых молодых кандидаток в послушницы, — усмехнулся Зорин, который сам слегка завидовал своему приятелю.

— Брат, ты же знаешь: это я не решал. На всё воля бога нашего, Святокровного Дерека! Каждый имел одинаковые шансы обуздать и проверить в деле этих бестолковых идиоток, но жребий пал на меня, — непринуждённо говорил Игрид, на фоне эхом разносившихся по пещере стонов.

— Ну да, согласен. Только вот душить их при этом…

— Так а зачем они сопротивлялись? Мне тоже, знаешь ли, голову разбили, ребро сломали… Да и вообще! Глупая идея была пытаться перевоспитать, привить любовь к нашему Ордену девицам их возраста. Эти глупые и непосвящённые дикарки даже не поняли, что им хотят донести.

— Ты ещё скажи, что убил их во благо.

— А я и скажу! Таким, как они, лишь два пути: принять и стать нашими сёстрами со временем, либо умереть. Я, знаешь ли, после того как в Градиш Чернокаменный сходил, немного взгляды на жизнь поменял. Таким, как они, смерть от моей руки, да ещё и в момент экстаза — лучше, чем жизнь животного в клетке. Ты же и сам там был, видел, как людей там словно свиней разводят…

— То не люди. То пустые. Без души. Без бога в сердце. Глупые и ни на что не годные. Таких выпусти наружу, так они в первые же сутки погибнут. Но да, тут ты прав. Человечнее убить, чем списать за ненадобностью и отправить в лаборатории в качестве подопытных крыс или свиней для разведения потомства. Тем более таких, как они, кто когда-то жил полной жизнью…

— Слушаю тебя и не верю. Великий палач, убийца тысячи ликвидаторов говорит о милосердии? — удивился портальщик словам лидера группы. — Стареешь? Хм⁈ Что-то эти двое замолчали… Убила молодого, что ли?

— Да и плевать, если так. Этот нюня мне не понравился. То, что он старшим не дерзит, — хорошо, но стержня в нём нет. Из него не вырастет хороший одарённый. Лишь подстилка. Что же до меня… Знаешь, пожалуй, я и впрямь старею. У меня такое ощущение, что мне недолго осталось. Я уже десять лет не ощущаю ни капельки прогресса. Мои каналы засыхают. Источник болит который год. Даже Колонны трещинами пошли. Надо бы просить Старшего хранителя о переводе…

— Не переживай, старик… — За спиной Зорина из пещеры, в которую ушла парочка магов, вышел мужчина с незнакомым голосом. — Перевод тебе не понадобится. Я закончу твою бесполезную жизнь прямо здесь и сейчас…

Вспышка зелёного пламени на мгновение ослепила Верховного Архимага, но уже через секунду он и сам превратился в великого и ужасного палача ликвидаторов — Зорина Молниеносного.

Свет от десятка молний, ударивших в сторону противника, разогнал и тьму, и зелёное пламя, но к моменту полного восстановления зрения неизвестного противника рядом уже не было

Нехорошие чувства начали терзать душу Верховного Архимага. Посмотрев на своих, он увидел, как падают на землю с прожжёнными дырами в области сердец члены его группы. Один за другим, словно последние листья перед зимой. Его молчаливая подруга упала одной из первых, даже не успев призвать силу льда на свою защиту. Она смотрела на Зорина безжизненными глазами, в которых словно притаилась обида за то, что он её не защитил, как обещал.

— Эрем Са! — разъярился старик и заполонил всё пространство вокруг своей силой, превратив пещеру в пристанище диких молний, которые уничтожали всё живое на своём пути.

Это не было название техники. Это был приказ бежать. Приказ тому, кто остался в живых, бежать. А в живых остался лишь порталист… И Зорин был в этом уверен, ведь Игрид, как никто иной, был увешан защитными артефактами, потому как в прямом бою он слабее всех остальных магов. Зато из-за особенностей своей магии он мог уйти в любой момент. Прыгнуть в необходимую точку самостоятельно и затем использовать массив для телепортации в их тайный храм. И он мог сделать это прямо сейчас.

Старик без колебаний приказал бежать. Зорин понимал: раз так легко, за долю мгновения, погибли другие члены группы, то этот противник слишком силён. Возможно, даже сам Зорин с ним не справится. Так что лучше было донести весть об угрозе до Старшего хранителя, чтобы тот отправил сюда своих сильнейших воинов, равных и даже более сильных, нежели Зорин, с целью выследить с помощью божественных артефактов этого странного мага.

— Ну же, где ты прячешься, крыса, — проорал старик и стал формировать алую шаровую молнию, сильнейшую атаку из всех доступных.

За его спиной послышался характерный хлопок телепорта.

— ФОМА! НЕЛЬЗЯ ЕГО УПУСТИТЬ! — донёсся до Зорина голос врага, и через треск молнии пронеслось короткое «пи».

Хлопок за спиной дал понять, что Зорин остался один на один со своим врагом. Справа, в небольшом углублении скалы молнии стали очень активно метаться. Словно пытались пробить что-то.

Старик сдвинулся слегка в сторону и заметил зелёное свечение магического щита, что прикрывал горящего зелёным огнём мага, прижавшегося к стене.

«Никогда не видел такое пламя», — подумал старик и поднял руку, готовясь пустить в бой свою сильнейшую атаку.

«Никогда не доводилось купаться в море молний», — подумал его противник, и зелёные искры молний начали биться с внутренней стороны магического щита.

— Ха! Надеешься выиграть на моём поле битвы? В моей стихии⁈ — ухмыльнулся Верховный Архимаг и замахнулся рукой, готовясь швырнуть шаровую молнию, призывно пульсирующую в его руках. — Кха…

Старик сплюнул кровь. Он потерял концентрацию и едва не упал на колени.

— Что?.. — Зорин склонил голову в сторону груди и обнаружил дыру, из которой хлестала кровь. — Да когда… ты… усп…

Силы покинули его, и он рухнул на землю. Верховный Архимаг досматривал последние кадры глазами, из которых утекали последние капли жизни.

Молнии всё ещё метались вокруг, но, видимо, его оппоненту было на них плевать. Он шёл вперёд, без особых проблем сдерживая натиск. Магический щит сломался и развеялся магической пылью, но за ним уже был создан новый магический щит. В последние секунды своей жизни старик попытался рассмотреть лицо своего врага, но единственное, что он увидел, — это маску и десяток толстенных магических щитов, наложенных друг на друга.

«Это какими же запасами маны нужно обладать, чтобы создать столько…» — последняя мысль в голове застигнутого врасплох Архимага дала понять, что в этой битве у него изначально не было шансов.

«Как же хорошо, что мы успели предупредить… Братья убьют его, отомстят за меня. Я же отправляюсь на великий пир в блаженную обитель бога своего, Святокровного Дерека… Навстречу истинному Совершенству…» — даже лёжа без сердца, успел помолиться и подумать о великой миссии безумный фанатик, ставший жертвой лжебога.

Молнии рассеялись, и мужчина снял маску. Он подошёл к противоположной стене и вытащил из неё копьё Петра Потрошителя, что силой запустил во врага под прикрытием сияния пламени, молний и магического щита.

— Отлично сработано, дружище… — сжал он копьё и прислушался к звуку шагов из пещеры. — Мутанты уже идут?

Но нет, это были не они. Это был Дирхан. Тяжело дышащий, сопящий, весь зелёный и с трудом переставляющий ноги, он брёл вперёд, выставив вперёд небольшой клинок, что всегда держал при себе с малолетства.

— Ты… — сказал он и закашлялся, зеленея на глазах.

— Потрясающая воля к жизни. — С лёгкостью вытащил копьё из камня тот, кто вознамерился сделать все окрестные земли своим будущим княжеством. — Пожалуй, я сделал правильный выбор, решив тебя не убивать. Впрочем, когда мы поговорим, я могу изменить своё мнение. А теперь спи…

Максим слегка ткнул пальцем в лоб парня, что стал свидетелем кровавой расправы над той, кого тот ненавидел всем сердцем, и Дирхан отправился на землю, потеряв сознание.

— Пи-пи! — появился хомяк в боевом костюме, но выступающая на лице шёрстка наэлектризовалась, и между усами забегали маленькие разряды электричества.

— Да, согласен, это было неожиданно. Хорошо, что мы озаботились твоей защитой, да?

— Пи-пи! — начал показывать совсем по-человечески мускулы на лапах капитан Фомченко.

— Ага, и это тоже. Ты действительно стал чуть сильнее. Но в прямой бой тебе лучше не лезть… Что с тем порталистом? Ушёл?

— Пи… — тут же стушевался хомяк.

— Как я и думал. Отследил направление?

— Пи! Пи-пи-пи! Пи!

— Вот как? Целый тайный портал в город? Ты не рискнул туда входить один? Молодец, капитан! Молодец… Видимо, скоро сюда прибудет подкрепление. Может, подождать?

— Пи…

— Или, как допросим парнишку, сами наведаемся к ним? Ты как? Готов, если что?

Хомяк в ответ на вопрос своего мастера лишь запрыгнул на грудь захваченного «языка» и начал трясти его за грудки, приступая к допросу.

А тем временем в тайном храме-цитадели Ордена Совершенных поднималась тревога.

Конец десятого тома. Но не конец истории! Продолжение уже готово и ждёт вас! https://author.today/work/399765 Ну и не забывайте ставить лайки, если книга понравилась и высказываться (но в рамках приличия, а то у меня Фома на модерации, может и удалить грубости и хамство) о том, что не понравилось. Подписывайтесь на автора, вступайте в его авторскую группу в телеграмме, пишите в личку! Всё что не запрещено — разрешено:) До скорого!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Законы Рода. Том 10

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Nota bene