Грани II (fb2)

- Грани II (Грани [Дмитриев|Нелин] - 2) 1022K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Дмитрий Нелин - Валентин АТ Дмитриев

Грани II

Глава 1

Москва, ФСБ. Сентябрь 20.. года.

Разбор полётов.

- Итак, товарищи офицеры, могу вас поздравить. Операцию "Принцесса" вы блестяще, просто виртуозно провалили. Да-да, президент попросил меня передать именно это слово, "виртуозно".

Директор задумчиво посмотрел в потолок. По лепнине ползла куда-то по своим делам муха. Совещание, начавшееся два часа назад, пока ничего утешительного не нарисовало.

- Вот вы, генерал-лейтенант Голованов. Почему вы не перевербовали его, этого Водопьянова? У вас в группе поддержки был квалифицированный медиум. Как он объяснил свой конфуз?

- Он сказал, что как будто с пустым местом работает. Харальд,.. простите, Водопьянов, даже ухом не повёл. Никто не подозревал, что он его просто проигнорирует. А применять силу, так я знаю что он творил перед уходом из Зоны, морпехи слухи донесли. Там вся моя группа легла бы в десять секунд. По частям.

- Принимается. Его боевые способности уже подтверждены несколькими независимыми источниками. Далее. Почему за почти год работы, так и не удалось наладить контакт с этой самой Элен? Что она за неуловимая такая?

В кабинете повисла тишина, разбавленная ненавязчивым шорохом кондиционера. Генерал молчал, сказать ему было нечего. Не городить же о том, что сам дом Элен, кроме этих проклятых сталкеров, мог видеть только бесследно сгинувший в Зоне Василий.

- Разрешите? - приподнялся полковник, ныне начальник технического отдела, в самом начале исследовавший загадочную "звёздную пыль".

- Да, Сергей Петрович, какие у вас соображения по этому поводу?

- Это, конечно, выглядит по меньшей мере метафизикой, но я считаю, здесь сыграл роль так называемый "вопрос веры".

- Поясните.

- Гм... ну я надеюсь, все знают анекдот про суслика? Которого не видно, но он есть.

Смех несколько разрядил атмосферу аккуратного разноса, проводимого совершенно в духе нынешнего директора.

- Так вот, здесь точно так же сработал тот самый вопрос веры. Подавляющее большинство в силу особенностей массового сознания попросту не верило в существование Элен Уордер. Хотя это не отменяет факта её существования.

- Хм. Понятно. А что у вас ещё есть? В целом по теме, я имею в виду.

- В целом... Двое учёных в психушке; те кто был покрепче или не такие зашоренные, в один голос утверждают: Зона это перемещающаяся пространственно-временная аномалия неизвестного происхождения. Есть мнение, что она изначально была создана искусственно, но в какой-то момент вышла из-под контроля. То, что нам известно о Дмитрии Чернове, косвенно подтверждает это. Действия Чернова, спровоцировавшие распространение этой аномалии на наш мир, были просто преждевременным снятием предохранителя. По имеющимся у нас данным из Зоны, она всё равно появилась бы в относительно скором времени. Но это было бы точно так же неожиданно. У меня с собой есть кое-какие выкладки... адаптированные для восприятия.

Директор поморщился.

- Сергей Петрович, вот не надо вот этих ваших намёков. Здесь всё-таки люди образованные сидят.

- Извините, но некоторые вопросы разжёвывали даже мне. Это не сложно для понимания, поверьте, это сложно именно для восприятия.

- Показывайте, - кивнул директор.

Полковник подключил к своему ноутбуку проектор, шторы затянули высокие окна. На экране, выехавшем из специального кожуха, появилась схема.

- Сейчас вы видите, скажем так, принципиальную схему взаимодействия Зоны с обычным четырёхмерным континуумом, в котором живём мы. Три плюс время. Зону мы специально изобразили в виде амёбы, это наиболее точно отражает характер её поведения. На местности она была скорее половинкой огромной линзы... Вот наше время-пространство. Оно в любой момент однозначно, ему можно присвоить свой квант времени, определитель, к которому привязана эта самая однозначность. Принято считать, что этот квант равен времени, необходимому фотону для того, чтобы пройти расстояние, равное планковской длине. В общем, это ничтожно малая величина, но мы с вами существуем одновременно с ней.

Указатель на экране переместился. На лицах некоторых сугубо военных людей появились озадаченные мины, но директор смотрел заинтересованно и вполне понимающе.

- Теперь иллюстрация входа в наш континуум чужеродного кванта. Как любая частица-волна, он распространяет вокруг себя помехи. Мы помним, что ещё за две с лишним недели до явного появления Зоны начались глобальные аномалии с погодой. Те самые тени, которые отбрасывает будущее. Их никак нельзя было списать на всякие техногенные причины. Это и было проявлением подхода аномалии, волной помех. Кроме того, массовые вспышки ранее скрытых паранормальных свойств у людей по всему миру, у людей наиболее чувствительных, как сейчас ясно.

Докладчик повернулся к длинному столу, за которым и проходило совещание.

- Теперь я сделаю шаг в сторону. Вопрос, кто же такая Элен Руэл Уордер, до сих пор не закрыт. С одной стороны, у неё абсолютно чистое, "наше" происхождение. Родовое поместье в Англии, солидный бизнес и все прочие атрибуты современной аристократки. С другой стороны, нам удалось установить занятнейший факт: сам род Уордеров появляется из ниоткуда. Благодаря всей этой катавасии бритты согласились с нами сотрудничать и покопались у себя в архивах. Все их знатные семьи зафиксированы в разных там книгах и летописях. Известно, кто, кого и когда произвёл во дворянство и так далее. А про Уордеров молчок. Это тем более странно, что земли Среднего Уэльса были под короной с незапамятных времён, и там все и всё давным-давно учтены. Конечно, документы могли погибнуть, потеряться, но многие сведения дублировались в церковных книгах и других местах. И ни-че-го. Нету их, этих Уордеров, а они есть. Есть с конца 16 века. Среди моих сотрудников появилась гипотеза, что это была инфильтрация извне.

- Что значит извне?.. - наклонил голову заслушавшийся директор.

Вместо ответа полковник пододвинул проектор так, чтобы часть слайда с изображением континуума оказалась посередине экрана. Подойдя, он взял указку, ткнул в поле за пределами слайда:

- Может быть, отсюда. А может быть отсюда - указка коснулась уголка картинки. Или ещё откуда-нибудь. И ввиду очевидной абсурдности именно эта гипотеза принята мной за основную.

По периметру стола прошелестели вздохи. Только некоторые из присутствовавших сделали у себя какие-то пометки и снова внимательно уставились на полковника.

- Возвращаемся к основной сюжетной линии. Время, как квантовая структура, позволяет предположить, что где-то рядом с нами могут существовать другие, как их принято называть, параллельные миры. Сейчас, с принятием гипотезы нашего отдела как рабочей, нетрудно продлить цепочку к нашему времени. Представим, что где-то "там" в некое время произошли некие события. Кстати, совершенно необязательно, чтобы это было параллельно нашей временной оси. То есть, это было раньше или позже по нашему субъективному времени, но рядом. В силу этих событий кто-то был вынужден, скажем так, или спрятаться у нас, или же спрятать кого-то или что-то. Цель вполне очевидна: переждать, накопить силы, наконец, просто выключиться из хода событий родного мира. Технология процесса не имеет значения. А для охранения объекта создать соответствующую службу. Видимо, этой самой службой и был род Уордеров. Вопрос. Кого или что прятали?

Полковник хитро ухмыльнулся.

- Раз уж я взялся объявлять рабочими самые дикие теории, то сам на него и отвечу. Это Элен Уордер.

Тут уже вздохнул директор.

- Сергей Петрович, ну право же, ахинея... - протянул он и потёр глаза пальцами.

- Отнюдь. Если бы два года назад вам показали "бешеную слизь", что бы вы сказали?

Директор медленно поднял брови, неопределённо хмыкнул и махнул ладонью, мол, продолжайте.

- Общеизвестно, что лист прятать следует в лесу, а ценную вещь на самом видном месте. Точно так же кто-то поступил с Элен. Год с небольшим назад по какой-то причине это, скажем так, укрытие, было вскрыто. И в полном соответствии с легендой появляется наследница рода Уордеров. Дальше произошли известные нам события. У меня пока всё.

- Мда, - поджал губы директор. - Сплошная, как вы сказали, метафизика, но ничего другого у нас нет. Что происходит с территориями, которые освобождает Зона? - посмотрел он на поджарого генерала в полевой форме. По всему было видно, что он только перед самым совещанием прилетел в Москву.

- Она отдаёт их в первозданном виде, какими они были до освоения человеком. Никаких следов городов, заводов, дорог и инфраструктуры не наблюдается. В итоге будет более миллиона квадратных километров нетронутой и неосвоенной территории. По первичным признакам, на месте все ископаемые, включая выработанные ещё в демидовские времена.

- Насколько Зона сократилась сейчас?

- Пока незначительно, - генерал переключил проектор на свой ноутбук. - Сейчас... вот. Освободились земли здесь, здесь и здесь. Небольшие подвижки также наблюдаются в этом районе. Зона устойчиво и равномерно уменьшается. С такой скоростью она полностью исчезнет к середине ноября.

- Хоть что-то хорошее. Совещание объявляю оконченным, все свободны, кроме наших гостей и вас, Сергей Петрович. Будет предметный разговор.

За столом директора осталось всего пятеро, считая его самого. Трое гостей держались просто и уверенно. Едва вышел последний участник совещания, один из них раскрыл свою папку.

- Это основано на всех имеющихся у нас данных.

Директор взял несколько листов, скреплённых скобкой. В кабинете повисла тишина, только начальник лаборатории задумчиво рисовал на листке какой-то странный узор. Ширканье ручки заставило гостя с папкой дёрнуть уголком рта.

- Вы это всерьёз?.. - протянул директор, глядя на него поверх узких очков в золотой оправе. - В Зоне дозволялось многое, на что мы закрывали глаза, но именно здесь - он постучал по бумагам - никто и никогда ничего в здравом уме не проводил. Это место табу, а нарушившие погибали быстро и страшно. Или медленно и ещё более страшно, как там было угодно... уж не знаю кому. Вы знакомы с докладом группы капитана Мамонтова?

Гости переглянулись.

- Значит не знакомы, - уверенно сказал директор. - А зря. Значит у вас не все материалы имеются. Возьмите...

Он сунул руку в ящик стола, вынул твёрдую папку-регистратор, отделил от стопки подшивок одну, в которой кроме документов виднелся диск, подрисованный филигранной фигуркой мамонта. Рисунок был сделан одним росчерком маркера.

- Вот. На ночь читать, а тем более смотреть, не рекомендую.

Глава 2

Зона. Чужое небо.

Сандра.

Под одеялом было тепло и уютно. Я медленно выплывала из сна, было раннее-раннее утро, когда горизонт на востоке только начинает наливаться серовато-розовым. Что меня заставило проснуться, я не понимала. Как будто ненавязчивый толчок изнутри. Увесистая рука Харальда лежала у меня на плече. Осторожно выбравшись из-под неё, я осмотрелась. Вспомнила бешеную вечернюю и ночную гонку, рёв мощного мотора и лязг гусениц. Сейчас мне, наверное, следует дрыхнуть без задних ног, но...

Влажно пах серебрящийся ранней росой металл, рядом, завернувшись в кокон из двух одеял, полусидя спала Элен. В неверном тусклом свете показалось, что она бесцельно смотрит прямо перед собой, но то была просто жутковатая игра теней на её лице.

Приоткрыв заднюю дверку, которая бесшумно провернулась на хорошо смазанных петлях, я выбралась наружу. Мы остановились у края какой-то густой рощи, въехав прямо сквозь упругие заросли лещины. Не присматриваться, так и нет нас - орешник легко поднялся и скрыл следы. Собрав на ладони росу с высокой травы на опушке, я обтёрла лицо. Холмики, перелески, темнеющие повсюду, в ложбинах застыл фиолетовый ночной мрак, казалось, его сгустки шевелятся, высовывая наружу щупальца. До рассвета, наверное, ещё час. Я поёжилась от утренней свежести. Вокруг всё дышало красотой и покоем, но всё равно что-то было не так.

Взгляд скользнул по верхушкам деревьев соседней рощи, потом я посмотрела выше, ещё выше... и застыла, оцепенев. Из глубины предрассветного неба мерцали поздние звезды, их рисунок не напоминал мне ничего знакомого. За нашу недолгую жизнь вне городов я хорошо изучила его. Сейчас на меня таращились медленно тускнеющие созвездия. Это было чужое небо.

Казалось, я сейчас задохнусь от шока. Сзади послышался шорох, выведший меня из ступора. Это Харальд, пробравшись через заросли, вышел на опушку. На плече висел автомат.

- Что случилось?..

Видимо, я его всё-таки разбудила своей вознёй. Но слова путались в горле, и всё что я смогла, это показать вверх кивком. Харальд нахмурился.

- Ну нифигасе... - протянул он, - Крепко же здесь всё сдвинулось.

Он походил так, задрав голову, что-то шептал, но было похоже, что ни к какому выводу не пришёл. Во мне плескался необъяснимый, первобытный ужас, к такому повороту я просто не была готова.

- Харальд, что это... что это?! Где мы?! Куда ты нас завёз!! - я кинулась на него, мало что соображая. Какая-то часть сознания пыталась остановить меня. Безуспешно. Он сам это сделал, я как будто налетела на стену.

- Прекрати истерику, - его руки хорошенько встряхнули меня. - Возвращайся к машине. Я сейчас проверю кое-что.

Харальд быстро пошагал в обход рощи. Его ледяной, сдвинувшийся в низкие частоты, голос подействовал лучше ведра колодезной воды, я чувствовала, словно меня в самом деле окатили из приличного ведёрка. Уже ничего не соображая, пошла к "Ханомагу". Элен, странное дело, была совершенно спокойна.

- Ничего не понимаю, - пожаловалась я, садясь на откидную скамеечку. Мозги пошли вразнос. - Здесь другие звёзды...

Элен пододвинулась ко мне, взяла за руки. Остро ударило, как током. Но это было нечто другое. Через кончики её изящных пальцев в меня вливалось знание. В первую очередь знание того, что обратной дороги скорее всего нет, и это следует принять. Знание о мириадах миров, над которыми светят разные звёзды. Знание о вековом одиночестве-несуществовании, о том, что видеть и осязать мир - само по себе счастье. Очнувшись, я посмотрела на Элен. Мне стало ещё страшнее, теперь уже из-за того знания, что она носит в себе.

- Всё понятно, - пробурчал вернувшийся Харальд, забираясь в БТР. - Это из-за пульсаций сжимающейся Зоны. Нас закинуло куда-то "рядом", вбок. Зато есть хорошие новости. Нам известно, что через все срезы, попавшие в Зону, протекает Река. На которой сидит давно известный нам дед Петрович. Для начала поедем к нему.

Не говоря больше ни слова, он пролез в кабину. Рыкнул мотор. Поворочавшись, "Ханомаг" сдал задом, потом Харальд его развернул и повёл по понятному одному ему курсу. Над нами таяла в рассвете густая синева, но в глазах ещё стояли звёзды чужого неба.

Мерная качка на пологих степных волнах и ровный рокот мотора убаюкивали. Мы ехали по совершенно безлюдной местности, среди высоких трав и непуганого зверья. Кое-где, ближе к низинам, зеленели рощицы берёз и осин. Утренний недосып заставлял глаза то и дело закрываться, я моментами проваливалась в дрёму и тут же выныривала. Элен так и сидела в своём пледе, склонив голову на мой ранец. Наверное, уже перевалило за полдень, когда Харальд сбросил газ и БТР плавно остановился.

Выбравшись из кабины в кузов, он с хрустом потянулся. Глаза были подёрнуты дымкой усталости.

- Привал. Соорудите пожрать, - сказал он, и подхватив две канистры, вылез наружу. Забулькало, остро запахло соляркой.

Нам ничего не оставалось, кроме как собирать нехитрый походный обед. Залив горючее, Харальд ходил вокруг "Ханомага", разминаясь. Короткий лязг затвора, раздавшийся снаружи, заставил нас вскочить и схватиться за оружие. Элен держала автомат неумело, но решительно.

- Оставь. Ещё не удержишь, натворишь дел, - я накрыла её руку ладонью. - Сейчас увидим, что там такое.

Харальд вскарабкался на бронекозырёк, махнул.

- Отбой тревоги. Тут рядом что-то непонятное. Подъедем поближе. Встань за пулемёт на всякий случай.

Мы проехали всего метров сто. Густой травяной ковёр обрывался безобразной чёрной кляксой выжженной земли, тяжело потянуло застарелой вонью горелой органики. Эта неровная полоса уходила куда-то в искривлённую балку впереди нас.

- Ну и смердит же здесь... - Элен отвернулась. Сделав несколько шагов, мы увидели остов сожженной машины. Металл был перекручен и погнут взрывом. Скорее всего, при жизни это выглядело как большой внедорожник. Харальд повёл ладонью: "Стой тут", и подошёл ближе, закрыв нос вынутой из кармана куртки косынкой.

Заглянув внутрь выгоревшей машины, он дёрнулся. Махнул нам:

- Идите отсюда.

И через минуту сам поднялся из балки.

- Всё здесь ясно. Их расстреляли из какого-то тяжёлого оружия, может, гранатомёта. Всё было очень быстро. Где-то неделю назад. Поехали, я положил термитный патрон с задержкой. Река рядом.

На еду я смотреть не могла. Сложив всё в пустой патронный ящик, я уселась на откидную скамейку. Взревел двигатель, отдавшись в корпусе короткой вибрацией. Или это уже меня саму трясло? Через минуту позади гулко хлопнуло, из балки поднялся жаркий шар прозрачного пламени. Я вдела, как трава вокруг превратилась в пепел, даже не загоревшись. Да, всё верно, хоть так похоронить. Не нарвёмся ли и мы однажды на неизвестных бродяг? Тонкая броня "Ханомага" не остановит реактивную гранату. Меня передёрнуло от такой мысли.

- Нет.

Элен, вынырнув из своего странного, похожего на ступор забытья, повторила:

- Нет. Ещё какое-то время с нами ничего такого не случится. Пока девочки прядут нашу нить*.

- Надолго ли?

Она пожала плечами.

- Кто знает. Но оставаться там - она показала куда-то за спину - мне уже было нельзя. А с вами у меня есть шанс. Как и у вас со мной.

- Мне уже страшно, - я пересела к Элен, шепча ей на ухо. От неё пахло чем-то терпким, похожим на морской ветер. - Харальд стал другим. Он никогда не был таким... жёстким.

- Ты права. Но сейчас нельзя по другому. Если он отпустит себя, даст волю эмоциям и чувствам, то мы никуда не доберёмся.

- Я больше боюсь даже не за себя. За него, что он перегорит.

Элен немного отстранилась, посмотрела мне в глаза.

- Пока... пока ты с ним, этого не случится. Он уже... - на мгновение прикрыв глаза, Элен продолжила - ...уже потерял Фрези. И ты всё, что у него осталось.

Я вздрогнула.

- А ты?

- А что я? Не хочу я об этом думать. Забудь, - отрезала Элен.

Молча мы ехали почти полчаса. "Ханомаг" качнулся на какой-то неровности и замер, глухо фыркая двигателем. Харальд выглянул к нам и забрался на крышу кабины. Когда он обернулся, я увидела первую тень улыбки на его лице за прошедшие сутки. Сама не заметила, как оказалась рядом с ним.

- Смотрите, - взмахнул он рукой.

За спиной прошелестела длинная юбка из мягкой тонкой тафты. Элен уехала в чём была. Она ахнула. В паре километров от нас, полого извиваясь между высоких холмов и прибрежных рощ, несла свои воды Река.

- Вот теперь можно отдохнуть. До переправы отсюда ещё два часа ехать. Вокруг чисто, можно погулять, только недалеко.

Мы с удовольствием слиняли из железной коробки. Я ещё успела услышать лязг патронного ящика, в который недавно сгребла наполовину приготовленный обед. Элен оглянулась, хихикнула.

- Ты чего?

- Мужчину всегда приятно кормить.

После секундного замешательства я всё-таки решила промолчать.

* Норны, прядильщицы судеб.

Глава 3

Зона. Переправа деда Петровича.

Харальд.

Бешеный перегон на "Ханомаге" за три с лишним сотни вёрст даром не прошёл. Пришлось попетлять, дабы вычислить верную дорогу по уже исчезающим признакам. Моих сил хватило на то, чтобы загнать бронетранспортёр на площадку возле усадьбы и вылезти из этого тряского стального ящика. Я сел прямо на подножку и кинул в калитку первым попавшимся камешком.

Петрович появился через минуту, как будто ждал нас. Ну, ему по должности положено знать все слухи о происходящем вокруг. Подойдя, он протянул руку и покачал головой:

- Ну здравствуй. Вижу, вернуться решили?

- Пришлось, скорее.

- Давайте-ка заносите всё, у меня баня наготове. А потом и посидим, расскажете ладом.

Я кивнул, подхватил автомат и ранец, вслед за Сандрой и Элен вошёл в знакомый двор, огороженный тёсаным забором. Как будто никуда и не уезжал... а вот и новости - навстречу огромными лохматыми булыжниками вынеслись два кавказца. Они молча и деловито обнюхали нас, потом сели и синхронно посмотрели на деда.

- Свои, - коротко кивнул он, весело глядя на барышень, даже не успевших испугаться. - Знакомьтесь. Это Казбек, а это Нюра.

Он потрепал здоровенных псин по кудлатым головам.

- А то времена неспокойные, - пожал Петрович плечами. - Зона отсюда уходит, и мало ли кто заявится. Пока оно всё устаканится.

Казбек подошёл к Элен, ткнулся в руку и сел рядом. Ему даже голову не пришлось сильно задирать, чтобы посмотреть ей в глаза. Следом, перебирая мощными лапами, подошла его подруга. Петрович оторопело проводил их взглядом.

- А... Да, - я развёл руками. - Это Элен Уордер, это дед Петрович.

- Кхм... - дед почесал затылок, сняв свою кепку-восьмиклинку. - Весьма польщён таким визитом, сударыня.

И отвесил поклон.

Элен, поставив наземь сумку, покачала головой.

- Я сейчас просто человек... почти человек. Многое ушло.

- Экх, - Петрович крякнул, пристально посмотрел на неё. - Ну, осталось не меньше. Устраивайтесь в доме, вы знаете что там где, - кивнул он нам. - А я пойду баньку проверю.

Я уже сидел с дедом минут сорок, пересказывая ему события, когда вернулись Элен и Сандра. Госпожа Уордер не была знакома с настоящей русской баней, и потому выглядела ошарашено. Но с оторопью в глазах смешалось откровенное удовольствие. Дед загодя выдал ей из своей таинственной кладовки лёгкие высокие ботинки, джинсовую пару и кожаную безрукавку. Теперь Элен смотрелась совсем по-нашему.

Нырнув в массивный буфет ручной работы, Петрович извлёк и водрузил на стол литровую бутыль с густой жидкостью янтарно-коричневого оттенка.

- Вот! Кедровка, сам когда-то ставил, да так и не довелось попробовать. Почитай, лет пять как в заначке держу. Ну-с, приступим.

С помощью Сандры и Элен дед быстро приготовил шикарный по здешним меркам стол. Какая-то копчёная водоплавающая тварь была вынута из погреба и теперь таращилась на нас, растопырив игольчатые плавники-крылья. В широких мисках влажно блестели грибы с луком, кругляшки нарезанной домашней колбасы были веером разложены на тарелках. Из кого её сделал Петрович, я спрашивать не решился. Зелень с огородика на заднем дворе, блинчики, какие-то ягоды в меду, небольшой, но полный самодовольства самовар.

- Да, красота... - хмыкнул я. - За встречу.

Кедровая настойка оказалась густой и ароматной, как ликёр. Она легко скользнула в горло и растеклась изнутри мягким теплом.

- Нууу, Петрович, ты сам себя превзошёл, - сказал я, мотнув головой. Барышни попробовали, но настойка оказалась для них слишком крепкой. Бронзовая вилка с костяной ручкой удобно легла в пальцы, я нацелился на крупный грибок в миске, но промазал. Сандра встревоженно посмотрела на меня - она знала, что такое количество спиртного на меня не подействует вообще никак. Мысли почему-то спутались, но я успел заметить, что и дед как-то странно смотрит на стол и на нас. Потом он с оханьем вскочил и подбежал к окну. Там было светло.

А вроде ведь вечер на дворе... - медленно проползло в голове. И вдруг собаки во дворе зашлись неистовым, яростным рычащим лаем, я смотрел на собственную руку, которая, как чужая, тянулась к приставленному к шкафчику "Абакану". Окно медленно вдавилось внутрь, лопаясь на мелкие сухие брызги, Петровича обдало щепой переплёта и отбросило к дальней стене. Сандра вскрикнула, прикрывая собой Элен. В кухню влетела газовая граната, но возможности шевельнуться уже не было. Я почувствовал, как трещат мышечные волокна, преодолевая наведённые оковы, и это было последним, что я запомнил.

Глава 4

Зона. Окрестности Закрытого Города - Переправа.

Блэк.

Я сидел на пригорке, мусоля зубами незажжённую сигарету. После встречи с Харальдом прошло, наверное, дней десять. Несмотря на постоянную нагрузку и скудные запасы, я почти восстановился и сейчас чувствовал себя если не отлично, то помереть мне точно не грозило. Тогда, сутки провалявшись на окраине поля, ставшего погребальным костром моего Легиона, я нашёл в себе силы отыскать то немногое, что осталось от Анастасии. Похоронил я её рядом с остовом машины, где Харальд застрелил Фрези. Но тела его подруги там не оказалось. Не став сильно задумываться, я решил, он просто унёс её, чтобы упокоить где-то в другом месте.

Я смотрел на то, что оставили от Закрытого Города регулярные войска. Дальнобойные 203-мм самоходки и "Смерчи" хорошо здесь потрудились. Ни за что теперь не поверю, что снаряд дважды в одну воронку не попадает. Помнится, видел я в кинохронике руины Сталинграда, так вот по сравнению с Закрытым Городом он выглядел довольно целым. Не осталось ни одной устоявшей стены, а там, где падали кассетные заряды "Смерчей", даже груды камня и кирпичей были оплавлены. Похоже, здесь устроили огненный шторм, как американцы в своё время поступили с Дрезденом. Не знаю, были ли здесь подвалы и подземные ходы, но повсюду в мостовых виднелись воронки глубиной метров в восемь. Чем это так? Раздалбывали труды выродка Ксати более чем основательно. Ах да, Ксати. Старая скотина. Я ковырнул слой его памяти, устроенный отдельно для вдумчивого изучения. Отказавшись от последнего желания, фактически, в пользу Харальда, я сейчас не мог стать обычным человеком и вернуться в нормальный мир. Эта Зона остохорошела мне по самое не хочу. Но она сокращается и за пару месяцев исчезнет совсем. Я знаю выходы на Звёздную Дорогу, и могу просто отправиться бродить по ней, удостаивая своего внимания миры на собственный выбор, но первоначальное желание найти тихий уголок как-то уже пропало. Сейчас все мои мысли были устремлены к тому, чтобы найти способ повернуть колесо своей судьбы на четыре года назад. И выйти из Зоны просто человеком. Как-то само собой пришло решение, что без полумифического металлолома, на котором в своё время свихнулся Ксати, у меня ничего не получится.

Скосив глаза на кончик сигареты, я подпалил её. Табак неважный, но это оставалась одна из немногих чисто человеческих привычек. Быстро, за несколько длинных трескучих затяжек, сигарета распалась дымом и пеплом. Пора искать ближайший выход из этой задницы, чтобы не остаться здесь навсегда. Кто у нас знает о Зоне больше всех и доступен всегда, если знаешь, где искать? Правильно, дед Петрович! - я без зазрения похвалил себя за догадливость и отправился к нему. Наследие Ксати помогало достаточно быстро перемещаться, если знаешь, куда тебе нужно. Через полчаса, пройдя неким подобием Быстрых Троп, только более безопасным, я оказался на плоской, как стол, вершине небольшой горы-останца. С неё отчётливо виднелась Река. Мысленно покрутив карту сектора, я вычислил, что до переправы около пятнадцати километров. По степи даже для такого недомерка как я, волчьим скоком не более двух часов.

Чем ближе была усадьба паромщика, тем больше нарастало во мне чувство опасности. Когда я выбежал из очередной пологой балки, то увидел на месте дома и остальных построек развалины, исходящий слабым дымком. Сердце дёрнулось и на долю мгновения замерло. Ни при каких условиях переправа не подвергалась атакам. Мало того, даже самые непримиримые группировки не грызлись на территории, принадлежавшей Петровичу. Никто бы не смог сказать, почему так сложилось, но когда-то, на заре Зоны, обычные бандиты, купившие военный конвой, хотели сесть на Реке вместо Петровича. Они едва-едва наехали и отчалили обратно, чтобы потом приехать и обосноваться, но через считанные километры на колонну выскочила стая крайтов. Их тут тогда много водилось. Уцелели только армейские, кто сидел под бронёй, а навороченные джипы превратились в выпотрошенные консервные банки. От самих братков остались только кровавые ошмётки. Потом ещё, конечно, происходили инциденты. Они заканчивались по-разному, но всегда смертельно для обидчиков. За первые месяцы все чётко уяснили - Петрович и его переправа в неприкосновенности, их охраняет сама Зона. И вот кто-то обнаглел до такой степени, что взорвал усадьбу. Ха! А вот это мне уже знакомо.

На площадке у ворот, где обычно парковали технику, стоял "Ханомаг" Харальда. С виду, издалека, он был нетронут. Я не стал высовываться на прямую видимость. Мало ли кто может наблюдать сейчас, для контроля. Вряд ли такое явление прошло совсем никем не замеченным. Ещё там, на поле, я пошарил немного и подобрал чудом уцелевший бинокль. Почти час пролежал с ним на краю рощицы, укрытый тенью деревьев, но так никого и не высмотрел.

Едва я подошёл ближе, сразу понял - то, что здесь случилось, случилось не сегодня и не вчера. Четыре дня назад шёл сильный дождь, а следы бронетранспортёра были явно попорчены струйками воды. Развалины усадьбы тянули сырой гарью, дымок вился от какого-то тления под завалами. Я сделал пару кругов, взгромоздился на помятое крыло "Ханомага" и закурил. Следов вокруг было достаточно, опыт легко отбрасывал застарелые, и картина произошедшего быстро восстановилась в моей голове. Уж чего-чего, а думать я не разучился. Значит так... Сначала к Петровичу заявился Харальд. Не один, в компании двух человек. Точнее сейчас было уже сложно сказать. Часа через три-четыре прибыл целый отряд, на трёх колёсных машинах, но не БТРах, и на одной гусеничной, скорее всего БМП. Они встали поодаль, метрах в двухстах от усадьбы, где пригорок прятал звук двигателей. И скорее всего, это было уже в темноте.

Просто так Харальда даже одного взять - задача та ещё, но расчёт явно шёл на то, что он и его люди обоснованно считают себя в безопасности. Скорее всего, Петрович накрыл поляну по случаю прибытия такого гостя. За столом-то их и взяли.

Ощутив пристальный взгляд, я резко обернулся. Из-за развалин, подтягиваясь на передних лапах, выползал один из кавказцев деда. По тёмным пятнам на морде я узнал Казбека. Огромный пёс был еле жив. Я подошёл. Позвоночник перебит где-то выше крестца, задние лапы волочатся бесполезными култышками. На шерсти отметины засохшей крови и древесная труха, видимо, при взрыве дома ему прилетело раздробленными досками. Никогда особо собак не любил, но вид могучего животного в таком состоянии вызывал тоску. Вот так бегаешь-бегаешь, а потом хлоп - и ничего не можешь сделать, даже загрызться. Погладив Казбека по покатой голове, я достал пистолет и показал его псу. Кавказец прикрыл глаза, вытянул шею и совсем по-человечески вздохнул.

- Прости, - выдавил я и нажал спуск. Треснул выстрел ТТ, пёс коротко дёрнулся и затих навсегда. Где была его подруга Нюра, я не нашёл. Скорее всего, она погибла при взрыве и оказалась под завалами. Проводив взглядом покатившуюся гильзу, я увидел, что под издырявленным "Ханомагом" их целая россыпь. 7.62х39, Харальд предпочитал эту редкую модификацию "Абакана". Значит, отстреливался? Присев под бортом, я оглядел землю. Отстреливались вдвоём, вот же выемки от носков ботинок. Уже хорошо, можно предположить, что так просто он не дался.

На пригорке я обнаружил обычные автоматные гильзы, а также от "Корда" и 30-миллиметровки БМП, потемневшие от крови пучки травы, и несколько длинных следов - кого-то волокли к машинам. Так что пятерых или шестерых они подстрелили. В ложбине чуть дальше нашлись обрывки армейских индпакетов, пустые шприц-тюбики и прочая требуха от средств первой помощи. С одной стороны, ими в Зоне пользовались все кому не лень, а с другой, вероятность захвата Харальда случайной бандой плавала где-то в районе нуля. Значит, комитетчики с группой усиления из пары отделений. И скорее всего его уже вывезли наружу. А может и нет? Отсюда до внешнего мира можно неделю добираться, при самых неважных раскладах. Я устало сел на пожухлую сентябрьскую траву. Ой что-то будет. Даже сами угрозы этому месту Зона не прощала никому.

Глава 5

Зона. Место неизвестно.

Мобильная группа ФСБ.

БМП сухо звенела траками по степной дороге, следом за ней катили три КамАЗовских броневика с длинноствольными пулемётными установками на крыше. Командир группы и все уцелевшие в перестрелке ехали верхом, спасаясь от нисколько не осенней жары. В десантном отсеке находиться вообще было невозможно, а в броневиках остались только водители и стрелки-операторы. Шестеро тяжелораненых умерли на следующую же ночь, несмотря на все усилия опытного медика. Среди них был медиум, приданный специально для поимки Водопьянова со спутницами. Огромная собака искусала его через несколько секунд после начала атаки, и всё пошло прахом. Остальные получили по несколько пуль, прежде чем газ окончательно отрубил сталкеров.

Вот эту троицу майор Коваль и засунул в десантный отсек, чтобы пробрало. Начальство приказало доставить их целыми любой ценой. Цена за одного головореза и двух отмороженных баб, по мнению майора, оказалась чрезмерной, таких потерь его группа ещё ни разу не несла. Но приказ есть приказ, его сначала выполняют. Доложившись начальству, майор прикинул курс к ближайшему блок-посту и повёл колонну сам. Пусть он не псайкер, но тоже кое-что умеет.

Степь казалась безопасной, однако майор, ходивший в Зону более десяти раз, и сам крутил головой, и бойцам наказал смотреть во все глаза. Пока марш прерывался только на технические остановки и ночёвки, через пару дней ожидался выход к одному из блок-постов, но Коваль запомнил странное выражение в глазах генерал-лейтенанта в штатском, который, в свою очередь, говорил с его непосредственным начальством. Как будто отправлял в один конец. Однако чуйка молчала крепко, и майор отнёс всё на счёт неважного самочувствия.

- Тарщмайор, - рявкнул рядом старшина-контрактник, в очередной раз приложившийся к оптике, - на одиннадцать часов, километра два с половиной!

Коваль повернулся, поднял бинокль. Наискось к дороге, прямо по степи, приближались несколько тёмных точек, быстро превратившихся в знакомые по прежним вылазкам косоносые бронетранспортёры. Майор прижал гарнитуру:

- Отряд, к бою! Цель прямо, групповая, бронемашины.

Сказав это, Коваль скатился с БМП и снова посмотрел в ту сторону. Над бортами "Ханомагов" (да сколько же их ещё по Зоне бегает? - мельком подумал майор) виднелись трубы пусковых. Гадать, кто это конкретно, времени не было. На расстоянии чуть больше километра БТРы встали, вспухли два белёсых облачка. Майор выкрикнул команду и шустро пополз в сторону от дороги. Что такое попадание управляемой ракеты, рассчитанной на поражение танков, в лёгкую машину, он знал слишком хорошо. Через долгое мгновение, когда первый ПТУР пролетел полпути до цели, майор дёрнулся назад. Приказ был недвусмысленным - доставить означенных лиц любой ценой. Ракета ударила в колесо второго в колонне броневика, кумулятивная струя бесполезно испарила несколько вёдер земли по его днищем. Вторая поразила следующую машину, исчезнувшую в облаке огня. Рыкающими очередями зашлась скорострелка БМП, один из "Ханомагов" полыхнул. "Корды" броневиков бесполезно взрыли степь и высекли искры из металла. Коваль подозвал ближайшего бойца, вдвоём они открыли дверки десантного отсека и без особенных церемоний вытащили всех троих.

"Ханомаги" двинулись и растянулись в цепь. От попадания в двигатель остановился, задымившись, ещё один, экипаж выбрался из него и залёг. Едва майор с помощью старшины отогнал пленников метров на двадцать, на БМП скрестились сразу два дымных следа. Одна ракета ударила в борт по корме, выплеснув жаркую волну из распахнутых створок, вторая вонзилась в боевое отделение. Оставшийся броневик попытался спрятаться за горящие машины, но операторы явно были опытные. Ещё два ПТУРа сделали горку и ударили сверху. Коваль вжался в землю. В пламени трескуче рвался боекомплект. В спину, прикрытую бронежилетом, что-то чувствительно прилетело, сдавленно охнул и стих старшина. Через пару минут подъехали три бронетранспортёра, с головного на них уставился ствол приспособленного на шкворень ПКМа. За пулемётом стоял круглолицый тип в чёрной бандане с черепами. На майора он смотрел с нехорошим прищуром естествоиспытателя. У Коваля дёрнулась печень.

- Хенде хох, - весело сказал тип сидящему майору. Ничего не оставалось, как послушно отложить автомат и задрать лапки кверху.

Из БТРов выбралось несколько человек в самом разнообразном снаряжении, все увешанные оружием. Коваль отметил, что среди них было две женщины, увешанностью ничуть не отличавшихся от мужчин. Главарь вылез последним, сделал жест рукой, Коваля ловко дооснастили наручниками и погрузили в "Ханомаги". Дальнейшее можно было только слышать.

Брякнул металл, потом голос главаря просипел:

- Ёкарный бабай, Харальд, у меня рёбра ещё не зажили толком.

- Айбас, ты здесь что делаешь? Всю дорогу о тебе ни сном ни духом с самого начала, где пропадал?

- Долгая история. Зато я про тебя наслышан. На базе расскажу. А эти два хмыря чего вас в браслеты одели?

- Чтоб я так знал. Мы у Петровича гостили, там нас и взяли. Заимка в труху, за самого деда даже не знаю ничего, жив ли.

- Хм. Ладно, не будем тут застаиваться. Сейчас наших подберём там и поедем.

Отряд погрузился в БТРы и вернулся к месту, откуда стреляли по колонне. Майор через приоткрытые дверки видел, как сталкеры сноровисто упаковывают в пластиковые мешки пару обгоревших тел и помогают раненым устроиться в других машинах. Возле обездвиженного "Ханомага" остались двое для ремонта. Потом кто-то захлопнул дверки снаружи и майору осталось только созерцать либо безоблачное небо, либо железные внутренности бронемашины.

Глава 6

Москва. ФСБ. Сентябрь 20.. года.

Оперативный штаб операции "Принцесса"

- Связь с группой потеряна за два дня до первого контрольного срока. Товарищ генерал-лейтенант, как вы можете это объяснить?

Генерал-лейтенант Сахаров, неделю назад настаивавший на захвате Харальда, сидел сейчас ни жив не мёртв. Человек, сидевший сейчас во главе стола, при всей внешней невзрачности, умел спрашивать так, что холодело за грудиной. Причём совершенно спокойным голосом. Вздохнув, он напомнил:

- Вам передали все сопутствующие материалы. Папку и диск такой. С мамонтёнком. Вы с ними ознакомились?

- Так точно.

- И тем не менее. Вы санкционировали операцию. Я предлагаю вам подумать... о соответствии должности, - человек положил на стол ручку. - Вы свободны.

Сахаров вышел из кабинета, медленно закрыл тяжёлую дверь и рухнул на один из стоявших в коридоре мягких стульев. Перед глазами потемнело, в сознании пронеслись строчки и кадры видео из отчёта капитана Мамонтова. Сухие принтерные буквы и мрачные съёмки полевых расследований. Он и не предполагал, что ФСБ настолько заинтересовалась феноменом неприкосновенности деда и его переправы. Каждый эпизод, за исключением, наверное, самых первых, был запротоколирован группой безбашенного капитана. Поглощённые хищными лесами отряды, как отечественных спецслужб или войск, так и засланных из-за границы в первом году существования Зоны. Заживо съеденные непонятными тварями бандиты всех мастей. И ещё много чего другого. Обычные стычки и перестрелки, в которых обидчики уничтожались полностью, были на фоне остального простой документалистикой, вполне пригодной для поздних теленовостей. Материалы Мамонтова действительно не стоило бы изучать на сон грядущий. От них веяло самой настоящей, неподдельной жутью. Причём сам капитан за все годы не потерял ни единого человека. Как будто Зона специально оберегала его, давая возможность прилежно записать и запечатлеть Возмездие.

- Андрей Сергеевич, что с вами? Вам плохо?

Сахаров с трудом узнал стремительно несущуюся по коридору практикантку с пухлой папкой в руках.

- Всё в порядке, Таня. Сейчас... - генерал-лейтенант с трудом встал и покачнулся. Упасть ему не дала только стена, на которую он опёрся ладонями. Но она вдруг ушла из-под рук и стремительно отдалилась. Практикантка выронила папку и пискнула "Помогите". Её вряд ли кто-то услышал, но дверь кабинета, из которого несколько минут назад вышел Сахаров, отворилась. В коридор выглянул невысокий человек в скромном костюме. Увидев его, Таня ойкнула и потеряла дар речи.

- Ну вот. Да не стойте вы как Венера Милосская, бегом в санчасть.

Практикантка умчалась, стуча туфлями-лодочками, а обладатель скромного костюма снял с правой руки часы и взял пальцами запястье Сахарова. Пульс присутствовал, но околокоматозный. Вздохнув, человек по-простецки сел на пол рядом в ожидании врачей. Едва впавшего в кому генерала увезли на носилках, он вернулся в кабинет и подошёл к селектору, чтобы назначить время и место очередного совещания. Через два часа все, кто имел непосредственное отношение к делу "Принцесса", собрались в небольшом конференц-зале, скрытом в недрах неприметного здания на задворках Тверской.

- Итак, товарищи офицеры... - полтора десятка присутствующих вряд ли ожидали увидеть во главе стола того, кто обладал всей полнотой власти в стране.

- Итак, товарищи офицеры, - повторил он, оглядывая тех, кто сидел за столом, и сложил ладони кончиками пальцев. - Я полагаю, большинство из вас уже знает, что генерал-лейтенанта Сахарова увезли с тяжёлым инфарктом. И как вы наверняка знаете, именно Сахаров ранее взял на себя ответственность за планирование и исполнение операции по захвату Водопьянова и тех, кто будет с ним на данный момент. Несмотря на предоставленные ему документы группы Мамонтова, он настаивал на захвате непосредственно на переправе. Это логично с точки зрения тактики, поскольку Водопьянов не мог миновать этого места, но бессмысленно в свете содержания докладов Мамонтова. Как и следовало ожидать, мобильная группа пропала со связи. Причём за два дня до первого контрольного срока. В связи с этим есть мнение повторить попытку с выходом на Водопьянова, как бы это сказать, легальным путём.

- Вы имеете в виду, подвести к нему вербовщика, подобного пропавшему без вести Вадиму?

- По самым последним данным, он вовсе не пропал без вести, а был застрелен либо кем-то из группы Водопьянова, либо им самим, - председательствующий обвёл тяжёлым взглядом всех, кто находился за столом.

- Но почему?

- Он перешёл на сторону... одной из многочисленных группировок, враждебных как нам, так и сталкерам. Колонна, ведомая им, была направлена прямиком в засаду, разбита и разграблена. Уцелели только четверо бойцов из сопровождения. Позже их спасли боевики Водопьянова. Бойцы потом вышли к кордону Низовой и передали эти сведения.

Некоторые из тех, кто был в кабинете, не удержались от того, чтобы переглянуться.

- Предвижу возмущения. Мол, почему мы об этом ничего не знаем. А потому, что кое-кто торопится с выводами и действует методами, категорически неприемлемыми. То есть они, конечно, сработали бы, в другой, обычной обстановке. Но не сейчас. Ваши предложения?

- Генерал-майор Симонов, - встал крепкий мужчина в полевой форме. Его выдернули на совещание из Подмосковья, где располагалась его часть. - Известно ли последнее местонахождение мобильной группы? Если был бой, то неизбежно останутся следы. Можно, не вступая в прямой контакт, отследить куда направился Водопьянов и те, кто его отбили либо захватили.

- Принимается, - на листе бумаги, лежавшем на столе, появилась галочка. От сторонних наблюдателей лист закрывал массивный письменный прибор, но движение ручки видели все. Что там? Собственный план? Список фамилий и должностей? Все терялись в догадках.

- Дальше?

- Профессор Андриянец, - это был невысокий, сухой дедушка с роскошной седой гривой, достойной профессоров XIX века. Глаза его сверкали совершенно не по-старчески. Мало кто знал, что именно его закрытый институт первым получил образцы артефактов и нашёл им практическое применение. В частности, профессор стал небычно популярен среди студенток кафедры МГУ, на которой преподавал официально. - Я предлагаю вот что...

В следующие четверть часа профессор развернул интересную схему для выхода на Водопьянова и остатки его группы. Она не подразумевала никаких силовых методов, а основывалась исключительно на психологическом расчёте. Идеи профессора нашли поддержку даже у военных, и начался новый виток операции "Принцесса".

Глава 7

Зона. Место неизвестно.

Полевой лагерь Айбаса. Харальд.

- В общем, когда мы с Блэком попались на посту, нас замели без разговоров. Настя запихала его и меня в свою машину, дядю Сёму полицаи к себе отволокли, он всё равно в полной отключке был. Потом, - мой круглолицый друг дёрнул щекой, на которой бледной полосой выделялся хорошо залеченный шрам длиной сантиметров шесть, - потом сработал амулет. Настя приказала Сергею, рулевому своему, ехать куда скажет Блэк. Поехали в сторону аэропорта, знаешь, там заброшенное кладбище недалеко от реки. Заросло всё, почти лес. Там Блэк и заварил всю эту канитель.

Айбас снял с походной газовой плитки закипевший чайник, налил в большие кружки травяной отвар. Я посмотрел на Сандру и Элен, они плескались на прогретом мелководье излучины. Как бы сейчас Зону не корёжило, Река ещё долго останется неизменным ориентиром и путём, по которому можно попасть куда тебе надо. Главное - знать точно, куда. А то бывали, говорят, случаи, что люди, потерявшие воду из виду, потом даже к самой Реке выйти не могли. Так и блуждали по Зоне, пока не найдут кого-нибудь. Или пока не сгинут в безвестности.

Лагерь шебуршал своими текущими делами, чинилась и осматривалась техника, тарахтел генератор. Айбас напластал ножом хлеба, открыл пару подогретых банок гречневой каши с мясом, поставил на раскладной столик свежие помидоры в миске. Откуда только добыл, хитрый татарин.

- А как получилось, что я всё это время о тебе ни сном ни духом? Ты же, выходит, в Зоне немногим меньше Блэка шатаешься.

- Ну, так-то оно так... но не совсем. Первый раз я действительно попал в Зону с ним. Но месяца через два понял, что, - он пожал плечами, - таскаться за ним хвостиком мне не с руки. Да, он меня многому научил ещё в прошлой жизни, ты сам знаешь. Не то чтобы мне было в падлу находиться на вторых ролях, - Айбас задумался, - Короче, нам с ним оказалось не по пути. Он слишком изменился. У меня есть несколько человек, которые в своё время попали по чёрный дождь или как-то ещё подцепили эту хрень. Другие они, хотя выглядят как обычно. Кстати, а где Фрези?

- Долгая история, - сказал я и кивнул, признавая, что татарин прав. Все, кто соприкасался с чёрной водой, живым раствором наноботов, менялся навсегда. И Фрези, при том что изменения в ней были внешне совершенно незаметны, стала тогда другой. Иной. Даже не чужой, а просто иной. - Мы расстались. Она пошла своей дорогой. Кто знает, может мы когда-то и где-то ещё встретимся, - я пожал плечами и подцепил очередную ложку горячей каши.

Айбас хмыкнул.

- Понимаю. Бывает, видел. Ну, я отделился от Блэка и выбрался наружу. С полгода потусил в городе, присматриваясь к обстановке. Из нашей компании мало кого осталось, или разъехались, или пошли с Черновым. Тебя я найти не смог. Признаюсь, не усердствовал. Вокруг тебя тогда вообще какие-то странные дела закрутились. Я решил не лезть.

Я кивнул. Внимание комитетчиков штука такая, рядом с человеком образовывается как будто незримый круг, который ощущают все, кто в состоянии вообще что-либо ощущать немножко сверх обычного.

- Потом я собрал несколько отморозков, таких же как сам, мы подломили ночью отдалённый блок-пост, сгребли всё что нашли, угнали пару БТРов и ушли в Зону. Я фишку Реки почти сразу просёк, с тех пор мы передвигались так, чтобы она была если не в прямой видимости, то хотя бы ориентир на неё имелся. С Петровичем познакомились. Как он, ты его давно видел?

- Эти уроды, - я кивнул в сторону связанного майора, - нас взяли прямо там. Всё разгромили. Петрович не знаю жив ли вообще. Нас почти вырубило, у них псайкер был, но собаки помогли. Едва ему глотку перехватили, мы залегли за "Ханомагом", начали отстреливаться. Точнее, я и Сандра, Элен в себя уже потом пришла, когда нас везли. Когда поняли, что без псайкера нас живыми не взять, запулили газом.

Айбас покачал головой.

- Ну знают же, чем нападение на переправу заканчивается... Эй, майор, ты историю про палочку-посылалочку знаешь? - громко спросил он.

Заржали все, кто услышал вопрос атамана. Действительно, палочка-посылалочка стала в Зоне одной из добрых, по тутошним меркам, легенд. Владел ею дед Петрович и с её помощью посылал в известном направлении тех, кто оказывался чрезмерно назойливым или агрессивным. Майор пожал плечами.

- Это, мужик, такая штука, что ежели ею тебя куда пошлют, то именно туда и пойдёшь. Никуда не денесси, - похлопал майора по плечу пожилой подтянутый дядька, проходивший мимо бронетранспортёра.

Военный передёрнулся, насколько позволяли верёвки.

- А что мы с ним делать будем? - я посмотрел на Айбаса. - Как заложник он нам ни к чему. Не выкуп же за него требовать.

- Да кому он нужен, после провала. Я так понимаю, его группа должна была взять вас и доставить пред очи московского начальства.

- Ага.

- Ну так в расход его и все дела.

- Не, в расход всегда успеется. Майор, а тебе хоть сказали, что переправа неприкосновенна? От слова вообще, - я подошёл к нему.

- Нет. Мне была поставлена задача - взять вас и вывезти из Зоны. Указали откуда взять.

- Если ты в Зоне был хотя бы пару раз до этого, то не мог не знать.

- Ну вот не знал. Отвали.

Он прикрыл глаза, давая понять, что не настроен на разговор.

- А про меня-то знаешь? Знаешь кто я?

- Слышал.

- Мало слышал. Или плохо слушал.

От Реки вернулись Элен и Сандра, чистенькие, вымытые, во влажной одежде - на себе быстрее высохнет, да и менять сейчас её не на что.

- Это вы вовремя. Элен, - я показал на майора, - ты можешь его прощупать? На кой мы им сдались после того, как весь наш отряд фактически распался?

- Могу. Ты его подержи только.

- Он связан, вообще-то.

- Нет, ты его сзади держи, чтобы он не дёргался. Это... не больно будет, но мозги у него зачешутся со страшной силой.

Сандра посмотрела на Элен с некоторым удивлением. Из неё-то избыточный гуманизм вылетел давно и надёжно. Сейчас он, похоже, покинул и госпожу Уордер.

Я отодвинул майора от гусеницы БТРа, крепко обхватил за плечи сзади. Сандра села ему на ноги, и Элен положила пальцы на виски подопытного. Майор попытался судорожно изогнуться, но держали мы его крепко. Когда вырваться ему не удалось, он заскулил с подвывом, как потерявшийся щенок. Что там Элен творила в его голове, можно было только догадываться. Через несколько минут Элен убрала руки, встряхнула их, как будто от невидимой грязи.

- Немного, но... - выражение лица у неё и вправду стало гадливое, словно она нечаянно раздавила что-то склизкое и мерзкое. - Его группа получила задание из самых верхов ФСБ. Захватить тебя и тех, кто будет рядом с тобой. Желательно живыми, но в случае невозможности дозволялось оставить в живых тебя одного. Остальные не так важны, - она криво дёрнула губами. - Целью операции была доставка тебя прямиком в Москву. Как там говорится, в поликлинику, для опытов? Не дословно, конечно, но суть такова. Очень ты непонятный, - пожала плечами Элен.

- Я? Да я сама кротость, - я присел перед медленно приходящим в себя майором. - Вот видишь, даже иголки под ногти загонять не пришлось. У нас всё гуманно.

Айбас гнусно усмехнулся, услышав мои слова.

- Куда его, Харальд?

- Ну... отпустим. Что мы, звери, человека убивать?

Майор, и так выглядевший не лучшим образом, совсем побледнел. Айбас достал штык-нож, разрезал капроновый шнур и подтолкнул майора в сторону открытой степи.

- И правда. Иди. Давай-давай, бара бир шунда, шнель.

Обернувшись, он увидел, что мы наставили на него автоматы. Татарин прищурился:

- Даже не думай. А Зона, глядишь, помилует.

Что-то, видать, надломилось в эфэсбэшном майоре, раз он молча повернулся и пошагал в холмы, вниз по течению. Больше мы его никогда не видели.

Глава 8

г. Степногорск, сентябрь 20.. года.

Северная окраина, частный сектор. Поздний вечер.

- Товарищ капитан, вот, здесь, - сержант приподнял полосатую ленту, впуская следователя и шагавшего за ним стажёра на место... Местом происшествия это назвать было сложно. Скорее бойни. Дежурный экипаж, приехавший по вызову случайного прохожего, сейчас сам получал первую психологическую помощь - у запасливого медика нашлась литровая фляжка коньяка. Капитан Свиридов оглядел небольшой проулок между недостроенными домами. Подобные места никогда не отличались ничем приятным, но сейчас тут кто-то на славу поманьячил, - капитан от увиденного покосился на патрульных, по очереди хлебавших докторский коньяк. Пара переносных светильников помогала медикам разобраться, сколько же тел здесь, и какому какие части принадлежат.

- А, Семён, - оглянулся хорошо знакомый капитану пожилой дядька из отдела судмедэкспертизы, Павел Андреич. - Добрый вечер. Будешь? Держи, - медик отобрал флягу у ППСников. Капитан хлебнул ароматного коньяка, но от протянутого в качестве закуски яблока отказался.

- Лучше вон лейтенанту дай, он стажёр. По моргам я его потаскал, конечно, но вживую как-то нагляднее. Костя, ты не налегай, тебе ещё вон те дома обходить. На, съешь яблочко и вперёд.

Лейтенант пару раз приложился к фляжке, принял большое зелёное яблоко и пошёл к небольшому рядку домов, которые здесь заканчивали жилую часть города, переходя в гаражные кооперативы и частные автомастерские.

Павел Андреич хрустнул сочным плодом.

- В первом приближении, картина такова. Тот, кто это натворил, полный непрофессионал. Ни знания анатомии человека, ни малейших понятий о сокрытии следов. Сейчас подросток разделает лучше, если сил хватит. И сам постарается не вляпаться. А тут имеем семь беспорядочно разорванных тел...

Хрум-хрум.

- ...разного пола и возраста. Все повреждения, насколько я могу сказать на месте, нанесены голыми руками.

- В смысле? - Свиридов обошёл медика и внимательно осмотрел слепой проулок. Тела были хаотично расчленены. - Ты хочешь сказать, что всё это месиво сотворено вот так? - он сделал движение, будто разламывал жареную куриную ножку.

- Именно. Кровь вон уже вытекла вся, видно хорошо, посмотри на мышечные пучки, - Андреич переставил светильник и включил мощный фонарик, показав на чьё-то бедро. - Знаешь где я такое только видел? Когда фугасом бойца одного убило. Приложило волной о стену здания, а нога мимо угла пришлась, и ногу это ррраз - и в сторону. Выглядело точно так же. Сломало кость и разорвало мягкие ткани. А вон там, видишь?

Это была другая нога, женская, часть ниже колена. На икроножной мышце отчётливо темнели следы пальцев. Небольшие такие следы. Капитан вздохнул и позвал фотографа, чтобы зафиксировать расположение всех фрагментов по месту.

Вторым медиком, который пока осторожно переступал в тени, оказалась ухоженная женщина средних лет, с убранными под вязаный беретик тёмными волосами. Её Свиридов не знал.

- Тамара, что-то нашла? - спросил Андреич.

- Да.

Она протянула руку полицейскому, ладошка оказалась сухая и крепкая.

- Это, конечно, ваша компетенция, товарищ капитан, но я бы сказала, что все эти фрагменты от людей совершенно разного общественного положения. Я обратила внимание на уцелевшие части одежды. Очень большой разброс, от джинс областного пошива, до костюма стоимостью в мою зарплату за полгода.

- Занятно. Как вы это определили?

- Ну, с джинсами и так понятно, а костюм... - Тамара пожала плечами. - Женщина в женских тряпках всегда разберётся. Точно покажет, конечно, только экспертиза, но на первый взгляд так.

- Спасибо. Андреич, что за срок скажешь?

Медик поковырял стеклянной палочкой, задумчиво посмотрел на тягучую нить.

- Два часа, самое большее. То, что поглубже, даже ещё не совсем остыло. Собственно, вон там сейчас свидетель тебя дожидается, поговори с ним. Я пока додумаю одну мысль, подойдёшь.

Свиридов кивнул. Павел Андреич был одним из лучших спецов области по криминально-медицинской части, и зачастую помогал распутывать дела, которые уже казались наглухо зависшими. Как говорил он сам, "Настоящая медицина - наука столь же точная, как и математика". Свидетель сидел на задней подножке и вместо коньяка приканчивал термос с какими-то травками. Обычный мужчина лет тридцати пяти-сорока, в рядовой для ранней осени одежде, на руку намотан оборванный поводок. Рядом стояла сумка-ранец. Поздний собачник, понятно. Вышел выгулять животину и перекусить на свежем воздухе.

- Здравствуйте. Капитан Свиридов, убойный отдел.

Свидетель, держа в ладонях кружку, кивнул.

- Петров Владимир. Живу тут, в паре кварталов, на Тургенева, - он показал в сторону тёмных дворов по другую сторону дороги. - Чай будете?

Голос свидетеля был спокоен.

- Давайте. А то я спиртное не очень.

Из сумки была извлечена вторая кружка, в неё плеснулся ароматный травяной чай.

- Я, товарищ капитан, всякое видел. Воевал, а потом ещё кое-где. Как Зона пришла, помогал пограничникам по старой дружбе...

Капитан не перебивал Владимира. Сейчас он сам подойдёт к нужным событиям, заодно и выговорится. Прошлое свидетеля было Свиридову неинтересно.

- ...Хазар почуял что-то. Он пёс старый, опытный, попусту дёргаться не станет. А уж чутьё у него, куда там всяким экстрасенсам. Мы обычно засветло выходим. А он тянет меня в кусты, как будто в засаде хочет укрыться. Здесь уже часов в восемь мало кого встретишь, народ к парку наоборот стягивается. В общем, затихарились мы, вон там, - Владимир показал на густые заросли в сотне метров от проулка. Я выйти хочу, а он не пускает. Где-то было за полдевятого, вижу, идут несколько человек. Издалека не понять, просто рядом или компания какая. Да и сумерки. Потом дошло, разные они все. Особенно дамочка одна, прямо как из дорогого офиса только что вышла.

Свиридов кивнул, значит, Тамара скорее всего права в своих наблюдениях.

- И столпились они там, - свидетель дёрнул головой, - стоят, ждут чего-то. Хазар успокоился вдруг, мы дальше пошли потихоньку, в сторону автосервиса, там ему скверик нравится. Тихим шагом полчаса, тут километра два с мелочью. Почти дошли, когда он как завоет, поводок рванул, только я его и видел. Он сюда побежал же. Я за ним, да куда там. А здесь уже вот так. И девочка.

Капитан непонимающе посмотрел на Петрова.

- Какая девочка?

- Ну или девушка, поди пойми. Довольно рослая. Платье такое... похожее на историческое, что ли? Я по телеку видел, как клубы разные фестивали устраивают.

- Реконструкторы?

- Точно. У них такие платья бывают.

- И что она?

- А она уходила как раз оттуда, из аппендикса этого. Чистенькая такая, ни капельки на платье... под фонарём хорошо было видно. Вот она и пошла туда, - он махнул в противоположную сторону. - К линии, за гаражами.

- Узнать сможете?

- Лица я не видел. Разве что по платью, но они такие одного фасона примерно. Хотя... - Владимир задумался, - по походке точно узнаю. Я снайпером был, глаз намётан.

- Посидите пока, я кинологов вызову, пусть пошарят по округе. Может и найдут чего. Потом оформлять будем.

Свидетель вылил остатки чая в кружку, упаковал термос и извлёк из ранца плотно скатанную подстилку из какого-то пористого материала. Она будто бы набрала в себя воздух и превратилась в удобный коврик.

- Я тут посижу немного, вы не против?

Ну и выдержка у мужика, - подумал капитан и направился к медикам, на ходу связываясь с отделом. Андреич уже сворачивал своё добро, Тамара возилась внутри машины, ассистенты в больших фартуках укладывали фрагменты тел в специальные мешки. Найденные документы, у кого они были, лежали отдельно, в кулёчке. Ещё одна рутина, переписать все паспортные и прочие данные. На горизонте вовремя показался Костя, и капитан усадил его за это нудное дело.

- Семён, ты можешь сейчас вызвать опергруппу с собакой? - спросил Павел Андреич. - Тут в травке следы интересные, действительно или подросток, или молодая женщина.

- Уже вызвал. Свидетель как раз говорил о необычно одетой девушке. Будут скоро, не уезжай пока.

Фотограф закончил съёмку. Машина с парой оперативников и молодым кобелём-восточноевропейцем прибыла всего через десять минут. И отдел находился недалеко, и происшествие было то ещё. Несмотря на недавнюю близость Зоны, ничего подобного в городе ранее не происходило, а уж тем более до. Пёс быстро взял след, для него он наверняка светился как дорожка-указатель в коридоре. Но метров через семьсот потерял его возле гаражей, где резкие запахи пролитого масла, старой ветоши, металла и прочего перебивали всё напрочь. Массив старого кооператива обошли с разных сторон, прочесали сумрачные, захламлённые проезды. Ничего и никого. Капитан, усаживаясь за столик в машине и начиная писать протокол, ещё не догадывался, что это событие станет одним из череды, прервать которую удастся нескоро.

Глава 9

Зона. Где-то у Реки.

Полевой лагерь Айбаса и другие места.

Элен Уордер.

Ночь легла на степи незаметно и быстро, хотя в городе я привыкла, что сумерки там растянуты. Видимо, здесь мы находились на другой широте, южнее. Я усмехнулась. Понятие географических координат было слабо применимо к Зоне. Здесь чаще действовали другие системы отсчёта, основанные на именованных ориентирах, а истёртая карта Блэка, которую носил с собой Харальд, обладала загадочным даже для меня свойством. Она сама своевременно отражала все изменения местности, и только поэтому всё ещё была пригодна. Лагерь Айбаса, ставшего этаким вождём кочевого племени Зоны, после изгнания майора переместился ещё на десяток километров, где колонну нагнал повреждённый в бою бронетранспортёр. Стояла необычная тишина, нарушаемая только стрёкотом ночных насекомых да ненавязчивым бухтеньем генератора, собранного отрядным умельцем с применением местных артефактов.

Я лежала на раскатанной под лёгким навесом "пенке", рядом рдел догорающий костерок. Несмотря на начавшуюся осень, было не холодно, скорее свежо. Харальд после дневных приключений спал как младенец, подгребя к себе Сандру. Итальянка подкатилась к нему, чтобы заснуть в тепле, а потом из-под лапищи Харальда оказалось не выбраться. Она пару раз безрезультатно попыталась, да куда там. Мне почему-то спать не хотелось, несмотря на уход, больше похожий на бегство, и последующие передряги. Бойня на переправе вообще виделась отрывочными картинками. Загадывать, что будет дальше, я откровенно боялась, всё понеслось неуправляемым комом, набирающим разгон. Из Зоны наружу проникло без счёта артефактов и наверняка не один десяток разнообразных сущностей, кто-то из них постарается вернуться, а кому-то понравится в человеческом мире... и как там они себя проявят?

Сверху моим размышлениям светили чужие звёзды. Совсем не те, которые мы увидели в первую ночь после отъезда. Интересно, небо какого мира сейчас над нами? Рисунок созвездий был совершенно незнаком. Я настолько увлеклась разглядыванием мерцающих разноцветных точек, что не заметила поднявшуюся в лагере суету. Только вскинувшийся мгновенно Харальд вернул меня обратно. Он-то и во сне учуял. Сандра вскочила лишь долей секунды позже. Я прислушалась. Откуда-то издалека, ещё на пределе чувств, накатывался тяжёлый пульсирующий гул, потом ночной горизонт слабо засветился. На какой-то из машин в качестве сигнала был установлен, похоже, тепловозный рожок - если кто-то ещё и спал, то этот рёв поднял всех. Суета быстро сменилась деловитой толкотнёй. Я наблюдала. Определённо, каждый из команды Айбаса знал что ему делать. Чему удивляться, отряды сталкеров или становились "слётанными", или распадались. Или погибали.

Больше всего приближающийся звук напоминал работу двигателей какого-нибудь тяжёлого самолёта. Но свечение я не могла привязать ни к чему знакомому. Через считанные минуты лагерь был свёрнут, погружен и готов, судя по всему, к спешному маршу. Никто никому ничего не объяснял, Харальд, перекинувшись несколькими словами с Айбасом, просто ворохом сгрёб наши немногочисленные пожитки и закинул из в ближайший бронетранспортёр. С нами в машину забрались ещё двое, парень лет двадцати и крепкая худощавая дама чуть-чуть за пятьдесят. Она, как и все здесь, была в полевой форме и порядком вооружена. Я обратила внимание, что она, в отличие от большинства из отряда Айбаса, выглядит как-то... более профессионально. Уж на военных я успела насмотреться. Рация, стоявшая в зажиме рядом с водительским местом, проговорила:

- Харальд, у нас сейчас некомплект, давай сам за руль и пристраивайся к колонне. Не отставайте. А то попадёте в участок сворачивания Зоны. Он продвигается со скоростью километров двадцать, если не зевать, ничего опасного.

Харальд подтвердил приём, и через несколько минут БТР уже лязгал в хвосте небольшой колонны. Мы с Сандрой сидели и смотрели, как на фронте шириной в несколько десятков километров - зарево полыхало по всему горизонту в той стороне, откуда мы ехали - и я наблюдала, как клубятся буро-лиловые тучи, подсвеченные изнутри беспрестанными вспышками молний. Зона сдаёт позиции. За какое время она свернётся окончательно и где в этот момент будем мы? Что происходит с теми, кто попал в этот фронт? Я вообще слабо представляла собственное будущее. Паршиво ощущать себя отработанным инструментом. В лучшем случае протрут тряпочкой, положат куда-нибудь на полочку, и будешь там пылиться до скончания времён.

- Выбрось эту дурь из головы, девка, - негромким хрипловатым голосом сказала дама и по-мужски протянула руку. - Надя.

Я машинально пожала твёрдую ладошку и назвалась.

- Харальд своих не бросает. Мне рассказали, что творилось там.

Очевидно, она имела в виду бой у поместья. Да уж, мне не рассказывали, я сама наблюдала.

- Вы, - Надя кивнула на Сандру, устроившуюся справа от водительского места, потом похлопала меня по коленке, - всё, что у него осталось.

С этими словами она извлекла из кармана какой-то длинный чёрный цилиндрик, свинтила крышку на торце и вытряхнула на ладонь пахучую сигару. К запаху хорошего табака примешивалась нотка гари - сигара уже была начата.

- Не всегда удаётся попыхтеть в своё удовольствие, - хмыкнула Надя, поняв, что я в почти полной темноте заметила это. Клацнула зажигалка. - Бычкую. Зато хватает надолго. Но это лирика. Я вот о чём. Как бы там не поворачивалось, держись за него.

- Я вроде бы и так держусь, - пожала я плечами.

- Ты сомневаешься. В себе. И в ней, - она снова показала на Сандру. - Не надо. Всё будет так, как должно быть, даже если будет иначе, - загадочно заключила Надя и выпустила струйку дыма.

- Всё-то ты знаешь, - буркнула я.

- Конечно. Я, когда вся эта каша ещё заварилась, стала армейским псайкером. Служила себе не тужила, в архиве у ракетчиков, а потом бац и проявилось. Приехали из штаба округа, позвали на должность. Полтора года я для них мозги крутила разным персонажам, а потом надоело всё. Поднабралась сил, сдвинула несколько крыш и сделала ноги в Зону. Побывала в нескольких отрядах, пока не осталась у Айбаса. Он и сам толковый парень, но присмотр иногда требуется.

Надя замолчала, как будто прислушалась к чему-то и сказала:

- Скоро начнёт трясти. Когда заканчивается очередная свёртка, местность отзывается небольшим землетрясением. Держитесь! - крикнула она так, чтобы услышали Харальд и Сандра.

- Что значит "свёртка"? - не поняла я.

- Элен, ты, вроде бы, как никто иной, должна знать природу Зоны. Когда происходит такая штука, как у нас за кормой, значит сворачивается какое-то пространство, ранее составлявшее Зону. Схлопывается для нас, домой уходит. Тот, кто оказался там, уходит туда же, исключается из нашего пространства.

- Я... - и тут нас тряхнуло так, что лязгнули ящики под сиденьями и я чуть не прикусила язык. Это продолжалось секунд тридцать, но ощущала я себя так, будто попала в барабан неуравновешенной стиральной машины.

- Ну всё, - выдавила Надя, когда тряска стихла. - Теперь ещё с неделю будет спокойно. Проедем километров пять-семь и встанем.

- Я хотела сказать, что о природе Зоны знаю очень немного. Сама была лишь спусковым механизмом. Меня просто вынули из коробочки, когда это потребовалось.

- Кто? - Нина вопросительно затянулась.

- Да был один гад, я сразу почувствовала, когда Чернов его уничтожил. Старая придворная тварь.

Она нисколько не удивилась такому определению.

- Знаешь, был у нас такой народ. Древние римляне. Умные были люди. Они сказали когда-то: qui prodest. То есть, если случаются непонятки, ищи, кому выгодно. Я ведь когда в архиве работала, убедилась в одной вещи - придворные твари редко бывают самостоятельными интриганами. Не тот склад мозгов, они в основном по мелочам гадят, хотя и подло. Настоящий кукловод всегда находится где-то в сторонке, делая вид что вовсе не при делах. Как думаешь, чем Харальд займётся сейчас?

Я пожала плечами.

- Наверное, он сам пока точно не знает. Слишком многое произошло за короткий промежуток времени.

- Знает, - уверенно сказала Надя. - Только пока не сформулировал. Но скоро скажет.

По рации прошла команда на остановку. Харальд свернул со следа, провёл бронетранспортёр в сторону и остановил его. Едва мы выгрузились и устроили какое-то подобие лагеря, я завернулась в одеяло и мгновенно выключилась.

Глава 10

Зона. Хутор Ганса Кубышки.

Харальд.

С Айбасом мы расстались ближе к полудню. Его отряд уходил дальше, ниже по Реке, в сторону одного из более-менее спокойных выходов. Там обитали не вздрюченные командирами срочники, а контрактники, с которыми всегда можно договориться. Он отдал нам один бронетранспортёр с мешком немудрёной походной жратвы и с запасом солярки на тысячу километров; три сто третьих "Калашникова" под наш калибр, шесть пистолетов - три "ГШ-18", три "Глока"; и по два цинка патронов на ствол. Айбас собирался покинуть Зону и вернуться, по возможности, к мирной жизни. Нас же там, снаружи, никто не ждал, кроме комитетчиков.

Ветерок уже сдул в степь пыль, поднятую ушедшей колонной, а мы сидели на берегу Реки и молча смотрели на текущую серебристую воду. Она завивалась мелкими водоворотиками у прибрежного тростника, плескала в берег.

- Сиди не сиди, - выдохнул я, - а шевелиться надо. Расстелил карту, унаследованную от Чернова и выковырял из кармана завалявшуюся монетку.

- Сейчас как встанет на ребро, - хихикнула Сандра.

- Я не удивлюсь, если вообще зависнет, - в тон ей ответил я. Элен посмотрела на нас как сумасшедших.

Монетка, блеснув на солнце, подлетела от щелчка пальцем и шмякнулась на карту, накрыв собой какой-то значок. Если верить мерным шкалам, которые обновлялись сами собой, место находилось километрах в ста пятидесяти от нас. Я сдвинул двухрублёвку.

- И что это? - хором спросили дамы.

- Ганс Кубышка. Неплохо для начала. Перетрясём наше барахло и посмотрим, чего осталось ценного. А уже оттуда будем определяться.

- Мне нравится, - Сандра кивнула и вытряхнула на траву свой ранец.

Через десять минут мы отложили в отдельный полотняный мешочек артефакты, пригодные для обмена. Ганс Кубышка мог достать и устроить всё, с истинно немецкой педантичностью соблюдая оговорённые условия сделок. Я смотрел, как Сандра укладывает вещи, и всё увереннее понимал, что хватит уже бегать по Зоне. Фрези ушла своей дорогой, даже если мы когда-нибудь где-нибудь встретимся, это не будет встречей двух близких людей. Общее прошлое, не более. Доехать до Кубышки, сплавить ему кучку ценных порождений этого перекрёстка миров, и... И куда? Там видно будет. Мысль отправиться на поиски гипотетического отца Элен Уордер я не оставил, но пока отложил как проходящую по разряду "Пойди туда, не знаю куда".

- Всё, едем. Тут самое большее часа три-четыре. Дорога сохранилась. Грузимся.

Накатанная грунтовка оказалась даже лучше, чем я ожидал. "Ханомаг", побывавший в руках механиков Айбаса, шел легко, глотая почти все неровности своей шахматной подвеской. До логова тороватого фрица мы доехали даже меньше чем за три часа, при этом не напоровшись в пути на неприятности. Всякое специфическое зверьё Зоны разбегалось "по домам", сталкеры, военные и прочий люд тоже старался смыться кто куда.

Ганс Кубышка не стал оригинальничать и сворачивал хозяйство. Но из-за масштабности оного и дотошности хозяина, это нисколько не было похоже на драп. На подровненной маленьким бульдозером полосе стоял Ан-12, сам бульдозер оранжевым тараканом прямо сейчас заползал в его объёмистый трюм. Немного в стороне наготове стоял погрузчик, ещё один таскал в самолёт поддоны с армейскими контейнерами.

- Это мы вовремя угадали, - пробурчал я, направляя БТР в сторону жилых строений. Нас встретили два улыбчивых арийца, бессменные местные церберы Фридрих и Вильгельм.

- Guten tag, Herr Harald, guten tag, damen, - радостно оскалились они. - Heinz hat auf sie gewartet.

- Warum? - удивился я.

- Er wusste das sie kommen würden. Gescheit, - Фриц постучал себя по лбу.

- Да уж, такого умника как Ганс ещё поискать, - я согласился с Фридрихом. - Er leben sein Verstande.

- Ja, ja, - закивали оба стража. - Wilkommen sie, - сказал Вилли, откатывая ворота.

Ганс, по обыкновению, встречал гостей на просторном крыльце. Сейчас он был вовсе не Кубышкой, но прозвище приклеилось к нему накрепко с самого начала. Обычный плотный дядька неопределённо за пятьдесят, с лысиной и седым полукругом волос.

- Ну что, делаешь ноги, Ганс? - я стиснул немца.

- Куда деваться. Видать, такова судьба историческая, делать ноги из России, - ухмыльнулся он. - Заходите, все разговоры за столом.

Сандру он знал, а после представления Элен пристально посмотрел на неё и мне показалось, будто прошептал что-то на родном языке. Она не обратила на это внимания, разглядывая логово Ганса, украшенное в фантасмагорическом стиле, смешавшем что-то русское, что-то германское, и остальное непонятно откуда. Как мы его обычно подкалывали, "оккупант обжился". После подобных речей, как правило, разговор переходил в плоскость альтернативной истории, с громогласными ссылками на авторитетных военспецов с обеих сторон фронта, а заканчивалось всё мировой бутылкой шнапса.

Служанки быстро собрали нехитрый обед и испарились. Ганс налил в серебряные рюмочки какую-то душистую настойку и провозгласил:

- Не пьянства ради, а здоровья для. Так с чем пожаловали?

- Как обычно. У нас товар, у вас купец.

Я схрумкал дольку маринованного огурца, а потом вынул из внутреннего кармана мешочек. На стол выкатилась горсть самых мелких - и самых ценных артефактов Зоны. По моим скромным прикидкам, они тянули тысяч так на шестьсот евро.

Ганс посмотрел и, не говоря ни слова, нацедил себе полную рюмку. Выпил.

- Ничего себе. Одних только активных линз десять пар. Так... криптолиты, гидролиты, ого! Давненько мне "бешеную слизь" не приносили. Да ещё четыре дозы разом.

Ганс поднял небольшой, с парфюмерный пробник размером, флакончик из прозрачного стеклоподобного материала. Внутри опалесцировала ядовито-зелёная субстанция. Она растворяла ещё больше веществ, чем плавиковая кислота, но такие вот флакончики её удерживали вполне безопасно. Обычно "бешеную слизь" находили в заброшенных, неведомо чьих лабораториях, попадавшихся в центральных секторах. Нам же она досталось в виде трофея.

Толстые пальцы Ганса ещё немного пошуршали пакетиками, склянками и просто артефактами, которым не требовалась никакая упаковка, но было очевидно, что он определился.

- Вот что, други, - немец слегка хлопнул ладонями по столу. - Кругло говоря, это миллион евро. В любом твёрдом исчислении. Камушки, золото, платина, рений. Немедленно. И конвой с моими мальчиками до ближайшего блок-поста. Но.

Он внимательно посмотрел на нас, вновь на лишнее мгновение задержав взгляд на Элен.

- Я так понимаю, грубая материя вас сейчас не очень интересует. Спрашивайте.

Я глянул на Сандру, на Элен. Как говорится, пролетариату нечего терять, кроме своих цепей...

- Ганс, у тебя есть информация о переходах в те мерности, которые проявлены в различных секторах? Хотя бы уцелевших. И о самих мерностях. Нам достоверно известен только один, к недавним союзникам, плюс с допусками ещё пара. И то без деталей, что там, по ту сторону.

Кубышка крякнул и немедленно выпил ещё одну рюмку шнапса.

- За горло берёшь как трофейная команда Жукова. Ты знал?

- Догадывался, - лаконично ответил я, наливая по кругу. - У тебя не может не быть настолько ценных сведений.

Немец задумчиво сжевал целую пластину тонко нарезанной ветчины и признался:

- Да. За это время у меня накопилось кое-что. Одиннадцать разведанных переходов. Ты ведь знаешь, что артефакты не сами по себе расползались по Зоне, девять десятых тащили оттуда особо ушлые сталкеры из самых ранних. Дотаскивали, ясен пень, не все и не всё. Вот оно и терялось-находилось, ага. Шесть миров техногенных, вроде нашего, плюс-минус сотня лет, три условно можно назвать магическими, остальные два - мёртвый и полумёртвый. Давняя война, то ли междусобойчик, то ли с кем-то извне.

Я живо вспомнил выжженную каменистую пустыню, в которой мы подобрали Махтана. Очень похоже. Ганс вылез из-за стола, открыл массивный сейф и извлёк оттуда тонкий блокнот в кожаном переплёте.

- Держи. Я всё равно сматываюсь сегодня, во, слышишь?

На аэродроме засвистела ВСУ* транспортника.

- Через час вылетаем. Ты всё-таки подумай. Хотите со мной? Я вас потом переправлю куда угодно с любыми документами. Новые личности на выбор.

Краем глаза я заметил, как Элен, рассеянно слушавшая нас разговор и таскавшая с тарелок разные вкусности, отрицательно помотала головой. Сандра пожала плечами:

- Нет, всё равно... после этого... - она развела руками, - я не знаю, сможем ли мы жить просто?

- Сам видишь, - улыбнулся я, - желание дамы закон, а дам тут аж две.

Ганс пожал плечами.

- Это подарок. Просто как хорошим людям. Мне ведь всё равно не нужно больше, я на личный остров в Тихом океане нахапал, да ещё и внукам хватит. А рассчитаюсь я с вами вот чем. Подождите.

Через несколько минут Ганс вернулся с металлической шкатулкой определённо нечеловеческой работы. Во-первых, мало кому из терра хомо пришло бы в голову делать такой предмет размером с иной снарядный ящик, а во-вторых,.. все узоры, углы и стыки шкатулки просто кричали о чуждости человеческому взгляду. Тем не менее, на торцах имелись вычурные литые ручки. Шкатулища увесисто опустилась на стол.

Я приподнял её. Килограммов тридцать пять. Держать было немного неудобно, я повнимательнее посмотрел на ручки и понял, что отливались они под четырёхпалую руку.

- Ну нифига себе. А что внутри?

- Не знаю. Я не смог её открыть, честно говоря. Но похоже, что сам сплав лёгкий, вроде дюраля. Значит основная тяжесть там, - кивнул на стол Ганс.

- О! А я видела этот узор уже! - Элен, до сего момента находившаяся в некоторой отключке, оживилась и заинтересованно посмотрела на обращённую в её сторону стенку.

* ВСУ - вспомогательная силовая установка, небольшой турбогенератор, который используют на автономной стоянке для обеспечения нужд борта и предстартовых процедур.

Глава 11

Зона. Хутор Ганса Кубышки.

Элен Уордер.

Я словно стряхнула с сознания какую-то липкую пелену, осевшую на нём после боя на переправе. На столе стояла большая металлическая шкатулка с замысловатыми растительными узорами. Мои человеческие глаза отказывались воспринимать их цельно, взгляд постоянно соскальзывал, узоры уплывали и уползали куда-то в иные измерения. Но память заботливо подсказывала: где-то я это уже видела.

Харальд посмотрел на меня.

- И где?

- Подожди... кажется,.. - я потёрла виски. Короткое слово. Какое? У кого четыре пальца на обыкновенной во всём остальном руке? Итли!

- Итли. Козлоногие. Ганс, откуда у тебя это?

Хозяин хутора пожал плечами.

- Давно притащили. Я уже и не упомню, кто. Кто-то из самых первых сталкеров. Даже не Блэк.

- Есть ещё что-нибудь, связанное с этим ящиком?

- Вопрос интересный. Сейчас посмотрю, если ещё не всё загрузили, - Ганс удалился, чем-то пошуршал в дальних кладовках, несколько раз выругался, и вернулся с пупырчатым полиэтиленовым свёртком. Между пупырышками прочно осела пыль.

- Вот.

На стол из свёртка выпали пять спичечных коробков с чем-то тяжёлым, деревянная резная шкатулочка размером с крупный сотовый телефон и пара коротких ножей в потёртых кожаных чехлах с ремешками. Очевидно, для ношения в рукавах или под штанинами.

- Это, по крайней мере, было вытащено оттуда же, откуда и ящик. Потом сталкер тот пропал, а покупателя не нашлось ни на что. Не артефакты, так, не пойми что. Шкатулка вообще пустая.

Я приподняла крышку. Действительно, просто лёгкая шкатулка, с бархатной выстилкой на донце. Ничего необычного.

В комнату зашла рослая девушка лет семнадцати, обменялась с Гансом несколькими короткими фразами на немецком, потом он кивнул и движением подбородка указал на дверь. Девушка кивнула и вышла безо всяких возражений.

- Марта, внучка моя. Последствие одного загула в молодости, - буркнул немец. - Голова у неё ого-го, местами похлеще меня соображает.

Харальд меж тем выпотрошил спичечные коробки, выложив на стол пять замысловатых металлических штуковин. Покатал их пальцами, взвесил каждую на ладони.

- Так это же трёхмерная головоломка, - ухмыльнулся он. - У нас такими дети в школах балуются.

Тяжёлые металлические загогулины через несколько движений как будто слиплись в единый узел, приобретя стройные очертания. Я посмотрела на ящик, который когда-то и где-то был сделан злейшими врагами. Хотя, какими врагами? Врагом может быть тот, кто хоть местами совпадает с тобой взглядами, потребностями... Итли же, при близком внешнем сходстве, были совершенно чужими. Они прокатились подобно волне лесного пожара. Стихия не бывает врагом, с нею или смиряются или укрощают. Ну или гибнут под её ударом, подобно моему миру. Я ещё раз присмотрелась к стенке, покрытой вывихивающими зрение узорами. Закрыла глаза и попробовала пальцами, наощупь, что-нибудь понять. Впадина, выемка, выступ, изгиб...

Не открывая глаз, я протянула руку.

- Харальд, это ключ. Дай мне.

В ладонь лёг тяжёлый, будто свинцовый, кусок металла. Тепло пальцев Харальда сгинуло в нём, не оставив ни малейшего оттенка. Я приложила собранную головоломку к найденному месту. Шкатулка слегка дёрнулась. Сработал какой-то внутренний механизм, крышка чуть заметно приподнялась. Я посмотрела, выдохнула, и подняла её.

Внутри, на металлической плите, зловещим тёмно-рубиновым светом переливалась небольшая пирамидка, оплетённая в потемневшую от времени бронзу. Огромный камень будто выдавливал этот свет сквозь ажурный металл.

- Цельный кристалл, природный, - уверенно протянул Ганс, едва заглянув. - Пять тысяч карат, или я не я. Огранка минимальная.

А я стояла ни жива ни мертва. Я получила свою пирамиду. Ничем иным это быть не могло. И что теперь делать? Мои сомнения смела Сандра, подскочившая к окну.

- Фронт свёртки идёт!

Ганс выпалил: "Scheisse!" и захлопнул шкатулку, едва не отбив мне пальцы.

- Собирайтесь. Моя умница на днях вычислила по каким-то признакам, что волна здесь будет особенная. Чем, не сказала, но хорошего всё равно ничего. Мы ожидали завтра, но... В самолёт, валим отсюда. Нас не догонят.

Я посмотрела на Харальда.

- Гансу я верю как себе. Если он говорит что валить пора, значит пора. Хватай мешки, вокзал отходит.

В доме, как я поняла, уже никого не было. В транспортник заходили последние несколько человек, Фридрих и Вильгельм, оставив свои пулемёты в трюме, деловитой трусцой оббегали двор и проверяли постройки. Мы вчетвером залезли в бронетранспортёр, подъехали к трапу и разгрузились на уже приподнятую створку. Вдалеке, из-за самого горизонта, сверкал лиловыми молниями фронт свёртки. Что-то в его движении показалось мне неправильным, но что?

Трюм самолёта освещал рядок неярких ламп. Харальд и Ганс умчались в сторону кабины, Фридрих полез в кормовую пушечную башню. Остальные, не более десятка человек, сидели пристёгнутыми на скамеечках вдоль бортов. Видимо, предусмотрительный немец большую часть населения хутора вывез раньше, и на сегодня был запланирован последний рейс. Грузы грамотно распределили по оси, надёжно прикрепив к решётчатому настилу широкими лентами. Взревели прогретые двигатели, самолёт дрогнул, рёв перешёл в режущий свист и через полминуты мы уже были в воздухе. В маленьком иллюминаторе отдалялась земля. Сандра устроилась, подберя под ноги мою "шкатулку" и свой ранец. Посмотрела на меня.

- Значит, ты теперь сама в игре. Не снаружи.

- Похоже на то, - вздохнула я и посмотрела в нос самолёта. У двери кабины стоял Харальд и махал нам. Позади маячили Вильгельм и Марта.

- Пойдём. Наверное, какие-то новости, - Сандра отстегнула ремень и стала пробираться через крепёжные ленты. По дороге я вспомнила, что когда мы ночевали в лагере Айбаса, волна заявила о себе заранее, гулом и грохотом. Сейчас этого не было! Едва я зашла в кабину, как Ганс, очевидно, выслушав доклад из стрелковой точки, снял гарнитуру и сказал ровно то, о чём я подумала:

- Фриц говорит, фронт идёт со сверхзвуковой скоростью. А мы больше шестисот не выжмем. Или он сам по себе остановится, или накроет нас.

Я села на маленькое откидное кресло, посмотрела на Харальда, потом на Сандру. Она положила руку мне на плечо.

- Думаю, будет трясти, - неестественно спокойным голосом сказала итальянка. - Держись.

- Минут через семь-десять всё решится. Обычно фронт свёртки проходит километров тридцать - пятьдесят до успокоения, - Марта тоже была здесь. - Но это что-то новенькое.

На русском она говорила сама, без вшитого в гортань переводчика, и почти без акцента. Я смотрела на часы, бегущая стрелка равнодушно отмеряла секунду за секундой. Ганс переключил связь на общий канал кабины. Фридрих с истинно нордическим спокойствием докладывал расстояние - прицельный радар пушечной установки видел волну как грозовой фронт. Едва он сказал "Zwei Kilometer", я закрыла глаза и вцепилась в руку Харальда. Через десять секунд ослепительная беззвучная вспышка поглотила всё.

Глава 12

г. Степногорск, сентябрь 20.. года.

Капитан Свиридов.

Капитан перелистывал подшивку с результатами судмедэкспертизы и всё больше озадачивался. Андреич был прав в своих первоначальных выводах. Тела в слепом проулке возле гаражей действительно рвали на части. Сила для этого потребна нешуточная, человек всё-таки существо достаточно крепкое. А тут как будто матёрый медведь или тигр лапой махал. И следы эти, от пальцев. Небольших таких пальчиков. Капитан растопырил пятерню, приложил к наброску, сделанному Андреичем.

- Ндаааа, - выходило, что их владелец или подросток, или женщина ростом чуть выше среднего.

- Товарищ капитан, я всё обработал, - в приоткрытую дверь заглянул Костя.

- Заходи, посмотрим.

Лейтенант вытряхнул из папки сводный список, составленный по данным обнаруженных документов.

- Я пока писал, ничего общего вроде не нашёл.

- Вроде или не нашёл?

- Ну, семь человек. Четверо мужчины, три женщины. Возраст разный, от двадцати пяти до пятидесяти. Все на настоящее время одиночки, то есть не замужем или не женаты были, детей или нет, или не поддерживают связь. Родственников сейчас разыскивают, но заявлений по этим фамилиям не поступало.

- А ты говоришь, ничего общего, - хмыкнул капитан.

- Не особо удивительно.

- Так-то оно так. Квартиры, дома, работа?

- Сейчас как раз поеду.

- Давай. А я на место, по светлому посмотрю, да может в гаражах кто будет.

Через час Свиридов не торопясь обходил дворы, переулки и разной степени загаженности гаражные проезды. Давно некрашеные ворота, проросшая между отмосток многолетняя трава и срезанные провода красноречиво говорили о заброшенности кооператива, но чуткий нос некурящего капитана уловил запах печного дымка. Вскарабкавшись на недостроенную стену, он огляделся и нашёл обитаемый гараж.

Распахнутая стальная дверь, врезанная в массивную воротную створку. Похоже, она была стырена когда-то с корабля. Изнутри пахло жареной картошкой и грибами.

- Здравствуйте, люди добрые, - капитан на всякий случай не стал сразу соваться в неудобный проём. Ещё перецепишься ногой, несолидно получится. Да и мало ли кто там заседает.

- И тебе не болеть, - отозвался густой бас. - Заходи, раз пришёл.

Капитан аккуратно переступил высокий порог и посмотрел на поднятую на уровень груди "Сайгу" двенадцатого калибра. В руках огромного бородатого мужика она смотрелась как детский автоматик. Машины в гараже не было, а яму закрывал щит из толстых досок. И в целом гараж походил на обустроенное жильё, а не на обиталище самобеглой коляски. Здесь даже не пахло вездесущим застарелым маслом и прочими сомнительными ароматами. В дальнем углу висела шторка. Очевидно, два заброшенных гаража ныне были соединены в подобие двухкомнатной квартиры.

- Пули серебряные, да?

Бородач поднял оружие стволом вверх и гулко захохотал.

- Почти угадал. Посеребрённые. Стрелы Полева*.

Свиридов поёжился. Тридцатиграммовая свинцовая болванка надёжно валит лося. Что ей человек. А посеребрённые - ну мало ли, Зона недалеко. Кто знает, что оттуда ещё вылезет. Он достал удостоверение и представился.

- Угу, - кивнул здоровяк, положил дробовик на полку, одёрнул свитер и протянул лапищу, в которой ладонь капитана утонула почти полностью. - Макаров Сергей. Жрать будешь?

Семён посмотрел на добротную буржуйку, на которой, сдвинутая в уголок, доходила под крышкой картошка. Подумал о том, что за прошедшие сутки толком даже не перекусил и кивнул. Хозяин гаража протянул ему вилку и кивнул на небольшой столик. Там уже были приготовлены к поеданию блестящие влажными пупырчатыми боками малосольные огурцы, пластинки копчёного сала, пучок зелёного лука, несколько ломтей ржаного хлеба и четвертушка какой-то зеленоватой настойки.

- Ждёшь кого-то?

- Тебя.

Капитан непонимающе уставился на бородача.

- Ну тут позавчера в ночь суета какая-то была с собакой, только я спал уже. Так и подумал, что сегодня кто-нибудь заявится, - на столик легла потёртая, но чистая доска, сверху Макаров устроил сковороду.

- Тогда рассказывай.

- Тогда спрашивай, - пожал плечами хозяин.

- Под протокол и запись.

- Да пожалуйста, - Сергей свернул крышку и набулькал настойку в две медицинские мензурки. - Будем?

- Будем, - капитан выпил, закусил огурчиком, достал мобильник и включил режим диктофона.

Из гаража Свиридов вышел через три с половиной часа, сытый, временно довольный жизнью и с протоколом на четыре листа расшифровки. Было по-сентябрьски сухо и сумеречно. На втором шаге от порога в кармане задрожал телефон. Капитан выслушал, выругался и потопал к машине.

- Что, вторая серия? - спросил вслед Макаров.

- А ты как думаешь? - махнул следователь рукой. - И другой конец города.

- Заходи, если что, - пробасило позади.

Капитан заехал в отдел за стажёром и они отправились в не менее заброшенную часть города - старый промышленный район, пришедший в упадок ещё в конце советской эпохи. Жители оттуда по большей части смылись за несколько лет до появления Зоны. Тем не менее, кто-то здесь всё же обитал. Редко светились окна ветхих двухэтажных заводских домов, частная застройка-нахаловка выглядела получше и поживее. Сверившись с навигатором, Свиридов зарулил на отсыпанную мелкой щебёнкой улицу и остановился возле указанного дома. Тут уже стояла машина опергруппы, скорая, маячила пара то ли зевак, то ли свидетелей.

- Здрасьте, тащкапитан, - старший сержант из выехавшего по вызову наряда ждал у калитки. - В доме аккуратнее, там фарш.

- Я уже видел вчера.

- Ребята рассказывали. Тут посерьёзнее.

Свиридов переступил порог, осмотрелся и сказал:

- Согласен. Ну, будем работать.

Из двери выглянул Андреич.

- А, заходи. Интересный случай, такого я точно не видел. Даже когда в красном уголке одной части снаряды взорвались.

- Это как?

- Да это давно было, возле речки**. Я тогда только-только старлея получил. Какие-то местные дебилы сделали оформление к очередной годовщине, и водрузили на стенд две стотридцатки. Для солидности типа. А то, что они боевые, не подумали. Потом кто-то задел дедушку Ленина, а он бронзовый. И прямо на взрыватель. Бах! - медик растопырил пальцы, - Стены бетонные, множественные рикошеты.

- Н-да.

Капитан осторожно переступил порог.

- Да тут мясокомбинат какой-то, - прикрыл он нос ладонью.

- Вот и я говорю, - согласно кивнул Андреич. - Обрати внимание, - рука в резиновой перчатке указала на советский темнолаковый сервант, явно переживший пару поколений владельцев.

На вертикальной дверке большого отделения что-то было написано. Капитан наклонил голову, потом достал маленький фонарик и подсветил неудобно расположенное творчество. Чей-то тонкий пальчик размашисто вывел чёрным маркером по вертикали два слова: "Попробуй поймай". И ехидный подмигивающий смайлик. Свиридов вздохнул и выдал сложносочинённую фразу, от которой на мгновение пригасла лампочка.

* Стрела Полева (разных моделей) - разработанная в 80-х гг. XX века отечественная охотничья пуля для гладкоствольного оружия, на крупного зверя.

** Река Пяндж. "За речкой" - в Афганистане.

Глава 13

Неизвестность.

Харальд.

Что-то щекотало ноздри. Я открыл глаза, скосил их как мог. По мне, настойчиво пытаясь забраться в нос, ползал большой жук. В ноздрю он не помещался, но это до него ещё не дошло. Я фыркнул. Насекомая тварюшка снялась и полетела, растопырив бронзовые надкрылья. Здорово болела голова, как с хорошего похмелья. В небе светило солнце, неторопливо плыли редкие кучевые облачка. Остро пахло авиационным керосином. Приподнявшись на локтях, я подтянул ноги и встал. Организм пошатывался. Мы летели, нас настиг фронт свёртки. Элен сидела и держала меня за руку, возле неё лежала засунутая в мешок шкатулка. Сандра сидела с другой стороны. А потом-то что было?

Сейчас я стоял на песчаной отмели у пологой излучины, одежда толи не намокла, или успела высохнуть. Носовая часть самолёта со смятой от удара штурманской рубкой лежала на мелководье. Крупные обломки транспортника растянулись вдоль русла метров на триста. Пилоты тянули мастерски, до последнего удерживая пятидесятитонную машину на горизонтали. Не хватило ширины русла: крыло зацепилось за берег, самолёт перекосило, а ни скорости, ни тяги на выравнивание уже не было. Но и следов пожара нет. Это мы что, летели пока двигатели не высосали последние капли горючего?

- А ну-ка, пока сам не натоптал, разберись что к чему... - сказал я себе, разглядывая отмель. Вода шелестела всего лишь в метре от моих ног, шевеля и перекатывая мелкие светлые песчинки. Они обтекали всякий мелкий хлам, вылетевший из кабины.А вон ведь, верхний люк открыт. Может, я через него и выбрался? А потом выпал в осадок возле камышей. И провалялся до следующего утра.

Утра ли? Часы стояли на неопределённых девяти часах с минутами. От Ганса мы вылетали под вечер, они могли встать ровно в момент накрытия. Местность незнакомая, не поймёшь пока что, в зените солнце или где. Я разделся, поплескался в небольшом бочажке и выбрался из неширокой поймы, чтобы осмотреть всё вокруг. Фюзеляж лопнул и расселся, перегородив русло. Вода уже успела немного подмыть крутой берег и растечься по пологой стороне. Хвост и левое крыло лежали поодаль, вся механизация выпущена полностью. Точно, мы наискось треснулись, уже почти не имея скорости. Иначе бы разметало ещё больше. Поддоны с грузом виднелись дальше, на поле. Ветер колыхал оранжевые тряпки вытяжных парашютов. Значит, у оставшихся безымянными лётчиков хватило времени сбросить их. А вот тел я не видел, ни одного. Может, в кабине или трюме кто остался?

Но и там было пусто. Ремни не расстёгнутые, не лопнувшие. Люди просто исчезли. Все, включая моих спутниц. Я выбрался на сушу. Нашарил в кармане куртки фляжку, выхлестал коньяк, совершенно не ощущая вкуса. Начинался отходняк. Вокруг степь, речка, совершенно не похожая на полноводную Реку Зоны, груда дюралевого лома и полная неизвестность. Но верное средство подействовало, перегорев и нейтрализовав адреналин в крови. Мозги заработали в практическую сторону. Оружие, патроны, еда, снаряжение. С собой у меня оставался только ГШ в кобуре. Автомат и ранец сейчас наверняка изучают речные обитатели. Как и шкатулку. Фиг их теперь найдёшь под обломками, не имея ни крана, ни хотя бы треноги с балкой. И десятка подручных.

После потрошения грузов и тщательного отделения необходимого от желаемого я упаковал в новый ранец килограммов тридцать полезностей. Вычистил от смазки привычный автомат, которых было два ящика. Больше не стоит, я же не вьючный конь. Оставалось хоть как-то определиться на местности. Самой подходящей точкой был хвост Ан-двенадцатого, полого торчавший из промоины в высокой стороне берега. Вскарабкавшись на тёплый дюраль, я рассмотрел у одной из сторон горизонта тёмную полоску. Лес? Да. В электронный бинокль, собранный на базе одного из распространённых артефактов, было чётко видно деревья и даже кустарник опушки. Туда и пойдём. Кажется, и речка загибается куда-то в ту же сторону. Дальномер показал десять километров с мелочью.

Через два с половиной часа деревья маячили в полусотне метров, в кустах опушки мельтешили птицы. Дошёл я без приключений, но по пути увидел подтверждение тому, что здесь есть люди или иные существа. Наискось, от леса в сторону реки шла наезженная грунтовка. Колеи несли следы простых колес и подошв обуви, отпечатки подков. Вот это ещё ни о чём не говорило, у нас где-нибудь на Алтае колымагу на конном ходу до сих пор можно встретить.

В лесу стояла прохлада. Я не стал заходить далеко, устроился сразу за опушкой, в зарослях лещины. Собрал ближние побеги и ветки в шалашик да стянул их куском проволоки. Самое место для ночлега и отдыха. Хвороста было навалом, и значит поблизости жилья нет, иначе бы его давно повытаскали. Речка текла метрах в трёхстах от стоянки, сквозь лес. Через изгибы русла виднелась синеватая масса на горизонте. Наверняка горы, настоящие, с ледниками. Высплюсь после таких приключений, а завтра решу, куды бечь, - подумал я, вешая на рогатины котелок и разводя огонь.

Осеннее утро было холодноватым. Я расшевелил костёр, согрел чай и с ехидной ухмылкой сказал сам себе:

- Начинаем даже с меньшего. Один в чистом поле, невесть где, на носу осень. В лесовики-отшельники, что ли, податься?

Наливая чай, я прислушался. На дороге, которая возле речки заворачивала туда же, вверх по течению, что-то происходило. Потом понял, что так топотать может только конный отряд голов в полсотни. Доносилось бряканье, лязг, немелодичное металлическое постукивание. Пока я пробирался к опушке у дороги, отряд уже промчался, оставив только взбитую пыль. Следы от подков были размером с иную тарелку. Явно не крестьянские упряжные лошадки. Здоровенные битюги весом за полтонны, да ещё нагруженные. Кем, латниками, что ли?

Я свернул свой маленький лагерь и пошёл, держась шагах в сорока от дороги. Если что, достаточно застыть,присесть и затаиться, фиг меня кто увидит. Лес постепенно становился все величественнее, деревья расступались, они были так велики своими кронами, что стояли одно от другого метрах в десяти-пятнадцати и дальше. Дорога плавно петляла справа, впереди местность повышалась, и вскоре я поднялся на водораздельный хребет. Река осталась далеко в стороне. На седловине дул верховой ветер, обычный для открытых горных пространств, но обзор загораживал всё тот же лес. Постепенно собирались облака, так глядишь и дождь к ночи хлынет. Ещё через два часа, когда солнце заметно скатилось к горизонту, я, отмахав в общем километров тридцать, вышел к подножию поперечного холма, который отгораживал от леса открытое пространство. Порывы ветра доносили мерный лязг и голоса.

Подобравшись к верху, я высмотрел густые кусты незнакомого вида, с редкими толстыми ветвями, под которыми можно было удобно залечь. А там...

Впереди раскрывалась равнина, слева ограниченная пологими безлесными холмами, а справа хребтом, уходящим в сторону гор. Внизу собиралось войско. Навскидку было тысяч шесть народу. Конные, пешие, латники и отряды лучников в доспехах попроще; прибывали подводы со снаряжением. Ветер задул сильнее, стал влажным и душным, как перед грозой. Сзади раздался резкий топот, я оглянулся на дорогу. На склон, обращённый к равнине, вынесся небольшой отряд конных рыцарей во главе с воином на массивном жеребце, тоже укрытом доспехами. За его спиной двое держали штандарты - знамя тёмно-желтого цвета, с каким-то зверем на дыбах, второй - сова, раскинувшая крылья, из темного металла, похожего на бронзу. Сова сидела на шесте с вексиллумом в виде четырех длинных полос красной ткани с бирюзовым шитьем. Перемежались дубовые листья, вьющиеся растения, ещё что-то незнакомое.

Всадник положил руку в бронированной перчатке на рукоять меча слева у седла. Люди на равнине смолкали, оборачивались к холму, замирали. Воин с медленным шепотом стали вытянул меч и вскинул его к небу. Мощный голос выкрикнул короткую фразу, и слова были подхвачены всеми. Равнина загудела тысячеголосыми откликами.

Я во все глаза глядел вниз. Всадник ринулся по склону. На небо наползали плотные чёрные тучи, скрывая солнце. Темнело стремительно. В тучах них посверкивали короткими разрядами молнии, докатывался далёкий ещё гром. С противоположной стороны равнины надвигалась такая же масса, в которой короткими искорками мелькали мечи, копья и прочие острые железки. Я вытянул из кармана ранца бинокль, накинул на шею шнурок. Ага, армия наступает нешуточная, равная этой, внизу. Если не больше - оптика не могла показать дальние ряды, скрытые колышущимися знамёнами, штандартами и отрядными вымпелами-баннерами.

Вождь направил коня на небольшой пригорок на правом фланге. Взмахнул мечом. Штандарты качнулись. Войско тронулось с места. Два потока столкнулись с таким грохотом, что, казалось, земля вздрогнула. Хлынул холодный дождь. Молнии ударили в землю и били беспрестанно по всей округе, не разбирая. Они вонзались в деревья, в холмы, прямо в массу войск, несколько шарахнули совсем рядом с нами. Я, не обращая внимания, пристально следил за битвой.

Это было похоже на встречный танковый бой, когда построение быстро нарушается и начинается бешеная драка на выживание и везение. Так и сейчас: армии, перемешавшись, разбились на несколько групп, в которых шла отчаянная резня и рубка. Вскоре стало видно, как сражающиеся топчутся по телам, в грязи и кровище, вот упала сова на шесте, а темно-желтое знамя сближалось со штандартом противника. Оба они быстро оказались на земле, ибо поднять их было больше некому, да и не земля это уже была. Дикая мешанина из грязи, воды и крови. Гроза проходила над равниной и удалялась, тучи истончились, но ветер хлестал крупными дождевыми каплями. Было ясно, что в этой мясорубке победителя не будет. На всем обозримом пространстве оставалось от силы сотни три воинов, и они падали, падали под ударами, чтобы чаще всего уже не встать.

Через несколько минут, шатаясь, рухнул последний. У края облаков проглянуло солнце, создав видок, до которого не додумался бы и Босх, хоть он обожрись грибами и ЛСД одновременно. Косые алые лучи освещали равнину, покрытую тридцатью тысячами трупов, изрубленных и поувеченных. Кое-где ещё слышались стоны, но и они быстро стихали.

Я привстал. Да… Порубился народ, а чего ради-то? Зрелище было то ещё, и меня всего трясло от увиденного и холодного дождя. Было понятно, что отсюда надо убираться куда-нибудь, да поскорее. Потому как к утру, несмотря на прохладу, здесь будет не вздохнуть. Значит надо поймать лошадь. Хотя все мои знания о верховой езде ограничивались двумя конными походами во время отпуска на юге, я пошёл по склону вниз.

Глава 14

г. Степногорск, сентябрь 20.. года.

Блэк.

Быстрая Тропа оборвалась внезапно, как будто её кто-то с маху обрезал ножницами. Я полетел кувырком и треснулся затылком о камень, предательски лежавший в мягкой густой траве. Неприятно, но для меня несмертельно. Отряхнув прилипшие травинки, я встал. И впервые за долгое время обомлел. А где Зона?

Вокруг меня расстилались нетронутая, покрытая не по-осеннему зелёной травой степь с редкими перелесками. Пологие холмы до самого горизонта и... рядки опор ЛЭП в поле зрения. Ожил телефон, поймав сигнал знакомой сети и спутники. Ну-ка, посмотрим где мы? Ага, дома, в России. Место соответствует недавним территориям Зоны.

- Ну замечательно. Везёт как утопленнику. Попасть под свёртку, идя по Быстрой Тропе, - я покачал головой и достал сигарету. Раз уж меня выбросило из Зоны, доверимся сему случаю и не будем лезть обратно. Сориентировался. Меня удачно выбросило километров за пятнадцать от Степногорска. Пора и узнать, как без меня тут дела идут.

Через полчаса я выбрался на дорогу и поймал машину. Надежды, что кто-то рискнёт подобрать непонятного длинноволосого типа в потёртом кожаном плаще, было мало, но смельчак нашёлся. Замызганная трёхдверная "Нива" неслась, как на пожар. Мужик, руливший этим транспортным средством, совсем не обращал на меня внимания, даже не пытался заговорить. Остановился он возле гаражей на въезде с южной стороны, и лишь там буркнул:

- Я сюда.

Я кивнул, вылез из машины и начал рыться в карманах. Нивовод махнул рукой:

- Забей.

Пожав плечами, я перешёл дорогу и осмотрелся. Город на первый взгляд был всё таким же. Невысокие посеревшие дома, неопрятно обрезанные деревья. Но только на первый. Несколько лет постоянной опасности по соседству с Зоной сделали своё дело. На улицах было много людей в военной форме и полувоенной гражданке. Кое у кого совершенно открыто на поясах висело оружие. Полиция на это никак не реагировала. Вот что значит провести столько времени в отрыве от жизни внешней. Я криво усмехнулся, вспомнив собственные юношеские терзания с ТТ в кармане и ныканьем магазинов по квартире.

Кстати да. А как там моя хата? Пока я шёл, мимо проехала всего пара маршруток. Зато трамваи всё так же бодро дребезжали звонками на наглых водителей и скрежетали по рельсам. Запрыгнув в нужный номер, я выколупал из кармана несколько монеток и протянул их кондукторше. Привычная тётка неопределённого возраста, закутанная, несмотря на тёплую осень, в стёганку под оранжевым жилетом. Несколько остановок. Дом стоял на месте, разве что добавилась ещё пара уродливых пристроек-магазинчиков. Сломанный ещё при мне домофон - некоторые вещи совсем не меняются! - и неожиданно чистый подъезд. Даже с запахом свежей утренней уборки. Ну надо же... Вот и дверь. Ключей у меня давно не было, конечно. Я задумался на мгновение и почему-то, вместо того, чтобы тупо выломать рывком замок, нажал кнопку звонка.

Через некоторое время, когда я уже собрался покрепче взяться за намертво приваренную ручку, прошуршали шаги. В глазке посветлело.

- Кто там? - спросил женский голос.

Я хмыкнул. Нет ничего проще, чем говорить правду, верно, товарищ Булгаков?

- Дмитрий. Я здесь жил раньше. Четыре года назад.

- Подождите...

Шаги прошуршали куда-то обратно, потом дверь приоткрылась на цепочке. Смешно. Я её разорву даже не напрягаясь. На меня смотрела невысокая рыжая барышня в длинном домашнем халате и нелепых голубых тапочках-зайчиках. Возраст какой угодно от двадцати до тридцати. В руке она держала мою старую фотографию. Того времени, когда я пытался играть в местной рок-группе. Неплохо, я тогда былстоль же волосат.

- Похоже, что это вы. Простите, мы тут живём уже почти год. Квартира была официально признана бесхозной, город выставил её на продажу. Но мы вещи не выбрасывали, сложили всё в коробки на балкон. Мало ли.

- И то хорошо, - я пожал плечами. - Может, задарите бездомному мне подходящую сумку?

Барышня немного смутилась, но кивнула.

- Да, конечно. Заходите.

Брякнула цепочка. В квартире, само собой, были совсем другие запахи. Свеженький ремонт затёр всё, что происходило здесь раньше.

- Нина, - новая хозяйка протянула мне узкую ладошку. Молча кивнув, я осторожно коснулся её. Это не лапа Харальда, которую я мог безуспешно пытаться смять. - Чай будете?

- Если нетрудно.

Я осматривался. Нда, глупо ожидать, что здесь останется что-то прежнее. Даже старый пластиковый псевдопаркет был содран и заменён на толстый тёплый линолеум.

- Вам какую сумку? - донёсся с кухни вопрос.

- Китайская подойдёт.

- Ну вон на обувной тумбочке лежит. Проходите на балкон, всё там.

Клетчато-полосатая сумка была точно такой, какая требовалась. В банановых и яблочных коробках аккуратно лежали всякие разности, завёрнутые то в газеты, то в старые простыни. Я сел на раскладной рыбацкий стульчик, который прислонился тут же. Приступим-с.

Увлёкшись разбором, я не заметил, что Нина уже довольно долго стоит в двери и смотрит на меня.

- Вам действительно некуда идти?

- Ну... есть ещё дом на Газзаводе. За ним есть кому присмотреть. Наведаюсь туда. А нет, в гостинице поселюсь. С деньгами не вопрос.

- Понятно, - кивнула она. - Чай готов. Пойдёмте.

Я заглянул в сумку. И правда, собрал всё что хотел, а потом только перебирал старое барахло. Принюхался.

- Да. Хорошего чая мне долго не хватало.

- А где вы были? - спросила Нина, наливая чай в не менее чем поллитровую кружку из прозрачного тёмного стекла.

- Там, - я ткнул пальцем через плечо, в сторону степей. - В Зоне сталкерствовал.

- Оу, - брови рыжули дёрнулись. - У меня брат старший всё ещё где-то там. Надеюсь, вернётся.

- Как его зовут? Я многих знаю или знал.

- Денисов Сергей. Он сначала служил контрактником, когда Зона пришла, ему год оставался. Дотянул его на блок-посту, закрыл контракт и туда. Сейчас я фото покажу.

Нина вышла из кухни. Моё внимание привлёк выпуск местных новостей, традиционно врезаемый в эфир одного из центральных каналов. Хоть узнаю, что тут происходит. Или творится. Я дотянулся до пульта.

"...очередным вызовом следственным органам. На этот раз жесткое массовое убийство произошло поздно вечером в посёлке Газзавод, в одном из частных домов. Пока неизвестно, связано ли оно с бойней в районе ГСК "Нагорный", но пресс-служба УВД сообщает, что почерк схож..."

- Это что? - я качнул пультом на телекартинку.

Нина протянула мне электронную фоторамку и покачала головой.

- Такого даже в расцвет Зоны не случалось. Два массовых убийства в разных районах города, с промежутком меньше чем в сутки. Расчленёнка и всё такое.

"...граждан просим обращать внимание на необычно выглядящих девушек в неподходящих для одиночных прогулок районах, и сообщать ближайшему наряду полиции, в отделение, либо по телефону 102. Самостоятельное задержание признано крайне опасным и настоятельно не рекомендуется."

- Ого, - я подавился чаем. - Что это за чудо-юдо такое бродит? - вслух сказал я, а в голове стремительно защёлкали логические ячейки. Из Зоны наверняка могли пролезть наружу какие-нибудь твари, способные к мимикрии или ментальному воздействию. Мало ли мы таких повидали. А тут ещё и свёртки начались. Зона отдаёт землю... и попутно может выкинуть в наше пространство кого и что угодно. Ладно. Пусть с этим органы разбираются. Я посмотрел на фотографию.

- Да, я его видел живым, - на фото был парень, не задержавшийся в моём отряде. И с Харальдом он не уходил, отбился к каким-то яйцеголовым в конвой. - Но это было года полтора назад. Вам лучше обратиться к каким-нибудь научникам. Они контачат друг с другом, а Сергей ушёл в охрану к учёным.

- И на том спасибо, - улыбнулась Нина.

Я допил чай, поблагодарил хозяйку, оделся и вышел со своими пожитками на улицу. Только на остановке до меня дошло, что мужских вещей в квартире не было. Ну и чёрт с ним, как раз удачно подкатила нужная маршрутка.

Глава 15

Неизвестность.

Харальд.

Лошадей, потерявших седоков, было предостаточно. Они бродили среди изломанных тел, многие безнадёжно тыкались храпами в них, разыскивая хозяев. Я высмотрел соломенного жеребца среднего роста, в простом снаряжении. А то ещё гордость у него заиграет и не подпустит... Но я напрасно беспокоился, у коня был весьма потерянный вид, и он оказался рад человеческой руке. Оглядевшись, я поднял чей-то плащ, почти не заляпанный кровью, обтёр седло и шею коня. Потом, осторожно ступая среди тел - некоторые ещё шевелились, глядя в небо тускнеющими глазами - нашёл меч себе по руке. Вот уж не ждал, что пригодится моё увлечение историей и полевыми игрищами. Возле седла была прикреплена лопасть, этакиеножны без законцовки. Я обратил внимание, что сражавшиеся здесь сильно отличаются. Те, кто проехал мимо меня по лесной дороге, выглядели типичными позднесредневековыми воинами. А их противники напоминали по снаряжению то ли гусар, то ли рейтар, только без огнестрела. Вместо него у многих имелись небольшие арбалеты со стальными дугами и рычажным взводом. Конечно, в седле на скаку не перезарядишься, но выстрелить в упор на сближении, метров с двадцати - уже хорошо. Потом в ход пошли дротики с игольчатыми наконечниками, наподобие пилумов, и тяжёлые прямые полуторники, против которых кольчуги не играют.А пластинчатая броня была далеко не у всех.

- Ну вроде всё, можно сматываться, - сказал я сам себе, чтобы хоть как-то уменьшит давящую тишину вокруг. Неожиданно совсем рядом послышался слабый стон. Шагах в десяти под разодранным, потерявшим цвета штандартом, кто-то приподнял руку.

Я отшвырнул бурую ткань. Наверное, это один из тех двух знаменосцев, следовавших сразу за командиром. На его измятых и заляпанных доспехах ещё можно было разобрать богатую насечку и кое-где позолоту. Прямо в нагруднике торчала наполовину вошедшая секира. Рука в мятой латной перчатке упала в тёмную жижу, из-под решётчатого забрала хрипло вздохнуло. Поддев ножом погнутую железку, я откинул забрало. На меня смотрел молодой парень, от силы лет двадцати, светловолосый, с пробившимися пшеничными усиками. Его взгляд ещё был осмысленным, он что-то шептал, но понять я его не мог, он говорил на совершенно незнакомом языке. Ничего подобного я раньше не слышал.

Покачав головой, я сказал:

- Не понимаю я тебя, - и сел на выпуклый щит, валявшийся рядом. Подлетел здоровенный ворон, приземлился неподалёку и начал примериваться к чьему-то глазу. Я поднял автомат. Выстрел в упор разнёс птицу в клочья. Не успело эхо от выстрела угаснуть в недалёких холмах, как в ответ дробно раскатился перестук копыт. На светлом фоне дороги показался одинокий всадник, он мчался, прижимаясь к шее коня.

- Это ещё кто... - пробормотал я и встал. Конь, храпя и вскидывая передние ноги, остановился, всадник соскочил и бросился ко мне. Это оказалась высокая, всего на полголовы ниже меня, девушка, одетая почти как наши байкерши - высокие сапоги с пряжками, плотные брюки, кожаная куртка с разными бляшками и прочей отделкой из светлого металла.

Она подбежала, сказала что-то. Я её, естественно, не понял, ибо язык оказался совершенно незнаком. Отдалённо он чем-то напоминал испанский. Голос был неожиданно глубоким, бархатистым. Будто передо мной стояла не более-менее ровесница, а почтенная матрона. Кажется, такой называется "контральто"? Я слабо разбирался в этих определениях, но голос мне определенно нравился. Незнакомка повторила на другом языке, в который я вообще не врубился. Посмотрев на меня, она вынула из-за пазухи круглый драгоценный медальончик и... начала нажимать на камни-кабошоны, как на какую-то клавиатуру.

И тут начались странное. Я сразу вспомнил недавний экспресс-допрос в исполнении Элен. Если допустить, что мозги могут чесаться, то именно это я и почувствовал. Но слегка, явно не так, как майор, скуливший под руками Элен. Не иначе, под медальон сделано какое-то устройство, способное работать напрямик с мозгами.Словадевушки гулко отдавались в моей голове, проникая в каждую извилину. В следующую секунду она вскинула руки, протянув их ко мне "лодочкой", будто в странном танце, и я с ужасом ощутил, что понимаю её. Чужой язык намертво впечатывался в моё сознание. Я оторопело стоял, и сверху, из уходящих туч, падали крупные холодные капли. В глубине облачного фронта мрачно урчала отдаляющаяся гроза

- Не лю-бу-ю ин-фор-ма-ци-ю, - медленно, по слогам, сказала она на русском. - Это о-пас-но-е за-ня-ти-е. Вы-нуж-ден-но-е. Ме-ня зо-вут Тер-ви. Слова звучали так, словно она пробовала каждый звук, каждый слог на вкус.

- Терви? - одновременно в сознании всплыло значение этого имени, "Ветер". У них что, ветер женского рода?

- Терви, - кивнула она. - Слж... труд-ный язык, - заключила незнакомка, привязала коня уздечкой к ближайшей телеге и бросилась к знаменосцу, пачкая сапоги кровавым месивом. Он ещё дышал и пытался протолкнуть слова сквозь холодеющие губы, но это были звуки агонии. После таких ранений разве что у нас соберут, а здесь без вариантов.

Незнакомка говорила с парнем, едва не тормоша его. Несмотря на спешно вколоченный в мозг язык, я не понимал почти ни слова. Слишком быстро. Она наконец замолкла, я обессиленно сел обратно на щит. Голова гудела, как будто меня посадили под колокол и начали лупить по нему кувалдами. Я смотрел на девушку, которая отшвырнула секиру и, расстегнув замки, снимала грудную пластину кирасы. Кровь из грубой раны уже не текла. Сумерки сгущались, и отсюда давно пора было убраться. Кое-как собрав себя за шкирку, я встал.

Девушка обернулась на меня через плечо. На щеках блестели две мокрые дорожки. Похоже, этот парень был ей близок. Муж, жених, брат? Кто?

- Надо уходить, - сказал я и запоздало понял, что говорю на её же языке, хотя думаю на русском.

- Да. Сейчас.

Она наконец нашла то, что искала. Подвеска на золотой цепи, что находился за пазухой у знаменосца. Подняв её так, чтобы парень увидел это, девушка сказала:

- Я её сохраню. Прощай, - она провела пальцами по щеке раненого, выдернула из ножен кинжал. Слабый кивок был ей разрешением, и незнакомка точным движением вогнала его прямо в сердце. Так же, как я выстрелил во Фрези. Молниеносное воспоминание прошило меня, стряхнув странное оцепенение. Не собираясь больше оставаться на этом жутком поле, я протянул ей руку и повёл к коню. Пусть наступает ночь, по лесной дороге мы успеем вернуться к роднику, где была моя последняя стоянка, а там видно будет.

В лесу мне удалось подстрелить выскочившего прямо из-под ног барсука, и теперь мясо аппетитно шипело, роняя прозрачные капли на угли у края огня. Жирный, зараза, значит и правда лето на исходе.

- Почти готово. Ты есть будешь? - я не хотел сейчас расспрашивать её ни о чём, хотя к концу первого дня на другой стороне - какой, кстати, игде? - вопросов накопилась уйма.

Терви коротко перевела взгляд на меня, потом вновь уставилась в пустоту. Я пожал плечами и разложил на листе лопуха куски свежатины, отделив половину. С нарочной неохотой Терви придвинулась ближе, она проголодалась не меньше меня - на лошади у неё с собой не было ничего, никаких запасов. Наверное, жилые места рядом, не станут такие войска шататься где-то далеко. Снабжение, тылы, всё это обязательно есть. Здесь вам не там, и с самолёта вагон продовольствия со снаряжением не сбросишь в любой точке мира.

- Терви, ты, наверное, понимаешь, что я не отсюда, издалека. Может просветишь меня, что тут происходит?

Она дёрнула плечами и снова отодвинулась. Ночь обещала быть прохладной. Придётся что-то думать с костром. В конце концов я догадался нажечь побольше углей, отодвинуть их в сторону и накидать лапника, который нарубил в зарослях можжевельника.

- Иди сюда, - я показал на груду веток. - Иначе ночью околеешь.

Я не удивился, когда она удостоила меня единственного расплывчатого взгляда. Ну как хочет, заставлять не буду. Но всего через полчаса она всё-таки подобралась ко мне, я обхватил её полой куртки, снизу шло тепло от прогретой земли, в общем, до утра мы дотянули, но утром...

Бок ощутимо холодило. Наверное, это садилась роса. Я повернулся. На меня с застывшей усмешкой смотрели несколько откровенно бандитских морд. В руках самострелы, а немного поодаль виднелись плотно увязанные тючки кольчуг, частей доспехов и прочего снаряжения. Явно награбленного в десятке вёрст отсюда, на поле битвы. Мародёры. А где Терви?

Её держал за связанные руки ещё один хмырь. Он же и сказал:

- Не дёргайся. Ты нам без надобности. А вот она пригодится.

В правый бок, на котором я сейчас лежал, упирался пистолет. Пола куртки скрыла его от ненужных взглядов.

- Ну так может и я на что сгожусь, - я попытался ухмыльнуться. Они загоготали. Я вскинулся с переворотом в сторону, впустую лязгнули самострелы, пробив слежавшийся лапник. Четыре выстрела, четыре тела. Один наповал, трое корчатся. Пятый, который держал Терви, замер с открытым ртом. Она, кстати, тоже.

- Отпусти.

Он бросил верёвку, девушка сразу отбежала. По штанам мародёра расплывалось большое мокрое пятно. Терви подобрала пальцами нож, выпавший из рук убитого мародёра, распустила путы... и через секунду с разворота наискось всадила полторы ладони стали в подбородок этому пятому. Потом быстро добила остальных. Я только крякнул. Боевая барышня.

- И часто так у вас? - я кивнул на тела мародёров.

- В ушах звенит... - прошипела она, мотая головой. - Это просто кто-то из ближних деревень. В хозяйстве всё пригодится.

Глава 16

г. Степногорск, сентябрь 20.. г.

Капитан Свиридов.

- На настоящий момент все свидетельские показания сводятся к одному. Неподалёку от места происшествия видели странно одетую девушку. То ли в какое-то домотканое платье, то ли в современную реконструкцию. На Газзаводе первыми её присутствие учуяли собаки, из-за чего её и заметили. Хозяева выходили посмотреть, на кого те так заходятся. Пёс Петрова, это тот, первый, вообще до сих пор домой не вернулся. Вобщем, шесть человек сейчас уверены, что опознали бы. Но фоторобот составить не получается: лица толком никто не видел. Сумерки. Первый свидетель готов опознать по видеозаписи, он бывший снайпер, привык замечать особенности движения. Но в этом районе камер почти нет, - пожал плечами капитан.

- Дело ясное, что дело тёмное, - начальник отдела, подполковник Крашенинников, постучал по столу ручкой. - Как думаешь, кем она вообще может быть?

- Я точно знаю, кем она не может быть, - на полном серьёзе сказал Свиридов. - Человеком. В смысле, обычным человеком.

Всего лишь несколько лет назад такая фраза в лучшем случае заставила бы коллег капитана покрутить пальцем у виска и ехидно хмыкнуть. Но годы, проведённые по соседству с Зоной, отучили от поспешных выводов. Среди нынешних сотрудников следственного управления были двое помеченных "чёрной водой" и один вернувшийся из Зоны сталкер, в прошлом рядовой ППСник. Все трое использовали в работе свои способности.

- Фёдор Александрович, у меня есть один знакомый, он ещё до того в местном филиале ФСБ работал. Когда Зона случилась, его скоро в Москву перевели. Участвовал в разработке какого-то мутного дела, которое то ли закрылось, то ли просто пшиком вышло. Но истоки были у нас. Помните дом-призрак на Станиславского? Нюхом чую, есть тут связь. Он, может, подскажет что-нибудь?

Крашенинников усомнился:

- Не забурел он там в Москве?

- Нет, мы связь до сих пор поддерживаем. Я прямо сейчас попробую с ним связаться.

- Давай.

Вернувшись в кабинет, Свиридов написал короткое безобидное письмо, прикрепив к нему поздравительную картинку с зашифрованным в ней истинным сообщением. Пока он приводил в порядок накопившиеся документы по делу, пришёл ответ.

- Вот даже как... - капитан покачал головой, распечатал текст и поспешил к Крашенинникову. Тот несколько раз перечитал, внимательно посмотрел на следователя:

- Хорошая у тебя чуйка, Семён. Они как раз сами собираются к нам. Сверху хвосты накрутили. Только где теперь искать этого Водопьянова и его компанию? Ты же знаешь, что в Зоне творилось вокруг них. Как говорит иногда моя дочурка, лютый, леденящий душу пиздец.

- Что, прямо так и говорит?

- Открытым текстом нет, но понятно. Ладно. Хорошо, что разрешили обмениваться подобными сведениями без дюжины согласований. Если я всё правильно понимаю, то в Зоне сейчас не осталось никого из его отряда?

- И его самого тоже. Как нам сообщили, самолёт, вылетевший с хутора Ганса Кубышки, бесследно пропал в пятнадцати километрах от нынешней границы Зоны, и больше нигде не появился. Его накрыл фронт свёртки. А куда он выбрасывает, не угадаешь. Проще предсказать падение двадцатигранного кубика.

- А такие бывают?

- Бывают.

- Мда. Так. Встретишь утром группу,.. - подполковник помахал распечаткой, потом порвал её на мелкие кусочки и скормил огромной всеядной росянке, обитавшей в большой кадке в тенистом углу. Благодаря этому мутанту во всём здании даже летом не было ни мух, ни комаров. Они слетались, привлечённые феромонами, и переваривались. Росянка не любила только окурки, а весь остальной мелкий кабинетный сор трескала на ура. Включая карандашные очистки, чешуйки от семечек и спитую чайную заварку. Сами пакетики она деликатно выплёвывала.

- Встретишь утром группу, а раз они уже знают суть дела, проедешь с ними и там и там, в общем, работайте. Доклад по мере успехов. Да, слушаю, - Крашенинников взял телефон. - Где? Говорите, он здесь, передам.

- Третий случай, - сказал он, когда положил трубку. - Опять окраина, посёлок Тепличный. Восемь человек. Улица Приречная 22, коттедж. И опять, заметь, под вечер. Одно но. Там много богатых домов, наверняка есть наружные камеры. Вперёд.

Спустившись к машине, капитан вызвонил своего стажёра.

- Костя, ты уже дома? Ну всё, ты уже не дома. Собирайся, я через пятнадцать минут тебя заберу. Да, снова.

Пока они доехали почти что на другой конец города, стемнело. Посёлок, правда, был хорошо освещён. На требуемой улице действительно местами на фасадах торчали камеры, и появилась надежда найти хоть что-то внятное. У дома пока что стояла только машина дежурного экипажа, приехавшего по вызову, да одна соседка отпаивала другую корвалолом, сидя рядом на скамеечке.

- Что на этот раз? - капитан поздоровался с полицейскими, курившими возле машины.

- Она, - сержант показал на тётку лет пятидесяти, - пошла к этим, - кивок на коттедж, - за козьим молоком. Через день брала. Сегодня хозяева куда-то умотали, а детишки устроили вечеринку с однокурсниками. Она звонит в калитку, никто не открывает. Потянула - открыто. Звонит в дверь, снова никто не открывает. Дверь открыта. Заходит, там музыка, травкой пахнет слегка и всё в кровище. Опомнилась на улице, когда её вон та чуть не сшибла великом своим. Позвонили, вызвали, мы были ближе всех.

- Понятно. Костя, ты к дамам, а я гляну что там внутри.

Внутри было всё примерно так же, как и в доме на Газзаводе. То есть тот же полный фарш, только в обстановке молодёжной гулянки. Капитан вернулся на улицу. Ожидать медиков и опергруппу на свежем воздухе куда приятнее.

Хозяева, да,.. - подумал он и пошёл к скамеечке на другой стороне улицы, где стажёр уже общался со свидетельницами.

- Капитан Свиридов, - представился он. - А у вас есть телефон владельцев дома?

- У меня есть, - кивнула та, что помоложе, ухоженная брюнетка в джинсовом костюме. Её велосипед стоял возле забора. - Я сейчас наберу... странно, не отвечает. Даёт вне зоны.

Капитан попробовал сам. Ответом ему был компьютерный голос, сообщивший, что абонента нет в пределах досягаемости.

- Дайте, ещё один номер проверю. Тоже нет, - брюнетка пожала плечами.

- Они на машине уехали? - спросил Костя.

- Точно. Номер машины знаете? - Свиридов посмотрел на свидетельниц.

- Секундочку, у меня тут фотка есть на фоне их машины.

Джинсовая барышня полистала снимки и протянула телефон капитану.

- Вот.

- Костя, узнай, - капитан кивнул на УАЗик дежурного экипажа. В машине имелся компьютер, подключенный к оперативной сети. - Малиновый "Мицубиси", госномер такой-то.

- Есть.

Через несколько минут стажёр вернулся с новостью:

- Машина два часа назад попала в аварию. Виновных, судя по всему, нет. Как и выживших. Удар в опору моста на объездной на скорости за сотню.

- Регистратор в машине был?

- Пока не знаю.

- Займись, я тут сам.

Капитан, расспросив у свидетельниц, где кто живёт и кого как зовут, пошёл по соседям. Некоторых не было дома, всё-таки Тепличный - посёлок больше садово-дачный, чем жилой круглый год. Но в двух коттеджах хозяева нашлись, и на их домах тоже стояли видеокамеры. Пока стажёр съездил на аварийную стоянку, пока общался с коллегами из ДПС, Свиридов нашёл то, что искал: записи с отчётливо видимой стройной девичьей фигуркой в длинном платье неопределённо-старинного кроя. Пару раз она даже повернулась лицом, видимо, в поисках нужного ей дома. Качество видеоряда было отличным, после минимальной обработки пригодным к печати. Он скопировал файлы себе на флэшку и выдал хозяевам дома протокол об изъятии копий видеоматериалов. Теперь можно было назначать время Петрову, для опознания. И попробовать отыскать связь между всеми, теперь тремя, эпизодами. Девица в белом явно выбивает какие-то ей одной известные цели. Причём если первый раз все жертвы не были связаны между собой, в лучшем случае узнали бы друг друга в лицо на улице, город всё-таки невелик, то на Газзаводе и здесь были уничтожены две семьи. Объём работы грозил перерасти в селевой поток.

Глава 17

Виана. Замок рода Тавери.

Сандра.

Последним, что я помнила, была рука Элен, вцепившаяся в меня, и ослепительная вспышка в кабине самолёта. Или вокруг него. Перед глазами до сих пор была темнота, но я ощущала, что они целы и по крайней мере двигаются. Даже моргать удавалось. Руки меня не слушались, они были, похоже, привязаны. Чем-то мягким, вроде кожаных ремней или толстых верёвок. Отчаянно чесались лоб, щёки, да и вообще почти половина кожи. Рядом ощущалось присутствие. Человек или нет, но это существо дышало, было теплокровным и ходило на двух ногах. Пару раз я даже почувствовала лёгкий запах незнакомых духов. Женщина? Вовсе не факт.

Сколько прошло времени, я не знала, время от времени сознание просто уплывало, да так, что я переставала себя ощущать. Сон или лекарственное воздействие? Кто знает. Но вот в одно из моих пробуждений неизвестный посетитель? сиделка? наблюдатель? соизволил проявить себя. Меня осторожно приподняли, подсунули под спину большую удобную подушку и принялись возиться с моей головой. Сначала вернулся нормальный слух, наполнив мозг шорохами одежды, негромким разговором-шёпотом, металлическим звяканьем инструментов. Чуткие тёплые пальцы ощупали мои уши, шею и затылок.

- Полный порядок, всё зажило, как вы и предполагали, - всё так же негромко сказали рядом. А второй голос я узнала вмиг.

- Я уже заждалась, - это была Элен. По крайней мере, она рядом. Уже что-то. Я захотела спросить о Харальде, но обнаружила, что и челюсть у меня неподвижна. Удалось издать только невнятное мычание.

- Подожди, подожди, - прошептала Элен, - сейчас. Защёлкали ножницы, узнаваемо брякнули колечки штор.

- Не открывай пока глаза, - это первый голос, равно похожий и на мужской и на женский.

Лица коснулась влажная мягкая ткань с терпким травяным запахом.

- Вот теперь открывай.

После вынужденной темени даже сумерки зашторенной комнаты показались мне ярким днём. Три расплывчатых пятна превратились в лица. Я улыбнулась. Действительно, рядом с кроватью сидела Элен. Возле неё стояли два существа, очень похожих на человека, но всё же не люди. И не альвары. Джайры. Ну что же, попасть к союзникам с их медициной, превосходящей нашу на порядок - неплохо.

- А где Харальд? - спросила я, едва ощутив, что могу внятно произнести эти слова.

- Его не было с нами, когда нас нашли. Я тебе всё расскажу, но не сегодня. Ты почти неделю пролежала без сознания. Сейчас я отвяжу тебя и ты попробуешь сесть.

- Есть хочу, - брякнула я, поняв, что меня в лучшем случае "кормили" капельницей с питательным раствором.

- Обязательно, - кивнула дама-джайр, обнажив в дружелюбной улыбке белоснежные смертоносные зубки. - Вы поболтайте немного пока. Распорядись, - сказала она медсестре и вышла из комнаты, больше похожей на дорогие апартаменты, чем на палату даже в самой навороченной земной клинике. Интересный у неё голос, высокий для мужчины, но низкий для женщины.

- Давай, сядь, - Элен протянула мне руки. А я внезапно осознала, что моей шеи и плеч не касаются волосы, моя законная пепельно-жемчужная гордость.

- Зеркало, - прохрипела я, рывком переместившись в положение сидя безо всякой помощи.

- Всё не так плохо, как ты предполагаешь, - усмехнулась Элен, открывая тумбочку из светлого лакированного дерева. - Вот.

- Мда. Правда, могло быть и хуже...

От моих локонов осталось нечто лохматое, остриженное ровно настолько, что можно было бы сделать причёску в стиле двадцатых годов прошлого века. Но не более. Кожа на лбу, щеках и шее выглядела подозрительно розовой. Свежей.

- Полная регенерация. Мы неудачно приземлились. Без самолёта. Харальд остался где-то там, - вздохнула Элен. - Меня поломать трудно, а тебе досталось.

- Рассказывай всё. Я же изведусь до завтра.

Она встала, подошла к окну.

- Я открою, глаза как, привыкли?

- Открывай, уже нормально.

В открывшуюся дверь проехала тележка под управлением служанки. Или медсестры. Или горничной. Кто их поймёт, общественные порядки джайров были мне неизвестны. Вкусные запахи начали терзать моё обоняние. Хотя вся еда, предназначенная мне, была полужидкой или протёртой, я оголодала настолько, что едва не вылизала тарелки. Элен, покончив со своей порцией, взяла из угла комнаты тяжёлый стул и уселась на него верхом.

- Когда фронт свёртки накрыл самолёт, нас разбросало в разные стороны. Буквально. Это... как будто садишься в гигантский аттракцион-центрифугу и он ломается. Только повыбрасывало в разные пространства. Так что я даже не знаю, куда улетел самолёт. Поняла, что он не развалился в воздухе, и всё. Вместе с нами был ещё кто-то из грузового отсека, но куда его унесло, я не заметила. Они - Элен кивнула на дверь - никого не нашли. А мы с тобой пролетели метров шестьдесят, угодили на край леса, потом проехались по обрыву и в озеро. На тебе живого места вообще не было. Хорошо, что на озере тут база отдыха и постоянное дежурство спасателей. Стазис, потом четыре дня в регенерационной камере, два дня тут. Из вещей только ящик с твоей пирамидой нашёлся.

- Забавно, - я ощупала себя, пошевелила руками и ногами. - Это всё ещё я или как?

- Ну, - Элен пожала плечами, - джайры, как и люди, говорят: "Были бы кости, а мясо нарастёт". И умеют это делать намного лучше. Попробуешь встать?

- Да. Всё чешется. Здесь душ есть?

- Здесь роскошная ванна. Я за тобой присмотрю, а то разомлеешь ещё.

Поддерживая меня, Элен помогла добраться до ванны. Ага, ванна... скорее небольшой проточный бассейн с регулируемой температурой! Вода слабо покалывала кожу. Из минерального источника, в придачу. По-другому и не скажешь, точно роскошно. Погрузившись по самый подбородок, я спросила:

- И что, где мы сейчас? Куда нас вообще зашвырнуло и почему о нас так заботятся? Взаимные обязательства вроде были выполнены.

- Мы попали на Виану. Это нынешняя метрополия джайров, и она же наиболее пострадала от Зоны. Та ведь не только на Земле проявилась. Катаклизм космических маштабов. Демора Тавери, хозяйка этого замка, потеряла почти всю семью. Мужа, двух из троих своих детей, двух сводных и их отца. Здесь недавно побывала Викка, её дальняя родственница, она меня видела во время одного из "прострелов" в Зону. Она рассказала ей о том, что было во время боя за поместье. Демора сочла долгом сопричастности взять нас под опеку. Меня в регенерационную камеру укладывать не пришлось, но пару дней в постели провалялась, - усмехнулась Элен.

- Как нам теперь найти Харальда?

- Сначала ты в себя приди. После регенератора ты, во-первых, будешь ещё самое меньшее месяц чувствовать слабость, а во-вторых, лопать всё подряд. Даже джайры, с их организмами, после такого по десять-двенадцать дней вынуждены соблюдать режим.

В купальню вошла Демора - очевидно, что и в комнате, когда я очнулась, тоже была она.

- Ты не поторопилась, госпожа? Горячий минеральный источник сразу после пробуждения - это, по-моему, чересчур.

- Не беспокойся, лишнего я ей не позволю.

Демора кивнула.

- Одежду уже приготовили. Я жду вас к ужину, - сказала она и удалилась, осанкой подобная императрице.

Я едва не утонула от изумления. Эта холёная хищница с фигурой, при взгляде на которую желчью изойдёт любая фотомодель, с глазами, в которых сизым отливает то ли старинная сталь, то ли далёкая гроза, называет Элен госпожой?! Ну дела...

- Она права. Не стоит перебирать с купанием после регенерации.

Элен взяла с малахитовой полочки у бассейна один из многочисленных флаконов. Этикетка на нём, естественно, была на местном языке. Я не успела задуматься о том, почему, собственно, понимаю речь хозяйки дома, а Элен, понюхав содержимое, протянула флакон мне.

- Нежное жидкое мыло. На оливковом масле. Точнее, на том, что можно назвать оливами здесь. Самое то. Как шампунь тоже подойдёт.

Понимая, что ответов на роящиеся в голове вопросы сейчас всё равно не получу, я окунулась с головой. Пока я осторожно купалась, попутно изучая новое - ведь получается так? - тело, Элен принесла огромное пушистое полотенце. Едва она закутала меня, я ощутила, что ноги подгибаются, и с трудом доковыляла до постели. Рухнула на свежую простыню и отрубилась. Снилась мне лазурная Адриатика.

Глава 18

Ирдала. Окрестности бывшей столицы.

Харальд.

Мы пять дней ехали по лесам, скрываясь от всего и ото всех. Время от времени, подкрадываясь к опушкам, я наблюдал в бинокль перемещения разных отрядов, от взвода до батальона численностью. Чаще всего это была лёгкая конница, даже без металлических доспехов, то есть разведчики и разного рода набегатели. Несколько раз по дорогам или напрямик по азимуту проходили обозы или отряды латных всадников. Даже стороннему наблюдателю было бы очевидно - идёт планомерная оккупация и всё, что ей сопутствует. То есть зачистка местности, периодическое прочёсывание поселений, направление групп усиления в незамирённые места, и так далее. Терви сначала молчала, подавленная этим зрелищем, я не пытался её разговорить. На третий день её прорвало, и она начала рассказывать.

Страна называлась Ирдала. Настоящих войн давно уже ни с кем не вела, лет двести. Несколько месяцев назад стали приходить тревожные вести с запада, откуда никто никогда не нападал даже в худшие времена. Там просто никого не было в достаточном количестве. Небольшой континент, как я понял, чуть пошире Австралии, был поделен между двумя государствами, Веелантом на востоке и Ирдалой посередине, когда-то составлявшими одно. Развод прошёл мирно, многие семьи имели родственников по обе стороны, спорить было не из-за чего. Пустынный и никому не нужный западный край материка населяло несколько мелких кочевых племён, занятых своими скромными отарками овец. А дальше начинался океан. Тысячи и тысячи километров водной глади, на которой ни разу не замаячил чужой парус. Жители побережья промышляли рыболовством и ловлей морского зверя, а мореходы обеих стран интересовались в основном восточными и северными морями, спокойными и более пригодными для плаваний. Они были мелководными, со множеством островов и архипелагов, среди которых легко находить путь по видимым приметам. То ли навигационная наука тут была ещё в зачаточном состоянии, то ли ещё что. Терви не знала. Она сама оказалась дочкой местного графа, занимавшего пост министра лёгкой промышленности. По крайней мере, я так понял её слова. Ну как ещё назвать человека, ответственного за государственные мануфактуры по производству льна, шерсти, прочих тканей, а также бумаги?

На западе, где заставы служили больше факториями для местной торговли с кочевниками и рыбаками, внезапно произошло что-то. То одна, то другая застава переставала присылать доклады, и правитель Ирдалы отправил отряд в пять сотен человек. Сила по здешним меркам более чем внушительная. Разогнать обнаглевших кочевников хватило бы с лихвой. Воины, далеко не новобранцы, пропали бесследно. А дней двадцать назад явился некий человек с посланием, и потребовал допуска на личный разговор с великим князем, чтобы его передать. Терви, даром что числилась в придворных дамах, так и не узнала, кто это был и что принес, но всё регулярное войско, за исключением частей охраны столицы, стало спешно готовиться к битве.

Никаких подробностей Терви не ведала, и только на днях кто-то сказал, что поведет армию её обрученный жених, свадьба с которым была назначена на начало нового года, исчисление которого здесь начиналось с весны. Терви переоделась в охотничий костюм, вывела коня потайным ходом и рванула из города. Где находится войско, ей помогал узнать медальон, настроенный в пару с другим таким же. Это его она снимала с тяжело раненого знаменосца, бывшего жениха.

Ага, подумал я, значит здесь есть какие-то способы удалённой связи. Или что-то на неё похожее. Уже хорошо.

На дороге в дне пути от столицы её остановила старушка, сухонькая и светлоглазая, положила ладонь на шею коня и сказала что-то о Дороге Славы, неразборчиво и бегло. Дорогой Славы в столице называлась длинная аллея с рядами колонн из рустованного камня. В конце находилась была большая трибуна, с которой правитель приветствовал победителей состязаний и турниров, а в прошлом - войн. С этим местом было связано множество легенд, в основном почему-то мрачных. Терви даже отказалась рассказать хотя бы одну. Но я решил, что в город попасть нам надо обязательно. И посмотреть, что там такого необычного. Однако идти через Терви не захотела, справедливо подозревая опасность.

Вот она, эта самая опасность, беспрепятственно передвигается от села к селу. Население куда-то изгоняли. Не просто экспедиционный корпус, настоящая армия вторжения. С передовой разведкой, ударным ядром, вспомогательными и полицейскими силами, службами снабжения и так далее. Расслабились за мирное время, и проспали массированный десант, не иначе.

Я опустил бинокль, поражённый собственным выводом. А ведь в некоторых обозах я точно видел фургоны, характерные для переселенцев у нас, на Земле. Одинаковые задачи решаются одинаковыми средствами, это аксиома.

- Терви.

- А? - отозвалась девушка, сидевшая под деревом.

- Это не просто война. Это переселение целого народа, который что-то согнало с родных мест. Там, откуда я, такие волны сносили целые цивилизации, не только государства. Что находится по ту сторону океана на западе? - я посмотрел вниз.

Она озадаченно пожала плечами.

- А что там может находиться?

- Другой материк. Или несколько больших островов.

- Да?

Я вздохнул. В лучшем случае раннее средневековье, чего я хочу. Островная изоляция. Наука - удел пытливых алхимиков и наиболее продвинутых церковников. Если тут такие вообще водятся. За несколько дней я ни разу не услышал, чтобы Терви произнесла хоть что-то, похожее на молитву или божбу. На многочисленных перекрёстках виденных дорог не стояли путевые алтари, что у нас в ходу тысячи лет, неважно в каком виде. Хотя, может у них в ходу скрытое, личное поклонение, и молитва возможна только в каких-нибудь семейных, домовых местах.

Тем временем я сообразил, что у пришельцев технический уровень действительно повыше лет на сто пятьдесят - двести. Не только у элитных ударных отрядов, а практически у всех воинов были длинные мечи, которые невозможно использовать, если они откованы из дрянного железа. Они висели на поясе или за спиной даже у тех, кто шагал в простых доспехах из проклёпанной кожи. И арбалеты, на которые я уже обратил внимание. Неудивительно, что захватчики без особого труда покоряют страну, разгромив скромное регулярное войско. Сейчас поможет только партизанщина, но кому её организовывать после двухсот лет мира?

Но похоже, что захватчики тоже не задумывались об этом. В леса они совались только за дровами и дичью, далеко не заходили, чувствовали себя неуверенно. Всё равно плохо дело. Пора двигаться, а то сижу тут как сыч и зыркаю биноклем. Ну как бликанёт?

Холодным утром, когда над деревьями только-только засерело мрачное облачное небо - осень, хоть и ранняя - мы отправились на юго-восток, чтобы сделать по лесу крюк верст в тридцать. Кони шли ровно, мелькали влажные от ночного тумана ветви, сбрасывая на нас капли. Весь день за шиворот капало, шелестели под копытами листья. Часа в два дня я сбил выстрелом с дерева толстую птицу, больше похожую на свинью с крыльями. Брякнулась она ну точно как свинья с ветки: грузно и звонко. На вкус этот свиногусь оказалась не хуже, и я не пожалел времени на то, чтобы запечь несколько крупных кусков в листьях лопуха. К вечеру над лесом разогнало тучи, проглянуло красивое темно-голубое небо, какое дома бывает только в горах. Опушка оказалась километрах в двух, вскоре мы выехали на пологий склон холма, плавно стекавший в степь.

Я поддернул узду, останавливая коня. Впереди не было ни огонька, только над степью мерцала и переливалась чужими звездами равнодушная Вселенная. Вряд ли на ночь глядя тут будут шастать дозоры, но мы всё равно старались ехать, скрываясь в балках и перелесках. Ближние окрестности столицы Терви знала хорошо. По её подсказке мы свернули в сторону, к хорошо спрятанному в рощице роднику. Он не вытекал ручейком, а снова растворялся в подлеске, видимо, здесь близко были известняковые слои, которые поглощают воду как губка. Густая, ещё не опавшая зелень скрывала костёр. Терви очень понравился чай, которого я натаскал из груза, не скромничая. Она добавляла в него местных травок, дававших мятных привкус.

- В городе можно найти карты?

- Конечно. Во дворце была целая служба. Не такие, как у тебя, но ходить по ним можно без опаски, - усмехнулась девушка. Она подглядела случайно затесавшуюся в мою поклажу топографическую карту из барахла Ганса Кубышки, и поразилась, с какой точностью была отображена неведомая ей местность. Ещё одна заметочка - по местным меркам барышня, скорее всего, достаточно образована.

- Значит, поищем. И, Терви, что ты думаешь делать дальше? Я здесь случайный человек. Не исключено, что как пришёл, так и уйду. Мне есть кого искать, а меня есть кому ждать.

Она вздохнула.

- Давай об этом завтра. Я хочу увидеть, что случилось с городом. Потом подумаем.

Глава 19

г. Степногорск. Сентябрь 20.. года

Блэк.

Первое, что я сделал, после того как вернулся - качественно напился. В честь того, что случайно, но всё-таки выбрался из Зоны. Похмельем я не страдал с тех самых пор, как в моей крови поселился коктейль нанороботов. Не оборви свёртка Быструю Тропу, я наверняка продолжал бы шарахаться там. Самое главное, внезапно пропала ниточка, что все эти годы связывала меня и Харальда, моего друга-врага. Он жив, но в Зоне его нет. Как и здесь. А значит, задерживаться нет смысла. Тем более, что в самом городе дела творились более чем странные. На днях произошло уже четвёртое массовое убийство. Полиция сбилась с ног, и даже прибывшая группа спецов из ФСБ пока не могла ничего сделать.

Кто теперь кто в нашем уголке, было выяснено сразу после возвращения. Народ здесь поменялся почти полностью, большинство уехало ещё в первый год появления Зоны, остальные или пропали в ней, или встряли в разборки вокруг, судьба многих вообще была покрыта мраком. Но круг интересов и занятий чудесным образом остался тот же. На Газзаводе, как и прежде, обитали мелкие и средние жуки, барыги, дюжина пушеров, бабки-самогонщицы и прочий деклассированны элемент. А также я, традиционно в роли белой вороны. Но кое-кто из подросшей и уцелевшей при этом шпаны помнил злого волосатого дядю Блэка. К тому же весть о моём возвращении вместе с краткой и исчерпывающей характеристикой разнеслась довольно быстро. За хозяйством по соглашению, заключённому ещё с родителями, присматривала соседка тёть Фая, видимо она и растрепала всему посёлку.

Обшаривая во время генеральной уборки давно пустовавший дом, я удовлетворённо хмыкнул. Моя захоронка с документами, сделанная на всякий случай незадолго до встречи с Анастасией и первой пирамидой, уцелела. Паспорт, военный билет, карточки, прочие атрибуты законопослушного гражданина. Несколько дней я обживался. Побродил по улицам, узнал о текущих событиях, потом приволок домой нормальный плоский телевизор вместо давно сдохшего гроба позднесоветской сборки. Несколько выпусков местных новостей в основном рассказывали об очередной резне, устроенной где-то на окраине. Нутром я чуял, что тварь, которая по какой-то непонятной пока системе выпиливает по несколько человек за раз, крепко связана с Зоной. Пусть там ни я сам, ни мой отряд не очень-то ограничивались ни в целях, ни в средствах, здесь - моя территория. Додумав эту мысль, я потянулся к телефону, чтобы набрать наудачу номер старого друга и ученика, как трубка заверещала. На дисплее высветилась круглое лицо под короткой чёлкой. Фото четырёхлетней давности. Надо же, Айбас уже снаружи?

- Здорово, татарская морда!

- Здорово, мелкая сволочь!

На то, чтобы договориться о встрече, ушли считанные секунды. Похоже, Айбас выбрался чуть раньше и уже успел пошариться по городу. Подвальчик, где мы, бывало, собирались всей компанией, уцелел и работал как прежде. То есть вкусно, многим по карману и уютно. Нищему собраться - только подпоясаться, через несколько минут я уже хрустел ботинками по мелкой щебёнке переулка, щурясь на осеннее солнышко из-за чёрных очков. В кармане плаща приятной тяжестью лежала "Анаконда".

На перекрёстке дороги, отделявшей Газзавод от собственно города, стояла полицейская машина, удлинённый УАЗик. Дверки открыты, экипаж сидит расслабленно, играет какая-то неразборчивая музычка. Радио. Я уже намеревался уверенно прошагать мимо, к остановке, но меня окликнули.

- Молодой человек, задержитесь!

Обозвать меня "молодым человеком" можно было разве что с косых глаз. Или со спины. Я обернулся. Полицаю было лет под сорок. И на его переносице точно так же красовались непроницаемо-чёрные стильные очки. Пластика движений не гражданская. Ну да, конечно... органы взяли на заметку кого-то из вернувшихся из Зоны с разными способностями и модификациями, и предложили работу. Логично и рационально. В самом деле, может дежурный это просто маска, личина. И не сержант он никакой, а, допустим, целый майор.

Я подошёл.

- Старший сержант Федотов, - представился он. - Предъявите документы.

- Пожалуйста, - а его напарник неожиданно перетёк из-за руля наружу, да так, что машина даже не шелохнулась. Обманчиво расслабленная рука лежит на автомате.

Товарищ Федотов полистал мой паспорт.

- Чернов Дмитрий, значит... понятно, - протянул он мне паспорт. - Очки снимите.

- А...

- Снимайте-снимайте, - его рука метнулась к виску, и на меня пристально посмотрели крупные, сплошные чёрные зрачки без радужки. Почти как в зеркало взглянул. - И долго ты был там? - неожиданно сменил тон старший сержант.

- Можно сказать, с самого начала, - практически не соврал я.

- Счастливо, - кивнул он, и я поспешил в сторону остановки - на повороте показалась маршрутка. Интересно, заметил ли сержант, что у меня в кармане килограммовая дура? Наверняка заметил, даже я бы не пропустил такой момент. Но почему-то он не потребовал предъявить ствол. Чувствовал, что я не стану палить просто так, по прихоти?

Айбас ждал меня возле крыльца "Корчмы". Облапил, только кости хрустнули. Заматерел в Зоне, чертяка, почти до Харальда дорос. Как-то так выходило, что наши пути после его ухода больше так и не пересеклись за всё время, а дома, едва оба вернулись, встретились. Подвальчик встретил нас неизменными тяжёлыми столами и гомоном голосов. Народ любил это место, но пара свободных скамеек всё равно нашлась. Сделав заказ, мы уставились друг на друга и одновременно брякнули:

- Рассказывай.

Татарин знакомо хмыкнул, полез в карман куртки и выудил два чёрных шестигранника. Дайсы*. У него выпало девять - пять и четыре.

- Неплохо.

Я сгрёб дайсы, потряс в кулаке. Грани заклацали по лакированному дереву. Путь преградила солонка, они отскочили и остановились. Шесть из двух троек.

Айбас ухмыльнулся, кивнул официантке, принёсшей две большие миски пельменей, пиво и горчицу.

- Ну, слушай, - сказал он и начал с лёгкой витиеватостью излагать свои приключения. За рассказом мы прикончили пельмени, заказали ещё, и через три часа вылезли на свежий воздух совершенно обожравшиеся. Айбас соригинальничал даже в Зоне, найдя ненапряжный и надёжный способ прибыльного обитания в этом сумасшедшем доме. Самым интересным было то, что он последним видел Харальда и обеих его спутниц. Всего три человека - хотя, каких уже, к чёрту, человека? - всё, что осталось от его отряда, одного из самых крупных и мощных. Они отправились к хутору Кубышки, куда хотел попасть и я. Не попал, значит, скорее всего, они там всей толпой влетели под волну свёртки. Я мысленно представил тот сектор, где находилось логово Ганса, наложил его на карту местности.

- Фигово, - я щёлкнул зажигалкой, раскуривая сигарету. - Значит, мне ещё повезло, что я не дошёл до хутора. И где теперь их искать?

- Никто как-то пока не возвращался оттуда, - Айбас пожал плечами. - Не лезть же обратно в Зону, чтобы намеренно попасть под свёртку. Это, - он ловко подбросил дайсы, - даже не двадцатиграниик. Ты когда-нибудь задумывался, сколько пространств соединяла Река?

- Как-то не до того было.

- А я посчитал. Получилось между ста восьмьюдесятью и двумястами. Местами не был уверен, местами не стал залезать глубоко, оттого такой разброс. Я ведь не просто от природной лени вдоль Реки шатался. Пока большинство гонялось за артефактами или воевало, мы даже с серебристыми успели плотно поработать. Оказывали им разные услуги, которые не были противны, а то эти учёные шизоиды, сам знаешь, вообще краёв не видят. Они нам разных плюшек отсыпáли за это, и теперь, кто со мной живым вышел, по всем меркам богатые люди. Вобщем, как бы там ни было, если мы и увидим ещё когда-нибудь Харальда, то только когда он сам выберется. Куда бы он не попал.

- Замнём пока для ясности. Что думаешь насчёт этих убийств?

Айбас пожал плечами.

- Очевидно, что это какая-то тварь из Зоны. Даже если человек, всё равно тварь. Я наводил справки. Попробовал сложить какую-то систему, ну, может, ритуальное что-то. По крайней мере, пока непохоже. Вот разве что между самими жертвами есть какая-то связь?

- Ну по какому-то признаку выбор идёт. Тут и к гадалке не ходи. Осталось самое простое, вычислить этот признак, - я хихикнул.

- Чего ржёшь, - татарин был серьёзен. - Про дерево связности слышал? Попробуем его построить. На компе это делается просто, было бы достаточно исходной информации.

- В полиции народ не тупее нас. Только почему-то не поймали до сих пор, скоро десять дней как.

- Я и не говорю что тупее. Просто они могут не увидеть то, что увидим мы. Сам понимаешь, опыт Зоны это такая штука... я знаю, органы пытаются привлечь побольше бывших сталкеров, но не думаю, что многие соглашаются.

- Сегодня видел одного. На перекрёстке в УАЗике.

- Ну вот. А он должен в аналитическом отделе сидеть или на места выезжать. Работать там, где от него толку больше. Сделаем сами? - посмотрел на меня Айбас.

- Сделаем. Я завтра попробую пройти по старым знакомым, а ты займись с компом. Свяжемся.

- Давай, до завтра.

Мы разошлись. Знакомства в органах у меня были, но ещё до Зоны. Надо обзвонить всех, вдруг кто-то да остался работать.

* Дайсы, от англ. dice - игральные кости, кубики.

Глава 20

г. Степногорск, сентябрь 20.. года.

Капитан Свиридов.

На совещании у Крашенинникова собралась вся рабочая группа: Свиридов со своим стажёром и четверо сотрудников ФСБ, в том числе и знакомый капитана, ныне майор, Василий Фомичёв. Несмотря на перевод в Москву и вращение в тамошних кругах, он не изменил своего отношения к людям, с которыми работал и общался раньше. Свиридов был только рад этому. За несколько дней, что они провели, объезжая места происшествий и перебирая документы, команда неплохо притёрлась. Никаких намёков на межведомственную конкуренцию, которая нередко портила результаты работы.

Подполковник изучал краткий отчёт, который они вшестером составили вчерашним вечером. Наконец он поднял голову от папки.

- Уже что-то. Вы нашли первую связь между всеми жертвами, включая самый первый случай. А там, казалось бы, все совершенно чужие друг другу люди были. Как раскопали? - посмотрел он на коллег.

- Совершенно случайно, товарищ полковник*, - сказал Фомичёв. - Во время осмотра места происшествия в Тепличном соседка вспомнила одну деталь. Коттедж на Приречной бывшие владельцы построили как-то внезапно, будто у них сразу появились необходимые деньги. Дело житейское, но... - он кивнул капитану, мол, продолжай ты.

- Но, - Свиридов вытряхнул из файла несколько фотографий, - вот, посмотрите.

- Что это?

Крашенинников посмотрел. Какая-то шкатулка, похожая на ювелирную. Выложена тёмно-алым бархатом, квадратное углубление. Ничего необычного.

- Помните историю с фирмой "Пирамида"?

- Помню, но этим делом сразу они занялись, - подполковник кивнул на комитетчиков. - У нас своих забот тогда выше крыши было.

- Мы ещё раз обследовали дома на Газзаводе и в Тепличном. В обоих случаях нашли подобные вещи, декоративный сундучок и деревянную резную шкатулку. Обе имели выемку сходных размеров. Тогда осмотрели жильё жертв первого случая. У всех нашлись похожие предметы. Коробочки, шкатулки, ящички и так далее.

- Тааааак... - протянул подполковник. - Если я не ошибаюсь, фирма "Пирамида" гарантировала выполнение желаний. Только какими-то долями.

- Совершенно верно, - сказал Фомичёв. - Первое желание исполняется на десять процентов и так далее. По слухам, ключом к исполнению становилась небольшая пирамидка, в которой находился некий предмет. Знак достижения. Там как было... человек тем или иным образом зарабатывал это исполнение. И вскоре после этого находил такую пирамидку. Мы уверены, что кто-то целенаправленно убивает людей, хоть раз связавшихся с этим делом. Судя по всему, ничего особенного они не достигли. Только в одном случае мы нашли четыре "упаковки желаний". Скорее всего, остальные прошли не дальше второго-третьего. Так, служебный рост, внезапные деньги, выигрыши в сомнительных лотереях и так далее. Хотя у одного из погибших возле гаражей могла быть хорошая научная карьера.

- Принимается. А смысл? Если они дальше не пошли, и ничего выдающегося из себя не явили?

- Как понять логику чудовища? Мы нашли хотя бы общий признак, но даже не знаем, сколько людей попробовали этот исполнитель желаний. Может быть, обратиться через СМИ?

- Ага, и устроить панику в городе. Что с опознанием? - подполковник посмотрел на Свиридова.

- Снайпер уверенно сказал, что это она. Подписался под протоколом опознания. Мы показали ему записи с видеокамер дома на Приречной и запись с регистратора разбившейся машины. Вдумчивый товарищ, пока всё не изучил, не успокоился. Кстати, во втором случае есть разборчивое лицо. Аппарат был не из дешёвых, с высоким разрешением. Полюбуйтесь. Насколько я понимаю, - он выложил на стол схему ДТП, - дело было так. Дорога делает поворот под эстакадой трубопровода. Она внезапно появилась перед машиной, водитель дёрнул руль, машину занесло на повороте и бросило на опору.

Крашенинников взял лист формата А4 с распечаткой кадра. Не фотография, да ещё и приблизили при обработке, но качество неплохое.

- Н-да. Спортсменка, комсомолка и просто красавица. Личико хоть на аллегорию невинности годится. Посмотришь и не поверишь, что такое создание способно разорвать человека голыми руками. Как её можно взять или хотя бы обезвредить? Это она пока рвёт только тех, кто ввязался в историю с "Пирамидой". Есть предложения?

Коллеги задумчиво молчали. Слово взял стажёр Костя.

- А если бороться с врагом его же оружием? То есть, я имею в виду, у нас же есть сотрудники, бывавшие в Зоне, знакомые с её порождениями, несколько даже какими-то дополнительными способностями обзавелись.

- Есть, - кивнул Крашенинников. - Только они не оперативники. И ни один из них не работает в следственном отделе. Навыки другие. Работа в городе это не беготня по Зоне со стрельбой во всё что "не наши". Я попробовал позавчера перетянуть одного толкового парня в аналитики, а он из ППСников уходить не хочет. Вплоть до увольнения.

- Можно всё-таки дать объявления. Только сформулировать так, что это требуется для дорасследования дела по "Пирамиде". Организуем внеочередной приём, пусть рассказывают хоть ахинею какую-нибудь, главное создать базу данных и по возможности взять людей под наблюдение, - капитан покрутил в руках карандаш. - Вряд ли их будет очень много. Для присмотра можно будет задействовать как раз наружных сотрудников.

Крашенинников кивнул.

- Попробуем. Ещё?

Капитан почесал карандашом щёку.

- Есть кое-что. У нас в ППС есть тот самый сержант, который бывший сталкер, вот... - Свиридов полистал блокнот, - Федотов Борис. Он сообщил, что вернулся один из фигурантов изначального дела, Чернов Дмитрий. Вернулся и разгуливает. Собственно, на него формально ничего нет, просто не успели пристегнуть его. Так может, попробовать его привлечь к расследованию? Мол, каша эта заварилась с твоей подачи, теперь помогай расхлёбывать.

Все, кто сидел за столом, переглянулись. Крашенинников хмыкнул.

- А почему бы и нет. Может сработать. Но будем действовать по двум вариантам. Создадим сводную базу, то есть запустим объявление, и попробуем найти подход к Чернову. Именно подход. Никакого принуждения. Если я верно осведомлён, давить на него, во-первых, бесполезно, а во-вторых чревато. Ну, как говорится, наши цели ясны, задачи определены, за работу, товарищи.

Василий Фомичёв после совещания задержался в кабинете у капитана. Его служебный рост и работа в "конкурирующей фирме" не повлияли на их приятельские отношения.

- Семён, что ты думаешь по поводу этого Чернова?

- А ничего я не думаю, - сказал капитан, наливая крепкий чай. - Я о нём знаю только что он есть и участвовал в событиях непосредственно перед появлением Зоны. Вы же это дело сразу себе забрали.

- У него есть антипод.

- То есть?

- Ну, как бы антигерой. Тьфу, то есть наоборот. Хотя по жизни они были друзьями не разлей вода. Там, - майор показал пальцем в потолок, - считают, что надо каким-то образом вытащить сюда и его тоже. Зовут Валерий Водопьянов. Здорово засветился в рамках оперативных разработок по "Принцессе", но каким-то образом выкрутился. Уже при Зоне бывал здесь, снаружи, в отличие от Чернова. И у одного из наших специалистов, псайкеров, медиумов, называй как хочешь, есть уверенность, что эта зараза, которая тут народ рвёт на части, связана именно с ним.

- Да ну?

Фомичёв пожал плечами.

- Я сам в непонятках, как такое может быть, просто озвучиваю. Но, в любом случае, поработать в этом направлении придётся тоже. Ладно, чай остывает, сегодня и так набегались уже.

Майор потянулся к чашке, и тут зазвонил телефон. Семён вздохнул, поднял трубку.

- Капитан Свиридов. Понятно, выезжаем.

- Я так и знал, - криво усмехнулся майор. - Не дадут нам продохнуть с этим делом, чует моя задница.

* В личном обращении практикуется повышение на одну ступеньку. Своего рода титул учтивости.

Глава 21

Виана. Замок рода Тавери.

Сандра.

На пятый день мне наконец разрешили выйти на улицу, в сопровождении Элен и медсестры-горничной. Замок располагался то ли в лесу, то ли в очень старом парке, его окружала небольшая лужайка, шагов в сто радиусом, а дальше высились какие-то деревья с густой кроной, похожие на разлапистые кедры. Дорожка из мелкого щебня шла по лесу и заканчивалась у самого крыльца. Никаких излишеств в виде клумб или оградок. Классический такой европейский замок, если не считать, что мы находимся чёрт знает где, в гостях у вполне себе настоящих вампиров. То есть, джайры, конечно же, никакие не вампиры, но ещё во время нашего первого знакомства они запали мне в память именно так.

Я бы сама сейчас чего-нибудь с удовольствием употребила. Есть хотелось часто и помногу. Мои жалкие опасения растолстеть были со смехом опровергнуты хозяйкой замка. По её словам, после искусственной регенерации доброй четверти клеток, до выхода организма "на режим" ничего подобного мне не грозит. Тем более, что я начала понемногу нагружать себя в просторном спортзале, который находился в цокольном этаже. Время от времени ко мне присоединялась Демора, подсказывая и помогая овладеть новыми мышцами. Но чаще она пропадала где-то по своим делам. Род, или скорее, клан Тавери состоял из полутора десятков сложных семей, владел какими-то предприятиями, и за всем этим, само собой, требовался присмотр. Иногда Элен уезжала вместе с ней, но больше всего времени она проводила в огромной замковой библиотеке - как оказалось, на языке джайров она не только говорила, но и читала свободно. Это меня удивило.

- Я сама удивляюсь, - ответила Элен на мой вопрос за обедом и протянула небольшую книжицу в тёмно-красном кожаном переплёте. - Язык очень похож на тот, который я запомнила у нас. Поэтому копаюсь тут как книжный червь. Потрясающие книги есть, некоторым более двух с половиной тысяч лет. Бумага старая, но её пропитали каким-то полимером.

Слушая Элен, я полистала книгу, напечатанную красивым и совершенно непонятным шрифтом.

- А про что она?

- Самое интересное, - улыбнулась она почему-то совершенно как Харальд, одними уголками губ, с мягкой интонацией голоса, - что я нашла искомое. Правда, автор честно пишет, что использовал более ранние источники. То есть это как бы... - Элен задумалась, подбирая слово.

- Компиляция?

- Точно. Компиляция сведений о моей семье. Джайры такие сведения электронике полностью не доверяют, поэтому у каждого рода одно из главных сокровищ это библиотека.

Я призадумалась. На самом деле, вся эпопея, развернувшаяся вскоре после моего приезда в Россию, оставляла послевкусие нереальности. При том, что раз пять меня точно могло прибить и дюжину раз покалечить. Я всё равно воспринимала происходящее как некую сложную игру... А сейчас я находилась чёрт знает где, меня сначала основательно обтесало, по словам Элен, потом я прошла через регенерационную камеру и вот теперь я держала в руках что? Свод семейных хроник? Записки пристрастного летописца? Почему-то запах древней книги, не перебиваемый никаким консервационным составом, окончательно убедил меня. Вокруг меня не игра, не сон лекарственной комы, не бред. Я потянулась вилкой к ломтику нежного отварного мяса, вдумчиво прожевала, слушая свои ощущения.

- Как выучить этот язык?

Элен будто ждала моего вопроса.

- Демора сегодня вернётся и научит. Здесь это не составляет никакого труда. Самое главное... тебе я не рассказывала, это было, когда вы весной выходили ненадолго из Зоны. Помнишь, Харальд оставался для разговора со мной, вместе с Инвё и Эвис?

Помнила я смутно, но кивнула. Харальд тогда был неразговорчив и мрачен - после ухода Фрези.

- Я тогда рассказала ему кое-что о своём прошлом. Немногое, что сама вспомнила. В этой книге составитель описал события, которые не могли происходить ни с кем, кроме моей воспитательницы Лиеннары. Точной привязки ко времени нет, но поискала ссылки на этого автора в других источниках. Выходит, что его отделяло всего лишь лет сто. А таком масштабе почти современник.

Элен откинулась на высокую спинку монументального кресла и прикрыла глаза. Выдохнула устало:

- Теперь я хотя бы знаю кто я. Безо всяких догадок, воспоминаний и озарений. Только вот пользы от этого знания, - она пожала плечами. - Одна радость, что джайры нас приняли. Они заселили Виану вскоре после Войны Гнева. Мир, едва вошедший в феодальную эпоху, свалился в загребущие ручки потерявшей дом расы. Но надо сказать, они хорошо справились.

Я смотрела на неё и чувствовала себя странно. Едва мы оказались здесь, Элен своим поведением и речью всё больше напоминала мне о Харальде. Заметив, что я её бесцеремонно разглядываю, она наклонилась к столу и сложила ладони.

- Прости меня. Не поверишь, это от нервов. Просто я страшно переживаю за него. Мы ведь даже не знаем, куда его занесло и жив ли он. Я ни-че-го не чувствую. Это значит, что он не на Виане. Но где, не знаю. Наверняка у джайров есть способы надёжной ориентировки в Зоне, но эти постоянные свёртки могут просто отсечь нужный выход. Вернётся Демора, я её озадачу. Не сидеть же нам здесь до скончания дней. Ладно, давай уже есть. Я проголодалась, - хихикнула Элен.

После обеда, когда служанка убрала стол и принесла запотевший графин с соком местного апельсина, я попросила Элен прочитать мне какой-нибудь отрывок из книги. Она полистала, шурша страницами, мимолётно улыбнулась и кивнула.

- Ну вот, например... Здесь рассказывается про день, когда мне исполнилось десять лет. Кстати, я теперь знаю, как звали мою мать, - она вздохнула, - Мира её звали. "В саду, возле Беседки Плюща, собрались все дети, что были в тот день в пансионе, а также взрослые: родители девочки, две воспитательницы и родственники некоторых воспитанниц. Госпожа Мира была одета в светло-голубое платье с короткими рукавами и лёгкой шалью, её волосы были убраны жемчужно-золотой сеткой. Отец Элен, имя которого не разглашалось, пришёл в полувоенной одежде, напоминавшей мундир роты дворцовой охраны. Они некоторое время общались с гостями, после чего подошли к беседке, чтобы преподнести - ох и слог, прямо придворная хроника! - подарок дочери".

Элен замерла и захлопнула книгу одним движением руки, оставив указательный палец между страниц.

- А ведь я помню, что мне подарили... я не прочитала, я вспомнила. Это была такая вот коробочка, а в ней модель какого-то самолёта или другого летательного аппарата. Странно, никогда не замечала за собой склонности к авиации. Ну-ка, проверим.

Она распахнула книгу.

- "Элен, увидев родителей, выбежала к ним. Мира подхватила дочь на руки, но девочка была весьма рослая для своих десяти лет. Отец принял её, усадив на левую руку, и достал из сумки подарок. Девочка открыла коробку, выхватила искусно выполненную модель истребителя "Сокол" джайрского производства и побежала с ним по лужайке". Загадка на загадке, - Элен хмыкнула, порылась в выдвижном ящике стола, попробовала сложить из бумажного листа простейший самолётик. Я понаблюдала за несколькими неуклюжими попытками, отобрала многострадальный лист и запустила самолётик по столовой. Сложенный из измятого листа, полетел он так себе.

Элен проводила этого "хромого гоблина"* взглядом, вздохнула:

- Вот и я о том же. Но почему самолёт, да ещё джайровский? Они тогда уже в космос лет двести как вышли...

Она принялась стремительно листать книгу, потом что-то нашла почти в самом конце. Долго читала, беззвучно шепча, а потом нервно, рвано захохотала. Эхо отдалось под высокими сводами обеденного зала. Я налила полный бокал из кувшина с соком, пододвинула ей.

- Что такое? Ты в порядке?

Элен, выхлестав бокал одним махом, помотала головой, но потом кивнула.

- Мама. Моя мать, Мира Лиандри, была джайром. До встречи с отцом, безымянным для всех Королём, она летала на "Соколе". Лет за пятнадцать до Войны Гнева её списали по ранению. Представляю, как надо было вляпаться, чтобы джайра списали со службы по состоянию здоровья. Клан Лиандри был одним из самых сильных, в родном мире они владели почти всеми добывающими предприятиями солнечной системы. Мира входила в старшую ветвь клана, обладала сильными экстрасенсорными способностями, они их культивировали. Для пилота-истребителя это огромное преимущество в бою. Но... клан, несмотря на всю свою мощь, потерпел разгромное поражение. Остатки рассеялись, став одиночками, либо были ассимилированы другими, нейтральными кланами. Потом к ним явился мой отец.

- В каком смысле - явился?

- Как я поняла, о Звёздной Дороге джайры знали ещё до выхода в обычный, трёхмерный космос. Но мало кто пользовался ею, технологические способы требовали несоразмерных затрат энергии. А клан Лиандри, в котором было больше всего обладателей сверхспособностей, перестал существовать как таковой. То есть, с практической точки зрения, выход на Звёздную Дорогу оказался перекрыт. Король - неправильный, более поздний перевод титула, которым джайры именовали моего отца. Если точно, то его значение соединяет два понятия, "Властелин" и "Хранитель". Опять слов не хватает.

- Поэтому ты - Элен Уордер?

- Получается, так, - хихикнула она. - Вот почему Демора так вокруг нас увивается. Чует что-то.

- Вокруг тебя, - я уточнила.

- Нас. Насколько я успела изучить здешние обычаи, ты теперь входишь в мою... как бы это сказать, внутреннюю семью клана. Проклятье, в русском или английском языках даже понятий таких нет. На Земле совершенно другое общество.

- Ладно, я примерно поняла, - кивнула я, чувствуя себя Алисой в стране чудес. То есть на самом деле я окончательно перестала понимать происходящее, его следовало просто принять.

Где-то у самого края слышимости дилинькнул мелодичный привратный звонок.

- А вот и Демора вернулась, - Элен отложила книгу, наверняка собираясь озадачить хозяйку новостями.

- Погоди-ка. Получается, ты сейчас наверняка единственная или одна из немногочисленных вероятных наследников клана Лиандри? Ну, кроме прочего, - я неопределённо покрутила ладонью в воздухе.

- Выходит, так. Конечно, с учётом прошедшего времени, скорее всего, это не больше чем греющая душу мелочь. Но как знать, тут такое извилистое право.

* "Хромой гоблин" – прозвище американского самолёта F-117. Летает он примерно так же хорошо, как детский самолётик, сложенный из мятого листа бумаги.

Глава 22

Ирдала. Бывшая столица.

Харальд.

Город представлял собой непомерно разросшуюся крепость и напоминал монументальностью замки крестоносцев на Ближнем Востоке. А размерами и вовсе напоминал Константинополь времён расцвета. Стены высотой за двадцать метров, ещё более высокие выступающие башни, предвратное укрепление на ближней стороне рва, за внешним кольцом стен - ещё одно, а за ним возвышается вовсе циклопическая цитадель. Главная башня была метров сорока, пожалуй. Я оглянулся на Терви, которая выползла на опушку следом за мной. Она кусала губы в неподдельном волнении. Внешне, на первый взгляд, город был цел и нетронут. Но на стенах отсутствовали дозорные, ворота были нараспашку, туда-сюда сновали фигурки захватчиков. Пробраться в открытую нечего было и думать. Придушить подходящую парочку из обоза оккупантов? Язык и повадки не те, проколемся на любой мелочи.

- Терви, нужен потайной ход. Желательно подземный, но какая-нибудь калиточка за дальним углом тоже сойдёт.

Девушка задумалась. Пожала плечами.

- Лет десять назад я нашла что-то похожее, но не уверена, что там всё по-прежнему. Могли замуровать, могло само обвалиться.

- Ночью снаружи найдёшь?

- Да.

- Пойдём. Заляжем вон там, - я показал на место, где от леса до стен было ближе всего, а несколько балок по пути поросли достаточно густым кустарником, - отдохнём до собачьей вахты.

- Что такое собачья вахта?

- Ну, это промежуток времени от середины ночи до рассветных сумерек.

- Ааа, ясно. Хочешь, чтобы они думали только о сне.

- Правильно.

Я не стал говорить о том, что пришельцы наверняка успели убедиться в фактической небоеспособности здешних войск и вообще вряд ли утруждают себя несением караульной службы по уставу. Тем неприятнее будет для них сюрприз. Обойдя предполье по лесу, мы устроили лёжку в поросли молодых густых деревьев, похожих на лещину. Терви, как я заметил, по вечерам совсем замыкалась в себе и почти не разговаривала. Ну пусть, лишь бы истерить не начинала. Когда прямо перед твоими глазами происходит беспрепятственное порабощение твоего народа, это мало кто сможет наблюдать без срыва, зная, что ничего не можешь поделать. Да и мои собственные цели никак не были связаны с этим миром. У меня уже стали складываться подозрения по поводу того, что стало причиной такого стремительного, массированного переселения целого народа. А вдруг на их континенте случилась своя Зона, и не такая как у нас, а всерьёз? С проходами куда-нибудь в места, где обитают зверьки наподобие динозавров или, что хуже того, разумные негуманоиды. И вовсе не собирается сворачиваться, иначе тут уже несколько лет обитали бы новые хозяева. Либо появилась она тут недавно. Гипотеза стала сама собой обрастать подходами к решению. Ближайший план - пристроить Терви к уцелевшим местным и вперёд. Переселение дело не мгновенное, корабли ещё долго будут ходить туда-сюда. Судя по обстоятельности и снаряжённости обозов, тащат с собой всё до последней кошки. Тем временем стемнело напрочь, и я придремал, чтобы отдохнуть перед вылазкой. Терви уже вовсю сопела, завернувшись в одеяло.

Потайной ход обнаружился на том же месте, где его запомнила пронырливая дочка министра. Заросший, заплывший овражек на месте старого водостока. Рядом выход фундамента стены, и в нём неприметная, отделанная тонкими плитками камня дверка высотой чуть больше метра. Если не знаешь, то даже случайно наткнувшись, не поймёшь, что это такое. Даже замка нет.

Терви нажала на пару плиток, толкнула дверку, она с лёгким скрипом открылась. Сумерки, до рассвета ещё часа два, но здешнее ночное небо было столь обильно звёздами, что я чувствовал себя как в привычную лунную ночь. За дверью зиял мрак. Я достал фонарик и посветил внутрь проёма.

- Это что? - тихо ойкнула девушка.

- Ручной светильник.

- Яркий такой. И свет какой-то неправильный.

- Потом расскажу. Заходи и закрывай калитку, - я шагнул по нескольким ступеням, начинавшимся сразу за порогом, осветил свод. Он тоже поднимался от входа, так что можно было идти не наклоняясь. - Куда дальше?

- Просто прямо шагов двести, там лестница.

Оказавшись в знакомом месте, Терви оживилась и даже принялась что-то мурлыкать под нос. Она шла впереди, внимательно поглядывая по сторонам. Лестница оказалась на месте. Каменная, винтовая. Ступени уходили и вниз и вверх.

- А ниже что там? - полюбопытствовал я.

- Не знаю. На моей памяти никто сюда не спускался, я сам нашла этот ход случайно. Смотри, это мои следы... - Терви показала вверх на несколько ступенек.

На плотном слое каменной пыли выделялись припавшие более поздними наносами следы небольших ножек. Один раз вниз, один раз вверх. И ничего более.

- Что, даже легенд никаких нету? - я удивился. У нас бы такой таинственный подземный ход оброс байками одна мрачнее другой.

Она пожала плечами.

- Я не знаю, не расспрашивала ни у кого. А то бы мне влетело, я ведь с уроков убежала. Наплела потом что-то, уже не помню. Сейчас вряд ли уже кого спросишь, - Терви вздохнула.

Мы поднялись на несколько оборотов лестницы и через узкую щель в стене протиснулись в какой-то отнорок. Бочком, по-крабьи, проползли метров тридцать и вышли в узкое помещение за деревянными панелями. Терви попросила посветить в разные стороны, нашла рычажок, опустила его и, удерживая, показала коленкой:

- Сдвинь эту доску.

Я нажал, сухо щёлкнуло, панель отодвинулась наружу и отошла целиком вправо. Мы оказались в каком-то захламлённом кабинете размером со школьный спортзал. Мощный фонарик с лампой-монокристаллом легко прорезал темноту зашторенного помещения. На ткани неровными прядями висела паутина, а паутину покрывала пыль.

- Давненько же здесь никто не прибирался, - хмыкнул я.

- Это старое крыло. Оно почти заброшено.

Терви заинтересованно следила за тем, как я вожу лучом по стенам, книжным полкам и накрытой тканью мебели.

- Так как он светит?

- Здесь особый кристалл, через который протекает та же сила, что и в молнии. Только потихоньку. Она заставляет кристалл светиться.

- Ой, точно, я ещё подумала, почему свет такой, как бывает ночью при грозе.

И ни вопроса о том, как сделано, ни ожидаемых мною возгласов о магии. Это добавило ещё один камушек на чашу весов, и я напрямую спросил:

- Терви, а как тут у вас дела с наукой обстоят?

- С чем?

- Ну ты вот сказала, что с уроков слиняла. А что ты там изучала?

- Как что. Грамоту, письмо, разные землеописания, и всё такое. Это обязательно для всех детей от третьего и более высших сословий.

- Девочки и мальчики учатся по одинаковой программе?

- Что? А, ну да. Список предметов для всех одинаков. Пять лет обязательного обучения.

- А потом, кто хочет дальше учиться, что делает?

- В четырнадцать лет, перед выпуском то есть, в школы приходят представители разных цехов или государственных управ, наблюдают за детьми и отбирают кто кому приглянулся, по роду своего дела. Дальше они учатся там, кто куда попал. Ну, меня это не касается, я особо не вникала.

Я хмыкнул и не сдержался.

- Да вы, ребятки, деградировали в своих тепличных условиях...

Терви меня не поняла. Видимо, полученное ею знание языка не смогло передать сути моего сарказма.

- Терви, ты даже не сочла мой фонарик за магию, хотя какая это магия, у нас их может купить любой, а многие - и сами сделать. Все части свободно продаются. И не спросила, что это за сила такая в молнии.

Девушка махнула рукой.

- Магия - сказки.

Я ухмыльнулся и сказал:

- Ладно. Куда дальше-то?

- Дальше надо вскрыть эту дверь, - она показала на массивную двухстворчатую воротину в дальнем конце кабинета. - Потом идём в новое крыло, но там уже могут быть чужие.

- Им же хуже, - буркнул я, разглядывая внутренности замочной скважины, в которую свободно пролазил мой палец. Потом засунул туда пистолетный шомпол, отжал собачку и открыл дверь.

Глава 23

г. Степногорск, сентябрь 20.. года.

Капитан Свиридов.

Всего через несколько дней после того, как по местному телевидению и радиоканалам было объявлено о поиске людей, так или иначе контачивших с "Пирамидой", в базе данных фигурировало более сотни фамилий. Побочным эффектом стал роман стажёра Кости с программисткой из городского УВД. Ибо идея нашла поддержку на уровне начальства и для обработки данных там выделили кабинет, компьютер, подключенный к серверу управления и такую же барышню-стажёрку, Катю. База с каждым днём разрасталась на шесть-семь позиций, и капитан задумался о том, как бы её просеять с целью найти группу риска. Для этого он вызвонил к себе всю "группу поддержки" и поделился мыслью с коллегами.

- Для этого надо ещё раз пересмотреть все дела и попробовать выяснить, до какой ступеньки они успели тогда дойти в своём исполнении желаний. Есть у меня подозрение, что эта девица выбирает своих жертв по какому-то принципу, - почесал висок один из следователей, приехавших вместе с Фомичёвым, капитан Тургаев. - Почему бы не по этому?

- Выглядит логично, - кивнул майор. - Ещё идеи?

- Вряд ли столько народу, сколько она уже покрошила, добились выдающихся успехов. Как и в любой пирамиде, чем выше, тем меньше участников, которые получили нечто ощутимое. Правда, тем это самое ощутимое весомее, - сказал сам Фомичёв. - По нашим данным, кроме Водопьянова и компании, всего что-то около двадцати человек из не попавших или не бывавших в Зоне преодолели восьмой уровень. Все последующие были только внутри. Разумеется, сведения это неполные. Но с той или иной точностью их можно экстраполировать в обе стороны.

- С какой?

Майор пожал плечами.

- Ну ты нашёл что спросить. Вон у стажёра твоего подружка программист, озадачь их, пусть посчитают.

- Для начала можно и это посчитать, - кивнул капитан. - А что ещё может стать основой для выборки?

Другой московский коллега до этого сосредоточенно работал со своим ноутбуком и листал подшивки дел, после чего черкал что-то на листе бумаги, бормотал под нос. На вопрос Свиридова он поднял голову и сказал:

- Я был на собрании, когда наш директор дрючил генералов и смежников. Так, сидел тихонечко в уголке и не отсвечивал, в качестве техперсонала. Полковник Александров там мини-лекцию устроил. Я что думаю... - он откинулся в кресле, - она, как мне кажется, выбирает жертвы не только по степени их достижений в "Пирамиде". В том числе, но не только. Чем она руководствуется в первом критерии, предполагать трудно, но я тут выписал психопрофили всех жертв и сравнил их с характеристиками на группу Водопьянова. То есть на её первоначальный состав.

- Э? - Свиридов расслышал все слова по отдельности, но сути не уловил.

- Семеро в первом эпизоде, четверо во втором и суммарно десять в третьем, - следователь посмотрел на свой листок. Из списка первых жертв один человек по набору своих параметров наиболее близко совпадает с одним человеком из изначального состава группы Водопьянова. Одна точнее. Бизнес-леди по своему психологическому портрету почти на сто процентов совпадет с Мариной Волковой и очень близка к ней внешне, за исключением возраста. Из второго эпизода один, аналог Олега Кононова, из третьего, в Тепличном, женщина сошла за гостью из Италии, Сандру Боттичелли. Если моё наблюдение верно, то это значит, что она ищет как раз их. Только ориентируется не на внешний облик, а на психотип. А ещё это значит, что будут другие эпизоды, но уже с единичными жертвами.

- То есть? - Свиридов не понял цепочку рассуждений.

- Я уверен, что те, кто был в коттедже, просто подвернулись под руку. Вероятно, отъезд хозяев был не спланированным, поэтому истинных жертв было только две. Остальные, - он скривился, - прошли как случайные.

- Утешил, бля, - буркнул майор. - И в кого ты такой умный, Женя?

- В папу с мамой, - совершенно серьёзно ответил тот. - Папа матан преподаёт, мама топологию. В Бауманке. А я, так сказать, концентрат.

- Угу. От второго твои мысли запутаны, как шнурок у наушников, а от первого, если что и распутаешь, хрен разберёшь. Но отсюда закономерный вопрос - зачем это ей?

Свиридов наблюдал за их пикировкой с интересом. Ему уже стало ясно, что эта пятёрка - спаянная команда, а не просто несколько следователей, когда-то вместе работавших по теме "Принцесса".

- Мы тут все материалисты или как? - капитан Женя, а точнее, Евгений Застрешин, посмотрел на коллег.

- Местами, - лаконично выразил общую позицию хозяин кабинета.

- Согласен. Тогда, как сказал полковник Александров, выдвинем в качестве рабочей гипотезы самую абсурдную. Наша фигурантка с каким-то своими целями выбивает людей, наиболее похожих на входивших в изначальную группу Водопьянова. Итого шесть человек. Трое уже есть, остались ещё трое: сам Валерий, его подруга Ирина Лахова и Вячеслав Волков. И уже среди более-менее подходящих выбирает тех, кто дольше всех поднялся по "Пирамиде".

- Хм. С одной стороны, это сильно сужает разброс. Характеристики есть, описания есть, но где гарантия, что эти люди успеют сообщить о себе до того, как наша, как ты выразился, фигурантка, до них доберётся.

- Я думаю, последующие случаи будут всё реже. Из-за времени, которое ей требуется для поиска жертвы по всем параметрам. А параметры этипостоянно уточняются. Она же не шахматный компьютер. Вот пять суток почти прошло...

Раздался телефонный звонок.

- Накаркал, бля, - проворчал Фомичёв и вопросительным взглядом показал на аппарат. Свиридов кивнул.

- Майор Фомичёв слушает. Да, здесь. Так... Понятно.

Положив трубку, майор обвёл взглядом присутствующих и нехорошо ухмыльнулся.

- Ну что, четвёртый случай. Центр города практически, улица Октябрьская. Зверское убийство при свидетелях.

- То есть как? - спросил Застрешин. - Есть выжившие?

- Не просто выжившие. Сидит тёплая компания из пяти человек, отмечает день рождения хозяина квартиры. Звонок в дверь. На пороге красивая девушка. Открывать пошёл один из гостей, он сейчас с инфарктом в реанимации. Сначала, говорят, принял её за "подарок" приятелю и спокойно провёл в зал. А потом... ну, это надо на месте смотреть. Остальные то ли просто успели заранее нагрузиться противошоковым, то ли сами примороженные. Заикаются, но говорят членораздельно.

- Поехали, - кивнул капитан, - там и посмотрим, раз так.

На месте происшествия уже были все заинтересованные лица. Три наряда из дежурного подразделения вяло уговаривали зевак разойтись и не мешать, под раскрытым окном первого этажа щёлкала на сквозняке полосатая лента ограждения, две "скорых" и машина Андреича стояли наготове. Коллеги из местного околотка курили возле подъезда, ожидая Свиридова сотоварищи. По всем подразделениям полиции города был разослан циркуляр, что непосредственно делом на месте могут заниматься только они. Задача остальных сотрудников - обеспечить и не отсвечивать.

Свидетели, они же собутыльники жертвы, за исключением отправленного в реанимацию, сейчас сидели на лавочке перед подъездом и видом скорее напоминали свежих утопленников. Совершенно трезвых. Капитан для снятия показаний оставил с ними срочно вызванного Костю, а сам вместе с остальными коллегами прошёл в квартиру. В зале обстановка более соответствовала деревенской скотобойне, чем месту недавнего дружеского застолья. Именинник был неравномерно распределён по двадцати четырём квадратным метрам. На стенах тускло блестели несколько густых потёков.

Майор присвистнул и почесал затылок.

- Весёлые дела у вас творятся, товарищ Свиридов...

- Обхохочешься, - кивнул он, зажимая нос ладонью. Перед визитом гостьи долгое застолье, судя по состоянию стола, было близко к завершению, и запашок в комнате стоял тот ещё.

- Опа. Посмотрите, - капитан Женя показал на фотоаппарат, отлетевший в угол у тумбочки с телевизором. - Спорим, там есть кадр с нашей барышней крупным планом?

Глава 24

Виана. Замок рода Тавери.

Сандра.

Я наблюдала за реакцией Деморы на рассказ Элен. Леди-джайр дослушала её не прерывая, а в конце покачала головой и восхищённо приподняла тонкие густые брови.

- Вот это да. Сколько времени эта книга ждала своего часа! – воскликнула она. - Не зря я чувствовала в тебе, госпожа, что-то родственное.

Демора Тавери соединила растопыренные пальцы кончиками и задумалась на несколько минут. Элен в это время выглядела почему-то опустошённо. Она совсем не была похожа на ту уверенную в себе и решительную даму, с которой я познакомилась. С другой стороны, мы все теперь другие... кто выжил. Для Элен, кажется, сейчас наступал очередной перелом, после того как она столько узнала о себе и о своём происхождении.

- У меня есть предложение, - сказала наконец Демора. - Но прежде я хочу выслушать, что вы сами думаете по этому поводу, - она посмотрела на нас обеих. Элен молчала, и потому ответила я.

- Я знаю, что у вас есть возможность попадать в выборочное место Зоны и её отражений. Я хочу найти Харальда.

- Ты осознаёшь, что это опасно, и может быть, смертельно? - Демора слегка прикрыла глаза.

- Разумеется. Просто я уверена, что он поступил бы так же.

- Хорошо. Я тебя понимаю, - аристократично улыбнулась она. - А что ты скажешь, госпожа?

Элен глубоко вздохнула.

- Я тоже.

Хозяйка замка встала из-за стола, налила себе сока, выпила и прошлась по залу.

- Это по-нашему, - встряхнула она роскошной гривой гранатовых с жемчужными прядями волнистых волос. - Но, всё-таки, перед тем как принять окончательное решение, выслушайте и вы меня. Клан Лиандри оставил мало следов, тем более, за столько сотен лет его остатки ассимилированы практически полностью. Но твоя ген-карта, госпожа Элен, более чем наполовину соответствует ген-карте любого представителя внутренней семьи. Это мы уже выяснили, проверяется легко. Точнее, соответствовала бы, будь жив хоть кто-то из них. Однако архивы Лиандри, включая медицинские, сохранены, пусть и разрозненно. Этим свойством объясняются твои возможности, и те зрительные пробросы в Зону. На материальный переход не хватало, но видеть ты могла.

- А что из этого следует? - спросила я, видя, что Элен вновь погрузилась в задумчивость.

- По нашему общему праву, двадцать пять процентов совпадения индивидуальной ген-карты даёт право на соискание признания её носителя членом клана. Более чем половинное гарантирует вход во внутреннюю семью. А по корпоративному праву, член внутренней семьи обладает тем или иным количеством активов. Это уже зависит от решений Совета, но данный круг очень немногочисленный. Внутренняя семья, как правило, состоит из тридцати-семидесяти членов. Редко, в самых крупных кланах, под сотню. Лиандри были сильны, но малочисленны, они опирались на технологическое превосходство и свои сверхспособности.

- Из-за чего на них напали?

- Ресурсы, - пожала плечами Демора. - Лиандри не смогли быть сильными везде, где это требовалось, их задавили коалицией более слабых корпораций. Они потом тоже передрались, а вскоре случилась Война Гнева. Мы страдали от перенаселения в единственной солнечной системе с двумя обитаемыми планетами, а война прокатилась по нам так, что исходную численность наша раса восстановила всего лишь пятьсот лет назад.

Я поёжилась.

- Конечно, ты спросишь: "А как же Звёздная Дорога?". Она была нам доступна задолго до Войны Гнева. Но выход на неё сопряжён либо с огромными энергозатратами, либо требует врождённых способностей, которые работают только у некоторых представителей старших семей. В чём у вас измеряют энергию?

- Вообще в джоулях, но мне легче в киловаттах, - поскольку по физике у меня были хорошие знания, я описала, что это такое и как определяется.

- Понятно, - Демора быстро перевела в привычные ей единицы, а считала она в уме не хуже калькулятора. - Одно открытие пути на Звёздную Дорогу техническим способом это примерно двадцать тераватт, если в случайное место. Прицельно ближе к пятидесяти.

- Действительно очень-очень много. Похоже, даже по вашим меркам.

- Или по мановению руки, - развеселилась Демора. - Представляешь? Но для этого надо быть из старших клана.

- Внутренняя семья и старшие разве не одно и то же?

- Первое включает в себя второе. Внутренняя семья это прямые наследные родственники основателей клана. Не обязательно кровные, принятие в семью у нас широко практикуется. Но на условии перехода в генетические родственники во третьем поколении. То есть дети принятых обязаны стать мужьями либо жёнами внутри принявшей семьи, и так далее. Погоди, Сандра, ты меня немного заболтала. Это всё интересно, но суть моего предложения я так и не высказала.

- Извини. Действительно интересно.

Демора кивнула.

- Элен после проверки индивидуальной ген-карты в Совете и сверки с архивами входит в клан Тавери как глава новой, младшей внутренней семьи. Ты входишь в её семью по праву Приёма. В результате сверки я уверена. Вы становитесь моими родственницами. То, что ты не джайр, роли не играет - где-то у меня тоже есть доля человеческой крови.

Я обалдела от таких перспектив. Но торгашеская итальянская жилка завибрировала на своей ноте.

- А что получаешь ты?

- Я усиливаю клан, это раз. Два - численность. Войны внутри народа джайров более не ведутся, но Зона сильно ударила по нам. Нас, я имею в виду внутреннюю семью, сейчас всего девять. Четыре мужчины и пять женщин, из них одна во внешнем браке. Все живые дети несовершеннолетние и поэтому пока не считаются. Кроме того... сестра Миры Лиандри, Рина, была моей прародительницей. Поэтому я почуяла в Элен близкое существо. Мы совпадаем ненамного, из-за давности лет, но достаточно для этого. Наконец, престиж, - повела ладонями Демора. - Лиандри для многих кланов остаются эталоном развития даже сейчас.

Элен, оказывается, не просто так сидела без единого слова. Внимательно слушала. Она подняла глаза.

- Делаем так: я прохожу проверку на генетическое соответствие. Несколько раз показываюсь в обществе уже в новом качестве. Мы, как ты предложила, официально входим в клан Тавери. Но потом уходим. Это можно будет обставить как-нибудь торжественно? Сколько времени занимают необходимые процедуры?

Сейчас Элен была как никогда похожа на Харальда своим чётким рядом выкладок. Демора после нескольких секунд размышления кивнула.

- Да. Я понимаю. Всё верно, госпожа, - она показала свои прекрасные зубки, - мы не разучились мечтать. Такой поворот даст клану огромную помощь, несмотря на ваш уход. В первую очередь в престиже. Времени на проверку потребуется два, может три дня. Затем необходимые формальности - ещё день. Церемония. Визиты. Подготовка. Итого от семи до десяти дней. Вас это устраивает? - она снова обращалась к нам обеим.

- Наверное да, - сказала я.

Элен была точнее.

- Нас выбросило примерно в тысяче километров от границы наибольшего распространения Зоны здесь. Не исключено, что Харальд оказался на сходном расстоянии. Он либо ищет способ, либо уже движется обратно. Зона это наш единственный шанс если не вернуться, то встретиться. Зазор времени более-менее совпадает, лучшего сейчас пожелать невозможно.

Она говорила, держа меня под столом за руку. Я чувствовала, что Элен бросает то в жар, то в холод, хотя внешне она оставалась собранной и невозмутимой. К ней просто возвращалась её изначальная сила. Возможно, сейчас, фактически вернувшись домой, она станет ещё более могущественной, чем в то время, когда я её встретила. Не просто же так Ганс преподнёс ей шкатулку размером со снарядный ящик.

- Я сегодня подготовлю всё, что потребуется. Твой образец крови, госпожа, официальные документы от меня. Завтра утром полетим в управу округа, самая большая часть архива хранится там. В один день запустим дело полностью, - Демора наконец прекратила расхаживать по залу и уселась за стол напротив нас, глядя своими искристыми фиолетовыми глазами.

Глава 25

г. Степногорск. Сентябрь 20.. года

Блэк.

Я развалился на диване, читая распечатки присланных Айбасом файлов, и время от времени косясь на приглушённо работающий телек. С недавнего времени меня не покидало чувство слежки. Нет, само собой, я как был по жизни параноиком, так им и остался. Но это чувство оказалось совершенно новым. Уверен, так реагирует датчик радарного облучения самолёта на сигнал со всех сторон. После чего компьютер не понимает, откуда на самом деле исходит угроза и на всякий случай начинает доставать пилота зуммером оповещения. Внимания со стороны органов я не замечал, наоборот, это они меня старательно не замечали. Понятно, сейчас у них своих забот хватает, с этими кровавыми замесами. Позавчера как раз случился очередной. Подробности я вызнать ещё не успел, но в общих чертах рассказали. Это было нечто новенькое. Если в первых трёх случаях неизвестная леди в белом просто кромсала народ на части, то два дня назад как будто намеренно подставилась.

По телеку показалось кое-что интересное. Отвлёкшись от распечаток, я схватил пульт и добавил громкости.

- ...в рамках оперативно-розыскных мероприятий по розыску крайне опасной преступницы были получены новые данные, - вещала симпатичная пресс-секретарь УВД. - Было сразу решено обнародовать их. Это несколько снимков, сделанных непосредственно перед происшествием, случившимся позавчера вечером. Один из приятелей погибшего держал в руках фотоаппарат, собираясь снять его рядом с остальными. В это время в комнату вошла подозреваемая и встала рядом с погибшим. Свидетель, по его словам, незадолго до этого поменял режим съёмки на последовательный. Было отснято пять кадров. Наши специалисты подготовили два из них для показа...

- Ну-ка, ну-ка, - я подобрался и сел. Плохой памятью я никогда не страдал, и сейчас понял, что эту девицу в белом где-то видел. Или не видел, но мне про неё рассказывали достаточно образно. Телевизор был из продвинутых, имел полезную функцию снимка экрана с сохранением, и я поспешил нажать кнопку на пульте. Одна фотография, затем другая, на обеих отчётливо получилась стройная, довольно высокая девушка в неопределённо-старинном белом платье с простой отделкой. Рядом стоял будущий покойник, ещё не знавший, что его ждёт через несколько секунд.

Пресс-секретарь ещё что-то рассказывала, но я убрал звук, чтобы не отвлекал. Переключил флэшку в ноутбук, полистал снимки. Первый-второй, первый-второй... проклятье, ну откуда я её знаю?! А знаю ведь, уверен в этом на все сто. Ладно, информация получена и будет обрабатываться где-нибудь в подсознании. Глядишь, через пару дней внезапно вспомню, по какой-нибудь совершенно левой ассоциации. Хватит мозги грузить. Айбас, хитрый татарин, вырос в неплохого аналитика. Он за несколько дней свёл воедино всю доступную ему информацию и пришёл к выводу, что дева в белом по какой-то причине убивает народ, успевший поучаствовать в "Пирамиде". Причём выбирает по закономерности. А вычислить её мы пока не можем, источник в УВД резко замолчал, ссылаясь на усиленные меры безопасности.

За окнами сгущались вечерние сумерки. Сентябрь заканчивался, осень обещала быть затяжной. Я отложил бумаги, потянулся и решил выйти во двор - курнуть и освежить голову. Обычные сигареты на меня давно не действовали, но психологический эффект никуда не делся. Вне Зоны добыть чёрный табак было нереально. Его поставки жёстко отсекались даже на тех блок-постах, через которые можно было вынести хоть летающий вагон серебристых. И выносили, кстати.

Я сел на скамеечку под старой вишней, достал сигареты. Щелчок зажигалки, выбросивший снопик искр, что-то зацепил в моей памяти. Водитель! Мой водитель, который внезапно сорвался за Харальдом в самом конце нашей эпопеи, что-то рассказывал про девчонку в белом. Она вроде бы была с Харальдом. Это как? В то, что Харальд притащил наружу этакую дрянь, я ни за что не поверю. Или он не знал о ней чего-то? Да ну нафиг. Но это всем версиям версия, что ни говори. Сигарета затлела просто так, от моего хотения - зажигалку я выронил в момент прозрения. В кармане задёргался телефон. Номер незнакомый. Странно. Кто неизвестный будет звонить мне в десятом часу вечера?

Голос был женский.

- Алло? Дмитрий, это вы?

Оба-на, вот это фокус!

- Да, я. А что? - звонила теперешняя обитательница моей бывшей квартиры, Нина. Голос был приглушенным, как будто она шептала в трубку.

- Мне страшно. Под дверью кто-то стоит. Я сижу на тумбочке в прихожей и мне страшно.

Вот только барышни на измене мне сейчас не хватало. Да ещё на другом конце города.

- А с чего ты взяла, что там кто-то есть?

- Я это чувствую. Я слышу, как там потрескивает кафель.

- Давно это?

- Полчаса, наверное, - прошептала Нина. - Похрустывает и стоит.

Действительно, в общем коридоре год за годом почему-то начинал отходить кафель на полу. На какой цемент его ни сажали, всё равно. Поэтому человек с хорошим слухом мог понять, что там кто-то есть, даже через две двери. Скорее всего, не врёт.

- Ну а чего вы от меня-то хотите? - я снова перешёл на "вы".

Она замолчала на несколько секунд, потом лихорадочно зашептала:

- Мне кажется, это за тобой. То, что там... оно так и будет топтаться, пока я не свихнусь и не открою.

- Полиция?

- Не отвечает полиция, - теперь в шёпоте слышались нотки реальной истерики, - ни один номер не отвечает. Только твой. Я его нашла на старой открытке за зеркалом.

- Там можно вылезти через балкон.

- Я не могу. Я сижу на тумбочке драных полчаса и едва удерживаюсь открыть дверь. Это всё на что у меня хватает сил, - в трубке всхлипнуло.

А вот это уже серьёзно. Кто бы там ни переминался в коридоре, терпения ему не занимать и держать за мозги он умеет получше меня.

- Сколько ты ещё продержишься?

- Не знаю.

- Ну тогда держись сколько можешь. Ещё двадцать минут осилишь?

- Наверное.

Я вернулся в дом за плащом, в кармане которой лежала "Анаконда", и поспешил на перекрёсток. Первый же частник, увидев в свете фар крупную купюру, остановился. Домчались за какие-то десять минут. Дверь в подъезд была всё так же приоткрыта. Осторожно, стараясь не нашуметь, я поднялся до лестницы на площадку второго этажа. В тишине отчётливо слышалось еле ощутимое похрустывание кафельной плитки в конце длинного общего коридора. Я вынул взведённый ещё на улице револьвер. Щель между рамой и коробкой прохода оставалась незаделанной уже много лет. Прокравшись на цыпочках мимо лифта, я заглянул. Странно. Коридор был пуст. Все мои чуйки вторили глазам, но слух противоречил им разом. Возле двери определённо кто-то стоял, иногда переминаясь. Я, присмотревшись, даже увидел, как слегка смещаются плитки, издавая этот негромкий сухой треск.

Вдруг треск прекратился, и меня пронзило холодом от грудины до позвоночника. Как говорится, "кто-то прошёл по моей могиле". Самым краем зрения я увидел полупрозрачный белый подол, метнувшийся над полом. Через несколько секунд внизу бахнула металлическая дверь. Вдох, выдох, успокоиться. Снять револьвер с боевого взвода. Не таясь дойти, нажать звонок.

- Спокойно. Больше здесь никого нет.

- Ты прогнал... это? - совсем по-детски спросила Нина из-за двери.

- Похоже, да. Только сам чуть не помер с перепугу.

- Заходи, - всхлипнула она.

Глава 26

Ирдала. Бывшая столица. Дворец.

Харальд.

Луч фонаря прорезал сухую темноту длинного коридора. Открытая створка потревожила многолетние залежи пыли.

- Как всё запущено, - пробормотал я, разглядывая паутину и покрытую пылью резьбу на запертых дверях. - Десяток носков связать можно из этих запасов.

Терви чихнула и потёрла нос.

- Здесь давно никого не было. Наверное, после меня здесь последний раз прибирали, и всё.

- Дальше-то куда?

- Вперёд по коридору, там дальше открытая галерея, но она высоко, никто не заметит. Потом будет новое крыло, и в нём кабинет где работали чертёжники.

- Понятно. Надеюсь, ты в них разбираешься.

Девушка пожала плечами.

- А как же иначе. Я отцу уже почти год помогала в поездках.

Я погасил фонарь, снова засунул шомпол в замок. Дверь на галерею открылась. Свежий воздух, наконец-то. Лишь бы петли не скрипнули... услышав глубокий вдох, я едва успел зажать Терви рот и почесать пальцем переносицу. От неожиданности она даже не стала сопротивляться.

- Тихо. Смотри, - шепнул я, показывая в сторону обширного двора внизу.

Там, несмотря на позднее, а скорее, уже ранее время, проходило то ли построение, то ли развод. При свете множества масляных ламп, развешанных на шестах с крюками, на плитах двора стояли две шеренги пришельцев, общим числом человек сорок пять-пятьдесят. Вдоль строя, заложив руки за спину, неторопливо прохаживался офицер. Он выделялся дорогой отделкой панциря и ярким шарфом-перевязью. Слышались неразборчивые слова. Потом несколько коротких жестов руками, и взвод попарно рассеялся в темноте. Каждая пара прихватывала с собой шест, отчего в разные стороны поплыли жёлтые светлячки, постепенно теряясь за поворотами и другими строениями. Ещё двое солдат, державшихся в сторонке, удалились последними вместе с офицером.

- Устраиваются как у себя дома, - прошипела Терви.

- Ну, они сюда жить пришли. Сама видела, перебираются основательно, с чадами и домочадцами. Они о вас явно знали немало, а вот вы о них нет. Или кто-то знал, но круг осведомлённых был очень маленький.

Девушка пожала плечами, ничего не сказав.

- Ладно, идём.

Мы прокрались до дальнего конца галереи и проникли в следующую часть дворца. Её Терви назвала новым крылом. Здесь не было признаков долгого запустения, сохранились следы недавнего пребывания людей.

- А где все ваши? - недоумённо спросил я. Никогда так не бывало, чтобы даже при сплошной оккупации не оставалось местных. Обслуживающий персонал нужен всем. Кто-нибудь да должен мелькнуть.

- Скорее всего, сидят тихонько по домам. Это и так не самое людное место, по ночам тут почти никого не оставалось. Ночная стража да всякие хранители-смотрители.

- Много народу в городе вообще?

Терви снова неопределённо хмыкнула:

- Тысяч тридцать - тридцать пять, наверное.

Я до времени откинул размышления о странностях Ирдалы и равнодушии спутницы к подобным вопросам. Она вела меня всё новыми и новыми коридорами, несколько раз попадались лестницы, и больше мы нигде не показывались на улицу. Похоже, при желании можно пересечь весь дворцовый квартал, не выходя из-под крыши. Наконец, мы оказались в просторном двусветном зале с рядами шкафов вдоль стен, с окнами на обе стороны, и большими рабочими столами по оси. Они напоминали разросшиеся кафедры переписчиков. Здесь пахло хорошей бумагой и какой-то химией, скорее всего, для прочности и сохранности.

- Нас тут не заметят? - поинтересовался я, утыкая фонарь лучом в пол.

- Вряд ли. Этот зал как бы на задах и почти самый высокий. Его построили так, чтобы весь день был свет.

- Давай карты западных провинций. Мне нужно знать дороги, порты и всякие места, которые могут пригодиться. Склады всякие.

Терви уверенно подошла к одному из шкафов, выдвинула до того невидимую лесенку и достала с третьего яруса требуемое. Потом она приподняла крышку одного из столов, чтобы та встала ровно, и стала ловко выкладывать листы.

- Вот, смотри.

Я убавил яркость, присмотрел увесистый подсвечник и подвесил фонарик за темляк. Ну, посмотрим...

Карты были неплохи. Цветные, с внятными подписями, никаких украшательств, чудовищ по углам и надувающих щёки ветров. Есть какая-то координатная сетка и даже масштабная линейка.

- Какое соотношение с местностью? Ну, вот тут ровно палец помещается. А там, - я потыкал пальцем на запад, - это сколько?

Терви склонилась над плотной бумагой.

- Они все сделаны в одном размерении. Твой палец закрывает, - она взяла со стола циркуль и приложила его, - ну, будем считать, что одну треть дневного перехода.

Я хмыкнул. Дневной переход всегда крутится возле тридцати километров. Итого, десять под пальцем, это пять километров в одном сантиметре. Точность, конечно, так себе, но для прикидок пойдёт.

- Очень хорошо. Предлагаю перекусить и отдохнуть. Днём и на свежую голову займусь. Здесь есть какие-нибудь удобства? А то и помыться бы не мешало.

- Конечно, - Терви пожала плечами и показала на неприметную дверку в дальнем конце зала. Сейчас она выделялась лишь чуть более тёмным контуром. - Там комнаты отдыха для писцов и чертёжников.

Устроено всё было просто и вполне достаточно для отдыха. Если не привередничать, то кое-где до второй половины XX века с увиденным особой разницы и не наблюдалось. Я растопил печь, которая одновременно грела воду в большом баке на "изнанке" кухни, приготовил сверх-ранний завтрак, ополоснулся по-деревенски, в медной лохани. Сквозь наползающий сон слышал, как возится и плещется Терви, а потом провалился.

Я опасался, что утром сюда кто-нибудь припрётся, но никого не было. Моя спутница этому тоже весьма удивилась.

- Обычно к этому времени тут уже вовсю работа идёт. Странное дело... - она подошла к нижнему окну, вскарабкалась на подножку и выглянула наружу. Солнце было довольно высоко и висело примерно на десяти-одиннадцати часах. - Нет, не вижу ничего из-за крыш.

- Неважно. Работаем с картами, смотрим что там на твоей аллее, и уходим. По крайней мере, я точно ухожу.

Терви отчего-то задумалась, а потом сказала:

- Знаешь, я тоже. Сейчас чувствую, будто меня ничего не держит. Надо увидеть, что происходит в городе. Мне не нравится, что мы так никого и не встретили.

Я согласно буркнул и подошёл к столу с расстеленными вчера картами западной части страны. На них были отмечены городки с населением от двух с половиной сотен человек и больше. Дороги, схематические начертания рельефа местности, леса, реки и редкие болота. Горизонталей тут ещё не знали, но имелись отметки холмов и прочих возвышенностей. Очень и очень неплохо. Даже как-то выбивается из наблюдаемого уровня развития. А вот и несколько крупных портовых поселений, судя по отметкам, на пятнадцать-двадцать тысяч жителей или около того. Я внимательно, как построчный сканер, изучал те два листа, на которых обозначались все пять больших портов. От них же вглубь материка вели самые толстые змейки дорог.

- ...ись, - я ощутил, как меня трясут, и вынырнул из странного транса, - очнись!

- Да я вроде здесь.

- Ты застыл над столом и долго не шевелился.

- Задумался, - сказал я, а сам озадачился. Раньше такого не случалось, но с другой стороны, раньше я никогда не пробовал настолько вчитаться в карту. Интересно, а если бы она меня не выдернула? Неужели я могу выбрать нужное место, присмотреться к нему как следует, и оказаться прямо там? Всё-таки Зона меняла всех, кто в неё попадал, даже без чёрного дождя. Вдруг и у меня какие-то способности проклёвываются? Отставив эту мысль до поры в сторону, я хлопнул ладонями по картам.

- Ну всё. Я запомнил, и на месте не потеряюсь. Давай собираться и пойдём. Далеко эта Дорога Славы?

- Другой конец города, - Терви не оставляла попыток высмотреть в окнах хоть что-нибудь. Но зал картографов, - так я назвал для себя это строение, - действительно располагался так, чтобы ему не мешали другие дома и корпуса.

- Мы сможем подобраться ближе, не выходя на улицы?

- Где-то всё равно придётся, - вздохнула девушка. - Но я хорошо знаю город, - она улыбнулась. - Если не будем зевать, до вечера потихоньку просочимся. Вдвоём это несложно. Заодно попробуем разобраться, почему никого нет.

Я порылся в ранце и прикрутил к пистолету ПБС.

- Что это?

- На всякий случай. Гасит звук выстрела. Помнишь, у костра, когда мародёры утром припёрлись?

- Ага, громко было.

- С этим будет просто хлопок. Попрыгали?

- Что?

- Привычка. Чтобы ничего из вещей не брякало, не выдавало нас на ходу.

Терви понимающе кивнула. Пока я спал, она сменила наряд и теперь на ней была удобная мешковатая одежда из неприметной, прочной на вид серо-коричневой ткани. Отдалённо что-то вроде "горки", с поправкой на доступные материалы. Каштановые волосы спрятала под плотно повязанную косынку, вооружилась длинным кинжалом и парой ножей в мягких сапогах. И что примечательно, у неё тоже ничего не дребезжало и не шумело.

Мы покинули наше временное пристанище и вновь углубились в галереи, переходы и анфилады, несколько раз спускались по разнообразным лестницам. Казалось, дворцовый квартал изначально возводился без особой системы и плана, а потом, как один литературный город*, строился сам на себе. Человек, который не знает его устройства, здесь запросто заблудится. Терви шла неторопливо, сторожко, прислушиваясь и замедляясь перед тем как открыть очередную дверь или выглянуть за угол. Несколько раз попадались коридоры с окнами, но снаружи виднелись только закрытые другими строениями дворы. В конце концов девушка остановилась перед обшарпанной дверью. Сейчас мы находились где-то в районе кухонь для всякоразной прислуги. И за всё время точно так же не встретили ни одного человека. Уже тянуло отовсюду тухлятиной, плесенью и прочими запахами хозяйства, за которым нет должного ухода.

Терви тихонько надавила на дверь. Та бесшумно открылась в небольшой дворик, скрытый от любопытных взглядов высокими стенами. Снаружи, на улице, слышались чужие голоса нескольких человек. Девушка замерла, дожидаясь, пока разговор и шаги стихнут в отдалении, и потянула заплетённую какими-то поздними растениями калитку.

Выглянув, она сразу же нырнула назад.

- Никого нет. Сейчас надо перебежать улицу и заскочить вон в тот проём, - Терви показала на тенистый узкий проход между двумя трёхэтажными домами.

Я тоже посмотрел по обе стороны от выхода. Пусто. Короткий бросок, полумрак каменной кишки с соответствующими "ароматами". В конце глухого прохода Терви уверенно попросила подсадить её и зацепилась за невидимый снизу карниз. Сбивая мелкий сор, сползла лестница.

- Какая занятная у тебя жизнь была, - ухмыльнулся я, втаскивая лестницу за собой. - Ты же дочка министра.

- Ну... Всякое бывало. Однажды тут у нас чуть переворот не случился, и меня на всякий случай вывела нянька. А она выросла здесь, - Терви обвела рукой неопределённый район, очевидно, прилегавший к дворцу. - Я и запомнила.

Теперь окружение сменилось куда более простым. Тут, конечно, обитали не бедняки. Скорее добрые мастеровые и купцы средней руки, у которых нет денег на отдельный загородный дом. Городские кварталы, как и сам дворец, часто смыкались постройками, соединялись изнутри коридорами и переходами, кое-где мы пересекали настоящие квартиры. Чёрные ходы, лестницы для истопников, слуг и кухарок, бытовки, чуланы... Я рассматривал предметы обстановки, одежду, оставленные как есть вещи, и понимал, что люди исчезли внезапно. Точнее, их методично выгоняли из жилья в чём кто был. Хватало признаков, говоривших, что упиравшихся горожан буквально вытаскивали силком, а в нескольких местах были следы кратких схваток. На улицах повсюду валялись разные мелочи. То, что люди цепляют в панике, а потом бросают. Или их заставляют бросить.

Указал на это своей спутнице. Она озадачилась и тоже стала внимательнее осматривать дома, пробираясь сквозь них.

- Ты прав, - её лицо исказилось нервной гримасой. - Не могу даже представить, зачем это им понадобилось?

- Не знаю, но явно ни для чего хорошего.

Мы ещё несколько раз перебирались через улицы. Однажды пришлось долго пережидать, пока по широкой мостовой не спеша протопал целый конный полк. День склонился к вечеру, когда Терви показала вперёд, выглядывая из окна опустевшего двухэтажного домика. Он напоминал обитель отставного офицера. Повсюду идеальный порядок, никаких пылесборников-слоников на полках, и даже немногие пылинки в косых лучах плавали, казалось, строем. Да на первом этаже, куда мы проникли через дровяной сарай и чёрный ход, на стенах были брызги крови. На полу валялся обломанный в двух ладонях от рукояти меч. У нас бы я определил его как наградной, за богато украшенную гарду и какую-то надпись, оборванную сколом.

Пока я смотрел наружу, на просторную площадь с колоннами, трибунами и местами для зрителей, Терви подняла обломок и нашла то, что отлетело дальше по коридору, почти к покосившейся на петлях двери.

- Я его знала.

Я обернулся.

- Владельца этого меча?

- Да. Это был один из старших коллег отца. Давно вышел в отставку с отличием и сохранением жалования. "Эривигу Герамунду за безупречную многолетнюю службу", - девушка сложила части, не хватало только небольшого треугольного осколка, куда пришёлся удар. - И он либо не дался живым, либо прихватил с собой кого-то.

Я осмотрел коридор.

- Тут кого-то волокли, это точно. Скорее, двоих. Если бы он погиб тут, стали бы его уносить?

- Кто знает. Может, ранили, и забрали туда же, куда остальных.

Мы притихли, услышав разговор на улице, и медленно отступили вглубь дома на второй этаж. Снаружи прошла четвёрка чужаков в пехотных доспехах "три четверти". Шлемы, напоминавшие морионы с небольшим гребнем, они несли на сгибе левой руки, а правой придерживали на плечах странные гибриды протазана и алебарды. Слышался обычный неторопливый трёп, только на незнакомом языке, и смешки. Один из них, видимо, рассказывал что-то забавное.

Терви выдохнула и села на твёрдый топчан, служивший отставнику ложем.

- Ждём ночи. Мы уже знаем, что они ходят с фонарями. Заметим издалека и успеем спрятаться, если что.

* "Анк-Морпорк был построен в основном на Анк-Морпорке" - Т. Пратчетт, цикл "Плоский мир"

Глава 27

г. Степногорск, октябрь 20.. года.

Капитан Свиридов.

- Вот что у нас получается, товарищ майор, - посмотрел на Фомичёва Женя, - наша подозреваемая действительно выбирает жертв по признаку сходства. Мы создали математическую модель и ввели в неё все накопленные данные. Психопрофили, биографии и прочее. Теперь можно рассчитать, кто из известных нам участников "Пирамиды" может стать следующим объектом атаки.

- Осталось три человека, - заметил Свиридов. - Аналоги самого Водопьянова, его подруги и Вячеслава Волкова.

- Да, - кивнул Застрешин. - Расчёт показывает, что с вероятностью восемьдесят пять процентов за первого пойдёт этот персонаж. Иванов Игорь Викторович, - он нажал кнопку на пульте проектора, на экране появилось фото крупного мужчины лет тридцати пяти-сорока. Внешне он ничем, кроме общей комплекции, не напоминал "оригинал", но таинственная убийца выбирала не по облику, а по сути. - Владелец и глава охранного агентства "Ятаган". Вокруг "Пирамиды" полно временных странностей. Иначе объяснить, как Иванов с ней связался раньше нашего фигуранта, невозможно. Главное, что до того он был простым водителем-экспедитором в крупной торговой сети, а потом бац и вот, - Женя развёл руками. - По нашим сведениям, он дошёл до седьмой ступени и на этом остановился.

- Умеешь считать до десяти, остановись на семи? - спросил непосредственный начальник.

- Скорее всего. При этом он... очень сложная мишень, несмотря на водительское прошлое. Служил, воевал, имеет хорошую боевую подготовку и поддерживает форму. Достоверно известно, что он минимум один раз встречался с Водопьяновым, вскоре после чего тот и оказался в Зоне.

Далее, восемьдесят восемь процентов за то, что в роли Ирины Лаховой выступит, - картинка сменилась, показывая женщину, на вид во всём среднюю. На улице встретишь, через минуту забудешь, - некая Рыбина Татьяна Владимировна. Сорок два года. Работает учителем русского языка и литературы в школе, не замужем, детей нет. В "Пирамиде" достигла также седьмой ступени, но похоже, всё вкладывала в профессиональную сферу. Несколько областных и одна министерская премия, победы на профильных конкурсах, школьники её только что не на руках носят.

- Хм, - Фомичёв удивился, - и где же тут параллель?

- Мне самому тоже непонятно, но тем не менее, математика указывает на неё, - сказал Женя. - Есть мнение, что связь какая-то непрямая. У нас нет сведений, получала ли Лахова награды "Пирамиды" вообще. И вот третий кандидат, аналог Вячеслава Волкова, - проектор показал худощавого парня. Нос с горбинкой, выразительные тёмные глаза. Первый взгляд заставлял подумать, что он то ли художник, то ли музыкант. В общем, человек искусства.

- Фёдоров Сергей Михайлович, тридцать четыре года, режиссёр-постановщик в театре. Блестящие премьеры, неожиданные интерпретации классических сюжетов, смелые сценические решения и находки - это я в отзывах вычитал. Попёр в гору именно после знакомства с "Пирамидой", достиг шестого уровня, если так можно сказать.

- Тоже профессиональный успех выбрал.

- Именно. Расчёт вероятности даёт разброс от семидесяти пяти до девяноста процентов.

- Отчего так много? - спросил Свиридов.

- Тут, Семён Викторович, фокус в том, что и Волков, погибший в Зоне, и это Фёдоров - оба личности крайне разносторонние. Вплоть до частичного психологического перевоплощения. Остальные потенциальные жертвы укладываются в пределы от тридцати до пятидесяти.

- За всеми не уследишь, у нас столько людей нет. Но этих берём под наблюдение и негласную охрану, - заключил Фомичёв. - Я доложу, так быстрее выделят помощь.

- А эта ваша матмодель, насколько ей вообще можно доверять? - спросил Свиридов.

- Ну, - Застрешин развёл руками, - она не идеальна, но в целом работает. По похожей методике сейчас вычисляют серийных убийц и других сложных подозреваемых. Мы как бы вывернули её наизнанку, чтобы она могла указать на потенциальных жертв.

Капитан вздохнул.

- Ну ладно. За неимением лучших вариантов, действуем по этому.

Зазвонил настольный телефон.

- Свиридов на связи.

Монолог неизвестного абонента длился секунд тридцать. Капитан менялся обликом по мере того, как слушал, и его собеседники не вдруг смогли бы описать то, что видят. Для некоторых стремительно пробегавших гримас внятных определений просто не было. Наконец трубка сухо упала на аппарат.

- Модель, говоришь? - странным голосом выдавил Свиридов. - Поехали в театр.

- Там-то что стряслось?

- Я не понял, по правде говоря. Но наша феечка там отметилась по полной, и есть жертвы. Включая Фёдорова. Сработала модель, мать её ети.

На место они прибыли через четверть часа. Площадь, на которой располагался театр, уже была оцеплена, на проспекте регулировщики махали жезлами, указывая всем проезжать не задерживаясь. За деревьями перемигивались синими маячками несколько машин "Скорой" и пара полицейских экипажей. Свиридов высмотрел Павла Андреича и порулил сразу к нему.

- А, здорово, - кивнул судмедэксперт, показывая пальцем в сторону густых голубых елей. Оттуда прямо сейчас выбирался Костя, поддерживая под руки свою подругу из УВД. Катя вытиралась салфеткой, шагала нетвёрдо, на лице одновременно застыли нездоровая бледность, зелень как от морской болезни и розовые пятна сильно переволновавшегося человека. - Сводил, называется, даму на премьеру.

- Здравствуйте, - сказал стажёр, который и сам выглядел так себе. Но он уже повидал разного, а потому держался.

- Что случилось? - Фомичёв показал на театр.

- Так сразу и не скажешь, - протянул лейтенант, присаживаясь на скамейку. - Разрешите, я издалека? - посмотрел он на старшего по званию.

Майор кивнул:

- Спешить, я так понимаю, всё равно уже некуда.

- Сейчас,.. - он достал из внутреннего кармана куртки буклет программки. - ..."Яблоко раздора" - новая музыкальная пьеса известного режиссёра-постановщика Сергея Фёдорова, уже прославившегося неожиданными прочтениями классических сюжетов. Эпизод древней мифологии и истории он перенёс в современность и творчески переосмыслил. Объектом спора становится парень, на брак с которым претендуют сразу три девушки: коллеги по работе и подруги. У каждой есть свои основания, и они по совету одной из родственниц прибегают к помощи постороннего, случайно выбранного человека. Но у каждого из нас есть свой "шкаф со скелетом", прошлое, откуда всегда может показаться нечто неожиданное. Отдельно стоит отметить богатое оркестровое сопровождение, которое будет подчёркивать каждое действие".

- Неплохо. Насколько я помню, в оригинале там три богини спорили, и их затроллила ещё одна, Эрида, - заметил Андреич. - Отчего началась Троянская война.

Фомичёв фыркнул, услышав из уст пожилого судмедэксперта слово "затроллила".

- Угу, - кивнул Костя. - В первом акте всё было хорошо. Пьеса и правда классная. А когда заканчивался антракт, я заметил, что в оркестре появилась новая виолончелистка. Смотрю, это наша дева с флэшки. Тут последний звонок, второй акт, она играет как так и надо.

Продышавшаяся Катерина добавила:

- Как будто у неё идеальный слух и профессиональное образование.

Костя согласно угукнул и продолжил:

- Я сам не заметил, когда точно всё началось. Больше смотрел, чем слушал, как и что играют. Вижу, в зале внизу какое-то шевеление. Темно же, ещё такой момент, когда на сцене света почти не было. Только платье её как будто сияет в яме. Слушаю, и понимаю, что она играет какую-то совсем другую партию, не то что было в начале. И зрители по головам друг друга к сцене лезут, как зомби. Давка, крики, короче, сюр полнейший.

Майор поднял ладонь, останавливая рассказ.

- Погоди-ка. А вас почему не накрыло?

- Не знаю. Но я включила телефон на запись, люблю виолончель... - призналась Катя. - Хотите послушать?

Фомичёв задумался, потом хмыкнул.

- Пожалуй да. Сбросьте, - он достал свой аппарат и дождался сигнала о передаче входящего файла. - Потом гляну. И что дальше было?

- Дальше... - Костя передёрнулся. - Феечка вжарила так, что и нас почти проняло. Видения всякие нехорошие. В общем, это слышать надо было. На сцене когда рассмотрели, что к ним из зала лезут, побежали за кулисы. Выскочил Фёдоров, посмотреть что случилось, и толпа как раз в этот момент добралась туда. Его прямо растерзали...

- Тишина, - сказала Катя.

- Что? - не понял Свиридов.

- Тишина сразу наступила. Только виолончель брякнула в яме. А потом крики. Люди очнулись, увидели всё что натворили. Паника, давка. Получилось повторное месиво.

Майор посмотрел на массивное здание театра и спросил:

- Кроме вас, кто-то ещё не попал под это... воздействие?

- Да, человек десять. Это те, кого мы успели заметить. Перехватили нескольких и попросили задержаться, - Костя показал на небольшую беседку метрах в тридцати, на аллее. С людьми уже беседовали двое полицейских.

Павел Андреич протянул свою неизменную фляжку.

- Хлебни маленько, попустит.

Фомичёв покосился на него, но ничего не сказал. Судмедэксперт, во-первых, был старше его по званию, ибо ряды покинул полковником, а во вторых, практический опыт за его плечами маячил колоссальный.

- Вы пока отдыхайте, мы тут сами поработаем, - подытожил капитан Свиридов, - опросим, кого надо, осмотримся.

- Есть отдыхать, - они удалились. Катю до сих пор слегка качало.

- И что мы имеем? - вздохнул Фомичёв. - Модель сработала, да?

Женя пожал плечами.

- Ладно, - снова вздохнул майор. - Давайте снимем видео с внутренних камер и сами посмотрим, что там произошло.

Через некоторое время они уселись в машину и задёрнули шторки. Ноутбук принял флэшку. Женя отыскал нужный эпизод, благодаря Катиной записи они знали точное время. Для камер, которые захватывали часть инфракрасного диапазона, в зале было светло, и все увидели, как на сцену лезет людская масса. Несколько сотен человек, ломая руки и ноги, спотыкаясь на спинках и падая в проходы, не обращая внимания ни на что, волной катились вперёд. Воображение само добавляло звук к немой картинке, и от этого становилось только жутче. Как и говорила Катерина, белое платье словно светилось в оркестровой яме, выделяя край сцены и надвигающуюся толпу. Актёры, рассмотрев людскую волну, побежали за кулисы, выскочил режиссёр-постановщик, и его тут же погребла под собой обезумевшая масса. Через несколько секунд наваждение исчезло, и вместе с этим пропала засветка от белого платья. На одном кадре есть, а на следующем уже нет.

- Я бы сказал, что эта тварь набирает силу, - заметил Женя. - Уходит от личных физических действий.

Майор провёл по лицу ладонями. Предстояло что-то писать наверх.

- Так, мужики. Есть дело. Мне нужно помещение, которое отпирается только снаружи. Внутри должен быть надёжно закреплённый стул, а ещё лучше койка. Меня надо к ней привязать покрепче, широкими ремнями, и поставить чей-нибудь телефон на штатив. Чтобы снимал, что со мной будет, и сразу писал куда-нибудь на внешку, на всякий случай. Получится?

Капитан кивнул:

- Устроим.

- Добро. Закрываете меня, я голосом даю команду на воспроизведение, и ждём. Сколько там, минуты три с небольшим она играла? Надеюсь, переживу.

Глава 28

Москва, ФСБ. Октябрь 20.. года.

Оперативный штаб операции "Принцесса"

- Вы уверены, что это стоит показывать... более широкому кругу?

- Однозначно. Предупреждён, значит вооружён. Хотя бы понимание возможной опасности уже даст некоторое преимущество.

- Ну что же. Не сочтите за труд пригласить, - распорядился директор.

Кабинет заполнился людьми, причастными к вопросу, поползли на окна плотные занавеси, пригасли светильники.

- Товарищи офицеры, должен предупредить. Часть звуковой дорожки при подготовке материала в Степногорске изъяли с моего ведома и согласия. Неизвестно, есть ли среди нас заведомо устойчивые к такому воздействию. Давайте посмотрим, на все вопросы я отвечу потом.

Движение пульта, и на экране появилась обычная камера, какие бывали в городских отделениях для временных постояльцев, имеющих проблемы с законом. Мелькнула рука, следом в кадре появился майор Василий Фомичёв, недавно отправленный для поддержки смежников по делу, напрямую связанному с "Принцессой" и Водопьяновым.

- Как меня видно? - спросил он, глядя, ясное дело, в установленный на штативе телефон.

- Всё отлично. И видно, и слышно, - прозвучал голос невидимого собеседника. - Сохраняем в реальном времени.

- Значит, приступаем. Я, Фомичёв Василий Леонидович, находясь в здравом уме и трезвой памяти, добровольно и самостоятельно приступаю к следственному эксперименту. Объект - звукозапись части музыкального сопровождения постановки Степногорского драматического театра, во время которой произошёл массовый психоз среди зрителей. Запись самого события, снятая внутренними камерами наблюдения, будет приложена вместе с описанием. Цель - натурная проверка воздействия специфического исполнения на психику человека. Сейчас я пристегнусь к койке и дам голосом команду на воспроизведение.

Фомичёв потыкал в экран, отошёл на пару шагов, улёгся на откидные нары, зафиксировал ноги и пояс заранее заготовленными ремнями. Надел на левое запястье наручник и вторую половину ловко набросил на торчащую из стены скобу. Рука оказалась вытянутой наискось за голову, и теперь он мог освободиться только позвав кого-нибудь на помощь.

- Диктофон, - чётко произнёс он. - Файл Концерт. Включить.

Фоновый шорох аудиодорожки исчез. Появились субтитры.

Звуки оркестра.

Майор лежал спокойно.

Резко вступает виолончель.

Фомичёв слегка приподнял голову, как это обычно делает прислушивающийся человек.

Ритмичные, необычно низкие ноты/протяжные риффы.

Руки и ноги Фомичёва дёрнулись в попытках встать, всё тело содрогнулось. Свободная правая ладонь потянулась к наручникам, но закономерно не дотянулась.

[Ф: Какая красота... Это невероятно... Стой! Подожди!]

Долгий мелодичный проигрыш, переход в рваный резкий ритм.

Майор скрутился, пробуя повернуться на бок. Усилия, отразившиеся на его лице, говорили понимающим зрителям, что сейчас он тянется на пределе прочности связок и мышц. Но ремни и цепь были прочнее. По левому запястью побежала тёмная струйка. Зашевелились губы.

[Ф: Не уходи. Куда ты?..]

Игра на нижней грани возможностей инструмента, почти инфразвук, следом синкопы с резкими переходами между высокими и низкими частотами.

Тело Фомичёва выгнулось дугой, он почти сумел провернуться в тугих ремнях, которые видимо врезались, продавливая одежду. Левая рука выгнулась под неестественным углом, что подтвердилось комментарием:

Хруст в плечевом суставе. Виолончель звучит на одной вибрирующей ноте, непрерывно.

[Ф: Стой! Я же догоню (со смешком, хрипло)]

Майор опал на койку, потом одним резким движением рванулся вверх, опираясь на голову. Лопнул ремень на поясе, будто пресс Фомичёва внезапно окаменел, а через мгновение их коллега рухнул обратно и замер. Правая рука свалилась и чуркой ударилась о бетонный пол. Лицо повернулось к камере, показав застывший взгляд, из уголка рта побежала кровь.

Перелом шейных позвонков со смещением, разрыв гортани, мгновенная смерть. Запись заканчивается на затухающей звенящей ноте.

Не прошло и тридцати секунд, как с грохотом открылась дверь, в кадр вбежали сотрудники Степногорской полиции, и съёмка прекратилась. Дальше появился вид с одной из камер в зале театра. Зрелище толпы, которая лезет к сцене по креслам и головам, впечатляло.

- Как видите, он осознавал риск. Но всё равно решил прослушать файл. Из приложенного пояснения уже ясно, что партия, сыгранная "Феечкой" - так эту неизвестную назвали там, - кивнул директор, - воздействует на психику. Отчего возникают видения вполне понятного характера и навязчивое желание бежать к объекту галлюцинации. Желание настолько сильное, что отключаются все механизмы самосохранения. Судмедэксперт, Павел Андреевич Коробков, который работает с группой капитана Свиридова, не дожидаясь нашего разрешения, провёл вскрытие черепной коробки. Полный отчёт можете прочесть здесь, - директор постучал по тоненькой папке с бумагами, - а вкратце оказалось, что он был совершенно прав. Лобные доли проросли мелкокристаллическими белковыми образованиями неизвестного происхождения, зрительные зоны выглядели гипертрофированными, опухшими. Также был увеличен таламус.

- То есть, - взял слово один из присутствующих, - отказ критических функций с одновременной сверхстимуляцией зрительных и связанных с ними моторных.

- Совершенно верно, - кивнул директор. - О воздействии музыки на сознание известно давно. Но известный до сего времени максимум это экстазы, близкие к религиозным. А мы имеем нечто новое и куда более мощное. Считаю, надо объединять эти два дела. Они оба связаны с Зоной и, чует моё сердце, с Водопьяновым. Владислав Викторович, ваша группа может похвастаться какими-нибудь успехами?

Андриянец покачал своей пышной седой гривой.

- К сожалению, нет. То, что я предложил, должно было сработать, останься Водопьянов в Зоне или выйди наружу. Но он исчез вместе с самолётом Ганса Кубышки. Транспортник попал под аномальный фронт свёртки и исчез. Никаких следов на Земле найти не удалось. Разве что выпали они где-нибудь в Антарктиде и их сразу занесло снегом.

- Да, об этом я уже знаю... - протянул директор. - Значит, пока помогайте местным в Степногорске. Тварь эту надо ловить. Пробуйте найти контакт с другими бывшими сталкерами, которые его знали. Профессор, вы методику придумали, обкатайте её на таких людях. К ним в лоб не подъедешь, они повидали всякое. Ищите подходы.

Владислав Викторович пошептался с соседом по столу, перелистал несколько листов в своих документах.

- Так точно. У нас уже есть кандидатуры.

- Значит, работайте.

Когда кабинет опустел, директор встал из-за стола и подошёл к окну. Снаружи под пасмурным небом беззвучно шумела столица, напротив сверкал вечерними огнями пассаж. Люди шли и ехали по своим делам. Зона необратимо изменила жизнь страны и всего мира, хотя бы тем, что из неё за три с лишним года расползлось множество артефактов и технологий. Безликие торгаши-"серебристые" не скупились на медицину, меняя её на редкозёмы. Из самых дальних и опасных секторов сталкеры-одиночки протаскивали образцы невероятной техники; даже неисправный прибор, фрагмент машины или переломанное оружие тут же находили покупателя. И не всегда это были государственные НИИ и лаборатории. Административная неповоротливость официальной машины привела к тому, что только месяцев через семь или восемь первые артефакты попали в те руки, которым стоило ими заинтересоваться в первую очередь.

Директор выбил из пачки сигарету, покрутил её в пальцах, обнюхал, вздохнул и задвинул обратно. Медики категорически запретили ему курение в любом виде и только в этом случае давали ещё около пяти лет жизни. В лучшем случае шесть. Последствия давным-давно перенесённой и вроде бы надёжно вылеченной болезни лёгких. Покупал пачку, "дышал" несколько дней, а потом раздавал.

Он вернулся к рабочему месту и нажал кнопку селектора:

- Антонина Фёдоровна, пригласите на завтра, на десять ноль-ноль, майора Мамонтова.

Глава 29

Ирдала. Бывшая столица. Город.

Харальд.

На улице было темно и мрачно, в пределах видимости не горело ни одного огонька. С одной стороны, это нам на руку. Ночь выдалась прохладная и ясная, небо здесь довольно светлое, и когда глаза привыкнут, точно не споткнёшься. Тем более, светло-серые камни колоннады и прочих строений явственно выделялись. Терви накапала на петли двери из найденного на кухне кувшинчика с маслом, и выглянула наружу. Тишина стояла мёртвая. Я поёжился. Ощущение, что это ничуть не метафора, крепло.

- Никого нет, - шепнула она.

- Разве так и должно быть? Ведь вообще никого. У нас на ночь обязывают у входа свет зажигать.

- У нас тоже, - кивнула девушка. - И это меня пугает. Идём. Я догадываюсь, где надо искать. Отец говорил, что в конце аллеи, где большая трибуна, когда-то были ниши... для чего, он сам не знал. Потом их заделали, это ещё не при его жизни. Ему тоже кто-то рассказал. Но что там может быть... - он тихонько хмыкнула и пожала плечами.

Мы потихоньку двинулись в сторону Дороги Славы. Зрение приспособилось, и сейчас я видел всё в привычном для слабого освещения монохроме. Колонны без перекрытий, какие-то пустующие постаменты, другие тусклые каменные постройки неуловимо напоминали убранство заброшенного советского парка. Я оглядывался по сторонам и с каждым шагом понимал, что это намного более старая часть пейзажа. Ну не вписывается сюда такое триумфальное место. Это как взять кусок развитого древнеримского города эпохи расцвета и втиснуть в средневековое окружение.

Шли мы медленно. Приходилось то и дело останавливаться, прислушиваться и осматриваться. Но нам никто не помешал. Только где-то вдалеке мелькнул фонарь, покачивающийся на шесте - его свет отражался на шлемах очередной четвёрки стражников. На кустах и декоративных деревцах, посадки которых в два ряда тянулись вдоль колоннады, ещё оставались листья. За их завесой, если не маячить посередине широкой мощёной аллеи, можно почти не таиться.

Терви облегчённо выдохнула. Дорога была не очень длинной. Метров двести добротно выстланного камня и кряжистых колонн в два с половиной моих роста. Присмотревшись на фоне неба к верхушке одной из них, я убедился, что там есть порядочно обтёртый временем вырез под стропило. Ладно, расспросы потом. Когда мы добрались до главной трибуны, украшенной местной геральдикой, девушка упала на ступеньку, едва успев сесть. Её всю трясло. Долгий стресс и переживания рано или поздно должны были нагнать её, и вот это случилось. Я устроился рядом, накинул на плечи вытащенное из ранца термоодеяло. Внешняя сторона ради маскировки была тёмной, матово-зелёной. Терви даже не подивилась невесомой хрустящей штуковине. Сил на это у неё явно не осталось. Протянул фляжку с коньяком. Ароматную обжигающую жидкость она хлебала как воду и только на пятом или шестом глотке закашлялась.

- Шшшто это? - просипела девушка.

- Знатное пойло из наших земель. Коньяк называется. Первое средство в таких случаях.

Её слегка повело с непривычки.

- Ладно. Ты сиди пока. Куда тут смотреть-то?

- С той стороны под лестницей проход есть. Ниши где-то там.

Я огляделся по сторонам. В ночи, на почти открытом месте, любой отблеск и отсвет привлечёт внимание. Снова порылся в ранце, извлёк скатку спальника и расстегнул его в одеяло. Накрылся и полез в найденный проход, подсвечивая фонариком на минимальной мощности. Здесь было пыльно, повсюду лежал мелкий сор, нанесённый ветром. Похоже, давно сюда никто не заглядывал. Метра через четыре в пыли проглянули тонкие дорожки швов, в которые забилась пыль. Точно, ниши, закрытые плитами. Камень другой, и по текстуре, и по видимым следам обработки. Если подволок невысокого лаза был идеально выглажен, напоминая поверхностью панели вентилируемого фасада, то крышки... ну, их обтесали, и решили, что так сойдёт.

Нож легко вошёл в щель. Плита немного сдвинулась и приподнялась. Ещё несколько движений, после чего удалось подцепить её пальцами. Внутри, в полости размером с обувную коробку, лежали какие-то свёртки из такой же пропылённой, посеревшей жёсткой ткани. Три перемотанных толстыми верёвками "куколки". Я вынул их и пополз дальше. Ещё одна ниша, теперь два свёртка.

Терви спала, счастливо улыбаясь уголками губ. Я подстелил спальник и сел рядом. Глянул на небо. Рассвет ещё нескоро, а с этой стороны жилых кварталов больше не было, только какие-то бараки или мастерские. Вряд ли там будут шариться стражники, и можно вздремнуть.

Глаза сами собой раскрылись часа наверное через два. Небо едва-едва приобрело сероватый оттенок вместо сочной синеватой черноты, даже звёзды на востоке почти не потускнели, и я сначала сам не понял, что заставило меня проснуться. А потом прислушался. Свёртки, лежавшие у ног, издавали еле слышный металлический гул, как будто очень далеко звенит старый школьный звонок.

- Как интересно, - прошептал я и попробовал разбудить Терви. Она вздрогнула, покачнулась, подняла веки и начала зевок, а потом осознала, где сидит и что вокруг происходит. Тихо ойкнула, закрыла рот ладонями, по щеками побежали блестящие дорожки, но она быстро взяла себя в руки.

- Что такое?

- Слышишь? - я указал на пыльные комки древней ветоши.

- Да... - протянула Терви через несколько секунд.

- Посмотрим?

- Не здесь. Надо спрятаться. Мало ли.

- А что это может быть?

- Что-то старое. Очень старое... - девушка подняла взгляд в светлеющую ночь, и посмотрела куда-то в пустоту. Пустоту, лежащую совсем не здесь и не сейчас.

- Настолько старое, что оно не отсюда, - заключил я. Мелкие детали, которые я цеплял то тут, то там, постепенно сплетались в единое полотно. - Ваши предки тоже не отсюда.

- Ты прав, - вздохнула Терви. - Только сейчас об этом почти никто не помнит даже среди знати. История превратилась в легенды, легенды в сказки, - она пожала плечами. - Слишком много времени прошло. Отец говорил, больше тысячи лет. Я поэтому не удивилась твоему появлению и не испугалась.

- Ладно. Идём. Всё равно светает, надо затихариться и посмотреть, что это предки оставили.

Мы прокрались к домам и выбрали приютом причудливое строение. Хоромина заметно расширялась к третьему этажу, нависая над проулком метра на полтора и грозя в утренние сумерки торцами несущих балок. Внутри было мрачное, но уже привычное безлюдье, следы стремительного изгнания и запахи закисшей еды. Я закрыл двери в кухню, чтобы поменьше тянуло, мы поднялись наверх, в хозяйские спальни - две комнаты метров по двенадцать, разделённые коридорчиком. На окнах висели плотные тёмные шторы. В поставцах остались едва начатые свечи, и через минуту в одной из комнат образовался желтоватый уютный ореол.

Терви устало села за столик, служивший, видимо, для работы с купеческими документами. Остались несколько листов неплохой бумаги, покрытых строчками и столбиками, напоминающими табличную запись.

- Ну глянем, - я выложил добычу на стол. Она продолжали еле слышно гудеть. Теперь звук воспринимался в отчётливых механических тонах. В устойчивом освещении ткань явственно напоминала плотный синтетический брезент. Первой ассоциацией было "да это же гравицапа!". И правда, на столе лежали пять приплюснутых металлических яиц длиной сантиметров пятнадцать и десять в диаметре. По глянцевой бронзовой поверхности вилась причудливая гравировка, в которой можно было разобрать какие-то строки. Всё это немного вразнобой тикало с тихим звоном. Я понимал, что за сотни лет протухнет любая взрывчатка и любой детонатор, но на мгновение захотелось спрятаться под столешницу из цельных двухдюймовых досок.

- И что же это такое? - посмотрел я на спутницу.

- Даже не представляю, - Терви озадаченно рассматривала непонятные штуковины.

В этот момент одно из яиц щёлкнуло чуть погромче, подпрыгнуло, как кинетическая игрушка с маховиком, и встало вертикально. Верхняя треть приподнялась на тонком штырьке, отодвинулась, будто крышка танкового люка, изнутри выглянул тёмно-синий кристалл размером со спичечный коробок. Его опора напоминала великанский перстень. Терви ахнула и показала пальцем.

- Я видела похожий у отца. Он говорил, что в такой камень можно записать очень много книг. Но как, давно никто не знает. И нечем.

Вылупившееся яйцо перестало щёлкать, опора кристалла приподнялась ещё немного, и над нею раскрылся перевёрнутый конус голографического створа. В полупрозрачной зеленоватой дымке появилось человеческое лицо. Мужчина лет пятидесяти на вид. Кроме расшитого воротника-стойки, в кадр ничего не попало, а фон размылся и там ничего даже не угадывалось. Зато я хорошо рассмотрел какие-то знаки различия. Немного подвигавшись, - наверное, проверял, чтобы его было хорошо видно, - и заговорил:

- Я Дитвальд, последний оставшийся в живых офицер (так я воспринял его ранг) из отряда прикрытия двадцать шестого перехода. Козлы давят массой, на потери внимания не обращают.

На заднем плане слышались явственные звуки выстрелов, взрывы, отрывистые крики. Язык, на удивление, оказался понятен. На слух разница было примерно как со словенским или болгарским, если сравнивать их с русским.

- Как только последние гражданские уйдут, я подорву переход. В моей группе осталось пятнадцать человек, у всех ранения. Если кто-то найдёт эту запись, пусть передаст... - он пригнулся, сверху густо сыпануло пылью, - в семью Малли или ближайшему представителю командования в звании не ниже капитана (опять ближайшая аналогия). На этом прощаюсь.

Створ погас, яйцо закрылось, втянув кристалл, и повалилось на бок. Я поймал его, чтобы не скатилось со стола. Козлы. Скорее всего итли, козлоногие, о которых я уже слышал. Орда, существующая чтобы пожирать, завоёвывать и разрушать. Терви тяжело вздохнула. Она наверняка рассчитывала найти что-нибудь полезное. Хотя что может оказаться полезным в обстановке, когда вокруг хорошо вооружённые чужаки, а местное население куда-то делось, я не представлял.

- Посмотрим остальные?

- Ну давай... - с вялым безразличием в голосе ответила девушка.

Я покрутил в руках оставшиеся четыре яйца. Они точно так же негромко тикали, но открываться категорически не хотели. Чувствуя себя мартышкой из басни, я таки довертел одно до того, что нащупал нечто похожее на тончайшую насечку. Пальцы рефлекторно нажали на эти места, звонко щёлкнуло, и у меня в ладонях оказались две металлические полусферы. Дохнуло неясной опасностью. В левой половине, в небольшом, но надёжном даже на первый взгляд четырёхлапом зажиме, покоился шарик из толстого прозрачного стекла. Внутри вязко переливалась белая опалесцирующая жидкость. Шарик был заполнен чуть больше чем на две трети. Правая содержала такой же зажим, только жидкость в шарике отдавала лёгкой жабьей зеленцой и выглядела более текучей. Она мгновенно скатывалась со стенок обратно, если покачать сосуд.

В глазах Терви появился интерес. Не успел я сказать то, о чём подумал, как она оживилась, подскочила и шёпотом вскрикнула:

- Нам надо в библиотеку. Во дворец. Я видела в одной книге рисунки. Но не помню описания.

- Надо, значит пойдём, - я осторожно соединил подозрительное яйцо, на стыках которого нашлись ювелирно выполненные зажимы, и спрятал наши находки в ранец. Обратный путь получился заметно быстрее. Мы так же скользили глухими переулками, пробирались сквозными коридорами от одного чёрного хода до другого, но под утро и с рассветом было меньше патрулей.

Едва мы вернулись и нашли библиотеку, девушка кинулась к полкам и начала рыться в книгах. Выхватывала, бегло перелистывала, безжалостно разбрасывая те, что не подошли, переходила к следующей полке. На третьем десятке томов, вылетевших на пол, Терви наконец нашла искомое. Провела пальцем по строкам, попыталась прочитать, наморщила лоб и тихонько выругалась.

- Слишком сложные слова. Это старая наука. Я меньше половины понимаю. Но оно, - девушка показала на половинки контейнера, - на самом деле своего рода оружие. В одном шарике крошечные механизмы, в другом затравка для них, начальный корм. Если их соединить, они начнут размножаться и выделять смертельный яд. Мы можем разбить их и убежать, - подняла голову Терви. - Ты ведь хочешь добраться до западного берега и узнать, откуда пришли эти люди? Так что это?

- Точно не знаю, но ничего хорошего, - прошептал я. И озадачился. С одной стороны, если это микробиология, вряд ли какой-нибудь штамм сохранит жизнеспособность не то что за тысячи, даже за сотни лет. С другой, если отряд Дитвальда прикрывал бегство мирного населения через переходы-порталы, технический уровень предков Терви явно превосходил современный земной. И что они могли намутить, можно только догадываться. Итак, мудрёная технохимия на бинарном принципе. В одном шарике затравка, в другом катализатор с наномашинами. Поодиночке они безопасны и могут храниться в жидкости-ингибиторе сколько угодно. Соединяем, получаем саморазмножающийся носитель боевого отравляющего вещества. Вот это уже более правдоподобно. И вполне может дотянуть до наших дней.

Оставшиеся три яйца оказались пустыми, хотя в них были такие же зажимы для каких-то небольших предметов.

- Это последний привет от ваших предков. Смертельный привет. Я так думаю, оружие, которое можно использовать только один раз и когда рассчитывать уже не на что. Но вам повезло, и здесь, - я обвёл руками круг, - не нашлось никаких врагов. А итли не сумели пройти следом. Все ваши соседи-кочевники и прочие - потомки других групп, не сумевших сохранить культуру. Скорее всего, вас уцелело слишком мало.

Девушка покачала головой.

- Ты прав. Простолюдины об этом не задумывались,.. а теперь, наверное, вообще никого не осталось.

Глава 30

Виана. Замок рода Тавери.

Элен Уордер.

На столе передо мной лежала стопка документов. Я, даже не читая, и так знала, что в них. Несколько дней, и все проверки пройдены. Меня официально признали наследницей, образовав в составе клана Тавери младшую семью Уордер-Лиандри. Сандру вписали в неё. Такая вот семья... из двух человек. Хотя после вторжения Зоны на Виану подобное отнюдь не было редкостью. За эти дни пришлось помотаться, так что я насмотрелась.

Джайрам исключительно повезло с новой метрополией. Небольшой наклон оси планеты давал мягкий климат на большей части суши, и вынужденной скученности в благоприятных районах, как в погибшем материнском мире, не возникло. Поэтому они до сих пор предпочитали селиться рассеянно. Клановые гнёзда - сначала укреплённые фермы, а потом поместья, имения и натуральные замки, всегда стояли в окружении лесов. Места хватало всем, учитывая расселение по нескольким планетам и их системам. Но в отличие от Земли, на Виане Зона явила себя в густонаселённых по здешним меркам местах и развернулась, можно сказать, во всей красе. Буквально развернулась, самыми опасными секторами к периметру. Оттуда полезло такое, для чего даже толком и описание не сразу удавалось подобрать. Жертвы среди гражданских до сих пор считались с точностью плюс-минус десятки тысяч, да и общие списки потерь медленно, но росли. И это в мире, где средний "мирный", как я уже понимала, без особого труда справится с несколькими тренированными спецслужбистами Земли. Удел рода Тавери располагался довольно далеко, но среди родни Деморы было много военных и тех, кто служил в местных аналогах всяких безопасностей. Пока мы летали то в столичный округ, то обратно, я насмотрелась с высоты на многочисленные стройки. Глаза выхватывали следы прибранных разрушений, расчищенные площадки, которые недавно были просторными владениями, клановыми складами или чем-то ещё другим. Хитроумная техника восстанавливала жильё и заново высаживала растрёпанные нашествиями тварей лесопарки.

Я вздохнула и покачала головой, отгоняя эти видения. Теперь пара небольших официальных приёмов, чтобы представить нас дружественным кланам, и можно отправляться на поиски. Тем более, у меня с каждым днём крепло этакое чувство то ли направления, то ли ещё чего-то похожего. Оно, подобно соринке в глазу, постоянно привлекало внимание, заставляло присматриваться в пространство. Кольнуло запоздалое - моя пирамида!

Я вызвала служанку.

- Со мной был такой ящик... металлический, с ручками и необычной резьбой.

Девушка кивнула.

- Да, был такой. Принести? Сейчас.

Минут через десять она вернулась, легко передав мне увесистую "шкатулку" более тридцати килограммов весом. Я едва успела дождаться, пока служанка исчезнет за дверью, и уронила ящик на стол. Замок был разблокирован ещё на хуторе Ганса Кубышки, оставалось вновь поднять хитроумные защёлки. Вот она, никуда не делась. Бронзовая резная пирамидка, сквозь грани которой мрачно-алым сочится свет неестественно огромного камня.

Что же я такого сделала, чтобы получить своё первое, десятипроцентное желание? - мысль проскочила и исчезла. Прежняя память подсказывала - для первого ничего особо выдающегося совершать не надо. А чего пожелать?

Я села в удобное кресло. Хотя нет, слово "удобное" не отражало всех свойств этого предмета мебели. На вид оно особенно не отличалось, но... пожалуй, джайры в смысле обеспечения личного комфорта обскакали Землю с солидным отрывом. Там мелочь, тут мелочь, и получается идеальное рабочее кресло. В таком не отсидишь задницу, как ни старайся, и спина не устанет. Пальцы потянулись к пирамидке, но прежде чем коснулись её, замерли. Нет. Всё надо сделать иначе. Решившись, я дотронулась до неожиданно холодной бронзы, мысленно озвучивая задуманное. Камень внутри вспыхнул и рассыпался, растаял сквозь резьбу багряной пылью в воздухе. Желание принято. Я рассмеялась. Забавно было осознавать, как судьба провернула надо мной насмешку. От хозяйки "Пирамиды", "мы исполняем желания", до меня теперешней. Беглянка, которую приютили союзники. Признанная наследница давно павшего клана. А теперь ещё и собственное первое желание получила.

В дверь кто-то постучал.

- Открыто!

Вновь появилась давешняя служанка. Имя её всё время ускользало от меня. Устав удивляться, я недавно спросила у Деморы, в чём дело. Оказалось, что скромная девушка - выдающийся мастер отвода глаз, или, как это умение называл Харальд, скрытница. Настолько, что ей приходится прилагать некоторые усилия, дабы в повседневной жизни её не забывали через несколько секунд.

- Госпожа, вас приглашает хозяйка. Она у себя на втором этаже.

Встроившись в структуру Тавери, мы с Сандрой стали кем-то вроде младших приёмных сестёр с одной стороны, что предполагало расположение на пару ступенек ниже в иерархии внутреннего круга. А с другой стороны, законное владение активами Лиандри, которые физически никуда не делись, делало меня сверхценным членом ядра клана. То, что я тут же упорхну по своим делам, уже ничего не меняло. Вот наследница, вот клан, в который она входит. Я поднималась по роскошной пологой лестнице и пыталась уложить в голове замысловатые принципы устройства общества джайров. Знакомые и понятные термины на Виане постоянно меняли значение, раскрываясь с новых сторон. Вот и дверь, украшенная резьбой в виде узоров виноградной лозы. Приоткрыта.

- Заходи, - прозвучал певучий голос Деморы. Она работала с голографическим терминалом, двигая руками и глазами с такой скоростью, что я едва успевала улавливать разноцветное мельтешение окон, списков и таблиц. - Я сейчас закончу.

Сандра уже была здесь. Сидела в объявшем её кресле и изучала какую-то толстую книгу. Я присмотрелась к обложке. Здесь бытовала традиция, живо напомнившая земные названия томов веков так XVIII - XIX. То есть слов на двадцать. Заметив мой взгляд, Сандра пожала плечами.

- Я же частным детективом была. Там без юридического образования никуда. Вот, начинаю вникать в прелести здешнего общего права, пока в тренажёрку не дают толком ходить. Великобритания - просто песочница в яслях, - покачала она головой. Пепельно-жемчужные волосы стремительно отрастали, и уже сложились в пристойное каре.

Демора одним движением, похожим на взмах клинка, закрыла терминал и посмотрела на нас.

- Тренировочный приём у нас уже был, - улыбнулась она, - а вечером сегодня настоящий.

- У нас это называлось "пижамная вечеринка", - Сандра хихикнула, явно вспоминая позавчерашнее веселье. Ну да, собравшиеся гости явились кто в чём. В основном в домашних халатах, так как из десятка прибывших было семь высокопоставленных соседок и подруг хозяйки. Правда, при этом они не переставали блистать драгоценностями, за которые лучшие ювелирные дома Земли перегрызлись бы как крысы в ящике.

- А что, похоже, - серьёзно кивнула хозяйка кабинета. - Запомню. Сейчас...

Договорить она не успела. Затихший было стол с тревожным звоном выбросил в воздух оранжевую плашку с алыми строками. Демора пробежала глазами сообщение и устало стекла в кресло.

- Сандра, ты говорила, что у вас Зона стала сокращаться, освобождая земли.

- Да. Из-за сворачивания мы и попали сюда.

- У нас тоже. Но освобождает не земли, а стаи тварей. Очередная пульсация "закрыла" целый сектор. Наружу вышла настоящая орда. Созывают все доступные боевые силы региона. Таких тварей мы не видели с самого появления Зоны, - Демора шевельнула ладонью, выводя трёхмерную картинку.

Над столом появилась... я даже не знала, как это назвать. Чудовищный гибрид паука и осьминога, покрытый гладкой кожей. Десять ногощупалец, выступающий клюв с пилками мелких зубов. Восемь глаз, по четыре в два яруса, дают почти круговой обзор. И всё это почти метров трёх в длину - у картинки белела мерная линейка. "Мелководный универсальный хищник", внезапно образовалась в голове мысль. Откуда я это знаю?

- Я, конечно, не специалист, - заметила я, - но что эта скотина будет делать на суше? Ей же должно быть ни вздохнуть, ни шевельнуться.

Демора довольно приподняла уголки губ.

- Ты тоже заметила, - утвердительно кивнула она. - То-то и оно. Когда мы сталкивались впервые с ними несколько лет назад, они быстро дохли, если не попадали в какой-нибудь водоём. Сейчас прут по суше, как будто так и надо.

- Может, их кто-нибудь ведёт? Или хуже того, гонит? - подняла голову Сандра.

- Именно, - хищно ухмыльнулась леди и развела руками. - Их гонит что-то. Когда всё началось, наши учёные по-горячему сумели проникнуть на глубину трёх-четырёх ближайших секторов. Вернулось меньше половины, но мы очень много узнали о том направлении. Миры без разумной жизни, но какая есть, та кипит безумным котлом. Жирная кислородная атмосфера, гигантские насекомые. Эта тварь на самом деле беспозвоночное и скорее насекомое, чем... что-то ещё, представляете? Ну да речь не о том. Смотрите.

Демора стремительно пролистала поступавшие сведения, вывела над столом карту и несколько заметок. Я подозревала, что сейчас на неё пашет целый аналитический отдел. Очень эти листовки напоминали выжимки, обработанные специалистами.

- Итак. Вот направление прорыва. Из второго сектора от старой границы. А в третьем... - Демора совершенно по-человечески вздохнула, - начался собственный катаклизм, который из-за перекройки Зоны распространяется на соседние. Плоскостное извержение на огромной площади, с разливом лавы и обильным газовыделением.

- На Земле это в своё время приводило к массовым вымираниям всякой ископаемой живности.

- В нашем родном мире тоже, - покачала головой Демора. - Если не случится очередная свёртка, которая отрежет путь, через двадцать-тридцать дней катаклизм доберётся до Вианы. В таком масштабе мы с природой не справимся. Сейчас уже начата эвакуация. Вечеринка отменяется.

Леди посмотрела на меня. Её фиолетовые глаза потемнели, сохранив искристые проблески, отчего взгляд стал похож на грозовую тучу.

- Я собираю боевую группу клана. От вас в поле толку нет, поэтому сидите дома. Вернусь, отправитесь на поиски, как и хотели.

Не прощаясь и не добавив более ни слова, Демора покинула кабинет. Мы с Сандрой переглянулись. Итальянка развела руками. Ну да, джайры в основном таковы. Гулять так гулять, воевать так воевать. И кого мне это напоминает, а?

Глава 31

г. Степногорск, октябрь 20.. года.

Блэк.

Старый фриц, как обычно, не обманул. Рассчитался за последнюю партию артефактов до копейки. Я пополнил наличную захоронку частью снятых с раздувшегося счёта денег и отделил пачечку на текущие расходы. Нацедил рюмку ледяной водки и на всякий случай помянул Ганса Кубышку добрым словом.

- А кто это? - спросила Нина. Я так и остался у неё, куда деваться - хрупкая с виду девица насмерть встала и не выпустила меня. Боялась повторения визита Феечки. Прозвище стремительно просочилось из служебных рядов и пошло в народ. Хата, тем более, знакома до последней пылинки и я чувствовал себя здесь без преувеличений как дома.

- Торговец один. Проник в зону ещё в самом начале, считай. Обжился, обустроился, и давай таскать туда-сюда всякое разное. Многим помог встать на ноги. Хороший был человек.

Нина подняла взгляд от тарелки, и я ответил на незаданный вопрос.

- Несколько дней назад он вылетел со своей базы на транспортнике. И пропал. Ты же слышала, что Зона скукоживается?

- Ага, говорили в новостях.

- Ну вот она когда отдаёт занятые земли, проходит что-то вроде ударной волны. Её называют фронт свёртки. Никто не знает, что будет, если попасть под него. Никто не вернулся, чтобы рассказать. Самолёт был в воздухе, - я развёл руками. - Да ещё мой верный враг вместе с ним летел. Я просто почувствовал, когда он пропал.

- Ничего себе... - девушка явно не знала многих деталей о Зоне и том, что с ней связано. Люди ко всему привыкают, вот и страшненькое соседство со временем стало чем-то обычным. Неинтересным.

Я нацедил ещё рюмку, поскрёб щёку. Рассказать или нет? А, гори оно всё огнём.

- Слушай тогда внимательно, - криво усмехнулся я. - Жили в нашем городке два кореша, Дима Чернов, то бишь я, и Валера Водопьянов...

...За окном кухни давно стемнело, загорелись фонари над проспектом, еле слышно зашелестел первый осенний дождик. В тон ему тихо рыдала Нина, промакивая щёки кухонным полотенцем. Я молчал. Наконец, когда сырость прекратилась и остались только редкие вздохи, сказал:

- Харальд так-то жив. Это точно. И связан с этой кровавой хренотой, - я кивнул на беззвучно работавший телевизор.

- Ты уверен?

Я снова кивнул. Сомнений у меня почти не осталось. Каким-то образом Харальд вытащил с собой таинственную особу, которая, оказавшись на воле, кинулась кромсать народ... а кстати, зачем? Сам того не заметил и задумался. Очнулся, когда Нина потеребила меня за сомкнутые на столе руки.

- Ты здесь?

- А, да. Она кого-то ищет, - я провёл ладонями по лицу. - Но не знает нашего мира. Поэтому ищет как умеет. Но зачем она убивает, вот вопрос.

Новая хозяйка моей квартиры посмотрела сквозь кухонные сумерки на бутылку, налила себе немножко и замахнула одним движением. Потом перевела взгляд куда-то позади меня, на улицу, моргнула несколько раз.

- Она не знает не только мир. Она не знает людей. Ищет наугад, наощупь. Как собака. Лиц не помнит, а запах запомнила. Бегает, тычется, не находит и поэтому в раздражении кусает.

Нина прервалась, удивлённо посмотрела на рюмку и налила ещё, "с горкой". Выцедила, не выдохнув и не уронив ни капельки, перевела взгляд на меня, будто что-то видела в противосвете от уличных фонарей.

- Это я сказала? - недоумения в голосе было через край.

- Ага, - протянул я поражённо.

На столе засветился телефон и пополз к краю. Я подхватил аппарат. Это был Айбас.

- Я понял, - раздался радостный голос татарина. - Она ищет тех, кто ходил с Харальдом и его самого. Но их здесь нет, поэтому она смотрит на рисунок души, как собака изучает запахи.

- Ты не поверишь, дружище, но мне это вот прямо только что сказали. Другими словами, но суть та же. За секунду до твоего звонка. Приезжай-ка ты на старую хату, перетрём эту тему.

- О, ты там? - я прямо представил удивлённую округлую физиономию. - Ща буду.

Айбас нарисовался через двадцать минут, видимо, отирался где-то поблизости. Он нахально смерил взглядом Нину, потом представился и сказал:

- Ну привет.

Девушка кивнула и поздоровалась в ответ.

- Айда, - я повёл рукой в коридор на кухню. - Хм. Интересно мне, это была аналитика или озарение?

Айбас замер на мгновение, как обычно случалось с ним при обдумывании внезапной задачи.

- Я эту мысль два дня думал. А у Нины точно инсайт случился. Витает в ноосфере, пролетело рядом с подходящей головой и вуаля.

Девушка рассмеялась.

- Какая там подходящая. Я даже не бухгалтер, в сервисном центре автосалона оператором работаю, звонки принимаю.

- Не прибедняйся, - фыркнул Айбас. - Подумай вот... - он повёл взглядом, оглядывая кухню, потом на чём-то остановился, невидимом мне, - ...уверен, у тебя меньше всего спорных случаев с клиентами. Или ещё что-нибудь в этом роде.

- Ну да, - кивнула Нина.

- Вот и я об этом. Всё у тебя в порядке с мозгами, более чем.

- Ладно. Делать-то что будем с этой информацией? - хмыкнул я.

Айбас задрал голову к потолку.

- Например, попробуем предсказать, на кого она кинется в следующий раз.

- Твой информатор снова в деле?

- Нет. Но...

Нина вздрогнула, как будто её окатило волной холода. Мы с татарином переглянулись. И я явственно, несмотря на влажный шелест улицы за окном и двойные двери, услышал похрустывание плитки в общем коридоре. Через мгновение осознал себя уже на полпути, когда Айбас вцепился мне в пояс.

- Тпру, - прошипел он, сверкая глазами в полутьме. - Очнись.

Я мысленно сплюнул. В мозгу свербело настойчивое желание кинуться ко входу, выбить замок и впустить Феечку. Но закалка Зоны взяла своё. Кто выиграл в гляделки с панцирной пантерой из семьдесят пятого сектора, того никакая мозголомка не возьмёт.

- Всё, стою. Я в себе, - и едва успел перехватить ойкнувшую Нину.

- Видишь, - шепнула она, - даже не знаю, как я тогда удержалась.

Давление усиливалось. Айбас поморщился. У него способностей анти-псайкера не было, просто сам по себе на редкость твердолобый.

- А что если мы её впустим? - внезапно выдал он. - Поговорим.

- Ебанулся?

- Отнюдь. Мы ведь тоже были связаны с Харальдом, но не входили в его отряд. Ты её заболтаешь, и мы узнаем, что ей надо.

Я выдохнул, прижимая Нину к стене своим тощим плечом. Идея была настолько идиотской, что могла прокатить.

- Если она нас выпотрошит, я буду являться тебе в кошмарах.

- Пффф. Как будто ты и так не являлся пару раз. Переживу, - сказал Айбас и протиснулся мимо нас к двери.

Брякнул замок. За порогом, в ярком свете диодного плафона, стояла Феечка. Девушка без признаков возраста, рослая, всего на полголовы ниже Айбаса, в простом длинном платье с вышивкой белым по белому. Домотканное как есть, качество чуть лучше мешковины. На шее янтарное ожерелье, как будто вынутое из прабабушкиной шкатулки, забытой в недрах шкафа. Из-под подола выглядывают пальцы босых ног. Почему-то бросилось в глаза, что ступни совершенно чистые, как будто уличная пыль и грязь к ней не липнут. И на платье, в котором она угробила не один десяток человек, нет ни пятнышка.

Феечка неподвижно стояла за порогом, двигались только её глаза, зелёные кружочки под русой чёлкой. Взгляд остановился на Нине.

- Ты не она.

Потом посмотрела на нас.

- Ты не он. И ты не он. Почему я пришла к вам? - потерянно спросило растерянное чудовище. И по щекам поползли две мокрые дорожки. - Они тоже были не они!

Мы с Айбасом вновь переглянулись. Нам даже озвучивать синхронную мысль не требовалось. Очевидно, речь шла о тех, кого она уже посетила с летальным исходом.

- А ты кого ищешь? - прямо спросила Нина.

- Я... его ищу, - она неопределённо повела руками. - Он меня сюда привёл и бросил. И её ищу, - ещё одно движение, - она бросила его.

- Она мертва, - мгновенно догадался я. - Он сам её убил. Я видел тело.

- Нет, - Феечка уверенно, как детсадовская девочка, помотала головой. - Она жива.

- Вот это новости, - пробормотал Айбас.

Гостья оставалась по ту сторону. Хм. Неужели ей требуется приглашение? Ведь некоторых своих жертв она порвала в их же жилье. Или тут что-то другое? Я глянул на Нину. Всё-таки сейчас она хозяйка квартиры. Та пожала плечами, мол, делай как хочешь.

- Тебе нужна помощь? - решил я кое-что прояснить, прежде чем решать - впустить в дом неизвестную сущность или придумать нечто другое.

- Нужна, - закивала Феечка. - Ищу его. Хочу домой. Здесь его нет.

- Ты ищешь выход в Зону и хочешь найти Харальда, - ещё раз уточнил я.

- Ищу. Хочу. Поможешь? - пристально посмотрела она сначала на меня, потом на Айбаса.

- Тут сначала надо всё обдумать, - пробурчал татарин. - Но...

- ...в целом это возможно, - закончил я. - Зайдёшь? Будешь вести себя хорошо, обсудим.

- Боюсь, - её взгляд коротко метнулся на Айбаса. Я заметил, что она опасается встречаться с ним глазами. Да ладно? Похоже, у моего ленивого ученика таки проклюнулись зачаточные умения псайкера. Учитывая, что он, хитрая жопа, в первую очередь всегда старался прикрыть тыл, сейчас каждая, даже случайная попытка Феечки надавить ему на мозги, отлетает ей самой.

- Чудовища не боятся. Заходи, - хмыкнул он.

- Угу. Все мы тут в какой-то мере чудовища, - сказал я, подтверждая приглашение.

Глава 32

г. Степногорск, октябрь 20.. г.

Капитан Свиридов.

По лобовому стеклу и капоту сеялся мелкий дождь, расплываясь в свете уличных фонарей текучими струйками. Они сидели в машине, наблюдая за квартирой на втором этаже. Из приоткрытого заднего окна на кухню смотрел направленный звукосниматель, передавая добычу на ноутбук.

Капитан прислушивался к негромкому разговору. Монотонный дождь вносил свои помехи, но потом спецы почистят и приведут всё в пристойный вид. Разборчивым станет даже то, что сейчас едва различимо угадывается. Как будто собравшиеся "заговорщики" нарочно говорят вполголоса, подозревая наблюдение. Внезапно запись опустела, только шелестели переотражённые отзвуки капель и невнятные обрывки.

- Не понял?

Костя поднял ночной бинокль.

- Занавеска из циновки с фольгой. Или что-то похожее. Контакт потерян.

- Вот гадство, - прошипел с заднего ряда оператор, приданный из городского УВД. Он несколько раз пошевелил звукосниматель, пытаясь зацепиться за свободный краешек или уголок окна. Куда там, прикрыто надёжно.

- Успели записать что-нибудь толковое?

- Насколько я понимаю, товарищ капитан, разговор уже шёл какое-то время, когда мы поехали. Что-то есть, но я не в теме. Это вам разбираться надо.

- Понятно. Ладно, поехали. Попробуем отфильтровать.

Через два часа в кабинете Крашенинникова собрались все участники следственной группы. Кроме погибшего майора Фомичёва. За ним пригнали настоящий истребитель. В отсек вооружения приспособили автономный охлаждаемый контейнер, чтобы как можно скорее доставить тело на изучение. После приснопамятного концерта Феечка несколько дней никак себя не проявляла, а сегодня - уже, считай вчера - вечером на уличных камерах мелькнул узнаваемый силуэт. Несколько минут на реагирование и ручную проверку, и стало ясно, что она идёт к дому, где была старая квартира Чернова. За ней присматривали больше для порядка, отрабатывая номер, а ты гляди - пригодилась.

- Ну что тут у нас? - посмотрел на стажёра подполковник.

Костя вставил в один разъём ноутбука флэш-ключ, во второй карточку, переданную из технического отдела, и включил воспроизведение. После обработки звук отдавал металлической искусственностью, зато полностью пропали помехи и невнятица, стали чётко слышны мельчайшие детали разговора и окружающей обстановки. Голоса легко различались. Высокий с хриптоцой от курения - Чернов; баритон - Шакиров Айбас; тихий женский - редкие реплики Нины, нынешней хозяйки квартиры; короткие фразы, редко больше трёх слов - Феечка.

- Давай прежде чем решать, обозначим позиции, - это был Чернов, - ты хочешь попасть обратно в Зону и найти того, кого ты знаешь как Харальда.Зачем он тебе?

Зашипела зажигалка, послышались затяжка и выдох.

- Домой хочу.

- А где ты жила? Опиши место.

- Горы до небес. Долина. Село. Лес вокруг.

Ещё одна затяжка и выдох.

- Этого мало. Ты умеешь передавать образы? Так я быстрее соображу.

- Умею.

Повисла недолгая пауза, где-то на фоне озвученная бряком посуды и журчанием разливаемой жидкости.

- Понятно, - Черном хмыкнул, - не буду врать. Твоего дома больше нет. Он находился в... Сколько надо было времени, чтобы обойти всю округу и вернуться к дому?

Снова пауза.

- Половина дня.

- В небольшом кармане пространства, замкнутом на себя. Ты понимаешь меня?

- Понимаю, - тяжёлый вздох. - Помнила. Видела. Не хотела верить.

- Тогда зачем тебе Харальд?

- Убил мой дом.

- Что ты с ним хочешь сделать?

Десяток секунд тишины.

- Вряд ли ты сможешь что-нибудь сделать с Харальдом, - это был Шакиров. - Он так же как и мы, только с виду человек. Зона меняет всех. Кого-то более явно, кого-то менее, но всех.

- Хочу... увидеть его. Посмотреть. Спросить. Поговорить, - наконец ответила Феечка с ощутимо вопросительными интонациями.

- А дальше?

Беззвучный шелест, намекающий на шелест платья от пожатия плечами.

-Понятно. Ты ведь догадываешься, что наша помощь не будет бескорыстной? - очередное шипение сигареты. - Я не говорю о материальной оплате. У тебя ничего нет, а у нас есть всё что нужно. Буду краток. Мы, - короткая пауза, по которой можно представить, как переглядываются Чернов и Шакиров, - мы выводим тебя в Зону и пытаемся нащупать Харальда. Находим, так или иначе. Способы есть...

Довольный выдох, характерный для опрокинутой в горло рюмки, снова бульканье.

-Находим. Дальше только твоё дело. Ни помогать, ни мешать тебе мы не будем. Это первое. Второе, и главное, ты навечно забываешь дорогу сюда, что и будет твоей платой. Это наш мир. Сунешься, - последняя затяжка и нежданно явственный скрежет окурка по донцу пепельницы, - ну, ты поняла.

- Не пугайте девочку, - мягко перехватила разговор Нина. - Она хоть и чудовище, и наворотила всякого, но заблудившееся.

- Логично, - согласился Чернов. - Что скажешь?

Очередная пауза.

-Согласна. Но сейчас не могу. Нужны силы.

- И что тебе нужно, чтобы их накопить?

Повисло явное молчание. Оно затягивалось, даже слушатели запереглядывались. Следом прозвучал громкий шелест, сквозь который ещё донеслось раздробленное помехой "заебал фонарь", и внятного потока больше не было.

- Собственно, всё, - пожал плечами Костя.

Крашенинников побарабанил по столу пальцами.

- Что мы имеем. Феечка вышла на Чернова, при том что модель его вообще не показала. Шакирова, кстати, тоже. Как? -Я бы назвал это "запах разума", - сказал Застрешин. - Знаете... - он хмыкнул, - видели наверное, как становятся похожи супруги, прожившие вместе много лет? Водопьянов и Чернов это типичные верные враги, отражения по разные стороны зеркала. Поэтому Феечка, где-то зацепившись за след Чернова, учуяла знакомое. Шакиров, насколько я изучил его досье, всегда маячил за их спинами этаким вторым номером. Не буквально, ибо он ходил отдельно, но общались они давно ещё до Зоны. Нахватался.

- Принимается. Теперь мы знаем, что Феечка появилась у нас из-за каких-то действий Водопьянова. Что-то там с карманами и свёрнутым само на себя пространством. И хочет найти его. Чернов сволочь, конечно, но не дурак, поэтому поставил ей однозначное условие. Внимание, вопрос - мы её так вот отпустим?

Капитан Тургаев глубоко вздохнул и провёл по лицу руками.

- С одной стороны, отпустив, мы избавляемся от самого источника неприятностей. С другой, Москва от нас требует материальный результат. Задача поставлена недвусмысленно. Встречный вопрос, товарищ полковник, - чем мы можем её взять? Есть у меня сомнения, что на неё подействует обычное оружие, газ или психическое воздействие. И компания там подобралась крепкая, если не брать в расчёт Нину.

Свиридов посмотрел на Женю и получил в ответ взгляд "А чего сразу я"?

- Ты самый умный, думай первым, - пожал плечами капитан.

Застрешин тем временем углубился в какие-то свои прикидки и, похоже, расчёты. Бумага стремительно покрывалась закорючками, кривыми стрелками, непонятными лохматыми кружочками - так дети рисуют Солнце - и прочими замысловатыми пометками. Пока московский гость размышлял, стажёр подошёл к широкому подоконнику, на котором обитала росянка. Та плавно протянула ловчие стебли с распахнутыми листьями, пощупала воздух, признала своего и сложилась обратно. Осенью растение постепенно впадало в спячку, переходя к декабрю на жидкий корм - полив литром жиденького бульона раз в неделю.

Глядя на то, как росянка прячет липкие волоски длиной в зубочистку, он хмыкнул и повернулся к столу.

- Выманить и оглушить. Какая бы стойкая эта Феечка не была, она вполне материальна. Иначе не могла бы такую расчленёнку устраивать. Значит, хорошая светошумка её вырубит на какое-то время. Их, - он имел в виду Чернова и Шакирова, - тоже. Пока в отключке, вяжем кевларовой стропой. Уж её хрен кто порвёт. Даже десяти секунд хватит. Найдётся?

Хозяин кабинета снял трубку внутреннего телефона, задал кому-то вопрос и согласно кивнул:

- Через пятнадцать минут принесут.

- А откуда уверенность, что она останется на квартире? Что она вообще до сих пор там? - спросил Застрешин, и сам же ответил, - хотя понятно, они будут прорабатывать поход обратно в Зону. Отоспятся и во второй половине дня выедут. У Шакирова подвязки, наверное, на всех блок-постах. Вечером их будет уже не достать.

- Слабое место - как выманивать будем? На кого? - поинтересовался Тургаев.

- Предлагаю связаться с Ивановым Игорем. У него по модели наибольшее сходство с Харальдом. Как там, "запах разума"? Ночь не ночь, дело серьёзное. А он мужик с понятиями, - Свиридов шевельнул пальцами, - случалось контактировать.

- Значит, действуем, - подполковник снова взял телефон, потыкал кнопки на селекторе и приказал собирать силовую группу. - А ты звони Иванову.

Глава 33

Москва, ФСБ. Октябрь 20.. года.

Оперативный штаб операции "Принцесса"

- К вам майор Мамонтов, - прозвучал из селектора учительский голос секретаря, бессменной Антонины Фёдоровны.

- Приглашайте, - директор поднял взгляд от очередного доклада из ведомственной лаборатории судмедэкспертизы. То, что случилось с Фомичёвым, пока не находило научного объяснения, но медики вроде бы нащупали теоретические причины таких изменений в мозгу.

- Доброй ночи, - сказал майор. Уставщина в давно сложившемся кругу соратников не приветствовалось. - Разрешите приступить?

- Давай, Михаил Николаевич. Порадуешь?

- В основном да, - Мамонт едва заметно покачал головой от плеча к плечу, мол, как посмотреть. Потом расстегнул замки титанового кейса, выложил на стол ноутбук, тоже блеснувший сизым металлом на кромках, и подключился к проектору.

- В первую очередь мы побывали в месте, где раньше располагался хутор Ганса Кубышки. Сейчас, после ухода Зоны, там обычная холмистая степь, - на экране возникла общая фотография, сменившаяся спутниковым снимком с наложенными контурами. Они обозначали план хутора со всеми постройками.

- Замерили фоновые показатели. При случае передайте, пожалуйста, благодарность научникам. Новые приборы позволяют восстановить "память места", раньше это было доступно только псайкерам высшей категории. Отыскали курс самолёта, на котором отбыла вся компания, проследили его до точки исчезновения. Это случилось между бывшими посёлками Берёзовый и Белый Берег.

Вновь возникла карта, на которой наложением отобразился жёлтый пунктир курса транспортника.

- Здесь самолёт настиг фронт свёртки. Он шёл со сверхзвуковой скоростью, турбовинтовому грузовику убежать без шансов. Отсюда начинается самое интересное. Аномальный фронт встретился со скоростным массивным объектом, и в "памяти места" остался след, похожий на трек частиц в пузырьковой камере. Смотрите, - майор вывел на экран слайд, исчерченный дюжиной расходящихся светлых кривых разной толщины на чёрном фоне.

Директор одобрительно кивнул. Мамонт подчинялся ему напрямик и сам руководил исследовательско-поисковой группой, которая пользовалась благосклонностью Зоны и запечатлела много такого, что без инструментального подтверждения проходило бы по разряду откровенной мистики или мистификации. Когда удалось создать первые приборы на основе артефактов, фиксация чудес, ужасов, диковин и всего прочего пошла потоком. Ну и дураков, соответственно, среди "мамонтят" не имелось. Кое-кто черновики диссертаций в полевых выходах строчит.

- Мы посмотрели на это и подумали, что картинка напоминает расходящиеся от нулевой точки графики разных функций. То есть две координаты уже были. Сняли местность с помощью нового прибора с гололитическим ядром, и получили трёхмерную картинку трека. Она удивительно совпала с некоторыми участками Быстрых Троп. Дальше было просто. Рассчитали, какие сектора отсёк аномальный фронт, отсортировали те, в которых имелись ранее подтверждённые переходы. Получается такая картина, - Мамонт шевельнул пальцами, выводя на экран список, кого куда расшвыряло.

- Велика сила математики, - хмыкнул директор.

- Да тут больше чутьё, интуиция. Без них в Зоне делать нечего. А когда знаешь, куда и на что смотреть, вот и кажется со стороны, что это был точный расчёт.

- Понимаю. Значит, интересующие нас личности разделились. Когда самолёт был поглощён свёрткой, Водопьянов вылетел в какой-то медвежий угол, который практически никак не проявлял себя за всё время существования Зоны. А его спутницы оказались в развитом техногенном мире. Населён недавними союзниками Водопьянова, джайрами.

- Я бы не назвал их союзниками. "Ситуативные попутчики" мне кажется точнее.

- Кажется?

- Для точного ответа мало сведений. После падения поместья и уничтожения Закрытого Города джайры покинули Зону. По крайней мере, никаких явных следов их присутствия мы не находили ни там, ни здесь, - Мамонт очертил круг движением головы.

- Знаешь, как врачи пишут? "Признаков патологий не выявлено". Понимаешь? "Не выявлено" и "отсутствуют" сильно разные вещи. Тем более что внешне они почти неотличимы от нас.

Майор коротко кивнул.

- То-то и оно, - директор встал из-за стола, подошёл к окну, за которым сияли башни вечно неспящей столицы. Вытряхнул из пачки сигарету, медленно втянул запах.

- Расскажи-ка мне о джайрах, кто они и что. Ведь на контакт они потом так и не вышли, в отличие от... - он не знал, как правильно назвать тех, кто прислал Водопьянову штурмовую авиацию и военспецов, а потом эвакуировал решивших улететь на новое место. Невероятное двухдержавное государство, взаимопроникшее до такой степени, что можно говорить о планетарном господстве. - Ну ты понял.

Мамонт кивнул, на пару минут закопался в ноутбук и продолжил доклад. Голос его зазвучал чуть иначе, он перешёл на мнемонический режим.

- Джайры - высокоразвитая человекоподобная раса, вышедшая в космос и заселившая несколько пригодных для жизни миров. Материнский мир был утрачен более тысячи лет назад, во время нашествия кочевой расы итли, известной как "козлоногие". Итли пользовались так называемой Звёздной Дорогой, системой межпланетных внепространственных переходов, созданной, - майор пожал плечами, - неизвестной расой в незапамятные времена. Существуют, чтобы пожирать, и пожирают, чтобы существовать. Джайры успели вывезти в колонии около пятой части населения, после чего долго восстанавливались. Есть мнение, что время от времени посредством всё той же Звёздной Дороги происходили контакты с людьми, оставшиеся в легендах как упоминания о вампирах. Судя по имеющейся информации, представители расы джайров природно обладают общим здоровьем, физической силой и выносливостью, превышающими среднечеловеческие в два-три раза. Обладают выраженными в той или иной мере острыми клыками. В экстренной ситуации, как правило, в бою, способны употреблять кровь врага, каким-то образом восполняя силы и регенерируя повреждения, смертельные для обычного человека.

Мамонт прервался, повёл взглядом. Директор подсунул ему под руку стакан с холодной минералкой.

- Несмотря на обитание в совершенно ином месте космоса, предположительно в направлении Полярной, джайры по меньшей мере физиологически совместимы с людьми, что заставляет вспомнить гипотезу панспермии. Однако различий, помимо уже упомянутых физических кондиций, гораздо больше. Предки этой расы были, очевидно, конвергентно-приматоподобными всеядными наземными хищниками со стайным социумом, что отразилось в дальнейшем на их обществе. Оно сложилось в кланово-корпоративные структуры. Есть ещё одна биологическая особенность, ключевая для понимания разницы. Женщины джайров, подобно представителям многих земных видов, способны управлять течением беременности в широком диапазоне времени. Половой диморфизм выражен слабее, а социум намного сложнее привычного нам. Никакого декларированного равноправия, исключительно реальное. Родственные связи содержат множество непривычных понятий. Сводные дети, двоюродный муж или жена, сестра по мужу или брат по жене, супруги разной степени близости по домохозяйству - только то, что более-менее адекватно перевести на русский язык. Не менее сложна система права. Она совмещает кодифицированные законы, отдалённо похожие на царские или президентские указы прямого действия, собственно клановые уставы-"конституции", кланово-корпоративные уложения и многое другое.

Заглотив ещё пару стаканов минералки, майор продолжил:

- Сейчас численность расы джайров превышает двадцать миллиардов. Они расселились по нескольким планетам, удачно находящимся в пределах досягаемости субсветовых кораблей-колонизаторов с термоядерными двигателями постоянного ускорения. Оперативная связь осуществляется квантовыми станциями, доставленными во время первых рейсов. Известно, что Зона проявилась и у них, затронув Виану, первую планету, освоенную после бегства от итли. То поражение изменило расовый менталитет, сократив внутренние разногласия до минимума. Сейчас любой серьёзный конфликт, если невозможно юридическое примирение, разрешается формализованной дуэлью. Её результат имеет обязательную силу. Территории огромные, плотность населения невелика, экспансия направлена в космос. Конспективно вот так, - закончил Мамонт уже обычным голосом. - Остальное подробности того или иного аспекта.

- Потрясающе, - вздохнул директор. - Что же, понятно, отчего мы в общем им неинтересны. Только отдельные выдающиеся личности. Но как всё это удалось выяснить? Не заслал же ты к ним агента?

- Вы удивитесь. Таки почти агент. Нам повезло подобрать альварку, которая ранее побывала на Виане. Случайно попала с Быстрой Тропы и пробыла там несколько месяцев. Там тоже идёт свёртка Зоны, и её выбросило в один из "наших" секторов, ещё действующих. Её сильно потрепал какой-то зверь, а мы были только с базы, закрома полны. Подлечили, разговорили. Может, она где-то недосказала, может, что-то прошло через её восприятие и получило другую окраску. Но с тем, что известно нам достоверно по событиям во время сражения у база Водопьянова, совпадение полное.

На селекторе зазвучал зуммер, прерывая разговор.

- Слушаю, - принял вызов директор, переводя звук на беспроводной наушник. - Когда? Съёмку мне, быстро!

Майор молча ждал, пока хозяин кабинета закончит беззвучно материться. Потом спросил:

- Разрешите идти?

- Сиди. Сейчас перешлют видео из Степногорска. Посмотришь свежим взглядом. Попытались задержать Феечку.

Мамонт повёл бровями, но ничего не сказал. Он не вникал в суть этой кровавой истории, однако осведомлён был. К тому же Зона не раз сводила его группу с чудесами куда пострашнее. Директор перевёл управление проектором на свой стол и включил запись, смонтированную на скорую руку из того, что сохранили нашлемные камеры группы захвата.

Тёмная ночь, тусклые отблески в лужах. Двор с типичным полуторным проездом вдоль дома. Чья-то камера выхватывает лицо крупного мужчины в гражданке, он выглядывает из-за машины и одновременно переговаривается с двумя другими, в облике и жестах которых сквозит принадлежность к родной конторе. Чуть дальше стоит ещё одна машина, за нею наготове двое бойцов. Ещё одна пара встала у подъезда по краям, так, что выходящий человек их не сразу заметит, а в чёрной тени от светодиодного плафона и вовсе может не увидеть. Диспозиция сложилась грамотная. В фокусе внимания остался только здоровяк, как будто в ожидании присевший на крыло автомобиля. Остальных невооружённый глаз не засечёт, пока не привыкнет к перепаду освещения. Вот кто-то подал знак готовности, следом распахнулась дверь.

Появилась девушка в белом платье. За ней на лестнице маячили ещё две фигуры, побольше и поменьше. Феечка сделала несколько шагов, на ходу пристально рассматривая ночного визитёра, и экран вспыхнул белым. Сработали "флэшки". Но когда картинка восстановилась, камера показывала вид на подъезд с уровня асфальта. Кадр переключился ещё несколько раз, но все шесть ракурсов изображали в принципе одно и то же - подробности рисунка протектора на покрышке, обёртку от шоколадки, упавшую мимо урны, выщербины на бордюре и так далее. Возле подъезда никого не было.

- В общем, всё, - директор посмотрел в сопроводиловку на своём мониторе. - На удивление, ни одного погибшего. Только травмы той или иной тяжести.

- Не ранения? - уточнил внимательный Мамонт.

- Именно так. Ни Феечку, ни сопровождавших её Чернова и Шакирова задержать не удалось. Бойцов в тяжёлом снаряжении раскидали как щенят и ушли.

- И куда же делись эти трое?

- Полный отчёт будет днём. Но вкратце - направляются в Зону. Так что готовь людей. Не перехватить, так проследить успеете.

Глава 34

Ирдала. Путь на запад.

Харальд.

Наступивший день мы пересидели в зале переписчиков, вернувшись туда уже привычными перебежками по внутренностям городских кварталов. Всё вокруг стремительно протухало и заванивалось. Захватчики не грабили местные кладовые, все припасы им подвозили длинные обозы. Когда в окна заглянули сумерки, мы прокрались к потайной дверке в стене и покинули умирающую столицу. Снаружи Терви облегчённо вздохнула.

- Ещё немного, и я бы точно на кого-нибудь кинулась. Как-то странно они себя ведут. Везде шныряют, но не заняли ни одного дома. Расположились как в полевом лагере.

- По-моему, это просто передовые части. Осваивать земли, - я обвёл руками тёмный окоём, - будут другие. Которые наверняка где-то на подходе.

Девушка мрачно смотрела в землю и вяло перебирала ногами. Окрестности были полны вооружёнными переселенцами и войсковыми отрядами, приходилось идти с изрядной оглядкой. К темноте мы успели немного углубиться в лес и отыскать для ночлега подходящую лощину с родником. Под укрытием большого выворотня развели костерок, чтобы прогреть землю и поужинать. Терви, взяв поставленный на самое слабое свечение фонарик, пошла вниз по ручейку, чтобы умыться, но вскоре прибежала с распахнутыми от ужаса глазами. Она силилась что-то сказать, но похоже, вдобавок потеряла дар речи. Я взял её за руку и, светя под ноги, пошёл по течению.

Сначала я не понял, что лежит перед нами. Очевидно, в темноте мы приняли узкий язык леса за чащу, но на самом деле через полсотни шагов вновь вышли на опушку. Лощина резко раздалась в стороны, превращаясь в пологую долинку. Под ногами появилась рыхлая земля, как будто тут прошло стадо кабанов. Обоняние запоздало ощутило тяжёлый запах тления - над лесом тянул ветерок, отгоняя смрад прочь, в поля южнее Ирдалы. Я мазнул слабым лучом по деревьям, а потом плюнул и включил фонарик на полную. Терви зажмурилась. Бело-голубой луч ударил вдоль бурых полотен перекопанной земли. На поле, насколько доставало света, виднелись многочисленные, аккуратные, как по верёвочке, прямоугольники. Каждый размером шесть на двадцать метров. Вот куда делось население столицы. Если кому-то и повезло уцелеть, то только таким, кто как моя спутница был в отлучке, и теперь прячется от всех глаз.

Девушка застыла молчаливым изваянием, только по щекам текли две искристые от отблеском фонаря мокрые дорожки. Я потащил её в лес - ночевать рядом с этой гекатомбой никакого желания не было. Терви вырвалась, дёрнула из моей руки фонарь и метнулась по полю, что-то углядев. Вернулась она с извозюканной в земле тряпичной игрушкой, неведомой зверушкой вроде нашего Чебурашки и сама пошагала в темноту. Я залил костёр, собрал вещи и до самых рассветных сумерек мы потихоньку шли куда-то в юго-западном направлении, пока не наткнулись на хутор. Люди его покинули основательно, видимо, прослышав про волну находников, и оставили только то, что нельзя увезти с собой прямо сейчас. А захватчики сюда пока не добрались.

Терви не отзывалась на мои слова. Просто молча поела, покорно дала закутать себя в одеяло и заснула в обнимку с ушастым. Я, несмотря на целую ночь на ногах, усталости не ощущал и решил обойти двор. Вдруг чего отыщется полезного? Отыскалось, да только не то, чего я ожидал бы. Когда уже совсем рассвело, во время изучения одного из сараев откуда-то послышалось лошадиное ржание. Потом снова ржание, но уже человеческое - кто-то хохотал во весь голос. Я посмотрел наружу через щель между стеной и створкой ворот. По дороге не спеша ехали четверо чужаков, переговаривались и смеялись. Потом один заметил за деревьями строения хутора, оживился и махнул рукой.

- Это вы, ребята, неудачно зашли. А нам наоборот лошадки нужны... - прошептал я, доставая пистолет, который так и остался с прикрученным глушителем. Никаких сомнений после вчерашнего у меня не оставалось. И когда они привязали свой транспорт к поперечине недалеко от колодца, четыре раз тихо хлопнуло. Звук завяз в сыром осеннем воздухе. Обернуться в поиске опасности успел только один. Пуля вошла ему точно в солнечное сплетение. Лошади, приученные к куда более громким звукам, только ушами дёрнули.

Я вернулся в дом и разбудил Терви. Она всё той же сомнамбулой поковыляла наружу, но едва увидела тела четверых захватчиков, как будто какой-то переключатель сработал. Во взгляд вернулась осмысленность, в движения - живость первых минут нашего знакомства. Похоже, эмоции перегорели.

- Едем к морю?

- Да. Моя разгадка определённо там. Если не на этом берегу, так на том, откуда прибыли они, - я кивнул на мёртвых чужаков. - Они могли быть не одни, передовая разведка, например, так что убираемся поскорее. С вещами потом разберёмся, сумки вон, полные.

Увиденные карты накрепко впечатались в память. Стоило только подумать, как перед внутренним взором развернулись подробности. Теперь я представлял, где мы находимся. Хутор входил в обширную сеть мелких хозяйств, которые поставляли в столицу всякие съедобные товары. Ушли мы совсем недалеко, чуть больше пятнадцати километров. Дороги как будто слабо светились, выстраивая кратчайший путь. Я ухмыльнулся. Как обычно, есть пути короткие, а есть быстрые.

- Чему скалишься?

Я пояснил. Терви, о чудо, ответила какой-то самурайской улыбочкой, направленной в бесконечность. Наверное, так безмятежно мог улыбаться камикадзе, видя перед собой вздымающийся борт американского авианосца.

- Ладно. Приберёмся и поедем.

Мы затащили тела в дом, набрали из-под уличного навеса сухих дров. В подполе отыскался кувшин с каким-то маслом. Вскоре за нашими спинами поднялся столб гудящего дымного пламени. Может, толковый следопыт и смог бы разобраться в том, что мы натоптали по двору перед отбытием, но много ли их, толковых? Четверо всадников приехали, четверо уехали, а что хату спалили вместе с обитателями, так то дело житейское. Гильзы же я подобрал.

Осенний лес плыл над головами. С почти обнажившихся ветвей капала вода из оседающей мороси. Моя спутница всю дорогу молчала - после пары односложных ответов на вопросы я оставил попытки разговорить Терви. Солнце так и не появилось, лишь его движение угадывалось по тому, как время от времени светлело и темнело в облачном покрове. По ощущениям, было где-то начало пятого по земному счёту, когда полузаросшая дорога-тропинка вывела нас к дальним предместьям небольшого городка. Он назывался Дéвин, судя по карте, и отлично просматривался с гряды лесистых холмов.

Я придержал лошадь на опушке. Стоило осмотреться, не показываясь на глаза. Крепкая кобылка неопределённо-бурой масти послушно остановилась, заводной мерин недовольно зафыркал. Мы присели в кустах, ещё сохранивших остатки листьев всех оттенков от жёлто-зелёного до бурого.

- Смотри, - Терви показала на северную окраину Девина. Там расположился большой табор из стоящих выверенными рядками переселенческих фургонов. Я достал бинокль. Артефакт создавал перед матрицами прибора изменяемое виртуальное пространство, подобное телеобъективу, и позволял приближать поле зрения буквально до расстояния вытянутой руки, сохраняя детали во всех подробностях. Разглядывая лагерь, я не видел ничего необычного - повозки, люди. Воинов мало, зато полно женщин с детьми и стариков. Переселение в полном составе. А войска зачищают жизненное пространство.

- Ты же обратила внимание, - внезапно ещё одна часть загадки встала на место, - что в городе они обустроились, как бы это сказать, не закрепляясь? Понимаешь, о чём я? Патрулировали улицы, обыскивали каждый уголок, но не тронули ничего из еды, хотя в погребах и ледниках она ещё долго не испортится. У вас ведь были ледники? Заняли часть дворца, но не стали обживаться. Всё привозное.

Терви кивнула, задумалась.

- Есть такое. Только я не знала, как это описать.

- Скорее всего, переселенцы вообще не станут жить в ваших городах. В лучшем случае разберут их и построят свои. Чистые.

Девушка непонимающе посмотрела на меня, потом на пришельцев, копошащихся в своём стане в трёх километрах от нас.

- Что это значит?

- У нас даже самые жестокие завоеватели не уничтожали захваченные народы под корень. По-всякому случалось, но не так. Кто-то всегда оставался. Прислугой, частью новой власти, боевыми рабами или просто рабами. Этому, - я обвёл рукой неопределённый круг, как бы охватывая все обстоятельства, - я могу найти только одной объяснение. Они пришли... заранее считая всех вас подлежащими истреблению. Просто в силу вашего существования на этих землях. Что бы их ни толкнуло через океан, они отправились сменить тех, кто живёт здесь, на себя.

- Дай, - Терви требовательно протянула руку к биноклю. - Хочу посмотреть на них. Как тут чего?

Я показал, где настраивается приближение. Она тихонько охнула, но не выпустила диковину. Девушка долго водила объективами влево-вправо, потом её что-то заинтересовало, и движение остановилось.

- Люди как люди, - прошептала она, отнимая бинокль от глаз.

- А ты думала, это будут черти с рогами и аццкие сотоны с вилами?

- Погоди. Мне вроде что-то показалось,.. - Терви, не уточняя, о ком это я, вновь принялась изучать табор. - Люди. Но... - она вернула прибор мне. - Возле фургона, который почти в середине. У него ещё полотно светлое, как будто меняли недавно. Рядом.

Я нашёл место, про которое она сказала, и увидел рядом женщину, одетую, как и почти все прочие в этом лагере, в просторные штаны с кожаными нашлёпками, удобные при верховой езде, и куртку из ткани, похожей на тонкий плотный брезент. Она смотрела куда-то в сторону от нас, жестикулировала, и пластика движений казалась странно знакомой, напоминавшей красивое и смертельно опасное насекомое. А потом... Она повела рукой, заправляя выпавшую прядь волос под вязаную тёмно-зелёную шапочку, и на мгновение мелькнуло заострённое ушко. Потом она повернулась боком. Это была Кедвин.

Убрав бинокль, я уткнулся лбом в стылые листья и от души выругался. Гадать, откуда она тут взялась, незачем. Кедвин неотделима от леди Фэливрин, а где её свита, там и сама Несса, а следом и Фрези. Явно кто-то из это братии, или точнее, сестрии, способен открывать выход на Звёздную Дорогу, и вот они оказались в мире Терви. А может, изначально умели. То-то меня запутала эта необъяснимая, по-земному рациональная и продуманная, техничная жестокость. Очевидно, она упала на какую-то подготовленную почву, иначе не получилось бы всё настолько чётко, но… Неужели Фрези, при всех её разносторонних талантах, способна на организацию такого, или она нахваталась у своих новых ушастых подопечных? Ведь времени прошло всего ничего, или же это очередные выкрутасы временных аномалий вокруг Зоны?

- Ты её знаешь? - голос Терви проник сквозь мои стремительные размышления.

- А? Знаю. И других. Она здесь не одна, может с десяток наберётся, если где-то по пути ещё кого подобрали. Они не совсем люди, хотя общее потомство точно возможно. Как и где они пересеклись со всеми остальными, не знаю. Но уверен, их появление и это нашествие напрямую связаны.

Девушка задумалась.

- Они, такие как вот та у шатра, верховодят.

- Да... - протянул я. - Если совсем точно, распространяют направляющую волю двух своих предводительниц.

- И их ты тоже знаешь, - уверенно заключила Терви.

- Более того, на одной из них я довольно долго был женат, а вторая состояла с нами в одном отряде, вместе с остальными. Потом, из-за некоторых событий, наши пути разошлись.

Терви охнула, потом перевернулась на спину и молча уставилась в серое, клубящееся низкими холодными тучами небо. Скоро должен был пойти первый снег.

Глава 35

Виана - неизвестность. Сандра.

Демора вернулась через несколько дней, вымотанная, но с довольным оскалом на усталом лице. Скинула снаряжение и одежду, упала в горячий бассейн, прошептала что-то в духе "не кантовать, при пожаре выносить первой" и уснула, зацепившись затылком на специальный мягкий валик на мелком участке. Мы поняли - пора собираться в путь. Обследование в медцентре клана показало, что я достаточно здорова, хотя и не в идеальном состоянии по здешним меркам. На Земле меня сочли бы годной для полёта в космос. Вечером Демора, отлежавшись в горячей минералке, позвала нас в свой рабочий кабинет.

- Прорыв мы ликвидировали. Тварей перебили, много напакостить они не успели, больше нервов попортили и зелени потоптали. К счастью, в Зоне случилась свёртка и оборвала все возможные пути распространения катастрофы на Виане. Извержение "вывалится" куда-то в другое место. Ну что, вы готовы? - леди-джайр посмотрела на нас, сцепивших в волнении под столом пальцы.

- Готовы, - уверенно сказала Элен. - Я чувствую, где Харальд. Это не совсем направление... но когда мы будем наводить проход, я смогу уточнить прицел, если можно так сказать.

- Замечательно. Значит, не будем откладывать. Подбирайте снаряжение по себе, и завтра перед полуднем полетим в энергоцентр.

- Погоди, - я запнулась. - У вашего... нашего клана есть установка для направленного пробоя на Звёздную Дорогу?

Демора невинно улыбнулась.

- Разумеется. Только мы крайне редко её запускаем. Она находится при энергоцентре, потому что требует перехода на резерв почти всей инфраструктуры. Всё происходит автоматически, конечно.

Она шевельнула ладонью, и над столом появилась проекция. Больше всего она напоминала машинный зал то ли атомной станции, то ли русского атомного же ледокола.

- Сечение прохода от двух до пятидесяти квадратных метров, - следуя движению её пальцев, приблизилась часть зала. - Время обратно пропорционально площади. Через наибольшую успеешь проехать на гружёной транспортной платформе, через наименьшую можно ходить туда-сюда примерно час. Точное время всегда плавает в зависимости от условий на маршруте. На моей памяти однажды вообще не получилось открыть проход в нужное место. Потом узнали, что в реальном пространстве неподалёку взорвалась сверхновая и как бы покорёжила доступный для пробоя участок. Там на гравитационную стабильность многое завязано. Ну, завтра сами всё увидите. Сейчас собирайтесь и отдыхайте.

У Элен не было опыта подбора походного снаряжения, да и мой ограничивался всем готовеньким. Поэтому мы не стали строить из себя опытных воительниц и отправились к специалисту - той самой служанке, имя которой у меня всегда вылетало из головы. Она сегодня оказалась "здесь" и не забывалась, стоило только посмотреть куда-нибудь в сторону по дороге к замковому хранилищу, скрытому в глубоком подвале. По старой детективской привычке я прикинула, что площадь его неплохо выдаётся за контуры самого здания.

- Госпожа, меня зовут Элисса, - привычно напомнила служанка. - Расскажите, куда вы отправляетесь, и я подберу всё необходимое.

Мы переглянулись. Элен как будто на мгновение погрузилась в нирвану, и объяснила.

- Это населённый людьми мир, с низким уровнем развития. Допаровая эпоха, пороховое оружие неизвестно. Климат холоднее чем здесь, и сейчас там... - она вновь на миг задумалась, - ...самое начало зимы. Сколько нам понадобится пройти, сказать не могу. Я попробую навестись поточнее, но... - Элен развела руками, - всегда возможна ошибка или случайная помеха.

Девушка кивнула и принялась расхаживать вдоль рядов стеллажей, выдёргивая на тележку то одну, то другую упаковку. Минут через десять она вернулась и сложила перед нами две приличные кучки.

- Это тебе, госпожа Элен, - указала Элисса на ту, что побольше, - а это тебе, госпожа Сандра. - Ты ещё не совсем восстановилась, да и крови нашей в тебе нет. Берите и я помогу вам наскоро со всем освоиться. Тут есть где.

В соседнем коридоре подземелья обнаружился переход в небольшой зал, на первый взгляд совмещавший в себе тир и тренажёрку. Так оно и оказалось. С наставлениями Элиссы мы разобрались в хитрой на первый взгляд, но удобной системе подвески многочисленных подсумков и основного ранца. Она идеально распределяла вес и нагрузку снаряжения, при этом ничуть не мешая движениям. Это мы тут же проверили, по чутким руководством выполнив несколько упражнений на специальных подвижных станках, которые имитировали разные действия. После нескольких небольших подгонок я вовсе перестала ощущать всё, что на мне висело. Элен тоже быстро "вросла" в эту сбрую, при том что ей было выдано килограммов так на десять больше, чем мне. Тяжёлой брони нам не требовалось, от случайной стрелы отлично защищали несколько слоёв тонкой, но чрезвычайно прочной ткани. Её волокна под нагрузкой мгновенно перераспределяли усилие во все стороны. А чтобы до нас не добрались недоброжелатели с заточенными железками, имелись автоматы необычной компоновки. Я вспомнила, что как-то на глаза попадалась австрийская винтовка Steyr AUG. Массивный магазин вставлялся практически в приклад. Так и эти, только покороче, да калибр казался совсем небольшим.

- Оружие как раз для вашего случая. Энергетическое зарядить вам будет негде, - сказала Элисса. - Здесь химический безгильзовый выстрел. В магазине сто шестьдесят зарядов. Пуля похожа на дротик. Смотрите.

Она прицелилась в мишень, сухо хлопнул одиночный и одновременно с этим гулко звякнул металл в дальнем конце зала. Запахло непривычно, без едкого азотистого оттенка, так знакомого мне по боям в Зоне. Пластина подъехала к нам, и я уставилась на десятимиллиметровый стальной лист, в котором по самое оперение застряла вытянутая пуля. В длину она была около половины спичечного коробка, а калибр вряд ли дотягивал до 5.45 или 5.56. При этом она совершенно не помялась, хотя лист вокруг пробоины заметно прогнуло от попадания. Это же какая начальная скорость?

- Прицельная дальность метров четыреста. Дальше скорость теряется. Но накоротке одного-двух попаданий достаточно, чтобы убить или обездвижить любого обычного противника. Ни щит, ни доспехи не спасут. У вас будет по десять магазинов. Пристрелка не нужна, настильность такая, что куда целишься, туда и всадишь. Полевого ремонта не требуют, здесь ломаться нечему. А если что серьёзное всё-таки случится, вы всё равно не почините.

- Как говорит Харальд, патронов бывает очень мало, просто мало, и всё равно мало, но больше уже не унесёшь, - усмехнулась я.

- Мудрые слова, - с совершенно серьёзным лицом кивнула Элисса. - Значит, добавлю ещё по пять. Если не станете палить на каждый шорох в кустах, должно хватить. Лучше, конечно, обойтись совсем без стрельбы, но так не бывает. Пайки у нас не только сытные, но и вкусные, на охоту не тратьтесь. Постреляйте тут, чтобы привыкнуть к оружию, и отдыхайте. А я пойду.

Когда Элисса удалилась, Элен уверенно отстегнула "походный" магазин, поменяла его на один из лежавших на загородке и одиночными выбила из оставшихся мишеней все десятки. Я раскрыла рот, ибо сама не была уверена, что смогла бы так из незнакомого ствола.

- Я нашла себя, - улыбнулась Элен, в этот момент здорово напоминая Демору. - Наверное, просто попала домой.

Я ухмыльнулась в ответ и подняла винтовку. Прицел сродни коллиматорному, с несколькими ступеньками увеличения. Поле зрения слегка дёрнулось и перестроилось. Наверное, умное оружие само подстраивалось под особенности зрения. Продырявленные мишени были видны столь отчётливо, что я отвела взгляд, не поверив, что до них сто метров. Несколько плавных вдохов, чтобы успокоить мышцы... Бах! Дзанг! Стальная пластина содрогнулась от удара. На стыке десятки и девятки. Бах! Дзанг! Дзынь! В мишени появилась аккуратная дырочка там, где минутой раньше застряла пуля Элен, а в стене брякнул уловитель.

Наследница Лиандри хмыкнула, и через мгновение мы палили наперегонки, расстреляв по полному магазину. В итоге получилось, что я отстаю всего на "полкорпуса", как сказала сама Элен. В её глазах появилось какое-то незнакомое мне свечение. Впрочем, мы действительно толком и не знали друг друга. Сначала гонка по степи, потом краткий плен, аномальный фронт свёртки, госпиталь на Виане, усиленное восстановление по присмотром медиков и тренеров. Обычные повседневные разговоры, а пообщаться за жизнь было просто некогда. Я приходила в свои покои, плюхалась в бассейн, отмокала, переползала на шикарное ложе и отключалась вплоть до утреннего визита дежурной служанки.

- Вижу, вам понравилось, - прозвучал от дверей смешливый голос Деморы. - Давайте-ка закругляйтесь. Завтра полно дел. Начнём пораньше, чтобы было больше времени на точное наведение.

Я с сожалением положила автомат на перегородку:

- Почистим стволы и будем отдыхать.

- Это оружие чистки не требует. Нагара нет, металлические детали сделаны из сплавов, содержащих в себе всю потребную смазку. Загрязнения не боится. Тряпочкой протереть и всё.

Элен кивнула:

- Я пока не знаю, что там будет в энергоцентре, но силы нам точно понадобятся.

Мне только и оставалось, что согласиться. Демора уточнила:

- Сейчас обе отправляетесь к медикам. Вас ещё раз проверят и выдадут с собой разные полезности.

Я вздохнула. Меня в жизни столько не исследовали, даже после злопамятной автокатастрофы. И вдруг как прострелило. Ночь на плато после боя у поместья! "Однажды ты захочешь, чтобы всё было по-другому. Или захочешь сама стать другой". Я поняла, что могу точно узнать. Достаточно просто спросить.

- Идём, раз такое дело, - кивнула я и навьючилась всем выданным добром. А после полуторачасовых процедур, включавших фантастически расслабляющий массаж, засыпала с довольной улыбкой.

На следующий день меня никто не разбудил. Я удивлённо сползла с кровати, привела себя в порядок и вышла в общий зал, где обычно собирались на обед. За столом уже сидели Элен, Демора и ещё одна, незнакомая мне дама. Чуточку не настолько холёная, как хозяйка нашего замка, но тоже та ещё штучка. Даже типичный рабочий комбез, похоже, универсальный для всех развитых миров, ничуть этого не скрывал.

- Знакомьтесь, - Демора изогнула запястье так, что я внутренне завистливо вздохнула. Небольшое движение, полное лебединого изящества. - Арвиора Тавери, моя младшая сестра. Они с мужем отвечают за энергетическое хозяйство клана. Сандра Ботичелли Уордер-Лиандри, - тут леди-джайр произнесла термин, который хоть на русский, хоть на итальянский примерно переводился как "приёмная младшая совладелица побочной наследной линии". Здесь это была степень родства. Элен, соответственно, числилась старшей совладелицей, как прямой потомок клана Лиандри. - Мы вас не стали будить, чтобы сами проснулись. Так лучше для бодрости. Элен тоже недавно вышла. Подкрепитесь, берите вещи и поедем.

Через час мы прибыли на энергостанцию. Плоские, укрытые густой зеленью корпуса скрывали заглублённые в землю реакторные залы. Я в этом мало чего соображала, поняла только, что они освоили термоядерный синтез, да не простой, если так можно сказать. Арвиора, как ни старалась рассказать попроще, в конце концов безобидно рассмеялась.

- Прости, в ваших языках ещё нет таких определений.

Машина, обычная колёсная платформа безо всяких излишеств, остановилась у одного из корпусов. Мы, уже одетые "в поле", подхватили сложенные с вечера ранцы и вслед за кем-то из персонала станции, укутанном в белую спецовку с маской, прошли к лифтовой шахте. На глубине семи этажей располагался обширный зал, который Демора недавно показывала на проекции. Её сестра упорхнула раньше, чтобы подготовить процедуру запуска.

- Вещи сюда, - сказала Демора, кивая на очерченный алым контуром прямоугольник. - И сами вставайте рядом. Пока поле не будет устойчиво, выходить за линию опасно.

Она помахала рукой. С галереи, опоясывающей зал, в ответ махнула Арвиора. Я ощутила странное изменение в окружающем нам пространстве. Элен взяла меня за руку, шепнула:

- Это эхо воздействия на метрику. Установка набирает мощность.

- Всё верно. Сейчас... - перед Деморой возникла развёртка, в объёме которой плавали непонятные клубящиеся фигуры лилового оттенка. Я вздрогнула. Очень уж они напоминали фронт свёртки Зоны.

- В некотором роде. Только наизнанку, - подтвердила моё опасение леди-джайр. Наверное, её слова должны были меня успокоить. Я загнала страх поглубже и крепче вцепилась в неожиданно крепкую ладонь Элен.

- Смотри. Канал сейчас запущен в режим поиска, - обратилась к ней Демора. - Куда ведём?

Элен изучила фигуры, прищурилась.

- Вот эту левее и глубже. Эту рядом с ней снизу... ещё немного. Так, теперь дальнюю справа на передний план, пусть перекрывает первую на одну треть.

Я ничего не понимала, но всем своим существом чувствовала изменение невидимых волн и пульсаций.

- Почти. Есть какая-то помеха с той стороны.

- Даже так? - удивлённо процедила Демора.

- Давай этот край слегка натянем сюда. Как шторку поддёрнуть на окне.

Едва уловимое шевеление пальцев.

- Точнее не получится, - Элен нахмурилась. - Чем ближе я пытаюсь прицелиться, тем сильнее сопротивление. И сейчас-то разброс будет в несколько десятков километров, в лучшем случае. Осилим? - посмотрела она на меня. - На месте я смогу точно сказать, куда идти.

- "Должен, значит можешь". Осилим.

Демора, тепло улыбнувшись одними уголками губ, кивнула и сделала какой-то знак сестре. Очертания предметов в зале слегка исказились, пространство как будто вздрогнуло, пошло рябью, словно нарезка из зеркальной плёнки на ветру. В нескольких метрах от контура, в котором мы стояли, распахнулась дверь - чёткий провал в неизвестность, очерченный серебристым искрящимся сиянием. По ту сторону стояли ранние сумерки.

- Ну, идите. И найдите, - Демора обняла нас по очереди. - Здесь вас всегда ждут.

Глава 36

Октябрь 20.. года. Зона у Степногорска. Блэк.

За городом оставался всего один действующий блок-пост. Он стоял в тридцати километрах, да и то больше для вида. Последний доступный без долгих поездок сектор изначально был спокойным, бывало, не все даже с ходу понимали, что попали в срез чужого мира. Мы ехали на неказистом с виду лифтованном УАЗике, добытом Айбасом после пары коротких звонков. Ориентировки наверняка разосланы, соваться под камеры незачем. Татарин ловко крутил баранку, нацепив на лоб ночник. Всякая подобная техника здорово скакнула вперёд, когда разобрались со свойствами некоторых артефактов. Прибор не требовал инфракрасной подсветки. И мы не сияем в степи для армейских наблюдателей как прожектор. Зубастые покрышки легко тащили машину по хитрой сети неглубоких балок. Ветер быстро рассеивал тепловой след. Айбас, похоже, изучил все лазейки на память. Только благодаря этому мы сумели объехать блок-пост, заметив на нём оживление и суету уже когда граница сектора была совсем рядом. УАЗик слегка тряхнуло в момент перехода. Казалось, тьма осенней ночи за бортом ничуть не изменилась, но я всем нутром ощутил - мы снова в Зоне. Феечка тоже встрепенулась.

- Стоп машина, - сказал я минут через десять. - Осматриваемся, и я ищу ближайший выход на Быструю Тропу. Надеюсь, они ещё действуют.

Айбас, тускло подсвеченный приборной панелью, кивнул и затормозил. Здесь уже можно включить фары. Ещё одна нераскрытая загадка Зоны. Свет от искусственных источников не пересекал границы секторов.

Мы выбрались наружу. Я запахнул бушлат, а Феечке даже ледяной степной ветер был нипочём. Платье облепило идеальную фигуру. Я хмыкнул, рассматривая её напросвет. Ну ладно, к чудовищам, пусть в человеческом облике, я клеиться не собираюсь. В темноте, где моё зрение видело косматые кусты, зажурчало. Айбас, кто же ещё. Так... Заработало чутьё.

- Нам повезло, - сообщил я. - Есть переход. Если не будет помех, за час доедем.

- Здорово. Куда рулить?

- А ты что в свою гляделку видишь?

Айбас без лишних вопросов медленно осмотрелся и перечислил ориентиры.

- Давай туда, где косой столб. Так шажками и поедем. Слушай, - посмотрел я на Феечку. - У тебя имя есть? Как-то же надо к тебе обращаться.

- Он назвал Марина, - коротко ответила девушка. Мы с Айбасом переглянулись в полутьме салона. В Зоне кое-какие старые суеверия порой обретали неиллюзорную силу. И дача имени могла иметь далеко идущие последствия.

- Ну Марина так Марина, - покладисто заключил я. Тем временем УАЗик по замысловатой траектории проехал несколько сотен метров и остановился у старого телеграфного столба. В свете фар покосившееся бревно казалось окаменевшим. Вылазить наружу не хотелось, но в машине чутьё отказывало, наверное, из-за металла корпуса. Я вдохнул сырую стыль и назвал очередной объект - каменную бабу на вершине оплывшего от времени кургана. Это место я знал с первых своих дней в Зоне. Пустынный и практически безопасный сектор с приметными ориентирами. Истукан изображал неведомое чудище о трёх ногах, хотя находились те, кто считал лишнюю конечность совсем не ногой. Через час с небольшим мы добрались до ничем не примечательной поляны за опушкой страшненького леса. Деревья стояли облетевшие, какие-то корявые. Казалось, стоит неосторожно отвернуться, и тебя схватит кривая сухая лапа.

Айбас осмотрелся, снял ночник, потом снова натянул его.

- Здесь точно не надо задерживаться, - с этими словами он что-то покрутил на приборе и отдал мне.

Всё было понятно с первого взгляда в окуляры. Под корой пока ещё тускло наливалась свечением странная пульсирующая жизнь.

- Значит не будем, - пробормотал я. - Машину придётся бросить, техника по этой Тропе не пройдёт. А где...

Марина обнаружилась сжавшейся в комочек на заднем ряду. Она с ужасом бросала короткие взгляды на окружавший нас лес.

- Идём, - я протянул руку.

- Боюсь их, - прошептала она. - Они живые неживые.

- Мы успеем.

Она схватила меня за руку, сжала с неожиданной силой и отпустила, выбираясь из салона. Айбас протянул мне ранец и закинул на спину свой. Автомат на подвес, крупнокалиберный револьвер в "быструю" кобуру на левом боку. Ещё раз ощупав пространство своим то ли седьмым, то ли восьмым чувством, я указал на проход между двумя морщинистыми стволами. Одно дерево росло почти зигзагом, второе причудливой пологой спиралью, как некоторые сосны.

- Они больше живые стали, - прошептала Марина, вцепляясь в запястье. Я поморщился. Хватка у неё была настолько не девичья, что меня и проняло и пробрало.

- Тогда айда.

Мы сделали несколько шагов. Кошмарный лес пропал, вокруг висело странное светящееся марево, только плотная полоска шириной метра три под ногами. Здесь ещё можно было задержаться и осмотреться, но меня больше беспокоило другое. Быстрые Тропы всегда берут плату, а какой она окажется, заранее не предскажешь. Облик у них тоже каждый раз иной. Сколько я ими пользовался, окружение ни разу не повторялось. Но таких "безликих" случаев на моей памяти не было. Попробуй угадай, это нормально или система Быстрых Троп разрушается вместе с Зоной? Айбас огляделся.

- Я тоже первый раз такое вижу. Не стоит тормозить.

И мы побежали. Марина первое время путалась в подоле длинного платья, потом решительно рванула ткань до середины бёдер и радовала мельканием стройных ножек. Я успевал замечать, как в мареве по обе стороны от нас то и дело клубятся размытые змееподобные силуэты. Они становились то плотнее, то жиже, но к тропе не приближались. Несколько раз очертания становились настолько отчётливыми, что можно было увидеть гибкие тела и голодные взгляды тёмных глаз с вертикальными зрачками. Этакие хищники междумирья. Я на бегу поинтересовался:

- Айбас.

- А?

- А ты кого видишь? Или что.

Татарин бросил взгляд вправо-влево, несколько десятков метров ничего не отвечал, потом сказал:

- Змеи. Жрать хотят.

Марина добавила:

- Они живые. Достать не могут. Злые.

Я промолчал. Чаще всего в одном переходе разные люди видели разное. Мы втроём видим одно и то же - это снова бесконечное разнообразие или признак чего-то нехорошего? Через пару минут под ногами пробежала ощутимая дрожь. Тени-змеи заметались как потревоженные рыбки в аквариуме, и это мне не понравилось.

- Живее, - прошипел Айбас. - Скоро будет обрыв.

- Свёртка?

- Она самая.

Тряска стала сильнее и чаще, явно нагоняя нас. Марево по бокам зарябило, змей рванулся поперёк Тропы, как будто воздух или то, что его здесь заменяет, был для него привычной средой обитания. В первом заходе он промахнулся, а потом толчок почти сбил нас с ног. Айбас запнулся, тварь вцепилась в ранец, всего на несколько сантиметров миновав шею. Выплясывая безумные фигуры, лишь бы не свалиться "наружу" - верная смерть - я выхватил нож и бросился догонять татарина. Змей упирался и тащил его. Лямки натянулись. Несколько ударов по стропам, ранец оторвался и улетел прочь вместе с темноглазой тварью. В тот же миг мы втроём кубарем выпали в сумерки.

Тропа оборвалась, не донеся нас до цели совсем немного. Вокруг нас был обычный лес, без жутей и желающих сожрать тебя деревьев. Что-то лиственное, уже облетевшее - на непривычно светлом звёздном небе чётко прорисовывались чёрные силуэты. Я вдохнул морозный воздух и расхохотался. Рядом заухал Айбас. Вот и плата. Наверное, наименьшая из возможных. Барахло фигня. Найдём, отыщем, отнимем. Потерять такого товарища было бы куда хуже.

- Ну чё, где мы? - вопросил он, даже не думая подниматься. Так же как и я, лежал и выдыхал облачками пара пережитое. Похоже, Быстрые Тропы распадаются, и выбираться отсюда надо будет каким-нибудь другим способом.

- Мы где надо? - поинтересовалась Марина, отряхивая с ног лесную труху, перемешанную со снегом. Платье по прежнему оставалось чистеньким. Кстати, снега нападало немного, и в воздухе не чувствуется настоящей зимней сухости.

- Кратко - да.

- Угу, в масштабах Вселенной всё рядом, - хмыкнул Айбас.

- Недолёт километров сто, плюс-минус. Так что правда рядом, - я встал, поправил ранец и автомат. - Хорош валяться, ты теперь налегке.

- И куда мы среди ночи попрёмся по лесу? Это тебе не по степи на джипе кататься.

Я покрутил головой. Так было легче настроиться "на нужную волну". Только сейчас я обратил внимание, что нос улавливает запах сырой гари. Это не печка и не баня, которые только-только начали кочегарить непросохшими дровами. Это сгоревшее жильё. Хотя ветра здесь почти не было, чутьё подсказало направление.

- Слышишь?

Айбас поднялся, отряхнулся и нацепил слетевшую шапку.

- Ага. Дня два-три, наверное. И снег только сегодня лёг.

- Верно.

- Вот туда и пойдём. С такими звёздами и без ночника на сук не напорешься. Валежник весь подобран, смотри. Значит, жильё недалеко. Осмотримся на местности, поймём, куда мы вообще попали.

Пока мы дошли до хутора, начало светать. Большое подворье было огорожено добротным забором, этаким штакетником с поправкой на доступные технологии - на некоторых жердях висели перевёрнутые горшки. Полыхало здесь знатно. Удивительно, как лес не занялся. А может, мокрый снег успел погасить. Чёрные брёвна, изъеденные огнём, провалились в перекошенный сруб. Всяким пристройкам тоже досталось. Из-под завала на месте главного дома слегка тянуло горелым мясом, но хозяйство производило впечатление покинутого. Не заброшенного, а такого, откуда уходили сознательно. Айбас тоже побродил по двору, поводил носом. А потом замер.

- Что углядел?

- Глянь, - он показал на подмёрзшую землю в шаге от себя.

- Ну, натоптано. Лошади туда-сюда ходили.

Айбас присел и показал на почти раздавленный след. И для наглядности наступил рядом. Сходство налицо.

- Такая подошва с таким хутором не вяжется.

- Похоже, Харальд был здесь на днях. И ушёл туда, - я махнул рукой куда-то в сторону. - На запад.

- И не один... - татарин внимательно, по шажку, изучил выезд и дорогу, проходившую мимо. - Оттуда, - он показал на север, вглубь леса, - приехали четверо. Зарулили во двор, и больше его не покинули. Думаю, это они там дотлевают, - кивнул он на почерневшие остатки дома. - А Харальд с кем-то ещё на их лошадях дёрнул дальше.

- Это ты как понял?

- Заехало четыре примерно одинаково гружёные лошади. Убыло тоже четыре. Одна со всадником полегче, другая с тем, кто потяжелее, и две налегке. Мы знаем, что он здесь и жив. Значит тем четверым не повезло.

Я хмыкнул. Айбас стал отличным следопытом. Я бы не то что не разглядел такие мелочи, даже не понял бы на что и куда смотреть.

Марина по подворью особо не гуляла, хотя рассматривала всё с интересом. Но больше всего её занимал рассвет. Густо-красный, налитой, как бывает при далёких лесных пожарах. Айбас вслед за ней посмотрел на сплюснутое солнце, принюхался, чем живо напомнил Харальда.

- Там тоже гарь. Большая, где-то далеко. Если здесь воюют, может, город какой-нибудь подпалили. Ну что, тронули?

- Если они верхом, догонять будем до седьмого пота.

- Неа. Марина, ты хорошо бегаешь?

Девушка пожала плечами.

- Не пробовала.

- А что? - непонимающе спросил я.

- Человек способен загнать лошадь. Буквально. У всяких масаев в Африке была такая охота. Нашёл антилопу, спугнул, погонял её немного, спрятался. Потом снова спугнул. Потом антилопа тупо ложится, подходишь, перерезаешь ей горло и уносишь.

И мы побежали.

Глава 37

Ирдала. Путь на запад. Харальд.

Постепенно холодало. К воздуху примешивался пока ещё едва уловимый запах гари. Рассветы и закаты стали густо-красными. Похоже, захватчики больше не церемонились с мелкими городками и после того, как они исчерпывали свою полезность, уничтожали то, что нельзя использовать из-за "нечистоты". Мы пробирались тайком, держась лесов. Карты, буквально впечатавшиеся в мой мозг, вели нас в нужную сторону и помогали пореже выходить на открытые места. Чем дальше мы забирались прочь от павшей столицы, тем чаще попадались походные лагеря переселенцев. Внешнего охранения у них не было - зачем, если местность зачищена в самом прямом смысле слова? Представительницы ушастого племени попадались среди людей всего пару раз, причём незнакомые. Наверняка Несса Фэливрин нашла выходы на своих соплеменниц. За несколько дней мы с Терви преодолели около половины намеченного пути. Девушка оттаяла, хотя постоянно тискала местного Чебурашку. Она отмыла его и причесала, а во время разговоров теребила бурые плюшевые уши так, что они вот-вот должны были отвалиться. Но игрушка упорно держалась.

Трофейные лошадки тоже оказались на удивление выносливыми. Когда знакомые мне земные уже хрипели бы от усталости и спотыкались через каждые несколько шагов, здешние продолжали переть вперёд. Даже с учётом обходов и необходимости время от времени прятаться, переходы давались легко. Но и таким животинкам требовался отдых, поэтому мы устроили долгую днёвку в укромной долине. Её со всех сторон укрывали крутые каменистые склоны невысокой гряды холмов, поблизости не проходило ни одной дороги, пригодной для массивных повозок. Здесь сохранилась кое-какая трава и тёк ручей.

Терви обихаживала лошадей, пока я готовил обед. Ветра в долине не чувствовалось, и в тишине явственно донеслись звуки автоматных очередей. Я бегом бросился вверх по косогору, упал возле подходящей глыбы. Сырой воздух отлично доносил короткие отсечки, по два-три выстрела, в какие-то моменты они перекрывались. Значит, там не меньше двух человек. Но с кем идёт бой? С переселенцами?

Послышался шорох камней. Терви подкралась и залегла рядом, не высовываясь - привыкла к тому, как я занимаю укрытия.

- Там твои земляки?

- Возможно,.. - протянул я, вытаскивая из подсумка бинокль. Ага, вон они. Два с половиной километра по дальномеру на восток, роща возле дороги. Приблизил и вновь выругался. Две знакомые фигурки в полевом снаряжении, грамотно перемещаясь и прикрывая друг друга, отстреливались от группы переселенцев. Несмотря на несколько неподвижных тел, уже лежавших на присыпанной снегом земле, они обходили стрелков по низинкам и через считанные минуты должны были окружить их. А накоротке, как ни крутись, даже с автоматом от всех не отобьёшься. И помочь я ничем не мог, слишком далеко. Казалось, сейчас всё будет кончено, но на поле боя появилась белая королева - дева в длинном платье, совершенно неуместном на зимнем пейзаже. Я поморщился, увидев, как жестоко она расправляется с чужаками, легко избегая арбалетных болтов и мечей. Снег таял от брызг крови. Два десятка противников, если не считать шестерых, павших от пуль, просто прекратили существование. Блэк с Айбасом поднялись, поменяли магазины, что-то сказали своей спутнице. Когда она повернулась в нашу сторону, я процедил:

- Да просто день встреч какой-то.

Это была та самая девица, которую я встретил в странном закольцованном мирке. Марина. Но как она здесь оказалась?

Я выстрелил в воздух, привлекая внимание, и сел на камень. Айбас сразу определил направление, махнул рукой. Все трое порысили к нам экономным "волчьим скоком". Через четверть часа мы с татарином обнялись до хруста, а Чернов выглядел как-то... смущённо? Никогда такого за ним не наблюдал.

- Здорово, мелкий. Иди уже.

Блэк хмыкнул, поправил неизменные очки и приблизился. Мы поручкались, он бросил взгляд на Терви и кивнул:

- Приветствую.

- Здравствуй.

Акцент, конечно, был, но только украшал её речь.

- Ты местная? Я, эээ... мы, надеюсь, не твоих соплеменников покрошили?

- Нет. Не бойтесь. Те, кого вы убили, уничтожили мой народ. Харальд меня случайно спас.

- Так, - прервал разговор я, - а вы-то тут каким боком? И она, - я кивнул на Марину. Вот и наборный поясок. Её платье оставалось идеально чистым, несмотря на только что учинённую бойню, а босые ножки гладкими и без единой царапины. Следы на снегу и земле она оставляла, но всё явно была не совсем человеком. Да и кто из нас теперь просто человек?

- Это та ещё история. Ты помнишь, как вы первый раз встретились?

- Конечно. На Быстрой Тропе попал в какой-то чудной микромирок, оттуда её и вывел.

- Ну, попав к нам, она устроила кровавый трэш. Она это умеет, сам только что видел. Я даже не объясню толком, зачем ей это было надо, сам не понимаю.

Айбас пояснил:

- Представь, что потерявшаяся собака ищет хозяина. При этом собака помнит только его запах. Вот вроде бы нашла, но это не тот человек. Потом снова, и снова. Кусает тех, кого ошибочно приняла за хозяина, и бежит дальше. Как-то так, - развёл он руками.

- Угу, - Блэк кивнул. - Конспективно. Но перекусала многих.

Марина слышала всё до последнего слова, но отреагировала только сейчас. Она подошла ближе, внимательно изучила Терви, потом посмотрела на меня.

- Это ты.

- Я?

- Ты.

- Она имеет в виду, что нашла хозяина, - ухмыльнулся Айбас. - Мы были, так сказать, "почти ты".

- Так, - я ощущал, что мозг у меня вот-вот закипит. - Давайте-ка по порядку. Идём, а то обед пригорит.

Слушая рассказ старых друзей-врагов - вот интересно, кто мне Блэк теперь? - я плавно охреневал. Когда ложки закончили выскребать кулеш, а Айбас поведал о том, что случилось у старого дома Чернова, стадия моего охренения достигла высшей точки.

- Ну и жесть, - протянул я. - А вы уже видели, что здесь стряслось?

Блэк помрачнел. Он никогда не тяготился смертями, но бессмысленное уничтожение вместо даже порабощения пробило и его.

- Видели. И ещё однажды заметили тёмную альварку, которая спокойно общалась с какой-то девкой из свиты Нессы. Не помню как звали, я её недолго тогда знал. Посреди передвижного лагеря.

- Угу, - я кивнул, - сам наблюдал Кедвин, правда, без тёмных. Ну или они просто на глаза не попадались. То есть как-то извечные враги договорились. А ещё Фрези жива и скорее всего замешана в этом.

- Мы в курсе. Марина дала понять.

- Ты-то откуда знаешь? - глянул я на неё.

Девушка приняла шутку про собак и выразительно поводила носиком.

- Понятно, - я провёл по лицу руками, будто пытаясь стереть налипшую паутину. На фоне новых вводных задача "добраться до источника проблем Ирдалы" казалась теперь чем-то простым и понятным. - Ладно. Надо взять языка. Мы прятались всю дорогу, но такими силами можно и пободаться. Попробуем хоть что-нибудь выяснить.

- Согласен, - сказал Айбас. - Но сегодня предлагаю отдохнуть. А то мы, считай, неделю за вами гонимся.

- Язык это пленный для допроса? - уточнила Терви.

- Именно.

Она как-то странно ухмыльнулась, но ничего не сказала. Мы устроили лагерь, а наутро двинулись дальше на запад. Лесов стало больше, но теперь особой надобности таиться не было. Под конец дня меня посетило странное ощущение. Я долго пытался вспомнить, о чём оно, а потом как подушкой по голове накрыло. Когда-то, ещё до Зоны, я точно так же чуял близкое присутствие Фрези. Но оттенки у нынешнего чувства были другие и... раздвоенные? Помотав головой, я огляделся, хотя и так вертелся на все стороны горизонта.

- Что такое? - Блэк сразу уловил моё беспокойство.

- Да как тебе сказать. Неподалёку кто-то хорошо знакомый мне.

Он дёрнул бровями.

- И куда?

Я прислушался к этому "радару".

- Там, севернее. Расстояние точно не скажу, но километров десять, не больше. Идём туда. И лошади как раз есть. Одна Айбасу, одна вам на двоих.

Они молча кивнули, доверяя моей интуиции. Терви отреагировала улыбкой Джоконды, а Марина просто с любопытством смотрела на нас. Оставалось ещё часа полтора светлого времени, и мы повернули на север.

Раздвоенное. Сандра, Элен! Они живы и как-то сумели отыскать меня! - нахлынуло осознание. Я едва сдержался, чтобы не подогнать лошадь. На старой дороге, в наползавших сумерках, она легко могла повредить ноги. Но поторопиться пришлось. Лес понемногу редел, показался просвет, то ли поле, то ли долина, и в этот момент прямо по курсу раскатилась очередь. Следом ещё несколько коротких. Мы рванули вперёд. За опушкой открывался пологий распадок, разделявший две полосы леса. Наискось проходил мощёный тракт, первая настоящая дорога, увиденная мной на Ирдале. У дальней опушки, в редких голых зарослях, сверкали одиночные и мерцали серии по три-четыре выстрела. От тракта в ту сторону наступали несколько десятков солдат захватчиков. Они рассредоточились и толкали перед собой массивные щиты на колёсах. Выстрел, искры, лязг металла, одна фигурка упала. Видимо, пуля попала в слабое место и сумела поразить цель. Но то тут, то там группка солдат за щитом успешно продвигалась рывком на несколько метров. На дороге стоял длинный обоз с телегами и фургонами, запряжёнными диковинными шестиногими мохнатыми тварями размером с откормленного бегемота.

Мы, не сговариваясь, залегли и добавили огоньку. Три сотни метров по открытому месту, даже поправок никаких не надо. Нападавшие не сразу поняли, что к ним зашли с тыла, а потом стало поздно. Стрельба затихла, но Блэк, всматриваясь в темень под кустами, шевельнул рукой, мол, не вставай. Похоже, его глазам теперь и бинокль не требовался. Я его не торопил.

- Там... люди, да. Ща.

Он достал фонарик, направил в сторону леса и выдал серию вспышек. В ответ через некоторое время заморгало. Что это за запрос-ответ, я не знал, но сработало.

- Идём, - Блэк встал и отряхнулся. - Свои.

На опушке нас встретили двое бойцов в русской полевой форме и лёгкой броне, с компактными автоматами незнакомой конструкции. Глаз зацепился за шевроны с лобастой головой мамонта. Ага, уже не чужие люди, пересекались временами.

- Здрасьте, - кивнул один из них, тот, у которого виднелись матово-зелёные звёздочки старшего лейтенанта. Потом он рассмотрел под лямкой ранца мою именную нашивку с метками, понятными "кому надо" и вытянулся. Всё-таки формально я был старше его по рангу. - Прошу прощения, мы тут как бы застряли.

Глава 38

Неизвестность. Сандра.

Переход вывел нас в ночь, заполненную ветром и редким мелким снегом. Но сверху лился свет множества звёзд, намного ярче, чем на Земле, и я придержала Элен, когда она потянулась за фонариком.

- Сейчас глаза привыкнут, погоди.

Лицо пощипывали снежинки. Лёгкие костюмы, однако, отлично защищали и от ветра, и от холода. Через несколько минут Элен сказала:

- Точно. Видно, как при полной луне. Удивительно. Это здесь такая атмосфера чистая или звёзды ближе?

- И то и другое, наверное. Смотри, какой Млечный путь* широкий. На Земле он раза в три меньше. Видимый, то есть. Ну, куда нам?

Элен огляделась. Редкая позёмка почти не мешала обзору, заплетаясь у ног и летя дальше в ночь. С одной стороны от нас, насколько хватало видимости, простиралось обширное волнистое поле, засыпанное тонким слоем снега. То тут, то там торчали кусты и пятна небольших деревьев. Наверное, мы попали на самое начало зимы. С другой, метрах в ста, густо чернел лес, чётко выделяющийся на фоне светлого звёздного неба. Позади, где-то совсем вдалеке, рассеянно мерцали огоньки. Посёлок? Лагерь? А впереди угадывалась присыпанная белизной колея дороги. Пока Элен "принюхивалась", я посмотрела на встроенный в нарукавник компас.

- Туда, - сказал она, тоже глянув на приборчик. - На юго-запад. Мы сейчас на пике формы. Если не станем задерживаться, встретимся дня через четыре.

Я посмотрела в ту сторону. Надо же, как нас удачно высадило, мы стояли почти точно в нужном направлении.

- Идём. Но что-то говорит мне, что внаглую топать по открытому месту не стоит. Мы тут будем чересчур хорошо спрятаны. А следы так быстро не исчезнут.

Элен поводила руками в мешковатом адаптивном камуфляже. Хитрая материя приняла причудливый цвет, ничего лучше "тёмно-белый" я и придумать не могла. Хаотические складки, в которых терялся свет звёзд, образовывались и менялись вместе с движениями, напрочь размывали силуэт. Снаряжение тоже подстроилось под пейзаж. Всё было настолько превосходно, что невидимые источники скрипа снега точно кого-нибудь удивят.

- И то верно, - улыбнувшись, Элен поправила автомат. - Поспешим?

После тренировок у джайров я была готова сайгачить хоть целый день. Мы побежали по дороге. Если среди ночи кто-нибудь и вздумает тут появиться, мы всё равно заметим его раньше и успеем отойти к лесу. Но до самого рассвета так никто и не показался навстречу. Солнце выползало из-за гряды невысоких холмов, окрашивая тусклым зимним багрянцем верхушки деревьев, облепленных изморозью. Только через час после рассвета впереди, на белом полотне с едва заметной колеёй, показался караван: десятка три больших повозок на высоких колёсах. Их влекли косматые тяжеловозы, взбивая широченными копытами снежную пыль. Фургоны были укрыты полукруглыми тентами на дугах. Рядом шагали люди - по крайней мере, издалека выглядели они людьми - в простой удобной одежде по погоде. Мелькали мелкие фигурки детей. Они бегали туда-сюда, возились друг с другом, забирались в повозки, спрыгивали обратно и так по новой. Весь этот табор двигался совершенно спокойно и размеренно, без передового дозора и прочих примет какого-то неустройства в округе. Хотя мы ещё ничего толком не видели.

- Переселенцы какие-нибудь? - подала голос Элен. Дыхание её было ровным, будто мы не пробежали только что пять часов без остановки.

- Или кочевники местные. Только, насколько я знаю, на Земле никто под зиму бродить не отправлялся. Понаблюдаем.

Мы отошли к лесу и присели на поваленное дерево, смахнув перед тем снег. Ещё не хватало, чтобы нас выдали отпечатки двух поп - мало ли насколько глазастый кто-нибудь попадётся? Позёмка продолжала мести, скрывая неглубокие следы, благо снега ещё толком не нанесло. Обоз приближался, стали слышны разговоры. Любой образованный европеец, а я без стеснения себя к таким относила, поймёт хотя бы на языке какой группы говорят, пусть даже не поймёт о чём. Но тут не было ни единой знакомой нотки. Зато Элен напряглась и стала вслушиваться. Между шестой и седьмой повозкой она дёрнулась и едва не вскрикнула. Дерево лежало наискось в развилке соседнего, зашелестело серебро опадающей изморози. Я пододвинула автомат под руку. К счастью, никто не обратил внимания. Встающее солнце пригревало, и то тут, то там с веток сваливались легчайшие искристые потоки. Едва караван скрылся за ближайшим пригорком, Элен вскочила.

- Это язык итли!

- Они же люди. Вроде бы, - неуверенно добавила я.

- Люди. Точно люди, у итли другая походка и вообще другая пластика движений. Но как тогда... откуда... - она развела руками. - Итли не заводят союзников или слуг.

- Ты так говоришь, будто они где-то до сих пор существуют. Я там в библиотеке не особо копалась, но помню, что после войны с джайрами о них никто не слышал. Или не выжил, чтобы как-то передать знания про них.

Элен пожала плечами:

- Ну, как видишь, какое-то наследие от них осталось. Идём?

- Угу, только перекусим.

Мы выудили из подсумков по пластинке походного рациона, натопили на крошечной горелке снега для чая. До сих пор никому не удавалось соединить в одном брикетике вкусное, питательное и сбалансированное, а у джайров получилось.

- Ты чувствуешь, где Харальд?

Элен уверенно кивнула, откусывая от брикетика.

- В том же направлении. Идёт на запад, - она повела рукой. - Интересно, зачем? Я уверена, это не пустое любопытство. Там что-то нужное ему.

- А нам нужен он, - улыбнулась я и поднялась с дерева, осматривая снег вокруг нас, чтобы не оставить мусора. Натоптали, конечно, но скоро всё скроется.

- Да, - кивнула Элен. Уголки её губ приподнялись. - Вот теперь идём.

Мы выбрались с опушки. Небо окончательно очистилось от морозной дымки, солнце разогнало холод ночи. Наша одежда не требовала смены - умный нательный слой менял теплопроводность и сохранял комфорт что на ходу, что при неподвижности. Дорога дальше шла пологими волнами по холмам среди леса. Несколько раз попадались перекрёстки с деревянными указателями. Ответвления были засыпаны пушистым снегом. Я не поленилась отвлечься и проверить. Оказалось, по этим дорогам уже давно никто не ездил. Ну как давно - недели. Последние следы на грунте успели оплыть под долгими дождями, потом несколько раз подмёрзнуть ночью и оттаять утром. Это настораживало.

До конца дня навстречу попалось ещё три обоза. Их было далеко слышно, иногда раньше, чем видно. Звенели колокольца на упряжи, пыхтели и ржали лошади, долетали короткие окрики возниц. Мы успевали загодя отойти и укрыться, наблюдая, как мимо тянутся тяжёлые фургоны. Элен вслушивалась в разговоры. Я заметила, что с каждым разом по её лицу пробегают тени, но не торопилась с расспросами. Да мы почти не разговаривали, чтобы не сбивать дыхание. На стоянке наговоримся, а пока скок-поскок через лесок, всё дальше на юг. Когда солнцу оставалось три ладони до горизонта, а с ясного неба потянуло холодком, я махнула в сторону:

- Вон там хорошее место для ночлега.

Элен посмотрела.

- Ага, завалы, бурелом, берлога. Мы отлично впишемся, - и хихикнула.

Мы пробрались через густые заросли и поднырнули под поваленные ветром деревья.

- Настоящая засека. Здесь можно и костёр развести, снаружи никто не увидит, - сказала она, расстёгивая ремни ранца. - Ой как легко-то теперь. Весь день таскаешь, не замечаешь, а сняла и полечу сейчас.

Но мгновением спустя Элен помрачнела. Разгребая снег, чтобы освободить место для очага, она не проронила ни слова. Я не лезла с расспросами, и только когда затрещал огонь и зашипел снег в котелке, коснулась её запястья кончиками пальцев.

- Что случилось? Что ты услышала? Или что-то поняла?

Она вздохнула.

- В основном всякая бытовуха, разумеется. Семейный и дружеский трёп, и всё прочее в том же духе. Хотя там тоже крючочки были. Но в последнем караване, помнишь, в хвосте ехали несколько всадников в дорогих шмотках?

- Ага. Как бояре.

- Ну. Они обсуждали какой-то "этап зачистки", если передать смысл в понятных терминах. Рассуждали, сколько времени пришлось потратить на "вылов всех тварей", о потерях во время этой "зачистки", в стычках с кем-то вроде партизан. Потом они уехали слишком далеко, и я больше ничего не разобрала. Я бы не переживала, но... они говорят на языке итли. И дети, дети, которые бегали вдоль повозок. Они играли в догонялки, и дразнили того, кто убегает "тварью". Потом менялись.

Элен схватила кружку, обхватила её ладонями, хотя мы точно не мёрзли. Плотный завал не пропускал ветер, да и одежда снова подстроилась под то, что мы сидим почти неподвижно. От костерка шло уютное тепло. Земля ещё не успела застыть, а сейчас подсохнет и ночью будет совсем хорошо.

- Понимаешь... на итли слова "тварь" и "человек", в смысле, хуман, звучат одинаково. Это омонимы со значением по контексту.

Она подбросила хвороста, пододвинула в жар обгоревшие ветки.

- Ещё я несколько раз ясно расслышала имена. "Несса", "Инвё", и другие узнаваемые, - сказала Элен, глядя поверх пламени. - Их всегда упоминали с почтением или уважением.

Я ойкнула и зажала рот ладонью, забыв о том, что дорога будет пуста до утра, а приютивший нас бурелом скроет даже разговор в полный голос. Подступала усталость. Пусть мы теперь те ещё гончие, отдых по прежнему требовался, хотя бы несколько часов.

- Пока точно не могу сказать, что всё это значит. Но ничего хорошего. Будем слушать, смотреть и запоминать. Харальду пригодится каждая зацепка.

Она повозилась, устраиваясь на тонком коврике, развёрнутом из кулька с кулак размером, и закрыла глаза. Через минуту послышалось ровное дыхание, и мне не оставалось ничего другого, как последовать за ней в объятия Морфея.

Утро для меня наступило рано. Природа позвала. Снаружи, за пределами нашего укрытия, было морозно. Ещё не по-зимнему, но воздух уже явственно выстывал. На светлом небе сияли звёзды, да на востоке тяжело алел скорый рассвет. Заря занималась тревожная, хотя я не понимала, что меня беспокоит. Будто не хватает какого-то неизвестного органа чувств. Как там, "Как некогда в разросшихся хвощах ревела от сознания бессилья тварь скользкая, почуяв на плечах ещё не появившиеся крылья". И я вспомнила. Мне было лет шесть или семь, когда родители отвезли нас с сестрой на юг, в окрестности Козенцы. Там, казалось, время застыло на эпохе керосиновых ламп. На ферме обитала пожилая дальняя родственница со стороны матери, мы, не вдаваясь, называли её бабушкой. Однажды глубокой ночью меня как подбросило, и я вышла на улицу, сама не осознавая зачем.

В птичнике бесновались гуси и куры. Стены, сложенные из ракушечника, приглушали гогот и кудахтанье, но из окон под крышей эти вопли были хорошо слышны. А потом тряхнуло. Несильно, только штукатурка на доме кое-где потрескалась, да упала пара посудин с полок на кухне. Точно такое же ощущение охватило меня сейчас, в другом мире.

Я растолкала Элен. Она проснулась мгновенно, как будто включилась, и вопросительно посмотрела на меня.

- Что-то должно произойти. Или уже произошло, только я не знаю где.

Она зачерпнуло снега, растёрла по лицу, и совершенно серьёзно сказала:

- Значит, скоро узнаем. Надо идти.

Следующие четыре дня слились для нас в мелькание деревьев и рябь заснеженных полей. Судя по тому, что в стороны отходили такие же запущенные ответвления, мы мчались по аналогу магистрали, этакому тракту, который минует населённые пункты. Но почему туда никто не ездит? На четвёртый мы забрались достаточно далеко на юг, чтобы почти опередить зиму. На очередном пригорке я огляделась и увидела километрах в пяти западнее большое чёрное пятно. Туда вела заброшенная дорога. Бинокль приблизил ландшафт, я рассмотрела большой посёлок, сожжённый дотла. Обгорелыми костями торчали брёвна, ещё не заметённые снегом. Ещё дальше к горизонту и севернее, куда, видимо, уводила предыдущая развилка, темнело похожее пятно. Там выгорел целый городок.

- Как думаешь, что случилось? - спросила я подошедшую Элен.

- Всё то же. "Зачистка", уничтожение "тварей", - мрачно сказала она. - Так поступали итли, прежде чем начать освоение нового мира.

Я промолчала. Не хотелось верить, что люди, так похожие на нас, способны на такое. Даже самые жестокие человеческие войны никогда не ставили задачей полное уничтожение противника.

- Поспешим, - прошептала Элен. - Ответы близко.

Обозы попадались нерегулярно, то один за день, то несколько подряд, с разрывом в три-четыре километра. Пока они проходили мимо, Элен прислушивалась и даже заносила в блокнотик заметки, похожие на стенографию. Я полюбопытствовала.

- Самое главное записываю, вроде опорного конспекта. Потом легче будет подробности размотать.

Она уже не выглядела такой мрачной и часто смотрела вперёд, к горизонту. Я разделяла её радость - скоро мы встретимся с Харальдом, а там и правда будь что будет. Нам даже не требовалось говорить об этом, хватало взглядов. Наконец, на пятый день, где-то до полудня, далеко впереди послышалась стрельба. Слух уловил знакомые нотки. Потом, как аккомпанемент, застучала россыпь одиночных.

* Млечный Путь - соседний рукав нашей галактики. Где-нибудь в другом месте или при других условиях его местный аналог легко может выглядеть крупнее. Или мельче. В бесконечности Вселенной любая вероятность становится возможной :)

Глава 39

Ирдала. Путь на запад. Харальд.

- Здрасьте, - хором ответили мы с Блэком и Айбасом. Терви вежливо поклонилась старлею, как человеку с пока неясным, но довольно высоким статусом. Марина просто глазела на него.

- Что случилось? - поинтересовался я. Офицер из отряда капитана Мамонтова коротко кивнул через плечо, приглашая вглубь леса.

- Укрытие там.

- Один момент. Минут через... - я прислушался к ощущениям, - через пятнадцать-двадцать подтянутся ещё двое. С другой стороны. Может, подождём их, чтобы два раза не вставать?

Старлей прижал гарнитуру и доложил обстановку. Выслушав ответ, он согласно кивнул:

- Идёмте. Тут повсюду завалы, много бурелома. Я проведу.

Мы пропетляли среди огромных, почти в два моих роста, груд поваленных деревьев, и вышли на северную опушку. Я отчётливо ощущал приближение, но никого не было видно. Вроде что-то мелькало, но взгляд как будто постоянно соскальзывал. Только за несколько десятков метров, когда донёсся звук, и я понял, за что именно не могу зацепиться, разобрал две бегущие фигурки. Сердце дрогнуло. В мелькании проступили лица, и я узнал Сандру и Элен. Они на мгновение замерли на расстоянии двух вытянутых рук, а потом с визгом бросились на меня и повалили в рыхлый сугробчик. Только небо мелькнуло в глазах. Навешанное в несколько слоёв снаряжение мешало мне на радостях затискать дам, как и им меня, и они быстро слезли с моей поверженной тушки. Мамонтята смущенно смотрели в другую сторону, Айбас и Чернов скалились, Терви всё так же безмятежно улыбалась. Только моё личное чудовище разглядывало девушек с нескрываемым интересом, и тут же брякнуло:

- Они не она. Почти. Ещё немного и она. Две её? Как?

Сандра непонимающе посмотрела на особу в совершенно неуместном в зимнем лесу лёгком платье.

- Потом объясню. Давайте скроемся с глаз. Только что был бой, а наши друзья тут по какой-то причине застряли.

Старлей кивнул:

- Так точно. Есть раненые, передвижение отряда невозможно.

Элен повела рукой.

- У нас с собой... ведите, в общем. Скорее всего, поможем.

Мы покинули опушку и вскоре оказались в настоящем лабиринте бурелома. Я почувствовал лёгкий поток теплого воздуха. Где-то рядом горел костёр. Ещё пара замысловатых петель, и мы вошли в обжитое логово. Возле огня, вытянув упакованную в шину правую ногу, сидел капитан - ух ты, уже майор - Мамонтов. В дальнем углу, завешанном по "стенкам" и "потолку" термоплёнкой, на пенках, расстеленных поверх плащ-палаток, лежали двое незнакомых парней. Они выглядели хуже. Ранения в корпус, под плотно наложенными бинтами проступала кровь. У полевой горелки шурудил в котелке ещё один боец, а последний, итого седьмой по счёту, чистил оружие, разложив на подстилке детали сразу нескольких автоматов.

- Здравия желаю, товарищ майор. Поздравляю с повышением.

Мамонт подтянулся, скривился, потревожив ногу.

- Взаимно, - одним словом он перевёл разговор в неформальную плоскость, - вот видишь, Зона берегла-берегла, а как сюда попали, нарвались. Извините, приветствовать как положено не могу, - глянул он на вошедших следом за нами дам.

Элен по-хозяйски продвинулась вперёд, на ходу расстёгивая пряжки ранца. Её движения неуловимо изменились, она стала похожа на ту себя, памятную ещё по первым визитам в её дом. Включила "госпожу", подумал я. На свет появился прямоугольный коробок в мою ладонь размером.

- Вытяните руку, - тон голоса не предполагал отказа как такового. Элен прижала предмет к запястью майора. Тот слегка дёрнулся, видимо, от укола анализатора, но руку не убрал. Через несколько секунд Элен посмотрела на верхнюю плоскость.

- Закрытый перелом большой берцовой кости, трещина в малой берцовой кости, ушиб мягких тканей. Смещения почти нет, ничего сложного.

- Так и есть, - сказал Мамонт. - На меня упала лошадь. С ребятами сложнее. У Ёжика, - он кивнул на того, кто поближе, - две дырки от арбалетных болтов, у Белого проникающее в брюшную, но кишечник вроде не задет.

- Фигасе, - буркнул Айбас. - На вас же защиты - во! - он похлопал себя по броне. Я обратил внимание, что Сандра и Элен тоже носят приличную защиту, только она сливается с камуфляжем, не создавая резких границ, за которые способен уцепиться глаз.

- Когда в тебя суют мечи и копья со всех сторон, где-то да пролезет. Мы напоролись на отряд местных...

- Они не местные, - вскинулась Терви. - Это я местная. Все остальные чужаки. Ну, может, где-то кто-то ещё уцелел, но я не знаю.

- Вот как? Мы ничего не успели выяснить. Пошли за ними, - он кивнул на Айбаса и Чернова, - Быстрая Тропа попалась аномальная и оборвалась без предупреждающих примет. Сразу напоролись. Так что готов внимать, - майор развёл руками и кивком изобразил учтивый поклон.

- Знакомьтесь, - я представил девушку. Остальных Мамонт так или иначе знал. - Она расскажет лучше меня. Будут отдельные вопросы, уточню. А мы пока твоими бойцами займёмся.

Элен подняла палец.

- Сейчас, вколю регенерон, - она потыкала в меню автодока, снова прижала коробочку к руке майора. - Есть. Как у вас с естественными накоплениями, Михаил Николаевич?

- Скудно, - он усмехнулся. - Не с моей работой их наживать.

- Значит, вам надо очень хорошо поесть. Особенно нужны белки и микроэлементы. Вот, - она протянула ему две небольшие упаковки, в половину типичного шоколадного батончика. - И много горячего питья. До конца суток будете в полном порядке.

Терви посмотрела на меня. Я кивнул, мол, не стесняйся. Она подкатила обрубок дерева, уселась рядом с Мамонтом и вздохнула, явно не зная, с чего начать.

- Наверное, два месяца назад всё началось... - заговорила она вполголоса. Блэк и Айбас сели рядом, а мы отошли в уголок к раненым. Ёжик, так значилось на нашивке, находился в сознании и удивлённо смотрел на упакованных в высокотехнологичное снаряжение красавиц. Он открыл было рот, но Элен не дала произнести ему ни слова.

- Тихо, - всё тем же тоном сказал она. - Не говори того, о чём потом пожалеешь. Дай руку.

Автодок несколько раз пискнул, потом прошипел инъектором.

- На вкусняшку, - протянула ему Элен два батончика. Ёжик схватил их, прошептал "богиня" и закрыл глаза. Видимо, вколотый состав начал действовать, отрубив его.

- Я поставлю топиться снег, - сказала Сандра, доставая из ранца какую-то прозрачную плоскую штуку. - Воды надо будет много.

Когда она вернулась, штука оказалась складным ведёрком литров на шесть. Оно приняло твёрдую форму. Кашеваривший парень молча пододвинул котелок, освобождая место, и поставил рядом плоский камень. Ладно, все чудеса и все расспросы потом. Я видел, что мои дамы тоже сдерживаются, понимая неуместность нежностей и откровенных разговоров.

Ожила рация:

- Тщмайор, наши возвращаются. С добычей.

- Пусть заносят. В уюте будем потрошить.

Через несколько минут вошли ещё два бойца. Они волокли под микитки богато одетого чужака. Тем временем Элен закончила с Белым - с ним автодок работал подольше и вкатил целых три инъекции.

- Потрошить не обязательно. Я могу провести допрос без излишеств. Вы только скажите, нужно ли сохранить ему разум или можно не церемониться.

Вместо майора подала голос Терви:

- Не нужно, - твёрдо сказала она. - Они все виновны.

Мамонт кивнул:

- Делайте как удобно. Я уже достаточно услышал. Нацисты по сравнению с этими устроили драку совочками в песочнице.

- Элен, - позвал я, - ты что-нибудь знаешь об итли? Есть у меня одна догадка.

- Даже больше, чем хотелось бы. Я тебе потом расскажу, но твоя догадка верна. Итли точно тут замешаны. Они, - она показала на пленника, который начал слабо ворочаться, - говорят на их языке. И образ мышления, кажется, не очень-то отличен.

- Ладно. Давай узнаем, что у него в мозгах.

Элен глянула на Мамонта. Тот сказал:

- Усадите его.

Бойцы вздёрнули чужака, одетого в багровый кафтан со светло-сиреневыми узорами, штаны из дорогой крашеной шерсти и сапоги для верховой езды. Под поясницу ему подсунули колоду. Элен уселась на деревяху ему за спину и положила кончики пальцев на виски.

- Нужен кляп какой-нибудь. А то начнёт блажить, на всю округу будет слышно.

Блэк достал из подсумка индпакет, сложил вдвое и запихал в рот пленного.

- Пойдёт.

Сначала ничего не происходило, только Элен иногда морщилась, как от сильной головной боли. Потом чужак начал глухо подвывать, вой перешёл протяжный непрерывный стон, и вдруг этот звук оборвался. Он повалился набок, несколько раз дёрнулся и замер. Элен вскочила и, зажимая рот, кинулась наружу. Сандра подхватила ведёрко, снег в котором почти растаял, и побежала следом. Через несколько минут они вернулись. Под глазами у Элен залегли тени. Она обессиленно шмякнулась на колоду, обвела нас взглядом.

- Кому-нибудь случалось тухлятины отведать?

- Было как-то, жрать очень хотелось, и насморк, - кивнул Айбас. - Ну и тушёнка только нашлась залежалая. Блевал потом дальше чем видел.

- Представь, будто протухшее мясо прокралось в извилины.

- Эдекелек*, - выругался татарин.

- Ещё какая, - кивнул я.

Элен провела по лицу влажными ладонями, вздохнула.

- Так... Ничего, если я начну немного издалека?

Мы запереглядывались, Мамонт пожал плечами:

- Да так-то торопиться некуда. Пока ребята оклемаются, явно не один час пройдёт.

- Когда мы летели с Гансом, нас накрыло сверхзвуковым фронтом свёртки и раскидало. Я думаю, это было похоже на обрыв Быстрых Троп. Ты вылетел сюда, а мы с Сандрой приземлились на Виане, у джайров. Немного помяло, особнно её, но у них такая медицина, что, - она показала пенал автодока, - в общем, понимаете. Я многое узнала. Моя мать была джайром из клана Лиандри, отцом - тот самый неизвестный Король. Слово, кстати, неправильное, но пусть будет так. Я вступила в наследство, нас записали как отдельную семью в составе клана Тавери. И несколько дней назад с помощью технической установки пробоя на Звёздную Дорогу отправили сюда. Я навелась на тебя, - улыбнулась Элен. - Но здесь действует какая-то помеха, из-за которой не получалось выйти рядом.

Блэк поднял палец:

- Радиус помехи сто километров, плюс-минус. Не знаю, откуда этот эффект, но он точно есть. Как будто что-то мешало обнаружить тебя с большей точностью.

- Так оно и было, - кивнула Элен и продолжила. - Пока мы гостили у джайров, я покопалась в сохранившихся хрониках времён войны с итли. Там много непонятного и интересного, но в голове у этого типа нашлись ответы. Если вкратце, в той войне кочевники понесли такие потери, что не сумели восстановиться. Но и остановиться тоже не могли. И через некоторое время наткнулись на человеческий мир, в котором были почти уничтожены. Противник попался упёртый. Самое необычное, на грани исчезновения они преодолели свою расовую суть и каким-то образом влились в тамошнее общество. Передали знания, умения, а ещё взгляды. Не знаю, какие там были местные заморочки, - Элен вздохнула, - но характер итли отлично лёг на них. Чувство собственной исключительности, страстность во всём, этот, как его,.. - она задумалась.

- Волюнтаризм, - логично заключил Мамонт. - Не в политическим смысле, а в буквальном. Воля и желание как безусловная движущая сила, без оглядки на обстоятельства.

- Ха. Точно. Это как раз про итли. И так далее. В общем, они, образно говоря, удачно опылили разум жителей того мира и через пару-тройку поколений вымерли окончательно. Биологической совместимости с людьми у них не было. Зато наследнички получились что надо. Усвоили язык, культуру, подняли упавшее знамя и резво понесли во Вселенную. Несколько раз получали по морде, но быстро приходили в себя и потом устраивали весёлый геноцид тем, кто их не сумел добить. Их знать переняла у итли способность открывать выход на Звёздную Дорогу.

Я на ходу сообразил:

- Думаю, всё это происходило не очень часто. Новый мир, зачистка, освоение в нужной мере... как минимум это десятилетия. Неизбежные поражения, откат в развитии, если получили люлей от развитой цивилизации.

- Примерно так. Каждый цикл занимал довольно долгое время. Восполнить потери, освоить доступные ресурсы. И в один момент, несколько лет назад, последний захваченный ими мир столкнулся с Зоной. Нашла коса на камень. Они сунулись туда-сюда, нарвались на развитый техногенный мир, потеряли много людей. Откатились, а потом нащупали через несколько секторов переход сюда.

Элен прервалась и подняла взгляд.

- Во время преодоления одного из секторов встретили полтора десятка странных тварей, - слово она выделила интонацией и пояснила, что оно означает. - Не задумываясь, попытались убить, но огребли по полной. Это были знакомые нам альвары, Несса и компания, - вздохнула она, - во главе с Фрези и каким-то странным мужиком. Я не нашла в считанной памяти как его зовут и кто это вообще. Данные, как говорится, зашифрованы. Но почтение к нему лично он, - Элен потыкала ногой сапог чужака, - испытывал просто невероятное. Как и вся верхушка наших незваных гостей.

- Замысловато, - выдохнул Айбас.

- Не знаю, что там и как у них срослось, - Элен мрачно дёрнула щекой, - но сюда они пришли однозначно союзниками. Опыт альваров, личная мощь Фрези и этого неизвестного, да и у ушастых есть меченые Зоной, с разными способностями. Высадились всем народом на небольшом материке, огляделись, каким-то образом проведали, что в паре тысяч миль на восток есть населённая земля покрупнее, и начали готовить флот. Ну как сколотили, так и двинулись. Часть потеряли по дороге, всё-таки океан. Несколько месяцев назад высадились здесь, на западном побережье. По наущению новой верхушки в столицу был послан парламентёр с требованием капитуляции. После отказа произошло крупное сражение. Ну, из важного всё. Так как армия фактически исчезла, пошла массовая зачистка почти без попыток сопротивления. Остальное рассказала Терви.

Мамонт тяжело вздохнул.

- Н-да. Называется, встали на след. Как выбираться-то будем?

- У нас есть маяк, для вызова перехода на Виану, - сказала Сандра. - Но... - она посмотрела на меня и Элен.

- Но у нас остались незаконченные дела. Драпать рановато, - заключил я.

- Я ещё не уверена, но похоже, что через какое-то время смогу открывать переход сама. Я же наполовину джайр, наследница очень непростого клана.

- Значит, не застрянем, - Блэк дёрнул плечами. - Марина! Мы своё обещание выполнили. Дальше сама думай.

- А что ты ей обещал? - я недоумённо посмотрел на девушку.

- Что на тебя выведу.

Чудовище вело себя смирно, опустив глазки долу. Пленник, до этого лежавший как мёртвый, неожиданно дёрнулся и попытался сесть. Не получилось, сил хватило только приподняться на локте. Во взгляде не оставалось ни малейших признаков разума, зато просматривалось что-то постороннее. Как будто нас изучала тяжёлая чужая воля.

- Кххрр... - заклокотало в горле пришлого боярина. Он прокашлялся и выронил две короткие фразы, после чего свалился и обмяк. Помер окончательно.

Элен, спав с лица, перевела:

- Владыка идёт, владычица идёт. Смерть нечистым тварям.

* Гадость

Глава 40

Москва, ФСБ. Ноябрь 20.. года.

Оперативный штаб операции "Принцесса"

- Значит, всё-таки ушли, - бесцветным голосом заключил директор.

- Так точно, ушли, - Говоров не рисковал шевельнуться, чтобы достать платок и вытереть мелкую ледяную испарину. - Мамонтов успел последовать за ними, но похоже, их выкинуло с этой... Быстрой Тропы, где-то мимо цели.

- "Похоже"? - уточняющий вопрос был холоден, как многовековой лёд Антарктиды.

- Сейчас пытаемся связаться через штатного псайкера группы. Пока безрезультатно. Он либо без сознания, либо погиб, - выдавил генерал-лейтенант.

Директор отвлёкся на огонёк селектора.

- Слушаю.

- К вам профессор Андриянец.

- Приглашайте.

- Здравствуйте, - кивнул седогривый профессор, - у меня хорошие новости. Есть связь. Мои лаборанты поколдовали с некоторыми артефактами и нащупали их сопряжённость с...

- Об этом потом. По сути?

- Мы можем установить одностороннюю связь - наблюдать и слушать, что происходит вокруг одного из приборов, которыми оснащена группа Мамонтова. У меня всё с собой, - упреждая вопрос, сказал профессор.

- Владислав Викторович, а мы точно не сможем ничего им передать? - подал голос бледный Говоров. - Вдруг мы увидим нечто опасное... предупредить хотя бы.

- Радиус охвата всего пара метров. Всё, что за ним, будет в лучшем случае размытыми тенями. Недостаточно мощности на их стороне. Ещё такой режим довольно быстро высадит даже те аккумуляторы, которыми оснащён прибор группы.

- А о чём вообще речь? - спросил директор.

- Незадолго до этого задания мы передали Мамонтову детектор на основе артефакта, названного в своё время гололитом, - профессор выложил на стол полупрозрачную коробочку и достал из неё тороид странного, опалово-радужного цвета. Правильнее было бы сказать, что цвета как такового у него нет, он постоянно менялся и перетекал из одного в другой. - Он из того же ряда, что более известные гидролиты и криптолиты. Порождение неизвестного техногенного мира.

- Мамонт упоминал об этом, было дело, - директор одобряюще кивнул.

- Мы выяснили, что гололиты можно связывать между собой по принципу квантовой запутанности. Сегодня случайно, - Андриянец развёл руками, - узнали, что экспериментальный прибор, который достался группе, настраивался в лаборатории с одним ядром, а уехал с другим. Между ними осталась связь, гололиты настраивали парно, на случай неудачи. В общем,.. - он зашебуршал в принесённом с собой титановом кофре и стал выставлять на стол одно непонятное приспособление за другим. Потом пришла очередь пучка проводов, которыми профессор ловко соединил разъёмы. Откинул крышечку на блоке, похожем на плод скрещивания головки струйного принтера с шуруповёртом, и аккуратно вложил кольцо гололита в гнездо.

- Теперь нужна розетка, - в руке профессора появился провод с вилкой.

- Давайте, - директор взял вилку и воткнул в гнездо у себя за креслом.

- Ну-с, - Андриянец нажал переключатель. Над столом образовалась сфера диаметром около метра, как голограмма в фантастическом фильме. По объёму бежали помехи, но проф в несколько точных движений верньерами отстроился от них. Хотя и так было видно какое-то помещение или внутренности просторного иглу, в котором находилось больше десятка человек.

- У нас чуть больше пяти минут. Сейчас гололит на той стороне работает в режиме квантовой передачи, пробивая неизвестное расстояние во времени и пространстве. Надолго батареи не хватит. А вот звук, - ещё одно движение, и сфера заработала как динамик, чётко распространяя по кабинету речь...

- Да это же Водопьянов! - вскочил Говоров, тыча кулаком в сферу.

- И точно, - профессор шевельнул пальцами, как будто приближая невидимую камеру. При этом объём сферы сдвинулся, и в поле зрения попал майор Мамонтов, а также двое явно раненых бойцов из его группы.

- Да тихо вы, - шикнул директор. - Слушаем.

- ...следующий же караван обнаружит побоище и они не успокоятся, пока не отыщут нас. Надо уходить как можно скорее. Следы мы, - Водопьянов на кого-то оглянулся, - запутаем.

Рядом зазвучал женский голос, приятный, но такой строгий, что директор на всякий случай покосился на дежурный монитор: на месте ли Антонина Фёдоровна?

- Майор через пару часов сможет ходить, но лучше верхом. Если сейчас дать лишнюю нагрузку, кости плохо срастутся. А их, - пауза явно указывала на короткий кивок, - только на носилках ещё сутки, не меньше. Такое возможно?

- Соорудим, - Мамонтов слегка шевельнулся, посмотрел на ногу в шине и на его лице отразилось удивление. Сбоку ему кто-то подал кружку от походного котелка. - У нас четыре лошади, верно? Они, я так понимаю, стровеые и обучены ходить рядом.

Заговорила ещё одна женщина или девушка, у неё был странный, ни на что не похожий акцент. Все, кто сейчас наблюдал за передачей, невольно переглянулись. На троих они знали двадцать языков, но сейчас ничего знакомого не слышали.

- Да, на них ездили воины. Все четыре лошади почти одинаковые статью.

- Значит, на одну сажусь я, а из трёх делаем вьючные носилки, - заключил майор.

- Тогда надо начинать прямо сейчас, - это вновь был Харальд.

- Скоро стемнеет, - сказала строгая дама. - Караван здесь пройдёт между девятью и десятью часами, не раньше, - зашелестели переворачиваемые странички, в "кадре" промелькнула рука, - я считала по дороге промежутки. Не расписание, но что-то похожее у них есть.

- Орднунг, ага, - фыркнул ещё кто-то, кого не удалось опознать по голосу.

- Ночью они не передвигаются, никто не помешает отойти километров на пятнадцать-двадцать. А то и больше, если повезёт, - сказал Водопьянов.

- В самом крайнем случае нас выдернут, но не...

На этом всё прекратилось. Только гололит переливался радужным многоцветьем в гнезде прибора.

- Четыре минуты сорок две секунды, - вздохнул профессор. - Даже меньше, чем я рассчитывал.

- И то ладно. Имеем, что Мамонтов всё же догнал не только Феечку и Чернова с Шакировым, но и с Водопьяновым встретился. И ещё какими-то дамочками, одна из которых говорит по-русски с неизвестным акцентом. Скорее всего местная. Была какая-то стычка, пока неизвестно с кем, есть трое раненых. Кто их может выдернуть, но не..?

- Не мгновенно, - закончил Говоров. - У той, которая это говорила, наверняка есть некий маяк, по которому придёт помощь, но на это требуется время.

- Разумно. Как интересно, однако. Там не только наш интерес. Ну да, было бы странно, если б феномен Зоны не привлёк ещё кого-нибудь.

- Я вот на что обратил внимание, - сказал профессор. - Если она может вызвать эвакуацию, но не делает этого прямо сейчас, следовательно, у неё есть какая-то задача. Им сейчас выгодно держаться всем вместе. Всё дальнейшее выходит уже на поле предположений.

- Когда она листала записную книжку... Владислав Викторович, а ваш агрегат не сохранил видео? - генерал-лейтенант подобрался в кресле.

- Сохранил, конечно, - профессор уже щёлкал мышкой ноутбука, - можно проектор включить? Будет немного не то, плоская развёртка, но качество то же самое.

- Вот, вот, ещё пару кадров назад, - Говоров остановил перемотку, когда искажённая по углам картинка засветилась на экране. - Её рукав. У нас такой камуфляж только в теоретической разработке.

Директор согласно хмыкнул. Он думал немного о другом и не заострялся на таких деталях.

- Третья сила, теперь уже сто процентов, - сказал он. - Вопрос в том, кто это? До сих пор мы лично, если так можно сказать, встречались только с двумя другими цивилизациями. У одной уровень развития - сороковые-пятидесятые годы прошлого века, а подобный костюмчик на сколько лет нас опережает? Ставлю на джайров. Или это кто-то иной? Кстати, основная теория вроде говорит, что Зона связана с параллельными мирами, а сейчас вы сказали так, будто связь шла через реальный физический континуум. То есть запутанный гололит сейчас находится на другой планете. И Мамонт упоминал, что нынешняя метрополия джайров тоже вполне здесь, и примерное направление известно. Только на каком расстоянии?

Профессор пожал плечами.

- Одно другому не противоречит. В бесконечности Вселенной через одну точку можно провести бесконечное число плоскостей. Быстрые Тропы - этакие аномально короткие пути между ними. Как сквозная дырочка от шила в стопке листов. Про костюм... Теоретически адаптивный камуфляж нам доступен, на крупных объектах с большими плоскими поверхностями. На боевых самолётах, например. Оптроника это позволяет, опыты уже проводятся. Но так, на ткани... не скажу. От нескольких лет до десятков. Мало сведений. Давайте ещё раз посмотрим.

Они почти покадрово изучили короткое видео несколько раз, но больше ничего внятного выцедить из записи не удалось. Директор устало потёр лицо руками, сходил умыться, а когда вернулся, сказал:

- Дело с Феечкой закрываем. Для прессы подготовим заявление, что маньячка нейтрализована спецгруппой и более опасности не представляет. Тем более, это правда. Верховному я всё доложу как есть, разумеется. Мы можем что-нибудь передать Мамонту? Хотя бы несколько строчек, ответ от него необязателен.

Андриянец задумался, посмотрел на груду аппаратуры на столе таким взглядом, будто впервые видит все эти блоки.

- А знаете, да. По крайней мере, попробовать можно. Мне нужно позвонить, и через полчаса принесут всё необходимое.

- Звоните, - директор показал на селектор. - Антонина Фёдоровна, будьте добры чай, кофе и перекусить на троих, - сказал он в микрофон и предоставил пульт профессору. - Зажуём пока всё это.

Когда приборы доставили, профессор перестыковал пучки проводов, подключил питание и сказал:

- Что передавать? Сообщение придёт на блок ЗАС, там криптолит. Чем короче, тем лучше.

- "Оставаться с группой Харальда, оказывать боевую поддержку, при эвакуации уходить с ними. Взаимодействие обговорить между собой". Цифровая подпись, - директор пододвинул Андриянцу личный аппаратный ключ.

- Минутку... - профессор набрал текст, ещё раз проверил межблочные жгуты и отдал команду на отправку. На мгновение в кабинете пригас свет, от груды электроники на столе запахло нагретой проводкой, но обошлось. - Готово. Сообщение точно передано, будем надеяться, долетит, - Андриянец с хмыканьем посмотрел в потолок.

Глава 41

Ирдала. Путь на запад. Элен Уордер.

Где-то рядом запиликал сигнал, очень похожий на трель телефона. Ни у кого из нас ничего подобного не было, да и вообще на всей планете сейчас вряд ли отыщется. Значит, вызов идёт на один из приборов группы Мамонтова. Так оно и оказалось. Боец, который чистил оружие, а потом принялся ужинать, отставил складную тарелку, вытащил из подсумка угловатое устройство. На верхней стороне был небольшой экранчик и несколько крупных кнопок. Таких, на которые удобно нажимать в боевых перчатках.

- Хы. СМСка от командования, товарищ майор. Текст не весь дошёл, похоже, но понять можно.

- Давай глянем, - Мамонт взял прибор, набрал кнопками какую-то комбинацию и ухмыльнулся. После чего обвёл нас взглядом. - Родина слышит, родина знает. Шеф приказывает оставаться с вами, всячески поддерживать, а если сматываться, то вместе.

- Я бы уточнил, - поднял руку Блэк, - "мы" это все кто не вы, или есть какие-то исключения?

- Толку нам разделяться? Ты чувствуешь ближайший выход на Быструю Тропу?

Блэк прикрыл глаза, медленно повернулся туда-сюда.

- Глухо...

- Ну вот, - развёл руками майор.

- ...но это ничего не значит, - продолжил Чернов. - Мы можем быть слишком далеко, или просто место такое, аномальное. Если я найду канал, задерживаться точно не стану. Мы договаривались доставить Марину к Харальду, мы её доставили. Айбас?

Татарин издал неопределённое фырканье, которое можно было истолковать "да мне по барабану".

Я покосилась на них.

- Насильно мил не будешь. А ты что скажешь? - спросила прямиком у Марины.

Девушка слегка наклонила голову, рассматривая меня и Сандру.

- Две её. Почти. И она. Там. - Марина размашисто очертила западную половину горизонта. - Не надо. Пусть две, но одна.

И замолкла, как будто мы должны были всё окончательно понять из этой лаконичной речи.

- Харальд, у тебя... - Мамонт посмотрел на нас, поправился, - у вас какие планы?

- Я хочу разобраться в том, что здесь происходит. Окончательно закрыть вопрос. Если придётся переведаться с Фрези, то и с ней. Что бы там за "владыка" возле неё ни отирался. С ним заодно тоже. Дальше мы уходим.

Я кивнула, подтверждая его слова сразу за двоих. Терви молча встала рядом и добавила:

- Я тоже хочу покончить со всем этим.

- Ясно. Факир, Лёва, готовьте жерди и накидки для носилок. Чуб, возьми ещё кого-нибудь, проверьте лошадей. Остальные доедаем, собираемся и уходим.

Бойцы зашевелились.

- Куда думаешь двигаться? - поинтересовался майор у Харальда.

- К берегу, дальше на запад. Дней десять ходу. Командный центр у них там.

- Ты знаешь или предполагаешь?

- Чую, - он пожал плечами. - Не как головка самонаведения, но общее направление знаю.

- Знакомо. Мы с тобой, по дороге поможем чем сможем, там осмотримся. У нас была задача догнать их, - он показал на жующего Айбаса, - но если я всё правильно понял, Феечке на Землю путь закрыт. Ибо нефиг.

- Совершенно верно, - кивнул Блэк.

- Вот и отлично, - Мамонт осторожно потрогал ногу. - Надо же, не болит совсем.

Он потянулся встать, но я остановила его жестом.

- Наступать ещё рано. До лошади дохромаете, и хватит.

- Да я понял, - хмыкнул майор.

Через час всё было готово. Лошадей, насколько хватало моих скромных познаний, прилично обиходили. Три животинки послушно дали скрепить себя частями сбруи и стропами, между ними устроили жёсткие каркасы с носилками. Ёжика и Белого укутали в термоодеяла. Мамонту помогли взгромоздиться в седло, Терви заверила его, что одну ногу можно в стремя не вставлять, именно эта кобыла самая смирная.

На улице уже стемнело, небо затянула дымка, сквозь которую тускло проглядывали звёзды. Но света хватало. Харальд принюхался.

- Кажется, или гари стало больше? Откуда-то издалека натянуло, - заметил Айбас. - Ветер восточный.

Я подняла голову, разглядывая белёсую пелену.

- На большой высоте ползёт. Да, это гарь.

- Указывай курс, что ли, - сказал Мамонт Харальду. Чуб и Камыш на всякий случай придерживали под уздцы лошадей с ранеными.

- Километрах в трёх есть старая дорога, она как раз в нужную сторону. Дальше утыкается в окрестности города Кеймер, от которого к морю почти прямой тракт. Вон туда, по полю срежем, потом в тот лесок. Смотря как идти будем, к утру наверное встанем на отдых и разведку. Километров через сорок, как раз за Кеймером, сплошные леса заканчиваются, будем ночью идти. Пока главное оторваться.

- Это ты откуда знаешь?

- Пока в столице были, специально заучил карты.

- Понятно. Идём.

Наш небольшой отряд двинулся в путь. Айбас пошептался с Черновым и занялся странной деятельностью - встал замыкающим и на ходу то и дело коротко взмахивал руками, делал непонятные жесты, а время от времени вообще тянул заунывную мелодию голосом, без слов. Выглядело всё это натуральным шаманством, разве что без бубна. Пару раз оглянувшись, Сандра тронула меня за руку.

- Смотри, он следы заметает.

Привыкшим глазам света хватало, чтобы разглядеть, как целый проспект от полутора десятков человек и четырёх лошадей исчезает шагах в двадцати за его спиной. Особенно это было заметно на участках, где снег не растаял за день. Следы теряли чёткость, сливались с землей и пропадали. Если не найдётся никого, способного считывать память места, то мы вполне надёжно потеряемся. На всех, кто долго был в Зоне, она оставила свой отпечаток. Кроме потерь были и дары. Вскоре мы вошли в лес и по подсказкам Харальда отыскали старую дорогу. Стало темнее, но не настолько, чтобы включать фонарики или хотя бы ночники. Темп как-то наладился, только я каждые полчаса убегала назад, проверить раненых. На ходу посоветовавшись с Мамонтом, решили не останавливаться - его люди и так достаточно отдохнули, а мы пока не нуждались в привале. Когда рассвело настолько, что под деревьями рассеялся сумрак, Харальд остановился и поднял руку.

- Уже не очень далеко до жилья. Лоустофт, этакий провинциальный райцентр, судя по отметке.

- Как думаешь, здесь получится встать на днёвку? - спросил майор.

- Да. Немного вбок, там ручей должен быть, - он показал в сторону от дороги.

- А никто не припрётся за хворостом или там ещё по каким делам?

- Вряд ли. Обустраивайтесь, мы сейчас сходим проверим кое-что. Пойдёмте, прогуляемся.

Под ногами похрустывали шишки местных сосен или чего-то похожего хвойного. Харальд посмотрел на нас, вздохнул и обнял обеих сразу, крепко прижав к себе. Мне чертовски захотелось выпутаться из многослойного снаряжения. Я всем своим существом чувствовала, как Сандра желает того же. Хихикнула про себя - у нас теперь все мысли на двоих будут?Подожди, вот никто не уйдёт необиженным, тогда и...

Не поняла, это мне прямой ответ прилетел?

- Я уже боялся, что потерял вас во время крушения, но потом, когда очнулся, обыскал остатки самолёта. Там никого не было.

Харальд слегка отстранился, ровно настолько, чтобы толком рассмотреть нас впервые после расставания.

- У тебя волосы длиннее были. И оттенок немного другой, - сказал он, глядя на Сандру.

- Мне сильно досталось, когда самолёт накрыло. Протащило по склону, ободрало и поломало местами. Пролежала четыре дня в регенерационной камере, потом всякие ещё процедуры, тренировки. В жизни столько не обследовалась.

- Как новенькая, в прямом смысле, - улыбнулась я.

- Точно. А волосы ещё отрастут. Я по дурости в школе их однажды краской спалила, и это был не совсем мой оттенок. Вот этот мой.

Сандра вытянула прядку, намотала на палец и распрямила кокетливым движением. Солнце, которое уже проглядывало сквозь деревья, пробежало жемчужно-золотым бликом. Я сама залюбовалась. Без зависти, у самой коса на зависть многим. Просто мы разные. Золото и старая бронза. Не сдержалась и рассмеялась вполголоса.

- Да тут это... - я пояснила свои мысли.

- С учётом того, сколько ты пробыла в стазисе,.. - Сандра невинно подняла глазки к ветвям, будто высчитывая разницу.

- Ой всё, - я наигранно вздохнула. - Вы же не выгоните из своей компании такую реликвию?

- Отнюдь, - сказал Харальд. А я украдкой наблюдала и радовалась, как оттаивает его лицо. Вчера, когда мы наконец встретились, меня испугала ледяная маска, в которую оно превратилось. Даже в момент разрыва с Фрези он таким не был. А сейчас вновь ожил, вот уже уголки губ шевельнулись в улыбке. Мы не спеша шли по лесу, и никаких слов о чувствах не требовалось. В глазах Сандры я читала отражение собственных мыслей. Вдруг глазастая итальянка застыла на ходу и ойкнула.

- Нас всё равно никто не увидит, - сказал Харальд. - Скоро сами всё поймёте.

За деревьями показалась окраина Лоустофта. Наверное, такие районы в любом городе выглядят не очень, но эти были совсем потрёпанными. А потом я поняла, в чём дело. Из домов и прочих строений вытащили всё, что могло представлять ценность и точно не развалится на новом месте. Брусья, балки, каменные блоки, пригодные для перевозки и так далее. Громоздились кучки битой черепицы, её явно сортировали. Там, где были заборы, зияли дырки от выдернутых кольев. То тут, то там валялись хозяйственные мелочи. На всем этим висела давящая атмосфера безысходного ужаса. Всего через пару улиц Сандра села на грубоватый комод и прислонилась к стене, под которой тот бросили. Видимо, сочли бесполезной рухлядью.

- Знаете, у меня такое ощущение,.. - сипло выдохнула она, - будто мы идём по огромной операционной. А вокруг тела, из которых повынимали органы для трансплантации.

Лицо Харальда на мгновение снова застыло, но потом ожило.

- Хлебнёшь? - он протянул Сандре фляжку.

После пары приличных глотков она прополоскала коньяком рот и выплюнула.

- Теперь я понимаю, о чём ты говорила про тухлятину в мозгах. Кстати, я ведь тебя слышу. А это наверняка побочка, схватываю всё по округе, - она слегка поморщилась и ещё раз приложилась к фляге.

Я кивнула.

- Пока не научишься закрываться от ненужного. Когда ты лежала в регенераторе, тебе наверняка перепало джайровских клеточных культур. За четыре дня без них ты бы не восстановилась.

- Ну, теперь я жуткий мутант, - она киношно оскалилась и встала. - Всё, вроде порядок, отпустило.

- Самое главное и страшное не здесь, - Харальд кивнул на север. Он каким-то образом знал, куда идти.

- Что там может быть такого, чего я в Зоне не видела?

- Тебе знакомо слово "гекатомба"?

- Ну да. Это из древнегреческого. С жертвоприношениями связано, точно не помню.

Харальд дёрнул щекой, но ничего не сказал. Мы покинули разорённый квартал. Городок действительно был небольшим, всего минут через десять впереди показалась замкнутая лощина, на дальнем конце огороженная лесистым бугром. Её не так давно зачем-то перекопали крупными прямоугольными грядками. Земля уже осела, местами проросла поздняя трава, да так и засохла под зиму.

Сандра несколько мгновений смотрела на лощину. Глаза её внезапно расширились. Харальд успел оказаться у неё за спиной и крепко обнять, не давая свалиться. Она побледнела как полотно и дышала через раз. Я взяла её щёки в ладони - кожа была ледяная. Нащупала ушедшее вглубь сознание, оттолкнула от него гнилостную пелену.

- Ты сама как? - прошептал рядом Харальд.

- В порядке. Я закрылась наглухо ещё там, на улице. Просто на всякий случай. Чувствовала такое, мрачно-давящее, но было далеко.

Сандра открыла глаза и тяжело втянула воздух, будто вынырнув с глубины.

- Терви права. Виновны все, - и снова обмякла, но теперь просто как очень уставший человек, которому нашлась надёжная опора. Харальд протянул мне её автомат, подхватил на руки и мы постарались как можно скорее покинуть это место.

Глава 42

Ирдала. Путь на запад. Харальд.

К расположению мы подошли через полчаса. Сандра придерживалась за нас, со стороны вроде как под ручки взяла. Только Айбас на мгновение задержал взгляд. Он чутьём шамана ощущал - что-то произошло. Лагерь притаился в глубоком овраге, промытом потоком из приличного родника, и со стороны его не было ни видно, ни слышно. Для выздоравливающих соорудили из лапника настил со стенкой, чтобы было удобно сидеть, а сквозняки сюда не доставали. Ёжик уже пришёл в себя и сейчас наворачивал ложкой, доскребая что-то из тарелки. Остальные, кроме "дежурного по камбузу", отдыхали. Да майор писал в толстом блокноте, иногда почёсывая карандашом лоб.

- Обстановка паршивая, - озвучил я после того, как Элен и вцепившаяся в неё Сандра отправились к роднику. - Я подозревал нечто в таком духе, но сам до конца не верил. Фрези ни разу не давала поводов подозревать, но Зона меняет всех. И ещё неизвестно, что там за Владыка. Влияние и так далее.

- Я заметил. Потом немного доделаю. Элен почти всё почистила, но она не специалист, - сказал Айбас.

- А ну-ка перестали говорить загадками, - Мамонт отвлёкся от записей и посмотрел на нас.

- Эти последыши козлоногих устраивали полноценные ритуальные жертвоприношения. Как на конвейере. Город - зачистка, резня. Посёлок - зачистка, резня. Сандра на что слабый псион, но её накрыло по полной.

- Всё было отработано и выверено, - добавил Айбас. - Сколько тут в Лоустофте жило, тысяч пять? Почти всё, так сказать, усвоено. Уцелевшие духи слабы как котята и скоро развоплотятся.

Мамонт не стал с ходу возражать. Он и сам навидался всякого. Задумался на пару минут и задал логичный вопрос:

- А зачем? Хотя... если вспомнить внутренний круг СС с его "Чёрным солнцем"...

- Ну им-то это не помогло, - хмыкнул Блэк.

- Угу. Но здесь я однозначно вижу - ритуал был настоящим, а не пафосным косплеем как у "электриков". Его результаты, - Айбас поморщился от такого термина, - приняты почти на сто процентов. Вопрос должен стоять не "зачем", а куда и кому пошла эта сила. Здесь совсем нет местных духов, спросить не у кого. Это меня, между прочим, озадачивает.

- В столице я не видел ни одного здания, которое можно определить как храм. Мы дважды прошли город насквозь, через самые разные кварталы. В домах нет красных углов или алтарей. По крайней мере, я не увидел ничего подобного. Я Терви не расспрашивал, не до того было, но как-то у них всё к деградации шло уверенно. Если нет даже суеверий, то и эгрегоров не будет. В том числе таких простых, как местные духи.

- Тогда понятно, - Айбас двинул бровями. - О! Товарищ майор. Разрешите обратиться?

Мамонт фыркнул.

- Обращайся.

- У вас псайкер - Белый? Можно, когда он очухается, сходить с ним туда?

- Вместе пойдём, вечером. Элен сказала сутки, значит пусть лежит. Срок ещё не прошёл.

- Пожрать дайте, я всё слышу, - донеслось от настила. Раздались смешки. Белый осторожно ощупал себя. Уж куда его ранили, он помнил отлично. - Не болит ничего. Я вообще на каком свете?

- На этом. Во всяком случае, на одном из этих, - уточнил Айбас.

- Занятно. У нас таких медикаментов точно нет, чтобы с дырками в пузе через два дня себя нормально чувствовать. Только есть охота.

Камыш принёс ему полную тарелку гречневой каши с распаренной сублимированной говядиной, и заметил:

- Командир, такими темпами мы им все запасы скормим. Через четыре дня придётся пайку урезать.

- Можно посмотреть по подвалам в городе, - подала голос Терви, до того сидевшая в обнимку с Чебурашкой. - В ледниках наверняка ещё полно всякого. Они, - девушка мотнула головой, - нашу еду нигде не брали.

- Разумно. Ты поможешь? Чтобы не наугад шариться?

- Конечно.

- Чуб, Маяк, сходите гляньте. Много не тащите, только чтобы ознакомиться.

Они ушли, и как раз появились Сандра с Элен.

- Знакомься, твоя спасительница, - сказал майор. - Элен Уордер.

Белый нащупал опору, сел с помощью Ёжика.

- Ничего себе. Благодарю, - он точно хотел сказать что-то ещё, но удержался.

- Как самочувствие? - Элен снова включила "директриссу".

- На удивление неплохо. Чувствуется, что тушке досталось, но в целом... - он развёл руками, что с ложкой в одной и тарелкой в другой выглядело комично.

- Давай проверим, - Элен достала автодок, прижала к его запястью. - И правда неплохо. Но постельный режим ещё три часа, без вариантов.

- Что за штучка? - боец оживился.

- Полевой автомедик джайров. Рассчитан на их физиологию, но человека тоже в порядок приводит. Только немного медленнее. Обмен веществ другой.

- И долго у меня яма желудка будет?

- Как раз до заката тоже. Поймёшь, что больше есть не хочешь, значит всё. Вот, держи, - Элен протянула ему две плитки рациона и ещё одну Ёжику, после чего проверила его прибором. - Ты здоров. Считай, просто вкусняшка.

- Гематогенку дала добрая тётя доктор, - съехидничал Блэк.

- То есть можно пойти погулять?

- Можно, - Мамонт ответил за неё. - Ещё с кем-нибудь. Вон, Серого возьми.

Ёжик слез с настила, сделал несколько шагов, покрутился всем телом.

- Чудеса, однако.

Дремавший недалеко от Мамонта боец, услышав свой позывной, мгновенно перетёк из горизонтального положения в вертикальное и стал похож на настороженного волчару. Понятно, почему Серый. Он же, по виду, был самым старшим по возрасту, где-то возле сороковника.

- Лютик, встань на фишку со стороны леса. Через два часа тебя Маяк сменит. Дон, ты на южный гребень. Потом Камыш.

- Я могу, - сказал Блэк. - Сейчас передрём, наверное? Пусть отдыхают. Айбас?

- Да, я Лютика сменю. Всё равно мы раньше и дальше заметим, если что-то опасное будет.

Майор думал недолго и согласился. После ночного перехода народ начнёт вот-вот вырубать, какими бы двужильными они не были. Наверняка в заначке есть какая-нибудь особая химия, но лучше приберечь её для такого же особого случая. Сандра тем временем нахозяйничала этакий мини-лагерь внутри лагеря, и мы тоже завалились отдохнуть. Меня неожиданно срубило, и глаза я продрал когда уже стало холодать - днём солнце ещё немного пригревало. Вот это да!

- У нас сын полка появился? - спросил я майора, когда разглядел человеческого детёныша, закутанного в термоодеяло поверх целого кокона из тряпья. Рядом сидела Терви и пыталась растормошить найдёныша с помощью Чебурашки. Элен как раз закончила изучать показания автодока.

- Дочь, - усмехнулся Мамонт. - Нашли в подвале. Лет двенадцать-тринадцать. Сколько просидела, сказать трудно.

- Больше двух недель, судя по общему состоянию. Истощения не случилось, еда там была. Но постоянный холод, малоподвижность, затяжной шок своё дело сделали, да...

- Ну что, идём? - майор закончил проверять автомат. Белый и Айбас тоже были готовы. - Вы как?

- Да сами справитесь. Вон туда, - я показал направление, - километра два с половиной. Лощина за северной окраиной.

- Ага, не заблудимся, - кивнул Мамонт.

Пока они ходили, Терви сумела разговорить девочку. Её звали Аделис. Когда на город напали, она успела спрятаться в хорошо знакомом погребе с небольшой каморкой, где и просидела всё это время. Дома обыскивали, но её не нашли - дверь в каморку была обшита шкурой, в полумраке неотличимой от буро-коричневого камня стен. Она уверяла, что видела, как кто-то ещё убежал в лес, но что случилось дальше, не знает. Потом Сандра и Терви убедили её пойти умыться.

Негромко крякнула рация на плече Камыша, который остался за старшего.

- Двоих нам навстречу. Нужна помощь.

- Я тоже пойду, - сказала Элен. - Наверняка Белый не удержал нагрузку.

- Отдыхайте, - я встал с подстилки. - Мы и сбегаем.

Начинающиеся сумерки нам не мешали. Через несколько минут впереди показались Мамонт и Айбас. Псайкер висел у них на плечах и выглядел потерянно. Автодок выдал целую трель.

- Беда, - выдохнул Айбас. - Не удержался. Похоже на инсульт.

- Вижу. Не совсем, но что-то вроде. Пусть полежит минут десять, - Элен покачала головой, глядя на экранчик. - По-хорошему, его надо в госпиталь. И месяц исключить любую активность как псайкера. Иначе никаких гарантий, - она покрутил пальцем менюшки и снова приложила прибор к запястью Белого. Защёлкали инъекторы.

- Что там было?

- Там была жопа, - Айбас развёл руками. - Конвейерное жертвоприношение. Ацтеки обзавидовались бы. Всё произошло две-три недели назад, точнее не скажу. Остаточные явления почти рассеялись, их и было-то мало. Если так можно сказать, КПД больше девяноста пяти процентов.

- И куда всё пошло?

Айбас хмыкнул.

- Всё осталось здесь, - он повёл руками. - В смысле, не ушло в какие-нибудь эмпиреи. Так что получатель, или получатели, где-то неподалёку.

- Ты сможешь поддержать его до эвакуации с помощью этой штуки? - Мамонт кивнул на автодок.

- Конечно. Главное было успеть первичный отёк, чтобы мозг не повредился. Сейчас полежит, пока вся последовательность подействует, и в целом будет порядок. Всё равно щадящий режим мы тут не обеспечим, - вздохнула Элен. - Ну и он крепкий на голову сам по себе.

- Такие как он другими не бывают. Из тех, кто приходит на курсы армейских псайкеров, отсев восемь человек из десяти за три месяца из четырёх. Разные способности у многих пооткрывались, но не все кукуху удержали, - пояснил майор. - Чувство всемогущества крышу рвёт основательно. Так что псайкер это прежде всего дисциплина сознания. В ряды потом из оставшихся двух попадает только кто-то один, второго обычно списывают на гражданскую службу.

- Проклятье... - Белый очнулся, закашлялся и попытался было сесть, но мы с Айбасом схватили его за плечи.

- Ещё пять минут, - нависла над ним Элен и выразительно покачала пальцем. - Иначе у тебя мозги через уши вытекут, и это не фигура речи. Но если пришёл в себя, интересно было бы услышать, что ты там увидел и понял.

Белый покосился на непосредственного командира. Мамонт кивнул.

- Жителей после прочёсывания согнали туда, к лощине. И всех чередой пустили под нож, без различия на пол и возраст. Потом... я даже не знаю, как это описать. Ощущение этакого водоворота огромной силы. Только случайные брызги в стороны полетели. Всё втянулось в бездонную воронку, а меня как будто ударной волной приложило. Такова память места.

- Я одного понять не могу. Кто всё закопал? - Айбас почесал подбородок.

- Эта же сила. Те, кто работали подручными, только стаскивали тела штабелями. Когда закончили, земля расступилась под ними и поглотила.

- Вот жеж угораздило, - прошипел Мамонт. - Всякого я навидался в Зоне, но такой дряни не встречал.

- Ещё, - после некоторой паузы продолжил Белый, - я зацепил пару личных образов. Один незнакомый, а второй точно где-то встречал. Женщина расы альваров, взрослая. То есть на наш счёт ближе к сорока. Длинные золотистые волосы и платок так интересно повязан, я на Кавказе видел подобную манеру. Вроде голова покрыта, а вся красота на виду. Она руководила обрядом и направляла полученное.

Мы с Элен молча переглянулись. Несса, больше некому. Но как?!

Глава 43

Ирдала. Путь на запад. Блэк.

Лагерь, устроенный в поросшей густым орешником лощине, снаружи совершенно не опознавался. Место выбирал Харальд. Чёрт его знает, как мы проскочили. Где-то я слышал однажды, будто бы в личных делах британских морских офицеров есть пункт "Везучесть". Правда или нет, но ничем другим я не могу объяснить, что нас не заметили, не перехватили и тупо не задавили массой. Видать, Харальд крепко задружился с Фортуной. После Лоустофта мы за ночь проскочили лесами до самого Кеймера. Этот город был покрупнее, тысяч на двадцать населения, и его выпотрошили точно так же, в прямом и переносном смыслах. Здесь незваные гости уже вовсю шуршали, осваивая земли под себя. Километрах в трёх от руин Кеймера возводился новый город, который больше всего напоминал нечто среднее между муравейником и не то мексиканскими фавелами, не то средиземноморской застройкой, когда крыша нижестоящего домика служит двором для вышестоящего. Этакий город-горка. Потом я понял, что именно горка и послужила основой для него.

- Телль, - коротко заметил Айбас. Иногда из него выскакивало всякое.

- Что?

- Ну когда-то на Ближнем Востоке строили из говна и палок, в смысле, саман, глина, всё такое. Оно постепенно разваливалось, сверху надстраивали новое, и получались такие города-холмы. Называются теллями.

- И правда похоже. Только пока всё новенькое.

Западнее Кеймера леса действительно становилось всё меньше. Днём мы таились в подходящих местах и двигались по ночам. Харальд иногда погружался в себя на десяток секунд и выдавал новый курс. Случалось, мы шли чуть ли не обратно. Во всяком случае, перпендикуляры точно были. Но никто не задавал глупых вопросов. Если приходится резко сворачивать, значит где-то впереди чужаки. Бойцы, отправленные на разведку, всегда находили вставший наночь рабочий караван с грузами для строительства или припозднившийся разъезд из двух-трёх четвёрок воинов. А они, похоже, совсем никого не боялись. Ну правда, кого опасаться, если вы только что вырезали всех местных? По прикидкам Харальда, до цели оставалось два-три перехода, когда забеспокоилась Марина. Её было не видно не слышно эти дни. Она странным образом прибилась к Терви и молча помогала ей с найденной девчонкой, но в этот день, едва мы остановились для днёвки, подошла к "штабу".

- Мне страшно, - заявило чудовище в чистеньком белом платье. - Она рядом. И он рядом.

- Почему тебе страшно от их близости? - спросил Харальд. - И кто из них страшнее?

Наверное, это был правильный вопрос, потому что Марина основательно погрузилась в мысли.

- Она страшнее. Он опаснее, - прозвучал наконец ответ.

- Я поняла, - сказала Сандра. - Этот "он" может чем-то реально навредить даже ей. "Она" может нагнать жути так, что человек сам себе навредит. Просто в панике.

- Верно, - Марина закивала, всем видом выражая истинность расшифровки её слов.

- Под "ею" надо подразумевать Фрези, - заключил Харальд. - А вот кто "он"?

- Не обязательно Фрези, но скорее всего ты прав, - я хмыкнул. - Хотя увидим - узнаем.

- Рядом это сколько? - решил уточнить Мамонт.

Марина пожала плечами.

- Рядом. Я чувствую. Раньше не было.

Харальд почесал заросший подбородок и посмотрел на Элен.

- Ты говорила, что не могла точно на меня навестись, была какая-то помеха. Может, это оно и есть? Как поле РЭБ. И мы приближаемся к источнику. Ещё вопрос, известно ли им о нашем приближении?

- Знаешь, похоже, - Элен посмотрела куда-то вдаль, поверх нас. - Будто я не могла рассмотреть тебя под ярким фонарём. Только силуэт угадывала.

- Нехилая такая засветка, - пробурчал Айбас. - Я, кстати, всё-таки нашёл несколько старых следов местных эгрегоров. Здесь ведь в основном крестьяне жили? - посмотрел он на Терви.

- Да, городов тут было эти два и ещё один севернее. Почти всё остальное занимали большие хозяйства.

Он кивнул:

- Ну вот. Так что эгрегоры были. Но в ужасе разбежались несколько месяцев назад, считай, почти сразу после высадки.

- А что это такое? Я не совсем понимаю слово.

- Воплощение общих верований большого числа людей. Их надежды, желания, страхи, и так далее.

Терви с сомнением пожала плечами, но спорить не стала.

Харальд о чём-то пошептался с Элен и Сандрой и сказал:

- Есть мнение, надо сбегать на разведку. Вы, - он обвёл ладонью отряд Мамонта, - тихонько посидите здесь и отдохнёте. Вы, конечно, двужильные, но даже мне видно, что люди устали. Лошади тем более. Мы можем больше. Марина, присмотришь?

- Конечно. Я сильная.

- И быстрая. А мы впятером посмотрим, что там впереди и самое главное - кто.

Майор призадумался и глянул на Белого. Взгляд псайкера стал отсутствующим, отчего Элен дёрнулась и потянулась за автодоком.

- Это аналитический транс, не переживай, - успокоил её Мамонт. Через минуту Белый оттаял и накидал в кружку с чаем шесть кусочков сахара.

- Так будет лучше всего. Снизит число неожиданностей, - сказал он, выпил всё одним махом, после чего отрубился и заснул. Мамонт усмехнулся и развёл руками:

- Ну вот.

Я встал, подхватил автомат и ранец. Айбас так и оставался налегке, только патронами я с ним поделился. Мне было интересно, что там за Владыка такой нарисовался. И наследство сволочного Ксати с любопытством высунуло глаза на стебельках. Почему-то я воспринимал эту субличность именно в облике рака-отшельника. Ну надо же, я думать о нём забыл, здравствуй, шиза. Можешь пригодиться. Нам с Харальдом даже не требовалось что-то обсуждать, несмотря на недавнее противостояние, мы понимали друг друга - или друг врага? - без слов. Его спутницы деловито поправляли снаряжение. Если Сандра прошла все бои в Зоне, то где и когда мирная девочка Элен успела нахвататься таких навыков? За пару месяцев у джайров? Заняааатно...

- Идём?

Лощина осталась позади, и мы двинулись на запад. Элен и Сандра обменялись с Харальдом взглядами, после чего стремительно растаяли в пейзаже. Метров с тридцати-сорока я перестал различать даже размытые очертания. Идеальное передовое охранение, ага. Всходило тусклое прохладное солнце, воздух слегка пощипывал лицо. Я осмотрел направление, пристально изучая предстоящий путь. Зима наступала стремительно, снег уже второй день не подтаивал даже после полудня. По-хорошему, стоило обосноваться не в орешнике, а в каких-нибудь развалинах, но впереди ничего пригодного видно не было. Сельская местность, как и говорила Терви. Вон выпотрошенный хутор кучкой лежит, брёвнами щерится, вон поля можно разглядеть.

- Здесь пусто пока, - сказал Харальд, - можно не прятаться. Часа через четыре будет что-то вроде центральной усадьбы, вот там на подходах начнём партизанить.

- Ты так хорошо карту изучил?

- Ну. Мне в какой-то момент показалось, будто я могу этак по особому присмотреться к карте, и перенестись прямо туда.

- Почему не воспользовался?

- Даже не знаю. Что-то остановило, - он пожал плечами.

Айбас внезапно насторожился и стал похож на алабая, учуявшего кого-то чужого, но пока непонятного, опасен тот или нет.

- Пасут нас, - заметил он совершенно обыденным тоном.

Не прошло и двух минут, как девы-воительницы в адаптивном камуфляже вернулись.

- Здесь, как ни странно, есть кто-то вроде партизан, - пожала плечами Сандра. - Вон там сидят, - и напоказ потыкала пальцем в сторону ничем не примечательного холма поблизости, - по норам, как вьетконговцы.

- Пойдём поздороваемся? - предложил Айбас.

- А что, можно, - ухмыльнулась Элен. - Правда, язык вроде только ты знаешь? - она посмотрела на Харальда.

- Для знакомства и переговоров этого хватит, - кивнул тот. - Почему бы и да.

На месте нас уже встречали. Видимо, наблюдатели успели доложить кому следует. В мелкой балочке, едва в человеческий рост, притаились двое, один из которых вроде был женщиной. Рост одинаковый, лица под масками, и многослойные кожано-меховые обёртки мешали разобрать. Мы рядом с ними выглядели почти раздетыми. Вот одна фигура шевельнулась и по пластике движений я точно понял: женщина. Она заговорила, Харальд сразу начал переводить.

- Здравствуйте. Мы вас заметили и сразу поняли, что вы не из козерогов.

- Ну здрасьте. Рогов мы как-то у них не видели, - я хмыкнул.

- Буквальных нет, - местная закивала, - метафорические есть. Они их наследники. Ноги как у нас, поэтому так повелось.

Я удивлённо приподнял брови и прервался.

- Дружище-вражище, ты насколько точно переводишь?

- Почти дословно. У них довольно простой по складу язык, хотя богатый. Эта дамочка стопудово не из простонародья.

- Ну да... Поехали дальше. Как вы уцелели?

Женщина замялась, но всё-таки сказала:

- Я со своими людьми была вдалеке от жилья, когда всё случилось. Старые привычки помогли. Отправила одного вперёд, а он через час вернулся и рассказал о вторжении.

- Вы, - я дёрнул пальцами, подбирая слова, - из военной аристократии и находились... в полевом выходе? Учения?

- По сути верно, - по интонациям я почувствовал под маской улыбку. - Предлагаю не мёрзнуть, пойдём внутрь.

Мужчина, доселе стоявший неподвижно настолько, что его можно было принять за пегий мшистый камень, прошёл вдоль склона пару десятков шагов и наклонился. Потянул за спрятанную в пересыпанной снежной крупой траве верёвку. Откинулся целый куст, ловко закреплённый на сколоченном из горбыля щите, под ним темнел косой проход в глубину. Землёй не пахло, чувствовалось слабое движение воздуха.

Нора уходила вниз на целых пятнадцать метров и была укреплена досками под лестницу. Потом проход стал горизонтальным, облицованным плитняком, на стенах появились лампы. Не масляные, керосиновые или на чём-то похожем. Они источали густой желтоватый свет. Н-да, это не вьетконг. Это хоббиты какие-то. Идущий следом Харальд согласно фыркнул.

- Народ холмов, - вслух сказала Элен, и Харальд перевёл это нашей проводнице. Она негромко, с ноткой грусти, рассмеялась.

- Да, пожалуй. Не знаю, надолго ли. Облавы до сих пор прочёсывают местность.

В итоге мы оказались в просторном круглом зале с купольным потолком. И его, и стены покрывал прилично обработанный камень. Сюда примыкали ещё пять коридоров, расходившихся строго радиально. Виднелись лампы. Они складывались в жёлтые цепочки и потом исчезали, наверное, за очередными поворотами. Я улавливал множество других голосов, мелькали тёмные силуэты. Показалось несколько стульев на двух ногах - это какой-то парень принёс целую охапку и поставил возле странного полукруглого стола у стены. Я потыкал пальцем в поверхность, достал нож и убедился, что клинок с молекулярной заточкой оставляет на сероватом материале едва заметную ниточку пореза. Место явно не совпадало с тем, что я видел за прошедшие дни. Другой уровень. Харальд тоже осмотрелся, что-то спросил у местной, и пояснил после нескольких фраз:

- Так и есть. Подземелье построили до них. Кто - не знает. Кто-то жил здесь задолго до их прихода, и исчез тоже задолго. Интересоваться в ту пору было некогда, а потом тем более. Вся обстановка осталась как есть.

После того, как принесли подносы с едой, хозяйка представилась.

- Меня зовут Гёрд, - под тёплыми вещами была стройная дама ростом чуть выше меня. На вид лет, пожалуй, сорока с небольшим; с длинными полуседыми волосами, собранными в симпатичную причёску с двумя косичками над висками. - Я была здешней графиней,.. - Харальд шевельнул ладонью, и Гёрд прервалась.

- Точного совпадения нет. "Графиней" в нашем исходном смысле, полномочной управляющей от центральной власти, - он пояснил это и для собеседницы.

- За несколько дней перед вторжением меня пригласили к соседям. Они затеяли манёвры территориальных частей. Пикник на природе в приятном обществе, скачки, полевые упражнения и так далее. Когда возвращались, я сама не знаю почему выслала вперёд человека.

- Чутьё, - хмыкнул я. - С вашим-то опытом.

- Вот мы здесь и застряли. Я знала про подземелья с детства, мы проводили здесь лето вместе с сестрой, а потом семьями. Терви, племянница, тоже всё здесь излазила. Когда она осталась учиться, я её несколько лет не видела, - Гёрд вздохнула.

- Терви? - переспросил Харальд и заговорил, явно описывая приметы. Графиня подскочила. На грохот упавшего стула обернулись Сандра и Элен. Они, прихватив со стола вкусняшки, изучали участок стены. Что-то Элен на нём разглядела и сейчас пристально рассматривала, попутно объясняя итальянке.

- Она жива?

- Жива, здорова, и сейчас отдыхает в нашем лагере.

- Так, а собственно, вы сами... - Гёрд смутилась собственной откровенности. Я же скосил глаза на Айбаса. Он под столом вязал пальцами обеих рук невидимый носок. Ну шаман!

- Я Харальд. Это мой верный враг Блэк, это наш друг Айбас. Элен, Сандра, мои женщины. Мы тут, в общем-то, проездом, но увидели, что происходит и решили вмешаться. С нами ещё отряд опытных воинов. Мы вышли разведать дальнейший путь, а то становится опасно идти напролом.

Графиня медленными движениями подняла стул, села, шкрябнув по плитам пола. Задумалась.

- Проездом? - наконец спросила она, после чего очертила в воздухе овал.

- В общих чертах да.

Глава 44

Ирдала. Путь на запад. Элен Уордер.

Подземелье меня поразило. Я не могла отделаться от чувства, что где-то уже видела похожее, недавно. Сначала, конечно, простой "погреб", но дальше... структура, похожая на тележное колесо, причём ток воздуха приносил ощутимое тепло, а не просто свежесть. Значит, глубина тут куда больше, чем пара десятков метров. Зал был неплохо освещён, и Сандра тоже зацепилась за что-то взглядом. Мы не стали влезать в разговор с местной, и отошли к противоположной стенке. Сандра провела пальцами по плитам, нахмурилась, ещё раз коснулась слегка шершавой поверхности и посмотрела на меня.

- Это не камень. Ну, не простой камень. Там, где мы жили, из такого материала было выстроено почти всё. Как там, геополимер? Да. Только не пойму, зачем делать поштучно. В поместье, считай, всё как целиком отлитое было.

Я потрогала обшивку стен. То, что это именно обшивка, а не просто декоративная отделка, сомнений уже не было. Осмотрела зал, пробуя отрешиться от тихого гула разговора, и почувствовала руку Сандры на запястье.

- Слушать буду я, - прошептала она. - А ты в меня смотри.

- Не рискуй.

- Здесь нет ничего опасного.

И я закрыла глаза. Это было странно и необычно - ощущать себя не только одной собой, а ещё кем-то. Но неудобства не вызывало. Второе сердце? Пустяк. Мой смешок лёгким эхом отдался... где? Ну ладно, развлекаться сейчас не время. Я подхватила "волну" Сандры, едва поняла, что она нащупала память места. Тепло, много тепла, но не снизу. Вокруг. Ручной огонь и мерное биение чего-то огромного, почти живого. Много силы, расходящейся по всему, что сейчас было моей сущностью. Ясно! Я плавно разорвала слияние. Несколько секунд смотрела на Сандру, не понимая, почему вижу в зеркале не своё отражение. Она, судя по всему, таращилась на меня точно так же. Мы одновременно рассмеялись. Вернулся обычный слух, и...

Мы вновь переглянулись. Харальд, конечно, порой прям как лом, но это чертовски приятно!

- Это подземелье когда-то было выстроено джайрами, - негромко сказала я, чтобы не отвлекать переговорщиков. - Вероятно, здесь хотели основать постоянную колонию.

- Но здесь небо совершенно не похоже на вианское. То есть, планета находится где-то далеко.

- Звёздная Дорога. Значит, это было до вторжения итли и, скорее всего, незадолго до него. Знаешь... не исключено, что к этому приложил руки наш клан. Привыкай, - я улыбнулась, прервав готовое было прозвучать возражение. - Джайры не разменивают такое родство на какие-то жалкие сотни или даже тысячи лет. Здесь, - я обвела зал руками, - должно быть ещё несколько уровней. В общей сложности метров до двухста глубины. Ничего не напоминает?

Сандра слегка наклонила голову. Я знала, что для неё это признак глубокой задумчивости.

- Машинный зал электростанции, где мы открывали Дорогу. Только там всё в несколько раз больше.

- Видимо, первым делом ставили не очень мощную. И такую, что можно доставить небольшими силами. Реактор находился гораздо ниже, на эти ярусы выводили всякое вспомогательное оборудование и системы управления.

- А потом эвакуировали. Но почему оставили само всё вот это? Не успевали?

- Похоже на то. Ночью надо заснять звёзды, может, получится вычислить примерное положение. О. Похоже, до чего-то договорились.

Харальд, Блэк и Айбас вставали из-за стола. Гёрд, залпом допив кружку, тоже решительно поднялась.

- У нас появились союзники. Их почти три десятка, они хорошо знают местность, всякие подходы-отходы и доступные схроны с едой. Самое главное, они видели, где штаб вторжения. Мы шли правильно, но теперь дойдём быстрее и надёжнее. Только сбегаем к лагерю, надо привести Терви.

Гёрд что-то сказала. Харальд перевёл:

- Сейчас самое опасное время. Надо дождаться хотя бы, как это по-нашему, шести вечера. Примерно. Почему-то козероги предпочитают не шастать в сумерках и темноте.

- У них неважное ночное зрение, - уточнила Гёрд. - У меня в отряде есть толковый врач. Он изучил тела нескольких чужаков и нашёл, что в глазах у них не хватает чего-то.

Харальд удивлённо посмотрел на предводительницу местных партизан. Она верно истолковала его взгляд.

- Ты много общался с Терви и побывал в нашей столице. Понял, что мы здесь такие же пришлые, как и вы. Беглецы. Но мы не всё забыли, хотя многое, - она пожала плечами. - Отдохните, если надо. Здесь много места, вас проведут.

- Мы хотим осмотреть нижние уровни, если это возможно, - сказала я.

- А мы бы подремали, - заявил Айбас. - Ну я точно. Недавно потратил много сил.

Блэк просто согласно хмыкнул.

- Да. Если у вас нет особыйх тайн, можем просто побродить тут? - спросил Харальд.

- Какие, в бездну, тайны, - вздохнула Гёрд. - Бродите, конечно. Я передам, чтобы вам не мешали.

- Если мы увидим, что где-то будем неуместны, то само собой не сунемся, - заверила её Сандра. - У этого места есть знакомые черты, хотелось бы просто рассмотреть получше. Вдруг мы поймём, кто и когда его строил, и зачем.

- Ну, дамы, выкладывайте, - сказал Харальд, когда мы достаточно удалились по радиальному коридору. - Вы явно что-то уже нашли, когда стенку рассматривали. Знакомый, кстати, материал.

- Что-то нашли, - я согласилась и показала вниз. - Точно скажу, когда спустимся до самого дна. Облицовка из геополимерных плит, Сандра сказала, что похожим способом было выстроено ваше поместье.

- Заинтриговали, - Харальд закрутил головой. Здесь проходил поперечный коридор. В секторе, который он закруглял, виднелись двери, сделанные уже местными. Откуда-то тянуло запахом кухни. Народу тут не могло быть много, пригодных помещений раз-два и обчёлся. Как раз на три, максимум четыре десятка человек, если я верно представляю планировку. В общем этакий бочонок высотой в сто пятьдесят метров, диаметром двадцать пять - тридцать, и укрытый слоем земли метров двадцать.

- Вон там как раз лестница, - Харальд прошёл несколько шагов и оказалось, что он стоит на площадочке метр на метр, вынесенной за стену бочонка. Дальше тёмный промежуток и тусклое мерцание скальной породы в отсветах из коридора. Вниз плавной спиралью уходили литые ступени, и светился жёлтым прямоугольник "двери" ещё одного яруса.

- Сразу вниз? - поинтересовалась Сандра

- Ну, чего тянуть. Там и увидим, права я или нет, - я шагнула на спуск.

- Похоже... не знаю, на какой-то недостроенный цех или элеватор, - сказал Харальд, когда мы шагнули в темноту самого нижнего уровня и одновременно включили фонари. Бело-голубые лучи упёрлись в пологий сводчатый потолок на высоте примерно шести метров. На полу, в центре, выделялся концентрический порожек по колено. Он окружал участок диаметром около тех же шести метров. Внутри торчали массивные трапециевидные опоры, акууратно заглушенные трубы из неизвестного металла - его совершенно не тронула ржавчина - и другие, непонятные мне остатки оборудования. Вокруг ограждения тоже выделялся круглый след шириной в полметра. Усиление пола под защитную оболочку, раз реактор был и работал. А он работал, как показала память места.

- Сюда что-то поставили, а потом увезли. И оно даже какое-то время работало, - Харальд посмотрел по сторонам. - Такое можно построить в дотехнологическую эпоху, и бывало, строили, но слишком всё рационально, что ли? - заключил он. - Я бы воткнул сюда компактный реактор или что-нибудь в этом роде.

- Так и было, - я обошла зал по кругу. - Поздравляю, мы нашли одну из потерянных колоний джайров.

- Ого, - шепнула Сандра. - А почему потерянных?

- Незадолго до нашествия итли наш клан, - тень Харальда едва заметно дёрнулась при этих словах, - отправил четыре экспедиции по Звёздной Дороге. Порталы наугад. Так делали ещё несколько самых развитых кланов, и риск оправдывался. В большинстве случаев. Я изучила много архивных документов, когда готовилось принятие. Ты копалась в юриспруденции, а я в исторической домашней бухгалтерии, если вкратце. Одна пропала без следов, вторая и третья успели вернуться, когда до них дошли новости о вторжении. Четвёртая исчезла. Такое было не только у нас. Клан Деадар потерял три группы из пяти, ну и там ещё. Здесь успели поработать строители, а потом что-то случилось. Джайры крепче людей, но бывают болезни,

- Должна была остаться хоть какая-то техника. Если колония вымерла или исчезла по другим причинам, начинка всё равно никуда не делась. Хотя предки Терви пришли сюда довольно высокоразвитыми, это потом они одичали. Могли раскрутить для своих нужд, даже если не поняли, что это именно.

- В любом случае это ценные сведения. Если будет ясная ночь, надо заснять небо. Вдруг это поможет потом определиться с местом. Это, между прочим, хорошая гирька на весы авторитета клана. Независимо от того, кто сюда добрался.

- "Наш клан". "Наш" или "ваш"?

- Наш. Нас ведь теперь трое. Ты представил нас Гёрд как своих женщин. Или?.. - я тоже считала, что подобные вещи надо решать сразу. Жизнь на Виане пробудила во мне много такого, чего я сама не ожидала. Понимание и нужные слова как будто сами собой появлялись в подходящий момент.

- Никаких "или", - Харальд спокойно ответил, как будто был готов к подобному вопросу.

Сандра смущённо посмотрела в сторону, я со смешком дёрнула её за рукав, привлекая к себе.

- Мы теперь семья Уордер-Лиандри в составе клана Лиандри, Харальд. До сей поры была из двух девчонок, но мы всё-таки нашли тебя.

Он весело фыркнул:

- Мне что, фамилию менять придётся?

- На Виане фамилий как таковых нет. Личное имя и принадлежность к клану. Иногда, как в нашем случае, добавляется "уточнение" определённой семьи...

Договорить мне помешал топот на лестнице. Я подумала сначала, что это несётся Айбас, такой весомый был грохот, но в пустой зал влетел подросток и зачастил. Какие-то слова я уже улавливала, но перевод всё равно потребовался.

- Говорит, нам надо подняться наверх и посмотреть. Что-то там у них аномальное случилось.

Мы заторопились. Гёрд показалась мне серьёзной тёткой, что не стала бы по пустякам беспокоить народ. Промелькнул "капитальный" верхний зал, потом обшитый досками наклонный проход. На поверхности, в балочке, уже стояли Блэк с Айбасом, сама местная предводительница и ещё двое её соратников. Все молча смотрели в мрачное небо. Там вроде не было ничего такого, чего бы мы раньше не видели, но... Харальд протянул:

- Да твою ж мать. Это не пожары. Это что-то, - он пожал плечами, - гораздо большее.

Вперемешку с облаками над нами проползали рваные, вязкие пряди дыма. Как будто кто-то раздёргал клочья чёрного козьего пуха и разбросал от одного края горизонта до другого. Запах гари, к которому мы привыкли и прекратили замечать за последние дни, стал резче.

- У Мамонта должен быть коптер. Надо подняться над облаками и посмотреть, - он повернулся к Гёрд. - Мы можем заглянуть повыше и попробовать узнать, откуда дым. И чем это нам грозит.

- Много времени на это надо?

- Сбегаю в лагерь. Часа два с половиной - три в оба конца, обратно верхом двинем. Терви взять?

- Было бы здорово, - кивнула графиня-партизанка.

- Подожди, - я придержала Харальда. - Кажется, я знаю, что происходит, но сначала правда надо проверить. Вот, съешь. Это лёгкий вариант "быстронога", на три часа увеличивает усвоение кислорода и его обмен в мышцах. Побочек нет, потом накормим.

Он посмотрел на крошечную капсулу на моей ладони, кивнул и взял её губами.

Глава 45

Ирдала. Путь на запад. Харальд.

Дрон почти бесшумно взмыл в небо. Управлял им Камыш - его отправили обратно вместе со мной и Терви. Девушку сразу утащила Гёрд и сейчас они увлечённо общались в сторонке. А машинка, явно построенная с использованием артефактных технологий, стремительно карабкалась к облакам. На экране пульта замелькали клочья тёмно-серой мути, и только когда высота достигла двух с небольшим километров, вокруг прояснилось. Относительно, потому что холодная синь, подсвеченная вечерним солнцем, была подёрнута несколькими слоями коричневатой пелены. Она густела на восток, а далеко-далеко, у самого края видимого обзора, тускло светилась цепочка пожаров.

- Какая сейчас высота?

- Две двести сорок, дальше не поднимусь. Сносит.

- Сто восемьдесят километров, значит. И приближается. Когда мы пришли, запах был едва заметный, и дым успевал рассеяться.

- Кгда мы ещё были на Виане, - Элен посмотрела на экран, - там случилась внезапная свёртка Зоны. Она затронула сразу несколько секторов. В одном из них шло обширное плоскостное извержение. Следующая свёртка отрезала этот сектор, но похоже, одновременно развернула его сюда.

- Помнится, на Земле такие несколько раз приводили к массовым вымираниям. Не хотелось бы поучаствовать.

- Демора говорила то же самое. В смысле, про материнскую планету джайров.

- Второй вопрос - где "козероги"? Почему силы вторжения не бегут обратно? Сейчас фронт пожаров уже прошёл гораздо западнее столицы. Сейчас тут должно быть не протолкнуться, их же высадилось десятки тысяч, если не больше. Гёрд! Надо поговорить.

Графиня обняла Терви и вернулась к нам. С интересом посмотрела на пульт управления коптером, изучила картинку и подняла голову.

- Мы смотрим оттуда? Как?

- Небольшая летающая машина. Камыш, на сколько хватит заряда?

- Да ещё на полчаса, не меньше.

- Всё что надо, мы уже увидели. Возвращай.

Через тридцать секунд дрон, кратко взвизгнув пропеллерами, завис рядом с нами. Гёрд поражённо ахнула, глядя на себя со стороны.

- Там, - я махнул на восток, - наступает сплошная полоса пожаров. На каком-то расстоянии за ней идёт вал такого же сплошного вулканического извержения, - тут я понял, что слова для обозначения этого понятия в местном языке нет. Может не было, а может, пропало из обихода. - Это когда через разлом или глубокую дыру в земле наружу вырывается ждкий раскалённый камень. Как металл из плавильни.

- Я понимаю.

- Самое худшее в том, что этот вал пришёл сквозь стихийный разрыв в пространстве. Такой появлялся и в нашем мире, но там всё обошлось, - я не стал углубляться в историю Зоны, - а здесь он, похоже, останавливаться не собирается. Так что континент потерян дважды. Ещё я не понимаю вот чего - где чужаки? Пожары прошли те места, где мы с Терви были больше десяти дней назад. "Козероги" уже повсюду хозяйничали. Они не понимают, что надо отступать? Там ведь не только воины.

Графиня озадаченно посмотрела в небо, проследила взглядом полосы дыма.

- А и правда... - протянула она. - Ветер устойчивый. Через несколько дней будет просто некуда деваться. Потом пожары дойдут до самого берега, тут и так недалеко.

- Погодите, - сказал Камыш. - Мне кое-что померещилось, когда дрон спускался. Сейчас снова подниму.

Тихо жужжащий техношмель взметнулся вверх, но недалеко. Зная, куда смотреть, я различал блёклую машинку метрах в трёхстах над нами.

- Смотрите, - боец показал на экран пульта. - Вот ваши потеряшки. Отступают, можно сказать, сохранив порядки.

Камера шевельнулась, приблизила несколько колонн уже знакомых фургонов. Примерно по двадцать в каждой, они двигались по дороге. Идеальная оптика позволяла рассмотреть лица - усталые, чумазые, но уверенные и спокойные. Мужчины, женщины, из-под тентов высовываются дети, по бокам неторопливо рысят "бояре" с отрядами доспешных воинов. По паре взводов на колонну.

- Нарисовались не сотрёшь, - прошипел я. - Далеко до них?

- Сорок пять километров.

- Если встанут наночь, как обычно, послезавтра к этому времени будут где-то здесь.

- Твоим людям нужен отдых, - вздохнула Гёрд. - Вы несколько дней не ночевали под крышей. Мы потеснимся. Вот почему сегодня "козероги" не рыскали по холмам. Они готовятся уходить, раз не получилось.

- Ты хорошо знаешь местность. Мы идём разобраться с предводителями чужаков. Издалека было понятно, куда двигаться, но чем ближе,.. - я пожал плечами, - тем больше времени можно потратить на пустые поиски. Твои люди знают, где их логово?

- Да, - графиня кивнула. - Они обосновались в городке Хёркен, это полтора дня пути или один верхом на хорошей лошади. В том направлении, - Гёрд показала чуть севернее, - на самом берегу, в месте их высадки.

- Я представляю, где это. Заучил карты. Благодарю за приглашение. Камыш, сгоняешь за нашими? Стой. Не сажай машинку. Хочу кое-в-чём убедиться.

Боец кивнул и снова развернул камеру коптера на восток.

- Так-так... Чуть левее. Теперь правее. А можешь дотянуться до какой-нибудь параллельной дороги?

- Сейчас попробую.

Дрон поднялся выше, картинка дёрнулась туда-сюда и рывком приблизилась до предела.

- Точно. Ещё идут, - прошептал Камыш. - Тридать километров севернее от этих. Строй такой же. Шесть обозных колонн и охранение.

- Муравьи. Точно муравьи. Помните город, который они строили? И идут так же. Рабочие, строители и прочий мирняк внутри, и воины снаружи. Неизбежные потери не в счёт.

- А кто же матка? - заметила Элен, рассматривая экран.

- Хороший вопрос. Камыш, чеши за народом, отоспимся в тепле, и завтра пойдём выяснять.

- Думаешь, это Фрези? - спросила Сандра, когда мы втроём отошли подальше по балочке. Снег, выпавший на днях, ощутимо проседал, в воздухе висело недоброе, зловонное сырое тепло. Ощущался сернистый запах. Как бы до кислотных дождей не дошло такими темпами.

- Допускаю. Не представляю, как такое можно провернуть в одиночку. Но выдумать, распланировать и запустить в оборот через доверенных последователей - вполне. А потом контролировать и подправлять. Ещё этот Владыка... Пойдём спросим, что ж я сразу не допёр.

Гёрд вместо ответа позвала кого-то из подземелья, отправив постоянно маячившего возле неё мальчишку.

- Сейчас подойдёт командир разведчиков, он лучше меня расскажет.

Мы присели на аккуратно подтёсанную прямо в склоне завалинку. Её покрывала плотная побуревшая трава, и со стороны не было заметно, что тут вообще кто-нибудь время от времени сидит. Девушки привалились к мне и едва слышно выдохнули. Усталость всё равно копилась, пусть мы, тронутые Зоной, сильнее и крепче обычных людей, даже тренированных. И физическая, и эмоциональная.

- Знаешь, какой у нас роскошный бассейн? - прошептала Сандра, прикрыв веки. - Термальная минералка, идеальная температура, тридцать два градуса...

Я согласно проурчал, мол, здорово было бы. Рядом вежливо прозвучало:

- Господин Харальд?

Я открыл глаза. В паре шагов стоял невысокий мужичок, едва ли крупнее Блэка. Он был укутан в пятнистые шкуры и неплохо сливался с местностью, особенно пока стоял неподвижно. В лесу так вообще с трудом заметишь.

- Меня зовут Свидрир. Я ходил к самому логову.

- Расскажи всё что знаешь.

Свидрир спокойно пожал плечами:

- Так ты спрашивай. Откуда мне знать, что будет важным.

- Сможешь провести полтора десятка человек туда? Так, чтобы никто не заметил до последнего.

- Смогу, есть лазейки. Если они умеют не шуметь лишний раз.

- Ты видел там женщин другого народа? Они более стройные и отличаются ушами. Чем они занимались?

- Есть такие. Я заметил пятерых. У одной ещё была странная кожа, тёмная, но не чёрная. Остальные обычные, только уши заострённые. Ну да, поизящнее. Насколько я рассмотрел, все были, - разведчик задумался, - начальными людьми, от среднего уровня и выше. Распоряжались, даже не задумываясь, выполнят ли их слово. Я ходил туда два раза, и видел, как они распределяют обозы. У нас так хозяйничает только Гёрд.

- Опишешь, как они выглядели?

Свидрир задумался совсем ненадолго и выдал практически готовые конспекты для фотороботов. Мы переглянулись. Несса и Гилраэнь узнавались с ходу. Тёмная отдалённо походила на Селину. Может родственница, кто их разберёт? Две другие не вызывали в памяти ничего, ни у меня, ни у Сандры.

- А самых главных ты видел? Тех, кого сами "козероги", возможно, называют Владыкой и Владычицей.

- Издалека, - он пожал плечами. - Женщина довольно высокая, как ты, на вид крепкая, - Свидрир коротко поклонился Элен, - длинные тёмные волосы. Или нет, волосы странные. Довольно светлые посюда, - разведчик провёл ладонью над ушами, - а потом сразу тёмные. Начинались сумерки, точнее не разглядел. Владыка... ну, с расстояния обычный человек. Но к нему относились очень почтительно даже те женщины, которые из другого народа.

- Между собой они общались?

- Я не заметил, честно говоря. Ну и темнело.

- Там поблизости найдётся место, где можно укрыться? Чтобы не лезть всем сразу.

Свидрир уверенно кивнул:

- У самого Хёркена есть старые развалины, до окраины рукой подать. Сам там сидел.

- Добро. Значит, завтра и пойдём. Опередим тех, кто возвращается, на сутки. Этого хватит. Ну-с, дамы, посмотрим, что местное гостеприимство нам предложит?

На удивление, жилые ярусы подземной базы-энергостанции были неплохо оборудованы. Помещения, изначально и предполагавшиеся для обитания персонала, сохранили подвод воды из подземного источника. Обогрев, конечно, сделали замысловато - гончарными трубами на деревянных опорах. По ним шёл горячий воздух от одного большого очага. Его устроили снаружи, если так можно сказать о топке, заложенной в отдельной полости сбоку "бочонка". Там же находилась кухня. Дым, пока тёк по трубам, успевал остыть и наверх, в овражки, выползал незаметным. Утилитарная мебель, сделанная как будто из сверхпрочного композита, тоже осталась от первопоселенцев. Местным оставалось только прибраться и натащить тайком разной утвари. Нас разместили в комнатёнке, имевшей вид отрезанного от круга сектора, объяснили, где тут мыльня, и оставили в покое.

Освещение давала пара ламп на чём-то вроде керосина. Непривычно тускло, желтовато, есть некоторый запах, но вентиляция справлялась. Вместо двери, которую ещё непонятно как вешать, проём закрывала плотная ткань, похожая на брезент. Её приколотили к дощатой раме, втиснутой в проход, ведь в материал стен зарубиться не получалось.

Сандра осмотрелась, поставила у лежанки ранец, уселась на покрывало из шкур и с усмешкой вздохнула:

- Скромненько, но чистенько.

Дёрнула носиком, снова вздохнула и принялась копаться в поклаже. Элен немедленно занялась тем же самым. На свет появились пакетики, плоские флакончики и прочее банно-ванное хозяйство. Угу, неделю с лишним шататься по лесам как-то не способствует свежести, несмотря на совершенство джайровского снаряжения. Да и я не образец благоухания.

Мыльня находилась на третьем уровне снизу и была прилично оборудована, для доступных возможностей. Вода поступала всё из того же подземного источника, подогревалась в общей топке и накапливалась в большой деревянной бочке с крышкой. Разбор через вычурный бронзовый кран, скамеечки, несколько шаек с ковшиками, полужидкое мыло в плошках. Ни о каких шуры-мурах речи не шло - не до того. Усталость действительно давила, я время от времени ловил себя на том, что зависаю на секунду, и Сандра несколько раз "выпадала", возвращаясь в реальность от лёгкого шлепка по идеальной попе. Минут за двадцать привели себя в порядок и отправились отдыхать.

По пути Элен как-то странно дёрнулась и настороженно замерла, прислушиваясь к звукам, долетавшим из радиального прохода. Через несколько секунд оттаяла и пожала плечами.

- Померещилось. Кто бы тут говорил на итли?

В комнате мне показалось, что лампы стали чуть светлее. Я пригасил их - ровно настолько, чтобы усточиво тлели огоньки. Спать не помешают, а коптить будут намного меньше. И если придётся вскакивать, вокруг не будет полной тьма. Едва голова коснулась валика, набитого какими-то травами, я отрубился за полминуты. Некоторое время мешал странный писк и ворочанье Элен, но утомление взяло своё.

Глава 46

Ирдала. Путь на запад. Майор Мамонтов

Камыш вернулся ближе к вечеру. После его рассказа лагерь оживился. Возможность отдохнуть под крышей, в тепле, обрадовала всех. Но чуйка, столько раз спасавшая Мамонта и его людей в Зоне, нехорошо зашевелилась. Не так чтобы в полный рост, однако этаким червячком из грядки проклюнулась. Подошёл Белый.

- Что-то мне муторно, командир. Может, раскинуть сети, прощупать?

- Я тебе прощупаю. Мозгами захотел раскинуть?

Псайкер вздохнул и пожал плечами.

- Ну тогда считай, жопометр уже к красному сектору подползает.

- Паршиво... у меня тоже свербит. Так, народ! Ко мне, вводная меняется, - распорядился майор и повторил приказ в рацию для тех, кто стоял на фишках. Когда все собрались, он сказал:

- Есть мнение, что где-то впереди засада. Характер, точная численность, степень опасности неясны. Нам теперь известно, куда именно направляется Харальд. Считаю, надо двигаться прямиком туда. Ночники у нас есть. Все устали, но на таблетках продержимся. Там, на месте, Харальду потребуется поддержка или прикрытие. А может, спасотряд.

- Без маяка мы отсюда один хрен не выберемся, - сказал Ёжик. - Маяк у них.

- Я сейчас поменяю аккумулятор, пролечу коптером до точки невозврата. Составим карту, забьём ориентиры и места, где можно спрятаться, - хмыкнул Камыш.

- Начинайте. Задачи сам распределишь, потом сведём. По маяк верно. Если не хотим зажариться или задохнуться, надо шевелиться. Марина!

Чудовище сидело возле Аделис, которая безуспешно теребила девушку за руку. Глаза Марины непрерывно двигались, ничего не замечая перед собой. Она как будто читала одной ей видимый текст и даже не моргала. Выглядело это страшненько. Прошло минуты три, пока это прекратилось. Она подняла голову, разглядывая лагерь и людей в нём.

- Плохо. Всё плохо, - и завалилась набок. Только взметнулся и опал обратно длинный подол платья, так и остающегося идеально чистым. Аделис беспомощно посмотрела на неё, потом на "мамонтят". На русском она ещё не говорила, поэтому забормотала непонятное, но встревоженное.

- Так. Серый, займись. У тебя три дочки, разберёшься. Остальные - сворачиваемся потихоньку. Местные ночами не передвигаются, стало быть у нас фора часов до девяти утра, пока светло не станет. Выходим через... Камыш?

- Час, товарищ майор, - поднял голову тот из кружка пяти товарищей, уткнувшихся в тактические планшеты. - Через полчаса закончим съёмку и подъём* карты, двадцать минут на компиляцию и загрузку. Десять на всякий случай.

- Через час, значит.

Лагерь собрали быстро, тем более что особо и не разворачивались. Спустя сорок пять минут карта была готова. На коптере стояла мультисенсорная камера с лидаром, поэтому получилось построить даже трёхмерный рельеф местности. Отдельно отметили ручьи, рощи, отметки потенциальных укрытий, хутора и прочее, что требовалось для понимания обстановки вокруг. Для дрона оставалось ещё пять полных батареек, каждая из которых держала машинку в воздухе час - ура технологиям, основанным на добыче из Зоны.

- Ну что, готовы? - лагерь был свёрнут и прибран. Не осталось ни пустой упаковки, ни обёртки от чего-нибудь. Марина вместе с Аделис "висели" на Сером - тот обладал огромным опытом и без привлечения сознания молол языком, успокаивая найдёну и ручного монстра Харальда. Пусть девочка практически ничего ещё не понимала, но интонации работали. Это ничуть не помешало ему закончить сборы и, как всем остальным, окинуть взглядом лощинку. Перекрёстный контроль.

Мамонт выходил последним. Ночь почти наступила, но помехой не стала. Удобные ночники, немногим массивнее обычных солнцезащитных очков, позволяли видеть всё почти как днём, только дальность ограничивалась парой километров. Дальше сюрреалистично висел серовато-графитовый мрак, скрадывающий пейзаж и очертания объектов. Казалось, будто они на ходу подгружаются, чтобы неторопливо проплыть по бокам и раствориться за спиной в таком же мраке. Отряд двигался по пути, который разведал Камыш. Пешком не верхом, конечно, но быстро ходить они умели. Марина очнулась, хотя поменялась в лице. Так выглядят люди, которых гнетёт какое-то трудное размышление. Она взяла девочку на руки и бодро шлёпала босиком, не обращая внимания на мелкие камешки, грязь, остатки тающего снега и твёрдую травяную стерню.

Через несколько часов впереди замаячили знакомые Камышу очертания холмов, и он подал знак к остановке. На таком расстоянии их без приборов никто не заметит, но бойцы привычно заняли позиции как для круговой обороны. Майор вместе с Белым отправились на разведку, рядом было место, подходящее для отдыха. Судя по воздушной съёмке, хутор жители покинули ещё за несколько лет до вторжения, да так и не вернулись. Оттуда - он находился на пологой изогнутой возвышенности - было удобно наблюдать за подземным укрытием и подходами к нему. Дома не успели заметно разрушиться, к тому же стояли одним закрытым двором, где снаружи не поймёшь, есть ли тут кто-нибудь вообще; и через полчаса весь отряд уже расположился в тепле и относительном уюте. Окна на всякий случай завесили, вдруг с другой стороны долины торчит внимательный наблюдатель? За дым можно было не беспокоиться, ветер относил его в сторону. Да и трудно распознать дровяные нотки в едких завихрениях от далёких пока пожаров.

Майор поднялся на чердак, с опаской ступая на скрипучую лестницу. Сюда уже влез Лютик с разведкомплексом. Он удобно устроился на перевёрнутой бадейке, забытой прежними хозяевами, и смотрел в экран, обратив его в сторону от окошка.

- И что там у нас?

- В целом тишина. Периодически мелькают два дозорных. Скорее всего, обходят внешний круг, встречаются и расходятся. Я эту картинку зафиксировал как нормальную и настроил сигнализацию на изменения. Если кто-то ещё вылезет, сразу буду знать.

- Молодец. Через два часа тебя Дон сменит. Там как раз рассвет, и наверняка кто-нибудь ещё появится. Или общее шевеление начнётся, как мне чуйка подсказывает.

- Понял.

Внизу, в просторной комнате, бойцы занимались обычными походными делами. Всегда требуется что-то проверить, привести в порядок, починить. Опять же, оружие без ухода оставлять нельзя. Плотные занавеси позволили включить фонарь, который теперь висел на ржавом гвозде, торчавшем из потолочной балки. Потрескивала печка, похожая на русскую, тепло изгоняло сырость и многолетнюю стыль заброшенного жилья. Серый кашеварил, пахло... домом? Аделис жмурилась от непривычно яркого света. Она сидела на лавке возле Марины и, вот чудо, о чём-то с ней тихонько разговаривала. Мамонт уселся за стол поближе к ним, снял с горелки котелок, налил чаю и прислушался.

- Он разберётся. А они ему помогут. Та, которая страшная, тоже сильная, но другая.

Майор уже вник в шифрованную речь чудовища, и понял, что речь идёт о Харальде и его прежней спутнице, Фрези.

- Они вместэе, но он сэейчас один внутри себэя, - сказала Аделис со смешным акцентом, "расширяя" слова. И как только русский выучила? Стоп! Мамонт осторожно дотянулся до плеча Белого, который дремал, привалившись к подложенному под плечи ранцу.

- Такое бывает? - удивилась Марина.

Девочка энергично закивала.

- Он тут, - она коснулась пальцем лба, - у себэя. Как те, - пальчик указал на спящих Ёжика и Дона. - Но не сам. Не хотел спать. И они тоже.

- Слушаю, товарищ майор, - шепнул Белый и, следуя жесту командира, перетёк ближе.

- У нас неинициированный псайкер, - Мамонт двинул глазами на Аделис. - Я всё ломал голову, как она выжила при тотальной зачистке. И язык освоила от Марины, даже фразы строит как она. Наверняка бессознательно. Вот что она сказала сейчас, - майор повторил слова найдёны.

- Их захватили, - заключил Белый после минутного размышления. - Скорее всего, как-то погрузили в беспамятство, когда они уснули. Не знаю, всех или нет, но Харальда, Сандру и Элен точно.

- Вот не зря у меня зудело. Думаю, эти партизаны - заведомо ряженые, их тут посадили на какой-то похожий случай. Специально вблизи штаба. А тут выстрелило на двести процентов. Улов ценнее не придумаешь.

- Такую добычу просто небходимо представить начальству. Значит завтра с рассветом... Нет, - осёкся Белый. - Не на руках их потащат. Дождутся первой же колонны и пойдут с ней. Может, откусят пару повозок и пойдут быстрее остальных. Ну, я бы так сделал.

- Логично, - майор посмотрел на беседующих. Марина почувствовала его внимание и подняла взгляд.

- Девочка устала. Ей надо есть и спать. Первый раз смотрела.

- Девочка так же пряталась в подвале? - спросил Белый.

- Так же. Там она почти не умела. Сейчас немного умеет. Сама, и я помогла. Немного.

- Хорошо. Ты всё правильно сделала, - похвалил её майор. И поразился, какой радостью загорелись глаза чудовища. - Тебе тоже надо отдохнуть.

- Можно?

- Можно. Когда будем собираться, разбудим.

Белый быстро сообразил: протянул ей плащ-палатку и свой ранец. Марина мягко отстранила Аделис, застелила лавку. Ранец поставила под стену, уселась сама, усадила рядом сонно моргавшую девочку и сказала:

- Теперь есть.

Мамонт ухмыльнулся, наблюдая, как Марина изучает плов на ложке. Мясо было местное, похожее одновременно на курятину и свинину - по пути подстрелили пару массивных, плохо летающих птиц, и похожая на рис крупа нашлась в городке, где подобрали Аделис. Только сейчас до майора дошло, что он впервые видит, как Марина ест. Она, распознав горячее, догадалась подуть, потом попробовала немного, и снова в её облике произошла какая-то едва уловимая перемена. Кто-то перестаёт быть человеком, кто-то им становится, - подумал Мамонт. Девушка протянула ложку сонной найдёне. Та стрескала половину порции взрослого бойца и отрубилась прямо под боком у Марины. Чудовище устроилось поудобнее, накрыло Аделис свободным краем плащ-палатки, и само закрыло глаза. Через несколько минут дыхание стало спокойным и глубоким.

Остаток ночи и утро прошли без внезапных побудок. Только часам к одиннадцати, вскоре после очередной смены дежурного, с чердака спустился Ёжик.

- Товарищ майор, есть караван. Через минут сорок будут возле убежища. На вид лошади уставшие, несколько вообще с трудом ноги волочат.

- Наверняка погоняли, как могли. Может, вообще затемно со стоянки снялись. "Козероги" или нет, а всё равно беженцы.

- Почему "козероги"?

- Потому что не козлоноги, - туманно, но исчерпывающе ответил Мамонт, пресекая дальнейшие расспросы. - Вира помалу, - сказал, немного добавив громкости. Бойцы зашевелились. В общем, никто из них уже не спал, так, додрёмывали, до последнего пользуясь уютом протопленного дома.

- Идём? - подала голос Марина, осторожно отодвигая от себя Аделис. Найдёна хлопала глазами, ещё не проснувшись толком.

- Часа через два - два с половиной. Можно не торопиться. Пока они, - Мамонт кивнул наружу, - договорятся насчёт повозок, пока то-сё, раньше никак не управятся.

- Кстати, - зевая, подал голос потягивающийся Дон. - Сколько повозок в караване?

- Восемь.

- На базе человек тридцать, плюс-минус. Я думаю, они заберут тех лошадей, которые могут поддерживать темп, половину повозок, и поедут в этот, как там его?

- Хёркен, - подсказал Камыш.

- Вот, туда. Остальные встанут на отдых. Лошади не люди, сейчас просохатишь, завтра будешь их варить. Изучаем обстановку с воздуха, на таком небе коптер фиг заметишь. Множим всех на ноль, делаем из наших препаратов лошадиную дозу, догоняем тех, кто попятил Харальда сотоварищи. За день они всё равно не доедут, дороги развозит уже. А нам лошадей жалеть не надо, только маскировки ради.

- Кровожадно, но толково, - заметил Ёжик.

Майор задумался. Такой ход позволял догнать похитителей и вернуть людей. "Виновны все", сказала Сандра. И если рассказу Айбаса он имел право не доверять - принимать во внимание, но не доверять - то псайкер всегда говорит как есть. А от ложного гуманизма он сам и его люди излечились давно.

- Так и сделаем. Укладываемся потихоньку, наблюдаем. Когда графиня и её "партизаны" уйдут, ждём полчаса и двигаем.

Сборы проходили неспешно. Как и предполагал Мамонт, примерно через два часа на поверхность выбрались почти все обитатели подземелья. Майор сам сел за разведкомплекс и приблизил картинку, чтобы лучше рассмотреть происходящее. По рассказу Камыша он неплохо представлял, кто есть кто, и сразу выделил Гёрд. Женщина распоряжалась по-хозяйски, хотя пара бояр из вооружённого конвоя долго спорили с ней. В итоге ей отдали три повозки. Насколько понимал Мамонт, на большее просто не нашлось здоровых лошадей. Остальных распрягли и отвели в сторонку, где ими занялись несколько человек.

- Ага, - прошептал он сам себе, увидев, как из низинки вынесли пять носилок. - Значит, всех взяли.

Пленников погрузили в одну повозку, туда же забралась часть подручных графини, прочие втиснулись в две остальные. Они живо тронулись с места и вскоре скрылись за перегибом холма. Обобранный караван остался возле подземного убежища. Майор спустился в дом.

- А вот теперь выходим.

Отряд уже был собран и готов. Даже Аделис вместо своих лохмотьев была одета в... Мамонт окинул взглядом этот наряд и догадался, что кто-то перешил те же лохмотья в опрятное подобие тканево-мехового комбинезона.

- Хм. Ну, попрыгали.

Выход с хутора смотрел в противоположную от убежища сторону. На улице царила странная, чрезмерно влажная и при этом ощутимо наэлектризованная атмосфера. Впервые ветер начал дуть со стороны моря. Камыш развернул коптер.

- Я посмотрю, что там.

- Давай.

Машинка взмыла в небо. Негромкое жужжание винтов полностью скрывалось шумом ветра. Вскоре на экране пульта появилась величественная и одновременно ужасающая картина.

Линия пожаров, очевидно, приближалась, но сейчас не была видна из-за висевшей в воздухе дымки и влаги. Зато отлично выделялась вздымающаяся в стратосферу колоссальная, лиловая грозовая наковальня. Внутри многокилометрового столба посверкивали молнии, подсвечивая нутро розово-белыми сполохами. Очевидно, количество перешло в качество. Нагретые потоки стремились вверх, втягивая близлежащие массы и постепенно увлекая за собой дальние. Теперь этот эффект добрался до приморского воздуха, насыщенного влагой, и её частицы, разогнанные термиками, скоро резко усилят электризацию. Гроза должна разразиться невероятная.

* Подъём карты - нанесение условных знаков и других необходимых пометок на чистую карту.

Глава 47

Ирдала. Путь на запад. Харальд.

Волосы Фрези сверкали знакомым каштаново-красноватым блеском. К концу лета они всегда становились такими, выгорая на солнце. Я понимал, что вижу сон, но как это случается с яркими натуралистичными снами, не мог вынырнуть. Или когда читаешь интересную книгу либо смотришь захватывающий фильм, и пофиг, что за окном уже светает. В одно неуловимое мгновение, лёгкий поворот головы, и причёска изменилась. Гнедой отлив превратился в червонное золото, а ниже шеи рассыпались мелкие косички, с вплетёнными в них тонкими чёрными кожаными полосками. Они словно поглощали падающий на них свет, и казалось, будто от движений Фрези у неё за плечами возникает и пропадает шлейф из совершенной тьмы.

Я видел это под непривычным ракурсом, немного снизу. Так бывает, когда лежишь на шезлонге или чём-то похожем. Сон ведь, чем удивляться? Невероятная комбинация вероятных впечатлений. Но почему моё ложе покачивается и встряхивается?

Фрези обернулась и посмотрела на меня. Лицо у неё тоже стало другим, более строгим, что ли. На нём не отражалось почти никаких эмоций, только лёгкая улыбка мелькнула в уголках губ.

- Ты спишь, ты это знаешь?

- Конечно знаю, - я попытался дотянуться до неё, но облик Фрези, одновременно оставаясь рядом, отдалился ровно настолько, чтобы нельзя было достать рукой. Рукой? Во сне не видишь собственных рук. Я уверенно пошевелил пальцами в воздухе перед собой, и краем глаза заметил, как нахмурилась бывшая подруга. Вот какие дела. Это не простой сон, а разделённый между мной и нею. Я о подобном только слышал краем уха и всегда считал выдумками. Оказывается, нет.

Ещё "извне" приходили какие-то помехи. Урчание, погромыхивание и всякое тому подобное. Я прислушался. Звуки стали то ли громче, то ли ближе. Меня снова встряхнуло, совсем рядом раздался оглушительный грохот. Сонное оцепенение пропало, и я открыл глаза. Вокруг была гулкая сырая темнота. Она покачивалась, похлопывала плотной тканью, поскрипывала, брякала, чуть в стороне фыркали лошади. Я в повозке? Последнее, что осталось в памяти - как мы добираемся до выделенной комнаты и валимся спать. А что случилось дальше? В этот момент снаружи сверкнула ослепительно-белая вспышка. Она на мгновение осветила внутренности повозки. Рядом со мной лежали Сандра и Элен, ещё не пришедшие в себя. Мне показалось, что в голове следом уползающей змеи отдалось раздражённое шипение.

За вспышкой рухнул раскат грома чудовищной силы, хотя между ними прошло достаточно времени - разряд был километрах в двух, не меньше. Это какой же мощности молния полыхнула? Я перекатился набок, ощущая себя довольно паршиво. Как после отравления. А может, не как. Точно! Не зря свет ламп показался мне чуть более ярким, чем был до нашего ухода в мыльню. Кто-то подлил в жидкость летучее вещество, погрузившее нас в сон, а на фоне усталости распознать опасность в самочувствии не удалось. И обрывок разговора на языке итли Элен не померещился. Полыхнула ещё одна молния, за ней прилетел удар грома, на этот раз чуть ближе, а следом километрах в десяти, судя по задержке, как будто началась фронтовая артподготовка из орудий какого-то чудовищного калибра. Серии вспышек и рвущих слух раскатов следовали одна за другой.

Удивительно, но лошади не обращали ни малейшего внимания на грозу, знай себе топали и пофыркивали, брякая металлическими частями сбруи. В свете молний я разглядел возницу, рядом с которым сидел кто-то ещё. В ногах тоже появилось шевеление. Бабах! Свет выделил удивлённую физиономию Айбаса. Татарин тоже заметил, что я смотрю на него, и осторожно, стараясь попадать в грохот разрядов, подполз ко мне. Хотя добротная повозка на наше шевеление никак не реагировала.

- Траванули нас, по ходу, - прошептал он.

- А Блэк где?

- Не знаю, я и так у самого края лежал, поперёк. Дальше только борт. Чё как, куда нас везут?

Я рассказал ему про недавний сон, и Айбас кивнул.

- Знаю. Сам не пробовал, но говорят, это реально. Думаешь, она нас вычислила и пригласила в гости?

- Вряд ли именно нас. Я сейчас прикинул, место было одно из таких, которые никак не обойдёшь. Не мы, так кто-нибудь другой вляпался бы. Севернее есть ещё один узел дорог, уверен, что там тоже подобную ловушку устроили.

- Но сейчас Фрези знает, что попались именно мы.

- По крайней мере я.

В редком промежутке среди ударов грома прозвучало что-то странное. Если, конечно, слово "прозвучало" подходит для пары тихих шлепков, будто ладонью по мокрому мячу стукнули. Я поднял голову. Возница и его напарник, вот только сидевшие ровно, привалились плечами друг к другу, а потом один сполз и исчез, второй же навзничь упал в "салон". Очередной сполох озарил лицо и тёмную дырочку на виске. Тушка поползла наружу, и на облучке появился один из бойцов Мамонта. Кажется, Шуруп. Точно, он. Явно позывной получил за способность вьюном пробираться куда угодно - телосложение обманчиво хрупкое, есть такие люди, будто из одних жил состоят.

- Не ждали? - ухмыльнулся парень. - Ща всех козерогов упокоим и поедем дальше.

Мы сели и посмотрели назад. Вспышки молний стоп-кадрами выделяли наглый налёт на колонну чужаков. Всё было закончено меньше чем за минуту. Шуруп натянул вожжи, и фургон остановился. Я попытался растормошить Элен и Сандру, но они только вяло бормотали. Логично, дышали мы одним воздухом, но удельная доза у них получилась больше.

Снаружи хлестало даже не как из ведра, а по-английски. Это когда из канав выносит трупы собак и кошек, у них даже пословица как раз про это. Ветер бросал сплошные лохмотья дождевой занавеси, и дул теперь не с востока, а с запада. Подошёл Мамонт и, перекрикивая грозу, сказал:

- Мы там Чернова нашли. Он в последней повозке, совсем плохой. Нужно чтобы Элен его посмотрела. Без автодока точно не обойтись.

- Она сама ещё в отключке. Сейчас гляну, если наши вещи здесь, попробую разобраться.

Ранцы, к счастью, закинули вместе со всем снаряжением в ту же повозку. Я помнил, как Элен убирала прибор в один из боковых подсумков. Там он и нашёлся. Повертев пенал в руках под вспышками молний, я догадался достать фонарик и включить его. Всё-таки голова до сих работала, если так можно сказать, частями. Блэк выглядел паршиво, и это меня неприятно поразило. Люди, схватившие в Зоне чёрного дождя, отличались выдающейся живучестью и бешеной регенерацией. Если подобное существо дышит через два раза на третий, а пульс держится в районе сорока - пятидесяти, то это откровенно плохо. С помощью Серого я стащил с него остатки РПС, тёплую куртку и тельник.

- Дайте ещё света, - сказал я стоявшим рядом бойцам. Загорелись сразу несколько фонариков, бросая на внутренности повозки густые тени. Подошла Марина с Аделис. Девочку она усадила рядом.

- Помогу, - кратко заявило чудовище. - Мы поможем.

Я пожал плечами и повнимательнее осмотрел Блэка. На бледной коже проступали сосуды, в которых медленно и тягуче билась чёрная кровь. Как будто невидимый паук сплёл ядовитую паутину. И что с этим делать? Автодок, сделанный джайрами во вполне понятной инженерной логике, включился от нажатия большой зелёной кнопки. Но воспринимать то, что текло у Чернова в жилах, за человеческую кровь отказывался. По экранчику пробежали символы незнакомого алфавита, а потом вылезла плашка с одним значком в жёлтом треугольнике. Ну ясно, ошибка. Краем глаза я видел, как Марина водит ладонями над левой рукой Блэка. Закончив, она показала на грозовой фронт, который на самом деле только ещё надвигался. Там беззвучно сверкало, до нас в редкие мгновения тишины докатывался только ровный гул.

- Охренеть, - прошептал Айбас. - Если нас эпицентр накроет, это считай артподготовка. Двести орудий на километр, всё по классике*.

- Нет. Да. - Марина выразилась предельно лаконично, но я, кажется, начал понимать её шарады на лету. Причина состояния Блэка в грозе. Точнее, в концентрации электромагнитных полей и в их свистопляске после каждого удара.

Бабах! Разряд вонзился в землю метрах в трёхста. Чернов дёрнулся, жижа затрепетала в сосудах. Наноботы по сути своей металлоорганика, и сейчас их буквально корёжит. Вместе с носителем. Спасти его, пожалуй, может только прямое переливание. И то на время. Без клиники до конца не удастся удалить наноботов, от грозы же в ближайшее время никуда не денешься.

- Майор!

Мамонт выглянул из-за телеги.

- У вас есть система для переливания?

- Умеешь ты озадачивать. Сейчас поищем.

Пока его бойцы рылись в ранцах, меня озарило. А ведь Фрези тоже носитель чёрной крови. И её сейчас накрывает точно так же. Может, несколько слабее из-за расстояния. Хочу ли я снова спасать её? Размышляя, я пошёл проверить, как там Сандра и Элен. Они ворочались, что-то бормотали, но пока не просыпались. Из блистающей дождевой завесы вынырнула Аделис, за ней насквозь промокшая Марина. Ей это, похоже, ничуть не мешало.

Найдёна ловко забралась в повозку и положила ладошки на головы девушек.

- Хорошо спят. Правильно. Не как раньше. Будить?

- Пока нет, - решил я после секундного раздумья. - И так дел полно. Пусть сами.

Аделис кивнула и умчалась.

- Учится, - Марина пожала плечами. От этого движения ткань, ставшая полупрозрачной, обтянула плечи и небольшую торчащую грудь. Я хмыкнул и внезапно понял, что до сих пор не видел мою попутчицу.

- Где Терви?

Я впервые увидел на безмятежно-кукольном личике монстра выражение беспокойства. И столь же впервые, как может отлипнуть от ног приставший по всей их длине подол - так резко Марина сорвалась с места.

Бабах!

- Есть! - кто-то помахал зажатой в кулаке упаковкой. Ладно, есть более насущные задачи. Пять литров - это десять человек, если брать по максимуму для здорового мужика. Как раз хватит с запасом. Насчёт совместимости я не заморачивался, наноботы успеют превратить любую в нужную. В отряде Мамонта с медициной были знакомы все, так что сложностей с подключением не возникло. Я уселся поудобнее и начал "качать" кулак. С другой стороны у запястья Блэка наготове держал скальпель Серый - мало ли как отреагирует организм на попытку избавиться от чёрной крови. Ещё начнёт на глазах заращивать порез. Но нет. Судорожно пульсируя от всё приближающихся разрядов, живая жижа полилась прямо на землю. На системе был встроенный счётчик, по которому я отслеживал миллилитры. Слабость стала подползать после четырёхсот, ещё через пятьдесят в голове потемнело.

- Так, хватит, - сказал Дон, перекрывая поток. - Не хватало тебе свалиться.

Он вынул иглу из моей руки и налепил заживляющий пластырь. Защипало. Такие штучки, основанные на добыче из Зоны, уже справлялись с мелкими ранками не хуже автодока джайров. Я пересел вглубь повозки. Кто-то протянул сладкий батончик и кружку горячего чая. Быстро наладились, однако. Спустя пять смен, когда Дон отключил самого Мамонта, а Серый воткнул приёмник в его вену, Блэк почти перестал дёргаться от молний. Ещё спустя некоторое время, на Айбасе, севшем под иглу девятым, Чернов очнулся и замысловато выругался. Его удержали от попытки сесть. Он оглядел собравшихся и облегчённо вздохнул.

- Кто догадался?

Сразу несколько пальцев ткнули в меня.

- И Марина, - не стал я жадничать. - Она сообразила, что тебя колбасит от электричества.

- Надолго не хватит, но наноботы с такой помощью сумеют подстроиться. Выживу. Да хорош уже, - он кивнул Айбасу. Татарин сам убрал иглу, прошептал несколько слов, и дырочка заросла за считанные секунды. Шаман, однако.

- Что вообще у нас происходит? Меня срубило прямо на ходу, я ничего не успел понять. Иду по коридору, раз - темнота. И сон потом такой, дурной. Ощутите себя тряпкой в стиральной машинке, называется. Где мы? - он выглянул из-под тента.

- На пути в Хёркен. Партизаны эти были подставными.

- О. Графиню кто-нибудь видел? Я бы сказал ей пару ласковых.

Народ запереглядывался, пожимая плечами.

- Из наших в лицо её только Камыш знает, - пояснил я. - Когда караван брали, завалили её или нет?

Боец, обменявшись с майором кратким взглядом, прихватил ещё одного и исчез в дожде. Через десять минут он вернулся и отрицательно покачал головой.

- Нет её. По головам число совпадает. Значит, она или слиняла как-то, или... - Камыш прервался, накинул ночник и всмотрелся в моросящую темень. Что он там ищет, стало ясно совсем скоро.Замаячило белое пятно, превратилось в знакомое платье, и перед нами предстала Марина. Слева на ней, едва перебирая ногами, висела Терви, а с другой, точнее, на правом плече, чудовище несло связанную Гёрд.

* "При двухстах орудиях на километр фронта о противнике не спрашивают и не докладывают, а только доносят, до какого рубежа дошли наши наступающие части". Приписывается маршалу артиллерии К. С. Москаленко.

Глава 48

Ирдала. Окрестности порта Хёркен. Сандра.

В реальность я вернулась одним рывком, как будто в тёмной комнате кто-то включил свет. Вокруг было темно, но не так как ночью. Постоянно раздавались оглушительные раскаты грома, они сотрясали повозку, в которой я лежала. Вспышки молний освещали пространство под полукруглым тентом монохромными кадрами. Рядом никого не было, но в мгновения относительной тишины можно было расслышать знакомые голоса. Повозка стояла на месте, потому что рядом спокойно фыркали лошади, которые, на удивление, совершенно не боялись грозы. В движении это звучит иначе, я точно знаю. Но как мы все оказалась здесь?

Память замельтешила, как киноплёнка в ускоренной перемотке. Вот я сонно пытаюсь увернуться от ладони Харальда, а Элен так же устало хихикает, когда я "пропускаю мяч". Мы топаем наверх, в отведённые апартаменты, там валимся на лежанки. Что-то настойчиво пищит, но сил нет заставить себя встать и посмотреть. Потом темнота и странные сны, смешанные с кошмарной полуявью прошлого. Снова на нашу машину летит фура, и так раз за разом прокручивались по кругу самые пугающие события моей жизни. В конце я разбивала камень на плато за поместьем. Следом всё повторялось. Я вытерла липкий пот со лба, при том что жарко не было. Какая жара в такую погоду? Стала понятна густая лиловая темень за бортом. Я видала грозы на Адриатике, но эта была мать всех гроз.

- Очнулась? - без предисловий возникла рядом Элен. - Нас отравили, подмешали что-то в светильное масло. Я покопалась в истории автодока. Он нас пытался предупредить, но зелье наложилось на усталость, и мы не отреагировали.

- Вот что пищало, значит.

- Ага.

- А где мы сейчас?

- В нескольких километрах от подземелья, по пути к Хёркену. Ребята Мамонта нас успели перехватить. Положили конвой. Козероги устроили подставной лагерь псевдопартизан. Рассчитывали ловить тех, кто избежал зачисток, а тут так удачно попались мы. Вот и повезли подарочки своим главарям. Только Гёрд осталась на базе, и Терви с ней, выехали попозже и почти догнали. Марина недавно сбегала и притащила их. Сейчас Дон и Камыш готовят какое-то адское месиво из боевых стимуляторов.

- Зачем?

- Для лошадей. Жаль их, конечно, но надо добраться до Хёркена впереди грозового фронта.

- А сейчас что?

- А ты выгляни. Как самочувствие, кстати?

- Мутит немного, но вроде норм, - я подобрала ноги и перевесилась через открытый передний борт. Во вспышках молний заметила на облучке тёмные потёки. Снаружи порыв ветра хлестнул меня плотным зарядом даже не дождя, а какой-то спрессованной воды. Я поморщилась, протёрла глаза и ужаснулась. На нас медленно, с уверенностью танковой дивизии надвигалось... У меня не хватало воображения назвать ЭТО. На сколько хватало восприятия, ибо обзора просто не было, клубилась и шевелилась чернильно-лиловая масса, в которой сверкали далёкие ещё разряды. То, что било здесь, недалеко от нас, выглядело весьма скромно на фоне приближающегося катаклизма. Ветер дул в сторону чудовищной наковальни, что угадывалась где-то далеко и высоко, наверное, в десятках километров от нас. Она вздымалась чёрт знает куда, как бы не прямиком в стратосферу.

- Это как? - выдавила я внезапно севшим голосом.

- Пожары грели-грели воздух, да прогрели. То ветер дул с востока, а восходящий поток преодолел его и начал всасывать навстречу. От моря пошла влага, вот и попёрла гроза расти.

- Горело на сотни километров, если не на тысячи. Вот и размах.

- Ага.

- А откуда такая спешка? Почему надо успеть до прихода грозы к Хёркену?

- Это Харальд лучше объяснит. Я сама очнулась недавно, пропустила всё самое интересное. Скоро поедем, так что ты сходи покажись.

Мимо нас протопал один из бойцов Мамонта со складным ведром, заполненным, видимо, той самой смесью. Я осторожно повернулась на месте, проверяя чувство равновесия. Вроде всё в порядке, уже не шатает.

Харальд нашёлся возле последней телеги. В ней устраивали поудобнее Чернова, который выглядел странно... здоровым, что ли? Даже белый свет фонарей позволял понять, что он лишился своей обычной бледности. Я знала, что это не болезнь, а последствия симбиоза с наноботами, "чёрной кровью".

- О, привет, - улыбнулся Харальд. - Как ты?

- Бывало лучше, но пойдёт. Элен мне уже почти всё рассказала, - я кивнула на Блэка, который радостно оскалился и помахал ладонью. В прерывистом свете молний, легко перебивавшем лучи фонарей, его движение выглядело гротескно-дискотечно. Чуть выше левого локтя выделялась повязка. - Что случилось?

- Как выяснилось, наниты нервно реагируют на сильный электрический ток вокруг. Особенно такой рваный, как сейчас. Пришлось наспех делать переливание крови, вытеснив большую часть наноботов. Не знаю, насколько хватит, поэтому торопимся. Курс проложен, сейчас погоним.

Я не долго сопоставляла известное мне. Фрези тоже нахваталась "чёрного дождя", значит и на неё электрический шторм будет воздействовать так же. Харальд хочет воспользоваться моментом. Разумное решение.

Он похлопал Блэка по плечу и, очевидно, закончив со сборами, подхватил меня под ручку. Мы вернулись к повозке, где Элен копошилась в ранце.

- Держитесь покрепче, дамы, будет трясти. Дороги тут неплохие, но не для таких гонок.

На облучок залез незнакомый боец, похожий на подростка, если не присматриваться. Так-то он скорее напоминал гимнаста. Лошади, нахлебавшиеся боевого коктейля, уже сопели и пыхтели. Щёлкнули вожжи, и я едва успела схватиться за дугу тента. Повозка рванула с места так, будто вместо пары лошадиных сил её потянул настоящий двигатель. Снаружи сверкало и грохотало, позади силуэтами, вырезанными чёрным на лиловом, появлялись и исчезали другие фургоны. На размытой дождём колее нас не то что "трясло" - нещадно мотало влево-вправо. Как уж там курс прокладывали, не знаю, но мы каждые десять-пятнадцать минут куда-то поворачивали. Под колёсами несколько раз кратко гремели каменные плиты, скрежетала раскисшая щебёнка, но по большей части наш караванчик пёр по неухоженным грунтовкам. Не застревали мы только потому, что лошади тащили с дурной силой, от которой с их мокрых тел валил ясно заметный пар, несмотря на потоки холодной воды с неба.

Внезапно рация, висевшая на плече Харальда, неразборчиво прошипела. Он дотянулся до нашего возницы и крикнул:

- Шуруп, стой!

Боец натянул вожжи. Лошади нехотя остановились. Через задний борт залез Чернов, уселся на лавку и махнул рукой. Мы помчались дальше.

- Что такое?

- Помнишь, я тебе про Ксати рассказывал?

- Было дело.

- Я же в некотором роде поглотил. Волю, силу, умения, ну, всё такое.

Я ничего об этом не знала, и пододвинулась ближе. Элен тоже расслышала его слова и насторожилась. Она на Виане пару раз обмолвилась, что это была за тварь. Блэк глянул на неё.

- А, ну да. Ты-то его точно помнишь. Так вот, я с ним пересёкся в Закрытом Городе незадолго до того, как его сровняли с землёй. У меня тогда появилась девятая пирамида, я устал как собака, еле выжил на Быстрой Тропе и пожелал забрать его силу. Зохавал всё, кроме его личности как таковой. Остался такой слепок, вроде искусственного интеллекта-симбионта. Он только недавно проклюнулся, в общем, вот, - Чернов уселся поудобнее, насколько позволяла тряская езда, и вокруг него появилась полупрозрачная оболочка в виде проекции упитанного мужичка лет пятидесяти, с обманчиво участливым лицом. Блэк целиком помещался внутри, что с его субтильностью было немудрено.

Элен ахнула и сузила глаза. Проекция исчезла, Блэк потёр лицо.

- Давишь. Ну, узнала.

- Всё в точности.

- Ладно, это предисловие было. Эта морда почему-то заинтересовалась тем, что тут деется. Не как человек, ясен пень, а как некий логический анализатор. Внимание, вопрос - почему?

Я посмотрела на подругу. Она определённо о чём-то глубоко задумалась. Повозка выехала на относительно ровный участок, гроза ненадолго притихла, и я видела, как по лицу Элен пробегают тени. Через несколько минут она прервала молчание:

-Я,.. - она на мгновение запнулась, будто остерегаясь, - подозреваю. Во всём этом может быть замешан кто-то из моего прошлого. Кто-то, кого Ксати лично хорошо знал. Таких много, в общем.

Блэк хмыкнул.

- Вот, значит, чего он высунулся. Ладно, скоро узнаем.

Харальд нахмурился.

- Слишком много загадок накручивается. Боюсь, ответы нам не понравятся.

- Увидим, - Элен собралась и уже не выглядела растерянной, как минуту назад.

Повозка вновь выкатилась на тряскую дорогу, разговор смолк сам собой. К тому же после нескольких сильных порывов ветра гроза начала новый натиск. Я выглянула из-под тента. Похоже, всё-таки темнеет, а не просто мрак из-за тяжёлых обложных туч. Наковальни больше не было видно совсем, настолько уплотнились облака, что укутывали её подножие. Молния саданула метрах в ста, следом за ней в землю воткнулось ещё несколько разрядов. В меня прилетел дождевой заряд, и на этот раз я ощутила в воде что-то лишнее.

Занырнув обратно, я провела ладонью по лицу. Показалось, что кожу слегка царапнуло.

- Дайте свет, - на моей руке сошли сразу три фонарика. В мокром слое на ладони темнели и слабо посверкивали несколько десятков крошечных не то камушков, не то кристалликов.

- Вулканический пепел, - уверенно сказал Харальд. - Вот только этого нам не хватало.

- Но он получается только при настоящих извержениях. Когда вулкан бабахает, - взмахнул руками Блэк. - А тут даже слова такого нет, если я правильно понял. Могло принести из того сектора, через который лава прёт?

- Даже не знаю. Но самый точный в мире прибор* говорит мне, что времени у нас немного.

Харальд коснулся рации, вызвал Мамонта и спросил, далеко ли ещё ехать.

- Километров семь-восемь, - проскрежетало в ответ. - Меньше часа.

Элен подняла руку, давая понять, что хочет что-то добавить.

- Надо допросить Гёрд, моим способом. Она может знать что-нибудь полезное про Хёркен. Кто там где и так далее. Занятие неприятное, но куда деваться.

Харальд кивнул, снова вызвал майора. Шуруп, слыша разговор, остановил повозку, и через несколько минут к нам безо всякого почтения закинули графиню. С неё сразу натекла лужа дождевой воды. Несмотря на прохладу, запахло мокрыми мехами. Гёрд подняла голову, в этот момент Шуруп взмахнул вожжами, и недавняя хозяйка положения приложилась плечами о задний борт, не сдержав всхлип. Элен повела руками, ей даже не потребовались слова, чтобы выразить просьбу. Блэк и Харальд вздёрнули графиню, усадили её на полу спиной к лавке.

Голову Гёрд крепко обхватили ладони Элен. Графиня настолько была ошарашена происходящим, что сначала не сообразила, а потом стало поздно. Да и куда бы она делась? У нас лучшее гончее чудовище по имени Марина. Элен реагировала не так остро, как при допросе в снежной берлоге, и сама Гёрд только негромко постанывала, будто у неё болели зубы. Видимо, её суть не успела сильно испачкаться об захватчиков.

- И бывают же такие... - прошептала Элен, закончив экстренное потрошение мозгов пленницы. - Предать даже не народ или государство, а свою расу. На что надеялась? Итли пользовались такими услугами, но в конце всегда было одно - ритуальное умерщвление и поедание. Интересно, козероги и это переняли от своих наставников?

Харальд переводил, чтобы графиня понимала, о чём речь. Она быстро пришла в себя и про поедание точно разобрала - её передёрнуло. Ага, не нравится. Заговорила, торопливо и сбивчиво.

- Ей обещали наместничество, если вкратце.

- Над кем? Её сородичей вырезали под корень, да не просто так, а в массовых жертвоприношениях. Даже помянуть некого.

Гёрд вскинулась и обвела нас неверящим, ошарашенным взглядом.

- Что?! Но Владычица обещала мне...

- Обещать не значит жениться, - хмыкнул Чернов. - Так что там в черепушке, есть полезное?

- Есть, само собой, - кивнула Элен. - Cведения не самые новые, но вряд ли за месяц что-то изменилось. Детали на месте рассмотрим. Я сейчас набросаю схемку, посты охранения и так далее, а вы слушайте, что там ещё было интересного.

Она достала из ранца блокнот в твёрдом переплёте и принялась ловко, не обращая внимания на тряску, наносить на пластифицированную бумагу разные обозначения, одновременно рассказывая.

* Также известен как "жопометр"

Глава 49

Ирдала. Хёркен. Харальд.

Подступающая ночная тьма смешалась с наползающей грозовой до полной неразличимости. Только молнии вспарывали этот чёрно-лиловый мрак. Нам ни то, ни другое помехой не было, даже постоянный грохот стал каким-то привычным, но дождь, который лил уже полдня, размочил дорогу. Точнее, то место, где мы в полном соответствии с поговоркой, собирались проехать. Если бы не ливень и грязь, местами доходившая до трети колёс, опоенных лошадей хватило бы точно до намеченного рубежа. Но они выбились из сил раньше. Фургоны синхронно теряли темп, в какой-то момент Шуруп покачал головой и отпустил вожжи.

- Всё, поезд дальше не идёт.

Влажно и громко хлюпнуло, наш транспорт дёрнулся, лошадиные задницы исчезли из поля зрения. Одновременно сложилась и тягловая сила следующей повозки, которой в свою смену правил лично Мамонт. Я заметил, как он покачал головой и явно прорычал неслышное за очередным ударом грома ругательство. Нам оставалось меньше двух километров до развалин над восточной окраиной Хёркена, и пешком по такой погоде мы вымокнем до нитки, какое бы у кого соверенное обмундирование не было.

Вместе со следующей вспышкой рядом с нами возник майор.

- Придётся своим ходом, - буркнул он, стряхивая с лица налетевшие с тента брызги.

- Есть идея. Безумная, - привидением появилась Марина, в мокром платье более раздетая, чем если бы была вовсе без него. Но это что-то новенькое, раньше она не высказывала предложений.

- Излагай, - сказали мы дуэтом.

- Есть Гёрд. Есть мы. Мы пленники. Так было задумано. Никто не удивится.

Сбоку нарисовалась найдёна.

- Я сейчас сильная, - подняла она личико под обильные капли воды. - Многои силы с неба. Я сделаю как надо. Никто не удивится.

- Это настолько безумно, что должно сработать, - шепнула Элен и то же самое в голос сказал Блэк.

- А почему мы пёхом, без повозок или хотя бы лошадей?

- Всё будет, - уверенно кивнула Аделис. - Я справлюсь.

- Тогда идём. - Мамонт, похоже, хорошо представлял, на что способен даже необученный псайкер без малого в эпицентре природного источника, и сразу решил воспользоваться предложением. Наша найдёна стихийница, значит.

Через несколько минут мы покинули повозки и павших лошадей. Только Камыш вздохнул, один раз обернувшись на них, да и то через несколько десятков шагов пелена дождя поглотила эту картину.

- Серый, проверь, - взмахнул рукой Мамонт, указывая вперёд по маршруту. Что он имел в виду, стало понятно, как только вернулся убежавший в темноту боец. Волчара удивлённо ухмылялся.

- Не поверите, караван как есть. Даже так, - он постучал себя по мультисенсорным очкам.

- Красота какая. Девочка навела морок на электронику, - подозрительно нейтральным тоном заметил Мамонт, плюхая по раскисшим от влаги пучкам травы на обочине. В колеи мы не совались.

- Это интересно, - Элен сорвалась с места и появилась через пару минут в полном изумлении. В пальцах она вертела джайровский ПНВ, сделанный почти в таком же конструктиве, что и артефактные "сварочные очки" отряда, только изящнее. - Невероятно. Я не знаю, как она это устроила, но сейчас к порту действительно едут три телеги под охраной пяти четвёрок латников. Думаю, если б дождь не размывал сразу следы, то и они были бы совершенно натуральными. Перебить такую технологию...

Меня же занимал совсем другой вопрос, и сейчас было самое время его задать.

- А сколько времени пройдёт между вызовом с маяка и появлением перехода?

Элен на ходу что-то подсчитывала, едва заметно шевеля губами. Я следил, как с них срываются капли, разлетаясь миниатюрными брызгами от движений и глубоких ровных выдохов. Сандра, хихикнув, толкнула меня в бок.

- Около четырёх минут самое большее. Это если исходить из переноса всех нас.

- Я так понимаю, это пропорциональный процесс.

- Не совсем линейный, но в таких размерах да. Заблокировать нельзя, кстати. Это технический способ, он тупо прошибает пространство рукавом направленной свёртки. Не зря же такая энергостанция стоит. Я прикидывала, там для обычного кланового хозяйства избыток мощности в пару порядков.

- Это если нет каких-нибудь природных помех, - уточнила Сандра.

- Угу. Но такое случается очень редко.

Порывы ветра стали меняться. Весь день воздух как будто всасывался гигантским пылесосом наковальни, а сейчас, после заката, они затихали едва возникнув. Кстати, самого заката мы так и не увидели, просто исчезли последние лиловые нотки и сверкающая темнота стала чернильной - в те мгновения,когда её не пронзали молнии.

- Глаз бури, - прошептала Сандра.

- Почти. Поднажмём, - я посмотрел на Мамонта. Тот только махнул рукой, передавая безмолвную команду. Мы ускорили шаг, и меньше чем через четверть часа приборы стали различать размытые пятна света где-то впереди. Порывы ветра становились всё реже, но они приносили отчётливый запах близкого моря. Должна вот-вот появиться первая застава, если Гёрд нам не наплела с три короба.

- Однако не соврала, - озвучил мою мысль Айбас, указывая на силуэт частокола с воротами и крытой галерейкой над ними. Там маячили четверо стрелков. Проезд загораживали массивные рогатки, способные задержать даже такую повозку, какой пользовались сами козероги, по бокам угадывались домики для дежурной смены как раз на случай непогоды. Под козырьками большие светильники, неожиданно яркие для керосинок. Да у них там калильные сетки и отражатели, ничего себе! Всё построено определённо недавно, но налажено. Но нас они с такого расстояния ни увидеть, ни услышать заведомо не могли. Гроза продолжала грохотать, хотя с тыла чувствовалось некоторое затишье. Обманчивое. Ещё немного, и мы окажемся в самом центре этой бури континентального размаха. Пепла, кстати, стало чуть больше. Я обернулся, не особо надеясь разглядеть что-нибудь позади, но вместо чёрной сверкающей пустоты то ли где-то на пределе чувствительности ПНВ, то ли неким седьмым чувством ощутил, что всё предыдуще было даже не цветочками. Так, почки вылезли на первое весеннее тепло. Скоро врежет по-настоящему, вот тогда никто не спрячется.

- Интересно, сколько у нас времени? - вынырнула из струй дождя Сандра и тоже попыталась всмотреться во тьму, исходящую с востока. Ex orienti nox, бывает, да. - Ничерта не вижу, но это затишье ничего хорошего не несёт.

- Меньше часа, - прошептала Марина. Я уже привык к её способности появляться ровном месте. Вода скатывала по волосам и платью крупинки вулканического крошева. Спрашивать, откуда она это знает, бесполезно. Просто считывает из окружающего мира недостижимые нам сведения. Перевесив автомат поудобнее, я догнал голову отряда. Отсюда привычный к ночи глаз вполне мог рассмотреть, что приближается ожидаемый караван. Один из стражников поднёс руку ко лбу, прикрывая глаза от влаги, кивнул сам себе и пошёл к ближайшей караулке. Видимо, порядок предполагал встречу в лице старшины наряда.

Точёный силуэт белой смерти несколько раз заслонил светильники, только один стрелок на галерейке успел нажать на спуск, но его бесшумно смело куда-то в непроглядную тень под частоколом. Ров там, что ли?

Мы вошли в городок безо всякого сопротивления. Полтора десятка уставших стражников не были препятствием для матёрых учёных-головорезов Мамонта, а для Марины тем более. Сандра спокойно перешагнула через тело в трёхчетвертном доспехе. Полминуты назад горжет вмяло в шею ударом изящной девичьей ручки. Терви, проходя следом, плюнула на труп, едва заметно кивнула мне и шагнула в ворота. После освобождения она вновь стала бессловесной, и смягчилась лицом только когда Аделис попросила Чебурашку поиграться. Найдёна надёжно вцепилась в промокшую игрушку. Последними вошли Гёрд и Белый. Псайкер, пусть и не мог пока работать по специальности, людей чувствовал отменно. Поэтому майор назначил его конвоиром графини.

Партизанский отряд, состоящий теперь из одной предательницы, - подумал я, едва сдерживаясь чтобы не заржать. Сюр как он есть.

Хёркен был растянут вдоль побережья глубоко вдающейся бухты. По всей дуге не светилось ни одного огонька, кроме окон нескольких строений чуть левее по курсу. Я удивился такому запустению.

- А где все? - хмыкнул Блэк. - Их было тысяч... да несколько десятков тысяч только мирняка. Если так можно сказать. Мы так старались, прикидывались своими, а тут заходи кто хочешь, бери что хочешь.

- Вот и я думаю, где? Там остались? Не дошли? - я махнул на восток, в грозовую завесу.

Блэк пожал плечами, ничего не сказав.

- Ну ладно. Пойдём узнаем, - я прислушался к своим ощущениям и показал на не самый крупный домик примерно в полукилометре. В этот момент нас таки догнал фронт тишины. Разумеется, ушедшие вперёд молнии и те, что только приближались, продолжали гулко грохотать, но чувство артобстрела пропало. По сравнению с пережитым во время перехода это действительно была тишина. Только дождь продолжал шуршать вулканическим пеплом.

- Скоро тут бетоном всё покроется, - заметила Сандра, притаптывая ботинком несколько сантиметров вязкого крошева на мостовой, серого в свете редких отдалённых вспышек. - Пуццолан* ведь.

- Помпеи наизнанку, - буркнул Мамонт. - Что, так просто зайдём и спросим? - дверь домика в этот момент отворилась, на пологую лестницу лёгло размытое пятно света.

- А почему бы и нет. Скрываться тут особо не от кого. Аделис?

Девочка уверенно закивала, вода полетела с капюшона.

- Никто нигде. Только там, - и показала на раскрытую дверь.

- А там? - я имел в виду ещё пару домов поблизости.

- Были. Теперь все здесь.

- Вот и хорошо.

Я подхватил Сандру и Элен под ручки, и мы одновременно шагнули на широкую нижнюю ступеньку. Странное решение, каждая следующая всё уже. Последняя совсем как на типовом пролёте в многоэтажке. Дом был похож одновременно на сельский клуб в преуспевающем колхозе и на колониальную контору эпохи расцвета карибского пиратства. Широкий коридор за распахнутой дверью пуст и прилично освещён несколькими керосинками. Ни звука, только запах жилья со смутно знакомыми нотками. Ах да. Так когда-то меня встречал наш дом. Однако никаких чувств не всколыхнулось. Просто запись в памяти. Всё отрезало ещё тогда, на верхней площадке поместья. Последнее желание из пирамиды было лишь напрасной попыткой вернуть невозвратимое. Сожалел ли я? Сожаление, со-желание...

- Что-то ты завис, - послышался сзади голос Айбаса. - Идёшь?

- Нет, - ответил я сам себе. - Да, иду. Набежало тут из прошлого.

Хотя снаружи здание выглядело совершенно обычным, внутри оно было иным. Я посмотрел на Элен.

- Ничего не напоминает?

Она огляделась и кивнула.

- Не то же самое, но принцип один. Это настораживает. Правда, не знаю почему.

- Вы о чём? - не поняла Сандра.

- Моя резиденция в Степногорске обладала похожей топологией, - кратко пояснила Элен. - Я сама тогда не полностью осознавала свои возможности и творила на интуиции. Или... - её голос стал потише, - ...на память? Если так, то тут... - она помотала головой. - Идём дальше, чего гадать.

- Нам туда, - Сандра показала в коридор, которого только что не было. Мне померещилось, будто его дальний конец немного подрагивает в готовности сместиться. Куда? Да хрен его знает. И насколько дальний? Кажется, игры с пространством тут приложены покруче, чем в памятном доме с несуществующим адресом. Надо поторопиться. Краем глаза я заметил, как Блэк, бегло осмотревшись в "прихожей" вслед за нами, энергично машет наружу. Мол, хватай мешки, вокзал отходит. Всего несколько шагов, и мы втроём, такое ощущение, вывалились в обширный зал. За спиной послышался облегчённый выдох. Видимо, успели все, ибо коридор, судя по удивлённому матерку Мамонта, пропал.

В зале было мрачно, но довольно светло. Такой вот выверт восприятия. По стенам цвета тёмного моря на две трети высоты тянулся серебристый фриз, потолок почему-то не видно вовсе. Его заменяла клубящаяся непроглядная мгла странного оттенка, как если бы мои глаза вдруг стали способны видеть чуть дальше за край привычной радуги спектра. Именно эта мгла и давала освещение. Само пространство словно слегка плыло. Это плохо сочеталось со знакомыми домашними запахами. Впереди, как в кинокадре "наездом", проступили несколько фигур, сидящих в креслах рядом с широкой кроватью. Ещё одна смутно заметным силуэтом лежала на покрывале.

Из кресла поднялся крупный мужчина. Пискнула Аделис, прячась за подол Марины. Мамонтята во главе с майором отреагировали мгновенно. Прошелестел металл, заклацали предохранители. Но незнакомец лишь покачал головой. Лица его ещё не было видно, до сего момента он как бы растворялся на фоне зала, просто одна из фигур. Пожалуй, я мог позавидовать ощущению силы, что исходило от него. Если бы не множество "но", навалившихся на меня. Сандра едва заметно пошатнулась, вцепилась в правую ладонь, переплетя пальцы, и передала рассеянное в воздухе вокруг. Безысходность, отчаяние, тупик всех усилий, и ни проблеска надежды.

Слева сдавленно всхлипнула Элен, и тоже ухватилась за меня. Снаружи, и при этом будто со всех сторон, долетел громовой грохот такой силы, что по воздуху зала будто прошла рябь ударной волны. Силуэт на ложе едва слышно вскрикнул знакомым голосом. С неожиданной силой вперёд рванула Гёрд, падая на колени.

- Владычица!

* Пуццолан - мягкая вулканическая порода, отложения пемзы, вулканического пепла и других примесей. Основа древнеримского бетона.

Глава 50

Ирдала. Хёркен. Элен Уордер.

Я стояла ни жива ни мертва. Ноги не держали, устояла я только потому, что повисла на Харальде. В зале посветлело ещё немного, стали видны потускневшие волосы Фрези, зачем-то украшенные длинными полосками цвета совершенной тьмы. Я однажды видела похожее на улице, ещё в Степногорске. Девушка вплела в пряди тонкие кожаные ремешки. Но тут что-то совсем иное, хотя очень похожее с виду. Подкосили меня два момента: разлитые в воздухе отчание и печаль, а кроме того, я хорошо знала поднявшегося из кресла усталого богатыря. Это был...

- Отец? - только и смогла выдавить я сквозь сжатое спазмом горло.

Шёпотом загнул в три этажа Чернов, да ещё не своим голосом. Я явственно почувствовала интонации Ксати, что на русском языке прозвучало просто дико.

Дар речи совсем оставил меня, в голове безумным хороводом кружились табуны мыслей. Как такое возможно? Почему он фактически стал наследником итли, или предводителем их наследников? Что он делает рядом с Фрези? Если они "Владыки", значит они заодно? Я не могла придумать ничего внятного. Покосилась на Харальда. Он слегка сощурился, будто вглядываясь в прицел, и рассматривал тех, кто оставался в креслах. Я догадывалась, что это альварки, свита Фрези. Не хватало одной или двух, по крайней мере Кедвин не видать. Вероятно, погибла, если осталась с одним из отступавших конвоев.

Молчание становилось неловким. Очередной удар грома буквально колыхнул здание, чем бы оно сейчас не было. Харальд едва заметно дёрнул щекой - молния, ударившая где-то снаружи, заставила Фрези застонать. Чёрные полоски хаотично задёргались. Да это не украшения! Я несколько раз глубоко вздохнула, набираясь сил. Несмотря ни на что, воздух здесь был свежий и приятный, дышалось им легко.

- Иди, - тихонько шепнула я, осторожно отцепляясь и проверяя собственную устойчивость. Сандра подставила плечо. Всё-таки, несмотря на все джайровские тренировки, потрясение случилось слишком сильное.

Отец то смотрел на нас, то переводил взгляд дальше, на ощетинившийся автоматами отряд. Вперёд протолкался Блэк. Он незаметно подмигнул, скрестил за спиной пальцы обоих рук - получились почти что кукиши - и выпустил призрак Ксати. С лица отца пропала какая-то зажатая бесстрастность, он вздрогнул. Выглядело это... жалко? Иного слова я подобрать не смогла, так как помнила его совершенно другим. Что же произошло?

- Жив ещё? - скрипуче произнесла оболочка, изображавшая давнишнего советника и предателя. - Ай-яй-яй, как так-то? - Чернов медленно, изображая вальяжного чиновника уровня не менее чем министерских верхов, обошёл отца кругом. Он явно собирался вывести его из равновесия, добиться проявления чувств, чтобы мы с Сандрой могли считать их и понять, как действовать дальше. - Ну ладно я, у меня работа такая, а ты? С тварями какими-то спутался, надо же.

Заиграли желваки, уголки бледных губ дёрнулись, воздух качнулся от взмаха руки. Блэк без труда увернулся, что отца весьма удивило - облик Ксати был заметно крупнее, добавляя размеров пять, не меньше. Неужели он не видит под мороком? Сандра дёрнулась, а следом за ней я. Волна была такая, что потемнело в глазах. На меня водопадом обрушились многовековые чувства, эмоции и воспоминания. Задыхаясь в этом потоке, будто в настоящей реке, я только и успевала, что выхватывать ключевые моменты. Только сейчас я осознала, что Мира, моя мать, очень походила на Фрези. Мысль о каком-то сверхдальнем родстве мелькнула и погасла - схожесть была иной, суммарной, если такое определение уместно. Там деталька, тут момент, и вот две совершенно разные женщины, которых разделяет прорва времени, смотрятся как сёстры.

После её гибели отец покинул разорённую войной Виану и ушёл в неизвестность наугад. Миры сменялись, в одних он задерживался достаточно долго, чтобы попасть в местные легенды, в других удостаивался краткого упоминания как странного явления, аномалии или непонятного одарённого чужака. Кое-где ему пришлось примерить на себя неприятную роль объекта охоты - бывало, что техногенная мощь превышала силу, делавшую его тем самым Королём, "Владыкой". В итоге достаточно недавно он добрался в место, где в то же самое время отдыхали альвары со главе с Фрези. Меня неприятно кольнуло понимание того, что она на самом деле способна открывать путь на Звёздную Дорогу. Дар Зоны и проснувшееся наследие? Иначе как ей было уйти из поместья после размолвки с Харальдом?

Мир лежал в эпохе, примерно соответствующей поздней античности Земли, и такая компания оказалась окружена поистине божественным почтением. Во Фрези отец рассмотрел свою давно утраченную любовь. Истинной взаимностью ответила она ему, или просто позволила сблизиться, трудно сказать. Но расслабиться не вышло. Примерно через месяц по их времени заявилась орда козерогов. И тут тут случилось необъяснимое...

Меня выдернуло из-под этого "девятого вала". Прошло едва ли несколько мгновений - Харальд едва успел подойти к ложу - но обстановка в зале изменилась. Стены дома сотрясались от близких ударов молний, а Блэк, потерявший призрачную оболочку Ксати, лежал на полу и судорожно дёргался. Видимо, эффект от переливания ушёл, наноботы восстановились в прежнем объёме и теперь всплески электричества вновь терзали его. Тем более, гроза теперь была ещё сильнее. Отец посмотрел на Чернова, потом на нас.

- Сдох? - с неприязнью спросил он.

- Сдох, - злобно прохрипел Блэк, приподнимаясь на локтях. - Давно. Я его сожрал. Хочешь и тебя... - кхы, хых, - ...сожру?

Отец отпрянул. Снаружи сверкнуло так, что зал затопило бело-синим светом, хотя окон не было. Фрези испустила полный боли крик, её согнуло дугой, только что не подбросив. Харальд склонился над ней, но тут же шатнулся прочь - к нему потянулись непроглядные пряди волос, которые я приняла за кожаные ленточки. Я знала, что она ещё в самом начале попала под чёрный дождь, и ушла в основном потому, что сначала не приняла обретённую силу, а потом не решилась или не сумела подчинить её.

Из кресла, пошатываясь, поднялась альварка. Я узнала Нессу Фэливрин. Прочие пока оставались силуэтами, взгляд соскальзывал с них. Вероятно, они находились в каком-то трансе, поддерживая Фрези. Она подошла ко мне. очевидно, уже заготовив какие-то слова, но уловила мой взгляд и промолвила только:

- Мы... - пауза - ...мы ошиблись.

Сокрушённо покачала головой и вернулась, снова слившись с несколькими силуэтами в креслах.

Пока снова не загрохотало, я подошла к Харальду.

- Почему так? Что случилось? - спросила я больше у самой себя, но он услышал мой шёпот.

- Она обрела в Зоне силу, но не нашла смелости принять, признать и подчинить, как сделал Блэк. Зато решила за нас двоих, что нам больше не по пути. Так что она тоже ошиблась. Промахнулась. Сколько я её знал, как раз этого и боялась - согрешить*. Случалось, во всякие духовные поиски впадала. Но не убереглась. А я сглупил, когда вернул её. Теперь... - снова прогрохотал гром, ударив очередью, как корабельная скорострелка. Фрези почти не отреагировала, лишь бездна чёрных прядей зашевелилась, как будто стремясь уползти. Мне показалось, или они стали длиннее?

- Не показалось. Наниты покидают её. Она скоро умрёт окончательно. То, что я возродил своим последним желанием, уже не было ею.

Он сжал кулаки так, что костяшки побелели. На ладонях остались отпечатки ногтей.

- Прости, я...

- Я в порядке, говори. Я отпустил её за это время.

- Как сталось, что она повела за собой козерогов? С отцом всё понятно, он устал искать. Тысяча лет кого угодно сведёт с ума.

- Она уже не скажет, - Харальд пожал плечами. - Надо Нессу спрашивать.

Рядом почувствовалось движение. Это был отец. Невероятно, но если имя матери я вспомнила, как только осознала, кто я, то как зовут его? Помнит ли он сам?

- Она уходит? - тихо спросил этот постаревший великан.

- Да. Насовсем.

Внезапно Фрези открыла глаза и посмотрела на нас. Во взгляде не было ни малейших признаков безумия или потерянности. Даже усталости, как у отца. Я скорее прочитала, чем услышала:

- Прощайте. Не промахнитесь, - зрачки дрогнули, немного сместились с меня на Сандру, которая бесшумно появилась возле нас. Слабая улыбка тенью отметилась на губах и пропала. Фрези вскинула руки, почти полностью почерневшие волосы разметались по покрывалу. Харальд сообразил быстрее всех - схватил нас за руки и потащил к выходу в коридор, заорав неразборчивым матом на остальных. Сила русского командного языка явила себя в полной мере. Затрещали кресла - Айбас и кто-то ещё схватил альварок. Даже я не уловила, с какой скоростью все вымелись на улицу, под ливень. Лишь один на миг качнулся со всеми, а потом шагнул обратно, к ложу.

С чёрных небес ударил ломаный столб молнии, белый до синевы. Она вонзилась прямо в дом, земля покачнулась под ногами, во все стороны полетели обломки. Меня чем-то приложило, выбив дух и протащив несколько шагов. Но всё равно это было лучше, чем попасть в эпицентр. Когда я проморгалась и сумела подняться, на месте дома осталось одно растрескавшееся крыльцо. Наверное, потому, что каменное. Остальное равномерно разлетелось метров на сто, наверное. Воронка уже наполнялась водой, от краёв поднимался пар.

Я склонила голову. Отец, которого я всё-таки нашла, но даже не узнала его имени, остался с Фрези и рассеялся вместе с нею. Вокруг из луж восставали чумазые фигуры. Мамонт, который упал ближе всего, стёр грязь с лица.

- Вот это долбануло, - он сплюнул и рявкнул: "Перекличка!". То тут то там слышались голоса бойцов его отряда. Все были живы, только кряхтели и ругались на разные голоса. С другой стороны пискнула какая-то альварка, которую придавило Айбасом.

Я потёрла ушибленную грудь. Хорошо, что кусок балки прилетел плашмя, от такой массы тычком не спасла бы даже джайровская защита. Нашла взглядом Харальда и Сандру. Они сидели с ошалевшим видом и смотрели на одинокое крыльцо. Белело платье Марины. Чудовище гладило по голове Аделис, рыдавшую над Чебурашкой с обугленными ушами. Не хватало Гёрд и Терви. Харальд, которому я об этом сказала, нахмурился.

- Выбегали с нами. Пойду огляжусь. Помоги Сандре, у неё плечо выбито. А где мой ранец, кстати? - он пробурчал что-то ещё, оттёр от грязи ПНВ и пошёл на поиски. Вернулся он быстро. На лице застыло странное выражение.

- Что случилось? - я закончила упаковывать автодок, который пригодился ещё нескольким, кроме Сандры. В такой грязи любая царапина может стать фатальной.

- Заводи маяк, - не своим голосом выдавил Харальд, проходя мимо, к Мамонту. - Сейчас объясню. Надо сматываться, я соберу всех.

Такой тон не предполагал вопросов. Я покопалась в подсумках, отыскала пенальчик привода и сдвинула крышку. Этого было достаточно. Мерно замигал фиолетовый индикатор, сигнал пошёл. Скоро должен появиться переход. Народ стал кучковаться.

- Внимание, рассказываю. Гёрд мертва, прямое попадание в голову куском камня. Терви с перепугу решила, что все погибли, и активировала последний привет от предков. В столице мы нашли капсулы, в одной нечто вроде Лемовских** наномашин, в другой активирующая затравка. Она вскрыла их и потом вскрыла себе вены. Вдоль, не для форсу. Так что она тоже мертва. Не знаю, с какой скоростью идёт размножение, но лучше не тянуть. Этому миру конец, с какой стороны ни посмотри.

Марина сделала причудливое движение, как охотничья собака принюхивается к первому запаху дичи. И вправду шевельнула головой вправо-влево.

- Время есть. Немного. Успеем.

Никто не стал уточнять, как она это поняла. Мы только сейчас обратили внимание, что гроза стихла. Второй фронт молний уходил в море, дождь превратился в морось, и лишь пепел стал сыпать гуще. Воздух завибрировал, пока ещё беззвучно, потом послышался низкий гул, потом появилось разлитое свечение голубоватого оттенка, и распахнулся портал размером с парадную дверь. По ту сторону виднелся знакомый зал энергостанции.

- Не тормозим! Вперёд! - приказал Харальд. Мамонт кивнул, подтверждая его слова для своих бойцов, и мы поспешили на Виану.

* В греческом тексте Библии слово, переведённое на русский как "грех", означает промах, попадание мимо цели

** См. "Непобедимый" Станислава Лема

Глава 51

Москва, ФСБ. Декабрь 20.. года.

Майор Мамонтов.

- Заходи, - сказал директор, едва майор показался в проёме открытой двери. - Антонина Фёдоровна, сделайте нам?..

- Я зелёный чай буду. Со сливками и без сахара. Там его нету.

- А мне суданскую розу, пожалуйста.

Директор не торопил Мамонта. Тот не спеша разложил на столе ноутбук, папку с распечатками и несколько пока незнакомых вещиц. Подключил проектор, подождал, пока закроются шторы и включил запись. На экране появился зал, чем-то похожий на соседнее помещение для заседаний в узком кругу. Только вместо овального стола и мягких стульев тёмного дерева там вдоль стен располагались широкие гибриды кресел и диванчиков. На них удобно, в свободных позах расположились как знакомые личности, так и несколько до сей пор неведомых.

- Это явно не,.. - директор замялся, пытаясь вспомнить название, а потом сообразил, что и не знает его.

- Не Ирдала. Так назывался тот мир, куда мы попали вслед за Черновым.

- Назывался?

Мамонт пожал плечами:

- Ну, шарик продолжает летать вокруг местного солнца, но с жизнью там теперь проблемы. Это Виана, нынешняя метрополия джайров. Знакомьтесь, так сказать. Вон на том диванчике Демора Тавери, глава одноимённого клана. Мы прибыли в их центральную усадьбу. Справа её сестра Арвиора, специалист по термоядерной физике и главный энергетик. Слева Теовиг, их,.. - Мамонт потёр лоб, пытаясь подогнать реалии иной цивилизации под русский язык, - он консорт Деморы и соправитель клана, но в брачном смысле муж Арвиоры. Ювир, муж Деморы, погиб во время отражения одного из прорывов Зоны. Этих вы почти знаете, - он показал на соседнюю сидушку, где расположились Чернов, Шакиров, Марина и девочка-подросток лет тринадцати-четырнадцати на вид. - Девочку зовут Аделис, мы подобрали её на Ирдале. Она единственная, кто точно выжил. Я потом поясню. Кстати, стихийный псайкер самостоятельной инициации.

Майор переключил кадр, поясняя по ходу дела:

- Это представители расы альваров, двух ветвей. Условно светлой и тёмной, хотя тварей там примерно поровну.

- Хм. Вот её я знаю. И её, - директор показал на Нессу Фэливрин и Кедвин. - И эта тёмная тоже смутно знакома. Они мелькали в докладах из Зоны.

- Так точно. Дама в золотистом платке их номинальная королева. Они сейчас бездомные потеряшки. Кедвин вроде министра экономики при ней. Глэдис, она предпочитает зваться так, одна из немногих уцелевших тёмных альварок из боевого ордена. Остальные, которые у стенки, неинтересны. Решает Несса.

- Бабий батальон какой-то.

- Во многом да. Ну, свои заморочки. А вот и главные герои.

- Харальд, Элен и Сандра, - кивнул директор.

- Было бы слишком просто, будь оно так просто, - ухмыльнулся Мамонт. - Элен у нас, оказывается, прямая наследница одного исчезнувшего клана-корпорации. Её официально признали на Виане, и теперь эта троица, цитирую: "младшая семья Уордер-Лиандри в составе внутреннего круга клана Тавери".

Директор хмыкнул, выбил из пачки свежую сигарету и вдумчиво занюхал её.

- Надо же. А Харальда они за какие заслуги признали? Хотя погоди. Он вернул им законную наследницу целого клана. А если я правильно понимаю, у джайров именно наследственные дела - то есть имущественные - сигарета показала в потолок - самые важные в корпоративном праве и народной традиции.

- Совершенно верно. "Три мушкетёра" у них тырили бы не подвески, а закладные на Вестминстерское аббатство или Таэур. Там вот такой пласт эпоса, - майор развёл руками, - представьте Ходжу Насреддина в "Семнадцати мгновениях" в роли бухгалтера в тылу врага. Ещё благодаря им у клана появился готовый псайкер какой-то дикой силы, пусть её ещё учить и учить.

- Да, про то, как она навела иллюзию даже на приборы, я знаю.

Мамонт кивнул. Отчёт он уже передал, и сейчас директор хотел услышать от него детали по другому вопросу. Изображение снова сменилось, пошёл видеоряд. Хозяин кабинета хмыкнул и сощурился. Майор был с ним полностью согласен. Демора и на фото впечатляла. Застывшая на дереве сонная пантера, которая лениво помахивает хвостом и любуется бабочкой, что перепутала глянцевую шерсть с цветком и пытается присесть. Госпожа Тавери всего лишь переместила ноги, обтянутые сиреневыми брюками, и этого хватило, чтобы проглянула грация идеальной хищницы, отточенная поколениями. Заговорила она на русском, почти без акцента.

- Поведай нам, Несса. Как Фрези Грант переступила грань, отделившую её от нас?

Альварка села ровно, как ученица в классе. Директору на мгновение померещилось, будто перед нею даже парта стоит. Она ответила не сразу, и было время догадаться, что под "нами" леди-джайр подразумевает всех, кто в разное время противостоял сначала итли, а потом продолжателям их дела.

- Мы покинули Землю с нею, так как считали, что она сможет привести нас в новый дом. Или создать его вместе с нами, общими силами.

Демора одобрительно кивнула. Мол, ничего, что издалека, так даже понятнее будет.

- Я поделилась с ней знаниями, как открыть выход на Звёздную Дорогу, а она вложилась своими способностями. Они пробудились в ней после воскрешения.

На лице госпожи Тавери отразилось лёгкое недоумение. Харальд, который тоже был в кадре, пожал плечами:

- Ты знаешь об игре "Пирамида", которая шла на Земле, пока Зона была проявлена у нас?

- Я бы не назвала это игрой, - серьёзно покачала головой Демора. - У нас события шли намного жёстче. Но, учитывая, что суть верна, отбор определённых людей, пусть будет такое определение. Оно мне даже нравится.

- Я использовал своё последнее желание на то, чтобы вернуть Фрези.

- После того, как сам её застрелил, - вскинулась Несса.

Харальд ничего ей не ответил, а Демора одобрительно покачала головой. Видимо, ей такой финт пришёлся по душе.

- Продолжай.

- Мы уходили наугад. Я хорошо помнила только один мир, который моему народу пришлось покинуть много веков назад, уступая людям. Абир, так он тогда назывался. Туда как-то не хотелось. Попали хорошо. Фрези сразу сказала: "Добро пожаловать в Древнюю Грецию. Устроим тут свой Олимп". Не знаю точно, что она имела в виду, но через несколько дней у нас уже был свой дом с видом на море. "Скромненько, но чистенько", её слова. Она сказала это с какой-то ехидцей, но было видно, что её всё нравится. Местные только недавно освоили железо, но в остальном... - Несса пожала плечами, - письменность, грамотность, наука на доступном понятийном аппарате. Я так понимаю, для неё это была знаковая эпоха, ну то есть для земных людей.

Харальд и Сандра кивнули, но ничего не стали пояснять.

- Вскоре Фрези совершила первое чудо. Подступала засуха, ещё чуть-чуть, и город остался бы без посевов. Она призвала дождь, точно такой, какой нужно. Чтобы земля пропиталась, но не размылась. Потом наоборот, отвела бурю от тех мест, где мы обитали, отогнала её в море. Нам всё нравилось, считай, свита настоящей богини. Вокруг натуральное хозяйство, и мы сами в природе хорошо разбираемся. От природы, - хихикнула Несса и сразу помрачнела. - Наверное, вскоре после этого она прочувствовала удовольствие от власти. На нас это никак не сказывалось, но лично для неё медные трубы оказались не по силам. Однажды кто-то из местных чем-то разгневал её. Видимо, оказался недостаточно почтителен. Она мгновенно превратила его в кучку пепла. Не знаю, что было бы дальше, - Несса вздохнула и пожала плечами, - но тут явились козероги. Первые дни вторжения нас не задели, точка пробоя лежала довольно далеко. В это время пришёл Король.

- У нас он когда-то тоже побывал, - Демора посмотрела на Элен.

Несса кивнула:

- Да, я знаю, что Элен его дочь. Его и твоей далёкой прародительницы. Не знаю, как и почему, но во Фрези он увидел её воплощение, а она не стала ничего отрицать. Могу только предположить, что она уже была сильнее него, или почти сравнялась, и хотела воспользоваться его способностями. Она перестала реагировать на просьбы местных о защите, как раз когда орда опасно приблизилась к полису. На следующий день они вдвоём исчезли, и появились к вечеру уже во главе козерогов. Что было потом, я плохо помню. Точнее, - Несса тяжело вздохнула, - я помню всё, что происходило, но собой не управляла. Нас просто взяли на... сворку, - подобрала она слово, - и одновременно на ниточки, как у марионеток. В те дни я острее всего жалела, что альварам не дано сходить с ума. Таков минус нашего долголетия.

Она замолчала. Демора не торопила, но посмотрела на Харальда. Мол, есть чего добавить? Тот лишь дёрнул уголком рта.

- Мы поглотили и усвоили тот мир за пару недель. Сопротивления толком не было. Оказалось, что цивилизация занимает узкую полоску вдоль берега моря, а остальное - разрозненные племена меднокаменного века. Бедно. "Скромненько, но чистенько". Зато козероги открыто боготворили Фрези и Короля. Они получили идеальных повелителей. Под контролем был не буквально каждый, но все начальники от полусотника и выше - точно. Вы их назвали "боярами", - кивнула Несса в сторону бойцов Мамонта, которые плотной кучкой заняли один из диванов сбоку от точки съёмки. - На Ирдалу орда пошла "при своих", но зато сплочённая, наверное, как никогда раньше. Сразу после перехода я впервые заметила, как начали темнеть волосы Фрези. Это так дико, быть в собственном теле, но не управлять им. Все эти жертвоприношения, настоящее пожирание... Только наблюдаешь и ужасаешься. Я не сразу догадалась, что с ней, а потом вспомнила про чёрный дождь. Мы тоже сталкивались с ним. Мои соплеменники сразу покидали нас и уходили в добровольное изгнание.

Альварка развела руками:

- Фрези ушла почти сразу после того боя у поместья, когда она сожгла атакующих. Я сочла это похожим самостоятельным изгнанием. Но когда увидела тьму, растущую из неё... Да знаю я, - Несса поморщилась, заметив гримасу Харальда. - Но мне так привычнее. Это не проявление какой-то метафизической тьмы или "эманаций зла", - фыркнула она. - Я давно живу и несколько раз сама сталкивалась или слышала о подобном.

Она тяжело вздохнула.

- Мы поняли, что Фрези, несмотря на всё содеянное, не нашла в себе смелости подчинить обретённые возможности. И наниты должны были скоро покинуть её. Им нельзя приписывать разумность, но у них есть... - Несса в затруднении подняла взгляд на Харальда.

- Алгоритмы?

- Точно. Они реагируют на всё в организме, просто по своей программе. Если человек, прямо скажем, недостаточно решителен, чтобы их подчинить, они расстаются с ним. Разными способами. Этот момент почти настал на Ирдале. Но, - Несса пожала плечами, - сошлось много событий. Передовая разведка козерогов сообщила, что возник катастрофический прорыв из другого мира, и идёт волна извержения. Следом было потеряно несколько важных отрядов. Подозреваю, - она ухмыльнулась, - им не повезло наскочить на вас. А когда стала подходить гроза, всё полетело под откос. Первым делом ослабели связи подчинения. Козероги постепенно стали впадать в апатию, кроме тех кто изначально сохранил часть личности. Гёрд была из таких, кстати. За пару дней до вашего прихода, "отвалились" мы. Деваться всё равно было некуда, и мы вынужденно остались с Фрези. Делились с ней силой, так как она слабела на глазах. Наниты почти покинули её. Всё, что собрали этим геноцидом, рассеялось. Король почти лишился собственных способностей, помогая нам поддерживать Фрези. Потом вы явились. Ну вот, - она немного расслабилась и села поглубже, а то как на жёрдочке смотрелась с краю дивана.

Наступила тишина. Демора покачала головой:

- Разное я повидала, о всяком читала, но такое... Что же, судить вас нельзя, ибо действовали вы не своей волей. Но и предложить остаться я не могу. Кто попал под такое подчинение один раз, до конца жизни останется слабым звеном любой структуры. Это биологический факт, ничего личного. Поэтому предлагаю в течение суток выбрать, куда вас отправить, - леди-джайр встала и передала альварке список.

В слове "предлагаю" директор безошибочно услышал "у вас сутки на то чтобы дать дёру. Можете только выбрать направление". Демора по-кошачьи шмякнулась на диван и на этот раз забралась на него с ногами, сбросив туфли на низком каблуке. Несса, очевидно, точно так же поняла вежливое выдворение.

- Мы можем обсудить это в своём кругу?

- Разумеется. Вас проводят, - кивнула Демора. Открылась дверь, в зал вошли два упакованных в лёгкую броню охранника. Альвары, среди которых директор разглядел всего троих мужчин, кучкой покинули зал.

- Вы, - госпожа Тавери посмотрела прямо в объектив, то есть на Мамонта и его отряд, - я так понимаю, прямо сейчас находитесь на службе и даже выполняете задание. Сколько времени вам нужно для отдыха?

- Трёх дней хватит, - прозвучал голос майора.

- Быть посему. Ваши комнаты вам уже известны, в пределах территории особняка можете перемещаться свободно.

Запись прервалась. Мамонт развёл руками:

- К сожалению, возражать был не вариант. Нас вежливо проводили по номерам, и дальше ничего интересного не происходило. Отъедались, отсыпались, гуляли. В меру возможностей знакомились с миром. Сегодня-завтра передам личные отчёты. На прощание, правда, Демора передала вот эти штуки. Для учёных, сказала она.

Майор указал на цилиндрическую штуковину пятнадцати сантиметров в длину и четырёх в диаметре. На торце золотисто поблёскивали восемь штырьков-контактов.

- Аккумулятор, например. Ёмкость в двадцать раз выше, чем у аналогичного по размерам литиевого. Остальное тоже прикладное и, я думаю, воспроизводимое. Самое вкусное - накопитель с данными по термоядерной энергетике. Вот он. Вампирша заверила, что читается в двоичном коде любым способным на это устройством и есть защита от дурака.

- А что с Харальдом и его компанией?

- Нас ловко развели на все оставшиеся дни, и больше мы не виделись. Могу только догадываться, что сам Водопьянов с удовольствием присоединился к клану. По семейным обстоятельствам.

- Да уж. И дочка сразу взрослая.

- Две. Аделис - приёмыш, но по понятиям джайров Марина тоже может считаться их дочерью, ведь Харальд её в некотором роде создал и ввёл в мир. Юристы Вианы будут в восторге. Прецедент! Меня больше беспокоит, куда двинут Чернов и Шакиров. Второй неожиданно проявил явные шаманские способности.

- Куда двинут и чего от них ожидать... - хмыкнул директор, встал и подошёл к окну. - Нас, - он показал сигаретой за окно, занюхал, - они все переросли. Каждый в свой срок начнёт свою игру. Homo Ludens, чтоб их.

- Людены? - понял Мамонт мысль шефа.

- Они самые. И кто знает, сколько их таких сейчас среди нас? От осторожных и умных, как Игорь Иванов, до скрытных тварей, в которых от человека остался только внешний вид.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51