Непокорная для эльфийского короля (fb2)

- Непокорная для эльфийского короля [СИ] (Я, ЛИСИЦА - 1) 507K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Кристина Вронская

Кристина Вронская
Непокорная для эльфийского короля

Глава 1

С давних времен лисы и темные эльфы враждовали. И наше племя — не исключение. А почему именно — понять сложно, потому что, когда я была маленькой, мама мне об этом не рассказывала. Но однажды в нашем племени случился пожар. Полыхало все. Меня из горящего дома вынесла мама. Я еще тогда не умела становиться лисой, а мама умела. Она дралась с большим черным волком, и меня отвела куда подальше бабушка. Бабушка увела меня и еще нескольких детей, а я звала и просила маму. С того времени я больше ее не видела. Папа приехал позже — вывез раненых, и мы какое-то время жили в лесу неподалеку. Но там стало беспокойно, и мы перебрались в другое место. Мама, прежде чем вынести меня из дома, отдала мне подвеску с изображением лисы. Я могла превращаться в лису только так — надев на шею подвеску. Люди видели меня лисой, но на самом деле я продолжала быть человеком — это игра в иллюзию.

Мама могла превращаться по-настоящему, как и бабушка, но мне далеко до такого.

Лисой можно стать тремя способами:

1) используя талисман (как тот, что мне дала мама)

2) съев «лисьи ягоды»

3) превращаясь в лису по-настоящему, после долгой практики.

Первый способ дает иллюзию превращения, второй — до того момента, пока ягоды не переработаются организмом, и третий — полное превращение, путем тренировок его можно продлевать настолько, насколько тебе нужно.

* * *

С папой и бабушкой мы переехали спустя пять лет в небольшой городок на окраине Западных Земель. Помимо этого, у меня также был брат.

Двоюродный брат Виктор довольно самостоятельный, на год младше меня. Папа все хотел, чтобы он, как и отец, стал краснодеревщиком, но Виктор махнул на все рукой и ушел в плавание. Свободная душа, он всегда любил приключения, после пожара остался круглым сиротой, несмотря на меня. Бабушка и папа взяли его к себе и воспитывали со мной наравне. Так что он был мне как родной.

Мы освоились понемногу на новом месте, папа открыл небольшую лавчонку, бабушка делает ловцы снов… Начала она их делать в основном из-за меня, потому что мне часто снились кошмары после того пожара. Она пела мне колыбельную и вешала у моей кровати ловец снов. А потом ее не стало.

Только в последнее время ловец снов перестал помогать. Мне все снится буря, черные лошади, вороны и снова пожар. Надеюсь, это просто кошмары, и они уйдут туда, откуда пришли. Ну, а теперь пришло время рассказать обо всем том, что со мной произошло и перевернуло с ног на голову не только мою жизнь, но и жизнь многих других. Итак, начнем.

Глава 2

Я сложила краски в корзину и, попрощавшись с продавцом, покинула магазин. Сегодня ходила по поручению отца за новыми красителями для его изделий.

Солнце высоко поднималось над городом. Начинался новый день.

«Все у нас будет хорошо». Собаки плескались в луже и отряхивались от воды, где играли, дети смеялись и бегали вокруг фонтана, птицы клевали вчерашний хлеб.

Из мясной лавки выбежал стремительно кот, неся в зубах сосиски и убегая, словно угорелый, от мясника с выпученными глазами. Я сразу узнала его.

— Линдо, негодник, иди сюда! — я ловко схватила кота. Тот начал вырываться и царапаться, не разобрав, что к чему, но поняв, на чьих руках сидит, успокоился. Правда, ненадолго. Я вырвала из его пасти сосиски и вручила мяснику.

— Вот, простите его, — с извиняющейся улыбкой сказала я.

— Теперь их не продашь! — гаркнул мясник, — Еще раз увижу его в своей лавке, пусть пеняет на себя!

Я поклонилась, продолжая держать кота на руках, а на сгибе локтя болталась корзина с красками.

— Линдо, совсем ты страх потерял, — выпустила кота из рук.

Тот недовольно мяукнул и почесал задней лапой за ухом.

— Перестань воровать.

Кот зевнул, выражая крайнее пренебрежение моими словами. Я цокнула и, потрепав кота за ухо, устремилась к дому.

Кот посмотрел по сторонам, и, увидав, что я ухожу, поспешил следом.

Едва я зашла в проулок между домами, как услышала позади шаги.

— Вот на кой ты мне помешала украсть сосиски у этого пузана, а? — проговорил хриплый голос. — Я не примерный гражданин. Не буду жить, как паинька. Хочешь быть паинькой — флаг в руки!

Я обернулась и увидела, как парень приложился к бутылке.

Я немедленно остановилась и взялась за бутылку на правах старой подруги.

— Уже и посреди дня?

— Что ты ко мне прибодалась, женщина?!

— Я за тебя переживаю, ясно? — отвечала я, продолжая бороться с ним за обладание бутылкой.

— Ага, переживаешь, — сощурил тот янтарные глаза по-кошачьи. — Раз переживаешь, значит, любишь.

— Люблю! Ты мой друг!

— Вторая часть фразы была лишняя, — сонливо ответил он.

— Дай-ка сюда, а, — мне удалось отобрать бутылку, после чего та отправилась в ближайший мусорник.

— Три кнели уплачено, как ты могла, а? Бессердечная ты женщина!

Я вздохнула. Это мой лучший друг, Линдо, не очень хороший маг, хотя и умеет превращаться в кота. Он единственный не стал издеваться надо мной, когда люди узнали, что я могу менять облик на лисий. Пусть и не по-настоящему. Я перестала надевать кулон, и в один прекрасный день этот оболтус пришел в облике кота. Я его гладила, за ухом чесала, а он взял и превратился в парня! Отчего тут же получил от меня оплеуху. Не обиделся, но место прямо покраснело на щеке. С тех пор он учится у старого чародея Ренигаста и пытается стать хорошим магом.

— Какая у тебя мечта, Линдо? — спросила я однажды, когда мы сидели над оврагом и смотрели на почти родной для меня Акстер. Дул ветерок, солнце пригревало, а в роще позади нас птицы пели.

— Хочу стать хорошим магом, — откусил он от хлебной булки. — Хочу детям помогать, чтоб они хорошие отметки получали, а учителям краской усы сами рисовались.

Мы расхохотались.

— На такие глупости хочешь потратить свое умение владеть магией? — спросила.

— Не только, конечно. — пожал он плечами. Как всегда, с щетиной на лице и нечёсаной шевелюрой каштановых волос. — Хочу, чтобы все красивые девушки мои были!

— Линдо! — Я шутливо пихнула его в бок. Он никогда не говорил всерьез.

— А ты о чем мечтаешь, Ники? — спросил он, кинув крошки какой-то птице, прилетевшей с дерева.

Я немного помолчала, поковыряла пальцы.

— Хочу сестру найти. И еще…

— И еще?

— Узнать, кто был виновен в том пожаре. — Я почувствовала комок в горле и замолчала. Слеза предательски скатилась по щеке.

Линдо посмотрел на меня, как я слезы утираю.

— И что потом?

— Что?

— Когда ты найдёшь того, кто сделал пожар?

— Я устрою пожар в ЕГО жизни. Чтобы он вспомнил о том, что сделал, и пожалел об этом. — мой голос прозвучал как натянутая струна, и мне даже стало не по себе.

— Дай сюда, — я взяла у Линдо из рук хлеб, стала крошить его и кидать пташкам, которых становилось все больше. Но мысли были далеко отсюда.

Глава 3

Вот и папенькин магазин. Уютный, с деревянными косяками и перилами, растениями в горшочках и плетущимися цветами. За стеклом — куча всяких изделий из дерева. Я улыбнулась и вошла внутрь через деревянную, любовно выпиленную папиными руками, дверь.

Звоночек над дверью оповестил его, что я прибыла.

— Привет, папенька! — я опустила Линдо на один из подоконников окон, и увидела папу, показавшегося из-за прилавка.

— О! Лисонька! Принесла? Давай за работу, а то тут заказчики внезапно пришли, большой заказ на шкафы получил.

— Вот где Виктор шляется, мне интересно знать, когда столько работы?! — проворчала я, ставя корзину с красками и пигментами на деревянный низкий столик у того же подоконника, куда я посадила Линдо.

— Ну, Лисонька… Ты же знаешь, трудится вовсю на кораблях…

— Да кому нужны эти корабли! — сказала я, не понимая в них особой ценности, — Вот если бы люди умели летать! А то, как рыбы плавать — так всякий может. И я могу!

Я уважала выбор брата, но сейчас была зла на него.

Папенька усмехнулся, глядя на меня. Коренастый и усатый, но без всякого пуза, живенький такой, и с кучей морщин на лице. Седина покрыла полголовы. Ему сейчас всего сорок четыре. Это произошло после смерти мамы. Я сжала ее кулон на груди. Никогда его не снимала. Мама сказала в нем есть сила, которая всегда сохранит меня и моих близких, что бы ни случилось, какая бы ни пришла беда.

Потом папенька снова сетовал на то, что мои друзья — коты, а не парни. Что мне недавно исполнилось двадцать два, и пора бы подумать о том, чтобы выйти замуж. Ну, рано мне еще!

Потом взяла с прилавка непокрытые лаком приборы, посуду, непокрашенные игрушки, сложила все в передник и, перенеся на стол, уселась за ним все это покрывать и раскрашивать.

Немного помолчала, потом посмотрела на Линдо. Тот, свернувшись в клубок, дремал.

— Эй, Линдо, — шепнула ему я, пока папенька был занят во внутренней мастерской, — Ты спишь?

Тот не отозвался.

— Спишь? — громче шепнула.

Недовольно мявкнул.

Я приподняла бровь, глядя на него и негромко сказала, чтоб папа не услышал:

— Мне сегодня приснился страшный сон. Что все небо заполонили тучи. И человек в черном на вороном коне пришел в наш город, чтобы его сжечь. Представляешь?

Я немного помолчала, занятая работой и раздосадованная тем, что Линдо мне не ответил. Потом стало как-то темнеть, хотя я знала, что за окном совсем недавно наступил полдень. Я выглянула в окно и увидела тучи, собирающиеся на небе.

— Лисий хвост… — протянула я.

Потом послышался шум с улиц и голоса многих людей. Там началось какое-то движение. Я вскочила со стула, оставив недокрашенного соловья, и громко сказала:

— Папенька, там на улице что-то происходит! Я побегу, посмотрю!

— Что? Что происходит? — рассеянно переспросил папа. Любопытство было сильнее, поэтому я не осталась повторять снова, что сказала, только крикнула:

— Посмотрю, что там, и приду назад! — я почти выскочила на улицу. — Линдо! — строго я окликнула кота, — Следи за лавкой!

На улице было так темно, будто наступили сумерки.

— Что же это такое… — прошептала я и, откинув назад длинные рыжие волосы, побежала туда, куда шли все люди, — к воротам города.

«Неужели мой сон сбудется?» — не знаю, что было сильнее во мне в тот момент, страх или любопытство. Я хотела скорей увидеть, что случилось.

Глава 4

Я прибежала, пытаясь пробиться сквозь собравшуюся толпу.

— Виктория, а ты куда? — знакомый голос. Это один из председателей Совета, такой пузатый мужик, вечно с трубкой во рту. Они часто пили с папенькой пиво в баре, пока я готовила дома ужин или гуляла с подружками.

— Хочу посмотреть, что там такое! Кто там пришел?

— Какие-то страшилища.

— В смысле? Что вы такое говорите!

— Сто-ой, — он отпихнул меня назад в толпу волосатой рукой и пыхнув мне в лицо табачным дымом, сказал. — Нечего там девушке делать. Сейчас мы с этими страшилищами все по-мужски сами решим.

— Драться будете?!

— Будем и драться! Сами воевали, и этих положим. Вот в тысяча шестьсот восемьдесят девятом…

Мне было скучно это слушать. Я хотела узнать, в чем там дело и потихоньку смылась в другую сторону толпы от Энкера, как меня внезапно словно шарахнуло чем-то по голове, потому что раздался вой громогласной трубы, и мужской голос сообщил:

— Мы — сумрачные эльфы Западных Земель — пришли сделать Акстер частью своих владений, владений короля темных Эльфов Теодора Лаэриса! Вы должны будете платить нам дань, а если не будет уплачено, мы заберём силой. Королевство его Темнейшества должно расширяться вдоль и вширь! Склонитесь перед ним, и признайте власть сумрака над собой, дневные твари!

Ну, я сейчас скажу пару слов этому гонцу-послу. Хотя вон наши мужчины уже зашевелились, и все против, женщины уводят детей, а в глазах тоже решительность. Мы непокорный народ, и не сдадимся каким-то темным эльфам! Интересно, где прячется этот самый король?! Меня прямо распирало от гнева. Так как людей в городе у нас много, то и толпа у ворот стояла большая. Мне пришлось использовать свои способности, чтобы пробраться к стоянке остроухих.

Я вынула из кармана заветный кулон и надела его на шею. Обернулась рыжей лисой — самой обыкновенной лесной лисицей и пробралась между ног людей к воротам, после чего нагнулась, сняла кулон, приняла снова женский облик, и появилась перед полком воинов в черных латах, восседающих на черных конях. Лисий хвост, как дрожат коленки! Но я все равно выступила вперед и сказала:

— Кого вы назвали дневными тварями! Кто тут Теодор Лаэрис? — сверкнув глазами, я оглядела остроухих. Все такие красавцы, с тонкими и мужественными чертами лица. Но гордиться своей красотой нечего, если жестоки.

Ближайший всадник спрыгнул с коня и приставил нож к моей шее. Я сглотнула, уставившись на него. Такого я не ожидала.

— Тори! — голос отца.

Я не могла обернуться. Только смотрела из-под ресниц на воина.

— Как ты посмела так дерзить, девчонка? Ты умрешь! — он замахнулся мечом, я зажмурилась и крикнула:

— Разве он не трус, раз не вышел сам к людям?! Разве он не трус, если прячется за спинами своих воинов?!

Раз все равно помирать, скажу.

— ТОРИ!

Через секунду моей жизни и моему дерзкому языку пришел бы конец, если бы через две секунды я не открыла глаза и не увидела, что руку эльфа остановила рука в черной перчатке другого всадника, в шлеме. Я видела концы его длинных черных волос, и еще на его плечах был не черный, а багровый плащ, в отличие от остальных.

— Убери меч, — негромким и низким голосом проговорил он, — Я решаю, кто умрет. Пусть живет. — его лицо в непроницаемом шлеме обратилось ко мне, и мне стоило усилий не вздрогнуть. Меч от моей шеи убрали. Я облегченно выдохнула.

Первый остроухий без шлема отступил назад, слегка наклонив голову, и повинуясь другому в плаще.

— Вы — непокорный народ. И эта женщина такая же. — заговорил тот, кто отвел от меня смерть. — Я милостив к людям, но, если не склонитесь передо мной, я уничтожу этот город, и вам будет негде жить и нечего творить и продавать. Если я уничтожу ваши дома, вам будет нечего дать торговцам, переправляющим ваш товар через широкую реку Авру, — он простер руку в сторону большой полноводной реки, которая разделяла два города — наш, Акстер, и второй, Миргород.

Черные тучи простерлись до самого горизонта.

— Он горит! Его сожгли! — послышался голос со стороны. Я взглянула в сторону и увидела, как к нам бегут какие-то люди.

Показался и старейшина — седой высокий старик, Ренигаст Акстрийский. Он был главным председателем Совета. А еще тоже маг, как и Линдо. Правда, гораздо лучший маг, чем он. Ренигаст знал о моих снах, и обучал магии мою маму. Я не пошла к нему на обучение, мне казалось это скучным. Он посмотрел на меня своими белесыми глазами, и мне стало не по себе. Иногда мне казалось, что он знает обо всем и читает мысли людей. Часто от этого становится жутко.

— Захватчики сожгли Миргород! — я ошарашенно смотрела на часть толпы, которая рванула в сторону Авры, чтобы посмотреть на то, что произошло. Старейшина не сдвинулся с места, как и большая часть людей. Я пошла за всеми к реке и уже на полпути почувствовала запах гари и увидела дым. Я закрыла рот рукой, а перед моими глазами полыхал огнем город, который был в два раза больше нашего. Крики, шум, плач.

Я остолбенела, глядя на это. Самое ужасное было то, что там был Виктор, он строил с другими ребятами какое-то важное здание, я не вдавалась в подробности.

— Виктор! — я крикнула и рванула вперед, но меня схватили сзади, я вырывалась, но держали крепко. Я обернулась и увидела отца.

— Папенька… — глухо сказала я. — Он мог…

Папа покачал головой.

— Не знаю, Лисонька. Виктор — паренек прыткий, мог и убежать. А мог и…

— Папа. — я вытерла набежавшие слезы одним движением пальцев и убрала его руку. — Ты же идешь на заседание Совета?

Папенька был тоже в Совете, его там уважали. Он нахмурился. Конечно, я неспроста это спрашиваю.

— Пойду. Такое нельзя не обсудить. Старейшина уже всех созвал.

— Я иду с тобой.

— Лисонька, на заседание не пускают женщин.

— Зато животным есть ход, — без тени улыбки я надела кулон на шею и устремилась назад к воротам, а от них к зданию в центре города, где проходил обычно Совет. Папа окликал меня, но я не обернулась. Я перебегала короткие расстояния в основном в тени, чтобы горожане не обращали на меня внимание. Но они и так были заняты произошедшим с Миргородом, будущим нашего города и решением Совета.

Мои мысли тоже были заняты этим.

Он не получит наш город, и не сожжет его. Я придумаю, как защитить нас.

Глава 5

Я забежала следом за вошедшим последним членом Совета и уселась у входа.

Старейшина увидел меня, но ничего не сказал.

— Извините, — папа зашел и сел на один из стульев. Сначала он не заметил меня, потом кинул взгляд и покачал головой. Я чинно села, поджав лапки, и виновато опустила голову. Ну, а как мне еще узнать о решении Совета?

— Давайте решать, что будем делать с этим захватчиком. — сказал еще один старик, состоящий в Совете.

— Гнать его! Куда подальше! — сказал Энкор, вскинув кулак. — У нас много мужиков, которые могут постоять за себя!

— Мы обычные ремесленники, что мы можем против эльфов с армией и магией?!

— Но поклоняться этим страшилищам мы не станем!

— Почему мы не под защитой восточных эльфов?! Почему они не взяли нас?!

Старейшина все это время молчал. Слушал возражения, споры и начинающиеся ссоры. Я тоже просто слушала и молчала. Потом он сказал:

— Потому что мы действительно живем во владениях сумеречных эльфов и обязаны им подчиняться.

Все начали возмущенно болтать.

— Ренигаст, ты хочешь им подчиниться?! ТЫ?

— Я не хочу ничего. Я думаю о благе нашего народа, и каждый из вас должен думать о том, чтобы дома были целы, ваши жены спали вместе с вами на кроватях, а дети играли во дворах. Или вы хотите уйти беженцами из развалин в южные города, где засуха и нет работы? Или податься в пираты? Или еще куда? — он осмотрел всех проницательным взором белесых глаз из-под лохматых седых бровей.

Он выдержал паузу.

— Сколько времени они дали нам на раздумья? — посмотрел на папеньку.

— Время до заката.

— Шесть часов. — Старейшина опустил голову на костлявые руки и снова помолчал.

— Старейшина, у тебя же есть магия, ты не можешь его прогнать?! — спросил один из них.

— Я не настолько силен теперь, чтобы сражаться с таким количеством молодых магов. К тому же магия эльфов во многом превосходит магию людей. Нам может помочь только маг-нечеловек.

Я дернула усами. Про меня, что ли, говорят? Я подняла глаза и встретилась взглядом с глазами Старейшины и папеньки. Ренигаст смотрел спокойно и даже несколько отстраненно, папа встревоженно. Остальные, похоже, не имели понятия, о чем идет речь. Ну, да, никто ведь не знает, кроме моей семьи, что я — кицунэ. Но что я могу сделать?! У меня есть только мамин кулон, который помогает мне превращаться. И это подозрительно, что Старейшина не выгнал меня вначале Совета, зная, что это я…

— Давайте просто убьем предводителя, и эльфы сами разбегутся?! — предложил кто-то, и, похоже, про меня опять забыли.

Фух!

— Среди тех, пришедших, не было предводителя.

Я оживилась.

Как?! А тот, который не дал меня убить, разве не был?!

— Но Тори не дал убить тот эльф в плаще, — возразил Джек, — И он говорил, как предводитель!

— Я вижу то, что вижу. Мне дан дар видения, и не вам со мной спорить. Предводителя, князя сумрачных эльфов там не было. — повторил Старейшина, — это всего лишь один из воинов.

— Тогда где же он?! — все были ошарашены подобным заявлением Ренигаста, и я не меньше.

Где он тогда, и кто меня защитил?!

— Я думаю, — донесся до меня голос Старейшины, — Что их предводитель остался заканчивать свои темные дела в Миргороде, а сюда послал своих воинов и подставного, или правую руку, чтобы сразу одним выстрелом убить двух зайцев, и не терять время еще на уговоры в нашем городе. — Старик тяжело вздохнул. — А к закату он заявится и сделает то, что ему нужно.

— Но мы не сдадимся ему!

— Мы не станем воевать с сумрачными эльфами! — повысил голос Ренигаст, что делал крайне редко, я даже вздрогнула. — Мы должны…

Я не желала слышать решения и, выскочив за дверь, обернулась вновь девушкой. У меня застыл взгляд, когда я смотрела себе под ноги.

Ну, уж нет! Поклониться?! Сдаться?!

Вот что я должна сделать. Я должна найти его и провести переговоры. Плевать, что на Совете не может быть женщин. Меня послушают. У них не будет выхода.

Я сделала глубокий вдох, выдох и вернулась в комнату Совета в облике девушки.

— Старейшина! Отправьте меня к нему на переговоры!

— Тори?

— Лисонька…

— Тебе сюда нельзя!

— Тише, — осадил мужчин Ренигаст и взглянул на меня, — Подслушивать нехорошо, Виктория. — Он пристально взглянул на меня, но я не дрогнула.

— Никто не может тронуть Посланницу! Отправь меня Посланницей к ним!

— Ты молодая девушка, Виктория, — ответил Старейшина, — Ты считаешь, тебе удастся договориться о мире?

Я не боялась этого предводителя эльфов, хоть и волновалась.

— Мама заключала перемирие с драконами, а они гораздо хуже! — привела я довод.

Мужики начали переговариваться.

— Мария была Посланницей? — все смотрели на папеньку.

Тот выглядел совсем расстроенным и несчастным.

— Мне нужно поговорить с тобой наедине, — обратился он к Старейшине.

Ренигаст поднялся и стал похож на белый столб из-за своего белого одеяния, белых длинных волос в косе и длинной седой бороды. Папенька тоже встал. И я стояла.

Он кинул взгляд на нас обоих: меня и папеньку, и сказал:

— Идите за мной.

Потом обернулся к остальным и проговорил:

— Мы сейчас вернемся.

— Это уже второе нарушение сводки Совета за последние десять минут, — возразил один из мужиков, кинув на меня неприязненный взгляд. Так хотелось ему показать кулак, но надо было вести себя прилично. Я ничего не сказала, а Ренигаст ответил:

— Отчаянное время… требует отчаянных мер. И нарушений сводки. Я сам писал эту сводку, следовательно, я сам и могу ее нарушать, — его спокойный взгляд и строгий тон заставил мужика сесть на место, хоть тот и остался недовольным таким ответом, но возразить было нечего.

Глава 6

Мы втроем вышли в другую дверь и оказались в небольшой комнате, которая была завалена книжными шкафами, книгами и подсвечниками с догоревшими свечами. Еще в клетке сидела большая желтая птица. Понятия не имею, что за вид.

В комнате Старейшины я никогда не была, и никто, наверное, не был, так как заходить сюда строго запрещалось. В комнате стоял полумрак, а еще старое кресло у окна и деревянная сухая кровать у одной из стен, над которой висело столько свитков, что я бы в жизни столько не прочла. От самой кровати до потолка. И все исписано мелким почерком сухощавой руки Старейшины.

Ренигаст не предложил нам присесть. Не успел он ничего сказать, как папенька мрачным голосом, который я слышала лишь однажды — в день смерти мамы — сказал одно слово:

— Нет.

— Папенька, ну, почему?! — я не могла понять, — Он не тронет Посланницу, и я смогу с ним договориться!

Он пристально взглянул на меня и глухо проговорил:

— Я не могу потерять еще и тебя, — в его глазах блеснула слеза. — Ты теперь одна у меня осталась.

— Папенька, не говори так! Может, Виктор еще жив! Почему ты так легко смирился с его смертью?!

— Она пожертвовала собой во имя мира. Тоже хочешь сделать и ты.

— Как это произошло?

Ренигаст посмотрел на меня:

— Мы пошли вместе. Но я не смог ее сберечь. — он сделал паузу и продолжил, глядя на мой кулон в виде спящей лисы, — В нем заключена сила и магия Марии. Пока этот кулон с тобой, твоя мать как твой ангел-хранитель, спасет тебя от смерти.

Старейшина кашлянул, а я с удивлением сжала амулет в руках, рассматривая.

Мамина магия?

— Нет, я не отпущу ее! Я не отдам ее в лапы этому узурпатору! — воскликнул папенька, крепко прижав меня к себе, — Если он тронет мою дочь, я сам оторву ему голову!

— Папенька… — я протянула, пытаясь высвободиться из его объятий. — Даже они должны знать, что такое переговоры и Посланница.

Папа беспомощно посмотрел на Ренигаста, потом на меня, и нехотя отпустил меня.

— Я еду с тобой!

— Нет, Олдар, тебя могут посадить в темницу или, что еще хуже, — казнить, — просипел Старейшина.

— Папенька, — я взяла его руки в свои, — я спасу наш город, и договорюсь с ним. Он сжег Миргород, но у них не было Посланницы. Поэтому он и уничтожил их!

— Возьми с собой мою книгу заклинаний, раз поленилась учиться у меня магии, — с упреком вручил мне небольшую пыльную книжицу Ренигаст, больше похожую на старый дневник. И своего непутевого друга, которого я обучал. Он мог бы тебе пригодиться.

— Его самого бы сначала спросить… — протянула я.

Ренигаст взял с кресла за шкирку кота, притворяющегося спящим.

— Спрашивай. Думаешь, он не увязался за тобой? Этот нахлебник вообще часто спит у меня на полу, выпрашивая у меня монеты на выпивку.

Кот недовольно фыркнул и зашипел. Старейшина его тряханул и вскоре держал за шиворот Линдо в мужском обличии, взгляд которого уже был более-менее ясным, по сравнению с несколькими часами ранее.

— Салют, — улыбнулся он мне.

— Пойдешь с Посланницей? — спросил его Ренигаст.

— С Тори? Пойду куда угодно! Хоть на край света!

— На край света не надо, надо в западные земли сумрачных эльфов.

— Если ты ее не защитишь, я сделаю из тебя коврик, бродяга! — взяв за грудки Линдо, прорычал папенька ему в лицо.

— Да, сэр.

Потом я обняла папеньку, он меня.

— Я вернусь, и мы все еще будем свободными людьми, — пообещала я.

— Если не вернешься через три луны, я отправлюсь за тобой.

— О, как хорошо, объятия! — полез ко мне обниматься Линдо, но я его отпихнула, и взяв за край куртки, потянула за собой:

— Пошли уже!

Когда я обернулась, Ренигаст и папенька смотрели нам вслед. Видимо, решение на Совете будет озвучено уже без нас. Я вздохнула и, отпустив Линдо, вышла из комнаты Старейшины.

Глава 7

Кроме того, что мне нужно было увидеть предводителя, я не могла все так оставить и решила найти Виктора. Миргород был немного больше, чем наш Мастер, но и в нем было людей немного, за два часа город обойдешь… Ну или оббежишь.

А учитывая, что Виктор мог быть только в трех местах — на стройке, пристани или трактире, много времени потратить бы не пришлось. Мы с Линдо ускользнули ото всех.

* * *

— Как это никого не выпускают?!

— Вот так, — Линдо разворошил копну темных волос, — я только что узнал.

— У-ух, ладно! Людей не пропускают, но мы-то знаем другой выход, — подмигнула я ему, и тот кивнул. Он обратился в кота, я — в лису и мы поспешили рысью к ограждению города со стороны Миргорода, чтобы потом пролезть через прутья ограждения и, оказавшись у реки, перебраться по мосту на ту сторону.

Тут стоял жуткий дым, так что я постоянно чихала и кашляла, да и Линдо не отставал. Дойдя до середины моста, мы оба приняли человеческий облик. Кое-где город еще полыхал, но в основном Миргород стоял в черном дыму, который простирался до неба, и который я ошибочно приняла за черные тучи.

— Что теперь? — Линдо взглянул на меня.

Немного погодя я ответила:

— Я поищу предводителя этих остроухих, а ты поищи Виктора, — я серьезно взглянула на него. — Встретимся тут, у моста. Если не вернусь через час, уходи назад в Акстер.

— Надеюсь, я тебя еще увижу. — Линдо взглянул на меня, и мне стало его жаль.

— Иди. Вернусь, куда я денусь. Через час! — я побежала в одну сторону, а он, сплюнув, пошел в другую.

* * *

Я понятия не имела, как найду этого предводителя! А найти его надо было, чтобы обо всем договориться. Эх, я же даже не знаю, как он выглядит. Город был практически пуст: жители собирались и уходили в восточные земли, ища прибежища у светлых эльфов, или в пустыню, путь к которой лежал на юг. Ренигаст всегда говорил, что идти туда— верная смерть. Но и долго гостить у эльфов не получится, они вежливы, но также вежливо они выставят тебя из своих владений, потому что людям делать в эльфийских чертогах нечего. Я вздохнула, поняв, что взгляд застыл на линии горизонта, за которой скрывались северные горы и долины. Про те места вообще никто из наших ничего не знал.

Так. Мне нужно найти предводителя эльфов. Спрошу у кого-нибудь из их расы.

Но я поняла, что это невыполнимо. По городу тут и там шныряли «бравые» воины-остроухие, ходили, проверяли людей и дома, как надзиратели. И еще я увидела, как они занимаются мародерством и уводят понравившихся им женщин, даже будь они замужем, и даже с детьми. Я, спрятавшись за угол, с ужасом наблюдала, как молодую мать забирают у двух на вид пятилетних детишек, «потому что она понравилась» одному из этих негодяев. Дети плакали, и я не смогла этого вынести. Было страшно, но я вышла из своего убежища в виде стены, и окликнула их:

— Эй, гады! Оставьте ее в покое!

Для убедительности швырнула в одного из них камень.

Ой, Тори, ну, что же ты делаешь, а?! Но не могу видеть, когда дети плачут, остаются сиротами! Мама — это святое! Остроухие оглянулись — их было трое (один из них, закинув женщину на плечи, нес на себе, как поклажу) и…

— Ты посмотри, какая красотка! Геройствует.

Оттого, что они были прекрасны, и так вели себя, мне стало жутко. Я сделала шаг назад, но потом сама себе сказала, что не буду трусихой.

— Оставьте ее в покое! У нее дети! Вы, ублюдки остроухие!

— Откуда только столько дерзости, а? — у меня перехватило дыхание от того, что спиной я почувствовала железо, и один из остроухих, резко развернув к себе, так же резко приподнял подбородок, с пристрастием разглядывая меня. Он поцокал, ухмыляясь, я клацнула зубами, чтобы он от меня отстал, пихнула его и собралась бежать, но он крепко держал меня за плечи. Приблизив ко мне свое лицо с точеными чертами и серыми глазами, остроухий проговорил:

— Ты тоже пойдешь с нами. Оставлю тебя себе. Посажу в клетку, — он засмеялся, и остальные остроухие тоже засмеялись.

Они вели себя не лучше бандитов с северных гор, и для меня это было странно. Я думала, эльфы благородные! Но все оказалось не по книжкам. Меня потащили с собой. Я упиралась и рычала, как зверюга, но не могла сейчас превратиться в лису и убежать, руки мне скрутили, я не могла достать кулон. Я должна была найти их предводителя. И я, набравшись смелости, сказала:

— Я — Посланница! Вы не имеете права меня трогать! Отведите меня к вашему предводителю!

Остроухий удивленно взглянул на меня, остальные подошли к нему. Дети продолжали плакать.

— Посланница? Это что такое? — он опять засмеялся и, толкнув меня вперед, небрежно бросил. — Замолчи и иди вперед. К предводителю ее отведи, вот еще! Лисий хвост, кто же мог подумать, что они даже не знают о Посланнице!? Кто знал, что так все обернется?!

Меня же будет ждать Линдо на мосту! И я не нашла их предводителя… Как же я защищу папеньку и остальных?.. И что они собираются с нами делать?!

Да это и дураку понятно… Мамочка, защити меня, — взмолилась я.

Глава 8

Нас повели дальше, я кашляла от дыма, и редкие люди даже не пытались вступить с ними в какие-то разговоры. Нам никто не мог помочь. Я посмотрела на женщину — та смирилась и молчала.

— Здесь пойдет, — услышала я голос ведшего меня эльфа, и все направились туда.

Меня втолкнули в один из полуживых домов, после чего эльф скинул с себя доспехи, оставшись в рубахе и штанах. Под нею четко был виден очерченный торс, но мне претило все это. Я должна была сбежать, но теперь, когда у меня были связаны бечевкой руки, превратившись, я не смогла бы бежать — мои лапки тоже бы оказались связаны. Лисий хвост!

Остроухий взял меня за шиворот и втолкнул в одну из комнат, хоть я и больно его укусила.

— Что за дикий зверек мне попался? — усмехнулся он, толкнув меня на кровать.

— Я буду кричать! — предупредила я и закричала, после чего получила оплеуху, и его рука плотно накрыла мои губы.

— Заткнись. Даже если я тебя не устраиваю, ты будешь делать, что я скажу, понятно, рыжая? Я сразу подтянула ноги к себе при падении и ударила его с силой в грудь. Его одернуло, эльф закашлялся. Я сжала зубы от злости, хотя хотелось плакать.

Я не ждала больше ни помощи, ни того, что меня отпустят. Я услышала, как кричит вторая женщина. Он стал расстегивать ремень, и я сделала попытку сбежать, но он толкнул меня назад и сжал руку на моей шее. Я даже закашляться не могла! Ну, видимо, все…

Но потом произошло нечто необъяснимое: рука исчезла с моей шеи и тяжесть, которая была на мне из-за ублюдка, с кровати. Я открыла глаза, не понимая, что происходит, увидела, как он валяется на полу, жалобно кряхтя. Я подняла глаза и увидела еще одного остроухого, который спиной стоял над поверженным гадом. Я поправила спущенное с одного плеча платье, рука у меня дрожала. Криков я больше не слышала, и больше никакого шума, видимо, ее он тоже спас.

Эльф (как-то язык сейчас не поворачивался назвать его остроухим) повернулся ко мне. Он был в полном обмундировании, на его плечах был плащ. Эльф откинул одним движением назад черные длинные пряди волос, упавшие на его лицо с четко очерченными скулами. Светло-голубые глаза смотрели на меня внимательно, но без всякого греха. Мне стало неловко под его взглядом, и я отвернулась, вставая.

— У меня связаны руки, — сказала я.

Тоже мне, спаситель.

Хоть бы встать помог.

Эльф ничего не сказал, только взял мои руки в свои, и пут словно не стало. Запястья болели. Я увидела, что руки у него были в черных перчатках… Как у того эльфа, что не дал меня убить, когда я назвала предводителя остроухих трусом.

— Это было у него, — эльф перевернул мою руку и оставил на ней что-то холодное. Когда его рука исчезла с моих, я увидела, что это был…

— Мамин кулон! Как он оказался у него?!

Моему возмущению не было предела.

— Ты кицунэ? — спросил он, отходя от меня.

Неужели!

— Да! Я Посланница, и я ищу…

— Пойдешь со мной, — перебил он меня. — И только попробуй превратиться в лису и сбежать, — понизил он угрожающе голос на последних словах.

Выбор у меня был невелик. Попасться очередным подонкам или пойти за одним из их числа, который относился ко мне недружелюбно, но хотя бы спас. Я кивнула. Может быть, хоть он приведет меня к предводителю? — подумала я, проходя мимо остроухого в ранах. Я поежилась. Сжала амулет в руке и вышла следом за эльфом из комнаты, думая о том, что я даже не знаю, кто он, и как его зовут, а также, почему он за меня заступился.

Глава 9

Я послушно шла за эльфом.

— Не стоит так ежиться, — заметил он, кинув через плечо, и я вздрогнула. — Если тебе холодно, я дам тебе позже теплую одежду.

— Кто ты и почему спас меня? — наконец не сдержалась и спросила.

Мост! Но Линдо там еще нет… Конечно, мы ведь пришли раньше…

— Твой друг нарвался на моих воинов и убежал в сторону Акстера, — заметив мой взгляд, ответил остроухий.

— Откуда ты о нем знаешь? И с чего ты взял…

— Думаешь, я не видел вас там, когда ты называла меня трусом? Лисица и шелудивый кот-недоучка — идеальная пара и продуманная стратегия.

— Т-ты! Он не мог меня бросить!

Я чуть было не набросилась на него, чтобы расцарапать лицо. Едва сдержалась.

— Хочешь напасть на меня? А справишься со мной?

Он словно читал мои мысли, и это меня бесило еще больше.

Остроухий остановился и кинул на меня взгляд через плечо.

— Я сказал о том, что видел. Сейчас тебе нужно не о нем думать, а о себе.

Мы вышли на стоянку сумрачных эльфов, где они стреножили коней, чистили оружие и доспехи, обедали или делили награбленное. Все они вставали, когда мы проходили мимо. Обо мне тут никто не знает, и уважают не меня, а этого эльфа, что меня ведет. Может, он командир какой? Или кто?

— Ведешь меня к предводителю? — я не унималась. — Ты задаешь слишком много вопросов.

— И как собираешься заставить меня молчать? — спросила я, косясь на него.

Мы подошли к палатке, в которую без всяких слов вошел остроухий. Я осталась одна посреди войска сумрачных эльфов, которые молча меня разглядывали, не говоря ни слова.

— Ну, чего уставились? — недружелюбно я спросила у них.

— Тебе особое приглашение нужно? — услышала я голос своего спасителя.

Я пожала плечами и вошла внутрь, кинув взгляд, полный подозрений, на смотрящих на меня остроухих.

Палатка была большой и высокой, наверное, по высоте, как наша лавка. Я изумленно задрала голову, разглядывая разрисованный не пойми чем потолок, потом заметила, что эльф, сложив оружие, снял верхние доспехи, чтобы затем надеть черный пиджак (или что-то вроде того?), и, глядя на меня, сказал, застегивая его:

— Итак. Ки-цу-нэ. Посланница.

Я стояла, глядя на него.

Тот завел руки за спину, сначала приподняв подбородок, потом опустив голову, рассмотрел меня и проговорил негромко:

— Добро пожаловать на аудиенцию к королю сумрачных эльфов, Теодору Лаэрису.

Я округлила глаза, глядя на него. Он и есть их предводитель?!

— Т-ты? — я обрела дар речи не сразу. — Ты дурачил меня?!

— Меня забавляет то, как ты реагируешь, — заметил остроухий король.

Ладно, не хочет мне отвечать, так и быть. Я откинула волосы назад и сделала серьезное лицо. После чего сказала:

— Что ж. Ты предводитель? Хорошо. Меня зовут Виктория, и я — Посланница. У меня есть просьба.

Остроухий внимательно взглянул мне в глаза, и меня это почему-то взбесило.

— Не трогай мой город. Пожалуйста. — почти забыла добавить я и, не снимая с себя маски серьезной переговорщицы, ждала ответ.

Он немного помолчал, создавая в палатке паузу, и ответил:

— Твой город, значит, не Миргород, а Акстер.

— Да, — я не понимала, к чему он клонит.

— Это всего лишь возможные последствия того, если они не поклонятся моей расе и не признают мою власть. Если ты пришла просить о милости, значит, вы изначально не собираетесь выполнять мои условия. Тогда с чего мне выполнять твои?

Я не нашла, что сказать. Эльф подошел ко мне и стал кругом обходить меня, посматривая.

— Я прекрасно понимаю, что ты Посланница, но этого недостаточно, чтобы заключать сделки с целой расой.

— Я заключаю сделку от лица своего города. Там много людей. Не с целой расой, а с тобой. Тем, кто ее представляет, — нашлась что ответить.

Остроухий остановился напротив меня и взглянул сверху вниз. Он был довольно высоким по сравнению со мной, я была ниже эльфа на пару голов. Мы таращились друг на друга. Я нервничала. Несколько приблизившись к моему лицу (я отстранилась, насколько могла), король негромко проговорил, понизив голос:

— Что ты можешь предложить мне взамен, кицунэ?

В его голубых глазах блеснул алчный огонек. Я поняла, что чувствую его запах: холодный, как запах пустошей и скал, и в то же время запах ночи, смешанный с сумеречным воздухом. Я росла в теплом месте, солнечном, немного прохладном, как поздняя весна. Передо мной же стояла осень, жесткая, дождливая, спокойная, и близкая к зиме.

— Я… — сглотнула.

— Не знаешь, — почти перебил остроухий меня с чувством собственного превосходства, ох как же меня это бесит! — Зато я знаю. И могу тебе подсказать. — он говорил это все без тени улыбки. Мне кажется, он вообще никогда не улыбается. Лицо как маска, сам — каменное изваяние. Никогда не видела таких людей. Извиняюсь — эльфов. Да и что он там может знать? Он меня впервые видит!

— Себя, конечно же. — вот теперь он улыбнулся, и каменное лицо сразу преобразилось. Даже не знаю, в хорошую ли сторону. Кровожадные улыбки отнюдь меня не привлекают. Меня обдало жаром от этих слов.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я на всякий случай, хотя в голове уже появилась пара вариантов. Но вдруг мы думаем о разных вещах?

— Мне нужна Посланница для переговоров, — он отстранился, выпрямившись, и снова маска на лице. — Они дают вес при завоеваниях, в переговорах и, в принципе, в ходе политических дел, в ходе войны и мира.

Спасибо, что зачитал мне определение из учебника Линдо, только я это и сама знаю!

Я почувствовала облегчение, поняв, что меня хотят заиметь не в качестве игрушки.

Немного помолчав, отвела глаза в сторону. И сказала: — Если я соглашусь… — проговорила я, не глядя на него, — ты и твои остро… воины оставят Акстер в покое, не будут его притеснять, требовать дань, разрушать и сжигать его и забирать людей в плен?

А вот теперь вернулась к нему взглядом. Король уже смотрел на меня. Как и прежде, свысока.

— Оставят. А с ними оставишь его и ты. Мое условие таково, что я забираю тебя с собой, — прошелся он по палатке, — и ты больше никогда не вернешься в Акстер. — Он сделал паузу и снова посмотрел на меня, чтобы оценить выражение моего лица. — Ты больше никогда не увидишь своего отца и свой дом, не пройдешь по улицам, где выросла. Ты поняла меня?

Я похолодела. Я шла сюда, чтобы спасти Акстер, но не думала, что не смогу больше никогда в него вернуться. Я же провела в нем всю жизнь…

— Если ты сбежишь от меня после заключения сделки, я не поленюсь, возьму свое войско, приду в Акстер, сожгу его и не оставлю камня на камне, — сообщил он мне делая упор на ключевых словах. — И если в Миргороде мы не убивали всех подряд… то в Акстере будут убиты все.

Я молчала, не находя, что сказать.

— Если за тобой пойдет кто-нибудь, чтобы вернуть тебя или спасти, он также будет убит, — добавил он, прежде чем я успела что-то сказать.

Я закусила губу.

— Но это не зависит от меня! — я взорвалась. — А если это будет мой отец?! Если ты его убьешь, я никогда тебя не прощу! — сама не заметила, как встала в боевую стойку.

— Мне все равно, — сухо кинул он, — По миру десятки и сотни людей, не простивших меня и моих воинов. Я страдаю от этого? Нет.

Мы смотрели друг другу в глаза какое-то время. Между нами происходила незримая борьба. Я поняла, что к его сердцу и совести взывать бессмысленно. У него их просто нет.

— Ты можешь подумать. — расценил король по-своему мое молчание и отвел глаза в сторону. — Но не слишком долго. Нам нужно возвращаться назад, с тобой или без тебя.

— Мне не нужно так много времени. — у меня нервно поднялся уголок рта. — К счастью, у меня в груди кое-что осталось, и мне не все равно, что будет с людьми, с которыми я так долго жила рядом. Я заключаю с тобой сделку.

Король протянул мне руку в черной перчатке и взглянул на меня. Я посмотрела на него холодно, и протянув руку, пожала ее.

— Разреши мне проститься с отцом и сказать, что я ухожу с тобой, и город спасен. — проговорила я ровным голосом, снова опустив глаза, но не голову. Голову я никогда перед ним не склоню.

— Нет. — Он дернул меня за руку к себе, я подняла на короля глаза, и увидела, как он с улыбкой мне говорит. — Сделка заключена, ты остаешься с этой секунды здесь, и уйдешь отсюда только со мной и моим войском.

Я, округлив зеленые глаза, вырвала свою руку из его и резко отстранилась. Наверное, ярость полыхала на моем лице, потому что на его лице появился интерес.

— А я ведь хотела благодарить тебя за то, что ты меня спас.

— Благодарность? Пустой звук, — сказал он небрежно. — Если бы ты не была Посланницей, мне было бы все равно.

Я округлила глаза, глядя на короля и поражаясь его жестокому безразличию.

— Ты не помог бы мне?!

Он остановил взгляд на мне и ответил:

— Нет.

— Ты… Ты просто чудовище.

Эльф помрачнел, и мне даже на секунду показалось, что именно с таким лицом можно убить.

— Ты разговариваешь не с мягкотелым жителем своего города, а с королем сумрачных эльфов, — стальным голосом произнес он. — Я не знаю, какие у тебя фантазии в голове, но можешь их развеять. Здесь не будет ничего так, как ты хочешь и как себе представляешь. Это моя территория, а не твоя. И здесь только то, что я хочу, и то, что я имею. И ты теперь часть этого.

Я сдвинула брови, делая шаг назад и понимая, что даже без сожжённого города я начинаю его ненавидеть.

Вот это я сделку заключила…

Глава 10

Я вышла из палатки, огорошенная происходящим, в совершенной растерянности, что мне делать дальше.

Я ходила туда-сюда, оглядываясь на воинов, которые то и дело поглядывали на меня. Иногда они переговаривались. Мне казалось, что они судачат обо мне и короле.

Внезапно я услышала неподалеку мяуканье. Что? Неужели не послышалось?

Я обошла палатку, следуя на звук. За палаткой тоже были воины. Поискав глазами то, о чем я думала, я увидела черного кота в пыли, который недовольно смотрел на меня.

— Линдо! — шепотом сказала я и взяла его на руки. Сразу его узнала, но говорить не могла. Только повернулась назад и столкнулась с королем.

— И что ты тут делаешь? — спросил он, глядя на меня. Потом перевел взгляд на кота.

— Мой кот пришел за мной, и я беру его с собой!

— Я ведь тебе сказал, что если…

— Это просто кот! Тебе так неймется кого-нибудь убить? — с раздражением сказала я, глядя на него с яростью.

Он немного помолчал, потом снова завел руки за спину и бросил:

— Мы уходим сейчас. Ты поедешь со мной.

— Уже?

Остроухий без слов направился мимо меня, устремляясь к концу стоянки, где паслось около десяти лошадей. Воины зашевелились, стали собирать поклажу и грузить ее на коней. Я прижала к себе Линдо и пошла за эльфом. Вскоре мы стояли у черного коня в черном обмундировании.

— Отчего такое задумчивое лицо? — услышала я голос остроухого, который провел своей перчаткой по спине лошади и посмотрел на меня.

— А тебе какое дело? — огрызнулась я.

— Совершенно никакого. Только, когда находишься среди сумрачных эльфов, будь настороже. Нельзя быть такой беспечной в стане врага.

— Мне не нужна твоя забота, — я взглянула на него с вызовом.

— А мне не нужно, чтобы с тобой по глупости что-то случилось. Не забывай, теперь ты прнадлежишь мне, — через секунду он уже оказался на лошади и подал мне руку, чтобы помочь мне забраться также на нее.

— Я должна ехать с тобой? Дай мне отдельную лошадь, — заартачилась я.

— Мне кажется, я уже сказал тебе о том, что ты поедешь со мной, — эльф захватил мою ладонь и крепко сжав мою руку, потянул на себя. Я, крепко прижав к себе несчастного Линдо, который сдавленно-хрипло мяукнул, вскоре уже сидела на лошади позади него. Самое худшее, что я теперь должна, видите ли, делать все, что он скажет!

Остроухий взял у меня кота и посадил к себе на колени.

— Поцарапаешь меня — лишишься уха. Сиди смирно, зверь, — кинул он коту, потом через плечо мне, — обхвати меня, не то свалишься. Наши кони несутся, как ветер. В разы быстрее людских.

— Ты забрал моего кота!

— Хочешь упасть? Зачем мне Посланница вся в грязи с царапинами на лице? В таком виде могу отправить тебя только на конюшню или на кухню чистить овощи.

Я раздраженно обхватила его сзади и прижалась.

— Ненавижу тебя.

Он ничего не ответил. Так даже лучше.

Линдо сидел смирно у него на руках. Бедняга. Все время ему угрожают…

Король (я все еще не хочу звать его по имени. Его имя — Негодяй) сжал в одной руке поводья, второй взмахнул и ударил плеткой по бокам лошади, та заржала, зафыркала и тронулась с места, медленно переходя на рысь. Зачем бить лошадь, когда она и сама идет? Во время этого остроухий что-то прокричал на незнакомом мне языке, и все его войско тронулось за ним. Я повернула голову, чтобы посмотреть, сколько их там вообще. Около пяти-восьми тысяч. Хотя, вряд ли это были все его воины, если он король целой расы. Лошадь и правда неслась как угорелая, мимо все пролетало, и поля и река Авра. Я вспоминала дом, болеющую маму, игры с Виктором и Линдо, папеньку, который часто разговаривал со мной. Мне стало так грустно, что я уткнулась носом в броню эльфа, чувствуя, как по щеке стекает слеза. Я закрыла глаза. Не хочу ничего видеть.

Из моего прошлого теперь остался у меня один только Линдо, который котом сидел на коленях узурпатора. И еще остался амулет мамы. Я не должна жалеть себя. Я мало знаю о том времени, когда мама была Посланницей, но я должна быть сильной и помнить, что я обменяла свою свободу на сотни жизней. Взбодрись, Тори! Все не так плохо. Ты не рабыня, не игрушка для утех, тебя не отправляют в гарем или на изнурительные работы. Будь сильной! Пусть Чудовище тебя и уносит в свои земли, сама останься человеком, как бы там ни было.

Я снова сжала в руке амулет и посмотрела в сторону, оторвав лицо от спины князя. Начались темные пустоши. Свет блеклый, растений мало, городов нет… Вот кладбище проехали. Потом показались башни, стены какого-то города с серыми флагами, но мы не въехали в этот город. Лошади скакали дальше, ветер свистел совсем рядом, а небо, — я подняла голову, — розовело и багровело перед закатом. Мы проехали редкий лесок с высокими черными деревьями, похожими на столбы, но кони никак не останавливались.

«Сколько же еще ехать?» — подумала я про себя, и ответом на мой вопрос был конец бледного и мрачного леса. Наконец, перед нами невдалеке показался еще один город, более развернутый, много домов и башен, гораздо больший, чем тот, что остался позади. Но перед ним все равно расстилались пустоши и унылые пейзажи.

Неужели я и Линдо будем в этой стране остроухих единственными людьми? Как-то не по себе даже… Я поежилась. Холод, начиная от лесной опушки, был внезапным и ударил как-то особенно по моему теплолюбивому телу. Может, я даже заболею. Я никогда не была в таких местах. Тут действительно стояла осень, а с деревьев (тех, что не палками простыми торчали, а имели хоть какую-то листву) сыпались рыжие и желтые листья. Это немного разбавляло черные и серые краски вокруг. Я чихнула.

— О тебе позаботятся, как только мы прибудем, — сообщил мне король, когда мы въезжали в город через огромные ворота, которые открылись перед нами как по волшебству. Конечно, никакого тут волшебства не было — их просто открыли такие же остроухие привратники, как и он сам.

Мама, не оставляй меня. Прошу. Я здесь почти одна.

Глава 11

В городе эльфы носили здесь не только темную одежду. Здесь также были лавки и магазины. Я подумала о несправедливости рас — люди завоевывались и должны подчиняться и страдать, в то время как эта раса остроухих свободна и процветает. Конечно, я не знаю, какие у них тут законы, может быть они живут тоже под гнетом этого узурпатора и молятся небесам, чтобы они послали на него молнии. Я заглянула немного вперед: захотела посмотреть, как там Линдо. Тот дрых на руках у эльфа. Я надулась. Не знает, кому на ухо мурчать, пригрелся на коленях у существа, которое хотело разрушить его родной город.

Кстати, о существах. Я ведь тоже не человек. Но папа каким-то образом женился на маме, которая была кицунэ, и теперь я тоже могу становиться лисой. Это передается только по женской линии. Я вспомнила Виктора. Сердце защемило от мыслей о том, что король мог угробить моего брата. Если бы мои глаза умели жечь, я бы сейчас прожгла в доспехах короля дырку.

Лошадь перестала лететь, как только мы вошли в город и теперь мерно двигалась вперед по главной улице города. Все воины короля по четыре в ряд шли за нами на своих конях. Остроухие приветствовали возвращение своего народа и отвешивали поклоны своему предводителю. Тот не выказывал ни малейшей благосклонности к ним. Какое нужно иметь высокомерие, чтобы так себя вести? Мне бы сейчас не помешал ромашковый чай, потому что этот безумный день просто вымотал меня.

Солнце садилось, и мрачный городок накрывали сумерки. Мы прошли под огромной каменной аркой, на которой были выдолблены какие-то инородные письмена, и впереди показался на взгорье замок. Огромный замок из черного камня, шпилями разрезающий потускневшие небеса.

— Почти прибыли. — сообщил мне остроухий, когда дорога пошла вверх. Тут попадались дома эльфов, но гораздо реже, чем в основной части города. Скорей бы уже лошадь остановилась.

Мы проехали через короткий каменный тоннель. В нем не было ничего особенного.

Вскоре оказались во дворе. Обширный двор, примерно как площадь, которую мы проезжали ранее. Посередине — изваяние эльфа с мечом и книгой в руках. Дорожки, аккуратные, тоже выложенные камнем, но более мелким. Слева строение, справа, видимо конюшня, а где-то далеко за замком несколько высоких зданий с башнями.

— Там общежитие воинов, — заметив мой любопытный взгляд, сообщил мне узурпатор (он смотрел на меня?). Я заметила, что воины понемногу рассосались и поскакали как раз в ту сторону. С нами осталось около десятка. Но и они направились в конюшню, чтобы оставить коней отдохнуть, напоить и накормить. Поклонившись, ушли. Наша лошадь стояла у входа в замок, высокие двери которого поползли в стороны, открывая вид на внутренние залы. Остроухий взял за шкирку Линдо, и не церемонясь, бросил его на мелкий темный газон у дорожек. Тот недовольно и рассерженно мяукнул, приземляясь на лапы, потом ощерился и зашипел на короля. Но тот не придал этому никакого значения и спрыгнул с лошади. Потом подал руку мне — хотел помочь мне слезть. Вот еще! Я, сделав вид, что не заметила, спрыгнула рядом с ним, кинув на эльфа наглый взгляд. Он ничем не выказал своего неудовольствия, просто завел по привычке руку за спину. Мне было досадно, что я не смогла его позлить.

— Иди за мной. — бросил он.

Я не поняла, а лошадь? Так и останется тут, или что? Впрочем, наверное она меня не должна волновать. Я вздохнула и, подняв кота, погладила его. Эльф ушел уже вперед.

Нахмурившись, быстро пошла следом. И знает же, что я не могу никуда деться! Противный!

Глава 12

Насколько я поняла, в этом замке было четыре этажа и башни этажей по десять. Мне некогда было считать — нужно было успевать за этим остроухим, который не останавливался, чтобы что-то показать, и все говорил на ходу, если вообще что-то говорил. Мы шли по лестницам и этажам, и король бросал нечто вроде:

— Кухня. Столовая. Покои Советника. Комнаты прислуги. Прислуга. Охранники.

Потолок, лестница, тумбочка — приятно познакомиться!

— А где будет моя комната? — спросила я, догоняя и заглядывая ему за руку. Я хотела бы сказать через плечо или за плечо, но, увы, я была слишком низкой для этого. Поэтому за руку.

— Тебе готовят комнату, но прежде сходишь в купальню, переоденешься во все новое и слуги искупают твоего грязного питомца. Мне не нужны в замке ни неопрятные женщины, ни грязные животные. После чего мы с тобой поужинаем, а после, конечно, одна из женщин-служанок, скорей всего, Эмили, покажет тебе комнату и отведет туда.

Он резко остановился и развернулся ко мне, глядя сверху вниз. Не успев остановиться, врезалась ему в грудь, точнее в доспехи на груди.

— Все понятно?

— Хорошо все распланировал, — я потерла нос, и отпустила извивающегося Линдо на пол, который уже устал сидеть на руках, к тому же, видимо, не выказывал желания купаться. — А мое мнение тут не имеет значения? — спросила я, с вызовом глядя на короля.

— Я хозяин замка, и ты будешь меня слушаться.

— Но я не твоя рабыня!

Он несколько приблизился ко мне, почти касаясь кончиком носа моего и проговорил, понизив голос:

— Будь ты моей рабыней, ты бы уже была вымыта, переодета и лежала в одном белье на кровати в моих покоях.

Я вспыхнула.

— Д-да ты!

— Но видишь, все иначе. — отстранился он. — Так что, если снова назовешь себя моей рабыней, я, так и быть, исполню твое желание.

Я сглотнула, не зная что на это ответить. Потом все-таки выдавила из себя, когда он стоял глядя на меня совершенно невозмутимо:

— Если я не рабыня, почему я должна делать то, что ты говоришь?! Я не могу сама решать?

На секунду он прикрыл глаза, и потом снова открыл, после чего ответил:

— Почему ты просто не можешь быть тихой и послушной. — едва слышно процедил король, но я все равно услышала. — Ты моя пленница, прямо говоря. А пленник подчиняется тому, у кого он в плену. К тому же, как я и сказал — я хозяин этого замка, и любой, кто живет здесь, слушает меня беспрекословно. Тебе придется научиться этому. И обращаться ко мне «Господин Тео». Мы не в настолько близких отношениях, чтобы ты со мной говорила в том тоне, который используешь сейчас.

Я была вне себя, и теперь не собиралась этого скрывать — свидетелей моего эмоционального взрыва здесь было раз-два и обчелся: Линдо в облике кота и охранники, столбами, стоящие у дверей.

Я недовольно сложила руки на груди и съязвила:

— Может быть, я еще буду у тебя спрашивать, в какую сторону мне ступить, прежде чем сделать шаг или что сказать, отвечая тебе?!

— Да, пожалуй, стоит на первых порах. — отвечал эльф. — Ты совершенно не знаешь замка, и никогда не общалась, насколько я понимаю с правящими особами.

Я тихо зарычала, в бессилии что-либо возразить на это. Я должна его бояться?! Нет, я хочу его придушить! Тут же! На месте! Или подраться с ним — но это глупо, хотя мечтать никто не запрещал. Хорошо, что он хотя бы не может залезть ко мне в голову, и там я — хозяйка!

— Я не собираюсь идти и делать то, что ты мне сказал. — сообщила я. — Я буду делать то, что сама посчитаю нужным, и в то время, когда…

— Тогда ты наткнешься на мои санкции, — он меня перебил и тень улыбки скользнула по каменному лицу короля.

— Что?..Какие… еще санкции?..

— Такие, которые я придумаю, чтобы усмирить твой характер.

— А что не так с моим характером?!

— Ты — непокорная девчонка. — слегка наклонился он ко мне. Я хмуро смотрела на него. — Девушке не пристало так ерничать. Как тебе удалось избежать приличного воспитания?

Он думает, что девушке легко выжить в этом мире? Я должна уметь постоять за себя, иначе мужчины сжили бы меня со свету, если бы я была другой! А теперь он заикнулся про мое воспитание? Ну это уж слишком!

— Не горю желанием превращаться в тебе подобный камень! — сказала я.

Тори-Тори, ты ходишь по лезвию! Но он меня сильно разозлил своим отношением!

— Я не потерплю оскорблений от кого бы то ни было, а от женщины, которой я пошел навстречу — тем более. Ты сделаешь так, как я спланировал, а после проведешь день в темнице. Чтобы больше неповадно было.

— Я ничего такого не сделала! — возразила беспомощно я.

Он повернулся и направился дальше по коридору, а я, повысив голос, кинула ему в спину:

— В купальню я, может, и пойду, а ужинать с тобой я не собираюсь! Когда научишься нормально разговаривать с людьми, тогда я и соглашусь!

Остроухий остановился. Я не думала, что он остановится, и стушевалась. Он встал ко мне вполоборота, снова убрав руки за спину, и сказал:

— Ужин через полтора часа. Или ты приходишь ужинать сама, или тебя приводят к столу нагой. — короткая пауза, — Вот пример моих санкций. — после чего он повернулся и продолжил свой путь по коридору.

Я топнула в бессилии что-либо сделать.

Да что он себе вообразил, этот король остроухих?!

Глава 13

Совершенно раздосадованная тем, что ограничивают мою свободу, чего раньше никогда не бывало, я посмотрела на Линдо, который слонялся возле меня и сказала ему:

— Ну ничего, мы еще проучим его!

Тот мяукнул.

— Только ты все равно будешь купаться. Ибо грязнуля!

Кот недовольно фыркнул, потом я услышала голос и похолодела:

— Мисс, извините.

Я обернулась и увидела темноволосую девушку лет двадцати четырех, с заколотыми волосами, в опрятном сером платье, на котором красовался накрахмаленный передник. Посмотрела я на себя — да уж, Тори, как тебя вообще во дворец пустили?.. Остроухий не зря тебе сказал идти купаться… Это еще себя в зеркало не видела, но судя по одежде, я какая-нибудь судомойка из паба, а не Посланница…

— Да?

Она подошла ближе и покосилась на Линдо, моргнув темно-карими глазами. Видимо, мои разговоры с котами выглядят подозрительно. Потом девушка вернулась взглядом ко мне. Руки у нее были аккуратно сложены впереди на переднике.

— Меня зовут Эмили. Господин Тео сказал показать вам Купальню и отвести туда…

— Меня зовут Виктория, — я доброжелательно улыбнулась, — Приятно познакомиться.

— Да, мне тоже, — Эмили улыбнулась в ответ, хоть и не так искренне, как я. Скорее — вежливо.

— А в Купальне мне дадут сменную одежду, полотенце, мыло?

— Одежду я вам принесу, мисс, а остальное есть на месте. — она снова посмотрела на Линдо (я не пойму, она не видела котов?) и проговорила — Если вы не против, мы искупаем вашего питомца.

Линдо возмущенно фыркнул, я усмехнулась.

Да-да, питомец! И не перечь, пока ты в образе кота, дуралей! Хорошо, хоть не разговаривает. Хотя, как-то он пробовал заклинание и говорил в образе кота. Напугал половину города!

— Да, берите его, — махнула я, и Эмили, подняв Линдо, неловко взяла его на руки. Судя по тому, как она его держала, на руках у нее не было никогда ни младенцев, ни животных.

После этого разговора я направилась за ней в Купальню. Так как мы с королем эльфов дошли до четвертого этажа, и там он дал мне комнату, а Купальня располагалась, по словам Эмили, на первом этаже, мы преодолели несколько лестниц, прежде чем оказались внизу. Иногда мы встречали каких-то эльфов, Эмили здоровалась, и я тоже. Иногда попадались слуги, которые что-то несли. На первом этаже было больше всего народу, чем на других этажах. На четвертом этаже, где мы с князем разошлись совсем было тихо. Тут же жизнь кипела.

— А что еще на этом этаже?

Остроухий мне не удосужился рассказать про расположение всего. Только основного.

— Здесь еще уборные и комнаты прислуги кроме Купальни. Есть еще Подземелье под этим этажем, — посмотрела на меня служанка. Мы шли буквально нога в ногу, и были примерно одного роста.

— Подземелье? А там что?

— Ну… — протянула она, отвлекшись на приветствие какого-то эльфа, — Там располагается котельная и темницы…

«А-а, вот где мне придется просидеть целый день», — мрачно подумала я.

Наверное, там сырость и крысы и пауки. Брр… Наверное, превращусь в лису и просто просплю там целый день. Хотя, если кто-то увидит… да какая разница, в самом деле! Кицунэ они, что ли не видали?..

Глава 14

Я не могла быстро выскочить из воды, побежать и посмотреть, что там происходит. Во-первых, мне надо было вымыться, во-вторых не хотелось снова на себя натягивать те лохмотья, в которых я пришла. Поэтому я просто торчала в воде, слыша еще женские визги, а потом мимо входа в купальню кто — то пробежал полураздетый. Потом вернулся и забежал в мою купальню! Я запищала так, что можно слуха лишиться и бросила мылом в появившегося ни в чем не разобравшись.

Мыло попало точно в цель — в грудь появившегося мужика.

— А-а, чтоб тебя! — мужик ругнулся, и это был знакомый голос. — Не кидайся ничем! Тори, это я!

Линдо?!

Я взглянула на него.

Весь мокрый, рубашка расстегнута, пояс болтается, куртки нет… О-ох, Лисий хвост, ему не хватило мозгов сбежать от этих женщин?!

— Какого хрена, Линдо! — я никогда не ругалась, только если была сильно испугана.

— Спаси меня, рыжая, ну, пожалуйста! — попросил он, бросаясь ко мне.

— Идиот, не иди сюда! — я покраснела и обхватив себя руками, на автомате отодвинулась к самому краю. Вода была мне по плечи. — Как я тебя спасу?! — пришлось быстро соображать, потому что сюда явно шло несколько девушек, точно не одна, а Купальня была вся открытая, без единого закоулка. Спрятаться можно было только в шкафчик или воду! — Превращайся в кота, я засуну тебя в шкаф!

— Я не могу превращаться, когда меня только что пытались утопить! — прошипел он, совсем как кот. — Придумай что-нибудь другое!

— Никто не пытался тебя…

— Мисс, сюда не забегал… — в дверях появилась Эмили и уставилась на Линдо, он, повернувшись, уставился на нее, а я вся вжалась спиной в стенку, думая о том, что же теперь будет. Остроухий сказал, что если кто-то пойдет за мной, он убьет его. Лисий хвост!

Появилась еще пара девушек и все они уставились на Линдо.

— Я… — протянула я, только и всего. Не могла ничего придумать! Если остроухий узнает, что мой друг здесь…

Но все приняло совсем другой оборот.

— Мисс… Вы… Ты… Негодяй! — одна из служанок замахнулась на него полотенцем, — Да как ты посмел забежать в женскую купальню! Ты кто такой вообще?!

— Пожалуй… Доложу Господину Тео… — сказала Эмили и собралась уйти, но Линдо выставил руки вперед.

— Подождите!

Это было магически. Все девушки застыли.

Девушка остановилась и взглянула на него. Линдо подошел к Эмили…

— Прошу прощения, мисс!

и… поцеловал ее прямо в губы, после чего оставил стоять там где она стоит, юркнул в коридор, и, сделав какие-то пассы руками, обернулся котом и был таков. Я подплыла к другому краю углубления Купальни, где была, и пытаясь не расхохотаться, наблюдала эту картину. Особенно мне понравилось, как этот девчачий отряд ринулся за котом.

Я не особо беспокоилась, он сбежит или что-нибудь придумает, он не станет меня подставлять.

Я хихикнула, а потом с неудовольствием вспомнила, что мыло я бросила в этого героя-любовника, нехотя выбралась из теплой водички и пошла за ним, ругая своего друга.

Вскоре я вымылась, и Эмили принесла мне нижнее платье. А потом мы с ней пошли в комнату, где я увидела уже то самое платье, которое мне нужно будет надеть к ужину.

Да-а, таких платьев я в жизни не носила! Конечно, обязательным было носить кринолин при дворце правящих особ, насколько я помню, но меня не заставили его надевать. Корсет я не стала тоже напяливать — в жизни его не носила, только нижнее платье и белье.

— Мисс, вы должны надеть корсет, — увещевала меня Эмили. — Это плохой тон… Так нельзя…

— Эмили, дорогая, если ты хочешь, чтобы я задохнулась и не дожила до вечера, так и быть, я надену!

— Мисс…

После этих слов девушка больше не стала настаивать и накинула мне на плечи короткий плащ, который, по ее мнению, должен был спасти отсутствие корсета.

Так что, сначала я надела нижнее и посмотрела на себя в зеркало, несколько отойдя назад, потому что оно было далеко не во весь рост. Рыжие волосы мокрыми волнами рассыпались по плечам и за спиной, на лице румянец от горячей воды и пара, зеленые глаза блестят под мокрыми, четко очерченными ресницами, губы покраснели, так что, думаю, выглядела я вполне симпатично. Я приметила, что не хватает высушить волосы, добавить духов и можно идти покорять каких-нибудь мужчин. Но потом вспомнила, что я в замке у остроухого короля, и покорять мне придется его, в лучшем случае, а в худшем — охранников и Линдо. Хм… Я должна появиться при всем параде, чтобы он не думал, что заключил сделку с какой-то блеклой девицей! Пусть пожалеет, что я — не его жена, а я не буду его женой! Я хитро улыбалась в зеркало при мысли об этом, в то время как Эмили смотрела на меня немного настороженно.

— Эмили, — сказала я. — Сделай из меня супер-красотку!

— Супер…?

— Чтобы без малейшего изъяна. — пояснила я.

И Эмили принялась колдовать над моей внешностью.

С ее помощью я надела верхнее платье темно-голубого цвета с квадратным декольте. Ну и, разумеется плащик. Я покружилась немного в платье, так хотелось бы однажды побывать на настоящем балу! Я была только на наших городских праздниках и народных гуляниях, но там все не так. Но в этом мрачном замке вряд ли когда-то устроят бал. Одно уныние вокруг! Я вздохнула и обулась в новые туфли.

Когда Эмили закончила с макияжем и прической, я подошла к зеркалу и была довольна тем, что увидела.

— Эмили — ты волшебница! — тряхнула я копной рыжих локонов.

— Ну что вы, мисс… — скромно опустила та глаза.

— Правда-правда, не смущайся! — улыбнулась я. — Ну что, идем?

Эмили кивнула.

— Я отведу вас в столовую.

Когда мы шли, я опять вспомнила о «санкциях» короля, и спросила:

— Он сказал, что если я не приду ужинать, тогда меня насильно приведут нагой. Как думаешь, он может такое сделать? — спросила я у Эмили.

Та взглянула на меня.

— Мисс, не могу сказать точно, но что достоверно мне известно… Господин Тео никогда не бросает слов на ветер, и все, что он обещает, исполняется, рано или поздно…

«Хуже ответа не придумаешь», — невесело подумала я, но недолго горевала. — «Что ж, ладно, «господин Тео», ты сам не заметишь, как проиграешь в битве, которую начал».

Глава 15

Вскоре я стояла у высоких дверей столовой. Эмили постучала, попросила разрешения войти, и, получив его, толкнула дверь. Простерла руку в сторону комнаты.

— Входите. — сказала она. — Приятного аппетита.

— Ты уходишь? — спросила я шепотом.

Та кивнула.

— Я буду в коридоре, чтобы потом отвести вас в комнату.

После этих слов Эмили отошла от двери, а я вошла внутрь. Дверь за мной закрылась. Я немного постояла, потом вздохнула и сжав края платья, двинулась вперед, глядя на длинный стол. Потом подняла голову и стала разглядывать потолки, потом окна с изящными гардинами в кружевах.

У длинного стола было всего два стула: тот, на котором сидел Тео, словно изваяние, не двигаясь на одном конце стола, и на другом пустой, видимо, для меня. Он взглянул на меня, и я собиралась злорадствовать, но его взгляд был холодней чем лед, после чего он вернулся глазами к своей тарелке.

Даже никак не отреагировал? Да что с ним такое? Не может человек… извиняюсь, существо, быть настолько равнодушным ко всему, словно вокруг него ничего не происходит! Особенно, когда перед ним такая симпатичная леди как я!

— Ты опоздала, — сообщил он мне, чем несказанно огорошил.

— Не так, мы пришли вовремя!

— Три минуты спустя — это невовремя.

Я была вне себя.

— Впрочем, присаживайся. Как следует, поешь, тебе ведь предстоит в темнице проводить время после. — радушно сказал он.

Темница! Совсем вылетело из головы! Хотела что-то ответить, но не стала терять времени — вдруг у него и ужин по минутам?! Лучше уж я сяду и поскорее поем!

Пахло вкусно, и у меняя даже заурчало в животе. Еще б, я так давно не ела ничего! Ох, и Линдо тоже! Надеюсь, его кто-нибудь покормит… Я не подумала об этом, когда брала его сюда в облике кота…

— Приятного аппетита, — бросил он мне, потом махнул рукой, и из глубины длинной комнаты вышло двое слуг в стандартной серой одежде, в которую были одеты все слуги и охранники в замке. Хорошо, хоть меня еще в серое не нарядили. Я ждала от него хоть какого-нибудь замечания по поводу моего внешнего вида, но нет, ничего. Ко мне подошел слуга, и негромко поинтересовавшись, что я буду, стал накладывать то, что я перечислила, ко мне в тарелку. Я заметила, что Тео позже подозвал этого слугу, второй остался стоять столбом возле него, что-то шепнул, и тот стал накладывать еду и ему.

Здесь было обилие еды и напитков. Зажаренные целиком фазаны и куропатки, пирог с мясом, яблочный пирог, запеченная рыба с овощами, сахарные яблоки, пунш, вино. Слуга налил эльфу, а затем и мне вина, и отошел от стола. Мы приступили к трапезе. Тео совершенно беззвучно и почти незаметно пережевывал еду, Я заметила, что он взглянул на меня. Я подняла глаза и, сделав глоток вина, взглянула на остроухого.

— Что?

— Днем я покажу тебе свои покои.

— Не горю желанием увидеть их — ядовито ответила я, отрезая от пирога кусок на тарелке.

Эльф, положа кисти рук на стол, справа и слева у тарелки, то и дело двигал пальцами, потирая их. Наконец он сказал, приподняв немного голову и глядя на меня:

— Меня не интересует, хочешь ты или же нет. Как я сказал, так и будет.

Я едва не подавилась. Опять?

— Почему тебе надо все время злить меня? — спросила я.

— Ты забыла добавить «господин Тео», — обращаясь ко мне. — отправил эльф себе в рот кусочек мяса как ни в чем ни бывало.

Я мысленно придушила его, но потом мой взгляд упал на серебряный нож, и я придумала как приблизить к себе Линдо, чтобы он был все время рядом со мной. Увы, кроме самой себя и Линдо в этом месте было некому больше доверять.

— Мне кое-что нужно, — сказала я, кинув на остроухого взгляд.

— Что же? — он вопросительно взглянул на меня.

— Помощник. Который был бы рядом со мной. Если мне что-то понадобится, чтобы я не беспокоила тебя, а сообщила ему.

Он молча смотрел на меня, оставив все в покое, кроме своих несчастных пальцев. Сидел, перебирал ими по столу. Нервы, что ли? Терпение у меня кончалось, но торопить эльфа не следовало, если я хотела получить то, что хотела.

— Разве я не дал тебе служанку?

— Мне одной недостаточно! В моем прошлом доме у меня было несколько помощниц!

— Ты уже не в своем прошлом доме, здесь все по-другому. Если я решу, что тебе нужна будет еще одна, я тебе ее предоставлю. Пока достаточно Эмили.

Я откинулась а спинку стула, сложила руки на груди и с досадой фыркнула в сторону.

— Однако… — снова заговорил король, подняв на меня глаза, — Если ты будешь мне послушна и станешь выполнять, что я говорю, можешь надеяться на то, что я выслушаю тебя и твои просьбы.

Сейчас он разговаривает вполне учтиво. Я могла злиться только на то, что мгновенно не получила желаемое. Но не стану я его слушаться!

Я нервно улыбнулась и стала нервно грызть ногти. Заметив на себе хмурый взгляд остроухого, я перестала. Забыла, что ужинаю с королем, хоть и противным! Я убрала руки и сделала большой глоток вина. Выпью побольше, мне понадобятся силы, чтобы пережить тюрьму…

Вскоре ужин кончился. Мы встали.

— Доброй ночи. — сказал эльф, выходя из-за стола, — Асгар проводит тебя.

Я даже ничего не смогла сказать. С раздражением толкнула дверь и оказалась в коридоре. Ко мне сразу подошел эльф с коротко стриженными волосами с небольшой щетиной на лице.

— Здравствуйте, мисс. Меня зовут Асгар. Я начальник охраны замка, и вынужден проводить вас в темницу по приказу господина Тео.

Злости на него не хватает!

Я кивнула. Больше мне ничего не оставалось. Единственным моим утешением там мог стать Линдо и книга заклинаний Старейшины. Но ни того, ни другого не было. Я забыла, что легкомысленно оставила его книгу в старой одежде, и теперь, скорей всего, эта книга у Тео. Лисий хвост! Эта книга очень важна для меня, как и мамин амулет…

Я направилась за Асгаром, думая о том, как бы мне проверить, где моя книга. Нужно потом спросить у короля, куда делась моя одежда…

Глава 16

Мы спустились по лестнице вниз. Тут было еще темнее и мрачнее, чем повсюду в замке. Шли по коридору какое-то время, охранники приветствовали Асгара, а какие-то сидели за столом и играли в кости. Им досталось от него за это. Хотелось бы знать, есть ли тут еще пленники в темницах? Судя по количеству охраны на этаж, они были. А вот насколько опасные?

— Что за детка? — глядя на меня спросил один из остроухих охранников.

— За что ее сюда? — спросил другой.

— Заткнитесь, — сказал Асгар, — Это Посланница, и вам с ней ничего не светит. Она принадлежит господину Тео.

— Я не принадлежу ему! — возразила я, но замок щелкнул и со скрипом железная дверь побежала в сторону.

— Да-да, хорошо, — меня даже не слушали! — Заходите.

Со стороны остроухих послышались смешки, и под них я зашла в темницу. Дверь за мной закрылась, и через прутья я увидела, как Асгар что-то кинул своим подчиненным и ушел. Абсолютно пустая камера, выложенная камнем, не считая стула. Лисий хвост, как же меня угораздило попасть сюда? Я уселась на стул, подперев щеки, волосы упали вперед, касаясь колен. Я стала думать, что мне теперь здесь делать. Я же теперь до следующего вечера тут буду. Мне еще потом и обед хотя бы должны принести. Хотя бы чай. Верно? Эх, где же Линдо шляется…

Через некоторое время пребывания меня в камере, один из охранников, который до этого обращался ко мне, на удивление блондин среди этого большого количества темноволосых эльфов, подошел к темнице и опять заговорил со мной:

— Детка, хочешь провести время поинтересней, чем сидеть здесь?

— Это как? — я настороженно поинтересовалась, подняв голову.

— Ну… — он улыбнулся, — Ты же не маленькая уже, должна понимать.

Я покраснела и вскочила.

— Да как ты смеешь?! Когда ваш король узнает об этом, тебе конец! Только попробуй меня пальцем тронуть!

— Отстань от этой сумасшедшей, — сказал другой, пока блондин отпрянул от решеток с пришибленным видом.

— Зачем она Тео понадобилась?

— Говорят, заключил с ней какую-то сделку, а она кицунэ к тому же.

— Я слышал, что если тебя проклянет кицунэ, ты и после смерти не умрешь…

— А я слышал, кого поцелует, будет жить вечно…

Они повернулись и уставились на меня.

Я нахмурилась.

— Даже и не думайте! Интересно, кто распускает эти глупые слухи? Если вас не пугает даже имя вашего короля то может напугает это?

Остроухие все еще смотрели.

— Чтобы вы знали, если вдруг кицунэ поцелует кого-то из смертных, она в тот же момент заберет его жизнь!

— Врешь!

— Да она просто прохвостка!

— Ха! Ну кто хочет проверить?

Никто не хотел проверять, поэтому я вернулась назад на стул с победоносным видом, и спрятала руки которые дрожали.

Мне вдруг стало чоень страшно. После того как на меня напали тогда, когда появился Тео, я боялась этих эльфов. Хотя он тоже был одним из них… Но в моей голове король почему-то не стоял наравне с ними.

Я ходила по темнице какое-то время как беспокойный зверь, потом решила все-таки превратиться в лису и проспать остаток заточения. Не понимаю, как тут проводят в тюрьмах по много лет. Такая скука…

Обернувшись лисой, я свернулась клубком в углу темницы и уснула. Я могла поклясться, что видела, как какой-то эльф шарахнулся от темницы и потом я стала еще на целый час темой для обсуждения охранников.

Сквозь сон мне показалось, что я слышала мяуканье… а потом чей-то голос:

— Эй, Тори! Эй! — шепот.

Я не сразу поняла, кто и что мне говорит, и говорит ли мне вообще.

Стой… Тори? Так меня звал только Линдо. Неужели пришел?

Я вскочила и протерла глаза. Как жаль что я по настоящему не могу превращаться в лису а всго лишь создаю иллюзию… Думаю, в форме лисы я бы гораздо лучше выспалась на холодном полу…

Я сняла с шеи амулет и направилась к дверям темницы.

— Тори!

— Линдо. Не кричи. Как ты сюда попал?! — прошептала я, глядя на него.

— В виде кота. — ответил он тоже шепотом, — Эти уснули, там один был, меня не заметил.

— Не пролезешь в камеру котом? — спросила я.

— Щас попробую, — Линдо снова обернулся котом и попытался протиснуться сквозь прутья решетки — вышло! Драный кот был у меня в темнице, а после — драный мужик. Я уселась на стул, Линдо прислонился к стене темницы, сунув руки в карманы и оглядывая ее.

— Не завидую я тебе. — наконец сказал он.

— Я рада тебя видеть. — сказала сонно я.

— Я тоже тебя.

— Сколько сейчас хотя бы времени?

— Где-то около трех ночи.

— Ты стер память тем девушкам?

— Я не настолько сильный маг…

— Значит, они знают, что ты оборачиваешься котом?!

— Слушай… Если ты мне дашь ту книгу Ренигаста, там наверняка есть заклинание о стирании памяти… Я смогу это сделать…

— Я как раз тебя хотела попросить проверить, на месте ли она?

— Что ты имеешь в виду?

— Дело в том, что Эмили унесла мою старую одежду. Я боюсь, что она попадет к королю. Она не должна попасть к нему, иначе мы с тобой останемся без магической поддержки! — я пристально посмотрела в глаза Линдо.

Он подошел ко мне.

— Сможешь проверить?

— Думаю, да. Только надо знать, где твоя одежда.

— Я этого не знаю. Может, найдешь по нюху?

— Я же не пес! — это был обиженный протест кота.

Я надулась подперев рукой щеку.

— Тогда тебе придется еще раз столкнуться с Эмили…

— И что я ей скажу? Она мне даст пощечину!

Я стала нервно грызть ногти.

— Тогда… Приведи ее сюда.

— Сюда? Слушай, Тори, а тебя надолго здесь заперли?

— Я не знаю. В том-то и дело. Король сказал, что я буду ночевать тут… А потом, не знаю.

— Просто, может, подождешь, пока выйдешь и спросишь у Эмили сама?..

— С ума сошел? — прошипела я. — А вдруг этот мерзавец уничтожит ее или заберет себе? — Я пихнула его. — Нет-нет, давай иди сейчас. Ты точно что-то придумаешь.

— А может этих охранников попросить?

— Тц. — я кинула презрительный взгляд в сторону спящих остроухих. — Я их так напугала, что они и близко ко мне не подойдут.

— Чем это?! — усмехнулся Линдо. — Рыжим хвостом?!

Я ухмыльнулась.

— А ты знал, что если тебя поцелует кицунэ, то умрешь в то же мгновение, а я заберу твою жизнь!

Линдо попятился.

— Неп-правда это! Я ведь… целовал тебя…

— Не напоминай! — я замахала руками и покраснела. — С тобой ничего не случилось, потому что ты тоже оборотень! Ясно? Все, шуруй!

Я отвернулась, но краем глаза заметила, как Линдо кинул на меня хитрый взгляд.

— Я сделаю для тебя это, Тори, — сказал он. — Приведу Эмили, чего бы мне это не стоило!

Я повернулась, но не успела ничего сказать, как маг обернулся котом и пролез через решетку, после чего был таков.

Я улыбнулась, глядя ему вслед.

— Удачи, котяра.

Глава 17

Я изнывала от неизвестности и грызла нрвно ногти, а что если ему не удастся узнать, и мой друг канет в небытие… У меня перед глазами возникло злобное лицо Тео, который держит за хвост кота над преисподней, а потом со злодейским смехом бросает его туда и кот орет голосом Линдо: Ториии!

Ой. Нет-нет. Я похлопала себя по щекам. С чего я взяла, что все будет так? Линдо изворотливый, а у Тео… может у него и смех-то не совсем злодейский… Я редко видела, чтобы он улыбался, смеялся ли когда-нибудь этот каменный король? Хм… Стоп, почему я вообще зову его «Тео». Тори-Тори осторожней! Сумрачные эльфы — красавчики, но они забрали у тебя все, а этот треклятый король между прочим, посадил тебя сюда в темницу и из-за него ты спала на холодном полу!

Если бы я могла гореть не сгорая, из меня бы извергались языки пламени, а голова дымилась. Но я могла только стоять, сложив руки на груди и злобно пялится в стену, у которой сидели охранники.

— Посмотри на ее выражение лица… Ведьма!

— Кицунэ колдует!

— А ты ее еще целовать хотел. Да она легко прихлопнет тебя как таракана!

— Эй, поосторожнее с такими заявлениями! Мы сумрачные эльфы, это мы всех прихлопываем! И если эта дамочка будет выпендриваться, и ее прихлопнем!

— Я все слышу! — сообщила я, взявшись за прутья решетки. — Вы кого это ведьмой назвали? И если вы попробуете меня пальцем тронуть, вас будут судить в сообществе магов в совете Посланников, но до этого вам головы снесет ваш король!

— Замолчи уже! — прикрикнул на меня остроухий, так что я аж подпрыгнула.

— Что у нее в голове…

— А ведь девчонка дело говорит, — сказал тихо один из них, но я услышала, — Однажды он одного из наших, — кххх — провел большим пальцем по шее себе эльф.

Я вздрогнула отойдя от прутьев. Да уж, а этот король явно не белый и пушистый. И почему я попала именно к такому заразе?

Я уселась на стул и стала ждать Линдо. В животе урчало. Может, он принесет мне что-нибудь поесть? Жаль, у меня нет дара телепатии, а то смогла бы сказать ему…

Меня покормили позже, а потом я легла спать, так и не дождавшись Линдо. В таких тревожных мыслях я забылась и уснула на какое-то время. Разбудил меня грохот решетки. Я вздрогнула и поднялась.

— Мисс! — это была Эмили. Судя по ее лицу, девушка была в ужасе. А про себя я думаю, что выглядела ужасней вампира. Зуб даю, все волосы лохмами торчат в разные стороны.

— Я так рада тебя видеть. — сказала я, с кряхтением вставая. Решетка за Эмили тихонько закрылась.

— Если бы я знала в каком вы ужасном положении… — проговорила она с жалостью оглядывая меня. — Ноя принесла только плед. Господин Тео не велел мне ничего давать вам, но мне было жаль вас, ведь я и сама когда-то ночевала в темнице…

Вот это ты вовремя принесла! — принимая плед, подумала я. Я как раз замерзла все кости отлежала.

— Спасибо, — все же сказала я и сразу в него укуталась.

А про короля она что сказала? Не велел приносить?! Вот… Слов на него нет! Интересно, сам ли он когда-то ночевал в подобном месте?! Думаю, что нет, иначе бы он не вел себя как свинья!

Наверное, у меня было очень свирепое выражение лица, потому что Эмили со страхом косилась на меня.

— Мисс? Я понимаю, что здесь ужасно, но… я как раз пришла сказать, что утром я приду за вами и заберу вас отсюда!

— Спасибо. Тут ужасно. — не стала я кривить душой.

Эмили собралась уходить, но я схватила ее за рукав. Девушка обернулась.

— Мне надо тебя о кое-чем спросить.

— Да, мисс?

— Куда ты отнесла мою старую одежду?

— Старую одежду? — Эми вылупилась на меня. Да, наверное странно спрашивать о старой одежде, когда тебе выдали все новое и красивое.

— Понимаешь, я очень дорожу ей… — соврала я, отпуская ее руку. — Это платье подарил мне папа на 18-летие…

— Ах, мисс, я не знала! — воскликнула Эми, прижав руки ко рту. — Я отнесла его в стирку, и боюсь, что его выбросили…

— Выбросили?! — я переспросила чересчур громко, так что на нас стали поглядывать охранники.

— Эй, девочка, время вышло, — сказал охранник, поднимаясь.

— Ну еще одну минуточку! — взмолилась я, но он уже шел к решетке.

— Узнай, точно ли ее выбросили. Пожалуйста! — сказала я схватив Эми за обе руки и умоляюще глядя в ее глаза. — Если нет, принеси мне мою одежду! Я отблагодарю тебя! — поспешно добавила я, когда решетка снова открылась, и Эмили бесцеремонно вывели из моей темницы. Я конечно же отпустила ее.

— Грубиян! — погрозила я кулаком остроухому.

Он отпустил Эми, и она оглянувшись, мне кивнула — значит, принесет! То есть… узнает хотя бы.

Я в досаде свалилась на пол, с головой укрывшись пледом, и это было больно. Потирая ушибленное место, я сетовала на то, что мою одежду могли выкинуть с книгой… Стоп, если я узнала про это, то что будет узнавать Линдо?! Я глянула на решетку, но ее уже закрыли, а Эмили ушла. Я хлопнула по плитке в безысходности и от меня побежала мышь. Этот болван точно наделает теперь дел! Если уже не наделал!

Я надела кулон и обернулась лисой, не хватало, чтобы эти извращенцы увидели меня в каком-нибудь неприглядном положении, потому что я сплю как попало. В камере было холодно, и я провела худшую ночь в своей жизни, даже расплакалась. Но меня никто не пожалел. Вот только Эми принесла этот плед, он немного меня грел. Мне было очень грустно. Но в эту ночь я решила — или я стану здесь главной или другого выхода нет! Я не хочу, чтобы со мной так обращались все то время, что я буду жить здесь… А правда, сколько я буду жить здесь?.. Даже думать об этом не хочу… Или я нахожу способ сбежать, или становлюсь здесь главной или нахожу способ переубедить злого короля уничтожать мой город и семью. Но лучше просто стать главной и все решить! Только вот как я это сделаю? — подумала я, засыпая.

Глава 18

Проснулась я от какого-то мягкого прикосновения к щеке, что-то пушистое… может, перышко…? Я нехотя открыла глаза и увидела морду черного кота!

— Линдо! — Я вскочила и стукнулась затылком о стену. — Ой-ой-ой, я тебя точно когда-нибудь прибью! — пообещала ему я. Он хмуро посмотрел на меня и недовольно замахал тощим хвостом.

— А что ты на меня так смотришь? Говори уже, что у тебя? Я уже вся извелась тут, думала, тебя поймали!

Линдо обернулся человеком, а я вспомнила, что все еще нахожусь в облике лисы и сняла кулон.

Мой друг был похож на одуванчик — только в плохом смысле слова: волосы во все стороны, одежда помята. Я взглядом дала понять, что жду объяснений.

— И тебе привет, — сказал он и плюхнулся на пол рядом со мной. — Ничего со мной не случилось… Я узнал, где твоя одежда. К слову и книга.

— Она сохранилась?!

— Что значит «сохранилась»?

Я забыла, что он ничего не знает про Эмили. Я рассказала ему о ее приходе, и о том, что девушка мне сказала.

— А-а, так вот она чего там терлась… — задумчиво потыкал себе в лоб пальцем Линдо.

— «Терлась»?

— Я нашел твою одежду по нюху…

— Ох ты же сказал, что ты не пес… — поддразнила его я.

Линдо зашипел на меня.

— Даже и не думай меня сравнивать с этими дворнягами! Мы, коты — гордые и чистолюбивые животные!

— Да уж, по тебе видно… Особенно про чистолюбие. — сказала я в сторону.

— Тори, я все слышу, у меня же кошачий слух, — придвинувшись ко мне и заглядывая мне в лицо, мурлыкнул Линдо.

— И пахнет от тебя также — я рукой отвернула его лицо в сторону, но Линдо не огорчился.

— Пфф.

— Так что там? — спросила я, услышав шум со стороны охранников.

— В общем, твою одежду действительно выкинули… Не смотри на меня так, — развел руками кот, — Но там проходил один тип, и найденное отдали ему. Он сам захотел забрать.

— Тип? — ужаснулась я. — Кто? Тео?

— Король? Нет. — отрицательно мотнул головой Линдо. — Но был похож на него.

— Что значит «похож»?

— Не знаю, как-то… — Линдо не был мастером объяснений. — С белыми волосами… Его звали еще. Советником, что ли?

— Советник… — повторила я. — Что за Советник?

— Кухня. Столовая. Покои Советника. Комнаты прислуги. Прислуга. Охранники.

— Когда я приехала во дворец, король знакомил меня с местами во дворце. — сказала я задумчиво Линдо, приложив руку к губам.

"Покои Советника". — повторила я про себя. — Мы проходили с Королем мимо них!

— Я знаю, где это!

— Я тоже. Я ведь искал…

— Стоп, ты сказал он забрал найденное?!

— Да.

— Линдо, это точно книга! — схватила я его за плечи. — У меня в карманах были только мелкие монетки и эта книга… Я ее оставила в шкафу купальни. Наверное, когда проводили уборку, достали ее оттуда. Почему я с ней купаться не пошла… — убрала я от парня руки.

— Этого уж я не знаю… — протянул он, хитро сощурившись. — Стала бы превращаться не в лису, а в какую-нибудь русалку…

— Дурак! — пихнула я его, забыв о том, что охранники нас слышат.

— Эй, кицунэ, потише там!

— Сумасшедшая. Сама с собой говорит.

— А может быть, там кто-то есть?

— Да не было никого, только кошка прошмыгнула… Там мышей полно, пусть ловит…

— С кошкой значит, разговаривает?

— А что удивительного? Она же ведьма!

Да не ведьма я! РРР! Мне уже хотелось чем-то приложить этих оболтусов, достали! Подумать не дают!

— Не обращай на них внимания, — сказал Линдо, наблюдая за мной.

— Что в этой книге-то? — спросила я. — Я ее даже не листала. Вдруг, там какие-то важные уроки и заклинания?

— Ренигаст учил меня некоторым из них. Оборотное как раз оттуда. Вот. — почесал он в затылке.

— Значит, там сильные заклинания…

— Там есть и рецепты зелий. Но он мне не давал ее читать. Не давал даже трогать. А тебе отдал.

Мне как-то стало не по себе, что я пренебрегла такой важной вещью.

— Эй, пленница, хватит с котами болтать! — услышала я голос охранника и его приближающиеся шаги.

— Скорей, превращайся! — шепнула я Линдо, и когда он подошел к двери темницы, я держала на руках и гладила черного кота.

— Да уж… Что-то не нравится мне этот котяра. — глядя на Линдо, сказал охранник.

— Нравится он вам или нет, а он мышей всех у меня в темнице переловил!

Линдо повернул голову и недовольно уставился на меня.

Ладно тебе! Ты же кот все-таки!

— На выход, кот, — сказала охранник.

Делать нечего. Отпуская, я шепнула Линдо в ухо:

— Когда нас выпустят, проберись в кабинет Советника, а я — в его комнату. Надо найти книгу.

Кот мяукнул и спрыгнул с рук на пол.

"Да, так и сделаем" — подумала я, глядя как он проворно избегает охранников и бежит к выходу из Подземелья. Я уныло взялась за прутья решетки, глядя ему вслед. Ничего, дай только выбраться… А там я уже что-нибудь придумаю!

Глава 19

Странно, что у себя в городе мне часто снились сны, а тут я видела только черноту. Заснула — проснулась, все. Надеюсь, мне еще будут сниться какие-нибудь сны? Хотя, с другой стороны, лучше бы и не снились. Они ведь часто сбываются… И последний сон сбылся.

— Наконец-то ты пришла! — сказала я, едва увидела Эмили.

Та смутилась.

— Извините, что не смогла прийти раньше…

— Ничего-ничего, пошли скорей, — разворачивая ее к выходу из темницы, поторопила я Эми. Мне уже невыносимо было здесь находиться и на разговоры не хотелось тратить время!

Свобода! Оказавшись за решетками темницы, я обернулась и растопырив пальцы рук, припугнула охранников. Кто-то отпрянул, а я подпрыгнув и на ходу придерживая юбку, понеслась за Эми, которая шла уже к лестнице.

— Когда-то эта девица доиграется. — мрачно сказал блондинистый эльф вслед Тори, бросив карту на стол.

— Она измывается над нами, а мы должны это терпеть? — спросил другой.

— Она собственность господина Тео. Хватит и его, чтобы преподать ей урок. — сказал третий.

Все трое хищно улыбнулись.

Эмили довела меня до комнаты, которую мне выделил король. Отдала мне ключ от нее, открыв им дверь.

— Мисс, если вам будет что-то нужно, скажите, я скоро приду. Господин Тео перевел меня в небольшую комнатку рядом с вами, так что я быстренько перенесу вещи и буду полностью в вашем распоряжении.

— Хорошо, — я кивнула.

От упоминания о «господине Тео» меня пробрала дрожь. Не хочу его видеть ни за что! А его Советник, возможно, не такой вредный и злой. С мыслями об этом я толкнула дверь и вошла в комнату.

Все в кремовых тонах, некоторые детали вроде штор были темно-зелеными, но в целом было здесь только два цвета, в котором выполнен весь интерьер комнаты. Большая двуспальная кровать (у меня в жизни такой не было!) чистая, с тремя подушками. Я немедленно опробовала ее и разлеглась звездой. Обняв подушку, я с блаженством каталась по ней из стороны в сторону. Наконец-то мягкая кровать. Бедная моя спина. Замерев с подушкой в руках, я нахмурилась. Посадил меня в темницу, а потом дал такую комнату с шикарной кроватью? Я села. Что-то тут не так… И даже эта подушка принадлежит королю! Я отбросила ее в сторону и обняла колени. Все во дворце принадлежит королю. Но я же тоже во дворце! И я… тоже? Нет-нет-нет! Я заколотила кулаками по кровати. Не принадлежу! Ни за что! Я человек со свободной волей… Немного полежала глядя в потолок. Вспомнила папу и Виктора… и бабушку…

Когда Эмили пришла, то нашла меня рыдающей на кровати.

— Мисс, мисс! Что случилось?! — она прикрыла дверь и подбежала ко мне.

Но я продолжала плакать. Эми тронула меня за плечо. Я повернула к ней мокрое красное лицо и заныла:

— Эми, это все так ужасно… Тео хотел сжечь мой город, но я ушла с ним, чтобы он этого не сделал… Чтобы спасти родных. Он сжег город, де работал мой брат, и я даже не знаю жив ли он… А теперь я здесь, и он сажает меня в темницу, и я должна подчиняться ему, а иначе он вернется и сожжет мой город. Я даже с папой не попрощалась! — новый поток слез заставил меня перестать говорить.

Эми с озабоченным и грустным видом погладила меня по спине.

— Мисс, это и вправду ужасно… Мне так жаль, что все это вам пришлось пережить… Но Господин Тео не жесток с вами… По крайней мере, как с другими… — протянула она. — Видимо, вы чем-то привлекли его, ведь он вам дал такую комнату, даже после темницы и кормит вас как следует… Если бы господин Тео был таким как все люди, я бы подумала, что он испытывает муки свести за то, что сделал с вами, и пытается загладить вину… Но господин Тео не такой, как все остальные…

— А что с ним не так? — оторвавшись от подушки, спросила я, снова взглянув на Эми.

Та убрала от меня руку. Она все еще стояла.

Я похлопала по кровати рядом с собой, поняв что ей как служанке нужно разрешение.

Она села только после этого, и то вела себя скованно.

— Никто не знает, мисс… — сказала Эмили. — Я здесь не очень давно, но… Говорят, с ним что-то случилось много лет назад, и его сердце превратилось в камень… Человечность — в том смысле как сострадание исчезли из его сердца, и осталась только холодная оболочка сумрачного эльфа… И все его воины оказались под этим влиянием, и их сердца окаменели так же как и сердце их военачальника…

— Это похоже на проклятие. — сказала я. Я переключилась со своего горя на то, что рассказывала мне Эми, поток слез иссяк понемногу. Но кто и за что его проклял?

Мы немного помолчали.

— Эмили, а ты как тут оказалась? — поняв, что я больше о короле ничего от нее не узнаю, спросила я, глядя на нее.

— Меня продали, мисс.

— Продали?! — я даже приподнялась на кровати от удивления. — Как это так?!

— Моя семья была очень бедна. Мой отец задолжал много золота эльфам, и господин Тео предложил ему…

— И твой отец пошел на это?!

— Иначе бы его взяли в рабство. И мою мать… А здесь, хотя и нелегко, но все необходимое для жизни есть, и мои родители живут хорошо.

Мне было очень сложно принять, то что говорила Эми. Как этот король живет со всеми этими грехами на душе. Ах, а… у него ведь каменное сердце… Теперь понятно, почему он и сам похож на камень… Так вот почему он меня наказал, когда я его каменюкой назвала. — прикусила я губу, чувствую небольшую долю вины. Я так и сидела обняв снова ту подушу, которую откинула от себя. Видимо для него это и вправду больная тема…

Пока я все обдумывала, заметила как Эмили встает.

— Ты куда? — растерянно спросила я. Так было хорошо не сидеть тут одной, хотя бы есть с кем поговорить.

— Я принесу вам успокаивающий отвар, мисс, вам станет спокойнее.

— Да, это хорошая идя. — я уже отвечала спокойно. Поплакав и выговорившись, мне стало легче. За Эмили хлопнула дверь, и я снова осталась одна в пустой комнате. Я вздохнула, сидя на кровати, потом отложила подушку и поднялась, чтобы открыть шторы. Все-таки, пришел новый день, и я уже не в темнице. Я занялась дальнейшим исследованием комнаты.

Глава 20

В платяном шкафе я нашла еще несколько платьев. Похоже, у этого короля хороший вкус… ну или у тех служанок, которым он это поручил. Был еще один шкаф рядом с платяным — с чистым бельем и нижними платьями. Даже об этом позаботился? Возле кровати тумбочка с подсвечником, в западной части комнаты у окна шкаф с книгами и кресло, на которое было накинуто пушистое покрывало. Оно напомнило мне шерсть, но на вид не было шерстяным. Просто пушистый, короткий ворс. Это выглядело заботливо. Проведя рукой по покрывалу, я рассмотрела книги, стоящие на полках. Их было около тридцати. Читать и писать я умела, мама меня научила, так что читай — зачитайся. Тут были романы и какие-то магические истории. Книг по магии, заклинаниям и зельям не было. Впрочем, они и не были мне нужны. А, книга по этикету. Я фыркнула. Похоже, король хочет обучить меня манерам и придворному этикету. Я не сомневалась, что он отдал распоряжение, как приготовить эту комнату, поэтому я так и подумала. Полистав книжку, я поставила ее на место.

Вскоре вернулась Эми и принесла мне отвар. Я села с кружкой в кресло. Пахло лавандой и розой, а еще едва апельсином. И какими-то травами… От одного запаха мне уже стало спокойнее.

— Эмили, ты можешь не стоять в моем присутствии. — сказала я девушке, потому что она так и осталась стоять, дожидаясь, когда я выпью принесенное. — Я разрешаю тебе сидеть, а если устала, даже лежать. Мне не жалко! Садись!

— Вы так добры, мисс, — с улыбкой сказала Эми и скромно присела на стул. — Спасибо.

Я успокоилась и закрыв глаза сделала глоток дымящегося напитка. Немного обожгло язык, но ничего. Я подула на жидкость и снова выпила. Хорошо пошло. На меня стало снисходить умиротворение. Пока я пила, рассмотрела Эмили. Ее красавицей не назовешь — может быть, из-за горбинки на носу, но так она была симпатичной.

— К тебе тут не приставали? — вдруг спросила я. — Ну остроухие эти… эльфы.

Эми смотрела в сторону окна, но мой вопрос вернул ее в реальность. Я видела, что она смущена и огорошена вопросом, даже руки сложила плотнее на коленях.

— Не особо, мисс. Я была недалеко всегда от Господина Тео, поэтому меня не смели трогать, но некоторым и вправду не повезло…

Новый будущий глоток напитка

— Неужели, действительно?!

А чему я удивлялась? Если бы король тогда не подоспел, и со мной бы эти извращенцы что-нибудь сделали… Я поежилась.

— Вам не о чем беспокоиться мисс, — поспешила меня обнадежить Эмили. — Господин Тео держит вас близко к себе, насколько это возможно, никто не посмеет вас тронуть…

— Но как же другие? Это ведь… отвратительно!

— Господин Тео не может контролировать каждого из своих эльфов. — грустно сказала Эми. — Все они довольно порочны и не скрывают этого… Наверное это все из-за того, что случилось тога с господином Тео…

— Нельзя оправдывать свою гадкую натуру проклятиями! — Вскочила я в ярости.

— Но что мы можем сделать, мисс? Мы всего лишь подневольные.

Из кружки расплескалась умиротворяющая жидкость, и обожгла мне руку, но я не обращала на это внимание. И я подневольная, такая же как Эми.

— Нам просто повезло с вами, мисс… Здесь во дворце каждый может только позаботиться о самом себе. Выпейте отвар, прошу вас… И успокойтесь… Вы итак сильно расстроены всем происходящим…

Я медленно опустилась назад в кресло. Она права… Нельзя заставить всех этих эльфов быть более добродетельными… И нельзя спасти всех женщин в этом замке от их произвола… Пока что.

— Ты сказала, что мне повезло?

— Да, мисс.

Значит, я могу использовать возможности в своем везении, чтобы сделать жизнь других лучше. Может и не сразу, но…

Я залпом допила оставшееся и вытерла рот. Главное — не унывать, и все сложится! Я и вправду ведь везучая! С энтузиазмом вернув удивленной Эмили кружку, я сказала:

— Эми, помоги мне переодеться. Это платье все грязное и пахнет темницей. Не хочу его даже больше никогда надевать.

— Хорошо, мисс.

— Ты же не против, что я буду звать тебя Эми? — спросила я.

— Нет, мисс. — с улыбкой ответила девушка. — Меня так мама называла.

Пока я переодевалась, заметила в другой части комнаты туалетный столик с зеркалом и красивым стулом, обитым бархатом, без спинки.

— Какое платье, мисс? — спросила Эмили, открыв платяной шкаф. Я была в нижнем платье. Немного подумав, я указала на платье цвета изумруда с отделкой из органзы верхней юбки. Зеленый создан для того, чтобы в нем воевать. Пока Эмили доставала платье я думала о ночной вылазке. Той самой, в которой я заберу свою книгу у Советника. Советник! Еще и с белыми волосами! Глядишь, старик какой-нибудь. Главное, чтобы не маг!

Когда новое платье было на мне, я подошла к туалетному столику и повыдвигала один за другим ящики. Там нашлось немного украшений, заколок и поясков для платьев. Я села за столик и расчесалась сама, а Эми сделала мне новую прическу. Еще я нашла немного духов в небольших емкостях и вместе с Эмили все их перенюхала. Чихнув над последней, я выбрала один из пузырьков. Но душиться не стала — не хватало, чтобы меня вычислили по запаху, пока я буду красться в темноте. Было бы очень странно чувствовать от лисы подобный запах…

Также тут нашлось немного пудры и карминового пигмента для губ, но я не стала и этим пользоваться.

— Вроде бы все. — я поправила рукава платья и откинула назад волосы.

— Очень красиво получилось. — сказала Эми, глядя на меня зеркало.

Я улыбнулась.

— Спасибо, — сказала, повернувшись к ней.

Эми тоже ответила мне улыбкой.

— Скоро обед, мисс…

— Я снова буду обедать с королем?! — я ужаснулась.

— Нет, скорей всего господин Тео будет занят, так что вы можете пообедать в одиночестве.

— Правда? — у меня даже отлегло от сердца. — И когда же мы идем?

— Через час, мисс. Я скажу, чтобы все приготовили.

А я была ужасно голодна! Так что даже скромничать и возражать не стала. Эми ушла. И тут я только вспомнила о Линдо. Я подошла к окну и отодвинула шторы, глядя на мрачное небо. Солнце еле светило. Надо же, тут и солнце как будто не особо хочет находиться. Я прикусила кончик пальца. Надеюсь, с котярой все в порядке… Интересно, где он пропадает? Я ведь ему не сказала, что собираюсь ночью идти искать книгу. Но он должен знать, что я вышла из темницы. Надо было попросить Эми найти кота… Ой нет, — я закрыла лицо рукой. — Она же видела наверное, как он превратился в того парня, которые ее поцеловал. Эх, Линдо!

В комнате еще был письменный стол с чернильницей, перьями и листами бумаги также в ящике. Я все это проверила, закрыла и села на кровать, сложив руки на коленях. Мне нельзя идти искать Линдо самой, то может привлечь внимание. Вот бы он нашел меня по запаху! Я бы спрятала его в комнате, благо уже есть где жить…

Глава 21

новая глава! буду рада комментариям ^_^

Вскоре пришла Эмили, и мы пошли обедать.

Все прошло отлично — я ела, сколько хотела, но все думала о Линдо — где этого драного кота носит, пришел бы сюда, я бы его покормила хотя бы, а то отощает, чем он будет тогда полезен? Я застыла с яблоком в руке. Полезен?! Тори, о чем ты, твою душу уже можно выбрасывать на мусорку, на тебя так влияет этот дворец? Он твой друг! Я куснула яблоко, продолжая переваривать события последних часов.

После обеда мы с Эми пошли назад, но у нее появились какие-то неотложные дела, и девушка, извинившись, ушла. Что ж, ничего страшного, дорогу я уже запомнила, в провожатом я, по сути и не нуждалась.

Но, проходя по коридору, я вдруг услышала шум и какой-то стук, словно что-то упало и звякнуло. Я остановилась и пройдя немного, заглянула за угол коридора.

Служанка испуганно озиралась по сторонам. Красивый поднос лежал на каменном полу, вокруг осколки фарфора и все это — на черном пятне от жидкости, которая была в чайничке. Мне стало ее жаль. Вот бедняжка! И достанется же ей, наверное, если кто-то заметит.

Она уже опустилась на колени и принялась с несчастным видом собирать то, что уронила. Служанка не сразу меня заметила, только когда я уже была от нее в паре шагов. Осколки выпали из ее рук, и она хотела подняться, но я сама опустилась рядом с ней на корточки, помогая убрать.

— Извините. — проговорила она, глядя испуганно на меня.

— За что извиняешься? — бросила я, — С кем не бывает. Давай быстрее это все уберем, пока никто не увидел!

Девушка кивнула и стала собирать. Вскоре все снова оказалось на подносе, только выглядело это так себе. Я отряхнула руки от пыли, и мы поднялись.

— Как тебя зовут? — спросила я.

— Селина, — ответила она, подняв на меня большие и темные глаза в обрамлении пушистых ресниц. Она не была ни худой, ни полной, но довольно фигуристой. Хм, а я думала, что у меня прекрасная фигура! У служанки были также яркие черты лица, немного смуглая кожа и румянец даже украшал ее, и красноватые пухлые губы. Да она была настоящей красоткой! Если бы не была одета как служанка, я бы приняла ее за герцогиню, честное слово.

— А меня — Виктория.

— Рада знакомству, мисс. — она наклонила голову, держа при этом идеально прямо спину и поднос. Нет, у нее точно голубая кровь…

— Кому ты несла это?

— Советнику Господина Тео…

— Стой, что ты сказала? Советнику?

Мои воображаемые лисьи уши навострились.

— Да, мисс. Он убьет меня за такой промах!

По спине пробежался холодок. Только не говори, что ты это серьезно! Неужели этот Советник еще хуже самого короля?!

Селина была готова расплакаться.

— Ну, успокойся, — по-дружески похлопала я ее по плечу. — Зачем тебя убивать? Ты знаешь, кто я?

— Вы… Вы… Господин Тео привел вас. — сказала она неуверенно.

Неужели еще не все знают, кто я? И что это значит — «господин Тео» привел вас?! Надеюсь, под этими словами не скрывается никакой тайный смысл?!

— Я — Посланница. — гордо ответила я. — Приехала сюда издалека, чтобы работать с вашим остроухим королем.

— Мисс! — воскликнула Селина, закрыв рот руками так, будто я сказала что-то ужасное. — Смотрите, чтобы господин Тео не услышал! Вы должны быть осторожны, господин Тео очень жесткая личность…

— Я не боюсь его.

— Можешь не беспокоиться, — беззаботно ответила я. — Он мне ничего не сделает.

— Извините, — повторила она и опустила глаза, потом снова подняла их на меня, — но почему вы так уверены?

— Потому что я ему нужна. — сказала я, глянув на нее. — А зачем портить то, что тебе нужно, чтобы оно потом пришло в негодность?

— Вы рассуждаете очень мудро, мисс…

— А ты знаешь, зачем нужны Посланницы?

— Нет, мисс… — Селина выглядела растерянной.

— Чтобы договариваться! Это наша прямая обязанность! Я поговорю с твоим Советником, и он ничего тебе не сделает!

Я говорила уверенно, а у самой в желудке подрагивало — кто его знает, каков там этот старик Советник! И я еще ни разу с ним не встречалась. Но мне нужно было попасть к нему в комнату, может я у него попрошу книгу, и он мне ее отдаст? Надеюсь, Ренигаст оставил там внутри записку, вроде — "Для Тори"… Или что-то такое.

— Мисс, вы уверены?..

Я-то уверена, а вот ты ни в чем не уверена.

— Давай я тебе помогу заменить чашку. Покажи, где у вас кухня. Я там еще не была.

Какая-то совсем пугливая служанка. Наверное, достали ее эти остроухие.

— Мне все равно заняться нечем. Пошли.

Селина неуверенно направилась вперед, я — за ней.

— Следуйте за мной.

Я не думала о том, что эльф мог сделать с ней за неповиновение. Ну, во-первых, я хотела ей помочь, во-вторых, позлить остроухого короля.

К тому же, мне нужно было попасть к Советнику, а тут подвернулся такой замечательный шанс. Конечно, было бы хорошо, если бы его в комнате не оказалось, тогда я бы смогла спокойно поискать свою книгу!

Наконец, мы достигли кухни. Селина толкнула дверь и вошла внутрь, а я за ней. Меня сразу же обдало паром, и десятки запахов окружили меня ароматным облаком. Девушки-служанки, уставились на меня. Да, похоже к ним девушки в таких платьях нечасто на кухню заходят. Тетки-кухарки прикрикнули на них, заставляя продолжать работать. Однако мне они не сказали ни слова, только недоверчиво косились в мою сторону. Как же хотелось подурачиться и показать им язык. Ноя сдержалась. Все-таки, у меня определенный статус, я должна ему соответствовать.

Мы с Селиной поменяли чашку, чайничек, я вытерла поднос, и мы залили новую порцию напитка в чайничек. Оказалось, в этом напитке подмешано вино. А я вижу, дедуля хорошо расслабляется посреди рабочего дня. Я хмыкнула и забрала поднос, прежде чем это успела сделать Селина.

— Мисс… — протянула она, когда дверь кухни закрылась.

— Да?

— Господин Леуш все равно не простит мне этого.

— Это еще почему? Мы ведь все заменили!

— О, это не ваша забота… — опустила глаза Селина, вздохнув.

Почему это не моя? Все, что касается этого Советника это моя забота сейчас!

— Ну? — я уставилась на нее. Даже остановилась, в то время как мы шли.

— Я должна была отнести чай господину Леушу в 14.00.

— А сейчас сколько?

— 14.40…

Меня накрыло чувством облегчения. Я-то думала, там что-то серьезное.

— Всего-то! Да ничего. Как раз у него аппетит разыгрался. Надо было ему еще булку какую-нибудь прихватить.

Хотя, без зубов-то особо и не пожуешь.

— Но, мисс…

— Уверена ли я, — да! — сразу сказала я. — Я всегда уверена, можешь даже не спрашивать меня больше никогда об этом.

— Х-хорошо, мисс.

— Покажи мне, куда нести, а потом можешь идти отдыхать, я поговорю с этим брюзгой.

Лицо Селины приняло такое выражение, словно я говорила кощунственные вещи. Да что не так с этой служанкой? Можно, пожалуйста, мне вернуть Эми? Хнык!

— Вон та дверь. — шепотом сказала Селина. Пока мы стояли перед тем, как свернуть в новый пролет коридора.

— Охранники?

— Покои Советника и Господина Тео охраняются…

Ладно. Ничего страшного. Охранники из Подземелья и охранники здесь — те же самые остроухие. Мне, конечно, они неприятны, но разговаривать с ними я уже научилась.

— Спасибо. Ну все, дальше я сама.

— Мисс, с вами точно все будет в порядке?..

Я вздохнула и с покерфейсом ответила:

— да. Моешь идти. Если хочешь, потом где-нибудь встретимся, и я тебе расскажу о результате своих переговоров.

— Тогда, может, у кладовой?

А где эта треклятая кладовая?!

— Да, хорошо. — мне некогда было это обсуждать под носом у охранников. Я шикнула на Селину, и когда та ушла на безопасное расстояние, вышла и направилась к покоям Советника.

Ну, была-не была!

Глава 22

У дверей стояло два эльфа: рыжий и белесый как моль.

Рыжий мне сразу загородил дверь копьем.

— Кто ты, и зачем беспокоишь Советника?

Ну зачем создавать дополнительные сложности?! Неужели не видно, зачем я пришла?!

— Меня зовут Виктория, и если ты меня сейчас же не впустишь, твой господин умрет от жажды! И кто будет в этом виноват?

— Виктория? Из Акстера?

Белесый уставился на меня. Я не знала как на это реагировать.

— Это та девчонка, которую Тео привел во дворец.

— Она служанка?

— Не знаю.

Я хмуро пялилась на обсуждающих меня остроухих.

— Может уже меня пустите?

— Но это поднос Советника. — сказал рыжий.

Они смотрели на меня так, словно я принесла яд.

— Селина не смогла прийти и я принесла то, что нужно, еще долго будете пялиться на меня?

— Ты… — охранник с не самым дружелюбным выражением лица подался вперед, но второй его остановил.

— Нужно сообщить Советнику. Если примет ее, то для нас нет проблем.

Рыжий недовольно взглянул на меня и скрылся за дверью. А через минуту он вернулся на свой пост и бросил:

— Можешь войти.

Я одарила его торжественным взглядом и вошла внутрь, когда белесый открыл передо мной дверь, кинув язвительное «спасибо» напоследок.

Я оказалась в богато украшенной комнате в золоте и дорогих тканях. Ничего себе, старичок шикует. Я медленно прошла дальше и двинулась сразу к столу. Аромат благовоний окутал меня нежным облаком.

— Где Селина? — послышался голос откуда-то со стороны. Что-то на голос старика не очень похоже…

— Ей стало дурно, — выпалила я первое, что пришло в голову, и хотела глянуть туда, откуда шел голос, но…

— Не оборачивайся. — голос бы мягким, но в нем сквозили властные нотки. И чей же голос мне это напоминает?..

Я зачем-то послушалась. Зачем я послушалась?!

— Поставь поднос на стол.

Я поставила.

— Умница. — голос раздался прямо над моей головой. А вдруг он меня сейчас убьет?! Я обернулась и столкнулась со взглядом знакомых голубых глаз… Но нет, это был не Тео!

Белоснежные волосы с серебрянным блеском струями стекали по его широким плечам, брови и ресницы были темными, овал лица был четко очерченным. И самое главное взгляд… Он смотрел с любопытством, но в то же время мягко, и несколько насмешливо. Я не могла его рассматривать открыто, но мельком заметила что эльф одет в свободные шелковые одежды, которые едва открывали его грудь, на нём была куча изящных украшений: сверкающие подвески, серьги-капли, кольца… И был он выше меня почти на голову. Мне кажется, они с Тео были одного роста… А еще мне кажется, что я покраснела. Остроухий был похож на произведение искусства, и, как мне кажется, прекрасно знал об этом.

— Я ведь сказал тебе не оборачиваться — с улыбкой сказал эльф несколько наклонившись ко мне. — Ты непослушная.

— Т-ты не старик! — выпалила я самое первое, что пришло в голову. Н-да, не самая моя лучшая фраза.

Он усмехнулся, и смех эльфа был похож на серебро.

— Старик? Интересно узнать о себе что-то новое.

— Я-я, извините, я не думала…

Ой, как я могла так ошибиться?! Я же не знала, что у молодых эльфов могут быть белые волосы!

— Значит, ты заменила Селину и решила принести мне полуденный напиток. — оказывается, у него в руке был веер и он этим сложенным веером приподнял мой подбородок, рассматривая меня. — Тебя зовут Виктория?

Я мотнула головой, освобождаясь от веера, кинув на эльфа дикий взгляд. Пусть он красавчик, но я не позволю с собой играть.

— Просто дикая кошка. — с улыбкой заметил он.

Скорее уж лиса!

— Тео сказал, что приведет принцессу. Я очень надеялся на это, потому что ему следовало найти подходящую спутницу. Но теперь я вижу, что с титулом принцессы тебя объединяет только милая внешность. — он обошел меня медленно, оглядывая.

Я вспыхнула. «Спутницу?!» О чем он?

— Я не спутница короля. И вы правы, я не принцесса. — решила я сразу развеять лживые слухи. — Я — Посланница!

— Вот как? Значит, у нас теперь есть посланница, чтобы договариваться? Очаровательно. — Советник сделал шаг ко мне.

Я — шаг назад. Что это он придумал?..

— И я собралась договориться с вами…

— О чем это? — еще шаг.

— Ч-чтобы вы не наказывали Селину.

— А за что я должен ее наказать?

Я выставила руку вперед и уперлась в твердую грудь эльфа. Он не стал этому противиться, остановился и только с любопытством посмотрел на меня.

— Вы запугали ее! Она думает, что вы ее убьете за разбитую чашку!

— Запугал? — задумчиво спросил он. — Что ж, я буду с ней обходиться нежнее. Удивительно, что Селина этим поделилась с тобой. Поэтому она не пришла?

— Да, то есть… нет (совсем меня запутал!) она не пришла, потому что я хотела прийти!

Ой, что я говорю?! Решит еще, что я влюбилась в него!

— Ты… Хотела прийти… ко мне? — любопытство сменилось заинтересованностью. — Надо же… Всё посланницы настолько проворные, или только ты такая особенная?

Да не смотри ты на меня так пристально!

Я поняла что все еще стою уперевшись рукой в остроухого и хотела убрать руку, но эльф перехватил её.

— А зачем тебе это понадобилось? — он приложил мою руку ладонью к своей щеке. На ощупь его кожа была такая шелковистая… Меня этот остроухий лишил вообще возможности мыслить. — Точно ли ты просто девушка из Акстера?

— Я…

Советник навис надо мной.

— Ты должна знать, — сказал негромко эльф. — Что никого, более сведущего в колдовстве, чем эльфы, нет, — при этом еще один шаг вперед. Звучит угрожающе! Я поняла, что отходить дальше некуда. Лисий хвост! Я уперлась спиной в двери! — И я за милю чую тех, — проговорил эльф почти мне в губы. Уверена, что была красной как помидор. — Кто пытается обмануть эльфа с помощью колдовства.

На меня это слово действовало магически.

Опять они про это колдовство. Я не ведьма!

— Кого ты пытаешься обмануть? — разглядывая мои глаза, прошептал эльф.

— Вы… — хотела сказать, «забрали мою книгу!»

Но не успела. Внезапно дверь открылась, и я, потеряв равновесие, начала падать назад. Вся жизнь пролетели перед глазами! Что? Но я не свалилась на пол, меня поддержали чьи-то руки. Ничего себе сила. Я похолодела, услышав над головой голос короля:

— И что же здесь происходит, мой дорогой брат?

Я не сразу поняла. Но потом вскочила, и обернувшись, уставилась на короля.

Наши взгляды встретились.

ЧТО? БРАТ?!

Глава 23

Поверить не могу, что этот Советник оказался не только не стариком, но и к тому же братом ненавистного мне короля! Да еще и в магии разбирается! О чем я теперь смогу с ним договориться?! Пиши-пропало!

— Ничего интересного, братец, — Леуш повернулся спиной к Тео и опустившись за стол, как ни в чем ни бывало, стал наливать себе из чайничка напиток. — Твоя Посланница принесла мне полуденный чай. Не хочешь выпить со мной?

Тео перевел взгляд на меня. Мне кажется, таким взглядом легко можно заморозить. Я сделала шаг в сторону подальше от него.

— Зачем ты это сделала?

— Я… Зашла поздороваться! — не собираюсь я ничего тебе объяснять, ясно!

Не могла же я сказать. что пришла искать свою книгу. У меня нет доказательств, что взял ее Советник. Кроме слов Линдо, а Линдо — всего лишь мой кот здесь! А вруг этот противный король после этого ее зберет? Нет уж, буду молчать. Я сощурилась, взглянув на безмятежно пьющего чай Советника. И молчит, зараза, мне кажется он догадывается, что я пришла за книгой. Вряд ли он не спросил у служанок, кому принадлежит эта книга, а те вряд ли бы скрыли это! Советник пойал мой взгляд и игриво взглянул на меня. Ах ты!

— Нам надо поговорить. — у меня по спине аж пошли мурашки от стального голоса короля. Неужели он заметил?

— Виктория, подожди меня за дверью, — сказал король, поправляя рукава у запястья.

Выставляет меня как кошку… лису…за дверь. Тц. «Ну ничего, я тебе еще это припомню…

Я с недовольным взглядом вышла, и охранники с упоением закрыли дверь у меня перед носом.

Все то время, что я стояла у двери, наша бессловесная вражда с ними перешла на новый уровень: теперь мы устраивали перепалки взглядами. Подслушать я не могла, остроухие меня не подпускали к дверям. Советника я не слышала вообще. Даже если бы я сейчас надела кулон, они бы е подпустили меня к дверям, а чего хуже бы заверещали и прогнали. Да ну… А может, в комнату пойти? Что это я должна его слушать еще?!

Но я только развернулась, чтобы уходить, как дверь с грохотом распахнулась, и я подпрыгнула на месте, а потом отскочила в сторону от несущегося как черный ветер, Тео. Я поняла, что настроение ему испортили. Что ж ему этот белобрысый сказал?

— Тебе же хуже, малышка, что ты кицунэ.

Никакая я тебе не малышка! Зачем король сказал ему, что я — кицунэ?!

— Это почему это? — спросила я, в упор глядя на Советника

Но он только хмыкнул с улыбочкой и легко отстранившись от двери, на которую опирался, собрался вернуться назад св свою комнату.

— Ты забрал мою книгу, верно? — прямо спросила я.

— А-а, книжица с заклятиями… — Советник как бы нехотя развернулся.

О… Это точно он! Я скорей подошла к нему. Советник глянул на меня сверху вниз.

— Верни. Она не твоя.

— А твоя ли?

— Конечно, моя.

— Значит, ты утверждаешь, что ты — ведьма.

— Не ведьма я! Кицунэ — теперь ведь ты знаешь!

Я заметила, как переглянулись охранники.

— Тогда зачем тебе колдовать?

— Я не обязана тебе ничего объяснять. Верни книгу. — прошипела я.

— Когда женщина хочет что-то получить, она обязательно этого добьется. — с улыбкой сказал Леуш, чем поверг меня в недоумение. — Я тебе в этом помогу. Иди за мной, Виктория.

Советник позвал меня за собой взглядом. Я хмуро сложила руки на груди и пошла следом, прикрыв за собой дверь. Не хватало еще чтобы эти глупые остроухие разнесли новые слухи обо мне по дворцу.

— Наше знакомство произошло не самым лучшим образом, верно? — проговорил он, подойдя к столу и расставляя кружки. Ты ведь не служанка. Ты принесла мне полуденный чай, но сама не впила ни глотка. Разделишь со мной трапезу?

Я фыркнула. И это он называет трапезой? Говорила же я, надо было булочки взять…

— Благодарю, я не голодна. — сказала я, продолжая стоять посреди комнаты со сложенными на груди руками.

— Очень жаль. — Советник сделал глоток, и мне, глядя на него самой захотелось пить. Да он просто манипулятор!

— Я пришла сюда за своей вещью, а не чаи распивать.

— Что ж. Раз ты так упряма, я отдам ее при одном условии. — он отстранился от стола и направился ко мне.

— Каком это? — я насторожилась.

— Поцелуй. — с улыбкой сказал Советник, останавливаясь в паре шагов от меня.

Что? Совсем с ума сошел?!

— Разве ты не знаешь, что если кицунэ поцелует смертного, то заберет его жизнь и так продлит свою? — рассказала я известную всем байку.

— И многих смертных ты целовала?

— Я? Н-немного.

— А вдруг я бессмертен?

Совсем запуталась! Что за привычка загонять в угол, как в прямом, так и в переносном смысле?

Советник тронул меня за подбородок и сказал:

— Я любопытен. Так давай проверим — умру я или нет?

— И тебе не жаль собственной жизни? — спросила я, все еще пытаясь спастись от поцелуя с остроухим.

— Если ее заберет такая красивая девушка, нет, не жаль. — его губы уже коснулись моих, и я почувствовала запах его духов, а на губах сладкий вкус того напитка… Нет-нет, стоп! Я извернулась и отскочила от него.

Я прижала руку к груди. Сердце гулко стучало. Ничего себе адреналин!

— С-стой где стоишь! — казала я, выставив вперед руку.

— Тебя замучает совесть, если заберешь мою жизнь? — улыбнулся невозмутимо Советник, глядя на меня.

Он выглядит так, словно не верит во все эти сказки… Он прото хотел поцеловаться со мной?!

— Пф! Вот еще! Не стану я целоваться за книгу! Может быть у тебя ее и нет!

— Что ж. справедливо. Сначала я должен был показать ее. Но увы… не выйдет.

Я с недоумением посмотрела на Советника.

— Я сжег ее.

Что?!

— Ты? Не может быть! — я вспыхнула. — Как ты мог?! Сжечь чужую вещь, которая тебе не принадлежит?! Зачем ты тогда ее забрал?!

Меня эти остроухие уже достали! Нет, это просто невозможно!

Сейчас я пойду и дам ему в глаз за книгу! Нет-нет, вдруг меня опять посадят в темницу! Мамочки я не смогу провести еще одну ночь в этой холодной тюрьме с мышами и извращенцами-охранниками

Я зарычала и открыв дверь, ушла. А что я еще могла сделать?!

Леуш вышел из покоев и с довольным видом перелистал книгу Ренигаста, глядя Виктории вслед.

«Еще немного, и ты бы ее получила. А теперь… Может, ее вправду сжечь? Или все-таки дать тебе еще один шанс?»

— Хм. — на его лице появилась ухмылка.

Глава 24

Я со злостью захлопнула дверь своей комнаты и упала на кровать. Ну как так могло выйти, а? Мы столько с Линдо выясняли, планировали, и вот! Как же обидно. Буду весь день валяться и никуда не пойду. Я обняла подушку и захныкала. Для Советника это все похоже на игру, но для меня это жизнь. Как эти эльфы могут быть такими разбалованными и бессердечными?!

В дверь постучали.

— Уходи! — я бросила подушку и попала в Эмили.

— Ой, Эми, прости! — я вскочила и бросилась к девушке, которую чуть не сбила с ног подушкой.

— Ничего-ничего, мисс. — она кашлянула, опираясь на меня, в то время как я проводила взглядом забежавшего в комнату черного кота.

Линдо!

— Я принесла… вашего… кота.

Я рассеянно погладила Эмили по спине, но потом в голове у меня щелкнуло.

Я уставилась на Эмили, а она взглянула на меня. Потом я посмотрела на Линдо, который грязными лапами забрался в мою чистую кровать!

Она знает? Я не могла спросить!

— Мисс… — Эми тронула меня за рукав. — Я знаю, кто ваш кот.

Я застыла, не зная, что говорить. Неужели… Она обо всем догадалась?..

— Тори-и. — я обернулась. Передо мной стоял Линдо во всей своей красе. А Эмили не убежала, не испугалась и ничего не сказала.

Я, попеременно глядя то на одного, то на второго, наконец проговорила:

— Вы, двое…

— Мисс, не беспокойтесь. — Эми заговорила первая. — Я знаю, что вашу книгу забрал Советник. А Линдо — ваш друг. Я собиралась пойти немедленно к господину Тео и все ему рассказать. Но Линдо нашел меня раньше. — девушка кинула взгляд на моего друга. Я, сложив руки на груди, настороженно глядела на кота, у которого на лице было не написано ничего кроме безмятежности.

— Я рассказал все Эмили. — присоединился к разговору парень. — Конечно, я знал, чем рискую, но почему-то мне кажется, что девушка не из тех, кто пойдет разбалтывать направо и налево магические тайны. — они с Эми обменялись взглядами.

— Мисс, я не расскажу ни о чем никому здесь! — заверила меня девушка. Но честно, я не знала, можно ли ей верить. Однако она говорила с искренностью. Я и Линдо чувствуем человеческие эмоции. Линдо лучше. — После того ужаса, что вы рассказали, чего лишил вас господин Тео, я не могу вас лишить еще и единственного друга здесь… Я помню, как было мне тяжело здесь в первые времена одной…

Эми оказалась честной и хорошей девушкой. Я даже удивлена, что такие здесь обитают. Но, в конце концов ее продали. Она такая же девушка, как и я. А я, хоть и лиса, но хитрости во мне меньше, чем в том е Советнике. Все это враки, что лисы хитрые. Их разносят те, кто недолюбливает лис! Мы сообразительные. Мудрые. Найдем выход из любого положения… Но…

Смотрю я на этих двоих, и что-то мне подсказывает, что тут не только дело в том, что говорит Эми… Почти уверена, что дело в Линдо… Может, она запомнила тот поцелуй? Я с улыбкой сощурилась.

Линдо поцокал.

— Тори, я знаю эту хитрую моську. Ты чего там себе надумала? — поинтересовался Линдо, поймав мой взгляд.

— Да так, ничего. — улыбнулась я и беспечно махнула рукой. — Значит, раз теперь превращение Линдо это тайна не двух, а трех, мы можем действовать сообща, верно? — я подошла к другу и закинула ему руку на плечо, глядя на Эми.

— Верно, мисс.

— Кстати, а что насчет других служанок? Другие ведь тоже видели, как Линдо превратился?..

— Мисс, я убедила их, что это был всплеск магии из-за вашей книги, которую принесли в купальню…

— Это я ее надоумил. — гордился Линдо.

— И они поверили?!

— Большинство слуг — простые люди, безграмотные в вопросах магии. — сказала Эмили. — Я тоже, честно говоря, знаю о магии немного…

— Со мной узнаешь больше. — одарил девушку лохматый друг своей клыкастой улыбкой. Резцы у него выделялись как у вампиров, все из-за того, чо он часто превращается в кота.

Да уж, узнает! Такого плохого ученика мага еще поискать, как ты! Но я не стала принижать способности Линдо перед девушкой, которой он пытался понравиться.

— А можно перестать флиртовать и дурачиться хотя бы сейчас? — слегка ущипнула я Линдо за руку, он охнул и потер больное место.

— Так как я не могу стереть служанкам память, — сказал Линдо. — Потому что мы не смогли достать книгу, пришлось придумать это. Но мы достанем ее!

— Не достанем. — мрачно сказала я, садясь на край кровати.

— Почему? — удивился он. Эми тоже уставилась на меня.

— Я встретилась с Советником. Он сказал, что сжег ее.

— Мисс, не может быть! — приложила руки к губам Эмили. — Мне так жаль…

Реакция Линдо была бесценной. Он зашипел.

— Ну, Советник… Да как этот засранец мог так расправиться с книгой, которую я хотел получить с 15 лет?! Да я ему все лицо расцарапаю!

Когда Линдо злился, его зрачки превращались в узкие щелки как у котов, а глаза желтели, и оскал больше походил на животный.

— Тш! — шикнула на него. Подходить я не собиралась, в некоторые моменты это было просто опасно, ведь и когти на его руках становились не эфемерными. Подействовало. Линдо утратил свои кошачьи черты. Эмили была в прострации от увиденного.

Линдо даже покраснел.

— Извиняюсь… больше предназначалось Эмили, чем мне.

— Не бойся, он не цапнет. — сказала я, когда девушка сделала инстинктивно шаг назад, хотя и стояла почти у дверей. Судя по выражению ее лица, это не сильно успокоило. Ничего. Привыкнет. Я же привыкла!

— Я тоже расстроилась. — уронила голову на руку я. — Но что поделать. Эти остроухие такие противные! Придется обойтись без магии. Тебя никто не видел из братьев? Король? Советник?

— Что… Ты сказала — братья? — уточнил Линдо.

— Представляешь? Да. Король и Советник — братья. Хотя и различаются…

— Но они могут быть заодно. Поэтому он и сжег книгу!

— Хм, может быть… Если они вместе играют со мной… — я встала, задумчиво прохаживаясь по комнате.

Но почему тогда Тео был так зол, когда узнал, что я в комнате Советника? Ревность?.. неужели?! Нет, все не моет быть так просто… Я обрадовалась и сразу разочаровалась. Эми ведь сказала, что его сердце словно бы превратилось в камень. Откуда тогда ревность. Если это проклятие коснулось не только Тео, но и его воинов, коснулось ли оно Советника? Но по нему не скажешь. Хотя, откуда мне знать? Эми сказала, что они все порочные. Может ли быть так, что Советник что-то чувствует? Хотя, судя по тому, что он сделал с моей книгой… Вряд ли!

— Так что, тебя видели? — вернулась я к вопросу о превращениях Линдо. — В человеческом облике. Как ты превращаешься?

— Вроде нет. — неуверенно ответил тот.

— Вроде?! Ты должен быть очень осторожен! — поругала я кота, ткнув его пальцем в грудь.

— Ладно, ладно, я осторожен! Скоро у меня блохи заведутся, от того что я большую часть времени кот! Я уже и мышей ловил, а вылизываться думаешь — самое приятное из занятий?!

Мы с Эми похихикали над ним и тот нахмурился.

— Ладно тебе, — потянула его за рукав, когда он сложив руки на груди, отвернулся от нас. Мне даже было его немного жаль. Я бы так не смогла. — мне жаль, что тебе приходится через это проходить… если хочешь, можешь вернуться домой… — заглядывая ему в лицо, проговорила я.

Линдо кинул на меня хмурый взгляд, но потом до него дошло:

— Что? Нет, я обещал Ренигасту! И вообще, я тут, я помогу тебе, Тори. Чего стоит мое слово, если сбегу, поджав хвост? Я же не пес, а кот! А коты не сбегают, они нападают или забираются повыше — чтобы их не достали.

— Что ж, тогда нам с тобой надо забраться повыше. — с хитрой улыбкой проговорила я, отойдя от него.

— Что ты имеешь в виду?

Но я ничего не ответила. Я еще сама не знаю, как я собираюсь стать здесь главной. Когда пойму, как это сделать, введу в курс дела Линдо. В любом случае, у меня здесь уже есть два союзника — друг и Эми. Может быть, Селина, ведь я за нее заступилась. Кстати, мы ведь договорились встретиться у кладовки!

— Эми, ты не знаешь, что за кладовка во дворце?

— Кладовка? — похлопала глазами девушка.

— Ага. Я должна там встретиться с одной служанкой.

— А-а, возможно кладовка на этаже комнат слуг. Это известное место для встреч.

— "Известное"?

— Я имею в виду, слуги часто там встречаются, чтобы поговорить или передать друг другу какие-то вещи…

— А-а, вот оно что. Тогда я схожу туда. Это ведь первый этаж?

— Да, мисс.

Ничего сложного… Только вот разве она там будет весь день стоять, меня дожидаться? Вряд ли.

— Эми, а можешь меня туда отвести?

— Хорошо, мисс. Я как раз собиралась в прачечную.

— Отлично.

Мы пошли с Эми к дверям, но нас окликнул Линдо.

— Эй, куда вы? А я?

Я повернулась и понизив голос сказала:

— Ты теперь живешь тут. Располагайся. Если кто-то зайдет, превратись в кота. И теперь на обед будем вместе ходить. Тео в курсе же, что кот со мной.

— Я воровал еду в кошачьем облике, и дальше продолжать так есть? — вспыхнул Линдо.

— Ох, не знаю… Я что-нибудь придумаю. Когда вернусь. Будь хорошим котиком! И не ходи грязными лапами по моей кровати!! — вспомнив, добавила я. Дверь хлопнула, оставив Линдо одного в комнате.

— Бывают только хорошие псы, но не коты. — сверкнули зеленым глаза у Линдо. А потом он скинул с себя куртку и в рубашке завалился на кровать Тори.

— Ах, как приятно тут полежать в человеческом облике!

Будь котом, даже бы замурлыкал от удовольствия.

Глава 25

— Ты знаешь Селину? — тихо спросила я у Эми, когда мы шли по коридору.

По лицу Эмили я поняла, что знает. Но чего так замялась?

— Зачем она вам? Неужели это та служанка, которой вы помогли?

— Да.

— Вы с ней хотите встретиться?

— А что?

— У нее понимаете… Не очень хорошая репутация… — Эми отвела глаза. — Конечно, это не мое дело…

— А что у нее с репутацией?

— Помните, я говорила о том, что кому-то не повезло?.

— Ты об эльфах-извращенцах?

— Да.

— И что? Ей не повезло?

— И да, и нет… Если можно назвать везеньем то, что она понравилась обоим господам и пошла по рукам…

Ох, я закрыла уши. Не хочу даже слышать об этом!

— И Т-Тео тоже?

— Сначала она как раз и была с господином Тео. Только один раз. Потом он ее отослал. Господин Тео далек от этого всего, хотя Советник постоянно пытается его на ком-то женить.

Я закусила губу. Понимаю, как ему нелегко жить с таким-то братом-свахой.

— И что потом?

— Потом она осталась с Советником. Ее все обсуждают во дворце. И осуждают. Ведь видно, что она намеренно их соблазняла, чтобы оказаться в хорошем положении.

Ничего себе! А по ней и не скажешь! Вот кто хитрый по-настоящему! Но это все может оказаться слухами. Я не стану в это верить. Но тога получается, я зря ее спасала? Чтобы Советник сделал с ней! Я вспыхнула. Так вот откуда эти его слова про нежность! Фи, как противно. Я помотала головой, и скривилась, чем напугала Эми.

— Мисс.

— Все. Ни слова больше! Не хочу даже слушать об этом! И не рассказывай мне ничего подобного!

Помогла и помогла. И ладно. Сейчас пойду и скажу ей, что заступилась. А что у нее там за шашни с этими остроухими, мне все равно! Ой ну почему так неприятно, что она была с королем? Но в то же время и облегчение, что он потом не захотел с ней оставаться? Эй, Тори! Разве тебе не все равно?! Ррр!

— Х-хорошо, мисс… Я позову Селину и приведу ее к к-кладовке.

Мы почти дошли до первого этажа. Бедная Эми, похоже ей не приходилось до этого иметь дело с такими существами как мы с Линдо…

Мы пришли к кладовке и я там осталась, а Эмили ушла. Какие-то остроухие прошли мимо и я их одарила самым враждебным взглядом, на который была способна. Пусть боятся, даже и е думают подходить!

Вскоре пришли служанки. Не люблю их так называть.

— Вот Селина, мисс. — сказала Эми отстранено. — не пора в прачечную. Вы сами доберетесь до комнаты?

— Конечно! Я уже запомнила как идти. Не беспокойся за меня!

— Хорошо, мисс. — Эмили кинула неприязненный взгляд на Селину и ушла. Та никак не среагировала, только опустила глаза. Она поклонилась.

— Можешь не беспокоиться. Я сказала, чтобы тебя не ругали. — сказала я.

— Спасибо, мисс. — ее голос звучал ровно, и я не могла понять ее эмоции. — Я слышала там голос господина Тео. И господин Леуш… Они ругались?

— Это не из-за тебя. Не переживай, вряд ли будет наказание.

— Хорошо, мисс.

— Да не кланяйся, я никакая то там принцесса, так что не надо. — остановила я девушку, когда она снова пыталась поклониться.

Может быть дело в этом? Она заискивает перед всеми, пытаясь здесь выжить? Поэтому ее не любят? Но у всех свои способы.

— Хорошо, мисс, — выпрямилась она.

— Ну и славно. — я коротко улыбнулась, но не получила ответной улыбки.

— Чем я могу вас отблагодарить за вашу доброту, мисс?

Я пожала плечами, задумчиво глядя в потолок. Благодарности никому не помешают, а мне в моем положении — тем более. Но я решила их оставить на потом.

— Если мне понадобится помощь, сможешь мне помочь?

Селина взглянула на меня.

— Да, мисс, если конечно это не что-то противозаконное, за что меня могут лишить жизни или изгнать… — содрогнулась Селина.

А, значит, ты не хочешь покидать дворец? Если то, что рассказала Эмили правдиво, то понятно, по какой причине. Зачем уходить, если здесь так хорошо устроилась, еще и приложив столько усилий? Я собиралась становиться тут главной, она не помешает мне? Хотя, советник не король, он брат Короля, значит престол ему точно не достанется. Если конечно, он не подвинет Тео… Хотя как можно его подвинуть?! Она не представляет угрозы. Стой. Тори. Ты чего? Ты о чем? О чем я думаю вообще?! Я ведь не собираюсь выходить замуж за короля?!

Я чуть саму себя не отправила в нокаут.

— Мисс, с вами все нормально? Может, принести воды?

— А что со мной? — я хлопнула по щекам. — Со мн все в порядке. Просто устала. Если ты мне понадобишься. Как мне тебя найти?

— Мы можем также встретиться здесь, или же у покоев господина Леуша…

— А почему там?

— Так как я его прислуга, моя комната находится на том же этаже.

Вот оно что! Ну понятно.

— Хорошо. Тогда до скорого. Если тебе тоже нужна будет помощь, приходи ко мне, моя комната этажем ниже.

Зачем я это сказала?!

— Хорошо, мисс. — Селина хотела было снова поклониться, но вовремя вспомнила, что я не велела ей этого делать и только замерла на месте.

Мы распрощались и пошли в разные стороны. Как же тут все сложно. Я вздохнула.

Глава 26

Я стояла посреди огромного пламени, как нарисованного. Никакой реалистичности в окружающем меня пространстве не было. Пусто, безжизненно вокруг. Все в рыжих и красных оттенках. Я сделала шаг вперед и прошла через кольцо огня, которое не причинило мне никакого вреда. Потом я ужаснулась: повсюду лежали лисы, тоже как нарисованные. Огонь полыхал островками. И было темно. Ночь. Из этой ночи появился высокий черный столб, который стал каменным. Я пошла к нему и обошла, глядя на столб. Я протянула руку, чтобы прикоснуться к нему, но проснулась.

Вот это я с утра сидела и рассказывала Линдо. Заперла комнату на ключ и болтала с ним в его человеческом обличии.

— И что этот сон значит? — кусая яблоко, спросил он, развалившись на моей кровати.

— Я подумаю, но мне пока что ничего непонятно. Только одно — что лисы могут обозначать таких, как я. и мама. — я поежилась.

— Жутко. А что за столб?

— Эх-эх, не знаю я… Я ведь не толкователь снов.

Неужели мне опять начали сниться кошмары? Жаль, что я не успела захватить бабушкин ловец… Может быть, с ним бы мне спалось несколько спокойнее. Хотя бы потому что он — бабушкин. Я неосознанно перебирала в руке мамин кулон. Хотелось бы, чтобы кто-то сейчас был рядом. Из моей семьи.

Мы немного помолчали, потом я сказала:

— Кстати, ты ведь ходил в кабинет Советника, искал книгу, как мы договаривались?

Я знала, что ее там нет, но хотела услышать от него.

— Да, но ее там нет. Видимо, он и вправду сжег ее. — У Линдо даже аппетит пропал, покатал яблоко в руке.

— Ты знаешь служанку Селину? — вдруг спросила я.

Тот вылупился на меня, не понимая, о ком я говорю. Я попыталась ее описать, но все безрезультатно.

— У нее еще испуганное лицо и большие…

— А-а, я понял! — он обрисовал на себе обширную женскую грудь.

— Дурак! Я хотела сказать огромные глаза! — я дала ему подзатыльник, тот нарочито охнул, я хотела еще сказать про то, о чем мы с ней договорились, но в дверь постучали — время уже было полуденное. Пока я отвернулась, отвлеченная стуком, он превратился в кота. На всякий случай. Но на пороге стояла Эмили, так что беспокоиться было не о чем.

— Мисс, вас зовут к обеду.

— Снова с остроу… королем обедать? — спросила я.

— Да, мисс… Господин Тео изъявил желание пообедать с вами.

Интересно! А почему он не удосужился узнать, изъявила ли я такое же желание?! Я насупилась и стала собираться. Ладно, он все равно был рассержен тем, что я ходила к Советнику. Не стоит его больше злить.

За обедом ничего особенного не было. Король был еще более молчалив, чем обычно, и за все время только посмотрел на меня один раз. Я особо тоже не болтала, потому что не знала о чем с ним можно говорить, и как разрядить обстановку с этой черной тучей, повисшей над ним. Я почти кожей это ощущала. Я сетовала, что Линдо останется без обеда теперь… Когда с едой было покончено, он опустился в кресло. Я поднялась тоже. Вроде бы пора уходить, но я почему-то чувствовала что пока не стоит.

Король сказал, не глядя на меня:

— Скоро я возьму тебя с собой. Мы отправимся в северо-западные земли. Ты мне там понадобишься.

Опять этот командный безэмоциональный тон. Почему меня-то об этом никто не спрашивает, может я не хочу ехать в северные земли! Мне и тут-то холодно, я теплокровное южное существо!

— Так скоро куда-то уезжать?

Я взглянула на короля. Он держался так, словно на него сейчас смотрело сотни глаз, хотя мы были в столовой с ним одни, и даже слуги вышли. Я впервые заметила это напряжение. Так вот оно что… Может, он не такой камень, каким кажется, а просто жестко контролирует себя?

— Ты против? — звучало как удар по железу. Казалось, он боялся услышать то, что я сказала.

— Нет, я…

— Вот и хорошо.

В воздухе опять повисло молчание и я, отойдя от камина, сообщила:

— Спасибо за обед, я, пожалуй пойду.

Я прошла мимо него в растерянных чувствах.

Тори не увидела, как Тео задумчиво посмотрел ей вслед. Интересно, о чем он думал, тронув пальцами в сверкающих перстнях подбородок?

Вскоре я вернулась в комнату.

— Тебе тут пришло послание. — услышала я голос Линдо, а потом увидела и его: парень стоял у письменного стола, держа в двух пальцах сложенный вдвое листок в чистом конверте.

Письмо? Интересно. Я подошла к нему и забрала письмо из рук. Кинула на Линдо вопросительный взгляд. Читал?..

— Не читал я. — сразу сообщил тот, сунув руки в карманы. — Тори, я есть хочу.

— Пойди на кухню, что-нибудь съешь. — рассеянно сказала я, распечатывая конверт и проходя мимо него.

— Опять котом? Не хочу я питаться объедками! И мне нужно хотя бы полстакана вина!

Линдо подошел сзади и положил мне подбородок на плечо.

— Ну, Тори-и…

— Какое вино?! — отвлек меня от письма! — совсем с ума сошел?! — легонько стукнула его пальцами по лбу. Линдо нехотя отстранился.

— Как можно так долго без вина?!

— Вот так вот! И хорошо, что тут тебе нет доступа к выпивке, я даже рада!

— Какая ты бессердечная женщина! — обиженно вынес вердикт парень.

— Тише. Напьешься и будешь свои кошачьи песни горланить! И нас мигом раскроют!

— Не буду!

— Неужели… — я прочла написанное в письме. Написано было очень мало, но информация была очень важна!

— Что там? — Линдо заглянул через плечо в письмо, но я уже обернулась и сказала:

— Кто-то знает, где книга.

— Книга?

— Ренигаста! Ну?!

— Стой. Но ты же сказала. А вдруг это ловушка?

— Ты прав. — я задумчиво прикусила губу, свернув листок и пялясь в окно. — Но что если это правда? Как это проверить, а?

— Что там написано? — деловито спросил Линдо. Его тон изменился, и я отдала парню письмо.

«Я знаю, где ваша книга. Если она вам нужна, встретимся в библиотеке, после того как зажгут свечи».

— В библиотеке?

— Угу. Но я там еще не была.

— Книга, и в библиотеке? Там же тысячи книг! Друг ее просто поставили на полку?

— И что делать?

— Я могу унюхать магию…

— Но, а что если там и другие магические книги есть?

Наши рассуждения завели нас в тупик, и мы замолчали. В голову ничего не приходило.

— Ладно. — сказала я. — Если есть шанс, что книга не сожжена, я должна им воспользоваться.

— Ты пойдешь?!

— А что мне остается? Не проверишь — не узнаешь. Не переживай за меня. Я скажу Эмили, чтобы мне принесли еду в комнату, ты сможешь поесть.

Я опустилась в кресло. Пойду, когда зажгут свечи.

На том и порешили.

Глава 27

Для ночной вылазки я оделась во все темное, чтобы е привлекать внимания, заколола гриву рыжих волос и оставив Линдо сторожить комнату, выбралась с фонарем в коридор. Не прошла я и половины коридора, как столкнулась с Селиной, буквально вылетевшей из поворота к лестнице.

— Мисс!

— А-а! Ты меня напугала! — я зашипела на нее почти как Линдо. — С ума сошла?!

— Простите мисс, простите…

— Ладно, хватит причитать. — прошептала я. — Что случилось?

— Я знаю о вашей книге, мисс.

Ничего себе информация распространяется по замку! Я разозлилась.

— И? Что?

— Я также знаю, что вам написали письмо…

— Так это…

— Нет, мисс, написала его не я, но вы были добры ко мне, и я должна вас предупредить!

— О чем?

— Господин Леуш сказал мне, что отдал книгу господину Тео!

— Что?! Или ты лжешь, или этот твой…

— Нет, мисс, прошу, поверьте мне! Я бы на вашем месте не стала ходить туда… За книгой…

— Это еще почему? — сощурилась я, глядя на нее.

— Господин Тео и Госодин Леуш имеют определенные сложности в отношениях, но иногда они так похожи…

Я не совсем понимала, о чем Селина лепечет.

— Мне все равно, что они там придумали! Я пойду и заберу свою книгу! — ну все, они разозлили меня!

— Мисс… — Селина вылупилась на меня, — Вы хотите бросить вызов правящим особам? Обоим господам?..

— Послушай, — я понизила голос, глядя ей в глаза, — Для меня они никакие не господа. Я тут не прислуга. Раз они так со мной, — я закатала рукава, — То и от меня никакой пусть пушистости не ждут.

Краем глаза я опять увидела Селину в ужасе и сказала ей:

— Спасибо, что беспокоишься обо мне. Видимо, этот замок еще не насквозь прогнил. Твоей вины не будет в том, если что-то случится. Можешь идти со спокойным сердцем. По крайней мере я теперь буду готова.

Только вот к чему именно?

Селина ушла, а я с решительным и грозным видом устремилась в библиотеку.

Высокие двери библиотеки были открыты. Я двинула дверь вперед рукой и держа фонарь перед собой, зашла внутрь.

Пахло пылью и книгами. Свечи горели в подсвечниках на стенах. Я глянула по сторонам. Да уж, таких высоких шкафов и такого количества книг в одном месте я никогда не видела! Но повосхищаюсь когда-нибудь потом. Я прошла по библиотеке. Здесь не было охраны, кстати. Книги не настолько ценные, чтобы их охранять?.. И на этих мыслях дверь протяжно завыла и закрылась. Я обернулась и повела фонарем в стороны.

— Кто там?

Никто не отозвался. Я прошла дальше и увидела на столе книгу Ренигаста. Рядом с ней стояли подсвечники и освещали старую обложку с замком. Вот она… Я сглотнула. Слишком просто? Он явно хочет, чтобы я ее забрала.

«А вдруг это ловушка?» — прозвучал у меня в голове голос Линдо.

Даже если ловушка, у меня просто нет шанса… Я должна попробовать…

Я подошла. Я стояла перед книгой. Протянула к ней руку, но она рассыпалась на разлетающихся бабочек. Я закрыла локтем лицо от бабочек и похолодела. Меня обманули.

Я услышала тихий стук каблуков, а затем к столу подошел некто в плаще. Он снял капюшон с головы.

Моим глазам предстал остроухий примерно одного возраста с Линдо, но черты лица у него были какие-то мягкие, даже женские. Однако волосы были короткими, в отличие от братьев-манипуляторов и цвета мяты. Если напялить на него платье, можно подумать, что этот эльф — девушка. Не самый подходящий момент, чтобы представлять эльфов в платьях. Я хитро улыбнулась глядя на него и чуть не прыснула. Что ж поделать, чувство юмора меня не раз вручало, даже в самые темные времена.

— Добрый вечер, мисс Виктория, — заговорил эльф не менее мягким голосом и приложив руку в белой перчатке к груди, едва поклонился мне.

Надо же, какой воспитанный. Я никогда его не видела. Но, похоже, он меня знает.

— Это ваш фокус с книгой?

— Он вам не понравился? — голос эльфа звучал как-то расстроенно.

Я растерялась и не знала, что ответить.

— Вы прислали мне письмо?

— Да. Спасибо, что пришли.

Таких вежливых эльфов я здесь еще не встречала. Непохоже, что он тоже подпал под проклятие.

— Зачем ты меня обманул? Что ты знаешь о книге?

— П-простите. — понурился остроухий. — Меня зовут Диер. Я слуга господина Тео.

Хм… Мозаика-то складывается…

— Тебя прислал Тео?

— Простите. Но к господину Тео вы должны обращаться «господин Тео». — поучал меня Диер.

— Когда я буду к нему обращаться, тогда так и обращусь, — парировала я, — Его ведь нет здесь?

— Н-нет.

— Итак, тебя прислал Тео?

— Господин сказал, что хочет поговорить с вами. И если он сочтет нужным, он передаст вам книгу.

Ха! Надо же! Чего это он себе надумал?

— И что, я должна? — я приподняла бровь, сложив руки на груди.

Эльф растерянно смотрел на меня. Видимо, повиновение «господину Тео» было само собой разумеющимся. М-да. Но не для меня! Не стану я подчиняться остроухому тирану!

— Если вы хотите получить свою книгу.

— А почему он сам не пришел?

— Я думаю, господин Тео сможет ответить вам на этот вопрос.

Я с досадой прикусила палец.

— Но только у него есть одно условие.

Ой, нет! Только не это! Опять его идиотские условия!

— Какое? — сощурившись, я уставилась на эльфа, упершись руками в стол и наклонясь к нему.

Тот сделал шаг назад и ответил:

— Вам нужно решить это сейчас. Или вы идете к нему сейчас, и сможете получить книгу, или же вы ее не получите никогда.

Что? В такое позднее время? Д за кого он меня принимает?! Я что какая-то сельская девка из трактира? Что он там себе напридумывал?!

Диер сделал еще шаг назад, пугливо косясь на мое лицо.

— Знаешь, приличные девушки не ходят по комнатам королей в такое позднее время. Если, конечно, они с ними не спят! Но я и твой господин — мы просто работаем вместе! — лисий хвост, зачем я ему это все говорю?! Тот даже побледнел. И стоял, не зная, видимо, что ответить на такие дерзкие слова. Я в ярости стукнула кулаком по столу. — Или я иду и порчу себе репутацию, или возвращаюсь в комнату и не получаю книгу? Стоп, но я теперь знаю, что она у Тео. И еще знаю, где спит Тео. И Леуш ее не уничтожил. Значит, мы с Линдо сможем пробраться и забрать ее.

Я с улыбкой взглянула на Диера. Тот смотрел на меня недоуменно и настороженно.

Я спросила:

— Ты так и будешь тут стоять?

— Я или сопровожу вас до покоев Господина Тео, либо передам ваш отказ.

— А можешь передать слова?

— Конечно, мисс.

— Иди к дракону, Теодор Лаэрис, и поцелуй мой хвост! Ты не заставишь меня подчиняться, я не твоя собственность, у нас договор, ты меня не завоевал, я сама пришла, ясно?! Пока не станешь со мной разговаривать по-нормальному, я не стану выполнять твои требования!

— М-мисс, как я передам это господину, пощадите меня!

— Ну чтобы было не так ужасно для тебя можешь его поцеловать. Может, мистер Лед растает. Пока, Диер.

И сердито развернувшись, я зашагала прочь из библиотеки, спиной чувствуя горемычный взгляд эльфа.

Когда я шла по коридору, меня укусила совесть. А вдруг он из-за меня накажет парня? Хороший ведь. Эх, сказанного не воротишь… Теперь придется просить короля за его собственного слугу. Почему после того, как я просила за себя, теперь я прошу за всех остальных?! У меня так мало полномочий…

— Все в порядке Диер, — услышал в темноте мятный эльф голос Тео.

— Господин Тео… — тот поспешно склонил голову выходящему в полусвет королю. — Вы были все это время здесь?

— Да, и я оценил исполнение тобой моего приказа.

Тот открыл было рот, подняв голову, но король продолжал. Его глаза были устремлены туда, где исчезла за дверями Тори:

— И слышал все, что сказала эта дерзкая девчонка.

Голубые глаза короля сверкнули в темноте.

«С чем ты играешь, Виктория? А, точнее… с кем?»

— Твоей вины здесь нет — продолжал он, разговаривая со слугой. — Можешь идти, Диер.

Диер склонил испуганно голову и боялся взглянуть на Тео.

— Простите, господин… Я должен вам напомнить… — сказал он, прежде, чем уйти.

— О чем?

— Сегодня полнолуние…

— Да. Я помню. — сдержанно ответил Тео, убрав руки за спину.

«Будьте осторожны, господин» — подумал мятный эльф, кинув взгляд на короля.

— Простите, еще раз. Доброй ночи, господин.

Диер зашагал, и на ходу исчез мятной дымкой, распространяя вокруг себя призрачно-магические листья мяты, которые спустя несколько мгновений исчезли в воздухе, словно их и не было.

Тео, подойдя к дверям, открыл их обеими руками настежь и вышел в коридор.

Глава 28

Когда я вернулась в комнату, немного болела голова от всего того. Открыла окна настежь и закрыв дверь, упала на кровать. Эмили зажгла ночные светильники. Линдо нигде не было. Нежели Эми повела его на кухню? А, ладно. Надеюсь, они вместе смогут спрятаться если что.

С улицы потянуло холодным воздухом с запахом дождя. Я обняла любимую подушку и сказала ей:

— Ты, король, достал меня. Почему ты не можешь разговаривать по-человечески?

Я отбросила подушку в сторону и поежилась. Все-таки было холодно. Закрыла окно и села на кровать в пустой комнате. Сняла заколки. Волосы рыжими волнами рассыпались по плечам и упали за спину. Так приятно. И вдруг ко мне пришло осознание.

Лисий хвост, какая же я глупая… После этого мне точно не стать тут главной, еще и книгу не получу, еще и вдруг Тео… (то есть тьфу, король!) придумает мне новое наказание… Ох, мой вспыльчивый характер! Не зря я родилась под знаком огня! Я закрыла лицо рукой. Голова разболелась еще больше. Надеюсь, Эми когда вернется, заглянет ко мне, мне нужно что-то выпить от боли. Эх, была бы у меня книга Ренигаста! Там наверняка было подходящее заклинание. Но что мечтать о том, чего нет? Я легла на кровать и стала засыпать, несмотря на боль.

— Полнолуние, братик, — опершись на дверной косяк, сложил руки на груди Леуш.

— Тебе не пора спать? Мне кажется, уже довольно поздно для визитов.

— Хватит строить из себя старшего брата.

— Я итак твой старший брат. — сообщил Тео, убирая книгу на полку.

— Тогда подари младшему свою зверюшку? — ласково попросил он, с улыбкой глядя на Тео.

Тот собирался снять верхнюю одежду, но его руки так и застыли.

— Найди себе другую. Эта — моя. И не смей называть Викторию так.

— А что такое? — заинтересованно заблестели глаза у белого эльфа. — Неужели она успела как-то повлиять на тебя… романтически?

— Интересно, какие еще глупости ты напридумываешь до полуночи?

Тот хмыкнул и отстранился от косяка.

— Не я сегодня король глупостей, а ты, мой дорогой брат. — с улыбкой сказал Леуш, — Интересно, что я сегодня расскажу тебе наутро?

— Как ты смеешь так разговаривать с королем? — холодно спросил Тео.

— Тц… Скорей бы уже наступила полночь. Доброй ночи, братец, — Советник махнул изящно ему рукой и исчез, оставив призрачные белые перья, которые тут же растаяли.

Тео потребовал, чтобы ему принесли вино и разлегся в кровати одетым. Ему нужно было пережить эту ночь…

Я очнулась от мягкого прикосновения ко лбу.

— Виктория, — позвал меня голос, такой знакомый… Кто-то провел по щеке. Так приятно… Я улыбнулась и медленно открыла глаза, хотя боль в голове еще гудела, но не так сильно.

… и увидела голубые как небо глаза.

А голос…

Король?!

Я отстранилась в сторону и едва не свалилась с кровати, но он потянул меня на себя.

— К-король!

Он лежал на кровати рядом со мной, при том что был одет в свою обычную одежду, то есть во все черное, в детали чего я никогда не вникала. Сразу глянула на себя — я-то одета?! А то вдруг этот остроухий со мной… Ух, нет, то же платье, в котором я случайно задремала. Я резко села на кровати, перед глазами пошли черные пятна.

— Тебе не стоит делать такие резкие движения при головной боли. — раздался снова бархатный голос совсем рядом. Я не смогла скрыть изумления. Это точно говорил король? Тот, у кого стальной голос и глаза-льдинки?! Передо мной был словно другой человек… эльф.

— Откуда ты знаешь, что у меня головная боль? Ты трогал меня? Что ты тут делаешь? Что ты придумал?!

Я отстранилась от него едва задержавшись на краю.

— Разве я бы посмел тебе причинить вред?

Я раскрыла рот от удивления.

— Мы, эльфы владеем магией. Я чувствую состояния существ. Ко всему прочему, у меня есть навыки лечения. И я хотел облегчить твою боль, но ты ее только усугубляешь.

— Я… Я тебе не доверяю! С чего это ты стал такой добренький?!

Король приподнялся на локте. Черные локоны водопадом стекли с его плеч.

— Я понимаю тебя и твой страх. Я и вправду поступил с тобой не самым лучшим образом…

— Ты чуть не уничтожил мой город и родных! И не дал мне попрощаться с папой! — в горле застрял ком. От слез головная боль только усилилась, я соображала плохо.

— Разреши мне вылечить твою головную боль.

— Т-ты моя головная боль! — вырвалось у меня, я встала с кровати. И у меня закружилась голова, так что я опустилась сама собой назад на кровать. Король придержал меня со спины. Потом оказался рядом. Присел. И приложил руку к моему лбу. Его ладонь была теплой и мягкой. Совсем не похожая на сталь или на лед. Только холод его перстней я чувствовала лбом.

— Теперь успокаивайся и слушай меня, Виктория. — завораживающе прозвучал голос короля. — Сначала закрой глаза.

— Если ты сделаешь что-нибудь… — сказала я, все же прикрывая глаза.

В лоб стал мягко проникать приятный холодок, который снимал и растворял очаг боли.

— На мне лежит проклятие, Виктория. — заговорил негромко эльф, умиротворяющим голосом. — Мое сердце заморожено. Оно окаменело. Большую часть времени я не чувствую эмоций, а то, что вы называете человечностью, я забываю об этом. — Тео продолжал лечить меня, и я чувствовала, как с каждой секундой боль отступает, и мне становится лучше. — Большую часть времени во мне преобладают животные инстинкты. И они буквально бушуют во мне при виде тебя.

Я вздрогнула от его взгляда.

— М-меня? — Тео убрал руку, и холодное волшебство исчезло. Кончики его пальцев светились еще голубым.

— Да. — подтвердил король, отведя глаза. — Я жестко контролирую себя, но иногда этого недостаточно… Когда я рядом с тобой, и я, боясь, что сорвусь, что-то вдруг сделаю с тобой… поэтому я отсылаю тебя подальше. Я не хочу тебе навредить. — Тео взглянул мне в глаза, и я ему поверила.

— Я… я так была зла на тебя. За все, что ты со мной сделал. Но… Но ты сейчас совсем другой человек. эльф. Ты мне врешь?

Король выпрямился и взглянул в окно.

— Как я и сказал, на мне лежит проклятие. Но в полнолуние, каждый месяц… Я становлюсь свободен от него.

Я встала и подойдя к окну, отодвинула шторы. На меня смотрела белая круглая луна.

— То есть… Ты как оборотни-связанные, только наоборот? — я взглянула на него.

— Если ты так считаешь.

Я вернулась к королю.

— Не может быть, чтобы проклятие так могло менять кого-то… — проговорила я, глядя на него.

— Ты встречала так много проклятых существ?

— Нет. Ты первый. Но что с тобой случилось? И почему ты говоришь, что я — катализатор твоих инстинктов?

— Может быть, потому что ты кицунэ? Не знаю. Ведь вся эта история связана с вами… с кицунэ.

— С нами?!

Тот сон… С лисами…

Тео отвернулся, но я схватила его за руку.

— Расскажи мне, пожалуйста!

Он взглянул на мою руку. Я убрала, поняв, что веду себя как-то не очень. Я увидела в глазах короля грусть.

— Я не могу рассказать о проклятии никому… О том, кто и как его наложил и при каких обстоятельствах.

— Почему?

— Магия.

— Магия тебе не дает говорить?

Он отрицательно покачал головой.

— Как же его снять?!

— Ты…

— Да, я спрашиваю, как его снять? Что за ужасный человек мог сделать это с другим, превратить его в камень?

— Виктория… Ты слишком добра ко мне. — он убрал локон от моего лица. — Я не заслужил этого. Не будь доброй ко мне. Утром, когда я снова стану… собой, держись от меня подальше.

— Я буду, если только ты сам не захочешь держаться ко мне поближе. — ответила я. Ой, что я говорю?! Само как-то вырвалось…

Когда он убирал мои волосы в сторону, я заметила порез на его руке. Я перехватила руку короля и перевернула ладонь. На ней было много глубоких красных отметин, похожих на порезы. Я растерянно подняла на него глаза, продолжая держать руку Тео:

— Что это?..

Эльф забрал ее из моих рук.

— Это последствия моего контроля.

— Ногти врезаются в ладонь до крови?!

— Ничего страшного. Это просто царапины.

— Почему ты себя не вылечишь как меня?

— Во-первых, это мне напоминание, а во-вторых… я утратил способность излечивать самого себя после того, как на меня было наложено проклятие… — он отвернулся. — Что ж… Я пришел, чтобы вылечить тебя, Виктория. Я иду к себе.

— П…подожди. — зачем я его позвала?! Король остановился и обернулся.

— Спасибо… Что вылечил меня. Боль прошла.

Я впервые увидела его нормальную улыбку. Даже глаза улыбались.

— Я рад, что смог сделать для тебя хотя бы крупицу добра. Хотя она тонет в море зла, что я причинил тебе… И причиню. — немного мрачно добавил он.

Я закусила губу. Мне хотелось как-то подбодрить его.

— Ты таким добрым будешь до утра?

— До тех пор, пока не выйдет солнце.

— Тогда… Пойдем и посмотрим на звезды!

— На звезды? — переспросил он.

— Да. Что ты так смотришь? Пойдем! Звезды еще никому зла не приносили…

— Только недолго. Я не хочу быть рядом с тобой, когда… проклятие снова обретет власть надо мной.

— Ладно. — легко согласилась я.

Глава 29

Тео подошел к окну и распахнул обе створки. Прохладный и приятный ночной воздух ворвался в комнату. Кстати говоря, сколько сейчас времени? На небе еще темным-темно.

— Ты куда?! удивилась я.

Король обернулся и протянул мне руку.

— Моей магии хватит, чтобы оказаться там, где ты хочешь.

Что ж, если верить… То до конца. Я протянула руку и рука Тео сжала мою. Он мягко притянул меня к себе, и я оказалась в его крепких и теплых объятиях. Ветер трепал волосы.

— Я держу тебя. — проговорил король, и мы оказались на окне.

«Ладно, если умру, по крайней мере, последнее воспоминание будет хорошим» — подумала я и зажмурилась.

И словно начала падать вниз, но боялась открыть глаза. Ой, Тори, ты же будущая лиса, неужели ты будешь бояться прыгать с высоты?

И я не умерла. Я открыла глаза, только когда ноги коснулись земли. Мы стояли во дворе, только я эту часть двора не очень помню. Никого поблизости не было. Тео отпустил меня, но когда он это сделал, мне стало холодно. Я поежилась.

— Я хотел отвести тебя на башню Феникса, но мне кажется, на земле безопаснее.

Я пожала плечами.

Не знаю. Может быть.

— Нас никто не увидит? — я глянула по сторонам.

— Нет. В этой части двора я почти не держу стражу.

Не знаю, успокоило меня это заявление или насторожило. Я уселась на землю и похлопала Тео рядом с собой.

— Садись. Или боишься замараться, Ваше Величество? — хитро сощурила я глаза. Подначивание сработало. Король остроухих опустился рядом со мной. Меня пробила дрожь.

Тео это заметил. Но неизвестно как на моих плечах оказался плащ. Я глянула на короля.

— Ты ничего не взяла с собой. Так должно быть теплее.

— С-спасибо, — кутаясь, ответила я, глядя на него.

Мы стали разглядывать звезды, и было так хорошо.

— Меня никогда не звали посмотреть на звезды. — заговорил Тео.

— Правда?!

— Да. В детстве я изучал астрономию. И когда мама была жива, мы с ней выходили и искали созвездия. Я знаю все эти названия. Но знание не приносит счастья, Виктория…

Он выглядел таким грустным.

⁠— А мы в Акстере часто смотрели на звезды. — подперла я щеку, — У нас ведь такие домики одноэтажные. Вышел на крыльцо ночью и всё небо — твоё!

Тео хмыкнул, глядя на меня.

— Что?

— Ничего. Ты такая счастливая, когда рассказываешь о своём городе.

— Конечно… Это же мой город… Хоть и не родной. Но я там прожила почти всю жизнь… Могу я спросить?

— Да?

— Ты ведь не убил Виктора?

— Виктора?

— Мой двоюродный брат…

Тео немного помолчал, потом ответил:

— Я редко это говорю, но, честно говоря, самолично я не убил никого в ваших городах.

— Н-неужели?!

Я увидела как это укололо короля. Я увидела это на его лице! И ещё, я заметила, что он не держится так, словно за ним наблюдает сотни глаз. Эльф держался естественно, как и я.

«Конечно, Виктория, ведь мы пришли не завоёвывать города, а за тобой… Я искал ТЕБЯ… Но я не могу тебе это сказать, ведь ты опять начнёшь спрашивать, а я не смогу дать ответ. Но когда-то ты узнаешь об этом."

— Я не стану тебе сейчас лгать. Так что твой брат мог и сбежать.

— А это он умеет…

Я обрадовалась, но потом подумала о том, что Тео сказал «самолично», значит кто-то из его воинов мог… У меня сердце сжалось. Виктор, пожалуйста, будь живым!

— А…есть ли созвездие лисы? — зачем-то спросила я.

— Лисы? — он посмотрел вверх. У этого короля даже профиль идеальный…

— Вон, посмотри, Виктория. Вон те звезды. — указал он мне на небо.

Я подняла голову и посмотрела туда, куда показывал Тео.

— Да, это немного похоже на лису… — сказала я, различив лапы и хвост и острые уши.

— Тогда пусть будет созвездие кицунэ. — проговорил король, с улыбкой глядя на меня. Я отвела взгляд от темного полотна неба и краем глаза увидела, как он смотрит на меня. Тео смотрел так, что у меня сердце забилось быстрее. Наверное, я покраснела… Мне так хотелось его поцеловать, и я видела, как он тоже хотел, но на его лице происходила борьба, и он снова посмотрел на небо, отказавшись от этой затеи.

Может быть, так и лучше.

Я вздохнула и положила голову королю на плечо. Он был не против. И я чувствовала себя спокойно. Тео мне что-то рассказывал о созвездиях…

Я начала даже немного засыпать…

Как вдруг…

— А тебя так легко приручить — услышала я голос короля.

Я моргнула и насторожилась. Прозвучали в голосе знакомые стальные нотки.

— Я не мог заставить тебя относиться ко мне как положено под проклятием, но когда оно ослабло, ты тут же признала меня. — Тео взглянул внимательно на меня. Мне стало как-то не по себе. Он же не притворялся добрым, чтобы меня заманить сюда, да?.. — Верна притча про солнце и ветер.

Я знала эту притчу. Поспорили солнце и ветер, кто стащит из них скорее плащ с путника. Ветер дул-дул, но путник заматывался в плащ все больше, так ветер и не смог его снять. А когда вышло солнце и пригрело, путник сам снял плащ.

— К-король?.. — я отстранилась от него. Он хмыкнул.

— Называй меня Тео. Ну, или Ваше Величество… Мне даже так больше нравится.

— Сними его, когда согреешься. — он говорил о плаще, — А если будет дуть ветер, то не снимай.

Я не понимала, что с ним. Но спросить напрямую не смогла.

Прижала к себе плащ, как бы пытаясь защититься от его взгляда. Я не понимаю, опасен ли он сейчас для меня или нет, говорит правду, или… Все произошло слишком быстро: я увидела близко голубые глаза, а прохладные черные волосы коснулись моей щеки, и на ней остался поцелуй. Я сидела как замороженная, когда король отстранился. Он поцеловал меня. Но не в губы, а в щеку. Такой дружеский поцелуй. Только он еще сказал кое-что.

— Не верь мне, Виктория. — прошептал в щеку, так, что пошли мурашки.

— Пора возвращаться. — сказал король, будто не было предыдущей фразы. Я заметила, что небо начало светлеть, а луны нигде уже не было. Я забеспокоилась.

Король протянул мне руку и взглянул на меня. Я пыталась понять что-то по его лицу, но тщетно. Как всегда, красивое и холодное…

Ладно. Я вложила руку в его ладонь, и Тео снова привлек меня к себе. Только теперь я была закутана в плащ. И он сразу не поднялся. Король взглянул на меня сверху вниз.

— Виктория. Запомни меня таким, который был добр к тебе. Действие проклятия возвращается, но еще не до конца вернулось.

— Так вот почему…

— Закрой глаза. Так будет лучше.

Я зажмурилась и поняла, что поднимаюсь куда-то наверх. И снова открыла глаза, только когда почувствовала под ногами твердый пол.

Тео сразу отпустил меня. Мне было уже холодно в его объятиях несмотря на то, что я была теперь закутана в теплый плащ.

Он быстро зашагал в сторону двери из моей комнаты, а я стояла, просто завороженно наблюдая за тем, как он уходит. Как открывается дверь, как он… не обернулся и вышел, закрыв за собой двери.

Я упала, сев прямо на пол.

Что это была за ночь такая?! Он меня чуть с ума не свел!

А я… Его плащ!

Я вскочила.

«Держись от меня подальше, Виктория». — прозвучал в голове голос короля.

Просто передам плащ через Эмили… Ей-то он ничего не сделает… Но я всю ночь не спала, и теперь так хотелось спать, что зевнула во всю ширь рта. А потом стащила с себя плащ, и повесила на стул. Закрыла окно и улеглась на кровать, как и была, в одежде. Но мысли не давали мне спать. Я не могла никак забыть его теплую руку в ранах и голубые глаза, непохожие на лед… А потом он вдруг ближе к рассвету начал изменяться… Я помотала головой, отгоняя неприятные мысли. И сама не заметила, как погрузилась в сон.

Глава 30

Тео пришёл к себе, и, раздевшись, лёг спать. Он сделал всего несколько заметок, а потом истощение магией заставило его уснуть.

Сегодня король проснулся после обеда, хотя привык вставать довольно рано. Силы к нему вернулись, и он почти полностью восстановился после ночи полнолуния. К нему пришли слуги, которые помогли одеться, после чего принесли утренний напиток и завтрак.

Это окончательно восстановило его силы. Тео поставил пустую чашку на поднос, её унесли.

— Советник у себя? — спросил он.

— Да, Господин.

Тео поднялся и направился к брату.

Он постучал в двери и сразу вошёл.

— Леуш, — громко сказал Тео.

Король, проходя внутрь, заметил, как тот поднимается с кровати и шикает на какую-то девушку в постели.

— Одевайся и уходи. — сказал он ей тихо.

— Ты ещё в постели? Нужно пересмотреть карты, там есть неточности… — служанка кое как одетая, поклонилась Тео (Господин) и пробежав мимо него, вышла из комнаты.

Леуш взял со стола недопитый бокал вина и сделав глоток, поставил назад, после чего оперся на стол и с улыбкой посмотрел на брата.

— Ты сам спал до полудня, братец.

— У меня была веская причина.

— Конечно. Тебе рассказывать о твоих приключениях, или ты сам вспомнишь?

— Ты же знаешь, что я никогда ничего не помню, — Тео прошёл и сёл за стол.

— Ты следил за мной? — сузил он глаза.

— Я? Да что ты, будто мне заняться нечем. Бабочка на крыльях принесла…

— Отправил Диера следить?

— Успокойся уже Тео, расслабься, — помял пару раз брату плечи Леуш и проговорил, наклонившись к нему: — О чем тебе говорит имя Виктория?

— Причём тут Виктория?

— Да вы мило беседовали до самого утра. На звезды смотрели. А потом ты стал самим собой. Бедняжка так расстроилась.

— Зачем я к ней ходил?

Леуш отошёл от него.

— Хотел побыть с лисичкой наедине?..

— Ты ведь мой Советник?

— Был с утра.

— Но можешь им быть перестать, если не перестанешь болтать и не сядешь за стол. — Тео мрачно взглянул на брата.

— Ладно, Ваше Величество, работа так работа. — Леуш сел напротив Тео. Тот развернул карту.

— Ну, что здесь нужно исправить?

— Мисс! Мисс, — я слышала настойчивый голос, но отмахивалась от него как от назойливой мухи.

— Отстань, дай поспать…

— Мисс, но уже почти два часа дня!

— Да? — я зевнула, проморгалась, протерла глаза. Надо мной стояла Эми подносом.

— Доброе утро, мисс. Я принесла вам обед. То есть завтрак.

Еда защекотала нос и голо. В животе заурчало.

Точно, я же не ела ничего со вчерашнего вечера.

Я раскинула руки. И вспомнила все, что было вчера. Повернула голову в сторону. Вот тут лежал король. А как долго он тут был? Он смотрел на меня спящую?.. Я зачем-то улыбнулась, но потом вспомнила последние минуты, когда Тео снова стал превращаться в каменное изваяние.

— Эх. — я села и поймала непонимающий взгляд Эми. — Что? Почему ты не зашла вчера? У меня так болела голова… — я приложила руку к голове, но от боли не осталось и следа, я даже забыла как именно должна болеть голова.

— Ой… — лицо Эми выглядело виноватым. — Простите, мисс, я зашла, увидела, что вы уснули, укрыла вас и вышла, не хотела вас тревожить…

— И пошла спать?

— Простите, мисс…

Значит, она не знала, что сюда приходил Тео. Интересно, кто-нибудь знал?

— Ладно. Поставь поднос на тумбу. Я почищу зубы и приду.

Я сходила в ванную в конце коридора, почистила зубы и умылась.

Ой, мама, что за ужасные круги под глазами… Хорошо хоть мешков нет. Я оттянула край глаза, глядя в зеркало.

Вдруг мне ударило в голову, я выпрямилась.

Лисий хвост! Почему я не просила о книге, когда король был белым и пушистым?! Вот я раззява! Я треснула себя по лбу. А теперь придется идти и все-таки красть… забирать книгу у Тео… Ой-ой-ой, ну почему все так сложно… Стоп, а вдруг он все помнит? Может, я у него попрошу? Нет. А может, сходить к Советнику и спросить про полнолунные ночи у него? А он расскажет? А если опять ему приспичит целоваться?.. Нет, это плохая идея… Я поправила волосы и пошла назад к себе в комнату, усиленно думая над всем этим.

Глава 31

Я поела, и мир показался не таким уж враждебным. А потом я решила сесть и написать письмо папе. Но не тут-то было — послушался стук в дверь. Я отмахнулась от него и продолжила писать. Но стук повторился.

— А, чтоб тебя… — я нехотя встала и открыла дверь. — Знакомые герои. — сложила я руки на груди. — Диер, да? Чего пожаловал? Опять дурить меня будешь своей магией?

Тот покраснел до кончиков острых ушей, потом поклонился и сказал:

— Господин Тео (ой. Что это?) сказал вам прийти к нему.

Я фыркнула в сторону и спросила:

— А больше он ничего не хочет?

— Этого я не знаю, мисс… Вам лучше при встрече спросить об этом у господина Тео.

Вот опять. При упоминании о короле у меня в сердце екает. Это же не то, что я думаю?..

— Скажи ему, что я никуда не пойду. — рассеянно сказала я. — Он не может меня вызывать, как слуг. Ему надо, пусть сам и приходит!

Диер понял, что на этом наш разговор окончен и с поклоном удалился. Я было закрыла дверь, но. Ой, что я сказала?!

— Это не надо ему передавать… — крикнула я вслед… улетающей бабочке.

Ведь он… сказал держаться от него подальше! Нет, зачем ему приходить? Он сам пришлет опять кого нибудь! Я закрыла дверь. Это же король! Ему гордость не позволит.

Успокоив себя этим, я села за стол и продолжила писать.

Тео бесшумно приоткрыл дверь, появившись на пороге комнаты. Он немного понаблюдал за непокорной девушкой, которая удачно сидела спиной к двери и писала что-то за столом. Сначала ему хотелось заставить ее встать и высказать все, что хотел, но потом передумал и медленно двинулся к девушке.

Дорогой отец!

Напиши мне ответ. Где ты, как ты себя чувствуешь? Видел ли ты Виктора?

За меня не беспокойся. Остроухий король выделил мне комнату и заставил с ним ужинать. Потом заключил в темницу. Тут все такие злые… остроухие. Но я подружилась здесь со служанкой, Эмили… Я очень скучаю по вам… Виктор не нашелся? Я сказала что король невыносим. Но правда, сегодня ночью…

Рука с пером у меня вздрогнула, и я поставила кляксу под тем, что написала. Лисий хвост! А все из-за того, что услышала голос Тео у моей шеи:

— Так, значит, вот как ты меня называешь?

Меня обдало горячей волной, потом холодной, по телу пошла дрожь. Я резко повернула голову, чтобы ответить ему что-нибудь язвительное, но столкнулась с эльфом нос к носу. Он пристально смотрел в мои глаза своим властным, ледяным взглядом. Когда он вошел?! Я не слышала!

— И как же ты собралась отправить это письмо? — не отстраняясь от меня, вынул из моей руки перо. Я была так ошарашена его появлением, что не сопротивлялась, а только уставилась на него не мигая.

Король отложил перо на стол и забрал письмо, задев мою руку.

— Я не думаю, что он когда-нибудь его получит, — прошептал эльф мне на ухо, и я почувствовала его горячее дыхание на своей коже. Она стала гусиной. Затем он поднялся и сделал шаг от меня, пристально глядя в глаза:

— Благодарю за приглашение. Но ты должна была явиться ко мне. Думаешь, королю пристало так поступать?

Вспомнила Тео ночью. Сейчас передо мной стоял совсем другой… Тот король, который отобрал у меня все.

Я поднялась. Взглянула на свое недописанное письмо у него в руках, которое он медленно сворачивал в трубочку, а потом разворачивал, и вновь сворачивал. Опять нервничает. Контролирует себя, да?

— А еще эти твои оскорбления в библиотеке. — он глянул в сторону. — Виктория, ты должна за все это ответить. Иначе ты продолжишь так себя вести. А это неприемлемо.

— Ничего я тебе не должна! — воскликнула я, оперевшись на стул рукой сзади. — И ты заслужил все эти оскорбления, и зачем ты пришел?! Ты же сам сказал мне не приближаться к тебе!

Он перестал скручивать письмо и застыл, глядя на меня.

— Я так сказал?

— Да!

— И когда же?

— Ночью!

Он что, ничего не помнит?!

— Интересно. А что же я еще сказал? — он сделал ко мне шаг, а мне было некуда отходить — сзади был стул! Я ловко обогнула его и держалась теперь за него с другой стороны. Нас разделял теперь стул.

— Много чего! Ты что, забыл?

Письмо надорвалось. Я увидела, как у него даже щеки исчезли очертив скулы.

— Тебя никто не звал смотреть на звезды. — я уцепилась за наши разговоры, — Когда ты был младше, ты с мамой выходил смотреть на звезды.

— Тебе Леуш это рассказал?

— Ты сам! Ты не веришь? Вот, смотри! — я метнулась к кровати вспомнив про плащ и принесла его к Тео. — Узнаешь?

Король бросил письмо на стол и принял из рук плащ, с недоверием глядя на меня.

— Это мой плащ.

Да неужели!

— Но как он оказался у тебя?

— Ты… Ты накрыл меня им, когда мне было холодно на улице… — сказала я, отведя глаза в сторону.

Тео пристально смотрел на меня, потирая ткань плаща. Затем повесил его аккуратно на стул и сказал:

— Что ж… Есть только один способ это проверить. Правду ты говоришь, или нет.

Как? — хотела я спросить, но не успела даже ничего сообразить, он обогнул стул и притянул меня к себе за талию. Считанные секунды мы смотрели друг на друга — он даже не улыбался, а потом король меня поцеловал.

Жадно и страстно. Слишком горячо для короля с ледяными глазами. Я боролась с собой несколько секунд, а потом ответила на поцелуй. В конце концов я тоже этого хотела… Но правда, не когда он под проклятием… Однако, он оставил укус на моей губе и снова перехватил инициативу, лишая меня дыхания и возможности ясно соображать.

Мы целовались какое-то время, он отстранялся на мгновение, давая мгновение на вдох и приникал ко мне с новой силой. И вдруг, Тео отстранился от меня, оставив выдох на уголке моих губ. Я была уверена, что покраснела как рак. Мы снова смотрели какое-то время друг другу в глаза. И потом я поняла, что мои руки на плечах короля. Я тут же убрала их и опешив посмотрела ему в глаза.

— Т-ты что делаешь?! Пусти меня сейчас же!

— До этого ты что-то не особо сопротивлялась. — заметил король с ухмылкой, которая почему-то ему шла.

— А ты и вправду не врешь. — он резко отпустил меня, и я потеряв равновесие немного, поймала его снова, опершись на край стола, оттуда недоуменно глядя на Тео. — Я вел себя как идиот. Я тебе таким нравился?

Я вспыхнула и отвела глаза.

— Куда больше, ведь ты был человечней!

Я впервые услышала смешок от короля и удивленно взглянула на него.

— Но тебе придется смириться, что я — такой, как сейчас большую часть времени. Тебе придется смириться и полюбить меня таким.

Чего?

— Что? Даже и не надейся!

Он подошел и взяв меня за подбородок, приподнял его.

— Тебе же понравилось? Виктория, ты хотя и кицунэ, и Посланница, но ты — всего лишь обычная девушка. А я знаю, что нравится девушкам.

Меня это взбесило. Я дернула головой. Он больше не держал меня.

— Да? Неужели. — я мрачно взглянула на Тео.

Отобрал у меня дом и свободу, а теперь любви захотел? Так не пойдет! Может, ты и был милым ночью, но сейчас вернулось исчадие ада!

— Властность и эгоизм? Это ты хотел сказать?

Король молча смотрел на меня.

— Я тоже знаю, что нравится таким мужчинам, как ты!

попробуй-ка свое блюдо на вкус!

Я размахнулась и влепила ему пощечину. И нагло взглянула на короля, задрав подбородок и выдержав стальной взгляд.

Хотя это было очень нелегко.

Глава 32

Я смотрела на Тео, он — на меня. Отчетливо виднеющийся красный след на его щеке заставил меня отвести глаза в сторону. М-да, вот это влепила.

Лисий хвост, как это странно! Любой другой меня бы уже бросил и ушел, но этот сверлил взглядом, прожигая во мне дыру.

— Уходи. — сказала я. Да, я. — Я не хочу тебя видеть! И не смей меня больше цело…

Зачем я это сказала?! Еще один поцелуй, снова жесткий, совершенно не нежный, поцелуй одинокого зверя, а не окруженного свитой правителя. Вплотную прижавшись ко мне эльф оставил короткий поцелуй на моих губах, резко дернул на себя, заставляя встать. Я чувствовала, что горели у меня не только щеки. Сознание было как в тумане, я плохо соображала, что происходит, пока не услышала снова голос короля:

— Ты будешь заперта здесь до тех пор, пока не соберешься прийти ко мне. — прошептал он мне на ухо. — И я хочу слышать, что ты называешь меня Господином, поняла, кицунэ? Все полагающиеся при этом эпитеты для меня тоже желательно. До этого же момента твоему другу придется плохо. — Король отстранился от меня.

Что?!

И тут до меня дошло, о ком он говорит…

— Ты. Ты не станешь!

Король сдернул со стула плащ и направился быстрым шагом к выходу из моей комнаты. Я бросилась за ним, но не успела — он захлопнул дверь передо мной. Приникнув к двери, дернула за ручку. Слышала, как ключ повернулся в замке.

— Открой! — ударила в дверь. — Ненавижу тебя!

— Сколько угодно. — отвечали мне. — От этого ты не перестанешь мне принадлежать, Виктория.

Я зарычала.

— Ты итак уже натворила достаточно, для того, чтобы я отправил тебя не только в темницу но и в куда менее приятные места. Но я милосерден к тебе. Ты должна это ценить.

Ценить?! Как бы не так!

Видимо, он передал ключ Диеру. Потом я услышала шепот, но ничего разобрать не смогла, а затем удаляющиеся шаги. Скорей всего, тирана. Наверное, Диера он оставил у дверей.

Лисий хвост! Я стукнула ногой по двери, став к ней спиной.

Опустилась на пол и откинула голову назад, прислонившись к двери. Потолок. Слишком красивый и идеальный. Мне хотелось выть от безысходности. Кто меня дернул ударить его?! Теперь Линдо из-за меня будет страдать, теперь я должна лебезить перед остроухим! Ненавижу, ненавижу, ненавижу! — замотала головой так что рыжие локоны разлетались в стороны.

Я уткнулась лицом в колени и расплакалась. Ну почему все так? Я хожу здесь словно по лезвию, шаг влево, шаг вправо — и попадаешь в ловушку, падаешь в пропасть…

Потом вскочила и, схватив стул, метнула его с усилием в стену. Послышался треск, но я даже не посмотрела, что произошло. Я, Виктория, всегда свободная девушка, должна поцеловать руку тому, кто отнял у меня все! Только когда умру!

Но что же будет тогда с Линдо? Как он вообще о нем узнал?! Кто ему разболтал?!

Мне пришла в голову новая мысль.

«А что, если он врет? Просто пугает меня, чтобы я сделала то, что он хочет, чтобы унизилась перед ним».

Или он просто говорил о Линдо как о кошке? Я запустила пальцы в волосы.

А-а-а, я не понимаю, что у него на уме!

Я пробыла в комнате несколько часов и потом задремала прямо на полу. Мне снился тот же сон, что и раньше, но теперь я прикоснулась к каменному черному столбу, и огонь из моей руки начал окутывать столб, разрушая на кусочки. Но, как оказалось, под каменным слоем был кто-то живой. Однако кто, я так и не смогла узнать.

Проснувшись от беспокойства, я протерла глаза, думая что сон мог бы значить и обнаружила себя на полу, сначала не поняв, как я тут оказалась. Вспомнила, и стало тяжело на душе.

Но тяжелые мысли развеяли голоса у двери. Я встала и подойдя к ней, приникла ухом к дереву.

— Эми!

— Пусти меня Диер, мне ведь не запрещено входить к своей Госпоже!

У меня почти слезы на глаза навернулись, когда я это услышала.

— Да, не запрещено. Господин не отдавал никаких указаний на этот счет. Хорошо, только недолго.

Дверь открылась, и я отскочила в сторону. Столкнулась взглядом с эльфом. Сморщила нос, и задрав его отвернулась в знак протеста.

Дверь закрылась.

— Мисс!

— Эми!

— Ты слышала, да?! Меня тут заперли, и Линдо… — я понизила голос.

— Знаю, мисс, поэтому…

Она приподняла край юбки и оттуда показалась довольная кошачья морда.

— Вот негодник! Хорошо устроился!

Я не удержалась, взяла его за лапы и прижала к себе.

— Линдо, а я все думала, что с тобой сделали! Так он наврал мне!

Кот сдавленно мяукнул и я его отпустила. Эмили настороженно оглядывалась и я перешла на шепот.

— Мисс, я сильно рискую, принеся сюда Линдо.

— Я очень это ценю, спасибо тебе, — улыбнулась я. — Но теперь, когда я знаю, что с ним все в порядке, я могу сильно не переживать, и не собираюсь идти на поклон к этому предводителю остроухих!

— Мисс, пожалуйста, не выражайтесь так, прошу вас, — выражение лица Эми приняло страдальческий вид. Она кивнула на дверь.

— Ах, ну да, там стоит милашка с большими ушами, — недовольно сказала я, сложив руки на груди.

— Мы, кстати, пришли не только потому, чтобы успокоить тебя. — услышала я тихий голос Линдо. Парень уже стоял во всей своей красе. — Привет, рыжая! Только не тискай меня больше так! Я все же не какой-то милый домашний котик, — поморщился он, подойдя к нам.

— Ой, да ну, — хитро сощурила я глаза и поймав момент, шутливо почесала парня за ухом, тот отпрянул и покраснел от возмущения.

— Тори, еще раз так сделаешь и цапну тебя, не посмотрю, что ты моя подруга! — угрожающе осклабился Линдо.

— Ладно-ладно, — примирительным тоном сказала я.

— Что у вас там происходит? — послышался голос Диера. Ой, неужели он услышал Линдо?!

Я треснула его легонько по голове.

— Ничего, ничего Диер, — отозвалась Эми, — Мисс просто немного приболела…

Линдо едва сдерживался от смеха. Я уперлась руками в бока глядя на него.

— Мисс, боюсь у нас мало времени… Диер не глупый, он может что-то заподозрить… А мы… Мы должны кое-что сказать…

Линдо подошел и встал рядом с Эмили. Я непонимающе смотрела на них.

— «Мы?».

— Я и Эми… Мы любим друг друга… — сообщил мне Линдо, притянув слегка к себе Эми за талию. — И хотим… пожениться.

Ч-чего?!

Да, такого я совсем не ожидала!

Глава 33

— Вы всего один раз поцеловались, и то в таком глупом моменте!

— Ну не один раз совсем… — отвел глаза Линдо.

— В глаза мне смотри, котяра, — прошипела я и карие глаза Линдо вернулись ко мне. И он говорил правду! — Т-ты…

— Тори, Тори, спокойно, — выставил перед собой руки парень, — Ты мне, конечно, нравишься, уже давно, но Эмили…

— Балда! — я взяла его за руку и потянула на себя, — При чем тут это?! У тебя крыша поехала, когда нас забрали эльфы. Да и как ты вообще тут женишься, если здесь даже никто не знает о том, что ты здесь! И Эмили — служанка, кто ей даст играть свадьбу?!

— А что, служанкам нельзя выходить замуж?

— Откуда я знаю! — я была вне себя, — Такие вопросы задаешь, хоть упади!

— Мисс, я захожу. — сказал Диер.

— быстро, превращайся! — зашипела я на друга

И когда Диер вошел, мы сидели с Эмили и делали вид, что разговаривали. А Линдо спрятался под кроватью.

— Мисс, вы…

— Диер, что ты хотел? — уставилась я на эльфа, сидя в кресле. — Мало того, что ты меня стережешь даже не давая выйти в уборную, а твой Господин меня запер здесь как пленницу, так ты еще и врываешься, нарушая мой покой в единственной комнате в этом замке?!

Тот выглядел смущенным и пристыженным.

— простите, мисс… Мне просто показалось, что я слышал…

— тебе разве не сказала Эми, что я приболела? Ночью твой Господин выводил меня на улицу и даже не подумал справиться о моем здоровье! — продолжала нести я чепуху, и даже для виду закашлялась.

— Мисс, извините… Эмили, сходи за отваром для мисс Виктории.

Мы с ней переглянулись.

— Почему Эмили? Она единственная скрашивает мое одиночество. — сказала я. — Может, ты сходишь?

— Я?.. — эльф выглядел растерянным. — Я служу Господину Тео, и больше никому.

— Мне не надо служить, это просто просьба. Ты ведь не хочешь, чтобы я зачахла? Как я тогда приду к твоему Господину? Он разве не тебя обвинит в том, что ты плохо смотрел за мной? Он ведь тебя оставил здесь. А что ты беспокоишься? Что я сбегу? Куда мне сбегать? Я не совсем еще с ума сошла, чтобы прыгать с третьего этажа, знаешь я хоть и кицунэ, но лапы-то у меня настоящие. Ты же забрал ключ от моей комнаты. — я откинулась на спинку кресла и отвернулась от эльфа.

— Хорошо, мисс Виктория. Пусть Эмили побудет с вами, а я схожу за отваром для вас.

Слыша удаляющиеся шаги Диера, я улыбнулась в ладонь, которой прикрывала рот. Потом повернула голову и увидела только как закрылась дверь.

Я хитро переглянулась снова с Эми. Ключ щелкнул в замке, но я чувствовала себя победителем.

— Мисс, как вы его обдурили! — восхитилась Эмили.

— Ну, я же лиса, — пожала я плечами, польщенная. — Проверь-ка, ушел ли он?

Девушка пошла к двери и послушала.

Вернувшись, сообщила мне:

— Ни звука!

— Отлично! — кивнула я, а потом вспомнила. — А ты не особо то радуйся. Где этот хвостатый ловелас? Линдо, выходи! Продолжаем разговор!

— А теперь говори! Ты вообще хоть что-нибудь о ней знаешь? — прошипела я, встав с кресла и отводя его в сторону.

Глаза Линдо под темными ресницами подернулись туманом. Ну все. Пропал парень!

— Ничего не знаю. Знаю, что люблю.

Я шумно вздохнула. От него ничего не добиться.

— А она-то тебя любит?

— Л-люблю… — отозвалась Эмили, направляясь к нам, и через мгновение стояла рядом с Линдо. И она совсем недавно боялась вот этого котяру, а теперь тот довольно мурлычет рядом с ней. Ничего себе, перемены…

Эта парочка взялась за руки, и не видела никого, кроме друг друга. Мне бы такую любовь, на самом деле. Даже если на несколько дней. Я смотрела на них, смотрела, потом задумчиво сказала:

— Допустим, что если мы вас поженим, Линдо не убьют, и он сможет здесь работать вместе с Эмили. Если, конечно, они останутся, а не сбегут…

— Я не могу сбежать. Никто не может. — ответила несколько печально Эмили, отпуская руку Линдо.

— Что? Почему? — растерянно спросила я, выдернутая голосом девушки из собственных мыслей.

— Все слуги забираются насильно. И всем ставят вот такую метку. — она оттянула рукав платья и перевернула руку. Я подошла поближе и увидела на тыльной стороне запястья символ, который я видела на флагах, но на который особо не обратила внимания. Черный василиск в круге, а по кругу надпись: собственность высшей расы.

Отчего-то у меня внутри все похолодело.

Я не смогла вымолвить ни слова, поражаясь такой жестокости.

— Ты знал? — спросила я, подняв глаза на Линдо, когда немного отошла от увиденного

— Только недавно узнал. — если бы мог, опустил бы уши.

— Как вам ставили эти метки?

— С помощью магии. — отозвалась Эмили, натянув снова рукав до запястья.

— И она у каждого слуги?

— У каждого… Магия нас держит здесь. И уйти мы можем только с сумрачными эльфами куда-то. Воины ставят такие метки своим женам, которых похищают. — опустила глаза Эмили, — Чтобы они никуда не смогли уйти.

— Но это… Это… Варварство! — слова все еще не находились.

— Это сумрачные эльфы. У них уже три тысячи лет устой, они считают себя высшей расой.

— И на мне такая будет? — спрятал опасливо руки Линдо за спину.

Эмили кивнула, подняв на него глаза.

— Не, я так не хочу. Я заберу тебя отсюда. — сказал он Эмили, обняв ее за плечо. Та прижалась к нему, и я почувствовала как в моем сердце появилось немного прежнего тепла, словно я вернулась в Акстер. — Тори, — Линдо взглянул на меня, — Нам нужно забрать книгу Ренигаста. Там сильные заклинания. Может, они помогут.

— Да, ты прав, — протянула я, поморгав — взгляд застыл. — Там должны быть какие-то заклинания, которые могут помочь. Вряд ли эльфы хранят книги с заклинаниями в своей библиотеке на всеобщем обозрении.

Я прикусила ноготь.

Я просто должна что-то сделать с тем, что узнала… Я скосила глаза на свою руку, с чистой кожей свободную от печати. Король все время говорит о том, что я ему принадлежу, но не поставил на меня печать до этих пор. Интересно, почему? Может, он не может это сделать?..

— Не может быть, что я тут появилась просто так. — я сжала амулет, — Раз я здесь, сделаю что-то полезное. Но сначала расскажи мне больше об этом трехтысячелетнем заблуждении остроухих. Если знаешь — я взглянула на Эмили.

Обычные служанки мало что знают о таких вещах, что-то они да могли сказать. Хотя бы рассказать какие-то слухи.

— Немного знаю, мисс… Но Селина знает больше…

— Селина? Надо как-то позвать ее сюда. А пока расскажи, что знаешь ты.

Люди — собственность? Так это не фигуральное выражение, что все здесь — собственность короля.

Да это же… самое настоящее рабство!

Глава 34

Вскоре вернулся Диер. Я попросила Эмили позаботиться о Линдо (на всякий случай) и когда служанка ушла, недоверчиво приняла из рук эльфа напиток.

— Если отравишь меня, тебе несдобровать. — проговорила я, глядя на эльфа.

— Мисс Виктория, ваша безопасность — сейчас первостепенная задача для меня. Я все тщательно проверил, так что можете пить без сомнений. Выздоравливайте. — поклонился и ушел.

Дверь закрыл опять на ключ, и я осталась в комнате одна.

А отвар ничего, пахнет травами и апельсинами, приятный.

Остаток дня прошел настолько уныло, что даже говорить об этом не хочу. Я написала только папеньке письмо и сидела у окна, грустно глядя на улицу. Так хотелось на свободу… Хотя бы пройтись по улице.

Весь вечер я читала книги, что были у меня в комнате, а потом легла спать. Никто ко мне не пришел кроме Эмили, которая приносила мне еду и напитки. Только в этот раз ее лицо было какого-то странного серо-зеленого оттенка.

— Эми, пс! — девушка обернулась. — Как там мой кот?

— Мисс, я… Мне нужно идти…

— Да погоди… — я схватила ее за рукав.

Эмили посмотрела, но в глаза мне смотреть не смогла. И наконец, она сказала.

— М-мисс… Линдо позавчера… мы ужинали вместе, потом он спал в моей комнате, а потом… Я его не видела уже второй день…

— Что?! Второй день?! Как же ты мне ничего не сказала?!

Эмили поставила поднос на стул и стала причитать, чуть ли не плакать.

— Мисс, я все обыскала, я даже просила других поискать его, но он будто сквозь землю провалился…

Н-неужели Тео с ним что-то сделал?!

Нет, нет, без паники…

— Позови сюда Диера. Пока что иди. Вытри слезы.

Мне нужно было сохранять спокойствие. Но меня хватило только до того момента когда ушла Эми, и передо мной не появился смазливый эльф. Я думаю, мое лицо приняло привычный хитрый вид, не сулящий тому, на кого я смотрела ничего хорошего. Ведь у меня возникла одна мысль.

— Мисс, вы звали меня? — поинтересовался мятноволосый эльф.

— Да. Диер, скажи… Если ты — личная прислуга Тео (Господина Тео, опять поправил меня эльф), то как он там без тебя обходится?

— Я периодически справляюсь о нуждах Господина.

— Он вызывает тебя, да?

Похоже, эльф не понимал, к чему я клоню.

— Да.

— Наверное, ужасно тяжело мотаться от его покоев к моей комнате и еще следить чтобы даже моя служанка не оставалась надолго в моей комнате. — убрав руки за спину, сказала я, немного раскачиваясь.

— Я справляюсь, мисс.

— Судя по твоему виду, не очень. — я отметила круги под глазами цвета молодой зелени и бледный вид.

— Не переживайте об этом, мисс. Я сделаю все, чтобы с вами все было в порядке, а Господин Тео был мной доволен.

— И откуда такая преданность?

— Господин Тео — мой король, и я служу ему по долгу.

Вроде бы прицепиться не к чему, но…

— А покажи-ка мне свою руку.

Тут эльф побледнел. И растерялся.

— Ч-что?

— Просто покажи руку, вот так. — я обнажила рукав до сгиба локтя.

— Вам не поставили печать? — он был настолько изумлен, что забыл разговаривать вежливо.

Я протянула руку ладонью вверх и попросила Диера одними глазами.

— Я никому не скажу.

Но он отпрянул, и на ходу исчез, оставив после себя только призрачные мерцающие лепестки мяты в воздухе, которые тут же растаяли.

Моя догадка оказалась верна. Не только людям ставили печати, но и эльфам. Но эльфы — ведь высшая раса, как им могли поставить печати? Думаю, тут все просто… Высшей расой считали себя сумрачные эльфы, но были ведь еще светлые эльфы и лесные эльфы. И Диер, похоже, был одним из них. Не представителем «высшей расы». Поэтому он беспрекословно и во вред себе исполнял все приказания Тео.

Жаль, конечно его было обижать, но я должна была узнать.

Теперь, когда он сбежал, путь освободился, и я смогла выйти из комнаты на поиски новой информации и Линдо… И почему я все время ищу каких-то парней?! То брата, то Линдо! Кто бы меня поискал… Хнык.

Глава 35

— Эмили! — я надела кулон на шею и прошмыгнула в коридоре к комнате служанки. Постучала. Дверь открыли не сразу, но вскоре увидела знакомое лицо, правда оно выглядело совсем не радостным.

— А, это, — сказала лиса женским голосом, и вскоре перед Эмили снова стояла Тори в человеческом облике.

— М-мисс, как вы выбрались из комнаты? — спрашивала она так, словно это было невозможно.

— Пошли искать Линдо. — только и сказала я.

— Но как вы собираетесь его искать?

— По запаху, — уныло съязвила я.

— А если вас увидят?

— Никто меня не увидит… Я превращусь!

Не знаю, знает ли теперь весь замок о том, что я кицунэ — но маскировка не помешает. Я снова надела кулон.

— Пошли вниз, расспросим служанок. — сказала я, шагая рядом с ней. Она все еще косилась на меня — ну а кто не будет коситься, когда рядом с ним идет говорящая лиса?!

— Селина! — я заглянула с Эмили за дверь и позвала ее, правда кулон забыла снять с шеи. В комнате оказалось еще две девушки, которые тоже взглянули на нас. Решив, что это сказала Эми, никаких вопросов и криков не возникло. Ну, пусть так. Эмили поманила к себе Селину, и вскоре та стояла с нами под дверями комнаты.

— Это я, — сказала я, снимая с шеи кулон и превращаясь назад в девушку. Бедная Селина свалилась было в обморок, но мы ее с Эми поддержали.

— Ты чего в обморок бряцаешься? — прошипела я. — Не знаешь до сих пор, что я — кицунэ?!

— Н-нет, мисс… Я думала, их не существует…

Меня это задело.

— Ну существуют же коты, превращающиеся в людей!

Селина захлопала глазами, глядя на меня.

— Мисс?

Я поняла, что проболталась, но все-таки не до конца. Похоже, Селина ничего не знает о мире оборотней… Ладно. Девушка выпрямилась вставая, и я сказала:

— Потерялся мой кот. Надо найти его.

— Ваш кот… черный?

— Ты видела его?..

— Господин Тео…

— Только не говори, что…

— Я видела, как он нес его куда-то…

— И он не… — получив предостерегающий взгляд Эмили, я договорила про себя: «превратился?» — А как он его нес?

— Мисс, разве это важно? — Селина уставилась на меня.

— Конечно!

— Ну… За шкирку кажется…

— Вот гад! — стукнула я кулаком по ладони,

— Мисс! — воскликнула возмущенно только Селина, Эми похоже считала Тео не меньшим годом.

И откуда он знает, что Линдо не сможет превратиться когда его держат за шкирку?! Он… Он правда знает?..

Я нервно закусила ногти.

Что же мне теперь делать?

— Мисс, нам нужно вернуться назад, — сказала с беспокойством Эмили.

— Да. Вернемся.

Мне ничего не остается, кроме как пойти к королю и сказать то, что он хочет услышать.

Виктор бы сказал — слабо тебе, Тори?

Понахватался этого жаргона среди тех мужиков, с которыми работает…

Мне живо представилось его живые глаза и ухмылочка. Впору расплакаться, что скучаю по брату, или о том, что он мертв. Не знаю, так ли это, но…

Плакать я не буду.

А этот узурпатор не заставит меня тем более плакать. И еще раз полезет ко мне — получит по первое число!

Или стоит оставить свое сопротивление и…

"Нет, нет, нет! Никогда!"

У меня есть честь, и только если я сама захочу, а не ОН. А я не…

Но должна заметить, что в последнее время мое сознание услужливо подсовывает мне воспоминания о короле, его голубые глаза… Стоп, Тори! Я хлопнула себя по щекам.

Вспомни, что он за чело… существо.

Если бы это был просто какой-то глупый спор, я еще могла бы это сделать, но здесь шла речь о спасении моего друга… Ненавижу его, — подумала я, надевая снова кулон на шею. А если он сделал это просто на глазах у Селины, зная, что она расскажет, а потом отпустил его? Да нет, зачем ему это делать, он же не сумасшедший! Хотя, кто его знает, этого остроухого!

Я шла рядом с Эми, которая оглядывалась вокруг. Прошмыгнуть в покои Тео нечего было и думать, он может Линдо там и не держать. Он вообще мог его запереть в конюшне! Но вот правда когда он отпустит его, как он собирался запереть целого мужика? Если конечно он не знает каких-то ограничивающих заклинаний…

Я услышала всхлип. Он шел со стороны Эми. Взглянула на нее и увидела, как девушка прижала передник к носу, а в глазах блестит слеза.

— Эми? Ты чего?

— Н-ничего.

Ой, а они же с Линдо хотели пожениться… Еще бы ей не плакать! Я забыла совсем, что теперь он важен не только не для меня…

— Эми, — я сняла кулон и положила руку девушке на плечо. — Не переживай. Король ничего с ним не сделает. — я говорила, а у меня в груди холодело.

— Вы не знаете господина Тео, мисс… Я и сама его не очень хорошо знаю, но если бы вы знали Лаэрисов…

«Теодор Лаэрис — король сумрачных эльфов» — прозвучал у меня в голове голос Тео при нашей первой встрече.

Лаэрисы. Это род сумрачных эльфов, к которому принадлежит Тео. Значит, они все там были… такими как он?

— Их тоже прокляли?

— Нет, мисс, — шмыгнула носом Эми, — Лаэрисы всегда были жестокими… На своей шкуре я это испытала в меньшей мере, но есть родственники старых слуг, которые с трепетом вспоминают правление отца господина Тео.

Понятно, папаша похоже у него был еще хуже, чем он сам.

— А ты можешь рассказать о них?

О враге, равно как и женихе, нужно знать все — так бабушка говорила. Чтобы знать, как действовать.

— Мисс, у меня неточные сведения и их очень мало. Но в библиотеке я знаю что есть книги с историей Западных Земель, где рассказывается о роде Лаэрисов…

— Отлично. Пошли.

— Куда? — растерялась та.

— В библиотеку, конечно.

Я конечно сильно переживаю за Линдо, но мне кажется и королю понятно, что если он как-то навредит ему, я его никогда не прощу. Да, пусть он увел меня в свои темные земли и лишил меня дома и семьи, но если он тронет кого-то из дорогих мне людей, он узнает как кицунэ выпускает когти…

Наверное, выражение моего лица было слишком свирепым, потому что краем глаза заметила испуганный взгляд Эми.

Но до библиотеки мы не дошли, потому что нам преградил путь из ниоткуда взявшийся Диер.

— Мисс Виктория, вы сбежали из комнаты. — констатировал он, появляясь перед нами.

— Неужели? — с ухмылкой спросила я. — А ты сам не сбежал?

Эльф стушевался.

— Вам придется вернуться в свою комнату, или я вынужден сообщить господину Тео…

— Ну, тогда я тоже ему "сообщу" о том что ты сбежал прежде, — ответила я, рассматривая свои ногти.

— Не надо, прошу вас. — я взглянула на Диера, он выглядел как тростинка, дрожащая на ветру.

Не любила я так себя вести, но приходилось здесь, чтобы выжить.

— Ты не скажешь, и я не скажу.

Мы поиграли в то, кто первый отведет глаза.

— Хорошо, мисс Виктория. Я не скажу господину Тео, что вы сбегали. Прошу вас, вернитесь в комнату.

У меня прям зудело превратиться в лису и сбежать от него. Но я не должна была устраивать новых проблем, хотя и очень хотелось. Иначе я ни Линдой не смогу помочь, ни себе, ни еще кому-то. Опять начнет этот остроухий со своими наказаниями, и пиши-пропало!

— Ладно. — пожала я равнодушно плечами. — Пойдем, Эмили.

Диер пропустил нас вперед и пошел следом, чтобы наблюдать за нашими передвижениями. Мне ничего не оставалось как вернуться, раз уже заключила договор с ним. Ну или идти к королю — третьего не дано. Жаль, мне больше мятного шантажировать нечем, а то бы заставила узнать где Линдо.

— Принеси книгу мне, — шепнула я Эмили.

Я знала, что Диер видит, но мне нужно было ей сказать.

Она едва заметно кивнула.

Эми распрощалась со мной, а я появилась перед злосчастной дверью своей комнаты. Вздохнув, хотела войти, но рука эльфа преградила мне путь. Я с крайним изумлением перевела взгляд на него.

— Мисс Виктория, оставьте у меня свою подвеску.

Мамин кулон?! Я сжала его в ладони, отведя руку назад. Не понимаю, что…

— Не стану я этого делать. Это мой кулон.

— И все же… Я не могу допустить, чтобы вы превратились и сбежали снова.

Откуда он знает, что я превращалась в лису?.. Но наверное, охранники остроухие донесли… Но откуда он знает как именно?!

— Это мамин кулон, я не могу его отдать!

Зеленые глаза эльфа изменились, и у меня даже сердце екнуло. На меня больше не был устремлен мягкий взгляд, с которым каждый раз ассоциировался Диер. Это был взгляд кого-то другого.

— Не заставляйте меня применять силу, мисс Виктория. — проговорил негромко он, пристально смотря на меня.

Я ответила ему хмурым взглядом.

Глава 36

Рука эльфа все еще была протянута в мою сторону. А я не собиралась отдавать кулон, даже если Диер при его вежливости выглядел угрожающе. Сейчас мне вовсе не казалось, что он похож на девушку, передо мной стоял такой же как и все остальные в этом замке, мужчина, только уж чересчур красивый, но это не отменяло того факта, что я не собиралась ему отдавать дорогую для меня вещь.

— Это Тео тебе приказал?

— Господин Тео. — с нажимом сказал Диер. — Пора бы вам уже это запомнить.

— Это для тебя он — господин, но не для меня, — прошипела я.

Я выдержала его помрачневший взгляд.

— А вы действительно непокорная, — проговорил негромко Диер, — У Господина Тео много терпения, потому что если бы вы принадлежали мне, я бы так с вами нянчиться не стал.

— Размечтался! — выпалила я. — Я и твоему господину Тео не принадлежу, ясно? — я разозлилась, и, схватив Диера за руку, отбросила в сторону и сделала шаг в сторону комнаты, но почувствовала как меня поймали за руку. Волосы волной прокатились в воздухе и я увидела перед собой Диера, а потом он прижал меня к себе. Я была настолько ошарашена происходящим, что застыла. А он взял меня за другую руку, в которой я сжимала кулон и ощутимо нажал на точку на запястье. К моему удивлению и неудовольствию рука сама собой разжалась и он забрал из нее кулон. Не успела я ничего понять, как Диер оттолкнул меня от себя, и я окутанная флером мятного аромата смотрела на то как мамин кулон мерцает в его руке с длинными пальцами.

— Я отдам его тогда, когда вы выполните приказ господина Тео. — сообщил он.

Моя голова была пустой, а состояние какое-то чересчур умиротворенное… И все же я помотала головой, отгоняя наваждение (не иначе, как магические эльфийские штучки!).

— Верни. — я не собиралась сдаваться.

— Мисс Виктория, иногда нужно уметь признавать поражение. — сказал самодовольно остроухий.

— Да? Неужели? Иди сюда, кое-что тебе скажу, — я поманила к себе пальцем Диера.

Тот судя по всему не знал, как ему реагировать. А я уже все придумала.

— Секунду назад обнимал меня, а теперь боишься подойти?

— Я не…

Я подошла сама — он сразу отвел руку с кулоном в сторону — я сделал вид, что меня это не интересует. Взяла его за воротник и притянула к себе, после чего проговорила на ухо:

— Интересно, что скажет Тео, когда узнает, что ты приставал ко мне?

Я отдернула руку и быстро зашла в комнату.

— Это… ложь! Он вам не поверит!

— Поверит, — сказала я и обернувшись, — Раз ты его личный слуга, то знаешь, что у короля есть свой способ доставать интересующие его воспоминания из головы. Интересно посмотреть на то как он достанет воспоминания из твоей. — я подмигнула Диеру и захлопнула дверь, довольная выражением лица эльфа.

— И не смей меня беспокоить!

Сложив руки на груди, повернулась к окнам.

Теперь я еще и маминого амулета лишилась. Ну ничего, думаю, теперь мятный сделает все, чтобы до Тео не дошло происходящее.

Или нет?

Теперь мы с ним повязаны. Он не докладывает Тео о моем побеге, я молчу о том, как он сбежал бросив меня охранять. Он забрал амулет, но если не отдаст, я все расскажу Тео.

Я потянулась и зевнула. Хотелось спать после всего произошедшего. Я с размаху завалилась на кровать и захныкала от боли: под одеялом лежала что-то твердое, теперь у мен на одном мете будет синяк! С ругательствами я вынула из-под себя причину боли. Это была книга, к обложке которой была приколота записка:

«Мисс, книга которую вы просили. Я спрятала ее, если найдут, могут сильно наказать. Я принесла ее в перчатках, чтобы на ней не остались мои отпечатки которые легко определить с помощью магии, поэтому будьте осторожны и не оставляйте своих. Когда дочитаете, сообщите мне об этом, я верну книгу своими путями.

Эмили»

Я отбросила ее на кровать и посмотрела на свои пальцы. Лисий хвост!

— А как-то нормально нельзя было ее оставить, чтобы я на нее не наткнулась и не схватила?!

Но потом я вспомнила — Диер коснулся моей руки когда забирал кулон, значит теперь на этой книге энергия не только моя, но и его. Ну и дела. Я закусила палец по привычке и тут же начала отплевываться — во рту был слабый привкус мяты. Он что, пропитан ей?!

Я прополоснула руки в чашке с водой которая стояла у меня в комнате специально для мытья рук и вытерев полотенцем, завалилась с книгой на кровать, принявшись читать.

Из книги я узнала, что раса сумрачных эльфов появилась задолго до расы людей, и что они жили поначалу по несколько тысяч лет. Последний правитель (точней, предпоследний, так как Тео правит сейчас) сумрачных эльфов умер в тысяча триста сорок пять лет. Мне интересно, сколько же живет Тео и его брат? Может ему лет шестьсот, этому старому извращенцу?! Хотя на вид больше двадцати шести не дашь.

Кицунэ тоже долго живут. Мама прожила всего сто двадцать. Для кицунэ это ранняя смерть. Эх.

Впрочем, сейчас не обо мне. Предыдущего правителя звали Гелидор Лаэрис, и это именно он начал вещать везде, что раса сумрачных эльфов — высшая раса, которой должны все подчиниться. Ну вот, например цитата из его речи:

«Мы — сумрачные эльфы. Великая раса, появившаяся из недр сумрака. Пришедшая, чтобы уничтожить. Пришедшая, чтобы покорить. Пришедшая, чтобы стереть с лица земли все прочие расы. Мы заставим подчиняться. Мы заставим склониться. Мы проповедуем огонь и меч, а не милосердие. Насилие, порожденное властью. Люди — низшие существа, которые рождены быть рабами. Мы сотрем их мнимую гордость в порошок. Мы размажем их призрачное достоинство подошвой своих сапог. Все прочие расы должны подчиниться. Светлые эльфы должны признать нашу власть и объединиться с нами. И мы превратим их в подобия нас. Они все равно будут другими. А лесных эльфов подчиним себе, и они станут нашими цепными псами на службе у короля. Потому что повезло эльфу родится сумрачным. Он должен гордиться и служить великой расе, если он мужеского пола. Если женского — родить великих воинов для славы сумрачной расы. Я — Гелидор Лаэрис, открываю новую эру сумрака, в которой все познают горечь жизни и выпьют чашу страданий до дна. Кроме нашей славной расы. Поклонитесь, или умрите».

Вот такой жуткий кусок из речи мертвого бывшего остроухого князя. У меня к нему нет ни малейшего почтения. И вот, его сын идет по стопам отца, говоря те же слова, что и он. Забирая людей в рабство, и не считая их ни за что. Боюсь, если бы я была рождена просто человеком, сейчас бы мыла полы на кухне, и со мной бы так не церемонились. Учитывая, сколько городов завоевано этой «высшей расой», Тео хочет увеличить их число. Да и странно они как-то завоевывают, если люди отказываются принять их власть, сжигают город и забирают людей в плен. Зачем вообще сжигать город, если с него можно получать прибыль, в общем-то?! Неужели его отец тоже так делал?

Я уснула, а в голове перед сном мелькали картины из прошлого — воинствующие эльфы и плененные люди. А во сне мне снилось как Диер в цепях протягивает руки в темнице и от него разлетаются мерцающие во тьме мятные бабочки.

Глава 37

Утром меня разбудил стук в дверь.

Я приподнялась на кровати, протирая глаза и хмуро щурясь. Кто там может стучать? Шторы были закрыты, хотя я их не закрывала. Значит, Эмили заходила. Надеюсь, больше никто?

Я глянула вокруг, книгу нащупала под подушкой. Так вот я куда ее перед сном сунула. Еще этот остроухий, аэх. Я потерла рукой глаза. Стук повторился. Отбросила одеяло в сторону. Ну правда, кого там принесло? Неужели еще кто-то не в курсе, что я тут пленница? Или это Диер тарабанит?

— Кто там? — сонно прислонясь к двери, спросила я.

— Мисс, это я.

Голос Селины.

— Ты не знаешь, что я заперта?

— Знаю, мисс.

— А где мой мятный дракон?

— Кто, мисс?

— Где Диер, спрашиваю.

— Его тут нет. Наверное, отошел.

По нужде? Или спать пошел? Нет, ну правда. Не будет же он тут круглосуточно стоять как оловянный?

— Вы были добры ко мне, и я решила помочь вам… — заговорила снова Селина. — Я кое-что узнала о свадьбах слуг… И сразу пришла вам рассказать, — сильно понизила голос Селина, который итак был у нее грудной и не писклявый.

Свадьбы… Слуги… Эмили и Линдо! — Откуда ты…

— Простите, я узнала о будущей свадьбе Линдо и Эмили…

— Так, и что?.. — я еще плохо соображала с утра, но когда сообразила… — Стоп, чего? Ты знаешь, кто такой Линдо? Откуда ты знаешь, что они собираются пожениться?!

— Мисс, я узнала это от Эмили, пожалуйста, простите…

И когда они успели подружиться?! Похоже я здесь все в жизни пропущу, пока буду сидеть в комнате!

— Ну, наверное, ты знаешь, что он пропал… — сказала я.

— Кто?

— Линдо.

— Да, Эмили мне об этом тоже рассказала.

Интересно, а она сказала ей, что ее возлюбленный — котяра из подворотни?

— У меня очень мало времени, мисс. — заговорила быстро Селина — Свадьба возможна, но два раза в год в два определенных дня. И она не должна быть тайной…

— Что за бредни? В определенное время?! Почему? — я была возмущена.

— Такие порядки установил покойный Канцлер…

— А это еще кто? Что за Канцлер?

— Это был первый сын господина Гелидора Лаэриса, но от брака со служанкой.

— Бастард. Ясно.

— Поэтому он не мог стать наследным принцем.

— Как Тео.

— Да, как господин Тео…

— Откуда ты все это узнала?

— Из разных источников. — уклончиво ответила Селина.

— Значит, теперь когда Канцлера нет, я могу свободно вас женить?

— Если бы все было так просто, мисс… Теперь за эти порядки среди слуг и двора отвечает господин Леуш.

Советник? Ну за что?!

— Значит, придется идти к нему со свадьбой?

— Верно.

— И в какие же дни можно играть слугам свадьбу?

— Седьмого апреля и двадцать четвертого октября.

— Почему именно эти дни?

Селина промолчала.

— Селина?

— Мисс, эта информация… Она уничтожает полностью честь слуг. Нам даже думать об этом неприятно. Поэтому я не хотела вам об этом говорить.

— И все же я должна узнать если хочу вам всем помочь.

В ее голосе я не услышала ни раскаяния, ни униженной гордости. Селина всегда говорила ровно, так что нельзя было понять, что она чувствует на самом деле. Она скрывала свои эмоции, показывая лишь те, которые хотела. Похоже, я одна здесь не знаю, что такое контроль.

— И все же я должна узнать, если хочу вам всем помочь.

— Седьмого апреля — день знакомства господина Гелиодора с той служанкой. Двадцать четвертого октября служанка, от которой родился Канцлер была сослана на остров, где умерла. Есть еще третий день, но в него никогда не играют свадьбу. Третье июля, день когда Канцлера убили.

— И кто это сделал?

— Понятия не имею, мисс.

— Жуть. Ладно. Лучше всего играть седьмого апреля — это самый светлый день из тех, что ты перечислила.

— Да. Мисс, к тому же он самый близкий.

— Целый месяц до него! Но ты права. Хорошо. Спасибо за информацию.

— Я пойду, мисс. Кто-то идет.

— Ладно.

Я услышала удаляющиеся шаги Селины и отошла от двери, сложив руки на груди. Попала я в какое-то темное и мрачное царство… Мне совсем не хочется тут находиться. Если я использую заклинание из книги для освобождения слуг, это я брошу вызов Тео и всей его расе, устоям его отца. Но не знаю, возможно если он использовал уже заклинание из книги Ренигаста… Вряд ли заклинание, подходящее под уничтожение меток, существует. Если оно там было, Тео уже его уничтожил…

Может, Эми права? Я ничего не смогу сделать с тем устоем, который сейчас царит в западных землях. Где остроухие воруют, убивают и сжигают города, а людей уводят в рабство.

Но все ведь зависит от короля.

Почему Селина называла его Канцлером? Неужели даже его имя не сохранилось? И кто его убил? Есть предположение, что это сделали по приказанию его отца. Если это будет так, я вообще не удивлюсь, таких жутких расистов еще поискать надо. Не могу поверить, что Тео такой же… Жестокий властный узурпатор к тому же еще и расист? Нет, ну это уже слишком!

Может быть… Я смогу как-то повлиять на него в лучшую сторону?.. Да нет, Тори. Разве я первая до этого додумалась? И как мне хватит сил его изменить? Если он проклят, то нужно снять проклятие, но он не может о нем сказать.

Но… может, Советник знает?

Нужно все как следует обдумать, потом решать, что делать.

— Эми! Ну наконец-то ты пришла! — налетела я на нее, едва девушка появилась в комнате.

Эмили удивленно уставилась на меня, закрывая дверь.

— Доброе утро, мисс…

— Я тебе сейчас такое расскажу! — Схватила я ее за плечи, а потом потянула за собой. — Только тихо. А то драконище услышит. — прошипела я, понизив голос.

Эми коротко прыснула.

— Это вы о Диере?

— Он забрал у меня кулон, представляешь? С помощью которого я превращаюсь в лису!

— Вы с помощью кулона это делаете?

— А я тебе не сказала? Да. Это мамин амулет… Она оставила мне его, чтобы я с его помощью училась становиться лисой.

— Тогда он просто негодяй! Ничего себе! Не ожидала такого от Диера!

— Я тоже! Обманчивая у него внешность, да?

Решила не говорить Эми, что у него тоже стоит рабская печать. Все-таки это был секрет между мной и им. Я хоть и зла на остроухого, но такие вещи нельзя разбалтывать другим.

— Ты заходила в комнату? — спросила я, вспомнив шторы.

— Да, вечером.

— А как?

— Диер позволил.

Пф! Позволил! Тоже мне!

Я поблагодарила Эмили за книгу и отчитала ее за то, что она положила ее в такое неудобное место.

— Простите, мисс… Я не думала, что вы ее не заметите под одеялом…

— Ладно, ничего, — я вздохнула. — В общем, иди сюда. — остановилась недалеко от окна — это был самый дальний угол от входной двери, и раскинула руки в стороны, — Я вас поженю с Линдо! Танцуй!

— Что? Вы? Как? — Эми похоже не знала, на какой вопрос хочет получить ответ больше.

И я рассказала ей все, что мне сказала Селина.

— Седьмое апреля… Неужели. А позволит ли господин Леуш?

— Конечно! — самоуверенно сказала я, хотя у меня не было ни капли уверенности в этом. Ну, может, самая маленькая капелька… — Я договорюсь с ним. Посланница я, или нет?!

— Ой, это же так здорово, мисс! — хлопнула она в ладоши, но я повела бровями в сторону дверей, и девушка уже шепотом сказала:

— Но Линдо… Мы все еще его не нашли… Вдруг с ним все же что-то случилось…

Как бы мне хотелось, чтобы он просто сбежал…

— Если Селина права, то он у Тео. Я должна кое-что сделать, чтобы он его отпустил. — отошла я от девушки и отвернулась.

— Правда? Что это?

Я закрыла глаза и тихо ответила:

— Я должна признать его своим королем и назвать своим господином…

— Он вас заставил?

— У меня нет выбора! — развернулась я к ней, — Только так я могу уберечь Линдо…

— Но… с другой стороны, господин Тео ведь и правда ваш король, ведь вы находитесь в землях сумрачных эльфов… И господин. Для вас это всего лишь формальное обращение, если он не поставил вам печать…

— Он не мой король и точно не мой господин! — взорвалась я, — Даже формально! Я заключила с ним сделку — он меня не пленил! Я играю с ним на равных, я его партнер, так как он смеет унижать меня?!

Если бы я могла полыхать, я бы уже искрилась огнями пламени!

Перестав вариться в котле собственных яростных мыслей, я взглянула на Эми — там выглядела растерянной и молча смотрела на меня.

— Но не переживай… Я все равно это сделаю. Ради Линдо. Раз уж он увязался за мной, я не допущу, чтобы кто-то из дорогих мне людей пострадал… Все вернуться в целости и сохранности!

— Мисс…

— И я вас поженю. Я хочу чтобы хоть кто-то здесь был счастлив в этом мрачном холодном замке!

Если не я, то хотя бы мои друзья…

— Мисс… — в глазах Эмили заблестели слезы.

— Ладно, иди сюда, — бросила я и раскрыла руки для объятий. Эмили подошла и обняла меня, а я крепко обняла ее в ответ и весело сказала:

— Не плачь, скоро вернется твой котяра! Еще погуляем! И никакие остроухие нам не запретят!

Глава 38

Я долго сидела и решалась. Не прошло и года, — решилась.

Постучала. Так странно звучит. Стучат в комнату, а не из нее.

Мятный открыл дверь и уставился на меня.

— Да, мисс Виктория?

— Мне надо выйти. Я не сбегу. И амулет мой у тебя. Так что я пошла. Пропусти. — протараторила я.

Но Диера было не так легко уломать.

— Куда вы собрались идти?

— В туалет!

Он с подозрением посмотрел на меня. Не верит.

— Пропустишь, или принесешь мне ночной горшок?

— Так было бы лучше.

— Совсем с ума сошел? Я все расскажу королю, как ты со мной обращался!

Мои слова его не убедили.

— Я позову Эмили, чтобы сходила с вами.

— Да кем ты себя возомнил?! — возмутилась я. — Я что в детском саду?!

— Подождите здесь, мисс Виктория.

И он снова запер дверь.

Пришла Эмили.

— Мисс…

— Пошли уже, — буркнула я. — Давай, посторонись. — сделала я жест в сторону эльфа и сердито прошла мимо него.

Эмили устремилась следом.

Мы немного прошли, и я обернулась. Остроухий смотрел мне вслед. Я отвернулась и зашагала быстрее.

— Мисс! — Эмили едва догоняла меня.

Когда мы завернули за угол и скрылись из-под наблюдения Диера, я сменила направление и вместо туалета зашагала к лестнице.

— Мисс! Куда вы? — шепнула Эмили.

Но я не успела ответить, потому что услышала шаги.

— Быстро заходи в туалет! — прошипела я, а сама юркнула под лестницу.

— Я?..

— Быстро!

Эмили послушно скрылась за дверью туалета и к моему неудовольствию в коридоре появился Диер. Я пригнулась, спрятавшись за досками. Остроухий глянул прямо туда где я сидела и пришлось резко пригнуться, превратившись в черепаху. Образно. Еще мне превращаться в черепах не хватало, и лисы одной с головой хватает! Я немного выглянула и увидела, что Диер подошел к дверям женского туалета. Потоптался на месте, потом неуверенно постучал.

— Эмили? Вы там?

Вот неймется ему, а! Эмили давай, ответь ему что-нибудь!

И она, словно услышав мой мысленный призыв, отозвалась из-за двери. Я не расслышала, что она сказала.

— А мисс Виктория…

— Она не может ответить, сами понимаете…

Я прыснула, закрыв рот рукой и замерла, снова пригнувшись. Не хватало чтобы он поймал меня еще и в таком положении!

И хорошо что он забрал амулет, теперь как эльф он не чувствует присутствия магии на мне. Все конечности затекли, ушел он там или нет? Я еще немного полежала притаившись. Уйдя в свои мысли, не услышала как открылась дверь туалета.

— Мисс? — прозвучало над головой, так что я аж подскочила и вытаращилась на Эми. А она — на меня.

— Ты чего пугаешь?!

— Простите! — прошептала она. — Он ушел.

— Вижу! Но может вернуться! Быстрей, пошли! — я схватила ее за локоть и потащила с собой на лестницу, по которой мы шли словно две кошки, почти бесшумно и быстро.

Внизу в коридоре я наконец остановилась и смогла выдохнуть.

Повернулась к Эми.

— Мисс, что вы задумали?

— Мне не надо в туалет.

— Это я поняла.

— Ты знаешь, где сейчас может быть Советник?

— Советник?

— Ну да! Догадываешься, зачем он мне нужен?

— Свадьба… Неужели вы сейчас…

— У нас мало времени, все-таки нормальный человек максимум полчаса в туалете посидит если совсем все плохо, а потом уже подозрительно будет.

— Нужно найти Селину… Она ведь его личная прислуга.

— Отлично! Пошли.

Она нашлась на кухне.

— Селина! — я сразу подбежала к растерянной девушке.

— Здравствуйте, мисс…

— Нет времени на приветствия! Где сейчас Советник?

— Советник? Зачем он вам?

— Ели хочешь я потом все расскажу, но сейчас мне срочно нужно к нему.

— Мисс… Но это невозможно…

— Почему? Он уехал?! — у меня упало сердце.

— Нет, мисс… Господин Леуш… В купальне.

— В купальне? — отлегло.

— Да, мисс.

— Что ж. Ладно. Ничего. Благодарю, — приняла реальность такой, какая она есть и, взмахнув полами платья, быстрым шагом устремилась вон из душной кухни, слыша за собой Эмили.

В купальне, так в купальне! Приду, поговорим и пусть дальше себе купается.

— Мисс! Мисс, постойте! А мне куда идти?

Я остановилась.

— Тебе?

— Да.

Я немного подумала.

— Возвращайся к себе.

— К себе?! Но Диер…

— Если он будет к тебе стучать, выйди и скажи что отвела меня к лекарю. Скажи, я еще не вылечилась.

— Но я знаю только лекаря слуг, господинов лечит королевский лекарь…

— Ну а я не слуга и не принадлежу к королевской семье — ответила я. — Ты не знала, куда меня отвести и отвела к лекарю слуг. Кстати, где он?

Эмили посмотрела на меня.

— Здесь же, на первом этаже, последняя дверь в конце коридора.

— Все, понятно. Я потом пойду туда, если Диеру приспичит удостовериться где я.

Мы распрощались: Эми пошла наверх, а я в эльфийскую купальню.

Эх, хоть бы опять не наказали!

Я старалась не смотреть в купальни, пока не дошла до эльфийской. Не очень-то хотелось любоваться на голых людей, там ведь нет дверей. Дойдя до Купальни господ, я подошла ко входу и остановилась в нем.

Советник сразу увидел меня. Он был в воде, над которой плавали облачка горячего пара. Развалившись на краю кафельного бассейна, он наслаждался процедурами. В самой Купальне было очень жарко. Надо было это учесть и надеть что-то полегче.

— Смотрите, кто здесь. Дикая кицунэ решила навестить меня?

— Мне нужно с вами поговорить. А ждать я не могу.

— Интересно, о чем? — он протянул руку и взял бокал с каким-то полупрозрачным напитком, и, принявшись отпивать из него, посмотрел на меня. Я почувствовала как кровь прилила к щекам, но старалась об этом не думать.

— Не стесняйся, заходи. Составь мне копанию. — сделал он пригласительный жест в сторону набранной воды.

Чего?!

— Нет, спасибо, — сказала я.

Мама, ну и жарюка тут! Голова плохо соображает.

— Мне сказали что вы занимаетесь свадьбами слуг…

— Ты стоишь слишком далеко, я тебя плохо слышу, подойди поближе.

Ну все, это надолго. Плакало мое алиби, Диер точно меня поймает!

В проеме еще было терпимо, но зайдя в купальню я поняла что такое ад — когда ты при всем параде заходишь в ванную.

— Тебе нужно снять с себя все лишнее, тогда тебе станет хорошо, — негромко проговорил Леуш, когда я встала недалеко от него у воды.

— Нет, спасибо, мне и так хорошо. — проговорила я, чувствуя что воздуха становится все меньше.

Я немного наклонилась вперед, опершись рукой на колени.

— Так. Свадьба… Я хочу устроить свадьбу двух моих друзей. Но о ней не должен узнать король. Я вас очень прошу.

Хоть он мне и подложил свинью с книгой, мне не оставалось выбора кроме как дать шанс остаткам совести Советника.

— Вот как. И что же это за друзья?

— Эмили и…

Голова закружилась, я не удержалась и потеряв равновесие, поняла, что падаю в воду. В глазах потемнело. Ой, мамочка…

Глава 39

Очнулась я от того, что вода рвалась из моих легких и меня вырвало водой в сторону, я приподнялась и сильно закашлялась.

— А я ведь говорил тебе снять с себя все лишнее. — услышала я голос рядом. Советник сидел рядом со мной в самой непринужденной позе, на бедрах у него было небольшое полотенце. Голубые глаза смотрели с любопытством на меня, а по лицу стекали капельки пота или воды, как и с кончиков его серебристо-белых волос. Я почувствовала как кровь прилила к щекам, и инстинктивно отодвинулась от него, прижав руки к груди.

А там… Ничего не было!

Я опустила глаза, боясь увидеть то, что не хотела. Ну пожалуйста, хоть бы не…

Все верно. Платье было спущено до пояса, а сверху я была абсолютно голая! Стыд то какой! И он… Этот засранец меня видел!

— Можешь не прикрываться, я уже успел все рассмотреть, — с наглой улыбкой сказал Советник. — Как думаешь, искусственное дыхание считается за поцелуй? Как скоро ты заберешь мою жизнь?

— Д-да как вы… Смеете?!

От стыда не знала куда спрятаться, но закрыла руками все что могла закрыть и отодвинулась от Леуша. Он протянул руку к моему лицу. Но я дернулась.

— Не бойся. Просто хочу померить твою температуру. — сказал он.

Я осталась на месте недружелюбно глядя на него.

Длинные пальцы коснулись моей щеки.

— У тебя кожа горит. — указательный палец соскользнул, и Советник провел по моей щеке до подбородка, а потом убрал руку и протянул мне бокал с напитком.

— Выпей. Немного охладишься.

Я не хотела брать. Подтянула платье вверх и вскочила. Но в глазах моментально потемнело, я покачнулась. ОН поймал мен за руку и удержал.

— Ты неуемная. Почему ты мне так не доверяешь? Я ведь тебя только что спас и продолжаю спасать.

— Если бы по-настоящему спасали, мы давно бы вышли отсюда!

— В таком виде? — он оглядел меня, продолжая держать меня за руку. — Со мной?

Я поняла, к чему он клонит. По замку поползут слухи, это доставит проблем не только ему, но и мне, а еще и моим друзьям!

— Ты ведь сама ко мне сюда пришла. А мне пришлось тебя спасать от твоей же глупости.

Мне задели слова Советника. Я выдернула руку из его руки и попыталась устоять на ногах, надевая платье назад.

— Я бы не стал этого делать. Если ты упадешь и ударишься головой о кафель, останешься с разбитой головой Как я объясню Тео, что случилось с его любимой кицунэ?

Не нашла что сказать, поэтому буркнула:

— Дайте мне полотенце. — мне пришлось признать что я не очень хорошо переношу жару, даже несмотря на то, что жила в теплом климате. Но мне нужно было поговорить с ним о свадьбе, и он все равно заставил меня играть по его правилам.

Что ж, ничего другого мне не остается…

Полотенце оказалось перед моим носом. И немного подлиннее, чем у него, но не так чтобы совсем. Хватит лишь, чтобы закрыть свою срамоту!

Я выхватила полотенце из рук Советника и пошла к стене, где была вешалка, чтобы снять платье и замотаться в него. Голой я не собиралсь разгуливать перед ним!

— Вы так и будете на меня смотреть? — спросила я.

Он пожал плечами и отвернулся.

Я повернулась к эльфу спиной и стала стягивать с себя платье.

— Мило, — услышала я снова его голос и накинув полотенце сзади, глянула через плечо. Этот наглый остроухий продолжал на меня пялиться! — Даже завидую своему братцу,

— В-вы! — я покраснела как никогда, закончив обматывание полотенцем, и повесив платье на вешалку, стояла словно в коротком платье, с растрепанными волосами и зуб даю по-прежнему с красными щеками.

— Просто лесная богиня. — сообщил он, и поднявшись с кафеля, направился к небольшому диванчику у стены, где сел и предложил сесть мне.

— Нет уж, я постою, — сказала я, сложив руки на груди.

— Мне как-то неловко сидеть в присутствии девушки. — сказал Советник. — Но диалог я могу вести и стоя. — он поднялся. — Правда, что не очень комфортно. Ведь стало легче, правда?

— Правда. — должна была признать я. Температура тела понизилась, к тому же набранная вода уже начала остывать. Голова не кружилась, мысли не путались. — Я не буду благодарить! — вредно заметила я.

— Как жаль. А я так надеялся на благодарность кицунэ и на ее благородность, — сказал Леуш.

Я е знала что сказать.

— Хорошо, теперь можем поговорить о свадьбе. Расскажи мне. Обещаю, что Тео не узнает.

Голос прозвучал слишком проникновенно, и я решила рассказать. Про Эми, про своего кота-оборотня… И про то как он исчез, и как король собрался его пытать. Все на свой страх и риск… А что делать? Разве у меня был другой выход?

— Что ж. Это вполне в духе моего готичного братца. — вывел заключение Леуш, выслушав меня. — Ну а знаешь… Ты приложила столько усилий, чтобы поженить этих двух несчастных, что я просто не могу тебе отказать. — улыбнулся Советник.

Я посмотрела ему в глаза, а он смотрел в мои. Что-то странное шевельнулось внутри. Но я не поняла что, как вдруг услышала голос Эми:

— Мисс! Мисс! Диер идет сюда!

Она увидела меня в полотенце, потом полуобнаженного Советнка и не зная что думать, закрыла рот руками.

— Тс! — я выставила вперед указательный палец и выпучила глаза. — Эми, спокойно Ничего не было!

— Ну почему же, было много чего, — проговорил как бы между прочим Леуш, проходя мимо меня к вешалкам. Я была готова его прибить, и лучше слов говорил за меня испепеляющий взгляд, которым я проводила остроухого.

— Простите, господин! — поклонилась чуть ли не до земли Эми.

— Иди сюда! — прошипела я, когда Эмили повернулась, чтобы сбежать, — Помоги мне одеться!

— Если Эмили очень занята, я могу это сделать. — сказал Советник. — У меня в этом большой опыт.

— Нет, спасибо! — огрызнулась я, уже опробовав на себе его большой опыт снимания платьев.

Эмили прикрыв глаза рукой и стараясь не смотреть на Советника, прошла вглубь Купальни и стянула платье с вешалки.

Глава 40

Мы выбежали с Эмили из Купальни. Я обернулась на бегу и увидела, как Советник уже одетый, медленно покинул мраморные стены и остановился в коридоре.

Я не видела, что происходило дальше — влетела в указанную Эмили дверь.

— Ну вот! Успели!

Я обернулась, но Эми не увидела за спиной. Я приоткрыла хлопнувшую дверь и увидела Диера, поймавшего Эмили за руку. Когда он появился? Он видел, что я вбежала к лекарю? Или нет?

Мятный неожиданно кинул взгляд на меня. Я захлопнула дверь и закрыла на щеколду.

— Мисс Виктория, откройте. — услышала я его вежливый голос.

Уже не проведешь! Я видела твое истинное лицо, лесной эльф.

Я повернулась и только сейчас заметила старого лекаря, что сидел вытаращив глаза за очками и пялился на меня.

Я нервно засмеялась.

— Здравствуйте. Не бойтесь. Мы наверное незнакомы — я Виктория. — подошла и протянула руку для рукопожатия. Лекарь все еще с растерянным видом поднялся за столом и пожал мне руку. — А вас как зовут?

— Белирей Маходон.

Ну и имечко, просто заклинание какое-то!

— Я Посланница. Я приехала в замок вместе с Тео. А тот эльф, что ломится — он пристал ко мне. Ну понимаете? — я подмигнула.

— О-о, да, понимаю! — дошел до него мой намек. Он мне папу напоминал чем-то.

— Когда он зайдет, скажите, что я болею, простудой или чем-то таким, ладно? Я права ночью гуляла, было холодно.

— Вот как…

— Я вас отблагодарю. Если понимаете, о чем я

— О-о, да, понимаю! — весело отозвался он уже с другой интонацией. — Но я лекарь, и раз вы пришли, я все же должен вас осмотреть. Присаживайтесь. — он выел из-за стола и сделал пригласительный жест в сторону стоящего неподалеку стула.

Я вздохнула и села.

Надо, так надо…

Едва я открыла дверь, едва не столкнулась нос к носу с Диером.

— Это правда? — поинтересовался он у лекаря.

— О чем вы?

— Что мис Виктория простыла?

— О-о, да, правда. Даже больше скажу, ей нужен уход, покой и хорошо питаться… Если она хочет быстро выздороветь.

Я повернулась к лекарю и помотала головой, выпучив глаза — мол, это лишнее!

Тот развел руками. Ничего не укрылось от глаз Диера.

— Что ж. Если надо, пусть так и будет. Мисс Виктория важна для нашего короля. Мы позаботимся о ней как следует.

Я уставилась в зеленые глаза Диера, тот невозмутимо приподнял бровь.

— Что-то не так?

— Все так. — я сложила руки на груди и сделала шаг назад от него. — Хочу вернуться в комнату.

За плечом я поймала виноватый взгляд Эмили. Я не могла сейчас ее спросить, говорила ли она что-то Диеру. Он пропустил меня, и я прошла мимо эльфа.

— Мисс, вы забыли рецепт! — услышала я к своему неудовольствию за спиной голос лекаря.

Я повернулась всем своим видом говоря, что ему конец. Лекарь вжал голову в плечи и обтерся носовым платком.

— Я возьму. — сказал Диер. Я вышла в коридор, а он направился к лекарю.

Я кивнула Эми, и мы пошли. Диер присоединился к нам через несколько секунд.

Между нами произошел беззвучный разговор. .К.н.и.г.о.е. д…н.е.т.

Я вопросительно взглянула на девушку. Та нахмурилась, не понимая. Я едва заметно кивнула в сторону эльфа. Эми отрицательно помотала головой, потом выразила взглядом возмущение. Я почувствовала облегчение.

— Эмили, — негромко позвал Диер.

— Да?

— Я сам доведу мисс Викторию до комнаты. У вас ведь есть и много других дел.

Ой, нет, только не это! Идти с ним в одиночку до комнаты?!

Я замотала головой умоляюще глядя на Эми.

«Не бросай меня с этим цербером» — одними губами попросила я.

Та не знала что ей делать.

«Простите» — тоже одними губами ответила Эми.

— Я позже зайду к вам мисс, — сказала она мне. — У меня и вправду еще много работы…

Мой взгляд вслед уходящей Эми выразил гораздо больше чем слова, что вертелись у меня на языке.

Я недовольно взглянула на Диера и столкнулась с его взглядом.

— Значит, правда заболели? Боюсь, я должен сообщить об этом королю.

Я не могла найти ни плюсов ни минусов в этом.

— Пожалуйста. — пожала я плечами. — Как вам будет угодно, — съязвила я и ускорила шаг, чтобы не идти рядом с ним.

— У меня есть к вам предложение. — сказал он когда мы уже подошли к дверям комнаты.

Хм?

— Какое, интересно? — обернувшись, спросила я.

— Я отдам вам амулет.

— С чего такая щедрость?

— И отведу вас к вашему другу.

— Ты… Ты что об этом знаешь? — я сощурила глаза, глядя на эльфа.

— Я знаю, что ваш друг — кот, и он оборотень. Я в курсе всех дел господина Тео.

Да что же это такое? Такими темпами весь замок будет знать, что мой кот — это Линдо!

— В этом есть и мой интерес.

— Слушаю тебя. — я и не надеялась, что он сделает это просто так.

— Вы не расскажете никому о моей метке, и не расскажете господину Тео, что я…

— Сбежал?

Он повернул голову в сторону.

Я немного помолчала, взвешивая все за и против. Еще одна сделка? И снова с остроухим? Это превращается в привычку. Ладно.

— Идет. — я протянула ему руку.

Тот с недоумением взглянул на меня.

— Что такое?

— Я отдам вам подвеску, когда приведу вас к вашему другу.

— Вообще-то я предложила пожать руку… — проговорила я. Но как он все вывернул! А вдруг он меня обмануть пытается?

— Пожать… руку?

— Вы что так не делаете? Люди пожимают руки при заключении сделки, когда здороваются еще…

— Мы скрепляем договор магией. — сказал Диер. Лаза у него как-то странно блеснули.

— Ну, знаешь, — я несколько притянула руку к себе. — У нс не такой грандиозный договор, чтобы его магией скреплять. Давай уж рукопожатием. И все.

— И это действительно что-то значит? — спросил он.

Просто наивный младенец!

— Нужно в перчатках или без?

— Слушай, ты со всем так заморачиваешься? Давай руку. — я снова протянула свою.

Диер снял перчатку и пожал мою руку. Сухая и прохладная.

— А сколько нужно держать?

— Уже можно отпустить, — с нервной улыбкой сказала я, подняв глаза на Диера. Эльф опустил глаза на наше рукопожатие. Я забрала свою руку. Он поморгал, словно освобождаясь от какого-то наваждения.

— Я отведу вас через полчаса. Будьте готовы. — сказал он.

— Хорошо. — я пожала плечами и зашла в комнату, закрыв за собой дверь.

Глава 41

— Вы готовы?

— Да.

Я вышла из комнаты и направилась за Диером.

Путь с каждм шагом мне казался знакомее и знакомее, пока я не поняла, что мы идем к кабинету Тео…

Неужели он держит Линдо прямо у себя в кабинете? И как тот до сих пор не превратился? Думать, что он там живет в виде мужика не особо хотелось.

Эльф приподнял подбородок, весь собрался и постучал. Охрана стояла только у покоев Тео, а у кабинета никого не было.

— Разешите войти!

— Войди. — ответил Диер.

Сердце в груди забилось бешеной птицей. Зачем мы пришли, когда король здесь?! Он разве позволит забрать Линдо?

Я дернулась, чтобы сбежать, но Диер поймал меня за руку. Я резко вглянула на него.

— Если сейчас сбежите, не получите подвеску. — сказал он подняв в воздух амулет в цепочкой, который поблескивал при свете.

Я была зла на него.

— Вот, значит как, да? Обманул меня? Тебе конец. — прошипела я и вырвала свою руку из его.

Двери открылись.

Тео сидел за столом. Подняв глаза, он увидел меня. Интересно как изменился его взгляд. Король поднялся.

— Диер?

Тот поклонился. Я кланяться не собиралась.

— Мисс Виктория хочет что-то сказать Вам.

Я посмотрела на мятного: тот сдержанно торжествовал.

Взглянула на Тео — тот уже смотрел на меня в ожидании.

Соврать или сказать правду? Правда или ложь?

И я выбрала…

— Диер обещал привести меня к Линдо и вот, мы здесь. — выпалила я.

— Диер? — проговорил король, ожидая объяснений.

Тот медленно поднял голову, я увидела его несколько побледневшее лицо за мятными прядями волос.

— Все верно — придумал что ответить вредный эльф, — Зная ваше распоряжение насчет мисс Виктории, я посчитал нужным сначала привести ее к вам, возможно, вы будете против.

Я, демонстративно округлив глаза, уставилась на Диера. Но тот не смотрел на меня.

Ладно, выкрутился на этот раз.

— А еще…

Хотела я рассказать про то, как он забрал у меня амулет, но Диер, будто зная об этом, перебил меня и спросил:

— Господин, я могу идти?

— Ты поступил как преданный слуга. — ответил король. — Можешь идти.

Он поклонился и повернулся, чтобы уходить.

— Тогда я тоже пойду? — спросила я. В этот момент, проходя мимо Диер задеол меня. Я возмутилась.

— Извините, мисс Виктория, — смиренно наклонил голову он. В этот момент что то упало на пол со звоном. Я посмотрела вниз.

— Осторожней, Диер. Виктория моя ценность.

— Виноват, господин. — снова наклонил голову он, и взглянув на меня сделал поклон и в мою сторону.

— Не твой ли это амулет?

Я взглянула вниз и увидела мамин подарок.

Ах, этот остроухий!

— Вот же… — я подняла кулон и повернулась чтобы поймать Диера, он уже подходил к дверям. Так и застыла с вытянутой рукой.

— Ты что-то хотела сказать? — спросил Тео.

Внутри все клокотало от злости. Что я теперь ему скажу и на что буду жаловаться?!

— Я хочу увидеть Линдо, — сказала я, глядя на короля.

— Ты увидишь его, — ответил тот. — Но позже. Ты знаешь условие.

Ладно-ладно. Раз меня все обдурили, я загнана в угол…

Я это сделаю. Пусть он думает, что я стала покорной и смиренной. Только сам он станет ходить у меня на поводке.

— Диер, похоже твой преданный слуга, — осторожно начала я, кинув взгляд на дверь.

— Верно, — голос Тео был ровным и холодным, как металлическая панель.

— А ты знаешь, что преданные часто становятся предателями.

Он в ожидании посмотрел на меня. Ни одна жилка не дрогнула, а брови не нахмурились. Я немного помолчала, нагнетая ситуацию, потом проговорила:

— У меня, кстати есть что сказать. — проговорила я, убрав руки за спину.

Тишина треснула как скорлупа.

— Говори.

— Твой Диер, он приставал ко мне.

Под аристократически бледной кожей Тео показались желваки.

«Ты думал, раз ты не выполнил часть своей сделки, я не выполню часть своей? Получай контрольный, мятный!»

— Верните ко мне Диера. — приказал Тео непонятно кому. Но двери распахнулись буквально через мгновение, и два остроухих показавшись, тут же скрылись, отправившись за слугой Тео. Ничего себе, магия.

Я нервно начала грызть ногти. Ну и представленьице сейчас будет! И не злая я совсем! Мне даже его не жалко ни чуточки. Будет знать, как обманывать!

— Это так, Диер? — голос Тео звучал спокойно. Даже слишком.

Мятный взглянул на меня, я ответила ему невинным взглядом. И отойдя в сторону стала наблюдать за тем, что будет дальше.

— Нет, господин. У меня не было постыдных намерений в отношении мисс Виктории. — ответил он, хотя и покраснел.

Из-за мыслей об этом, или просто боялся короля? Тот пристально на него смотрел, даже почти не моргал. А Диер опустил глаза.

— Значит, мне стоит наказать Викторию за ложь?

Он взглянул на меня, а я помотала головой.

— Диер, подойди ко мне.

Тот подошел поближе к королю. Я видела как тот побледнел, хотя голова все еще была склонена.

— Ты мой преданный слуга много лет. Ты помнишь, почему так?

— Помню, господин. — ровно отвечал Диер.

— Почему помня об этом, ты посягаешь на то, что принадлежит мне? Ты ведь знаешь об этом?

Так и хотелось возразить «не принадлежу я тебе!», но под горячую руку короля попадать не было никакого желания, поэтому я закусила губу и смолчала.

Диер упал на колени перед Тео:

— Помилуйте, господин. Я бы никогда не посмел…

— Значит, мне придется заглянуть в твои воспоминания. — прикрыл глаза Тео.

Ой. Неужели он будет и вправду его целовать?! Я же просто пошутила?..

Но король извлек воспоминания Диера иначе.

— Поднимись.

Диер встал.

— Покажи мне.

Мятный стоял с опущенной головой. Он никак не хотел поднимать ее. Но потом поднял голову и взглянул на короля. А Тео уже итак смотрел на него. И король посмотрел слуге в глаза.

Они стояли так неподвижно некоторое время, не очень долго. Так вот, значит как он добывает чужие воспоминания, важен просто контакт! Меня то зачем поцеловал, потому что я добровольно не стала бы таращиться ему в глаза?! А я бы не стала, потому что этот взгляд голубых глаз меня буквально гипнотизирует!

А вдруг они погрузились вроде как в транс? Пойду-ка я, пока каша только заварилась… Я под шумок хотела ускользнуть, тихо повернулась и на цыпочках стала продвигаться к двери, как вдруг от голоса короля меня словно обдало ведром холодной воды.

— Виктория, стой.

Интересно, что он там увидел в голове Диера? Надеюсь, это не сыграет против меня… Голос Тео подействовал на меня будто магически. Я остановилась и медленно обернулась. На Диера я старалась не смотреть — не хотела видеть торжество этого хитроумного засранца.

— Почему ты без моего приказа по своей воле отобрал у Виктории амулет, еще и посредством физического принуждения? — спросил Тео, на радость обратившись не ко мне, а к Диеру.

Ну теперь-то ты получишь по шапке! Давай, попробуй выкручиваться!

— Потому что мисс Виктория до этого. сбежала от меня.

Тео взглянул на меня.

— Да, сбежала. Потому что он сбежал и оставил открытой дверь. Я поддалась соблазну и сбежала.

Взгляд Тео спрашивал теперь Диера.

Тот не хотел смотреть в глаза королю и молчал. Я прямо чувствовала исходящую от Диера ауру ненависти ко мне. Не я это начала, милый, а ты!

Не дождавшись от слуги ответа, он жестко проговорил:

— Ты не имеешь права принимать никакие решения по поводу Виктории без того, чтобы мне прежде не сообщить. Тебе это понятно?

— Да, господин. Прошу прощения за мою вольность. — снова наклонил он голову.

— Чтобы ты запомнил это как следует, ты будешь наказан. — Охрана, — не криком, но громко сказал Тео, и тотчас в комнату шагнул крепко слаженный эльф-охранник. Он в ожидании взглянул на своего повелителя.

— Возьми Диера и заключи его в темницу на три дня.

Охранник кивнул. Диер не говоря ни слова прошествовал мимо меня с опущенной головой и покорно вышел вместе с охранником, покинув кабинет Тео.

Мне было как-то не по себе. Нет, не хватало, чтобы совесть начала меня упрекать… Я правильно поступила. Да, правильно! Здесь каждый спасает сам себя… К тому же не надо было меня дурить!

Когда они удалились, и дверь хлопнула, Тео взглянул на меня. А я посмотрел на него. Смотрит на меня так, будто чего-то ждет. Ах да, как я и забыла… Поцеловать руку и сказать, что он мой король, мой господин. Тьфу. Теперь я поняла, стоя здесь, что совсем не готова и не собираюсь этого делать… Но сбежать сейчас я не могу… Или могу? — я сжала амулет в руке.

Глава 42

— Диер вернул тебе амулет?

— Если это так можно назвать… — протянула я, сделав шаг от Тео.

— Значит, ты пришла сюда только затем, чтобы увидеть своего друга.

— Да. Но Диер меня обманул.

— Все еще хочешь его увидеть?

Я молчанием подтвердила слова короля.

— Все зависит от тебя, Виктория. — приподнял он немного подбородок. — Признай меня своим королем, господином, и сразу увидишь его. Чем больше медлишь, тем более он страдает.

— Страдает? Ты все-таки его пытаешь?.. — мой голос стал холодным.

— Снова вопросы. — повернул голову в сторону Тео, после чего снова вернулся ко мне взглядом, — Мое терпение не бесконечно. Повторю — ты не увидишь своего друга, пока не сделаешь того, что я сказал.

Просто непробиваемая скала! Я так ничего от него добьюсь. Придется уйти… Линдо, где же ты на самом деле?

Я все еще молчала, не зная, что предпринять. Я хотела и увидеть Линдо, и не хотела унижаться перед эльфом… Но если я уйду… Что же с ним будет?

— Я ничего не сказал, когда ты взяла с собой мага. Он мог бы пригодиться тебе на первое время, а потом его бы просто сослали куда подальше. — заговорил Тео, поскольку я продолжала нерешительно молчать.

Я вскинула на него глаза, удивленно глядя.

— Ты все знал?! Но почему позволил?! Ты ведь сказал…

— Хочешь сказать, что мое слово ничего не значит? — голос — словно треснувшая сосулька, падающая на камень. Несколько наклонившись к моему лицу, но все еще сохраняя между нами расстояние, он продолжал, понизив голос, — Ты сказала тогда, что мне неймется кого-нибудь убить. Я произвожу пугающее впечатление, неправда ли?

Я отстранилась, насколько могла.

— Я… — Да что со мной такое?! Я все еще не хотела признавать, что я приехала не одна. Вдруг он водит меня за нос?

— Я не верю тебе. Как же зовут моего друга?

Вот пусть ответит! Ответит неправильно — и плевать мне, уйду и снова попробую искать Линдо! А если правильно… не хочу даже думать об этом…

— Могу не ответить, и мне, впрочем, все равно, веришь ли ты мне. Но чтобы ты знала, что ты не так продуманна, насколько тебе кажется, имя — Линдо Салеман.

Ну почему события развиваются именно так как я не хотела?! Нет-нет-нет!

Словно удар молнии среди ясного неба прозвучало знакомое имя. Он не мог ни от кого его узнать. Эмили и Селина знали лишь его имя, но никто в замке не знал фамилии Линдо.

— Судя по твоему лицу, — заметил король, — Твое неверие осталось в прошлом.

— Кто тебе рассказал?! — я бросила играть в эти игры и притворяться хитрой и умной.

Он хмыкнул, прикрыв глаза и отстраняясь от меня.

— Здесь я задаю вопросы, а ты — отвечаешь. Я достаточно уже утолил твое любопытство. Если тебе больше нечего сказать, можешь идти.

Что ж, назад пути нет. Хотелось хныкать. Ненавижу его! Я вздохнула, прикрыв глаза на секунду, потом открыла снова. Тео смотрел на меня. Стоит как столб! Мне он напомнил столб в моем сне. Интересно… Ладно, сейчас не время думать о снах! Расслабившись, нагло взглянула ему в лицо. Взяв его за руку, немного задержала ее в руках. И не грубая и не нежная. Длинные пальцы, драгоценные камни в перстнях. Наклонила голову и прикоснулась губами к светлой прохладной коже. Внутри меня все переворачивалось, стремясь вырваться адским пламенем наружу. Но я оставила его и сделала шаг назад, и сделав поясной поклон, проговорила, услышав свой голос как бы со стороны:

— Теодор Лаэрис, ты — мой король, мой господин…

Адское пламя обиды клокотало в груди и обжигало изнутри. Гордость моя была растоптана, я — унижена. Вот теперь хотелось поплакать как следует. Злыми слезами. И покидать что-нибудь так, чтобы разбилось вдребезги… Но пока что разбивалась вдребезги только я…

Он сделал ко мне шаг и наклонясь к моему уху прошептал:

— А теперь признай, что ты принадлежишь мне… Виктория из Акстера.

По спине прошли мурашки, а щеки и уши стали горячими.

— Не стану я этого говорить. — тоже шепотом сказала я.

— Станешь, Виктория, если хочешь, чтобы с твоим другом все было в порядке. — его голос вибрировал мне в шею.

Что со мной делает этот остроухий король?!

И я прикрыв на мгновение глаза, стояла ровно. Пока его пальцы скользили по моим волосам. И не двигалась. Потом я открыла глаза и проговорила слегка севшим голосом:

— Я принадлежу тебе.

— Кому?

Он издевается.

— Тебе, Тео. — я сглотнула — в горле пересохло.

— А теперь скажи это полностью.

Я повернула голову и почти столкнулась нос к носу с королем. Нахмурив брови и посылая из глаз искры я сказала:

— Я принадлежу тебе, Тео.

Мы стояли и смотрели друг другу в глаза, и время вокруг будто бы остановилось.

Его глаза говорили: «Ты посрамлена, я заставил тебя сделать то, что я хочу».

А я глазами точно так же ответила:

«Погоди, остроухий демон, я запомнила это унижение, ты получишь свое».

— Теперь отведи меня к Линдо. — потребовала я ровным голосом.

— Обязательно. — сказал Тео, похоже не собираясь от меня отстраняться. — Салемана не тронут, раз ты выполнила мое требование.

Интересно, как об этом узнают? Опять магия?

— Зачем ты солгала, что Диер приставал к тебе?

— Это именно так и выглядело. Не знаю что ты там увидел в его вспоминаниях…

— Хорошо. В таком случае, я хочу заглянуть и в твои. Это будет справедливо, как считаешь?

— Это ты мне говоришь о справедливости?

— Разве я когда-то был несправедлив или не выполнил часть своей сделки?..

Увы, такого я припомнить не могла. Я вздохнула и взглянула ему в глаза.

— Кажется, Диер так обменивался с тобой воспоминаниями?

— Так. Но от тебя я хочу получать их другим способом.

Мало ли что ты там хочешь… Только попробуй меня снова поцеловать… Сейчас я особенно не настроена ни на что подобное! Все что мне хочется, это ударить тебя и особенно сильно и расцарапать лицо, но боюсь, из-за этого будет хуже всем, а в первую очередь моему бедному котяре… Но целовать я его не собираюсь!

— А я не хочу. — сказала я, немного отстранившись.

— И чего же ты не хочешь, Виктория? — на его губах появилась едва заметная улыбка. Все мысли разбежались в стороны…

— Тебя… — стоп, что я сказала?! — То есть… — ой, что за серьезное такое выражение лица? Мне как-то даже страшно. — Не целуй меня больше!

— Вижу, что твои мысли далеки от того, что ты говоришь. Самодовольно проговорил король. — Проверим?

— Проверим что? — нахмурилась я. я не хотела ничего проверять. Все мои мысли были о Линдо, и о том, чтобы увидеть его в целости и сохранности. Да, были какие-то романтические мысли насчет короля, но когда я вдруг вспоминаю, что он его пытал… Ничего не остается.

Тео неожиданно положил руку мне на спину и резко притянул к себе. Его лицо приближалось к моему и с каждым миллиметром мое лицо горело все сильнее. Под конец мое тело начало играть против меня: я закрыла глаза, готовясь получить поцелуй, но ничего не произошло. Открыв глаза я увидела что он снова от меня немного отстранился и пристально смотрел на меня. Я почувствовала себя… просто дурой!

— Пусти меня! — я схватила его за руку, которой он держал меня и попыталась убрать ее от себя.

— Виктория, признай, что ты хочешь того же, что и я. Ты уже признала, что принадлежишь мне. Признай теперь и то влечение, которому ты противиться не в силах.

— Не собираюсь я ничего признавать, — сказала я, — Не строй иллюзий на мой счет, король. Пусть я сказала, что ты хотел услышать, мое сердце ты не заберешь.

Я наконец отбросила руку в сторону. Его лицо приняло непроницаемый вид. Мне нравилось, как я все это сказала, но сейчас мое сердце будто упало и внутри стало как-то тоскливо.

— Идем. Отведу тебя к твоему другу. — сказал Тео, выпрямившись и отходя от меня.

Не дожидаясь моего ответа, король прошел мимо, захватив с вешалки плащ и на ходу открывая двери. Я постояла секунду, а потом сжав кулаки пошла за ним.

Я не знала, каким увижу Линдо.

Глава 43

Я знала, куда мы идем. Спустились на первый этаж, а потом… в подземелье. Я поежилась. Не только от того, что здесь было прохладнее, чем наверху, но и от воспоминаний о времени, проведенном здесь, на которое обрек меня тот, кто теперь шел впереди, эльфийский узурпатор. Сама не заметила как тихо зарычала. Услышал? Даже не обернулся. Вообще атмосфера здесь стояла угнетающая. Да и какой она могла быть, когда здесь только страдали и умирали, в этих холодных камерах без солнечного света…

Темная и широкая лестница, колупанная в некоторых местах, вела вниз. По ней мы шли. Потом шли по коридору. Я осматривалась. Темные, старые стены, затем шли деревянные двери с овальным верхом. Нo я не была еще в этой части Подземелья. На каждой из дверей был написан номер. «020», «022», «023», и так далее. Что они значили, я понятия не имела, а спрашивать у короля не хотела. Вообще не хотела с ним говорить.

Потом начались двери с решетками, в которых сидели заключенные.

Мы шли еще некоторое время, и я с неудовольствием осматривала сырой потолок с падающими с него каплями, шныряющих по углам серых крыс и черных больших пауков в углах. Все это освещалось керосиновыми лампами, свисающими уродливо с потолка. От сырого запаха мне хотелось чихать. Я взглянула на Тео: ему, похоже, все по боку.

Был еще один поворот, затем еще. Я думала, что эти камеры не кончатся, но наконец, мы остановились у одной из дверей. Один из остроухих подобострастно склонившись перед королем, отпер железную дверь. Она была не такой, как в той темнице, где была я. Полностью литая из железа, или чего там, с одним только окошком, которое, к тому же, отодвигалось только извне.

Дверь жалобно скрипнула под рукой охранника, и я нетерпеливо заглянула внутрь.

— Выведи его. — приказал Тео охраннику и тот, не церемонясь, вытащил Линдо на свет.

Я вздрогнула — щетина еще больше, чем прежде, осунувшееся лицо с ярко выраженными скулами, несколько грязное лицо и спутанные волосы, в некоторых местах — синяки… — Линдо выглядел намного хуже, чем обычно, когда пил неделю не просыхая. И еще все лицо у него было в ссадинах, а рубашка разорвана. Куда делась куртка, я не знаю.

— Линдо! — можно было больше не скрывать, что это мой друг.

Тот не сразу меня заметил, и повернув голову, моргнул, потом его взгляд прояснился и Салеман меня узнал.

— Тори!

— Скажи спасибо Виктории. Иначе бы тебя тут держали еще долго. — сказал Тео, глядя на то, как я сжимаю в ладонях осунувшееся лицо друга.

— Спасибо, — прошептал он, потом спросил, одернув руку и вырываясь из лап охранника, — А что ты сделала, что меня выпустили?

— Не думай об этом. — сказала я. Признаваться в том, что я унижалась ради него перед королем я не собиралась.

Мы обнялись. Мне хотелось плакать. Линдо прижал меня к себе, прижав рукой мои волосы. Мне казалось, я снова вернулась в Акстер. На несколько мгновений.

— Достаточно. — вернул голос короля нас в земли сумрачных эльфов. Нас разъединили.

— Тори!

— Линдо…

— Это было ваше последнее объятие. Не смей больше подходить к Виктории, и, тем более, ее трогать. — проговорил Тео легко сжав мою руку и по-собственически заводя себе за спину. Он что… ревнует меня к Линдо?..

— Но почему?! — возмутилась я, а Линдо вытаращился на короля, не понимая, что такого плохого он сделал. Для нас это было в порядке вещей.

— Я так решил. — не собирался ничего объяснять король. Он сказал обращаясь к парню, — Я — Теодор Лаэрис, король сумрачных эльфов. И ты находишься в моем замке. Я — Хозяин. Все здесь мое, все, что вмещает в себя замок, и не только. Все слуги принадлежат мне, и воины, и… Виктория тоже.

— Разве ты не просто заключила с ним сделку? — спросил Линдо. — Он… пленил тебя?

Бедняга… Он ничего не знал о наших отношениях… Хотя, какие еще у нас отношения с этим узурпатором.

— Как ты смеешь так разговаривать при короле? — заставил его упасть на колени один из охранников. — Моли о пощаде!

Я слегка тряхнула руку короля и умоляюще посмотрела на него. Чего никогда бы не сделала в другой ситуации. Но ради друзей и родных я была готова пойти на все, лишь бы они не страдали.

— Ты понял, что я сказал? — король взглянул на Линдо.

— Я понял. Я не буду больше трогать Тори и приходить к ней. — приподнявшись от пола, проговорил ровно Линдо. Я даже не узнала его голос. — Только не обижайте ее.

Дурак ты, Линдо! Кому ты это говоришь?! Жестокому королю темных остроухих! В горле встал ком, а в глазах заблестели слезы. Король кивнул своим остроухим, и они подняли Линдо с колен.

— Я могу остаться в замке? Если только вы разрешите. Я должен присматривать за ней. — спросил глухо Линдо.

— За ней уже есть кому теперь присматривать. Твое нахождение здесь не требуется. — ответил Тео.

— Пожалуйста, пощадите меня и позвольте мне остаться, — опять попросил Линдо.

У меня сжалось сердце. Я не могла это слушать. Мне казалось, Тео точно с ним что-то теперь сделает. Но он сказал:

— Только при условии, что ты разорвешь всякое общение с Викторией? Ты не будешь с ней разговаривать, подходить и никогда не дотронешься больше до нее. Также если ты остаешься в замке, тебе поставят метку и ты станешь слугой, как и остальные. После чего тебя отправят в комнату, где ты будешь жить с другими слугами.

Лицо Линдо вытянулось при упоминании о метке.

— Нет, Линдо, откажись! — воскликнула я и выступила было вперед, но король удержал меня за руку. Слеза стекла по моей щеке.

Линдо не смотрел на меня.

— Я согласен. — он прямо посмотрел на остроухого. — Я не боюсь работы. — проронил бесцветным голосом он.

У меня подкосились ноги, но король продолжал меня держать и я зачем-то вцепилась ему в руку своими обеими… Наверное, чтобы удержаться. Хотя он последний, на кого я хотела бы опереться.

— Отлично. Возможно, я даже отправлю тебя к Леушу. Может, ему требуется помощник. Раз ты маг, можешь пригодиться в алхимической лаборатории.

Линдо наклонил голову, соглашаясь.

— Помни об условии, потому что если ты его нарушишь — на следующее утро ты будешь болтаться на веревке. Я пощадил тебя только ради Виктории.

Линдо молча слушал, что говорил остроухий. Я никогда не видела его таким. Мне стало как-то холодно, так что я обняла себя, несколько ежась.

— Клянусь. Тори — моя подруга, но я люблю Эмили, и хочу на ней жениться. — добавил он. — Я не буду больше с ней общаться.

Дурак! Зачем ты это сказал Тео?! У меня сердце пропустило удар. Но я заметила, что напряженное выражение лица короля стало проще.

— Вот оно что. Что же, не вижу здесь ничего преступного. Если ты согласен на условия…

Тео повернулся к охране и подозвал жестом к себе и приказал:

— Отведите его к Советнику. Скажите, что новый слуга, нужно поставить ему метку.

— Да, господин. — охранники подошли к Линдо, но он обратился к королю снова:

— Передайте Тори, чтобы была осторожна. И что я всегда буду ее помнить. И надеюсь, что она тоже меня будет помнить. — он посмотрел на меня.

Я уже ничего не видела сквозь пелену слез, а охранники его уводили.

— Как сентиментально. — заметил Тео, глядя вслед Линдо, потом на меня.

У меня не было даже сил крикнуть на него, хотя сердце рвало на части. Я поражалась бездушности короля… Но сейчас я была слишком опустошена болью, чтобы реагировать на это.

И ведь обещала, что помогу им сыграть свадьбу, и нам никто не помешает… А теперь из-за меня Линдо страдает! Он вообще мог не ехать со мной! И все мои старания с Советником были напрасны… Тео все равно обо всем узнал! Ничего не скроется в этом замке от этого тирана!

Король подождал, пока охранники и Линдо исчезнут з вида и взглянул на меня. Я стояла с опущенной головой.

— У меня есть кое-что, что я должен отдать тебе, Виктория. — сказал он. — Советник передал мне эту вещь, но она принадлежит тебе.

Я не понимала, о чем он говорит. Я еще не оправилась от случившегося. Поняв, что все еще продолжаю держать его за руку, убрала руки от короля.

— Или ты хочешь оставться здесь, в Подземелье?

Я шмыгнула носом и пошла вперед, не дожидаясь его. Король поравнялся со мной у конца лестницы. И я поняла, о чем он говорил.

— Книга?

— Да, книга.

— Я хочу вернуться в комнату. Пусть пришлют ее потом. Я хочу побыть одна. — я сказала так королю, и если бы это была не я, сказавшему это пришлось бы несладко.

Но это была я…

Тео остановился и подозвав к себе какую то служанку, приказал сопровождать Тори к ее комнате. Девушка немедленно последовала за ней. А он посмотрел им вслед и направился в свои покои.

— Возьмите, мисс. — услышала я голос со стороны и увидела белый носовой платок. Рассеянно приняв его, я вытерла слезы.

А вернувшись к себе в комнату, я обнаружила на письменном столе книгу Ренигаста.

Книгу вернули, зато отобрали друга. Как-то неравноценно совсем.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43