Ищу жену для своего мужа (fb2)

Кат Зозо
Ищу жену для своего мужа

Пролог

— Наш брак продлится ровно один год и ни дня больше, — прозвучал строгий мужской голос, заставляя даже мраморный пол слегка дрожать от эха. — За это время я решу все свои проблемы, а вы… Вы просто исчезните. Да… Будет лучше, если вы вообще уедете из столицы и проведёте этот год, как можно дальше от светской жизни.

Боже… Он говорит именно то, что и было в книге.

Слово в слово.

Но одно дело, когда ты это читаешь, и совершенно другое — когда ты это видишь собственными глазами. В любом случае, как я помню, сейчас он должен подняться с кресла, отойти от своего рабочего стола к слегка приоткрытому окну и с легкой грустью посмотреть на улицу, намеренно избегая со своей собеседницей зрительного контакта.

В книге описывалось, что этот в момент молодой герцог думал о своей возлюбленной, которую он так желает, но не может заполучить. Однако для меня всё выглядело так, словно мужчина хочет на солнышке погулять, а его работать заставляют.

— Можете перечитать контракт и добавить новые пункты, если что-то не устраивает, — равнодушным тоном бросил он, указав на две копии бумаг, которые лежали на его рабочем столе. — Если со всем согласны, то распишитесь. Если не будут возникать проблемы, то договор и не понадобится. Но если что-то пойдёт не так… — Фразу герцог не закончил. Просто обернулся и с ледяным взглядом посмотрел на меня, словно предупреждал.

Я ничего не сказала. Лишь приблизилась к столу и взяла одну из копий документов, чтобы быстро пробежаться глазами по договору. В принципе, основную суть я и так уже знала, но лучше лишний раз перепроверить, верно?

Суть документа проста: молодому герцогу Адаму де Мун уже шел двадцать восьмой год, что в данном мире считается уже весьма поздним возрастом для вступления в брак. Правда, если бы он был каким-нибудь графом или бароном, то вопрос так остро не стоял бы. Да и если бы у семьи герцога Мун было несколько претендентов на роль наследника, с этим вопросом также не торопились. И все же Адам оказался единственным наследником огромного состояния.

Нет. Серьёзно.

У герцогской семьи Мун не только огромная история размером в тысячу лет, так ещё и денег столько, что можно построить с нуля новую страну и ещё что-то останется. Да вот только всё сошлось к тому, что наследник всего один единственный. И это он — Адам де Мун.

И в итоге на герцога идёт сильная психологическая давка по поводу жены и будущих наследников. Особенно беспокойство вызывает то, что уже довольно длительное время Адам влюблён. Причём сильно, вот только не взаимно. И не в какую-то там девушку со стороны, а в дочь одного из баронов, Глорию Сан. Более того, она является любовницей наследного принца.

Однако, Адам решился действовать. До этого он ждал. Ждал, когда Глория обратит на него свой взор, да так и остался в стороне.

Но сейчас всё изменилось.

И ему нужен год, чтобы в итоге Глория выбрала именно его. Год, после чего он сможет стать самым счастливым человеком в мире.

И чтобы этот год получить, ему нужен кто-то, кто временно и без вопросов прикроет его. Займет статус жены, а после, когда придёт время, разведётся, не устраивая сцен. И для этой роли он выбрал меня.

Вернее, не меня, а ту девушку, в тело которой я попала.

В тело Мэган Стар. Дочери обедневшего барона, который так погряз в долгах, что в итоге кроме как«имени»и«статуса»ему и предложить нечего. У барона Стар было три дочери, а он даже для одной приданое не мог подготовить. Да и о светском дебюте даже речи не могло быть.

Семья Стар, хоть и имела историю, да и статус аристократов, но по сути жили как самые обычные простолюдины. И именно это Адам посчитал выгодой. Он собрался оплатить все долги семьи Стар. Профинансировать и помочь материально так, что в итоге, даже после развода, у каждой дочери из семьи Стар будет приданое, а сам барон пусть не богато, но сможет прожить весьма безбедную жизнь. Да и Мэган, даже имея статус«разведёнки», никогда ни в чём не будет нуждаться.

Герцог — привлекательный мужчина. Подтянутое и накаченное тело, высокий рост, длинные тёмные волосы и голубые глаза. Он не просто красавец, он именно тот тип мужчин, которые заставляют замереть на месте и обернуться в его сторону. Сердце останавливается в груди и ты мечтаешь лишь об одном —«Вот бы он со мной заговорил». У молодого герцога множество поклонниц. Именно поэтому ему был нужен кто-то, кто не будет стремиться проникнуть в его жизнь.

И семья Стар, которая так остро нуждалась в деньгах, являлась идеальным вариантом получить статус женатого человека.

Но он поставил много условий. Для начала Мэган нужно было покинуть столицу ровно на этот год. Плевать, где она его проведёт, лишь бы не мешала ему и не мельтешила перед глазами. Потом Мэган запрещается использовать герцогскую фамилию. Да, на год она станет супругой Адама де Мун, но при этом не станет новой герцогиней или хозяйкой поместья Мун. Она так и останется Мэган Стар. И последнее — ей запрещается принимать участие в светской жизни, а также появляться на семейных ужинах, где присутствует кто-то из семьи Мун.

Адам сделал всё так, чтобы спустя год, не осталось ничего и никого, кто мы смог бы вспомнить Мэган в качестве его жены. Лишь небольшой пунктик в документах, дающий ему больше свободы для достижения целей.

Вот и всё.

В книге Мэган была в ярости. Как он посмел так с ней обращаться? Как посмел её отец на подобное согласиться? Ведь после развода очень мала вероятность того, что она снова выйдет замуж. После развода на девушках словно стоит невидимый знак:«Браковано».И с этим клеймом придётся жить всю оставшуюся жизнь.

Но хуже всего то, что стоило ей увидеть Адама на столь близком расстоянии, как сердце предательски дрогнуло, желая заполучить намного больше, нежели он предлагает. Мэган была очарована им с первой секунды.

Она была оскорблена требованием Адама. Для неё это было подобно пощечине. Да, она из бедной семьи, но всё же является аристократкой. Именно гордость и честь для аристократа является тем ценным, ради чего они готовы и жизни лишиться.

Она хотела отказаться. Возмутиться, указав на невежество юного герцога, но не смогла, так как он пленил её сердце. В итоге она решилась на другую хитрость. Она подписала контракт но с условием, что она не уезжает из столицы, ведь тут остаются её младшие сестры и одинокий отец. И из-за беспокойства она не сможет бросить их.

Адам пошёл на эту уступку, что в итоге стало для него чревато. Мэган решила соблазнить его и воспользоваться этим годом, чтобы влюбить в себя.

Что она только за это время не совершала… Но всё бессмысленно. В итоге Адам и Глория всё равно влюбляются друг в друга, как главные персонажи романа, и живут долго и счастливо. А Мэган… Мэган исчезает, выпив сильного яда.

Конец.

И вот теперь я — Мэган.

Та самая, которая формально выйдет замуж за главного героя.

Любой другой на моём месте давно бы отшвырнул договор от себя, назвав это унижением. Раз я знаю, что в итоге будет, не проще ли ничего не подписывать с герцогом? Просто уйти и вернуться в дом к отцу и сестрам? Не лучше ли вообще жить так, словно ничего из этого не было?

Ответ прост: нет, не лучше.

Ничего не говоря, я беру перо, макаю его в чернила и молча подписываю то один, то другой вариант договора. Без требований что-то добавить или изменить. Мне это ни к чему. Я не испытывала унижения или чувств задетой гордости. Скорее я была в полном восторге и предвкушении, от чего едва сдерживала счастливую улыбку.

— Что ж… — слегка растерялся Адам. Он не ожидал, что всё пройдёт настолько гладко и с моей стороны не будет даже намёка на возмущение. — Рад, что мы прошли этот этап без лишних недоразумений.

— Ещё бы! — усмехнулась я.

— Что, простите? — озадачился он, на что я выпрямилась, прихватывая свою копию договора, и спросила:

— Когда я могу покинуть столицу? Не хотелось бы откладывать этот вопрос надолго.

Впервые во взгляде Адама не было высокомерия. Только озадаченность и сомнения, но было уже поздно.

Договор подписан.

Год спустя

— Доброго дня, миледи!

— Миледи, хорошо доехали?

— Добро пожаловать, миледи!

Садовник, дворецкий и все горничные с широкими улыбками и радостными взглядами встречали меня, пока я шла через сад в сторону особняка. Каждый низко кланялся, выражая преданность и безграничное уважение. А ведь ещё год назад они даже не смотрели в мою сторону, не упоминая даже о том, чтобы просто поздороваться.

Но всё изменилось. В принципе, как и я сама.

Настроение было прекрасным, так что я тоже отвечала каждому улыбкой и приветствовала своего мужа, с которым намерена сегодня развестись.

Да! Сегодня действительно чудесный день.

Меня встретил дворецкий и провел в сторону кабинета Адама, где он как раз работал. Открыв дверь, в начале я столкнулась с удивлённым взглядом.

— Леди Мэган?.. — растерялся он, смотря на меня своими кристально чистыми голубыми глазами. — Разве уже двенадцать?

— Если быть точнее, то сейчас ровно двенадцать часов дня и пять минут. Я слегка опоздала, — с счастливой улыбкой произнесла я, торопливо приближаясь к его рабочему столу, за которым он как раз и работал.

Перед молодым мужчиной было две стопки документов. Должно быть это и были договоры о разводе, которые мне нужно будет подписать.

Идеально!

— Вы сегодня великолепно выглядите, — мягко произнёс Адам, слегка улыбнувшись.

Ну, разумеется! Ещё год назад я выглядела как нищенка, которую только-только подобрали с улицы. Все руки в грязи, а под ногтями столько земли, что под ними рассаду можно было сажать. И самое мерзкое то, что эта грязь так сильно въелась в кожу, что её и за десять часов бы не отодрать. Вот до чего доводит работа на огороде.

Да-да, будучи аристократкой я работала на земле, занимаясь фермерством, ведь иначе было не выжить.

Но за этот год всё изменилось. Теперь мои волосы не выглядят, как пересушенная солома, платья чистые, современные и главное без единого недостатка. Да и руки выглядят так, словно за всю мою жизнь мне и дня не пришлось работать.

И что он так говорит? Я великолепно выгляжу? Хах!

— Я знаю, — улыбнулась ему, без разрешения садясь в свободное кресло.

На это моё поведение герцог слегка удивленно приподнял брови.

— В первый раз получаю подобный ответ на комплимент, — признался он, на что я лишь пожала плечами, давая понять, что не вижу в этом ничего удивительно. — Хм… Похоже, тратить мои деньги вам пришлось по душе.

— О да! — без сомнения ответила я. — Наша с вами сделка, пожалуй, лучшая за всю мою жизнь. Этот год был для меня воистину богемным. Я жила в своё удовольствие и ни в чём себе не отказывала. Поэтому даже после развода, надеюсь, что мы останемся хотя бы хорошими знакомыми, у которых за плечами будет небольшая тайна длиною в год.

— Предлагаете остаться друзьями? Звучит весьма неплохо, — отозвался Адам. — Я был бы не против.

— Отлично! — воскликнула я, слегка хлопнув в ладоши. — Но не будем откладывать свои обязанности. Верно? — поднялась на ноги и подошла к столу Адама, взяв перо и потянувшись до ближайшей стопки документов, чтобы расписаться там. — Всего мгновение, и мы вновь свободные люди.

— Минуту… — произнёс Адам, резко положив руки на документы и придвинув их к себе, чтобы я не смогла до них дотянуться. — Есть небольшие трудности.

— Что, простите? — слегка озадачилась я, пытаясь вспомнить, какие трудности успела вызвать.

Вроде бы всё, как и он просил. Исчезла на целый год и не докучала ему своим присутствием. Даже не писала по личным вопросам, только по делам. И более того, пришла тогда, как он и просил. Я выполнила все условия договора.

— Не поймите меня неправильно, леди Мэган, — слегка откашлявшись произнёс Адам. — Просто в течении этого года возникли трудности. Не с вашей стороны. Вы выполнили все требования, так что это вас не касается. Во всяком случае, не полностью.

— Я до сих пор ничего не понимаю, — начала хмуриться. — Вы отказываетесь мне выплатить обещанную компенсацию за развод?

— А? Нет-нет! — тут же ответил он, слегка помахав ладонью. — Я выплачу всю обещанную сумму, вплоть до последней монеты. Просто мне нужно продлить наш договор.

— Что?! — ахнула я. — Вы хотите продлить наш статус супругов? Но зачем? Разве вы не сделали за этот год то, что хотели?

— В этом и проблема… — слегка помедлил он. — Я не успел. Поэтому мне нужно ещё немного времени. Леди, — медленно произнёс герцог. — Не желаете продлить контракт? Конечно, я за это заплачу. Всё же искать новую лже-супругу мне некогда. Поэтому соглашусь на любое ваше условие.

— И на сколько он продлится? — осторожно спросила я, чувствуя себя сбитой с толку.

— Хм… Точно сказать не могу… Это может быть, как месяц, так и год.

— Что?! — ещё громче воскликнула я, чувствуя себя так, словно меня разводят. — Нет… Я не согласна. Мне это не нравится. В конце концов у нас был один контракт, который я полностью исполнила. Так что давайте разведёмся и разойдёмся, как в море корабли. Ваши дела — это ваши дела.

Я резко нагнулась вперёд, пытаясь схватить документы на столе, но Адам был быстрее и их ловко перехватил. Это меня только сильнее разозлило.

— Ваша Светлость, как это понимать?

Действительно. Что происходит? За этот год он должен был уже давно влюбить в себя Глорию и мечтать о совместной жизни с ней. Да и его основная цель как раз-таки и заключалась в завоевании сердца самой красивой девушки столицы. И, если помнить книгу, у него всё получилось. Она разошлась с принцем и в итоге осталась с герцогом.

Неужели что-то пошло не так?

Но с другой стороны, разве меня это должно волновать?

— Прошлой весной вы отдыхали в южной резиденции семьи Мун, верно? — неожиданно начал Адам, вновь сбивая меня с толку.

— Ну… допустим, — протянула я, с подозрением сощурив глаза.

Если быть точнее, в течении этого года я путешествовала по всему миру и ни в чем себе не отказывала. И если в том городе или деревне, в которую я прибыла, был дом принадлежащий герцогской семье Мун, то разумеется, что я останавливалась именно там. Из членов семьи там всё равно никого не было, а рабочий персонал имеется. Так почему бы не сэкономить на этом? Да и тем более, Адам против не был.

Но что касается южной резиденции, то там я пробыла дольше всего и причина тому — виноградники. Целая плантация виноградников. Из которых делают шикарные винные напитки. Та коллекция вин, которую я обнаружила на резиденции и за сотню лет всю не выпить.

Однако, что теперь? Он решил меня в этом упрекнуть?

— И как вам там резиденция? — с улыбкой поинтересовался герцог. Я ничего не сказала, лишь настороженно напряглась. — В общем… — задумчиво произнес Адам. — Эта резиденция будет целиком и полностью вашей после развода, если согласитесь на дополнение к нашему договору. Разумеется, что и первоначальную оговоренную сумму я выплачу, без удержания.

— Ха… — вырвалось у меня, после чего я медленно отошла на несколько шагов назад и вернулась в кресло. — Любопытно… И когда же данное дополнение будет окончено?

— Ах, ну тут всё просто, — ответил он, слегка пожав плечами. — Как только я найду себе новую жену.

— Я так понимаю, претендентки на роль новой супруги герцога уже есть… — осторожно уточнила данный вопрос, на что Адам всё также улыбаясь, согласно кивнул. Ну конечно… Ещё бы у него претенденток не было. Весь высший свет знает о его страсти к любовнице наследного принца. И всё же, что же у них там не сложилось, раз за год так и не сошлись? Ах, ладно… — Но помимо самого поместья, я так же претендую на виноградники и всю коллекцию вин.

— Там некоторым винам больше тысячи лет, которые коллекционировали ещё предки семьи Мун.

— Да, — расслабленно улыбнулась я. — И они весьма хороши. Пришлись мне по вкусу.

Улыбка Адама слегка дрогнула. Каждая из этих бутылок стоит целое состояние, но тут он выясняет, что я уже откупорила одну. А может даже и не одну…

— Договорились, — резко бросил он, решив, что его цели важнее южной резиденции, виноградников и огромной коллекции вин.

— Ваша Светлость, с вами как всегда весьма приятно иметь дело, — радостно отозвалась я, поднимаясь на ноги и пожимая его руку. Может быть и с задержкой, но главные герои в любом случае будут вместе. — Однако в этот раз я не намерена покидать столицу.

— Что?..

Глава 1. Начало новой жизни

Если задуматься, то все началось где-то за полтора года до встречи с герцогом. Сейчас это вспоминается, как кошмарный сон, однако тогда он мне таковым не казался.

До того момента, как оказалась в этом мире, я была самым обычным человеком, у которого свои победы, свои проблемы и своя, пусть и без фейерверков со всех углов, но в тоже время счастливая жизнь. Не являлась знаменитостью или какой-нибудь крутой«бизнес-вумен»,а была обычным офисным работником, занимающимся делопроизводством.

Работала с девяти до пяти, пять дней в неделю, а в свободное время отдыхала так, как позволяли возможности. Ходила в кино, встречалась с друзьями и читала книги. Но не какие-то там научные, исторические или хотя бы по экономике, чтобы хоть как-то облегчить себе работу и продвинуться по карьерной лестнице, а обычные недорогие романчики на один раз.

Я их обожала. Каждый не читала, а буквально проглатывала. Мне нравилось всё. Как идеализируют героев или как часто встречаются шаблоны, а эмоциональные и драматичные сцены вообще перечитывала по несколько раз, так как это, как по мне, одна из вишенок на торте.

А эротические сцены? Если она хорошо описана, то могла спасти любую, даже самую бездарную книгу. Порой, только ради одной подобной сцены и читался целый роман. Но всё это было лишь моим хобби, которым я периодически грешила и на работе.

Вот начальник ушёл, а я открою вкладку на компьютере с читаемым романом и погружаюсь в мир истории. Ну… Равно до той самой минуты, пока меня либо что-то не отвлечет, либо уже сам начальник не задаст парочку весьма неловких вопросов. М-да…

После подобных инцидентов руководство очень злилось и решало, что раз у меня столько свободного времени, что я книжки на работе читаю, то не мешало бы и нагрузить дополнительными заданиями. А что я могла поделать? Пока концовку истории не узнаю, ни о чём другом думать больше не могу. От того и читаю везде, где только возможно.

Вот и в тот день было всё то же самое. Меня застукали за чтением, отчитали и загрузили работой, от чего я закончила только ближе к полуночи.

С кем не бывает? Не велика потеря. Зато книга, которую я прочла была с прекрасным и счастливым концом, отчего мне даже как-то и не обидно.

Идя поздним вечером по улице домой, я улыбалась и думала не о том, как я устала или что для ужина уже слишком поздно, а именно о книгах и о том, какую бы историю мне начать читать следующей!

Однако ответ так и не суждено было узнать.

Если честно, дальше воспоминания весьма смутные. Единственное, что я отчётливо помню, так это яркий свет. Настолько ослепительный, что я вообще перестала что-либо видеть, кроме него.

Нет, я серьёзно. Вот шла и думала о своём, заворачиваю за угол и тут… яркий свет. А когда глаза привыкли к яркости, попыталась осмотреться. Правда в ту же секунду поняла, что я уже не на привычной мне городской улице. Если быть точнее, то и вовсе не в городе, а где-то за городом… в чистом поле, где вовсю росла… пшеница?

Да и вообще, ещё секунду назад над моей головой была ночь. Солнце давно зашло за горизонт, и единственным источником света были уличные фонари. Но это секунду назад! И вот спустя мгновение, если ориентироваться по солнцу, был как минимум полдень. И это солнце было ярким и ослепляющим. Но это особо не волновало.

В ту секунду я подумала, что мне снится сон.

Довольно реалистичный сон.

Яркий, красочный, живой, но всё-таки сон.

Я была в этом уверена на все сто процентов. Да что там! Возможно и на тысячу потянуло. Мои руки, которые я видела перед собой, мне не принадлежали. Я всю жизнь избегала физической работы. От того и сидела там, где единственное, с чем я имею дело — это бумага. Да и тяжелее ручки с карандашом редко что держала. Поэтому смело могла сказать — это не мои руки.

Короткие ногти, причём так грубо подстрижены, словно их сгрызали, а не стригли. Но даже под такими коротышами успела забиться грязь… На костяшках и ладошках земля настолько сильно въелась, что её и за десяток раз не вымыть. Проще кожу содрать. Это руки не девушки, а скорее шахтёра с десятилетним стажем. Наблюдать за такими руками было как минимум странно. Хотелось всё время спросить у обладательницы этих ладоней:«Вы вообще о креме для рук что-нибудь знаете?».

Далее пошла одежда… Старое, выцветшее, потертое и рваное в местах платье, которое давно уже просит о том, чтобы его сожгли. Если подумать, то в таком наряде в принципе на поле делать нечего, но нет… Я тут стою и… И в принципе, что?

— Мэган! Мэган!!! Мэг!!! — прозвучали голоса со стороны, которые с каждой секундой становились всё громче и громче. В тот момент даже спросить хотелось, что это за Мэг такая, раз её так отчаянно зовут?

— Мэг! — прокричали две девочки. Одной было на вид лет шестнадцать, а второй — лет двенадцать-тринадцать. Обе светловолосые, загорелые и с яркими зелёными глазами. — Мэг, ты куда пропала? Отцу нужна помощь! Ты ведь обещала, что на этот раз с лошадьми ты разберёшься!

— А?.. — только и смогла выговорить.

— Вот только не начинай! — воскликнул девушка, недовольно скрестив руки на груди. — Я уже три раза подряд конюшню чистила. Если и в этот раз пойду, то это будет просто нечестно!

— Мэг… — протянула я. — Вы это… ко мне?

Девочки замерли. Глаза у каждой были размером с крупную монету. Переглянувшись, та, что постарше продолжила:

— Ты чего? На солнце перегрелась? Сколько раз папа говорил, чтобы с косынкой выходила. Или хотя бы шляпку брала с собой. Это же опасно! Похоже, припекло всё-таки темечко…

— Что?.. — только и произнесла я, всё больше осматриваясь по сторонам. Этот сон казался таким реальным… Даже слишком.

Я была уверена, что сплю. Просто не помню, как заснула. Поэтому ущипнула себя за руку. Боль чувствовалась. Причём такая, что как минимум синяк оставить успела. Но… ничего не изменилось.

Я ущипнула себя за щёку, дернула за волосы, нанесла себе звонкую пощёчину, но!..

— А?.. Почему я всё ещё тут? Почему не просыпаюсь?

— Э?! — вырвалось у старшей девушки, чьи зелёные глаза увеличились ещё больше от шока. — Сестра? Что происходит?

Вот и мне хотелось бы это понять. Прикасалась к своему ушибленной щеке, проверила также и форму лица. Оно не моё. Я его не знаю. А также волосы… Растрёпанные волосы имели такой же пшеничный окрас, как и у двух девушек передо мной. Должно быть они знают ту, кем я сейчас являюсь. Во всяком случае, я на это надеюсь. И всё же стоит спросить…

— Извините, а вы кто такие?

Это стало последней каплей, так как невзирая на сильную летнюю жару, девушки посинели от ужаса. И следующее, что они одновременно с воплем произнесли, было:

— ПАПА!!!

* * *

Говорят, чтобы человек смирился с горем, ему придётся признать и принять новую реальность, пройдя как минимум семь стадий. Со стороны психологии это звучит весьма последовательно, логично, рассудительно и предсказуемо, что и внушает нам некое чувство уверенности.

Но должна вас разочаровать — реальность совершенно иная. Особенно, когда с горем приходится мириться именно тебе.

Это и случилось со мной в следующий год.

Сколько бы не пыталась, я не просыпалась. В итоге пришлось принять тот факт, что я оказалась чёрт знает где, в чёрт знает каком теле, так ещё и без малейшей возможности связаться хоть с кем-то из своих знакомых. Моя личность была стёрта под ноль. Сколько бы я не кричала о том, что я не Мэган и вообще не из этой реальности, меня только крепче привязывали к кровати, ссылаясь на крупномасштабный солнечный удар.

Нет-нет, разумеется я перечитала множество книг о всяких переселенцах в другие миры, в прошлое, в будущее, да и вообще о перерождении в другие тела, но как не смотри, а в дополнение с переселением главному герою выдавались какие-то бонусы, дающие возможность выжить. Например, способность к магии, как самый общепринятый стереотип. Или какие-то способности на уровне чтения мыслей, передвижения предметов силой мысли, умения разговаривать на языке животных, или, на худой конец, хотя бы умения летать!

Но знаете что? А ничего! Вообще ничего. Полный ноль. Зеро! Переселилась непонятно куда и без единой способности.

Но ведь бывали и такие случаи, да? Тогда герой, хоть и не обладая способностями, мог использовать нечто иное — свои знания. Да-да! Попадает в какой-нибудь средневековый мир, оценивает ситуацию, а после вносит в данный мир знания из предыдущей реальности. Новые технологии, новые навыки в медицине, или элементарные навыки кулинарии, но и тут я нахожусь на самом дне.

Всё, что я умела, это работать с документами. Да и то, большую часть работы выполнял за меня компьютер. А чтобы нажать пару клавиш, много ума не нужно. Всё своё свободное время я отдавала романам, посвящая себя вымышленной любви, страсти и драматизму. Теперь же понимаю, что… ничего толком не умею.

После осознания в каком положении я нахожусь, у меня наступила самая настоящая депрессия, граничащая с безумием. И, можно сказать, целый год я потратила на то, чтобы свыкнуться с моими нынешними условиями. Принять новую себя и то, что обратно я не вернусь.

Вот я шла к себе домой и вот — я не пойми кто посреди поля.

Это только в сказках и фильмах герой сразу со всем свыкается и всё принимает как должное. Быстро осваивается, да и вообще, ведёт себя так, словно готовился к этому всю свою жизнь.

Что я могу на это сказать?

Не-а! Ничего подобного, друзья. Когда вас вырывают из привычных вам и комфортных условий, а после бросают к чёрту на кулички, без хоть каких-то благих условий и объяснений, то тронуться умом здесь проще, чем два пальца посчитать.

Например, я вначале всё отрицала. Пыталась насильно вернуться в то пшеничное поле, хотя мне мешали все, кто только мог. Стояла там сутками напролет. И в солнцепёк, и в дождь, и в град, и в туман, и днём, и ночью… Лишь бы удалось! Но, как вы уже поняли, все попытки были тщетны. После я вообще решила запереться и отказаться от еды. Любой. Но семья слёзно умоляла меня одуматься.

В принципе, если подумать, то в какой-то степени мне повезло. У меня появилась семья. И весьма любящая семья. Отец и две младшие сестры. Именно они были всё время рядом, стараясь как-то успокоить и привести в чувства старшую дочь семьи Стар.

Семья, в которой я оказалась, принадлежала к одной разорившейся ветвей аристократии. Если быть точнее, то я дочь разорившегося барона. У барона не осталось ничего кроме имени и нескольких клочков земли, на которых он со своей семьёй проводит целые сутки, пытаясь что-то взрастить. Каждый раз, когда упрекаешь отца в расточительстве и в том, что он абсолютно не умеет вести управленческие дела, отец начинает рыдать и просить прощения за то, что он настолько никудышный.

Ведь аристократический статус баронства семья Стар получила от самого короля несколько веков назад. После того, как один из его верных рыцарей доблестно сражался на поле боя и вернулся с войны прославившимся героем. Тогда-то ему и дали фамилию«Стар», ссылаясь на то, что он та самая путеводная звезда в кромешной тьме, которая вывела всё королевство из пучин хаоса.

Но всё это уже успело позабыться. Хоть тому рыцарю и дали фамилию, статус и весьма неплохую землю для жизни, его потомки явно не умели как следует управлять поместьем. С каждым поколением становилось всё хуже и вот… мы пришли к тому, что имеем. Я оказалась одной из наследниц этого непутёвого барона.

Более того, отец постоянно вздыхал по поводу того, что у него нет сына. Мол, наследника нет и фамильный род продолжить никто не сможет. На это я лишь задавала вопрос, а что ему передавать? Долги барона? Нищее имение? Несколько огородов и бесконечный каторжный труд?

В общем… Стоило мне это спросить, как барон снова начинал плакать и во всём винить себя одного.

Мои повседневные дни стали той ещё рутиной. Вставала в четыре-пять утра, чтобы ещё до рассвета начать работать. Ложилась спать где-то под полночь и так каждый день. Без выходных или отпусков. Вначале думала, что это только сезонная работа. С наступлением холодов всё изменится, но нет… Просто к проблемам добавился ещё и снег.

В какой-то момент я даже задумалась, а не умерла ли я на самом деле? Умерла и попала в Ад. Мой персональный. Это бы многое объяснило. Мэган, девушке в теле, которой я оказалось, было всего-то двадцать пять, но на свой возраст она не выглядела. Из-за постоянной физической работы тело быстро уставало. Вот и выглядела намного старше своего возраста.

Хотя не сказать, что она была страшненькой. Вовсе нет. Даже очень красивой. Золотые локоны, зелёные глаза, светлая кожа, так ещё и фигурка имелась… Однако эти тряпки, в которые приходится одеваться, так ещё и полное отсутствие косметики… Сами понимаете, что тут не до прихорашивания.

Я думала, так и умру тут. Снова. В отдалённых землях, где единственное развлечение — это огород. Но случилось то, что буквально всколыхнуло мой разум и заставило по-новому смотреть на всё, что меня окружало.

Купец, который приезжал к нам раз в неделю за свежими овощами, как-то раз привез с собой столичную газету недельной давности. Такие вещи у нас не бывают. Так как мы находимся в самой отдаленной части королевства, большая часть новостей до нас просто не доходит. Но тут я увидела свёрнутую газету, торчащую из кармана купца. А вернее название статьи, которая большими чёрными буквами красовалась на главной странице:«Кронпринц Диас Скай вновь посетил светский бал в компании Глории Сан. Что же их связывает?».

И вот тут у меня словно что-то щёлкнуло в голове, но я до конца не могла понять что. Эти имена и сама статья казались такими знакомыми, но где я могла их видеть или слышать? Не спрашивая, выхватила газету у пожилого купца и развернула газету.

— А? Господи, женщина! Ты хоть спрашивай или предупреждай, если собралась что-то делать. Даже мою лошадь перепугала, — ворчал старик, но я даже не обращала на него внимания. Отец же вновь принялся извиняться, что раздражало, но я опять-таки не влезала в их разговор.

Меня интересовала только газета. А эти посторонние голоса только мешали. Приняла решение спрятаться от всех и прочесть газету в тишине. Диас Скай… Глория Сан… Почему мне так знакомы эти имена?

И тут наткнулась на новую статью:

«Неужели Герцог Адам де Мун нашёл свою суженную? Нас ожидает свадьба года или это только сплетни?».

Адам до Мун… Точно!

И только после этого я вспомнила главного героя одной из книг, которую я читала в прошлой жизни. Там был именно он. А также все перечисленные в этой газете имена.

Черт подери! Я не просто в каком-то там непонятном мире! Я переселилась в книгу! В книгу, которую читала! Но хуже всего то, что я, то есть Мэган Стар, также фигурирую в этой истории. Я стану первой женой герцога. Той, кому предложат фиктивный брак, но по своей глупости и неопытности Мэган влюбится в герцога с первого взгляда.

У неё не было того, что было у обычных светских девиц. Ни достойного обучения аристократки, ни дебюта, ни светских друзей, ни чаепитий, ни связей… ничего! И когда она, пусть и на мгновение, но ворвалась в ту бурную жизнь, её охватила жадность. Она так хотела всего этого. Так хотела побыть хоть на мгновение принцессой, а своим принцем сделала герцога.

Ведь они супруги, пусть и не настоящие.

Но герцог уже любил Глорию. Такую яркую, милую, ослепительную и женственную, рядом с которой Мэган даже стоять не могла. Хотя социальный статус позволял. Но её все любили, а вот Мэган нет.

Мэган не вредила Глории. Она не являлась злодейкой или каким-то особым персонажем, который бы двигал сюжет. Скорее она была той, к которой всегда испытываешь жалость. Чтобы хоть как-то привлечь внимание Адама, Мэган угрожала покончить жизнь самоубийством. Поначалу действовало и Адам старался как-то уделить внимание той, кого теперь называл женой. Но потом ему это надоело.

У них был договор. И на большее он не был согласен. После скандала он оставил Мэган одну, отправившись на тайное свидание с Глорией. Тем более их договор подходил к концу и близился развод. Мэган не выдержала этого и покончила жизнь самоубийством.

Бессмысленно потраченное время.

Вначале я думала, что это безумие, но с другой стороны, весь этот мир безумен! Поэтому я стала ждать. Ждать, когда придут вести из герцогского дома. Ему была нужна та, кто не станет задавать много вопросов. Та, от кого можно откупиться деньгами, но при этом из семьи, имеющей хоть какие-то аристократические корни.

Я подходила идеально. И только я, ведь мои сестры были ещё несовершеннолетними.

Вначале в поместье герцога пригласили барона, с которым и оговаривали все нюансы, и только потом приглашение пришло ко мне. Отец, с одной стороны, не хотел ничего подобного, но с другой — долг был слишком велик. Поэтому он предложил мне встретиться с герцогом и решить самой, как лучше поступить. Он поддержит любой мой выбор.

Ну а что сделала я?

Согласилась на фиктивный брак, взяла день и уехала путешествовать по миру!

* * *

Мэган Стар не ключевой персонаж. Не главные герой, да и не главная злодейка. Просто та, к кому не испытываешь ничего кроме жалости, так что я была уверена, что моё отсутствие вряд ли как-то повлияет на сюжет.

Денег, которые дал Адам, было предостаточно для всей моей семьи. Отец рассчитался с долгами, а сёстры смогли поступить в лучшую академию для аристократок. Им наняли репетиторов, учителей и мастеров, чтобы те ни в чём не выделялись среди своих сверстников. За их будущее можно было не беспокоиться, так как оно точно обеспечено.

А что касается меня, то после того, как я заключила брачный союз, при этом даже свадьбы никакой не было, отправилась на юг, к торговым городам. При этом заблаговременно написала Адаму и попросила разрешения остановиться в доме, который принадлежит семье Мун. На что Адам ответил, что не видит в этом каких-либо проблем. Наоборот, он попросил, чтобы по возможности я останавливалась именно в домах и территориях, принадлежащих семье Мун. Герцогу нужно, чтобы другие не распространяли лишних сплетен. А если кто-то будет спрашивать почему я здесь, а мой так называемый муж остался в столице, отвечать кратко — проверка недвижимого имущества. Или как-то так…

На самом деле я наконец-то начала жить.

За всё это время, с самого начала, как появилась в этом мире, ни разу не могла вдоволь отдохнуть. Я спала целыми сутками, отдыхала, кушала вкусную еду, бездельничала неделями, гуляла по пляжу, посещала различные выставки, занялась наконец-то косметическими процедурами и, разумеется, покупала наряды и украшения.

Иными словами, делала всё, что в голову взбредёт. В домах, в которых я жила всегда была прислуга, так что мне не приходилось волноваться о порядке, готовке или даже мытье своего собственного тела. Вместо меня всё делали другие. Но в какой-то момент мне стало… скучно.

Нет-нет, я не наглею. Просто, когда тебе не приходится вскакивать каждый день в четыре утра и не бежать словно сумасшедшая на поле, чтобы начать работать, вспоминаешь то, что поднимало тебе настроение. И для меня это было чтение.

Я ведь так любила читать драматичные взрослые сказки! Поэтому я стала посещать библиотеки, чтобы найти нужные мне книги и окончательно расслабиться. Вот только… в этом плане тут была беда. Книги были. Всякие разные, но не такие, какие предпочитаю читать именно я. История, учебники по магии, различные советы в боевых искусствах, во владении мечом или в каком-либо ремесленном деле, но обычной художественной литературы можно по пальцам пересчитать. И то, большая часть из них предназначена детям.

В такие моменты понимаешь, почему светские люди так обожают сплетни. Они ведь больше нигде не могут получить эти эмоции! Вот и перемывают каждому кости, переживая все события снова и снова.

Я до такой степени отчаялась в поисках, что даже направилась в издательский дом, прося совета. Мне хотелось узнать, публикуют ли вообще такие книги? И если публикуют, где их достать? Может, на черном рынке приобрести возможно? Но ответ удивил.

— Эм… Ну, у нас есть художественная литература, но её не слишком много, так как она не особо пользуется спросом, — ответил мне владелец издательства. — Люди больше предпочитают читать о реальных людях, нежели о вымышленных. Газеты и биографии героев чаще покупают.

— Полный провал… — вздохнула я, понимая, что в этом мире придётся менять хобби на что-то менее увлекательное. — Не пользуется спросом… Ха! Ну как же! — возмущалась, злобно притоптывая носком туфли. — Просто им именно«своя»книга в руки не попадалась. Если бы они её нашли, разговор бы вышел совершенно иной.

— «Своя книга»?Вы пишите? — удивленно приподнял брови мужчина. — Если хотите, я могу издать вашу рукопись. Не гарантирую, что будут продажи, но всё же почему бы не попробовать?

— Нет, я не пишу, — отмахнула от слов издателя. — Я говорю о том, что… — и тут я замолчала, чувствуя, как в голове формируется идея.

Издать книгу? Издать свою книгу? Почему-то мне это показалось любопытным. Если я не могу что-то найти и прочесть по вкусу, то почему бы мне это «что-то» не написать?

Этим же вечером я села писать историю, которую разрешено читать только как минимум совершеннолетним. Мне было всё равно на то, что обо мне подумают. Деньги у меня так или иначе есть. Друзей нет. С женихом проблем особых нет, так как в любом случае разведёмся. Так что морально меня ничего не сдерживало, что позволило окунуться в полную пучину своих фантазий и читательского опыта.

Ночь пролетела незаметно, а на утро я понесла заготовки к издателю, желая узнать то, что он думает о черновиках.

Мужчина средних лет, которому от силы тридцать пять, был вначале озадачен, когда увидел меня на следующий день. Уставшую, не выспавшуюся. Но всё же я пришла не с пустыми руками.

— Это… ваша сказка? — слегка неловко и неуверенно начал он, беря у меня из рук черновики.

— Можно и так сказать, — усмехнулась я, предлагая мужчине прочесть мою работу.

Тот не особо хотел её читать. Улыбался, но смотрел на меня так, словно я глупый ребёнок, который принёс какой-то мусор с улицы и теперь всех уверял, что это волшебный камень или пыльца фей.

— Да-да, — улыбался издатель. — Конечно-конечно… Прочту чуть позже, когда освобожусь…

— Нет, давайте сейчас, — настояла на своём. — Если всё плохо, то так и говорите. Не тяните. Просто уйду.

— Хм… Ну, раз вы настаиваете… — вздохнул мужчина, явно не желая идти на уступки, но всё же перед ним аристократка, а с аристократами лучше быть осторожными.

Мужчина надел небольшие круглые очки, достал из папки стопку черновиков и приступил к чтению. Я сидела в стороне и наблюдала за его реакцией.

Сначала он был хмур и слегка пренебрежителен. Тихо вздыхал, словно натыкался на что-то очевидное, что его удручало. Но чуть позже дыхание становилось тише, а глаза чуть шире. Потом и вовсе он забывал как дышать, а лицо с каждой секундой всё краснело и краснело, пока и вовсе бордовым не стало.

Он приспустил узел на галстуке, чтобы ему было проще дышать, а верхние пуговицы и вовсе расстегнул, тяжело сглатывая. По вискам потекли крупные капли пота, а глаза забегали вдоль строчек, как сумасшедшие. В какой-то момент мужчина накинул ногу на ногу, тяжело кашляя. И вот когда он дочитал последнюю страницу, его бешеный и возбуждённый взгляд быстро переместился в мою сторону:

— И это всё?! А продолжение? Где оно?!

— Вот тут, — с мягкой улыбкой произнесла я, указав на свою голову.

— Это… Это… — заикался он, не зная как продолжить. — Сколько вы хотите за то, чтобы закончить историю и издать у нас? Конечно, мы не настолько богаты, как другие издательства, но всё же…

Ох, неужели повезло?

Это был первый день, когда я попыталась издать свою книгу, но кто же знал, что именно это станет началом моей новой жизни.

— Думаю, мы с вами договоримся, — усмехнулась я, наблюдая за тем, с какой страстью и жадностью мужчина смотрит на мои черновики.

Глава 2. Обед с мужем

Если сказать, что мне повезло, то это ничего не сказать. Будет конкретнее выразиться, что я сорвала«Джек-пот»!Один билет из миллиона, если не миллиарда.

Сейчас, попивая чай в усадьбе герцога, вспоминаю, что тогда, когда я начинала писательскую деятельность не думала о заработке. А зачем? У меня наконец-то всё было в достатке. Адам обо всём позаботился. Мне в принципе не нужно работать.

Однако тогда я испытывала сильную скуку и тягу к новым историям. Пикантным историям, но их буквально не было. От слова«совсем». Это не принято, особенно среди знати. И не сказать, что была сильная цензура. Вовсе нет. Наоборот, среди художников и скульпторов данная тематика только восхвалялась и оплачивалась весьма высоко. Но вот с писателями совершенно другая ситуация.

Поэтому начиная писать, я не знала, что из этого в итоге выйдет. Если быть точнее, то писала исключительно для себя, не требуя от кого-либо признания. И всё же, должна признать, что без герцога я вряд ли смогла бы чего-то достичь. Начнём с того, что у меня просто не было бы времени. И согласно первоначальному сюжету, Адам должен был уже давно соблазнить Глорию. Да что там… На балу, в честь дня рождения наследного принца, главный герой и главная героиня танцевали вместе, демонстрируя всей знати свои отношения.

Глория словно в открытую говорила принцу, мол, смотри, кого потерял. Самое забавное то, что принц и правда испытывал некую жалость и тоску, но не рискнул влезать в их отношения, так как это могло повлиять на политические отношения. А держать герцога рядом с собой — лучшее решение, нежели стать врагами до того, как станет королём.

Это была такая драматичная сцена… Глория, напоминающая невинный цветок и Адам, который мужественно защищал её. Они кружились в изысканном танце, всем на зависть. Я искренне надеялась, что успею вовремя и смогу лицезреть это собственными глазами.

Однако…

Почему всё пошло не так, как планировалось? Уже год прошёл, а результата, как я понимаю, ноль…

В дверь комнаты постучались.

— Войдите, — спокойным тоном отозвалась я, ставя недопитую чашку цветочного чая на стол.

— Ваша Светлость, это дворецкий Арманд, — прозвучал мужской голос, после чего в помещение вошёл пожилой, но ухоженный мужчина.

Одежда была чистой, выглаженной, словно её только-только купили. Седые волосы коротко подстрижены, но даже они уложены небольшим слоем геля. А аккуратные очки, едва выделялись, на фоне любопытных старческих глаз.

— Хорошо ли вам спалось, Ваша Светлость? — мягко спросил мужчина, едва улыбаясь. — Вижу вам уже подали чай, но может быть, вы хотите ещё чего-нибудь? Если нужно, можете просить меня о чём угодно.

— Благодарю, Арманд, — улыбнулась я в ответ. — Для начала не хотелось бы, чтобы вы обращались ко мне, как к герцогине. Ведь, хоть я и замужем за герцогом Адамом де Мун, статус герцогини не получила. И официально до сих пор принадлежу роду Стар.

— В… вот как… — растерялся пожилой мужчина, неуверено погладил затылок. — В таком случае вы не против, если я буду обращаться к вам «госпожа»? Иначе мне просто будет некомфортно.

— Пусть так, — согласно кивнула. — А что касается вашего первого предложения, то думаю не откажусь от него. Так уж вышло, что мне нужен кабинет для работы.

— Ох… — призадумался пожилой дворецкий. — Думаю, есть подходящее место, которое я могу предложить. Уверен, там вы сможете спокойно работать и вас никто не потревожит. — На этом я думала, что он уйдёт, но тут Арманд продолжил: — Его Светлость приглашает вас на совместный обед. Что мне следует ему передать?

Оу! Обед? Что ж… Возможно, он желает поговорить о жизни под одной крышей. Конечно, поместье герцога Мун огромно. И можно целыми днями находиться здесь, так и не столкнувшись друг с другом. Видимо, мое присутствие его слегка нервирует. Он рассчитывал, что я снова уеду путешествовать. А не всё так просто оказалось…

Я не желаю ему мешать, и всё же некоторые вещи действительно стоит обсудить лично. С глазу на глаз и без посторонних ушей.

— Передайте Его Светлости, что я непременно присоединюсь к обеду, — ответила я с улыбкой. Она же озарила радостью и лицо Дворецкого. И это немного удивило. Ему-то чего радоваться? Словно с ним лично буду обедать.

— Благодарю, госпожа, — отозвался дворецкий, низко поклонившись. — В таком случае, если я вам более не нужен, позвольте покинуть вас.

— Да, конечно, — кивнула в ответ, отпуская Арманда. Вернулась к чашке чая. — Ох, впереди ещё столько работы…

* * *

Никогда не понимала для чего нужны такие длинные обеденные столы, если за этим столом сидят всего лишь двое. Такое чувство, словно он вообще на другом конце города сидит. Холодный взгляд Адама заставил поёжиться. Столько недоверия и раздражения. Он явно что-то хочет спросить, но думает с чего бы начать.

И тут…

— Значит, вы решили остаться, леди Стар? — неожиданно начал он, когда я спокойно накладывала себе в тарелку салат. — Разве вам не понравилось путешествовать? Как я успел понять, вы не любите долго сидеть на одном месте. Если вопрос в деньгах, то…

— Денег более чем достаточно, Ваша Светлость, — перебила его. — Если быть точной, то у меня есть почти всё, о чём может мечтать такая личность, как я. По правде сказать, встреча с вами — это воистину дар Богов! Благодаря вам и нашей сделке я смогла получить почти всё, чего хочу. Но должна отметить, что столица королевства не самое изысканное место, где можно было бы остаться и, как говорят, пустить корни. Как по мне, так оно занимает только третье место.

— Вот как? — протянул Адам, откинувшись на спинку кресла. Он уже был не столь напряжённым, но всё равно хмурым и задумчивым. — Тогда почему вы всё же решили остаться в городе? Ведь до этого, согласно нашей сделке…

— Ваша Светлость, — снова перебила мужчину, от чего тот нахмурился ещё сильнее, но мне всё равно. Мы должны уточнить все главные вопросы сейчас, а то потом будет только хуже. — Я прекрасно понимаю суть нашей сделки. Вам необходим статус занятого мужчины, чтобы быть более свободным в своих поступках. Я не отнимаю вашей свободы. Наоборот, я буду только рада, если вы как можно быстрее решите все свои дела и подадите на развод.

— Ох, неужели? — фыркнул мужчина, сделав небольшой глоток вина и усмехнулся.

Похоже, он уже привык к тому, что женщины буквально толпами вешаются ему на шею и стремятся соблазнить. Что поделать, если это правда? Он действительно очень красив, богат, воспитан, силен и есть ещё множество положительных качеств. Дамы со всех сторон света отчаянно мечтают связаться с ним. Кто-то даже предпринимал сверхотчаянные попытки. Например, проникали посреди ночи в его комнату, пока он спал, желая лечь рядом с ним. Зачастую такие истории заканчиваются плачевно.

И привыкнув к тому, что его окружают одни мошенницы, он готов ожидать чего-то подобного и от меня. Однако…

— Прошу, поймите меня правильно, — вздохнула я, откладывая вилку в сторону. — Как бы вам это не прискорбно было слышать, мир не крутится только вокруг вас одного.

— Хо! — вырвалось у него, после чего брови поползли вверх.

— Ещё год назад вы ясно дали мне понять, что вам надо и что вы готовы дать за это. Меня данная цена устроила. Как вы и подметили, тогда мне были нужны деньги, поэтому я их и взяла. Но год прошёл. Вы не получили желаемого, а у меня, скажем так… возросли аппетиты.

— Неужели вы сейчас решили торговаться со мной? — насторожился Адам, сжимая кулаки. — Мы подписали дополнение к договору!..

— И я от него не отказываюсь, — в очередной раз перебила его. — Теперь же, помимо денег меня волнуют и другие вопросы.

— Например? — всё же немного успокоился он.

— Да самые обычные, — пожала плечами. — Всё же я такой же человек, как и вы. Поэтому думаю о том же, о чём и всё. Создание карьеры, семьи, дома… Из-за контракта с вами приходится откладывать данные вопросы на… неопределённый срок. Поэтому я очень заинтересована, чтобы вы быстрее решили все свои проблемы. Возможно, я даже могу как-то помочь, так что смело обращайтесь.

— Хм… Ну допустим, — вздохнул герцог. — Я подумаю об этом. Неужели у вас кто-то появился за этот год? Я не буду осуждать, всё же этот брак чистая формальность и ни к чему вас не обязывает. Самое главное, чтобы это не переросло в злословные сплетни.

— Скажем так, — улыбнулась герцогу. — Сейчас меня больше беспокоит моя карьера. Если вы не знали, то я писатель и…

— Ах, да-да, — с неким безразличием отмахнулся Адам. — Что-то такое слышал. Я, разумеется, не читал ваши книги. Считаю зря потраченным время на чтение книг про выдуманных персонажей. Как по мне, самое интересное это исторические очерки или биографии. Там, во всяком случае, пишется о реальных людях с реальными проблемами, у которых мы можем многому научиться.

Ну да… Ну да…

Сказал выдуманный персонаж… Считает, что мои истории и минуты его внимания не заслуживают? Что ж… Не столь важно. Как говорится, если одна дверь закрыта, повернись и дергай следующую. Тем более, если быть до конца честной, мне это и к лучшему. В его случае, чем меньше знаешь, тем крепче спишь.

— Что ж, — продолжила улыбаться я. — Как бы то ни было, в конце месяца у меня планируется встреча с моими читателями. И встреча пройдёт в столице. Так что я так или иначе остаюсь в городе, но уверяю, мои дела вас касаться не будут.

— Хм… — задумчиво протянул он, потирая заострённый подбородок. — И даже на бал в честь дня рождения кронпринца не поедите?

Хотелось бы, но учитывая тот факт, что ты до сих пор не соблазнил Глорию, сомневаюсь, что я смогу насладиться мероприятием. Да и тем более именно в этот день у меня встреча с читателями. Не хочу влиять на сюжет истории. Вы живёте отдельно, я отдельно.

— Нет, — с улыбкой ответила я, слегка приподнимая бокал с вином, словно произносила тост. — Так что вы вольны делать то, что вам хочется. Такой ответ вас удовлетворяет?

— Вполне, — неожиданно свободно произнёс Адам, наконец-то приступая к еде. — Неужели только из-за встречи с читателями вы хотите остаться в городе?

— Конечно нет! — тут же отозвалась я, чувствуя желание поделиться своими планами. Хотя бы в общих чертах. — Для начала хочу встретиться с сёстрами. Они как раз учатся в академии, которая находится в городе. Также думаю отыскать себе музу для новой книги.

— Что простите? — не понял герцог. — Музу?.. В смысле… реального человека?

— Разумеется, — серьёзно кивнула головой. — Я так работаю. Нахожу человека, который вдохновит меня на написание новой истории, общаюсь с ним, задаю вопросы, провожу регулярно интервью… Да и в принципе провожу с тем человеком много времени, а после придумываю персонажа, основываясь на внешности и личностных качествах того, с кем я общалась. Разумеется, с полного разрешения моей музы.

— С ума сойти… — прошептал Адам, откладывая вилку с ножом в разные стороны, словно закончил есть. — И люди на подобное идут?

— Конечно, — пожала плечами. — Можно сказать, что у меня очередь, правда всех я принять не могу. Только того, кто подарит вдохновение.

Герцог смотрел на меня так, словно я слегка тронулась умом. Но мне было всё равно. В каком-то смысле он прав. Не зря люди говорят, что все творческие люди слегка не в своём уме, так что это просто издержки профессии.

Я предпочитала выискивать свою музу, которая помогала бы мне писать книги. Вначале мне хватало и моих воспоминаний. Так у меня всего за пару месяцев вышло сразу четыре книги, но потом стало трудно. И строчки написать не могла. Так туго всё шло. Не понимала почему, а ведь уже тогда появились свои читатели.

Я сидела в небольшом кафе, куда обычно приходят юные аристократки, отведать изысканных кондитерских изделий. Хотелось как-то развеяться, от того и пришла в кафе. Хотя это был первый раз, когда я заглянула именно в то место. Были разные мысли. Вплоть до того, что пора заканчивать с писательской деятельностью и это не моё.

Всё изменилось, когда я увидела официанта, который приносил мне мой заказ. Он был настолько очаровательным и уникальным среди всего остального окружения, что мысли и фантазии о сюжете у меня сами собой всплыли в голове. Причём именно с ним в главной роли.

И тогда я решила.

Оплачивая свой заказ, я подозвала этого парня и попросила его дать мне интервью. Разумеется, не за просто так. И пришлось дать даже очень хорошую сумму, учитывая какие личные вопросы я задавала и каким красным он в итоге был, отвечая мне.

Кто ж знал, что такой очаровательный юноша, с внешностью ангельского барашка, на самом деле предпочитает, чтобы женщина доминировала в отношениях? И не просто доминировала, а ещё и слегка унижала его.

Ну… О вкусах не спорят. Зато какая в итоге книга вышла…«Пленник дочери герцога»разлеталась как горячие пирожки. Самое интересное, что после выхода данной книги юноша долго свободным не был. Не прошло и месяца, как он отыскал свою любовь и женился. Причем, как мне позже сообщили, встретиться им помогла именно моя книга.

Может я отчасти купидон? Хе-хе…

Ведь нечто подобное произошло и с другими моими музами.

— Почему вы смеётесь? — спросил Адам, вырывая меня из моих мыслей.

— Нет, ничего, — мягко ответила я, не в состоянии спрятать улыбку. — Приятного аппетита.

На это герцог приподнял бровь и промолчал. Предпочёл вновь взяться за бокал с вином.

Что ж… Муза мне всё же нужна как воздух. Где лучше начать поиски? Ох! Кстати!

— Ваша Светлость, вы не против, если я одолжу некоторых ваших рыцарей? — после этого вопроса Адам почему-то поперхнулся.

Глава 3. Незваный гость

Академия магии…

Должна признать, что это самое роскошное и самое знаменитое место в королевстве. Не считая королевского замка, разумеется. Учиться здесь мечтает любой. И не только простолюдин, но и аристократ. Ведь именно в этой академии раскроют все твои способности и доведут до совершенства. Даже те, о которых ты и знать не знал. Ведь именно ради этого и создана академия.

Ради поисков новых талантов.

И в этой академии учились мои младшие сёстры. Далия, что являлась средней из нас, а также Юлианна, которая была самой младшей. Я не видела их год. Думаю, сёстры выросли. Во всяком случае, физически, так как умственно, если судить по их письмам, особых изменений нет. Что не письмо, то либо хвастаются чем-то, либо просят о чём-то.

Смотря на академию со стороны, должна признать, что я им всё же завидовала. Мне поучиться здесь уже не удастся.

Сейчас скорее всего уже закончились занятия, либо был обеденный перерыв, так как большая часть студентов гуляла на улице, наслаждаясь тёплым солнечным днём. Каждый из них был в официальной форме академии, сочетающей в себе белые и голубые оттенки. Подростки смеялись, общались, вели самую обычную жизнь. И глядя на это, в груди ощущала чувство лёгкой ностальгии.

Думала войти в само здание, чтобы уже дальше через расспросы уточнить, где находятся сёстры Стар. Хотя больше чем уверена, что каждую придётся искать по отдельности, так как они учатся на разных курсах.

Но мне повезло.

Неожиданно. Девочек я нашла сразу, стоило лишь зайти на территорию академии. Далия сидела на скамейке рядом с кустарником роз. Девушка, внешне являющаяся меньшей копией меня, была целиком и полностью погружена в книгу, перекусывая яблоком.

Юлианна находилась рядом, делала какие-то пометки в своей записной книжке. После чего что-то шептала, рисовала магические руны в воздухе и вновь сосредоточенно делала пометки.

Удивительно, но из всей семьи Стар, только у младшей оказались способности к магии. Не знаю насколько они сильны, однако, когда в твоей семье есть маг, это уже является причиной для гордости.

Такие юные, но так усердно учатся. Ах… такие хорошие девочки. Вот я в их возрасте только о мальчиках и думала. Да и романы всякие непристойные читать начала. В принципе именно в том возрасте у меня и возникли довольно странные увлечения. Но они не я. Они явно лучше.

И тут я заметила, что Далия держала в руках недавно вышедшую в свет книгу, автором которой являюсь я.

Видимо, и в этом мире подростки мало чем отличаются.

Сидит, погружённая в историю и ничего не замечает вокруг. Мне кажется, даже не дышит. Уже третий раз откусить кусок от яблока хочет, но всё время об этом забывает и стремительно переворачивает страничку книги. Зуб даю, она сейчас на странице «18+».

И будь мы чужими людьми, я бы с пониманием усмехнулась, азартно подмигивая. Но как их старшая сестра…

— И это ты называешь «учусь, не жалея себя»? Тогда я даже боюсь спросить, что вам задают в качестве домашней работы.

От моего голоса Далия резко подскочила, случайно выронив книгу из рук. Юлианна также запнулась, забыв, что хотела записать. Обе уставились в мою сторону.

— СЕСТРА!!! — воскликнули они на всю академию, стремительно рванув ко мне и крепко обнимая.

Да уж, это уже не те девочки, которые едва до груди ростом доходили. Даллия, которой уже исполнилось восемнадцать, можно сказать, являлась невестой на выданье. А вот Юлианна росла, но не очень быстро. Хотя, возможно, для девочки тринадцати лет, это в самый раз.

— Когда ты приехала? — спросила Далия.

— Ты уже развелась с герцогом? — тут же спросила Юлианна, не дожидаясь ответа на первый вопрос.

— С папой виделась? — вновь спросила первая.

— Знаешь, он читает каждую твою книгу, но в процессе чтения теряет сознание, — хихикнула младшая.

— Минимум шесть раз за книгу, — добавила старшая.

— И это ещё неплохой результат, — уже во всю улыбалась Юлианна.

— Ага! — вторила Далия. — В прошлом он просто неделями в коме валялся.

— Если бы не наше внешнее сходство, мы бы засомневались, что это наш отец, — пожала плечами младшенькая. — Он такой впечатлительный.

— Ты так классно выглядишь! — захлопала в ладоши любительница моих книг. — А можно и мне такое платье?

— И мне! — также попросила Юлианна, подняв руку вверх.

— Так, тихо, — остановила девочек, чувствуя, как начинает болеть голова.

Я уже и забыла, что они так могут. Особенно тяжело было с ними спорить. Перебить их вообще не вариант. Легче с деревом договориться, там больше шансов быть услышанной. А вот с сёстрами — нет…

Должна отметить, что они весьма информативны. И кстати говоря… Бедный отец. Боюсь, что его психика к такому неподготовлена. Хотя в письмах он ни разу меня моим хобби не упрекнул. Честно говоря, он ни разу вообще ничего об этом не сказал. Словно и не знал о том, что я пишу книги. И мне это казалось весьма удобным.

Но теперь выходит, что он с каждой моей книгой знакомится и теряет сознание… Может, его предупреждать какие страницы лучше пролистывать, чтобы не травмировать психику? В таком случае, что он вообще читать будет?

Мда…

— В общем, — начала я, стараясь ответить кратко и обобщённо на все вопросы сразу. — Я с герцогом пока ещё не развелась. С этим возникли некоторые… условные затруднения. И с папой не виделась, но думаю позже стоит поехать к нему. Ко всему прочему у меня…

— Так значит развод впереди? — уточнила Далия.

— А можно пойти с тобой на развод? — спросила Юлианна.

— Нет, — тут же поспешила вставить свои пять копеек. — Это не светское мероприятие.

— А на развод наденешь всё черное? — поинтересовалась Далия.

— И это не похороны! — мой мгновенный ответ.

— Ну и ладно, — пожала плечами средняя сестра. — В любом случае, передай герцогу спасибо за платье, которое он подарил на день рождения.

— Он подарил тебе платье? — удивилась я.

— И мне тоже, — улыбнулась Юлианна. — На прошлом балу в академии я была самой красивой.

— Не сомневаюсь, — усмехнулась в ответ.

Удивительно, что он решил позаботиться о таких нюансах. Хотя если учитывать тот факт, что он для окружающих стремится играть роль внимательного и идеального супруга, всё встаёт на свои места. В принципе сестры довольны и, как я поняла, отдавать свои подарки не намерены.

— Слушай, а если ты не развелась, значит, скоро вновь уедешь? — задумалась Далия. — Я бы тоже хотела отправиться в путешествие.

— Нет, не поеду, — отрицательно покачала головой. — У меня в столице много работы.

— Жаль, — вздохнула в ответ. — Придётся менять планы на каникулы.

— Ха! — усмехнулась. — Я помогу с этим. Будешь учиться и без моих книжек.

— Что? А что я такого сделала? — возмутилась Далия.

— Хи-хи-хи, — позлорадствовала Юлианна, на что сестра возмутилась ещё сильнее и надула щёки.

— Так, ладно, когда у вас заканчиваются лекции? Можем пойти в кафе, а то перекусить хочется, — решила сменить тему.

И только сейчас заметила, что многие окружающие нас студенты буквально следили за каждым моим движением. И всё прожигали взглядом украдкой. Кто-то перешёптывался и подначивал друг друга к какому-то действию.

— Что происходит? — озадаченно спросила я. — У меня на лице что-то есть?

— Неа… — отрицательно покачала головой Юлианна.

— Думаю, я догадываюсь в чем дело, — вздохнула другая, но так и не договорила.

К нам подошли двое парней, на вид ровесники Далии. Они переглянулись, покраснели. И всё же решились спросить, запинаясь:

— Вы… это… ну… Извините… Эм… Так это… вы?

— Что? — не поняла.

— Ну… Мэган Стар… — произнесли моё имя. — Это вы?

Так они знают, кто я такая? Вроде не угрожают и не имеют каких-то претензий. Одеты также в форму академии, ведут себя так робко и неуверенно. То краснеют, то бледнеют, то откашливаются и боятся смотреть в глаза. Я заметила у них записные книжки, как у большинства студентов.

Однако это только с виду.

Если приглядеться, то становится ясно — в руках у студентов художественные книги, спрятанные под обложку блокнотов.

И, кажется, я знаю какие книги они там прячут.

— Да, — с улыбкой отозвалась. — Мэган Стар — это я. У вас ко мне какие-то вопросы?

Юноши вновь обменялись взглядами, а после одновременно бросили:

— Можно ваш автограф?

И с этим вопросом наклонились слегка вперёд, открывая первую страницу моей книжки, где как раз имелось чистое пространство. Похоже, эта просьба далась подросткам с огромным трудом по многим причинам. Была бы возможность, они бы никогда не подошли ко мне. Ведь узнай их родственники, что они читают вместо того, чтобы учиться, сомневаюсь, что обошлось бы одним скандалом…

Так что…

— Без проблем! — отозвалась я, взяв книгу у первого же подростка, стоящего передо мной. — Что написать?

От этого вопроса студенты покраснели ещё сильнее.

Эх, подростки такие впечатлительные в наше время.

Хотя и понять их можно… Хи-хи!

* * *

В особняк герцога я уже вернулась ближе к ужину. Может быть, вернулась бы и раньше, если бы не страстное желание студентов устроить мне экскурсию по всей академии. Хотя это запрещено правилами самой академии. На подобные мероприятия отведены специальные дни. Однако, когда профессора встречали меня на своём пути, вежливо здоровались и более не произносили ни слова.

Вместо кафе мы с сёстрами отправились в их студенческую столовую. Должна отметить, еда там отменная. Это добавило ещё один пунктик к сожалению о том, что я обучаться в таком заведении точно не смогу.

В любом случае, я покидала здание будучи полностью уверенной — Далия и Юлианна если не стали, то скоро точно станут самыми популярными девушками академии.

Что ж… Ещё один прекрасно прожитый день, не так ли? Может, даже особо ужинать не буду и сяду за работу.

Хм?..

Я слышу голоса из гостиной. Разве Адам обычно не в своём кабинете сидит? И с кем он разговаривает?

Аккуратно, на цыпочках подошла к приоткрытой двери в гостиную, прислушиваясь к мужским голосам. Разговор был для меня едва уловим, так как говорили весьма тихо, к счастью, увидеть мне удалось многое.

В просторной комнате сидел Адам, напротив — другой молодой мужчина со светло-русыми волосами. На первый взгляд, ровесник герцога. Из-за чего я решила, что они друзья. Одет неброско. Скорее даже обычно. Никакой аристократ так бы никогда не оделся. Однако для простолюдина эта одежда была чересчур чистой и аккуратной.

К тому же Адам явно осторожничал. Плечи напряжены, зубы стиснуты, а губы растянуты в нарочитой улыбке. Он явно не рад этому гостю, но выгнать его не может. В то время как сам гость нагло улыбался, раскинув руки вдоль спинки дивана, а ногу запрокинул на ногу. Весь его вид буквально кричал, что он чувствует себя хозяином этого помещения, если не больше.

Но кто ещё может так влиять на Адама? По социальному статусу мало кто способен вести себя так в присутствии герцога. А если кто и посмеет, то, пожалуй, это будет последнее, что сделает смельчак.

Однако тут другая ситуация. Ведь выше герцога только королевская семья, а значит…

Да ладно! Я могу ошибаться, так как не вижу ни одного выдающего личность знака, но… Похоже, Адам сейчас разговаривает с наследным принцем.

В этом мире я никогда не видела принца. Я слышала о нём. Читала о нём. Видела его портреты. Но одно дело, видеть сотню портретов от сотни художников и совершенно другое — видеть оригинал.

Что там происходит? Когда приближалась к поместью, не видела никаких чужих карет. Особенно от королевской семьи, которые и из космоса можно увидеть. Какие они массивные и сияющие знает каждый житель королевства.

Но кареты нет.

И слуги, которых я встретила по пути, ничего кроме пожелания доброго здравия мне не сказали. Значит, о нём никто не знает.

Он здесь с неофициальным визитом.

И Адам такому визиту, разумеется, особенно«рад».

— Так где же она? — прозвучал голос принца Диаса. Наконец-то мне удалось услышать хотя бы часть их разговора. — Или ты придумаешь ещё что-то? Год прошёл, а ты так и не познакомил меня со своей женой. Даже как-то обидно.

— Ваше Высочество… — постарался откашляться Адам, не желая говорить на эту тему. — Я ведь объяснил вам, что она навещает свою семью. Да и к чему вам моя супруга?

— «Дела в поместье семьи Мун»,«Занимается своим здоровьем на юге»,«Отправилась отдыхать на запад»,«Проверка работ на винодельне»… Теперь же«Навещает свою семью». Каждый раз новая отговорка. Я даже уже стал сомневаться, что ты действительно женат и эта леди действительно существует. Может быть, она есть только на бумаге, м?

— Если бы так оно и было, то Его Величество Король вряд ли одобрил бы этот брак, согласны? — парировал Адам, у которого все жилы на шее напряглись.

Он на грани. Ещё немного и может произойти беда.

Не-не-не! Не в мою смену. Так… Нужно срочно что-то делать.

Тихонько отошла от дверей гостиной и уже более громко, стуча каблуками по полу, направилась в помещение, где сидели Адам и наследный принц Диас Скай.

— Милый, ты здесь? — громко произнесла я, открывая дверь и устало потирая лоб. — Должна признать, что академия в столице само совершенство. Сёстры радуются каждому дню, — расслабленным тоном продолжала говорить, намеренно делая вид, словно не заметила присутствие принца. Сразу направилась к столику с кувшином лимонада и несколькими чистыми стаканами. — Я бы с ними и дальше проводила время, да только на улице так жарко… Кстати, передавали тебе тёплый «привет», а также благодарность за платья.

После того как налила себе немного лимонада, направилась к Адаму, кладя ладонь к нему на плечо и слегка наклоняясь, словно хотела приветственно поцеловать в щёку. Муж, кажется, окаменел. Похоже, не то, что принц, а сам Адам в шоке от моего поведения.

Что поделать? Я стараюсь ради него.

И когда почти коснулась губами лица Адама, резко остановилась, обращая внимание на принца. И тут самое главное…

— Ой! Так ты не один! — думаю, что моему актерскому мастерству позавидует любой актёр. Можно сказать, десять Оскаров из десяти. — Простите, я не сразу заметила.

— Ничего-ничего, — тут же отозвался принц, поднимаясь с дивана, взял меня за руку для поцелуя тыльной стороны ладони. — Позвольте представиться, Диас Скай.

— А? — удивлённо округлила глаза. — Наследный принц? О Боже! Вы… Вы выглядите так… просто. Никогда бы не догадалась.

Ну, конечно. Я же блондинка… По мне не видно? А если подойду ближе? В любом случае, мой ответ убедил принца, от чего он лишь шире улыбнулся.

Что ж… Вблизи он тот ещё красавец. Должна признать, что внешностью он ничуть не уступает Адаму. Аккуратная причёска из русых коротких волос, яркие светлые глаза и его улыбка, которая заставляет собеседников подсознательно доверять принцу, желая стать ему другом.

То, что главная героиня безумно в него влюблена имеет место быть. Но и без неё у Диаса было множество любовниц, чего он никогда и не скрывал. До официальной женитьбы принц ни в чём себе не отказывал. Ко всему прочему он был чертовски умён. В основном это и послужило причиной, по которой большинство закрывало глаза на периодическую смену любовниц.

— По правде сказать, миледи, мы только что говорили с вашим супругом о вас, — подметил Скай, переводя взгляд на герцога. — Всегда хотелось познакомиться с той, что смогла завоевать сердце нашего ледяного и невозмутимого Адама де Мун. После вашей свадьбы о вас были только слухи, а встретиться удалось только сейчас. И должен признать, я приятно удивлён. Никогда бы не подумал, что моему старому другу так повезло и он женится на столь ослепительной леди.

Вы только гляньте на этого льстеца! Сладко говорит. Любая бы на моём месте уже давно растаяла, смотря на эти яркие глаза и ослепительную улыбку. Сердце бы затрепетало, а дыхание сбилось бы с ритма. Но!.. Я не тот случай.

Извините, но в течении этого года я таких красавчиков успела увидеть, что всякие там принцы и рядом не стояли.

Чёрт подери, да общение с красавчиками на любой вкус — моя основная работа. Так что извини, Диас, но сегодня не твой день.

— Вот как! — ахнула я, удивлённо приложив ладонь к щеке. — Надеюсь, что Адам рассказал вам, что я путешествовала по миру, периодически осматривая владения семьи Мун. По правде сказать, я ещё с детства мечтала отправиться куда-нибудь и посмотреть на мир. Да вот только всегда что-то мешало. К тому же отец бы не позволил. Адам осуществил мою мечту. Конечно, хотелось бы с ним поехать, но мой драгоценный и ответственный муж не мог бросить свою работу. Всё во имя Короны и благосостояния нашего королевства, не так ли? Вот даже сейчас, вроде бы выходной, а и минуты не может себе уделить.

— Кхм!.. — откашлялся принц, понимая, что я быстро перевела стрелки на него.

Иными словами, он спросил:«Где ты шастала всё это время? Больно подозрительно».

В ответ получил:«Я бы шастала не одна, а с законным мужем, да вот только ты и твой папаша удерживают моего мужа, загружая его работой».

Мне не хватило и я решила продолжить:

— Всегда то неотложные дела, то незваные гости, то проблемы среди знати… Трудно представить, что бы было в королевстве без моего Адама!

Теперь же буквально спросила:«Ты зачем припёрся? Раз решил навестить, то делай официальный запрос, как того подобает этикет, не вламывайся в чужой дом как к себе».

От этого улыбка принца дрогнула, а лицо слегка побледнело.

— Да, — откашлявшись произнёс принц. — Герцог Мун довольно важен для нас. И я уже решил все вопросы, которые хотел. Так что пойду… — бросил он, накидывая на голову плотный капюшон.

— Правда? — удивлённо наклонила голову в бок. — Может, всё же останетесь на ужин? Попросим слуг приготовить ещё один набор столовых приборов.

— Не стоит, — тут же отказался он. — Миледи, не знаю в курсе ли вы, так как только недавно приехали в столицу… В конце месяца будет бал в честь моего дня рождения. Я отправлю официальное приглашение. Буду рад, если вы посетите данное мероприятие. Это сделает меня счастливым.

— Ваше Высочество, она… — начал Адам, пытаясь вставить фразу, но я перебила его.

— Мне очень жаль, Ваше Высочество, но нет.

— Что? — удивился принц. — Почему?

— К сожалению, так случилось, что на этот день у меня запланировано другое мероприятие.

— Другое мероприятие? — нахмурился Диас. К отказам он точно не привык.

— Да, — согласно кивнула, мягко улыбаясь.

— Позвольте полюбопытствовать, — тихо и как-то предупреждающе начал Диас. — Что же это за событие такое, раз оно важнее дня рождения наследного принца?

О! Так ты о себе большого мнения… Хотя иначе никак. Жаль, меня этим не напугать.

— Так уж сложились обстоятельства, в этот день я представляю свою новую книгу. И перенести встречу с читателями невозможно.

— Неужели? — с вызовом спросил он, но не дождался моего ответа. Молча покинул комнату, отказывая слугам в предложении проводить его до выхода.

* * *

Стоило принцу покинуть поместье, оставив нас с герцогом одних, Адам словно взорвался.

— Леди Мэган, — тихим и каким-то утробным голосом начал мужчина. — Ответьте, пожалуйста, какой демон в вас вселился, раз вы позволяете себе подобное?

— А? — растерялась. Оу, должно быть он задет тем, что я так фривольно себя вела. — Прошу прощение, Ваша Светлость. Я считала, что фраза«милый»и лёгкая ненавязчивая беседа, не вызовет подозрений у наследного принца. В его глазах, как я поняла, мы должны быть идеальной парой, так?

— Что? — опешил Адам. — Да, всё верно, но я не об этом.

— Не об этом?

— Как вы могли отказать принцу? Отказ королевской семье на приглашение приравнивается к изгнанию из аристократического мира. На бумагах вы будете аристократкой, но неофициально вас будут избегать и сторониться. Желаете себе такой жизни? Желаете быть пустым местом?

— Хм… — призадумалась. — Неужели наследный принц настолько мелочен?

— Может быть и нет, но я бы не советовал рисковать, — подметил Адам. — Лучше написать письмо о том, что вы непременно придёте на бал.

— Говорю же, я не могу.

— Вы ведь понимаете, что если он захочет, то вообще никакой презентации новой книги не будет? — устало вздохнул Адам.

— Конечно, — улыбнулась в ответ. — Но он ничего не сделает.

— И откуда такая уверенность? — спросил он, предпочитая со мной больше не спорить, понимая бессмысленность.

— Потому что ему любопытно, — кратко ответила.

— Любопытно? — очередной вопрос.

— Любопытно узнать кто я такая, — решила пояснить. — Он начнёт собирать информацию обо мне. А когда поймёт, решит лишний раз не провоцировать.

— Ха-ха-ха! — в голос засмеялся Адам. — Как смело! Дело ваше. Я предупредил.

— Разумеется, — отозвалась я, наблюдая за тем, как муж покидает комнату.

Принц, как узнает кто я такая и ознакомится с моими работами, вряд ли захочет портить со мной отношения. Ведь в следующей истории я могу и о нём написать. И далеко не в лучшем свете. А в дальнейшем можно будет сказать что-то банальное. Мол, все персонажи выдуманы, а совпадения случайны. Но нужный осадок в умах читателей всё же останется.

Ах, люблю свою работу!

Хм… Что же у нас сегодня на ужин?

Глава 4. Прогулка в городе

В этом мире существовало одно очень удобное приспособление. Магическое пишущее перо. Ему не нужно постоянно подготавливать запас чернил, а самое главное — есть возможность писать мысленно.

Например, в моём случае — я могла ходить по комнате, рассуждать, обдумывать как лучше составить предложение, в то время как чудо-перышко записывало всё, что мне было нужно. Этакий личный секретарь, который особо ничего не требует, но при этом работает за двоих.

Я частенько прибегала к данному изобретению. Мне нравилось делать пометки неожиданно возникших мыслей во время поездок, покупок или просто прогулок по городским улицам. Как говорят творческие люди: никогда не знаешь, когда на тебя нахлынет вдохновение.

И всё же сейчас я предпочитала писать свои задумки сама. Своей рукой.

В кабинете, в котором я сейчас работала, было тихо. За окнами кромешная ночь. Как правило именно в этот момент, когда весь мир стихает, в сознании просыпаются идеи. Словно вместо того, чтобы прислушиваться ко всему окружающему, ты обращаешься к внутреннему. То есть к себе.

Из-за этого у меня часто возникают проблемы со сном. Но что поделать?

Искусство требует жертв.

Сейчас я не писала новую книгу. Скорее собирала материал для неё. А точнее варианты. Конечно, когда ты встречаешь свою музу, всё может измениться вплоть до неузнаваемости. Вот ты планируешь одно и готовишь материалы к этой истории, но смотришь в карие глаза жгучего красавца и… Привет, спонтанность!

В целом, не сказала бы, что это плохо. Просто к этому нужно адаптироваться.

К тому же у меня совсем не готова речь, которую необходимо произнести на презентации новой книги. Соберется множество людей, желающих услышать мои мысли и задать свои вопросы, а вступительной речи так и нет. Даже одной строчки.

Думала, что у меня для этого предостаточно времени. Но вы только гляньте, осталось всего ничего. А работы ещё, как говорится, поле непаханное. Идеальнее всего было бы присутствие той самой музы, которая вдохновила меня на написание книги. Это уже считается нормой.

Когда читатели видят вживую того, с кого списан образ, слышат его голос, видят его улыбку или он и вовсе соглашается прочесть часть романа, где история ведется от лица главного мужского персонажа… Ух! Книги улетают с прилавков, как горячие пирожки. Издательство не успевает печатать тиражи, как на большую часть уже стоит предзаказ.

К сожалению, моя предыдущая муза так и не ответила мне на письмо. Конечно, стоит учитывать расстояние. Всё же он проживает на юге королевства и у него своя личная жизнь. Мало ли проблемы какие? Но я бы не отказалась хотя бы от пары строк в ответ. В стиле: либо он будет на встрече с читателями, либо нет.

Эх, ладно! Придётся подготовить сразу несколько вариантов развития событий, чтобы гости не скучали. Одной приятной музыкой и вкусной едой тут не отделаешься.

Негромкий стук в дверь вырвал меня из мыслей.

Около входа стоял Адам и с удивлением смотрел на меня.

— Ваша Светлость? — удивлённо произнесла. — Почему вы ещё не спите? Уже довольно поздно.

— Этот же вопрос я хотел задать вам, леди Стар, — протянул он, украдкой смотря на настенные часы, на которых было уже давно за полночь. — Всегда предполагал, что такие леди как вы, ложатся спать как минимум до десяти вечера.

— Что? Хах! — усмехнулась. — Какая милая ерунда!

— Простите? — с неким возмущением произнёс Адам.

— Нет-нет, — тут же попыталась успокоить герцога. — Я не хотела вас обидеть. Просто образ девушек в вашем сознании весьма невинен и слишком правильный. Но уверяю вас, что до десяти даже дети не ложатся спать. Во всяком случае, точно не такие, как я. Да и к тому же вечером мне думается легче. Полезно для работы.

— Ах, да… — с легким пренебрежением бросил он. — Ваши книги… Неужели среди простолюдинов много тех, кто готов тратить деньги на столь посредственное чтиво?

— Разумеется! — с улыбкой отозвалась я. — Я даже больше вам скажу, среди знати покупателей не меньше, а может даже больше.

На это моё утверждение Адам лишь с недоверием усмехнулся. Должно быть он до сих пор не верит в то, что писательская деятельность может быть прибыльной. В общем, сомневаюсь, что он вовсе читал когда-то художественный роман. Стереотип, который сложился в данном мире, что художественная литература — это зря потраченное время, намертво укоренился в сознании аристократов.

Но и желающих открыть для себя что-то новое не так уж и мало.

Так что мне не на что жаловаться. Пусть говорит, что ему будет угодно. От этого мой кошелёк не опустеет.

— Как бы то ни было, хотелось бы на кое-что обратить внимание, — начал он, предпочитая сменить тему. — Вы отказали наследному принцу, хотя он ещё даже не прислал вам официальное приглашение на торжество. Уверяю, он так просто это не оставит. Надеюсь, что у вас заготовлен план, как теперь быть с ним. Принц Диас Скай хоть и выглядит добродушным и отзывчивым, но уверяю, он весьма злопамятен, расчётлив, а также мстителен.

— Ваша Светлость, вы пытаетесь меня напугать? — решила уточнить.

— Просто предупреждаю. — тяжело вздохнул Адам. — Так вас не застанут врасплох.

— Благодарю, — улыбнулась в ответ. — Я предпочитаю с принцем вообще не пересекаться. Скажем так, мы весьма разного поля ягоды и вряд ли когда-нибудь поймём друг друга. К тому же, пусть я и девушка, а постоять за себя могу. Уверяю, вас это никак не затронет, Ваша Светлость.

— Да я не о себе беспокоюсь! Ах, мне собственно без разницы. — грубо бросил он, выходя в коридор и закрывая за собой дверь. — Не забудьте потушить свет, — холодно добавил напоследок и ушёл.

— Хм… Ну… И вам доброй ночи, — отозвалась я. Хотя вряд ли он меня услышал.

* * *

По правде говоря, я планировала весь день проспать. Люблю это дело и каждому рекомендую. Денёк-другой безделья улучшает нервную систему и мысли. Во всяком случае, мои уж точно.

Но не получилось.

Во время завтрака дворецкий Арманд принёс мне письмо без опознавательных знаков, в котором было всего три слова: «Я в городе». И именно этого письма я ждала больше всего. Моя муза наконец-то решила посетить столицу и пришло время встретиться в назначенном месте.

Обычно это малоизвестное кафе, куда аристократы точно не сунутся. Но бывают и исключения. Всё зависит от того, кто на данный момент стал моей музой. Хотя сегодня изменений не предвидится.

Во всяком случае, я на это надеюсь.

Завтракать я предпочла сегодня одна в своей комнате, но уже после него попросила прислугу приготовить мне карету, одного сопровождающего и платье для выхода в город. Конечно, у служанок было много вопросов. Даже когда они помогали мне с нарядом, успевали как минимум десять раз незаметно поинтересоваться, а к кому это я так наряжаюсь? А кто на меня такую будет смотреть? Не герцог ли?

Но увы! С герцогом я вообще сегодня не пересекалась и, если быть честной, мне вообще было не до этого. Как-то забыла о нём вовсе.

На носу встреча с читателями! Какой там герцог?! Тут дела посерьёзнее!

Лето буквально одарило солнечной и уютной погодой. Не слишком жарко и не слишком холодно. Именно то, что нужно.

Меня сопровождал всего один рыцарь из герцогской семьи Мун, с которым я особо не знакома, да и он как-то представляться не спешил. Просто молча исполнял свою работу, стараясь не мешать. Хотя периодически замечала, как он с интересом наблюдает за мной. Вернее, в те моменты, когда я делаю незначительные пометки в свой блокнот.

Но когда я поворачиваюсь к нему, он всеми силами старается показать безразличие и равнодушие.

Только долг.

Только работа!

Даже взгляд отводит в сторону.

Ну-ну. Сделаю вид, что я ничего не заметила, так как мне, скорее всего, с этим любопытным ещё работать.

Нужное кафе удалось найти не сразу. Хотя адрес был у меня на руках, да и небольшая карта, нарисованная на скорую руку. Однако тут так всё заставлено рыночными палатками из деревень, что точно определиться где есть что — не получится. К счастью, нужный уголок показал мне мальчишка, который торговал газетой.

Разумеется, за монету.

Ох, уж эти детки… Далеко пойдут!

Стоило только зайти в кафе, на меня сразу скосились несколько пар глаз. Местные не привыкли к аристократам в столь отдалённых и скудных местах. В идеале нужно было бы накинуть на себя что-то. Плащ или шляпу. Плевать. Пусть смотрят, сколько хотят. Возможно, это единственный случай, когда им удастся подобное.

Как бы то ни было, мой человек уже ждал в самом конце помещения за свободным столиком.

— Госпожа, — впервые со мной заговорил рыцарь. — Это довольно странное место. Думаю, нам стоит покинуть его, так как оно не подходит вашему уровню.

— Хм, — обернулась. — Тебе-то откуда знать о моём уровне, а также уровне здешних людей? Не суди людей по обложке.

— Но, госпожа! Если герцог узнает, то…

— Не узнает, — улыбнулась в ответ. — А если и узнает, то я сама с этим разберусь.

На этом рыцарь решил замолчать, прекрасно понимая, что переходит границы дозволенного. Я же уверенным шагом направилась к столику, за которым сидел высокий мужчина с широкими плечами. Трудно сказать, сколько ему лет и какая у него внешность, так как мужчина был укутан с головы до ног. Имелась только небольшая прорезь в ткани для глаз. При виде меня мужчина встал, демонстрируя свой двухметровый рост.

Ух! Даже сейчас у меня дух захватывает от таких величин.

С такими данными, думаю, последняя моя книга устроит фурор. От этого я даже улыбку сдержать не смогла. Можно сказать, что передо мной курочка, что снесла мне тонну золотых яиц. Ну как тут не улыбаться?

— Миледи! — ахнул мужчина, демонстрируя весьма приятный голос. Он даже слегка сгорбился, чтобы быть ниже, не желая напугать меня.

— Ты хорошо доехал? — тут же спросила у него, беря мужчину за руки. — С комфортом? Были ли какие-то проблемы?

— Нет-нет, — отрицательно помахал головой, сотрясая лохмотьями, что прятали его тело. — Всё было прекрасно. Разве что… Это… — указал на свой внешний вид. — Это укрытие обязательно?

— Ангел мой, покажи мне хотя бы одного кондитера, который будет демонстрировать свой секретный десерт ещё до начала трапезы, — усмехнулась я. — Не волнуйся, — вновь взяла мужчину за руки, смотря ему прямо в глаза. Во всяком случае, старалась, так как я видела только темноту. — Это ненадолго. Потом же ты сможешь одеваться так, как того пожелаешь. А можно быть и вовсе без одежды! Хо-хо-хо! Уверена, что на встрече никто из читателей не будет против!

— Миледи! — воскликнул мужчина, обхватив обмотанными в тряпки руками своё лицо. Словно стремился спрятать смущение, хотя его и так не было видно. — Прошу, не говорите так! Это… Это… Это так странно. Я до сих пор не уверен, что поступаю правильно. Если об этом узнают мои родители… Вернее, когда об этом узнают мои родители… Ох, страшно представить, что будет!

— Не переживай, ангел мой! — нежно произнесла я, слегка наклонившись вперёд и положив свою ладонь на крепкое и мускулистое плечо юноши. — К тому моменту ты уже будешь богат и как минимум с прекрасной невестой. Я гарантирую, что именно так и будет. Мы найдём тебе пару, причём лучшую из лучших.

— Это… Это правда?

— Ну, — с усмешкой вернулась на свой стул, гордо приподняв подбородок. — Жалоб ещё не было. Наоборот, ежемесячно я получаю одни только благодарности. Да что там… Раз не веришь мне, то сможешь пообщаться с счастливчиками на встрече с читателями. Думаю, некоторые из них всё же придут.

Эти слова немного успокоили мужчину, придав ему надежды.

Книга, которая скоро выйдет, называется «Невинный цветок». Банальщина, да? Но в этом вся прелесть. История о прекрасном юноше, который любит выращивать цветы и у которого совершенно не клеятся разговоры с женской половиной населения. В принципе, и среди мужчин нет особых друзей.

Всё своё время он тратит на цветы, позволяя им цвести самыми прекрасными экземплярами во всём королевстве. И вот одна аристократка замечает садовника, предлагая ему работу у себя в саду. Она одинока, так как давно овдовела. Холодна, как лед, из-за постоянной борьбы с родственниками мужа за власть. Вера в людей давно угасла в её сердце. Однако она любит цветы. Цветы не лгут и ничего не требуют от неё. Просто дарят свою красоту.

И именно между этими персонажами зарождается нечто большее, чем отношения «слуги и госпожи».

— Так ты не против прийти на встречу?

— Я же обещал. — тихо ответил тот. — А меня с детства учили, как бы не сложились обстоятельства, если дал слово — держи его до конца.

— Прекрасно! — хлопнула в ладоши на радостях. — В таком случае, я напишу тебе время и место, где всё произойдёт. Позже мы обговорим детали.

— Хорошо… — кивнул тот, беря из моих рук небольшую записку, которую я приготовила заранее.

Я не видела его лица, но почему-то уверена, что он счастливо улыбался.

После разговора с моей музой, нужно было что-то делать с рыцарем. Его задумчивый взгляд можно было чувствовать каждой клеточкой кожи. Он всё прекрасно слышал, но, как это обычно бывает, сделал далеко не те выводы, которые были мне нужны.

Мы шли по центральной улице, где всегда происходило какие-либо движение. Кареты знати мчались туда-сюда, прохожие заглядывали в разные бутики, а шум разговоров не умолкал и на мгновение.

Вот она — жизнь в столице.

Но в какой-то момент я остановилась и обернулась в сторону моего сопровождающего.

Хм, на первый взгляд, ему где-то двадцать пять. Может старше. Светлые, коротко стриженные волосы, небольшие темные глаза, тонкие губы и один выпирающий наружу клык, который хоть и портил общий образ, всё же придавал молодому парню некий шарм.

— Ч-что? — слегка растерялся он, не зная, как реагировать на столь пристальный взгляд.

Я же тем временем думала, что бы ему такое предложить, чтобы парень не болтал лишнего. Денег? Нет. Обидится. Может свою книгу? Нет. Разозлится. Может, познакомить его с кем? Думаю, будет меня избегать, что вызовет ещё больше проблем. Тогда… О!

— Идём, — коротко произнесла я, заходя в бутик, который попался мне на глаза.

Уже через тридцать минут я вновь спокойно шла вдоль улиц, разглядывая город, в то время как мой телохранитель держал в обоих руках бумажные пакеты со сладостями и радостно поедал мороженое, где было не три, а целых пять шариков с различными вкусами.

— Надеюсь, мы поняли друг друга, — мягко произнесла, обращаясь к рыцарю.

— Так точно! — со смехом отозвался рыцарь. — Ничего не видел, ничего не знаю.

— Хм… — усмехнулась, довольная тем, что мне вновь повезло.

Умение считывать людей приходит со временем, однако, когда ты писатель — это уже не просто роскошь, а необходимость. А как ещё ты правдоподобно опишешь человека, если не знаешь, как он будет себя вести?

— Пошли туда, — указала на белоснежные столики, которые расположены около кафе.

Удобно. Люблю перекусывать на свежем воздухе, а тут ещё и холодный кофе подают, если верить рекламной вывеске.

Мы сели за столик и я сделала заказ, думая о том, куда следует пойти дальше. Для начала необходимо оповестить издательство, которое тоже заинтересовано во встрече с читателями. Они также готовятся, как и я, если не больше. И весть о том, что моя муза здесь, будет подобна дару небес.

Что ж… настроение у меня хорошее, так что думаю, можно и отведать чего-нибудь этакого.

— Леди Стар? — прозвучал знакомый, но не очень-то и радостный голос. — Что вы здесь делаете?

Подняв глаза, я поняла, что к нашему столику подошёл Адам де Мун, он же мой законный супруг. Его брови как обычно нахмурены, взгляд выражает недоверие. Сдаётся мне, что он действительно не ожидал меня здесь увидеть, а значит, подозревает в чём-то. Может, думает, что я его преследую?

Более того, он украдкой посмотрел на рыцаря, который в панике запихнул всё мороженное себе в рот целиком, оставив лишь небольшой вафельный конус торчать изо рта, а также резво пряча пакеты со сладостями под стол. Мол, это не его, и он вообще не понимает, откуда это здесь взялось.

— Ваша Светлость, — улыбнулась в ответ, вновь перехватывая внимание герцога. — Неожиданная встреча, не так ли? Я как раз гуляла по городу. Любовалась достопримечательностями. За год столько изменений! Столько новых красок!

— Хм! — бросил он, что было красноречивее любых слов. Ясное дело, что не поверил.

— А вы здесь по какому поводу? — решила продолжить разговор. — По работе или также гуляете?

— Не важно. — холодно отрезал он, давая понять, что мне, как ни посмотри, до сих пор не доверяет.

Ай-яй-яй. А ведь мы уже год женаты. Ну, разве я в чём-то его когда-то упрекнула? Или в чём-то подвела? Я, между прочим, и сама его особо видеть-то не хотела. Своим мрачным видом только настроение портит. А ведь весьма красивый мужчина. Как ни крути, главный герой. Да вот только я — далеко не главная героиня. А та, из-за которой у него может развиться язва желудка.

Ну, если судить по изначальному сюжету.

— Что ж, — вздохнула я, понимая, что большего от герцога я не добьюсь. — О! А вот и мой кофе! Благодарю, — произнесла, обращаясь к официанту, на что тот с улыбкой поклонился, пожелал приятного аппетита и ушёл. Первый же глоток вернул настроение на прежний уровень. — Прекрасно!

И всё бы так и было, да вот только герцог как-то никуда не уходил. Так и продолжал стоять рядом, сверля меня взглядом.

— Ваша Светлость, вы что-то хотите мне сказать? — прямо спросила у мужчины. Тем временем рыцарь сообразил и тактично отошёл на безопасное расстояние.

— Нет, — отозвался Адам. — Но мне любопытно, что у вас на уме.

— Что? — даже как-то растерялась.

— Что вы задумали?

— Выпить кофе, — указала на чашку. — Мне это запрещено?

— И всё? — не успокаивался он.

— А можно точнее? — начинала злиться.

— Я никому не говорил, куда иду, но мы всё же встретились здесь, — ясно давал понять, в чем меня подозревает.

Он меня считает сталкером! Ха. А самомнение у этого мужчины хоть отбавляй. Хотя, учитывая то, сколько сейчас женщин разных возрастов со смущенными лицами любуется герцогом, в этом ничего удивительного нет.

— Ну что я могу на это сказать? — вздохнула, пожав плечами. — Случайность? Совпадение? Ирония судьбы?

— Я не верю в судьбу, — тихо, но грозно ответил Адам, что уже стало не на шутку раздражать.

— А может это вы меня преследуете?

— Ха! С чего бы это? — даже усмехнулся он. Словно во мне нет ничего, чтобы его заинтересовало.

— Герцог Адам де Мун, можно с вами говорить предельно откровенно? — без намёка на улыбку спросила я, из-за чего губы мужа дрогнули и на несколько секунд он запнулся, задерживая ответ. Но в итоге произнёс:

— Прошу.

— Вы не интересуете меня как мужчина.

— Что? — ахнул Адам, нервно улыбаясь и смотря на меня как на шутницу или лгунью. — Это…

— Я повторюсь, вы не интересуете меня как мужчина. И на всякий случай уточню, — продолжила, не давая произнести ему ни слова. — Вы прекрасны. Можно сказать, что идеальны. И тело, и лицо, и голос, и статус, но мне всего этого мало.

— Ха? — вырвалось у него.

— Деньги вы мне так или иначе дадите, так что ради них стараться особо не нужно, да и я сама себя обеспечить могу, — рассуждала вслух. — А ради одной красоты? Ну, так красавцев предостаточно в мире. Уж в этом я успела убедиться. Их много и на любой вкус. Так что и тут особо ничего выдающегося нет.

— Надо же… — протянул Адам. — Даже не знаю, как реагировать. Возмутиться или рассмеяться?

— Как хотите, — пожала плечами. — Всё же это правда.

— Тогда, что же вам нужно от мужчины? Что именно вас привлекает?

— Что именно? — задумалась. — Знаете, говорят, что девушки любят ушами, а мужчина глазами. Думаю, в этой фразе есть доля истины. Хотя меня привлекает не столько ласковые слова, так как я и сама тот ещё умелец в данном ремесле, сколько характер. Да, пожалуй, именно в характер можно влюбиться.

— Неожиданно, — уже несколько спокойнее ответил мужчина, даже слегка улыбнувшись. — И каким же должен быть избранный характер?

— А вот этого я вам не скажу, — вновь усмехнулась. — Не будем же пересекать границы дозволенного, верно?

Герцог сначала с удивлением смотрел на меня, после закрыл глаза и с мягкой улыбкой произнёс:

— Простите, леди Стар. Я наговорил лишнего.

Я уже хотела сказать, что в этом нет ничего страшного, лишь бы не повторялось в дальнейшем, как со стороны прозвучал весьма озорной голос:

— И что же ты такого сказал?

Вот этого человека я точно бы не хотела сегодня лицезреть. Посмотрев на источник голоса, мы увидели рядом с нашим столиком наследного принца Диаса Скай со спутницей Глорией Сан. Они выглядели так, словно вышли на прогулку под прикрытием. Одеты в простые одежды, но при этом всё равно выделялись. Очень сильно выделялись.

Особенно Глория.

На ней была магия скрытия. То есть, черты внешности слегка изменены, но ауру, что её окружала так просто не изменить. Светлая, яркая, как и подобает главной героине данного мира. При этом она крепко держала принца за руку, словно ребёнок, который боялся потеряться. Да её лицо и выглядело как-то по-детски. Пухлые губы, большие светлые глаза, густые и длинные белоснежные кудри. Хоть я также являлась блондинкой, по сравнению с ней, мои волосы были тусклыми и какими-то желтыми, ещё же сияли словно солнце.

Вот она, главная героиня.

— Глория… — прошептал, словно молитву Адам, при этом в его глазах сразу возникло столько боли. Он так сильно любит эту девушку, что заметно каждому. Даже самой Глории, однако она намеренно делает вид, словно ничего не видит.

Три главных героя в одном месте в одно и то же время.

И если быть честной, я сегодня не планировала встречаться с столь сильными персонажами. А если быть ещё более честной, то хотелось бы вообще избежать какой-либо встречи с ними.

— Леди Стар, — улыбаясь произнёс принц. — Вы сегодня великолепно выглядите. Наша встреча воистину случайность, однако я только рад.

— Вот как? — натянула улыбку. — И почему же?

— А как иначе? — парировал принц. — Ведь я лично решил принести вам приглашение на бал, в честь моего дня рождения. Вы ведь не откажите мне дважды, верно?

После этих слов принц достал небольшой конверт из внутреннего нагрудного кармана и протянул в мою сторону. Конверт был изящно украшен рисунком в форме роз, а в центре красовалась восковая печать с королевским гербом.

Вот же дотошный ублюдок!

Глава 5. Отказ не принимается

Вы только посмотрите!

Картина маслом! Не иначе!

Я украдкой посмотрела в сторону Адама. Уж кто-кто, а он-то точно не будет в восторге от того, что меня приглашают на день рождения Его Высочества наследного принца. Рассчитывала хоть на какую-то поддержку. Да черт с ней поддержкой! Хотя бы одну адекватную причину, или лазейку, которую я смогу применить в качестве обоснования для отказа.

Разве я о многом прошу?

Но… Хе-хе-хе… Но этот главный герой именно в данную секунду с печальным и влюблённым взглядом смотрел на Глорию. В его глазах было столько тоски и отчаяния, что только слепой бы не заметил чувств со стороны Адама. Да что там! Сама Глория прекрасно видела то, как на неё смотрит герцог. Однако в его сторону она лишь мягко улыбнулась, выражая приветствие, но не более того.

В основном же девушка ещё крепче прижималась к плечу принца, обхватив его руку своими ладонями. Всем своим видом демонстрировала, что они вместе. Что она также здесь как личность, а не просто украшение. Хотя этого делать и не нужно было.

Глория Сан очень красива. О такой красоте слагают легенды даже в самых дальних уголках королевства. Уж я-то знаю точно, так как сама там побывала.

А вот сам принц тем временем с мягкой улыбкой на лице внимательно наблюдал за мной. И этот чёртов конверт с приглашением он также до сих пор держал. Стоит мне только взять его, как всё… считай, что пути обратно нет.

Но как мне быть? Почему я должна выбирать между своей работой и потехой избалованного принца?

Вот же! Какой удивительный квартет у нас образовывается! Хоть стой, хоть падай…

— Неужели вы откажете королевской персоне и в этот раз, миледи? — спросил Диас, слегка наклоняясь вниз так, чтобы наши взгляды были на одном уровне. — По правде сказать, это задевает мои чувства, но так и быть, я не буду устраивать скандал на почве оскорбления королевской семьи.

Ах ты ж, царская задница! Решил разыграть королевскую монету? Учитывая, что сейчас по статусу я даже не герцогиня, а так и являюсь дочерью барона, данное событие, так ещё и в общественном месте, вызовет громкий скандал. И да, он коснётся не столько меня, сколько тех, кто носит ту же фамилию Стар. То есть моих сестер и моего отца.

И Диас намеренно дал понять, что скандал будет. Хоть он и говорит, что делать этого не собирается, но он не уточнил, что данная тема вообще не всплывёт в прессе. Ведь мы сейчас далеко не одни.

— Что вы, Ваше Высочество! — с радостной и слегка глуповатой улыбкой протянула я, слегка всплеснув руками. — Я просто так растерялась! Так неожиданно, сам наследный принц принёс мне приглашение! Должна признать, что со мной подобное происходит впервые, — и, надеюсь, в последний раз. — Чувствую себя особенной, — и замученной.

— Ох, так я неправильно всё понял! — отозвался Диас, при этом мгновенно отзеркалил мои эмоции. То есть так же ярко улыбнулся и выразил искреннее удивление, а после и вовсе радость. — Так вы примите моё приглашение?! — вопрос был вовсе не вопросом, а утверждением. Совершенно не оставляя мне и шанса для маневра.

Пришлось взять конверт из рук, а после ещё и вскрыть его, ведь принц ждал. И смотрел настолько пристально, от чего внутри всё похолодело.

— А?.. — вырвалось у меня, когда я прочла дату мероприятия. — Через… Через две недели?

— Да, — вздохнул задумчиво Диас, слегка пожав плечами. — Решил отметить свой день чуть раньше. Так что теперь вы сможете прийти в назначенный день. Ведь проблема решена, не так ли?

И он это называет«решением»?!Серьёзно? Согласно негласному правилу, приглашение на бал, тем более от королевских персон, принято принимать не раньше трёх месяцев. Многие начинают к нему готовиться где-то за полгода до события. Что у женщин, что у мужчин, подготовка к мероприятию проходит заранее и длится до самого события.

Туда входит всё: наряд, аксессуары, подбор парфюма, сбор информации, чтобы твой наряд был исключительным и не повторялся с кем-то из приглашённых. А для этого необходимо нанять самого опытного портного. И так нанять, чтобы другие леди или джентльмены не могли также сделать заказ у данного мастера.

А причёска… Это та ещё головная боль. Как минимум на несколько часов.

Для многих подобный бал является единственной возможностью обзавестись выгодными знакомствами. И именно поэтому всё должно быть не просто «хорошо» а как минимум «идеально».

Но тут представьте, что этот парень говорит всем своим гостям, что событие начнётся раньше. Не позже! А раньше! И всё, что было распланировано ещё несколько месяцев назад приходится ускорять вдвое…

И всё ради чего? Чтобы я всё-таки явилась на его торжество? Серьёзно?!

У меня словно будет время! Я также планировала провести данное время с пользой, а именно подготовкой к встрече с читателями. Развлекать принца и его любовницу в мой список дел не входило.

— Ваше Высочество, вы… Вы хотите отметить день рождения раньше самого события? Разве вы не знаете, что это плохая примета? — произнесла я, тратя все силы на то, чтобы сохранить улыбку. — Если отметить день рождения раньше положенного, то таким образом навлекаешь несчастья.

— Ох! Неужели кто-то ещё верит в подобные неподтверждённые приметы? — с некой скукой протянул Диас. — Как по мне, в подобное верят только люди малообразованные.

Нет, вы только посмотрите на него! Он только что прямым текстом назвал меня тупой. И этот человек станет нашим королём? Боже, береги наше королевство! Боюсь, что впереди всех нас ждут очень непростые времена.

— И творческие люди, — ответила я, делая вид, словно не заметила оскорбления. — Творческие люди также верят в приметы. Люди искусства воспринимают мир несколько иначе и более чувствительны ко всему, что их окружает. Причем, позвольте заметить, большая часть подобных весьма образована и занимает не последние места в социуме.

Что ж, а теперь я парировала и отметила, что это он настоящий невежа. Принц продолжал улыбаться, словно ему всё равно, что я сказала. И, возможно, я бы так и подумала, если бы не одна маленькая деталь: на его шее напряглись жилы. Да и плечи слегка увеличились в размере, говоря о сильной напряжённости мышц.

Охо-хо! Кто-то не любит, когда ему отказывают?

— Как бы то ни было, — начал принц, продолжая сохранять улыбку. — Это мой день рождения, а не ваш. Так что рискую только я. А вы будете в безопасности, не так ли? — тут мне сказать ему было нечего. Выкрутился, уж слюнявый… — Что ж, — вздохнул принц, поднимаясь на ноги. — Был рад повидаться с вами, но теперь мы, пожалуй, пойдём. Не смею более мешать вашему свиданию. До скорых встреч.

— Пока-пока, — с улыбкой невинного ребёнка отозвалась Глория, о которой все дружно на время забыли.

Ну, помимо Адама.

Из всех нас только Адам продолжал любоваться красотой Глории, не скрывая своего пристального взгляда. Даже когда она попрощалась, именно герцог ответил девушке.

М-да… Год прошёл, а их отношения даже не дрогнули. И чем ты занимался всё это время? Да и вообще… неудачное я кафе выбрала для того, чтобы выпить чая с рыцарем.

Смотря на вскрытый конверт с приглашением от принца, на ум пришла очередная проблема, которую необходимо срочно решить:

— Нужно срочно заказать новое платье.

* * *

Должна признаться, что поиск нового платья на важное мероприятие — это та ещё катастрофа. Так ещё и в кратчайшие сроки.

Разумеется, что если я разошлю письма во все ателье в столице и за её пределами, то получу незамедлительный отказ. А как иначе? Только безумный решится строчить платье уровня герцогини на бал принца.

Пока подберёшь ткань, пока обговоришь все детали, а мерки чего только стоят! А использовать то платье, которое я подготовила для встречи с читателями — я не собираюсь. Конечно, можно было выбрать тот наряд, который был уже куплен ранее. Вот только требования высшего света подобное быстро подмечают и в итоге ещё и высмеивают.

Черт возьми! Я не могу позволить себе подобное прямо перед презентацией своей книги!

Поэтому мне ничего иного не оставалось, кроме как вызвать ту, кто уж точно справится с поставленной задачей. Но для этого нужно также поработать.

— Я так и не понимаю, зачем говоришь тебе пепел из камина? — с непониманием спросил Адам, который с нескрываемым любопытством наблюдал за мной. — Если хочешь сделать что-то в виде чернил или тебе нужен уголь, то стоит только попросить у слуг, как…

— Нет, Ваша Светлость, — перебила его, продолжая стоять на коленях у потушенного камина и собирать нужный мне пепел. — Я сама, благодарю за предложение.

Тем более нужно было не так уж много. Граммов сто, не более.

Как только мы прибыли в поместье, герцог по какой-то причине следовал за мной. Хотя задавал весьма странные вопросы, в стиле:«Почему это принц изменил дату бала ради одной тебя?», «Вы с ним знакомы?», «Вас что-то связывает?», «Что он задумал?».

Но как ему сказать, что я и сама не знаю, что в голове у Его Высочества? И если даже у герцога возникло столько вопросов, хотя он прекрасно знает, что связаться с принцем я не могла, то трудно представить, что будет с гостями, которые придут на бал. Боюсь, что одним-двумя вопросами я не обойдусь.

Так… Пепел есть. Осталось достать немного земли, белых перьев, небольшая зелёная ветка и…

— Ваша Светлость! — прозвучал громкий голос дворецкого, который резко ворвался в помещение, направляясь ко мне.

— Что? — поинтересовался Адам, будучи полностью уверенный, что обращались к нему. Вот только нет.

— Ах! Господин, так вы тоже были тут?

— Что?! — с угрожающей ноткой бросил герцог, будучи весьма недовольным, так что дворецкому пришлось быстро оправдываться и выходить из положения.

— Эм… то есть… Госпожа приказала мне отыскать некоторые… ингредиенты. И я пришёл сообщить, что всё готово.

— Правда? — радостно улыбнулась я. — Отлично! Тогда можно начинать.

Адам пересмотрел все принесённые дворецким предметы и с каждым новым мгновением становился всё мрачнее и мрачнее. Похоже вид кривой ветки и ведра земли ему не внушало ни капли уверенности.

— И к чему в доме весь этот мусор? Миледи, я несколько растерян. Решили заняться садоводством? Если так необходимо, то могу выделить для вас сад или оранжерею, — холодно подметил герцог.

— В этом нет необходимости, — с равнодушием отмахнулась я, приступая к смешиванию ингредиентов. — Если вы заняты, то можете идти, Ваша Светлость.

— Гоните меня? — с усмешкой спросил Адам, недовольно скрестив руки на груди, после чего громко плюхнулся в кресло. — Только вот незадача! Я как раз свободен и решил уделить время своей«необычной»жене.

«Необычной»?Это он так завуалированно хотел сказать«ненормальной»?Что ж… Пусть как хочет говорит. Для него в любом случае все женщины на вид похоже на морских медуз или кальмаров. Только Глория прекраснее всех на свете. И спорить тут, доказывая обратное, бессмысленно.

Так… Смешала пепел с землёй, воткнула туда перья и ветку. Вроде бы всё… Так, сейчас прочту слова. Надеюсь, всё правильно будет, так как диктую по памяти:

— «Услышь мой голос, друг лесной. Дети огня, ветра, земли и воды… Услышьте меня и придите на мой зов».

Ничего не произошло.

Ведро с ветками и перьями как стояло, так и стоит.

В комнате прозвучал тяжёлый вздох герцога, который с некой ноткой отчаяния спрятал глаза в ладони.

— Поверить не могу, что я тут и на что-то рассчитывал… — бубнил он себе под нос. — Чувствую себя как минимум глупцом. А вот супруге, похоже, нужна помощь специалиста… Арманд, — обратился он к дворецкому, который стоял около входных дверей. — Вызови врача.

— Д-да, Ваша Светлость, — отозвался дворецкий, слегка поклонившись.

Я же на это не обращала внимания. Что же я забыла? Вроде бы текст верен. Может быть с пеплом что-то не так? Или дерево не подходящее? Хотя вроде бы листочки на нем зелёные. И перья белые… Ах! Точно! Совсем вылетело из головы.

Пришлось немного побегать, чтобы достать из своих вещей небольшой пузырёк с голубой жидкостью. Рывком выдернула деревянную пробку и вылила всё содержимое в ведро с землёй.

Ну, вот… Теперь должно получиться.

— Что это? Морская вода? В любом случае, была грязь сухая, теперь грязь влажная, — циничным тоном произнёс Адам, но и это я проигнорировала. — Не понимаю… — вздохнул герцог. — Может, это какие-то актёрские игры? Что ж… Боюсь, что наследного принца неожиданным безумием не проведёшь.

То врача мне вызвать хочет, то теперь намекает, что я плохая актриса. Он хоть сам определился в своих вариантах? В любом случае, мне не до этого.

— «Услышь мой голос, друг лесной», — ведро, из которого торчала деревянная ветка задрожало, покрываясь неоново-синим светом. —«Дети огня, ветра, земли и воды… Услышьте меня и придите на мой зов».

Дрожь усилилась, заставляя ведро буквально танцевать на месте. Причём ритм всё ускорялся и ускорялся, пока дно ведра не лопнуло и оттуда не повалили крупные корни дерева. В то время как сверху ещё совсем недавно небольшая ветка, стала увеличиваться. Как в длину, так и в ширину, пуская всё новые и новые ветви.

На наших глазах образовывалось дерево.

Большое и густое.

На ветвях образовывались почки. Сначала небольшие, но позже становились всё крупнее и крупнее, увеличиваясь до размеров человеческой головы. Из почек вырвались разноцветные цветы, формой напоминающие тюльпаны. А когда цветы раскрылись, рост дерева закончился, в то время как из самих цветов вышли маленькие люди.

— Ф-феи? — прозвучал шепот Адама, который не мог поверить в то, что только что увидел.

Ну… да. По правде сказать, я и сама не думала, что дерево будет таким огромным. Если бы знала, то не стала бы проводить обряд призыва прямо в гостиной. Теперь же тут уборки минимум на несколько часов. И ремонт не помешал бы…

— Какого чёрта? — выругался герцог. — Леди Стар, откуда у вас такая сила? Вы призвали фей! Это же…

— Леди Стар! — прозвучал десяток тихих и высоких голосов, похожих на детские. Феи из каждого бутона летели в мою сторону, радостно улыбаясь. — Леди Стар! Леди Стар!

— Да, — улыбнулась в ответ, протягивая указательный пальчик, чтобы те его по очереди пожали в качестве приветствия. — Я также рада вас видеть.

— Мэган Стар, — наконец-то произнёс самый старший из всех. Это был фей преклонного возраста. И, насколько я могу судить, является одним из главных на данный момент. — Рад вас вновь видеть, миледи. Вы выглядите как всегда прекрасно.

— Благодарю, — улыбнулась в ответ. — Прошу меня простите за то, что я вас потревожила, однако настал тот момент, когда я очень нуждаюсь в вашем мастерстве.

— Хм… — протянул старичок, медленно проведя ладонью по своей седой бороде. — Миледи ведь знает, что у всего есть своя цена, не так ли?

— Разумеется, — кивнула я, после чего щёлкнула пальцем, подавая сигнал. Этот жест привел дворецкого в себя. Он выбежал в коридор и уже через мгновение вернулся с тележкой тортов и различных кондитерских изделий.

Феи уникальные мастера и ремесленники. Всё, чтобы они ни делали, получается наивысшего качества. Начиная от каких-то мелких запчастей, заканчивая зельями и оружием. Умения фей признаны во всём королевстве и за его пределами. Но есть некоторые проблемы, с которыми сталкиваются большинство.

Для начала, феи живут в другом измерении и к ним попасть очень трудно. А если туда не попасть, то и связаться, а главное, договориться практически невозможно. Более того, у них очень сложный характер. Феи не любят, когда их воспринимают какими-то мелкими или существами второго сорта. Они будут общаться и вести диалог только с теми, кто обращается к ним уважительно и принимает равным себе. Но и тут не всё просто… Даже если они начнут общаться, ещё не факт, что человек сможет заключить сделку с ними.

За любую услугу требуется соответствующая цена.

По большей части это сладости. Феи обожают сладости. Настолько сильно, что жить без них не могут. Особенно им по нраву сладости из мира людей, ведь их они так просто получить не могут.

— Хм… — протянул старик, любуясь тортами. — Хорошо-хорошо… — усмехнулся, поглаживая бороду. — И что же хочет от нас Мэган Стар?

— Мне нужно платье, — решила говорить прямо. — Платье на королевский бал в честь дня рождения наследного принца. И будет оно через две недели.

— Охо-хо-хо… — удивился старичок, посматривая на своих сородичей.

Феи загалдели, стараясь обсудить предстоящую работу и то, стоит ли она того. Они говорили быстро, так ещё и на своём родном языке, от чего я мало что понимала. В любом случае, было ясно то, что разговор у них жаркий. Кто-то не согласен, кто-то наоборот за, кто-то воздержался от голосования. В итоге, когда все затихли, старичок продолжил:

— Мы можем сделать тебе платье, — согласно кивнул фей. — Но, — указал пальцем на торты. — Этого маловато будет.

— Без проблем, — согласно кивнула. — Принесу ещё.

— Да, было бы неплохо, — улыбнулся старичок. — Но также, если можно, хотелось бы получить три билета на презентацию твоей новой книги.

— Что? — растерялась.

— Что сказать, — пожал плечами фей. — У меня три дочери, которые увлекаются литературой человеческого мира.

— Оу! — удивленно произнесла, после чего широко улыбнулась. — Думаю, мы договоримся!

Маленькая ладошка вновь пожала мой указательный палец, в качестве скрепления сделки.

Отлично! Платье почти в моих руках.

* * *

— Ох, как же я устала… — вздохнула, решил направиться к себе в комнату.

— Подождите, — бросил герцог, догоняя меня в коридоре.

По правде сказать, он был в шоке, когда увидел фей. При этом сидел на диване и старался лишний раз не шелохнуться. Словно его там и не было никогда. Наблюдал за всем, что происходит, но даже дышал через раз.

В итоге, когда феи исчезли, возвращаясь к себе, Адам пришёл в себя и решил задать несколько вопросов.

— Как? Как вы смогли познакомиться с феями? Это же… Практически невозможно!

— Вот как? — устало протянула, вспоминая, с чего всё началось. — В прошлом году, где-то в начале осени, я направилась в горы, однако во время путешествия споткнулась и упала в ущелье. Думала, что всё, мне конец. А там, как оказалось, был портал в их измерение. Ну и… Познакомилась с местными жителями. Выяснила, что они весьма неплохие ребята. А после те помогли вернуться мне домой.

— Что? — ахнул герцог. — Ты серьёзно? Боже… Да что вы вообще делали в горах?! — похоже Адам не знал, что и думать, так как от шока он переходил на крик.

— Ну… — задумалась. — Тогда я писала о мастере меча, который провел десять лет в горах, чтобы отточить свои умения мечника до профессионализма. Нужно было понять, что он тогда чувствовал.

Правда о горах и самом умении владеть мечом мало что сказано. Можно сказать, из всей книги этому уделяется всего процентов десять. В то время как больше говорится о его неутолимой страсти, так как мужик десять лет баб не видел.

Ну… кхе-кхе… Вроде бы книга всем понравилась.

Однако Адам сейчас смотрел на меня так, словно он никак не мог определить, либо я ходячая катастрофа, либо до безумства везучая. И на этой весёлой ноте я поспешила закончить разговор:

— Спокойной ночи, — и не дожидаясь ответа, поспешила к себе в комнату.

Глава 6. Бал в честь кронпринца

Две недели пролетели в мгновение ока.

Толком даже расслабиться не получилось. Нужно было выполнять два дела одновременно, однако так уж вышло, что я попала в тело обычной девушки, а не в тело богини Шивы с шестью руками.

А ведь было бы весьма удобно…

Но нет. Что имеем, то имеем.

Толком не успевала даже просто присесть и выпить чай. Всё время нужно было куда-то мчаться, что-то делать, всё перепроверять и вновь куда-то бежать. Я одновременно контролировала процесс подготовки мероприятия по встрече с читателями и одновременно готовилась ко дню рождения принца.

В какой-то момент я так вымоталась, что уже не я бегала как сумасшедшая, а мои горничные, которые подготовку к балу приняли как вызов к бою с последним монстром-боссом. Что в принципе не далеко от истины.

Но в последние дни вся процедура стала напоминать скорее пытку.

Главная горничная с криками отдавала приказы остальным девушка, пока те, словно боевые солдаты, синхронно хватали меня под руки и ноги, таская то в ванную комнату, то обратно за туалетный столик, а потом и вовсе на кровать, так как далее шли массажные процедуры всего тела.

Я не знаю зачем они это сделали, но уверена, что на мне испытали буквально все возможные косметические новшества. Массаж мышц тела, массаж лица, уход за волосами на голове, уход за ногтями, уход за ногами, удаление волос с остальных участков тела, удаление мёртвой кожи, подпитка маслами, подпитка сывороткой, купания в молоке, даже какие-то старинные заговоры на то, чтобы беды не навлечь. Да-да служанки и такое нашли.

В любом случае я проходила через такие круги Ада, о которых и врагу не пожелаю. И при том, что я весьма хороша собой! Но стоило горничным узнать, в честь чего мероприятие, так их словно подменили.

В итоге моя кожа была настолько нежной, гладкой и бархатной, что я во время сна чуть было из постели не выскользнула. Но больше всего обидно было то, что за три дня до самого бала меня кормили одной травой и водой. Даже не овощами, а петрушкой, укропом, зелёным луком и так далее. Словно я священная корова, которую подготавливают к обряду.

И на любую мою просьбу дать мне хотя бы что-нибудь из нормальной еды, получала строжайший отказ от старшей горничной.

— Истинная леди должна терпеть, чтобы в итоге продемонстрировать все свои лучшие стороны, — говорила она, не слушая ни слова с моей стороны.

Но что именно я там должна продемонстрировать? Как еле-еле держу душу в теле? Не удивлюсь, если в итоге я грохнусь в обморок во время бала. Вот же позора-то будет… Но главную горничную не переубедить, так как она старой закалки. Мне уже страшен тот миг, когда она решит на меня корсет натянуть.

В самую последнюю ночь перед балом мне не спалось. Всё время думала о том, что нужно сделать, проверяла то, что уже сделала и самое главное… я хотела жрать. Так что где-то около трёх часов ночи дождалась, когда со стороны коридора всё стихнет и горничные лягут спать, поднялась на ноги и молча направилась на кухню.

Если честно, я не знала где находится кухня. Нет, приблизительно могла представить где главная кухня, но нашла я её исключительно по ароматам еды. За эти три дня фигура моя особо не изменилась, но вот обоняние явно усилилось.

Кухня была просторной, светлой, идеально чистой, что выглядело весьма привлекательно. Полезла в шкаф, на котором имелись руны холода и сохранения. Если по-привычному — холодильник. Думала достать что-нибудь мясистое, но глаза упали на небольшую банку сливочного мороженного и печенье.

Казалось бы, да возьми ты колбасу и хлеб! Сделай бутерброды и живи спокойно. Но нет. Я в тот момент о колбасе даже как-то не думала. Вот увидела мороженое и всё! Больше ничего не видела вокруг. Хватала печенье, сверху клала небольшой шарик мороженого, потом прижимала всё это добро ещё одним печеньем и такой вот своеобразный сэндвич летел ко мне в рот.

Сказать, что это было вкусно — это ничего не сказать. В тот момент я с уверенностью могла заявить, что это пища Богов! Хотя если подумать, а какой ещё ответ можно ожидать от той, кто три дня только на одной траве сидит?

Это было так вкусно, что я периодически даже стонала, смеялась, плакала и пела одновременно. И даже крошкой не подавилась. Но в один момент пришлось всё резко прекратить, так как услышала приближающиеся шаги.

Главная горничная…

Именно такие первые мысли возникли в голове, после чего я резко схватила банку с мороженным, коробку печенья и юркнула вниз под стол в огромной надежде, что меня не заметят. Выслушивать очередную лекцию нравственности и этикета от пожилой женщины совершенно не хочется.

— Кто здесь? — прозвучал мужской голос со стороны входа на кухню.

Это не главная горничная. А если не она, то…

Медленно приподнялась, высовывая из-под стола только одну голову с наполненными, как у хомяка едой, щеками. Тут же столкнулась с удивлённым взглядом герцога, который также был одет в ночную пижаму и халат.

— Леди Стар? — удивлённо охнул Адам. — Что… Что вы там делаете?

— Ем, — прямо ответила я, прожевав, после чего вернула банку мороженного и печенье обратно на стол, решив больше не прятаться.

— Так поздно? — всё ещё удивлялся герцог, на что я только пожала плечами и закинула в набитый едой рот очередной кусочек. Так ещё и звонко зачавкала, демонстрируя насколько мне плевать. — Ха… — вздохнул мужчина, прикрывая глаза рукой. — Ничего не хочу знать… Просто воды выпью и всё.

Ну да, ну да… За водой он сюда пришёл. Могу устроить пари по поводу того, что сейчас его интересует далеко не вода, а кое-что погрубее. Во-первых, герцог также проходил через огромное количество процедур, из-за чего мы даже во время приема пищи не могли встретиться. А во-вторых… Он переживал из-за Глории.

Уверена, что в мыслях Адама была только она. И почему у них всё так затянуто?

— Эх… — устало вздохнула. — Вы хоть признавались ей в любви?

— Что, простите? — не понял де Мун, повернувшись в мою сторону, так и не дойдя до кувшина с водой.

— Я спрашиваю, вы леди Глории Сан хоть раз признавались в своих чувствах? Или так до сих пор и надеетесь на чудо, а также неожиданный всплеск взаимных чувств?

Адам мне не ответил. Он побледнел, потом посинел, замер и даже толком не дышал. И только тогда я вспомнила, что герцог изначально мне не говорил о том, в кого он влюблён. Нет, он говорил о том, что во мне не заинтересован и уже давно думает о другой, но кто это — уточнения не было.

А тут я ему прямо в лоб говорю то самое имя.

Пока он не надумал ничего лишнего, постараюсь оправдаться.

— Чему вы так удивляетесь, Ваша Светлость? Только слепой бы не заметил «как» именно вы смотрите на нынешнюю спутницу кронпринца. Как я слышала, своей королевой он её делать не намерен. Так что у вас есть все шансы на успех, — тем более это основа всего сюжета книги. — Почему бы не продемонстрировать своё внимание? Дать понять, что вы заинтересованы в девушке и готовы на большее?

— А вам-то какое дело? — злобно бросил герцог, явно не привыкший с кем-либо говорить о личных сердечных делах. — Вас это не касается.

— Простите?! — с возмущением протянула я, недовольно приподняв одну бровь. — Я, между прочим, самое заинтересованное лицо в вашем счастливом «втором» браке. Ведь в итоге мы все получим то, что хотим и будем жить, наслаждаясь каждым мгновением.

— Ха-а-а… — протянул с ноткой обречённости. Но не потому, что я его утомила, а скорее потому, что он прекрасно понимал — я права. И сказать что-либо против он не мог.

Герцог молча сел за тот же столик, за которым сидела я. Более того, молча забрал из моих рук банку с мороженым, печенье и стал с безразличным лицом поедать лакомство. Словно старался заглушить что-то внутри себя. Да вот толку-то от этого?

— Неужели всё так очевидно? — устало спросил мужчина.

— Угу… — только и ответила, даже не думая оправдываться или приукрашать ситуацию. — Думаю, даже сама леди Сан всё поняла. Такой взгляд брошенного щенка трудно не заметить.

— Миледи, следите за словами, — пригрозил Адам, явно недовольный тем, что его сравнили с щенком. — Да что вы можете знать о истинных чувствах и истинной любви?

— Что я могу знать о любви? Ну, как бы сказать… — задумчиво почесала затылок. — Это мой хлеб. Я этим зарабатываю.

— Что?! — ахнул герцог, после чего, не разобравшись, просто отмахнулся. — Всё шутки шутите? Похоже, в ваших глазах я выгляжу жалким, но не стыжусь того, что я чувствую. Глория идеальна. Она создана для того, чтобы её все любили. Я уверен, если немного подожду, она осознает, насколько принц Диас ужасен.

Хм… По моим меркам ты уже давно должен был быть на ней женат или отплясывать свадебный вальс на моей могиле. Однако миновал год, а вы даже ни на миллиметр друг к другу не приблизились.

— Звучит малообнадеживающе, — честно призналась я, вгрызаясь в очередное печенье. И прежде чем Адам успел бросить хоть слово, продолжила: — Ваша Светлость, может, вы попытаетесь уединиться с ней на завтрашнем балу? Принц, как именинник торжества, скорее всего будет занят, разговаривая с гостями. Вы же воспользуйтесь ситуацией и отведёте леди Сан в укромный уголок. Ну и… — обхватила себя руками за плечи и поцеловала воздух. От этого жеста у герцога аж брови на лоб поползли. — Ха… — это начинает утомлять. — Будьте мужчиной! — всплеснула руками. — Продемонстрируйте свою жажду страсти и доминирующей воли! Перед таким никакая девушка устоять не сможет.

— Я для вас дикое животное или что? — холодно бросил герцог, словно отрезал. — Глория не такая. Она чуткая, нежная, невинная, мягкая… Её душа светла, как первый снег, а улыбка подобна летнему солнцу.

Воу-воу! Такое чувство, словно он её идеализирует по максимуму. Словно смотрит не на человека, а на идола или звезду шоу-бизнеса. А любить идеал весьма легко, нежели любить реальность.

Хотя, когда читала книгу, всё было несколько иначе. Да и этих двоих объединила какая-то общая боль. Но какая именно, вспомнить не могу.

— Просто… — задумалась, чтобы такого сказать, чтобы он вновь не стал её защищать. — Поговорите с ней. Хотя бы для начала. Во всяком случае, я не хочу тратить на этот фиктивный брак ещё один год своей жизни.

После этих слов я поднялась со стула и, пожелав спокойной ночи, покинула кухню, оставив герцога совершенно одного.

* * *

— Господин! Госпожа! Мы прибыли, — прозвучал голос кучера.

Белоснежные колонны, покрытые золотым узором, сияли даже в ночи. Фонари освещали королевский сад, демонстрируя роскошь, богатство и ослепительную красоту. Бутоны роз разных расцветок уже распустились, распыляя сладкий и головокружительный аромат.

Выходя из кареты, казалось, что ты попал в самую настоящую детскую сказку, хотя в каком-то смысле так оно и было.

Вначале вышел герцог, после он протянул мне руку, как полагается джентльмену. Стоило мне только показаться, как со всех сторон стал слышен шепот. Да уж… Некоторые гости предпочли немного повременить и не заходить сразу в торжественный зал, а остаться около места, где останавливаются кареты.

А как иначе? Собрать все свежие сплетни! Кто в каком платье? Кто как вышел? А как они смотрели друг на друга? А как пошли? А был ли конфликт? Или были улыбки?

Такие светские сплетницы завсегдатаи всяких вечеров. И именно с них зарождается каждый следующий слух. Но я не боюсь сплетен. Наоборот, каждый слух мне только выгоден и его можно перевернуть в свою пользу.

Хотя… думаю, что сегодня главная сплетня обо мне будет касаться только наряда. И тому есть причина.

— Прибыли герцог Адам де Мун и его жена Мэган Стар! — огласил наше прибытие один из придворных слуг, стоящих около входных дверей в торжественный зал.

Стоило нам войти в помещение, как сотни пар глаз устремились на нас. Особенно на меня, ведь если герцог весьма известен и частый гость на данных мероприятиях, то такая, как я… Здесь впервые.

И не побоюсь сказать, что сегодня у меня дебют выхода в высший свет. Хотя я предпочитаю совершенно другие посиделки. Но и от этих может быть польза.

Первые же леди, которые меня увидели, прикрывая свои лица веерами, с особым интересом разглядывали моё лёгкое и изящное алое платье. Шелк фей уникален. Он тонкий, легкий, но при этом не прозрачен. Золотая вышивка была настолько утончённой и деликатной, что вряд ли найдётся мастер во всём королевстве, который сможет повторить подобное. Я не носила корсета, в отличие от современных модниц, но именно благодаря этому моя фигура казалась естественнее и женственнее. Было так легко двигаться. И именно эта легкость была основным плюсом, который бросался каждому в глаза.

— Что это за ткань? — шептали со всех сторон. — Восточный шелк?

— Нет. Это не он. Даже самый драгоценный шелк не сравнится с этой тканью.

— Какой же мастер сшил это платье?

— Хотелось бы и мне это знать.

Даже если я и отвечу, сомневаюсь, что это как-то поможет их положению. Решила проигнорировать все эти шепоты и вместе с Адамом направиться в конец зала, где в золотом кресле сидел именинник. То есть наследный принц Диас Скай.

— Ох! Вы пришли! — всплеснул он руками, после довольно улыбнулся.

На принце была белоснежная военная форма, которую принято надевать во время официальных мероприятий. Таким образом принц хочет показать себя ответственным и доблестным человеком, который даже во время празднования дня рождения готов отдать долг своему королевству.

И я прекрасно знаю, что подобных нюансов будет всё больше. Чем ближе момент наследия короны, тем больше принц будет демонстрировать свою волю, свой ум и свою доблесть. Именно то, что так ценят жители нашего королевства.

Вот только… У него нет невесты, что многих советников беспокоит даже больше, чем репутация принца. Если у народа не будет своей королевы, то высока вероятность, что своих дочерей будут сватать соседи, а это уже больше политика и те ещё головные боли.

В принципе, даже если Диас объявит Глорию своей королевой, никто не посмеет сказать и слова. Наоборот, большинство вздохнёт с облегчением. Ведь леди Сан житель нашей страны, так ещё и аристократка. Хотя и самого низкого класса.

Но вон она… Стоит в стороне. Даже не рядом с принцем. А в стороне, где все остальные девушки бала. Но её платье выделялось. Оно было таким же белым и чистым, как и у принца.

Парные наряды?

Из гостей больше никто не рискнул использовать белый в своем наряде. И должна признать, что ей белый цвет шел, как никому другому. Она в прямом смысле сияла в этом зале. Рядом с ней все остальные девушки словно выцветали, как старые потрескавшиеся фотографии.

Главная героиня, что тут ещё сказать?

— От всего сердца поздравляем вас с днём рождения, Ваше Высочество, — поздравили принца я и Адам, на что тот заулыбался ещё шире.

— Хм, а я уж не надеялся, — отметил принц, но теперь его взгляд устремился прямо на меня. — И смотрите, вам теперь ничего не помешало прийти, верно?

— Верно, — отозвалась я, хотя стала чувствовать нарастающие проблемы.

Он смотрит как-то… выжидающе. Словно хочет отомстить и чего-то большего. Но не будет же принц обижаться из-за таких мелочей, верно? Хотя… кто его знает?

— Что ж… Наслаждайтесь вечером! — предложил он, после чего мы поблагодарили его и разошлись в разные стороны зала.

Адам к мужчинам, я же к дамам. Пока ещё танцы не начались. У нас было время для того, чтобы поговорить с остальными аристократами. А так как я в качестве жены герцога на подобных мероприятиях впервые, ожидаю не меньше сотни неловких вопросов с подковыркой, чтобы проверить из какого я теста.

Да уж… Начинается шоу.

* * *

Я справлялась.

Я справлялась с каждым пытливым вопросом, который задавали мне эти дамы. Их вопросы были весьма ожидаемы.«А как вы познакомились с герцогом?», «А кто первым проявил интерес?», «Где же вы всё это время были?», «Почему герцог никогда о вас не говорил?», «А вы знаете о слухах, что ходят о Его Светлости и леди Сан?».

В принципе, каждый этот вопрос создан не для того, чтобы получить информацию. Ответ они уже для себя получили и слышать его от меня бессмысленно. Для них главное — это мои эмоции. Насколько крепка я? Насколько сильны мои эмоции? Как долго я могу терпеть? Как отвечу на хамство? Достойна ли я титула герцогини, хотя именно его мне Адам не дал?

Но они не знали о нашем контракте с Адамом. Нет, в прошлом Мэган была в ярости от каждого подобного вопроса, который в прямом смысле унижал её. Она могла впасть в ярость и начать драку с девушками. В такие моменты в разные стороны летело всё: веер, одежда, чьи-то выдранные волосы…

В общем, весёлое время.

Но мне-то что делить? Я не хочу статус герцогини. Я не хочу признания данного круга аристократии. Я не хочу признания моего мужа.

Единственное, что я хочу, это поместье на юге с виноградниками и винной коллекцией. Ох, сколько же идей зародилось в том доме… Воистину жемчужина из всех земель герцога!

— То есть, вы ещё не задумывались о наследнике? — продолжался допрос со стороны леди, чьи имена я уже не успеваю запоминать. — Не боитесь, что герцог откажется от вас? Всё же наследник для рода Мун всегда стоял на первом месте.

— Как вы уже успели заметить, я молода, здорова, прекрасна и являюсь обладательницей весьма пышных бёдер, так что рождение наследника не составит проблем. Однако мы решили пожить для себя и вкусить плоды беззаботной молодости, когда ты можешь делать всё, что хочешь и не прислушиваться к мнению всяких малознакомых личностей.

— Что?! — со злостью ахнула девушка, когда после своих слов я ещё отмахнулась от неё. Какая разница какого она статуса? В любом случае не королева, а выше герцогини тут вряд ли кто-то найдется.

— А что думает об этом сам герцог? — тут же подключилась другая.

— Если вам так интересно, то спросите у него сами, — самодовольно пожала плечами. — А вообще, благодаря ему и его безграничному уважению к моей персоне, я за год успела объездить всё королевство и даже за его пределами, путешествовала по миру и ни в чём себе не отказывала. Как вы думаете, стал бы Его Светлость позволять подобное, если бы он был изначально против?

Вопросов в глаза девушек было всё меньше, а вот злости, наоборот, всё больше. Я же с нетерпением ждала начала открытия танцев. Всего пару раз покружу по залу и, думаю, свой долг в качестве аристократа я выполню. Можно будет и домой бежать.

Забавно то, что за всё это время Глория не задала ни одного вопроса, хотя наблюдала за мной с особым интересом. Вслушивалась в каждое слово. Но в какой-то момент её лицо просияло, словно у самого ласкового ребёнка, которому наконец-то подарили то, о чём он так долго мечтал.

Я даже слегка удивилась. Чему Глория могла так обрадоваться? Да и смотрела она в мою сторону. Может ей понравились мои ответы или мой наряд?

Что ж… Я прекрасна, тут не поспоришь.

Но…

— Какая интересная у вас беседа, леди, — прозвучал мужской голос за моей спиной, и я в это же мгновение напряглась. Да так, что своей филейной частью могла бы грецкие орехи колоть.

— Ваше Высочество… — прозвучали все девушки, склонившись в изящном реверансе. Собственно, как и я.

— Ох, не стоит, — улыбнулся Диас. — По правде сказать, я случайно услышал вашу беседу и хотел присоединиться к ней, если вы не против.

— Что вы! Что вы! Мы просим! Окажите нам честь, Ваше Высочество! — затараторили девушки, с нескрываемым желанием взирая на принца.

Ну конечно… Услышал он беседу… Скорее услышал допрос и решил присоединиться, чтобы новые вопросы позадавать. Ну давай… Я справлюсь.

Однако не всё так просто.

— Дамы, а вы знаете, что леди Стар является писателем? — спросил Диас, я только сейчас заметила в его руках одну из написанных мною книг. И не какая-то там прошлая, а та, которая ещё не вышла. Моя новинка. Продажи должны начаться только после встречи с читателями.

Кто-то хихикнул в зале, с презрением смотря в мою сторону. Тем временем Адам был настолько шокирован и бледен, что я даже сомневалась, дышит ли он? Замер. И откуда она у него?!

Какого черта?!

— Да-да, — продолжал принц, замечая удивлённые взгляды не только девушек, но и мужчин, которые потихоньку приближались к принцу и прислушивались к его словам. В свою очередь Диас только повысил голос, чтобы слышно было всем. — И не простой писатель, а писатель книг для взрослых. Ох, я знаю… Многие даже не понимают, что это значит, но позвольте зачитать вам небольшой отрывок.

Среди толпы я заметила и Адама. Его брови были нахмурены, а взгляд всё время перемещался то на меня, то на весёлого и радостного принца, который решил прилюдно меня унизить. Именно поэтому я терпеть не могу этого персонажа. Он ненавидит проигрывать. И всегда мстит.

— «Его дыхание обжигало кожу», — начал читать Диас, посмеиваясь над содержимым. —«Бедра были так близко прижаты ко мне, что низом живота я чувствовала всё. Всё то, что делало его не просто мужчиной, а ненасытным зверем». Хе-хе-хе! — смеялся принц, замечая вытянутые лица окружающих и удивлённые взгляды. — Кажется, кто-то был весьма голоден во время написания книги. Да вот только вы хотели далеко не еды, верно? Что там у нас дальше, а то боюсь тот зверь и аппетит потеряет.

Адам не моргая, смотрел на меня. Для него известие о тематике моей литературы было подобно грому среди ясного неба.

Смех же становился всё громче. Люди решили отзеркалить эмоцию друг от друга, выбрав жалость и брезгливость. Словно я в чём-то испачкана.

Хм… Что ж, принц ты наш ненормальный… Если бы я боялась подобной реакции, то даже не начинала бы писать нечто подобного. Так что…

— Ваше Высочество, — мягко обратилась в Диасу. — Ваше чтение великолепно, да вот только боюсь, что эта книга написана больше под женский тембр голоса, нежели под ваш мужской.

— Оу! — усмехнулся Диас. — Ну, в таком случае, может быть, вы прочтете дальше? Ведь именно вы автор данного шедевра.

— Конечно, — также улыбаясь ответила принцу, забирая из его рук книгу и открывая на первой же попавшейся странице. — Ага… Пойдёт…

«Наблюдая за тем, как он работает в саду, я задавала вопросом, что же здесь прекраснее? Розы или же тот юноша, который уже около часа без перерыва стриг кусты. Ему было жарко и именно поэтому она снял верхнюю рубашку, обнажая накаченную грудь. Капельки пота на загорелой коже сияли в солнечных лучах, словно маленькие бриллианты, делая образ работника не просто восхитительным, а скорее сказочным.

— Госпожа, — произнёс он своим бархатным низким голосом. — Вам нравится? — спросил он указывая на куст, над которым работал.

— Да, — отозвалась я, но на куст даже не смотрела. Всё моё внимание было сосредоточено на нём. — Идеально.

— Я рад… — улыбнулся загорелый юноша, ослепляя меня белоснежной улыбкой. — Могу ли я быть ещё в чем-то полезным?

— Можешь, — коротко ответила я, шагнув к нему на встречу.

Его жаркое и полное энергии тело манило и соблазняло. До конца не осознавая своих действий, положила ладонь на его мускулистую грудь, проводя подушечками пальцев по капелькам пота.

— М-м-м… госпожа… — тихо протянул он, слегка удивлённый моим поступком.

— Если тебе не нравится, можешь отстраниться или остановить меня, — предложила ему. — В следующий раз мы просто сделаем вид, словно ничего этого не было.

Я предложила, но он ничего не сказал и даже не дрогнул. Как стоял на месте, так и стоит. Поэтому моя ладонь спустилась чуть ниже, переходя на его мускулистый торс. Каждый дюйм, каждая клеточка его тела была подобна произведению божественного искусства.

Он идеален!

— М-м-м… — вновь прозвучал тихий стон юноши, от чего я решил остановиться и сделать шаг назад. Лучше остановиться, пока мы не зашли слишком далеко. На мою ладонь, которая ещё мгновение назад прикасалась к мужскому телу, быстро перехватили. — Я ведь не отталкивал и не отстранялся, — прозвучал тихий и жадный голос над моим ухом. — Так и вы, госпожа, не останавливайтесь.

Я поняла, что сегодня мы пересечём черту. Это так неправильно! Но кого это волнует?».

Я закончила читать, при этом заметила, что пока читала громко, с выражением и эмоционально, в огромном зале не прозвучал ни один звук. Все были поглощены небольшой сценой из книги, и, если судить по их выражению лиц, они желали продолжения.

— Остальное вы сможете прочесть, если купите мою книгу в конце месяца на встрече с читателями в королевском театре, — тут же затараторила я, широко улыбаясь. — Вход свободный. Вас ждут интересные мероприятия, развлечения, доступ к покупке предыдущих моих книг, а также встреча с некоторыми моими музами, по которым писались истории. Спасибо за внимание!

Думала, что тишина так и останется оглушающей. Принц хотел меня унизить, но я использовала данный шанс, чтобы прорекламировать себя и своё творчество. Даже сейчас он улыбался, хотя на этот раз улыбка была искусственной и натянутой. В то же время остальные люди… принялись аплодировать мне.

Всего одно мгновение, и в их глазах теперь не презрение, а восторг.

Глава 7. Вечер удался

Ох, как же я устала.

На удивление, королевский бал вышел весьма неплох. За этот вечер я успела и потанцевать, и пообщаться, и завести новые знакомства, и заключить несколько весьма интересных договорённостей на будущее, и самое главное — вкусно покушать.

Помимо первого танца, во время которого ты всегда танцуешь либо со своим женихом, либо с мужем, либо с потенциальным партнером, я больше не видела герцога. Да, если честно, меня это особо и не волновало.

Больше я не сталкивалась с принцем, да и как-то так получилось, что и леди Глорию Сан я больше не видела. Возможно, что для этих троих персонажей как раз разгорался основной сюжет. Непорядочно портить основную линию. Я даже заинтересована в том, чтобы они побыстрее все разрешили и обрели своё счастье.

Моё же счастье ждёт меня на юге королевства, где большую часть дня светит солнце, всегда можно ощутить тёплый весенний ветерок, а рабочее время проводишь под бокальчик красного полусладкого вина тысячелетней выдержки.

Хотя, чего уж там кривить душой? Винные напитки и в королевском дворце весьма и весьма неплохи. Я так-то выпила как минимум бокала четыре. Или больше?.. Ай! Кто их там считает? Моё настроение прекрасно! Весь мир прекрасен! Я сама ослепительно прекрасна! Разве есть хоть один повод для хмури?

Ну… Пожалуй, есть.

Так уж вышло, что во время танцев и бесконечных бесед я натёрла ноги. Новые туфли, жаркая среда, и вот — теперь мои ступни горят так, словно я по раскалённым углям ходила. А что поделать? Я не привыкла к подобным мероприятиям. Большую часть времени люблю проводить сидя или лёжа, так как именно в таком положении я и работаю. Если, конечно же, не считать тех моментов, когда я отправляюсь в путь за поиском вдохновения.

В любом случае, терпеть этого мне не хотелось, поэтому под шум веселящейся толпы я тихонько скрылась на одном из четырёх балконов. Более того, зашторила за собой занавески и прикрыла дверь. Это даёт остальным понять, что балкон занят.

Мне всегда нравилось это негласное правило. Устал от толпы? Иди на балкон, который есть буквально у каждого аристократа. И правила уединения просты. Если шторы задернуты и дверь прикрыта — там кто-то есть и просят их не беспокоить. И мало кто рискнёт нарушить данное правило, так как в любой другой день этим человеком, который желает уединения, можешь быть ты.

В моём случае мне повезло. Балкон был полностью в моём распоряжении. Ко всему прочему, тут был небольшой круглый белоснежный столик и в тон ему стул. Вот только я не села за стол, а пододвинула стул к ограждению. Молча стянула со ступней неудобную обувь, также избавилась от чулок, оголяя ноги, ну а под конец села на стул и закинула ступни на балясину балкона.

Так ещё ко всему пальчики растопырила в разные стороны, позволяя ночному ветерку охлаждать кожу ног.

— М-м-м… — протянула я, облокачиваясь на спинку стула, и с наслаждением посмотрела на ночное небо. — Прекрасно…

Из-за множества уличных фонарей я не могла увидеть звёзд на небе, но зато был доступен серебристый полумесяц. Эх, мне бы сюда блокнот и перо, столько бы интересных идей записала. Ведь именно в такой момент, идеи льются, словно из рога изобилия.

Но… наряжаясь, я совершенно забыла добавить потайной кармашек в новом платье.

— Леди Стар?.. — прозвучал мужской голос со стороны входа на балкон.

Странно… Я ведь уверена, что прикрыла дверь и зашторилась. Так кто же?.. Обернувшись, увидела герцога.

— Оу! — улыбнулась. — Ваша Светлость? Тоже решили подышать свежим воздухом? Или вы хотите интимного уединения? Если второе, то, увы, этот балкон я первая заняла.

— Что?.. — растерялся Адам, после чего взглянул на мои ступни. Я как раз в этот момент пальчиками шевелила, разминая их. — Боже милостивый! — ахнул мужчина, резко обернувшись, чтобы убедиться, что мы одни и никто за нами не наблюдает. — Что вы делаете, леди Стар? Если кто-то увидит? Обуйтесь быстрее.

— Не хочу, — коротко бросила я, снова поворачиваясь в сторону неба. — У меня ноги вспотели, а ступни натёрлись. Вот, — на всякий случай приподняла ногу, согнула в колене и повернула её так, чтобы мужу была видна ступня. — Видите какое сильное покраснение? Могу поспорить, что уже завтра утром там будет огромная и водянистая мозоль.

— Господи… — охнул Адам, вновь закрыв глаза и потирая переносицу. — Тогда зачем танцевали снова и снова? Раз обувь неудобная, то нужно было по большей части сидеть или стоять в стороне, а не устраивать безумие во время бала.

— «Безумие»?! — возмутилась я. — Не понимаю, о чём речь. Я танцевала, как и большинство аристократов. Заводила знакомства и старалась оставить после себя хорошее впечатление. Правда, один из мужчин так сильно краснел и смущался, и зачем-то во время танцев с собой поднос с бокалами прихватил…

— Потому что он официант, — устало протянул Адам. — Это его работа. А вы танцевали со слугой.

— Вот как? — удивилась я, после чего пожала плечами. — Но даже если и так, танцевал он прекрасно. О! А ещё мне понравилось танцевать с кавалером, что был одет в синее платье.

— Боже… — уже стонал Адам. — Это был не мужчина…

— О чём вы? — не поняла я, но герцог теперь закрывал лицо обеими руками и явно не желал даже смотреть на меня.

— Это графиня из семьи Вест, — тихим голосом произнёс Адам.

— Графиня? — а вот это уже странно. Я уверена в том, что человек, с которым я танцевала, был как минимум на две головы выше меня, с широкими плечами, массивными руками и брутальным голосом. Лица, правда, не помню. — Вы уверены, что это женщина?

— Абсолютно, — устало вздохнул Адам, потирая виски. — Но, насколько мне известно, она редко с кем-либо танцует.

— Хм… — задумчиво наклонила голову на бок. — Почему? Потому что не приглашают? — Адам не ответил, что подтвердило догадку. — Что ж… Они многое теряют! — всплеснула руками. — В леди Вест пылает страсть.

— Так, хватит, — отмахнулся мужчина. — Мне уже страшно представить, что о вас будут говорить завтра. Придётся поднять свои связи и позаботится о том, чтобы вашего имени в прессе не упоминали.

— Почему нет? — вот тут даже обидно стало. — Я ведь так старалась!

— Эх… — только и протянул Адам. — Сколько вы бокалов выпили? Думаю, что нам лучше вернуться в поместье.

— Что? Зачем? Вечер ведь только начался! — стонала я, но тут же притихла, так как герцог молча подошёл ко мне и одним лёгким движением поднял на руки. — Ух ты! — хихикнула я, смотря в светлые глаза герцога. — А вечер и правда удался. Хи-хи… Знакомство с новыми людьми, еда, танцы, веселье… а теперь ещё побуду на руках у главного героя.

— Главный кто?.. — вздохнул Адам, после чего отмахнулся, давая понять, что ему не важно знать, что скажет пьяная девушка. — Старайтесь не дергаться. Мы направляемся к карете.

И возвращались мы через центральный зал.

Сквозь удивлённую толпу…

* * *

Ох, Боженька… Как же всё тело болит… Особенно ноги.

Именно таким было моё недоброе утро.

Открыв глаза и взглянув на потолок, я сразу же поняла, что нахожусь в особняке герцога, а главное — в своей комнате. Адам, похоже, и в самом деле вернул меня домой, но кто переодел в ночную одежду?

По правде, я даже не помню, как именно мы вернулись. Что-то всё размыто в сознании, но больше всего отвлекает именно боль в ступнях. Они словно горят!

— Хм… — протянула я, медленно приподнимаясь на лопатках, чтобы посмотреть на свои ноги. Но тут… — Что за?.. — вырвалось из уст, так как прямо напротив моей кровати в кресле сидел Адам де Мун и с весьма злобным взглядом смотрел на меня. От такого сюрприза я даже одеяло к груди подтянула, хотя была в одежде. — Что происходит? Ваша Светлость?.. Что вы делаете в моей спальне?

— «Моей спальне»? — уточнил Адам, гордо приподняв подбородок и взглянув на меня с нескрываемой яростью. Мне даже показалось, что вокруг него от гнева синее пламя вспыхнуло, он походил на этакого бога подземного царства. Вот только при все этих красочных описаниях спокойнее как-то не становилось. — Начнём с того, что это мой дом, и я могу быть везде, где мне хочется.

— Боже-Боже… — вздохнула я, поправляя за спиной подушку. — Ваша Светлость, вы всё же герцог. Где же ваши манеры?

— Ха! — буквально воскликнул мужчина. — И это вы мне будете говорить о манерах? Вы?! Та, что перевернула всё королевское мероприятие вверх дном и нашила себе как минимум кровных врагов?

— Эм… Мне кажется, что вы тут слегка преувеличиваете, — решила вступиться за себя, приподняв указательный палец. Как бы останавливая герцога. — Ведь вечер прошёл прекрасно! Была и музыка, и танцы, и столько знакомств…

— Ох, — протянул Адам, мягко улыбаясь. — В таком случае, должно быть, я ошибся. И это вовсе не вы устроили вакханалию во время королевского бала… И это вовсе не вы стали читать эротический роман во время светского мероприятия… И это не вы устроили прилюдное унижение наследного принца прямо у всех знатных людей на глазах… И это вовсе не вы стали приставать к мужчинам и женщинам с целью потанцевать с вами… И это не про вас сегодня пишут буквально в каждой газете королевства!

В подтверждения своих слов Адам швырнул мне на колени стопку газет, где уже буквально с первых страниц можно было увидеть моё улыбающееся лицо, а сверху надпись:«Мэган Стар — звезда королевского бала!».

Но это ещё мило, другие же представители прессы явно не скупились на слова:«Леди Стар бросает вызов самому кронпринцу? Власть это так оставит?», «Эротические романы во время королевского бала. Такова теперь мораль высшего света?», «Леди Стар и её любовные приключения. Что же мы о ней не знаем?».

— Ого… — не удержалась я. — Боюсь, что папа, прочтя только заголовки, вновь впадёт в кому на недельку…

— Знаете, а я как-то не удивлён! — с вызовом бросил Адам, услышав мои слова. — Кто бы мог подумать, что вы пишите… ЭТО! Я был уверен, что предмет вашего письма прост и незатейлив, как подобает леди из высшего общества. Например, книга об уроках рукоделия. Весьма миролюбиво. Однако нет… Где ваши манеры? Где этикет?

— Что ж… — вздохнула я, слегка откашлявшись. — Начну с того, что целенаправленно этикету меня никто не учил. Отцу это было просто не по карману. Далее. Вы никогда не спрашивали о том, какие именно истории я пишу. Более того, я этого никогда и не скрывала. Можно было спокойно пойти в любой книжный, купить книгу моего авторства и прочесть её. За прошлый год было выпущено немало историй. Но!.. Вы этого не сделали, а, значит, вам безразлично, что именно я пишу. И наконец, последнее, — понизила голос и прекратила улыбаться. — То, как я зарабатываю, вас никак не касается. Пишу ли я книги или пишу картины, а может, и вовсе занялась скульптурой — вас это не касается. Таков был уговор. Мы супруги только лишь на бумаге, не забывайте об этом. А если вас что-то не устраивает, то что ж… Я не против подписать документы о разводе хоть сегодня.

— Ха! — с вызовом произнёс герцог, бросая на меня высокомерный взгляд, в котором имелось небольшое уважение. Уважение к моей персоне.

Я ждала его ответа, но он молчал. Лишь смотрел в мою сторону, оценивая с головы до ног. И только когда его взгляд опустился до самый ступней, Адам тяжело вздохнул и поднялся с кресла, направляясь к выходу из комнаты. Однако перед тем, как коснуться дверной ручки, кинул мне на колени ещё один предмет. Небольшую круглую баночку цвета слоновой кости.

Размером напоминала пудреницу, но внутри был белый крем. Без какого-либо запаха.

— Данной мазью пользуются мечники в нашем роду. Намажьте им свои ноги, — тихо бросил муж. — Боль быстро утихнет, а мозоли заживут.

И только после этих слов Адам открыл входную дверь, намереваясь покинуть мою комнату. Но замер.

Перед самой дверью с поднятой рукой для того, чтобы постучаться, стоял дворецкий Арманд. Пожилой мужчина замер, так как явно не ожидал увидеть герцога в моей комнате, но быстро подхватился и поприветствовал своего господина.

— Доброе утро, Ваша Светлость.

— Доброе, — холодно отозвался Адам. — Возможно… — добавил он. — По какому вопросу?

— Пришла почта, господин, — ответил мужчина, указав на другую руку, в которой был широкий круглый поднос с большой горой писем.

— Так и знал… — бросил герцог, устало потирая ладонью глаза. — Хорошо. Отнеси их ко мне в кабинет. Отвечу на всё позже.

— Извините, милорд, но эти письма не для вас, — спокойно ответил Арманд, даже не дрогнув лицом. Всё также приветливо улыбается, на профессиональном уровне.

— Что? — растерялся молодой мужчина.

— Все они для леди Стар, — пояснил дворецкий. — И, как я понимаю, здесь письма из каждой аристократической семьи, что проживает в столице. Смею предположить, что госпожа провела вчерашний вечер с большой пользой, не так ли?

После этих слов Адам так холодно посмотрел на своего же дворецкого, что комната небольшим инеем покрылась. А после молча ушёл, оставив слугу без ответа. У кого-то явно плохое настроение. Но Арманд даже бровью не повёл.

Пожилой мужчина посмотрел на меня и всё также любезно спросил:

— Госпожа, мне приготовить чай, пока вы будете читать письма?

Хм… А он мне нравится с каждым днём всё больше и больше.

Глава 8. Новая проблема

Чашка горячего ароматного чая в последний год, пожалуй, стала неотъемлемой частью моей повседневной жизни. И самое главное, чтобы чай был без сахара.

Забавно то, что до момента попадания в этот мир я особо не любила чай. Нет, могла, конечно, его выпить глоток-другой, но чтобы он стал тем, что я пью каждый день, то тут, увы и ах. В прошлой жизни я была ярым фанатом кофеина.

А как иначе? Это моё вечное «ну ещё одну главушку прочту и потом точно спать» стало практически стилем жизни. Но в этом мире хоть и был кофе, но он особо не популярен среди высшего общества. А то, что не популярно, в королевство не завозят.

Пришлось привыкать к чаю.

И знаете? Не пожалела.

Только перепробовав больше десятка сортов чая, осознала, что это весьма неплохой и даже приятный напиток. В какой-то мере именно он является двигателем любой работы. Например, как и сейчас.

Сидя за рабочим столом, я просматривала целую кипу писем и отбирала, на какое мне следует ответить, а какой просто проигнорировать. В основном это были приглашения на чаепития к различным знатным дамам. Хотя были и такие, кто сам просился в гости на любое мероприятие, которое я буду устраивать в доме герцога.

А у меня даже таких планов не было. Я сама тут временно живу. О каких мероприятиях речь? Но что касается приглашения на презентацию новой книги, то тут вход свободен. Ну… Почти. Для особых гостей особые места.

И всё же были такие письма, на которые я даже не знала, как реагировать. Вот был конверт, который выделялся среди остальных. Начнём с того, что он был из красной ткани, а не из бумаги, хотя и имел весьма плотную форму. Также на поверхности конверта, рядом с данными получателя были прикреплены засушенные цветы. Которые хоть и отцвели давно, до сих пор были настолько ароматными, что даже голова немного закружилась. И принадлежало письмо некой графине Вест.

Оу… Это разве не та, с которой я успела потанцевать во время бала? Что ж… Новые проблемы или как?

«Неподражаемая леди Мэган Стар,

Не знаю, помните ли вы меня? Нам удосужилось танцевать на прошлом балу в честь дня рождения наследного принца, хотя и всего один раз. Однако должна признать, что подобное приглашение на танец я получила впервые в жизни.

И даже несмотря на это, получила непередаваемые положительные эмоции. Никогда до этого момента я не видела столь революционную женщину, как вы.

Для меня было бы честью встретиться с вами и в дальнейшем. Надеюсь, что мы можем стать неплохими подругами.

А если и нет, то невелика беда, так как для меня вы в любом случае будете примером для подражания.

С уважением, графиня Вест».

О как! Так графиня оказалась в восторге от нашего танца. Надо это письмо отложить, а после показать Адаму. Так сказать, пусть знает, что порой рискованные и неординарные поступки способны приносить пользу. А то он, как по мне, слишком чопорный. Только и делает, что работает, работает и работает.

Отдыхать тоже нужно уметь!

В этом смысле мы с ним полные противоположности. Он живёт, чтобы работать и исполнять возложенный на него долг. Герцогство, ответственность перед социумом, ответственность перед семьёй, стремление сохранить часть рода и так далее.

Я же живу для того, чтобы наслаждаться каждым прожитым мигом. Живу эмоциями, так как никогда не знаешь, когда всё это может оборваться.

Уж кто-кто, а я в этом знаю толк.

Думаю, из-за того, что мы так по-разному смотрим на мир и на самые обыденные вещи, у нас возникают конфликты. Ну что поделать? Так уж сложилось. Думаю, что Глории стиль жизни Адама будет весьма кстати. К тому же…

Оу! Увидела следующий конверт и его содержимое, как все мысли мгновенно выветрились из головы.

— Леди Глория Сан?.. — прошептала я, не веря тому, что вижу.

Нет, серьезно. Мне написала сама Глория! Хотя за всё то время, что мы виделись, мне не удалось обменяться с ней ни одним словом. Нас даже никто толком не представил друг другу. И тут приглашение на чаепитие?

В светском обществе давно укоренились негласные правила касаемо приглашений. Приглашение на бал? Это повод наладить связи, новые знакомства, демонстрация своего богатства и власти. Своего рода повод понять: кто есть кто в мире аристократии. Хотя, как по мне, они словно стая волков, путём угроз и доминирования устанавливают свою иерархию.

Приглашение на открытие чего-либо, например выставок картин или приобретение новой скульптуры… В любом случае приглашение нужно для того, чтобы продемонстрировать что-то «своё». Это, можно сказать, самые невинные посиделки. Вот моя книга тому наглядный пример. Я приглашаю людей посмотреть на то, что у меня есть и что я сделала.

Зачастую люди таким образом предлагают остальным аристократам вложиться в их идею, изобретение или неожиданно найденные минеральные залежи. Это могут быть как удачные проекты, гарантирующие прибыль, так и полный провал.

И последний вариант — приглашение на чаепитие, которое распространено по большей части именно среди женщин. Хотя не сказать, что мужчины там не могут присутствовать. Вовсе нет. Однако мужчины во время чаепитий скорее выполняют роль сопровождающих, и не более того, так или иначе, инициатором мероприятия всё равно должна быть женщина.

И, казалось бы, какое милое название, не так ли? Но, увы, там происходят нешуточные бои, хотя и завуалированные под дружественную беседу. Иными словами, чаепитие нужно для того, чтобы проверить каждого индивидуально, с точки зрения моральной выдержки. Продемонстрируешь слабину хоть раз — и тебя сожрут с потрохами.

И именно на это мероприятие меня зовут? Так ещё и сама Глория? Охо-хо… Сдаётся мне, что девушка хочет меня проверить. Или ещё что-то… Вообще, такие мероприятия в каком-то смысле интересны. Во время них столько сплетен и личных секретов выходит наружу. Истинный клад для любителя драматичных сцен.

Но сейчас мне точно не до этого.

Что ж… Отпишусь, что не смогу посетить чаепитие по причине работы. Тем более это не ложь. Считанные деньки остались до презентации книги. Редактор из издательства работает все 24/7. Уже не первый раз. Так что прекрасно знаю, что как раз в последние деньки он работает так много, что в итоге теряет в весе. Минимум двадцать килограммов словно не бывало.

Но оно определенно стоило того, так как награда за проделанную работу ошеломляющая.

Хм… Может, зайти к нему на днях? Хотя нового плана работ у меня ещё нет. Даже эскиза. Только мысль, что следующим главным мужским персонажем будет рыцарь. Звучит неплохо. Но на этом всё…

Написав краткий отказ, наконец-то отложила перо в сторону и потянулась.

Да уж, как порой утомительно быть популярной! Хе-хе-хе…

Позвонила в настольный колокольчик, призывая к себе прислугу дома.

— Вы звали, госпожа? — в комнату вошёл сам дворецкий, хотя подобную работу обычно выполняют горничные.

— Арманд, а где остальные? Я думала, что придёт горничная или ещё кто-нибудь.

— Это меня не затрудняет, — отозвался пожилой мужчина. — Я рад лично помочь госпоже.

— Вот как? — слегка удивилась. — Тогда будь так добр, позаботься об этих письмах. Ответы нужно разослать сегодня же.

— Будет исполнено, — с небольшим поклоном произнёс Арманд, забирая с моего стола стопку писем, которые я подготовила. — Я так понимаю, госпожа скоро будет собираться на какое-нибудь мероприятие? Позволите ли мне пригласить в особняк портных и ювелиров?

— О, нет-нет, — с улыбкой отмахнулась я. — В ближайшую неделю у меня и так много забот. Пока уделять внимание светскому миру я не собираюсь.

— Вас понял, — с мягкой улыбкой отозвался мужчина, слегка склонив голову.

Арманд уже собирался покинуть мой кабинет, как дверь в помещение резко открылась, и из неё показался Адам. Я могла возмутиться и указать на его грубость. Какие бы у нас отношения ни были, а элементарное правило «стучаться перед тем, как войти», никто не отменял. Но передумала что-либо говорить, так как увидела выражение лица герцога.

Длинные темные волосы были взъерошены, лицо бледное, словно снег, а глаза настолько распахнуты, что ещё немного и выпадут наружу. Он словно только что с призраком столкнулся.

— Эм… Ваша Светлость?.. — осторожно позвала его, даже не зная, с чего начать.

Было видно, что он бежал, так как тяжело дышал. В руке сжимал какой-то помятый клочок бумаги. Настолько скомкан, что сейчас и не понять, что это. Может, появились какие-то новые сплетни или ещё что-то?

— Жена моя… — неожиданно произнёс Адам, посмотрев в мою сторону.

И вот тогда мне стало реально страшно.

Чего это с ним? С каких пор он так ко мне обращается? Да ладно я, даже Арманд выглядел так, словно на дикий сибирский мороз вышел. У него не то что волосы на голове, даже усы ощетинились и стали похожи на щётку для обуви.

— Я бы хотел поговорить со своей женой наедине, — произнёс герцог, поворачиваясь в сторону дворецкого. — Оставь нас.

— Слушаюсь, — отозвался Арманд, но сам украдкой глянул в мою сторону, словно спрашивая: всё ли будет хорошо? В ответ я лишь натянуто улыбнулась.

Ответ мне неведом.

— Ваша Светлость, — начала я, старясь подобрать слова. — Вы… хм… С вами всё хорошо?

— Это как посмотреть, — загадочно ответил тот. — У нас возникла проблема, которую необходимо срочно решать.

— Проблема у «нас»? — задумчиво нахмурилась. Неужели он о том, что я отказала Глории? Хотя нет… Это ведь было только что. Он бы не успел. — Какая проблема?

— Большая проблема, — ответил тот, заставляя меня напрячься ещё сильнее. Да что же могло произойти за столь короткое время? — Вот, — наконец-то произнёс мужчина, положив передом мной скомканный листок бумаги.

Как выяснилось, это было письмо. Письмо, которое только что прочёл герцог, было адресовано к нему лично. Правда, содержимое едва читалось, так как лист был сильно помят, местами порван, а текст смазан. И только самая нижняя подпись сохранила свою читабельную целостность:

«Скоро приеду.

Дедушка».

— Дедушка? — нахмурилась я, совершенно не понимая, кто это мог так представиться.

— Да, мой дедушка. Он намерен в начале следующего месяца приехать в поместье, — пояснил Адам.

— Оу! — удивилась, но не так сильно, как до этого нагнетал Адам. — Что ж… Это ведь хорошо, так? Встреча с родственниками, семейные ужины, обмен подарками и так далее.

— Ха-а-а… — протянул Адам, прикрывая лицо ладонью. — Иногда мне кажется, что мы разговариваем на разных языках.

— Что? — переспросила у мужчины, на что он посмотрел мне в глаза и уже громче произнёс:

— Нет, миледи, это нехорошо! Вам просто не доводилось видеться со старейшиной семьи Мун. Предыдущий герцог строг, критичен, ярый представитель традиционных ценностей, бывший военный с закалённым характером и более того, безжалостен к тем, кто не соблюдает дисциплину.

— Ох… — только и смогла выдохнуть. Но с другой стороны, а мне-то чего бояться? Если не понравлюсь ему, то разве это должно как-то волновать? Год его не видела, так что не чувствую, что что-то особенное потеряла. — Может, мне съехать на какое-то время? Вы пока встретитесь со своим дедушкой, а я тем временем осмотрю достопримечательности столицы и… хм… Встречусь со своим отцом. Спасибо, что предупредили. Сегодня же начну собирать вещи.

— Ха! Не так быстро! — грозно бросил Адам, резко ударив руками об поверхность стола, за которым я сидела. Тем самым буквально нависнув всем телом надо мной.

Это было весьма пугающе, и при этом в душе что-то затрепетало. Первая мысль была не испуг, даже при том, что мужчина выглядел угрожающе. Первой мыслью было:«Вау! Какой ракурс! Интересно, а я смогу описать подобную сцену в следующей книге?».

— Почему вы улыбаетесь? — разозлившись, спросил герцог. — Хотя не важно, — тут же отмахнулся, не желая знать причин. — Вы не может покинуть поместье. Так как дедушка едет сюда исключительно ради вас, леди Стар.

— Что, простите? — вот этого я точно не ожидала.

Да я его в жизни не видела. Мы с Адамом быстро расписались, узаконили брак, подписали договор. И я в тот же день, можно сказать, уехала из столицы. Даже если бы предыдущий герцог хотел бы со мной встретиться, сомневаюсь, что у него получилось бы. Однако за весь этот год я и слова о нём не слышала. Так почему сейчас?

Ах, возможно, виной тому недавний бал и скандал, который теперь красуется на всех газетах королевства. Что ж… это больше похоже на причину приезда. Должно быть, он явится в поместье Мун и потребует немедленно разорвать любые отношения со мной. Что-то в стиле семейной драмы. Будет кричать на Адама, угрожать своим статусом и положением старейшины, также авторитетом и важными знакомствами.

Мне придётся для приличия пустить скупую слезу, а после всё же покинуть их дом.

Но так я в любом случае остаюсь в плюсе.

— Что ж… тогда, думаю, стоит попросить прислугу подготовить ему отдельную комнату, не так ли? — с улыбкой уточнила я, после чего Адам посмотрел на меня так, словно уже начал сомневаться в трезвости моего ума.

— Леди Стар, вы… просто не понимаете, — наконец-то выдохнув, начал он спокойным тоном. — Вы думаете, что я заключил фиктивный брак с вами по собственной прихоти?

— Ну… Подробности на тот момент меня особо не интересовали.

— Я прекрасно помню, что именно вас в тот момент интересовало, — тут же бросил он, приподняв ладонь, тем самым давая понять, что мне лучше помолчать. А я что? Я никогда не скрывала того, что мне тогда были нужны от него только деньги. Всё честно, каждый из нас получил то, чего хотел. — Я не осуждаю, так как сам такой, — тут же добавил Адам, словно прочёл мои мысли. — Однако у меня иная ситуация. Мои родители погибли, когда я был ещё совсем ребёнком. В итоге меня растил дедушка, долго сохраняя титул герцога семьи Мун. Хотя этот титул должен был унаследовать мой отец. Вначале он ждал, когда я достигну совершеннолетия, после: когда окончу академию, но под конец… его требование было таким: «Получишь титул герцога только после того, как женишься».

О как! Классика жанра, должна признать. В принципе, в былые времена это являлось вполне распространённым явлением. Женить своих непутёвых детей насильно, чтобы заполучить наследника.

И всё бы ничего, да вот только Адам уже влюблён в другую леди. И она, как назло, является любовницей кронпринца. Узнай старейшина семьи о подобном… как минимум, избил бы своего внука, чтобы выбить из него всю дурь. Ну, или попытался…

— Он ведь знает, что у нас фиктивный брак? — на всякий случай уточнила я. — В этом ведь нет ничего особенного, и браки по договорённости — частое явление.

— Кхм… — откашлялся Адам, явно подбирая слова или вовсе избегая ответа на вопрос. Выглядел так, словно его не расслышал, но каждое мгновение молчания лишь нагнетало мрачную атмосферу. — Он знает нечто иное.

Вот теперь мне снова страшно.

— И что же? — решилась спросить, но уже в следующее мгновение пожалела об этом.

— Он считает, что у нас брак по любви. Я влюбился в вас с первого взгляда, и мы сразу же поженились, повинуясь эмоциональному порыву.

— Ха?! — воскликнула я, вскакивая на ноги. Да так, что даже стул, на котором я сидела, отлетел в сторону и перевернулся. — Да как в такое можно поверить?

— Я очень старался, — пояснил мужчина, с гордостью приподняв подбородок. — Еженедельно писал ему и описывал ваше путешествие по королевству как ярое желание помочь герцогской семье.

— О Боженька! — обхватила лицо руками. — Так может, это не мне, а вам лучше писать книги? Я как вижу, вы тот ещё выдумщик.

— Стоп-стоп-стоп… — тут же остановил он меня, помотав в разные стороны указательным пальцем. — Я ведь не выдумал ничего из этого. Всё так оно и есть. Лишь слегка приукрасил. И кое-что умолчал.

— Ах! Конечно! Чего же вы сразу не сказали? — с наигранной улыбкой бросила я, всплеснув руками. — Это же сразу меняет дело! В таком случае, это не выдумка, а элементарная ложь.

— Миледи… — устало вздохнул Адам, явно не желающий более продолжать данную беседу. Помолчав несколько мгновений, герцог тяжело вздохнул и продолжил уже более спокойным голосом: — Я осознаю, что это ложь, и она выгодна только мне. В конце концов, вы и сами с самого начала особо не интересовались моими обстоятельствами.

А? Это он что сейчас делает? Перекидывает проблему с больной головы на здоровую? Ха! А ничего, что наш договор изначально был рассчитан на год. Одни год! Но что-то явно пошло не по плану.

— В любом случае, Ваша Светлость, это уж слишком. Вы уверяли, что продление брака не повлияет на мою повседневную жизнь, — заметила я. — Так что почему бы просто не сказать вашему дедушке правду? Вы — семья. Уверена, что он поймёт.

И тут Адам так скривил губы, словно я ему только что предложила килограмм лимонов съесть.

— Хотите сказать, что в своей семье вы всё рассказали? — с удивлением спросил он.

— Да, — спокойно ответила. — Мы же семья. Какое бы безумие в твоей жизни не происходило, всегда стоит говорить семье правду. Они примут тебя в любом случае, каким бы ты ни был. Хотя, возможно, и не поймут до конца, но точно примут.

— Ха… — тихо усмехнулся мужчина. — У нас совершенно другие отношения. В любом случае, прошу вас хотя бы ненадолго подыграть мне, — попросил он уже более мягче. — Хотя бы на две недели, пока старейшина не покинет поместье. Взамен вас щедро вознагражу. Подарю«Лазурный Берег».

— Что?..

Лазурный Берег — это торговый порт, в котором размещено несколько зданий для товарообмена. Иными словами, Адам предлагает мне торговую точку с выходом в море. А это значит, что в моей семье с золотой ложкой будут рождаться как минимум десять поколений.

Жадность и алчность одурманили сознание.

И я, конечно, понимаю, что для герцога, у которого шикарные поместья практически в каждом городе и деревне королевства, денег куры не клюют, однако… не слишком ли расточительно за подобное враньё?

— Вы… шутите?

— Я более чем серьёзен. Дополнение к договору будет готово уже сегодня вечером, — холодно и уверенно отметил мужчина.

— Ха-а-а… — устало обхватила руками лицо, потирая виски. Но в итоге… жадность победила. — Хорошо. Что мне следует сделать?

— Что ж… — начал герцог. — Для начала почему бы не обращаться друг к другу по именам, отказавшись от формальностей? Ведь так мы сможем стать ближе. Во всяком случае, в глазах моего дедушки. Вы согласны… Мэган?

Глава 9. Повседневная жизнь жены герцога

Не люблю напряжённые времена.

Не люблю ложь и обман.

Не люблю суетливость и агрессию.

Когда мне со всем этим приходится сталкиваться, я, в большинстве случаев, начинаю замыкаться в себе или избегать проблем. Что, так или иначе, плохо. Что поделать? Я по своей натуре создаю проблемы, но никак не решаю их.

Однако то, чем меня нагрузил Адам, заставляет меня не просто нервничать, а буквально сходить с ума. Но больше всего тревожит не то, что я испытываю стресс. Что вы? Можно сказать, что стресс — моё естественное состояние.

Скорее раздражает то, что из-за нахлынувшей ситуации у меня совершенно не получается творить. Вот уже как час смотрю на чистый лист бумаги, а в голове далеко не сюжет истории. В таких ситуациях помогает погрузиться в жизнь моего героя. Я должна понять, как он жил, что чувствовал, с какими трудностями сталкивался… Только тогда история обретёт жизнь.

И это реально помогает! Но как быть сейчас?

Взяла небольшой настольный колокольчик и позвенела им несколько раз. Через несколько секунд дверь в кабинет открылась.

— Госпожа, вы звали? — прозвучал приветливый голос дворецкого. Похоже, он решил лично исполнять все мои поручения, чему я, в принципе, не против.

— Арманд, подскажи, пожалуйста, где находятся запасные доспехи для рыцарей герцогства?

— Д… Доспехи? — растерялся в начале пожилой мужчина, но уже через секунду поспешил ответить. — Должно быть, в семейной кузнице, госпожа. В любой момент они могут быть подогнаны по телосложение того или иного рыцаря, а это возможно только в кузнице и мастера своего дела.

— Хм… — задумчиво поднесла указательный палец к нижней губе. — Не сопроводишь ли меня к кузнице?

Седые брови дворецкого медленно поползли вверх.

* * *

Как я и просила, дворецкий привел меня в кузницу. Он не задавал лишних вопросов, хотя по его лицу было и так ясно, что он не в восторге от моей затеи. Я же не считала нужным вдаваться в подробности.

Стоило мне войти в помещение, как мои лицо, шею и руки тут же обдало тяжёлым жаром, от чего даже дышать становилось тяжело. Однако тот человек, который прямо сейчас был молотом по раскалённому железу, похоже, ничего не чувствовал. Мужчина был средних лет, под два метра ростом, крупного и мускулистого телосложения… Буквально титан, а не человек. Даже его естественный загар лишь украшал, придавая мужчине легкий шарм, а вот странная чумазая тряпка на голове, которая, похоже, когда-то была алого цвета, его абсолютно не красила. Но зато она впитывала пот и уберегала волосы от жара пламени.

Ну, я так думаю.

Когда мы вошли, Арманд тут же вышел обратно, так как долго не мог находиться здесь. Пожилой мужчина что-то пробормотал про жерло вулкана, а после крикнул кузнецу, давая понять, что я здесь.

Видеть удивлённый взгляд на перепачканном сажей лице весьма забавно.

— Госпожа? — как-то неуверенно произнёс кузнец. — Разрешите узнать, по какому поводу? Неужели вы хотите, чтобы я что-то смастерил для вас? Конечно, я специализируюсь на броне и оружии, но если постараюсь, то смогу и утончённые детали подготовить.

— Хм… Буду знать, — улыбнулась в ответ, украдкой смотря на раскалённое докрасна железо, которое сейчас поместили в ведро с водой. Пар тут же поднялся к потолку, придавая атмосфере не только жаркие, но и влажные ощущения. Волосы от такой бани тут же принялись завиваться.

— Ох, может, выйдем на свежий воздух? Тут слегка неудобно, — со смущением предложил кузнец, на что я согласно кивнула и поспешила за дворецким на улицу. — Итак, — начал он, вытирая грязные руки о ещё более грязную тряпку. — Чем могу быть полезным? — с улыбкой спросил он, подойдя ближе.

Мамочки… Вот это богатырь! Я рядом с ним ребёнок пяти лет. А то и меньше. Хотя, может, и преувеличиваю, но ощущения именно такие.

Ладно, следует вернуться к тому, что запланировала.

— Кто занимается доспехами?

— Я, госпожа, — ответил кузнец, слегка склонив голову. — Неужели есть жалобы?

— Нет, но мне нужен один комплект доспехов. Где я могу их взять? — спросила у мужчины, на что тот растерянно почесал затылок.

— В хранилище, — предположил он. — Обычно я туда отношу всю имеющуюся запасную броню. Но если вам нужен комплект под заказ…

— Нет, — отрицательно помотала головой. — Это не обязательно. Можно и из готовых что-то подобрать.

— Хорошо, — кивнул здоровяк. — И кому именно вы хотите подобрать комплект? Его Светлости? Отцу? Другу? Мне это нужно знать, чтобы прикинуть, какого именно размера подобрать доспехи.

— А! Ну, тут всё просто, — широко улыбнулась. — Себе!

Кузнец и дворецкий в начале выпучили глаза, а потом медленно переглянулись, словно мысленно переговаривались. Однако никто не смел и слова против молвить.

* * *

Отлично!

Просто идеально!

Они сидят на мне так, словно я в них родилась. Тяжёлые, конечно. Без практики это заметно сразу. Достаточно пройти всего сотню метров, как ты уже запыхаешься. А чего вы хотите от той, у которой на работе ничего тяжелее ручки не поднимают?

Но, несмотря на тяжесть и непривычность, я была в неописуемом восторге. Мне достались шикарные доспехи. Чистые, практически новые и неношеные. Правда, кузнец сказал, что сделал эти доспехи в шутку, так как в герцогстве нет таких «маленьких» рыцарей. Даже если они невысокого роста, то как минимум широки в плечах. А тут я…

Но какая разница?

Сейчас я была в своём кабинете и прыгала с места на место, пытаясь вжиться в роль своего персонажа. Почувствовать то, что чувствовал он. Понять всю тяжесть дуэлей. Понимала, как складывался его характер. Хотя, конечно, это не то же самое, что в реальности. Можно сказать, я могу уловить всего лишь десять процентов от того, что могло бы быть.

Но какая разница?

Остальные девяносто процентов сделает моя фантазия. Достала ножик для вскрытия конвертов и стала размахивать им, словно это рыцарский клинок.

— Вот и настал твой день… — произнесла я, понизив тембр голоса, чтобы он был больше похож на мужской. — Молись своему Богу, так как второго шанса перед смертью у тебя не будет!

Хм… Фраза крутая, но сомневаюсь, что она подойдёт главному герою. Скорее злодею. Но кто сказал, что злодей не может стать героем?

— Давай же! — продолжала исполнять роль этакого негодяя, но мне это даже нравилось. — Хочу услышать, как ты умоляешь о пощаде… Плачь, и, возможно, я поверю тебе, а твоя смерть будет быстрой.

Ух! Да я в ударе! Нужно только подумать, где именно это фразу в истории применить. А может, главный герой вначале будет злодеем, который встретит главную героиню и пойдёт на путь исправления? Мол, любовь меняет людей и всё такое… Да-да, шаблон, но как же он популярен!

— Хы-хы-хы… — злобно смеялась я, предчувствуя очередной шедевр. А какие же там можно сцены для взрослых написать. — Уху-ху-ху…

Неожиданно по всему телу прошелся колючий холодок, от чего я даже вздрогнула и посмотрела на свои ноги. Всё ли хорошо? Может, в доспехе что-то отвалилось и теперь внутри сквозняк? Шлем на голове мешал нормально видеть, так что пришлось нагнуться ещё ниже, чтобы полностью разглядеть броню, но стоило мне только наклониться, как совсем рядом прозвучал грохот.

Да такой оглушающий и пугающий, что я тут же рухнула всем телом на пол, прикрывая руками голову.

Что случилось? Что-то взорвалось рядом? Стоп… почему разорванная бумага в клочья летает надо мной, словно конфетти? Чуть приподняла голову и поняла, что стопка документов, которая стояла у меня на рабочем столе, теперь исчезла. Да что там! Сам стол словно распилен на несколько частей. Причём разрез идеально ровный, а не как от взрыва в щепки.

Это что же получается, если бы я не наклонилась, то меня бы постигла участь стола с документами?

Боженька! Что происходит-то?!

— Я без понятия, кто ты такой и как пробрался в мою резиденцию, но уверяю, что ты пожалеешь об этом, — прозвучал леденящий душу голос над головой. Более того, услышала легкий звон лезвия меча о доспехи, которые были на мне.

Кажется, клинок приставлен к затылку.

Мамочки! Это же герцог! И он в ярости!

— В… Ваша Светлость! — воскликнула, стараясь не делать резких движений. — Это я! Я!

— А?.. — прозвучал растерянный голос, после чего почувствовала, как кто-то взял меня за доспех, насильно развернул, посадил, а потом снял шлем с головы. — Мэган?! — воскликнул Адам, синея от шока. — Что… Бога ради, что здесь происходит?

— Да ничего особенного, — взмахнула руками. — Я просто вживалась в роль, чтобы понять, что чувствует мой персонаж. А так как по легенде он у меня рыцарь, то…

— Разве не проще спросить об этом у настоящих рыцарей, а не наряжаться в… в!.. — Адам явно хотел сказать какую-то грубость, но воспитание не позволяло ругаться в присутствие леди. — Господи, да я ведь мог вас убить! — крикнул он, указав на разрушенный письменный стол.

— Ну… Да, — согласилась я, после чего улыбнулась. — Но не убили же! Всё хорошо.

— Да что же в этом хорошего?! — воскликнул герцог, после чего схватился рукой за голову, лохматя длинные темные волосы. — Оделись в мужские доспехи, так ещё и голос изменили… Безумие… Я непременно сойду с ума. Уже жалею о том, что продлил контракт с вами. Чёрт, да и вообще заключил его!

— О! Так этот вопрос можно легко решить, — широко улыбнулась я, выискивая взглядом перо и чернила, но, похоже, и они пали жертвой клинка герцога. — Достаточно только подписать документ о разводе…

— Приберитесь здесь, мне нужно отдохнуть, — перебил он меня, не желая дослушивать. Просто направился в сторону выхода, где стояли шокированный дворецкий и несколько горничных. — И надеюсь, что больше подобного я не увижу, — добавил он, бросив в мою сторону взгляд, полный злости.

Герцог ушёл, оставив меня и шокированную прислугу одних.

— Какой-то он нервный сегодня, — с улыбкой произнесла я, на что те молча сглотнули.

* * *

Миновала неделя, и остался буквально один день до презентации своей новой книги. Я нервничала так сильно, что у меня даже желудок скручивало. А ведь ничего нового быть не должно, и всё же столица — это не одинокий и забытый всеми городишко. Да и столько всего нахлынуло в последнее время, что стресса так или иначе, не избежать.

Адама я практически не видела всё это время, хотя иногда он проходил мимо моего кабинета, украдкой заглядывал внутрь, но после молча уходил. Мне даже показалось, что он кого-то высматривал. Может, думает, что у меня есть другой, но я его прячу?

Было бы забавно. В любом случае, запрета на отношения нет, так что его это никак не должно волновать. Однако, если быть до конца честной, я бы сходила на парочку свиданий. Почувствовать легкость и эйфорию только-только зарождающейся влюблённости. Это так прекрасно!

Но на данный момент единственное, что может хоть немного успокоить меня — это уединение. Поэтому мне ничего иного не пришло в голову, кроме как уехать за город, к озеру, где только ты, природа и тишина.

Собрав всё необходимое, я спускалась вниз по лестнице, направившись к выходу из особняка. Во дворе уже стояла карета, которая дожидалась меня.

Но не всё так просто.

— Мэган, — прозвучал мужской голос за спиной, заставивший меня остановиться. Обернувшись, увидела мужа.

Чёрт… В который раз убеждаюсь, что он просто сказочно красив. Вот он, казалось бы, стоит в обычном коридоре, но из-за солнечного света, который пробивается сквозь окна, кажется, что за спиной герцога ангельские крылья. Длинные тёмные волосы связаны в хвост, белоснежная рубашка не имеет ни единого пожелтевшего пятнышка, словно совсем новая, а тёмно-синяя безрукавка с узорчатой вышивкой лишь подчёркивала его фигуру и идеально подходила под цвет глаз.

Эх, если бы я была художником, то писала бы с него картины днём и ночью. Такая красота преступна. Но, увы, она принадлежит другой.

— Да, Ваша Светлость? — улыбнулась я, стараясь показать себя как можно естественнее.

— Адам.

— Что? — не сразу поняла.

— Уже неделя прошла, а ты всё никак не можешь привыкнуть звать меня по имени. Мы ведь это уже обсуждали, — подметил герцог, тяжело вздохнув, словно разговаривал с глупым ребёнком.

— Разумеется, — улыбнулась я. — Адам. Чего ты хотел, Адам?

— Хм… — хоть сам и попросил обращаться к нему по имени, однако видно по лицу, что и самому герцогу подобное как минимум в новинку. В любом случае, старается делать вид, словно ему всё равно. — Я хотел бы узнать, чью роль вы исполняете на этот раз? Роль садовника? Фермера? Рыбака?

— Роль? — удивилась, слегка наклонив голову на бок. После чего заметила, как пристально он изучает мой наряд. — Оу…

Да-да, сегодня на мне не пышное платье, которое я обычно предпочитаю. И даже не костюм для конной езды. На мне были непромокаемые штаны цвета охры, в тон им не промокающая рубашка, соломенная шляпа, длинные тёмно-коричневые сапоги, а под конец завершали мой образ удочка и небольшой походный рюкзак.

— Я не исполняю роль, — пожала плечами и широко улыбнулась. — Я иду на рыбалку.

— Ха-а-а… — протянул герцог, потирая переносицу. — Мэган, если вам нужна рыба, то её можно просто заказать у прислуги или купить на рынке. Это вопрос нескольких минут.

— Меня не интересует рыба. Меня интересует сам процесс, — пояснила я, после чего поправила рюкзак на плече и продолжила идти своей дорогой: — Так что до вечера. Ужинайте сегодня без меня.

— Сам процесс?.. — услышала растерянный голос за спиной, но реагировать на него никак не стала.

На улице перед каретой меня уже ждал слуга, чтобы помочь подняться по ступенькам, а также кучер, который готовился к поездке.

— Госпожа, удачного отдыха, — пожелал слуга, помогая сесть в карету.

Я не вдавалась в подробности, куда именно еду и насколько. Просто передала дворецкому, что еду на рыбалку для душевного отдыха. В итоге Арманд подготовил всё, что можно и нельзя. Даже трудно представить, что же может быть в тех баулах, которые прикреплены на крыше кареты.

— Ну что ж… — вздохнула я, оборачиваясь назад и прикрикнув. — Поехали!

— Как скажите, госпожа! — отозвался кучер, и, казалось бы, уже тронулся с места, но…

Дверь кареты резко распахнулась, и в салон запрыгнул Адам, молча сел напротив меня, скрестив руки на груди и с безразличием смотря в окошко. Словно это не он занял чужую карету, а я посмела влететь сюда без разрешения.

— В… Ваша Све… — пара пронзительных голубых глаз буквально приковали меня на месте. — Кхм… Адам, что происходит?

— А что не так? — как бы невзначай спросил он.

— Ну… Что вы… ты делаешь?

— Еду на рыбалку, — сказал так, словно это самый очевидный ответ.

— Что? — всё же растерялась и посмотрела на него с ног до головы. В этом его дорогом костюме на рыбалку? К озеру? Серьёзно?! Да и чёрт с ним! Главное другое: — Откуда такое стремление, ведь ещё минуту назад такого желания не было.

— Возможно, — не стал отрицать очевидное. — Да вот только сдаётся мне, что в последнее время мы мало времени вместе проводим. К тому же всё чаще слышу от тебя просьбу о разводе. Ну и напоследок, тревожно мне оставлять тебя одну с твоими… «гениальными» идеями.

Э?.. Это что сейчас было? Мало того, что он думает, что я сбегу, не выполнив свою часть сделки, так ещё и окончательно безумной назвал? Вот серьёзно, если бы мне было не всё равно, я бы даже, наверное, обиделась.

Что и кому он пытается доказать?

— Адам… А ты хоть раз рыбачил? — ответа не последовало. — То есть вообще никак?

— Я был единственным наследником герцогства Мун, как ту думаешь, у меня было время на подобную ерунду? — циничным тоном бросил мужчина, всем видом давая понять, что разговор на этом закрыт.

Боже… А я ведь просто хотела отдохнуть.

Глава 10. Начало

Эта тишина буквально давит на меня.

И чего это он так притих? Обиделся, что ли?

Пока мы ехали в карете, Адам не проронил ни слова. Он даже в глаза мне не посмотрел. С гордым молчанием смотрел в приоткрытое окошко и терпеливо ждал момент, когда мы доберёмся до озера.

По правде сказать, вначале это даже устраивало меня. Я как раз-таки и ехала для того, чтобы отдохнуть. В тишине и покое, привести свои мысли в порядок. Но эта тишина слишком затянулась.

В карете — тишина.

Когда прибыли к озеру — тишина.

Когда располагались и подготавливали место для рыбалки — тишина.

Когда рыбачили — тишина.

И всё это время он был рядом. Словно конвой, который следил, чтобы я не натворила дел и не исчезла вконец. Неужели он и в самом деле думает, что я хочу сбежать? Или следит, словно я ребёнок неразумный?

Это как-то слишком.

Причём я прекрасно вижу, что он наблюдает за мной и тем, что я делаю. Как подготавливаю удочки, как достаю наживку, крючки и так далее. И более того, всё сразу повторяет за мной. Я вначале подумала, что он и так всё знает, но нет. Просто мастерски учился на ходу.

Даже это заставило меня удивиться и в какой-то мере зауважать Адама ещё сильнее. Мало людей, подхватывающих всё и сразу с первого раза. Но он смог. Главный герой… Лучший во всём. Обидно немного. Таким, как я, всё приходится проделывать минимум по десять раз, чтобы освоить материал наверняка.

Однако он выдал себя в тот самый момент, когда наступила очередь надевать червяка на крючок. Такое прекрасное лицо и так брезгливо сморщилось. Вот уж действительно дитя, воспитанное высшей аристократией. Правила, этикет, доблесть, честь, знания, достоинство, но об элементарном отдыхе он, похоже, ничего не знает.

— Ваша Светлость… — всё же я решила нарушить тишину и начать разговор. Такое напряжение в воздухе уже пугает.

— Адам, — вновь поправил меня герцог, отчего я тихонько откашлялась и продолжила:

— Адам, так можно узнать, почему решил поехать на рыбалку? Я так понимаю, что ты впервые занимаешься подобной деятельностью.

— Разве это не выгодно для нас обоих? — как-то неопределенно спросил муж, на что я удивлённо и озадаченно приподняла брови. — Супругам следует больше времени проводить вместе. Не только во время светских мероприятий, но и в таких вот… — отодрал прицепившийся репейник от штанов и раздражённо отбросил его в сторону. — Скажем так,«пикниках».

Пикник, значит… Что ж, пусть так, но я всё же планировала, что буду рыбачить одна.

— Разве слуги не знают, ну… о нас? — мужчина отрицательно покачал головой. — Значит, они думают, что я полноценная хозяйка дома?

— Я даже больше скажу, — вздохнул де Мун, смотря куда-то вдаль озера. — Из-за того, что ты сохранила фамилию своего отца, а не вязала мою, возник слух, что это всё было сделано во имя любви. Чтобы доказать свою искренность. А после недавней встречи с Его Высочеством слухи только укоренились.

О! В таком случае это объясняет то, что прислуга так трепетно ко мне относится. Постоянно улыбается, и каждый готов выполнить любую мою просьбу, особо не вникая, зачем мне это. Особенно дворецкий. Вот кто-кто, а он словно готов пылинки с меня сдувать. Должна признать, что это приятно, хотя и немного настораживает.

Ну, теперь всё встает на свои места.

— Есть ещё кое-что о чём я хотел бы поговорить, — продолжил Адам. Перевела в его сторону вопросительный взгляд. — Так как на следующей неделе приедет мой дедушка, для большей убедительности нам следует исполнять роль возлюбленных.

— Ну… Мы вроде это уже обсудили, — пожала плечами.

— Нет, я не об этом, — протянул герцог, прикрыв глаза. — Какое-то время нам придётся жить в одной комнате.

— Э?.. — только и смогла произнести, с нетерпением дожидаясь, что Адам усмехнётся и скажет, что это розыгрыш. Но он молчал. — Это шутка?

— Нет, — холодный ответ.

— Мы об этом не договаривались! — воскликнула я, вскакивая с табурета. — Это!.. Это!.. Герцог, вы нарушаете все границы!

— Уверяю, я также не в восторге, — злобно бросил муж. — Моя бы воля, давным-давно подписал бы документ о разводе.

— Так зачем переходить такую крайность? В наше время многие пары спят раздельно и это нормально, — всё ещё не понимала я, на что он приподнял голову и посмотрел мне в глаза.

— Чтобы мой дедушка не задавал глупых и неловких для нас двоих вопросов.

— А! То есть, если мы будем жить в одной комнате, то неловкости будет меньше? — с ноткой сарказма бросила ему.

— Я уже обо всём подумал, — заверил он, приподняв ладонь, словно успокаивая меня. — Будем жить у меня в комнате. Я буду спать на своей кровати, а тебе постелю на диване.

— Ха?! — вырвалось у меня, после чего недовольно скрестила руки на груди и с недовольством посмотрела на мужчину. — Очень интересно. А почему это я на диване?

— Ну, моя же комната, — ответил Адам, словно это само собой разумеющийся факт.

Ага… Конечно… Ответ настолько логичен, что против него ничего и противопоставить нельзя. Причём он смотрел на меня так, словно не мог понять, чем это я не довольна? Многие женщины мечтали попасть к нему в комнату. Готовы были на полу спать. А тут он мне такое одолжение с барского плеча делает, а я, видите ли, не оценила его по достоинству.

Хотя, если вспомнить сюжет истории, то всё действительно так и было. В каком-то смысле муж буквально преследовали женщины на каждом шагу. Он очень красив, богат и без каких-либо видимых недостатков. Что ещё для счастья нужно?

Некоторые дамы настолько сходили с ума, что переходили грань доступного и шли на преступление. Но мне повезло, так как я подобное не застала. Хотя кто его знает, что будет дальше?

В любом случае я смотрю на эту историю несколько иначе:

— Не выйдет, — отрицательно покачала головой. — Во-первых, я работаю по ночам.

— Аналогично, — мгновенно ответил он, не видя проблем в моём графике.

— Во-вторых, сплю до обеда.

— Это я уже заметил и также не вижу в этом проблем, — снова мгновенно ответил, задумчиво смотря на небо. — Мне для сна достаточно четырех часов, но, похоже, женщинам нужно больше.

— Уж поверь, намного больше, — подметила я. — В-третьих, мне нужны удобства, так что на диване будешь спать ты.

Адам хотел что-то сказать против, но не успел, так как нас отвлёк поплавок. Что-то клюёт… Я крепче сжала удочку, накручивая леску. Тяжело тянется. Что-то крупное. Лосось или около того.

В какой-то момент тянуть на себя стало вообще трудно. Словно леска за что-то зацепилась. Держала удочку изо всех сил, но стала понимать, что меня всё сильнее и сильней тащит в воду.

— Ой-ёй… — вырвалось из уст, когда пришлось сделать один шаг в воду.

Сильная рыбка… Я что, акулу поймала?

В какой-то момент пришлось сделать ещё один шаг в воду, но в это же мгновение меня обхватили со спины, и мужские руки легли поверх моих, также обхватывая удочку. Адам решил помочь, но даже наших совместных усилий не хватало, чтобы притянуть добычу к себе. И в какой-то момент удочку так сильно дёрнуло, что в итоге она выскользнула у нас из рук и ушла под воду.

Но и это не всё.

Пока мы стояли, как два столба, и с шоком пялились на водную гладь озера, неожиданно из камышей появилась небольшая голова подростка. Мальчишка, которому на вид не больше пятнадцати. Бледная кожа, светло-салатовые волосы, большие глаза и… глубокие жабры на шее.

— Русал?.. — охнули я и Адам одновременно.

— Бе-е-е! — протянул мальчишка, высунув нам язык и сделав из плоского носа пятак, как у поросёнка. После чего резко нырнул под воду, взмахнув больших чешуйчатым хвостом.

Да так, что вся тина, грязь и водоросли с плеском воды мгновенно оказались у нас на плечах.

Да уж… Рыбалка удалась.

* * *

— Кто же знал, что это озеро принадлежало русалкам?

— Рыбачить в озере, принадлежащему чужому народу, без разрешения запрещено королевским законом, — строго произнёс герцог.

— Говорю же: я не знала! — повторила я, чувствуя вонь тухлой воды и сырости на себе. — Просто попросила подвезти меня к озеру. Если хочешь кого-то ругать, ругай кучера.

— Закончим данный разговор, — устало бросил Адам, открывая карету и выпрыгивая наружу. Как выяснилось, мы уже были перед поместьем герцога. — И лучше, — продолжил он, оборачиваясь назад. — Об этой «рыбалке» ни слова.

— Хорошо… — тихо бросила я, также выходя из кареты. При этом игнорируя протянутую в свою сторону руку герцога.

Как-то даже не подумала о том, что он желает мне помочь выйти. В любом случае прошла мимо Адама, мечтая о горячем душе и мягкой кроватке. Завтра меня ждёт шумный день. Надеюсь, что все неудачи, какие только могут быть, у меня случились уже сегодня, чтобы завтра всё было на высоте.

— Кстати!.. — неожиданно громко прозвучал мужской голос за спиной, когда я уже поднималась по лестнице в свою комнату. Муж по какой-то причине не отставал и даже преследовал. — Как я помню, у тебя завтра важное мероприятие.

— Да, — не стала отрицать. — Поэтому мне лучше выспаться.

— И будет много гостей… — продолжал Адам.

— Скорее всего, — вновь признала сей факт.

— Что ж… Напомни, во сколько встреча, а то, должно быть, моё приглашение где-то затерялось, и я его не получил.

— А?.. — даже остановилась на месте, слегка растерявшись. — Ваша Светл…

— Кхм!..

— Адам, — тут же исправилась я. — Как было договорено заранее, у каждого есть своя личная жизнь, которую лучше не смешивать с брачным договором. Ты сам на этом настоял. Есть брак, а есть… работа. Да! Это моя работа. Я ведь не сую свой нос в дела герцогства, не так ли? Не стремлюсь исполнять обязанности герцогини, да и прав таких не имею… Так что… — мягко улыбнулась и сделала шаг назад. — Надеюсь, что мы поняли друг друга.

— Сомневаюсь, — без секунды на раздумья ответил де Мун, сохраняя полное безразличие на лице. — Насколько я помню, вход на встречу с читателями свободен, однако для особых гостей присутствуют приглашения. Понимаю, что у нас брак по договорённости, но неужели сам факт моего отсутствия не вызовет шквал неудобных вопросов? Скажем так, я там в любом случае должен быть, иначе это станет поводом для неудобных слухов. И напоследок: я никогда не говорил, что ты не можешь исполнять обязанности хозяйки дома. Возможно, в начале я так и думал, ведь ты хоть и являешься старшей дочерью барона Стар, но сомневаюсь, что проходила специальную подготовку для того, чтобы быть герцогиней. Однако все те поместья, в которых ты бывала в течении прошлого года, положительно о тебе отзывались. Так что… если есть желание вести дела герцогства, милости прошу. Сегодня же передам Арманду, чтобы перенёс все документы в твой кабинет.

— А… А-а… А-а… — стонала я, хотя хотела в этот момент высказать всё своё негодование, которое скопилось во мне.

Но шок был настолько сильным, что рот не закрывался. И приходилось только стонать, тыча указательным пальцем в Адама.

Да как он смеет? Как он смеет так говорить? Да, я периодически прикладывала руку к делопроизводству и чуть-чуть к бухгалтерии то одного, то другого поместья. Начнём с того, что это мой хлеб из прошлой жизни. И когда ко мне подходит управляющий и просит помощи, так как у него возникли проблемы и данные не сходятся, что я ещё могла сказать? Отказать? Я приехала просто сидеть на вашей шее и ничего не делать? Да как так?!

Тем более я вроде как жена герцога. Статус обязывал. Но кто же знал, что эта моя невинная помощь в документах сыграет такую роль?!

Знала бы — отказала бы ещё тогда.

Но на мой вид герцог лишь усмехнулся, прекрасно осознавая, что сказать ему что-либо против не смогу. Он знает правду. Поэтому он просто приподнял указательным пальцем мой подбородок, тем самым закрывая рот, а после ушёл к себе. Напоследок добавив:

— Доброй ночи, Мэган.

И в этот момент я познала вселенскую обиду.

* * *

Люди сами по себе существа странные и нелогичные. Мы прекрасно знаем, что идеала как такового не существует, однако всю жизнь именно к идеалу и стремимся. В итоге получается, что мы стремимся к тому, что сами же и идеализируем? Или то, что кажется нам идеалом, но таковым вовсе не является?

Как бы то ни было, я каждый раз тратила всё своё время и все свои нервы на то, чтобы завершить презентацию новой книги идеально. В этом мне помогало и само издательство. Должна признать, что директор издательства на проценте от моих книг неплохо так обогатился. Обзавёлся новом имуществом, отрастил себе живот и десятый подбородок. Но именно в тот период, когда нужно проводить презентацию, он худел так резко и так сильно, что всего за неделю его и законная жена с трудом узнавала.

А после всё по новой.

Но это наша работа, и мы добровольно на неё идём.

Мы прибыли раньше положенного времени. Где-то за полтора часа. Однако людей уже было столько, что яблоку негде упасть. Причём непонятно, кто есть кто. Каждый был одет в карнавальный костюм с маской, который скрывал личность гостя.

— Почему они в масках? — спросил Адам, украдкой приоткрывая занавес и смотря на огромную толпу. — Разве это не странно? Напоминает аукционы на чёрных рынках.

— Вовсе нет, — пожала я плечами, при этом поправляя длинные чёрные перчатки, подтягивая их к локтю. — Подобная традиция появилась относительно недавно. Где-то около трёх книг назад. Многие читатели приходили на встречу с автором в образах героев, о которых я писала в историях. Своего рода выражение восторга от моих произведений. На следующей встрече подобных костюмов стало больше. Потом негласно было принято правило приходить на встречу с автором в костюмах, которые скрывают свою личность.

— И какой смысл скрывать свою личность? — задумался Адам, продолжая следить за событиями в подсобке. Мимо нас как раз прошла группа мужчин, которые несли ящики с моей последней книгой.

И я уверена, что сегодня они все будут распроданы под ноль. В прошлый раз нам даже не хватило экземпляров.

— Конечно, есть, — ответила герцогу. — Сегодня людей объединяют не статус, не деньги, не религия, не раса, не традиции, а любовь к искусству. К моим историям. Не имеет значения, кто ты и откуда. Главное — только страсть к историям.

— Хе-е-е… — услышала протяжный вздох над самым ухом, после чего подняла голову и посмотрела наверх. Адам недовольно нахмурился, поджав губы. — Грубо говоря, это своеобразный клуб… извращенцев. Не так ли?

— Эм… — только и смогла произнести, не зная, что тут сказать.

Хотела бы отрицать данный факт, ссылаясь на то, что это всё во имя искусства. Но, вспоминая все сцены с графой«+18», которые я описала в книге, спорить с ним не то что трудно, а скорее бессмысленно.

— Ну, — неловко улыбнулась, избегая пристального взгляда голубых глаз. — Не будем столь категоричны. Вы ведь даже не знаете, о чём там. Так что… Ох! Ангел мой, ты пришёл! — тут же избежала дальнейшего расспроса со стороны мужа, так как увидала нового долгожданного гостя.

Моя муза прибыла.

— Госпожа, — нежным и слегка ранимым голосом произнёс юноша, до сих пор спрятанный под огромный серый балахон. — Там так много людей…

— Не переживай, — улыбнулась, взяв его за руки. — Всё будет хорошо. Я всё это время буду рядом.

— Места уже практически все заняты! — прозвучал со стороны голос директора издательства. — Скоро можно будет начинать. Все готовы? Перепроверьте всё ещё раз и дайте мне сигнал о начале. Чёрт!.. Кто поставил сюда стулья? Эй! Немедленно уберите!

В такие моменты казалось, что весь мир ускорился в десятки раз. Каждый куда-то бежал, что-то делал, снова и снова перепроверял свою работу, чтобы всё было даже лучше, чем идеально. В конце концов, меня посадили в одно из кресел, за которым я должна буду сидеть и встречать пришедших гостей.

Не успела лишний раз убедиться в том, где находится Адам, как несколько молодых девушек приступили к работе над моим лицом. С ним всё было прекрасно, поэтому те лишь перепроверяли макияж и аккуратность причёски.

И вот, наконец, когда все ушли, сцена раскрывается, и мне удаётся увидеть огромный зал, в котором не было ни одного свободного места. Сколько здесь людей? Тысяча? Десять тысяч? Из-за яркого света, который был направлен в мою сторону, даже трудно представить.

Желудок немного сводило из-за нервов. Пальцы на руках и ногах леденели. В ушах звенело. Даже дыхание слегка сбивалось, но в какой-то момент непрекращающийся гул тысячи голосов неожиданно затих.

И наступила тишина.

— Дамы и господа, — начала я, радостно улыбнувшись. При помощи магии мой голос был слышен каждому, словно бы я говорила в микрофон. — Рада приветствовать вас на презентации моей новой книги! Сегодня я расскажу немного о новой истории, которая вас всех будет ждать, после поговорим о дальнейших планах. Ну и, наконец-то, познакомлю вас со своей музой, которая покорила моё творческое сердце и даровала вдохновение.

В зале прозвучал шквал аплодисментов.

Встреча с музой стало своеобразной вишенкой на торте, которая очень нравится читателям. Одно дело представлять главных героев, и совершенно другое — видеть образ своими глазами. Чего уж там говорить? Фантазия работает ярче.

Аплодисменты не смолкали. В какой-то момент люди принялись свистеть, кричать «Ура!», а после и вовсе прибегали к магии. Пускали в воздух фейерверки, разноцветные воздушные шары, а также огромные столбы пламени.

Это же… Дыхание дракона, верно?

Чёрт! Я же просила директора, чтобы они больше не пускали никого из драконьего племени! Они же сумасшедшие!

Эх… Похоже, всё же встреча с читателями без приключений не обойдётся.

Глава 11. Встреча с читателями

Должна признать, что я зря боялась.

Всё было идеально. От и до.

Вначале я читала несколько пикантных отрывков из моего нового романа «Невинный цветок». Далее на сцену вышел тот, кто вдохновил меня на написание последнего шедевра. То, какой в этот момент женский писк стоял во всём зале, не передать в общих чертах. Они буквально ликовали, проецируя на нём всё свои фантазии. А ведь юноша даже особо ничего не делал. Просто поздоровался и улыбнулся всем присутствующим. К тому же с лёгким смущением на лице, так как он не привык к столь большой публике.

А для публики это было подобно бензину, который плеснули в костёр. Любое смущение, неловкая улыбка, покрасневшие щёки… Они манили, лишь побуждая ещё и ещё. Очередь к книгам выстраивалась заранее, и я, смотря на эту нескончаемую ленту людей, лишь с удовлетворением подмечала, что о деньгах волноваться не придется.

Также зря боялась, что могут возникнуть какие-нибудь неприятные нюансы в плане проблемных посетителей. А что? Бывало такое и не раз. Зайдёт какой-нибудь аристократ престарелого возраста и давай кричать на весь зал, что мы все бесстыдники и будем гореть в адском огне.

В общем… всякое успела повидать. Оттого среди зрителей много людей, которые исполняют роль охраны. Они одеты как обычные люди, чтобы не бросаться в глаза, но от этого не теряют своей основной функции.

В любом случае моменты с небольшим чтением отрывков из книги, а также ответы на вопросы читателей никто не прерывал. Нас слушали и наслаждались каждым моментом. Особенно внешностью моей музы.

Ладно уж там… Чего скрывать? Большая часть женской аудитории буквально прожигала дыру взглядом на этом молодом юноше, который старательно читал свой текст и мило смущался от столь пристального внимания. Чем только больше вызывал у людей любопытство.

Высокий, хорошо сложен, широкие плечи, загорелая кожа и короткие чёрные кудри, которые придавали ему вид этакого барашка. А миловидное и женственное лицо лишь придавало ему образ невинного ангела.

Да. До сих пор удивляюсь тому, как удалось заполучить такого красавца в музы, но что поделать? Видать, у меня талант находить людей с неотразимой красотой.

Во время чтения ответов на вопросы юноша подходил ко мне, как бы вживаясь в роль. Ничего серьёзного. Единственное, что он мог себе позволить — это посмотреть на меня томным взглядом, соблазнительно улыбнуться и взять за руку. Пожалуй, и всё. Но это не мешало зрителям фантазировать, как им только позволит из душа.

И вот, наконец-то нам пришлось разойтись по разные стороны сцены. Думаю, что после сегодняшнего дня я свою музу не увижу. А если и увижу, то только на свадебной церемонии, где он будет в качестве жениха.

Охо-хо… Что я могу сказать на это? Прощай-прощай и живи счастливо!

Вон уже сколько потенциальных невест его окружило. Каждая просит то автограф, то уделить время за чашечкой чая, то ответить на вопрос о книге… В общем, милые дамы делают всё, чтобы завладеть вниманием нашей сегодняшней звезды.

В принципе, я также не оставалась без внимания. Однако я теперь раздавала автографы.

Мне заблаговременно подготовили стол, стул и письменные принадлежности. К тому моменту, когда я села и принялась расписываться в купленных книгах, у стола уже выстроилась огромная очередь всевозможных существ.

Да-да, это были не только люди.

Далеко не только люди.

И если вначале меня это пугало до чёртиков, то уже спустя год смотрю на это совершенно спокойно. Нас связала не общая раса, традиции, место рождения и так далее. А самое обычное — творчество. Так что мы, можно сказать, сейчас все равны.

— Доброго вечера, — улыбалась я следующему читателю, который слегка дрожащими руками тащил ко мне книгу. Это был мужчина средних лет, и, кажется, он смущался, что купил такое, но всё же у него было достаточно смелости попросить автографа. — Спасибо, что приобрели мою книгу.

— Я… Я… Я это не для себя! — воскликнул он, пряча смущённое лицо под высоким воротником, однако алые уши так просто не скрыть. — Это для сестры.

— Да-да, — улыбнулась я в ответ. — Конечно. Я понимаю. Что же мне написать для вашей сестры?

— Эм…«С любовью для Фрэнка», — пробубнил мужчина, из-за чего моя рука с пером на какое-то мгновение дрогнула.

«Фрэнка»?Удивительное имя для«сестры».

— Без проблем, — всё с той же улыбкой ответила я, выполнив просьбу. — Надеюсь, Фрэнк будет счастлив.

— Угу, — быстро кинул головой мужчина, схватил книгу, буркнул что-то быстрое, похожее на благодарность, а после убежал.

М-да… Что поделать? Есть и такие«сестрички». Но это ещё полбеды. Больше всего раздражает другая личность. Ко мне подошла пожилая женщина, которая также попросила подписать книгу, но в момент подписи начались расспросы:

— Леди Стар, — обратилась женщина. — А вы уже нашли себе новую музу?

— Хм? — удивилась, приподняв голову. — В поисках.

— Вот как? Знаете, у меня как раз есть подходящая кандидатура, — заулыбалась женщина, интенсивно размахивая дорогим веером. Должно быть, она из верхнего слоя аристократов. Графиня или маркиза. В любом случае, при деньгах и высокого о себе мнения. — Мой сынок как раз достиг зрелого возраста, внимание с женской стороны ему бы не помешало. Он очень умный, образованный, талантливый, к тому же обладает уникальным музыкальным слухом.

— Неужели?.. — протянула я, взглядом выискивая охрану.

Таких любителей пристроить своего «талантливого»оболтуса я вижу чуть ли не каждый раз, как намечается презентация новой книги. Ещё бы! Мои музы словно сошли с небес. А теперь каждая считает, что если я возьму их чадо под свою опеку, то и у них будет столько потенциальных невест, что хоть стадион арендуй.

Нашла одного из охранников и ждала возможности подать сигнал, чтобы он подошел, да вот только тот смотрел куда угодно, но только не на меня. А без зрительного контакта сигналSOSне подать.

— Эй! Ты! Может быть, будешь рекламировать своего отпрыска в другом месте? Тут, знаешь ли, собрались для другой цели, — прозвучал грубый мужской голос за спиной пожилой женщины.

От такого выпада дама встрепенулась, покраснела и с нескрываемым гневом обернулась:

— Кто посмел?! — выкрикнула она, но тут же замолчала, так как за её спиной стояли мужчина и женщина ростом более двух метров.

Крепкого, мускулистого телосложения, бронзовая кожа, на которой в некоторых местах просматривалась крупная золотая чешуя. При этом волосы, что у мужчины, что у женщины были огненно-рыжие словно само пламя. Волосы собраны в конский хвост на затылке, однако даже так они были разбросаны в разные стороны, выражая лёгкое бесконтрольное безумие. Пара улыбалась во весь рот, демонстрируя свои заострённые зубы. А янтарные глаза под влиянием эмоций в какой-то момент ярко вспыхнули, демонстрируя тонкий вертикальный зрачок.

Драконы…

Пожилая женщина тихо пискнула, прижимая ко рту свой уже помятый веер. Но спорить с этими гигантами она не стала. И, скажу я вам, весьма разумный выбор.

— Мэган! — улыбнулся дракон, приближаясь ко мне. Он облокотился ладонями о стол, наклоняясь прямо над моим лицом. По сравнению с ним я чувствовала себя мухой перед слоном. — Ну что? Рада нас видеть?

— Ха-ха!.. — вырвалось нервно. — Очень! — постаралась улыбнуться. — Давно не виделись, Костали и Эвердина.

Дракон Костали и его подруга Эвердина — представители племени драконов, которые занимают далеко не последние места. Можно считать их приближёнными к королевской крови. Драконы особо не интересуются миром людей. Для них люди — своего рода мелкие сошки, которые живут всего день. Сами драконы живут в горах, куда не ступала ни одна нога человека, но периодически они спускаются вниз из чистого любопытства.

Род драконов отличается от человеческого всем, чем только можно. Начнём с внешности. Сейчас они похожи на людей, и то намного крупнее, но когда перевоплощаются в полноценных драконов, своими размерами могут занять целый особняк. Они сильнее, выносливее, дольше живут, обладают магией и ко всему прочему, огнём плеваться умеют.

Многие королевства пытались наладить общение с драконами. К ним посылали сувениры, еду, золото, но всё бессмысленно. Для них это всё пустой звон. Золото, конечно, драконы очень любят, тут спору нет, но не настолько, чтобы связываться с королевской семьёй.

Однако мне каким-то образом посчастливилось с ними… найти общий язык.

И знаете что? Не сказала бы, что тут есть чем гордиться.

— Мэган, — улыбался Костали, наклоняясь ещё ближе к моему лицу. Чем ближе был дракон, тем сильнее я чувствовала запах гари и пепла. — Ты уже развелась? — без всякого смущения спросил он. — Выходи за меня и выноси мне яйцо.

— Ха-ха-ха! — вырвалось у меня, при этом чувствовала, что ещё немного и начнётся нервный тик. — Костали, вы так забавно шутите! Как бы это мило не звучало, боюсь, что наши виды с биологической точки зрения несовместимы.

Да я скорее левой пяткой перекрещусь, чем попытаюсь родить и высидеть драконье яйцо. Особенно, учитывая комплекцию драконов, страшно представить, каких оно будет размеров.

— К тому же, — неожиданно прозвучал мужской голос за моей спиной, заставивший меня одновременно напрячься и в тоже время испытать надежду. — Она замужем. Если вам нужна человеческая жена, то, увы. Она занята.

— И кто же ты такой? — с усмешкой спросил дракон, угрожающе скрестив руки перед собой.

— Её муж, — холодно ответил Адам, после чего я почувствовала его руки на своих плечах.

Должна признать, что хоть и знала о том, что он где-то в зале, успела так погрузиться в работу, что совсем о нём забыла. Но он, к удивлению, появился как никогда вовремя. И сейчас статус «замужней» мне нужен даже больше, чем самому герцогу.

— Ха… Ха… Ха-ха-ха! — в голос засмеялся Костали, вновь продемонстрировав длинные острые зубы. — А он хорош! Дракону не каждый осмелится дерзить… Видать, кишка не тонка! Что ж… «Муж Мэган», скажу так: драконы живут долго и умеют ждать.

После этих слов Костали подмигнул Адаму и мне, далее, получив свою книгу с подписью, ушёл, проходя сквозь толпу, словно Моисей через море, которая расходилась перед ним.

— Бога ради, скажи, пожалуйста, каким таким образом ты умудрилась связаться с драконами? — прозвучал шепот на ухо. Герцог не уходил и был, мягко говоря, в шоке. — Сначала книги, потом феи, теперь драконы… К чему мне ещё следует готовиться?

— Скажу, что это был самый безумный октябрь в моей жизни и больше никогда не намерена заниматься скалолазанием, — также тихо ответила я, не поворачиваясь в сторону герцога и избегая взгляда с ним.

— Что же должно было случиться, что в итоге тебе захотелось взобраться на одну из скал племени драконов? — спросил Адам, но уже через секунду, стоило мне только набрать в рот воздух, продолжил: — Хотя не важно. Сомневаюсь, что хочу это знать.

На этом мы закончили, и я всё с той же улыбкой продолжила подписывать книги читателей.

* * *

Ох… наконец-то самое главное закончилось.

У меня сейчас позвоночник в труху рассыплется. Да уж… много книг сегодня пришлось подписывать. Вмятины на подушечках пальцев от пера, скорее всего, до самого утра не исчезнут. Я даже не знала, что столько успели купить. Конечно, это долгожданный успех, и мне грешно жаловаться, но… Но, с другой стороны, хотелось бы этакую личную печать, которой можно было бы оставлять автограф, а не подписывать каждый экземпляр лично.

И всё же… чего уж там? Это моя работа.

После того как все представленные экземпляры были распроданы, посетителям предложили пройти в подготовленное специально помещение для того, чтобы пообщаться друг с другом, обсудить сюжет, перекусить или даже потанцевать.

Можно смело сказать, что дальше событие продолжалось как самый настоящий бал. И на таких мероприятиях я всегда являлась звездой, ради которой все и собрались. Я улыбалась, смеялась, танцевала с привлекательными людьми, заводила десятки выгодных знакомств, но… чего-то сегодня уже подустала.

Может, это Адам на меня так влияет? Неосознанное ощущение, что за твоей спиной кто-то есть? Хотя нет… Что он может изменить такого? Возможно, просто вымоталась из-за нахлынувших в последнее время событий.

Вот приду домой и устрою расслабляющие ванные процедуры. А ещё и покушаю вкусно. Точно! Скушаю пирожное или пару конфет. Я сегодня точно заслужила.

— Уже уходим? — спросила герцог, замечая, что я направляюсь на улицу в сторону карет. — Вроде бы вечер только начинается, — отметил он, указав на то, куда направлялись все гости из зала.

— Эм… — неловко улыбнулась. — Да, вечер продолжается, и сейчас там будут практически все мои фанаты. Однако я немного подустала и хотела бы просто прилечь спать.

— Вот как? — задумался Адам, но не высмеивал, не спорил, а лишь прихватил свою верхнюю одежду, накинув её на руку.

— Да, — вновь кивнула. — Но если желаешь, то можешь остаться и повеселиться с остальными. Думаю, тебе понравится.

— Хм, — протянул он, слегка улыбнувшись. — И куда же я пойду без главной звезды сегодняшнего вечера? Думаю, что общество меня просто не поймёт. Раз устала, тогда не будем задерживаться и направимся в особняк.

Адам неожиданно поддержал мою инициативу, чему я искренне удивилась. Привыкла к тому, что он постоянно смотрит на меня с подозрением и ждёт подвоха, но не сейчас. Возможно, он наконец-то увидел во мне партнёра, а не ту, что готова в сию же секунду сорвать с него одежду и надругаться над самим герцогом.

Должна признать, что хоть это и звучит бредово, но у Адама и такие истории были. Так что недоверие ко всему женскому у него выработалось как болезнь.

Однако сейчас он общался со мной более свободно, что не могло не радовать.

— Благодарю, — с улыбкой произнесла я, подхватив герцога под руку, и медленно направились на улицу.

Но не успели мы выйти из помещения, как нам по пути тут же встретились три пары людей. Именно пары, так как к их союзам причастна лично я.

— Автор! — услышала радостный мужской возглас. — Как мы рады вас видеть!

Первым делом ко мне подбежали три прекрасных юноши. Красивы, как на подбор. Если не вдаваться в подробности, то это мои бывшие музы. Одни из них. Остальные, похоже, пошли в сторону зала для танцев.

— Леди Стар, вы просто неподражаемы!

— Ваша новая история определённо заставит говорить о себе всё Королевство!

— На некоторых моментах я даже почувствовал, как у меня мурашки по коже пробежали. Хотя они и сейчас есть… Вот! Смотрите!

Молодые люди продолжали восхвалять мою последнюю книгу, уверяя, что это шедевр и они целиком и полностью поддерживают меня. Их супруги, которые хотя также были здесь, стояли позади и мягко улыбались, не мешая своим спутникам. Так как это уже не в первый раз и, можно сказать, не в последний, они привыкли к подобному.

Да что там? Они ведь и сами нашли своих суженных благодаря моим историям.

— Рада, что вы не забываете обо мне и навестили в важный день, — с улыбкой отозвалась я, на что мужчины вновь заговорили.

— Да как же могло быть иначе? Вы наша путеводная звезда!

— Благодаря вам моя жизнь полностью изменилась в лучшую сторону!

— Я назову свою первую дочь в вашу честь! Ай, ладно… Даже если родится сын, также назову его в вашу честь!

Это уже как-то слишком, но сдаётся мне, что отказ никто не примет. Тем временем негромко кашлянул Адам, давая понять, что он ещё тут и некоторым господам пора сохранять дистанцию.

— Ох… — одновременно протянули они, переводя взгляд на герцога. — А вы… новая муза? — уточнили они, осматривая герцога с ног до головы.

От этого вопроса у меня даже волосы на голове зашевелились. Адам и моя муза?! Да скорее Ад остынет, нежели этот человек примет такое непристойное предложение. Он именно тот, кто не любит подобные излишества. Да и любое проявление внимания к личной жизни воспринимает как вторжение врага на собственную территорию.

Ждала момента, что Адам разозлится или угрожающе посмотрит на меня. Тем временем я неосознанно сжала губы в одну линию, выжидая.

— Не угадали, — неожиданно мягко ответил супруг, после чего наглядно приобнял меня. — Я её законный муж.

— Что?.. — ахнули мужчины, да и женщины, что всё это время стояли в стороне молча.

Теперь их взгляд не просто выражал любопытство, а скорее сканировал каждую деталь на теле герцога, словно прицениваясь. И чем дороже, тем лучше.

— Всего доброго, — в ответ снова улыбнулся Адам, ведя меня дальше вдоль каменной дорожки.

Оставленные позади нас люди были настолько удивлены, что никто не смел и слова против сказать. И я их понимаю. Нет, проблема не в том, что они не знали о моём замужестве. Они всё прекрасно знали. Я им говорила. Вот только сдается мне, что они до конца это не осознавали.

Ну, если рассуждать, какой адекватный муж будет позволять своей жене разговаривать об эротических фантазиях с другим мужчиной?

Сдаётся мне, что такие если и найдутся, то их будет не так уж и много.

Но Адам, как выяснилось, один из них. И сейчас для них герцог — либо тот, кому на всё плевать, либо тот, кто безгранично уверен в своей супруге.

Надеюсь, они думают о втором варианте.

* * *

Наконец-то мы сели в карету, на которой приехали.

Звуки музыки и смеха гостей до сих пор доносились до нас, а периодически около пустых карет встречались влюблённые парочки, которые цитировали мою последнюю книгу, а того и вовсе читали её целиком, вслух. Что, разумеется, вызывало у меня одновременно восторг и лёгкое смущение.

Пока Адам обговаривал детали с нашим кучером, я краем глаза увидела в тени очередную парочку, которая шла вдоль дороги, прижимаясь друг к другу. Лиц из-за темного освещения не видно, но меня их личность особо не интересовала.

Ровно до того момента, пока эта парочка самовольно не раскрыла дверь кареты и не вошла в помещение.

— А?.. — растерялась я, смотря на незваных гостей.

— Доброго вечера, леди Стар, — прозвучал знакомый до дрожи голос. И лунном свете я всё-таки смогла узнать своих собеседников.

— Доброго… Ваше Высочество, — холодно бросила в ответ, стойко встречаясь с взглядом с принцем Диасом Скай и его последней спутницей Глорией Сан.

Я смотрела на их улыбающиеся лица и задавалась одним и тем же вопросом, который так сильно хотела задать, но не рисковала. И тут… его озвучил Адам, оторвавшийся от беседы с кучером:

— Что вы здесь делаете?

Но на этот вопрос принц лишь устало вздохнул, виновато опустил взгляд, а вот улыбка его стала только шире.

Глава 12. Интерес принца

Сегодня был длинный и утомительный день, так что Его Высочество, наследный принц Диас Скай — последний человек, которого я хотела бы сегодня видеть. Особенно учитывая то, как заинтересованно он на меня смотрел. Да что там, я бы ещё махнула на это рукой, если бы его внимание было сосредоточено на Адаме, но нет. Он целиком и полностью был увлечён мной, отчего становилось только хуже.

Губы принца растянуты в любезной улыбке, но вот глаза… В глазах отражалось не просто любопытство. Я словно являлась этаким лотерейным билетом со всеми выигрышными номерами, который алчно желает каждый.

От такого взгляда по спине пробежался ледяной ветерок.

Тем временем Глория была, как обычно, сосредоточена на своём кавалере. На принце. И то, что она видела, её совершенно не устраивало. Хоть губы и были также растянуты в приветливой улыбке, брови нахмурились, а взгляд медленно перешёл в мою сторону. Словно она хотела понять, что же во мне такого «особенного» раз я удостоилась внимания самого наследного принца.

Но, по правде сказать… я и сама бы хотела это знать.

— Ваше Высочество, — вновь обратился к Диасу Адам, повысив голос.

— Ах, да! — бросил Диас с лёгкой небрежностью. — Прости-прости, засмотрелся на невероятную красоту твоей супруги. Даже как-то жаль, что она уже замужем…

Что? Эта его реплика слегка сбивает с толку. Что происходит? Даже если он хотел сделать комплимент, чтобы разрядить обстановку, есть сотня других способов, как это можно сделать, не вводя окружающих в ступор.

На какой-то миг я забеспокоилась, что Адам вновь полностью будет сосредоточен на Глории, как и в прошлую нашу встречу, но нет. В этот раз, похоже, он был очень зол и не скрывал своего гневного взгляда, направленного в сторону принца.

Лучше поторопить весь этот дурдом и наконец-то разъехаться по домам.

— Что ж, — в ответ улыбнулась я. — Благодарю, Ваше Высочество. Если это всё, то мы бы хотели вернуться к себе и отдохнуть.

— Охо! — воскликнул он. — Несколько дерзко говорить подобное наследному принцу, так ещё и в день его рождения. Вы так не думаете?

Проклятие… Вот не зря ты мне не нравился в этой истории. Второстепенный персонаж, который только и делает, что портит большинству героев жизнь. Однако далеко не последний, так что без него не обойтись.

Но что происходит? О дне рождении вспомнил, который мы отметили на неделю ранее.

— Мы вас поздравили ещё неделю назад, Ваше Высочество, — вступился Адам. — И, насколько я помню, подарком вы были весьма довольны.

— Да-да… — словно только что вспомнил, протянул Диас, но так и не повернулся в сторону герцога. — Леди Стар, — начал он, слегка наклонившись вперёд так, чтобы его локти уперлись о колени, а пальцы переплелись. — У меня к вам несколько вопросов. Если вы не возражаете. Можете ответить? Уж очень любопытно.

— Хм… — взяла паузу с ярым желанием отказать, но… даже в предыдущем мире отказывать вышестоящему руководству нежелательно. Отказ может в дальнейшем выйти тебе боком. — Конечно, — ответила после небольшой задержки. — Почему бы и нет? Я ведь совершенно не устала…

— Вот и отлично! — тут же усмехнулся Высочество, намеренно игнорируя прямой подтекст. — Знаете, перед тем, как задать вопрос, я бы хотел извиниться за своё столь заносчивое поведение, которое продемонстрировал на прошлом балу. Я был неправ. И как мужчина, и как наследный принц.

— Ох, что вы?! Я уже и забыла о том, что было!

Какого черта?! С чего бы это принц извинялся?! Мне страшно. Что-то тут явно нечисто. Ой, как нечисто. Постаралась отшутиться, но он намеренно продолжил.

— Нет, я всё же настаиваю. И как принц, считаю, что должен в качестве извинений предложить компенсацию. У вас есть то, чего бы вы хотели? Может быть, какое-нибудь украшение? Наряд? Может быть, здание? Можете не стесняться в своих желаниях.

Воу-воу! Это что ещё за поворот? Извинения от Его Высочества, так ещё и компенсация? Ещё в прошлой своей жизни я успела понять одну простую вещь: такие люди, как Диас, зачастую мягко стелют, да вот только жестко спать. Сначала согласишься на что-то, казалось бы, само собой разумеющееся, а потом до конца жизни обязана будешь.

— Что вы, Ваше Высочество! — улыбнулась я. — Мне нечего просить, так как у меня всё есть. А если чего-то и нет, то это я могу заполучить самостоятельно.

— Хм… — протянул принц, который хоть и продолжал улыбаться, но всё же нотка разочарования промелькнула у него на лице. — Что ж… Однако, если всё же что-то понадобится, скажите. Уверяю, всё будет решено в кратчайшие сроки.

— Я… — начала, решаясь снова отказаться. Но понимала, что два раза подряд«Спасибо, но нет»говорить Его Высочеству будет чревато. — Приму к сведению.

— Что ж… — на этот раз он был удовлетворён моим ответом, но это было не всё. — А теперь позвольте поинтересоваться: во время вашей презентации новой книги, с чем я вас поздравляю, заметил среди пришедших много… любопытных гостей. Например, феи, о которых толком ничего не известно, так как они предпочитают жить инкогнито, не влияя на судьбу людей. Единственное, что нам позволено, так это только торговля, благодаря чему мы о друг друге хоть что-то знаем. Или драконы, которые вообще людей воспринимают как мух… Но, О ЧУДО! — воскликнул Диас, приподняв руки к небу. — Все они были у вас на презентации. И слушали. Каждое. Ваше. Слово. Вот и возник вопрос… как? Как вам удалось познакомиться с такими трудными народами?

— Эм…

Этот вопрос немного сбил с толку. Что он хочет узнать? Как я путешествовала по миру и влипала в различные ситуации? Если он сам попробует пройтись пешком по своей стране, то и не на таких чудиков набредёт. Ну, а там, смотря на то, как подвешен у него язык.

Хотя в этом у него нет недостатков.

— Творчество объединяет! — улыбнулась я, прибегая к своей самой постоянной фразе.

Особенно в последнее время.

— Творчество, значит… — теперь было трудно понять, поверил ли мне Диас или же нет? Да и вообще, удовлетворён ли он ответом? В любом случае неожиданно он взял мою руку и поднёс тыльную сторону ладони к своим губам, слегка поцеловав её. — Что ж, должен признать, что ваше творчество и впрямь ошеломительно. Даже я, учитывая свой опыт, смог многому новому научиться. В некоторой степени, видя весь спектр ваших возможностей, мне даже искренне завидно такому неотёсанному сухарю, как Адам. Ещё в Академии он предпочитал уединение и сдержанность, а тут… Такой алмаз! Ах, если бы мы встретились с вами немного раньше…

— Д… да… — только и смогла выдавить из себя, совершенно не зная, что теперь делать.

Какого чёрта происходит? Что он задумал? О каком ещё«спектре возможностей»идёт речь? Да я по большей части все сцены беру либо из своих фантазий, либо из фантазий своих муз.

Нет… Тут что-то не так. Вряд ли ему сдались мои любовные книжечки, когда сам уже давно может написать несколько томов о своих похождениях. Диас весьма хитрый и расчётливый человек. Да, он преисполнен гордыней и высокомерием. Предпочитает изящно мстить, тем самым указывая своему оппоненту его место. Можно далеко не ходить и вспомнить тот случай на его балу. Но если принца что-то заинтересовало, то сделает всё, лишь бы заполучить это.

И сдаётся мне, что на данный момент его заинтересовала я. Но не как писатель, не как супруга герцога Мун и не как дочь барона Стар, а как Мэган. Самая обычная Мэган, у которой есть возможность заводить выгодные знакомства.

Феи, драконы, аристократы из разных уголков мира… И ведь, если быть до конца откровенной, это только начало. Даже Адам отметил, что данные знакомства весьма невероятны для обычного человека. Я же считала это чем-то обыденным, так как просто привыкла за этот год. Но как поступит человек, который заинтересован с политической точки зрения?

Хм… Знать ответ на этот вопрос особо не хочется.

— Ваше Высочество!.. — неожиданно повысил голос Адам, но не успел принц ответить, как заговорила та, от кого вообще никто и ничего не ждал:

— Ваше Высочество, я начинаю ревновать, — прозвучал тоненький женственный голосок леди Глории.

Девушка обиженно надула губы, крепче обнимая руку принца, и прижималась к его плечу щекой. Всё это выглядело так невинно, по-детски и… наигранно, отчего мне стало крайне неловко. Чувствую себя пятым колесом, которое даром никому не нужно. Скорее всего, и Адам сейчас выглядел как зачарованный. Более того, уверена, что он снова смотрит на Глорию глупым и влюблённым взглядом, как и в прошлый раз. Этот лёгкий румянец на щеках, легкая улыбка и мечтательный взгляд.

Украдкой даже приподняла голову, чтобы убедиться в своих выводах, но… Адам до сих пор целиком и полностью сосредоточен именно на принце. Брови сведены, в голубых глазах бушевала гроза, а губы плотно сжаты. Более того, только сейчас я заметила, что герцог держал меня за руку, словно я собиралась вскочить и упорхнуть в сторону принца.

И, пожалуй, единственный, кого практически всё устраивало, был сам принц.

— Милая, — обратился Диас к Глории, проводя рукой по её щеке. — К чему такие бесполезные эмоции? Просто посиди молча.

Девушка дернулась, как от удара. Да что там, я сама была в лёгком шоке. Хотя голос принца был все так же нежен, а прекрасное лицо приветливым и дружелюбным, смысл произнесённых слов напоминал шипы, которые наносили серьёзные раны.

Глория отпустила руку Диаса и слегка поникла. Её лица не было видно, но зато были видны кончики ушей, которые за пару мгновений приобрели пунцовый окрас. Но уже в следующую секунду девушка приподняла лицо и бросила в мою сторону полный холода взгляд.

В какой-то момент мне даже показалось, что я оказалась в сыром подземелье или склепе, отчего по всему телу пробежали мурашки.

Охо-хо! Мне это не нравится. Когда оказываешься в эпицентре событий, необходимо опасаться резких поворотов, а то так и унести черт знает куда может. А ведь в одной карете как минимум три важные личности данного мира. И если немедленно что-то не предпринять, меня ещё и в злодеи запишут. И как только этот миг настанет, то всё… Считай, что все мои труды и мечты выброшены в мусор.

— Красивое место, не так ли? — неожиданно произнесла я, бросая взгляд на улицу через окошко.

Я даже не знала, что там. Просто попыталась сменить тему разговора, да и как можно быстрее. Вот только за окном была такая тьма, что хоть глаз выколи. К тому же карета мчалась по весьма безлюдной территории. Даже уличные фонари словно намеренно были приглушены, придавая улице атмосферу готической мрачности.

— Красиво, значит? — слегка протянул принц, удивлённо приподняв бровь. — Не знал, что леди Стар нравятся подобные места. В основном местные жители здесь не любят останавливаться и просто проезжают мимо.

— Обычным людям не понять вкуса творческих личностей, — неожиданно произнесла Глория, словно отомстив принцу и завуалированно назвав его «обычным».

Я от такого выпада неосознанно втянула губы и сжала их в тонкую линию, словно боялась сболтнуть лишнего. Адам же украдкой усмехнулся, сделав вид, словно кашляет. А вот Диас предпочел просто отмолчаться, словно он ничего не услышал.

Нет, мне точно нужно валить. Боюсь, что ещё минуту я в этой компании не выдержу.

Кстати…

— Кучер, остановите, пожалуйста! — крикнула я в небольшое окошко за нашими спинами.

Карета замедлила ход, а под конец и вовсе остановилась.

— Что ты делаешь? — растерянно спросил Адам, наблюдая за тем, как я открываю дверь кареты и выхожу на улицу. — Мэган!

— Можете ехать без меня, — с улыбкой отозвалась я, смотря на герцога уже со стороны улицы.

— Что?! — ахнул мужчина, начиная вновь злиться, но тут же наклонился вперёд, практически к самому моему лицу и шепотом, чтобы нас никто не слышал, спросил: — Это из-за принца? Если так, то…

Разумеется, и из-за него тоже! Но говорить об этом не будем. Я узнала эту улицу. Улица Проклятых Роз, о которой частенько читала в газете. И раз мне посчастливилось на ней побывать, то грешно упускать такую возможность и не провести здесь ночь.

— Что ты! — улыбнулась Адаму. — Это не из-за него. Просто хочу провести один небольшой эксперимент. Всё во имя искусства. Но а ты… — сама наклонилась вперёд, ещё больше сокращая расстояние между нашими лицами. — Не упускай свой шанс и попытайся завоевать Глорию.

— А?.. — слегка растерялся герцог.

— У тебя получится, — уверенно бросила я, сжав перед собой кулаки, как самый ярый болельщик. — Ты сможешь! Действуй! Она как раз в плохом настроении и вся такая ранимая.

— Чего?..

— А тут ты, такой весь из себя крутой, красивый и одинокий. Так ещё и готов подставить своё крепкое мужское плечо.

— Стоп, подожди… — начал вздыхать Адам, потирая переносицу.

— Продемонстрируешь, насколько ты лучше всяких там принцев!

— Мэг! — повысил он голос, чтобы остановить меня. — Это… — вздохнул. — Это всё, конечно, мило, но куда ты собралась идти? Если ты не в курсе, то это улица Проклятых Роз.

— Знаю, — улыбнулась шире.

— Простите, что перебиваю, — прозвучал за спиной герцога голос принца. — То, не кажется ли вам, что останавливаться на этой улице — не самый лучший вариант?

Ты совершил ошибку уже тогда, когда решил сесть не в свою карету. Но я тактично промолчу.

— Я вас больше не задерживаю, — сделала шаг назад. — Удачи доехать.

— Леди Стар, — обратилась ко мне Глория, — Вы хотите остаться в одиночестве на улице, где бродят призраки? Это же равносильно самоубийству.

— Что вы! — отмахнулась. — Я это называю:«поиск вдохновения».

— Мэган, — строго начал Адам, на что я встретила его ясным радостным взглядом. — Это место опасно.

— Я могу о себе позаботиться.

— А если ты наткнёшься на призрака?

— Ну, если оно разумное. Возьму у него интервью?

— То есть ты рассчитываешь на встречу с какой-нибудь нечистью? — после этого вопроса я отвела взгляд в сторону, избегая зрительного контакта. — Ясно… — вздохнул герцог, после чего выпрыгнул из кареты на улицу. — Можете ехать без нас.

— Адам! — удивлённо воскликнул Диас. — И ты туда же?

— «Всё во имя искусства», — процитировал он меня, после чего, усмехнувшись, закрыл дверцу кареты и отдал кучеру приказ ехать дальше.

Дважды повторять кучеру не пришлось, он быстро рванул с места и уже через несколько секунд исчез в ночной темноте.

— Зачем? — искренне не понимала я. — У тебя был такой шанс завоевать Глорию!

— Этот шанс у меня ещё будет, — но уже через секунду добавил чуть тише, — Наверное… Но вот столкнуться с призраком вряд ли посчастливится хотя бы раз в жизни. Однако, учитывая твоё невероятное везение с завязыванием необычных знакомств, сдаётся мне, что шансы стали немного больше, чем просто«ноль». А теперь. Куда пойдём?

— Что ж… — растерянно протянула я, даже не зная, что сказать. Он вёл себя сегодня весьма необычно. В любом случае осмотрелась и нашла самый выделяющийся особняк на данной улице. — Туда?

— Э-э-эх… — протянул Адам. — Я боялся, что ты это предложишь. Пошли…

Глава 13. Разговор в темноте

Странно…

Это так странно.

Зачем он пошел со мной, когда у него был такой шанс? Я лично предоставила ему возможность проявить себя. Так почему? Почему он отказался остаться в карете с Глорией и просто вышел со мной чёрт знает где?

— Не понимаю, — начала я, без смущения смотря в глаза Адаму.

— Вот и я не понимаю, — вздохнул герцог. — Почему именно здесь? Чем больше о тебе узнаю, тем больше прихожу к выводу, что тебя понять очень сложно.

— Что? — даже возмутилась я, остановившись посреди улицы и посмотрев в сторону Адама. — Не обо мне ведь сейчас речь. А о тебе. Почему ты упустил такой шанс? Ты ведь очарован Глорией. Так зачем ты вышел со мной? Должен был остаться и попытаться заговорить с ней. Привлечь её внимание. Как-нибудь пошутить или продемонстрировать свои лучшие стороны, чтобы женское сердце затрепетало… В общем, я стараюсь, как могу, но ты, по непонятной мне причине, бездействуешь!

— Ха! — вырвалось у него с возмущением. — То есть, я должен был оставить юную беззащитную девушку, которая к тому же моя жена, одну в месте, которое даже животные избегают, а после с чистой совестью начать заигрывать с другой? Нет, я не спорю, звучит весьма весело, да сдаётся мне, что не только в глазах Глории, но и в своих собственных я буду подобен последнему ничтожеству.

— Ну… — протянула я, даже слегка растерявшись от такого наезда. — Не такая уж я и беззащитная. К тому же это мой выбор, и за последствия мне и отвечать.

— Разумеется, — усмехнулся мужчина. — Представим, что я ни на секунду не засомневался в твоей боевой готовности, особенно учитывая, что я уже видел тебя в рыцарских доспехах, — подчеркнул Адам, украдкой усмехнувшись. — Да вот только гордость аристократа всё равно не позволяет поступить иначе. К тому же в твоём плане один изъян.

— И какой же? — устало спросила я, понимая, что его не переспорить.

— В Его Высочестве! — пожал плечами Адам. — Пока он был бы с нами рядом, что бы я ни сказал, что бы ни сделал, всё внимание леди Глории было бы целиком и полностью сосредоточено на нём. Так что проще было бы просто выпрыгнуть из кареты, нежели стать третьим лишним.

О как! Я, конечно, не совсем согласна с тем, что принцу было сейчас дело до Глории. По моим воспоминаниям из книги, он уже давно должен был от неё отказаться, так как просто устал от этой девушки. А после сменить Глорию на очередную юную леди из высшего света.

И за всё то время, что он меняет своих любовниц, по большей части принц предпочитает роскошных красавиц. Словно девушки только-только сошли с обложки модного глянцевого журнала.

Вот только сдаётся мне, что девушку, которая смогла бы переплюнуть своим видом саму Глорию, трудно сыскать. Главная героиня, чего уж там. Можно со смелостью сказать, что весь этот мир крутится только вокруг неё.

Однако в истории Диас всё же отказался от леди Сан. На кого же он сменил свой интерес?

Эх, не могу вспомнить…

— О чём задумалась? — прервал мои размышления Адам. — Тебе не кажется, что лучше побыстрее отыскать крышу над головой, нежели стоять посреди ночной пустынной улицы? Раз есть желание посетить одно из этих мрачных зданий, то… хух… — вздохнул он, оглядываясь. — Даже не знаю, что предложить. Как по мне, каждый из этих домов не внушает доверия.

— Вот как? — бросила я, осмотревшись.

Если присмотреться, то я не видела в этих домах ничего такого уж «мрачного». Да, на улицах темно, так как уличных фонарей здесь по минимуму. В ночи здания больше напоминают чёрные пятна, окутанные зарослями, нежели похожи на то место, где можно жить, но… на этом всё.

Ни скрежета цепей, ни завывания ветра, ни посторонних воплей…

Тишина.

— Ладно, — улыбнулась Адаму. — Тогда пошли туда, — сказала я, указав на самое приметное вблизи здание.

Трёхэтажный особняк, за которым минимум три года никто не ухаживал. Стёкла на окнах побиты, двери сломаны, а внутри все перевёрнуто с ног на голову. Если судить по разбитой мебели, разбросанным повсюду столовым приборам и посуде, порванным книгам, а также частично забытой, весьма качественной, но грязной одежде, то можно сказать, что предыдущие владельцы этого дома не просто переехали, а бежали, словно за ними гнались чудовища. А после этот же дом неоднократно обворовывали.

Но от чего они бежали?

Решила подняться по лестнице наверх. Ступеньки не скрипели под ногами. Только пыль периодически поднималась от наших шагов.

— И почему же юную леди тянет на… подобное? — раздражённо спросил Адам, хотя кажется, что это был риторический вопрос. — Что может нравиться девушке? Одежда, украшения, сплетни… Но не это! В конце-то концов, Мэган, ты ведь пишешь, как я понял, любовные романы, а не роман ужасов.

— Хм? — протянула, обернувшись на лестнице назад в сторону герцога. — Любопытный стереотип. То есть, чтобы описать ту или иную сцену, я должна её пережить? Хотя, зная твоё пристрастие к биографиям, всё становится на свои места.

— Я имею в виду, что каждый должен писать то, о чём он знает. Разве это не логично? Ты ветеринар? Тогда пиши о животных. Ты рыцарь? Тогда пиши о боях на мечах. Ты повар? Пиши о кулинарии. Как по мне, всё просто, — закончил своё объяснение Адам, проходя мимо меня и продолжая идти вверх по лестнице.

— Что ж… — вздохнула я. — В какой-то мере ты прав. Всё именно так. Однако, повторюсь, это стереотип. И весьма устаревший. Какой тогда смысл в писательстве, если ты пишешь только то, что и так знаешь? Да, в начале это может и будет интересно, но в какой-то момент надоест. Возможно, если писать учебник или биографию — это ещё как-то сойдёт, но потом начнёшь испытывать голод.

— Голод? — переспросил Адам с ноткой усмешки. — Писатели едят книги? Никогда об этом не слышал, но звучит весьма абсурдно.

— Да, согласна, — также усмехнулась. — Но представь, что тебе страстно хочется прочесть о боевом сражении. О том, как добро побеждает зло. О том, как торжествует справедливость. О том, как за благие поступки каждый получает награду. Ты хочешь это прочесть, но ничего найти не можешь. Нет той самой книги, которая бы удовлетворила твои вкусы. А то, что есть, уже либо прочитано, либо его так мало, что и книгой назвать трудно. И тогда ты думаешь: «Раз я не могу нужную книгу найти, то напишу её сам. Для себя!». Ты не пишешь для кого-то другого. Только для себя. Ты один и автор, и читатель, и критик. Но главное не это.

— А что тогда? — уже спокойнее спросил Адам, неожиданно остановившись, и сам уже обернулся в мою сторону.

— Когда ты сам пишешь историю, то можешь быть абсолютно кем хочешь. В этом случае писательство уникально. Запретов нет. Хочешь быть рыцарем? Отлично. Отныне ты рыцарь и в книге описываешь свою жизнь. Той, какой её можно представить. Хочешь быть ветеринаром? Значит, ты ветеринар. А если мечтаешь побыть немного пекарем, то никто тебе не указ. Независимо от возраста, пола и социального статуса, через книги ты можешь быть кем захочешь. И в этом самое главное великолепие.

— Вот как… — протянул Адам, задумавшись.

В этот момент через окно, что находилось за его спиной, видно, как рассеялись ночные облака, и сквозь стекла в помещение пролился неоново-голубой лунный свет, который буквально окружил герцога. Стоило мне увидеть эту картину, как сердце затрепетало, пропустив удар.

Длинные чёрные волосы в некоторых местах отражали луну и казались серебряными. А голубые глаза на фоне полнолуния словно засияли ещё ярче, придавая Адаму не просто мистический образ, а скорее образ небожителя.

Но завершила всё его неожиданная лёгкая улыбка, подаренная мне, отчего в груди всё сдавило ещё сильнее. Ещё одно доказательство того, что он главный герой, о чём я постоянно себе напоминаю и о чём постоянно забываю.

Эх… И достанется же кому-то это совершенство.

— Думаю, — продолжил Адам всё с той же мягкой улыбкой. — Я изменил своё мнение, и мне всё же стоит почитать твои книги. Интересно узнать, какой ты в те моменты хотела быть.

А вот это уже плохо, но отговорить герцога не успела, так как он окончательно поднялся на этаж и вошёл в первую попавшуюся комнату.

* * *

По правде сказать, я даже не думала о том, что он так спокойно пойдёт со мной. Однако Адам здесь. В мрачной комнате, где, по сути, ничего ценного, кроме бардака, не осталось. Мы были на верхнем этаже и смотрели на тёмную улицу через разбитое окно.

Отсюда я смогла заметить, что на участках рядом с некоторыми домами стояла вывеска: «Продано». И эта вывеска вызывала множество вопросов, поэтому только сейчас стало понятно, что тут всё не так-то просто.

— Кому принадлежат эти земли? — спросила у Адама.

— Хм… Если не ошибаюсь, одному графу, чью фамилию я не помню. Из-за страха перед призраками многие люди готовы продать эти дома, да вот только с такой репутацией покупателя просто так не отыскать.

— Но тот граф всё равно скупает участки, так? — решила уточнить.

— Да, — кивнул муж. — Могу предположить, что он не местный, так как местные даже приближаться сюда не хотят.

— Как-то это странно, — задумалась.

— А что странного? Мало таких безумных, как ты, которые ничего в жизни не боятся. Остальные предпочитают не играть со Смертью.

— Хех… — вырвалось из уст.

И это говорит мне он? Я, между прочим, и сама в какой-то мере призрак, который против воли оказался в этом теле. Так чего мне бояться?

— Мне кажется, что всё это фикция, — предположила я, указывая на купленные дома, после чего пожала плечами. — Чтобы скинуть цены. Уверена, что сейчас земля здесь стоит ниже рыночной. И чем больше слухов пускаешь, чем сильнее пугаешь жильцов, тем дешевле земля.

— Разумеется, — тут же отозвался Адам, после чего нахмурился. — Я особо не был заинтересован в земле, так как у моей семьи и так предостаточно участков, на которых можно строить всё, что душе угодно. Просто нет интереса. Но в твоих словах, вероятно, есть зерно истины.

— О! В последнее время это происходит всё чаще, — усмехнулась я, на что герцог со своеобразный безразличием хмыкнул, гордо приподняв подбородок.

— В таком случае возьму один участок на этой улице, — неожиданно закончил де Мун.

— Что? — удивлённо повернулась в его сторону. — Зачем? Ты ведь сказал, что в этом нет необходимости, и ты не заинтересован в дополнительной земле.

— Это было до того, как ты указала на весьма интересный случай. Если всё так, как ты говоришь, то скупщик позже попытается встретиться со мной.

Что-то я его никак не пойму. Он хочет в это влезть исключительно ради интереса? Просто посмотреть, что будет дальше? Охо-хо… Порой игры аристократов меня пугают больше, чем какие-то там призраки.

Однако я уже успела усвоить одну простую истину: «Не твои дела? Не лезь!».

— В любом случае, — продолжил Его Сиятельство, неожиданно став серьёзным. — Тебе необходимо подготовиться. Мой дедушка приедет меньше, чем через неделю. Поэтому необходимо многое повторить и убедиться, что всё будет в порядке.

— Мы ведь и так всё учли, — вздохнула я. Чувствовалось, что Адам испытывает не то страх, не то уважение и трепет перед своим родственником. А может, это просто ярое желание кому-то что-то доказать. Что весьма похвально, но… утомительно. — И обговаривали это не один раз.

— Эх, Мэган, боюсь, что ты так до конца не понимаешь, кто к нам едет, — протянул муж, на лице которого также мелькнула усталость. — В детском и подростковом возрасте, что бы я ни делал, всё было осуждено, а после и высмеяно. Предыдущий герцог практически всегда был мной недоволен, так как в его глазах я слаб, бесхарактерен, а также с отсутствием стержня внутри. Только после того, как я уехал учиться в академию, мне стало немного легче. А до этого я даже не знал, что значит «отдых». Однако после того, как он узнал о моих чувствах к леди Глории… Эх, всё стало ещё сложнее.

— О, так он знает, — удивилась я.

— Да, — кивнул Адам, посмотрев в сторону ночного звездного неба. — Почему, по-твоему, я был вынужден в срочном порядке искать себе жену? Иначе бы он лишил меня всего. Хоть дедушка уже не герцог, однако влияние он имеет. Скорее со временем только укрепил свои позиции в социуме.

— Да уж, тяжело, — задумалась. — А где ты встретил Глорию?

Адам задумался над моим вопросом, словно не знал, стоит ли отвечать на него? Возможно, он не хотел, но в то же самое время не понимал, почему именно хотел сделать из этого тайну? Хотя, может, просто подбирал правильные слова.

Герцог слегка приподнял голову, упираясь затылком о стену, а взгляд его сосредоточился на сияющей за окном луне. В этот момент он был одновременно и счастлив, и печален, но в итоге продолжил:

— В академии.

— Ох! — удивилась я.

В книги, которую я читала до момента попадания в этот мир, не говорилось об их первой встрече. По большей части говорилось о настоящем. Прошлое как таковое не упоминалось. Только нынешние проблемы, который и так было предостаточно.

Но, как оказалось, они учились в одной и той же академии. Думаю, в той самой, в которой обучаются мои сестры. Неплохо…

— Да, — с грустью улыбнулся Адам. — Это было такое беззаботное время. Я планировал там учиться и, по возможности, завести побольше связей, которые бы пригодились в будущем. Тогда мы с наследным принцем даже дружили. Хотя уже тогда он интересовался скорее не учебой, а ученицами.

М-да… Это очень на него похоже. Что не скажешь, а принцу Диасу нравятся красивые девушки. Страшно представить, каким он будет в более зрелом или даже пожилом возрасте.

— Тогда мы с ним вдвоем и познакомились с леди Глорией, — продолжил герцог. — Она была такой удивительной. Старательно училась, изучая каждый предмет. Много времени проводила в библиотеке, как и я. В то время я часто помогал ей с домашними заданиями. Забавное было время… — усмехнулся, медленно закрыв глаза. — Вот только меня она видела всегда как друга, а полюбила именно принца.

— Она сразу в него влюбилась? — почему-то спросила я.

— Как ни странно, да. Довольно быстро, — ответил герцог. — Правда, сам Диас на неё особо не смотрел, или, можно сказать, он её практически не замечал. Глория умна, а наследного принца хоть и привлекают такие девушки, однако он всячески старается их избегать и не подпускать к себе близко. Так как это может быть опасно.

Да уж… Диас любит отчасти вести беззаботную жизнь, но при этом во всём, что касается политики и Короны, он более чем осторожен и внимателен. На место королевы абы кого не возьмёт. Насколько я помню: он и в книге так и не смог отыскать себе достойной пары. Возможно, просто не желал делиться с властью.

— Ну, а ты? — неожиданно спросил Адам, сбив меня с толку.

— Что? — переспросила у герцога.

— Расскажи о себе и своей семье. В какой академии училась? Как поживают твои родные?

— Хм… — протянула я, задумываясь над вопросом. Большую часть жизни Мэган я не знаю. Нет, я могу предугадать, какое у неё было прошлое, но всё же подробности мне неизвестны. Что ж… отвечу кратко. — Я не училась в академии.

— Вот как? Барон Стар нанимал учителей на дом? — спокойно предположил Адам. В принципе, обучение на дому в данном мире считается нормой, так что можно было соврать, но…

— Нет, — мягко улыбнулась. — Я не училась. Во всяком случае, меня никто не обучал. Всё приходилось постигать самостоятельно, — заметила недоверчивый взгляд Адама, поэтому пришлось пояснить. — После смерти матери много лет назад, отец из-за своей доверчивости неудачно вложился, что привело нас практически к разорению. В принципе, это и послужило нашей встрече, не так ли? В любом случае, денег не было ни на академию, ни на учителей. Я целыми днями проводила в поле, работая над урожаем. Однако понимала, что нужно понимать хотя бы элементарный этикет, поэтому училась сама, читая книги.

Герцог с удивлением посмотрел на меня, не находя слов. Я же вновь улыбнулась и уже сама посмотрела в сторону ночного неба. Благодаря сияющей луне стало светло, хотя, возможно, это просто глаза привыкли к темноте.

— Это было невежливо с моей стороны, — неожиданно произнёс герцог, вновь удивив. — Прошу меня простить. Хоть я и знал о положении твоей семьи, всё равно поднял эту тему, не обдумав всё как следует.

— А? Нет-нет я не злюсь, — попыталась остановить его, чувствуя себя неловко. — Всё и так уже позади. Теперь, как видишь, я мало в чем себе отказываю.

— Хм… Согласен, — утвердительно кивнул Адам. — Но, Мэган, меня вот что интересует: за всё это время ты встретилась со своими сёстрами, со своими коллегами по работе и даже со своими читателями и фанатами, но когда ты намерена встретиться со своим отцом? Больше месяца миновало, как ты вернулась в столицу, но так и не повидалась с ним.

Вот тут я не знала, что ему сказать.

Нет, ответ на этот вопрос у меня был. Я знала причину, но озвучивать ему не хотела. По той лишь простой причине, что я не принимаю барона Стар своим отцом. И в этом нет его вины. Просто два года в этом мире — слишком маленький срок для того, чтобы почувствовать родственную связь.

Самое интересное, что со сёстрами проблем не возникло, но с отцом… Всё сложнее.

Каждый раз, когда я вижу его грустные зелёные глаза, чувствую вину. Вину за то, что я нахожусь перед ним. Именно я, а не настоящая Мэган.

Как же мне это объяснить Адаму? И стоит ли? Немного помолчав, я тяжело вздохнула, а после направилась в сторону лестницы, из которой мы недавно вышли:

— Скоро начнёт светать. Думаю, пора возвращаться домой.

Муж, разумеется, заметил неловкое напряжение после его вопроса, но предпочёл тактично более не задавать вопросов, а молча последовал за мной.

* * *

Прислуга с самого утра словно сошла с ума.

Каждый носился из стороны в сторону, перепроверял свои выполненные дела по сотне раз, пыль смахивали чаще, чем дышали, а цветы вот-вот утонут в избытке влаги. Все стремились к идеалу, хотя этого идеала не существует.

Под влиянием всего происходящего я и сама не на шутку занервничала. Адам раздавал указы без перерыва, замечая всё новые и новые недочёты, и вот в поместье ворвался мальчишка, которого изначально подкупили лишь для одного:

— Карета семьи де Мун прибыла!

— Все! По местам! — приказал Адам, после чего прислуга выстроилась в два ряда вдоль входной дорожки перед особняком. Я и герцог стояли в самом конце этих рядов и терпеливо ждали долгожданного гостя.

Я всё гадала, каким же он будет? Каким будет дедушка Адама? Но ни одна из моих фантазий не смогла переплюнуть оригинал.

К нам подходил не уступающий герцогу в росте пожилой мужчина. И хоть его голова была полностью покрыта густой сединой, а на лице имелась борода, он далеко не выглядел дряхлым и беспомощным. Скорее наоборот, учитывая массивные руки и крепкие плечи, не возникало сомнений, что этот человек при одном небольшом желании перевернёт тут всё.

Он подошёл практически вплотную к нам. Остановился всего за полметра и сразу же уставился на меня, недовольно хмуря брови.

Его глаза… Они очень сильно напоминали глаза Адама. Такие же острые и яркие. Однако если у его внука они насыщенно-голубые, то у этого пожилого мужчины насыщенность словно спала за время прожитых лет. И теперь они были почти белыми, но не менее впечатляющими.

— Доброго дня, дедушка, — постарался мягко начать Адам, но тот словно не замечал его. Смотрел только на меня.

Это что за ситуация такая?

— Здравствуйте, Ваше Сиятельство, — с улыбкой произнесла я, слегка поклонившись. — Надеюсь, дорога вас не утомила. Не желаете перекусить или предпочитаете отдохнуть у себя в комнате?

— Хм… — протянул он низким голосом, словно кто-то рычит. — Что ж… Посмотрим, — бросил он, после чего прошёл мимо нас сразу в поместье.

М-да… Что-то мне это не нравится.

Глава 14. Семейный ужин

Господи… Как же я сейчас хочу быть где угодно, но только не здесь!

Эта удушающая атмосфера… Ещё немного и сойду с ума!

Я бывала на разных официальных ужинах, обедах, даже завтраках, где необходимо скорее не есть, а вести беседу. Демонстрировать свои навыки, умения или элементарный товар для дальнейшего сотрудничества.

В принципе, это естественный процесс. В такие моменты я скорее чувствовала себя расслабленно и спокойно.

Но не сейчас…

То, что сейчас происходило, можно было назвать как угодно, но уж точно не встреча с членом семьи. Скорее с узурпатором или семейным тираном, которого страшится весь дом. Мы находились за обеденным столом, где я должна была получше познакомиться с старейшиной семьи де Мун. Во всяком случае, так всё должно было быть. Были заготовлены приблизительные вопросы и ответы на них.

Однако…

Пожилой мужчина ел свой стейк, запивал вином и не задал ни одного вопроса. Ни одного. Он даже не посмотрел в нашу с Адамом сторону. Только небольшой стук столовых приборов о посуду был нам сопровождением. И от этого у меня желудок морским узлом завязался, а дышать удавалось через раз.

Украдкой посмотрела в сторону Адама, одним только взглядом спрашивая:«Что происходит?».После чего кивнула в сторону пожилого мужчины, намекая на то, чтобы он сам завёл какой-нибудь разговор, да и, в конце концов, помог. Нельзя же сидеть в подобной атмосфере. Это, как минимум, вредно для организма.

Однако Адам лишь нахмурил брови и незаметно отрицательно покачал головой. Похоже, рисковать он не стремился. Да и вообще, для него идеально было, если бы эта ситуация разрешилась сама собой. Да вот только такого не бывает…

Я вновь и вновь бросала косые взгляды в сторону пожилого мужчины. Да, он был стар. Седые волосы и борода, да и глубокие старческие морщины говорили о прожитых годах. Но в тоже время, если присмотреться, то становится ясно, что фигурой герцог пошёл в своего деда.

Высокий, широкие массивные плечи, грубые руки, на которых дряблость кожи была пересечена многочисленными шрамами от порезов. Я уже видела подобные шрамы в прошлом, когда вела интервью.

Мечник.

И похоже, он не просто умеет пользоваться мечом, но и неоднократно применял свои знания в бою, так как в обычном спарринге подобные шрамы не получить. А этот хмурый взгляд… В отличие от волос и бороды, только густые брови до сих пор имели насыщенный тёмный цвет. И от этого его, когда мужчина хмурился, глаз практически не было видно, а вид становился ещё более угрожающим и суровым.

В какой-то момент я заметила, что вино, которое всё время пил родственник мужа, закончилось, а новой бутылочки ещё не принесли.

Это мой шанс! — промелькнуло у меня в голосе, после чего я поймала взгляд Адама и аккуратно указала взглядом на пустую бутылку из-под вина.

На удивление, герцог быстро понял, что необходима замена, и уже поднял руку, чтобы подозвать к столу прислугу, да вот только я тут же отрицательно замахала головой. Всеми силами давала понять, чтобы тот остановился и не обрубал мою ниточку спасения. Вот тут герцог озадачился и с непониманием посмотрел на меня.

Пришлось уже объясняться на пальцах. Сначала указала на бутылку с вином, потом на себя, а после на дверь, ведущую в коридор. Мгновение и… До Адама наконец-то дошло, что я хочу сделать.

— Кхм!.. — откашлялся он, откладывая столовые приборы в сторону. — Похоже, кончилось вино. Мэган, ты не могла бы принести нам какое-нибудь вино на свой вкус?

— Конечно, — с нескрываемой и вполне искренней радостью отозвалась я, также убирая столовые приборы.

— В доме полным-полно слуг, которые и так толком ничем не занимаются, а ты решил свою законную жену побегать заставить? Похоже, в детстве я мало внимания уделял твоему воспитанию, — прозвучал грубый и тяжелый голос пожилого мужчины. От этих слов лицо Адама покраснело от этого упрека, я же чувствовала себя так, словно только что передо мной разрушили прекрасный хрустальный замок. — Если так хочется сделать «уникальный» выбор, то сделай его лично, — закончил старейшина, тем самым заставляя Адама подняться с места и скрыться за дверью.

До самого последнего момента я смотрела на мужа с отчаянным желанием и мольбой. До последней секунды надеялась, что он что-нибудь сделает и откажет своему деду, да вот только… нет.

Даже прислуга в какой-то момент просто исчезла, находя вторую, третью, да и десятую работу, но только не находиться рядом со старейшиной.

В итоге в зале нас осталось только двое.

Небольшой хлопок закрытой двери за последним человеком показался для меня ударом в колокол. А напряжение в зале было настолько сильным, что я физически поняла, каково было титану Атласу из древних мифов. Воистину целый небосвод обрушился на мои плечи. Ни вздохнуть, ни шевельнуться…

— Значит, — начал мужчина, разрушая тишину. — Вы с Адамом любите друг друга? — на этот выпад — единственное, что я смогла сделать, это мягко улыбнуться собеседнику. Что ж… Надеюсь, что вышло мягко, а не улыбка той, у кого скоро сердечный приступ произойдёт. — Неожиданно, — тихо произнёс он, проводя ладонью по своей седой бороде. — Этот мальчишка до последнего был очарован леди Сан. И я был уверен, что рано или поздно он наворотит бед, подводя всю семью де Мун к виселице. Глупец… — тихим, но каким-то утробным голосом бросил старейшина, словно дикий зверь, при этом сжимая столовые приборы.

На моих глазах ещё недавняя изящная вилка стала просто грудой скрюченного металлолома. Я нервно сглотнула, чувствуя резкую сухость во рту, но неожиданно этот глоток оказался даже слишком звонким. Уверена, что старейшина его услышал.

— Однако, — продолжил он, отбрасывая от себя испорченную вилку и нож. — Похоже, это дитя не окончательно лишилось ума, раз всё же смог встретить достойного человека.

— Ох, Ваше Сиятельство, вы мне льстите! — наигранно засмеялась я, стараясь развеять обстановку, да вот только вышло… так себе… Он от моей улыбки лишь озадаченно приподнял одну из своих массивных чёрных бровей. Смех тут же как рукой сняло.

— Я приблизительно понимаю, что вас заинтересовало в Адаме, — продолжил он. — Всё же, учитывая финансовое положение вашей семьи, да и если сравнить её с семьёй де Мун…

Чёрт! В корень проблемы смотришь, старик. Но на этом основывалась наша сделка. И инициатором этой сделки был твой внучок. Да и к тому же от своей затеи жениться на Глории он до сих пор не отказался.

Я бы ему всё это прямо и сказала, да вот только…

Сделка есть сделка.

— Ваше Сиятельство…

— Можешь обращаться ко мне по имени, так как я давно уже передал все полномочия герцога Адаму, — неожиданно перебил он меня, отчего я даже запнулась.

— Что?..

— Я говорю, обращайся ко мне по имени, — повторил старейшина.

По имени, значит? Да я не помню, как его зовут. Нет, Адам, конечно, упоминал имя, да я его под всем этим напряжением благополучно забыла. Даже среди знати есть небольшой миф о том, что многими поколениями имена королей, принцев и герцогов никто не знал, а обращались только по титулу. Так как считалось, что имя это сугубо личное. И называть его может только близкий человек.

А тут я… Та, кому даже титул после свадьбы так и не дали. В принципе, разница между нашими социальными статусами настолько же велика, как от земли до луны.

— Ох, да как я смею? — робко произнесла я, прижимая руку ко рту.

Чёрт, как же тебя зовут-то? Имя… Имя… Я точно его слышала, но никак не могу вспомнить.

— А разве это не естественно для членов семьи? — спросил он, неожиданно усмехнувшись.

Что б тебя… Адам, где ты? Чего же так долго?! Уверена, что он просто не хочет возвращаться и оставил меня на съедение тиграм.

— Возможно, вы правы… — неуверенно произнесла я, хотя просто тянула время всеми возможными силами. — Тогда… Как бы мне лучше к вам обращаться?

— Хм… — призадумался он, после чего вновь провёл рукой по своей бороде. — Можешь звать меня дедушка Сэм.

Сэм?! Серьёзно? Кто бы знал, что у него такое имя… Сэм… Что ж, в любом случае, выкрутиться мне удалось. Раз Сэм, значит Сэм… Но«дедушка»?!

— Конечно, — вновь постаралась улыбнуться, чувствуя, что напряжение постепенно уходит. Чему невозможно не радоваться. — Дедушка Сэм.

Это вполне удовлетворило старейшину, после чего он довольно кивнул и продолжил есть. Наступила тишина, хотя и недолгая, так как следующий вопрос заставил меня не просто вновь напрячься, а мысленно кричать молиться всем Богам и Святым. Да услышат ли меня?

— Слышал, что ты пишешь книги, — бросил он, не отрывая взгляда от тарелки. — На какую тему пишешь?

О, Господи… Может, послать всё и свалить отсюда? Не будет же герцог после меня преследовать с целью отомстить? Махнуть рукой на деньги и на столь желанный особняк на юге… Просто исчезнуть, так целее буду.

А то, если он так категорично относится к Глории, которую обожает всё королевство, то как же он будет обращаться ко мне, когда узнает о… нюансах моего хобби?

— Да, — с улыбкой ответила я. — Пишу… в основном для женщин.

— Вот как? Что это? Поэзия? Биография? Исторические события?

Теперь ясно, откуда у Адама столь специфические вкусы.

— Художественная литература о вымышленных людях, — как бы невзначай ответила я. — Ничего особенного. Просто хобби. Нужно было развлекать себя во время путешествия в течении года.

Постаралась сменить тему, на что Сэм неожиданно перестал есть и вновь посмотрел на меня.

— Точно… — бросил он, словно только сейчас вспомнил о чём-то важном. — Было весьма неожиданно узнать, что супруга моего внука после небольшой свадьбы быстро покинула поместье и отправилась путешествовать вдоль всего королевства и за его пределами. Конечно, я уже получал письма от Адама с уверением, что это была мечта его супруги, но… По идее, вы даже и одного дня вместе не пожили, что вызывает множество вопросов.

Что это ещё за допрос с пристрастием? Он не кричит и не угрожает, но от самой атмосферы у меня кровь стынет в жилах. Так ещё и герцог куда-то пропал. Он, похоже, решил за бутылочкой вина прямиком на юг отправиться. И лично его готовит, выбирая самый качественный виноград. И лучше бы это было правдой. Иначе я очень разозлюсь…

— Да, — улыбнулась я. — Вы, несомненно, правы. Но будем откровенны, сплетен вокруг нашей пары так или иначе не избежать. Учитывая финансовое положение моей семьи в прошлом и репутацию Адама. Но разве это повод для того, чтобы отказаться от возможности просто жить в своё удовольствие? Я так не думаю.

Сэмюэл де Мун задумчиво нахмурил брови, опуская взгляд перед собой. Он словно взвешивал каждое моё слово, а я же гадала: не сказала ли чего лишнего? Также думала о том, чего мне ждать, если всё пойдёт по самому худшему сценарию. То, что я лишусь возможности присвоить себе виноградники — само собой. О гонораре также речи не идёт, можно и не мечтать.

Но смогу ли я сохранить свою жизнь?

— Хм… Думаю, я бы с удовольствием почитал ваши произведения, — неожиданно произнёс Сэм. — Стало даже интересно, что у молодёжи сейчас популярно.

А… Всё ясно… Похоже, и жизнь свою сохранить я не смогу.

Просто прелестно!

* * *

Адам в итоге вернулся, но было уже поздно. Всё, что могло свершиться — свершилось, так что оставшееся время трапезы мы провели молча.

Я думала, на этом мой кошмар кончился, и можно просто паковать чемоданы, да рано расслабилась. Всё веселье оказалось только впереди.

— Ты куда? — украдкой в коридоре спросил меня Адам, аккуратно беря за руку.

— Как куда? — даже слегка удивилась. — К себе в комнату. Хочу отдохнуть.

— Отдохни, но «твоя» комната не там, — пояснил Адам, сделав особый акцент на слове «твоя». После чего кивнул на свою комнату. — Неужели забыла? — и после этого с явным намёком приподнял брови.

Точно… Мы ведь договорились, что теперь спим в одной комнате. Ох, ещё и это…

— Может, я сегодня отдельно? — с надеждой спросила, краем глаза заметила, что Сэм, который был неподалёку с интересом наблюдает за нами. Вот же старикашка! — Всё же тут твой дедушка… Как-то неудобно.

— Ох, молодые! — отозвался мужчина, с усмешкой проводя ладонью по своей бороде. — Я в ваши годы такое вытворял, что вам и не снилось, так что можете смело ни в чём себе не отказывать. Всё же я не намерен разрушать семейные узы.

Э-э-эх… Мне хотелось стонать, плакать, ругаться и материться, но на всё это не было сил. Этот старик высушил всё досуха. Поэтому я уже на всё была согласна, лишь бы этот день наконец-то закончился.

— Ну, раз такое дело… — с натянутой улыбкой произнесла я, направившись в комнату Адама.

При этом не шла, как леди, что изящно плывёт по воздуху, словно танцуя. Нет-нет я шаталась из стороны в сторону, шаркая ногами, благодаря чему я скорее напоминала зомби, нежели человека.

Адам и Сэмюэль, наблюдая за этим, были весьма озадачены, но решили не придавать значения и также разошлись по комнатам.

В тот момент, когда Адам вошёл в помещение и закрыл за собой дверь, я уже валялась на кровати, приняв форму звезды. И даже учитывая, что она была широкой и просторной, способной уместить тут как минимум четверых взрослых людей, мне казалось, что её мало. Мало для всей тяжести моей усталости.

Не было сил на споры, смущения, отрицания, договоры… Можно сказать, что я прошла все стадии принятия и в итоге просто смирилась. Но кое-что всё же решила добавить:

— Я сплю на кровати, ты на диване.

— Хо? — удивлённо протянул Адам, который даже ещё шагу сделать не успел. — Мэган, ты ведь помнишь, что это всё же моя комната?

— Отлично, тогда пошли в мою, — предложила я. — Ты будешь спать на диване, я на кровати.

И вообще, разве это не логично? Во всех книгах, которые я читала, в подобных сценах главный герой, как истинный джентльмен, уступает свою кровать героине и не смеет даже думать о чём-то большем. Всем видом демонстрирует истинное благородство. Этот поступок немного смущает героиню. Она против, не соглашается на такое условие. Предлагает герою лечь на кровать, а сама хочет остаться на неудобном диванчике. Но мужчина протестует и настрого отказывается от таких условий.

В итоге сюжет выходит к двум вариантам: первый — это мужчина всё же настаивает на своём, и он спит на диванчике, в то время девушка спит на кровати; а также второй вариант: где, пройдя спор и море смущения, они в итоге ложатся спать на одной кровати.

Так поступают все главные герои практически в каждом втором любовном романе. Ну, раз я и так в любовном романе, а Адам — главный мужской герой, то чего лямку тянуть? Сразу расставила все точки над «i» и живём дальше.

Вот только я всё время забываю, что если Адам — главный герой, то я далеко не главная героиня.

— Диван слишком узок для меня, — с усмешкой бросил герцог, скрестив руки перед собой. — Не помещаюсь. А вот ты весьма стройна… Ещё и место останется.

Ну и в каком месте он главный герой? Ещё и усмехается… От возмущения я даже голову приподняла, чтобы посмотреть на его самодовольное лицо. Сразу ясно, в кого он пошёл. Дедушкино воспитание.

— Ничего страшного, — раздражённо бросила в сторону Адама. — Боком спать будешь. Поместишься.

— Ха! — вырвалось у мужчины, после чего в глазах засияла сталь, а длинные чёрные волосы стали напоминать вороньи крылья. — Как благородно! И это поведение юной леди, о которой говорит весь высший свет. Так почему же ты мне вообще около камина на коврике не предложила прилечь?

Перевела взгляд в сторону камина, около которого лежал круглый тёмно-зеленый коврик с несколькими коричневыми пятнами в разных местах. И не понятно, то ли это дизайнерская идея, то ли это просто грязь.

— Просторно, свободно, тепло, — перечислила все положительные качества данной идеи. — Одобряю. Можешь спать там.

— Мэган Стар, это уже ни в какие ворота не лезет! — повысил он тон в голосе.

— Адам де Мун, о том, кто где будет спать, ты должен был позаботиться уже тогда, когда узнал о приезде своего дедушки. Но раз «кое-кто» это не сделал, то пусть теперь и расплачивается, — парировала я, бросая в его сторону разгневанный взгляд. — Назовём это — вселенской справедливостью.

— Ха-а-а… — выдохнул Адам, прикрывая глаза ладонью. Похоже, это замечание ему крыть было нечем. — Чёрт с ним, — в итоге бросил он. — Кровать большая, так что разместимся на ней в дво…

— Ты ведь не хотел только, что сказать, что теперь мы будем на ней вдвоём, верно? — перебила его, на что тот удивлённо захлопал светло-голубыми глазами.

— Разве это не логичный выход? Или ты считаешь, что я могу воспользоваться ситуацией? — спросил он, не скрывая, что данное подозрение вызывает у него злость.

Эх… Ну вот, о чём и говорилось. Как говорила моя коллега по работе из прошлой жизни:«Зачем любить? Зачем страдать? Ведь все пути ведут в кровать». И как же мне хочется сказать, что она права на все сто. И он хочет показать, что моё сомнение лишь ещё больше задевает его чувства благородства, да вот только я скорее сомневалась в себе.

Ведь по первоначальному сюжету именно в этом и заключалась моя роль, а теперь что? Ох, Мэган — Мэган, знала бы ты, что есть такой вариант…

— Хорошо, — устало выдохнув, согласилась я, после слегка почесала затылок. — Однако напоследок, перед сном, я кое-что всё же скажу, — Адам с интересом наклонил голову набок, демонстрируя, что он весь во внимании. — Твой дедушка хочет почитать мои книги. Решай эту проблему. Всё, а теперь я спать. Спокойных снов.

Я заснула быстро и без лишних проблем. Даже официальная одежда не стала препятствием для крепкого сна.

А вот Адам после моих слов даже с места не шелохнулся.

Глава 15. Неожиданное предложение

На удивление, я спала так крепко, как не спала уже много лет. Про таких обычно говорят:«И пушечный выстрел не разбудит». Всё тело затекло, а одежда в некоторых местах сильно передавила тело, но это не отменяет того факта, что я всё же выспалась.

На мне был вчерашний наряд, а сверху тело было накрыто одеялом, чего я, если честно, не припомню. Не могла же я сама укрыться, верно?

Хотя это уже не столь важно, так как все мои мысли в одно мгновение развеялись, когда я взглянула на кресло около камина. Там сидел Адам. И нет, он не спал. Похоже, он вообще не ложился. Просто сидел и молча смотрел в давно уже потушенный камин. Отчего-то даже показалось, что ещё немного и угли вновь заполыхают от такого пристального внимания.

— Доброго утра, — немного неуверенно произнесла я, обращаясь к герцогу, но тот словно не услышал меня. Вообще никак не отреагировал. Даже не дрогнул.

Украдкой возникла мысль:«А он вообще живой?».

— Адам, ты ложился спать? — всё же решила поинтересоваться. Не потому, что мне интересно. Скорее из вежливости. Но на это де Мун просто тихо усмехнулся.

О! Он живой!

— Может быть, ты ляжешь и поспишь немного? — предложила ему, но скорее из-за воспитания, нежели из-за беспокойства. И, похоже, сам Адам это понял, так как уже в следующее мгновение посмотрел на меня так злобно, что даже дышать стало трудновато. — В общем… — задумалась я, слегка кашлянув. — Пожалуй, пойду к себе… переоденусь…

Поднявшись с кровати, стремительным шагом направилась к дверям, но стоило взяться за дверную ручку, как…

— И зачем ты только взялась за эту писанину? — услышала голос за спиной.

— Что, прости? — обернулась назад.

— Я сказал… — начал он более громко, но тут же замолчал, явно сдерживая эмоции. — Если бы не это твоё… хобби… От которого никакой пользы, то…

— То, что? — спросила у него, развернувшись всем телом, и даже шагнула к герцогу на встречу. — Продолжай, — требовательно попросила у него, но тот предпочёл отмолчаться и раздражённо отвёл взгляд в сторону. — Ох, Ваше Сиятельство, неужели вы осуждаете меня? За то, что я занимаюсь тем, чем хочу? Может, мы вернёмся к нашей первоначальной сделке, хм? С чего всё началось? Как по мне, всё можно было уже давным-давно закончить, если бы вы проявили инициативу.

— Снова ты о своём, так ещё и на «вы» перешла, — раздражённо бросил Адам. — Прекрасно же знаешь, что ситуация…

— Да-да-да, — перебила его, устало пожав плечами. — И в начале я ещё прислушивалась к этому, теперь всё больше склонна считать данные слова лишь оправданием.

— Ха! — возмущённо бросил мужчина, гордо приподняв подбородок. — Как дерзко! И это после всего того, что я для тебя и твоей семьи сделал?!

— Я этому действительно благодарна, — тут же даже слегка склонила голову, выражая свои чувства, после чего выпрямилась. — Но у любой благодарности имеется свой срок годности. А также под влиянием внешних воздействий и вовсе может исчезнуть. Я веду к тому, что даже при всей вашей помощи я целиком и полностью исполняю условия, прописанные в договоре. И единственное, что требую взамен — это не лезть в мои дела. Разве не это вы потребовали с меня в самый первый день нашего знакомства? — Адам ничего не сказал. Просто смотрел на меня слегка растерянно, на что я решила успокоиться и всё же покинуть комнату. — Увидимся во время завтрака.

— Подожди! — прозвучал резкий голос именно в тот момент, когда я вновь взялась за дверную ручку и потянула дверь на себя.

Более того, из-за моей спины появилась мужская рука, которая всей тяжестью надавила на дверь, вновь её захлопнув. Герцог стоял позади меня, причём так близко, что я спиной чувствовала жар его тела.

От всей этой ситуации сердце ускорило ритм, а дыхание стало шумным. Не то, чтобы я испугалась, но неожиданность всё же была.

— Извини, — намного тише произнёс, после чего он сам обошел меня, прислонившись спиной к двери и слегка наклонив голову на бок, чтобы лучше видеть моё лицо. — Я вовсе не этого хотел сказать. Ты абсолютно права и можешь делать всё, что хочешь, даже не спрашивая моего разрешения. Просто я немного устал, так как необработанных документов скопилось слишком много, так ещё этот приезд дедушки окончательно вывел из себя.

Это было необычно. Адам всегда хмурил брови и выглядел так, словно раздражён на весь мир, но сейчас, при таком близком расстоянии, он действительно выглядел так, словно испытывает вину. Его голубые глаза, что вечно пронзали душу и заставляли содрогнуться от холода, сейчас скорее напоминали весенний ручей или чистое небо в летний день.

— По правде сказать, ты первая девушка, которую я смело могу назвать своим другом, — продолжил Адам. — И это немного неловко, так как я порой просто не знаю, как лучше поступить. Даже во времена обучения в Академии, где необходимо налаживать контакты, у меня никогда не было подобной связи. Поэтому в одном я уверен на все сто процентов — я не хочу, чтобы наши отношения испортились. И очень надеюсь, что даже после развода мы сможем и дальше продолжать общение как друзья.

Ох… Вот это он сказал… У меня от его слов даже щёки запылали, а губы едва-едва сдерживают довольную улыбку. Все силы трачу на то, чтобы не засмеяться, а ведь так хочется.

Адам назвал меня своим другом. Неужели я смогла пробить эту стенку и добиться своего? Божечки! Где мой салют? Где мой парад? Где карнавал в мою честь?

— Ладно, — бросила я, словно сделала ему одолжение. — Видно, ты и в самом деле устал, — только не улыбаться… только не улыбаться… Ух, кажется, уши полыхают, став красными, как маки. Вон как герцог на них смотрит, так ещё и усмехнулся. — Может, мне помочь тебе с документами после завтрака?

— Я не против.

— Да, понимаю, что я не герцогиня, и тебе будет трудно мне доверить… Что?

— Я не против, — повторил Адам. — Не откажусь даже от самой маленькой помощи.

— А… Ну, тогда договорились, — даже как-то растерялась, но на это герцог лишь сам лично приоткрыл мне дверь в коридор и напоследок добавил:

— Увидимся за завтраком.

* * *

Если обобщить, то завтрак прошел весьма тихо. И на удивление, не только Адам, но и его дедушка выглядел так, словно не спал всю ночь. Так что Сэм не обращал на нас никакого внимания. Скорее просто смотрел в свою тарелку и о чём-то думал.

Тем временем я уже расслабилась и мысленно планировала свой сегодняшний день. Что сделать до обеда, что после, куда сходить и на что обратить внимание. Конечно, всё может измениться в самый последний момент, но, тем не менее, если у тебя имеются планы, уже не так плохо.

— Пришла почта, — услышала я голос дворецкого, который не столь давно вошёл в помещение с небольшим серебряным подносом в руках. — Мне следует отнести письма к вам в кабинет?

— Нет, — тут же отозвался Адам, протягивая руку. — Передай мне все письма. Прочту их сразу.

Адам предпочёл скоротать завтрак за чтением корреспонденции. Конечно, на это Сэм лишь раздражённо фыркнул, но более ничего не добавил, так как это весьма распространённое дело. Я тоже предпочла письма, которые адресованы именно мне, забрать сейчас.

Вернее, не все. Большую часть всё же пришлось попросить отнести в кабинет, так как там в основном комментарии касаемо новой книги. Кстати говоря, там также имелось и предостаточно критики. Хотя нет… Это была даже не критика, скорее просто поток оскорблений, проклятий и унижений. Но такие письма я сразу же бросала в печь. Зачем выслушивать гадости и портить себе настроение? А ведь они будут всегда.

А вот письма с весьма стоящей информацией я предпочла прочесть сейчас.

И первое же, которое меня насторожило, имело печать в форме герба королевской семьи. От этого хорошее настроение как рукой сняло. Я не знала, чего именно стоит ждать на этот раз, но сразу можно было понять, что ничего хорошего.

Однако, открыв письмо и прочитав всего несколько строк, была весьма удивлена, так как тут было всего лишь приглашение на чайную вечеринку, которую, по идее, устраивают исключительно дамы. Мужчинам подобное не то что запрещено, скорее просто не принято. Максимум, что им позволено — это быть гостем, и то в качестве «+1». Не более. Даже если ты герцог или сам король.

Но тут стоит королевская печать, что говорит об официальном приглашении. Отказаться от него так просто не получится, да и сколько ещё я могу отказываться? Если постоянно говорить «нет» королевской семье, то высока вероятность нажить очень серьёзных врагов.

А этого я желаю меньше всего…

— Ха-а-а… — вздохнула я, откладывая письмо в сторону.

— Какое-то проблемы? — тут же поинтересовался Адам, взглянув на вскрытый конверт.

— Можно и так сказать, — согласно кивнула. — Похоже, принц приглашает меня на чаепитие.

— Принц? — удивился Адам. — Ты уверена?

— Ну… — призадумалась, кивнув в сторону конверта. — Тут королевская печать. Королева давно уже покинула этот мир, а с королём лично я никогда не разговаривала. Остается только принц. Или это отправила Глория от лица принца. Однако если это так, то данный поступок можно приравнять к преступлению, ведь она даже его невестой не является.

— Нет… — тихо произнёс Адам, нахмурив брови. — Глория бы не стала… Да и зачем ей?

— Скажем так, — наклонила голову на бок. — Она уже присылала мне приглашение, но я отказалась. И если бы она вновь пригласила меня на чаепитие, я бы снова ответила отказом, да вот только приглашает один из членов королевской семьи. Теперь увильнуть так просто не получится. Хотя… — посмотрела в сторону Адама. — Может быть, ты вместо меня пойдёшь? Как«+1».

— Не получится, — с грустной улыбкой произнёс герцог, после чего продемонстрировал своё письмо, которое только что прочёл. — По приказу Его Высочества всем аристократам велено явиться на ежегодную«Великую охоту», которую проводят каждую осень.

— Осень? Но ведь до этого времени…

— Знаю-знаю, — кивнул Адам. — Было принято, что в этом году охота пройдёт раньше, в связи с тем, что диких зверей в окраинах леса стало намного больше. Это беспокоит жителей тех районов. И ради спокойствия выдвигаются лучшие рыцари королевства. То есть я, как представитель герцогской семьи Мун, также еду.

«Великая охота»проходит каждый год как демонстрация контроля над всей территорией. И длится она около недели. Это происходит из-за того, что перед зимой, когда еды для животных в естественной среде будет мало, многие дикие звери начинают выходить в людские деревни, нападая на местных жителей. Таким способом большинство животных запасаются мясом на долгую зиму. А если за весну и лето хищники обзавелись потомством, то, разумеется, они будут запасать в несколько раз больше. И жертвами становятся не только домашний скот из деревень, но и сами люди.

Для этого было принято решение устраивать охоту и истреблять всех зверей, которые находятся в лесах рядом с деревнями, чтобы обеспечить жителям спокойствие и безопасность.

И в книге данное мероприятие также было. На нем у Адама и Глории было несколько встреч и уединений, где они смогли по-новому раскрыться и узнать друг друга. Вот только… Это событие было тогда, когда и положено быть.

Осенью!

Причём тогда было холодно, и герцог галантно помогал девушке, укрывая её пледом и предлагая теплый чай, чтобы она согрелась. Глория же всё больше и больше смотрел на Сиятельство, замечая в нём положительные качества.

Тогда рыцари исполняли роль охотников, а леди были теми, в честь кого и объявляли охоту. Как по мне, это глупо, но считается, что если самый обычный рыцарь сделает из выбранной им леди«Королеву Охоты», то есть преподнесёт к её ногам больше всего убитых зверей, то леди обязана как минимум подарить рыцарю один поцелуй. При этом невзирая на разницу в статусе, так как рыцарь уже доказал, что он достоин.

Весьма романтично. Поэтому большинство рыцарей, которые влюблены, но не знают, как ещё признаться в своих чувствах, отважно бросаются на поиски добычи.

И в тот раз больше всего диких зверей поймал Адам, подарив их Глории и сделав её«Королевой Охоты». Это было весьма трогательно, так как Глория так долго мечтала о Диасе. Так долго дарила ему всю себя и желала получить хоть какую-то конкретику, однако все её мечты исполнил именно де Мун.

А теперь… Охота проходит раньше. Намного раньше… И где в этот момент будет главная героиня? Она устраивает чаепитие. Вернее, устраивает принц, но по-любому для своей любовницы. А герцога отправляют в лес.

Отлично! Просто прекрасно!

Хотя охота длится неделю. Возможно, всё ещё успеется.

— Значит, ты уедешь на неделю, — подытожила я.

— Да, — кивнул герцог. — И собираться нужно немедленно.

— Ну, разумеется, — фыркнула, чувствуя, как начинаю злиться. — Разумеется…

Мне хотелось высказать всё, что я думаю о Его Высочестве и этих его хитросплетениях, чтобы добиться желаемого, но вовремя остановилась. Только сейчас заметила, что старейшина неотрывно наблюдает за нами, пока мы открываем письма и тихо перешёптываемся, словно боимся кого-то разбудить. При этом он даже слова нам не сказал. Просто наблюдал и выглядел… довольным?

* * *

«Какого чёрта?!», —это, пожалуй, единственный адекватный вопрос, который можно задать в данной ситуации.

Я пришла в королевский замок, как и было оговорено, на так называемое «чаепитие». В назначенное время. В назначенное место. Меня проводили слуги, направив прямиком в королевский сад, который буквально создан для различного рода мероприятий. И там же я увидела наследного принца с леди Глорией.

Они сидели на качающейся скамейке, крепко прижавшись друг к другу, целовались, обнимались и откровенно трогали друг друга во всех местах.

— Доброго дня, Ваше Высочество, — поздоровалась я, сделав небольшой реверанс. — Да воссияет малое солнце нашего королевства.

Типичное приветствие, после которого, по идее, они должны хотя бы ненадолго оторваться друг от друга и обратить на меня внимание. Ведь я стою прямо перед ними. Буквально в двух метрах, но те намеренно игнорируют меня.

Хотя нет…

Не совсем…

Глория всё же краем глаза посмотрела в мою сторону, но после лишь усмехнулась и ещё плотнее прижалась к Диасу.

Если быть честной, то это унизительно. Нет, не так… Они стремятся меня унизить, всем видом показывая, что я никто и ничто. Я отказала леди Сан во встрече, и теперь та всеми силами демонстрирует, что она выше меня по статусу, хотя это далеко не так, а сам принц… А ему просто забавно наблюдать за всем происходящим.

Руки Диаса задирали платье, обнажая белоснежные бедра девушки, в то время как сама Глория проникала руками под рубашку принца. Становилось не на шутку жарко…

По идее, я, как аристократка, должна оскорбиться и как минимум, что-то сделать. Возмутиться, закричать, начать злиться, плеснуть в эту пару стакан воды, чтобы их остудить, да хотя бы просто уйти! В конце концов, если меня не замечают, значит, меня не приглашали, и я тут лишняя. Разве нет?

Но какой смысл устраивать спектакль? Они меня таким образом пытаются оскорбить? Серьёзно? Ну, так придётся стараться лучше. Всё-таки подобные сцены — мой хлеб.

Ничего не говоря, я взяла с их стола тарелку с изящно украшенными пирожными, села напротив них в белоснежный садовый стул и, никого не смущаясь, принялась есть десерты и нагло наблюдать за страстной парой.

О! А пирожные в королевском дворце весьма неплохи.

Я могла спокойно просидеть здесь хоть весь вечер. Еда есть, зрелище тоже, даже похлеще любого телевизора. Можно сказать, что«чайная вечеринка»удалась.

Вот только самой паре подобное почему-то не понравилось. Вместо того, чтобы продолжать, они потихоньку отлепились друг от друга и посмотрели на меня.

— Леди Стар, — произнёс с улыбкой принц. — Вы пришли.

— Ох, нет-нет, — отмахнулась я надкусанным пирожным, разбрасывая в разные стороны крошки. Парочка крошек попала прямо в декольте Глории. Упс!.. — Можете не обращать на меня внимания. Прошу, продолжайте. Считайте, что меня тут нет. Вы, можно сказать, остановились на самом интересном.

От этого предложения улыбка принца хоть и осталась на месте, но взгляд его стал острее лезвия меча, а вот леди неожиданно скривила недовольно губы, словно съела что-то кислое. Похоже, я ей вообще не нравлюсь, при этом непонятно почему. Мы же с ней толком и не пересекались, но симпатии ко мне она точно не испытывает.

Ха… Что ж, в этом плане у меня полный провал. А ведь хотелось со всеми главными героями поддерживать дружеские отношения.

— Итак, — начала я с усмешкой победителя. — Думаю, что меня пригласили не для того, чтобы я наблюдала за развлечением Его Высочества с одной из любовниц, — подметила я, дав понять, что Глория тут даже своего имени не имеет. Лишь «одна из многих». Девушка не скрывала своей ярость. Лицо покраснело, а пухлые губы стиснулись в тонкую линию. Глаза буквально бросали молнии в мою сторону, но теперь я делаю вид, словно её не замечаю. — Вы чего-то от меня хотели?

— Хах! — удивлённо воскликнул Диас. — Сразу к делу! Мне это нравится. По правде сказать, я встречаю впервые такую девушку, которая говорит то, что хочет, делает то, что хочет и не боится этого. Вначале я считал это абсурдным, но теперь должен признать, что восхищаюсь вашей смелостью, леди Стар.

— Благодарю, — улыбнулась я, после чего добавила: — Мне это частенько говорят.

Тем самым дала понять, что его лесть, к чему бы она ни была, ничего не поменяет. Пускай хоть оды поёт. Главное — это действие и результат. Остальное — лишь шум для таких вот ранимых фей, как Глория.

— Ха-ха-ха! — вновь в голос засмеялся Диас, прикрывая глаза рукой. — Боже… И где только Адам смог вас отыскать? Знал бы я изначально, то жить бы туда переехал.

— Вот как? — задумчиво наклонила голову на бок. — Могу организовать вам переезд в наше семейное поместье.

— Нет, — тут же отказался принц. — Боюсь, что вторую такую я более не встречу. Мне вот интересно, сколько же у вас ещё знакомых?

— Простите? — озадачилась я.

— Как бы вам сказать, — протянул Диас. — Недавно ко мне пришло письмо из соседнего восточного королевства. Не так давно я отправил приглашению принцу Востока, на что пришёл весьма удивительный ответ:«А будет ли там леди Мэган Стар?».При этом уточнили, что если ты придёшь, то принц также согласится прийти со всеми своими тремя жёнами. В какой-то момент я осознал, что у вас, миледи, больше власти в мире, чем у любой другой королевской семьи.

— Ох, вы мне льстите! — отмахнулась я. — Ничего подобного. Просто принц Илай был моим музом на протяжении трёх книг. Вышла целая серия книг, где описывалась каждая из его супруг. Все остались довольны. Серии книг так и назывались:«Жаркие ночь принца Востока».

— Ха-ха-ха! — вновь засмеялся Диас, прикрывая лицо руками. — Поразительно!

От смеха принца даже Глория слегка отодвинулась от мужчины, с неуверенностью смотря на своего партнёра. Но в какой-то момент, что у неё, что у меня глаза настолько округлились, что чуть не выпали из орбит. Диас поднялся со скамейки и упал передо мной на колени. При этом взял мою правую руку и нежно поцеловал тыльную сторону ладони.

В этот момент я не смогла сдержать шок, поэтому наблюдала за всем с открытым ртом.

— Ваше Высочество!.. — ахнула Глория, но тот даже не посмотрел в её сторону.

— Леди Мэган… Не окажите ли вы мне честь стать моей Королевой?

— … — только и могла, что ртом воздух хватать, да и задыхаться при этом.

Какого чёрта?!

— Ваше Высочество! — уже кричала его фаворитка, также вскакивая с места. Я же даже шелохнуться боялась.

— Я не предлагаю вам любви, — продолжал принц, всё также смотря в мои шокированные глаза. — Не предлагаю вам верности. Я предлагаю вам политический брак на благо королевства. Каждый может жить так, как ему хочется, и заводить столько любовников, сколько пожелает. Но что касается нашей страны, то тут мы будем истинными союзниками. Мы будем друзьями, братьями, сестрами, супругами, одним целым. Но главное, чтобы королевство процветало! В остальном же — полная свобода выбора. И, разумеется, именно наш с вами ребёнок, не смотря на пол, в итоге станет наследником престола!

— ВАШЕ ВЫСОЧЕСТВО!!! — уже до истерики дошла леди Сан, не в состоянии сдержать эмоции. Я же в этот момент чувствовала себя каменной статуей. Даже не шевелилась. Да что там… не дышала. Но не Глория… — Мне… Мне нужно поговорить с вами.

— Потом, — предложил Диас, бросив ей через плечо, но даже не посмотрев в сторону девушки.

— НЕТ! — крикнула в ответ фаворитка. — НЕМЕДЛЕННО!!!

На крики Глории стали сходиться слуги дворца, явно не понимая, что вообще происходит. На это принц поднялся на ноги, с улыбкой извинился, а после взял девушку за руку и утащил в неизвестном мне направлении. Они уходили так стремительно…

Может, и мне как можно быстрее убежать?

Глава 16. У меня две новости

С ума сойти!

Это же безумие какое-то!

Если кому-то расскажу, вряд ли кто-то поверит. Чёрт возьми… Да я и сама в это толком не верю!

Стать королевой?! Серьёзно?! А ничего, что я как бы всё ещё замужем? Да, конечно, он благополучно отправил Адама к чёрту на кулички зверей в капусту крошить, но хотя бы минимальные нормы приличия должны быть! Хотя это точно не про его честь…

Боже ты мой! И что теперь делать?

Сердце колотится как сумасшедшее. В ушах шумит, а по лицу струятся ручейки пота. Оставаться здесь нельзя. Ну никак нельзя. Хотя, даже если убегу, где я спрячусь? Дома у герцога? А если этот сумасшедший окончательно двинется и ещё отправит рыцарей по мою честь?

Нет-нет-нет… Нужно что-то сделать. У меня свои планы! Свои цели и желание. Какая, к чёрту, королева? И я-то? Ещё вчерашняя дочь разорившегося барона, что по вечерам пошленькие романчики пишет?

Так, Мэган, успокойся… Просто соберись. Сидеть здесь в саду опасно, но и бежать так, словно за тобой стая волков бежит, тоже нельзя. Всё-таки кругом королевская стража и если что-то заподозрят, то как минимум схватят, притащив обратно к принцу, а по максимуму вообще казнят на месте и только потом начнут задавать вопросы.

Нужно… Нужно попрощаться с принцем и как-нибудь отвертеться от его предложения. Отшутиться или вообще сменить тему, не позволяя ему вернуться к этому глупому предложению. Поднявшись на ноги, немного дрожа от волнения, направилась в ту же сторону, в которую недавно убежали Диас и Глория.

Пришлось пройти небольшой лабиринт из кустов роз, после чего вышла к закрытой беседке в центре сада. Под этой беседкой как раз и были те, кто мне нужен. Принц и его фаворитка.

Девушка, сидя на скамье, плакала и не скрывала своих слёз. Должна признать, что даже плача, она была невероятно красива. Словно рассвет. Даже её слёзы выглядели как крошечные алмазы, ловя каждый лучик солнца. Воистину, невероятная красота. У любого человека, несмотря на то, мужчина это или женщина, возникнет инстинктивное желание утешить эту девушку. Обнять её и уверить, что всё будет хорошо.

У любого, но не у принца, который как раз стоял прямо перед ней и смотрел на нее… с равнодушием? Нет, он улыбался своей привычной улыбкой, но она почему-то казалась такой холодной. Он словно намеренно отбросил все свои эмоции, думая только о том, что«надо», а не о том, что«хочется». Да и хочется ли ему?

В какой-то момент я даже растерялась и замерла на месте. Возникло сомнение: стоит ли мне приближаться к этой паре? Кругом ни души. Похоже, даже стража предпочла оставить эту пару в одиночестве.

А вот я… Пока думала о том, подходить или нет, упустила свою возможность и стала свидетелем дальнейшего их разговора.

— Ты… Как ты мог? — спросила Глория, приподняв голову и посмотрев принцу прямо в глаза. — Сделать её королевой? Ты в своём уме? А как же?.. Как же я? — губы леди дрожали, но при этом она продолжала уверенно смотреть в глаза принцу.

Неужели это тот самый момент, когда они расстаются? Нет, это должно было произойти. Причём намного раньше, но почему-то сюжет словно нашел на паузу и только сейчас начинает продолжаться. Причём с весьма удивительными изменениями.

Между прочим, то, как Глория расстаётся с Диасом, ни разу не показывалось. Лишь украдкой упоминалось, что сердечная рана главной героини после разрыва была глубокой. И залечить эту рану смог только герцог.

Но кто же знал, что мне удастся стать свидетелем данной сцены. Одновременно испытываю и ужас оттого, что я всё это вижу, и трепет по той же причине. Но, как бы то ни было, я уже не могу уйти. И смотрю всё до конца.

— А что ты? — с улыбкой спросил Высочество, прикоснувшись ладонью к влажной от слёз щеке Глории. — Разве я в чём-то тебя обманул? Или предал? Разве не сказал с самого начала, какими у нас будут отношения? И ты на них согласилась. Я исполнял все твои капризы, не скупился на подарки, украшения и наряды. Где я провинился?

— Да как ты можешь? — почти шептала девушка, но я слышала каждый вздох. — Я… Я же люблю тебя! И хочу быть для тебя всем! Хочу создать семьи и…

— Глория, — перебил её Диас, присев перед ней на корточки и продолжая всё так же с невинной улыбкой смотреть на неё. — Как ты думаешь, кто я?

— А?.. — растерялась девушка.

— Кто я? — вновь спросил он, на что она спустя несколько мгновений всё же попыталась ответить.

— Диас Скай, — произнесла робко. — Наследный принц данного королевства…

— Именно, — отозвался он, вновь погладив девушку по щеке. — Я — наследный принц королевства. А не обычный человек. Я должен думать о будущем королевства, а не о чем-то столь приземлённом. Да и тем более… Ты думаешь, что являешься первой, что возомнила себя будущей принцессой только потому, что я позволял быть рядом? Увы, но ты далеко не первая и не последняя. Да, твоё лицо, как и тело, прекрасно, но ты не единственная на всё королевство с чарующей внешностью. Подобных тебе у меня было более чем предостаточно. И теперь тебе, как и полагается красивой кукле, пора либо вернуться обратно в упаковку, либо молча исполнять свои первоначальные функции. Ведь больше у тебя нет талантов.

Тут Глория не выдержала и, резко размахнувшись, нанесла сильную пощёчину. Да так, что отпечаток ладони мгновенно показался на улыбающемся лице принца. В этот момент я сжала рот рукой, чтобы не вскрикнуть.

Нанести удар по лицу члена королевской семьи… Это может закончиться как минимум гильотиной. Так ещё и всё свою семью на тот свет может унести.

— Мерзавец… — сквозь зубы яростно бросила Глория. — Ты… — дрожал её голос. — Как ты можешь так относиться к людям? Как ты можешь? Ведь… Ведь…

— Ведь, что? — усмехнулся он. — Я никогда тебе не врал, Глория. И всегда говорил правду. В самое наше первое свидание я откровенно предупредил, что на что-то большее рассчитывать не стоит. Говорил, что куплю всё, что хочешь, на любую сумму, но кроме как статуса любовницы, тебе ничего не следует ждать.

— Но почему?! — закричала девушка, стиснув кулаки. — Почему? Что в ней такого, чего нет во мне? Статус? Так мы обе из семьи баронов и мало чем тут отличаемся. Деньги? Так наша семья будет богаче. Красота? Уверена, что и в этом я лучше. Что есть у неё, чего нет у меня?

— Хах, — усмехнулся принц, поднявшись в полный рост. — Я изменю твой вопрос: а что у тебя есть такое, чтобы принадлежало только тебе, а не твоей семье? У тебя есть деньги? Возможно, но не настолько много, чтобы затмить королевскую семью. У тебя есть уникальные способности? Твоя красота очаровывает, да и в постели любой мужчина потеряет рядом с тобой голову, но это, пожалуй, всё. Может быть, у тебя есть связи? Это вряд ли, так как, став моей любовницей, ты скорее обзавелась завистниками и лизоблюдами, которые через тебя пытаются добраться до королевской казны, но не более. Может, ты обладаешь редкими знаниями? Опять-таки, хоть и закончила Академию с отличием, но… разве это такая большая редкость?

Глория опустила голову, пряча лицо под густыми светлыми локонами. Я не видела её глаз, только губы, которые искривились в ярой ненависти и злости. Плечи дрожали, а крупные слёзы падали ей на колени. На это принц лишь устало вздохнул и отвернулся, смотря на распустившиеся цветы.

Но тут…

— Хе… Хе-хе-хе… — тихо засмеялась девушка, так и не поднимая головы. Со стороны это выглядело так, словно Глория всё же сошла с ума. Однако не совсем. — У тебя не получится.

— Что? — переспросил Диас.

— Я говорю, что у тебя не получится сделать её своей королевой. Начнём с того, что она замужем за герцогом, а значит не свободна. А во-вторых, думаешь, после такого она согласится с тобой быть?

— Глория, — мягко произнёс её имя принц, после чего снова наклонился, бережно обхватил подбородок девушки и приподнял его. — У всего есть своя цена. Разве ты в этом не убедилась лично? Просто мне нужно выяснить, что нужно леди Мэган, и так же дать ей всё, что она хочет. Вот и всё…

Всё, чего я хочу? Единственное, что я сейчас хочу, это быть как можно дальше от тебя. Больше я этого видеть не хотела. Сняв туфли с ног, поспешила прочь, проходя вдоль лабиринта. Перед выходом из сада столкнулась с охраной, которые с озадаченным видом наблюдали за мной. Но на это я лишь робко улыбнулась, коротко объяснив, что принц и леди Глория желают уединиться, поэтому решила не мешать.

Этого объяснения оказалось достаточным.

Во всяком случае, сейчас.

Потом же сомневаюсь, что я вообще что-то придумаю.

А пока бежать.

Бежать домой.

* * *

Когда я вернулась домой, то едва сохраняла спокойное дыхание. Хоть и ехала весь путь в карете, всё равно было такое чувство, словно кросс пробежала. Мысли путались. Нигде не находила себе места. Хотелось орать, плакать и смеяться, причём всё одновременно. Была буквально физическая потребность хоть с кем-то поделиться тем, что я пережила недавно.

Но кому это можно сказать? Подруги как таковой у меня нет. С сёстрами подобным не поделишься. На работе вообще скорее сознание потеряют, нежели мне поверят. А что касается герцога, то его нет дома. Он уехал на охоту.

Чёртов принц! Всё продумал заранее. И как мне теперь быть?

На нервах кусаю ноготь большого пальца, расхаживая по кабинету из стороны в сторону.

— Нет, серьёзно… я сейчас взорвусь! — вздыхала я, понимая, что скоро ум за разум зайдёт. — Мне нужно срочно с ним поговорить!

— С кем? — прозвучал мужской голос за моей спиной. Резко обернувшись, увидела Сэма, который стоял в дверях и с лёгкой тревожностью смотрел на меня. — Как прошло посещение королевского дворца? Чаепитие было приятным?

— Ха-ха… — вырвался слегка истерический смех. — Приятным?..

— Леди Мэган, вам не хорошо? — спросил мужчина, делая несколько шагов ко мне на встречу. — Вы так бледны… Стоит ли позвать лекаря?

— Скорее уж, нужно срочно позвать Адама, да вот только с этим проблемы… Ух! — вздохнула я, пряча лицо в ладонях, чтобы хоть немного успокоиться и начать трезво мыслить, а не поддаваться эмоциям. Хотя именно эмоции на протяжении последнего года и были моим основным источником жизни.

— Хм… До конца не понимаю, что происходит, но что касается небольшого диалога с Адамом, то это я могу устроить.

— Что?.. — даже как-то растерялась от такого заявления. — Правда?

На это пожилой мужчина выпрямил спину, довольно усмехнулся, проводя рукой по седой бороде, и с небольшой улыбкой произнёс:

— Прошу, пройдёмте в мою комнату.

* * *

Я ожидала увидеть что угодно. Стопку бумаги для писем, посыльного, который передаст весточку быстрее ветра, или вовсе почтового голубя. Мало ли? Но нет. Я ошиблась.

Старейшина продемонстрировал мне большое зеркало, через которое я свободно могла бы разглядеть половину своего туловища. Сразу было видно, что ему как минимум несколько десятилетий, но относились к нему бережно и аккуратно.

Однако я не до конца понимала, для чего решили показать зеркало. При том, что оно ценное и весьма дорогое, я всё равно видела перед собой просто овальное зеркало, в котором отражалась обеспокоенная девушка со светлыми волосами и зелёными глазами.

Но это ровно до того момента, пока Сэм не принялся… колдовать. Тихо прошептал какое-то заклинание, зажег свечу, потом какую-то траву, напоминающую благовония, облил зеркало какой-то водой, а после… моё отражение исчезло.

Возникли небольшие волны, напоминающие водную гладь, через которые я увидела широкую тропу, проделанную лошадьми, высокие леса, через которые шёл отряд рыцарей. И среди этих рыцарей я наконец-то отыскала его…

— Адам! — воскликнула в надежде на то, что и он меня слышит и видит, но нет.

При этом в очередной раз убедилась в том, что я порой совершенно забываю о магии этого мира. Что поделать? Можно забрать человека из обычного мира, но обычный мир из человека забрать затруднительно…

Тем временем герцог остановился, после чего принялся оглядываться по сторонам, словно пытался понять, откуда звук идёт. Похоже, он слышал, но не видел. В какой-то момент Адам обратился к своему подчинённому рыцарю, и тот, выслушав приказ, тут же доставил герцогу отражающуюся поверхность. А именно идеально гладкий щит. Кажется, этим щитом ещё ни разу не пользовались, так как на нём не было ни вмятин, ни царапин, ни даже небольшого пятнышка грязи.

Но главное не это, а то, что именно через него я теперь отлично видела Адама.

— Мэган?.. — удивился герцог, но тут же более сдержанно добавил: — И… дедушка.

Точно… Рядом со мной же Сэм. Как-то в сумбурной ситуации уже и забыть об этом успела. Я неуверенно посмотрела на него, на что старейшина просто фыркнул и направился в коридор, напоследок добавив:

— Как наговоритесь, позовёте меня.

— Большое спасибо, — поблагодарила я, но на это уже Сэм никак не отреагировал. Просто ушёл.

— Вау! — раздалось из зеркала. — Что это? Старинная магия? Да?

В зеркале тут же показалось как минимум две дополнительные головы, которые с любопытством смотрели на меня. Причём, кто это — я не знаю, но и они сами особо мной не интересовались. Их скорее привлекала магия общения.

— Это вроде бы специальное зеркало для общения, — отозвался один. — У моей бабушки был такой артефакт когда-то. Удивительно, что они до сих пор в ходу. Подобные модели устарели давным-давно.

— А я как-то видел в музее подобный, — тут же согласился второй. — Был период, когда они были очень популярны у магов, но из-за своей неудобности и громоздкости мода быстро поутихла, и производство таких зеркал прекратилось. Даже не думал, что ими кто-то ещё пользуется.

— Исчезли! — неожиданно прозвучал гневный голос Адама, после чего лица двух неизвестных побледнели, а после и в самом деле исчезли.

— Так точно! — донеслось до моих ушей и вот теперь в зеркале был только герцог.

Да уж… Уже и забыла, когда в последний раз видела его таким мрачным. Пожалуй, только в первый день нашего знакомства. Когда мы подписывали контракт. Тогда он был настолько страшен, что дышалось с трудом. Только со временем, познакомившись получше, он стал более… мягче? Теплее? Дружелюбнее?

Как бы то ни было, а забывать было никак нельзя.

— Мэг, — неожиданно произнёс он, предпочитая сократить моё имя. В принципе, я не против. — Что-то случилось? Выглядишь очень встревоженной. Причём я удивлён, что ты так быстро вернулась с чаепития. Неужели оно даже не начиналось? Или приглашение пришло по ошибке?

— Ха-ха-ха! — вырвался неожиданный истерический смех, после чего я тут же прикрыла рот ладонью. А вот Адам же удивлённо приподнял брови. — В общем… — откашлялась, пытаясь сохранить хоть какую-то каплю спокойствия. Не стоит валить всё сразу ему на голову. Нужно всё преподнести в позитивном виде. Да… Так будет лучше. — У меня две новости. Хорошая и… не очень. Хотя это не точно… С какой начать?

— Хм, — нахмурился Адам, который, похоже, усомнился в каждом моём слове. — Ну, давай с хорошей.

— В общем, видимо, Его Высочество Диас и леди Глория расстались, — с улыбкой произнесла я, слегка хлопнув в ладоши.

— ЧТО?! — крикнул Адам, обхватив щит руками и таким образом, словно нависнув над зеркалом. — Когда?

— Хм… Сегодня? — ответила я при этом с вопросительной интонацией, так как до конца не была уверена. Хотя не так. Я сама до сих пор не верю, чему была свидетелем.

— Сегодня?! Но… как? Почему? Нет… Подожди… Как ты это выяснила? Ох, голова кругом… — бормотал герцог, прислонив ладонь к виску. По его лицу было ясно, что он одновременно и в шоке, и в какой-то мере радостен, а также… растерян? Словно не знает, что теперь делать и с чего начать. Пришлось подсказать.

— У тебя есть шанс. Воспользуйся им. Более чем уверена, что леди Сан сейчас разбита душевно и будет искать крепкое плечо, о которое можно было бы опереться. Как минимум ей понадобится сильный друг и ты… Ну… Можешь быть тем самым другом. Разве это не хорошо?

— Что ж… Возможно, ты и права, — отозвался Адам, вот только чего-то в его голосе я не слышала счастья, торжества, удачи. Скорее, он был полон неуверенности и сомнений. И с каждой секундой эти сомнения нарастали всё больше и больше. — Хорошо, а что касается второй плохой новости? Что случилось?

— Эм… — неуверенно почесала затылок, мысленно собираясь с духом. — Не то чтобы это плохая новость. Тебя она особо не затронет. Скорее… для тебя это тоже выгодно, но…

— Но?.. — повторил он за мной.

— Его Высочество Диас сделал мне предложение стать его королевой, — с той же улыбкой произнесла я, только на этот раз не хлопала в ладоши. Неосознанно мои ладони стиснули ткань юбки, сминая и комкая её, словно бумагу. — Это… Это будет своего рода очередным брачным контрактом, в котором мы можем жить, как хотим и с кем хотим. Любовники, любовницы и их количество не имеет значение. Главное — это, чтобы я исполняла роль этакого посла, прибегая к своим наработанным дружеским связям, при этом поддерживая отношения на благо Королевства и… родила ему наследника. Вот как-то так… Ха-ха…

Чувствую, как внутри меня всю начинает трясти, в то время как лицом я стараюсь сохранить улыбку. Словно всё в порядке. Всё под контролем. Переживать не о чем.

Но это не так!

Адам же вообще не шевелился. Если бы не шелестящие под ветром ветви деревьев за его спиной, то я бы подумала, что изображение зависло во время просмотра видео в прошлом мире. Но нет. Просто он сам немного… завис.

Лицо сохраняло полное безразличие. Словно мыслей и вовсе никаких не было. Это даже стало напрягать, так как время шло, а реакции от него никакой не было.

— Адам? — позвала его, на что он наконец-то посмотрел на меня.

И в его взгляде не было удивления, шока и растерянности, которую он испытывал при новости о Глории. Он был спокоен, холоден и на удивление сдержан. Словно что-то для себя решил. Либо информация о предложении принца его не особо волновало.

— Мэг, мне нужно, чтобы ты кое-что сделала, причём быстро и без лишних вопросов. Можешь?

— Что? — а вот теперь я уже свои эмоции окончательно сдерживать не могу и как минимум сбита с толку. — Что сделала? О чём ты?

— Ты мне доверяешь? — неожиданно спросил герцог, смотря мне в глаза.

— Д… да… — всё же кивнула я. А кому ещё я могу доверять в такой безумной ситуации? Только своему подельнику, который так же во всё это влез.

— Отлично, — отозвался Адам, после чего неожиданно мягко улыбнулся. — В таком случае: зайди в мой кабинет, подойди к письменному столу и достань из выдвижного верхнего ящика золотую печать с гербом семьи Мун. После садись на самую быструю лошадь и направляйся прямиком к столичному телепорту. Продемонстрируешь местным магам герцогскую золотую печать и потребуй, чтобы тебя телепортировали в первую деревню от западного леса. Всё запомнила?

— Да, — кивнула я, хмуря брови. — Запомнила, но, Адам, что ты…

— Без лишних вопросов, — перебил герцог. — Просто выполни это. Быстрее. После я тебя встречу.

— Что?.. Но твой дедушка…

— Со всем справится сам, — вновь перебил. — Не трать зря время. Иди в мой кабинет. Быстрее.

По какой-то причине спокойный тон Адама меня утихомирил. Поэтому, прекрасно понимая, что в стрессовой ситуации я особо не соображаю, приняла решение довериться ему. Хоть у кого-то голова сейчас работает, как нужно. Во всяком случае, я на это надеюсь.

Ничего не говоря, сорвалась с места и побежала по коридору в сторону герцогского кабинета.

Лучше это, чем полное бездействие.

Глава 17. В последний момент

Вначале всё шло быстро, точно, без малейших проблем.

На удивление, Сэм не задавал лишних вопросов, когда я сказала ему, что срочно собираюсь к мужу. Он был спокоен, сдержан и лишь порекомендовал мне, какого лучше скакуна взять, чтобы добраться как можно быстрее до городского телепорта.

Золотая печать, на которой красовался серп луны, был прямым доказательством того, что я исполняю требования самого герцога де Мун, при этом не раскрывая своей собственной личности. Маги, которые охраняли телепорт и помогали переместиться в нужное место, при виде герцогской печати даже платы не потребовали.

При этом мне вновь повезло, так как я видела, что королевская карета с небольшим сопровождением в виде шести рыцарей направлялась именно в ту сторону, откуда я только что приехала. Можно сказать, что мы в секундах разминулись. Трудно было даже представить, что на приезд таких удивительных людей скажет старейшина. Вот уж у него будет много вопросов.

Но это не отменяло то, что мне пока в поместье герцогов путь закрыт.

И, пожалуй, на этом вся моя удача кончилась.

В момент, когда меня спрашивали, куда именно следует телепортировать, я думала лишь о том, чтобы побыстрее добраться до Адама и уже вместе с ним что-нибудь придумать. А где он сейчас? Верно, в лесу. Значит, мне нужно как можно ближе к лесу. Именно поэтому и сказала:

— Последняя деревня от западного леса…

И только когда тело охватило голубое сияние, я вспомнила, что должна была сказать «в первую деревню», а не в«последнюю».

Но уже поздно.

* * *

Первое, что я заметила, когда магия переноса развеялась и голова перестала кружиться так, словно я ночь на каруселях провела, так это то, что над этой территорией королевства лил сильный ледяной дождь. В этот момент я даже обрадовалась, что мне порекомендовали прихватить с собой плотный тёмно-коричневый плащ, который хоть и выглядел… так себе… Но зато не пропускал влагу и сохранял тепло.

А вот ногам не сильно повезло, так как, собираясь в быстром темпе, я совершенно забыла о подходящей для дикой природы обуви и телепортировалась в туфлях. Они весьма удобны и не на высоком каблуке. Но сейчас, когда ты буквально утопаешь в охристой грязи, прекрасно понимаешь, что без сапог тут не обойтись.

Грязная ледяная вода проникала в обувь, заставляя содрогаться от каждого звука«чвак-чвак», когда я пыталась просто высунуть ногу из образовавшегося болота. Тоже самое коснулось и моего платья. Хоть плащ и скрывал большую часть одежды, однако юбке всё же пришёл конец.

— Проклятье!.. — ругалась я, не понимая, как такое могло произойти? Ещё совсем недавно я разговаривала с Адамом, и погода там была более чем сухой и спокойной. Можно сказать, замечательной.

Так как же всего за каких-то полчаса смогло набраться так много воды? Тут всё выглядит так, словно дождь неделю лил без остановки. Возможно… Нет, я, конечно, могу ошибаться, но всё-таки возможно, что меня телепортировали не в то место.

Это определённо была деревня. Кругом были небольшие домики, построенные в хаотичном порядке. При этом выглядели они неопрятно и несколько… мрачно. И больше всего эту мрачность усиливал не дождь, не серое небо и даже не серые деревянные домики, а скорее то, что в округе не было ни одного человека.

Ни души!

Меня окружал только холод и дождь.

— Эй! — крикнула в надежде услышать хоть кого-то. — Есть кто-нибудь? Отзовитесь! Я, кажется, заблудилась! Есть у кого-нибудь лошадь?

Но в ответ лишь тишина.

В надежде отыскать хоть кого-то, невзирая на слякоть и холод, направилась к первому попавшемуся на глаза зданию. Окна были без стёкол, а внутри было так темно, что хоть глаз выколи. Тревога в груди нарастала с каждым мгновением. Я уже успела несколько раз пожалеть о том, что сделала такой выбор и послушалась Адама.

Хотя не факт, что дома мне было бы безопаснее. Когда имеешь дело с королевской властью… тут вообще ничего не ясно. И любой «не тот» жест может расцениваться как измена.

Да уж… Проще стоять под дождём в Богом забытом месте.

Надеюсь…

Неожиданно услышала звонкий шлёп. Это был шаг. Я уверена. Определённо, кто-то перемещался совсем недалеко. Может быть, староста заброшенной деревни или охотник. Это уже не столь важно. Главное то, что я не одна и могу спросить, куда мне идти.

Подхватив юбку, поспешила в сторону звонких звуков. Они совсем рядом. Буквально за углом следующего дома. Я даже бежала, не в состоянии сдержать улыбку.

— Извините, вы не могли бы мне помо?.. — начала я, забегая за поворот, но до конца не договорила.

Голос просто исчез, оставив после себя лишь шок и отсутствие кислорода в лёгких. Да что там, в какой-то момент я вообще забыла, как двигаться. Ноги словно сковало камнем, в мыслях наступила тишина, и только ужас разгонял ритм сердца, бросая то в холод, то в жар.

Вначале я подумала, что это небольшой стог сена. Размером был с одну среднюю телегу, а из-за обилия дождя всё перед глазами было нечётким и расплывчатым. И я так думала до той поры, пока этот стог не шелохнулся.

И не просто шелохнулся, а обернулся в мою сторону, разумеется, услышав мой крик.

«Что это?..»,— пронеслось у меня в голове.

Оно было огромным, покрытым густой шерстью тёмно-древесного цвета. При этом на голове, подобно короне, имелись чёрные рога. Но не они сразу бросались в глаза, а именно большие, словно налитые кровью, алые глаза с вертикальным зрачком. Они словно сияли, гипнотизируя и сводя с ума. И смотрели тебе прямо в душу.

— Хр-р-р… — прозвучало дыхание, которое напоминало рык.

Шлёп…

Чудовище всем телом обернулось в мою сторону и разинуло пасть. Многочисленные зубы, напоминающие лезвия ножей, облачённые густой слюной, предстали перед моими глазами. А после был только рёв.

Этот звук невозможно описать в двух словах. От такого звука мне пришлось зажать уши руками и так же закричать, чтобы хоть как-то снять давление на перепонки. Те дома, где всё ещё сохранилось подобие стёкол на окнах, тут же их лишились, так как стёкла вдребезги разлетелись в разные стороны.

Земля под ногами дрожала. Даже капли дождя словно зависли в воздухе, не в состоянии подчиниться законам гравитации. Но именно тогда рёв словно разбудил меня и заставил идти… бежать… делать хоть что-то, но постараться выжить.

Я прекрасно понимала, что это невозможно, но инстинкт самосохранения отказывался сдаваться.

— Нет… — вырвалось из уст, и я помчалась, куда глаза глядят, но только как можно дальше от этого монстра. — Нет… Нет!.. — снова и снова повторяла, чувствуя, как по щекам вместе с ледяным дождём полились и обжигающие слёзы.

При этом зверь словно только и ждал того момента, когда я начну убегать, чтобы придать охоте особый азарт. Но не успела я пробежать и пяти метров, как поскользнулась на грязи и рухнула в густую лужу лицом вниз.

«Это конец», — промелькнуло у меня в мыслях, что позволило собраться и повернуться к чудовищу лицом.

Если и умру, то встречу свою смерть лицом к лицу.

На тот факт, что я больше не бежала и смотрела монстру в глаза, чудовище вновь гневно зарычало, подняв массивную лапу, чтобы разом разорвать меня на части. И тут…

— Сюда! — прозвучал мужской голос, после чего под раскат грома и вспышки яркой молнии, словно самого неба, на монстра прыгнул рыцарь с длинным клинком в руках.

Я не успела ничего понять или осмыслить, просто секунда… очередной оглушающий удар грома и… голова монстра, отделившись от туловища, плюхнулась прямо к моим ногам. Хоть монстр и был уже мёртв, однако алые глаза продолжали смотреть на меня, вызывая ужас.

— Мэган! — услышала мужской голос, но он казался был таким далёким. — Мэган! — кто-то тряс меня за плечи, но я до сих пор не могла сосредоточиться на этом голосе. — Мэг!

Наконец-то смогла оторвать взгляд от головы и посмотреть в сторону своего собеседника.

— А… а… Адам?.. — не верила своим глазам.

Это и в самом деле был Адам! Герцог в рыцарских доспехах держал меня за плечи и с нескрываемым беспокойством смотрел в мне в глаза.

— Наконец-то… — выдохнул он. — Ты как цела? Всё в порядке?

— Что?.. — даже не сразу поняла его вопроса.

В этот момент, когда до сознания начало, наконец-то, доходить, что всё позади, в груди вспыхнул жар, а к горлу подступили сдерживаемые слёзы.

— В… в… в порядке?! — с ноткой истерики в голосе бросила я. — Да какое «в порядке»?! — с каждым словом голос становился всё громче и выше, из-за чего я уже переходила на крик. — Где ты тут видишь«порядок», чёрт подери?! НЕТ! Я не в порядке! Сначала этот королевский ублюдок… Решил сделать из меня очередной свой политический инструмент и считает, что я ради него сразу на колени упасть должна?! Настроил против меня семью барона Сан! А теперь ЭТО?! — кричала я, указывая на голову монстра. — Нет тут никакого порядка! И быть не может! Понял? Не может! Весь этот мир спятил! Слышишь? Спятил! И я… я… я…

В какой-то момент Адам стянул с себя верхние доспехи и просто обнял меня, крепко прижав к себе. При этом его большая жёсткая ладонь бережно поглаживала мои мокрые и грязные волосы. На ухо стал что-то шептать, чего я едва ли могла разобрать из-за шума дождя. Однако он не переставал успокаивать меня, даруя ощущение защищенности.

В какой-то момент у меня не осталось слов. Не осталось ни единого словечка, а только слёзы. Поэтому неосознанно крепко вцепилась в Адама и, спрятав лицо на его плече, горько заплакала.

* * *

Как выяснилось позже, Адам понял, что что-то не так, когда я не появилась в назначенное время. Ему пришлось прибегнуть к помощи мага из рыцарского отряда, чтобы отыскать меня. Вернее, не меня, а ту вещь, которую я прихватила с собой — печать герцога. И стоило ему понять, где я нахожусь, Адам сорвался с места и направился ко мне на встречу.

Можно сказать, что он успел буквально на последних секундах.

Хех, ну прямо настоящий главный герой! Иного от него и не стоило ждать.

Я же сама по случайности попала в ту зону, которая уже подверглась нападению диких зверей. Живых людей там просто быть не может, а вот монстров хоть отбавляй. При этом я только сейчас поняла, о каких«зверях»шла речь. Думала, что это традиционные волки, медведи, кабаны, но нет… В очередной раз убеждаюсь, что в фэнтезийном мире всё не как у людей.

После моего спасения Адам помог перебраться в лагерь рыцарей и поделился одеждой одного из своих солдат. Хоть и предоставили самый маленький мужской размер, однако для меня данная одежда всё равно была как плащ-палатка. В принципе, я всем довольна.

Сухонько, тёпленько, ну и замечательно.

Так ещё и супом с фрикадельками накормили.

Жизнь налаживается…

— Ещё хочешь? — тихо спросил герцог, замечая, что я почти приговорила чашку супа. Всё это время он сидел рядом, наблюдая за моим состоянием. Я же была даже рада оттого, что он был со мной, а не где-то там, среди солдат.

— Нет, — отрицательно покачала головой. — Наелась.

Всё это время держала кружку супа в руках, по большей части для того, чтобы согреться. Хотя костёр, около которого мы сидели, также хорошо согревал, но внутри я всё ещё дрожала. На улице наступила кромешная темнота, намекая на то, что скоро нужно ложиться ко сну.

При этом моё тело также нуждалось во сне. Но получится ли уснуть?

— Этот сумасшедший день… Думала, он никогда не кончится, — вздохнула я. — Сначала принц, потом…

— Это обсудим завтра, — предложил Адам. — Ты устала. Так что сейчас поставим тебе отдельную палатку, где ты сможешь отдохнуть.

— Палатку? — уточнила я, на что герцог кивнул.

— Да. Но ты не переживай, там вполне просторно и тепло, так что…

— Одна? — вновь спросила, но тут муж немного притормозил с ответом.

— Тебе следует отдохнуть. Я буду сторожить, так что ничего не бойся.

— А может… — запнулась из-за небольшой неловкости. Однако, как только я закрыла глаза, в сознании тут же всплыл образ звериных алых глаз, наполненных безумием, а в ушах зазвенел рёв. Тело тут же задрожало. — Может, внутри посторожишь? Ну… Хотя бы пока я не усну.

Адам задумчиво посмотрел на меня, после чего на костёр и молча кивнул, выражая согласие.

— Хорошо, но только до того момента, пока не заснёшь, — предупредил он, на что я тут же согласилась.

На большее рассчитывать не смею. После пережитого думалось тяжело и хотелось одного — просто отдохнуть.

* * *

Хоть Адам и уверял, что палатки просторные, однако просторной она будет только для одного человека. Для двух будет уже тесновато. Но никто из нас не придал этому никакого значения. Каждый лёг как можно дальше друг от друга, стараясь уступить другому побольше личного пространства. Но в итоге именно я повернулась к мужчине и аккуратно взяла его за край рубашки.

Это было бессмысленно, бесполезно, неразумно, но перед глазами до сих пор стоял образ того чудовища. До сегодняшнего дня я никогда в жизни не сталкивалась с подобным. Нет, я часто путешествовала, часто попадала в непонятные ситуации и адаптировалась к ним, но никогда ещё за две своих жизни не видела… монстров.

Монстров, которые отчаянно желали тебе мучительной смерти.

Такое так просто пережить не получится, а отмахнуться тем более.

Я хотела спать. Чувствовала невыносимую усталость, но стоило закрыть глаза, как весь пережитый кошмар вновь приходится проходить с начала. Из-за этого по телу вновь проходила дрожь, а слёзы скапливались на глазах.

— Эй… — услышала шёпот Адама, который аккуратно обернулся и увидел, как я вытирала рукавом слёзы. — Иди сюда… — прозвучал с его стороны, после чего я почувствовала, как меня вновь обняли и прижали к себе.

Жар тела герцога мгновенно передался мне, успокаивая и избавляя от дрожи. В сон потянуло сильнее, но теперь… не было страшно. Того чудовища больше не было. Был рыцарь… Главный герой, который избавил бы от любых монстров.

— Даже не знаю, что это такое было… — вырвалось у меня.

— Мантикора, — прозвучал мгновенный ответ. — Одна из их разновидностей. Ты молодец, раз смогла ей противостоять. Обычно их крик оглушает жертву до обморочного состояния. А ты выдержала. Сразу видно, сильна духом!

— Пха-ха… — усмехнулась я. — Боюсь, ты преувеличиваешь. Знаешь, ты был таким крутым, — тут же добавила, радостно улыбнувшись. — Действительно, главный герой. Всем героям герой!

— Зная, чем обычно занимаются твои книжные герои, я как-то не уверен, что готов принимать данный комплимент, — ворчливо зашептал Адам, чем вызвал у меня очередную волну смеха.

— Обычно никто не жаловался, — парировала ему. — Наоборот, все только благодарили.

— Вот как? Ну так и быть, я подумаю, — от этого я вновь хихикнула, но после провалилась в сон, из-за чего не смогла ответить. — Мэг? — шепотом позвал Адам. — Спокойной ночи, Мэган.

И уходя всё дальше в мир Морфея, я неожиданно осознала, что это первое пожелания спокойного сна за последние несколько лет.

И оно является самым желанным.

Глава 18. Приготовление к охоте

Удивительное мероприятие эта так называемая«Королевская Охота».

По идее, кажется, что все участники равны, но только немного разобравшись в ситуации, понимаешь, что всё-таки есть те, кто«равнее». Если думать о самом процессе, то все охотники должны были собраться перед лесом с целью открытия охоты. Тот, кто сразит больше всего зверей — победил. Всё мероприятие проходит под общий смех и поддержку со стороны милых дам. Та дама, которой посвятят больше всего побед в виде дичи, побеждает как«Королева Охоты», а сам охотник награждается орденом почёта, мужества, доблести и много-много других плюшек.

Но всё это напускное. Так… Декорации на потеху знати. Ещё один повод встретиться, покрасоваться в изысканных нарядах, чтобы удовлетворить своё самолюбие.

Ведь ещё задолго до начала той самой охоты к лесу приходят обычные рыцари, о которых практически никто никогда не узнает. И именно они в первую очередь избавляются от тех зверей, которые представляют наивысшую опасность.

Одним из этих рыцарей был Адам, хотя и являлся аристократом. Однако из-за его умения владеть мечом никто не смел сомневаться в силе герцога. Скорее наоборот, рыцари уважали его и доверяли свои жизни, зная то, на что способен де Мун.

И после всего пройденного, Адам, как ни в чём не бывало, должен будет ещё и участвовать в так называемом «соревновании» с другими аристократами за какой-то придуманный статус. То, что это выгодно дамам, и так ясно. Та, что одержит победу в качестве«Королевы Охоты», даже если она занимает самый низкий социальный уровень, смеет претендовать на членство в высшем социальном уровне. И большинство пользуются этой возможностью, чтобы побыстрее устроить свою личную жизнь. Ведь данное благо продлится ровно один год до следующей «Королевской Охоты».

Но всё это должно начаться тогда, когда начнут собираться аристократы. А пока… Пока тут были только обычные рыцари и Адам в качестве их лорда.

На следующее утро я уже была готова к тому, что нас окружает. Меня не пугали звери, а также их трупы и кровь. Если так подумать, то я весьма быстро адаптировалась. Если надо, помогала в меру своих сил остальным рыцарям, а не стояла на месте.

Многие были удивлены тому, что я, как одна из аристократок и претенденток на статус«Королевы Охоты», была здесь. Сейчас. В их понимании элегантная леди не должна брать в руки лопату, чтобы вскопать землю. Не должна колоть дрова, чтобы поддержать костёр. Не должна знать, как завязывать те или иные узлы, чтобы правильно поставить палатку. Поэтому в большинстве случаев, когда я, засучив рукава, бодро бралась за дело, остальные мужчины стояли с разинутыми ртами, не в состоянии и слова вымолвить. Хотя некоторые при виде рубке дров и вовсе хлопали в ладоши, словно я тут им концерт устроила.

И ведь не скажешь каждому, что я вообще-то чуть больше года назад вообще круглыми днями в поле работала, по шею в грязи. И для меня подобный процесс — самая обычная работа. Мозоли на ладошках давно уже сошли, однако руки всё помнят. В какой-то мере мне это даже нравилось. Пусть недолго, но разминаться телу также необходимо.

— Так, дай мне сюда топор! — именно с такими словами ко мне подошёл Адам, когда я практически дорубила все дрова.

— Да тут чуть-чуть осталось, — указала на небольшую кипу дров.

— Дай. Мне. Топор. — произнёс герцог, уделяя особое внимание каждому слову. Причём в его голубых глазах возникла такая серьёзная угроза, что спорить лишний раз не хотелось. Поэтому молча сглотнула и передала топор ему в руки. А ведь я только вошла во вкус… — Отлично, — коротко произнёс он, тут же передавая топор первому попавшемуся рыцарю, который стоял рядом. — А теперь пошли со мной.

Это было странно, но, похоже, возникла некая тема, которую он предпочитал обговорить с глазу на глаз. Адам как раз шёл в сторону палаток, которые установили для аристократии. Они должна вот-вот приехать, так что для них готовились все удобства. Если подумать, то это будет что-то вроде чайной комнатки, откуда можно будет прекрасно наблюдать за окружающим нас лесом, но при этом находиться в тени, не волнуясь о палящем солнце.

Но сейчас там никого не было. Только столы да стулья.

Или я так думала…

— Должен признать, что ты неплохо держишься, — заметил герцог, украдкой обернувшись в мою сторону. — Любая другая уже давно бы впала в истерику и не выходила бы из палатки. А может, и вовсе требовала вернуть её обратно. Но ты ведёшь себя как опытный и проверенный в бою рыцарь, который быстро адаптируется в различных стрессовых условиях. Даже не у всех моих солдатах такая выдержка.

— Хм… — протянула я, призадумываясь над его словами. — Если бы я родилась мужчиной, то, думаю, пошла бы в рыцари. Вы ведь знаете о происхождении семьи Стар? Наша семья произошла благодаря рыцарским подвигам нашего предка. Будучи героем королевства, ему за все подвиги был дарован чин барона Стар. Так что… возможно, способность адаптироваться к подобному… ко мне перешло в наследство?

Под конец почему-то возникла вопросительная интонация, но на неё Адам никак не отреагировал. Скорее он просто задумался, принимая информацию к сведению. Конечно, это и звучит как полный бред, но он предпочёл принять его.

Дальше около минуты мы шли молча, всё быстрее и быстрее приближались к палаткам. И тут Адам решил продолжить разговор:

— Я уеду в глубь леса где-то на два дня.

— Что? — удивилась я.

— От большинства самых опасных зверей на окраине леса мы избавились. Остались только среднего размера, которые как раз и пойдут в качестве дичи. Но необходимо подстраховаться и зайти поглубже в лес, чтобы во время охоты не произошло несчастных случаев. Конечно, произойти может всякое, но лучше, если самых опасных мы уберём, и мероприятие пройдёт тихо.

— Ох, — вырвалось у меня. — Хорошо, — только и смогла сказать, прекрасно понимая, что я должна буду остаться здесь.

— Понимаю, что я вызвал тебя в лес, толком не обдумав детальный план. Скорее это было эмоциональным порывов, — продолжал муж. — Нам и об этом стоит поговорить. Но это скорее было сделано из-за небольшого беспокойства. Надеюсь, ты понимаешь…

— Да, — согласно кивнула. — Я ни в чём тебя не упрекаю и со всем согласна. Поэтому буду тут и подожду, когда вернёшься. Там уже и план придумаем.

— Что? — спросил он, при этом даже остановился и резко обернулся в мою сторону. — Ты совершенно не переживаешь? Не страшно остаться здесь одной посреди грубых рыцарей?

— Нет-нет, всё хорошо, — пожала плечами. — Я уже успела с многими познакомиться. У Жака, местного повара, две дочери, причём старшая — почти моя ровесница. Оказывается, она любит мои книги читать. Представляешь? Братья Томас и Джозеф мечтают накопить достаточно денег на то, чтобы купить свой собственный участок земли и стать фермерами. Один из них уже невестой обзавёлся, вот на свадебку также копит. А у Питера вообще проблемы на личном фронте. Представляешь, его девушка недавно бросила после одной единственной ночи с ним. Объяснила это одной фразой: «Он ужасен». Рассказывая это, он плакал, как дитя, и просил помочь советом. Так что, чего мне бояться? Тут хорошие люди.

— Да когда ты успела?! — ахнул Адам, после чего, не дожидаясь моего ответа, тихо простонал и прикрыл глаза ладонью. — Так… Не важно. Забудем об этом, а то боюсь, что я узнаю ещё что-то ненужное из личной жизни своих солдат. Пхах! — усмехнулся он, всё также прикрывая глаз. — Честное слово, я в жизни не встречал столь профессионального результативного допроса. Мне кажется, они и сами ещё не поняли, что выложили тебе всё как на духу.

— Ну, — пожала плечами. — В этом заключается моя работа. Иначе как мне ещё брать истории?

— Да уж… — улыбнулся Адам, после чего наконец-то посмотрел на меня. — Не устаю удивляться тебе. И хоть ты права, здесь действительно те люди, в которых я уверен, но я не до конца уверен в своей супруге.

— А? Во мне? Разве я давала для этого повод? — вот тут даже слегка обидно было.

— Постоянно, — парировал он. — Может и не сознательно, но твоя тяга к поискам приключений зачастую даёт о себе знать.

Вот же… И не поспоришь.

Мы наконец-то дошли до палатки, и Адам первый вошёл во внутрь. Я последовала за ним. И первое, что увидела это пустующие круглые столы, за которыми обычно леди из высшего общества предпочитают устраивать чаепития. Все как один белоснежные, с росписью в форме лепестков.

Но меня столы особо не интересовали. Скорее вызвал любопытство человек, сидящий к нам спиной за одним из этих столов.

— Оливер, — позвал герцог незнакомца, и тут мужчина обернулся.

— Ого… — тихо произнесла я, не в состоянии удержать удивление.

Перед нами был высокий молодой мужчина с крепким и мускулистым телосложением и миловидными лицом. Несмотря на массивное тело, из-за личика он казался таким молодым. Хотя когда взглянешь на руки, понимаешь, что далеко не подросток, а мужчина.

Чёрные короткие волосы, бледная кожа и карие азиатские глаза, которые придавали ему немного таинственности.

Хм… Неплох, неплох… Я даже не знала, что среди рыцарей герцогства есть такие экземпляры. Хотя, если Адам зовёт его по имени, то они неплохо знакомы.

— Милорд, — поклонился Оливер, приветствуя герцога.

— Мэг, я ухожу. Но в течении двух дней этот рыцарь будет твоим охранником. И не спорь со мной. Это необходимо, чтобы я не беспокоился лишний раз, — требовал Адам, на что я лишь кивнула.

— Без проблем, — отозвалась, при этом, можно сказать, сканировала взглядом Оливера, пытаясь представить всевозможные сюжеты с этим человеком.

Ох, похоже, мне знатно повезло, и рыбка сама нырнула в моё озеро. А это значит, что я нашла себе новую Музу.

— Мэган? — насторожено спросил Адам, слегка помахав перед моим лицом рукой. — Что ты?.. — запнулся он, пытаясь понять, что происходит. И тут… — Даже не думай, Мэган, — прозвучал его строгий голос. — Он не один из твоих потенциальных жертв.

— Божечки! — ахнула я, обхватив лицо руками. — Ты что такое говоришь? Словно я какой-то серийный маньяк!

— Не переворачивай мои слова наизнанку! — начал злиться. — У тебя взгляд пострашнее голодных зверей, что водятся в этом лесу.

— Нет, Адам, — попыталась откашляться, посмотрев в сторону герцога. — Ты всё неправильно понял.

— Ох, да неужели?! — усмехнулся муж, после чего повернулся в сторону Оливера. — Будь осторожен, а также следи за тем, чтобы она не занималась всякой ерундой. Ах, да… и топор ей в руки также не давай.

— Боже… — прошептала я, чувствуя раздражение. — Да что не так? Чем предлагаешь мне заниматься?

— Хм… — задумался, почесав подбородок. — Слышал, что Жак постоянно носит с собой краски и кисти, когда покидает столицу и уходит на природу. Одолжи у него краски. Порисуй. Несмотря на стрессовую ситуацию, нас окружает весьма красивая погода.

Рисовать?.. Это он серьёзно? Однако, сказав всё, что он думает, Адам ещё раз убедился, что Оливер принял приказ, после чего покинул палатку. Тем самым давая понять, что разговор окончен и обсуждению он не подлежит.

Посмотрела в сторону рыцаря, который с данного момента меня должен охранять.

— Оливер, значит…

— Моя леди, — поклонился рыцарь, сохраняя все нормы приличия, невзирая на то, что сейчас на леди я не похожа от слова «совсем».

— М-да… — выдохнула я, растерянно почесав затылок. —«Порисуй»… — бубнила, повторяя слова герцога. — Оливер, а ты рисовать умеешь?

От моего вопроса глаза Оливера резко распахнулись, и он интенсивно захлопал ресницами.

* * *

Время пролетело практически незаметно. Прошли сутки, а к приходу аристократов уже всё было готово.

Первыми в лагерь стали приезжать слуги, чтобы убедиться готовности места. Меня никто не трогал. Можно сказать, что никто не замечал. А вот к рыцарям, которые остались за старших, было столько высказано претензий, что те едва сдерживались, чтобы не высказать чего лишнего.

Придирались ко всему. Вплоть до пыли на стульях, ведь на них сядут леди в своих изысканных платьях.

Но те держались молодцом и не затевали ссор.

Кстати, на счёт платья… Не ожидала. Но, как выяснилось, Адам позаботился о том, чтобы и мне подобрали наряд для предстоящей «Королевской Охоты». Я, если честно, даже об этом не подумала. А вот герцог учёл данный нюанс и отправил человека для приготовления всего необходимого.

Людей с каждым часом становилось всё больше. Я же особо не переживала, так как считала, что муж всё равно вернётся где-то через сутки. Тем временем проводила время со своим телохранителем, который оказался весьма интересной личностью.

— Вы… Вы уверены, что оно того стоит? — робко спросил он, когда мы сидели в отдельной палатке.

— Разумеется! — улыбнулась я. — Всё во имя искусства!

— Просто… Это кажется немного… странным.

— Расслабься, — усмехнулась. — Я не причиню тебе вреда.

— Я не… Ну… Меня не это беспокоит, моя леди.

— Просто не шевелись, — попросила, приближаясь к нему.

— Просто быть без формы… И даже без одежды… — продолжал Оливер, слегка краснея.

— В ней было бы не удобно. Тем более…

— «Тем более», что? — прозвучал разгневанный голос со стороны, после чего я увидела, как в палатку буквально ворвался герцог Мун.

— Адам? — удивилась я, осматривая мужчину с головы до ног.

Похоже, он только пришёл. До сих пор был в доспехах, которые буквально с головы до ног облиты кровью монстров. Лицо и волосы грязные, про руки вообще молчу, но голубые глаза буквально бросали молнии в нашу сторону.

— Ми… Милорд?! — растерялся Оливер, который уже хотел вскочить на ноги, но я положила ему руку на плечо, заставив вернуться в исходное положение.

— Ты вернулся раньше, — отметила я, на что Адам почему-то разозлился ещё сильнее.

— А что? Помешал?!

— Да нет, — пожала плечами. — Но тебе следует переодеться. Тут уже потихоньку дамы из знати собираются. Лучше им этого не видеть.

— Мэган… — понизил голос герцог. — Ответь мне, какого чёрта ты тут устроила?

— Рисую, — коротко ответила ему, даже бровью не дрогнув.

— Рисуешь? — с возмущением спросил Адам, словно я издевалась над ним.

— Ты ведь сам мне сказал начать рисовать. Краски нашла, кисти нашла, а вот с холстом проблемы, — вновь пожала плечами. — И Оливер стал мои холстом. Назовём это живописью в стиле Ню.

Как и сказал Адам, я принялась рисовать. Вот только получалось у меня так себе… Всё же в последний раз я рисовала ещё будучи ребёнком в прошлом мире. Правда, и навыки у меня сохранились на том же уровне. Чего уж там? Однако, если ты не умеешь рисовать, это не значит, что ты не можешь позволить себе таким образом развлекаться, верно?

Я пыталась рисовать на досках, на деревьях, на камнях, так как бумагу благополучно никто не взял, а ткань подходящей найти не удалось. И тут пришла идея использовать вместо холста Оливера с его чистой и белоснежной кожей.

Уговорила его оголиться по пояс и позволить порисовать у него на спине. Сама не пойму, как так получилось. Но когда стала ему объяснять, что это всё ради вдохновения, ради моей новой книги, где будет история о художнице и рыцаре, он поверил и сдался.

Я старалась нарисовать этакого огромного дракона на всю спину, который в полёте распахнул свои крылья и раскрыл пасть. Но получилась какая-то коричневая жижица с желтыми глазами и толстой вилкой вместо лап.

Если бы это творение увидели бы мои сёстры, то они бы смеялись надо мной как минимум неделю. Но я и правда старалась.

— Ха-а-а… — выдохнул Адам, закрывая глаза и потирая ладонью лоб. — Оливер, будь добр, оставь меня с супругой одних.

— Слушаюсь, — тут же отозвался мужчина, вскакивая с места, прихватывая свою верхнюю одежду и в быстром темпе покидая палатку.

— Эй! Я не закончила! — возмутилась, злобно тряся перед лицом герцога кисточкой.

— Ничего. Ту гору дорисуешь в следующий раз, — предложил де Мун.

— Это не гора, а дракон, — поправила Адама, на что тот удивлённо приподнял брови, а после отмахнулся, словно отказывался над этим думать.

— Мэган, оставь свои развлечения на потом, — попросил герцог, став серьёзнее. — Мне пришлось поспешить, так как услышал, что скоро прибудет карета принца, а также и других вышестоящих аристократов. А ведь мы так и не обсудили то, что произошло ранее.

— А что тут обсуждать? — швырнула грязную кисточку в банку с водой. — Принц отказался от леди Глории. Разве это не тот самый шанс, который мы ждали? Сейчас она ранима как никогда. И необходимо подгадать тот самый момент, когда ты сможешь продемонстрировать свои сильные стороны.

— Нет, сейчас не лучший момент, — отказался Адам. — Лучше подождать и…

— Чего ещё ждать? — всплеснула руками. — Ты так постоянно говоришь. Но каждый раз появляется какая-то проблема, которая мешает тебе. Ты уже определись: либо идёшь к своей цели и добиваешься столь желанную девушку, либо отказываешься от неё и продолжаешь жить по-другому, где места для Глории Сан нет.

— Чёрт… — ругался Адам, понимая, что я права. — А ты? Неужели передумала и хочешь выйти за принца?

— Не буду лгать. Вначале, когда всё это обрушилось мне на голову, я запаниковала, так как не знала, что делать, — призналась, тяжело вздохнув. — Однако у меня за это время было время поразмыслить. Сомневаюсь, что у принца получится сделать меня супругой, даже если он очень этого желает. Да, признаю, у меня имеются и связи, и знания, и возможности, но всего этого для статуса«Королевы»маловато будет. Нынешний король вряд ли одобрит этот брак, когда узнает, кто я. Да и верховная знать, как минимум, будет в шоке, ведь претенденток на эту роль более чем достаточно. Поэтому обо мне можно не беспокоиться. Как только ты сойдёшься с Глорией, я соберу вещи и отправлюсь на юг.

— Ха-а-а… — вновь вздохнул Адам, потирая глаза. — Что-то я устал за последнее время. Продолжим этот разговор позже. Сейчас я хочу искупаться и поспать хотя бы три часа.

Не дожидаясь моего ответа, герцог покинул палатку, оставив меня совершенно одну. И смотря на его удаляющуюся спину, у меня всё больше возникает чувство, словно Адам уже не так сильно заинтересован в Глории.

Или я всё же ошибаюсь?

Глава 19. Платок

Да уж… И не скажешь, что ещё совсем недавно тут кругом была разруха и бегали оголодавшие монстры. Теперь же всё напоминало этакий пикник на природе, на уровне аристократии. Все смеются, улыбаются. Кругом цветы, кружевные ленты, нарядные платья, столы с напитками и закуской. Большинство девушек выглядели так, словно они уже стали Королевами Охоты. Настолько дорогие и сияющие украшения, что аж в глазах пестрит.

Не удивлюсь, если на них сейчас надет весь их семейный бюджет. Кое-кто даже тиару решил надеть в качестве головного украшения. И ладно, если бы это был единичный случай, так нет. Как минимум, каждая вторая мечтала сегодня побывать королевой. Хотя бы чуточку.

Также заметила, что многие приготовили платки с вышитыми на них гербом семьи или инициалами дамы, которой принадлежал платок. И причина в том, что дама, когда будет выбирать своего рыцаря, должна будет подарить ему свой платок. Таким образом, она нарекает его личным рыцарем, который будет сражаться за её честь и возможность стать королевой.

При этом дама имеет право подарить несколько платков разным рыцарям. А вот рыцарь обязан взять только один платок и не более. Но!.. Он также может отказаться брать платок леди. Тем самым давая ей понять, что «Королевы» в ней не видит.

Разумеется, это унизительно.

Очень.

Из всего высшего общества мало найдётся леди, которые смогут вынести столь позорное событие. Поэтому в большинстве случаев рыцари соглашаются принять платок, даже если дама им особо и не нравится. Хотя в последнее время, как мне говорили, все чаще и чаще рыцари сами просят платок у интересующей их леди. Но тогда это можно назвать очевидным признанием в симпатии.

Даже стараться не нужно ради самой охоты. Для всех всё и так ясно. Более того, леди не отказывается от ухаживания, если платок был подарен после просьбы.

Эх… Порой понимаешь, что во всём этом так много условностей, что аж голова кругом! Как по мне, было бы намного проще подойти к интересующему тебя мужчине и элементарно сказать ему: «Уважаемый, не хотите выпить со мной чашечку чая?». Но в нынешнем аристократическом обществе это действие расценивается как дурной тон.

Вот такие вот дела…

Как бы то ни было, среди прибывших на мероприятие стали образовываться свои круги общения. В основном они делились по двум признакам: по половым и по статусу. И каждый круг общения неосознанно стал соперничать между друг другом. В принципе, я в этом ничем от других не отличалась и быстро адаптировалась в одном из кругов прекрасных леди, которые те ещё любители посплетничать.

Герцог позаботился о моём наряде.

К счастью, вовремя вернулся его слуга, который и передал всё необходимое. Так что теперь в обществе я также могла блеснуть прекрасными нарядами, изысканными украшениями, манящим парфюмом и элегантной причёской. Так сказать… всего по чуть-чуть, чтобы не выделяться.

На мне было ярко-зелёное платье, что идеально сочеталось с моими глазами. Я даже слегка удивилась, так как ранее у меня данного наряда не было. Значит, его либо купили заранее, либо купили в ателье недавно. Но это не столь важно.

Важно то, что оно идеально сидело на моей фигуре. Так… Откуда Адам знает мои пропорции?

Это немного настораживает.

— Леди Мэган, вы сегодня изумительно выглядите, — обратилась ко мне одна из девушек. — Уверена, ваш наряд покорил множество мужских сердец.

Похоже, дамы заметили, что я снова и снова смотрю на свой наряд, и девушки поспешили тут же сделать небольшой комплимент, дабы заполучить моё расположение. На это я раскрыла веер и благодарно улыбнулась.

— Даже не знаю, что вам сказать на это, — ахнула в ответ, аккуратно прижимая ладошку к своей щеке. — Это платье выбирал мой муж. Думаю, услышав вас, он лишь усмехнётся.

— Неужели?! — воскликнули девушки, тут же окружив меня со всех сторон. — Это выбор самого герцога?! У вас такие прекрасные отношения! А вот мне мой муж даже перчатки выбрать не в состоянии. Не говоря уже об обуви.

— С грустью соглашусь, — отозвалась другая леди. — В настоящее время настоящих ценителей, которые способны подмечать столь мелкие детали, уже и не осталось.

— Ну что вы! — воскликнула я, стараясь немного приободрить девушек. — Уверена, что ваши мужья выложатся по полной, чтобы сделать вас Королевой Охоты на сегодняшнем мероприятии.

— Ох, леди Мэган… — вздохнула одна из девушек. — О какой Королеве речь? Моего мужа здесь нет, так как он вечно занят. Сейчас либо в кабинете работает, либо обедает. Третьего не дано. Так что я планирую подарить свой платок самому юному и выносливому юноше. Так у меня хотя бы появятся шансы.

— О Боже! Леди, вы столь откровенны! — воскликнули остальные, слегка удивляясь такой прямолинейности.

Однако чуть позже выяснилось, что большинство из них также собираются подарить свои платки далеко не законным супругам, которые в основном говорят, но ничего не делают, а самым обычным рыцарям.

Хотя о чём разговор? Я и сама не приготовила ни одного платка, так как не собиралась участвовать в этом шоу. По моим предположениям, Адам должен получить платок от Глории, а мне больше и дарить особо некому. Да и статус «Королевы Охоты» тут будет скорее бременем, нежели наградой.

Тем временем кареты с гостями всё прибывали и прибывали. И в какой-то момент я увидела карету семьи барона Сан, на котором было изображено солнце с золотыми лучами. Многие удивились, так как из кареты вышел не сам барон, а его дочь Глория. Тем самым давая для остальных леди ещё больше поводов для новых сплетен.

Глория прибыла не на карете Его Высочества и тем более не в его компании, к чему многие уже успели привыкнуть. Что даёт многим понять: принц вновь свободен. Он снова расстался со своей любовницей, и высока вероятность, что вскоре будет искать новую спутницу. А это значит, что у каждой вновь появится шанс приобщиться к королевской кормушке, так как в итоге ни одна леди после расставания с принцем не ушла с пустыми руками. Можно сказать, что Диас взял на себя ответственность обеспечивать свою бывшую любовницу до конца её дней. Конечно, не по высшему разряду, но как минимум, она ни в чём не будет нуждаться, даже если никогда не выйдет более замуж.

Чего уж тут секретничать, теперь каждая свободная леди, помимо желания стать «Королевой Охоты», с радостью станет любовницей принца. В принципе, на это пойдут даже замужние, не видя в этом ничего особенного.

И только я знаю несколько деталей, которые дают понять, что надеяться на что-то большее леди просто не приходится.

Знать-то я знаю, но радости это не приносит.

Проходя мимо нашей компании, Глория встретилась со мной взглядом и на некоторое время замедлила шаг. В обычной ситуации она бы поприветствовала нас, улыбнулась, пожелала бы доброго дня или хотя бы кивнула головой, но в этот раз… ничего.

Прекрасная Глория в своём небесно-голубом платье и с длинными волнистыми светлыми волосами выглядела словно ангел, спустившийся с небес. Вот только в её взгляде было далеко не райское добро и благо, а скорее лёд, холод и… ненависть.

Переглянувшись с ней всего на несколько секунд, я почувствовала, как на спине появляются мурашки.

Не к добру…

Но после девушка отвернулась и вновь продолжила путь, так ни с кем и не поздоровавшись.

— Тц! — цокнула языком одна из леди, что меня окружали. — Она мне никогда не нравилась. Такая высокомерная.

— Верно-верно! — отозвалась другая. — По идее, была всего лишь любовницей, но всегда вела себя так, словно занимала статус наследной принцессы.

— Может, теперь она немного скромнее будет, — раздражённо бросила одна из девушек, раскрыв веер и прикрыв им половину лица. — Хоть я и выше её статусом, она ни разу не приглашала меня на свои чаепития и ни разу не приходила на мои. Да что там! Элементарно не могла прислать ответ на мои письма с приглашениями. Ни отказа, ни согласия. Полное игнорирование, словно я и моя семья — пустое место.

Каждый желал высказаться, чувствуя небольшую свободу. Да и тем более говорили практически все, кому успела насолить Глория. И, как я помню, она особо не планировала кому-либо вредить. Да и ничего плохого про женщин из знатных семей не думает. Можно сказать, что она вообще ничего о них не думает. Всё, что её интересовало — был только принц Диас, которым баронесса была очарована ещё с академии. Никого не слушала, никого не видела, ничем не интересовалась.

Только он.

Но сложилось так, как сложилось.

— Ох! Неужели! Посмотрите! Разве это не королевская карета сюда мчится? — воскликнула одна из нас.

— Боже-Боже! Это же Его Высочество! — отозвалась вторая, прижимая руку ко рту.

— Так, — тут же завелась третья, прямо перед нами поправляя платье, причёску и макияж. — Как я выгляжу? — никто не успел ответить. — Мне нужно срочно поговорить с наследным принцем.

— Что? Леди, подождите!

Начался дурдом. Многие девушки тут же рванули к карете, которая только-только остановилась. Причём, каждая из них вела себя так, словно она тут совершенно случайно и вообще просто проходила мимо. Да и встречу с кронпринцем устроила сама Судьба.

Их тела выгибались в странные неестественные позы, словно они желали показать свою пластичность, гибкость и покорность. Я же, смотря на весь этот спектакль, не удержалась достать из потайного кармашка юбки небольшой блокнот с карандашом и принялась делать многочисленные пометки для будущих историй.

Уверена, такое я вряд ли ещё когда-нибудь смогу увидеть.

Принц, стоило ему выйти из кареты, тут же был окружен армией поклонниц. Такое даже в прошлой жизни я никогда не видела. Словно попала на концерт популярного певца или музыканта, от которого все школьницы сходили с ума. Дай им футболки с портретом принца, так каждая бы посчитала своей обязанностью носить подобное и днём и ночью.

Диас же, мягко улыбаясь, при помощи своих рыцарей поспешил пройти в заранее приготовленную для него палатку, чтобы избавиться от лишнего внимания. И стоило ему скрыться, как ажиотаж девушек поутих, но не сказать, что они потеряли бдительность.

— С ума сойти… — произнесла я тихо, в надежде, что меня никто не услышал.

— Да, — тут же прозвучал мужской голос за моей спиной. — Ты ещё его в Академии не видела. Вот там действительно было безумие.

— Адам? — резко бросила, развернувшись в сторону герцога. — Ты… Ты почему здесь?

— То есть? А где мне ещё быть? — с усмешкой спросил мужчина.

Сейчас я заметила, что он также успел переодеться в более новые рыцарские доспехи. Словно только-только с витрины снял. Ко всему прочему, он прихватил с собой меч, который сверкал так, что его можно было сравнить с драгоценностями, а не с оружием.

Сразу стало ясно, что Адам готовился пойти вместе со всеми на охоту.

— Хм… — протянул он, бросая на меня заинтересованный взгляд. — Зелёный тебе идёт. Однако где накидка? — поинтересовался он, заметив, что у меня обнажены плечи.

— Предпочла её не брать, — призналась я, предпочитая в полной мере демонстрировать свою красоту. Накидка мне особо не понравилась, так как она не сочеталась со всем остальным образом.

— Мэг, — вздохнул Адам, устало прикрывая ладонью глаза. — Серьёзно, ты порой как маленький ребёнок. Мы в холодной части леса, так ещё и насекомые различные летают. А ты «предпочла не брать»?

— Всё хорошо, — отмахнулась. — Мне не холодно. Лучше ступай к Глории. Она вон там, — указала взглядом. — Они с принцем не вместе, так что не упусти свой шанс.

— Что?.. — озадачился Адам, после чего нахмурился и слегка потряс головой. — Луис, — обратился он к проходящему мимо солдату, подзывая того к себе. Несколько секунд они о чём-то тихо говорили, стараясь не повышать голоса, после чего Луис ушёл. — Значит так, старайся не влипать в неприятности, пока меня не будет. И не домогайся со своими расспросами к другим мужчинам.

— Да когда это я?.. — с возмущением начала, чувствуя несправедливость к своей персоне. Он ведёт себя так, словно я какой-то сексуальный маньяк. Однако стоило мне сказать пару фраз, как Адам бросил в мою сторону весьма многозначительный взгляд, говорящий сам за себя. — Подумаешь… — тут же обиженно пробубнила.

— Что ж… Давай сюда, — под конец закончил он, протягивая в мою сторону раскрытую ладонь.

— Эм… Что? — спросила, не понимая, что от меня требуется. Осмотрел ладонь со всех сторон, но так ничего особенного не нашла.

— Платок свой давай, — устало протянул он. — Платок, который положен рыцарю.

— О! — вот тут я действительно удивилась. — Так ты хочешь посвятить охоту мне? Разве не логичнее будет попросить платок у Глории? Ты упускаешь свой шанс.

— Ха… — выдохнул Адам, после чего на какое-то время замолчал. — Возможно, ты и права, и мне необходимо расставить всё по своим местам.

— Вот именно! — улыбнулась я, всплеснув руками. — Так что беги и…

— Но это подождёт, — перебил меня герцог. — А теперь дай мне свой платок.

— Э?.. Но… — растерялась. — У меня нет платка.

— Что? Ты уже успела его кому-то подарить?! — возмутился Адам. — Кому? Когда? Неужели Оливеру?

— Нет-нет, — поторопилась объяснить. Герцог с каждой секундой выглядел всё злее и злее. — Я вообще не приготовила никакого платка. Не считаю это нужным. Да и «Королевой Охоты» становиться не желаю.

Он в этот момент посмотрел на меня так, словно только сейчас увидел. Он не ругался, не злился, не удивлялся, просто задумчиво осмотрел меня с головы до пят. Его взгляд остановился на моих волосах, потом на моих руках и наконец-то остановился на ступнях, которые выглядывали из-под юбок платья.

— Ты в чулках? — неожиданно спросил Адам с таким выражением лица, словно интересовался, позавтракала ли я?

— Прости?.. — переспросила в надежде, что мне показалось.

— Я спросил, ты в чулках?

— Адам, зачем тебе эта информация? — начинала злиться.

— Одолжи мне подвязку, — спокойно попросил герцог, приподнимая рукоять меча. — Повяжу ей на своё оружие. Заменит платок.

На это я даже не сразу нашла, что сказать. Ему нужна подвязка? Отлично… А ничего, что она и мне как бы нужна? Он меня всё больше и больше удивляет. При этом он сказал это без малейшего смущения, хотя теперь особо в глаза старается не смотреть.

— Ваше Сиятельство, — прозвучал голос за спиной Адама, после чего мы увидели, что вернулся тот рыцарь, которого герцог недавно посылал за поручением.

В руках Луиса была та самая накидка, которую я особо надевать не хотела. Но вот мгновение, и Адам лично накинул накидку мне на плечи, завязав её так, что теперь без зеркала я вряд ли справлюсь.

— Нет, серьёзно… — начала я, с небольшой усталостью и раздражительностью в голосе, обращаясь к герцогу. — Что с тобой в последнее время? Прямо не узнаю.

— Поговорим об этом позже, — сказал он, закрыв тем самым тему. — А теперь дай мне то, что смогло бы исполнить роль платка.

И спорить с ним становилось всё сложнее.

* * *

Большинство рыцарей уже готовились к отбытию и присматривались к карте леса, чтобы выбрать тот или иной участок, где планировали охотиться. Рядом с шатрами оставалось не так уж много охотников. Можно сказать, что это были единицы, которые не успели получить платок. И у каждого причина своя, так что я особо не обращала на них внимания. Всё равно платка у меня нет.

Да и то, что могло бы заменить платок, также больше нет.

Я вообще намеревалась наконец-то отправиться к чайному столику, приступить к поеданию десерта и послушать свежие сплетни от других дам. Газеты хоть и читаю, но там всё так сухо описано… А аристократки даже невинный взгляд в сторону преподнесут как нечто сокровенное и таинственное.

Оттого я обожаю подобные мероприятия.

Вижу, что большинство уже направилось к чайным столикам, собираясь в группы. Так-так… А где же моя группа? Не вижу из-за скопившихся людей.

— Миледи, — прозвучал мужской голос со стороны, заставивший остановиться и обратить на него внимание.

Передо мной стоял незнакомец в рыцарских доспехах. Шлем прятал лицо, отчего даже не могла предположить, кто это. Да и доспехи, если честно, далеко не первой свежести. Скорее всего, какой-то рядовой рыцарь одного из аристократов, который набрался смелости заговорить со мной.

— Да, — протянула я, раскрыв зелёный пушистый веер и прикрыв им нижнюю половину лица.

Таким образом, я словно прочеркиваю линию между нами. Пусть и не обязательно, но так как мы в обществе, необходимо соблюдать хоть какое-то подобие этикета. Мне ещё здесь столько времени находиться.

— Могу ли я попросить у вас платок? — спросил рыцарь, преклонив колено и опустив голову. — Для меня будет честью повязать его на рукоять своего меча.

— Вынуждена вам отказать, так как у меня более нет платка, — спокойно ответила ему, думая о том, что разговор закончен. Но тут неожиданно услышала усмешку. — Хм?

— А ведь герцогу вы подарили далеко не платок, — отозвался рыцарь, не скрывая своего смеха. — Может быть, ещё что-нибудь найдётся? Я готов принять любой кусочек ткани, если она от вас.

Чего?..

Не выдержав, я резко схватила шлем и потянула его вверх, желая увидеть лицо. И знаете? Я совершенно не удивилась, когда увидела лицо наследного принца. Диас Скай стоял передо мной на коленях и слегка хмурился от моего резкого и грубого движения.

— Охо, — протянул он, поправляя волосы. — Это было весьма неожиданно. Но если вы хотели посмотреть на моё лицо, то нужно было просто сказать, миледи.

— Ваше Высочество… — раздражённо бросила я. — Что вы делаете?

— Интересный вопрос, — усмехнулся он. — Сейчас пытаюсь попросить платок у юной леди, да вот только выходит пока плохо.

— Ну, если вы осознали, что ничего не получится, то, может быть, попытаете удачу где-нибудь ещё? — спросила я, посмотрев в сторону толпы девушек, которые до сих пор ждали момента, когда принц выйдет из своей палатки, чтобы подарить ему платок. И ведь они даже не догадываются, что он сейчас здесь в образе самого обычного рыцаря. — Претенденток более чем достаточно.

— Увы, но их платки мне не нужны, — пожал плечами Диас, при этом продолжал усмехаться. — Что поделать, если я ни одну из них не желаю делать «Королевой Охоты».

— А вы посмотрите получше, — вторила ему, но при этом предпочла не улыбаться. Скорее была безэмоциональна, в отличие от моих слов.

— Хм… — протянул Диас, поднимаясь в полный рост и делая ещё один шаг ко мне, из-за чего расстояние между нами было на грани дозволенного. — Должен признаться, что меня скорее привлекает та, что в статусе «Королевы» не заинтересована вовсе.

— Ваше Величество! — возмутилась я, повысив голос, из-за чего Диас резко схватил меня за руку и потащил в сторону.

Всё произошло так быстро, что я толком и опомниться не успела. Всего несколько мгновений и вот мы уже среди деревьев, где нас практически никто не видит. А если и заметят, то вряд ли возникнут какие-либо вопросы, ведь со стороны выглядит так, словно леди и рыцарь решили уединиться, чтобы она подарила ему платок.

Но меня это не устраивало.

— Да хватит! — вновь возмутилась, дернув рукой, после чего ладонь Диаса наконец-то отпустила меня.

— Всё-всё! — с улыбкой протянул он, подняв раскрытые ладони перед собой, словно извинялся. — Просто не хотел, чтобы нам помешали, а ведь мне есть что вам сказать, миледи.

— Что ж… — фыркнула, потирая запястье. Чёрт… Я умудрилась свой зеленый веер потерять. А ведь он мне так нравился. — Говорите. Быстрее начнём, быстрее закончим.

— Грубовато, но всё же начну, — вздохнул принц. — Для начала должен отметить, что вы меня удивили, леди Мэган. И это уже не в первый раз. Пожалуй, вы единственная из всех моих знакомых девушек, которая способна меня так удивить. И всё же, ещё ни одна девушка так стремительно не убегала из моего дворца. В частности, после такого особенного предложения. Это… Кхм!.. Это, можно сказать, даже задело мою гордость. Неужели в ваших глазах я настолько непривлекательный?

На этом моменте я чуть не рассмеялась ему в лицо. «Задела гордость»? Серьёзно?! Может, стоит высказать ему всё, что я думаю? Или не стоит? Да, пожалуй, не стоит. Всё же это королевская персона, а с королевской семьёй лучше лишний раз не шутить.

— Посчитала предложение Его Высочества шуткой, ведь я уже состою в браке, — равнодушным тоном ответила я, осматривая окружающие нас деревья. — Тем более, в тот момент Его Высочеству стоило больше уделять внимания своей партнёрше, нежели гостю. Во всяком случае, посчитала себя лишней и приняла решение оставить молодую пару выяснять отношения.

— Посчитала шуткой? Боже-боже… — тихо засмеялся он. — Скорее это ваш брак с Адамом шутка, — после такого замечания не выдержала и резко посмотрела в глаза принцу. — Да-да, — кивнул он. — Я прекрасно знаю о том, что Адам влюблён в Глорию. Ох, да что там говорить? Вся Академия это знала ещё со времён учёбы. Он в тот момент выглядел таким глупым и покладистым, словно щенок. Мне даже было жалко его в какой-то мере. Однако Глория решила быть со мной. Игнорировал её, как мог. Но за всё учебное время он палец о палец не ударил. А только томно вздыхал и смотрел на неё с таким отчаянием в глазах.

Диас рассказывал историю Адама, как какую-то забавную шутку. Театральную сценку, зрителем которой ему посчастливилось быть. И каждое его слово лишь сильнее убеждало меня, что он практически ничего не чувствует к людям. Ни к Адаму, ни к Глории. Есть только он сам и его статус.

— Даже когда я начал с ней встречаться, сделав своей любовницей, Адам продолжал смотреть в её сторону так, словно она та самая добрая и невинная девочка. Такая глупость…

— Это не глупость! — не выдержала я. — Это любовь. Первая любовь. Чистая, искренняя, в которой не примешаны посторонние жизненные обстоятельства. Первая любовь может быть романтичной. Первая любовь может быть счастливой. Первая любовь может быть трагичной. Но уж точно не глупой.

— Хм… — протянул Диас, наклонив голову на бок и всё так же улыбаясь. — Вам виднее, уважаемый автор любовных романов. Как бы то ни было, Адам ведь и во время вашего брака часто смотрит на Глорию так, словно остального мира и не существует вовсе. Не замечали? Я веду к тому, что вам взаимной любви ждать не приходится. И даже когда в прошлом году я узнал о том, что Адам с кем-то вступил в брак, не поверил этому. Что сразу наводило на мысли о договорённом союзе. Или я ошибаюсь?

На это я ничего сказать ему не могла. Даже не знала, что сказать. Уверить, что мы влюблены друг в друга, так ещё и с первой встречи? Нет… В такое никто не поверит. К тому же, Адам и в самом деле часто от Глории не может глаз отвести. Так что врать бессмысленно.

Хотя и в последнее время он вел себя странно, но всё же…

— Ваше Высочество, — аккуратно начала я, сцепив ладони перед собой, словно неосознанно поставила барьер. — Спрошу прямо: вам какое дело, что происходит в чужом браке? То, как у нас появились отношения или какие у нас отношения, должно беспокоить исключительно нас самих. Но никак не наследного принца Королевства. Поэтому, если вы закончили, то я, пожалуй…

— Миледи, — снова остановил он меня, не дав и шагу сделать. — Позвольте извиниться, если я был груб и лез туда, куда не просят. Это всё исключительно ради вашего благополучия. Я просто беспокоился, что леди Мэган причинят боль. Вы выглядите такой крохотной и ранимой… Не смог удержаться.

— Благодарю за беспокойство. Но скажу ещё раз: в этом нет необходимости, — отозвалась я, после чего вновь предприняла попытку уйти от принца. Но снова потерпела поражение, так как Диас схватил меня за ладонь.

— И всё же… Поясните мне, что во мне не так? — спросил он. — Вас не устраивает моя внешность? Может, мой статус слишком мал? Или деньги? А может, вас беспокоят сплетни? Или наличие любовниц? А может, и вовсе недостаток своих любовников? Просто скажите, я всё никак не могу понять. Ведь как ни посмотри, а всё, что я предлагаю — идеально. Каждый может делать всё, что хочет, получая выгоду друг друга.

— Ха-а-а… — вырвалось у меня, после чего я с отчаянием приложила руку к лицу, потирая глаза. — Это безумие… — прошептала, стараясь сохранить самоконтроль.

— Что? — не услышал Диас, слегка наклонив голову на бок.

— Ваше Высочество, — начала я, посмотрев в глаза принцу сквозь пальцы руки. — Я могу быть откровенной?

— Разумеется, — улыбнулся тот.

— И меня не казнят, даже если мои слова вам не понравятся?

— Я не настолько мелочный, миледи. Это ведь просто слова.

— Что ж… Хорошо, — произнесла я, расправляя плечи. — Ваше Высочество, договорной брак — это когда выгоду получают две стороны. Но в том браке, который вы мне предлагаете, выгоду получаете только вы. — Диас уже хотел возразить, раскрыв рот, но я не позволила ему и звука произнести. — Задайтесь вопросом: что вы можете мне предложить? Деньги? Я их прекрасно заработаю и сама. Связи? Скорее, именно это вам нужно от меня. Власть? Для меня подобная власть скорее обуза и непосильная ноша, нежели возможность. Свободные отношения? А разве для этого я обязательно должна выходить за вас? Как по мне, я и так более чем свободна. Вы в браке со мной получаете одни только плюсы. Наследник, связи с соседними странами и народами, свобода в выборе любовниц… Но я получаю одни только минусы. Шаткое положение в королевской семье, повышенная опасность со стороны ненавистников, отсутствие возможности заниматься творчеством, а также рождение от того, к кому я ничего не чувствую. С таким пакетом «подарков» высока вероятность, что я и до сорока не доживу. Если считаете, что я ошибаюсь, то ответьте на вопрос: а ваша матушка жива?

Ха! — неожиданно бросил Диас, всё ещё пытаясь сохранить улыбку на губах, да вот только с каждой секундой это становилось всё труднее. И вот он уже просто хмурился, не зная, что сказать.

Предыдущая королева умерла в очень раннем возрасте. Ей и тридцати не исполнилось. И причина тому — сильный стресс и переутомление. Однако он старается об этом не думать. Более того, за всё время, что он провёл, общаясь с различными девушками, которые только и мечтали о его внимании, Диас успел к этому привыкнуть. И принялся считать, что все девушки одинаковые. Им достаточно лишь немного внимания и подарков.

Вот и всё.

Именно поэтому он сейчас выглядит так, словно в его привычное блюдо кто-то бросил жесткий камень, и он не может его разгрызть.

— Хорошо, — вздохнул Диас, прикрыв глаза. — А чего именно ты хочешь?

— Ваше Высочество!..

— Мне просто интересно, — тут же поправился он.

— Вы всё равно не сможете мне этого дать, — парировала в ответ, но решила всё же дать ответ. — На самом деле всё весьма просто. Внешность, конечно, важна, но за этот год я успела насмотреться на таких неземных красавцев, что меня теперь вряд ли чем-то можно удивить. Деньги? Также важны, но я способна и об этом позаботиться. Статус? Какой смысл от высокого статуса внутри пары, когда вы пытаетесь создать семью и домашний уют? Это скорее будет мешать. Власть? От неё также будет мало толку. Единственное, что точно незаменимо — это возможность быть собой.

— Что? — переспросил принц, словно не поверил моим словам.

— Возможность быть собой, — повторила я. — Не притворяться чем-то большим или меньшим, чтобы осчастливить партнёра. Не обманывать и не быть обманутой. Осознавать, что ты свободна в любых своих действиях, даже в самых безумных. При этом ты не будешь осуждена. Не будут давить, унижать, пытаться исправить, перевоспитать, переобучить… Скорее наоборот, во многих начинаниях тебя поддержат и примут такой, какая ты есть. Вот что самое главное для меня в браке. Теперь вы меня понимаете?

Несколько мгновений Диас молчал. Смотрел то на меня, то на землю перед собой, то в сторону леса… Он словно обдумывал каждое моё слово, взвешивая его. В какой-то момент он выдохнул и с лёгкой улыбкой спросил:

— Можем ли мы быть хотя бы друзьями? Я бы этого очень хотел.

— Кто знает… — ответила я и наконец-то оставила его одного, вернувшись к остальным леди.

Глава 20. Ночь истины

Это был долгий день.

Должна признать, что хоть я и люблю слушать новые сплетни, новые истории и вдохновляться новыми событиями, всё же от долгого общения с такими людьми быстро устаешь. Рыцари до сих пор не вернулись с охоты, а значит, вопрос: кто станет Королевой Охоты, до сих пор открыт.

За это время дамы в моём кругу успели поделиться всеми свежими сплетнями, перемыть всем кости по несколько раз и даже похвастаться новыми украшениями, нарядами, обувью и даже домашней мебелью. А более разговаривать с ними было не о чём.

Конечно, несколько девушек пытались поинтересоваться, как у меня дела в писательском ремесле, но я сразу меняла тему, давая понять, что об этом ничего говорить не хочу. Последняя книга уже в продажах, а новая всё ещё пишется. О чём можно говорить?

В итоге я не выдержала и, извинившись, покинула свой столик, решив размять ноги. Выйдя из шатра, ещё раз убедилась, что на улице давно уже стемнело. И если находиться подальше от палаток, то понимаешь, насколько в лесу всё же темно.

Но темнота не сильно пугала.

По большей части я как раз ей и была благодарна. А также тишине. Ох! Как же я сейчас хотела тишины. Уши от бесконечного женского трепа уже чуть ли не кровоточили. Побуду в темноте буквально пять минут, а потом вернусь.

Охота затянулась. Похоже, рыцарям пришлось уйти в самую глубь леса, чтобы отыскать достойную дичь. Что одновременно хорошо и говорило об успехе первоначальной задачи. И одновременно плохо, так как многие рыцари из знати не могут проявить себя в обществе.

Думала, что Адам и остальные вернуться хотя бы во время заката, но нет…

Что ж… Нам ничего не остаётся, кроме как ждать.

Облокотившись рукой о ствол дерева, постаралась отдохнуть, прикрыв глаза. Может, в дальнейшем домик в подобной глуши приобрести? Без соседей, без уличного шума, без всего того, отчего начинает раскалываться голова.

Как, например, сейчас…

Конечно, это был бы идеальный вариант, если бы не наличие монстров.

— Хнык… Хнык… У-у-у…

Что за странные звуки? Кажется, кто-то плачет. И это женский плачь. Может быть, кто-то из девушек вышел также проветриться, однако забрел слишком далеко? На всякий случай посмотрела в сторону палаток, которые окружили различными источниками света в виде костров, факелов и даже магических сфер, так что там было светло, как днём. Со стороны вообще выглядело так, словно в лес цирк приехал.

Хотя, почему только«выглядело»?

В любом случае, убедилась на всякий случай, что лагерь близко и заблудиться тут довольно трудно. Значит, девушка может быть ранена. Поскользнулась или ногу подвернула. Кто его знает? В любом случае лучше убедиться и, если там что-то серьёзное, позвать на помощь.

Звуки плача доносились относительно близко. Просто из-за густого леса не сразу можно определить, где именно источник. Но вот я вышла на небольшую пустующую полянку, которая, словно сцена в театре, была освещена луной, придавая атмосфере мистические и романтические нотки.

И посреди этой поляны я увидела Глорию.

И не одну, а в компании наследного принца, что не могло меня не удивить.

Откуда он? Неужели он пришёл раньше остальных рыцарей? Или они уже потихоньку возвращаются, и принц прибыл первым? Почему они тут уединились? Да и вообще, что происходит?

Неосознанно притаилась, присев на корточки. Похоже, наблюдать за этой парой входит у меня в привычку, но остановиться никак не могу. Со стороны они выглядели идеально. Нет-нет, я серьёзно.

Глория со своими длинными светлыми волосами, которые буквально светились при лунном свете. А её слёзы даже с моего расстояния были подобны крошечным бриллиантам. Длинные голубое платье развивалось волнами на ветру. Она казалась такой хрупкой, беззащитной, ранимой… Неосознанно даже у меня возникало желание защитить девушку. Так что и у Диаса это чувство должно было возникнуть само собой.

Но нет.

Принц, хоть и стоял прямо напротив Глории, выглядел холоднее этой ночи. И на этот раз он даже не улыбался, хотя именно к его неестественной улыбке я больше всего привыкла. Диас даже не прикасался к девушке, однако она так дрожала перед ним, обхватив себя руками за плечи.

— Прекрати! — бросил Диас, смотря на Глорию сверху вниз. — Мы уже обо всём с тобой поговорили.

— Нет… — сквозь слёзы прошептала девушка. — Я не верю…

— Хоть я и являюсь высокопоставленной личностью, однако не божество, чтобы в меня верили, — произнёс принц, у которого на лице отразилась злость. — Если ты так и намерена плакать, то я, пожалуй, пойду. Устал и хочу отдохнуть.

— Но, Ваше Высочество! — воскликнула Глория. — Вы же!.. Вы!.. Вы так и не связались со мной. Не подходили и даже не позволили подарить вам платок.

— Глория, сколько можно? — повысил голос Диас. — Сколько мне нужно тебе сказать одно и то же, чтобы до тебя наконец-то дошло? Неужели в тебе не осталось ни капли гордости, раз даже после всего сказанного продолжаешь надоедать мне? Возвращайся к остальным. Я не изменил своего решения и менять его не намерен.

Диас собирался уйти, шагнув в сторону, однако Глория резко схватила его за руку, тем самым остановив.

— Нет!.. — воскликнула девушка. — Я так не могу… Я же люблю вас!

— Любишь? — с усмешкой переспросил Диас. — А ты в этом уверена? И что же именно ты во мне любишь?

— Ну… — запнулась Глория, отводя взгляд в сторону и задумавшись. — А разве для любви обязательно нужна причина. Просто люблю и всё.

— Ха! Как у тебя всё просто! — засмеялся принц. — Вот только я к тебе ничего не чувствую. Для меня ты лишь одна из немногих. Девочка, что увязалась за мной ещё со времён Академии. Мне показалось это забавным, и я позволил тебе быть рядом. Но с самого начала говорил, что это временно. И ты согласилась. Время пришло, но что я вижу? Говоришь о какой-то чуши!

— Но что? Что я могу сделать, чтобы вы посчитали меня достойной? — уже с отчаянием произнесла Глория, опустив голову. Крупные капли слёз дождём падали на землю к их ногам. — Прошу, только скажите. Что мне изменить в себе, чтобы вам понравиться?

— Ха-а-а… — вздохнул Диас, проводя ладонью по волосам и зачесывая волосы назад. — Безнадёжно… — тихо бросил он, но было весьма слышно. После чего резко обхватил Лицо девушки и словно навис над ним, смотря той прямо в глаза. — Спрашиваешь, что можешь изменить? Для начала поумней и пойми наконец-то, что я не обычный простолюдин, который волен любить и желать, что тому хочется. Я наследный принц! Будущий король этой страны! И рядом с собой должен видеть ту, что станет мне опорой. Станет равной мне. Будет помогать как советом, так и делом. От тебя же толка не больше, чем от изысканного украшения. Сверкает, блестит, манит Но на этом всё. Украшение так и остаётся всего лишь украшением.

После этих слов Глория наконец-то отпустила руку принца, а Диас, в свою очередь, отпустил лицо девушки и сделал несколько шагов в сторону. Казалось бы, их разговор закончился, однако Глория так не считала.

— А у Мэган Стар есть всё необходимое?! Она лучше меня? — крикнула девушка, сжав кулаки. — Что в ней такого особенного? Я ни в чём ей не уступаю! Единственное отличие только в том, что я не занимаюсь распространением этих отвратительных вульгарных романов.

— Мэган Стар… — повторил Диас, усмехнувшись. — Возможно, ты права, и между вами особо нет никаких отличий. И ты ни в чём ей не уступаешь. Кроме одного… В отличие от тебя, она предпочитает своей головой пользоваться в решении проблем, ты же свою используешь как украшение.

— Что?.. — ахнула Глория, не веря в то, что услышит подобное от своего бывшего любовника.

— Забудь, — отмахнулся принц. — И мой тебе совет: найди кого-нибудь другого. Того, что будет тебя любить и ценить такой, какая ты есть. Тебе же лучше.

— Что?.. Ваше… Ваше Высочество! — снова позвала Глория, но Диас уже ушёл в сторону своей палатки, скрывшись в тенях леса. — Нет… — ахнула она, обхватив лицо руками.

* * *

На удивление, она не плакала сейчас. Скорее это словно неосознанная попытка скрыться от жестокой реальности. Я не знала, куда себя деть, так что просто продолжала наблюдать. В какой-то мере мне было жаль Глорию, ведь со времён прочтения книги я помню, что она очень тяжело переносила расставание с принцем. Для неё он был всем миром, а теперь этот мир просто разрушился. Словно земля ушла из-под ног.

Хотелось её утешить, да вот только сомневаюсь, что именно моя персона как раз тот человек, который ей нужен. Было бы лучше, если бы мимо прошёл кто-то другой. Кто-нибудь ещё. Кто угодно был бы лучше, чем я. Это точно.

Глория стояла на месте неподвижно около десяти минут. А может больше. В какой-то момент мне даже показалось, что она превратилась в статую. Прекрасную и изящную статую, которую можно сравнить разве что с плачущим ангелом. И у меня даже мысль промелькнула:«а вдруг?», но нет. Стоило девушке услышать приближающиеся шаги, как её ладони были опущены, а выражение лица вновь спокойным.

Я была рада, что кто-то подходит. Наконец-то ей помогут. Хотя бы немного. Шаги были тяжёлые, и скрежет доспехов давал о себе знать. Ещё один рыцарь вернулся с охоты. Отлично!

Но стоило этому рыцарю выйти на лунный свет, как я резко схватила себя за рот, чтобы не закричать.

На поляну вышел Адам де Мун, и он не ожидал встретить Глорию в таком месте.

— Леди Сан? — удивлённо спросил герцог, держа шлем в руках.

«Нет! Нет! Нет!», —проносилось у меня в голове. —«Только не сейчас! Только не ты и не сейчас!».

Мысленно посылала ему какие только можно сигналы. Но я не телепат, да и магических способностей у меня нет. Поэтому единственное, что могла — это схватить себя за голову и молча молиться всем Богам, чтобы Адам не совершил то, о чём я его ещё совсем недавно просила.

— Леди Сан, вы заблудились? — спросил Адам, приближаясь к Глории. — На улице так поздно. Лучше вернуться в палатки. Хоть от всех монстров в округе мы избавились, лучше лишний раз не провоцировать судьбу.

— Провоцировать судьбу? — переспросила Глория, после чего усмехнулась. — Что? Также хочешь сказать, что я глупа?

— А?.. — растерялся Адам. — Нет, — ответил он. — Я бы не посмел.

— Ну конечно! — засмеялась Глория, прикрывая ладонью глаза. — Не посмел бы… Что ты, что принц ещё с Академии, небось, смеялись надо мной.

— Глория, я бы никогда не… — начал Адам, прижав руку к сердцу, словно он собирался поклясться.

— Вот ты, — продолжила Глория, указав пальцем на самого Адама. — Думаешь, я настолько глупа, что не замечала, как ты на меня смотришь?

— А?.. Что?..

— Я прекрасно всё видела! — повышала голос девушка, не скрывая своей злости. — Видела, как ты смотришь на меня, как вздыхаешь при моём появлении и как радуешься, стоит мне обратить на тебя внимание. Я всегда считала тебя таким жалким, Адам.

Оттого, что сейчас происходило, я разучилась, как правильно дышать. И если я испытала такой шок, то представляю, каково сейчас было Адаму. Но Глория не успокаивалась.

— С самого начала понимал, что я не испытываю к тебе ничего, но продолжал ждать, словно верный пёс, который дожидался своей хозяйки! Каждый раз я задавалась вопросом: насколько же низко ты готов пасть ради моих прихотей? И каждый раз со смехом понимала, что ты падал даже ниже ожидаемого. А теперь что? Думаешь, раз я больше не с принцем, то тебе что-то обломится? Да я скорее всю жизнь в одиночестве проведу, чем с таким безвольным человеком, как ты! А теперь исчезни с глаз моих!

Только после того, как она выговорилась, Глория подняла ткань юбки и ушла, оставив Адама в гордом одиночестве. Он даже шевельнуться не смел. Так и продолжал стоять, словно окаменел, смотря в одну единственную точку.

Всё пропало… Всё пропало! О нет! Как же до этого дошло? Не должно было быть так. Адам и Глория в конце должны были понять свои настоящие чувства. Понять истинную любовь, но… Чёрт! Да как такое могло произойти?

Конечно, понимаю, у Глории накипело, но вымещать всё свою злость на герцоге только потому, что он уязвим и стерпит? Это низко.

О-о-ох, что же делать? А ведь я только и делала, что толкала эту пару друг к другу. Чёрт, черт, черт… Не должно было всё закончится вот так.

Нет, лучше вылезти из укрытия и поговорить с Адамом.

Попыталась встать, но поняла, что ноги затекли, пока я так долго сидела, спрятавшись в кустах и не шевелясь. Всего шаг и вот я уже с грохотом и ругательствами падаю на траву перед собой.

— Мэг? — удивился Адам и направился ко мне, чтобы помочь встать.

— Ай-яй-яй! — протянула я, нахмурившись. — Ноги затекли…

— Что ты тут делаешь? — на удивление спокойно спросил герцог.

— Адам, поверь, я тебя не специально подслушивала, — тут же попыталась объясниться. — Всё как-то вышло спонтанно. Сначала услышала женский плачь, а потом «ХОП!» и принц тут, а там и ты пришёл. Хотя это не важно! — отмахнулась, после чего тут же обхватила его лицо ладонями. — Адам, ты ведь не слушал, что она тебе наговорила, верно? Пожалуйста, выкинь все её слова из головы, как какой-нибудь фоновый шум. Всё на самом деле не так. Абсолютно не так! Ты потрясающий! Ты лучший! Ты главный герой!

— Хах… — мягко улыбнулся, положив свою большую ладонь поверх моей, и ещё сильнее прижался к моей руке щекой. — Ты постоянно говоришь, что я «главный герой», хотя таковым себя не считаю. Но мне вдруг стало интересно, что бы ты, как автор, сказала главному герою сейчас?

— Я?

— Да, — продолжал он улыбаться. — Как ни посмотри, а она всё же в чём-то права. Я влюбился в неё и был полностью очарован. Не желал видеть недостатков на протяжении многих лет. Она была для меня тем Солнцем, которого я так желал видеть рядом с собой. Но, видимо, не зря говорят, что Луна и Солнце не могут быть вместе. Это не естественно в природе. Луна обречена на одиночество.

— Возможно, — произнесла я, задумавшись. — Однако я бы не назвала Луну одинокой. Ведь если приглядеться и посмотреть на ночное небо, то мы увидим, что Луна всегда окружена Звездами.

— Звезды?.. — растерянно протянул Адам, после чего снова улыбнулся.

— Да, — ответила я, также улыбаясь в ответ. — Так что не грусти. Возможно, с Глорией не получилось, однако это не значит, что вокруг тебя не найдётся той, что не скрасит твоё одиночество. Я лично приложу к этому руку.

— Подожди… Ты что? — насторожился Адам, на что я улыбнулась ещё шире.

— Именно! Я найду для тебя новую жену, которая будет полностью соответствовать твоим идеалам.

— Мэган, постой…

— Не переживай! — подбодрила его, похлопав по плечу. — Я выложусь на полную.

Адам на это лишь тяжело вздохнул, понимая, что со мной спорить бессмысленно.

Глава 21. Королева Охоты

— Мэган, просыпайся…

— М…

— Мэган, пора вставать.

— Угу…

— Мэган, все уже собираются.

— Ещё… пять… минуточек…

— Какие пять минуточек? Уже десять утра. Мы опаздываем.

— Только десять?! — ахнула я, натягивая на голову одеяло. — Писатели — ночные звери.

— Сейчас я этого «зверя» потащу с собой в том, в чем он сейчас… — услышала тихий мужской голос прямо над самым ухом.

— Ладно-ладно, — тут же буркнула я, приподнимаясь и стаскивая с себя одеяло. — Чего сразу угрожать-то?

На это Адам лишь усмехнулся, кивнул головой, а после покинул палатку, давая мне возможность привести себя в порядок и собраться.

Эту ночь мы также провели вместе, при этом нам мне столько одежды, сколько за весь день не было. Мужские штаны, рубашка, пальто и одеяло сверху. А что поделать? Именно этой ночью ударили добротные осенние морозы.

Думаю, сегодня многие из нас, вместо того, чтобы раздеваться перед сном, накидывали на себя всё, что только было рядом. Однако наступило утро, и теперь нужно собираться к процессу награждения самого умелого охотника сезона.

Сразу скажу: Адам не является победителем. Я его предварительно попросила не выигрывать, так как становиться Королевой Охоты не собираюсь. И он поступил мудро. А именно, занял второе место по количеству пойманных зверей. Первым же, разумеется, был принц Диас Скай.

И лицом в грязь не ударил, и выше головы не прыгнул, так что можно спокойно идти на торжество, где Королевой Охоты станет либо сам принц, либо и вовсе никто. Ведь Диас так и не принял ни от кого платка.

Что касается самой дичи, на которую охотились, ее принесли подручные рыцари как раз таки к утру. Её, на удивление, оказалось даже больше, чем обычно бывает. Например, убитый медведь или лось. Нет-нет, тут уже измерялось не только в массе и размерах, но и в количестве. Так что тащить пришлось нескольким людям.

С самого утра каждый мог полюбоваться этой горой трупов, хотя желающих было… не слишком много. Даже я особо не горела желанием смотреть на мёртвую тушу чудовища с вспоротым брюхом.

Увы, но у меня другие интересы.

Поэтому мероприятие было принято проводить подальше от горы убитых монстров. И хоть на улице до сих пор было весьма холодно и морозно, большинство, как и я в том числе, пришли в изысканных нарядах, демонстрирующие свою роскошь и красоту. Казалось бы, иди и накинь на свои плечи плед или одеяло, но нет. Так же не будет видно твоего платья или драгоценных украшений. Так что все предпочитали перетерпеть, но сохранить красоту и роскошь. Более того, дамы узнали, что победителем охоты стал принц. И ведь он не взял ни у одной леди платка, а значит, может изменить мнение в самый последний момент.

Каждая напоминала мне этакого павлина, который распушил свои перья ради награды.

Так забавно наблюдать.

Место Его Высочества отличался от остальных. Оно было и больше, и выше, и массивнее. Со своего места казалось, что он взирает на всех сверху вниз, как на каких-то букашек. И все передние ряды перед самим принцем были заняты даже не его приближёнными вассалами, а леди, которые до сих пор не потеряли надежду.

— Дамы и господа, — начал Диас, привлекая всё внимание к себе. Рано он начал. После того, как я вышла из палатки, Адам так и не показался. — Вот и прошла очередная ежегодная Королевская Охота. Около столетия назад это мероприятие было придумано моим предком с целью сдерживания распространения монстров, которые выходят за пределы леса. В этот момент рыцари рискуют собой, дабы продемонстрировать своё мужество и доблесть. И лучший из них получает почёт, уважение, признание и также возможность завоевать сердце своей дамы. И чтобы ещё лучше выразить свои чувства, избранница героя имеет право на особый почёт и статус.

Красиво говорит.

Как бы мне Диас не нравился, должна признать, что оратор он прекрасный. И слушают его практически все. Хотя его речь весьма предсказуема. Уже и так ясно, что в ней будет. Сейчас он расскажет немного фактов из истории королевства, напоминая о местных традициях и культуре. После поблагодарит всех участников, ещё раз отмечая, что они внесли огромный вклад во имя местных жителей. А дальше пойдёт награждение героев и объявление имени той, кто становится в этом году Королевой Охоты.

Но так как больше всего дичи было у принца, а он не взял ни одного платка, вопрос с Королевой Охоты будет открыт. И тут он либо будет верен традициям до конца, и Королевы в этом году не будет. Либо он всё же попытается сохранить праздник и подарит той, у кого нет ни одного рыцаря, что также будет весьма благородным жестом.

— Мэг, почему ты вечно ходишь без накидки? — услышала я мужской голос за спиной, после чего почувствовала, как что-то мягкое и теплое плюхнулось ко мне на плечи. Не успела толком прийти в себя, как уже так хорошо укутали, что теперь даже малейшего ветерка не чувствую.

— Адам, — протянула я, пытаясь его остановить. На мне оказалась не шаль и не накидка, а самое настоящее одеяло. — Это слишком. Не нужно.

— Не нужно?! — возмутился он. — Не нужно было ночью свои ледяные ступни к моим ногам тянуть, чтобы погреться. А заботиться о своём здоровье как раз таки очень даже нужно.

— Но… но… — растерялась я, чувствуя легкое смущение. — Мой наряд не видно. А я просто хотела быть красивой… — вздохнула, прекрасно понимая, что теперь с одеялом на плечах о красоте моего платья говорить не приходится.

— Ты очень красивая, — уверенно произнёс Адам, вновь поправляя одеяло на моих плечах, чтобы оно сидело крепко и не сползло. — Красивее большинства из присутствующих. И одно небольшое одеяло твою красоту не испортит.

— Как скажешь… — тихо пробубнила я, так как Адам так крепко замотал меня, что теперь из лица были видны только глаза.

Как по мне, сейчас я больше похожа на сосиску в тесте, нежели на девушку, но спорить с ним не решалась, так как понимала, что бессмысленно. Однако заметила, что многие аристократы, которые стояли неподалёку, реагировали на нас весьма… своеобразно. Кто-то недовольно фыркал, тем самым выражая своё возмущение. Кто-то вздыхал, считая наше поведение вопиющим нарушением правил. А были и те, кто усмехался, одним только взглядом давая понять, что считает себя выше подобного.

Однако каждый из них сейчас мёрз, а вот я была в тепле.

Видела и Глорию, которая также на меня смотрела. Причём как-то… безэмоционально. Хотя нет… Её взгляд был полон леденящего холода. Казалось, что она сама стала Снежной Королевой из сказок. И это её голубое платье только завершал образ. Однако стоило посмотреть на принца, как лёд таял и во взгляде появлялась… надежда?

Кстати говоря…

— Адам, — обратилась к герцогу шёпотом. — Пользуясь случаем, хотелось бы узнать, есть ли среди окружающих кто-то, кто смог бы привлечь твоё внимание?

— В смысле? — не сразу понял Адам, но также ответил шёпотом, при этом даже слегка наклоняясь ко мне.

— Ну, в качестве твоей будущей супруги, — пояснила ему, на что он несколько недовольно цокнул языком. — Я понимаю, что ты не в настроении. Но просто сейчас такой момент, когда большинство незамужних аристократок собралось в одном и том же месте. Вон, посмотри, — кивнула в сторону девушки в ярко-жёлтом платье. — Хорошая фигура, милая внешность, из хорошей благородной семьи.

— Нет, — сразу ответил Адам.

— Почему? — не поняла.

— Слишком курносая, — дал мне неожиданный ответ, хотя я подобного за девушкой вообще не замечала. Наоборот, как по мне, она была даже очень хорошенькой. Но Адам не успокаивался. — Став моей женой, я буду с ней засыпать и просыпаться. И не очень хочется видеть по утрам поросячий пятачок.

— Пятачок?! — удивилась и снова осмотрела девушку. Да где он там поросячий пятак нашёл? Да в моём прошлом мире с таким лицом можно было бы смело в модели идти. Идеальные пропорции, но, похоже, у мужчин иные взгляды на красоту. — Ладно, — вздохнула. — Тогда, как тебе вдовствующая баронесса? — спросила и кивнула в сторону высокой и стройной женщины в алом платье с длинными чёрными волосами. — О её красоте часто можно услышать восторженные и завистливые слухи. Причём как среди мужчин, так и среди женщин. Более того, она умна. После смерти супруга возглавила земли барона и приумножила богатство.

— Нет, — снова мгновенный ответ.

— Что не так? — поинтересовалась, прекрасно понимая, что уж в этот раз во внешности изъяна точно нет.

— Мне бы не очень хотелось, чтобы «вдовствующая баронесса» после свадьбы неожиданно стала бы «вдовствующей герцогиней». Что не говори, а вопрос о неожиданной кончине предыдущего барона до сих пор не имеет окончательной точки.

— Вот же… — бросила я, понимая, что и тут с ним спорить бесполезно. — Может, тогда хотя бы опишешь свой идеал? Какая она должна быть? Какой возраст? А какая внешность? Какой характер? Мне хотя бы приблизительно знать, что искать.

— Хм… — протянул Адам, прижав указательный палец к губам, после чего украдкой бросил оценивающий взгляд в мою сторону, отчего я слегка поёжилась. — Разумеется, хочу, чтобы она была красивой, но самое главное, хочу, чтобы она была похожа на праздник.

— Что?.. — от этого предложения я даже голову глубже в одеяло засунула. — «Похожа на праздник?».

Почему-то в этот момент в голове возник образ этакой клоунессы с разноцветными волосами, в ярком костюме, в ярком гриме и постоянно танцующей с улыбкой под глупую музыку.

Бр-р-р…

— Хочу, чтобы каждый день, проведённый с ней, был необычным. Хочу, чтобы была умна и необычна, но не использовала свои знания во зло. Чтобы любила приключения и находила их, где бы ни была. Хочу, чтобы у неё было столько безумных идей, сколько звёзд на небе. И чтобы периодически меня также доводила до безумия. Хочу, чтобы её волосы напоминали золото, улыбка как у невинного ребёнка, а глаза были подобны тропическому лету. И под конец хотелось бы, чтобы, смотря на меня, она бы видела именно меня, а не мой статус, деньги или политические возможности.

Адам замолчал, однако я всё стояла и смотрела на него, разинув рот. Пыталась переварить всё то, что он мне только что наговорил. Это что за чудо-баба? Он что, героиню из комиксов пожелал? Да где я ему такую найду?

— А она вообще существует? — с сомнением спросила у парня, на что тот лишь пожал плечами и улыбнулся.

— Кто его знает. Это ведь ты обещала мне найти жену. Верно?

Обещать-то обещала, но теперь мне кажется, что отыскать динозавра Рекса будет легче, нежели столь идеальную супругу. И умна, и красива, и безумна, а после ещё и «праздник»… Ну, действительно, не женщина, а трансформер какой-то.

— Что случилось? — с улыбкой спросил Адам, наклонив голову на бок. — Уже сдаёшься?

— Кто? Я?! — выпрямила спину и гордо приподняла подбородок. — Ничего-ничего, я и не таких женила. Просто дай мне немного времени, и всё будет.

— Хорошо, — продолжал он улыбаться. — В принципе, я никуда и не спешу.

Пока мы перешёптывались с Адамом, принц продолжал говорить. И мы к его речи давно уже не прислушивались, но в какой-то момент он протягивает в мою сторону руку и громко говорит:

— Леди Мэган Стар!

— А?.. — вырвалось из уст.

Похоже, что-то важное мы всё же упустили.

Аристократы принялись аплодировать и поздравлять меня, при этом одновременно у большинства в глазах отчётливо читались недовольство, раздражение и зависть. Этот контраст ещё больше вызывал непонимание.

— Что происходит? — тихо, сквозь зубы спросила я у Адама, при этом натянуто улыбнулась.

— Что ж… — протянул Адам, смотря принцу в глаза. — Сдаётся мне, что этот паршивец всё-таки сделал тебя Королевой Охоты.

— Что?! — вначале воскликнула я, но тут же понизила тон в голосе и продолжила. — Как так? Ты ведь проиграл!

— Я — да, но он-то выиграл, — уточнил Адам, кивнув в сторону Диаса.

— Леди Мэган, — как по сигналу бросил принц, после чего взмахнул рукой, как бы приглашая меня к себе на сцену. — Прошу, окажите мне честь объявить Королеву Охоты.

Вот тебе раз… Он и в самом деле это сделал. Как? Почему? От гневных взглядов всех девушек, которые теперь недовольно пыхтели в мою сторону, скоро воздух заискрится. Особенно Глория… То, как она на меня смотрит.

Боже, если бы одним только взглядом можно было убивать, то я бы умерла сейчас как минимум раз пятьдесят. И всё же делать нечего. Всё с той же натянутой улыбкой поднялась к наследному принцу.

— Зачем? — только и спросила, когда оказалась рядом с Диасом.

— Не понимаю, о чём вы, — также тихо ответил принц, при этом сохранял безупречную улыбку на лице. — Как по мне, любая на вашем месте была бы без ума от счастья.

— Возможно, — бросила в его сторону. — Да вот только я не «любая».

— Это я уже понял, — с усмешкой произнёс Диас, а после обратился к толпе. — Я прекрасно понимаю, что у вас множество вопросов касаемо того, почему я выбрал именно леди Мэган Стар, но… Ведь её платка я не получил, не так ли? Однако, так как я победитель в охоте, а дамы сердца у меня нет, будет неправильно оставлять трон Королевы Охоты пустым. И поэтому право победителя передаётся следующему рыцарю за мной. Итак, — его улыбка стала шире. — Миледи…

К принцу подбежал его слуга с алой небольшой подушкой в руках, а на самой подушке была диадема из золотых листьев, цветов и ветвей. При этом среди золотой листвы проглядывались серебряные фигурки различных животных.

Искусная работа, сделанная под заказ самыми искусными мастерами королевства. И получает подобную роскошь только Королева Охоты.

Под общие аплодисменты Диас надел мне её на голову, и я тут же ощутила всю тяжесть данного украшения. Он прав, любая бы кричала от счастья, да вот только… Что б его! Сдаётся мне, что сегодня я нажила себе врагов.

* * *

Казалось бы, что в этом такого? Ну, стала я Королевой Охоты. И что дальше? Просто титул, не более!

Однако нет. Не всё так просто.

Приблизительно через месяц должен быть праздник в честь сбора урожая. Этот день празднует всё королевство. Как аристократы, так и простолюдины. Кругом открывают ярмарки, устраивают концерты, запускают фейерверки, а также проводят пышные балы. Но самое главное — это символ ушедшей осени. Символ благополучия, урожайности, богатства, удачи и здоровья.

И обычно этим символом является Королева Охоты.

Королева садится в роскошную карету и должна проехать по центральной улице столицы, периодически кидая людям дары. Причём с объективной точки зрения эти дары ничего из себя не представляют. Так, пустяк. Только цветы да фрукты. Однако эти цветы и фрукты несут скорее символический смысл, нежели нечто большее. Кто что поймает, такой год его в итоге ждёт.

Пока точно не знаю, что необходимо будет бросать в этом году, но это не важно. Меня это сейчас волнует в самую последнюю очередь. Скорее беспокоит то, что теперь нужно готовиться к очередному мероприятию, на которое придётся потратить целый день личного времени и приложить уйму труда ради улыбок жителей королевства.

Ух… Это так утомительно!

Не хочу!

Ещё и платье отдельное сошьют. И не кто-то там со стороны, а королевские мастера, которые не работают более ни с кем.

«Вау! Какая честь!»,— скажут многие, но… как же мне не спокойно.

После охоты мы вернулись домой, после чего каждый из нас приступил к своей работе, которая успела накопиться за последнее время. Удивительно то, что дедушка Адама до сих пор не уехал и всё также продолжал жить в особняке, дожидаясь нас.

На вопрос, чем он всё это время занимался, ответ многих удивил:

— Читал романы.

Причём ответ был дан с ноткой гордости и щепоткой высокомерия. Словно подобное хобби позволено только высшим мира сего. Ведь не каждый способен оценить это дело по достоинству. Мы тогда одновременно и удивились, и так сильно устали, что предпочли более не вникать в подробности.

Читал романы? Ну вот и отлично. А мы спать.

Адам уже на следующий день с самого утра принялся решать вопросы герцогства. У него и в самом деле накопилось много нерешённых вопросов, к которыми старейшина даже пальцем не притронулся. И часть пришлось брать себе.

Но и у меня возникла неожиданная пауза в творчестве. Вроде бы были заготовки к новой книге, но нужно наконец-то сесть и строить новый каркас для сюжета. Нужны сцены, герои, основная проблема и пути её решения.

Даже учитывая, что пишу я истории с пометкой «для взрослых», это не освобождает меня от интересной истории. Ведь изюминка тем хороша, что она одна, а если тебе швырнут под нос ящик изюма, то как бы уже и есть перехочется.

Вот только работать мне приходилось допоздна.

— Мэган? — прозвучал голос Адама со стороны коридора, после чего он открыл дверь и медленно зашёл в помещение. — Уже около двух ночи, ты не собираешься ложиться спать?

— Да-да, — отозвалась я, не отрываясь от написания заметок. — У меня просто возникла небольшая проблема. Сейчас решу её и сразу же пойду.

— Что за проблема? — поинтересовался он, подходя ко мне. — Может, я могу чем-то помочь?

— Нет-нет, — отмахнулась, но тут задумалась и замерла. — Хотя можешь. Ответь мне, пожалуйста, на вопрос как мужчина. Во время страстной жаркой сцены с женщиной к чему бы ты хотел в первую очередь прикоснуться? К груди или попе?

Адам замер, не меняясь в лице. Взгляд у него был таким, словно он сам у себя спрашивал:«И чего я от неё ожидал?».Тихо кивнул, а после со словами«Спокойной ночи, Мэган»направился к выходу.

Ответ на свой вопрос так и не получила.

А жаль, он бы мне реально помог. Может, и в самом деле стоит пойти лечь спать?

Стоило мне об это задуматься, как взгляд сосредоточился на поднос с горой писем, до которых так и не успела добраться. По большей части там были поздравления и приглашения на чай, так что не считала их какими-то особыми, кроме одного.

На конверте, которое выглядывало лишь уголком, была приписка:«Для моей сестрёнки Мэган Стар». Взяв его в руки, сразу же обратила внимание на герб Академии, в которой сейчас учились мои сёстры. После того, как я приехала в столицу, это было первое их письмо. И получила я его запоздало.

Недолго думая, вскрыла конверт и достала письмо, которое, как оказалось, написала средняя из сестёр Стар — Далия. Письмо было небольшим, но весьма информативным, которое привело к единственному вопросу:

— Адам ведь не будет против того, чтобы сёстры здесь остановились?

Глава 22. Приезд сестёр

— Адам, перед обедом я хотела поговорить с тобой, — начала наш разговор сразу же, как только мы встретились перед обедом. На это герцог озадаченно взглянул на меня, но в то же время сбавил темп шага, чтобы уделить мне внимание и время. — Как ты смотришь на то, чтобы к нам приехали мои сёстры?

— Далия и Юлиана? — уточнил Адам, из-за чего уже я на него посмотрела с удивлением. Он знает, как их зовут? — Конечно, — кивнул он. — Почему бы и нет? Я попрошу слуг приготовить им комнаты. Когда они прибудут?

— Эм… Завтра, — неуверенно произнесла, предчувствуя реакцию герцога. Тот остановился и вновь с удивлением посмотрел в мою сторону. — Так уж вышло, что письмо я прочла с запозданием.

— Вот как, — протянул герцог, но уже через секунду добавил: — Тогда попрошу Арманда поторопиться.

Хм… Это было даже проще, чем я себе представляла. Адам, как ни странно, спокойно принял весть о том, что к нам приезжают мои сёстры. Однако он вообще в курсе того, что они знают о нашем брачном договоре? Сомневаюсь.

Похоже, сегодня ночью нужно будет снова обо всём поговорить.

— А вот и вы! — произнёс дедушка Адама, который как раз сидел за обеденным столом. Кажется, он нас ждал, так как на столе было много еды, но к ней никто не притронулся. — Что ж… Садитесь и приступим к еде, пока она не остыла.

— Дедушка, ты сегодня спал? — поинтересовался герцог. — Выглядишь уставшим.

— Ерунда, я просто решил почитать ночью, — отмахнулся мужчина.

— Почитать? И что же?

— Книги нашей Мэган, — ответил старейшина, и в этот же момент вода, которую я только что пила, чуть было не полезла обратно.

— Что?.. — сдавленным голосом спросила я. Думала, что он уже забросил эту идею, да и сама как-то забыла о том, что он покушался в прошлом на мою писанину, но нет… Вот он, час расплаты!

— По правде сказать, за то время, пока вас не было, я успел перечитать все изданные книги Мэган, — с улыбкой отозвался старейшина, медленно потирая седые усы. А вот стакан в моей руке лихорадочно задрожал. — Теперь я полностью уверен.

Уверен? В чём он там уверен? Я не уверена. Вообще ни в чём не уверена, но он, видите ли, уверен!

— Уверен? — поинтересовался Адам, на удивление сохраняя спокойствие в голосе.

— Что в скором времени я увижусь с правнуками, — подытожил старейшина, заставляя уже на этот раз мужа подавиться водой. — Такие сцены… такие подробности… Должен заметить, что ты весьма рисковый молодой человек, Адам.

— Я то? — даже как-то растерялся герцог. — Почему ты так решил?

— Как это почему? А с кого она все эти истории выдумывает? Ясно как день, что берёт сцены из супружеской жизни, — пояснил Сэм, заставив меня спрятать лицо в ладонях и тратить все силы на сдерживание смеха. — Во времена моей молодости подобное бы даже в голову никому не пришло, но уверяю, что и тогда было весьма нескучно. Ху-ху-ху… — засмеялся он, довольно улыбаясь.

— Дедушка… — с ноткой отчаяния протянул Адам.

— Вернуть бы мне мои сорок лет, я бы вам всем показал, как нужно… ухаживать за леди, — продолжал старейшина, вгоняя Сиятельство в ещё большую краску. — Может быть, даже чего нового бы узнали.

— Я это… учту, — сквозь сдавленный смех произнесла я. — Как раз подумываю о новой музе…

Но это старейшина довольно провёл пальцами по усам, а вот Адам уже не краснел, а скорее бледнел и даже синел.

— Мэган, — низким тоном бросил герцог, на что я хоть и молчала, но всем телом дрожала от хохота. — Не смешно.

— Да-да… — кивнула, пытаясь отдышаться. — Ты прав.

— Наконец-то за ум взялся, — продолжал тем временем Сэм. — А то из-за этой любовницы принца все нервы истратил. И сколько бы тебе не говорили, что она не твоя пара, никого не слушал.

— Дедушка, это уже в прошлом, — спокойно ответил Адам, приступая к еде. — Поэтому больше не поднимаем эту тему.

— Да неужели? — с недовольством спросил старейшина, нахмурив чёрные густые брови. Однако, заметив равнодушие во взгляде Адама, немного успокоился. — Ну, может ты и прав. Тогда я спокоен.

— Тем более у нас есть другая тема для беседы, — продолжил Адам. — Мэган сказала, что к нам завтра приезжают её сёстры. В Академии начались каникулы, и провести их леди Далия и леди Юлиана решили в резиденции герцога Мун. Я дал своё разрешение, так что надеюсь на твоё понимание и что ты…

— Я всё понимаю, можешь не продолжать, — неожиданно перебил его старейшина. — С детьми у меня больше опыта, чем у тебя, так что займусь гостями и устрою им экскурсию. Уверен, юных леди очень заинтересует оранжерея роз, которую так любила твоя бабушка.

По выражению лица Адама было ясно, что не этого он хотел услышать. Скорее он таким образом ненавязчиво намекал, что дедушке пора и честь знать, да вот только тот ни в какую не желал уезжать. Скорее наоборот, всё больше и больше «пускал корни».

— Сколько им? — поинтересовался старейшина.

— Далии в этом году уже исполнилось восемнадцать, а Юлиане только тринадцать лет, — ответила я, на что Сэм вновь задумался, потирая седые усы.

— Взрослее, чем предполагал. Нужно в столицу поехать и сувениров приобрести. Им же нравятся драгоценные украшения, верно?

— Что? Нет, не нужно, — тут же попыталась отказаться. Вот уж чего-чего, а они сейчас точно не бедствуют.

— Разумеется, нужно, — старейшина даже не стал меня слушать. — Мы же всё-таки родственники, и это наша первая встреча.

После этого Сэм полностью погрузился в свои мысли, кушая молча. Я посмотрела на Адама в надежде, что он остановит своего дедушку, но тот, похоже, не видел в желании старейшины чего-то особого и сам полностью переключился на еду. Одна только я продолжала испытывать странное чувство дискомфорта.

Всё же будет хорошо, верно?

* * *

Когда прибыла карета с гостями, встречать вышли все жители особняка. Не только хозяева поместья, но и вся прислуга. Казалось, что мы встречаем как минимум короля, хотя это просто приехали мои сёстры.

Один из рыцарей герцогства вышел к карете и подал руку, чтобы помочь леди выйти из транспорта и спуститься вниз. Однако не успел мужчина поднять свою ладонь, как мимо него, подобно пушечному ядру, что-то стремительно пролетело и с грохотом шлёпнулось о землю.

Это была моя самая младшая сестра — Юлиана, которая сорвалась с места и, игнорируя все нормы приличий и этикета, рванула ко мне, крепко обняв за пояс.

— СЕСТРА!!! — закричала девочка.

Далия же всё же предпочла сохранить хоть какое-то лицо, воспользовавшись помощью рыцаря. Совсем уже взрослая, а ведь и не скажешь, что ещё год назад друг к друга гнилыми помидорами ради забавы кидали. Как говорится, колхоз — дело добровольное, и развлекаются там люди по-своему.

Но стоило Далии спуститься, как она тут же поспешила ко мне и также обняла, но уже за плечи.

— Сестрёнка!

Что ж… Вроде бы приехали целыми и невредимыми. При этом полное отсутствие манер никого не удивило. Выражение лиц прислуги выглядело таким, словно они наблюдали за чем-то милым. Щеночки там или котята… Вон Арманд вообще слезу почему-то пустил, словно драматичный сериал смотрит.

— Итак, — начал я, понимая, что нужно что-то изменить. — Позвольте вам представить моего супруга. Перед вами герцог Адам де Мун, а также старейшина семьи Сэмюель де Мун, — представила старших членов семьи. — А это, — указала на девочек. — Мои сёстры: Далия и Юлиана.

— Приятно познакомиться, Ваше Сиятельство.

— Доброго дня.

Девочки наконец-то вспомнили о нормах приличия и слегка опустили головы в приветственном реверансе. В свою очередь, Адам и его дедушка также выразили приветствие, не скрывая улыбок.

Многие из прислуги зашептались, подмечая, что мои сёстры являются, по сути, моими копиями, только моложе и меньше. Да, это и я сразу заметила. Что поделать, походу, родители у нас были в прошлом ювелирами.

— Что ж, пройдёмте в особняк, — предложил Адам, приглашая всех войти в помещение.

Девочки принялись осматривать поместье, стоило нам только войти внутрь. Их интересовало всё. Картины, статуи, цветы, стены, мебель и особенно еда. Нет, конечно, они сталкивались с роскошью, но они хотели понять, в каких условиях я живу и стоит ли им беспокоиться. Правда, когда я показывала им их комнаты, на всякий случай намекнула, что о брачном договоре ни слова.

— Но почему? — не понимала Юлиана. — Вы вроде разводиться планируете. Что не так? Почему он передумал?

— Всё сложно, — вздохнула, потирая висок. — В двух словах не ответишь. Если не вдаваться в подробности, мне нужно найти ему новую жену, чтобы подходила под его стандарты.

— А я не подхожу? — неожиданно спросила Далия, указав на себя.

— Далия! — ахнули мы с Юлианой вместе.

— А что? — искренне удивилась она, пожав плечами. — Он богат, с хорошей родословной и репутацией, аристократ, мягкий характер, к тому же просто сказочный красавчик! Что ещё нужно? Я бы на твоём месте схватила его, пока горяченький. Повали его, а дальше… Дальше, как в твоих книгах. Хи-хи…

— Боже… — очередной раз вздохнула, пряча глаза в ладони. — Далия, меньше читай мои романы, — попросила сестру, понимая, что сейчас, в её возрасте, всё либо чёрное, либо белое. И третьего недавно.

Максимализм на полную катушку, но что ещё хотеть от подростков?

— Подумаешь, — отмахнулась девушка, прыгнув на свою просторную мягкую кровать. — Ух, какая большая! Мне нравится.

— Рада это слышать, — улыбнулась сестре. — Теперь пойдём в следующую комнату. Там будет спать Юлиана.

— Ура! — обрадовалась девочка, но не успели мы выйти из помещения, как услышали вопрос Далии:

— А это правда, что ты стала Королевой Охоты?

— Хех… Да, но там всё сложно, — согласно кивнула.

— В газете писали, что победы ты получила благодаря принцу, — продолжала Далия, насторожено прищурив глаза. — Неужели ты и принц?..

— Нет! — тут же бросила я, перебив девушку. — Это не так. Даже намёка нет. Даже если в мире не останется мужчин, сомневаюсь, что я обращу на него внимание.

— Хм… — протянула девушка и вновь бухнулась на подушку. — Ну да. Такие тебе не нравятся.

— «Такие»? — переспросила.

— Угу, — задумчиво ответила та. — Обычно тебе нравятся красавчики. Да такие, чтобы десять сердечек из десяти. Ну а принц хоть и симпатичный, да вот только я бы дала ему только семь сердечек.

— А ты принца когда-то видела? — спросила у девушки, на что та с усмешкой парировала:

— Разумеется! В газете, — гордо добавила та.

— Но ведь там просто фотография, и то чёрно-белая… Ладно, — отмахнулась. — Неважно. Отдохни, а потом через час спускайся на обед.

— Хорошо, — отозвалась Далия, но стоило мне выйти в коридор, как… — А! Сестра!

— Что? — в очередной раз обернулась.

— Это… — задумалась она, неуверенно потирая шею. — Ты с папой не разговариваешь?

— А? — даже слегка растерялась.

— Ну… — продолжила девушка. — Ты ему не пишешь и как приехала в столицу, так ни разу и не навестила. А ведь уже столько времени прошло. Он что-то сделал? Или сказал?

— Нет, — отрицательно покачала головой. — Вовсе нет.

— Тогда почему? — всё никак не понимала Далия, смотря мне прямо в глаза.

— Хм… Да то одно, то другое, к тому же… Не очень хочется смотреть на его заплаканное лицо, — постаралась отшутиться, однако это не особо помогло.

— Ты хотя бы… напиши ему, раз занята, — как бы невзначай бросила девушка. — Всё-таки он наш отец, Мэган. И очень переживает за тебя.

На это я ничего не сказала. Просто закрыла за собой дверь и продолжила путь, чтобы показать комнату Юлиане.

* * *

Обед прошёл на удивление мирно.

Старейшина вёл себя как самый гостеприимный человек в мире. Словно не он совсем недавно наводил ужас в поместье. От этого Адам каждый раз сам мрачнел, чувствуя несправедливость, что к нему, когда он был ребёнком, было совсем иное отношение.

В итоге, по какой-то причине после обеда Адам последовал за мной в мой кабинет, где я намеревалась работать над новой книгой.

— Нет, ты это видела? — злился герцог. — Он перед ними улыбается и даже помог Юлиане мясо разрезать. Словно он для них является дедушкой, а не для меня.

— Хм? — сидя за рабочим столом, оторвалась от записей и с удивлением посмотрела на Адама. — Ты завидуешь девочкам? Или это ревность?

— Что? Вовсе нет, — тут же отмахнулся он, после чего вальяжно сел на диван, что стоял в центре кабинета. — Я ведь не ребёнок. Мне просто… интересно, отчего такая разница в отношении?

— Действительно только это интересует? — с недоверием приподняла одну бровь.

— Разумеется, — бросил Адам с ноткой высокомерия. — Я его знаю намного дольше, так что считаю, что заслуживаю знать правду.

— Ну, возможно, это дискриминация по половому признаку. Родись ты девочкой, то и отношение было другим, — лицо Адама слегка вытянулось. — Или он просто таким образом пытается расположить юных леди к себе, чтобы наши семьи не враждовали и чувствовали себя в гостях, как дома. А может, он таким образом хочет получить моё доверие через сестёр? Ведь абсолютно уверен, что все сцены, описанные в моих книгах, я беру из реальной жизни. А именно из нашей с тобой совместной практики.

— Кхм!.. — откашлялся Адам, но почему-то предпочёл ничего на это больше не говорить. Я уже готовилась к новой волне злости, возмущения или желанию резко сменить тему, однако герцог, наоборот, успокоился, и его раздражение словно рукой сняло. — Кстати, да, — продолжил он, смотря на документы у меня в руках. — Какую сцену на этот раз описываешь? Нужен ли совет?

Учитывая прошлый раз, сомневаюсь, что он готов со мной обсуждать все сцены с рейтингом «18+». Однако всё же он прав, есть кое-какой момент, который не удаётся толком описать. Но стоит ли спрашивать его?

— Да не особо, — протянула я, складывая свои записки в одну стопку. — Позже сама узнаю.

— Ч… что?.. — растерялся Адам. — О чём ты?

— Ничего. Не важно.

— И всё же я хотел бы услышать, — настаивал он, поднявшись с дивана и шагнув к моему столу.

— Что ж… Если ты так просишь, — усмехнулась, после чего тут же пояснила. — У меня не прописывается сцена от лица главного мужского персонажа. А именно сцена, где герой скачет на лошади, но в какой-то момент встаёт на дыбы. Если всё описать кратко, то становится сухо и не интересно. Нужно больше красок и описаний чувств. Вот и подумала, что лучше сама позже схожу в конюшню и прокачусь на лошади.

— Ха-а-а… — выдохнул Адам, прикрывая ладонью глаза.

— Что-то не так?

— Нет, всё прекрасно, — тут же пояснил он, после чего неожиданно улыбнулся мне. — То есть, ты хочешь пойти в конюшню и заставить лошадь встать на дыбы? При этом сама же и оседлаешь скакуна?

— Ну да, — пожала плечами. — А как же я ещё смогу понять всё то, что чувствует герой? Это волнение, страх, переживание, отчаяние и героизм. В моей голове ещё в этот момент за спиной героя молния сверкнула, так что сцена должна получиться сочной.

— Это опасно, — прямо пояснил Адам. — Лучше попроси какого-нибудь рыцаря описать то, что он испытывал в похожий момент. Читатели разницы не заметят. А ты своё здоровье побережёшь.

— Не получится, — отрицательно покачала головой. — Вот, например, ты ведь хорошо управляешь лошадью. Можешь описать то, что ты чувствуешь в этот момент? Это волнительно или, наоборот, страшно? Как держишься, чтобы не соскользнуть назад? За поводья или за шею лошади?

— Эм… — озадачился герцог, даже сделав шаг назад. — Ну, просто… садишься в седло… лошадь поднимается и… вроде всё.

— М-да… Ваше Сиятельство, да вы просто Бог красноречия! — усмехнулась я, всплеснув руками. — В общем, пойду в конюшню. Может, по пути действительно с каким-нибудь рыцарем поговорю. Совет даст…

— Нет, — отказался Адам. — Это плохая идея. Поэтому…

— Что? — начала злиться.

— Могу предложить альтернативу, — неожиданно медленно протянул Адам, словно он сам до конца не верил в то, что хотел сказать. И всё же отступать не собирался.

* * *

— Это даже на пони не похоже… — бубнила себе под нос, но всё же старалась держаться крепче.

Ноги касались пола, поэтому приходилось поджимать их в коленях. Юбка вообще подмела всё, что только можно. Однако должна признать, что сидеть так было весьма удобно.

И главное, это так весело!

Мысленно погружалась в сцену, над которой работала. Рыцарь спешит к своей возлюбленной на помощи. Мчится через лес, скалы и ледяной муссон. И всё ради неё. Ради той, что заставляет сердце биться чаще, а тело пылать от поглощающего жара.

— Отлично! — восторженно воскликнула я, чувствуя, что начинаю ловить волну вдохновения. — Давай, а теперь на дыбы!

Слышу под собой обречённый вздох, и только после этого Адам выпрямляет спину и отрывает руки от пола. Я же, чтобы сохранить равновесие, крепче хватаюсь за воротник его рубашки.

Адам предпочёл сыграть роль не главного героя, а скакуна. Теперь фраза «принц на белом коне» обретает новые краски, хе-хе-хе…

— Ты чего там смеёшься? — злился герцог.

— Ничего, — тут же бросила. — Тише. Лошади не разговаривают. Хотя нет… Давай, скажи «Иго-го!».

— О, Господи… Зря я это предложил.

— Ну давай! — не успокаивалась я. — Всего разок, и я тут же встану. Иго-го!

— Всего раз? — уточнил Адам, на что я тут же кивнула головой. — Ха-а-а… — выдохнул он, но после… — Иго-го!

И стоило Адаму громко (не побоюсь этого слова) заржать, как рядом с входной дверью прозвучал грохот разбитой посуды. Как оказалось, дверь была приоткрыта, а со стороны коридора стояли дворецкий Арманд с дрожащими руками и старейшина Сэмюэль де Мун. Дворецкий, по всей видимости, хотел принести мне чай с печеньем, так как именно это содержимое было теперь разбросано по всему полу, но стоило ему увидеть своего господина, как… посуда полетела вниз сама собой.

Зато старейшина выглядел весьма спокойно и уверенно.

Мы замерли так, словно являемся статуей. Что Адам, что я. Кажется, даже не дышали.

— Кстати, — неожиданно начал Сэм. — Мне хотелось посмотреть, в каком состоянии наш восточный сад. Арманд, проводи меня, а то я в связи с возрастом уже подзабыл, где он находится.

— А?.. Д… Да… — отозвался дворецкий и, словно призрак, побрёл дальше по коридору.

Старейшина также пошёл дальше, даже слова нам не сказав, но вот следующую фразу, обращённую дворецкому, мы всё же услышали:

— Детскую нужно сделать побольше. Столько страсти… Сдаётся мне, что будет двойня.

Глава 23. Пути решения проблем

— Так тебе платье будет готовить портной королевской семьи?! ВАУ! — ахнули Далия и Юлиана во время чаепития.

— Их каждый наряд в каждом сезоне открывал тренд моды. Что ни вечер, что ни бал, так в каждой газете потом только об этом и говорят, — восхищалась Далия. — Это так классно!

— Да, на словах всё весьма неплохо, да вот только все почему-то забывают, что дьявол кроется в деталях, — вздохнула я, вспоминая сцены с Глорией, которым я стала свидетельницей.

— А что не так? — поинтересовалась Юлиана. — У тебя какие-то проблемы?

— Ах, милая, — улыбнулась своей младшей сестре. — А у кого их нет в наше время? Да и чего мы всё обо мне да обо мне. Как вы сами поживаете? Как учёба? Завели ли новых друзей? Может, нужны дополнительные занятия по каким-нибудь предметам?

— У меня всё хорошо, — тут же отозвалась Юлиана, сияя словно маленькое солнышко. — Профессора в академии уверяют, что у меня большое будущее. Также я планирую после Академии подать заявку в башню магов и изучать магию там. Также многие профессора обещали подготовить рекомендательные письма, так что переживать не стоит.

— Похоже, тебе очень нравится изучать магию, — усмехнулась я, на что глаза подростка загорелись ещё сильнее.

— Ещё бы! Каждый день я узнаю что-то новое и прекрасное. Во время занятий я могу делать всё, что хочу. Мир кажется таким простым и удивительным одновременно, — тараторила Юлиана, размахивая при этом эмоционально руками. — Нас в группе немного, но с каждым я успела подружиться. И мы часто играем в игры, в которых используем магию. Я бы сейчас показала тебе что-нибудь, но во время каникул магией пользоваться запрещено. Это своего рода табу. Могут наказать.

— О как! — удивилась я. — Должно быть, тебе не хватает волшебства.

— Угу, — кивнула головой сестра. — Вот только лучше так, ведь есть вероятность навредить. Не только себе, но и твоим близким. До той поры, пока наши навыки не стабилизируются.

— Я рада, что ты это понимаешь, — улыбнулась в ответ, на что она довольно хихикнула. — А у тебя как дела, Далия? — поинтересовалась у другой сестры, которая, на удивление, была несколько холодна, спокойна и равнодушна. Раньше у неё такой реакции не прослеживалось. — Далия?

— Всё нормально, — коротко ответила, беря с блюдца одно из печенья. — Как обычно. Просто учусь.

— И всё? — даже слегка растерялась.

— А что ещё должно быть? — несколько высокомерно спросила девушка. — Обычная учёба, как и у всех.

Ого… Неожиданная смена настроения. Такая холодная, что даже мурашки бегут по коже. Что это? Последствия переходного возраста? Так ей вроде бы уже восемнадцать. Не затянулся ли он? Хотя и знаю, что у каждого человека он проходит по-разному. Но ведь ещё совсем недавно всё было хорошо.

Такое чувство, словно я ей на больную мозоль наступила.

Посмотрела на Юлиану, пытаясь получить хотя бы намёк на то, что происходит. И девочка долго ждать не заставила. Держа чайную чашку в руках, она скрестила указательный и средний палец на руке так, чтобы я и только я могла его видеть. Этому символу их научила я. Когда ты что-то хочешь сказать, но не можешь, приходиться шифроваться.

И данный крест на пальцах означает: ложь, секрет, тайна, беда. Иными словами: то, что говорить тебе не хотят, но правду ты выяснить обязана.

Значит, у Далии секрет от меня? И, похоже, тот, о котором она особо говорить не хочет. Вон как помрачнела…

— Далия, что случилось? — спросила я, решив не ходить вокруг да около. — Если у тебя проблемы, то лучше о них сказать сразу, чтобы мы могли их решить. В конце концов, мы семья.

— Что?! — ахнула Далия, не понимая, откуда у меня такой серьёзный тон, но после до неё дошло. — Юлиана! Я же просила!

— Я ничего не говорила! — в ответ воскликнула девочка, подняв перед собой раскрытые ладошки.

— Да ты!.. — начала она, но тут же отмахнулась. — Ай, плевать! Не важно, — на этот раз общалась уже со мной. — Сама со всем разберусь.

— Разумеется, — кивнула я. — Ты умная, сильная, смелая и отважная, поэтому я уверена, что ты сама со всем разберёшься. Однако я бы хотела всё же немного помочь. Раз не делом, то хотя бы советом. Или мы теперь дошли до такого момента, когда у нас начинают возникать секреты друг от друга?

— Что?.. Я не!.. — начала Далия, но замолчала, надув обиженно щеки, словно хомяк. После, немного подумав, она всё же решила рассказать, что именно её беспокоит.

* * *

— Значит, твоя сестра считает себя «обычной» и думает, что это плохо? — уточнил Адам вечером, когда мы уже собирались ко сну.

— Ну, если кратко говорить, то да, — бросила в ответ, заплетая косу перед зеркалом. — Она считает, что я — гениальный писатель, Юлиана — одарённый маг, а вот ей не повезло. Уверяет, что все отцовские «неудачные» гены достались именно ей.

Ко всему прочему проблемы возникли и в самой Академии. Как оказалось, появилась группа тех, кто намеренно унижает других, возвышаясь на их фоне. Они не бьют её и не мучают физически, но при каждом удобном случае напоминают, что Далия учится только благодаря мне и Адаму. А сама она ничего из себя не представляет.

Многие друзья, с которыми она общалась, решили избегать её, чтобы не спровоцировать забияк и не стать новой мишенью для травли. По идее, если смотреть на всё обобщённо, то они даже не оскорбляют её прямо. Увы, но я прекрасно знаю эту манеру общения среди аристократии. Когда ты говоришь, по идее, весьма милые и добрые слова, но смысл за ними жестокий и унизительный.

Многие леди из высшего общества таким образом унижают девушек, что статусом ниже. Собирают вокруг себя соратников и произносят какую-нибудь фразу, которую понимают все, кроме той, кого высмеивают. Девушка не понимает, что такого сказали и в чём причина общего смеха, однако на интуитивном уровне чувствует, что её прилюдно унижают.

И даже если найдётся тот, кто вступится, потребовав прекратить, леди спокойно извинится, ссылаясь на то, что её просто не правильно поняли, и ей «очень жаль», что невинные слова вызвали такой неприятный инцидент.

Да уж… Хоть Академию не посещала, однако таких кобр и мне посчастливилось встретить. Особенно в начале своего писательского пути, когда меня толком никто не знал. Но все же я быстро научилась манере общения светского общества. При этом у меня не было учителя, всё приходилось постигать на собственном опыте.

Вот только я уже давно не подросток и подобное обращение не вызывает всплеск обиды, негодования и не задевает моей гордости. Но вот Далия — подросток, у которой эмоции пылают ярче олимпийского факела. Думаю, для неё каждый взгляд, слово и особенно замечание будет подобно пушечному ядру, которое летит прямиком в её ранимый и хрупкий хрустальный замок.

— Ха-а-а… — выдохнула я, устало потирая глаза.

— Планируешь пойти в Академию и разобраться с теми, кто обижает Далию? — спросил Адам, ложась рядом на кровать. — Если хочешь, я могу присоединиться и помочь. Не напрямую, конечно, семьям этих подростков придется очень несладко.

— Нет, — отрицательно покачала головой. — С обидчиками я и сама могу справиться. В принципе, всё уже в процессе, — слегка пожала плечами. — Но меня беспокоит другое: как объяснить Далии, что она такая же особенная, просто ещё не нашла своё ремесло? Она смотрит на меня и на младшую сестру, которую ждёт прекрасное будущее, и чувствует себя неправильной.

— Я бы тут посоветовал экспериментировать, — ответил герцог. — Она юна и здорова, так что может смело браться за любое мастерство, которое ей приглянулось и попробовать. Если не зацепило, то переключаться на следующее. В итоге всё равно найдётся что-то своё. Просто нужно время.

— Да, — кивнула. — Если подумать, то ещё полтора года назад я была уверена, что помру на отцовских землях, на которых приходилось работать от зари до зари. Жуткое время… Бр-р!

— Что ж… — произнёс Адам, кашлянув в кулак. — И что в итоге ты ей посоветовала? Заняться фехтованием? Попробовать себя в музыкальной сфере? Может быть, порекомендовала учителя по рисованию?

— Эм… нет, — произнесла я, при этом для себя отметила, что таких вариантов у меня даже в мыслях не было. А ведь можно было, но уже поезд ушёл.

— Мэг, — настороженно произнёс Адам. — Что ты посоветовала сестре?

— Ничего криминального! Не смотри на меня так, — тут же начала оправдываться. — Просто… дала адрес для связи издательства, с которым работаю. Директор давно уже жаловался, что ему не хватает рук для обработки новых книг. Вот только, согласно договору, он не имеет права позволять прикасаться к черновикам тем, кого я не одобрила. Увы, но уже разок наткнулась на то, то моя история была украдена и выпущена другим автором.

— И такое было?

— Да, около полугода назад, — тут же ответила я, отмахиваясь при этом. — Тёмная история, так что не будем о ней. В любом случае, если повезёт, то она попробует себя в сфере издательства книг. Думаю, весьма неплохой опыт.

— Хм-м-м… Весьма странное предложение, но для начала неплохо, — неуверенно произнёс Адам. — Если не понравится, потом поищем что-нибудь другое. Вместе, — настоятельно добавил он, смотря при этом мне в глаза.

— Угу… — кивнула, и только после этого он довольно улыбнулся.

— Что ж, гаси свет, — кивнул на светильник, что стоял на прикроватной тумбочке около меня. — Поздно уже. Пора спать.

— Да? Я просто хотела немного поработать… — Адам на меня посмотрел так, словно я над ним подшучиваю. При этом слова не сказал. Только взгляд. И этого было более чем достаточно, чтобы отложить всё в сторону и выключить свет. — Спокойной ночи.

— Спокойной, — услышала в ответ.

Удивительно, но за последнее время я и Адам уже успели привыкнуть к присутствию друг друга. В первое время я немного беспокоилась и даже, возможно, злилась. Потом постаралась смириться с необходимостью из-за ситуации, а теперь… это кажется таким естественным. Да, кровать большая. Не то, что та палатка в лесу, которую мы делили. На кровати при желании человек шесть положить можно, но всё же… странно всё это.

Любая бы на моём месте волновалась и фантазировала себе лишнее. Беспокоилась, стеснялась и придумывала всякие яркие сцены, от которых становилось бы только хуже. Но тут другое.

Весь мир в труху, но при этом есть уверенность, что когда он рядом, с тобой ничего не произойдёт. Ты в безопасности.

Что же это?

Хотелось бы назвать «дружбой», но только ли она?

* * *

— Поднимите, пожалуйста, руку. Другую. Выше. Ещё выше. Вот… Теперь замрите. Втяните живот. Ещё. Ох, кому-то не мешало бы сесть на диету и скинуть пару кило.

— Извините, а вы уверены, что являетесь портным, а не диетологом? — не выдержала я после потраченного практически часа на одни только замеры тела.

Сегодня в поместье прибыл королевский портной, который должен был взять мерки и поинтересоваться: какой дизайн я предпочитаю. Что мне нравится, а что нет? Что идёт, а что точно не моё? Какие цвета предпочитаю? А какие украшения? На праздник в честь Завершения Урожая я должна сиять. Королева Охоты всё-таки. Но этот невысокого роста мужчина с длинным крючковатым носом и засаленными волосами явно возомнил о себе лишнего.

Это что получается, раз он королевский портной, то и сам к королевской семье относится?

Сестры находились со мной в одной комнате, но при этом старались не мешать. Сидели на диванчике и перелистывали принесённые портным журналы с образцами тканей. Девочки старались не шуметь и даже говорили друг с другом шёпотом. А когда наши взгляды встречались, то я видела в их глазах лишь сочувствие.

Да, вот только я далеко не та, что предпочитает молчать.

— Что?! — возмутился портной, снимая маленькие очки со своего носа, складывая их и пряча в нагрудный карман. — Это возмутительно! — злился он. — По-вашему, я кто? Какой-то бульварный портной, работающий в мастерской для простолюдин? Ха! Моё имя известно каждой аристократичной семье. Я тот, кто шьёт одежду для самой королевской семьи. Я тот, кто руководит модой. Я сама мода! И вы должны ликовать от счастья, что я соизволил согласиться сшить вам наряд. Более того, я уверен, что наряд будет идеален, в этом сомнений нет, да вот только боюсь, как бы наряд не испортила модель, которой придётся его надевать.

Выслушав столько упрёков за один раз, я в начале замерла. Не ожидала, что будет такое откровенное пренебрежение. Да что там, я ясно ощущаю на себе взгляд презрения и надменности. Меня не воспринимают как аристократку. Скорее как нищенку, у которой нет ничего.

Портной гордо приподнял подбородок и недовольно отвернулся от меня, скрестив руки на груди. Всем своим видом демонстрируя оскорблённую гордость.

— Желаю немедленно покинуть этот дом. Боюсь, что с такими моделями я не смогу поймать вдохновение и сотворить шедевр.

Я, конечно, слышала, что творческие люди порой те ещё бездушные твари. И думают только о себе любимых. Но, будучи также творческой личностью, думала, что это миф. Шутка, не более. Однако сегодня в очередной раз убедилась, что в каждой шутке лишь доля шутки. А остальное, как выяснилось — истина.

Да вот только он не с той столкнулся.

До сих пор стоит на месте и притоптывает ногой об пол. Чего ждёт? Извинений? Комплиментов? Демонстрации того, что он действительно выше меня по статусу? Вот же старый маразматик…

— Девочки, — обратилась к сёстрам. — Сложите, пожалуйста, все журналы, что принёс портной, и верните их ему. Наш гость уже уходит.

— Возмутительно! — злился мужчина. — И как только такая грубая леди смогла стать Королевой Охоты? Не понимаю. Вот если бы Его Высочество выбрал леди Глорию… — мечтательно протянул он. — Вот где женственность! Вот где изящество! Вот где идеальная внешность! Шить для такой леди наряды — одно удовольствие!

Он ещё и Глорию сюда приплёл, сравнивая меня с ней. Нет, это реально бесит.

Хотя я кое-что припоминаю из оригинального сюжета данного мира. Глория, пока жила в королевском дворце, со многими успела наладить хороший контакт. Особенно с королевским портным, который восхищался красотой девушки, как и большинство персонажей мужчин, и шил для неё отдельно шикарные наряды. Можно сказать, что на каждый выход в свет она была в новом платье от данного мастера.

Разумеется, за каждый наряд портной получал хорошую награду. Да что там, королевская семья столько для себя не заказывала, сколько для одной только Глории. Не удивительно, что он так трепетно к ней относился. И в самом деле «сокровище», из которого деньги лились рекой.

А тут… Всё пошло не по плану. Королевой Охоты стала я. Глорию выгнали из дворца, и платья так часто более никто не заказывает. Конечно, сейчас у него есть заказ и это: сшить платье мне. Но, похоже, он уверен в том, что является настолько исключительным, что можно мне смело говорить всё, что он думает.

— Ха-ха-ха… — тихо засмеялась я, чувствуя, как от ярости начинают дрожать плечи. — Покиньте немедленно мой дом, пока я не приказала охране вышвырнуть вас, как мусор за ворота.

— Что?! — ахнул мужчина, даже делая несколько шагов назад, словно я его толкнула. — О чём вы говорите? Из ума выжили? Хоть понимаете, кто я?! Я буду жаловаться! Да подобное обращение дойдёт до самого короля!

— Вперёд, — отозвалась я, усмехнувшись, после чего подошла к тумбочке и, взяв небольшой колокольчик, элегантно тряхнула им в воздухе, вызывая высокий мелодичный звон.

— Да, госпожа, — тут же прозвучал голос Арманда со стороны дверей. — Вызывали?

— Верно, — спокойно ответила дворецкому, при этом выпрямив спину, мягко улыбнувшись и гордо приподняв подбородок. — Арманд, проследите, чтобы портной незамедлительно покинул поместье герцога. А также приготовьте пояснительное письмо наследному принцу Диасу Скай о том, что я отказываюсь от услуг их портного. В качестве причины уточните, что портной груб, высокомерен, омерзителен и некомпетентен в сфере услуг, которые предлагает. Также отметьте, что данную весть я передам всему светскому обществу, не забыв упомянуть это в своих книгах. Люди должны знать, что никакая роскошь и блеск платья не стоит того, чтобы чувствовать себя испачканной в испражнениях и нечистотах.

— Да как вы!.. — задыхаясь от ярости, начал кричать мужчина, краснея буквально за секунды.

Плечи дрожали, а кулаки стиснуты так сильно, что казалось: ещё немного и он набросится на меня. Но я намеренно особо не смотрела на него. Подсматривала за его поведением, но при этом всем своим видом была сосредоточена на дворецком.

— Слушаюсь, госпожа. Будет исполнено, — спокойно ответил мажордом, поклонившись.

Только после этого он, поправляя небольшие очки на переносице, посмотрел на портного. При этом на стекле линз свет мелькнул так, словно в глазах дворецкого сверкнула молния неописуемого гнева. И хоть его лицо помрачнело, он сдерживался. Спокойными движениями открыл дверь за собой и указал портному на выход.

— Убедительно прошу покинуть поместье герцога, — произнёс Арманд спокойно и без лишнего крика. — Если вы этого не сделаете добровольно, то мне придётся применить силу. И уверяю вас, несмотря на мой возраст, вышвырнуть одного нахала у меня сил хватит.

— Ха! — бросил портной, после стал резко и дёргано собирать все свои вещи, которые он успел принести. — И что я хотел от какой-то безродной, которая и знает, что только непристойности писать… Ни образования, ни статуса, ни рода… Не удивлюсь, если ещё в прошлом подрабатывала в борделе.

Я уже хотела высказать этому моральному уроду всё, что я о нём думаю, но не успела открыть рот, как произошло следующее: коврик, на котором стоял в этот момент портной, неожиданно ожил, резко сорвался с места, заставляя мужчину подлететь, кувыркнуться в воздухе и грохнуться с треском на спину. После ему на лицо свалился тяжёлый альбом с тканями, рисунками и записями. И стоило этому фолианту свалиться мужчине на лицо, как раздался хруст сломанного носового хряща. Ко всему прочему, немного откашлявшись и поправив не спеша воротник, к портному подошёл Арманд, чтобы помочь мужчине встать. Но, немного «растерявшись», наступил каблуком портному на руку, вызывая пронзительный скулёж.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, кто что сделал. Юлиана магией выбила коврик из-под ног, Далия прицельно швырнула альбом, а дворецкий… хм…

— Что же вы такой неаккуратный? Взяли и упали на ровном месте, — произнёс Арманд, помогая мужчине встать. — Похоже, возраст берёт своё. Придётся вас сопроводить, пока вы ещё… живы.

После такого замечания портной предпочёл просто уйти.

Хотя нет, убежать. При этом кряхтя, скуля и ругаясь на чём свет стоит.

Осадок после такого портного остался… мерзкий. Работаю писателем уже год и со всякими безумцами сталкивалась, но лучше от этого не становится.

Значит, Глорию ему подавай. А ведь в оригинальной книге, даже учитывая тот факт, что Глория больше не была с принцем, а была парой Адаму, портной всё равно осыпал её комплиментами и сделал шикарное платье. Такое чувство, что это что-то личное. Личная неприязнь, которая пока не поддается объяснению.

— Госпожа, — около дверей вновь прозвучал голос Арманда. — Гость покинул резиденцию герцога Мун. Может быть, мне приготовить чай для поднятия настроения?

— Вот же!.. — вздохнула Юлиана. — Злобный старикашка! Да кем он себя возомнил?! Ведёт себя так, словно сам является королём, а по сути, просто наряды шьёт. Из-за него пришлось магией воспользоваться. Надеюсь, за это сильно ругать не будут… Но я просто не могла бездействовать!

— Точно… Нужно было не альбом, а стул в него швырнуть, — заверила Далия, недовольно скрестив руки. — Но ты всё равно круто его поставила на место, — кивнула она мне, демонстрируя уважение. — Вот только… ты теперь осталась без платья…

— Ах! Точно! — воскликнула младшенькая, обхватив себя за щёки. — Как же теперь быть?

— Мне связаться с местными портными? — тут же предложил Арманд. — Уверен, что мало найдётся тех, кто посмеет отказаться. А что касается этого мастера… кхм… — откашлялся он, вновь поправляя очки. — Он ещё не скоро сможет взяться за работу, — пояснил дворецкий, намекая, что хорошо успел потоптаться на руке портного.

— Нет, мы поступим иначе, — вздохнула я, после чего вновь обратилась к мажордому. — Помнишь список, который я тебе давала перед празднованием дня рождения принца?

— Разумеется, — уверенно отозвался Арманд.

— Отлично, — улыбнулась. — Приготовь всё то же самое по списку, а также не забудь тележку свежих сладостей. Хм… Две тележки сладостей.

— Будет исполнено, — отозвался он, тут же покидая комнату.

— Что? Что такое? Зачем так много сладостей? У нас будет чаепитие? — растеряно спросила Юлиана.

— Чаепитие будет, но не у нас, — подмигнула сестре. — Оно будет у фей. Думаю, мне следует попросить помощи у своих друзей.

Глава 24. Начало праздника урожая

В герцогской резиденции, в теплой и уютной оранжерее за чайным столиком был слышен звонкий смех людей, а также небольшие удары столовых приборов о блюдца. Вместе со своими сёстрами я пила чай в компании маленьких человечков, которые были размером с мою ладонь. Если я к данным размерам фей привыкла, то вот Далия и Юлиана, хоть и отошли от первоначального шока, всё равно не могли скрыть яростное желание прикоснуться к фее. Особенно младшая. Она, конечно, уже выросла из возраста кукол и игрушек, однако не до конца…

Мы пили чай, ели сладости и шутили о нашей повседневной жизни. Ведь ничто так не располагает фей на хорошее настроение, как свежие и качественные десерты. При каждом укусе лакомства лица фей становились все счастливее.

Да вот только к основной проблеме мы так до сих пор не подошли. Успели обсудить все домашние дела, новости из различных стран. Даже узнала последние сплетни из мира фей, где мне разок посчастливилось побывать. Феи живут большой семьёй. У каждой семьи минимум десять детей. Так что, когда тебе начинают перечислять все их родственные связи, остаётся просто не заморачиваться. Иначе я бы давным-давно мозг сломала. Вот, к примеру, сегодня к нам пришла одна из принцесс Королевства Фей:

— А вот у моей шестой кузины, которая является внучкой третьей бабушки, что по материнской линии, такие красивые шторы дома появились. Я спросила её, где взяла? А она мне: что, мол, это сделал друг восьмого брата коллеги её мужа, который вот-вот должен жениться на второй племяннице старого мельника. Да вот только я ей не поверила!

Единственное, что мне оставалось, это улыбаться и выражать удивление на каждую реплику, так как события в маленьком мире фей похлеще любого драматичного сериала. И если начнут говорить, перебить практически невозможно. Это не удивительно, в большой семье клювом не щёлкают. Если успела урвать хотя бы минуту внимания — уже чемпион.

Но неожиданно мне повезло.

— Дорогая? — прозвучал голос Адама, который как раз входил в оранжерею вместе со своим дедушкой. Встретив фей, которые сидели на самом чайном столике и звонко прихлёбывали чай, герцог на миг замер, переваривая увиденное. — Ох, а я и не знал, что у нас гости. Доброго дня, — поприветствовал он, слегка поклонившись принцессе Королевства Фей.

Если Адам вёл себя даже очень сдержано и аккуратно, так как уже сталкивался с подобным, то старейшина замер, стоило ему увидеть маленьких человечков, бегающих по столу. Тот даже дышал через раз, украдкой косясь в сторону дворецкого, чтобы убедиться, что он не спятил. В свою очередь, Арманд лишь периодически сменял тарелки с десертами, ставя всё новые и новые тортики и пирожные.

Кто-кто, а дворецкий успел к этому привыкнуть.

В отличие от старейшины…

Что ж… Можно сказать, пока счёт: один — один?

— Доброго, Ваше Сиятельство, — отозвалась миниатюрная фея, довольно улыбнувшись, когда заметила на горизонте красавчика.

Что ж… Она именно та, которая является ярой фанаткой моих книг.

— По правде сказать, — продолжил Адам. — Я ожидал встретиться с королевским портным, но уже точно не с милейшими представителями королевства фей. Неужели я с ним разминулся?

— Ну… — вздохнула я, делая глоток чая. — Можно и так сказать.

— Он такой грубиян! — воскликнула Юлиана, которую переполняли возмущения. — Он обижал сестру! И говорил ей гадости, как только пришёл!

— Что?.. — неожиданно протянул старейшина, приходя в себя. — О чём это вы?

— Этот портной! — бросила Далия. — Он стал обвинять сестру и унижать её. Сравнивал с какой-то другой девушкой, у которой якобы украли место Королевы Охоты.

— Именно-именно! — закивала головой Юлиана. — А потом…

Девочки стали рассказывать, как себя повёл совсем недавно портной, и передавать всё в красках. Я даже не просила их об этом, но, похоже, они решили сделать это сами. В то время сам Адам, сидящий до этого с мягкой улыбкой, с каждым мгновением становился всё мрачнее и мрачнее. Что касается старейшины, то там вообще находилось воплощение Зевса. Ещё немного и в какой-нибудь куст роз полетит молния.

— Девочки, — наконец-то остановила я сестёр. — Хватит. Думаю, все и так поняли, по какой причине я выгнала портного. Так что, если будут приходить жалобы, не удивляйтесь, и…

— Удивляться? — неожиданно произнёс Адам. При этом он улыбался. Но улыбался как-то холодно. Словно мужчина затевал что-то… тёмное. — О, нет-нет… Тут нечему удивляться. Скорее в ближайшее время кто-то другой в королевском дворце «удивится».

— Да уж, — также вздохнул дедушка Адама. — Похоже, и мне следует поговорить с некоторыми своими давними знакомыми. Видимо, в столице возникли две острые проблемы. Одна проблема связана с этикетом, а вторая — с портными.

Смотря на Адама с его дедушкой, в груди образовался лёгкий холодок, словно предупреждающий о чём-то мрачном. Похоже, эти двое что-то решили, и если быть до конца откровенной, я вообще не хочу знать, что именно решили. От этого уже не по себе.

— Но что же делать? — вновь подала голос Юлиана, тревожно прижимая сжатые кулачки к себе. — У сестры не будет платья на празднике? Она ведь Королева Охоты!

Ох, как же я её сейчас обожаю. Ведь эта именно та проблема, для которой я и позвала фей в гости. Но вот всё никак не получалось поднять эту тему. Однако порой мне кажется, что сёстры словно читать мысли мои могут, так как этот тот самый момент.

Время продемонстрировать свои театральные навыки.

Грустно опустила глаза и тяжело вздохнула.

— Ничего не поделаешь, — протянула я, пожав плечами. — Придётся написать письма другим портным, чтобы взялись за работу. Но мало кто примет работу такого уровня. Посмотрю, может, и у меня в гардеробе что-то найдётся.

— Одно и то же платье несколько раз использовать нельзя, — прозвучал тоненький женский голосок. — Особенно, если планируете участвовать в мероприятии королевского уровня.

Фея гордо задрала подбородок, словно это была учительница и читала нотации.

— И то правда, — протянула я, поправляя свой светлый локон. — Значит, свяжусь с местными ателье.

— Сомневаюсь, что человеческие мастерские способны достигнуть нужного уровня, — вновь произнесла фея, давая понять, что и этот вариант отменяется.

— Ох, как же тогда быть? — растерянно затрепетала ресницами, словно вот-вот заплачу.

В этот момент Адам нахмурил брови. Уж кто-кто, а он, видимо, уже научился различать мою игру и реальность. Но предпочитал молчать, не портя спектакль.

— Ну, у нас, фей, как раз есть немного свободного времени, — ненавязчиво намекнула миниатюрная девушка.

— Неужели вы поможете мне? — ахнула я, всплеснув руками. — Но как я могу отвлекать фей! Нет-нет! Ведь вы настолько заняты…

— Не сильнее обычного! — отмахнулась она. — Всё, — поднялась на ноги, отложив пустую чашку в сторону. — Решено. Лично проконтролирую сей процесс. Платье будет таким, что любая королева ахнет от восторга. Через пару дней встретимся и посмотришь несколько вариантов, которые я придумаю.

Не успела я и слова вставить, как милая фея щёлкнула пальцами и исчезла вместе со своими собратьями в окружении света и волшебного мерцания. Словно её и не было тут. Так бы и подумали, если бы не полное отсутствие десертов.

Тем временем, стоило феям исчезнуть, в оранжерее воцарилась напряжённая тишина.

И только Адам, тяжело вздохнув, с улыбкой произнёс:

— Не устаю тебе удивляться.

Что ж… Приму это за комплимент.

* * *

Время пролетело быстро и незаметно.

Всё это время я в основном занималась новой книгой, исполняла обязанности герцогини, которые на меня в основном взвалил Арманд, а также весело и непринуждённо проводила время с сёстрами. Кстати, их каникулы также вскоре закончились, так что девочкам пришлось вернуться в Академию и снова приступить к учёбе.

Юлиана радовалась возможности вернуться к учёбе, а вот Далия испытывала некую нервозность. Я прекрасно понимала, что в Академии у неё могут возникнуть проблемы, так что попросила в любой момент связаться со мной. Я просто заберу её оттуда, а дальше будем решать проблемы по мере их поступления.

Но Далия уверила меня, что она попытается решить всё своим путём. Неожиданно осознав, что у неё в любом случае есть вариант с выходом, девушка успокоилась и наполнилась уверенностью. Вот только я до конца буду переживать…

Старейшина, хоть и говорил изначально, что останется на пару недель, как выяснилось, даже не собирался покидать герцогское поместье. В принципе, его всё устраивало. И в какой-то момент даже муж привык к данному положению, принимая присутствие дедушки, как не что-то временное, а скорее постоянное.

Кстати, сам Адам также погряз в документах. На то была причина. Близился конец урожайного сезона, а это целая кипа отчётов. Сколько урожая отправляем в ангар на хранение? Сколько на продажу в соседние земли? Сколько перепродаём через купцов? Сколько за это налогов нужно отдать? Не говоря уже о зарплате работникам…

Но год был весьма неплохим, так что с деньгами проблем не было, но работы это не уменьшало.

Порой приходилось оставаться с ним в кабинете до глубокой ночи, так как я зачастую помогала герцогу с его работой. Главное, я предложила ему эту идею исключительно из вежливости. Кто же знал, что он мгновенно ухватится за нее и в это же мгновение прикажет поставить рядом с собой рабочий стол и стул, чтобы я могла помогать ему?!

Но назвался груздем — полезай в кузов.

Как-то раз Адам заснул прямо за рабочим столом, используя пачку документов как подушку. В этот момент в кабинет вошёл Арманд и тихо поинтересовался, не нужно ли нам что-то? Я лишь отрицательно покачала головой. Пусть спит. Хотя, когда проснётся, шея точно будет болеть.

— Хех, — усмехнулась, представляя, как потом буду долго подшучивать над ним и его вздохами. Мол, и твой дедушка столько не вздыхает, а из тебя уже и песок сыпется.

При этом сам Адам также любит бросить что-то колкое, немного разбавляя рабочую атмосферу.

— Госпожа, вы не представляете, как я счастлив, что вы здесь, — неожиданно произнёс дворецкий, вытирая выступившие слёзы на глазах.

— Что? — Он радуется, что я работаю в кабинете Адама? Это как-то слишком. Но Арманд продолжил:

— В последнее время господин стал часто улыбаться и вести себя так беззаботно. Должен признаться, что порой я его даже не узнаю. Не вижу в нём того самого сурового герцога, которого готовили с малых лет. Рядом с вами он самый обычный юноша. А ведь во время подросткового периода я так сильно переживал за Его Сиятельство.

— Переживал? — решила уточнить.

— Да, — с грустью произнёс пожилой мужчина. — У него не было друзей, а та единственная, которую он полюбил — в итоге его даже не замечала. Таким образом, с каждым днём господин становился всё мрачнее и злее. Никому не доверял, никому не верил и испытывал лютое раздражение ко всем людям. Именно поэтому, — Арманд поклонился. — Спасибо вам большое. Надеюсь, что вы и дальше будете делать Его Сиятельство счастливым.

В тот момент мне стало не по себе.

Я прекрасно помнила о договоре, который мы заключили. Прекрасно помнила о сделке, но поиски новой супруги пришлось отложить на потом. Хотя я периодически предлагаю новую потенциальную супругу, он вечно находит в них недостатки, так с ними даже и не встретившись. В такие минуты я всё больше и больше убеждалась, что Адам идеализировал Глорию до безумия. Буквально видел в ней святую.

Во всяком случае, раньше.

А ведь я помню его в нашу первую встречу. Мы ещё толком не познакомились, но от него исходило столько злости. Столько ярости и, главное… одиночества.

Он действительно изменился. Другой человек… И ведь мне придётся его покинуть. Верно?

Но это будет потом. Сейчас же я ко всему прочему занималась подготовкой к празднику урожая. Должна признать, что платье было готово в срок и было просто идеальным. Я ожидала, что феи возьмут за основу красный цвет, как основной цвет осени. Или жёлтый, что также весьма мог подойти. Но нет. Взяли, как бы это странно ни звучало, золотой.

Назвать его «роскошным» — это ничего не сказать.

Оно действительно было особенным. Юбка не была пышной, а наоборот, словно облегала бёдра, демонстрируя длинные и стройные ноги. Открытые плечи, множество вставок с украшениями и драгоценными камнями… При этом платье было одновременно лёгким и свободным, позволяющим двигаться так, как тебе хочется.

Всегда думала, что золотой цвет немного вульгарен, но знаете что? Увидев творение фей, я осознала, что при мастерстве из всего можно сделать совершенство.

При общении с королевской семьёй ни у кого не возникло вопросов касаемо смены портного. Можно сказать, они даже не спрашивали о нём в письмах. Я лишь уточнила, что платье для праздника у меня есть и переживать не зачем. На что мне передали место, где я должна быть перед началом праздника.

В день празднования урожая, ранним утром, находясь в королевском дворце, откуда должен начаться праздник, я увидела колесницу, на которой по идее должна проехать. Это была необычная колесница. Она была огромной, так как на неё изначально загружали различные фрукты, цветы и мелкие сувениры.

Да-да, всё то самое гадание, которое так сильно ждал обычный народ. Королева Охоты разбрасывает дары людям и тогда: кто что поймает, такой год и будет ждать. Хотя люди всё равно стремились поймать что-то определённое. Одинокие девушки и юноши пытались поймать цветок, так как он символизирует романтическую встречу.

Люди постарше надеялись поймать яблоко, так как это знак плода, который мог символизировать: как пополнение в семье, так и денежную стабильность.

Детишки же ловили всё и как много больше, ведь такая халява выпадает лишь раз в год. Так что тут и много игрушек со сладостями, чтобы их детская натура уж точно была довольна.

Вот только… смотря на эту огромную колесницу, в которую и великан свободно бы поместился, у меня возник резонный вопрос:

— Всё ли будет хорошо?

— Разумеется, — улыбнулся принц, смотря на мой растерянный взгляд. Адам, который также стоял недалеко от нас, нахмурил брови и с подозрением взглянул на наследного принца. — Уверяю, что с колесницей всё хорошо. Я лично в этом убедился.

— Что ж… Пусть будет так, — тихим голосом произнёс герцог. — Ведь если что-то пойдёт не по плану… И моя жена пострадает… угадайте, Ваше Высочество, кто за всё будет расплачиваться?

На этот весьма недружелюбный намёк и гневный взгляд, принц лишь раздражённо фыркнул, но предпочёл не продолжать более тему. Просто снова посмотрел в мою сторону, снова улыбнувшись.

— Леди Мэган, скорость будет небольшая, так что с этим проблем не возникнет, — уверял он. — Практически вдоль всей центральной дороги стоят мои люди, которые будут защищать Королеву Охоты. Вам не нужно спускаться с колесницы и выходить к людям, однако при этом необходимо сохранять чувство праздника. Так что рассчитываю на вас.

— Хорошо, — вздохнула я, вновь посмотрев на эту громадину, которая также была позолочена и имела прикреплённые к ней золотые и серебряные фигурки различных животных и растений.

— Отлично! — хлопнул в ладоши Диас, после чего предложил мне направиться в приготовленную заранее комнату, чтобы надеть платье и просто приготовиться к выходу. — Тридцати минут вам же будет достаточно?

— Вообще-то нет, — ответила я, учитывая то, что помимо платья в расчёт идёт и макияж, и причёска.

— Так и быть, дам вам тридцать пять минут, — бросил принц так, словно я и за это его должна до конца жизни благодарить. А после ещё и рукой махнул, тем самым завершая разговор.

В такие моменты я ещё раз убеждаюсь в том, как же сильно меня раздражает Его Высочество. Но, по всей видимости, он это знал и ещё шире улыбнулся мне, наслаждаясь реакцией. Ждет, что я ему колко отвечу? Ну уж нет.

Молча повернулась к мужчинам спиной и спокойным шагом направилась в сторону здания.

Адам, может быть, и хотел что-то сказать, но предпочёл просто промолчать, а вот как только за мной закрылась входная дверь, стали слышны громкие разговоры между герцогом и принцем. Саму беседу не слышала, но почувствовала лёгкое удовлетворение от того, что муж так просто это с рук не спускает.

Как не посмотри, а Адам де Мун на моей стороне.

В принципе, скоро Диас выйдет к людям, чтобы произнести свою речь и оповестить о начале долгожданного праздника. Поэтому не удивительно, что он даёт мне только полчаса. Добавь ещё немного больше, и речь покажется ну очень затянутой.

Хотя и этого уже чересчур…

Тем временем передо мной предстала весьма сумбурная картина. Не успела войти в здание, как заметила, что вся королевская прислуга уже суетилась, бегая из стороны в сторону. Да так, словно готовились к приходу самого короля. Вот только меня совершенно никто не замечал. Словно я пустое место. Или вовсе призрак.

— Извините, — обратилась к одной молодой служанке. — Куда я могу пройти?

— Что? — озадачилась девушка. — Вы потерялись? — обеспокоилась она и всем своим видом демонстрировала, что готова помочь.

— Нет, — отрицательно покачала головой. — Я Мэган Стар. Где находится комната, в которой я смогу переодеться для праздника Урожая?

И стоило произнести своё имя и фамилию, как лицо служанки мгновенно исказилось. И теперь вместо тревоги и лёгкого беспокойства я столкнулась с брезгливостью, раздражением и даже гневом. Хватило всего одного мгновения, чтобы взгляд юной горничной стал холодным и мрачным.

Что происходит? Я сказала что-то не то?

— А… — надменно протянула горничная, при этом фыркая. — Это вы… Что ж… Пройдёмте.

Та-а-ак… Мне это очень не нравится. Что я успела сделать этой горничной? Как по мне, то лично мы встретились впервые, или я ошибаюсь? Может быть, как-то посмотрела на неё не так? Или в автографе отказала?

Но нет. Как выяснилось, такое отношение ко мне не только у незнакомой девушки, но и у остальной прислуги. Стоило горничной достаточно громко произнести, кто прибыл, как остальная прислуга оторвалась от своих дел и обратила на меня свой взор. И во взгляде каждого читались точно такие же эмоции, как и у этой горничной.

Если коротко, то во мне они видели врага, если не хуже.

— Что происходит? — не выдержала я.

— Не понимаю, о чём вы, миледи, — отозвалась девушка. — Прошу вас следовать за мной. Мы уже пришли.

Пришли? Куда именно? Вроде не грубит и не хамит, однако мне всё равно не по себе. Напряжение в воздухе можно резать ножом.

— Вот, — наконец-то произнесла она, остановившись около одной из дверей. — Там вы сможете подготовить себя к празднику. Нужна ли вам помощь, миледи? Я могу позвать горничных.

— Нет, — мгновенный ответ. — В этом нет необходимости. Я сама.

Конечно, это может лишь ещё сильнее затянуть время, особенно когда придётся заниматься волосами, но лучше так, чем со страхом, что в итоге я вообще без волос останусь. Войдя в комнату, я ждала какого-то подвоха. Ну, например, чтобы комната была маленькой, темной и полностью грязной, но нет. Она была просторной, светлой и идеально чистой.

После обратила внимание на туалетный столик, но и там с косметикой и парфюмерией был полный порядок.

Это меня немного успокоило. В итоге я лишь засомневалась, но уже в самой себе. Возможно, что мне всё привиделось. Мало ли? Переволновалась или заработалась. Всякое может быть. Вот и вижу то, чего нет.

Тихо усмехнулась и приступила к снятию платья, чтобы уже переодеться окончательно.

Мысленно наконец-то расслаблялась, думая о том, как бы собрать волосы, чтобы выглядеть как всегда замечательно. Смотрела на себя в отражение и даже успела подмигнуть и улыбнуться, окончательно приподнимая себе настроение.

— Говоришь, что это та самая? — услышала со стороны коридора чей-то шепот.

— Да, я видела, как она сюда зашла, — послышался второй шепот. — Это она увела принца нашей прекрасной леди Глории.

— Вот же… И не скажешь, что такая девушка способна на столь гнусные вещи.

— И это ведь не всё, — продолжал первый голос. — Из-за неё уволили портного, который шил наряды ещё покойной королеве. В его мастерстве никто не сомневался. Все аристократы выстраивались в очередь, лишь бы получить хотя бы одно платье, а тут…

— Ужас! — ахнул второй голос. — Бедная леди Глория. Она такая добрая, нежная и ранимая… Она не заслуживает, чтобы с ней так поступали.

— Именно! А ведь эта… Мэган Стар — та ещё соблазнительница. Слышала, она многих мужчин увела во время написания своих книг.

— Ох! А ведь сама ещё и замужем!

В какой-то момент разговора я уже сидела перед зеркалом, спрятав глаза рукой.

Так вот какие сплетни обо мне говорят. Походу, портного уволили, но он не мог молча уйти и распространил те ещё слухи. Правда что мне сейчас делать? Выйти в коридор и устроить скандал?

Бред…

Бессмысленно что-либо делать. Всё равно буду им тут местной злодейкой. Но откуда пошли эти слухи? Из-за принца? Из-за его слов? Но во время Королевской Охоты он преподнёс всё так, что я стала Королевой Охоты только из-за герцога. Если бы он не занял официально второе место, то ей, по идее, могла бы стать другая девушка.

Значит, не в этом проблема.

Был также случай, когда Диас позвал меня к себе и сделал предложение. Но тогда не было аристократов или прислуги рядом. Только он, я и… Глория.

Неужели эта девушка стала инициатором сплетен? Всё та же милая и нежная Глория? Нет. Это странно. Насколько я помню, в книге она никогда не проявляла агрессии. Была со всеми добра, мила и искренна.

Ха-а-а… Хотя о чём это я? Разве сама не стала свидетелем изменения сюжета? Только моё существование тому прямое доказательство.

— Но ничего, — вновь услышала уже отдаляющийся шёпот. — Слышала, что наши решили ей отомстить за портного.

— Правда? И что сделали?

— А то, что… они… потом… платье… — голоса становилось всё сложнее и сложнее разобрать, пока в какой-то момент их вообще не стало слышно.

И всё же кое-что мне удалось услышать.

«Платье»?

Сорвавшись с места, я подбежала к заранее подготовленному манекену, на котором висел мой наряд. Его привезли заранее, при этом накрыли плотной белой простынёй, чтобы во время перевозки наряд ни в коем случае не испачкался. Резко схватила за край белой ткани и сорвала её с манекена.

— Твою ж мать… — только и смогла произнести, осознавая, что это та ещё катастрофа.

* * *

Для того, чтобы подготовиться, пришлось занять далеко не тридцать пять минут, которые позволил мне принц. Что уж там… Я потратила практически час. И, увы, далеко не для того, чтобы накраситься и сделать себе праздничную причёску. Так уж вышло, что причёска и макияж мне сейчас не нужны.

А если бы и были, то они вряд ли бы чем-то помогли.

Я укуталась в белую простыню, пряча свой нынешний наряд, при этом шла вдоль коридора с гордо приподнятым подбородком. Прекрасно видела, как все смеялись и хихикали, зная о том, что происходит. Но при этом никто не задержал меня и не спросил, нужна ли помощь. Всём плевать. Они ждут моего триумфального позора.

И если такое отношение я получаю от королевской прислуги, страшно представить, что я получу от аристократов, приближённых к семье Сан. Сомневаюсь, что Глория упустит хотя бы один шанс.

Но ничего.

Мне всё равно. Они даже не знают, с кем связались на самом деле.

Наконец-то вышла в дворцовый двор, где меня поджидала колесница.

— Ох, ну наконец-то! — воскликнули приближённые принца. — Леди Мэган, что же вы так долго? Его Высочество уже не знает, как развлечь людей. Мы беспокоились, что с вами что-то случилось. Быстрее! — крикнул рыцарь, отдавая приказ другим солдатам. — Помогите леди подняться в колесницу. Времени совсем не осталось. Люди начинают нервничать.

Не задавая лишних вопросов, мне помогли подняться в колесницу, после чего ворота на центральную улицу стали медленно открываться, откуда с каждой секундой стали слышны крики, смех, веселье и возгласы ликования.

Все ждали Королеву Охоты, которая принесёт им дары.

Корзины с различными фруктами, сувенирами и десертами уже давно стояли на колеснице, наполненные доверху. Оставалась только я. И вот, когда ворота полностью распахнулись, колесница тронулась, а вот мне… пришлось сорвать со своих плеч простыню и отшвырнуть её в сторону.

И как только я это сделала, вокруг возникла секундная гробовая тишина. Даже те рыцари, которые совсем недавно помогали мне подняться на колесницу, теперь стояли с вытянутыми лицами и удивлёнными глазами.

— Цы… Цы… Цыплёнок?! — воскликнул детский голос из толпы.

Именно!

Вместо золотого и роскошного платья, которое сшили сами феи, я находилась в костюме цыплёнка, которое максимум куда можно надеть, то только на детский утренник. Прислуга украла платье и решила меня знатно опозорить в глазах всей столицы. Ведь я аристократка. А для аристократа гордость на первом месте. И если не смогу сохранить своё лицо, считай, моя жизнь кончена.

Так они думали.

Но будем честны. Разве подобное может унизить ту, что ещё совсем недавно, чтобы выжить, с утра до ночи ковырялась в грязи? Хм? Когда не то, что душ принять, а даже руки порой помыть не получается. Разве подобное может сравниться с простым костюмом ярко-жёлтого цыплёнка? Очень даже сомневаюсь.

И, между прочим, я не простой цыплёнок, а цыплёнок с мягкими желтыми крылышками вместо рук, небольшим пузиком, гребешком и оранжевым клювом.

Вот тебе и Королева Охоты…

Больше смахивает на цель охоты, но это уже детали…

Вдох… Выдох… Вдох… Выдох…

— ПРИВЕТ! — крикнула, размахивая крыльями. — С ПРАЗДНИКОМ ВСЕХ! Как дела? Как у вас настроение? Неужели грустим? Ну, тогда у меня для вас есть подарочки, чтобы его поднять! Кто хочет подарочек от Цыпы? Поднимайте руку! — в эту же секунду закричали дети, которые стремились подойти как можно ближе к колеснице. Она и так медленно ехала, но теперь вообще как черепаха. — Я не слышу-у-у! — протянула я, поднося крыло к своему уху. — Неужели никто не хочет подарочка?

— Нет! Мне! Дай мне!

— Я тоже хочу!

— И мне! Пожалуйста, мне!

— Я тут!

Голоса становились громче. Прошло всего несколько секунд, но уже практически вся улицы кричала и просила подарочек. Не важно, кто это был: дети или взрослые. Судя по их смеху и улыбкам, игру они восприняли за что-то естественное.

Набирала крыльями по очереди фруктов, игрушек и сладостей, после чего подбрасывала в воздух, позволяя людям ловить то, что им хочется. Из-за чего порой казалось, что я вызывала конфетный дождь.

Но никто не грустил.

Проехав немного дальше, я смогла увидеть балкон королевского дворца, откуда на всех взирал наследный принц со своими гостями, приглашёнными на праздник. Удивительно то, что практически всех гостей я знала лично. Более того, среди гостей был мой так называемый супруг.

Видеть шок на лице принца было одно удовольствие. А вот что касается Адама, то он улыбался. И улыбался так странно… Словно испытывал гордость.

Хотя, возможно, мне просто показалось.

Воспользовавшись моментом, я помахала балкону, тем самым приветствуя как королевскую персону, так и его гостей.

Что ж… Могу с уверенностью сказать, что хоть мои первоначальные планы и нарушены, да и я стала цыплёнком, зато я самый лучший цыплёнок королевства!

И пусть тот, кто не согласен, скажет мне это в клюв!

Глава 25. Предупреждение

На балконе дворца, помимо Адама и Диаса, было достаточно высокопоставленных иностранных гостей, которые приехали с разных уголков света. Изначально все они смеялись, шутили, обменивались любезностями и поздравлениями, хотя при этом каждый понимал, что это лишь демонстрация.

Принц Диас не желал упасть лицом в грязь. Наоборот, стремился продемонстрировать лучшие стороны культуры своего королевства. Он постарался учесть всё, что только можно. Однако в этом мире нет ничего идеального.

Никто не думал, что Мэган Стар выйдет к людям в столь глупом костюме. До него доходила весть, что платье леди Мэган будет изготовлено феями, но он сомневался, что прославленные мастера королевства фей единственное, что смогли изготовить, то только… «это».

Принц украдкой посмотрел на герцога Адама де Мун, чтобы понять по его реакции, всё ли в порядке? Но Диас успел заметить лишь одно единственное мгновение с небольшим удивлением на лице герцога, когда в оставшееся время он счастливо улыбался. И ведь таким счастливым Диас никогда раньше не встречал Адама. А ведь они знают друг друга далеко не первый год.

И всё же он улыбался так, словно смотрел на что-то прекрасное.

Тем временем леди Мэган разбрасывала заготовленные угощения людям, вызывая ещё больший восторг у простого народа. Если и возникла проблема, то никто её не заметил. Всё выглядело, словно так и задумано.

Приглашённые гости также довольно хлопали в ладоши, считая этот ход весьма забавным и оригинальным. И никто даже не поинтересовался, где же сама «Королева Охоты»? Но даже если бы и спросили, Диас бы ответил, что он предпочёл ввести новшества в данную традицию, чтобы позабавить своих подданных.

Но вопросов не было.

К счастью…

В таком случае он сам задаст вопросы.

— Должен признать, что ты изменился, — негромко произнёс принц, обращаясь к герцогу, когда тот, не отрываясь, наблюдал за своей женой и улыбался. — Выглядишь счастливым. Однако мне интересно, где же то платье, о котором мне успели рассказать? Данный наряд хоть и жёлтый, но далеко не золотой, да и на платье особо не похож.

Адам де Мун… Диас знал его ещё с детства. В прошлом он всегда был скуп на эмоции и в общении предпочитал огрызаться, а порой и вовсе угрожать, чтобы сразу ограничить общение. Но при этом у него всегда было много фанатов. Что девушки, что юноши, словно мотыльки летят на пламя, точно также они стремились к Адаму.

Да что там! Диас сам неоднократно замечал за собой, что стремился к общению с Адамом. В нём было что-то холодное, но при этом притягательное, простое, но величественное… И Диас не понимал, что именно он испытывает больше: восхищение или всё же зависть?

Но в одном он уверен точно.

Адам изменился и стал… более мягким. Он и раньше не решался на то, чтобы проявить инициативу в любовных делах, но сейчас и вовсе напоминал глупого подростка. Этот вид герцога забавлял принца. Поэтому он не хотел упустить возможность немного подшутить над Адамом, но…

— Это я у вас должен спросить, Ваше Высочество, — прозвучал холодный и жесткий, словно сталь, ответ. — Почему моя жена зашла в «ваш» дом и вышла из него не в своей одежде?

Адам наконец-то оторвал взгляд от колесницы, на которой ехала леди Мэган, после чего посмотрел в сторону принца. Ещё совсем недавно улыбающийся и счастливый мужчина выглядел так, словно он готов заморозить весь мир одним только взглядом. Голубые глаза сверкали словно молнии. И в них принц не видел и доли той теплоты и дружелюбия, которое он передавал своей жене.

Видимо, действительно что-то случилось, и теперь герцог требует объяснений.

Диас мысленно одернул себя. Изменился? Да куда там! Он всё тот же, только теперь во взгляде герцога нет ни грамма дружелюбия по отношению к принцу. А ведь он не хотел портить отношения с семьёй Мун. Уж кто-кто, а эта семья точно должна быть на его стороне, пока он не займёт трон. Представителей из знатных семей, которые недовольны наследным принцем, предостаточно. И сейчас лучше держать всех своих друзей рядом. Но теперь Диас сомневался, что имеет возможность таким себя считать.

— По правде сказать, я и сам не знаю, — с привычной для него улыбкой отозвался принц. — Похоже, возникло какое-нибудь происшествие. Может, платье испачкалось или порвалось во время примерки.

— Его Высочество, похоже, плохо разбирается в тканях, изготовленных феями, — спокойным и в то же время ледяным тоном произнёс Адам. — Каждое своё изделие они обрабатывают пыльцой фей, чтобы гарантировать его качество на долгое время. Как минимум год его невозможно случайно порвать, если не применить как минимум силу мечника, и уж тем более невозможно испачкать. Вода просто скатывается вниз, ничего после себя не оставляя. Это приводит к мысли, что платья, которое мы выслали во дворец заблаговременно, не было на месте. А вместо наряда было… «это». А теперь скажите, насколько же безопасно в королевском дворце, что там менее чем за сутки исчезают величайшие творения фей?

— Адам, — попытался успокоить его принц, продолжая улыбаться, но при этом приподнял ладони. Давал понять, что он не хочет раздувать из данного происшествия скандал. — Я разберусь. Думаю, это просто какое-то недоразумение. Может быть, кто-то просто решил пошутить, или платье доставили не в ту комнату.

— Вот как? — уточнил Адам. Он не кричал, но почему-то его голос заглушал все посторонние звуки. Даже ликующие крики толпы не так слышны, как слова герцога, произнесённые спокойным тоном. — В таком случае, это вина прислуги? Ваше Высочество, а вы уверены, что являетесь хозяином дворца?

— Что?.. — озадачился Диас, понимая, что в его огород летит не просто камень, а скорее целый валун.

— Я это к тому, — продолжил герцог. — Что если королевская прислуга позволяет себе так «шутить» над леди, которую признали «Королевой Охоты», то мне страшно подумать о том, на что они ещё способны. В моём поместье за подобные «шутки» давно бы лишили рук. Но, разумеется, вы правы, — под конец бросил он, улыбнувшись губами, однако глаза готовы были пронзить насквозь. — Возможно, всё это просто «недоразумение».

По спине Диаса прошёлся холодок. Это было лишь предупреждение, его было более чем достаточно, чтобы усвоить одно — Адам де Мун опасен.

Принц был как минимум озадачен. Это точно тот самый герцог, которого он знает ещё со времён Академии? Тот самый, с кем он за одной партой сидел? Нет… Теперь не он. Далеко не он.

В прошлом Адам старался не устраивать конфликтов и всячески их избегал, даже если самим провокатором был Диас. Он был холодным, отстранённым и одиноким. Как та луна, что символизирует фамильный род Мун.

Но сейчас всё изменилось.

Можно сказать, что герцог провоцировал принца. И его вообще не смущало то, что в данный момент на балконе они были не одни. Большинство уже давно потеряло интерес к празднику и буквально следили за диалогом принца и герцога.

Адам де Мун всего лишь герцог. Так почему же принц чувствует себя так… так… словно это он стоит ниже по статусу?

Нет, Диас срочно должен взять ситуацию под свой контроль!

— Адам, друг мой, я непременно разберусь в этой ситуации, — продолжая улыбаться, ответил принц. — Уверяю, что найду виновника и привлеку его к ответственности.

— Что ж… — вздохнул Адам, снова поворачиваясь в сторону веселящихся людей. — Надеюсь, вы сделаете это быстро, а то я чем старше становлюсь, тем сильнее напоминаю своего дедушку. А именно, у меня пропадает терпение. Так что, если вы не справитесь, могу привлечь своих людей и уверяю, те будут работать так, как им положено, а не так, как им вздумается.

— Адам… — тихо произнес принц, чувствуя, что он и сам начинает серьёзно злиться. — Что ты творишь? Какая муха тебя укусила? Это всё из-за какого-то жалкого платья? Если так пошло, то я выкуплю его или возмещу ущерб.

— Знаете, Ваше Высочество… — также тихо начал герцог. — Всякому терпению приходит конец. И я мог стерпеть много, однако в последнее время, похоже, кое-кто полностью потерял стыд. Особенно там, где вопрос касается чужой супруги.

— Так всё это из-за женщины?! — ахнул Диас. — Боже мой, Адам, мы знаем друг друга не одно десятилетие, а женат ты чуть больше года. Ты даже за Глорию так никогда не переживал.

— Леди Сан сама сделала свой выбор, и мне ничего не оставалось, кроме как принять и смириться с ним. Но Мэг… — Адам посмотрел на принца так, словно уже мысленно разрубил его мечом. — Тебе следует сохранять с ней дистанцию… Ваше Высочество…

После этих слов герцог поклонился принцу и предпочёл покинуть балкон, оставив не только Диаса, но и остальных гостей в шоке. В самый последний момент принц также заметил и Глорию Сан, которая стояла около самих дверей.

Диас был уверен, что она пришла повстречаться с ним, но не рисковала первая подойти к нему. Также он был уверен, что Глория слышала их диалог с Адамом. Во всяком случае, большую его часть. Однако он совершенно не ожидал, что вместо того, чтобы искать взгляда Диаса, подойти к нему и попытаться заговорить, Глория неожиданно зачарованно смотрела на Адама. Словно только сейчас его увидела.

Это ещё больше удивило мужчину, так как до этого момента леди смотрела таким взглядом только на одного человека — на Диаса.

— Какого чёрта?.. — тихо выругался он, но уже в следующее мгновение улыбнулся, присоединяясь к незначительной беседе стоящих неподалёку гостей.

* * *

Этим же днём, около девяти вечера, состоялось ещё одно мероприятие в честь праздника Урожая. Вот только это событие посвящалась исключительно аристократам. А именно бал, который проводили в банкетном зале королевского дворца.

К этому моменту я уже успела переодеться в нормальную одежду, в которой не стыдно посетить бал, а моим спутником, разумеется, являлся Адам. Кстати говоря, Адам выглядел весьма расслабленно. Улыбался и поддерживал любую беседу с моей стороны.

Однако о неожиданной смене наряда он не задавал вопросов. Вообще никаких. Словно это и не важно вовсе. Но на душе словно оставался осадок. Что-то не так, но что именно, не пойму.

В итоге предпочла не думать об этом. Поднять вопрос о пропаже платья, разумеется, необходимо, но тогда, когда весь праздник пройдёт. Не хотелось бы выносить скандалы и ссоры на всеобщее обозрение. Особенно, когда остальные представители соседних королевств на данный момент также находятся в этом зале.

Кстати говоря, стоило нам войти в помещение, как сразу же почувствовала себя так, словно попала в огромный сундук, состоящий из золота. Здесь всё было золотым. Даже пол, стены и уж тем-более потолок. Конечно, возможно, это лишь имитация золотого сплава, но в глаза бросается также сразу.

Благодаря этому блеску и сиянию, наряды аристократов были подобны драгоценным камням на украшении. А вот те, кто предпочёл сегодня выбрать желтый или золотой цвет своего наряда, словно терялся в пространстве.

Может, оно и к лучшему, что я сегодня в другом платье?

Одни шептались, что таким образом королевская семья хочет заявить о своей состоятельности, раз может позволить подобное. Другие брезгливо отмечали, что это безвкусно и вульгарно. Третьи же не скрывали своего восхищения. Я заметила молодую пару из племени драконов. Вот уж кто до безумия любит золото. Как бы не случилось беды…

Но также были и те, кому было всё равно, словно перед ними простое украшение, не более. Таких больше привлекали свежие сплетни или вкусная еда и алкоголь.

— Ты бывал уже здесь? — тихо спросила у Адама, когда мы спускались по ступенькам в сам зал.

— Нет, — также тихо отозвался муж, приветливо кивнув одним своим знакомых, проходящих мимо. — Строительство этого зала начинал еще Его Величество, в те времена, когда я в Академии учился. Но после его завершения король заболел и так не смог воспользоваться. Можно сказать, что сегодня двери для бала в этом помещении были открыты впервые.

— Вот как… — протянула я, натянуто улыбнувшись. — А тебе не кажется, что тут… ну… слишком…

— Да, — тут же согласился он, тяжело вздохнув. — Слишком…

Похоже, не только мне показалась эта «золотая» комната чрезмерной роскошью. Переглянувшись, тихо усмехнулись, понимая друг друга без слов. Однако вечер начался, и нам нужно было разойтись, чтобы встретиться со своими знакомыми и поздравить их с праздником. Но не успели мы даже рук рассоединить, как к нам вышел высокий загорелый мужчина с тёмно-карими глазами, длинными тёмными волосами и ослепительно белой улыбкой.

— Леди Мэган… — протянул молодой мужчина, беря мою свободную руку и целуя её тыльную сторону. — Свет очей моих… Как же давно мы не виделись. Наши долгие вечера, которые мы проводили за беседой, я вспоминал чуть ли не каждый раз, когда смотрел на звёзды.

— Ваше Высочество Али… — поприветствовала мужчину, присев в реверансе. — Также рада вас видеть. Как поживаете? Сегодня вы одни посетили нашу столицу или ваши прекрасные три жены также с вами?

Адам, после того, как мужчина поздоровался только со мной, вначале замер и с напряжением посмотрел на Али. Но когда услышал про трёх жен, сменил настроение на любопытство.

Принц Али приехал к нам с востока. Так уж вышло, что только он являлся моим музом на целых три книги, так как Его Высочество Али ну очень красив и, самое главное, настолько обходителен, что голова кругом.

Я написала серию книг, которую так и назвала «Принц Востока». В каждой описывалась встреча и любовь с его женами. Одна книга — одна жена. При этом в данных книгах было больше правды, чем фантазий. Али тот ещё любитель поболтать на пикантные темы. При этом он считал написанные мной книги скорее поводом для гордости, а также возможностью похвастаться перед своими братьями.

Да и с его женами я нашла общий язык, которые приняли меня как родную.

— Мои жемчужинки со мной, — ответил Али, говоря о своих женах. — Отдыхают и заводят новые знакомства, ведь ради этого мы здесь. Кстати говоря, они часто вспоминают о тебе. Ты ещё не надумала стать моей четвёртой женой? Уверяю, я буду любить тебя не меньше, звезда очей моих, — прошептал он, после чего нежно провёл по моей щеке.

Али также любил драгоценности, которые на его тёмной коже выглядели потрясающе. Даже когда он провёл рукой по моей щеке, практически на каждом пальце было по кольцу, и это не считая золотых браслетов. Принц Али никогда не скрывал того факта, что любит драгоценности, золото и всё прекрасное, но золотая комната, видимо, его не впечатлила.

— Извините, Ваше Высочество, — неожиданно произнёс Адам, резко хватая руку принца и отдергивая её от моего лица. — Но, как вы уже успели заметить, леди Мэган — моя жена. И вашей стать не может.

От такого поведения герцога я была в лёгком удивлении. Чего это он? При этом выглядел злобно и угрожающе. Словно предупреждал, что есть граница, которую лучше не переходить.

При этом сам Али выглядел совершенно спокойным. Так, словно и не видел перед собой ничего особенного. Ни угроз, ни тревоги. Наоборот, тот был весьма расслаблен и на реплику Адама произнёс:

— Вот как? Ну, тогда я могу стать её вторым мужем, — улыбнулся Али, после чего потянул свободную руку к лицу герцога. — Уверен, что мы подружимся.

— Что?.. — вырвалось у Адама, после чего он сделал несколько резких шагов назад, но уже через мгновение взял эмоции под контроль: — Боюсь, что ничего не выйдет. Другая страна, другая культура, другие традиции…

— Хм-м-м… — протянул Али, после чего пожал плечами. — Жаль. Что ж, в таком случае я пойду. Посмотрю, как веселятся мои прекрасные жемчужины. Желаю тебе нескончаемого добра, мой ангел, — обратился он ко мне. — Если снова будет нужна муза… я буду полностью в твоём распоряжении.

— Ха-ха… — улыбнулась в ответ, после чего согласно кивнула. — Спасибо, Ваше Высочество Али.

Али ушёл, оставив меня и Адама одних. При этом я чувствовала до сих пор, как пылают мои щёки. Всё же Али уникален и весьма соблазнителен. Это умение говорить медленно и в тоже время завораживающе. Словно гипноз. Не меньше.

— Мэган, — произнёс Адам. — Скажи честно, сколько у тебя ещё подобных… ухажёров?

— А что? — тут же ответила вопросом на вопрос, а после в шутку спросила: — Неужели ревнуешь?

— Ревную, — неожиданный ответ, который сбил меня с толку. — А также хотелось бы знать: сколько у меня потенциальных врагов.

— Э-э-эм… — только и могла сказать, не зная, как реагировать. О чём он вообще? Ревность? Может, также шутит? Нет… Не может быть. Нужно срочно сменить тему, а то я чувствую, как нарастает неловкость. — Кстати, Адам, ты уже присмотрел себе подходящую девушку? Сегодня на балу много интересных особ.

— Ха-а-а… — выдохнул он, после чего взял меня за руку. — У меня идея получше. Почему бы нам не потанцевать?

И не успела я даже слова произнести, как меня уже взяли за руку и потащили в центр зала, где под ритмичную музыку танцевали гости.

Одна моя рука легла герцогу на плечи, вторая буквально утонула в его большой и грубой ладони. В то же время сам он вторую руку положил мне на пояс, ближе подвигая к себе. Хм… А не слишком ли низко?

— Ты сегодня… какой-то другой, — произнесла я во время танца.

— Думаешь? — с улыбкой спросил он. — Возможно, потому, что я кое-что для себя решил. И теперь намерен идти до конца.

— Оу… — по спине по непонятной причине пробежали мурашки. — И что же ты решил?

— Хм, — вновь усмешка. — Действительно хочешь это узнать? — спросил он, после чего под музыку отклонил меня назад, а после притянул к себе.

— Уже не уверена… — ахнула в ответ, чувствуя, как сердце ускоряет ритм. Это из-за музыки? Ведь выпить я сегодня ещё ничего не успела.

— Хех… — тихо засмеялся Адам, развернув меня к себе спиной, и тут же притянул ближе. Дыхание герцога обожгло шею, вызывая тысячи мурашек, а ухо запылало, прислушиваясь только к нему, забыв об остальном мире. — Мэг, после бала я бы хотел с тобой поговорить.

— Что? — спросила, чувствуя одновременно и трепет, и страх. — Неужели мне стоит начать беспокоиться?

— Может быть, — отозвался Адам, после чего приблизился лицом к моим плечам так близко, что я физически чувствовала жар его тела. — Знаешь, мне всегда было интересно, что же во мне было не так, раз я не интересовал тебя как муза? Неужели не считаешь меня достаточно привлекательным?

— Что?! — только и могла воскликнуть, однако в мыслях уже пронёсся ураган.

Он-то и не привлекательный? Писать про него книгу? Да я уже живу в этой книге! Живу там, где он — главный герой! И он-то меня не интересует?!

— Ха! — вырвался нервный смешок.

— Что такое? — решил переспросить мужчина. — Я всегда был уверен в своей внешности, но теперь… Неужели настолько не нравлюсь?

— Это невозможно, — мгновенный ответ. — Ты идеален. Но ведь…

Закончить не смогла, так как чувствовала, как закружилась голова, а мысли поплыли, подобно маслу на раскалённой сковороде. И всё же моя реакция понравилась Адаму.

— Что ж… Для начала неплохо, — произнес он, после чего музыка закончилась, и танец остановился. — Ещё кружок или отдохнём?

Не успела я ему ответить, как неожиданно за спиной услышала:

— Мэган?..

Кто-то позвал меня, поэтому я без малейшей мысли обернулась. Это мог быть кто угодно. Очередной знакомый, который захотел поздороваться. Или кто-то желал пригласить на танец. А может, фанат. Или вовсе тот, кто, наоборот, стремился завязать знакомство.

Но нет…

Не один из этих вариантов не был верным.

— Папа?.. — произнесла я, видя высокого мужчину со светло-солнечным оттенком волос и ярко-зелёными глазами.

— Я за напитками, — отозвался Адам, понимая, что должен дать мне, и отцу немного времени для личной беседы.

Однако он не знал моего отца. Чего уж там?! Он вообще с ним лично общался единожды и то для заключения договорного брака. А вот что касается меня…

— Папа, я… — но договорить не успела.

Неожиданно отец нахмурился, губы задрожали, глаза покраснели, а пальцы стиснулись в кулаки.

Только не это…

— Папа, подожди! — попыталась попросить его до того, как он совершить что-то ненормальное, но не успела. Отец сорвался с места и со слезами на глазах умчался прочь из бального зала. — Да чтоб тебя… Папа! Стой!

Знала же, что будет нечто подобное, но ничего не оставалось.

Схватив ткань юбки и приподняв подол, помчалась за отцом, который выбежал в королевский сад-лабиринт.

И почему даже в этой абсурдной ситуации виновата я?

Глава 26. Похищение

— Папа! Папа, да подожди ты! Ух… — запыхалась я, понимая, что пышная юбка подвижности не прибавляет.

И откуда только у мужчины преклонного возраста столько спортивной выносливости? Конечно не могу сказать, что он в прошлом был слабым. Скорее наоборот. Сил у отца было более чем достаточно. Всё же в поле работать слабаки не могут. От этого и фигура подтянута, и сил как у коня, но это не касается эмоций.

И теперь я бегу за взрослым мужчиной, как за ранимым подростком.

— Папа, давай поговорим!

В какой-то момент я уже просто не могла бежать, и, видимо, отец решил сжалиться. Вернее, дал мне возможность его догнать. Выбрал одну из скамеек, которые были разбросаны по саду, и сел на неё. Причём ко мне спиной.

Да уж… Наконец-то.

Как бы в этом лабиринте из розовых кустов не заблудиться, однако мы хотя бы одни и можем нормально поговорить.

Я на это надеюсь…

— Папа? — аккуратно начала я, неуверенно потирая локоть и не зная толком, с чего начать разговор. — Пап, я… Я понимаю, что ты сейчас злишься на меня и обижен, так что ты в праве со мной не разговаривать, но…

«Но»что? Что я ему скажу? Что просто не знаю, как себя вести с ним? Порой теряюсь и чувствую смущение? Увы и ах, но в моей прошлой жизни у меня вовсе не было родителей, так как я выросла в детдоме. Так что вообще не понимаю, что должна делать старшая дочь. Что сказать? Как себя повести? Улыбнуться? Отшутиться? Извиниться? Что?!

Без понятия. Для меня это подобно головоломке, у которой нет решения.

— Пап… понимаешь… — вновь начала я, неосознанно осматриваясь по сторонам, словно искала ответ или подсказку. — Ха-а-а… — выдохнула, прикрывая глаза. — Прости, что давно не писала тебе и не заглянула, когда вернулась в столицу. Всё как-то закрутилось-завертелось, да и не знала, как подойти. А после узнала, что ты чуть ли не на каждую мою книгу в обморок падаешь. Вот и подумала, что лучше уж… так… Поберегу твоё здоровье.

— Мышонок, ну что ты такое говоришь? А? — неожиданно прозвучал мужской голос, после чего я увидела крокодильи слёзы барона Стар. Пожалуй, если это не остановить, через несколько минут тут будет небольшое озеро. — Ты же моя дочь! — взмахивая руками на эмоциях. — Неужели я бы отказался от тебя? Или в чём-то упрекал? Да даже если бы ты возглавила гильдию наёмных убийц, я бы всё равно был бы на твоей стороне! И полностью бы тебя поддерживал! Трупы бы прятал там… или его что… Да какая разница! Ты же мой ангелочек!

Ого… Сомневаюсь, что отцовское «ангелочек» и «мышонок» соответствуют описанию лидера Гильдии наёмных убийц. При этом, даже говоря это, отец не прекращал плакать, сотрясая в воздухе кулаками. С каждой секундой я всё сильнее схожу с ума от абсурдности данной ситуации.

— Папа, это как-то… — начала, пытаясь остановить барона, но его уже мог остановить только поезд, и то на высокой скорости.

— Это всё я виноват… В детстве не мог вам многого позволить. Вы родились в семье аристократов, но жили как самые обычные простолюдины, из-за чего тебе пришлось пожертвовать собой. Если бы я только мог обеспечить вас в полной мере… Да, — вздохнул он, вытирая слёзы и сопли рукавом рубашки. — Я прекрасно понимаю, почему ты не хочешь общаться со своим никудышным отцом.

От этих его слов вина в груди увеличилась троекратно и теперь даже дышать нормально не позволяла.

К сожалению, отец и в самом деле мало что знал в финансовом вопросе. Как ни посмотри, а род баронов Стар произошёл из рыцарей, которые проявили себя в бою. Я сама не умею сражаться. Максимум в фантазиях, и то пишущим пером. Да и сёстры особо к бою на мечах не приучены. Отец и не занимался нашим обучением, так как считал, что это не нужно. Да и нанимать тренера было дорого.

Как я позже узнала, раньше всеми финансами занималась матушка, которая позже умерла из-за несчастного случая. А после неё никто за эти дела даже брался.

Да уж… И такие истории бывают.

— Послушай, пап, дело в том…

— Тс-с-с! — неожиданно бросил он, приподняв указательный палец к губам.

Более того, от его совсем недавнего подавленного настроения не осталось и следа. И нет, он не был весёлым или расслабленным. Скорее наоборот.

Словно по щелчку, отец неожиданно напрягся, сосредоточился, мышцы на его теле стали подобны камню, а в глазах сверкала жажда… убийства. Мне даже показалось, что это и не отец вовсе. Он осматривался по сторонам, разглядывая каждый куст роз вокруг, и я никак не могла понять, что, чёрт возьми, произошло?

— Папа?..

— Тихо, — остановил он меня, вытянув слегка руку вперёд. — Мэган, — прозвучал его строгий голос, который вроде и принадлежал ему, но в то же время казался совершенно чужим. — немедленно возвращайся во дворец.

— Что?.. — растерялась я. — Папа, что такое?

— Потом поговорим. Сейчас, немедленно возвращайся во дворец, — требовал барон. — Сейчас же.

— Да что с тобой? — почему-то подобное поведение отца начало не на шутку пугать. Хоть сегодня и была тёплая ночь, однако кожа покрылась мурашками, словно от зимнего мороза.

Отец не ответил.

В свою очередь он медленно опустился на корточки к земле, после чего подобрал всего несколько небольших галек и камней с дорожки. Перебирал их одной рукой, продолжая смотреть то в одну, то в другую сторону.

— Как подам знак… — тихо произнёс барон. — Беги в сторону замка со всех ног и не оглядывайся. Поняла?

На этот раз я ничего ему не сказала. Надеялась, что он таким образом шутит. Разыгрывает меня. Да хоть что-то! Но в то же время инстинкты стали говорить мне о том, что от шутки тут будет только слово «шутка».

Резко размахнувшись, отец швырнул один камень в пустоту. Там ничего не должно быть. Лишь куст цветущей розы, но…

Стук!

— Ах!..

Бах!

С грохотом прямо на дорожку упал человек в полностью чёрной одежде. Лица не было видно. Даже толком не ясно, какого пола этот незнакомец. Однако я точно понимала, что этот человек мёртв, так как около его головы стремительно образовывалась алая лужица.

— Давай! — крикнул барон, и я побежала.

Схватила юбку и рванула с места так быстро, как только могла. При этом слышала, что помимо того незнакомца из теней вышло ещё несколько. Я не знаю, сколько их. Я даже не знаю, кто они такие. Словно ниндзя из старинных фильмов. И главное то, что всё это походило на бред. Сущий бред! Что периодически у меня вырывался нервный смех, не желающий верить в происходящее.

Я что, в кино попала?!

Хотя, если смогла попасть в книгу, то почему не могу попасть в фильм?

Я переживала за отца и украдкой всё же обернулась, чтобы убедиться, что он бежит за мной, но нет. Он даже не думал бежать следом. Барон Стар принял бой на себя. Мне хватило всего несколько мгновений, чтобы понять, что теперь он был вооружён. Убив одного из нападающих, барон отобрал у него оружие и теперь отмахивался от врагов клинком. И тогда я поняла, почему род Стар произошёл от рыцарей.

Таким отца я видела впервые. Он словно никого и ничего не боялся. А в зелёных глазах лишь инстинкт хищника. Он мог перед своими детьми быть ранимым, добрых и немного капризным, что касается врагов…

— Папа… — ахнула я, чувствуя, как к груди подбирается ком. Но при этом не останавливалась.

Нужно бежать. Бежать быстро и позвать кого-нибудь на помощь.

Адам!.. Он должен помочь. Адам точно поможет. Где же он?

Вот только я находилась в саду-лабиринте. Все кусты высокие и были выше человеческого роста. Я не видела ни то, куда бегу, ни то, в какой стороне находится дворец. Хотя бы приблизительно.

И случилось так, что в итоге я забрела в тупик.

— Нет… — вырвалось из уст, и я уже собиралась повернуться назад, выискивая предыдущую развилку, да вот только тени ожили.

Не успела и шагу сделать, как вокруг меня уже собралось четверо.

— Кто вы такие? Что вам нужно? — в гневе спросила я, но в ответ получила тишину. Их лиц не видно. Что же им надо? Денег?

Планировала крикнуть. Позвать на помощь, но и с этим ничего не получилось.

Неожиданно ощутила резкий удар по затылку, после чего весь мир погрузился во тьму.

* * *

Не знаю, сколько я была без сознания, однако когда пришла в себя, чувствовала себя так, словно меня вывернули пару раз наизнанку. Голова безумно болела, особенно в области затылка. Эта пульсирующая боль напоминала сирену. Вроде ничего не слышно вокруг, а ты уже оглушена.

Ко всему прочему жутко хотелось пить, но даже если бы передо мной и был стакан с водой, сомневаюсь, что смогла бы его выпить, так как ко всему прочему ещё и тошнило.

Что касается тела, то тут вообще плачевно. Я наполовину его не чувствовала, так как оно затекло. Похоже, меня связали по ногам и рукам, а после бросили не пойми где, словно мешок картошки, совершенно не заботясь о моём самочувствии.

Однако я жива… Что не может не радовать.

Понадобилось несколько минут, чтобы сознание пришло в себя, а глаза привыкли к темноте. На данный момент я находилась в какой-то комнате. Не подвал, так как имелось высокое окно, выходящее на улицу. Но при этом мебели не было от слова совсем. Зато мусора было столько, что хватило бы на неделю генеральной уборки.

Обстановка почему-то кажется знакомой.

Я здесь уже была? Возможно, но из-за пульсирующей боли ничего не могу вспомнить. Я даже толком испугаться не могу, так как думаю только том, чтобы этот гул в ушах наконец-то замолк.

Помимо того, что я вся была в грязи, также имелась рваная дыра на юбке платья. Похоже, пока меня тащили сюда, успела за что-то зацепиться. Но это чёрт с ним… Главное сейчас — как бы размять своё тело. Плечи, ноги, бёдра, даже ступни… Всё затекло! Окоченело, словно у трупа. Так ещё и эти верёвки передавливают вены на руках и ногах, заставляя ладони холодеть.

— М-м-м… — застонала я, когда попыталась принять сидячее положение.

Почему же я здесь? Что им нужно? Деньги? Скорее всего, деньги. И, похоже, очень много денег, так как с меня никто даже сережек не снял, а ведь украшения на мне далеко не из дешевой серии.

И если так, то вопрос весьма решаем. Я не сомневаюсь в Адаме, но уверена, что и сама весьма могу заплатить за свою жизнь.

Чёрт!.. А ведь Адам часто говорил о том, что мне необходим охранник, да вот только я привыкла всегда обходиться без него.

Кто же знал, что до этого дойдёт?

Ладно… Подумаю об этом потом. Сейчас мне необходимо отыскать в этом мусоре что-то крепкое и острое, чтобы я смогла развязать верёвки. Просто сидеть на месте и ждать, что тебя спасут — бессмысленно.

Не успела я в полной мере осмотреть то, что меня окружает, как дверь в комнату открылась и в помещение вошли трое. Всё в таких же тёмных одеждах, в которых ничего толком не видно. Только оружие, висящее на поясе, слегка сверкало в лунном свете.

— Она очнулась, — прозвучал мужской голос. — Зовите нанимателя.

— Да, — отозвались другие двое, после чего исчезли за дверью.

— Что происходит? Зачем вы меня похитили? — решила спросить я, даже не надеясь, что ответят. В принципе, мужчина делал вид, словно ничего не услышал. Но ведь он ранее сказал «наниматель», верно? — Сколько вам заплатили за меня? Я заплачу вдвое больше, если отпустите меня и сохраните мою жизнь! Заплачу любую цену!

— В этом нет необходимости, — наконец-то ответил мне незнакомец. — Не все наёмники так легко ведутся на золото. Есть и те, кому дороже честь.

Честь? Да какая уж тут может быть честь? Похитили меня, причём во дворце самого принца. Как это вообще возможно? Неужели он приложил к этому руку? Ещё и мой отец… В порядке ли он?

Нет… Об этом лучше не думать.

— Да зачем я вам? Вы вообще, возможно, ошиблись! — чувствовала, как ещё немного и начну срываться на крик. — Я ведь обычная дочь барона! Да и вообще писатель, не представляющая какой-либо опасности или власти.

— Это уже решать не вам… — закончил наёмник, после чего дверь вновь открылась, и в помещение снова зашли трое.

Два наёмника в тёмных формах, скрывая свою личность, а третий человек был одет в пышное бальное платье сиреневого оттенка и с лиловым плащом, капюшон которого скрывал личность. И всё же капюшон долго не скрывал лицо. Стоило незнакомке подойти чуть ли не вплотную ко мне, как лиловая ткань была изящно откинута назад.

Когда же я увидела лицо стоящей передо мной женщины, вначале я испытала радость и облегчение. Я узнавала это лицо, но уже через мгновение до меня стало доходить, что причин для радости не было.

— Леди… Глория?.. — ахнула я, узнавая в неоново-лунном свете прекрасные очертания главной героини этого мира. — Что… происходит?

— Всё просто, леди Мэган, — спокойным и даже равнодушным голосом произнесла Глория, смотря на меня сверху вниз, при этом не скрывая чувства своего превосходства. — Я вас похитила.

— Что?.. Но… Но почему? — всё ещё не понимала. — Это такая шутка? Я не понимаю, зачем вам это?

Глория не стремилась сразу всё мне рассказать. Она продолжала смотреть на меня своим холодным взглядом и выглядела так, словно до конца не решила, что в итоге со мной сделать. Но ответ всё же был получен: — Вы мне мешаете, леди Мэган. И я хочу от вас избавиться.

Глава 27. Жажда справедливости

Я не находила нужных слов, чтобы описать все свои эмоции. Если бы мне можно было использовать всего одно слово, то оно бы было:«Шок». Но и то оно не в полной мере отражает всю степень удивления.

Понимала, что должна сказать хоть что-то. Попытаться переубедить её. Выиграть время или хоть что-то. Но в итоге я лишь открывала и закрывала рот, не зная с чего начать.

Тем временем Глория смотрела на меня таким холодным и спокойным взглядом. В нём не было ненависти, злости, отвращения или каких-либо других негативных эмоций.

Лишь пустота.

— Должно быть, вы напуганы, — неожиданно начала Глория, проведя своими изящными длинными пальцами по моей пряди волос. Это движение было нежным и аккуратным. Словно она проявляла бережливость и аккуратность. Но этот жест только ещё больше сбивал с толку. Что вообще происходит? — У меня нет желания вас пугать.

— Тогда зачем я вам? — тут же решила спросить, озвучив свои мысли.

— Потому что так будет справедливо, — ответила она, убирая руку от моего лица. — Вы со мной не согласны, леди Мэган?

«Так будет справедливо»?!О какой ещё справедливости речь? И от кого или чего в итоге она требует справедливости? От меня? Но за всё время пребывания в этом мире мы толком никогда не уделяли друг другу времени. Да и наши пути как-то не пересекались. Хотя я о неё знаю предостаточно.

Хм…

Во всяком случае, думала, что знаю. Сейчас я не уверена в том, точно ли это та героиня, о которой я читала.

— В чём же заключается«ваша»справедливость, леди Глория? — спросила у девушки, пытаясь хотя бы немного понять, что ей вообще нужно.

— Хм… — протянула леди Сан, после чего поднялась в полный рост и подошла к одному из окон, смотря в сторону улицы. Вся её фигура была окутана лунным светом, что делало её похожей на признак. — Оставьте нас, — неожиданно приказала девушка наёмникам.

— Но, госпожа, это… — начал один из мужчины в чёрной форме, но Глория была неумолима.

— Я сказала: оставьте нас. Думаешь, эта связанная девушка, что в жизни ничего тяжелее ручки не поднимала, что-то мне сделает? — на это наёмники переглянулись и со словами, что они будут неподалёку, вышли из комнаты. И стоило нам наконец-то остаться одним, девушка заговорила: — Леди Мэган, вам когда-нибудь приходилось испытывать ужас того, что всё, к чему вы стремились, о чём мечтали, что берегли, что безумно любили и лелеяли, в одно мгновение было разрушено, уничтожено и разорвано в клочья? И вот то, что, казалось бы, ещё вчера должно было быть твоим, на твоих же глазах, сегодня отдают другой. Причём той, как выяснилось, это даже особо и не нужно! Разве не иронично?

Она говорит о принце? Она определённо говорит о нём. А также о том, что Диас неоднократно делал мне предложение стать его королевой. Вот только в ответ он всегда получал категоричный отказ. В этом она права, вот только иронии я здесь не вижу.

Может, попытаться раскрыть ей глаза на Диаса? Несмотря на то, что он принц и весьма привлекателен, жизнь с ним не будет похожа на сказку. Скорее похожа на фильм ужасов с элементами триллера.

— Леди Глория, я понимаю, что у вас к Его Высочеству имелись чувства, однако поймите, это тот человек, которому суждено быть одному, — начала я. — Скорее это удача, что вы с ним разошлись и теперь вольны выбирать себе другого спутника жизни. И поверьте, выбор есть. Могу даже с некоторыми познакомить. Не принцы, но жизнь с ними будет намного больше похожа на сказку.

— Ха… Ха-ха-ха! — неожиданно засмеялась она, запрокидывая голову и пряча глаза в ладони. Этот жест вновь вызвал страх и растерянность. — Да откуда? Откуда? — повторяла она, при этом продолжая смеяться.

— «Откуда»… что? — решилась уточнить, и в этот момент смех прекратился, а ледяные глаза Глории вновь сосредоточились на мне.

— Откуда вам вообще знать, что я испытывала к Его Высочеству Диасу? Вы хоть понимаете, как сильно я его любила? Это длилось не год и не два. Я влюбилась в него с первого же мгновения, как только увидела. Ещё во время обучения в Академии и будучи обычной девочкой… Я уже тогда понимала, что отношения с ним ничего хорошего не принесут, так как он очень любил менять партнёрш. Но даже тогда я продолжала надеяться и верить, что однажды он заметит меня и полюбит по-настоящему. Знали бы, скольким я пожертвовала… Сколько раз мне пришлось переступить через свои ценности, через свою гордость, через саму себя! И всё ради него! Сколько люди злословили обо мне… Сколько говорили гадостей, и не только в спину, но и в лицо… Сколько раз пытались использовать в политических целях или вообще убить! И теперь вы говорите мне… что это «удача»? И что мне стоит «выбрать другого спутника»? Ха!

В принципе, я прекрасно знала, как сильно Глория любила принца. Это было глубокое чувство. Действительно сильное, которое длилось больше десятилетия. Но в итоге Диас так или иначе расстаётся с девушкой, давая понять, что отныне они идут разными путями. Она ещё прибегала к нескольким попыткам вернуть его, а после сдалась, так как дыра в груди становилась всё больше и больше.

Надежды на то, что он вернётся и изменится, больше не оставалось. Диас шёл своим путём, а вот Глория приняла для себя решение, что если она и полюбит ещё кого-то, то только того, кто будет любить и ценить её саму.

Но в книге Глория и Диас расстались без участия Мэган. Если быть точнее, то Мэган и вовсе не интересовалась Глорией и её личной жизнью. Единственное, что злило Мэг — это то, что Адам буквально все двадцать четыре часа семь дней в неделю думал о Глории и старался избегать Мэган.

В этой же версии событий Диас возжелал мои связи и возможности, но ведь сама ему я даром не сдалась. Более того, отношения Глории и Диаса просуществовали дольше на один год. Однако я более чем уверена, что проблемы начались задолго до самого момента расставания.

— Леди Глория, и именно поэтому вы решили обвинять во всех бедах меня? — спросила я, смотря в холодные глаза девушки. — Должна признать, что это весьма легко. Кого проще обвинить? Своего любовника? Разумеется, нет, ведь он вам дорог. Саму себя? И тут промашка, ведь это вы, а обижать саму себя неразумно. И вы решили во всём винить меня. Но ведь тут нет ни капли моей вины. Вы с самого начала знали, что ваши отношения не будут вечными. Даже Диас об этом говорил с самого начала. Знали о том, какой он человек, но всё равно попытались. И вообще, в последние несколько лет ваши отношения были натянутыми и наигранными, словно вы играли в возлюбленных, но не были ими. Так причём здесь я? Если хотите меня ненавидеть, то это ваше право, но ненавидьте хотя бы за то, в чём точно есть моя вина.

— Хм… — протянула Глория, после чего улыбнулась. — Леди Мэган, разве я уже не сказала вам ранее? Я вас не ненавижу. И ни в чём не виню. Я просто хочу справедливости. Ведь, как по мне, это нечестно, что вам так везёт, в то время как другие каждую победу с таким трудом вырывают.

— Что? — растерялась я, на что Глория с улыбкой наклонила голову на бок.

— Мне было интересно, кто же та избранница Адама? Кого он выбрал, ведь всё это время смотрел именно на меня. Попросила семью поднять связи и разузнать о вас, — продолжала она, медленно шагая по комнате, из-за чего под её обувью постоянно раздавался хруст мусора. — Кто она? Что она? Почему именно она? Выяснилось, что это разорившаяся баронская семья Стар, о существовании которой забыли уже давным-давно. О вас никто не слышал ни на мероприятиях, проводимые королевской семьёй, ни в Академии, которую проходят все аристократы, ни уж тем-более во время бала в честь дебюта всех аристократов. Его у вас даже не было. Но всё же как-то с Адамом встретились, и в итоге он решил взять вас в жёны. Странно как-то, не находите?

— И что в этом странного? — спросила я, при этом пользовалась тем, что она ходила из стороны в сторону, лишь изредка смотря на меня. Стала искать рукой любой подходящий осколок, чтобы использовать его как нож и разрезать верёвки. — Такое бывает, что не знали о существовании друг друга, но стоило раз увидеть и поняли, что это любовь.

— Любовь с первого взгляда? Ха-ха-ха! — засмеялась Глория. — Леди Мэган, вам стоит пореже писать столь нелепую ерунду и почаще смотреть на реальность. Но это ладно… Посчитаем, что вам повезло. Но это был не единичный случай. После свадьбы вы сразу уехали и путешествовали по всему королевству под предлогом оценки земель герцога Мун. Буквально на следующий же день. И это время потратили весьма продуктивно. Столько книг написали… Получили признание, славу, свою аудиторию… Я считаю, что это было очередное везение.

— Что? Везение? Вообще-то это физический труд. Реальный труд, — возмущалась я. — Вы хотя бы раз пробовали что-то написать? Не письмо, не записку и не дневник, а именно историю. Нет? А вы попробуйте! Это труд. И ты трудишься всем, что у тебя есть. Твои руки, твоя голова, твой сон, даже твоя попа, на которой приходится сидеть ровно порой больше десяти часов подряд. Хотите на меня обижаться? Пожалуйста! Но не обесценивайте мой труд.

— Оу! — протянула Глория, вновь усмехнувшись. — А вот как по мне, писать пошлые истории особого ума не нужно. Просто одна леди решила наплевать на свой статус и выложить на бумагу все свои фантазии. Разве это так трудно? Так что не будем зацикливаться на этом.

Вот же!.. Я чувствовала, как начинаю закипать. По венам побежала горячая кровь, переполненная злостью. Это тот самый случай, когда переубедить её не получится.

— Всё это везение, — продолжила Глория. — Вам повезло с тем, что ваши книги стали популярны. Вам повезло со встречами различных значимых личностей, которых так ценит Его Высочество. Вам повезло заполучить доверие принца. Вам повезло заполучить доверие герцога. Вам даже в этой Королевской Охоте повезло, не считаете? Всё это самое обычное везение. И сейчас я просто хочу справедливости. А именно, попытаюсь забрать ваше везение. Как по мне, это будет честно.

Что за ересь она несёт? Забрать «везение»? Не буду говорить о том, что это не просто везение, а мой непосредственно труд. Да и многим пришлось пожертвовать. Более того, ей никто не мешал отлепиться от принца и самой начать что-то делать. Но всё же она предпочитает винить что угодно, но только не своё бездействие.

Забрать «везение»… Даже звучит глупо. Но мне уже всё равно. Я поняла, что беседовать с ней бессмысленно. Как убедить безумца в том, что он безумец? Да никак! Он же безумец. Главное сейчас — потянуть время. Я без понятия, что она хочет со мной сделать. Может, убить, а после на сувениры пустить? Этакие амулеты…

Чёрт побери!.. И о чём я только думаю?

— А если вы ошибаетесь? — спросила я и тут же ощутила рукой весьма подходящий осколок, который точно сможет разрезать верёвки.

— Нет… — улыбнулась Глория. — Я не ошибаюсь.

— Без понятия, что вы там задумали, но я буду кричать, — приступила к угрозам, так как в груди всё замерло.

— Кричите, — всё также смеялась девушка. — Сейчас мы находимся на Проклятой улице. Пустые дома, из которых бежали аристократы, бросив после себя всё, словно после пожара. Моя семья скупает эти дома, и они по большей части принадлежат нам. Поэтому кричите столько, сколько хотите. Поблизости нет ни души, которая помогла бы вам. А если такая и найдётся, то лишь ещё раз убедится в том, что эти дома прокляты.

Я знаю эту улицу… Мы гуляли здесь с Адамом. В шутку решили провести ночь, чтобы отыскать призраков. Разумеется, призраков никаких не нашли, но зато научились понимать друг друга чуточку лучше.

Тогда мы удивлялись тому, что кто-то массово скупает здесь недвижимость. Да и из-за слухов цены на землю резко упала. Но кто бы мог подумать, что к скупке этих земли и распространению слухов причастна семья Сан?

Хотя… я уже ничему не удивляюсь.

Вот только меня беспокоит то, что даже когда развяжу руки… Куда следует бежать? И главное, как?

— В любом случае, что дальше? — спросила я уставшим голосом. — Как вы планируете отобрать мою удачу?

— Что ж… Для начала я скажу вам, что вы правы, — подметила Глория. — Мне стоит идти дальше и забыть о принце. Бессмысленно стучаться в ту стену, где даже двери нет. Просто пойду дальше и отыщу свой путь.

— Ох… Это же хорошо, — вспыхнула небольшая надежда. — В таком случае я могу вас познакомить с весьма привлекательными кавалерами и…

— Но своё будущее я выберу сама, — перебила она меня. — Без участия постороннего. Вам остаётся только наблюдать.

Неожиданно Глория направилась к выходу из комнаты. Что она задумала? Позовёт наёмников снизу? Или?..

— Куда вы? — спросила я, инстинктивно чувствуя, что мне лучше не оставаться одной. Но Глория даже не обернулась. — Леди Глория! Куда вы? Леди Гло… Глория! Глория!!!

Сколько ни кричи, а ответа никакого. Я думала, она так и уйдёт, но в какой-то момент девушка обернулась и с мягкой улыбкой произнесла:

— Леди Мэган, вам следует быть здесь и терпеливо ждать гостя, которого я пригласила.

— Гостя?..

— Это маг, которого я наняла. Как раз-таки он и поможет мне с моей задачей. А пока… До свидания, леди Мэган.

Дверь захлопнулась за спиной девушки.

Я осталась одна.

Она даже наняла какого-то чёртового мага, чтобы лишить меня так называемой «удачи» или «везения». Без разницы… Как не назови, всё одно. Вот только есть ли эта удача у меня? Сомневаюсь, что тот факт, что я похищена, нахожусь здесь и связана, можно назвать «удачей».

В любом случае, как только я поняла, что приближающихся шагов нет, стала стремительно резать оскольском верёвки, чтобы освободиться.

Чёрт с тобой, Глория! Пусть это удача, везение, шаманство, вера, предсказание, да хоть исполнение желания какого-нибудь джина, я так просто сдаваться не намерена.

Глава 28. Спасение утопающих — дело рук самих утопающих

Это какое-то безумие.

Что ж… Буду честной хотя бы перед самой собой, но я до конца не верю в происходящее. Подсознание до сих пор отчаянно надеется, что всё, что меня окружает — лишь чей-то розыгрыш. Однако холод, от которого всё тело дрожит, а также боль от мусора, впивающиеся в моё тело, говорят об обратном.

Это реальность, милочка. Поэтому просто смирись и сделай что-нибудь!

Для начала нужно успокоиться и собраться с мыслями. Да, мне страшно. Чего уж там? Любому было бы не по себе, но времени на обмусоливание этих эмоций у меня просто нет. Всё потом. Потом буду пугаться, потом поплачу, потом обматерю Глорию, а сейчас… Ноги в руки и необходимо двигаться.

На то, чтобы избавиться от верёвок, потребовалось около двадцати минут. То ли я камень больно тупой подобрала, то ли просто сама силой особой не обладаю, а может, и то и другое. Главное не это. Мне удалось развязать руки, которые уже реально начали леденеть от связанных запястий. После уже быстрее удалось избавиться от верёвок на ногах.

Даже когда я шуршала и кряхтела от натуги, сюда никто не вошёл, хотя изредка слышала голоса с нижнего этажа. Значит, они не находятся рядом с дверью и уверены, что я никогда отсюда сама не выберусь. Что ж… Я тоже так думаю, но рискнуть всё же придётся.

Постаралась бесшумно подойти к окну, чтобы понять, на каком я вообще этаже. Хоть на улице и была ночь, однако благодаря луне смогла увидеть землю, траву, ветви деревьев и приблизительно узнать, сколько придётся «лететь» вниз. Мне повезло, так как находилась только на втором этаже. И вероятность того, что я себе что-то сломаю, значительно меньше.

Хотя это не гарантия…

В любом случае нужно понять, как спуститься? А если я и спущусь, то как убежать?

Стёкла тут самые обычные и не покрыты магической защитой, что непременно плюс, но…

Неожиданно из коридора прозвучал громкий мужской смех. Я замерла и даже дышать мгновенно перестала. Кто-то приближался и нужно что-то делать, но в голове был лишь ураган. Около самой двери люди остановились и замерли.

Возникла тишина, при которой единственный звук, который я слышала, был моим оглушающим сердцебиением.

— Похоже, заснула, — наконец-то произнёс один из наемников.

— Ну и отлично. Значит, дождёмся мага в спокойной обстановке, — отозвался второй. — Пошли в карты поиграем.

— Какая ставка? — тут же засмеялся первый, однако их голоса становились всё тише и тише.

Наёмники возвращались на первый этаж.

— Ха-а-а… — выдохнула я, чувствуя, как голова уже начинает немного кружиться.

Нет, так не пойдёт. Нужно срочно что-то придумать.

Ясное дело, что возвращаться обратно через закрытую дверь не получится. Остаётся только одно — прыжок через окно. Но его не открыть. А если разбить стекло, то в итоге от грохота разбитого стекла соберутся все наёмники. Да и убежать сразу не смогу.

Ладно… Сначала придумаю, как обхитрить наёмников. Если мне удастся выиграть десять секунд, то это уже, считай, победа.

Для начала… чем разбить стекло? Хотя мусора тут предостаточно, так что с этим проблем не будет. И всё же с пустыми руками стоять здесь мне не нравится. Нужно хоть какое-то оружие…

О!

И тут мне пришла идея.

Стараясь лишний раз не шуметь, я окончательно разорвала юбку своего платья, расстилая просторную ткань на полу. После поспешила наполнять её увесистыми камнями и досками. Завязала своеобразный мешочек, а к концу узелка намотала ещё немного ткани, сделав небольшую ручку. Таким образом, у меня имелся в руках увесистый груз, осталось только правильно использовать его.

Так… а теперь…

Схватив осколок камня поувесистей, размахнулась и швырнула его в стекло.

Должна признать, я думала, что придётся прибегать к нескольким попыткам. Как минимум трём, так как до конца в свои силы не верила. Однако нет. Хватило и одного — чтобы стекло вначале покрылось мелкой паутинкой, а потом, подобно граду, разлетелось на тысячи мелких частей, вырываясь наружу.

— Неплохо… — произнесла я, сама себя похвалив. Но уже в следующую секунду вспомнив, что не хаосом сейчас должна восхищаться, а прятаться.

Прихватив с собой узелок камней, спряталась за угол дверей, выжидая первого, кто выйдет. Подняла узелок обеими руками над своей головой, гадая о том, какого же роста будет наёмник, который сюда войдёт. Если будет больше двух метров в высоту — у меня проблемы.

Дверь резко распахнулась, из-за чего я чуть было не получила удар в нос, но грудь исполнила роль подушки безопасности. Кто-то вбежал в комнату, мгновенно приблизившись к разбитому окну.

— Проклятье! — прозвучал грубый мужской голос. От этого голоса стало не по себе. Такой низкий… Уверена, что его обладатель выше двух метров. — ВСЕМ НА ВЫХОД! — был отдан приказ. — Она убежала, но сомневаюсь, что далеко. Если не найдём, то клиент с нас всех шкуру спустит.

— Неужели аристократка сбежала, спрыгнув через окно? — прозвучал другой мужской голос, но намного выше предыдущего. При этом он доносился с того места, где я избавилась от верёвки. Неужели что-то вынюхивает? — В таком наряде и обуви… Что-то я сомневаюсь.

— Идиот! — рыкнул первый наёмник. — Твоё дело не думать, а исполнять! Поэтому живо отправляйся патрулировать территорию. И попробуйте мне только не отыскать девушку до рассвета! Я сам лично вам всем шеи сверну. Ясно?

— Д… да! — отозвался второй, и аналогичный ответ прозвучал из коридора.

Наёмник, который отдавал приказы, первым покинул комнату, оставив своего подчинённого одного. Я надеялась, что второй также последует за своим боссом, оставив меня одну, но нет…

Неожиданно дверь, за которой я пряталась, отошла в сторону, разрушая моё прикрытие, а после я столкнулась с озадаченным взглядом наёмника, который так и не покинул комнату.

— А?.. — протянул он, озадаченно осматривая меня с головы до ног.

Я смотрю на него.

Он смотрит на меня.

Искра.

Буря!

— Она зде!..

Удар камнями по макушке.

Падение.

Тишина…

Прислушалась к коридору в страхе, что его всё же смогли услышать, но в итоге ничего не услышала. Что касается наёмника, то он явно был без сознания, но надолго ли? Хотя приложила камнями его хорошо. Буду надеяться, что надолго.

Повезло. Мелким оказался. Почти одного роста. Однако это ничего не меняет. Весьма сообразительным оказался, и его слова имеют смысл. Даже если я выберусь отсюда, то далеко убежать не смогу. Не та одежда, тем более рваная, да и тем более не та обувь.

Увы, но в этих туфлях я могу позволить себе максимум пару танцев, но не более.

— Хм… — протянула я, тут же осмотрев тело наёмника. — Что ж… Похоже, выбора у меня нет.

* * *

В чёрной маске наёмника, насквозь пропитанной мужским потом, невозможно было дышать. Воняло так, что казалось, ещё немного и сознание потеряю. Похоже, этот наёмник с рождения не знаком с таким понятием, как «гигиена» или хотя бы «мыло». Но выбирать было не из чего.

Я выбежала на улицу и тут же столкнулась с командиром наёмников, но в итоге тот лишь наорал на меня, чтобы быстрее приступала к поискам. Согласно кивнула, принимая задание, а после… рванула со всех ног в сторону выхода с этой улицы.

При этом никто не спрашивал меня, что я делаю, куда иду или кто я вообще. Если кто-то сосредотачивал на мне долго свой взгляд, я тут же начинала заглядывать в пустые окна домов, делая вид, что занята поисками, при этом молчала, не вступая ни с кем в диалог. Стоит лишь раз заговорить, как меня сразу отыщут.

Более того, я переживала, что всё поймут, что в форме наёмника далеко не мужик, а баба, но из-за ночного времени суток и весьма мрачной обстановки все детали были сглажены и незаметны. Да и как-то некогда было всматриваться. Руководитель группы наёмников с каждой секундой орал всё громче.

Бег ускорялся, а дыхание становилось всё шумнее. В итоге всё пришло к тому, что собственное сердцебиение заглушало все посторонние звуки, включая крики наёмников. Я даже не была уверена, что они до сих пор не за моей спиной. Я просто бежала и не оглядывалась.

К сожалению, я не привыкла к бегу, в чём неоднократно себя корила. Привыкшая к сидячему образу жизни, вряд ли сможет сыграть олимпийского чемпиона. При этом улица казалась бесконечной.

Когда же я увижу хоть кого-то? Любой человек, который поможет обратиться к городской страже.

Но тут я услышала яростные крики за спиной.

Резко обернулась, чтобы понять, что происходит, но было слишком темно, да и перед глазами всё плыло от пота. Так ещё и маска мешала дышать.

Неужели разоблачили?

Чёрт!

Попыталась ускорить бег, но ноги успели устать. Неожиданно запнулась носком ботинка об какой-то камень и, кувыркнувшись через себя, полетела вниз, рухнув прямо в небольшую глубинку. Причём упала на спину, вышибая остатки кислорода в лёгких.

Мужские голоса и крики становились всё громче и яростнее.

Мне же от удара стало вообще плохо. Сознанием понимала, что нужно бежать и спасаться. Делать хоть что-то! Крикнуть, позвать на помощь, отыскать оружие или средство защиты, но… Перед глазами всё поплыло, а после ночная темнота полностью скрыла мир, и я погрузилась в сон.

* * *

Открыв глаза, первое, что я увидела — это знакомые стены.

Я дома.

В поместье герцога, что не могло не радовать, но при этом я не была до конца уверена, что это не сон.

Я лежала в кровати, на голове чувствовались бинты и повязки. Также они были на руках и ногах. Но когда я успела вернуться домой? Что вообще произошло?

На миг даже возникло сомнение, что меня похищали, но… нет. Те события сном не назовёшь. Да и следы от верёвок, сдерживающих меня, отчётливо видны на запястьях.

Значит, меня всё же нашли и вернули домой.

Дверь в комнату открылась, и я с настороженностью посмотрела на гостя.

А вернее, посетитель был не один…

— Мэг! — услышала тяжёлый, но в то же время облегчённый голос Адама, который ворвался в комнату и тут же подошёл ко мне, нежно взяв за ладонь. — Как хорошо, что ты очнулась. Господи… Я так переживал!..

— Адам… — протянула я, мягко улыбнувшись и неосознанно пытаясь успокоить его.

Что я там хотела сказать, уже и не помню. Может, что-то в стиле «я в порядке» или «со мной всё хорошо». Да это и не важно. Все мои мысли в одно мгновение исчезли, как только я встретила следующих гостей.

Это был пожилой дворецкий Арманд, который не скрывал своих слёз и вытирал их носовым платком, а также… Глория.

А она что тут делает?

Глория Сан стояла неподалёку от Адама, мягко и добродушно улыбалась, также вытирая выступившие слёзы, словно от счастья. При этом она что-то приговаривала в стиле: «Ах, радость-то какая! Какое счастье! Наконец-то!».

Я не понимала того, что здесь происходит. Какого чёрта она тут делает? Что вообще произошло? Почему она рядом с Адамом и главное — кто вообще пустил её в дом? Разве они не разругались?

Нет-нет-нет… Что-то тут не так… Адам не мог быть с ней заодно. Значит, она под каким-то предлогом пришла в поместье герцога, чтобы убедиться, что я ничего не скажу?

— Нужно срочно отправить письмо во дворец, — произнёс Адам, обращаясь к Адманду. — Сообщите королевской семье и барону Стар, что Мэган нашлась и она пришла в себя.

— Слушаюсь, — отозвался Арманд, который поспешил в библиотеку к письменному столу.

— Мэган, — нежно произнёс Адам, погладив меня по щеке и заправляя выбившуюся прядь светлых волос за ухо. — Мэган, ты что-нибудь помнишь? Когда мы нашли тебя, ты лежала в траве в непонятной одежде… Благо, нам повезло, и с поисками помогли твои сёстры. Далия стала проводником, в то время как Юлиана провела обряд поиска. Если бы не они… мне страшно представить, что бы сейчас было.

Адам продолжал говорить. И я его слушала, но при этом ничего ему не говорила. Не отвечала, а продолжала смотреть в сторону Глории, которая не менялась в лице и всё также нежно и ласково улыбалась, словно желала мне только одного — светлого будущего и счастливой жизни.

Но нет…

Меня не проведёшь, и я так просто теперь этому ангельскому личику не верю. В принципе, меня и в прошлом мало что связывало с Глорией, но теперь я скорее свои туфли съем, чем этой девушке поверю.

Адам тем временем заметил мой нервный взгляд и обернулся назад.

— Леди Глория, вы не могли бы оставить меня с моей женой одних?

— Ах, Адам… — протянула Глория, причём произнесла имя герцога с лёгким вздохом и трепетом, что меня ещё больше удивило. Ранее такую реакцию можно было ждать только в отношении принца, а теперь… — Конечно, — наконец-то согласилась она, медленно шагая в сторону выхода.

И даже перед самими дверями, как бы напоследок, обернулась в сторону герцога, бросая в его сторону тоскливый взгляд.

Неужели она не просто сменила свою цель, а вообще на Адама, замужнего человека, решила позариться? И это после того, как она его грубо отшила? После того, как унизила его, растоптала его сердце и разбила его вдребезги? Что ещё ей от него нужно?

— Мэган, — позвал меня Адам, обняв ладонями моё лицо. Он встал на колени перед кроватью, на которой я лежала, и казался значительно ниже меня, поэтому его светло-голубые глаза казались уже не холодными, а скорее детскими и невинными. — Мэг, прошу, скажи хоть что-то. Мне страшно за тебя. Доктор сказал, что серьёзных травм нет. Тебя что-то беспокоит? Что-то болит? Мне позвать доктора сюда ещё раз?

— Это она… — только и произнесла я.

— Что? — даже как-то растерялся Адам, также неосознанно перейдя на шёпот, как и я.

— Это она, — повторила я, смотря в глаза герцогу. — Это она похитила меня.

— Мэг, что ты имеешь в вид?..

— Меня похитила Глория Сан, — уточнила я, вливая в голос как можно больше уверенности. — Это была она, Адам.

— Мэг…

— Это она наняла наёмников и приказала похитить меня из королевского дворца.

— Мэг, подожди…

— Этого больше никто не мог сделать! Она знает все ходы и выходы дворца и смогла спокойно привести с собой людей так, чтобы этого больше никто не видел. А после те наёмники похитили меня. И я её видела…

— Мэг, прошу, это…

— Я её видела, Адам! — настаивала на своём.

— Этого не может быть, — коротко произнёс он, нахмурив брови, и эта фраза меня словно отрезвила. Он мне не верит? Не верит в то, что она там была? Не верит моим словам, но верит Глории? — Пройми, Мэг, это не потому, что я тебе не верю. Просто всё это время Глория была рядом со мной и пыталась помочь отыскать тебя. Её видел не только я, но и остальные дворцовые гости с вечера.

— Что?.. — только и смогла произнести, окончательно теряясь в мыслях.

Глория всё это время была с ним? Нет… Что-то тут не так. Это просто невозможно. Она ведь не может быть одновременно в двух местах сразу. Тем более на ней до сих пор платье с недавнего вечера, на котором мы были. То есть одна даже домой не возвращалась, чтобы переодеться.

— Что-то тут не так… — задумчиво произнесла, хмуря брови. Мой взгляд мелькал из стороны в сторону. Я словно искала ответы, но всё никак не могла их отыскать. — Я не могла ошибиться. И точно знаю, что видела. Это была Глория. Я видела её также, как сейчас вижу тебя, Адам.

Адам смотрел на меня всё тем же тревожным взглядом, после чего тяжело вздохнул, приподнялся с колен и нежно поцеловал мою голову через бинты.

— Тебе нужно отдыхать. Позже со всем разберёмся. Обещаю. Сейчас же ложись спать и набирайся сил. Теперь всё позади.

Герцог выпрямился и направился к выходу из комнаты. Я не видела его лица, так что не могу точно сказать, что он чувствует. Однако что касается меня, то спать сейчас я точно не хотела. Хотя тело и болело так, словно по нему каток проехал.

Когда Адам приоткрыл дверь и выходил в коридор, я услышала тихий женский голос:

— Адам…

Что было, разобрать не смогла, но в одном уверена точно — Глория всё это время была снаружи и ждала Адама.

О чём они там разговаривают?

Через боль решила подняться с кровати и направиться к входным дверям, чтобы послушать разговор Адама и Глории. Возможно, это и неправильно, но сейчас меня это волновало в самую последнюю очередь.

На кону моя безопасность.

Я не слышала начала разговора, так как шаги были медленными и небольшими. Ноги очень болели. Однако в итоге, дойдя до дверей, их слова стали чётче.

— Что? — спрашивала Глория. — Говоришь, что она меня видела? Адам, но как это возможно? Ведь я всё это время была рядом с тобой! — протянула Глория, озадаченно округлив глаза. — Может быть, ей показалось? Всё же… у неё серьёзная травма головы, — мягко продолжила девушка, опустив взгляд. — Мало ли что могло показаться? Ты же меня знаешь, Адам… Мы уже столько лет друг друга знаем. Разве я способна на нечто подобное?

Адам не ответил. Лишь некоторое время смотрел на Глорию, думая о своём, после чего отвел взгляд, тяжело вздохнул.

— Что ж… Хорошо, — протянул он, после чего повернулся к девушке спиной и направился вдоль коридора. — Я прикажу слугам подогнать карету для тебя ближе к зданию, чтобы не идти к самым воротам. На улице темно.

— Я!.. — громко начала Глория, но тут же понизило тон голоса. — Я думала, что заночую сегодня тут. Всё же на улице, как ты верно заметил, темно. А дорога до дома займёт больше часа. День сегодня был таким выматывающим. Неужели не предоставишь своему другу подростковой юности свободной комнаты? Или ты до сих пор злишься на меня за то, что я тогда сказала в лесу? Ещё раз извини меня, Адам… Я ведь говорила, что вспылила из-за того, что принц сделал мне больно. На самом деле… я так не думала о тебе.

— Думала, — отозвался Адам, после чего продолжил идти, напоследок бросив: — Попрошу приготовить для тебя комнату.

— Спасибо, — улыбнулась она, но когда поняла, что на её улыбку никто не смотрит, да и в принципе Адам уже успел свернуть за угол, её лицо стало равнодушным, холодным и и даже слегка злым. — Всё слышала? — спросила она. Если бы не тот факт, что сейчас она находилась в коридоре одна, стало ясно, к кому она обращается. Ко мне. — Можешь говорить ему всё, что хочешь. Верить он в любом случае будет мне и только мне. Не забывай, что в отличие от тебя, что знакома с ним чуть больше года, я знаю его ещё со времён обучения в Академии. Тем более… — взгляд Глории устремился в ту самую дверь, за которой я пряталась и подглядывала за происходящим. После она опустила правую руку в карман юбки и достала оттуда какой-то документ, свёрнутый в трубочку. — Как ты думаешь, кого он выберет? Ту, кого он любил более десяти лет, или ту, с кем заключил фиктивный брак?

Только теперь я поняла, что в руках Глории была копия нашего с Адамом брачного договора. Как она, мать его, достала?!

— Годы идут, а вот код для сейфа всё тот же… А ведь кто-то может присвоить себе этот документ и заставить вас развестись, — усмехнулась Глория. — Итак… — свернула договор и вернула его в юбку. — Надеюсь, мы поняли друг друга.

Девушка наконец-то развернулась и ушла, оставив меня в полном одиночестве. Вот только я ещё долго так стояла у дверей и не могла даже пошевелиться от нахлынувших эмоций.

И что мне теперь делать?

Глава 29. Она победила

В течении всей ночи я ни разу не сомкнула глаза.

Сон избегал меня, а голова была забита различными мыслями, которые скорее до ужаса пугали, нежели успокаивали. И стоило лишь прикрыть глаза, как я тут ж видела образ Глории, что никак не исчезал.

Самое главное, что я никак не могла понять — это как удалось Глории быть одновременно в двух разных местах? То, что у неё есть двойник, я отвергла сразу. Я более чем уверена, что передо мной стояла Глория, да и Адам вряд ли мог ошибиться.

Но с другой стороны, даже если я и отвечу на этот вопрос: что с того? Разве мне кто-то поможет? Это исправит ситуацию?

Сомневаюсь.

Мне страшно.

Раньше я не испытывала такого страха. Да, зачастую попадала в непонятные ситуации, но в итоге выходила из них, прибегая к своей смекалке, но сейчас… Я словно столкнулась с огромной бетонной стеной, которую не перепрыгнуть, не переползти и не разбить. Что тогда в итоге остаётся? Сидеть на месте и ждать, что проблема сама разрешится, или развернуться и уйти?

Трудно сказать.

До самого утра ко мне никто не заходил. Ни прислуга, ни уж тем более Адам. Да и с наступлением дня гостей не прибавилось. Я была одна в комнате, поглощённая в свои мрачные мысли.

Ровно до той поры, пока со стороны улицы из приоткрытой форточки не стали слышны чужие голоса и мягкий женский смех. Вначале я подумала, что мне показалось, потом я надеялась на то, чтобы мне показалось, но всё же поднялась на ноги и подошла к окну. Хотелось окончательно узнать, кому же принадлежит этот голос.

Аккуратно отодвинула в сторону край шторки, чтобы со стороны улицы было незаметно. И стоило мне посмотреть вниз, как перед глазами предстала весьма удивительная или, можно сказать, шокирующая картина. И нет, по сути, там не было ничего ужасающего. Скорее она поражала своим нереалистичным спокойствием.

Прямо под окнами особняка была небольшая поляна, покрытая густой зелёной травой. Я любила это место, так как периодически в хорошую погоду могла просто посидеть за чайным столиком и насладиться тишиной и покоем.

Так как раз стоял для меня специальный садовый круглый столик белого цвета и в тон ему несколько стульев с расписными спинками. Но сейчас за моим столиком сидела… Глория.

Глория, которая должна была покинуть особняк ещё прошлым вечером.

Но нет. Она сидела за столиком, попивала чай, прикусывая десертами, которые принесла прислуга герцога, а также с дружелюбной улыбкой беседовала с дворецким. При этом Арманд также улыбался девушке, поддерживая весьма приятную, на первый взгляд, беседу.

В стороне, но не слишком далеко, стояло три служанки, готовые в любой момент исполнить любой приказ девушки и помочь, если что-то случится. Это прямая обязанность прислуги, когда пьёт чай госпожа особняка, вот только сейчас за столом была Глория.

Глория…

Гостья, которой тут быть не должно.

Я ведь точно помню, что Адам попросил её уйти. Неужели он изменил своё решение? В любом случае, на ней вчерашнее платье, а значит, она к себе не возвращалась. Осталась в особняке, и сомневаюсь, что Адам не в курсе.

— Чего-нибудь ещё желаете? — услышала вопрос дворецкого.

— Нет-нет, благодарю, — ахнула девушка, мягко взмахнув рукой. — Вы так чудесно со всем справляетесь. Мне даже как-то неловко вас о чём-то просить.

— Ну что вы! Для нас это честь угодить столь милой леди, — поклонился Арманд, после чего сделал несколько шагов в сторону и покинул чайное место, приступая к своим делам.

Что происходит? Почему он так мил с ней? Да и остальные горничные вели себя так зачарованно перед Глорией. Словно они сами отчасти влюблены в девушку. Может, они знают что-то, чего не знаю я? За то время, пока я лежала тут, Адам понял, что неравнодушен к Глории или что ещё…

Ах, не знаю…

Он не поверил мне, когда я сказала, что видела Глорию. Чёрт… Теперь сожалею, что ему об этом рассказала. Возможно, даже сумасшедшей посчитает. Но, даже учитывая тот факт, что моя голова была травмирована, я прекрасно знаю, что видела.

Здесь что-то не так.

С Глорией что-то не так.

А также… с прислугой что-то не так.

Всего одна ночь, но они так очарованы девушкой. В принципе, это же происходило и в оригинальной истории. Да что там говорить! Я и сама, читая роман, думала о том, насколько же она прекрасна и какая трагичная её первая любовь. От всей души желала ей счастья и обретения истинной любви.

Но вот сейчас… Сомневаюсь, что в принципе могу сказать о ней, как о главной героине.

Услышала шаги со стороны коридора, которые вначале приближались, после чего стали отдаляться. Кто-то стремительно прошёл мимо.

Поспешила выглянуть наружу, чтобы узнать, кто же там так бегает, и к своему удивлению увидела Арманда. Пожилой мужчина бегал словно подросток. Так ещё и что-то весело напевал себе под нос. Не то, чтобы я желала ему грусти, печали и плохого настроения в целом, но… по идее, меня совсем недавно похитили. Разве он не мог проявить хотя бы немного сострадания и понимания?

Сейчас возникает чувство, словно ему плевать на то, есть я или меня нет.

А ведь совсем недавно…

— Арманд! — позвала его, привлекая внимание. Мужчина резко остановился и обернулся.

— Госпожа? — удивлённо, но при этом сдержанно произнёс он. — Вы проснулись?

— Д… да… — невнятно отозвалась, вздрагивая от такого неожиданного холода со стороны дворецкого. — Куда ты так спешишь? Да и где все?

— Ох, я спешу в розовый сад сорвать несколько цветов для леди Глории! — воскликнул он, при этом даже хлопнул в ладоши. — Она так хотела ими полюбоваться. Не будем же мы отказывать нашей прекрасной гостье.

— Что?.. — ахнула я, чувствуя, как в груди всё сковывает. — Арманд, что с тобой? Ты выглядишь… странно.

И это не говоря, что он в принципе ведёт себя не так, как обычно. Неожиданно воспылал страстью и любовью к Глории? Что за чушь! Он ведь знает её уже не один год, но сегодня неожиданно проснулся и решил угодить девушке?

— Со мной всё прекрасно, госпожа, — улыбался пожилой мужчина. — Даже лучше, что когда-либо!

— Нет… Что-то тут не так, — помотала головой. — Где Адам? Или старейшина? Мой отец приходил? Вообще где все? Разве герцог не выгнал Глорию?

— Что?! — возмутился мужчина. — Не говорите так! Выгнал? Что за чушь? Уверен, это какое-то недоразумение. Все прекрасно знают, что Его Светлость любит леди Глорию с подросткового возраста.

— А?.. — с каждым словом дворецкого руки и ноги леденели всё сильнее и сильнее. В итоге тело даже начало слегка дрожать, словно от лютого холода. — Ещё раз… — устало протянула я, чувствуя, как сказывается недосып. — Где все?

— Хах… — вздохнул дворецкий, раздражённо бросив взгляд к небу. Словно мысленно молился и просил у высших сил терпения. Его моё общение раздражало. — Его Светлость у себя в кабинете. Ваш отец до сих пор в королевском дворце, помогает следствию, которое возбудила королевская семья. Всё же похищение произошло у них под носом. Старейшина вначале пытался прогнать леди Глорию, но после того, когда они спокойно побеседовали, он сам решил покинуть герцогство. Что касается остальной прислуги, то они помогают леди Глории освоиться в поместье. Это ведь наш долг, как работников особняка семьи де Мун.

— С ума сойти! — вырвалось у меня, после чего я неосознанно сделала несколько шагов назад.

Ведьма… Она самая что ни на есть ведьма!

Понятия не имею, как она это делает, но прекрасно видно, что после общения с ней человек сам себе не принадлежит. Да и в его глазах Глория становится на одном уровне со святой. И этот взгляд, который полностью уверен, что та девушка светла, чиста и невинна.

Что-то похожее я уже видела.

Да… Точно…

Адам ещё в начале наших бесед был словно не в себе. Стоило нам заговорить о Глории, как он тут же становился либо раздражительным, либо полностью погружённым в себя и грезил о любви. При этом снова и снова говорил о том, насколько же леди Сан великолепна.

Но что если это не настоящие чувства?

Что если вообще всё происходящее — один сплошной трюк с гипнозом?

Что если леди Сан в принципе одурманивает всех вокруг?

Без понятия, как. Еда, вода, духи, прикосновения, да хоть что! Главное — оно работает, и у меня нет ни малейшего понятия, как с этим бороться.

Дворецкий, не дожидаясь моего разрешения, побежал дальше. Он уже совсем забыл о том, что я вообще-то тут и мы вроде как беседовали. Да и если честно, мне самой он уже был не особо интересен. В моих мыслях словно прошёлся ураган.

Глория Сан… Кто она, черт возьми, такая? Одна ночь… Одна единственная ночь, и буквально вся прислуга уже была для неё не опаснее младенцев.

И самое отвратительное то, что, даже если я сейчас начну кричать об этом, мне никто не поверит. Ха… Какая милая история выходит, а ведь читая её вначале, я думала, что это романтическое фэнтези с высоким возрастным ограничением из-за постельных сцен.

Что ж…

Теперь ясно, что ограничения далеко не из-за постельных сцен.

Без понятия, что задумала Глория, но мне ясно одно: этот дом, который я ещё недавно считала своим — отныне таковым не является.

* * *

Пришлось постучать несколько раз, но в итоге ответа так и не последовало. Меня словно не слышали. При этом прислуга, которую я встречала в коридоре, выглядела так, словно их опьянили. Они улыбались, радовались непонятно чему и постоянно пели неразборчивые песни.

В одночасье весь мир словно спятил, а тебе единственное, что остаётся — это разводить руками.

— Адам, это я, — позвала, но снова ответа не последовало. Пришлось открыть дверь, не дожидаясь приглашения.

Адам, как мне и говорили, сидел у себя в кабинете, вот только выглядел он, в отличие от остальных, далеко не весёлым и радостным. Скорее наоборот. Он был хмур, мрачен, зол и постоянно потирал пальцами виски, словно стремился избавиться от жгучей головной боли.

Перед ним даже откупоренная бутылка алкоголя стояла, и опустевшая рюмка.

Адам сидел за своим рабочим столом с закрытыми глазами. Он не видел меня и не заметил, что кто-то ещё проник в его кабинет.

— Адам, — позвала я герцога. Наконец-то он открыл глаза и обратил на меня свой взор.

— Мэган… — тихим голосом произнёс мужчина. После чего вновь закрыл глаза. — Не сейчас, — тут же бросил он, явно желая, чтобы я покинула его кабинет. — Поговорим потом.

— Прости, но нет, — настаивала я. — Этот разговор нельзя перенести.

— Чёрт… — выругался он. — Мэган, мне некогда развлекать тебя! — повысил он голос, от чего я даже вздрогнула. — Займись своими писульками или ещё чем-то!.. Хм-м-м… — сильнее сжал голову. — Что б тебя…

Именно такого Адама я помню очень хорошо. Мрачный, грубый, озлобленный и с ненавистью смотрящий на весь окружающий его мир. Именно таким я встретила его в первый день нашей встречи. Вот только тогда мне было всё равно, а сейчас… От чего-то каждое движение, каждое слово, каждая интонация… подобно удару ножа, отражается на моём сердце.

Даже дышать становится труднее, но это лишь убеждает, что я поступаю правильно.

— Что ж, в таком случае это будет выгодно и тебе, — подметила я, даже не шагнув в сторону выхода. Наоборот, подошла ближе к столу Адама и положила перед ним стопку документов.

— Что это?.. — со вздохом и усталостью спросил мужчина.

— Документы на развод, — кратко пояснила я.

— Что?.. — несколько растерялся он, беря документы в руки, и насильно вчитывался в каждое слово. — Развод?..

— Да, — спокойно ответила, смотря на герцога сверху вниз. — Я развожусь с тобой, Адам. Думаю, мы вдоволь наигрались в семью. Пора вспомнить, кто мы есть на самом деле, и начать жить самостоятельно.

— Стой-стой-стой… — повторил он несколько раз, нервно потирая глаза ладонью, словно пытался стереть происходящее подобно утреннему сну. — Какой развод? О чём ты? Этого… не может быть! А как же наш договор? Разве мы не обсудили детали? Мэган, ты ведь хотела виноградники и…

— Думаю, в силу того, что кое-кто нарушил договор и о нём стало известно даже не членам семьи, а совершенно посторонним личностям, данный договор теряет свою силу, — равнодушно произнесла, перелистнув документ и указав на пункт в копии договора, где говорилось о сохранении тайны.

— Нарушение договора?.. — растерялся Адам. — О чём ты? Хочешь сказать, что по моей вине кто-то узнал о договоре?

Похоже, всплеск эмоций ему полезен, так как с каждой секундой мрак вокруг него рассеивается, а сам он начинает соображать быстрее.

— Тебе виднее, Адам, — ответила я. — Ведь только ты знаешь тех людей, кому известен код от твоего сейфа. Даже если они не живут в поместье…

— Мэган, подожди… — попросил он, медленно поднявшись на ноги. — Я ничего не понимаю… Давай всё обсудим. Подожди… Я понимаю, ты пережила шок, но…

— Адам, я подаю на развод, — перебила его, сразу давая понять, что слушать герцога не собираюсь. — Более того, я ухожу.

— Мэг… — протянул он, после чего вновь посмотрел на меня, но уже более осознанно. — Ты… уже собрала вещи?

— Да.

— Нет… — отрицательно покачал головой и тихо засмеялся. — Нет… Это неправильно… Я не дам тебе развода, Мэг. Договор или нет… Плевать я хотел. Развода не будет.

Интересные вещи он говорит. Не даст развода? И зачем я ему? С другой стороны, смотря на лицо Адама, в груди вновь защемило. Отчасти было приятно слышать, что он не желает завершать наши отношения, но всё же… я не могу здесь оставаться. И доверять в этом доме больше не кому. Что касается сил… Без понятия, кто такая Глория, но одолеть её также не смогу.

Остаётся только одно — бежать.

— Я предполагала, что ты так скажешь, — вздохнула. — Поэтому я направила документы о разводе и в королевский дворец. Если там одобрят, то твоё разрешение ни к чему.

— Проклятье!.. — вновь выругался Адам, ударив кулаком по столешнице. — Почему? Почему так неожиданно? Это из-за… — нахмурил брови, словно пытался что-то вспомнить, но воспоминания снова и снова ускользали от него. — Из-за… Глории? Но это ведь чушь! Глория она…

Ох, нет. Я не хочу выслушивать то, как он снова начнёт перечислять все её идеальные стороны. Наслушалась за сегодня. Каждый в этом доме говорит о Глории. О том, какая она чудесная. О том, что она ангел и так далее.

Не хочу больше это слышать.

Невыносимо!

— Прощайте, — развернувшись, я направилась на выход, прихватив с собой одну небольшую дорожную сумку.

— Мэган!.. — слышала за спиной, но оборачиваться не стала.

Просто ушла, в то время как Адам всё продолжал звать меня, но при этом так и не вышел из кабинета.

Выходя на улицу, мне не посчастливилось.

Снова…

— Леди Мэган, — услышала я мелодичный женский голос, который словно бы ждал моего выхода. — Рада, что вы очнулись. Как ваше самочувствие? Головные боли больше не беспокоят? А кошмары не снятся?

Я не стала отвечать. Девушка перегородила мне проход, намеренно провоцируя на скандал и эмоции. Но тут она заметила, что я не с пустыми руками, а с дорожной сумкой.

— Оу… — протянула она, довольно улыбаясь. — Неужели вновь отправляетесь в путешествие? И на какой срок на этот раз? На год? Два? Или больше?

— Навсегда, — коротко ответила, после чего обошла девушку и наконец-то смогла уйти.

Вначале девушка удивлённо вскинула брови, но уже через минуту довольно улыбнулась.

— Разумеется, — протянула она, прикрывая нужную часть лица веером. — Признали своё поражение? Хм… Мудрое решение. Ведь я всегда выигрываю. Любой ценой.

Я промолчала и прошла мимо.

Это было бегство.

Я убежала из особняка, прекрасно понимая, что в бою один на один с Глорией меня ждёт полное фиаско. И единственное, что я сейчас могу себе позволить — это затаиться.

Спрятаться.

А также отыскать помощь.

Глава 30. Проведённая черта

— Мэган… — произнёс Адам, словно бы молился, однако в кабинете он остался совершенно один, а его жена… решила подать на развод.

Герцог никак не мог связать воедино происходящее. Всё словно в тумане. Так ещё эта чудовищная головная боль, от которой в глазах всё плывёт, а к горлу подступает тошнота. Такого Адам не испытывал даже во времена самых сильных похмельях.

Ему с трудом удавалось осознавать то, что вообще происходит вокруг. Он хотел отвлечься за работой, но в итоге просто просидел за столом, мечтая об одном — чтобы эта боль наконец-то прекратилась.

А теперь… развод.

— Мэган… — снова повторил он, и звучание имени словно слегка отрезвляло и притупляло пульсирующую боль.

Хотя о себе сейчас думать некогда.

Главное — не он, а «она». Адам не хотел развода. Наоборот, он желал сохранить свой брак с Мэган Стар. Более того, он хотел даже большего. Впервые он чувствовал себя «собой». Ему не приходилось сохранять лицо, беспокоиться об этикете и о том, что его используют исключительно ради титула и денег. Каждый его день был наполнен новыми эмоциями, красками и событиями.

За столь долгое время он впервые познал, каково это — просто «жить», а не «выживать».

И как раз в последнее время Адам хотел серьёзно поговорить с Мэган, дожидаясь подходящего момента. Но то одно, то другое, то третье…

Адам выдвинул верхний ящик в письменном столе и взял в руки небольшую коробочку, обшитую тёмно-зелёным бархатом. Открыв её, в глаза сразу же бросился блеск золотого кольца, на котором было россыпь из зелёных камней, которые так напоминали глаза Мэган.

После бала они должны были поговорить…

Он ждал этого момента.

Однако почему-то абсолютно всё идёт не так, как он хотел. И это его уже стало злить до чёртиков. Именно злость потихоньку притупляла боль и отрезвляло сознание.

Злость помогла вскочить на ноги в надежде, что он успеет добежать до Мэган и остановить её. Ему плевать на гордость. Даже если придётся на коленях стоять или передать всё имущество… главное, чтобы они могли поговорить.

Адам прихватил с собой кольцо, быстро захлопывая коробочку, а после поспешил в коридор. Стоило ему открыть дверь, как тут же наткнулся на препятствие. Девушку, которая стояла как раз перед самим кабинетом с поднятой рукой. Кажется, она собиралась постучать, но не успела.

И этой девушкой была…

— Глория… — тихо бросил Адам, чувствуя очередную порцию острой пульсирующей боли в висках. Казалось, словно голову медленно пронзают раскалённые спицы, и единственное, что тебе остаётся — это терпеть. В мыслях снова возник шум, от которого всё путалось и ни на чём не удавалось сосредоточиться. — Что… Что ты… здесь делаешь?

— Хм? — удивлённо протянула она, наклонив голову на бок. Далее шагнула к Адаму ещё ближе, сокращая дистанцию. Всего десять сантиметров пустого пространства было между ними. Ещё совсем немного и со стороны их можно спутать с целующийся парой. Вот только что-то Глорию не устраивало… — Странно… Раньше не подводило… — тихо произнесла девушка, задумчиво проводя большим пальцем по нижней губе. — Как ты себя чувствуешь, Адам?

— Что?.. — бормотал он, усиленно потирая глаза, так как и они от боли стали подводить. Он должен торопиться, но Глория… — Тебя это не должно волновать, — резко бросил Адам. — Пусти, я должен остановить свою жену.

Адам хотел обойти Глорию и выйти в коридор, но девушка шагнула в сторону и помешала герцогу.

— Она… Она уже уехала, — пояснила Глория, мягко улыбнувшись. — Кажется, она уехала далеко и надолго. При ней было много вещей… Думаю, она хочет развода. Ах, Адам, эта девушка тебе не пара.

— А?.. — растерянно протянул Адам, наконец-то убрав руку от лица и на некоторое время замерев. — А тебе какое дело? — спокойно спросил он, однако в груди стал образовываться пожар. — Это лишь недоразумение, не более того. Со своей женой я сам разберусь.

— Почему ты так говоришь, Адам? — ахнула девушка, прижавшись к груди герцога, а на глазах мгновенно возникли слёзы. — Мы же не чужие друг другу. И я беспокоюсь о тебе! Я твой друг! И всем сердцем желаю тебе счастья!

— Что за чушь? — прошептал Адам, делая шаг назад, чтобы увеличить расстояние между собой и Глорией. В ушах и мыслях до сих пор был шум, заглушающий всё вокруг, но при этом постепенно ему удавалось задавать правильные вопросы: — Почему ты вообще ещё в поместье? Я приказал тебе покинуть мой дом. Не удивительно, что Мэг что-то не так подумала… Нужно встретиться и объяснить, что это всё просто недоразумение.

— А может, и нет? — вновь протянула Глория, снова шагнув к Адаму, хотя тот и продолжал сохранять дистанцию. — Может, она всё правильно поняла? Ведь мы прекрасно знаем, что ты ко мне чувствуешь, Адам…

— Глория…

— Да и с леди Стар у вас ничего не может быть, — перебила она герцога. — Я всё знаю, Адам!

— Что?

— Я знаю о вашем договоре и о фиктивном браке, — произнесла Глория, вызывая у Адама новую волну удивления. — Но разве это нормально? Это ведь не по-настоящему, Адам. А как же чувства? Как же любовь?

— Знаешь о договоре? — озадачился герцог. — Как?.. Когда?..

— Ну… — неуверенно отвела взгляд в сторону. — Просто я искала тебя и зашла в твой кабинет. А там договор был на столе и… так я и узнала.

Ложь!

Адам точно в этом уверен. Он не мог оставить такой документ просто на столе. Он был в сейфе. Причём в сейфе, который находился в кабинете. Тут он хранил обычно только документы. Денег и драгоценностей здесь не найти.

Получается, Глория смогла открыть сейф? Но как? Ума не приложу. Да и эти мысли давались Адаму с огромным трудом.

Он словно опьянел, но не от вина, а скорее от яда, и теперь получал всю палитру последствий.

Глория… Что с ней не так?

Нет… Об этом Адам подумает позже. Сейчас главное — вернуть Мэган. Стоило подумать о ней, как даже дышать становилось легче. Мэган… Она по-любому направится в королевский дворец для расторжения брака.

Адам должен опередить её.

Должен приехать раньше и сделать всё, чтобы остановить разводный процесс.

— Мне пора, — коротко бросил Адам, пытаясь обойти девушку. Ему уже было даже плевать на то, что она до сих пор в его доме. Сейчас главное, самому начать действовать.

Но стоило Адаму сделать всего шаг в сторону коридора, как почувствовал, что его резко схватили за руку.

— Адам! — воскликнула девушка, прижимая его ладонь к своей бледной щеке. На больших светлых глазах следы были подобны крошечным бриллиантам. — Прошу, останься. Я ведь… Я ведь здесь ради тебя. Ты ведь любишь меня. Давай… Давай попробуем? Мы так долго знаем друг друга. Не чужие же люди…

Она красива… Это Адам знал, как никто другой. Её можно сравнить с ангелом. И голос, и внешность, и манеры… Всё идеально. В прошлом, будучи подростком. Адам глаз от неё оторвать не мог. Она словно сияла, как самая дорогая драгоценность. Эти светлые волосы, длинные ресницы и пухлые губы…

Однако сейчас он видел… куклу. Да, красивая. Да, милая. Да, нежная. Но… кукла. Эта красота ослепляет и завораживает, но теперь Адам относился к этой красоте, как к картинам на выставке, на которые просто смотришь и всё.

Действительно просто украшение.

Отчасти ему даже стали понятны причины наследного принца.

— Отпусти, — спокойно попросил Адам.

По непонятной причине, чем больше он смотрел и особенно прикасался к Глории, тем сильнее болела его голова. А от её парфюма тошнота лишь усиливалась. Он не понимал, почему так. Это впервые. Но чем дольше они находятся вместе, тем хуже становились ощущения.

— Адам… — по щекам девушки крупными каплями скатывались слёзы и попадали на пальцы и ладонь герцога. — Почему ты так жесток ко мне? Разве не видишь, что ты мне также не безразличен? Или ты так решил отомстить мне? Я ведь уже извинялась и говорила, что тогда была не я, а моя злость и обида. Я не хотела сделать тебе больно, просто… Просто… Я так виновата.

— Нет, — спокойно сказал Адам, смотря на Глорию равнодушным взглядом. — Вам не за что извиняться, леди Глория.

— «Леди Глория»?.. — озадачилась девушка.

— Возможно, в прошлом я был заинтересован вами, но на то оно и «прошлое», что теперь это просто история, — продолжал Адам, после чего рывком высвободил свою руку. — Так что не будем тревожить его. А теперь прошу меня простить, но я должен вернуть свою жену. Надеюсь, что к тому моменту, когда мы вернёмся, вас уже тут не будет. Мне не нужны беспочвенные слухи.

На долю секунды Адаму показалось, что лицо девушки исказилось в яростной гримасе. Настолько сильно, что она и на человека-то не была похожа. Но пару раз моргнув, понял, что наваждение исчезло и перед ним стояла всё та же молодая девушка.

Вот только она была озадачена и с непониманием смотрела на герцога.

— Почему?.. — шептала она сама себе. — Почему не работает, как раньше? Что изменилось? Адам, — повысила голос. — Разве я не прекрасна? Разве не достойна стать твоей женой? Почему ты отказываешься от меня? Мы ведь знаем друг друга ещё со времён Академии! А ту, кого ты называешь «своей женой», по факту и года лично не знаешь. Один год она путешествовала по миру и только недавно прибыла. Что в ней такого особенного, что смогло тебя так изменить? Почему все выбирают именно её? Разве она красивее меня? Или изящнее? А может, голос милее? Или статус выше? Мы ничем не отличаемся друг от друга. А возможно, в чём-то я даже лучше!

Адам посмотрел на Глорию в последний раз, после чего, не произнося ни слова, продолжил идти по коридору, на ходу приказывая слугам, чтобы немедленно подали карету.

Возможно, она и была права. С Глорией Сан он знаком намного дольше, чем с Мэган Стар. Да и в чём-то она явно была красивее. Кто его знает? Но то, что они знакомы, не означает, что они друг друга знали.

Но вряд ли Глория это сможет понять.

Адам ушёл, оставив девушку одну с трясущими от ярости кулаками.

От неё отказались.

Снова.

И, казалось бы, тот, кто и так был в её руках.

Взгляд девушки мрачнел, а губы искривлялись в гневную дугу.

Нет. Она не могла всё так оставить. Не могла снова остаться ни с чем.

— Подожди, — шептала она непонятно кому. — Ещё посмотрим, кто в итоге победит.

* * *

— Точно нормально, что я останусь тут?

— Конечно! Всё хорошо! Вообще нет никаких проблем!

— Ну… если вы так говорите… — промямлила я, прижимая к груди подушку.

— Вот только… Сестра, что же всё-таки произошло?

— Да с чего бы начать? — вздохнула я, присев на предложенную кровать.

По правде сказать, мне некуда было возвращаться. Нет, варианты были. И весьма неплохие. Да хотя бы можно было отправиться в популярную столичную гостиницу, однако одной оставаться не хотелось. Возвращаться в семейное гнездо не имело смысла, так как отец в любом случае был при королевском дворе и вёл расследование. При этом, даже если бы и вернулась. Не хотелось поднимать тему причины моего приезда. Во всяком случае, не сейчас.

Поэтому решила связаться с сёстрами. А те спокойно предложили остаться с ними в женском общежитии Академии. При этом обе уверяли, что проблем это не оставит. Я, конечно, сомневалась, но, если честно, стоило мне переодеться в женскую форму местных студентов, как на меня вообще никто не обращал внимания.

Это, конечно, было весьма забавно. Свою школу я закончила уже очень давно, ещё в прошлой жизни, а сейчас… словно вернулась в былые деньки, где каждый подросток был погружен исключительно в свои проблемы и редко обращал внимания на то, что его окружает.

В принципе, как и я сейчас.

Пришлось рассказать девочкам о том, что недавно произошло. Иначе бы они меня так просто не отпустили. Сёстры были напуганы тем, что со мной произошло недавно, но, когда я появилась перед ними целой и невредимой, девочки быстро успокоились.

Но позже серьёзность проблемы лишь нарастала.

— Как она это делает? — задала вполне очевидный вопрос Далия. — Возможно, она маг, верно?

— Нет. — отрицательно покачала головой младшая Юлиана, которая при этом сама была одной из волшебниц. — Магов распознают ещё в начале обучения в Академии. Каждый студент проходит неоднократно различные тесты на выявление магических способностей. И как только возникают сомнения, его сразу же ставят на учёт в Государственный Реестр Магов. А так как леди Глория училась в этой Академии с самого детства, сомневаюсь, что её могли упустить.

— А что если ей в этом помогли? — парировала Далия, скрестив руки на груди. — Может, барон Сан неплохо так заплатил местным преподавателям, предпринял угрозу или ещё что?

Варианты Далии становились всё мрачнее и мрачнее, от чего становилось как-то не по себе, но при этом никто из нас не решался от них отмахнуться. Даже юная Юлиана озадаченно нахмурила брови.

— Разве у барона Сан так много денег или власти для угроз? — спросила она. — Да и тем более, разве это имеет смысл? Ведь быть магом — это почёт, гордость семьи и гарантия безбедной жизни.

Тут Юлиана права. Каждый мечтает быть магом. Даже если ты совершенно слаб в магии, но всё же хоть что-то можешь, вне зависимости от социального уровня, тебе гарантированно обеспечат образованием в магической башне. А после у тебя будет сотня вариантов с предложениями по работе. Королевство отслеживает магов, обеспечивая им безопасность, стабильность и спокойную жизнь.

При этом никто не влияет на их выбор. Маги могут спокойно жить там, где захотят, и работать кем захотят, просто у них вариантов больше, чем у обычных людей. Если в семье простолюдинов родился маг, им присваивался особый статус, который мог приравниваться к аристократам нижнего сословия. Более того, устроить брак аристократа с магом из семьи простолюдин не считалось чем-то постыдным. Наоборот, многие верили, что отныне в семье вероятность того, что в следующем поколении родится маг, значительно выше.

Когда выяснилось, что Юлиана родилась волшебницей, в нашей семье был настоящий праздник. Отец плакал от счастья три дня подряд, и именно Юлиане приходилось его успокаивать.

Так что отказываться от статуса мага Глория просто не могла.

Это не имело смысла.

— Как бы то ни было, — продолжала я, поправляя край одеяла, под которым грелись мои ноги. — Обычной её точно назвать невозможно. Она словно загипнотизировала всех в особняке. Причём потратила на это всего одну ночь. Это кажется нереальным, но такова правда.

— А ты? — спросила Юлиана.

— Что я? — озадачилась.

— Тебя она гипнотизировала? — пояснила вопрос Далия, понимая, что хотела спросить младшая сестра.

— Меня? — задумалась. — Нет… Не знаю… Не уверена.

— Ладно, — нахмурилась Далия, поднося указательный палец к губам. — Как бы то ни было, сейчас на братца Адама рассчитывать не приходится. Высока вероятность, что он под гипнозом очарования. Также не стоит ждать чего-то большего от всех остальных в особняке герцога. Однако, — девушка приподняла указательный палец перед собой, словно просила уделить её словам особое внимание: — Похоже, это самое «очарование» не действует на принца Диаса.

— С чего ты взяла? — тут же спросила я.

— Сама подумай, — усмехнулась девушка. — Леди Глория симпатична и хороша собой, но ведь при этом, если бы он и в самом деле был полностью ей очарован, то никогда бы не засматривался на других красавиц королевства, не менял бы любовниц как перчатки и, в конце концов, сделал бы леди Глорию своей королевой. Однако он, наоборот, предпочёл от неё отказаться, замечая тебя.

В этот момент я и Юлиана одновременно похлопали в ладоши. Против её выводов нечего было сказать. Звучало весьма логично и больше похоже на правду. Далия лишь усмехнулась и продолжила:

— Остаётся только выяснить, почему очарование леди Глории не повлияло на принца? — задумалась она. — Что в нём такого особенного, чего нет у остальных? Ну… помимо того, что он принц нашего королевства.

— О!.. — протянула Юлиана, словно только что вспомнила что-то важное. — В магических книгах часто упоминается, что королевскую семью оберегает «Небесный Свет», из-за чего большинство заклинаний и магических действий просто не работают по отношению к ним. Только божьи молитвы имеет действие, но магия… бессильна. Поговаривают, что королевскую семью оберегает Небо, но… сейчас мне кажется, что у него, возможно, имеется какой-то амулет или талисман.

— Похоже, есть какая-то особая королевская реликвия, которая и защищает всех членов королевской семьи, — подтвердила Далия, после чего посмотрела в мою сторону. — Ты уже бывала в королевском дворце. Видела что-то похожее на старинный оберег? Может быть, что-то похожее на картину, скульптуру, а может, и вовсе на украшение?

— По правде сказать, в королевском дворце много чего, — вздохнула я, припоминая различные картины, драгоценные статуи или вовсе зал, состоящий из золота. — Да и украшений столько, сколько звёзд на небе.

— Да… — протянула Далия, сильнее нахмурившись. — Будет проблематично.

— Эм… — растерялась Юлиана, невинно хлопнув детскими глазками. — А может, просто подойти к нему и спросить?

Я и Далия одновременно повернулись в сторону тринадцатилетней девочки, сохраняя обречённое выражение лица. Юлиана хоть и волшебница, но всё ещё весьма наивна. В принципе, эта черта характера присуще всему семейству Стар.

— Может быть… — задумалась Далия.

— Предлагаешь просто так заявиться к нему домой и спросить про защитный амулет, который спасал его от его же бывшей? — с иронией спросила я, на что Далия вначале молчала, а после с улыбкой произнесла:

— Да.

Нет, серьёзно. Абсурднее план трудно придумать.

— Вот только, — продолжила Далия, подняв руки над головой и медленно потягиваясь. — Я пойду во дворец.

— Что? — ахнула я.

— Да ладно?! — воскликнула Юлиана.

— Именно, — усмехнулась девушка. — Сомневаюсь, что ты сможешь нормально провести переговоры, если столкнёшься с папой. Да и тем более загипнотизированные люди Глории могут быть и в королевском замке.

— Логично, — протянула я, не решаясь с ней спорить.

— Я же под предлогом ознакомительного посещения отправлюсь в башню магов, — предложила Юлиана. — Попытаюсь отыскать что-то связанное с массовым гипнозом и как с ним бороться.

— Отлично! — поддержала эту идею Далия. Подняв палец вверх.

— В таком случае я отправлюсь в своё издательство, — также оповестила о своих планах.

— Зачем? Ты уже написала новую книгу? — удивилась Далия.

— Нет, — отрицательно покачала головой. — Но следует поднять своих знакомых, которые намного лучше знакомы с магией, нежели я.

Девочки переглянулись, но спорить не стали.

На этом вечер был закончен.

Каждый засыпал, прекрасно понимая, что впереди нас ждёт трудный день.

Глава 31. В кабинете наследного принца

Адам с оглушающим грохотом ворвался в кабинет наследного принца королевства. Его намеренно не пускали целую ночь, ссылаясь на то, что Диас занят и не готов принимать незваных гостей, которые не предупредили о своём визите заранее.

Это безумно злило герцога.

Он прекрасно понимал, почему Диас тянет время. Ведь когда самому принцу нужно повидаться с герцогом, избегая лишнюю бумажную волокиту, то Диаса ничего не останавливает. А сейчас, видите ли, он не принимает гостей и вообще занят.

Вначале Адам терпеливо ждал, соглашаясь играть в эти навязанные правила, однако с наступлением рассвета терпение лопнуло.

Его ничего не могло остановить. Ни прислуга, ни рыцари, ни мелькающие перед глазами советники, которые только-только направлялись в кабинет совещаний. Адам был подобен метеору, сносящему всё на своём пути.

И вот, наконец-то он ворвался в кабинет Диаса, вызывая буквально ураган в кабинете и заставляя кипу документов дождём разлететься по всему кабинету.

— Ваше Сиятельство! — ахнул секретарь принца, поправляя круглые небольшие очки на носу дрожащей рукой. — Да как вы!.. Как вы!.. Да что вы себе позволяете?!

— Извольте меня простить, — низким тоном произнёс Адам, слегка склонив голову и натянуто улыбнувшись. Любой бы и с закрытыми глазами мог бы понять, что герцог в ярости. — Я ждал, что меня примут, да вот только прислуга, по всей видимости, забыла оповестить о моём прибытии. Ведь не мог же Его Высочество всё это время наряжаться, как юная леди, что готовится на свой дебют, верно?

— А… а… а… — только и мог вымолвить секретарь, у которого рот от шока не закрывался, а дрожь в теле лишь усиливала колебания.

— Оставьте нас, — мягко произнёс принц, спокойно улыбнувшись своему подчинённому. И как только дверь за ним закрылась, Диас продолжил: — Адам, мой дорогой друг! Каким же ветром тебя сюда принесло? Разве ты сейчас не наслаждаешься привилегией семейной жизни?

— Ха! — протянул Адам, понимая, что письмо Мэган всё же дошло до адресата. Вон как счастливо улыбается, от чего мышцы под кожей буквально пульсировали от напряжения. — где оно?

— Ты о чём? — спросил Диас, смотря на Адама невинным взглядом.

— Мне сейчас не до твоих игр, Диас, — отмахнулся герцог. — Письмо моей жены. Где оно? Передай мне его.

— Охо-хо… — протянул Диас, отклонившись на спинку кресла, на котором он сидел.

При этом принц даже не дрогнул. Наоборот, с особым интересом наблюдал за поведением Адама, испытывая при этом… удовольствие? Азарт? Триумф? Диас и сам понять не мог, но в одном он был уверен, вид растерянного Адама ему нравился.

— Зачем мне это? — спросил принц, не скрывая того факта, что письмо всё же у него. — Не вижу выгоды для себя.

— Диас!.. — злобно прикрикнул герцог, на что принц спокойно поправил:

— Его Высочество наследный принц Диас Скай, — напомнил он, улыбаясь шире. — Надеюсь, и в дальнейшем ты не будешь забывать об этом, герцог. Всё же я представитель королевской власти. И обязан оберегать своих подчинённых. И если одна из них обратилась ко мне с просьбой расторжения брака, то кто я такой, чтобы мешать юной леди решать путь своей судьбы?

— Да какого чёрта?! — злился Адам, испытывая злость, раздражение, невыносимую головную боль и усталость. Он уже и забыл, когда в последний раз нормально отдыхал. — Я не желаю разводиться и хочу сохранить брак. Тем более вы, Ваше Высочество, ещё не король, а значит, не имеете права решить подобные вопросы без согласия Его Величества.

— Хм… — протянул Диас, нахмурив брови.

Диас был весьма заинтересован в Мэган. И не скрывал этого. Так что тот факт, что эта пара решила развестись, он воспринимал скорее как подарок небес, нежели как проклятие и очередные проблемы. И упускать такой шанс он не собирался.

Да, его уже раз отвергли. Причём весьма жестоко, но это не значит, что он сейчас должен сдаваться.

А муж… Что ж… Теперь он будет бывшим мужем.

В свою очередь, Адам был отчасти благодарен целой ночи, что он провел в королевской гостиной. За это время он смог прояснить свои мысли и избавиться от наваждения. Не до конца, так как головная боль не желала утихать, но всё же теперь в его мыслях был только он сам.

— Это всё недоразумение… — пояснил Адам.

— Недоразумение? — удивился Диас. — Как я понял, ты наконец-то можешь осуществить свою давнюю мечту и сойтись с той, кого давно любил. Глория ведь на данный момент находится у тебя в поместье, верно?

Стоило принцу задать этот вопрос, как герцог так гневно посмотрел в его сторону, что даже при всей любви насмехаться над людьми, внутри Диаса всё похолодело. Он понял, что сейчас с Адамом лучше быть чуточку осторожнее. Хотя не факт, что он будет придерживаться своему же совету.

— Это… — тяжело протянул Адам, опустив взгляд и нахмурившись. — Не знаю… Словно наваждение…

— Что? — не сразу понял Диас, о чём говорил герцог.

— Словно мираж, — продолжал Адам. — Мне трудно объяснить.

— Да о чём ты, чёрт побери? — выругался принц, испытывая раздражение от того, что он вообще не понимал герцога.

— Скажи… — осторожно начал Адам, посмотрев в сторону Диаса со всей серьёзностью. — У Глории случайно нет магических способностей?

— А?.. — протянул он, не зная, как себя вести после такого вопроса. Смеяться или плакать? — Что… Что за чушь ты спрашиваешь? Адам, мы с Глорией столько лет учились, сидя чуть ли не за одной партой. Неужели ты думаешь, что я бы не заметил, если бы Глория была бы магом? Да если бы я и ошибся, то у нас в Академии учатся далеко не дураки. К тому же ежегодно для всех студентов проходила стандартная проверка, которую никак не обойти. Забыл?

— Нет, я прекрасно это помню, — отозвался Адам, но при этом для себя подметил, что чем больше он пытается понять, почему Глория решила остаться в особняке, и он её не выгнал, тем сильнее в его голове начинает царить хаос.

Многие поступки, которые требовали бы логических объяснений, просто таковых не находили. И все воспоминания словно в тумане. Оставалось только одно — нерушимый образ идеальной Глории. И если бы не воспоминания о другой девушке, после которой не только разум, но и сердце не стояло на месте, то… Адаму не хотелось думать о том, чтобы было потом.

Мысли о Мэган словно приводили всё в порядок. Он даже неосознанно усмехнулся. Та, что в основном приносит только хаос и суету, неожиданно стала источником спокойствия и умиротворения.

Закрыв глаза, Адам в очередной раз убедился, что просто больше не может представить своей жизни без Мэган.

Он должен её вернуть.

Должен попытаться.

А для этого необходимо избавиться от письма…

— Что? — с некой усмешкой произнёс принц, однако взгляд скорее говорил о том, что он озадачен и сбит с толку. — Ты это сейчас серьёзно?

Видимо, неосознанно Адам произнёс последние мысли вслух, но тому было всё равно. Пусть думает всё, что ему хочется. Главное — результат.

— Адам, ты меня поражаешь, — тихо произнёс Диас. — Мы знаем друг друга с самого детства. И Глорию знаем также достаточно. Но сколько ты знаком со своей женой, что теперь готов всё поставить на карту? Неужели так ей доверяешь?

— Если мне ещё хоть кто-то начнёт говорить о том, что я знаю леди Глорию дольше, чем мою жену, то… живым он от меня не уйдёт, — тихо бросил Адам, чувствуя, как внутри всё закипает. За последнее время ему уже как минимум третий человек об этом говорит. — Я пришёл к тебе за «ошибочным» письмом своей жены. И старался договориться с вами, Ваше Высочество, по-хорошему, — медленно протянул Адам, шагая к рабочему столу Диаса. — Но если вы откажете мне в столь небольшой просьбе, то… — голос стал ещё ниже, практически доходя до шёпота. — Сомневаюсь, что герцогская семья де Мун сможет поддерживать Его Высочество наследного принца Диаса Скай.

— Адам де Мун! — яростно воскликнул Диас, резко поднимаясь на ноги. — Ты хоть понимаешь, что говоришь?! Это измена?!

Адам уже собирался сказать, что ему всё равно. Эти игры в «кошки-мышки» предпочитает устраивать именно Диас. Однако, когда его начинают загонять в угол, тот сразу демонстрирует своё недовольство.

Диас уже хотел вновь что-то сказать герцогу, но неожиданно его перебил странный шум за дверью, который с каждым мгновением только нарастал. Было слышно, как стража принца возмущалась, что-то требовала, прислуга охала, но звук каблуков неумолимо становился всё громче и громче, пока в какой-то момент дверь вновь резко не распахнулась, и в кабинете не появился новый человек.

Юная девушка.

Диас впервые лично сталкивался с этой леди, но достаточно было всего одного взгляда, чтобы понять, что она принадлежит к семье Стар. Должно быть, это средняя дочь, хотя он не был уверен…

— Ваше Высочество, — произнёс секретарь, нервно вытирая пот со лба. — Мы пытались остановить леди, но… она… как бы это сказать… Весьма настойчива.

— Похоже, сегодня это не королевский дворец, а проходной двор… — гневно бросил Диас, но махнул рукой в сторону секретаря, давая понять, чтобы девушка осталась, а вот сам секретарь покинул кабинет.

— Далия?.. — растерялся Адам. — Что ты здесь?..

* * *

— Привет, старший брат, — спокойно отозвалась девушка, посмотрев на Адама лишь несколько мгновений. — Не думала, что ты будешь здесь, но, может, оно и к лучшему.

— Леди, — вздохнул Диас, привлекая внимание девушки к себе. — Так по какому вы поводу явились ко мне, наплевав на все нормы приличия?

— Нормы приличия? — усмехнулась Далия, отчего Диас в какой-то мере даже вздрогнул. Он привык, чтобы при взгляде на него девушки смущались, кокетничали, опускали стеснительно взгляд, но не смотрели на него так, словно это не они, а он им чем-то обязан. — Нормы приличия меня интересуют сейчас в самую последнюю очередь, Ваше Высочество, — бросила она с вызовом. — У меня будет несколько вопросов к вам, и надеюсь, что вы ответите на них. От этого зависят жизни многих людей.

— Оу… — протянул он, неосознанно улыбнувшись, хотя эта улыбка была скорее привычкой. Маской, которую он надевал каждый раз, когда сталкивался с девушками в обществе. Но Далия даже не обратила на это внимания. — И я так понимаю, вопросы пойдут о своей старшей сестре, не так ли?

— Нет, — холодный и резкий ответ, словно взмах клинком. — Вопросы о вас, — пояснила она, на что Диас мысленно усмехнулся.

«Ну, конечно», — подумал он. — «Ничего иного ожидать и не следовало. Все они одинаковы. Что же за вопросы будут в этот раз? Мой любимый цвет? Или моя любимая пьеса? А может, какую музыку я предпочитаю? Или, может быть, эта девушка желает видеть меня в качестве своего кавалера? Должно быть, приближается время её дебюта… Ничего удивительного».

— Слушаю, — с улыбкой произнёс Диас, сложив руки на подлокотники кресла.

— Всем известно, что королевская семья имеет оберег от магических воздействий, — начала Далия. — Я хочу знать, что это за оберег и как он выглядит?

Лицо Диаса медленно вытянулось от удивления и растерянности. Такого вопроса он вообще не ожидал. Да и задают его ему впервые.

— Что? — решил принц переспросить в надежде, что ему послышалось.

— Как выглядит ваш оберег? — спросила Далия, делая паузу на каждом слове.

Нет, не показалось.

— А зачем вам, леди? — спросил Диас, все силы тратя на улыбку. — Желаете приобрести нечто подобное? Увы, но вынужден вас разочаровать. Это не украшение и не одежда. Это вовсе не предмет.

— Тогда что? — продолжала настаивать Далия. — Молитва? Заговор? Что-то похожее на проклятье?

— Вы так и не пояснили, зачем вам? — мягко произнёс Диас.

— А вы не ответили толком на мой вопрос, что это? — парировала девушка, не желая уступать.

— Интересно… — протянул принц. — Леди, почему вы так со мной разговариваете? Для начала: я не давал вам повода для столь бурной реакции, потому не стоит забывать, кто я есть…

— Ха! — усмехнулась Далия, не скрывая своего смеха и раздражения. — Не давали мне повода? Ваше Заниженное Высочество, начнём с того, что поводов у меня более чем достаточно.

— «За… заниженное»?.. — протянул Диас, украдкой посмотрев в сторону Адама, однако тот предпочёл закрыть рот рукой и тихо смеяться в стороне, дожидаясь, когда шоу закончится.

А Далия тем временем продолжала:

— Из последнего могу сказать следующее: когда бы моя старшая сестра не вступала на территорию вашего дворца, всегда происходили какие-то неприятности, — девушка принялась загибать пальцы: — Например, Мэг похитили прямо во время бала из того места, которое должно было быть самым охраняемым в королевстве. Что говорит о некомпетентности ваших слуг и вас самих, не проявляющих внимания к охране гостей. А ведь до этого похитили платье, которое сшили не какие-то там левые грубые портные, которых точно никто не учил манерам и элементарным нормам этикета, а сшила сама принцесса фей, искренне желая, чтобы моя сестра была самой красивой на празднике. Но что в итоге? Ни платья, ни публичных извинений, ни компенсации за утрату ценного имущества. А ведь эта проблема может приобрести международный уровень! Вы хоть понимаете, что после подобного Королевство Фей вообще не захочет с вами иметь какие-либо дела?! Или это теперь норма нашего королевства — чтобы приличная девушка заходила во дворец в своей одежде, а покидала его в чём попало?!

— Я… — растерянно начал Диас, но Далия вытянула руку вперёд.

— Я не закончила! — строго бросила она, и принц неосознанно закрыл рот. — Самое сладкое я оставила напоследок, — после данной фразы Диас нервно сглотнул. — Вот скажите мне, это где видано, чтобы замужней женщине делали предложение руки и сердца, при этом обнимая свою любовницу, с которой ещё недавно развлекался? Или раз народом дана королевская власть, то вы сразу становитесь небожителем? Так получается? Если вы действительно так думали, то у меня для вас плохие новости. Подобное поведение себе не позволяют даже жители улицы красных фонарей.

— Да что вы себе позвол!.. — начал Диас, начиная украдкой смеяться, то ли от шока, то ли от злости и возмущения. Но…

— А что не так? — вновь перебила его Далия, даже глазом не моргнув. — Вызовите стражу, так как я представляю опасность Его Высочеству, или начнёте угрожать за то, что правда оказалась горькой на вкус? А может, и вовсе посадите под стражу, чтобы остальным неповадно было? — перечисляла девушка варианты. — Вот только неповадно будет не только мне, но и вам, наследный принц Диас Скай. Уже завтра в прессе можно будет прочитать статьи, в которых говорится, что сначала похитили старшую дочь семьи Стар, но потом, через пару дней, и среднюю посадили в темницу. Жители королевства будут «очень довольны» подобным поведением, не так ли?

Диас просто смотрел на Далию с широко распахнутыми глазами, не в силах и слова против сказать. В то время Адам же, смотря на младшую сестру своей жены, неосознанно испытывал гордость, но всеми силами старался сохранять тишину и не привлекать внимания, чтобы не мешать столь интересной беседе.

— Так, — выдохнула девушка, махнув небрежно рукой. — Вернёмся к первоначальной теме. Покажите мне ваш амулет или оберег, или то, что принято использовать в вашей семье.

— У нас нет ничего подобного, — тихо произнёс Диас. — Я, в принципе, особо не люблю украшения, да и одежду постоянно меняю, так что… Хм… — принц задумался. — Возможно…

— Что? — тут же переспросила Далия.

— Есть кое-что, — отозвался Диас. — Но… я не уверен, что это то, что вам нужно.

— Я сама буду решить: «то» или «не то», — гневно бросила девушка, теряя терпение. — А теперь говорите.

— Хорошо, — вздохнул Диас. — В детстве, когда я был ещё младенцем, отец отвёл меня в храм, где мне сделали защитное татуировку при помощи магических трав. Повзрослев, я стал считать этот обряд дикостью, которое травмирует тело ребёнка. А в дальнейшем и вовсе планировал отказаться от этой традиции, в которой было принято каждому младенцу в королевской семье проходить данный обряд. Но теперь…

— Покажите, — холодно произнесла Далия.

— Что?

— Я сказала: раздевайтесь и покажите ваше тату, — спокойно пояснила Далия, смотря принцу в глаза.

— Ха! — усмехнулся Диас. — Леди, при всём уважении, я обнажаю своё тело только той, с кем готов разделить ложе, или своему лечащему врачу. Не более.

— Будете рассказывать эти сказки тем, кто не в курсе о ваших похождениях, — раздражённо бросила девушка, брезгливо скривив губы. — Иначе я уже начинаю думать, что каждая вторая леди нашего королевства либо ваша бывшая, либо профессия «лекарь» отныне занимает первые места по популярности.

— Кхе-хе-хе!.. — неожиданно раздалось в комнате, после чего принц и Далия одновременно посмотрели на дрожащую спину герцога, который прилагал все силы на то, чтобы не засмеяться в голос.

От этого лицо Диаса покраснело. Он хотел остановить Далию, да вот только…

— Ваше Высочество, — строго произнесла девушка, приподняв подбородок. Из-за чего Диас был готов поклясться — она смотрит на него сверху вниз. Как на какое-то насекомое. Даже у его отца, короля, не было столь жёсткого взгляда. — Либо вы сами показываете своё тату, которое получили в детстве, либо я просто избавлю вас от одежды и сама всё узнаю.

— А?..

Неуверенно он всё ж потянулся к своему воротнику, чтобы побыстрее расстегнуть пуговицы. Дальше всё было быстро, словно по щелчку. Принц продемонстрировал небольшой рисунок на спине, а Далия его стремительно зарисовала в блокнот. Как только рисунок был завершён, она попрощалась с герцогом и покинула кабинет, оставив мужчин одних.

После ухода Далии Стар принц ещё минут пять молча смотрел на закрытую дверь, пребывая в глубоких раздумьях. Он даже не с первого раза услышал, что к нему уже десятый раз обращаются. В его мыслях была семья Стар.

— Стар… Удивительная семья… — протянул он. — Старшая леди Стар пишет романы и весьма коммуникабельная личность. Этот её талант невозможно недооценивать. Именно из-за этого я ей и был заинтересован. Самая младшая леди Стар ещё юна, но весьма талантлива в магии. Многие профессора уже неоднократно писали мне с предложением обратить на девочку внимание и в дальнейшем предложить ей должность придворного мага. Но а средняя леди Стар… Как минимум с духом полководца… Нет, ну ты это видел?! — усмехнулся принц, посмотрев в сторону Адама. — Как младенца отчитала, а я даже пикнуть не смог! Да у неё волевого духа больше, чем у большинства моих знакомых рыцарей.

— Хочу напомнить, — спокойно подметил Адам. — Род семьи баронов Стар происходит из рыцарей, которые проявили себя в суровых битвах.

— Да… — вздохнул Диас, после чего мягко улыбнулся и снова посмотрел в сторону закрытой двери. — Далия Стар… накричала, отчитала, оскорбила, раздела, а после молча ушла… Что за девушку я только что повстречал?

От такого поведения наследного принца Адам озадаченно нахмурился и просто не знал, как ему лучше реагировать. Принц то хмурился, то улыбался, то смеялся, то озадаченно хмыкал, что всё больше и больше настораживало герцога. В итоге он решил отбросить все лишние мысли и сосредоточиться на первоначальной причине того, почему он сюда пришёл:

— Ваше Высочество, — произнёс Адам. — Верните мне письмо моей жены.

— Точно… — словно только сейчас вспомнив о конверте, произнёс Диас, после чего достал нужное письмо из выдвижного ящика. Адам уже хотел его забрать, как неожиданно Диас убрал руку с конвертом в сторону и с улыбкой произнёс: — Мой драгоценный друг, у меня есть небольшая, но очень важная просьба. Если я помогу сохранить твой брак, надеюсь, что в долгу ты не останешься. Верно?

Сияющая улыбка Диаса ослепила Адама, вот только он, в отличие от большинства прекрасных дам, что были бы давно очарованы красотой принца, испытывал нервозность и раздражение.

Адам был уверен, что он сейчас заключит сделку с самим дьяволом.

Глава 32. Не человек

— Так… Почему не работает? Может, камни маны пустые? А ну-ка… ещё раз… — бормотала я себе под нос, поправляя камни маны в аппаратуре, однако волшебный шар связи всё никак не хотел работать. — Чёрт! А ведь если бы Юлиана была здесь, то справилась бы на раз-два.

Директор издательства предоставил мне систему связи, уверяя, что она в рабочем состоянии и достаточно просто указать того, с кем хочешь связаться. Но сейчас, как я вижу, он не то что ни с кем не связывается, а даже не включается. Разве шар не должен сиять? Или вибрировать? Музыку играть? Ну или ещё что-то?

Как по мне, сейчас шар выглядит как большая стекляшка, которая искривляла моё собственное отражение.

— Что за бесполезная хрень? И небось за неё кучу денег отдали… — фыркнула я, ударяя ногтем указательного пальца по шару.

— Не знаю, что на счёт денег, но то, что эта «хрень» не бесполезная, могу заверять с уверенностью,— прозвучал голос из шара, отчего я даже замерла от удивления.

— Меня слышно? — решила проверить наверняка.

— Вполне отчётливо!— прозвучал усмехающийся мужской голос. —И даже видно!

— Но почему я ничего не вижу? — продолжала раздражаться.

— Ах… Это, похоже, из-за проблемы с моей стороны… Секунду… Сейчас… Подожди…— зазвучал грохот, после чего какие-то удары, периодически доносились ругательства. И неожиданно появилась картинка, через которую я смога увидеть своего собеседника. —Ну как? Красавец?

— Лорд Косталис, вы всегда сказочно прекрасны! — улыбнулась я, замечая, что дракон сейчас лежал на кушетке, поедая виноград.

Шикарная картина, должна признать. Вот бы какой-нибудь художник зарисовал этот вид. К тому же на мужчине сейчас было что-то вроде шёлкового чёрного халата с золотой вышивкой. Халат слегка приоткрыт, демонстрировал крепкую мужскую грудь.

Хотя подожди…

Отгоняем лишние мысли.

Сейчас не до этого.

— Лорд Косталис, я попросила связаться с вами не без причины, — начала аккуратно, стараясь сохранять милое и спокойное выражение лица.

— Хм…— протянул он, потирая подбородок. —Дай угадаю. Ты пишешь новую книгу и решила в очередной раз попросить меня стать твоей музой, верно? Ах, как же сложно быть красивым!— со стоном произнёс дракон, распахивая халат пошире и буквально стаскивая его со своих накаченных плеч. —Так и быть…— махнул рукой, после чего потянулся к корзинке с фруктами и взял новую гроздь винограда. —Чего только не сделаешь ради искусства! Можешь задавать свои пошлые вопросы, а я, так и быть, как на духу всё расскажу. Если хочешь, могу даже рассказать свои самые любимые и часто используемые позы. Уверен, что такое вы, людишки, и за всю жизнь провернуть не сможете.

— Ха-ха-ха! — натянуто засмеялась я, не понимая, как вообще разговор пошёл в данное русло?

И ведь не поспоришь. Он великолепен. Опасен, безумен, огромен, но при этом чертовски красив. А золото у него дома… Больше, чем во всём королевстве вместе взятом. Драконы живут долго и успевают накопить золотишка, частенько с ним играя.

И всё бы ничего, да вот только биологические виды дракона и человека никак не могут сосуществовать. В лучшем случае девушка не забеременеет. Иначе ей придётся вынашивать огромное яйцо.

Стоит только подумать об этом, как тебя сразу словно ледяным душем окатывают. Приходишь в себя и понимаешь, что некоторыми вещами можно просто любоваться, как красивыми картинами или скульптурой.

Но не более.

— Увы, лорд Косталис, — произнесла я, слегка опустив голову. — Но я сейчас ничего не пишу. Скажем так, решила устроить для себя небольшой отпуск.

— Вот как?— разочарованно произнёс дракон. —Жаль. Мне нравились наши беседы. Часто их вспоминаю. Редко кто с таким явным любопытством интересуется моими предпочтениями. Так если причина не в новой книге, то чего же ты хотела? Может, желаешь посетить Драконьи Острова? Для людей это, конечно, не самое безопасное место, но в принципе, я готов быть твоим личным гидом. А также,— улыбнулся дракон, наклоняя ближе к своей сфере и понижая тон голоса. —Твоим личным транспортом. Прокачу с ветерком!

— Ха-ха! — вновь вырвалось из уст. Скорее от шока, нежели мне действительно было весело. — Вы столь любезны!

Нужно срочно переходить к основной проблеме, иначе его варианты будут с каждым разом всё безумнее и безумнее, а отказывать дракону более трёх раз опасно. Драконий вид и так людей особо не любит, а это станет лишь очередным поводом для вражды.

— Лорд, на самом деле мне нужен ваш мудрый совет, — мягко произнесла я, на что Косталис удивлённо приподнял одну бровь, но перебивать не стал. Взыграло любопытство. — Драконы известны своими могущественными силами, особенно в области магии. А так как я даже не маг начального уровня, то вообще ничего не понимаю в волшебстве.

— Что ж…— протянул дракон, медленно потирая подбородок своей чешуйчатой рукой с длинными чёрными когтями. —Не буду спорить. Так как же звучит твой вопрос? Готов помочь, если это будет мне по силам.

— Вы весьма щедры! — улыбнулась в ответ, после чего тут же спросила: — Знакомы ли вы с магией, благодаря которой возникает возможность… нравиться всем людям?

— Что? — озадачился Косталис. —Приворотная магия? Люди до сих пор занимаются такой ерундой? Мэган, уж не думал, что тебя будет интересовать что-то настолько глупое.

— Нет-нет, не приворотная магия, а скорее… — задумчиво провела рукой по волосам, после чего постаралась более подробно рассказать о способностях Глории.

Говорила о том, что нет точно информации, поэтому делилась только тем, что видела лично. И о том, как на неё реагировали все слуги, и как реагировал Адам, и как она была в двух местах одновременно. Дракон слушал меня и не перебивал.

Наконец-то когда я закончила свою историю, возникла нервирующая тишина. В какой-то момент я даже останавливала себя, так как болтала лишнего, но в итоге меня было трудно сдержать.

Хотя, если мы идём к врачу за помощью, глупо будет утаивать свои физические проблемы, верно? И боюсь, это как раз тот самый случай, когда молчание может только ещё больше навредить.

Но то, что молчит сам дракон, пугает ещё больше.

Может быть, связь нарушилась, и я сейчас разговаривала с пустотой?

— Эм… Лорд? — протянула я, нервно ударив кончиком ногтя указательного пальца по стеклянному шару.

— Я здесь,— тут же откликнулся он, после чего задал вопрос, от которого все мышцы и жилы в моём теле напряглись, словно натянутая струна. —А может быть, никакой магии нет? Может, она и в самом деле настолько очаровательна и прекрасна, что нравится всем вокруг? Ты так не думаешь? Да и твой так называемый муж давно был в неё влюблён.

— Что? — ахнула я. — Н… Нет…

— Я понимаю,— протянул дракон, поднимая перед собой раскрытые ладони, словно демонстрировал, что он безоружен. —Правда порой приносит неприятные ощущения… Но что если всё это лишь самовнушение?

— Ха-а-а… — выдохнула я, начиная сожалеть о потраченном времени. — Нет, — качнула головой. — Адам не мог… Просто… Просто!.. — в словах дракона имелось зерно логики, с которой трудно спорить. Сомнения наполнили мой разум. Возможно, я и в самом деле всё себе придумала? Но не прошло и пяти секунд, как тут же откинула эти мысли в сторону. — Нет. Я уверена в том, что видела. И, — поднялась на ноги. — Похоже, я зря вас потревожила. Прошу меня простить, но я пойду.

Наклонилась к магическому шару, чтобы отключить его и прервать связь, но неожиданно дракон заговорил, интенсивно размахивая руками:

— Звёздочка, подожди!— воскликнул он, принимая сидячее положение. —Я не просто так задал этот вопрос. На то есть причина.

— Причина? — переспросила у Косталиса.

— Именно, — кивнул дракон, при этом став серьёзнее. —Ведь то, что ты описываешь, практически не может быть.

— То есть? — всё ещё не понимала его.

— Ах…— нервно провёл рукой по своим волосам, периодически почёсывая драконьи рожки. —Трудно это объяснять человеку, который вообще не разбирается в магии. Если всё обобщить, — начал он, после чего над его свободной ладонью появилась магическая печать со всеми формулами и заклинаниями. Понятия не имею, что означает такая печать, но нечто подобное я видела в тетрадках Юлианы. —Нынешние маги из людей колдуют, прибегая к магическим формулам. Это нормально. Таким образом, маг любого уровня способен достичь нужного результата. В итоге в бытовой жизни такие печати стали неотъемлемой частью. Даже эти магические шары связи обладают печатью, которую нанёс опытный маг. Понятно?

— Угу… — кивнула головой.

— Отлично, — вздохнул дракон. —Однако, — приподнял указательный палец. —Это сейчас люди адаптировались к магическим печатям. В прошлом же подобного не было. И каждый маг использовал не печать, а силу мысли. Силу своего собственного «Я». Силу своего желания. Понимаешь?

— Эм… — тут я нахмурилась, не до конца понимая, о чём речь. Силу желания? Это как? Хочу гору золота — и эта гора золота тут же появляется у тебя перед носом? Звучит бредово…

— Приблизительно догадываюсь, какие мысли тебя посетили, но это правда,— устало протянул Косталис. —Сила воли — мощная вещь. Но это не всё. Чтобы заполучить желаемое, маг должен очень сильно это желать. И быть полностью уверенным в том, что у него получится. Если говорить о твоём случае, то колдующий должен быть уверен в своей неотразимости и внушить эту мысль окружающим. При этом, как я знаю, придерживать эту магию можно час, два часа, ну, от силы сутки! Но уж точно не несколько лет. Это просто невозможно. Во всяком случае, не человеку, ведь для него необходимо как минимум огромный запас маны.

— То есть… Глория всё-таки маг? — озадачилась я, на что дракон усмехнулся.

— Маг?! Не факт, что она в принципе человек, а ты думаешь о чём-то подобном, — произнёс Косталис и этими словами заставил меня замолчать.

«Не человек»?Тогда кто? Я пыталась снова и снова вспомнить главный сюжет романа, в который попала. Прошло несколько лет, так что воспоминания туманны и неточны. Что-то помню, а что-то буквально вырезано из памяти. Однако я уверена в одном: там точно не было никакого упоминания о том, что Глория может быть кем-то другим.

Её сравнивали с ангелами, с феями, с божествами, со святой, но… это всё лишь возможность приукрасить или описать её красоту, не более. Так с чего бы дракон дал такой ответ?

— Если она не маг и… не человек, — осторожно начала я. — Тогда кто же?

Косталис не ответил сразу. Вновь задумчиво нахмурил брови и провёл ладонью по подбородку. Каждое мгновение для меня было подобно вечности. И чего он так тянет? Я даже дышать стала через раз, придумывая себе всё страшнее и страшнее варианты.

— Звёздочка, — обратился ко мне дракон. —Я хочу тебе кое-что подарить. Где ты сейчас? Отправлю посылку прямо сейчас.

— Что? — удивлённо отклонилась назад. — Кое-что подарить? Мне?

— Да,— улыбнулся он, словно это какой-то пустяк. —Это ожерелье. Ничего особенного, но я бы хотел, чтобы ты с ним не расставалась. Во всяком случае, в ближайшее время так точно.

— Ожерелье?.. — мысли путались в голове. Что это за ожерелье? Почему я не могу с ним расстаться? Оно что, магическое? Должно меня защитить или что-то в этом роде? Но в таком случае мне угрожает настолько серьёзная опасность, что даже дракон забеспокоился? — И что делает это ожерелье?

— Хм-м-м…— протянул мужчина, смотря куда-то в сторону. —Многое, — расплывчато ответил он. —Так что постарайся не сломать его, — добавил он с улыбкой. — Оно очень ценно для меня.

— В таком случае, зачем даёте его мне?

— Эй!— фыркнул дракон, у которого из ноздрей тут же дым и пепел повалил. —Чего так нервничаешь? Подумаешь, безделушку подарил. Считай, что получила подарок от своего преданного фаната. Всем так и говори. Так где ты находишься сейчас?

— Эм… ну… в издательстве, — задумчиво ответила я. — В том отделении, что в столице расположено, но…

— Отлично! — дракон хлопнул в ладоши. —Через пять минут будет тебе сюрприз.

— Лорд Косталис, подождите, что же?..

— Ладненько, мне уже пора, — смеялся он, поднимаясь на ноги. —Жене передам от тебя привет. Только смотри, постоянно носи его с собой, хорошо?

— Лорд, подождите! — пыталась остановить его, но шар неожиданно потух, и изображение дракона мгновенно исчезло.

Уверена, дракон что-то понял, но решил мне это не говорить. Чтобы что? Позаботиться обо мне? Не напугать? Успокоить? Вот только всё вышло полностью наоборот, и теперь моя фантазия мне покоя не даст.

Не успела я даже толком обдумать всё сказанное драконом, как магический шар вновь засиял, давая понять, что поступает входящих вызов. Может быть, это Косталис? Не успел закончить идею и решил перезвонить тут же?

Наклонилась к шару, выискивая нужные символы вокруг подставки, чтобы принять вызов. Так-с… Что-то я её найти не могу. Она? Хм… нет. Тогда она? Тоже нет… Может, тогда эта? О! Наконец-то на самом шаре что-то мелькнуло.

— Слушаю… — неуверенно протянула. Не уверена, что как раз на обратной стороне меня кто-то видит и слышит. Но…

Картинка пару раз мигнула, словно помехи на телевизоре, и наконец-то в шаре появилось чёткое изображение.

— Мэган!— воскликнул мужской голос, от которого я тут же вздрогнула.

— Папа?! — не верила своим глазам. — Когда ты?.. Как?.. То есть…

— Я сначала связался с Юлианой, и она сказала, где ты находишься,— пояснил отец, что тут же решило множество вопросов. —Милая, я очень рад, что тебе лучше. Ты не представляешь, как я переживал. Я бы очень хотел быть рядом и поддержать тебя. Ты, наверное, была так напугана… так растеряна… Хнык!..

Отец вновь начал плакать, вытирая рукавом одежды слёзы. В свою очередь я старалась рассмотреть его и убедиться, что он цел и невредим. И хотя мне говорили, что с ним ничего серьёзного не произошло, лично убедиться всё-таки лучше, нежели услышать об этом.

— Пап, где ты? Возвращаешься домой? — прервала его, так как окружение отца явно не напоминало родные стены. Уж больно они роскошные, а это папа не любит.

— Нет, зайчик, — виновато протянул отец. —Я… Я всё ещё… В общем… — виновато почесал затылок. —Мне придётся какое-то время задержаться в королевском дворце. Что-то странное происходит… Эти недавние похитители…— отец замолчал, недовольно нахмурив брови и плотно сжав губы.

— Что с ними? — всё же решила спросить. — Неужели вы их так и не нашли?

— Нет, их нашли, вот только… — отец вновь замолчал, подбирая слова. —В общем, они покончили с собой.

— Что? Как? — ахнула я, на что отец лишь растерянно провёл ладонью по затылку, явно не зная, что лучше сказать. — Это… странно…

— Да, — согласился он. —Однако, милая, будет лучше, если ты покинешь столицу. Уезжай как можно дальше. Может, тебе вообще в соседнее королевство поехать? Вроде бы и знакомые там есть, верно?

— Но… Как же ты и девочки?

— Пока они в Академии, то защищены, — уверил барон. —К их безопасности даже магическая башня присоединилась. Но тебе пока лучше покинуть столицу и исчезнуть. Хотя бы временно. Обещаю, что ты заметить не успеешь, как проблема в итоге будет решена.

Решена? Очень сомневаюсь. Бежать, конечно, можно, но я не хотела этого. Наоборот, планировала связаться со своими знакомыми и попросить помощи. Однако отец хочет, чтобы я спряталась.

— Барон Стар! — послышался чей-то голос со стороны, отчего отец сразу же повернул голову.

— Мне пора,— пояснил он, обращаясь ко мне. —Зайчик, сегодня же покупай билет и уезжай как можно дальше. И никому не говори куда, хорошо? Даже сёстрам.

— Что?..

— Просто… — со стороны вновь прозвучали голоса. —Мне пора. Люблю тебя, Мэган.

Изображение погасло, и я снова уставилась на тусклое отражение своего лица на поверхности магического шара. Причём лицо моё там было настолько же шокированным, насколько я себя чувствовала.

— Час от часу не легче…

* * *

В издательстве было тихо. Я могла смело проводить здесь часы, и никто бы меня не потревожил. В воздухе витал запах чернил и бумаги. Кругом стояли ступки с различными изданными книгами и черновиками, которых ещё только ждёт издательство.

Директор же в это время обычно разъезжал по книжным магазинам и заключал новые контракты на поставку книг. Так что я часто могла находиться в такое время здесь и полностью погрузиться в работу.

В некоторых издательских отделах мне даже выделили отдельный кабинет, как VIP-клиенту. Не сказать, конечно, что я часто пользовалась этой возможностью, но чисто для галочки было приятно. Однако сейчас я была весьма благодарна, ведь благодаря этому появилась возможность спрятаться и поразмыслить над всем происходящем.

При этом последняя мысль, которая сейчас буквально вскружила мне голову — это самоубийство моих похитителей. Они же наёмники! Работают за деньги. И тот, кто больше платит, тот и их хозяин. Так… почему? Ради Глории? Как-то это всё странно… Слишком странно.

Неожиданно послышался стук во входную дверь.

Кто-то пришёл в нерабочий день в издательство?

Пришлось открыть дверь, так как здесь была только я. Но не слишком широко. Так, чтобы можно было увидеть своего собеседника.

— Извините, — протянула я. — Но издательство сегодня не работает.

— Леди Мэган Стар? — прозвучал мужской незнакомый мне голос. — Для вас посылка. Примите, пожалуйста.

Посылка? Пришлось открыть дверь шире. Передо мной стоял высокий и весьма худощавый мужчина из расы драконов. Он был одет как местные. Чёрный костюм, шляпа-цилиндр на голове, перчатки и до блеска начищенные ботинки. Однако высокий рост и переливающаяся чешуя на шее и щеке выдавали его.

— Леди Мэган, — низким баритоном начал дракон, протягивая мне посылку. — Прошу. Мой хозяин сказал, что вы в курсе того, что там и что нужно делать.

Это была небольшая прямоугольная коробочка, в которой был крупный медальон из цельного ярко-оранжевого полупрозрачного камня, напоминающего янтарь. Если немного дольше рассматривать, то казалось, словно в самом камне скован огонь.

Завораживающее зрелище.

— Я… — растерянно протянула. — Ничего не должна дать в ответ?

Обычно в таких ситуациях необходимо хотя бы расписаться, чтобы доказать, что посылка получена. Но стоило оторвать взгляд от камня и посмотреть на дракона, как… никого не обнаружила рядом. Перед издательством стояла только я, сжимающая медальон.

Надо же… Даже не попрощался.

А ведь выглядел как джентльмен…

* * *

Трудно сказать, сколько времени прошло. Во время работы часто теряешь чувство времени. Очнулась я тогда, когда за окном солнце уже давно успело сесть за горизонт и наступила ночь. Правда, живя в столице, я особо не переживала от наступления темноты. Тут что день, что ночь — всё равно светло и ярко.

Кругом освещали ночные фонари, работали практически все развлекательные заведения, играла весёлая музыка, жизнь кипела. И можно сказать, даже сильнее, чем днём.

Выйдя на центральную улицу, планировала арендовать карету, чтобы довезла меня до Академии. Сомневаюсь, что в такое время пустят. Скорее нужно снова прибегать к помощи сестёр. Однако мы уже придумали, как это провернуть, так что проблем возникнуть не должно.

С соседней улицы стали запускать фейерверк. Похоже, у кого-то настоящий праздник. Возможно, какой-нибудь аристократ празднует день рождения или просто важную годовщину. Кто его знает! Отмечать памятные даты с фейерверком стало модно. Да и красиво, чего уж тут сказать?

Сама люблю любоваться подобными моментами.

Однако я слишком сильно расслабилась и засмотрелась.

— Леди Мэган?.. — услышала женский голос и тут же замерла на месте.

По спине пробежал предостерегающий холодок, а от праздного и весёлого настроения не осталось и следа.

Повернулась в сторону источника голоса, чувствуя, как ноги начали леденеть, а пальцы на руках немеют.

— Леди Мэган! — протянула Глория, которая, по всей видимости, отдыхала в городе. И не одна, а со своей свитой девушек из различных благородных семей. Глория мягко улыбнулась и поспешила ко мне. — Ох, леди Мэган, я так рада вас здесь видеть! Решили также насладиться красотами ночной жизни в столице?

— Леди Глория, — вздохнула я, даже не зная, с чего начать. — Да… Пожалуй, — улыбнулась. — Решила подышать свежим воздухом.

— Ох, похоже, леди Мэган в поисках новых горячих сцен для своей следующей книги, — со смехом произнесла Глория, отчего ей свита так же весело засмеялась. — Вот только… — осторожно продолжила Глория. — Леди Мэган, сдаётся мне, что вы не в том районе истории ищите. Вам бы спуститься на несколько кварталов ниже. Улица Красных Фонарей — как раз то, что вам нужно.

Девушки вновь захихикали, не скрывая своего циничного презрения к моей персоне. Все перешёптывались и смотрели на меня, явно обсуждая и перемывая каждую косточку по отдельности. Да уж… Детский сад какой-то.

— Благодарю, — улыбнулась в ответ Глории. — Возможно, вы правы, и мне действительно следует наведаться туда. Давненько я не навещала мадам Бурбон. Она, как истинный ценитель моего творчества, с удовольствием поделится своими историями. Кстати говоря, недавно она мне такие удивительные истории рассказывала. Про некоторых аристократов, которые в тайне бегут от своих жён, пользуясь услугами мадам Бурбон. А ведь у них давно уже есть взрослые дети, но, видимо, в их семьях не всё так радужно, верно? Ах, как же их звать? Фамилия так и вертится на языке…

Тут девочки занервничали, начиная оглядываться по сторонам. Медленно попятились назад, бледнея и покрываясь потом на глазах. В какой-то момент они, словно по сигналу, стали говорить, что им плохо или неожиданно что-то вспомнили срочное, после чего поспешили покинуть нас.

Мадам Бурбон весьма известная личность. Самая высокооплачиваемая куртизанка, которая торгует уже не столько собой, сколько своими связями и информацией.

Вот только при всех моих умениях налаживать общение, с этой дамой я лично не знакома. Да и как-то не посчастливилось встретиться.

Но им этого знать не нужно.

С улыбкой наблюдала за тем, как все они уходили по очереди, оставив меня одну. Хотя нет… Глория всё также стояла на месте, но её лицо больше не улыбалось и не выражало нежность. Скорее оно было холодным и раздражённым.

— Я вначале думала, что если выгоню тебя из дома или даже из города, то проблема решится сама собой, — неожиданно начала она. Её голос заглушали взрывы фейерверков, а также музыка, смех и городской шум улиц. Но я слышала каждое слово. Читала их по её губам. — Однако даже когда ты исчезла, проблема так и осталась проблемой. И вывод прост — ты мешаешь.

— Что за чушь? — начала злиться. — Чем я тебе могу мешать? Тем, что дышу с тобой одним воздухом? Я ушла и уступила тебе герцогство. Подала на развод с Адамом. Не мешаю вам и ни с кем не пересекаюсь. Что опять не так?

— Одним воздухом, говоришь? — протянула она, задумчиво наклоняя голову на бок. — Возможно, — улыбка вновь появилась на лице девушки. — Мэган, выполнишь моё желание?

— А?..

— У меня есть желание, которое ты обязана исполнить, — спокойно бросила та, смотря мне прямо в глаза. Возникло странное чувство, словно меня ледяной водой облили, а после ещё мешком по голове огрели. Но я выстояла.

— Почему это?

— Потому что я так хочу, — пояснила Глория, продолжая смотреть прямо в глаза. — Поэтому… прыгни под карету.

— Что?

— Прыгни под карету и покончи с собой. Этим ты мне очень поможешь, Мэган. Ты ведь хочешь мне помочь, верно?

Я смотрела на это спокойное и уверенное в себе и своей неотразимости лицо. То, как она улыбается. То, как смотрит на меня. То, как говорит… В итоге, после всего пережитого, в голове крутился лишь один вопрос:

— Ты вообще адекватная или как?

И стоило мне это спросить, как Глория резко схватилась рукой за голову, зажмурила глаза, а из носа хлынула тёмная и густая кровь.

Причём, если судить по следующему взгляду девушки, было ясно, что она в таком же шоке, как и я.

Что здесь происходит?

Глава 33. Волнение

Глория, содрогаясь от шока, смотрела на тёмные сгустки собственной крови, которые были разбрызнуты на её же ладонях. Более того, кровь была на лице, шее, её одежде и не собиралась останавливаться. Казалось, что она выходила отовсюду. Из носа, рта и даже глаз.

Наблюдая за этой жуткой картиной, я не знала, как поступить. Мысли в одно мгновение просто исчезли. Было страшно, но больше всего я была удивлена происходящему. Не до конца верила в то, что это действительно происходит.

В принципе, как и Глория.

— Что… Что? — шептала девушка, которая ещё совсем недавно улыбалась, как обычно и наслаждалась красочным вечером. — Как ты это сделала? — спросила она, тут же бросив в мою сторону безумный взгляд, от которого я лишь вздрогнула, но оставалась на месте. Даже не думала убегать. И если быть до конца честной, в этот момент я вообще ни о чём не думала. Лишь, не моргая, смотрела на окровавленную девушку, стоящую передо мной. — Отвечай! — крикнула Глория, но опять-таки я лишь вздрогнула.

Чем дольше я смотрела на Глорию, тем мрачнее становилась картина. Кровь не переставала идти, и она с каждой секундой была всё темнее и темнее, пока и вовсе не стала полностью чёрной. Но это было только началом. Кожа Глории и так имела весьма белоснежный вид, но сейчас она становилась слишком белой. В некоторых местах отдавала даже голубым или серым оттенком, а вены под кожей стали отчётливыми и приобрели синий цвет.

Теперь передо мной была не девушка, которой считали первой красавицей королевства… Скорее я бы назвала её ходячим мертвецом. Или чем-то приближенным к этому понятию.

— Как ты это сделала?! Отвечай! — приказала Глория, резко шагнув ко мне и схватив окровавленными руками за мои плечи.

Ногти девушки с острой болью впились мне в руки, но я так ничего и не сказала. Просто не могла сказать. В мыслях полный кавардак, а перед глазами такое жуткое зрелище. Если это и сделала я, то понятия не имею, как именно. Я в принципе не понимаю, что сейчас произошло и не до конца осознаю происходящее. Просто стою на месте и смотрю на Глорию.

— Ты!.. — начала девушка, скривив гневно чёрные от крови губы. Но в какой-то момент она посмотрела в мои глаза и, по всей видимости, видела в них свою отражение. Почему-то это её напугало. — Нет! — закричала она, резко повернувшись ко мне спиной. — Не смотри на меня! Моя… Моя красота… Нет…

Глория обхватила своё лицо ладонями, словно стараясь спрятаться от всего мира. Девушка стала что-то бормотать неразборчивое. Словно она вела диалог сама с собой или шептала заклинание.

Трудно сказать. Но в какой-то момент со стороны послышались голоса приближающихся людей. Кто-то шёл прямо к нам, что стало сигналом для Глории.

Ничего не говоря, девушка последний раз бросила в мою сторону резкий и слегка безумный взгляд, а после сорвалась с места и побежала в тёмный переулок, скрываясь в ночи.

Словно её здесь никогда и не было.

И только спустя несколько минут после того, как она ушла, я наконец-то смогла свободно выдохнуть и вернуть контроль над своим замлевшим телом. Но ответа на вопрос «Что это было?» я так и не получила.

* * *

В королевском дворце в одном просторном зале собрались практически все преподаватели знаменитой Академии, в которой когда-то учился сам наследный принц Диас Скай, а также герцог Адам де Мун и ещё многие аристократы совершенного мира.

Для кого-то это время наполнено светлыми воспоминаниями, о которых приятно говорить и делиться ими с друзьями. Но для кого-то обучение в Академии был скорее переломным периодом, благодаря которому они стали теми, кто они есть сейчас.

Ни Диас, ни Адам никогда не думали об Академии плохо. Особенно это касалось методов обучения. Каждый студент открывал в себе те или иные таланты. Особенно это касалось магических способностей. На них каждый из профессоров уделял особое внимание, ведь студент со способностями к магии мог появиться всегда и везде.

Но есть ли возможность, что кто-то просто не заметил этого?

И если бы это не заметил один профессор, то вопросов не было, но чтобы магические способности не заметили все преподаватели одновременно?.. В это верится с трудом.

— Господа, — обратился Диас к преподавателям, которых сам же и вызвал. Каждого он узнавал лично, ведь именно они в прошлом и обучали его уму и разуму. — Я признателен вам, что сразу же пришли и откликнулись на мою скромную просьбу.

Адам в этот момент тихо усмехнулся, прекрасно понимая, что у них и выбора особого не было. Тем временем он продолжал стоять в стороне за спиной принца и наблюдать за происходящим.

— Я позвал вас всех с одной лишь целью, — всё также улыбаясь, продолжил принц. — Мне интересно, возможно ли студенту обмануть проверку магических способностей и, будучи магом, выдать себя за обычного человека?

— Что? Охо-хо-хо! — засмеялись преподаватели, изредка переглядываясь. — Нет! Что вы, Ваше Высочество! Это невозможно! Это никак невозможно провернуть.

Каждый из них говорил одно и тоже, уверяя, что подобное организовать просто нереально. Даже если способности настолько необычны и незаметны человеческому глазу, что все профессора одновременно ничего сразу не заметили, в каждом кабинете есть как минимум одна магическая сфера. Именно благодаря им можно окончательно утвердить тот или иной уровень магического потенциала.

И проверка при помощи магической сферы ещё ни разу сбоев не давала.

Иными словами, результат гарантированный.

— Хорошо, — всё также улыбаясь, произнёс Диас. — А что вы скажете о дочери барона, леди Глории Сан?

— Ох! — неожиданно одновременно протянули профессора, мечтательно улыбнувшись. — Прекрасная девушка. Очаровательная. Милая и красивая. Подобна ангелу! Таких, как она, редко когда встретишь.

— Да, — отозвался другой преподаватель, прижимая руки к груди. — Такая способная. Такая любознательная. Такая нежная и вежливая.

— Идеальная студентка, — бросил третий профессор.

Адам и Диас молча переглянулись. Этой реакции было достаточно, чтобы понять, что что-то не так. Каждый из них словно погрузился в свой личный идеальный мир, в котором видел исключительно только Глорию.

Поток хвалебных отзывов не прекращался. Профессора словно старались переплюнуть друг друга в том, насколько они любят Глорию Сан. И никто… совершенно никто… ни разу не сказали о девушке хотя бы что-то плохое. Причём даже Диас помнил, что по некоторым предметам она была далеко не на первых местах. Но, похоже, этого никто из профессоров уже не помнит.

— Как именно проходила проверка магических способностей у леди Глории Сан? — неожиданно строго спросил Адам, отчего профессора вначале удивленно переглянулись, не ожидая такого напора. Но уже через несколько секунд принялись хмурить свои морщинистые лбы, чтобы вспомнить процесс проверки.

— Это… — протянул один, потирая руками виски. — Ну, разумеется, как обычно! — отозвался он.

— «Как обычно» — это как? — настаивал Адам, на что пожилые люди начинали выглядеть весьма недовольно.

— Так же, как и со всеми студентами! — громко бросил один из преподавателей. — Вы что, забыли, как вас проверяли на наличие маны, Ваша Светлость? Это стандартная процедура, при которой студент прикасается к магической сфере, и если она загорится голубым светом, студент одарён. Если не загорится, этот студент — обычный.

— Я прекрасно помню, как проверка проходила со мной, но как она проходила у леди Сан? — повысил тон голоса герцог, отчего преподаватели занервничали ещё сильнее. — И вы вообще помните, как она проходила проверку?

— Да! — одновременно отозвались все профессора.

— И засияла ли у неё магическая сфера? — мягко переспросил Диас, но тут ответы были уже весьма странными.

— Нет.

— Нет.

— Да.

— Нет.

— Да…

По какой-то причине ответы разнились, и они сами были удивлены тем, что дали такой странный ответ. Кто-то уверенно крикнул «Нет», а кто-то уверенное «Да». При этом они по какой-то причине схватились за голову, словно при резкой боли в висках.

Это заставило Адама и Диаса вновь переглянуться. Ещё один знак того, что тут что-то не чисто. На протяжении всего времени обучения каждый профессор может проверить студента не единожды, а сотни раз. Тем более это не такая уж и болезненная процедура. Достаточно просто прикоснуться к сфере, и ты свободен.

— Тогда я задам ещё один вопрос, — продолжил принц, выждав небольшую паузу. — Прошу отвечать на него сразу и не задумываясь, — предупредил он. — Какого цвета стала сфера в момент, когда к ней прикоснулась Глория Сан?

— Никакой.

— Прозрачной.

— Голубой.

— Голубой.

— Прозрачной.

— Прозрачной.

— Чёрной…

— Стоп, — остановил их Диас, с озадаченным взглядом посмотрев в сторону преподавателя, который дал столь необычный ответ. — «Чёрной»? Как это? Разве такое бывает?

— Я… я… — протянул пожилой мужчина, осматриваясь по сторонам и в то же время ни на чём не фокусируя взгляд. — Не знаю… Просто в голове всплыла эта сцена… Магическая сфера стала чёрной… Нет. Это невозможно. Кажется, я ошибся. Возраст даёт о себе знать.

— А может быть, и не ошиблись, — бросил Адам, посмотрев в сторону принца. — И что значит чёрный цвет магической сферы?

— Ничего! — тут же закричали профессора. — Это чушь! Такого не бывает. Это лишь глупая легенда и страшилка для особо впечатлительных.

— Ох, да неужели? Ну-ка, ну-ка, — усмехнулся Диас. — Будьте так любезны поделиться со мной вашей «страшилкой». А уж я там решу, чушь всё это или нет.

* * *

Адам мчался по коридорам королевского замка, стремясь как можно быстрее выбежать на улицу. Мысли в голове путались, однако постепенно всё приходило в порядок. Абсолютно всё. Однако времени почти не осталось. Адам не знал точно, но по какой-то причине испытывал уверенность.

Интуиция подсказывала ему, что медлить нельзя.

Истина, с которой он столкнулся, была слишком тёмной и непредсказуемой. Более того, от неё могли пострадать близкие ему люди. И именно с этим он не собирался мириться.

Никогда.

Выбегая из дворца и стремительно спускаясь по каменной лестнице, Адам столкнулся с тем, кого точно не ожидал здесь увидеть, а ведь должен был предвидеть данный исход событий.

— Барон Стар, — поприветствовал он тестя.

Барон как раз вел беседу с рыцарями, обсуждая процесс расследования, но встретить Адама он явно не желал. Одного только взгляда было достаточно, чтобы понять, как барон Стар зол, и по большей части в своих бедах он винит именно герцога.

На поясе барона висел клинок, который явно успел повидать немало битв, но при этом барон выглядел так, словно меч — не отдельный предмет, а продолжение его самого. Чувствовалась уверенность и умение владением меча.

В действительности, не зря их род происходит из сильнейших рыцарей.

— Герцог, — бросил барон, поворачиваясь к тому всем корпусом. Барон не прикасался к рукояти меча, но всей своей позой давал понять, что ему достаточно всего одной крошечной причины, чтобы напасть на Адама и вершить своё личное правосудие.

И хоть Адам понимал, что это не тот собеседник, с которым ему следует вести диалог, отказать себе в главном вопросе он не мог.

— Барон, я должен спросить, вы знаете, где сейчас Мэг?

— Ха? — вырвалось из уст тестя. — А мне откуда знать? Не вы ли её законный муж?

— Барон, это серьёзно! — повысил тон голоса Адам. — Сейчас дорога каждая секунда.

— Вот как? Хе-хе-хе… — усмехнулся мужчина, отводя взгляд в сторону. — Герцог, помнится наш последний разговор при личной встрече. Вы его хорошо помните? Я вот отлично. И вы, и я прекрасно понимаем, что этот брак — всего лишь фикция. Вы никогда не собирались заботиться о моей дочери и относиться к ней, как к своей герцогине. Да вы даже не дали ей этого статуса, оставив, и титул и фамилию семьи Стар. А теперь решили поиграть в «любящего супруга»? Уймитесь, герцог. Иначе даже чайки поднимут вас на смех.

Барон уже собирался уйти и вернуться к рыцарям, которые деликатно отошли в сторону и позволили двум аристократам продолжить общение. Однако Адам не позволил барону уйти. Стоило тестю повернуться к герцогу спиной, как он резко схватил плечо своего собеседника.

— Барон, — обратился он к нему. — Вы можете презирать меня и ненавидеть. Можете сквернословить в мой адрес и проклинать. Я всё вынесу. Но, клянусь вам, сейчас я думаю исключительно о Мэган и её безопасности. Прошу, поверьте мне, я душу готов продать, но лишь бы она осталась цела и невредима.

Барон оглянулся, бросив прищуренный взгляд в сторону зятя.

Он знал правду об их договоре. Знал, что именно Мэган согласилась на данный брак. И как бы барон не уговаривал и не предупреждал свою дочь, что это ни к чему хорошему не приведёт, её было не переубедить. В итоге она получила всё, о чём только мечтала. Но, похоже, расплата за это не заставила себя долго ждать.

За всё рано или поздно придётся платить.

И это барон знал, как никто другой, на своём горьком опыте.

Однако в глазах Адама барон заметил что-то сильное, нерушимое и отчаянное. Когда-то и он сам смотрел на мир таким взглядом. Именно поэтому барон Стар захотел довериться Адаму, хотя и понимал, что это та ещё авантюра.

— Герцог, — начало он, выдохнув и немного успокоившись. — Вы знаете, что род Стар происходит из рода мечников? — мужчина молча кивнул головой, тем временем барон достал свой меч из ножен и осмотрел его со всех сторон, словно видел впервые. — И должен признать, что управлять клинком у меня получается лучше всего. Я словно был рождён для этого, что заметил ещё с самого детства. Однако приблизительно в вашем возрасте, когда я был на службе у короля и оставил свою молодую жену с детьми, дома произошло несчастье, и моей жены не стало, а дочери в одно мгновение лишились матери. Тогда-то на могиле жены я поклялся, что никогда в жизни более не возьму меч в руки во имя защиты нашего королевства. Более того, дал слово, что всё своё время посвящу дочерям. Никогда не буду навязывать им умение владения мечом и никогда не буду запрещать им что-либо. Буду поддерживать любое начинание, какой бы путь они для себя не выбрали. Даже если бы одна из моих девочек решила бы возглавить криминальный мир в нашем королевстве, я был бы на их стороне целиком и полностью.

— Что ж… — слегка растерялся Адам. — Вы прекрасный отец.

— Вы так думаете? — усмехнулся барон. — Будь я немного строже, то точно не позволил бы вашему браку состояться. И я это говорю не для того, чтобы получить от вас похвалу или одобрение, герцог. Я даю вам понять, что если моя дочь решилась на развод, значит, так тому и быть.

— Барон Стар… — начал Адам, подыскивая слова, который хотя бы намекнуть ему, где находится Мэган. То, что барон обладал этой информацией, Адам не сомневался.

Однако их общение прервал странный звук, напоминающий колокольчик. При этом доносился он из внутреннего кармана барона. Недолго думала барон Стар достал из кармашка небольшую магическую сферу для связи, которая помещалась буквально на ладони.

Кто-то пытался связаться с бароном, но кто именно Адам не видел. Изображение на сфере было слишком маленьким и неразборчивым. Однако он отчётливо услышал знакомый голос:

— Папа! Мэган пропала! — это была Юлиана. Самая младшая из дочерей семьи Стар. — Уже так поздно, а она до сих пор не пришла в общежитие.

Общежитие? Так Мэган всё это время была со своими сёстрами? Адам усмехнулся. Ну конечно! Где ещё она могла спрятаться, кроме как не на самом очевидном месте.

Однако улыбка тут же исчезла.

— Как пропала? — ахнул он.

— Милая, всё хорошо, — ласково произнёс барон, тут же став самым нежным и добрым в мире человеком. Это преображение заставило герцога слегка вздрогнуть. — Ты ведь сама мне говорила, что Мэган в издательском отделе. Разве нет? Может быть, задержалась.

— Да, это так. Но, Папа, — протянула она. — Я подарила Мэган браслетик с моими чарами, которые я накладывала во время занятий. По этому браслетику я могла бы отследить: всё ли хорошо с Мэган или нет. А теперь… теперь… теперь… — начала она заикаться, да и по голосу стало ясно, что девочка на грани истерики. — Теперь моя магия развеялась! У-у-у… Что-то не так… Что-то точно не так…

— Милая, не плачь! — заволновался барон. — Папа со всем разберётся. Так что всё хорошо! Выше нос! Иди к себе в комнату и не выходите оттуда с сестрой, хорошо?

— Ладно… — отозвалась Юлиана, после чего связь прервалась.

Барон вернул сферу обратно в карман, после чего повернулся в сторону Адама.

— Сдаётся, что мне всё же потребуется ваша помощь, герцог.

На это Де Мун лишь молча кивнул, с каждой секундой чувствуя, как напряжение и волнение за Мэг только нарастает.

* * *

— Как я здесь оказалась?.. — вырвался из уст вопрос и тут же развеялся эхом по округе.

Я бродила совершенно одна в непонятном для меня месте. Вроде бы оно было знакомым и близким, но в тоже время совершенно чуждым.

Вот они, дома центральной улицы.

Вот кондитерский магазинчик.

А вот знаменитый театр, который работает чуть ли не каждый день. Так что в окнах здания каждую ночь горит свет и слышна музыка.

Однако… дома на центральной улице имели странную форму. Какой-то дом вытянут, какой-то, наоборот, приплюснут, а третий вообще в бок перекосило.

Кондитерский же магазинчик по неизвестной мне причине парит в воздухе. Просто поднялся на метр от земли и теперь просто завис там.

А театр неожиданно стал самым мрачным и пустым местом на улице. Ни смеха, ни музыки, ни света в окнах… Лишь пустота и тишина.

Казалось бы, я нахожусь на улице, где должен чувствоваться ветер, посторонние звуки, запахи. Но у меня было такое чувство, словно нахожусь в запертом затхлом склепе. Я слышу свои шаги, слышу своё сердцебиение, но в остальном… полная тишина.

— Надо же, — вслух протянула я. — Словно Алиса, которая попала в зазеркалье.

И всё же. Как я, в принципе, сюда попала?

Помню, как наняла карету и попросила добраться до Академии, но после, когда мы всё же доехали, то вышла я далеко не там, где рассчитывала изначально. Кучер даже не взял плату за то, что довёз. Просто высадил меня и сразу уехал.

Я даже слова сказать не успела.

Что ж. Удивилась ли я при этом? Да. Но напугалась ли? Нет, как ни странно, я попадаю в подобные передряги довольно часто.

Но что-то мне подсказывало, что этот случай исключительный.

— Есть кто-нибудь? — крикнула, осматриваясь по сторонам. Мимо над головой как раз проплыло кружащее в воздухе деревянное колесо.

Кажется, именно такие колеса используют у карет, но откуда оно выпало? И выпало ли оно вообще? Я всё чаще и чаще стала сталкиваться с предметами, которые либо просто зависли в воздухе, либо летели в различные направления.

— Всё это точно напоминает сон, — бросила я, начиная всё чаще и чаще говорить вслух, так как звук собственного голоса успокаивал. Да и был единственным источником звука в этом месте.

Во всяком случае, до поры до времени.

— Можешь так думать, если тебе так хочется, — прозвучал женский голос, и я в нём сразу же узнала обладателя.

— Глория.

Вот только откуда он доносится? Звучание словно отражалось от всего одновременно.

— Где ты? — спросила, осматриваясь по сторонам. — Покажись!

В ответ лишь тишина, да и ко мне на встречу никто не вышел.

Неожиданно острая боль пронзила плечи, словно в них впилось тысяча острых раскалённых игл. Опустив взгляд, заметила, что плечи были измазаны чем-то чёрным и густым, словно нефтью. Вот только… это не нефть, не смола и даже не краска. Это была кровь.

И, как ни странно, кажется, моя.

Следы от ногтей Глории принялись сильно кровоточить.

— Что за?

— Наконец-то ты заметила, — прозвучал усмехающийся голос девушки. — Вот теперь и поговорим. У меня скопилось много вопросов касаемо того, кто ты на самом деле такая?

Глава 34. Прошлое, которого не было

— Где ты? — спросила я, тут же смотря во все стороны, чтобы отыскать источник голоса Глории. — Покажись!

Однако не было и намёка на присутствие девушки. Вокруг всё так же была наша столица, вот только с перекрученными улицами, домами и парящими в воздухе различными предметами. Ни ветра, ни шороха шагов. Ничего.

— Вопрос не в том,«где я», — вновь прозвучал голос Глории. — Вопрос в том,«где ты»?

— В городе, — тут же ответила я ей, на что услышала лишь усмешку.

— Неужели? — спросила она, после чего я услышала треск.

И этот треск раздавался прямо у меня под ногами. Аккуратно уложенная кирпичная дорожка трескалась, словно разбитое стекло, которое не выдержало моего веса. При этом трещины расползались в разные стороны. Хотела сделать шаг в сторону, чтобы избежать этого странного места, но не успела.

Очередной звонкий хруст, и вот я уже лечу в чёрную пропасть, не в состоянии даже ухватиться за что-то.

Казалось, что боли от столкновения невозможно избежать. Поэтому неосознанно зажмурилась и приготовилась к столкновению. Однако ничего не происходило. И стоило мне с неуверенностью приоткрыть глаза, как с удивлением осознала, что нахожусь далеко не центре города и даже не на улице.

— Кабинет Адама? — растерянно протянула, понимая, что это действительно его кабинет.

Так я сейчас вернулась в герцогство семьи Мун? Но когда? Правда, обстановка слегка другая. Мебель расставлена не так, как ещё совсем недавно, да и парочка картин, висящих на стенах, были изменены.

Хотя, если припомнить, именно так кабинет Адама выглядел около года назад. До нашего брака.

Это так странно. Почему я здесь? Я вернулась в прошлое? Или это лишь воспоминание прошлого? Все предметы стоят на своих местах. Даже документы.

А?

А разве это не наш договор, который подготовил Адам? Самый первый вариант, без дополнения. Да и ещё наших с Адамом подписей нет. То есть это время до нашей первой встречи. Но если договор готов, то мы вот-вот должны увидеться.

Это не иллюзия, так как я спокойно прикасаюсь к предметам и могу чувствовать их. Даже качнула разок стул, и он тут же поддался моей силе. Можно сказать, что я всё же попала в прошлое, да вот только пламя, которое по идее должно танцевать в камине, словно замерло. Да и языки огня имели не естественный красно-оранжевый окрас, а ядовито-зелёный.

— Как странно, — протянула я, с интересом наблюдая за пламенем. — Глория, ты здесь? Что это за место? Мы в воспоминаниях? Или это всё сон?

— Надо же, — усмехнулся женский голос. — Ты выглядишь намного спокойнее, нежели должна.

Ну что тут сказать? Сама себе удивляюсь. Однако я и в самом деле не испытывала страха или ужаса перед тем, что вижу. Скорее испытывала лёгкое волнение перед неизвестным и даже нетерпение. Что это? Жажда приключений? Или просто инстинкт самосохранения отключает страх? Трудно сказать.

Может быть, я и вовсе до конца так и не осознала происходящее, и до меня, как обычно, всё доходит как до жирафа. В самую последнюю очередь.

— Так что это за место? Сон? — спросила я, беря со стола первую же попавшуюся книгу, и открыла её на середине. Не успела Глория ответить, как я уже знала ответ, так как читать вполне могла. И не просто отдельные слова, а целые предложения и даже абзацы.

— Нет, — отозвалась она спокойным голосом. — Это не сон. Хотя… По правде сказать, я и сама не знаю, как называется это пространство. Однако всё, что тут происходит, одновременно реально и нет.

— Как это понимать? — тут же спросила я, но теперь уже от Глории не последовало ответа.

— Наш брак продлится ровно год, — неожиданно раздался мужской суровый голос за моей спиной, который заставил меня буквально подпрыгнуть на месте. — И не дня больше.

Резко обернувшись, увидела Адама, сидящего за столом. Когда он пришёл? Я находилась недалеко от него, при этом «меня нынешнюю» он совершенно не замечал. Всё его внимание было сосредоточено на «мне прошлой».

Со стороны видеть себя то ещё удовольствие. Многим не нравится, когда их снимают на камеру, записывают их голос, так как сразу же находят в себе сотню недостатков и причин для комплексов. И я также смогла увидеть сотню, а может, и тысячу причин для комплексов. И это не удивительно.

Вся одежда в ужасном состоянии. Волосы выглядят так, словно они никогда в жизни не видели воды и даже не знают, что такое шампунь. Ну а руки… На них без слёз не взглянешь.

И не скажешь, что перед герцогом стоит молодая девушка. Скорее старуха, измученная жизнью.

— Адам? — позвала я его, шагнув к мужчине. Если я могу трогать предметы, то, может, он меня услышит? — Адам, ты меня слышишь?

— За это время я решу все свои проблемы, а вы… Вы просто исчезните, — продолжил он свои слова, отчего мне казалось, что я уже могу наизусть цитировать его. Всё повторяется. Снова. — Да! Будет лучше, если вы вообще уедете из столицы и проведёте этот год как можно дальше от светской жизни.

Точно! Всё так и было. Это наша первая встреча с Адамом. Удивительно! Словно всё происходило в прошлой жизни. Но сейчас я уже не участник, а зритель. Но для чего Глория мне всё это показывает? Что именно она ищет? Раз и так все всё прекрасно понимают.

Неожиданно Адам поднялся на ноги и направился к окну. Я прекрасно помню этот момент. Тогда он повернулся ко мне спиной и с некой тоской смотрел куда-то в небо через окно. Но тогда я стояла за его спиной, а сейчас буквально шаг разделял наше расстояние.

Когда понимаешь, что тебя не видят, позволяешь себе большее. И сейчас я с особой страстью принялась рассматривать лицо герцога. Его длинные чёрные волосы, его светло-голубые глаза, наполненные любовной тоской и отчаянием, а также плотно сжатые губы.

В первый раз он казался мне таким мрачным, но сейчас… такой печальный. Неосознанно мне хочется его обнять и утешить.

Медленно подняла руку и слегка коснулась пальчиками одной из прядей его волос.

— Адам, — тихо произнесла я, неосознанно улыбаясь. — В прошлом ты казался мне редкостным засранцем. Кто же знал, что в душе ты самый обычный романтичный мальчишка?

Стоило мне это сказать, как Адам нахмурил брови и задумчиво посмотрел на свою прядь волос, к которой я только что едва прикоснулась. Мне даже на миг показалось, что он меня почувствовал. Неужели я могу здесь что-то сделать? Но разве это не просто воспоминания?

— Можете перечитать контракт и добавить новые пункты, если что-то не устраивает, — продолжил он, говоря это первоначальной мне. И эти слова я также помню. — Если со всем согласны, то распишитесь. Если не будут возникать проблемы, то договор и не понадобится. Но если что-то пойдёт не так…

Да-да, Адам всегда предпочитал начинать разговор с угроз. Этакий метод кнута и пряника. Но в тот момент мне было глубоко плевать на все его проблемы. Я хотела изменить свою жизнь. Выбраться из колхозной жизни и просто насладиться богатством.

Так что меня долго не пришлось заставлять подписывать контракт.

— Нет, — прошептала первоначальная я, отчего сама же больше всего и удивилась.

— Чего? — вырвалось из уст, после чего я с особым вниманием посмотрела на саму себя, медленно к ней приближаясь.

— Ха… — вздохнул Адам, прикрывая глаза ладонью. — Так и знал, что с вами возникнут проблемы. Нужно было обратиться к другой семье. Виконты как раз в схожем положении. И уверен, что при возможности они и своего сына разодели бы в женское платье, лишь бы избавиться от бедности. Можете быть свободны, — отмахнулся он, возвращаясь к столу.

Что происходит? Всё было совсем не так. Нет-нет-нет… Я точно согласилась. Почему сейчас прозвучало «нет» в ответ? Тогда я… Хотя, подождите. Так ответила не я, а настоящая Мэган Стар. Настоящая владелица этого тела.

Вот она… Лицо от злости и унижения стало буквально алым. Руки гневно стиснулись в кулаки, но эмоции быстро успокоились, стоило ей взглянуть в лицо герцога. Тогда краснота осталась лишь на румянах, а губы опухли оттого, что Мэган их постоянно нервно кусала.

— Просто!.. — начала она, шагнув вперёд. Уже тогда Мэган была очарована герцогом и не желала с ним расставаться. Второго такого шанса у неё никогда не будет, и она это понимала. Но гордость аристократки… В итоге она возжелала большего. Намного большего. — Я не могу покинуть столицу. Мои сёстры ещё совсем юные, а отец уже давно не молод и слаб. Кто ещё за ними присмотрит, если не я? Конечно, можно нанять прислугу, но всё же… Я буду сильно переживать.

— Значит, ты хочешь остаться в столице, чтобы присматривать за своими родными? — переспросил Адам.

— Именно, Ваша Светлость, — кивнула головой Мэган.

— Что ж, — протянул он, возвращая к себе брачный договор, чтобы внести небольшие изменения. — Да будет так. Если в остальном проблем нет, прошу, распишись.

Подпись Мэган не заставила себя долго ждать, после чего время вновь замерло, а люди исчезли. Остался только подписанный брачный договор.

— Что за?.. — прошептала я, но тут же прозвучал голос Глории.

— Это я хотела спросить, что это за события? Откуда они? Почему я их не помню?

Ответить ей я ничего толкового не могла. Как объяснить человеку, что для меня это всё лишь книжный мир? Как сказать, что она сама не настоящая? Во всяком случае, я так думала год назад, но сейчас… всё стало сложно.

— Было ведь интересно, как я могу быть одновременно в двух местах, не так ли? — продолжала Глория, не дождавшись моего ответа. — Всё просто. Я проживаю одно и то же время несколько раз. Вот только в разных местах. Оттого советую впредь не прикасаться к самой себе. Кто его знает, что может произойти? — засмеялась она под конец, явно наслаждаясь происходящим.

Тем временем окно за моей спиной неожиданно покрылось трещинами. Словно от сильного мороза. Не успела я сразу осознать, что это, как стекло лопнуло, а осколки вырвались наружу, затянув и меня за собой мощным потоком воздуха.

Меня снова поглотила тьма.

* * *

Бедро очень сильно болело, так как именно на него я и упала. Играла музыка, а вокруг в танце кружили пары. Но никто не обратил на меня внимания и уж тем более не предложил руку помощи. Пришлось подниматься самостоятельно, потирая ушибленное место.

Хватило нескольких секунд, чтобы понять, где я на этот раз.

Бал-маскарад, который устроил наследный принц. В моём времени я не посещала данное мероприятие. Была где-то на юге и попивала дорогое вино, погружаясь в очередные сюжеты своего предстоящего романа.

Однако благодаря книге я прекрасно помнила события этого дня. Тут были все главные лица. Глория и Диас как раз находились в тяжёлых отношениях, и принц намеревался бросить девушку, в то время как девушка тратила все силы на то, чтобы сохранить их пару. В итоге он её так или иначе бросил.

Также на балу был Адам и Мэган, у которых отношения были ничуть не лучше. Более того, из-за того, что Адам старался избегать Мэган, для большинства девушек это было знаком действовать. Можно было сказать, словно над герцогом горела вывеска «Свободен» и каждая считала своим долгом унизить в его глазах Мэган, при этом проявив сочувствие к самому мужчине.

Мол, ах, какая же деревенщина досталась такому прекрасному и изящному герцогу! Ах, бедный, он несчастный!

И каждая демонстрировала то, что она в сотню раз лучше его нынешней жены. При этом, даже если его жена стояла недалеко.

Адаму подобное поведение не нравилось. Он чувствовал, что подобные слова скорее позорят его самого, поэтому старался аккуратно прекратить этот бесполезный поток слов. Но люди опять-таки воспринимали это как галантный поступок защитить столь нелепую женщину, которая даже наряды подобрать нормально не могла.

Мэган всё это видела и, разумеется, это её задевало. Но в какой-то момент она просто игнорировала все слова, воспринимая их как бессмысленный шум. Но всё же её эмоции так же были на пределе.

Она желала внимания Адама. Он был для неё всем. Но чтобы она ни делала, становилось только хуже.

На этом празднике Адам даже ни разу так и не станцевал, так как первый танец нужно провести с невестой или женой, а этого он делать не собирался. Поэтому ему было проще вообще ни с кем не танцевать.

— Разве ты не видишь? — прозвучал голос Глории, который, казалось, буквально у меня за спиной. — Вот как всё должно было быть. Вот правда! Вот истина, от которой ты закрываешь глаза! Я всё время думала, что же это такое. Почему я не могу увидеть твоё прошлое, но возможно… Это и не твоё прошлое? Может быть, это истинное прошлое, но ты что-то сделала и изменила всё?

Я стояла в центре зала, в то время вокруг меня под музыку кружили пары и наслаждались праздником. Все в масках и разноцветных нарядах, но при этом каждый понимал, кто есть кто.

Не знала, что сказать Глории. Не знала в принципе как это возможно. Я оказалась во временной линии книги. И то, что я видела, меня совершенно не устраивало.

— Ты прекрасно понимаешь, что вы с Адамом не можете быть вместе. Он так или иначе будет не твой. Разве не лучше ли отпустить его?

— А я что сделала? — в ответ бросила Глории. — Разве я не потребовала развода? Разве не ушла от него? Чего ещё от меня хочешь? Иди! Действуй! Хотя… — усмехнулась. — Ты ведь не можешь. Он на дух тебя не переносит и прекрасно понял, что ты из себя представляешь. Даже здесь, — кивнула в сторону Адама, который с грустью смотрел в сторону Глории, пока та о чём-то разговаривала с принцем. — Это не настоящие чувства, а лишь внушение. Иллюзия. Обман и не более того.

— Не тебе мне говорить об иллюзиях! — оглушающе крикнула Глория, после чего всё окружающее вновь разлетелось вдребезги. А я закрыла лицо руками, чтобы осколки не поранили мне лицо.

— Не верь ей! — услышала я собственный голос, после чего открыла глаза.

Эту сцену я также помню. Адам и Мэган вновь кричали. Они находились в герцогстве, и Адам собирался подняться по лестнице, чтобы пойти в спальню, но Мэган не позволяла ему это сделать, схватив герцога за руку. Девушка плакала. Косметика от слёз скатывалась и стекала вниз, уродуя, но Мэган на это было всё равно.

— Как ты не понимаешь! — кричала девушка. — Она околдовала тебя! Это чёрная магия! Очнись!

— Довольно! — крикнул в ответ Адам, одернув руку. — Ты окончательно сошла с ума! Я знаю Глорию большую часть своей жизни.

— И всё это время она врала! — не успокаивалась Мэган.

Да. Тогда девушка кричала, но читая эту сцену в книге, я была уверена, что Мэган сошла с ума. Думала, что она просто наговаривает на Глорию, так как уже не знает, что придумать. Отчаяние довело её до крайности. Ей было плевать на гордость и имя. Главное, заполучить «его».

Так я думала в прошлом, но сейчас… Неужели она знала? Неужели Мэган догадывалась, что что-то не так?

Вот только…

— Я устал, — холодно ответил Адам, поворачиваясь к жене спиной. — Поговорим завтра.

Мэган устало рухнула на лестницу, продолжая плакать, но уже в полном одиночестве.

— Так жалко, — произнесла Глория, также наблюдая за этой картиной. — Так и должно быть. Никто не верит, хотя и тут ты пыталась добиться правды. Но настоящая «правда» в том, что эта самая «правда» никому не нужна. Всем проще поверить в прекрасную сказку, чтобы забыться и наслаждаться эмоциями, нежели столкнуться с пустой и серой реальностью.

— Ты в этом уверена? Ведь если бы у каждого был выбор, думаешь, они бы отказались от свободы? — спросила я, продолжая смотреть на Мэган. — Тот же принц Диас. На него твои чары никогда не действовали. Поэтому он и бросил тебя.

— Замолчи! — закричала Глория, оглушая меня своим голосом.

Картинка вновь сменилась, и теперь я была на кладбище.

Были похороны.

Мои похороны.

Вернее, леди Мэган Стар.

Кругом собрались люди из разных слоев аристократии. Мой отец, сёстры и даже Адам, который с мрачным взглядом смотрел на закрытый гроб. Отовсюду доносился шёпот. Они обсуждали смерть девушки. «Выпила яд» — вот что каждый обсуждал.

К Адаму подошла Глория в чёрном платье, после чего аккуратно приобняла его за руку.

— Мне очень жаль, — тихо произнесла она, поглаживая герцогу плечо.

— Это моя вина, — также тихо бросил Адам. — Целиком и полностью моя вина… Если бы я к ней прислушался. Если бы не ушёл в тот день из дома.

— Нет-нет! — тут же ответила она, отрицательно покачав головой. — Ты не мог знать. И предотвратить это невозможно было.

— Но как мне теперь быть? — продолжал Адам, на что Глория погладила герцога по щеке, и их взгляды встретились.

— Если ты не хочешь быть один, то я могу пока побыть с тобой, — предложила она, на что Адам мягко улыбнулся, тем самым соглашаясь на её предложение.

А ведь читая эту историю в прошлом, я даже как-то не обращала внимания. Но ведь Глория стала соблазнять герцога сразу же на похоронах предыдущей жены. М-да… Даром время не теряет.

Хотя, если подумать, эту книгу я читала далеко не ради сюжетной линии.

— Вот как всё должно было закончится, — произнесла Глория, после чего я заметила, что время в мире вновь остановилось. — Ты должна умереть!

— Ох, да неужели?! — с вызовом бросила в ответ, отворачиваясь от могилы и направляясь в сторону выхода из кладбища.

— Только так Адам сможет обрести своё счастье, — заверяла Глория. — Только так он сможет отпустить прошлое и начать новую жизнь.

— Не сомневаюсь, — продолжала усмехаться.

— Неужели ты не желаешь ему любви и мира? — не понимала Глория.

— Знаешь… А почему бы тебе не отступить? — спросила у девушки, но в ответ лишь тишина. — Почему ты так нацелена на Адама? В мире так много мужчин, но ты решила забрать того, кто уже занят? Хотя, я помню, ты говорила… Раз не принц, то значит, будет герцог. Так тебе просто власть нужна? О какой тогда любви идёт речь, если тебе эта любовь не нужна? Тем более, я уверена, что если бы не ты… Они бы были счастливы.

— «Они»?

— Я и Адам в этой временной линии, — пояснила. — Мы были бы счастливы! Без магии, без вот этих вот перемоток в прошлое, без приворотов. Просто были бы сами собой! Но ведь именно этого ты не могла позволить. Не могла позволить тому, кто так долго и отчаянно бегал за тобой, неожиданно сменил курс и попытаться построить свою личную жизнь. Причём без тебя! Это ведь задевает твою гордость. Как же так?! Ведь именно ты должна быть главной героиней, и никто больше! А нет, милая, — бросила я, решившись остановиться и облокотившись рукой о ствол дерева. — Жизнь не настолько проста. И, возможно, ты являешься главной героиней в романе. Да вот только это всего лишь одна книга из тысячи, и то в ней главное — это постельные сцены.

Неожиданно я заметила едва заметную человеческую фигуру в стороне. Глория… Она была рядом, но всё же предпочла не показываться на глаза. Однако стоит только вывести её из себя, как тут же магия слабеет, и очертания человека становятся видны.

Но она предпочла ничего мне не говорить. Игнорирует? Намеренно провоцирует? Молчит, словно чего-то ждёт или наблюдает. И это раздражает больше всего.

Я намеревалась вновь к ней обратиться, но тут…

— Почему бы не попробовать? — прозвучал заглушённый, но в то же время отчётливый женский голос. И я бы сразу посчитала, что обладатель этого голоса Глория, да вот только он определённо был мой.

Да и звук доносился из ствола дерева.

Боже! Мы ведь на похоронах, хотя и время тут замерло. Немного страшно, но всё же… как?

Что ж. Логикой это место не понять и возможно, что за стволом дерева очередное временное пространство. Недолго думая, я подняла камень с земли, размахнулась и со всей силы ударила по дереву.

Как минимум тут должна была быть выемка от удара, но нет. Сам ствол был цел и невредим, но в воздухе возникли трещины. Как и ранее, что символизируют о переходе.

— Что ты делаешь? — неожиданно забеспокоилась Глория, явно не ожидая такого поведения.

Но в ответ я ещё раз ударила дерево, после чего мир снова разлетелся на осколки.

Похоже, мы вернулись в прошлое. До похорон, так как Мэган была жива и убежала с Адамом. Это было удивительное зрелище, так как они редко проводили время вместе. Этих моментов не было в книге. Да и в реальности такого не происходило.

— Послушай меня, — аккуратно произносила Мэган, словно боялась бросить не то слово. — Мы уже с тобой женаты. И ты прекрасно понимаешь, что дорог мне. Так почему бы не попробовать? Почему бы не дать нам хотя бы один шанс? Да, ты был очарован леди Глорией, но она счастлива с другим. Так позволь и ты себе обрести счастье. Возможно, не сразу и не просто, но… Неужели ты всю жизнь готов посвятить той, которая тебя даже не замечает, вместо той, которая тебя действительно ценит и любит? Я не прошу у тебя безумной любви, но… хотя бы не отталкивай меня.

Было видно, что данное откровение для Мэган далось с трудом. Она боялась отказа, хотя и получала его снова, снова и снова. И всё же ей удалось набраться смелости и сказать то, чего она так давно хотела.

Адам смотрел в пустоту перед собой с пустующим серым взглядом, но в какой-то миг его глаза словно прояснились. В них появился блеск, говоривший о том, что он всё понимает. Он мог отказаться, мог просто встать и уйти, или сделать вид, словно ничего не услышал, но… Отложив столовый прибор, Адам аккуратно и бережно взял Мэган за руку. На губах герцога засияла нежная улыбка.

И именно этот жест стал для Мэган ответом, а также надеждой.

— И после этого ты хочешь сказать, что тут нет «любви» и «мира»? Что ж… Как по мне, — усмехнулась я. — Тут любви больше будет, чем между тобой и любым другим человеком, на которого ты наложила чары. И ответ тут прост: Глория Сан. Все твои беды от того, что ты сама не умеешь любить. Ты требуешь от других того, чего сама никому не готова дать.

— Нет… — шептала Глория.

— Даже выбирая в Академии между принцем и герцогом, ты решила выбрать принца. Не из-за гробовой любви, а из-за власти!

— Нет…

— Денег!

— Нет…

— И возможности управлять королевством.

— НЕТ! — крикнула девушка, после чего я почувствовала, как меня снова отшвырнуло в непонятную сторону, и я стала ощущать падение.

Я падала, падала и падала. А мимо меня проплывали картинки со сценами из книжной истории и не только. Показались фрагменты, не только те, которые и так мне были известны из книги, но и продолжение. То, чего в книгу никто не вписал.

Адам и Глория были счастливы недолго. Буквально через год с небольшим её способности стали иссякать, после чего привораживать людей становилось всё труднее и труднее. Девушке пришлось столкнуться с реальностью и осознать, что она не центр Вселенной. И чтобы быть герцогиней, необходимо много работать, учиться и ещё раз много работать.

Герцогу приходилось исполнять работу за двоих, но из-за этого у него практически не было свободного времени, что очень злило Глорию, которая привыкла к тому, что всё время посвящают только ей.

В высших кругах стали появляться сплетни о девушке. Что она не образована, груба, вульгарна и является якорем на шее герцога. Только и делала, что тратила деньги семьи Мун, но сама из себя ничего не представляла.

Скандалы на пустом месте стали возникать всё чаще и чаще. В конце концов, Адам не выдержал и предпочёл развестись, считая их брак ошибкой.

Так дочь барона Глория Сан была брошена в очередной раз.

Более того, я увидела небольшую сцену, где Глория и Мэган были одни. И одна передала другой небольшой флакон с неизвестной жидкостью.

— Сегодня вечером выпей это, — спокойным голосом произнесла Глория, смотря Мэган в глаза. — И устрой всё так, словно это твоё личное решение. Поняла? — Мэган послушно кивнула.

Этим же вечером Мэган Стар умерла от приёма сильнейшего яда.

Крик девушки не останавливался. Причём он стал тонким и пронзительным, словно кто-то резал ножом по стеклу. Правда была сокрушительной и невыносимой.

И вот, когда, казалось, я достигла самого дна, мои глаза распахнулись. И я обнаружила себя на крыше неизвестного мне высокого здания, в то время, когда на улице шёл ливень с сильным ветром. И это не было ведением, не было иллюзией, не было воспоминанием.

Это была реальность.

* * *

Что я тут делаю? Как я оказалась тут? Хотя это не столь сейчас важно. Главное то, как выбраться отсюда?

Я стояла босыми ногами на краю кирпичной стенки, при этом держась лишь за слабую и расшатанную черепицу крыши. Здание старое, заброшенное, и один неправильный шаг может стать фатальным.

При этом я слышала голос Глории. Голос, наполненный болью, разочарованием и обидой.

— Нет! Почему? Почему всё так? Неправильно… Это всё неправильно…

Голос едва доносился через шум дождя и ветра. Но даже если я её слышала, увидеть её было трудно, так как она стояла за моей спиной. А повернуться было опасно. Уверена, что я здесь из-за Глории. Без понятия, как она это делает, но всё же…

— Что именно для тебя «неправильно»? — громко спросила я, стараясь перекричать свист ветра. — Неправильно, что ты в итоге осталась одна? Или неправильно то, что у тебя ничего не вышло?

— Ты… — протянула Глория, и одним только этим словом она выразила всю злость, что успела накопиться. — Кто ты такая? Как смогла помешать мне? Откуда у тебя такая сила?

— У меня к тебе те же вопросы, — бросила в ответ, чувствуя, что тело под ледяным дождём начинает дрожать от холода. — Кто ты такая? Что ты вообще такое?

И вновь в ответ лишь тишина, но при этом я отчётливо слышала, как ко мне кто-то приближается. Слегка повернула голову в попытке рассмотреть лицо девушки, но именно в этот момент сверкнула молния, озаряя Глорию ослепительно-белым светом. И тогда… трудно сказать, что я увидела.

Она напоминала скорее мертвеца, нежели живого человека. Большие впалые тёмные глаза, маленькое бледное лицо с ярко-синими венами и рот с потемневшими губами.

От такого неожиданного зрелища я вскрикнула и поскользнулась на мокрых кирпичах. Тело ринулось вниз, и только руки вовремя смогли за что-то зацепиться. Но надолго ли? Юбка с каждой секундой намокала и становилась только тяжелее и тяжелее.

— Боже… — протянула я, пытаясь посмотреть вниз и понять: есть ли возможность хоть за что-то зацепиться и подтянуться? Но из-за темноты и сильного дождя ничего не смогла разглядеть. Только черноту.

— Я хочу, чтобы ты знала, — начала Глория откуда-то сверху совершенно спокойным голосом. — Я не ненавижу тебя. И не желаю тебе смерти.

— Если не желаешь, тогда помоги мне! — крикнула в ответ. — Давай просто поговорим! Зачем нужны такие меры? Это ни к чему.

— Разве я так многого прошу? — растерянно спросила Глория, словно и не слышала меня. — Я просто хочу, чтобы меня любили. Также хочу, чтобы я была на первом месте. Разве это что-то плохое? Почему всегда только меня бросают? Почему только я являюсь лишней?

— Глория! — кричала изо всех сил, чувствуя, как пальцы немеют. — Чёрт… Да помоги же! Мы всё решим!

— Нет… Не решим, — услышала в ответ. — Ты ведь писатель и должна понимать, что порой у героев нет иного выхода. И видела, что после твоей смерти всё решилось.

— Глория!!! — пальцы соскальзывали.

— Мы будем счастливы. Я буду счастлива.

— Чёрт! — стонала я, понимая, что Глория окончательно сошла с ума. И беседовать с ней невозможно. Она невменяема, как минимум.

Я держалась из последних сил, держась даже больше обычного. За последний год ничего тяжелее пера в руках не держала, а теперь приходилось сдерживать себя. Но всему приходит конец.

Пальцы соскользнули с краёв, после чего мне оставалось только камнем рухнуть вниз.

Но нет…

Что-то резко дёрнуло меня за руку на себя, не позволив упасть.

— Держу! — прозвучал мужской и столь родной голос.

— Адам? — даже не до конца верила в услышанное. Может, я уже умерла? Снова. — Как? — только и могла спросить, понимая, что это именно он держал меня на весу, но при этом сам находился в весьма шатком положении. И также потихоньку соскальзывал с крыши. — Адам!

— Всё хорошо! — крикнул тот в ответ, даже не думая меня отпускать.

Но черепица старая и скользкая, а дождь даже не собирался утихать. Рядом с Адамом никого не было. Даже Глории. Только он и я.

— Адам, кто-нибудь?

— Я один, — ответил он, понимая, что я хотела спросить.

— Как?

— Сам не знаю, — усмехнулся герцог. — Почувствовал. Почувствовал, что должен быть здесь.

— Адам, — ахнула я как раз в тот момент, когда герцог вновь скользнул немного вниз. Более того, его нога задела одну из черепиц, которая пролетела мимо нас и тем самым дала понять, какое нас ждёт будущее. Но если мы так или иначе упадём, то пусть хотя бы один из нас выживет. — Адам!

— Даже не думай, Мэг, — неожиданно строго бросил он. — Мы выберемся, ясно?

— Но!

— И про развод забудь. Никогда не соглашусь на него! — злился Адам. — Я ведь так старался. Так готовился! Подготовил кольцо, а также подумывал о свадьбе. Настоящей свадьбе.

— Что? — спросила я, неожиданно засмеявшись. — Я меня спросить?

— А вот это не успел, — виновато ответил тот, но уже в следующую же секунду сталь серьёзнее. — Мэган… я…

Договорить он не успел, так как черепица пошла в движение.

Мы падали вниз, при этом даже во время падения Адам крепко обнял меня, словно стремился уберечь. Ледяной ветер, казалось, проникал под кожу. От того тело мужа ощущалось таким горячим.

И даже понимая, что сейчас наступит конец, мне не было страшно.

Осталась одна лишь только грусть.

Глава 35. Жадности жизни

Я умирала различными способами.

Десятки вариантов, если не сотни. И не только отравление или прыжок под карету. Утопление, сгорание, закапывание под землёй заживо, прыжок с небоскреба… Продолжать можно бесконечно.

Единственное, что объединяет — это Глория, которая снова, снова и снова приказывала мне убивать себя. И ни разу мне не удавалось спастись и отказать ей.

Ни разу.

Сцены смерти сменялись перед собой всё быстрее и быстрее. Но самое жуткое то, что при каждой смерти мне были слышны оглушающие крики самой Глории. Словно это не я проходила через эти бессмысленные ужасы, а именно она.

Но в какой-то момент, всё прекратилось.

Голоса затихли, картины ужаса исчезли и… я открыла глаза.

Первое, что я увидела перед глазами, это высокие стены из мрамора персикового оттенка. Они соединялись сверху прямо надо мной, образовывая изящный каменный купол. Приподняв немного голову, я поняла, что комната имела круглую форму. Без дверей и окон в привычном для людей понимании.

Меня окружали высокие арки с человеческий рост. Благодаря ним я могла видеть то, что происходило за пределами комнаты. И видела я… небо. Бескрайнее оранжевое небо, словно сейчас был рассвет или самое начало заката. При этом по небу медленно и безмятежно плыли пушистые облака разнообразный фигур.

— Похоже, я всё-таки умерла… — озвучила свои мысли, при этом не испытывала страха, обиды или злости. Скорее была только печаль, что всё закончилось.

Но если я мертва, то, что это за место? Оно, кстати говоря, выглядит весьма знакомым. Хоть комната была относительно среднего размера, кровать, на которой я сейчас лежала, была просто огромной. Для великанов что ли сделано?

Легкий ветерок приятно щекотал кожу, приподнимая светлые пряди волос. Медленно поднявшись с кровати, решила подойти к одной из арок и выглянуть наружу. Земли не было видно. Такое чувство, словно комната, в которой я нахожусь, зависла в ярко-оранжевом небе окруженным облаками. Посмотрев вниз я сразу же вспомнила момент, как зависла над пропастью и меня держал за руку Адам.

После чего мы канули в темноту вместе.

Всё ли с ним хорошо?

Выжил ли?

— Адам… — неосознанно произнесла я, вкладывая в одно лишь слово нахлынувшее беспокойство.

— Ты меня звала? — прозвучал нежный голос за моей спиной, заставивший резко обернуться назад.

— Адам?! — ахнула, не веря своим глазам.

Мужчина как раз с улыбкой заходил в комнату через один из проёмов, держа в руках небольшой круглый поднос с бокалом и тарелкой, что доверху наполнена фруктами. Но меня не еда в первую очередь интересовала, а сам он. И, пожалуй, то, в чём Адам был одет.

Белоснежная одежда, состоящая из неестественно широких штанин и огромной рубахи, которая обнажала его шею, плечи и частично торс. Одежда похоже также шилась для великанов. Хотя, должна признать, что и мой наряд, хоть и был скромнее, да и напоминал скорее огромный мешок, в котором можно утонуть, но всё же также имела белоснежный цвет.

Неужели именно такую одежду выдают в Раю?

— Как ты себя чувствуешь? — тихо и ласково спросил Адам, ставя поднос на кровать, а сам подошёл ближе и обхватил своими тёплыми ладонями моё лицо.

— Ну… — озадаченно протянула я, продолжая осматриваться. — Для недавно умершей вполне неплохо.

— Что?.. — протянул Адам, после чего тихо усмехнулся. — Мэг, ты не мертва.

— Как?.. — растеряно спросила, до конца не веря в то, что говорил герцог.

Уже намеревалась себя ущипнуть за щёку, в надежде, что сильная боль отрезвит и даст понять, где сон, а где явь. Но Адам похоже понял, что я намеревалась сделать и вовремя подставил свою ладонь к моей щеке, тем самым защищая её.

— И это не сон, — с улыбкой добавил он, после чего наклонился ко мне и не успела я толком понять, что происходит, как губы запылали огнём, но при этом больно не было.

Скорее наоборот. Было очень приятно и… чувственно.

Голова закружилась, а в теле возникла лёгкая слабость, словно после выпитого бокала хорошего и качественного вина. Когда Адам слегка отстранился, чтобы взглянуть мне в глаза, я к своему удивлению заметила, что он крепко держал меня за талию, в то время как я обхватила мужчину вокруг шеи.

— Видишь? — усмехнулся он. — Ты не мертва и это не сон.

— Я думала, что мы в Раю… — призналась, после чего несколько раз сглотнула, пытаясь привести сознание в чувства, но тепло рук Адама так и не исчезали с моей талии. — Тогда… где мы?

— Это… — начал он, но его неожиданно прервали.

— Можешь называть это место «Раем», Звёздочка. Людишкам всё равно сюда без посторонней помощи не добраться.

От громкого голоса тело резко вздрогнуло, а после я неосознанно сделала шаг назад, чтобы отойти от Адама. Словно совершила преступление и меня поймали с поличным. И хоть Адам позволил немного увеличить расстояние между нами, далеко отойти не позволил.

Наоборот, взял меня за руку скрепив наши ладони и переплетя пальцы. На мой озадаченный взгляд, он только улыбнулся и поднеся мою ладонь к своим губам, слегка поцеловал её.

— Ох, вы только гляньте на них! — с ворчанием бросил дракон, про которого снова все успели забыть. Да вот только он всегда успевает напомнить о себе.

— Подождите… — протянула я, чувствуя, как мыслям не получается обрести порядка. — Мы живы?

— В отличие от некоторых, Звёздочка, ты живее всех живых, — хмыкнул Косталис, после чего без всяких церемоний сел на кровать, на которой я ещё недавно спала, а потом и вовсе принялся есть фрукты, что принёс Адам. — Добро пожаловать в Королевство Драконов. А если быть точнее, ко мне домой. В нашем королевстве ты, конечно, уже не в первый раз, но в моём доме впервые. Надеюсь, вам здесь по нраву.

— Королевство Драконов?.. — перевела взгляд на Адама и одними только глазами спрашивала — «Как?», на что мужчина с улыбкой только пожал плечами. — Так… — закрыла глаза, потирая переносицу. — Я жива… И в Королевстве Драконов… И Адам жив… Чёрт… Да что вообще произошло? Как я здесь оказалась? Я точно помню, что была на крыше какого-то здания и… Как ты меня нашёл? И где Глория? Неужели снова сбежала? Я не понимаю… Ох, голова чего-то кружится… — протянула я, чувствуя, что мне срочно нужно сесть.

Не успела об этом подумать, как позади меня тут же появился стул, на который я благополучно присела. Более того, Адам предусмотрительно перехватил бокал с соком, на который уже покусился дракон, но не успел сделать и глотка, и передал мне.

— Что ж… — начал дракон, потирая ладони. — Думаю, выйдет длительный разговор, Звёздочка. Так что начну, пожалуй, с того, что своей жизнью, вы обязаны мне. В принципе, в этом нет ничего удивительного. Я вообще планировал спасти только тебя, но кто же знал, что ты и… багаж с собой прихватишь? — протянул Косталис, бросил брезгливый взгляд в сторону Адама, но тот в свою очередь даже лоб не нахмурил.

Полностью проигнорировал колкость дракона.

После чего Косталис принялся рассказывать то, что произошло. А именно то, что его подарок, в виде медальона, меня всё же спас. Изначально на него наложена магия защиты. Если кто-то попытается применить на владельце чёрную магию и магию принуждения, то заклинание разрушается, задевая тем самым самого заклинателя.

Я прекрасно помню, как пострадала Глория, когда приказала мне прыгнуть под колёса кареты. Она желала убить меня, так как действительно считала, что так и должно быть. Да вот только… не всё так просто.

Однако девушка не сдалась и проникла в мой разум. В то время, пока я блуждала по мирам прошлого, Глории удалось перетащить моё тело туда, куда точно никто не должен был сунуться. А именно в одно из заброшенных поместий баронской семьи Сан.

Случись бы там что-то со мной, никто не стал бы искать. Никто даже не подумал бы там меня искать. А после просто всплыла бы случайная предсмертная записка или ещё что-то, делая из меня сумасшедшую.

В принципе, Глория так и собиралась поступить, да вот только она не ожидала, что: во-первых, появится Адам; во-вторых, нас спасёт медальон, подаренный драконом.

В самый последний момент, когда владельцу медальона уже было не избежать смерти, он просто телепортирует его на территорию Королевства Драконов.

И вот… Мы с Адамом тут. Благодаря помощи лорда Косталиса.

Как оказалось, дракон после нашего разговора по магической сфере, стал готовиться к неизбежному. Он прекрасно знал, что из себя представляет Глория и что беды не избежать.

— И что она такое? — спросила я, чувствуя нарастающее беспокойство. — Какой-нибудь тёмный маг, чернокнижник или вообще невиданный до этого магический вид?

— Ну… — протянул Косталис, потирая подбородок и подбирая нужные слова. — Трудно сказать… По идее она родилась человеком, но больше им не является. Если подумать, она в принципе, не принадлежит более этому миру.

— О чём вы? — строго бросил Адам. — Звучит, как какая-то нелепая загадка. Я учился с Глорией Сан в академии и знаком с ней ещё с тех времён. Хотите сказать, что я разговаривал с призраком? Или как?

— Почти, — отозвался дракон, улыбнувшись и продемонстрировав длинные белоснежные клыки. — У таких, как она нет названия. Хотя нет, оно есть на языке драконов, но для вас его будет трудно выговорить. Если брать приблизительный перевод, то, пожалуй, пойдёт слово: «Неприкаянные». Позвольте мне объяснить, — вздохнул дракон, поднимаясь с кровати и направляясь к одной из арок. — Но лучше я вам ещё и покажу. Следуйте за мной.

Я в начале испугалась, что Косталис просто спрыгнет вниз, оставив нас одних, но нет. Стоило ему только высунуть ногу, как под ним тут же образовалась просторная дорожка из крупных мраморных камней. Словно только и ждала, когда дорожкой воспользуются.

— Идёмте же! — позвал дракон нас, махнув рукой. Убедившись, что мы всё же последовали за ним, Косталис продолжил: — Люди уже давно об этом забыли и, если честно, правильно делают. Но вот драконы живут долго. Намного дольше людей и многое помнят. Например, то, что имеется одно тёмное заклинание. Благодаря которому можно воскрешать мёртвых.

— Что?! — ахнули мы с Адамом одновременно, на что дракон лишь указал на одну возникшую ниоткуда башню и спиралевидную лестницу внутри, по которой необходимо было спускаться.

В начале спускаясь по лестнице нас окружало множество окон и проёмов. Было светло и свежий воздух был нам попутчиком. Но чем ниже мы спускались, тем темнее становилось, а окна, даже самые маленькие, вообще исчезли. Стали появляться горящие факелы, а в воздухе возник запах сырости, затхлости и гниения.

В голове возникла мысль, что мы спускаемся в подземелье. Или темницу…

— Цена магии высока. Чтобы воскресить одного человека, необходимо пожертвовать другой жизнью. И не одним человеком. Минимум десять человек должны быть принесены в жертву, чтобы воскресить одного. Неравноценный обмен, верно? Но многие готовы заплатить и не такое, — усмехнулся дракон, после чего с удивлением заметил, что один из настенных факелов не горел.

Поэтому просто подошёл к ней и украдкой дыхнул, вызывая поток пламени. На лестнице тут же стало значительно светлее и… жарче.

— Ой!.. — растерянно протянул он, осознавая, что нас также могло задеть. — Простите, отвык общаться с людьми. Что ж… — откашлялся он. — Продолжим. Дольше двадцати лет назад, как мы выяснили, один ненормальный смог провести этот ритуал. Он потерял свою маленькую дочь, которая умерла из-за слабого здоровья. Ему было плевать чем жертвовать, и он решил ради единственной своей дочери убить целый квартал, где проживали даже не простолюдины, а аристократы. Ему казалось, что чем ценнее будет подношение, тем лучше и его дочь обязательно вернут обратно. Вот так вот… В одно мгновение множество людей в этом квартале просто исчезло, словно их и не было там. А те, кто уцелел, бежал сломя голову, бросив всё и более не возвращались.

Целый квартал? Но разве это бы никто не заметил? Ни королевские рыцари? Ни даже те обычные жители? Это ведь такое огромное событие! Словно на целый район наложили проклятие. Хотя… Подождите… Проклятие…

— Неужели это проклятая улица?.. — неосознанно озвучила свои мысли.

Проклятая улица. Сколько баек ходит об этой улице. Её все избегают. Да и жить там точно никто не хочет, а недвижимость стоит сущие копейки. Даже сама Глория сказала, что это всё благодаря им. Но я была уверена, что это всё обман. Обман с целью получения низких цен на недвижимость.

Но возможно, что что-то действительно произошло. Просто событие давнее, а королевское расследование ни к чему не привело. И люди предпочли всё забыть.

В итоге виновник данного события решил ещё и землю выкупить, тем самым окончательно избавившись от улик.

— Похоже вы осознали, что это было за место, — вновь усмехнулся дракон. — Много людей были принесены в жертву. И, разумеется, девочка воскресла. Во всяком случае, в это верил отчаявшийся отец. Она была также мила, также нежна и также прекрасна, как и до болезни. Словно и не болела никогда. Смеялась, радовалась и была самым обычным ребёнком. Её любили все. Действительно все. Ведь это была одна из её способностей.

— Способности?.. — спросил Адам. — Способность очарования и промывка мозгов?

— Да! — кивнул Косталис. — И не только! — всплеснул он руками. — Так как людей было убито много, девочка получила и много способностей. Вся жизненная энергия жертв, даровала ей уникальные способности, которыми она умело пользовалась.

Наконец-то спуск закончился, и мы вышли в длинный коридор, в котором нас окружали одни лишь огромные камни. Каждый шаг эхом отражался в пространстве, оповещая всех, что мы идём. Но Косталис на это даже не обращал внимания.

— Вы только представьте себе! — усмехался он. — У вас настолько удивительная сила, что вы способны менять мир под себя. Вы всем нравитесь, все вами очарованы, все готовы исполнить любой ваш каприз, но!.. Этого всегда мало.

— То есть? — не понимала я, хотя образ Глории и её слов о том, что всё несправедливо, тут же всплыл в голове.

— Неприкаянные не чувствуют удовлетворения. Они живы, они дышат, они говорят, смеются и улыбаются, но это лишь со стороны. На самом деле они переполнены желанием.

— Каким желанием? — продолжала задавать вопросы.

— Жить, — пояснил дракон. — Они отчаянно хотят жить. Хотят чувствовать, быть любимым, быть нужными, быть особенными… просто быть. Но для них жизненный цикл прервался в ту самую секунду, когда их сердце остановилось в первый раз. Всё остальное для них больше похоже на театральную постановку, нежели на реальность. Поэтому их желания никогда не утихают. Им всего и всегда мало. Если драгоценность, то самая лучшая и не одна. Если платье, то самое роскошное. Если жених, то как минимум королевского уровня. И даже добившись всего этого голод не утолить. Неприкаянные до конца не понимают, в реальности ли они или это всё обман и иллюзия.

— Как можно не осознавать где обман, а где иллюзия? — спросил Адам. — Больше походит на безумие последней стадии.

— Может быть, — не стал спорить Косталис. — Но причина в том, что Неприкаянные могут проваливать в своеобразное «подмирье». Как изнаночная сторона нашей реальности. Там свои законы и правила. Кто-то говорит, что видит там альтернативные вселенные, кто-то говорил, что благодаря этой способности мог путешествовать по прошлому и будущему, а кто-то и вовсе мог забирать с собой других людей. Причём после этих людей никто не видел. А теперь представь, что ты всю жизнь живёшь и до конца не понимаешь, где реальность, а где лишь отражение реальности?

Адам нахмурил брови, явно с трудом представляя всё сказанное драконом. А вот я могла себе представить, так как сама ещё совсем недавно была там. Всё видела и слышала.

— Этим людям не место в нашем мире. Они должны были идти дальше, но их против воли насильно вернули назад в их же мёртвое тело. А ведь в этот момент оно уже стало для них чужим. Удивительно, что эта девушка прожила так долго. Обычно они не выдерживают и в итоге предпочитают умереть окончательно, нежели жить в подвешенном состоянии. Наверное, было то, что она отчаянно хотела, но в итоге так и не смогла получить. Невзирая на свои способности.

— Это из-за принца Диаса Скай или из-за Адама? — решила уточнить, припоминая, что хоть в книге они были счастливы с Адамом, их счастье продлилось недолго.

Способности Глории начали ослабевать. И я так понимаю, что это из-за того, что жизненные силы, которые она получила от жертв во время обряда, почти иссякли.

— Из-за чего, спрашиваешь? — протянул дракон, после чего усмехнулся и наконец-то остановился около одной из решёток. — Давай спросим.

Настенные факелы, словно по команде стали гореть ярче, после чего в просторной камере я увидела небольшую кровать на которой сидела она…

Глория…

* * *

Стоило нам увидеть её, как Адам тут же шагнул вперёд, закрывая меня собой от Глории. Словно девушка намеревалась напасть, но нет. Она продолжала сидеть на месте неподвижно. Хотя и обратила свой взор на Адама.

Сейчас она больше не выглядела, как ходячий труп. Конечно, не уже не так «прекрасная Глория», о которой все знали, но всё же похожа на человека. Видимо драконы что-то сделали и помогли ей. Но всё же предпочли держать взаперти. И учитывая, как далеко находится эта тюрьма, сбежать отсюда просто невозможно.

А если она и сбежит, то путь только один — камнем вниз.

— Адам, — прозвучал нежный голос Глории. — Ты пришёл спасти меня, Адам. Забери меня скорее. Мне страшно и одиноко. Я скучаю по тебе, Адам…

Герцог даже не дрогнул. Лишь сильнее нахмурился, а рука, держащая мою ладонь, стиснула её ещё крепче, словно боялась потерять. Но он не отвечал ей. Просто смотрел, больше не видя ту юную девушку, с которой учился когда-то в академии.

— Адам, мне холодно… Обними меня, прошу, — продолжала говорит Глория, поднимая руки перед собой, словно собиралась сама обнять Адама. Но между нами до сих пор была решётка.

— Что вы собираетесь с ней делать? — спросил Адам в свою очередь у дракона.

— Сомневаюсь, что человеческий вид справится с Неприкаянной, — признался Косталис. — Хоть то, кем она стала не её вина, да и силы её уже ослабли, она уже попыталась убить человека. И высока вероятность, что попытается вновь, так как Неприкаянные просто не видят границу между тем, что можно, а что нельзя. Да и учитывая то окружение, в котором она росла, девушка уверена, что весь мир ей должен. И если кому-то повезло немного больше, нежели ей, то это несправедливо.

— Её убьют? — прямо спросил Адам, смотря дракону в глаза.

— Хм-м-м… — протянул Косталис, задумчиво выпятив нижнюю губу вперёд. — Скажем так, — начал он. — В мир людей ей путь закрыт. Высока вероятность, что будет совет драконов, которые решат, как поступить с Неприкаянной. Таких не было уже несколько столетий, так что…

— Главное, чтобы ни я, ни моя семья больше с ней не сталкивались, — строго произнёс Адам. — Никогда. Иначе, — ледяной взгляд повернулся в сторону Глории. — Я сам вершу суд над ней и избавлю мир от очередного чудовища.

Эти слова резали без ножа, но Глория даже не дрогнула. Словно это и не по неё только что говорили. Взгляд полон безразличия, а лицо спокойное, будто девушка находилась в безмятежном сне. Но, по всей видимости, потеряв интерес к Адаму, и осознав, что от него помощи не будет, она переключила свой интерес на меня.

— Ты ведь… не из этого мира, — произнесла Глория нежным голосом. Причём даже улыбнулась в конце. — Я всё время думала, почему не могу вернуться к самому началу и изменить свой выбор? Почему стоит мне попытаться отойти немного дальше от настоящего, как события меняются и становятся не такими, какими должны быть? Может быть это я виновата? Но потом поняла, что это из-за тебя. Ты другая. Из другого мира. Верно?

На удивление я также не чувствовала паники от его вопроса. Наоборот, прекрасно понимала, что она меня расколола. Хотя вот дракон и герцог лишь покачали головой, признавая слова девушки за очередной бред сумасшедшей.

Но не я.

И не она.

Мы знали правду.

Во всяком случае, отчасти.

— И что? — спросила я, не вдаваясь в подробности. — Даже если и правда… Что это меняет?

— Мэг, игнорируй её, — прошептал Адам. — А лучше вообще уйти. Решётка крепкая и ладно.

— Что меняет? — повторила вопрос Глория, задумчиво наклонив голову набок. — Ничего… Абсолютно ничего. И это печально… Несправедливо… Нечестно… То, чего я добивалась больше десяти лет, ты заполучила за два года. Нечестно… Ты не должна быть с ним, — кивнула в сторону Адама. — Ты должна была покончить с собой, а после Адам бы женился на мне. Я его суженная и его истинная любовь. Ты это знаешь.

— Заткнись, — гневно бросил Адам, ударив кулаком по решётке. — Ты чуть не убила её и считаешь, что с тобой поступили несправедливо? Дурачила и туманила разум с первой встречи и называешь это «истинной любовью»? Сколько людей подверглось твоей магии? Сколько ещё людей пострадало? Да моя бы воля, я бы лично тебя казнил, как преступницу и изменницу королевства.

На этот раз Глория даже не смотрела на Адама, давно потеряв к нему интерес. Она ждала моего ответа. И я решила его предоставить.

— Ты и сама прекрасно знаешь, что у тебя нет счастливого конца. В итоге твои способности начнут исчезать, и нарисованная сказка растает, как утренний туман. И ты так или иначе останешься одна. Без ничего. Справедливо ли это? Не знаю… С какой точки зрения посмотреть. С моей стороны у тебя было абсолютно всё. Причём с самого начала. Но ты добровольно от всего отказалась.

— Нет… — отрицательно покачала головой Глория. — Всё не так… Я просто хотела настоящего… Настоящего… Но как бы не старалась, мне никто этого не давал. А тебе… — приподняла взгляд и сосредоточилась на мне. — Тебе дали всё. Хочу быть такой же. Хочу быть… тобой. Но ты должна исчезнуть. Исчезни и тогда все будут счастливы.

На этом я лишь усмехнулась, понимая, что разговор этот ни к чему не приведёт. И в самом деле, она толком не понимает, что говорит. Либо ей глубоко плевать на последствия. Главное удовлетворение её желаний, вот и всё.

— Прощай, Глория, — произнесла я, после чего в сопровождении Адама, направилась к выходу из темницы. — Надеюсь, это будет наша последняя встреча.

— Кто знает… — донеслось мне в спину. — Может быть увидимся в следующей жизни?

Украдкой я оглянулась, но отвечать не стала. Просто продолжила идти, оставив Глорию и Косталиса одних.

Я прекрасно понимала, что Глория никогда не покинет стен этой темницы. Во всяком случае, пока она жива.

Хотя… была ли она живой ранее? Трудно сказать…

Три месяца спустя

Обожаю смотреть на виноградники утром. Наблюдать, как первые лучи солнца пробиваются сквозь зелёную листву. В этот момент широкие листья винограда становятся чуть-ли не прозрачными, сияя сочным салатовым оттенком. А спиралевидные усики так забавно колышутся на ветру.

В эти моменты я обычно беру горячую кружку кофе, вдыхаю её аромат и любуюсь видом до тех пор, пока либо чашка не опустеет, либо пока солнце не выйдет из горизонта.

Да… Это поместье семьи Мун, моё самое любимое. И именно тут у меня появляются самые шикарные идеи к книгам. Кстати, недавно закончила очередную книгу плод названием «Мёртвая кукла».

Главные герои случайно попадают на карнавал и встречаются там. Завязывается знакомство, романтические эмоции и страсть. Но всё останавливается, когда они сталкиваются с владелицей карнавала. Прекрасной леди, чью красоту сравнивают с кукольной, но именно она была злодейкой, которая гипнозом очаровывала всех посетителей карнавала и творила с ними всё, что хочется, делая из них своими рабами.

Разумеется, там много материала для взрослых, но должна признать, что за эту книгу я обязана одной моей знакомой.

В принципе… это уже детали.

Неожиданно на плечи аккуратно лег тёплый плед.

— Милая, если встаёшь в такую рань… — зевая начал Адам, садясь рядом со мной на соседний садовый стул. — То хотя бы накидывай что-нибудь на плечи. В это время довольно прохладно.

После чего он перехватил мою чашку с кофе и сделал несколько жадных глотков.

— Ты уже читал письма, что недавно пришли? — спросила у него, на что герцог тут же раздражённо причмокнул губами и продолжил пить кофе. — Особенно меня интересует письмо от принца. — На этот раз Адам резко зажмурился. — Нет, я ничего не имею против ухаживаний за Далией, но… Он хоть понимает, что если ей что-то не понравится, то она переломает ему позвоночник в прямом и переносном смысле? Не лучше ли отыскать более покорную девушку?

— Переломает, значит?.. — протянул Адам, после чего усмехнулся. — Так… Это же прекрасно!

— Адам, — более строже произнесла, на что тот лишь пожал плечами.

— Я его предупреждал, — добавил герцог, словно защищался от моего возмущения.

Для меня было весьма неожиданно узнать, что принц неожиданно заинтересовался Далией. Нет, конечно, Далия красивая девушка, но вот характер может быть жёстким. Из всех троих именно она унаследовала дух воина. И если ей что-то не понравится она смело может прибегнуть к кулакам.

В принципе, именно так в итоге сестра и решала проблемы в академии. Она долго терпела издевательства, но когда терпению приходит конец… В общем, теперь её никто не обижает.

Правда, когда Диас предложил Далии выйти за него, она сразу сказала, что брак ей в принципе не интересен, для неё главное карьера. И «должность» Королевы, её вполне устраивает. Поэтому ей плевать с кем принц спит и проводит свои вечера, главное, чтобы к ней он не прикасался. А если нужен наследник, то пусть сам рожает.

После услышанного Диас неожиданно заплакал…

Я не уверена, но Адам говорит, что у того всё серьёзно, но, как говорится, земля круглая, и теперь он наткнулся на плоды семян, которые сам же и посеял. И выбраться из этого не может.

Мы с Адамом решили туда не лесть и оставить их разбираться в этом самостоятельно. Да и вообще уехали на юг, предпочитая провести отпуск на поём самом любимом поместье.

— Кстати, Юлиана связывалась со мной ночью, пока ты спала, — начал Адам, как бы невзначай. — Верховный маг и хозяин магической башни официально признал её своей ученицей и наследницей.

— Ого! — протянула я, после чего поспешила добавить: — Звучит весьма неплохо. Это ведь хорошо?

— Хм… Как сказать? — задумался он. — Как только она станет верховным магом, то даже королевская семья не смеет указывать что и как делать. Хотя и будучи всего лишь ученицей уже даёт ей неплохие привилегии.

Юлиана и в самом деле пошла дальше в магической сфере. Именно благодаря ей и её навыкам Адам смог отыскать меня и вовремя спасти. Конечно, основную роль сыграл именно Адам, но всё же без Юлианы… сомневаюсь, что я бы сейчас сидела тут и беззаботно наслаждалась рассветом.

Что касается отца, то благодаря ему в преступном мире нашего королевства знатно поубавилась численность. Казалось, что его невозможно остановить и он избавлялась он всех преступников, до каких только мог дотянуться. При этом среди рыцарей королевства имеется слух, что в королевских темницах уже нет свободных мест. Однако жить и в самом деле стало безопаснее.

Особое внимание уделили поимке и задержанию барону Сан, который давным-давно живёт один. Когда к нему в поместье нахлынула стража, он был так удивлён, что даже не стал сопротивляться.

Близится суд над бароном, но я особо не вникаю в данный вопрос. Только Диас уверил, что правосудия ему не избежать. Наверное, поэтому мы и уехали как можно дальше, чтобы отдохнуть и просто не думать обо всех этих страстях.

Да и тем более, пора искать новую музу.

— Я сегодня пройдусь по городу, ладно? — с улыбкой произнесла. — Так что к обеду и ужину можешь не ждать. Покушаю в кафе.

— Да неужели? — с вызовом бросил герцог. — Сейчас угадаю… Будешь снова смущать и соблазнять молодых официантов?

— Эм…

— Или сегодня у нас на очереди садовники?

— А-а-а…

— А может сразу с главного блюда и отыщем жгучих рыцарей?

— Дорогой, мне кажется ты слишком много прочёл моих книг, — старалась отшутиться, на что Адам привстал со стула и, взяв меня за руку, потянул за собой. — Куда мы?

— Тебе ведь нужно вдохновение, верно? — отозвался Адам, ставя кружку с кофе на первую же попавшуюся поверхность. После чего свободная рука приступила к расстёгиванию пуговиц на его рубашке. — Если нужно вдохновение, то я дам его.

— А… Адам?..

Молодой мужчина стянул со своих плеч рубашку, демонстративно кинув её куда-то на пол и тем самым обнажая свою верхнюю часть тела. Длинные чёрные волосы волнами упали ему на спину, заставляя меня завороженно наблюдать за каждым его движением.

Подойдя к кровати Адам присел, но не отпускал мою ладонь. Притянул её к своим губам, а сам бросил в мою сторону жадный и ненасытный взгляд светло-голубых глаз. Словно вызывал на бой, от которого невозможно отказаться.

— Моя Герцогиня, — томно протянул Адам. — Вам никогда не говорили, что лучше писать то, о чём хорошо знаешь? Так… — подтянул меня к себе, также скидывая на пол плед. — Почему бы не перейти от теории к практике?

— Что ж… — задумчиво протянула я, не в состоянии скрыть своей улыбки. — Герцог, а вы умеете уговаривать.

После этих слов наклонилась к Адаму и прильнула к его губам, прекрасно зная, что сегодняшний день безнадежно потерян. Но что поделать? Всё-таки это главный герой, да и попала я в роман с высоким рейтингом, но знаете, что?

Я ни о чём не жалею!

Эпилог

Сидя в темнице Глория с безразличием смотрела на то, как вода стекает с потолка на пол, образовывая небольшую лужицу. Влажность здесь весьма ощутимая. От этого вся одежда на девушке была сырой и практически не высыхала. Волосы запутаны, а кожа от не ухоженности приобрела сероватый оттенок. Но девушке было плевать.

Она не испытывала от этого ни разочарования, ни злости, ни обиды… Ничего.

В её мыслях была только имя — Мэган Стар.

Она не вспоминала ни принца, ни герцога, ни даже своего отца… Только Мэган и то, о чём та ей сказала.

Глория была уверена, что Мэган не отсюда. Не из этого мира. Но если она не отсюда, то откуда? И сколько вообще миров? А ведь ей никто не поверит. Да и это не столь важно. Главное другое… По какой-то причине Глория считала, что они похожи. Но в Мэган было что-то такое, чего не было в ней. И даже после всего пережитого, Глория так и не поняла, чего именно в ней не хватает.

— Мэган Стар… — бормотала она себе под нос, слегка раскачиваясь из стороны в сторону. — Мэган Стар…

Неожиданно девушка услышала какой-то скрежет за соседней стеной. Крысы? Нет… Они среди облаков, тут максимум птицы могут быть и то, не каждая. Тогда может ветер? Нет… Он тут тоже не доступен.

Но звуки усиливались. Становились раздражающими и мешающими. Глория не могла сфокусироваться на образе Мэган. И вот в какой-то момент в этом шорохе Глория стала различать голоса.

Шёпот. Едва ощутимый, но точно шёпот.

Поднявшись с кровати, девушка подошла к стене, прижимая к той ухо. Кто же там? Неужели она в этой темнице не одна?

— Эй?..

Шёпот усилился, но был всё таким же неразборчивым. Одно Глория знала наверняка, там шёпот не одного человека. Их несколько. Может больше десяти или даже ста человек. Отчего эти голоса больше напоминают рой насекомых, но она настойчиво старалась прислушиваться к голосам. Всё сильнее и сильнее прижималась к стене, по в какой-то момент…

Треск!..

Каменная стена покрылась трещинами, словно тонкое стекло от сильного удара.

Как же так? Это… ненормально. Такое происходило только в зеркальном мире, где она беззаботно могла путешествовать во времени и пространстве. Но теперь… Если этот проход появился здесь, тогда… где она? В какой из реальностей? И в реальности ли она вообще?

Под давлением руки трещины ещё сильнее разошлись паутинкой в разные стороны, после чего осколки разлетелись в разные стороны, открывая проход в пустоту.

Глория не знала, что там, но её это только забавляло. Впервые, она что-то чувствовала. Что-то, что казалось ей правильным.

Шагнув в дыру, она в последний раз бросила безразличный взгляд на то, что оставляла после себя. И нет, она смотрела не столько на темницу, сколько на мир в целом. Будет ли она по нему скучать? Будет ли она вообще по ком-то скучать?

Да… Было одно имя.

— Мэган… — протянула девушка, усмехнувшись. И только после этого она продолжила путь, утопая в темноте. — Жду нашей следующей встречи в новом мире, Мэган…

Конец

Оглавление