Подойди ближе (fb2)

- Подойди ближе [Step Closer] (пер. Алексей Валерьевич Захаров) (Пять ночей у Фредди - 7) 2053K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Скотт Коутон - Элли Купер - Андреа Ваггенер - Келли Парра

Скотт Коутон, Андреа Ваггенер, Элли Купер, Келли Парра
Ужасы Фазбера. Подойди ближе

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

Подойди ближе

Жёлтые глаза Фокси светились в тёмной комнате. Его челюсть широко открылась, сверкая острыми зубами. Фокси занёс крюк и махнул им перед лицом Пита; крюк просвистел прямо рядом с кончиком его носа. Пит скатился с кровати, трясясь всем телом. У него похолодело в животе; он беспомощно лежал на полу, а Фокси развернулся и наклонился над ним. Послышался скрип шарниров, когда Фокси снова замахнулся крюком.

– Ты можешь стать пиратом, но сначала надо лишиться глаза и руки.

– Нет, – выдохнул Пит.

Когда крюк Фокси вонзился прямо в глаз Пита, послышался хлопок. Из глазницы хлынула кровь, и Пит закричал…

В пиццерии «У Фредди Фазбера» было полно чокнутых маленьких детишек с замученными, непутёвыми родителями. Из колонок на стене орала музыка, аркадные автоматы пищали и вибрировали. В воздухе стоял запах подгорелой пепперони, смешанный с ароматом сахарной ваты. Пит, ссутулившись, стоял у стены, скрестив лодыжки. Его бейсболка была повёрнута козырьком назад; он пил вишнёвую колу и жевал арбузную жвачку. Младший брат Пита и его друзья толпились вокруг игрового автомата.

Питу не хотелось здесь быть, но мама работала, а Чак никак не мог снова не пойти сюда после школы. Так что Питу пришлось играть роль его няньки. Он уже в сотый раз спросил себя: почему этим постоянно надо заниматься ему? И сказал ли мелкий сопляк хоть раз спасибо?

Не-а.

Чак постоянно ныл про свой ингалятор. Ныл, что ему есть хочется. Задавал кучу вопросов. Ему всегда было что-то надо. С тех пор как ушел папа, Чака полностью отдали на попечение Пита.

У него до сих пор крутились в голове мамины слова. «Ты теперь главный мужчина в доме, Пит. Заботься о младшем брате».

Питу всего шестнадцать – какой из него главный мужчина в доме? Хоть кто-нибудь вообще его спросил, что он сам думает о новых обязанностях?

Да ничего подобного.

Пит увидел, как какой-то малыш подошёл к работникам пиццерии, убиравшим столы после чьего-то дня рождения. Он потянул одного из них за рукав. Молодой парень посмотрел на него и улыбнулся.

– Я могу тебе чем-нибудь помочь? – спросил он.

– А где Пират Фокси? – спросил в ответ мальчик.

– О, Фокси в отпуске, – сладким, как мёд, голосом сказал работник. – Надеемся, он скоро вернётся.

Малыш недовольно выпятил губу, но всё же кивнул и отошёл.

Другой работник усмехнулся.

– Молодец, – сказал он товарищу.

– Ага, в отпуске. На складе. Даже не знаю, когда шоу снова будут проводить.

Пит задумался над этими словами, потом понял, что кто-то зовёт его по имени.

– Пит?

Он отвлёкся от разговора и повернулся к Марии Родригес, которая стояла рядом с ним. У неё были чёрные волосы до плеч, а на губах – блестящая красная помада. Глаза её были ярко-зелёными, с длинными ресницами, а на носу виднелись несколько веснушек. Она входила в команду чирлидеров в их школе, и Пит знал её с шестого класса. Почему он вдруг так занервничал в её присутствии?

– Эй, Мария, – сказал он.

– Застрял тут с маленьким Чаки, а?

Пит нахмурился.

– Ага.

– У меня то же самое. День рождения сестрёнки. – Мария махнула рукой в сторону столика, который стоял прямо перед сценой. Маленькие дети в остроконечных бумажных колпачках увлечённо поедали торт. – Поверить не могу, что мы сами были такими же.

– Не знаю насчёт тебя, но вот я таким никогда не был, – ухмыльнулся Пит.

Мария улыбнулась.

– Ну да, ну да. Ты где вообще пропадаешь? Давно тебя на тренировках не видно.

Его перевели в запас в команде по американскому футболу за немотивированную грубость и недисциплинированное поведение в нескольких матчах. Эй, алло, это же футбол! После этого Пит просто бросил ходить на тренировки. На самом деле Пит обычно никогда ничего не бросал. Он всегда заканчивал начатое. Но увидев, как родители бросили друг друга, он решил, что всё это не так уж и важно. Да и вообще, ему совсем не хотелось, чтобы его ещё и тренер доставал – учителей и мамы вполне хватало. Одному человеку столько придирок не вытянуть.

Пит пожал плечами.

– Да устал просто от всего, понимаешь?

– Ну, вроде да. И чем ты теперь занимаешься в свободное время?

– Ну…

Кто-то помахал Марии от стола, и она сразу же обрадовалась.

– Ура! Наконец-то можно идти. – Прежде чем повернуться и уйти, она добавила: – Эй, мы тут с ребятами встречаемся под старым Биконским мостом. Хочешь – приходи потусить.

Пит улыбнулся.

– Да?

Она кивнула.

– Будет весело.

Но Пит покачал головой.

– Не могу. Надо присматривать за Тупицей Чаком.

– Ой. Ну ладно. Может, в другой раз. Увидимся в школе.

Пит раздражённо смотрел вслед Марии. Это всё Чак виноват. Мелкий прилипала. Всё всегда ради его маленького братца. А чего хочет Пит – неважно. Когда речь заходила о Пите, вообще ничего не было важно. Папа ушёл. Мама замкнулась в своём маленьком мирке. Они решили, что заниматься Чаком будет Пит, потому что у них самих на него времени нет. Но Пит вообще-то не подписывался выполнять их обязанности. Он сам ребёнок, а дети должны наслаждаться свободой, а не беспокоиться обо всём подряд. Они должны делать то, что хотят, – например, тусоваться с друзьями, а не присматривать за младшими братьями. Но родителям, очевидно, на всё это плевать. В конце концов, они же не спрашивали мнения Пита, когда решили расстаться. Просто взяли и развелись, и всё. Это нечестно.

Внутри Пита клокотало столько эмоций, что иногда он даже не знал, что с ними делать. Иногда он казался себе бомбой с часовым механизмом, которая вот-вот взорвётся – словно напряжение пряталось прямо под кожей, ища любой возможности выплеснуться наружу. Какое-то время с этим помогал футбол. На поле он был настоящим зверем – валил с ног соперников, распихивал с дороги всех подряд. Под конец тренировки он чувствовал пустоту и усталость. Пустота – это даже хорошо. Приятно. Но с тех пор как его выгнали из команды, Питу негде было выпускать пар. Он ненавидел эти чувства. Иногда он вообще всё ненавидел. Его брат отошёл от стайки друзей и направился в туалет, и Пит прикрыл глаза, размышляя над новой возможностью. Бросив банку из-под колы на пустой стол, Пит быстро подошёл к брату и с силой схватил его за руку.

Чак скривился.

– Ай, Пит!

– Заткнись и иди, – пробормотал Пит, затем надул большой пузырь из жвачки.

– Зачем? Куда мы идём?

– Увидишь.

Быстро оглядевшись через плечо, Пит затащил младшего брата в длинный тёмный коридор. Пол был старым и выцветшим, на стенах висели старые, потрёпанные плакаты с аниматрониками. Этому месту явно требовался ремонт. Пит уже заходил сюда раньше и обнаружил там большое складское помещение. Теперь, когда Пит знал, что́ пряталось внутри, ему не терпелось устроить Чаку маленькое приключение – особенно учитывая, что его брат всегда боялся одного аниматроника…

– Куда мы идём? – запротестовал Чак.

– Что такое, ты боишься, что ли?

– Нет! Просто отведи меня обратно к друзьям!

– Мы просто кое-что проверим.

Чак икнул и облизал пересохшие губы, из-под которых виднелись брекеты. Когда он нервничал, его голос очень напоминал жабье кваканье.

– Просто оставь меня в покое, а то я маме расскажу.

– Так ты ещё и ябеда? Нет, теперь ты точно пойдёшь со мной.

Пит потащил за собой на удивление яростно сопротивлявшегося младшего брата. Они вошли на склад, чтобы встретиться с Пиратом Фокси.

Тяжёлая дверь захлопнулась за ними, и они оказались в полной темноте.

– Пит, пусти!

– Тихо. Кто-нибудь может услышать, а я не хочу, чтобы ты ревел как младенец. Ты знаешь, как это раздражает?

Пит держал руку брата крепко, словно тисками. Да, пришло время преподать Чаку урок. Пришло время Питу наконец-то сделать то, что он хочет – а сейчас он хотел хорошенько напугать брата.

Тупица Чак, может быть, даже в штаны напрудит.

Пит хихикнул, представив себе это.

По-прежнему сжимая руку брата, свободной рукой он выудил телефон из кармана и включил фонарик. Они медленно пошли вперёд в темноте. На складе было на удивление тихо, словно он не был соединён коридором с переполненным людьми залом. Там стоял затхлый, неприятный запах, а воздух казался… безжизненным. Словно сюда давным-давно никто не ходил. И это странно, учитывая, насколько оживлёнными были остальные части здания.

Ик.

Пит сделал очередной шаг и зацепил ногой бутылку. Она отлетела в сторону, во что-то врезалась и разбилась. Пит и Чак застыли, боясь, что их кто-то услышит, но поблизости, похоже, никого не было.

Ик.

Пит осветил фонариком пол. Они увидели побитую чёрно-белую плитку. В большой комнате стояли пыльные столы и несколько сломанных стульев. На столах виднелись полупустые картонные коробки с шапками для вечеринок и одноразовыми тарелками. Свет фонарика выхватил большого чёрного паука, сидевшего на краю одной из коробок.

– Ух ты, посмотри на этого гада. Огромный какой! – сказал Пит.

Паук спрыгнул с коробки. Ребята невольно отскочили на шаг.

– Ненавижу пауков. Пойдём отсюда, – захныкал Чак.

– Ну нет. Тут ещё много интересного. Представь, что это одна из приключенческих игр, которые тебе так нравятся. Нам надо найти секретное сокровище, – сказал Пит, смеясь про себя. На самом деле он хотел лишь ещё чуть сильнее напугать брата.

Он снова посветил фонариком на пол. Луч остановился на чём-то, похожем на тёмные растаявшие свечи и странные чёрные отметки.

– Это что такое? Символы? – спросил Чак.

– Да какая разница. – Пит продолжил размахивать фонариком. А потом увидел маленькую сцену с закрытым фиолетовым занавесом и расплылся в ухмылке. На занавесе висел покосившийся плакат с надписью «не работает».

– Ну вот и нашли. Надеюсь, оно ещё работает.

– Ик… Пит, нам нельзя тут быть. У нас будут проблемы. Большие проблемы. За то, что мы влезли без спроса. Это незаконно.

– Это незаконно, – тонким голоском передразнил его Пит. – Ну ты и ботан. Ты кем собираешься стать, когда вырастешь, Чак? Копом? Обязательно куплю тебе пончик по пути домой.

Пит посветил фонариком на сцену; на столике рядом с ней виднелась ржавая панель управления. Кто-то сорвал с неё крышку.

– Это будет так круто. – Он подтащил брата к подножию сцены. – Наслаждайся шоу, братишка.

– Прекрати, Пит!

Он схватил Чака за рубашку и штаны и закинул его на сцену. Чак, охнув, грохнулся на платформу, а Пит уже бежал к панели управления.

Он с силой опустил ладонь на кнопку с надписью «старт», потом ещё и ещё раз. Послышался низкий гул, затем приглушённый щелчок и лязг.

– Да ладно, серьёзно? – вскрикнул Пит, когда ничего больше не произошло.

Но затем маленький занавес всё-таки начал медленно открываться.

Ик… ик… ик…

Чак быстро откатился к краю сцены.

– Чак, ну ты и трус!

Пит бросился к сцене и схватил Чака за кроссовки. С невероятной быстротой, возможной, только если очень чего-то боишься, Чак сумел увернуться, подняться на ноги, спрыгнуть со сцены и броситься наутёк.

Пит ещё ни разу не видел, чтобы брат бегал так быстро. Если бы он убегал не от Пита, старший брат, может быть, даже восхитился бы. Пит кинулся было за ним вслед, но его рубашка за что-то зацепилась.

– Чёрт, – пробормотал он и потянул за рубашку, но торчащий гвоздь прочно её держал.

Со сцены зазвучала прерывистая музыка – занавес наконец-то открылся полностью. Пит стоял, не в силах сдвинуться, перед побитым жизнью аниматроником Фокси, пристально смотревшим на него. Жёлтые глаза блестели под рыжими бровями, правый глаз был закрыт повязкой. Челюсть с острыми зубами отвисла; большой лис запел бессвязную песенку о том, как стать пиратом. На одной руке вместо ладони был крюк, а с другой содрали весь мех, обнажив механический скелет. Странный скрип крутящихся шестерёнок эхом разносился по всей комнате. Мех на груди робота, похоже, тоже был разорван, обнажая механические детали. Фокси двигался медленно и зловеще. Хотя Пит знал, что он робот, казалось, что это повреждённое тело кто-то попытался съесть, но не смог.

По спине Пита пробежал холодок.

Он проглотил жвачку.

Он не мог отвести взгляда от жёлтых глаз Фокси, а тот всё пел.

Почему так… это же просто старый тупой робот…

«Ты можешь стать пиратом, но сначала лишиться надо глаза и руки! Йя-ярг!…сначала лишиться надо глаза и руки! Йя-ярг!…сначала лишиться надо глаза и руки! Йя-ярг!…сначала лишиться надо глаза и руки! Йя-ярг!»

Старый аниматроник застрял на одной строчке…

«…сначала лишиться надо глаза и руки! Йя-ярг!»

Пит моргнул. Его охватило странное чувство – словно невидимое холодное, тяжёлое одеяло покрыло каждый сантиметр его тела, а потом проникло сквозь кожу и пронизало до самых костей.

«…сначала лишиться надо глаза и руки! Йя-ярг!»

В комнате внезапно наступила полная тишина, но Пит так и остался неподвижно стоять в темноте.

Он моргнул и огляделся, пытаясь осознать, где находится. В темноте. Один. Его сердце колотилось, когда он отступил на шаг. А потом он увидел, что его рубашка зацепилась за гвоздь, и вдруг всё вспомнил. Пит протёр глаза, снял рубашку с гвоздя и бегом бросился прочь от сцены в поисках брата.

– Чёрт побери, Чак!

Чак прыснул себе в рот из ингалятора, затем сел за стол ужинать. Пит видел, что младший брат до сих пор нервничает после встречи с Пиратом Фокси. Чак глянул на Пита, сидевшего на другом конце стола, и заёрзал на стуле. Пит не понимал, что же его так расстроило. Мелкий даже не увидел лучшей части шоу. Он сбежал и потом ни на шаг не отходил от друзей, пока не пришло время идти домой.

– Как вам пиццерия «У Фредди Фазбера», ребята? – спросила мама, ставя перед ними тарелки с картошкой и ветчиной.

– Нормально, – ответил Чак, не поднимая головы.

– Ага, просто замечательно, – пробормотал Пит, сунув в рот ложку пюре.

– Что такое? Ничего не случилось?

– Нет, ничего, – хором ответили братья.

Пит предостерегающе глянул на Чака. «Не вздумай говорить…»

Мама недоумевающе подняла брови, затем села за стол.

– Ну хорошо. Так вот, я хочу поделиться с вами потрясающей новостью. Я решила, что пора нам сделать что-то хорошее всей семьёй. Принести пользу всему миру.

Пит с трудом сдержал вопрос, который наверняка задел бы мамины чувства. «Какой семьёй?» Прошло уже почти полгода с тех пор, как папа ушёл, разрушив семью. И когда это она успела стать борцом за добро?

– Кое-что новое. Оно станет символом нового начала для нас троих как для семейной единицы. А ещё подарит новое начало и кому-нибудь другому.

Она извлекла из папки лист бумаги и повернула его к ним.

Пит прочитал большую надпись сверху и не поверил глазам.

– Доноры органов?

Мама взволнованно кивнула.

– Да, мы будем семьёй доноров. Разве это не замечательно?

Чак изумлённо посмотрел на Пита.

– Это и есть твоя потрясающая новость? Ты хочешь, чтобы от нас отрезали куски и отдали кому-то другому? – спросил Пит.

Мама лишь отмахнулась.

– Только если с нами что-то случится, глупенький! Чего, конечно, нам совсем не нужно. Но если что-то всё-таки случится, мы сможем помочь другим – тем, кто болен и нуждается в новом сердце или почке. Мы спасём кому-нибудь жизнь. Мы будем героями.

– Мёртвыми героями, – сказал Чак.

Мама засмеялась.

– Ой, Чаки, ты такой смешной!

– Ага, Чаки, ты просто офигенный, – бесстрастно проговорил Пит.

Чак скривился.

– Эй, мам, а ты знаешь, что Пит сделал в пиццерии?

Пит хмуро взглянул на Чака. Он так и знал, что мелкий просто не сможет держать язык за зубами.

– И что же он сделал?

– Выпил слишком много газировки. – Чак улыбнулся, блестя брекетами.

Мама вздохнула.

– Пит, ну я же говорила, что газировка делает с зубами.

Пит ответил лишь взглядом. Что вообще с ней творится? В прошлом месяце она начала ходить на консультации к какой-то странной тётке, которая называла себя «лайф-коуч». Потом мама занялась йогой, состригла длинные волосы и устроила какую-то странную соковую чистку. А ещё она собрала по дому целую гору вещей и отдала их на благотворительность. А теперь… она ещё и хочет раздать кому попало их органы?

– Вот, прочитай листовку, Пит, – сказала мама. – Она тебя точно убедит.

Пит взял бумажку, которую мама сунула ему под нос. Список органов для донорства был довольно длинным: кости, сердце, почки, печень, поджелудочная железа, кожа, кишки, глазные яблоки…

Глазные яблоки.

«Ты можешь стать пиратом, но сначала лишиться надо глаза и руки! Йя-ярг!»

Пит снова вспомнил Фокси. Ему представилось, как лис вдруг спускается со сцены и медленно идёт к нему, занося огромный острый крюк. Его механические ноги скребли по полу.

Картошка сделала сальто в животе Пита, и у него вдруг закружилась голова. Он заморгал, прогоняя от себя жуткий образ.

– Какая дурацкая идея, мам.

– Пит, она не дурацкая. И мне очень больно слышать, что ты так думаешь.

Да, мама в последнее время очень любила выражать свои чувства. Он оттолкнулся от стола и поднялся. Его лицо сначала похолодело, потом вдруг стало очень горячим.

– Мам, я не буду этого делать.

– Пит!

– Я не собираюсь об этом разговаривать. Пойду спать.

Пит поспешно вышел из столовой.

– Что случилось? – услышал он мамин вопрос.

Чак вздохнул.

– Переходный возраст.

– Скорей, Пит!

Наступило утро, и Чак изо всех сил барабанил в дверь туалета. Если Пит не выйдет оттуда прямо сейчас, Чак опоздает на автобус до средней школы имени В. Г. Джеймсона. А если он опоздает на автобус, то придётся ехать целых пять миль до школы на велосипеде, и мама будет в ужасе из-за того, что он едет один. Она жутко боится, что с ним что-нибудь произойдёт, если Пит будет не с ним. Почему, ему же уже почти двенадцать? (Ладно, хорошо, одиннадцать с половиной.) Многих его друзей уже давно оставляют дома одних, а вот Чака – нет. Пит всегда говорил, что это из-за того, что Чак – младший в семье и мама до сих пор считает его малышом.

Чак услышал, как Пита стошнило в унитаз, и Чак невольно отступил на шаг и съёжился. Пит заболел, решил он. Губы Чака слегка изогнулись в улыбке. Это ему за то, что пытался меня вчера напугать. Тем временем Пита снова вырвало; Чак прогнал из головы эту мысль и стал ждать, опершись о стену. Чак знал, что после того как ушёл папа, изменились все. Пит постоянно злился. Мама постоянно искала что-нибудь, что сделает её счастливой. А сам Чак? Он просто старался как можно больше себя занимать. Ему нравилось гулять с друзьями, играть в онлайн-игры и особенно собирать пазлы.

Да, средняя школа – отстой, но школа – это просто часть жизни, которую нужно пережить. Иногда ему попадался какой-нибудь сложный проект, но потом Чак с ним справлялся и снова начинал скучать – до тех пор, пока не появлялось ещё что-нибудь интересное. Он даже примерно понимал, почему Пит его ненавидит – потому, что мама постоянно заставляет Пита за ним присматривать. Чак старался не злить брата лишний раз. Но Пита бесило буквально каждое его слово. Может быть, с братьями так всегда? Чак не знал, потому что ещё одного брата для сравнения у него не было.

Зашумела вода в унитазе. Через минуту Пит открыл дверь. Вместе с Питом туалет покинула волна ужасной вони, и Чаку пришлось даже помахать рукой перед носом. Пит выглядел паршиво. Лицо было таким бледным, что веснушки на щеках казались похожими на маленьких букашек. Тёмные волосы торчали во все стороны, словно он только что сунул палец в розетку и его ударило током. Под глазами виднелись тёмные круги.

– Ого, Пит, что с тобой такое?

– Ничего, – резко ответил Пит. – Что-то не то съел. Наверное, что-нибудь в той дурацкой пиццерии «У Фредди Фазбера».

Чак ему не поверил.

– Может, позвонить маме?

Пит отпихнул его.

– Нет, я не маленький сосунок вроде тебя, Тупица Чак.

Плечи Чака напряглись. Он ненавидел это дурацкое прозвище.

– Ну ладно, – пробормотал он, потом захлопнул и закрыл за собой дверь туалета.

Пит выпил энергетик с тройной дозой кофеина, пока бежал на урок биологии, но всё равно ощущал сильнейшую усталость. Ночью ему снились безумные сны. Он почти ничего не помнил – за исключением того, что там было очень много крови. Повсюду – она лилась на него, заливала его лицо, грудь и руки. Когда Пит дёрнулся и проснулся, оказалось, что он запутался в простыне. Он свалился на пол, кое-как выпутался и бегом кинулся в туалет, чтобы опорожнить желудок.

Пит вздрогнул от одной мысли об этом, но потом, дёрнув плечами, отогнал неприятное воспоминание. Скорее всего, ему стоило остаться дома, но если бы он позвонил маме на работу, она бы перепугалась и стала бы задавать миллион вопросов, так что он решил просто попробовать как-нибудь пережить этот день. В класс он вбежал минут через пять после звонка.

– Мистер Динглвуд, вы опоздали, – скучающе, монотонно проговорил мистер Уотсон. – Записка есть?

Пит снял бейсболку и покачал головой – нет. Он нашёл пустое место за лабораторным столом в задней части класса, рядом с парнем в чёрной кожаной куртке с фиолетовыми волосами. Пит сунул бейсболку в рюкзак и поставил его на пол, потом вытер пот со лба и заёрзал на стуле. Почему он не может сидеть спокойно?

– Как я уже говорил, ребята, сегодня мы будем проводить вскрытие лягушки, – сказал мистер Уотсон. – Вы все прошли инструктаж по технике безопасности обращения с инструментами и самой процедуры. Будете работать вместе с соседом по парте и заполнять отчёт. Надеюсь, вы все проявите себя как зрелые молодые люди. Знаю, кое-кому из вас будет трудно, но здесь ничего смешного нет. Если вы не сможете выполнить задание, то не получите зачёт. А не получить зачёт довольно неприятно. У вас тридцать минут. Начинаем работу.

Когда они повернулись к дохлой лягушке, распростёртой перед ними, Парень в Кожаной Куртке наклонился к нему.

– Чувак… чего с тобой?

Пит покачал головой.

– Ничего.

Парень в Кожаной Куртке посмотрел на него – ну да, конечно, – и взял со стола маленький скальпель.

Через десять минут Пит начал зевать. У него пересохло во рту, а после доброго десятка точных мелких надрезов уже подрагивала рука.

Парень в Кожаной Куртке ухмыльнулся.

– Эй, глянь, – сказал он и ткнул скальпелем в глаз лягушки. Из него брызнула странная жидкость. – Ужас, а?

А потом он воткнул скальпель в переднюю лапу лягушки и отрезал её. Взяв двумя пальцами крохотную «ладошку», он помахал ею Питу.

Пит покачал головой.

– Мне надо отдохнуть.

– Слушай, извини. Я больше не буду страдать фигнёй. – Он протянул ему лягушачью лапку. – Давай её пожмём и помиримся.

Пит резко встал; Парень в Кожаной Куртке захихикал у него за спиной. Пит подошёл к фонтанчику с водой и начал жадно пить – чёрт побери, его мучила дикая жажда. И голод! Его желудок решил немного побурчать – Пит даже не позавтракал, чтобы успеть в школу вовремя.

На пути обратно к лабораторному столу его остановил мистер Уотсон и спросил:

– Всё в порядке, мистер Динглвуд?

Мистер Уотсон, седовласый и с такими же седыми усами, был ниже его ростом. На кончике красного носа кое-как держались очки, создавая впечатление, словно он смотрит на Пита сверху вниз – хотя физически это было невозможно.

– Ага, всё хорошо, – выпалил Пит.

Мистер Уотсон нахмурился.

– Рад слышать. А теперь, пожалуйста, вернитесь к столу. Уж кто-кто, а вы точно не можете позволить себе получить незачёт.

– Я как раз туда и шёл, – пробормотал Пит и развернулся.

А после этого всё пошло наперекосяк.

Пит торопливо шагнул вперёд и наступил на лямку рюкзака, а не на твёрдый пол. Он поскользнулся, потерял равновесие и начал падать. Его нога с силой врезалась в какое-то из мягких мест Парня в Кожаной Куртке; тот вскрикнул, и мистер Уотсон крикнул что-то в ответ.

Пит грохнулся на спину, у него тут же сбилось дыхание. Он моргнул, а когда снова открыл глаза, увидел взлетевший в воздух скальпель соседа по парте. Должно быть, отлетел, когда Пит его ударил. Но затем – Пит не поверил своим глазам – скальпель, словно перестав подчиняться силе тяготения, полетел ему в лицо, целясь прямо в глаз.

Тело тут же пронизал поток адреналина. Заработали рефлексы, развитые за годы игры в футбол, и Пит смахнул скальпель в сторону, словно надоедливое насекомое, за мгновение до того, как лезвие ослепило бы его. Скальпель ударился о ножку лабораторного стола и упал на пол.

– Чтоб тебя… – протянул Парень в Кожаной Куртке.

– Боже мой, Питер, вы в порядке? – спросил мистер Уотсон, подбегая к нему, словно встревоженный отец. – Не двигайтесь, я позову медсестру. Всем сидеть на своих местах! Никому не двигаться! Это чрезвычайная ситуация! С дороги!

Конечно же, мистера Уотсона никто не послушал – все тут же сгрудились вокруг Пита. Тот лежал и тяжело дышал. Головой он вроде бы не ударился, но она всё равно кружилась. Пит был перепуган и с трудом понимал, что происходит вокруг.

Кто-то шепнул:

– Ну ты молодец, Болванвуд.

Ещё пара ребят хихикали.

– Ага, ну и лузер. Теперь понятно, почему тебя из футбольной команды выперли.

Пит медленно сел на полу, его лицо налилось краской. Чёрт побери, надо было в самом деле оставаться дома.

Впрочем, каким-то образом ему удалось нормально пережить этот день в школе. Медсестра осмотрела его, дала пакет со льдом и отправила восвояси. Последний звонок стал большим облегчением; Пит быстрыми шагами, уворачиваясь от едва бредущих одноклассников, направился к выходу. Заглянув в телефон, он увидел, что пришло новое сообщение от мамы, и закрыл лицо рукой.

Что ещё там? Неужели он не сможет прожить и дня, чтобы она не попросила его сделать что-нибудь? Да, Пит, конечно, любит маму, но теперь, когда рядом нет папы и он не помогает, она обращалась к Питу по любому поводу. Только бы она не попросила его снова присмотреть за Чаком. Он откажется. Напишет «Нет, извини, я плохо себя чувствую». Пит ткнул пальцем в сообщение:

«Привет, Пит! Можешь после школы зайти в мясную лавку и забрать там свиные отбивные, которые я заказала?»

Он написал просто: «Ладно».

Мама вскоре ответила: «Спасибо!» (И смайлик с сердечком.)

Пит сунул в рот арбузную жвачку и пошёл в мясную лавку – она была в паре кварталов от дороги, которой он возвращался домой. Он хотел сдать на права – именно это он и планировал полгода назад, ещё до развода родителей, но сейчас обо всём этом пришлось забыть.

Когда он пришёл в «Мясную лавку Барни», там царило полное затишье. На стоянке не было ни одной машины – просто идеально, он сможет забрать заказ и быстро уйти. Пит открыл стеклянную дверь; даже за прилавком никто не стоял. На витрине висело объявление о распродаже, в дальней комнате играла какая-то старая песня.

Он подошёл к витрине с охлаждённым мясом, посмотрел налево, потом направо.

– Здравствуйте! – позвал он. – Эй, мне надо забрать заказ.

Колокольчика для вызова продавца на прилавке не было, так что Пит ещё с минуту постоял, ожидая, когда наконец кто-нибудь придёт и поможет ему. Никто так и не пришёл, и Пит уже начинал злиться. Он пару раз постучал по стеклянному прилавку.

– Э-э-эй!

Наконец он решил взять дело в свои руки и обошёл высокую витрину.

– Эй, есть тут кто, или как?

По ту сторону витрины стоял длинный мясницкий стол, залитый водянистой красной жидкостью. От сильнейшего запаха мяса и крови его опять начало мутить. Жвачка во рту тут же показалась кислой. Пит приложил руку к животу, словно пытаясь успокоить его. «Меня не вырвет. Меня не вырвет», – подумал он. Пит огляделся, надеясь как-то отвлечься, но увидел лишь изображения разделанных животных. Когда он повернулся в другую сторону, легче не стало: над головой висели ряды ножей и топориков смертоносного вида. У Пита снова закружилась голова. Он опёрся о мясницкий стол, чтобы не потерять равновесие, почувствовал на кончиках пальцев водянистую жидкость, и его прошиб холодный пот.

Бух.

Огромный топор для мяса врезался в столешницу, едва не задев его ладонь. Пит отскочил назад, прижав руку к груди, и задел рюкзаком витрину. Он взглянул на топорик, глубоко воткнувшийся в дерево. Рукоятка до сих пор подрагивала, словно топор вонзился в стол с невероятной силой. Пит поднял голову.

Один из крюков был пуст и медленно покачивался. Топорик, судя по всему, упал с этого крюка. Упал? Неужели что-то может упасть с такой силой само по себе… но, с другой стороны, что это ещё могло быть?

– Эй, ты что тут делаешь?

Из задней комнаты шаркающей походкой вышел коренастый пожилой мужчина в окровавленном фартуке, вытирая руки полотенцем.

– Посторонним вход воспрещён. Ты что, таблички читать не умеешь?

Пит показал на топорик, торчавший из мясницкого стола.

– Я… я…

– Ну нет, парень, с моими ножами играть нельзя. Ты что, хочешь, чтобы у меня были проблемы? После такого меня санэпидемстанция закроет.

– Я… я…

– Давай, говори уже. В чём дело?

– Я ничего не трогал. Он… он сам упал.

Старик нахмурился.

– Парень, ножики с этих крючьев сами по себе не падают. Если бы падали, у меня бы не хватало ещё больше пальцев.

Старик поднял левую руку – на ней не было мизинца и половины безымянного пальца. Кожа вокруг двух обрубков выглядела на удивление гладкой.

Пит задрожал, и мясник засмеялся.

– Боишься? Что, никогда не видел людей, у которых пальцев не хватает? Держи пальцы и руки подальше от острых предметов, парнишка, и всё у тебя будет хорошо. Наверное. – Он снова расхохотался.

Пит сглотнул.

– Я… у меня просто заказ… Фамилия Динглвуд.

Мясник махнул рукой в сторону задней комнаты.

– Ага, лежит в холодильнике. Отбивные, правильно? Сейчас всё будет.

Пит захлопнул за собой входную дверь, едва вбежав в дом. Он бросил рюкзак на пол, прошёл на кухню, открыл холодильник, закинул туда отбивные и достал банку газировки. Толкнув дверь холодильника бедром, чтобы она закрылась, Пит залпом выпил всю банку. Кола смягчила пересохшее горло, а сладкий вкус немного его успокоил.

Что за сумасшедший день!

Он снял бейсболку и взъерошил волосы. Надо просто поесть, отдохнуть и забыть обо всём. Никаких больше безумных снов, странных ребят со скальпелями и тем более мясницких лавок. Пусть мама сама теперь ходит за мясом. Пит посмотрел в окно кухни и услышал скрип калитки на заднем дворе. Чак поставил велосипед под навес, прислонил к стене дома, потом вошёл через боковую дверь.

Пит тут же вскипел от гнева.

– Ты с ума сошёл? – спросил он у Чака. – Если мама узнает, что ты ездил в школу на велике…

– Кто-то с утра слишком долго сидел в туалете, и я опоздал на автобус.

– …а ещё я тебя не забрал из школы. Ну всё, мне конец.

– Я не расскажу.

– Ага, ну да! Ты всегда ябедничаешь.

Чак закатил глаза.

– Я не рассказал маме, как ты вчера затащил меня на склад, не забыл?

– Пока не рассказал. Но ты хотел это сделать вчера за ужином. Решил, что ты юморист, да?

Чак раздражённо вскинул руки.

– Но не рассказал же! Это что, не считается?

Пит пожал плечами.

– Я всё равно тебе не доверяю.

– Ну ладно, тогда я всё маме расскажу, чтобы тебе влетело! Раз уж ты так хочешь!

– Вот видишь – ты реально стукач.

– Слышь, заткнись!

– Сам заткнись, мелкий!

Чак сдался.

– Ну и фиг с тобой, дебил, – пробормотал он. Потом он достал из хлебницы хлеб, из буфета – арахисовое масло, а из холодильника – желе. Взяв нож для масла, Чак стал готовить себе сэндвич.

Увидев, какими глазами Пит смотрит на сэндвич, он удивлённо приподнял брови.

– Ты чего? Бутер хочешь?

Пит задумался.

– Не знаю даже.

– Ну, сам себе сделай.

Пит поднёс руку к животу, неуверенный, сможет ли вообще есть.

– Ты ещё болеешь, или чего? – спросил Чак.

Пит пожал плечами.

– Просто день – отстой.

– Почему? Что случилось?

– Тебе-то какое дело? – рявкнул Пит. – Не лезь ко мне.

Ну уж нет, он никому больше не расскажет о том, как оконфузился на уроке биологии, да и о летающих топориках тоже. Особенно своему братцу-недоумку, который тут же побежит и расскажет всё маме, а она начнёт с ума сходить.

– Ладно.

Чак доделал сэндвич и придвинул его к Питу. Он так помириться хочет, что ли?

Пит удивлённо поднял брови. Чак начал делать второй сэндвич.

– Ты же знаешь – мама заполнила за нас документы по донорству органов, – как ни в чём не бывало сказал Чак.

У Пита отвисла челюсть.

– Что? Как?

Чак кивнул и улыбнулся, блестя брекетами. Он выглядел почти довольным.

– Она сказала, что ты рано или поздно поймёшь, что это хорошо и правильно.

– Но я же сказал ей, что не хочу!

– А когда маме в последний раз было интересно, чего мы хотим?

Чак откусил кусок сэндвича и продолжил с набитым ртом:

– На самом деле это не так уж и важно. Когда у тебя забирают органы, ты уже мёртв. В тебе нет жизни, или души, или как там это. И вообще, тебе-то какая разница?

Пит даже не знал, с чего начать. Он весь день пытается сохранить своё тело в целости, а мама просто взяла и решила раздать его по частям!

– Это… это просто дурацкая идея!

Чак с любопытством посмотрел на него.

– Постой. Ты боишься, что ли?

– Нет! Заткнись!

– Я тут поискал в интернете. Хочешь узнать, как они тебя разрежут и разберут на органы? Это так клёво! Сначала тебя вскрывают, делают надрез в виде буквы Y, и все твои кишки висят наружу. А потом забирают всё, кусочек за кусочком. – Чак скорчил рожу – закатил глаза и вывалил язык. – Кишки очень длинные, правильно? В общем, их просто вытаскивают, как связку сосисок. – Чак показал руками, словно вытягивает у себя из живота длинную верёвку.

– Я же сказал, заткнись!

Пит схватил сэндвич и убежал в свою комнату.

На следующее утро Пит шёл в школу, потягивая энергетический напиток с тройной порцией кофеина. Сегодня светило солнце, так что прогуляться было даже приятно. Сегодня будет лучше, чем вчера, решил он. Ночью Питу снова снились какие-то странные сны, но, к счастью, подробности забылись сразу после того, как он проснулся. И сегодня он, по крайней мере, не пытался выплюнуть кишки в унитаз – уже маленькая победа.

Он почти не разговаривал с мамой ни вчера вечером, ни сегодня утром. Почему она записала его в доноры органов, хотя он сказал ей этого не делать? Он даже не стал есть свиные отбивные, которые забрал вчера в мясной лавке: они лишь напоминали ему о том, как он чуть не лишился руки.

Проходя мимо стройки, он ненадолго остановился. Посмотрев через улицу, он решил, что там слишком много машин и перебегать не стоит – лучше он пройдёт прямо под лесами. Пит посмотрел вверх, чтобы убедиться, что ему на голову не упадут никакие странные инструменты. Со стройки слышался визг циркулярных пил и дрелей, но вот на лесах было тихо. Поняв, что он в безопасности, Пит немного успокоился.

На всякий случай он пошёл под навесом очень осторожно, периодически бросая взгляды вверх. Вчера он понял смысл поговорки «лучше перебдеть, чем недобдеть». Почти добравшись до конца лесов, Пит с облегчением вздохнул.

Легкотня.

Со стройки послышалось странное жужжание, потом громкий лязг. Волоски на руках Пита встали дыбом.

– Что за чёрт… Поберегись! – закричал кто-то.

Краем глаза Пит заметил быстрое движение. Он успел повернуться как раз вовремя, чтобы заметить диск циркулярной пилы, летящий в его сторону – словно тарелка-фрисби, только с острыми зубами.

У него отвисла челюсть. В крови тут же скакнул адреналин. Пит резко отшатнулся, уворачиваясь от летящего круглого лезвия. Он вскинул руку для защиты (надеясь поймать его в воздухе?), затем понял, что это едва ли не худшее, что могло прийти ему в голову, и попытался её отдёрнуть. Пит подумал было, что успел вовремя, но тут диск врезался ему в кожу чуть выше запястья, а потом стало очень больно.

Он рухнул на землю, разлив на себя остатки энергетика. Из лёгких словно сразу вышел весь воздух. Пит поднял руку и, широко раскрыв глаза от шока, уставился на текущую кровь.

– Ох чёрт, парнишка! Кто-нибудь, позвоните 911!

К нему бросился строитель, держа обеими руками шлем – словно не совсем понимая, что делать с руками.

– Сейчас, найду чистую тряпку. Не двигайся!

Рабочий куда-то убежал. Вокруг Пита собралась небольшая толпа.

– Парень, ты в порядке?

К нему наклонился человек в костюме, державший у уха телефон.

– Здравствуйте, да. Несчастный случай. Здесь подросток… у него кровь. На руке. Э-э-э, стройплощадка на углу Уиллингтон и Солсбери. Приезжайте поскорее… Не беспокойся, парень, помощь уже в пути. Да, он в сознании…

Пит ошеломлённо таращился на открытую рану на руке. Она была не слишком серьёзной.

Но…

Он мог погибнуть.

– Пит! – закричала мама, едва войдя в дом. – Пит!

– Я в комнате! – ответил он.

Пит лежал в постели и пялился в потолок. После того как парамедик перевязал его рану на стройплощадке, он позвонил маме и пошёл домой. Не стал даже дожидаться попутного автобуса – ему хотелось как можно скорее оказаться подальше от стройки. А теперь силы у него вообще кончились. Спину саднило, так что, добравшись до дома, он зашёл в туалет и задрал футболку. Порезанной рукой, похоже, всё не ограничилось – он ещё и расцарапал спину, когда падал на тротуар.

Вчера ему пару раз повезло, но сегодняшний случай был уже опаснее. На этот раз на самом деле пролилась кровь.

Мама тугим комком нервов ворвалась в его комнату.

– О боже! О, мой малыш!

Пит вздохнул.

– Мам, я в порядке. Это небольшая рана. Даже швы не наложили. Всё нормально.

Она схватила его за руку, разглядывая бинты.

– Как это случилось?

Она нащупала его щёку, погладила по голове и поцеловала в лоб.

Пит посмотрел на свою руку и честно ответил:

– Не знаю.

Мама вытаращила глаза.

– То есть как это «не знаешь»? Ты просто не смотрел вокруг? Или это рабочий на стройке виноват? Нам надо обратиться к юристу? Или, может быть, всё-таки поехать в больницу?

– Нет. Хорошо, мам? Просто успокойся. Ну, блин.

Пит, конечно, радовался, что в кои-то веки мама обратила на него всё внимание, но её тревожность и суетливость только раздражали.

– Нет, я не успокоюсь. Ты мог серьёзно пострадать. – Она выпрямилась и скрестила руки, на её лице появилось целеустремлённое выражение. – Всё. Больше ты не будешь ходить в школу пешком. Езжай на автобусе, или пусть тебя кто-нибудь подвозит. Может быть, я даже смогу договориться на работе и возить тебя с братом в школу. Думаю, у меня получится.

Потом она подбоченилась, словно Чудо-Женщина, которую никто и ничто не сможет остановить.

– У меня должно получиться.

– Мам, прекрати. Это просто… дурацкий несчастный случай.

Которых с ним происходит что-то многовато.

В дверь дома постучали, затем она открылась.

Пит резко сел в постели.

– Это, блин, ещё кто? – испуганно спросил он.

– Пит, следи за языком.

– Привет, есть кто дома? – послышался громкий знакомый голос.

Пит раздражённо посмотрел на маму.

– Ты позвонила папе?

– Конечно, я позвонила твоему отцу, – ответила она. – Иди сюда, Билл! Мы в комнате Пита. – Она быстро начала собирать грязную одежду, разбросанную по полу. – Я не могу не звонить ему в таких случаях. Господи, Пит, ну и беспорядок у тебя.

Как будто он только вчера образовался.

В дверях появился папа – в широких брюках, футболке, жилете с карманами и брезентовой шляпе. Из-под всклокоченной бороды виднелась вымученная улыбка.

– Вот и ты, мальчик мой.

– Ты что, с рыбалки? – удивлённо спросила мама.

– Нет, пока ещё нет. Я взял полдня на работе, чтобы выходные начались пораньше, и приехал сюда, чтобы взять моего первенца с собой на озеро. Как у тебя дела, Пит? Покажи руку.

Папа подошёл к кровати, оттолкнув ногой бутылку с водой. Его челюсть напряглась, но он не сказал о беспорядке ни слова.

Пит протянул отцу руку, раздумывая, что же значит его визит. Он не видел папу уже пару месяцев, только пару раз по телефону говорил. И тут он вдруг пришёл домой – ну, действительно зашёл в дом. Он не заходил вовнутрь почти полгода. Раньше, когда мама с папой были мужем и женой, это было, конечно, совершенно нормальным, а сейчас нахлынуло ощущение… какое-то очень неловкое.

Папа хмыкнул.

– Да вроде всё не очень плохо. Скоро будешь как новенький.

– Ну, э-э-э, да. Мне кажется, я сегодня не смогу порыбачить, пап.

На самом деле Пит точно знал, что не хочет на рыбалку. У него всё болело, он хотел просто лечь и поспать. Пит бросил умоляющий взгляд на маму. Помоги.

Мама сомневалась.

– Он устал, Билл. Может, в другой раз? Утро вышло безумное.

Папа лишь отмахнулся.

– Глупости. Всё с ним нормально. Рыбалка успокаивает нервы и расслабляет ум. Пойдём собираться, Пит. Я уже захватил с собой бутерброды. Всё будет здорово, вот увидишь.

Солнце жарило немилосердно даже через облака. Пит лежал в шезлонге на старом пирсе; рядом, в таком же шезлонге, лежал папа. Между ними стоял маленький переносной холодильник, а в ногах папиного кресла – старый ящик со снастями. У Пита болела рука, так что он практически не забрасывал удочку. Он просто наслаждался видом. На озере покачивалось несколько лодок, с которых рыбачили какие-то старики. Каждые несколько минут налетал порыв ветра, поднимая волны и принося с собой запах гниющей рыбы и растений. Пит не помнил, чтобы папа хоть раз поймал рыбу на этом озере. Вообще хоть кто-нибудь когда-нибудь здесь что-нибудь ловил?

Рыбачить с папой казалось так странно. Они в последний раз были на озере, пожалуй, пару лет назад, и тогда с ними увязался Чак, заполняя тишину бесконечными вопросами к папе. Чаку обязательно надо было что-то знать. Почему эта штука работает, как она работает, как её делают. Пит не знал, чего больше хотел Чак – ответов или просто внимания, – но, так или иначе, уже привык и к этому. Чак любил задавать вопросы, а Пит вообще не любил говорить.

– Пит, расскажи мне, как у тебя дела, – сказал папа.

Пит приподнял бейсболку, почесал в затылке и надел её обратно.

– Всё нормально, пап.

– Мама сказала, что ты перестал играть в футбол и не можешь ужиться с братом.

Папа говорил спокойно, без обвинений, но Пит чувствовал неодобрение во всём его виде – как и пару часов назад из-за беспорядка в комнате. Если что-то шло не так, папа всегда считал, что виноват Пит. Внешние факторы – например, действия родителей – не учитывались вообще никак.

«Круто, наверное, быть взрослым и всегда правым», – подумал Пит.

Пит пожал плечами, хотя папа на него даже не смотрел.

– Я бросил футбол. Этот спорт больше не подходит мне.

Подул ветер, и мимо лица Пита пролетела чья-то леска. Он вздрогнул, повернулся и увидел, как какой-то тип проплывает буквально в паре ярдов от них, вообще не смотря, куда закидывает удочку.

Папа тем временем ответил:

– Ладно, хорошо. Футбол – это твой выбор. Но ты – старший брат Чака, и здесь у тебя выбора нет никакого.

Питу не требовалось лишний раз это напоминать, но папа продолжил:

– И раз ты старший брат, ты несёшь за него ответственность. В детстве я был старшим братом для тёти Люси. И до сих пор им остаюсь, когда ей это нужно. Сейчас она замужем, так что уже не зависит от меня так сильно…

Папа вдруг осёкся. Ему стало неловко от упоминания замужества.

Пит заскрипел зубами и пожалел, что не взял из дома жвачку. Лекции – всегда пустая и скучная трата времени, но, по крайней мере, жвачка отвлекла бы его. Он посмотрел на другой берег озера, надеясь, что хоть что-нибудь разрушит этот неловкий момент.

– Но, знаешь… иногда на ребёнка взваливают слишком большую ответственность, – прокашлявшись, сказал папа. – Ну, знаешь, школа там, оценки, ещё из-за девчонок как-то странно себя чувствуешь. – Папа заговорщицки покосился на него. – Есть вопросы насчёт девчонок?

Пит густо покраснел и энергично замотал головой.

– Ладно, ну, я что хотел сказать – если тебе надо с кем-то поговорить, я всегда рядом, сынок.

Папа повернулся к нему, словно ожидая от Пита очень важного ответа.

Пит нахмурился.

– Э-э, хорошо.

Папа погладил бороду.

– Но если тебе легче говорить с незнакомцами, я могу найти психолога.

– Что? Мне не нужен психолог.

– Ну, твоё запястье… – Он глянул на забинтованную руку Пита.

– А что с ним? Это несчастный случай.

Папа пристально посмотрел на него.

– Точно, Пит?

Пита передёрнуло.

– Ты думаешь, я сам это с собой сделал?

– Я слышал, развод по-разному влияет на семьи…

– Блин, пап! Я не резал себе руку!

Пит потёр лицо здоровой рукой, скрывая раздражение. Мимо его лица снова просвистела леска, и ему пришлось отклониться влево, чтобы увернуться. Эти древние деды вообще следят, что делают?

– Если даже ты это сделал, я тебя не осуждаю. Просто хочу сказать, что, если буду нужен тебе или твоему брату, я всегда рядом.

Пит вдруг хрипло рассмеялся.

– Сколько раз ты уже это говорил? После развода я тебя почти не видел. Ты не рядом ни со мной, ни с Чаком. Вы с мамой просто хотите, чтобы я стал для Чака тобой.

Пит думал, что ему станет легче, когда он наконец выскажет правду, но на самом деле стало лишь грустно. В груди было какое-то странное чувство, словно кто-то изо всех сил её сдавливал.

Плечи отца поникли.

– Это неправда, Пит. Ты же знаешь, я живу на другом конце города и работаю допоздна. Я делаю всё, что могу. Вам с Чаком нужно знать об этом. Я… ну… Я буду больше стараться. Я вас обоих люблю.

Ага, ну да. Эти слова Пит постоянно слышал от родителей, но слов было недостаточно. Если бы Пит хотел, то мог бы просто прямо сейчас расплакаться. Но от плача было ещё больнее, чем от злости, так что он решил разозлиться.

– Это, – Пит поднёс забинтованную руку к папиному лицу, – просто странный несчастный случай. Его видели несколько человек, слышишь? Ну, если только я силой мысли не заставил лезвие от циркулярной пилы полететь на меня, чтобы оттяпать мне руку. Это невозможно. Пап, просто отвези меня домой, и всё. Хватит с меня!

– Пит, успокойся, пожалуйста.

– Просто отвези меня домой.

Пит вскочил так быстро, что его шезлонг отъехал назад. Налетел порыв ветра и чуть не сдул с него бейсболку. Пит успел подхватить её, затем услышал очень тихий звук, и в щёку прямо под глазом вонзилось что-то очень острое.

И потянуло его за лицо вперёд.

– А-а-а-а-а!

– Пит!

Он бросил удочку и поднёс руки к лицу. Из щеки торчал рыболовный крючок. Крючок всё ещё был привязан к леске, которая, похоже, пыталась сдёрнуть с него кожу. Пит наклонился вперёд, громко крича. Его охватили боль и шок. Сердце так колотилось, словно готовилось выпрыгнуть из груди.

Леска очень сильно натянулась, и ему пришлось сделать ещё пару шагов вперёд, чтобы она хоть немного провисла. Внизу была только тёмная вода, и Пит уже не мог остановиться.

«Придётся прыгать головой вперёд в озеро», – подумал он.

Подоспел папа и обхватил его рукой, не дав упасть.

– Не двигайся!

Папа выхватил маленький охотничий нож и перерезал леску. Сразу стало намного легче.

Пит согнулся в три погибели от невыносимой боли. В воду капала кровь.

Папа обнял его.

– Всё нормально, дружок, я с тобой.

Он отвёл его от края причала.

– Простите! – крикнул кто-то с озера. – С ним всё хорошо? Дурацкий ветер сдул удочку в вашу сторону. Поверить не могу!

– Пит, посмотри на меня. Давай посмотрим, что тут случилось.

Папа наклонил его назад. Пит едва мог видеть крючок, торчащий из лица. Глаза были на мокром месте, из носа бежали сопли, а по щеке стекали слёзы, смешанные с кровью.

Папа шумно выдохнул.

– Ух, да. Неплохо тебе досталось, но всё будет нормально. Нам повезло, что эта штука в глаз не попала.

В общем, день у Пита не задался.

Пит с отцом вернулись домой, и мама тут же бросилась к Питу. Его лицо было перебинтовано.

Чак вытаращил глаза. Ух ты, он почти похож на монстра Франкенштейна! Но ладно, это прозвище можно оставить на другой день.

– Как это случилось? – практически завизжала мама. – Ой, Пит, бедное твоё лицо.

– Эй, привет, Чак, мальчик мой!

– Привет, пап, – ответил Чак и вяло помахал ему. Он вспомнил, что, когда был маленьким, часто пытался залезть папе на колени и тот его подхватывал. Интересно, как давно это было?

Папа вскинул руки.

– Так, Одри, успокойся. Это просто странная случайность. Ему в щёку вонзился крючок. Рана не слишком серьёзная, так что я сам её обработал.

Мама уставилась на него.

– Второй странный случай за день? Это вообще возможно?

Папа погладил бороду.

– Не уверен. По-моему, ему стоит полежать в постели, отдохнуть немного. Уверен, эти несчастные случаи рано или поздно кончатся.

– Вообще-то он и должен был лежать и отдыхать, – резко ответила мама. – Это тебе пришла в голову гениальная идея сходить с ним на озеро, чтобы его там насадили на крючок, как рыбу. Почему ты за ним не присматривал?

Папа скинул шляпу, обнажив лысую голову.

– Одри, ты несправедлива. Он сидел прямо рядом со мной. Просто день ветреный. Дурацкое происшествие…

Пит рухнул на диван и смотрел, ошеломлённый, как мама с папой ругаются из-за него.

Чак не привык видеть брата таким… уязвимым. Он был заметно крупнее, язык у него без костей, да и ведёт себя часто как последний гад. Но сейчас, на диване, он выглядел маленьким, почти хрупким.

Чак присел рядом с Питом и посмотрел брату в лицо.

– Выглядишь…

Как Франкенштейн.

– …плохо, Пит. Тебе больно?

– А ты как думаешь? – пробормотал тот.

Чак кивнул, словно всё понял.

– Дурацкий день, а? Это… как думаешь, что с тобой творится? Ты прошёл под лестницей? Разбил зеркало? Чёрная кошка дорогу перебежала?

Пит нахмурился и спросил:

– Ты о чём вообще?

– Что ты такого сделал, что тебя преследуют неудачи?

Пит лишь покачал головой.

– Это не неудачи, и они меня не преследуют, – настаивал он. – Я не знаю, что это такое.

Чак облизал пересохшие губы и наклонился ближе к брату.

– Но ведь что-то странное происходит, верно? Сначала тебя стошнило, потом мама рассказала мне про странное происшествие на стройке, а теперь ещё и эта фигня на рыбалке.

Чак размышлял о странных происшествиях, творившихся в жизни брата, – по всему выходила отличная загадка.

– Всё началось с того, что ты попытался меня напугать в пиццерии «У Фредди Фазбера», – заметил он.

Пит попытался нахмуриться, но вздрогнул от боли в лице.

– Что? Ты хочешь сказать, что это что-то типа кармы? Да ты гонишь. Не, я в такое не верю.

Чак пожал плечами.

– Но нельзя отрицать, что это странно.

Пит немного помолчал, потом тихо сказал:

– Это ещё не всё.

Чак поднял брови, заинтригованный.

– Ты о чём?

Пит покачал головой.

– Не могу говорить об этом сейчас. Потом расскажу.

Он кивком показал на родителей, словно не хотел, чтобы они услышали.

Чак ушёл в свою комнату, сел на пол перед телевизором и запустил видеоигру. Он не думал, что Пит на самом деле расскажет ему ещё хоть что-нибудь, но через пару часов Пит вошёл в комнату и сел на кровать. Его щека под глазом сильно опухла, а глаза были налиты кровью.

Чак поставил игру на паузу и выжидательно посмотрел на брата.

– Вчера в школе я поскользнулся и упал на уроке биологии. Падая, я задел ногой одноклассника, и у него из рук вылетел скальпель. Когда я упал на пол, скальпель летел прямо мне в глаз.

У Чака отвисла челюсть.

– Серьёзно?

– Но я его отбил, он не успел в меня попасть.

Чак был явно впечатлён.

– Быстро соображаешь.

Какую-то секунду Пит выглядел очень довольным.

– Ага, это уметь надо…

– А что ещё?

Пит пожал плечами.

– Я пошёл в мясную лавку за отбивными, за прилавком никого не было. Ну, я стал искать кого-нибудь в служебных помещениях. И вдруг с крюка срывается топорик и врезается в мясницкий стол прямо рядом с моей рукой!

– Ух блин! Повезло тебе!

– Ага, безумно. Знаешь, если бы я верил во всякую странную чепуху, то подумал бы, что-то тут творится не то. Но я не верю во всякие там…

– Проклятия?

Пит нахмурился.

– Будь реалистом, Чак.

Чак вздохнул. Почему ему достался такой упёртый брат?

– А как это ещё можно объяснить? Четыре раза! Тут явно что-то есть. Ну реально, Пит.

– Что бы это ни было, мне надоело. – Пит прочистил горло. – Ну, на случай, если это, ну, знаешь, из-за того, что я затащил тебя смотреть на Фокси.

Он протянул Чаку руку.

Чак уставился на неё.

Пит нахмурился.

– Ну? Жми.

Почему бы и нет? – подумал Чак. Он с неохотой взял брата за руку и пожал её.

Пит убрал руку и даже извинился.

– Прости, что попытался тебя напугать. Это было очень глупо. Давай объявим перемирие, хорошо?

Чак улыбнулся.

– Ладно, перемирие. Спасибо, Пит.

Пит встал; его немного пошатывало.

– Пойду дальше лежать. Увидимся.

– Увидимся, – пробормотал Чак, когда брат вышел из комнаты. А потом извлёк из недр стола блокнот и крепко задумался. Пит, конечно, отмахивается от всех его идей, но этому должно быть объяснение. Должно быть.

– Что это за игра? – спросил Пит, встав в дверях комнаты Чака. Почти всю субботу он пролежал в кровати, так что теперь ему хотелось встать и побродить по дому. Когда он лежал в постели, у него было слишком много времени для раздумий. Он прокручивал в голове все странные происшествия, одно за другим, и было это как-то не клёво.

– Да так, квест от независимых разработчиков. Хочешь посмотреть?

Пит пожал плечами и сел по-турецки на пол рядом с братом. Комната Чака сильно отличалась от комнаты Пита. Во-первых, Чак реально пользовался корзиной для белья, а не просто раскидывал одежду по полу. Его кровать была заправлена. На столе не валялись в беспорядке какие-то бумаги. В шкафу целая полка была уставлена книгами об инопланетянах и теориях заговора. На стене аккуратно висела пара плакатов с играми.

Чак начал рассказывать об игре.

– Смотри, я маг, и мне надо найти тайные ингредиенты, чтобы сделать зелье и остановить злого волшебника. Он заколдовал мою деревню, и мне нужно помочь снять проклятие с помощью зелья и спасти деревню, пока ещё не слишком поздно.

– А что будет, если ты опоздаешь?

– Тогда я потеряю их навсегда. Они останутся под контролем злого волшебника. А такого я точно не допущу.

Пит ухмыльнулся.

– Нравится быть героем, а?

– Это единственный способ выиграть. Хочешь поиграть со мной?

– Конечно.

Глаза Чака загорелись, и он схватил второй джойстик.

– Можешь стать моим подмастерьем.

– А почему это я подмастерье? Может, я буду магом, а ты моим спутником?

Чак покачал головой.

– Тебе многому надо научиться.

Пит повернулся к маме, стоявшей в дверях. Она улыбалась.

– Эй, мам, – сказал Пит.

– Ребята, вам нужно что-нибудь? Хотите попкорна?

– Да, было бы круто, спасибо.

– А мне ещё сока, – сказал Чак.

Пит пару часов поиграл, потом опять лёг в постель. Пришлось признать, что уживаться с младшим братом даже приятно. Когда они пожали руки и объявили перемирие, ему показалось, что они вернулись в прежние времена, когда ещё были маленькими. Когда им не приходилось ни о чём думать. До обид, до обзывательств, до развода. Пит скучал по этим временам.

А потом наступило воскресенье, и Пит стал готовиться к возвращению в школу. К его облегчению, воспаление на лице уже исчезло. Пит снял с руки повязку и увидел свежую корку на ране над запястьем. Она напомнила ему об отце, его обвинении, что Пит сам порезал себе руку. Да, он иногда задумывался о том, чтобы сбежать от родителей, но уж точно не таким способом, о котором подумал папа.

Почти весь день Пит валялся у телевизора. Он не осмеливался выходить из дома, боясь, что с ним приключится ещё какой-нибудь дурацкий несчастный случай. Хотя мама бы его и не отпустила. Она не спускала с него глаз все выходные, она по-настоящему была рядом с ним. Может быть, Пит даже в следующий раз не будет так злиться, когда она опять взвалит на него кучу дел.

Если все эти странные случаи – действительно дело рук какой-то кармической фигни, ну ведь он извинился перед Чаком, правильно? А значит, он теперь свободен и его больше не будет преследовать это… что бы это ни было. Но где-то в животе по-прежнему пряталось неприятное чувство. Пит боялся, что не всё ещё кончено.

А может быть, и вообще никогда не кончится.

В дверь постучали.

– Заходи, – сказал он.

Чак высунул голову из-за двери. По обыкновению, Пит наорал бы на него, сказал, чтобы он валил из комнаты, но после перемирия всё изменилось. Теперь задирать младшего брата было уже не так весело. Хотя, конечно, ему Пит об этом не скажет.

– Да? – спросил Пит.

Держа в одной руке блокнот, его брат прошёл в комнату и закрыл за собой дверь. Выудив из кармана шорт ингалятор, Чак прыснул себе в рот и убрал ингалятор обратно.

– Как ты? – спросил он у Пита.

– Да нормально вроде.

– Завтра пойдёшь в школу?

– Ага.

Чак улыбнулся и запустил руку себе в волосы.

– Так, на всякий случай спросил.

– А что у тебя за блокнот?

– Ну, я тут поработал немного, после того как ты рассказал мне про странные случаи.

Чак подошёл к Питу, открыл блокнот и показал ему нарисованный от руки график. Пять квадратов, размещённых по кругу и соединённых стрелочками. В квадратике сверху было написано: пират Фокси. Дальше шли надписи: урок биологии, мясная лавка, стройка и озеро. Последняя стрелка снова указывала на пирата Фокси.

– И что это значит? – спросил Пит.

– Это значит, что я считаю, что точка возникновения – ну, место, где всё это началось, – склад, где стоял Фокси.

– Да, мы об этом уже говорили.

– Каждое странное происшествие напрямую вело к следующему, а теперь, чтобы всё это закончилось, ты должен вернуться к началу и исправить то, что сделал.

– Я же исправил. Извинился за дурацкий прикол, помнишь? Теперь всё должно быть нормально. Ты же меня простил?

– Ну да, мы же братья. Конечно, я тебя простил, – ответил Чак. – Но во всех играх, в которые я играю, ты должен встретиться лицом к лицу с главным боссом. Со злодеем. Как в той игре, в которую мы вчера играли. Маг должен в конце сразиться со злым колдуном, чтобы затем освободить деревню с помощью зелья.

Пит вымученно усмехнулся. В животе у него похолодело от ужаса.

– Со злодеем? А кто это? Аниматроник Фокси?

– Может быть… но… что именно произошло после того, как я тогда сбежал?

Пит посмотрел на экран телевизора – там шёл какой-то боевик.

– Да ничего. Фокси спел песенку, и я ушёл. Ничего особенного.

«Ты можешь стать пиратом, но сначала лишиться надо глаза и руки! Йя-ярг!»

Сердце Пита застучало сильнее, когда он вспомнил эти слова.

– Что за песенку, Пит?

Он покачал головой.

– Да просто дурацкая песенка про то, как быть пиратом.

– Какие там точно были слова?

– Да какая разница, какие слова?

– Пит, вспомни, пожалуйста. Это важно.

– Ладно. Что-то насчёт того, что, если хочешь быть пиратом… надо лишиться глаза и руки. Видишь? Тупость!

Чак облизал пересохшие губы, потом схватил карандаш со стола Пита и начал писать.

– Ты что делаешь?

– Подожди минутку.

Через минуту он сунул блокнот в руки Питу. Чак написал под квадратиками дополнительные заметки:

ПИРАТ ФОКСИ: Пиратская песенка. Лишиться глаза. Лишиться руки.

УРОК БИОЛОГИИ: Чуть не лишился глаза.

МЯСНАЯ ЛАВКА: Чуть не лишился руки.

СТРОЙКА: Чуть не лишился руки.

ОЗЕРО: Чуть не лишился глаза.

Пит покачал головой, не веря глазам.

– Нет, – пробормотал он, дрожа. – Ты не прав.

– Нельзя игнорировать факты, Пит. Фокси хочет, чтобы ты стал пиратом, а странные случаи становятся всё опаснее.

– Нет! – закричал Пит. – Фокси – это просто робот! Он сделан из металла и шестерёнок.

Он вырвал страницу из блокнота и порвал её на куски.

– Ты всё это выдумал своими воспалёнными геймерскими мозгами. Это фантазия, а не реальность!

– Пит, прекрати!

– Заткнись! Вали из моей комнаты!

Он оттолкнул брата и швырнул в него блокнотом.

Чак изумлённо отшатнулся, его лицо залилось краской.

– Я же пытаюсь помочь!

Пит ткнул пальцем в сторону Чака.

– Нет, ты пытаешься меня напугать! Отомстить за все те разы, что я пугал тебя! Ты же хочешь только одного – выиграть, правильно? Так вот, это не какая-то там игра, в которой можно выиграть!

– Знаю. Я не пытаюсь выиграть. Я пытаюсь во всём разобраться!

В дверях появилась мама.

– Ребята, вы что раскричались? Что происходит?

– Скажи Тупице Чаку, чтобы он свалил из моей комнаты!

– Не зови меня так, Рожа Франкенштейна!

Пит скривился.

– О, ты ждал момента, чтобы меня так обозвать, да? Ты за это поплатишься! Перемирие окончено!

– Ну и ладно! Возьми своё перемирие и запихни себе в нос!

– Ребята, успокойтесь! – воскликнула мама.

– Я сказал «ВАЛИ ИЗ МОЕЙ КОМНАТЫ»!

– УЖЕ ВАЛЮ!

Чак схватил с пола блокнот и убежал.

Пит повернулся к маме спиной. Через секунду, преувеличенно тяжело вздохнув, она закрыла дверь.

Пит настолько разозлился, что заплакал.

Пит ворочался в постели и никак не мог уснуть. Пижама казалась слишком жаркой, одеяло – слишком тяжёлым. В комнате было темно – только лунный свет кое-как пробивался через шторы. И тут Питу показалось, что за шторами мелькнуло что-то тёмное.

Он поднялся на ноги, прошёл к окну и отодвинул штору. Во дворе тихо. У тротуара припаркована машина. Вдоль улицы растёт ряд деревьев. Ничего необычного. Он пошевелил плечами, чтобы немного облегчить напряжение, потом лёг обратно в кровать. Пит пару раз ударил подушку кулаком, чтобы она стала немного мягче, потом уставился в потолок и долго туда смотрел.

Бесполезно – уснуть всё равно не получалось.

Через несколько мгновений окно снова притянуло его взгляд.

Не вставай. Не смотри.

Но он не смог остановиться – что-то казалось очень странным. Пит был в комнате один, но казалось, словно за ним наблюдают. Глупости какие. Вздохнув, он добрёл до окна и опять отодвинул штору. Он уже собирался отойти, но тут заметил какое-то движение за деревьями. Там что, кто-то есть?

Сердце Пита тут же заколотилось.

Он потёр глаза, моргнул и внимательно всмотрелся в деревья, надеясь увидеть что-то ещё – но ничего не было. Его ум просто решил выкинуть глупую шутку. Он превращается в параноика! Пит глубоко вдохнул, потом выдохнул. Скорее всего, просто ветер пошевелил ветки. Он потёр лицо ладонями и снова лёг в кровать. Ветер завывал, и звук почему-то его успокаивал.

А потом скрипнули ворота на заднем дворе.

Замок просто открылся на ветру… правильно? Чтобы убедиться, Пит внимательно прислушался. Заухала сова. Потом скрипнула дверь. Через секунду он резко сел в постели, его сердце колотилось. Дверь что, скрипнула в доме? Он на цыпочках подошёл к двери спальни и медленно приоткрыл её. Выглянув в коридор, он никого не увидел.

Он, похоже, реально решил довести сам себя. Мама и Чак спят. Больше в доме никого нет. «Да иди спать уже!» – сказал он себе, раздражённо прошёл к кровати, прыгнул на неё и крепко зажмурил глаза.

Ему показалось, что он услышал чей-то шаг.

Просто спи.

За дверью заскрипела половица, и по спине Пита пробежал холодок.

Здесь никого нет.

Он уверял себя, что это просто его воображение, но сейчас казалось, словно сам воздух двигается вокруг. Волоски на руках встали дыбом, Пит уже не мог отрицать, что на самом деле боится.

А когда он открыл глаза, над ним стоял Фокси!

Невыразимый ужас высосал весь воздух из лёгких Пита. Он не мог ни двигаться, ни говорить.

Жёлтые глаза Фокси светились в тёмной комнате. Челюсть широко открылась, сверкая острыми зубами. Фокси занёс крюк и махнул им перед лицом Пита; тот просвистел прямо рядом с кончиком его носа. Пит скатился с кровати, трясясь всем телом. У него похолодело в животе; он беспомощно лежал на полу, а Фокси развернулся и наклонился над ним. Послышался скрип шарниров, когда Фокси снова замахнулся крюком.

– Ты можешь стать пиратом, но сначала лишиться надо глаза и руки!

– Нет, – выдохнул Пит.

Когда крюк Фокси вонзился прямо в глаз Пита, послышался хлопок. Из глазницы хлынула кровь, и Пит закричал. Механическая нога Фокси опустилась прямо на его правую руку, раздавив мышцы и достав до самой кости. Пита трясло от страшной боли. Он попытался оттолкнуть Фокси, но тот был слишком тяжёл. Слишком силён.

Сердце Пита колотилось. По щекам текли слёзы и кровь.

Фокси наклонился и начал рубить крюком руку Пита, разрывая мышцы и ломая кость. В конце концов он оторвал её полностью. Фокси поднял крюк; он любовался болтавшейся на нём рукой Пита, из которой хлестала кровь.

Пит закричал.

Он проснулся, крича в подушку. Дышать было трудно, так что он резко выпрямился, хватая ртом воздух. Насквозь пропотевшая пижамная рубашка прилипла к телу. В окно светило солнце. Пит был дома. В своей спальне. Один. Он вытянул руки и растопырил пальцы, чтобы убедиться, что всё на месте. Потом ощупал глаза – тоже оба целы. Он жив, и он видит. Все части тела целы и невредимы.

Пит с облегчением вздохнул.

Просто кошмар.

Но почему он казался таким реальным?

Пит сглотнул. У него похолодело в животе, и он задрожал.

Он, похоже, уже видел этот сон раньше, но на этот раз запомнил его во всех подробностях.

В понедельник Пит, одетый в толстовку с натянутым на лицо капюшоном, вошёл в старшую школу «Норт-Хиллсайд» и застыл, уставившись на огромный плакат в коридоре:

НАЙДИ СОКРОВИЩА В ДАЛЬНИХ МОРЯХ!

КАРНАВАЛ В ЧЕСТЬ ДНЕЙ ВЫПУСКНИКА СЕГОДНЯ ПОСЛЕ ОБЕДА

Под надписью были нарисованы голова пирата, которая говорила «Эй, матрос!», и рука, заканчивающаяся крюком. Питу очень хотелось развернуться и уйти. Но он помнил, как нервничала мама, когда подвозила его в школу.

– Всё будет хорошо, Пит, – сказала она, словно пытаясь убедить в первую очередь себя.

– Ага, мам, всё будет нормально, – заверил он. – Мам?

– Да, милый?

– Ты хорошая мама.

Она заморгала, потом улыбнулась.

– Спасибо, сынок, я счастлива это слышать.

На самом деле он и сам надеялся, что всё будет нормально. Пит понял, что больше всего ему хочется вернуться к нормальной жизни – скучные уроки, необязательные контрольные; он даже был не против присматривать за младшим братом. Он был готов ко всему этому и даже понял, что не так плохо живет, пусть даже родители и расстались. Родители любили его и Чака, хотя часто слишком сильно погружались в свои опасения и обязанности. У него неплохой, удобный дом. Парочка друзей. Он, конечно, не из тех, кто получит от старшей школы максимум, но, по крайней мере, он нормально доучится, как и все остальные. Он прошёл дальше по коридору, разглядывая плакаты на стенах. Куда ни повернись – пиратские корабли, попугаи, черепа с костями, пиратские головы… Школьный совет всегда придумывал что-нибудь эдакое ко Дню выпускника.

Другие школьники, видя рану на его лице, показывали пальцем и перешёптывались, но Пит старался не обращать на это внимания. Он прошёл к своему шкафчику и ввёл комбинацию, стараясь не подходить ближе к парню в костюме пирата с повязкой на глазу. Пит выложил из рюкзака тетради с домашними заданиями, которые нужно было сдать ещё на прошлой неделе, потом достал учебник биологии для первого урока.

– Чувак, что случилось с твоим лицом? – спросил Дункан Томпсон.

Дункан, невысокий, коренастый парень с выбритой головой, занимал соседний с Питом шкафчик – они когда-то вместе играли в футбольной команде. Чтобы поддержать школьный дух, он нарисовал на щеках черепа и кости.

Пит пожал плечами и закрыл шкафчик.

– Несчастный случай на рыбалке. Ничего серьёзного.

– Это как? Тебя что, ножом порезали?

Питу совсем не хотелось рассказывать подробности.

– Ну да, типа того.

– Но выглядишь зато так клёво. Словно к тебе вообще не стоит лезть. Ну, ты понимаешь, о чём я?

Пит сумел улыбнуться.

– Круто.

– Жалко, что тебя не будет на матче в честь Дней выпускника. Ты бы так устрашающе выглядел на поле со свежим шрамом.

– Ага, спасибо, – сказал Пит.

Дункан ухмыльнулся и поднял кулак. Пит стукнул по нему своим кулаком.

Отходя от шкафчика, Пит почувствовал себя немного лучше. Он высоко поднял голову, и все вокруг смотрели на него, а не на дурацкие пиратские украшения и костюмы. Да, на его лице действительно написано «не лезь ко мне», и ему это нравилось.

Первые уроки прошли гладко. Пит не решался вставать с места во время занятий и держался подальше от любых острых предметов. Когда прозвенел звонок на обед, он чувствовал себя на удивление хорошо, словно все эти странные случаи на самом деле закончились. Осталось только помириться с младшим братом…

Хуже всего было то, что он ведь уже помирился с ним, но потом всё испортил, наорав на Чака и выставив его из комнаты. Он просто не хотел верить в то, во что верил Чак, – что на самом деле ещё ничего не кончено. Что ему нужно вернуться и встретиться с Фокси лицом к лицу.

Пит поёжился. Он сейчас извинится перед Чаком и восстановит перемирие. Чак поймёт, он был уверен. Младший брат легко его прощал. Пит был действительно готов начать всё заново, как часто выражалась мама. Да, начать заново. До этого момента он не понимал, что она имеет в виду.

Когда он вышел на школьный двор, где как раз начинался карнавал, ярко светило солнце. Тут и там стояли палатки с едой и играми. Детишки поглощали сахарную вату и прочую совсем не полезную еду. Стоял там и бак для окунания – жертвой добровольно вызвался стать заместитель директора, мистер Санчес. Ещё Пит увидел соревнования по поеданию пирогов, стол для армреслинга, гонки стаканов с водяными пистолетами и ещё кучу всего. Диджей ставил музыку и раздавал футболки. Пит снял капюшон и отправился на поиски чего-нибудь съестного. Вскоре он наткнулся на Марию: она работала в одном из киосков.

– О, привет, Пит! – сказала Мария. Она обернула голову большим красным шарфом, а в уши вставила большие круглые серьги. – Ух ты, что с тобой случилось? – Она показала на свою щёку.

– Эй, Мария. – Пит пожал плечами. – Просто дурацкий случай на рыбалке.

– Ой, ну и отстой. В последнее время тебя что-то не было видно.

Пит поднял брови. Получается, она это заметила?

– Ну да, случается тут всякое. Но всё нормально, если что.

Она кивнула, словно поняв, что именно он имеет в виду.

– Хочешь выиграть что-нибудь? Просто засунь руку в этот ящик, и посмотрим, что тебе достанется.

Она показала на большой стол с дырой в центре.

Пит сунул руки в карманы джинсов.

– Не, спасибо. Мне и так хорошо.

Мария улыбнулась.

– Да ладно, это же просто для веселья. Ты разве не хочешь приз?

У Пита засосало под ложечкой, но он всё-таки вытащил из кармана правую руку и сжал её в кулак. Все идиотские происшествия закончились, заверил он себя. Теперь он в безопасности.

– Ну ладно, хорошо.

Он неохотно сунул руку в дырку, и через несколько секунд на ней что-то сомкнулось.

– Это что за хрень?

Мария хихикнула.

– Что ты нашёл?

Пит попытался вытащить руку, но она застряла. Он потянул сильнее, но хватка лишь усилилась. Его захлестнула волна тревоги. На лбу выступил пот. Пит упёрся ногами и потянул так сильно, что даже приподнял стол.

– Пит, прекрати! Стол сломаешь! – воскликнула Мария.

– У меня рука застряла!

– Знаю, Пит, успокойся. – Мария сильно стукнула по столу. – Ладно, хватит! Сказала же, прекрати!

Питу наконец-то удалось вытащить руку. На ней красовалось что-то, похожее на китайскую ловушку для пальцев, но большого размера, закрывавшее всю ладонь. Пит уставился на неё, не веря своим глазам. Чем сильнее он тянул, тем сильнее ловушка обхватывала руку.

Мария виновато посмотрела на него.

– Прости, Пит, это просто розыгрыш для учеников. Ну, знаешь, веселье в честь Дня выпускника. Всем остальным это показалось смешным.

– Я не все остальные, – резко ответил он.

Из дырки в столе высунулся какой-то парень с ирокезом на голове и кольцом в носу.

– Чувак, расслабься. Ты что, шуток не понимаешь?

Пит даже не знал, что ответить, настолько он был перепуган.

– Это с-совсем не круто! – пролепетал он, пытаясь стащить ловушку с руки. Но хватка почему-то лишь усиливалась, Пит чувствовал, как пережимаются кровеносные сосуды. Он сглотнул. Ощущение было, словно его под кожей колют маленькими ножиками. – Сними это с меня!

– Подожди, я тебе помогу. Я знаю как.

Мария выбежала из киоска и толкнула ловушку в сторону руки Пита, чтобы она ослабла.

– Прости, что я тебя так расстроила.

– Да просто сними её уже, – ответил он, едва сдерживаясь.

– Я пытаюсь, понимаешь? Но она почему-то заела. Держись.

Она забежала обратно в киоск, чтобы что-то взять.

Ловушка не просто заела – она сжималась всё сильнее и сильнее. Ладонь уже начала пульсировать от боли. «О нет, только не снова», – едва успел подумать он.

– Эй, – недовольно сказал парень, прятавшийся под столом. – Не разрезай её. Мы тогда не сможем ею больше пользоваться.

Мария вернулась с ножницами.

– Придётся. Она почему-то не ослабевает.

Она вставила ножницы в отверстие ловушки и начала резать, пока рука Пита наконец не освободилась. К тому времени ладонь была уже фиолетового цвета и совершенно онемела. Пит начал сжимать и разжимать кулак, чтобы восстановить кровообращение.

Мария вытаращила глаза.

– О господи, Пит! Прости меня, пожалуйста! Не могу поверить, что это случилось! Это просто странный…

– Ничего не говори, – перебил он. – Просто не надо было так делать. Не надо было пытаться меня обмануть. Я-то думал, мы друзья.

– Мы друзья… – Когда Мария, залившись краской, опустила голову, у Пита вдруг сдавило горло. – Я же попросила прощения, Пит.

– Слушай, ладно. Ничего страшного. Мне надо идти.

И не дождавшись её ответа, он поспешно ушёл, потирая руку и пытаясь успокоить нервы. Какой же тупой розыгрыш. Это что, в самом деле смешно? И опять странное происшествие. Пит сглотнул, и горло сдавило ещё сильнее. Ещё одного несчастного случая он не выдержит. Просто сойдёт с ума.

Его вдруг окружила целая толпа детишек и затащила вместе с собой в двери зеркального лабиринта.

– Эй, осторожнее! – крикнул он.

Пит попытался выбраться из толпы, но детей было слишком много, так что он просто прижался к стене и дождался, пока они наконец пробегут мимо, смеясь и крича.

– Эй, чувак, смотри, тут меня в зеркалах целых двадцать! – крикнул кто-то, а затем вся толпа рассеялась по лабиринту.

Пит попытался выйти обратно через вход, но вдруг обнаружил, что потерялся в этом идиотском зеркальном лабиринте. Он пошёл в противоположном направлении, чтобы поскорее дойти до выхода, но вместо этого зашёл в тупик. В зеркале появился пират – его шляпа была низко надвинута, скрывая черты лица, а к руке был прикреплён смертоносного вида крюк. Когда пират приподнял шляпу, Пит увидел, что у него лисье лицо. Пита передёрнуло. Он оглянулся, боясь, что пират стоит прямо у него за спиной, но там оказалось лишь ещё одно зеркало.

Сердце заколотилось, а в мозгу осталась лишь одна мысль: «Надо скорее выбираться отсюда». Он сворачивал во всё новые и новые узкие коридоры в поисках выхода. Во всех зеркалах отражались и он сам, и лис-пират. Когда он бежал, лис тоже бежал. По лицу Пита ручьями стекал пот. Он знал: главное сейчас – не дать лису-пирату его поймать.

Он уже тяжело дышал, когда наконец увидел свет в конце тесного зеркального коридора. Но прежде чем он успел туда добраться, лис-пират оказался прямо у него на пути и занёс крюк.

Пит инстинктивно отклонился назад и врезал лису-пирату прямо в нос.

Пират отшатнулся и схватился за свою маску, и Пит выбежал на улицу.

Он часто-часто дышал и шатался, словно только что сошёл с карусели. Детишки смеялись и таращились на него, а в голове Пита всё крутились и крутились вопросы. Куда идти? Что делать? Он шагнул назад, и на него кто-то натолкнулся. Обернувшись, Пит увидел клоуна в пиратской шляпе. Клоун помахал ему, но Пит оттолкнул его и вбежал в ближайший шатёр, раздвинув тяжёлые брезентовые занавески. Нужно поскорее сбежать с карнавала, но Пит был уже настолько не в себе, что не соображал, куда идёт. Он вбежал в будку, к стене которой были прикреплены воздушные шарики.

В него полетел дротик, оцарапав щёку. Затем ещё один – Пит успел отбить его рукой.

Кто-то крикнул:

– Эй, там кто-то есть!

Пит прыгнул вперёд, чтобы попросить их остановиться, но было уже слишком поздно. Третий дротик угодил точно в цель – воткнулся в кожу совсем рядом с нижним веком.

Пит вскрикнул от боли.

Все вокруг ахнули. Кто-то закричал.

Пит медленно поднял руку и вытащил дротик. По лицу потекла струйка крови. Он бросил дротик на землю, в панике выбежал из шатра и сразу же вбежал в другой. Там сидели экзотические птицы в клетках, крича и чирикая.

Какой-то попугай крикнул:

– Глаз долой! Руку долой!

Пит остановился и развернулся к птице, дрожа всем телом.

– Что ты сказал?

– Уа-а-ак! Уа-а-ак!

Попугай был ярко-зелёным, с чёрным клювом. Увидев Пита, он захлопал крыльями.

– Уа-а-ак!

Пит схватил клетку и стал её трясти. Повсюду полетели перья. Все птицы в шатре перепугались.

– Что ты сказала, тупая птица? Фокси, ты здесь?

Понятное дело, Фокси никак не мог прятаться внутри попугая, это просто бессмысленно, но Питу уже было всё равно. Вся эта история совершенно бессмысленна. То, что с ним творилось, продолжает с ним твориться, и он уже сыт этим по горло.

– Ты не победишь! Слышишь меня? Ты! Не! Победишь!

– Эй, парень, полегче!

Кто-то схватил Пита за плечо и развернул.

– Что с тобой такое?

Пит отступил на пару шагов. Перед ним стоял один из учителей, вроде бы его звали мистер Берк.

– Со мной – ничего.

Пит вытер пот со лба, затем кровь со щеки.

– Ничего.

Ничего, не считая целой цепочки странных случаев, из-за которых он мог потерять глаз или руку. Ничего – разве что робот-лис хочет, чтобы он стал пиратом. Ну, или умер – смотря что произойдёт раньше. Чак всё же был прав. Он должен вернуться к Фокси, чтобы покончить со всем этим раз и навсегда.

Мистер Берк протянул руку.

– Ты плохо выглядишь. У тебя идёт кровь из глаза. Давай сходим к медсестре, пусть она тебя осмотрит.

Пит отшатнулся.

– Нет! Всё хорошо! – настаивал он.

– Ладно, просто успокойся. Что случилось с твоей щекой?

– Со мной слишком много всего случилось. – Пит покачал головой. – Слишком много.

С чего вообще хотя бы начать объяснения?

– Я просто хочу помочь, – сказал мистер Берк. – Как тебя зовут?

– Нет, вы не сможете мне помочь. Никто не сможет. Он преследует меня и никогда не остановится. Теперь я верю ему, я думал, что смогу всё исправить, просто извинившись. – Пит горько усмехнулся. – Да, смешно, правда? Как будто «извини» когда-то что-то решало. Но я должен был попробовать, правильно?

– Кто тебя преследует? Как его зовут? Давай сходим с ним к директору. Разберёмся во всём. Просто успокойся, дыши глубоко.

– Вы не понимаете! С ним нельзя сходить к директору и поговорить! Он робот!

Мистер Берк уставился на него.

– Робот? Объясни мне всё, пожалуйста. Давай присядем на минутку. Расскажи мне всё, хорошо? Иногда нам кажется, что всё намного хуже, чем обстоит на самом деле. Но если остановиться на минутку и посмотреть на всю картину целиком, оказывается, что всё не так и плохо. Поверь мне. Так всегда бывает.

– Нет, всё плохо. Очень плохо. Но теперь я знаю, что нужно сделать. Скоро всё кончится. Надо вернуться в точку возникновения – туда, где всё началось. Нужно встретиться лицом к лицу со злодеем.

Прежде чем учитель успел остановить его, Пит бросился бежать.

Обливаясь по́том, он со всех ног бежал по школьному коридору. Дежурный что-то ему крикнул, но Пит пропустил его слова мимо ушей. Нужно бежать. Нужно покончить со всем этим. Распахнув двери, он оглянулся через плечо – дежурный говорил что-то по рации. Пит споткнулся, упал и полетел вниз по ступенькам крыльца. Он расцарапал колени и ладони и больно ударился, но заставил себя встать и бежать дальше.

Выбежав на школьный газон, Пит вытащил телефон и позвонил Чаку. Включился автоответчик – у Чака всё ещё шёл урок.

– Чак! – тяжело дыша, крикнул Пит в телефон. – Ты был прав! Это всё Фокси. Я должен вернуться и встретиться с ним лицом к лицу! Странные вещи опять происходят, но Фокси не победить меня, Чак. Ну уж нет! Прости, что не верил тебе, братишка! Встречаемся там как можно скорее! Мы покончим с этим вместе!

Ослеплённый паникой, Пит выбежал с тротуара на улицу. Он почувствовал, как что-то несётся прямо на него, повернулся – и в него на полной скорости врезался грузовик. Его тело взлетело в воздух, руки и ноги дёрнулись, и следующее мгновение, казалось, продлилось целую вечность. А потом он грохнулся о землю. Пит услышал треск, потом что-то сломалось. Инерция тащила его по земле, обжигая кожу; он катился и катился, оставляя за собой кровавый след. Больно было сразу везде – а потом всё окутала темнота.

– Чак! Ты был прав! Это всё Фокси. Я должен вернуться и встретиться с ним лицом к лицу! Странные вещи опять происходят, но Фокси не победить меня, Чак. Ну уж нет! Прости, что не верил тебе, братишка! Встречаемся там как можно скорее! Мы покончим с этим вместе!

Чак выключил телефон, оглянулся через плечо, а потом ловко перепрыгнул через школьный забор и побежал.

Нужно добраться до пиццерии «У Фредди Фазбера». Нужно помочь Питу!

Он бежал, размахивая руками, чтобы поскорее убежать от школы. Когда забор исчез из виду, Чак вытащил ингалятор, сделал два вдоха и медленно пошёл вперёд, переводя дыхание. До пиццерии ещё несколько миль. Жаль, что велосипед остался дома – но он всё равно не подведёт Пита. Он не даст ему встретиться с Фокси в одиночку.

Он снова побежал, но вскоре замедлил шаг. Спортсменом Чак совсем не был. Нет, бегать он умел, но только на короткие дистанции – бег на милю на физкультуре ему не удавался никогда. Он огляделся и застыл, увидев полицейскую машину. О нет! Он вбежал в ближайшую пончиковую и прятался там, пока машина не проехала мимо. Чак не привык нарушать правила и прогуливать школу. Он вообще в первый раз в жизни сбежал с уроков. Что будет, если мама узнает? Запретит гулять? Пит, наверное, посмеётся над ним, узнав, что он так боится. Но это ничего, пусть Пит сколько угодно над ним смеётся – но после того как всё это закончится.

Добравшись до пиццерии «У Фредди Фазбера», Чак тяжело дышал, а пропотевшая футболка прилипла к спине. Он открыл дверь и с облегчением почувствовал, как его обдало волной холодного воздуха из кондиционера. По залу сновали маленькие дети, но Чак не обращал на них внимания – он шёл к коридору, ведущему на склад. У двери стоял какой-то менеджер. Чёрт. Чак подпрыгивал на месте, ожидая, когда же тот отойдёт. Он притворился, что играет в автомат, и в конце концов менеджер всё же ушёл.

Чак медленно подошёл к двери, проскользнул внутрь и бросился бегом по коридору. За дверью на склад царила непроглядная тьма. Чак сглотнул и вошёл внутрь; дверь захлопнулась за ним. Страх чуть не поглотил его целиком, но он вытащил телефон из кармана и включил фонарик.

Ик.

Он прикрыл рот рукой, пытаясь остановить дурацкую икоту, и посветил фонариком влево и вправо. Ни странных призраков, ни роботов. Он достал ингалятор и прыснул себе в рот, потом продолжил осматриваться. Те же пыльные столы со старыми коробками припасов для вечеринки, те же сломанные стулья, как и в первый раз. Чаку почему-то казалось, что прошло как минимум несколько недель.

– Пит, – прошептал он. – Ты где? Ик.

Ему никто не ответил. Может быть, Пит снова пытается его напугать? Но Чак быстро прогнал от себя эту мысль. Голосовое сообщение от Пита звучало так, словно он был в полном отчаянии. Ему было больно, и он наконец-то поверил в теорию Чака, что всё началось с Фокси. Они наконец-то в чём-то согласились. Пит относился к нему как к настоящему брату, а не как к проблеме, которую на него взвалили против его воли.

– Пит, ты тут?

Ответом ему была тишина. Тогда Чак набрал номер брата. Гудки, гудки, затем включился автоответчик.

– Пит, ты где? Ик. Я тут, с Фокси, жду тебя. Позвони мне. Или скорее приходи сюда. Ты же знаешь, я боюсь этого места. Ик.

Чак положил трубку и шагнул вперёд, направив фонарик прямо на маленькую сцену. По спине побежали мурашки, и он вздрогнул. Инстинкты подсказывали ему бежать от сцены как можно дальше. Уходить отсюда. Но он не мог этого сделать. Дело не в его страхах, а в его брате. Сглотнув, он прошёл к панели управления. Он узнает, что же случилось с Питом в тот день. Он должен убедиться, что Фокси действительно преследует брата. Его рука уже зависла над кнопкой «старт», но тут зазвонил его телефон, и он подпрыгнул от неожиданности.

Ик… ик… ик…

Он быстро ответил на звонок.

– Пит?

– Нет, сынок, это папа. Ты где? Я приехал в школу, чтобы забрать тебя, но тебя там не было.

Чак вдруг испугался, что его теперь отругают за прогул. У него сдавило горло.

– М-м-м, извини, пап… ик… меня позвал Пит. Пришлось уйти. Ик. Я больше никогда не буду прогуливать. Обещаю.

– Пит? О чём ты? Ты с ним говорил?

– Ну, не совсем. Он прислал мне сообщение, попросил встретиться. Но он ещё не пришёл. Я не знаю, где он. На звонок он не ответил. Ик.

– Ох, сынок… – Папин голос сорвался.

– Что? Что такое, пап? – испуганно спросил Чак. – Зачем ты хотел забрать меня из школы? Ик.

– Чак… произошёл несчастный случай.

Папа забрал Чака возле пиццерии «У Фредди Фазбера» и поехал – быстрее, чем обычно, – в сторону школы Пита. Он даже не спросил, зачем Чак собирался встретиться там с Питом. Только сказал, что мама сразу поехала в школу, когда ей сообщили, что Пита сбил грузовик.

– Давай пока не будем рассказывать маме, что ты прогулял школу, – сказал папа. – Ей и без этого несладко.

Чака словно ударили под дых.

– Ладно, пап. Пойми, я сбежал ради Пита. Иначе я бы ни за что не прогулял уроки.

– Знаю, сынок. Не беспокойся из-за этого. Братья должны помогать друг другу.

Чак кивнул. Когда они подъехали к школе, Чак увидел мигалки. Полицейские машины перегородили улицу, а ограждения не подпускали к тротуару детей.

Чак сглотнул.

– С Питом всё будет хорошо, да, пап?

Папа остановился на обочине, в квартале от машин с мигалками, и заглушил мотор.

– Да, всё будет нормально. – Но его голос странно дрожал, а глаза казались испуганными и неуверенными, словно он и сам не верил своим словам.

Чак выбежал из машины вместе с отцом, и они пошли в сторону мигалок.

Перед ними встал полицейский и вскинул руки.

– Простите, сюда нельзя.

– Это мой сын. Я должен увидеть его. Моя жена уже здесь.

– Ваше имя?

– Динглвуд. Моего сына зовут Пит Динглвуд. Его сбила машина.

Полицейский кивнул и пропустил их. Там собралось столько полицейских и медиков, что Чак даже сбился со счету, а у обочины стоял грузовик с погнутым бампером. Чак ахнул. Неужели он так погнулся, когда ударил Пита? На тротуаре сидел какой-то человек и разговаривал с полицейским. Он крутил в руках кепку и горько плакал.

Чак посмотрел на проезжую часть и застыл, увидев кроссовку Пита. Обычная белая кроссовка, на которой так хорошо заметно пятно крови. Почему-то ему пришло в голову, что кроссовку нужно обязательно отдать Питу. На дороге тут и там лежали маленькие пластиковые карты с чёрными цифрами – судя по всему, для расследования. Чак сглотнул и пошёл вслед за папой, и в конце концов они увидели маму, которая стояла рядом с медицинской каталкой. Её плечи сотрясались от рыданий.

– Вон мама, – сказал Чак, хотя был совершенно уверен, что папа и так её уже увидел.

Папа бросился к ней и приобнял за плечи.

Чак остался стоять. Он боялся увидеть Пита. Достав ингалятор, он сделал глубокий вдох и лишь затем шагнул вперёд. За ограждениями сгрудились другие ученики. Кто-то был шокирован, кто-то плакал, на многих были пиратские костюмы. Питу, должно быть, это очень бы понравилось. От этой мысли губы Чака дёрнулись, но он не смог заставить себя улыбнуться.

– Чак, – сказал папа, протянув ему руку. – Подойди, сынок.

Он плакал. Чак ещё никогда не видел папу плачущим.

Чак не хотел двигаться. Не хотел подходить к каталке. Если бы он мог, то убежал бы от неё подальше. Но он заставил себя сделать один шаг, потом другой. Ошеломлённый, он двигался очень медленно, словно сквозь густой сироп. Наконец добравшись до папы и мамы, он встал между ними, чтобы они его поддерживали.

Пит лежал на каталке. Его глаза были закрыты, а кожа стала невероятно бледной. Ярко-красные царапины от крючка на лице теперь были заметны особенно хорошо, а на лбу виднелись свежие царапины. Чак ждал, что он сейчас откроет глаза. Двинется, моргнёт, сделает что угодно.

– Его больше нет, Чак, – сквозь слёзы проговорил папа.

Услышав это, мама расплакалась ещё горше.

К ним подошёл человек в белой форменной рубашке.

– Соболезную вашей утрате. Когда вы будете готовы, приезжайте в госпиталь.

– Да, спасибо, – ответил папа.

На человеке были синие перчатки. Он взялся за большую молнию на груди Пита и потянул её, запечатав Пита в большом брезентовом мешке. Вот и всё – теперь Пита точно больше нет.

Пит чувствовал себя замороженным – он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Как ни странно, ни холода, ни жара, ни боли он не чувствовал. Его окружала тьма. Где-то вдали слышались голоса… движения…

«Эй? Где я? – подумал он. Как ни странно, губы тоже не шевелились. – Что творится?»

После этого прошло довольно много времени. Наконец он услышал что-то, похожее на звук расстёгиваемой молнии, и всё вокруг окутал яркий свет. Над ним наклонился человек в прозрачных очках, синей тканевой шапочке и маске, закрывающей нос и рот. Врач?

«– Эй, приятель, помоги мне. Я странно себя чувствую».

Судя по всему, Пит попал в больницу. Его сбил грузовик. Теперь он всё вспомнил. Он хотел поскорее добраться до пиццерии, но забыл правило, которое мама вбивала ему в голову с самого детства: сначала посмотри в обе стороны и только потом переходи дорогу. Ну вот, теперь ему сделают какую-нибудь операцию, починят. Он ощутил облегчение. Вот, сейчас его починят, а потом они с Чаком вместе пойдут к Фокси, и всё закончится. Наконец-то.

К Питу подошёл ещё один человек и грустно посмотрел на него.

– Бедняга. Совсем ещё мальчик, – сказал он.

– Ага. Так плохо, когда они уходят такими юными.

– Да, очень плохо. Я иногда просто в ужас прихожу.

– Потому что у тебя свои дети, да?

– Ага, я обязательно лишний раз их обниму, когда вернусь домой.

– Я тоже.

Два врача подняли тело Пита и переложили его на жёсткий стол.

«– Эй, ребята, я почему-то не могу двигаться. Что со мной случилось? Вы мне что-то вкололи, чтобы я ничего не чувствовал? Меня это пугает, а неделя и без того выдалась бредовая. Скажите, ведь всё в порядке, правда?»

Питу пришла в голову ужасная мысль. «О нет. Вдруг грузовик переломал мне ноги и я больше не смогу ходить? Это поэтому я их не чувствую?

– Ребята, почему вы со мной не говорите? Мне нужны ответы! И помощь!»

Один из врачей поднёс руки в перчатках к глазам Пита.

– Странно.

– Что?

– Не могу закрыть ему глаза. Веки словно застыли.

– Такое уже раньше бывало.

– Да, но мне это не нравится. Хочу их закрыть.

Другой врач рассмеялся.

– Потерпи уж. Нам надо работать.

Он взял в руки планшет.

– Есть и хорошие новости. Вот тут написано, что парень – донор органов.

«Стоп. Что?!»

– Ага, части его тела уйдут тем, кому повезло немного больше. Он молодой, все органы здоровые. Но работать надо быстро.

«Нет! Это ошибка! Я в порядке! Я не готов отдать свои органы. Мам! Пап! Где вы? Не дайте им это со мной сделать!»

Врачи взяли большие ножницы и начали разрезать его одежду. Через несколько минут в комнате заиграла музыка.

«– Подождите минуточку… это ещё один кошмар? Мне всё это снится? Пожалуйста, пусть это всё окажется просто плохим сном. Пусть это будет не по-настоящему. Просыпайся скорее, Пит! Просыпайся!»

– Есть планы на вечер?

– Ага, свожу детишек в пиццерию «У Фредди Фазбера». Они её просто обожают.

– Мои тоже. Эти аниматроники меня немного пугают, но вот детям очень нравятся. А раз уж им нравятся, кто я такой, чтобы им мешать?

«– Прекратите! Я жив! Вы не можете забирать у меня органы, пока я не умер! Кто-нибудь, помогите мне! Пожалуйста!»

Врач взял скальпель и поднёс его остриё к груди Пита.

– Эй, подожди минуточку, – сказал другой врач, снова заглядывая в планшет.

– Что такое?

«– Слава богу. Скажи ему, что это всё большая ошибка. Скажи, что я ещё жив. Скажи, чтобы он меня не вскрывал!»

– Требуется неотложная помощь – пересадка глаз и кисти руки. Тут написано, что парень полностью соответствует всем требованиям. Кисть повреждена не сильно. Она сойдёт, но нужно всё как можно быстрее положить на лёд. Транспорт приедет уже скоро. Давай сначала удалим их.

«Не-е-е-е-е-е-ет!»

Врач со скальпелем посмотрел на Пита.

– Хорошая работа, парень. Ты поможешь куче народу.

Он взял в другую руку маленькие щипцы. Второй врач включил циркулярную пилу, и лезвие быстро-быстро закрутилось.

– Ну-с, приступим.

В голове Пита снова всплыла музыка Фокси…

«Ты можешь стать пиратом, но сначала лишиться надо глаза и руки! Йя-ярг!»

В беспомощном ужасе Пит смотрел, как первый врач наклоняется к нему, чтобы сделать свою работу.

Спустя месяц

Чак ехал на велосипеде к пиццерии «У Фредди Фазбера». Облака были тяжёлыми и тёмными, дул холодный ветер. Когда он приехал домой из школы, там никого не было. Хотя Чак знал, что дом пуст, он всё равно крикнул:

– Привет, Пит!

Холодильник ответил низким гулом.

Их дом был не очень большим, но Чаку он казался огромным и пустым. Когда-то ему хотелось вырасти, чтобы ему наконец-то разрешили оставаться дома одному. Теперь, когда желание сбылось, он хотел, чтобы кто-нибудь был с ним рядом.

Мама наконец-то вернулась на работу после того, как несколько недель плакала не переставая. Папа тоже работал. Горе после смерти Пита как-то сумело снова сблизить родителей, и после похорон папа вернулся домой. Однажды Чак увидел, как они вместе убираются в комнате Пита. Они собрали грязную одежду, выбросили мусор, заправили кровать и заперли дверь. С тех пор её никто не открывал.

Чак уже довольно долго не встречался с друзьями. Он должен был сидеть дома и делать уроки. Но что-то заставляло его вернуться…

…вернуться в пиццерию «У Фредди Фазбера». Вернуться и встретиться с Фокси.

Он так никому больше и не рассказал, что́ они с Питом считали истинной причиной всех странных несчастных случаев. С чего всё началось, почему они с Питом собирались встретиться в пиццерии «У Фредди Фазбера», чтобы раз и навсегда разобраться с Фокси.

Уже несколько недель у Чака лежал камень на душе, словно он должен был сделать что-то, чего так и не сделал, словно не сложил какой-то пазл до конца.

После похорон он не раз прослушивал последнее сообщение Пита.

– Чак! Ты был прав! Это всё Фокси. Я должен вернуться и встретиться с ним лицом к лицу! Странные вещи опять происходят, но Фокси не победить меня, Чак. Ну уж нет! Прости, что не верил тебе, братишка! Встречаемся там как можно скорее! Мы покончим с этим вместе!

Смерть Пита тёмным облаком висела вокруг Чака. Иногда, когда он сидел в классе, звонил звонок, и он понимал, что урок закончился, хотя даже не замечал, когда он начался. Он завалил все предметы. Учителя странно смотрели на него, но никто ничего не говорил. Они все знали, что у него погиб брат. Все знали, что он изменился. На обеде Чак сидел один и писал в блокноте, заполняя его записками, идеями, сценариями того, что могло произойти с Питом и как они могли остановить всё это до того, как Пит… ушёл.

Всё, хватит «если бы». Чаку надоело раздумывать.

Он пристегнул велосипед к стойке возле пиццерии «У Фредди Фазбера». Открыв дверь, он почувствовал знакомый аромат пепперони. Повсюду вокруг звучали писк и музыка игровых автоматов. Он увидел кучку ребят, собравшихся вокруг одной из игр. Вот он и сам был таким. Чак обожал это место – вплоть до того злосчастного дня, когда Пит затащил его на склад и всё изменилось.

Он прошёл через игровую зону, к столам для дней рождения; прямо перед сценой за столами сидели две семьи. Все выглядели такими счастливыми. Дети ели пиццу, восхищённо смотря выступление аниматроников. Кто-то даже пел с набитым ртом. Когда песня закончилась, детишки зааплодировали и радостно закричали.

Чак прошёл к коридору, который вёл на склад. Он оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что за ним никто не следит, потом проскользнул внутрь. Он медленно шёл по тёмному коридору мимо старых плакатов и в конце концов добрался до нужной двери. Когда он потянулся к ручке, у него задрожали руки. Чак глубоко вдохнул, открыл тяжёлую дверь и шагнул в темноту.

Дверь захлопнулась за ним, и звук эхом разнёсся по комнате.

Чак часто задышал; достав из кармана ингалятор, он прыснул немного себе в рот. А потом убрал ингалятор в карман и включил фонарик на телефоне. Он прошёл прямо к маленькой сцене, прямо к открытой панели управления. Хватит тратить время.

По его спине пробежал холодок, но Чак проигнорировал его. Если он не сделает этого сейчас, то не сделает вообще, а этот момент Чак прокручивал в голове снова и снова. Он должен это сделать. Должен узнать, что случилось с Питом.

– Это для тебя, Пит, – сказал он, обращаясь в темноту. – Я встречусь со злодеем. Я выиграю эту игру.

Приготовившись к худшему, он нажал кнопку «старт».

Он ждал, что сейчас откроется занавес… что Фокси начнёт петь.

Но ничего не произошло.

Вокруг царила полная тишина.

Потанцуй со мной

Звёзды напоминали маленькие светящиеся дырочки, проколотые тонкой иголкой в листе чёрной бархатной бумаги. Кейси лежала на спине на низкой каменной стенке, вглядываясь в небо, изумляясь тому, что стала частью такой прекрасной вселенной. Она вспомнила детскую песенку, которую видела в книжке-раскраске в детском садике, – там ещё были нарисованные улыбающиеся звёздочки. «Сияй, сияй, маленькая звезда, – подумала она. – Интересно, кто же… я».

– Кейси! – голос Джека вывел её из транса. – Смотри!

Кейси села и повернулась к ярко освещённому детскому ресторану на другой стороне улицы – «Мир пиццы Цирковой Бэби». У большой красной двери стояла женщина с двумя детьми и копалась в сумочке.

– Давай, – шепнул Джек.

Кейси встала и как ни в чём не бывало перешла улицу вместе с Джеком. Они спрятались в переулке возле «Мира пиццы» – достаточно близко ко входу, чтобы услышать, как девочка болтает с мамой.

– Цирковая Бэби красивая! – сказала маленькая русоволосая девочка. На ней была футболка с жутковатыми фигурами, талисманами «Мира пиццы Цирковой Бэби».

– Да, красивая, – ответила мама. Она выглядела немного обалдевшей – судя по всему, из-за того, что слишком много времени провела в шумной, яркой детской пиццерии.

– А можно мне носить хвостики, как Цирковая Бэби? – спросила девочка и схватила кулачками две пряди волос. Должно быть, ей года три, подумала Кейси. Максимум четыре.

– Конечно, можно, – ответила мама. – Подержи за руку брата, а я пока найду ключи от машины.

– У неё руки все липкие от конфет, – пожаловался мальчик лет семи.

– Мамочка, я так хочу спать, – сказала девочка. – Можешь понести мою сумочку?

Она протянула маме маленький пластиковый пакет с названием ресторана.

Мама как раз нашла ключи.

– Конечно, – ответила она. – Положу её к себе.

– А можешь понести меня на ручках? Я о-о-очень хочу спать.

Мама улыбнулась.

– Ну хорошо, иди сюда, большая девочка.

Её сумочка висела на левой руке. Она наклонилась, чтобы поднять дочь.

– Давай! – крикнул Джек в ухо Кейси.

Кейси нацепила на лицо лыжную маску и выскочила из укрытия. Пробегая мимо мамы, она быстрым, уверенным движением схватила её сумочку.

– Эй! – вскрикнула женщина.

Девочка заплакала, но Кейси побежала дальше, не останавливаясь.

– Я поймаю злодея, мамочка! – сказал маленький мальчик у неё за спиной.

– Нет, – твёрдо ответила мама. – Стой тут.

Если они что-то ещё друг другу и сказали, Кейси уже этого не услышала. Кейси бегала быстро, и она точно знала, что эта мамочка за ней не угонится – особенно с двумя маленькими детьми на руках.

Отбежав подальше от места преступления, Кейси сняла лыжную маску и убрала её в карман куртки. Потом она замедлила шаг и повесила сумочку себе на руку, словно она принадлежала ей. Хотя, собственно, теперь-то так и есть.

Она встретила ребят дома – по крайней мере, они называли это домом. Кейси, Джек и Эй Джей жили на заброшенном складе. Электричества там не было – приходилось обходиться карманными фонариками и туристическими светильниками. Но крыша там была прочная, да и теплоизоляция ещё работала, так что внутри было теплее, чем снаружи. Они спали в спальных мешках и разогревали еду на маленькой двухконфорочной плитке вроде тех, что обычно берут с собой в поход. Собственно говоря, жить на складе – это как раз что-то вроде похода, только в помещении. По крайней мере, Кейси считала, что так вполне можно сказать.

Она села на один из деревянных ящиков, которые служили им креслами, и положила украденную сумочку на колени.

– Сколько мы добыли? – спросил Джек, заглядывая ей через плечо. Он был остроносым и беспокойным, как крыса.

– Мне нравится, как ты говоришь «мы», хотя всё сделала я, – ответила Кейси, расстёгивая сумочку.

– Это кодекс Воровского Логова, – сказал Эй Джей, сидевший на соседнем ящике. Здоровенный, мускулистый, он отвечал в банде за силовую поддержку. – Мы делим всё поровну.

– Ага, – сказал Джек. – Знаешь, как тренеры говорят: в слове «команда» нет буквы «я»?

Кейси убрала с лица длинные волосы и заглянула в сумочку. Сначала она достала оттуда пакетик маленькой девочки. Неудивительно, что она так кричала. Ей не хотелось терять сладости и пластиковую мелочовку, «выигранные» в пиццерии. Кейси сунула пакетик в карман куртки, а потом наконец-то вытащила из сумки то, чего они все ждали: бумажник.

– Сколько там? – спросил Джек, дрожа от нетерпения.

– Придержи коней, – ответила Кейси. Она развернула бумажник, высыпала оттуда все купюры и пересчитала их. – Так… восемьдесят семь долларов.

Не так чтобы очень уж круто, но и не плохо. Люди сейчас вообще редко носят с собой наличку.

– А как насчёт карточек? – спросил Эй Джей?

– Ищу.

Она посмотрела на водительские права, потом отвернулась. Ей всегда было неприятно думать, что у жертв, которых они грабят, есть лица и имена и теперь им придётся стоять в очереди в автоинспекцию за новыми правами. Кейси достала пластиковые карточки.

– Одна кредитка для заправок, одна простая кредитка.

Карта для заправок им не то чтобы была очень нужна – у них не было своей машины. Так или иначе, они смогут хотя бы купить что-нибудь в продуктовом магазине на заправке. И определённо смогут воспользоваться кредиткой, прежде чем её придётся выбросить. Кейси очень нужны были носки и новая пара обуви. Её кроссовки были сильно побиты жизнью и держались только потому, что их перемотали скотчем, так что у неё постоянно болели ноги.

– Карты попробуем завтра, – сказал Джек. – Так, а восемьдесят семь долларов поделить на три будет…

Он притворился, что с огромным трудом решает пример – даже «писал» в воздухе, словно на школьной доске.

– Двадцать девять долларов каждому. Я сейчас возьму двадцатку, мисс Кейси. И узнаю, сколько можно натусить на двадцать баксов. Вы как, со мной?

– Я пойду, – сказал Эй Джей. – Дай мне тоже двадцатку, Кейси. – Он протянул руку.

– Я, пожалуй, останусь тут, – ответила Кейси. Она, в отличие от Джека и Эй Джея, вечеринки не любила. А вот её мама любила, и Кейси выросла, зная, что после того как мама просадит все деньги за одну беспечную ночь, им придётся как-то выживать до следующей зарплаты.

– Почему? – спросил Джек. – Здесь совсем не весело.

– Я устала. – Кейси убрала бумажник обратно в украденную сумочку. – Я вообще-то пробежалась, не забыл?

Когда парни ушли, Кейси улеглась на спальный мешок и открыла пластиковый пакет из «Мира пиццы Цирковой Бэби». Она достала оттуда картонные очки с хлипкими пластиковыми линзами. На оправе был нарисован какой-то странный робот-балерина. Кейси попробовала надеть очки, но от них у неё почему-то закружилась голова. А если она и должна была в них что-то увидеть, то на складе для этого было слишком темно. Она убрала их в карман куртки, чтобы потом попробовать снова.

Кроме очков, в пакете нашлись только сладости. Кейси и её приятели-воры ели, просто чтобы выжить. Они покупали самые дешёвые бургеры в фастфуде, когда у них были деньги, а когда денег не было, довольствовались украденной в магазинах говяжьей тушёнкой или равиоли. Кейси и не помнила, когда в последний раз ела конфеты. Она нашла красный леденец на палочке, развернула его и сунула в рот, наслаждаясь вкусом ароматизатора «Вишня», идентичного натуральному. Она снова почувствовала себя маленьким ребёнком.

Маленьким ребёнком. Она только что ограбила маленькую девочку. Кейси вспомнила поговорку: «легко, как отнять конфетку у малыша». Сегодня она буквально это и сделала. Она этим не гордилась, но, с другой стороны, у мамы этой девочки были модные туфли, дорогая сумочка и машина. Если уж ей хватает денег, чтобы водить детей в пиццерию и зал игровых автоматов, то хватит и на новые конфеты.

Почему Кейси стала такой? Почему она не похожа на ту женщину, которую ограбила? Кейси не планировала стать воровкой, которая спит на складе. Да и вообще сомневалась, что хоть кто-то ставит перед собой такую цель.

Маме Кейси не особенно нравилось быть мамой. Она работала по ночам и спала днём, и часто, когда Кейси приходила домой из школы, мама смотрела на неё со смесью удивления и раздражения, словно думала: «Ой, я и забыла. У меня же есть ребёнок!» На ужин мама давала ей тарелку хлопьев или сэндвич, а потом уходила на работу в клуб. Пока мамы не было, Кейси делала уроки, принимала душ и допоздна смотрела телевизор. На случай если что-нибудь произойдёт, у неё была чёткая инструкция: позвонить в дверь пожилой соседке. Но ничего так и не произошло. Кейси хорошо за собой присматривала.

Когда Кейси была подростком, мама завела себе нового кавалера, который, похоже, всерьёз вознамерился задержаться подольше, чем многочисленные предыдущие поклонники. У него была стабильная работа, и он мог помогать маме деньгами. Впрочем, был у него и недостаток – он не хотел, чтобы дочь-подросток сидела дома и, по его выражению, «нахлебничала». Он сказал, что в возрасте Кейси уже съехал от родителей и нашёл работу, и именно поэтому он настолько успешен. Когда он сказал маме «выбирай: или я, или Кейси», она даже не раздумывала. Кейси выставили на улицу, когда ей ещё и семнадцати не исполнилось.

Учителя Кейси упрашивали её не бросать школу. У неё были хорошие оценки, а ещё она была спортсменкой, так что могла рассчитывать на стипендию в колледже, сказали они. Но она не могла и учиться, и зарабатывать достаточно, чтобы прокормить себя. Она ушла из школы и находила одну безнадёжную работу за другой; трудилась она отчаянно, но зарплаты не хватало даже на съём жилья и еду. Иногда она жила в маленьких замызганных комнатушках, которые снимала понедельно, иногда перекантовывалась у друзей, пока им это не надоедало.

Её первая кража состоялась в «Феймос-Фрайд-Чикен», фастфуд-ресторане, где она тогда работала. Работа была ужасной. Она часами стояла над фритюрницей, истекая по́том, и каждую ночь уходила домой с таким чувством, словно её окунули в чан с жиром. Однажды, подметая пол в обеденном зале, она заметила, что кто-то из посетителей ушёл в туалет, оставив куртку висеть на спинке стула. Из кармана торчал уголок двадцатидолларовой купюры. Он выглядел слишком заманчиво.

Она дошла с веником до стола и, подметая, незаметно схватила купюру и спрятала её в рукаве. Всё оказалось невероятно просто и даже весело. Она знала, что этот человек даже не заподозрит, что его обокрали. Просто подумает, что надо быть внимательнее.

Кейси получала минимальную зарплату. Чтобы заработать двадцать долларов, ей пришлось бы больше двух часов стоять у фритюрниц, а тут она их стащила всего за минуту. Было в этом что-то волнующее – знать, что тебе что-то сошло с рук, что ты обманула систему.

Вскоре она перестала работать и полностью перешла на воровство – таскала сумочки, обчищала карманы, воровала еду и другие предметы первой необходимости. Однажды на уличном фестивале, когда она таскала кошельки и купюры из карманов зевак, к ней подошли двое парней. Поначалу она испугалась, подумала, что это полицейские, но они не были похожи на полицейских. Один – тощий, нервный белый парень, весь покрытый татуировками, другой – широкоплечий, чернокожий, явно игравший в школе в американский футбол.

– Мы за тобой наблюдали. Ты хороша, – сказал тощий. – Ты когда-нибудь думала о том, чтобы работать в команде, а не в одиночку?

– Мы приглядываем друг за другом, – добавил здоровяк. – И делим добычу поровну. Чем больше народу работает, тем больше денег.

Кейси доверилась Джеку и Эй Джею, потому что они жили на улицах дольше, чем она, и были готовы поделиться своими знаниями о том, как выжить. Да, они, конечно, были куда безрассуднее и быстро растрачивали все украденные деньги, но вместе всё-таки было безопаснее. Хотя ребята иногда действовали ей на нервы, она всё равно предпочла бы их компанию одиночеству.

Кейси доела красный леденец и забралась в спальный мешок. Она уснула, ещё чувствуя сладкий вкус на языке.

Её разбудили солнечные лучи, струившиеся через потолочные окна склада. Джек и Эй Джей ещё храпели в своих спальных мешках. Кейси даже не представляла, во сколько они вчера вернулись домой. Она выбралась из спальника и решила, что купит на добытые вчера два доллара дешёвый завтрак в «Бургер-Барне». Дешёвого гамбургера и маленького кофе с бесплатным доливом может, если понадобится, хватить ей на целый день. Кейси взяла рюкзак и вышла на ярко освещённую улицу.

«Бургер-Барн» был всего в половине квартала от «Мира пиццы Цирковой Бэби», места вчерашнего налёта. Кейси хихикнула – неужели она сейчас всерьёз назвала «налётом» кражу пакетика сластей у ребёнка? Она зашла в «Бургер-Барн», заказала еду, потом села в большую виниловую кабинку прямо под рисунком с мультяшными сельскохозяйственными животными. Добавила в кофе сахар и сливки, развернула гамбургер и не спеша начала завтракать.

Пережёвывая мясо и попивая кофе, она разглядывала других посетителей. Большинство из них брали заказы с собой, торопясь на работу в офис, или в магазин, или на стройку. Они все выглядели измученными и вечно куда-то торопились.

Если в жизни Кейси и было что-то однозначно хорошее, так это то, что она свободно распоряжалась своим временем. Торопиться ей нужно было, лишь убегая с чьей-нибудь сумочкой или кошельком.

Купив завтрак в «Бургер-Барне», она смогла ещё и беспрепятственно воспользоваться женским туалетом. Это было очень важным фактором. Поев, она отправилась туда для утренних процедур. Запершись в кабинке, она приняла своеобразный душ, обтёршись детскими влажными салфетками, потом переодела носки, бельё и футболку. Закончив свои дела в кабинке, она подошла к раковине, умылась и почистила зубы.

Женщина, одетая в застёгнутую на все пуговицы блузку и офисные брюки цвета хаки, недовольно покосилась на неё, но Кейси не обратила на неё внимания. В конце концов, она имеет точно такое же право здесь находиться. Кейси наполнила бутылочку водой из-под крана и убрала её в рюкзак. Всё, теперь она готова ко всему.

Выйдя на солнце с животом, полным еды и кофе, Кейси чувствовала себя отлично. Она решила прогуляться в парке, а потом вернуться на склад и посмотреть, чем заняты ребята. По пути она сунула руки в карманы куртки и нащупала там картонные очки из пакета, украденного у маленькой девочки. Она улыбнулась себе и достала их.

В темноте вчера она не заметила, что к левой ручке очков приклеен маленький свёрнутый листочек бумаги. Кейси аккуратно отклеила и развернула листок и прочитала:

Надень очки, и Баллора станцует для тебя.

Кейси надела очки, и у неё, как и вчера, закружилась голова. Она посмотрела вдоль тротуара на «Мир пиццы Цирковой Бэби» и увидела вдали изображение балерины, которая подняла руки и кружилась, стоя на пуантах. Изображение было не слишком резким, синим и слегка размытым. Голограмма. Вот как называются эти штуки, вдруг вспомнила она. Но, пусть даже изображение далёкое и размытое, было в этой странной кружащейся кукле-балерине что-то занимательное.

Пируэт. Вот как называется такое кружение. Когда Кейси была маленькой, она хотела стать балериной, как и многие другие девочки. Но у них не было денег, и мама сказала, что даже если бы они и были, то она не стала бы тратить их на что-то бесполезное вроде уроков танцев.

Кейси стояла на тротуаре и смотрела на балерину, словно загипнотизированная. Она была прекрасна, а в повседневной жизни Кейси было так мало красоты. Кейси чувствовала, как её охватывают печаль, тоска и ещё какое-то чувство… сожаление? Она сожалела, что живёт вот так? В жизни ведь должна быть красота, верно? Жизнь – это не только выживание.

Вскоре у Кейси закружилась голова, словно это она сама накручивала пируэты. Боясь, что её может стошнить, она сняла очки и опёрлась о стену, чтобы прийти в себя.

Она внимательнее посмотрела на очки, лежавшие на ладони. Балерина – это крутой спецэффект для такой дешёвой на вид игрушки. Неудивительно, что маленькая девочка так расстроилась, когда Кейси стащила её пакет. Ребёнку такие очки покажутся просто волшебными.

Кейси убрала очки в карман. Она решила не ходить в парк – лучше сразу вернуться на склад и показать ребятам эту безумную игрушку.

Джек и Эй Джей как раз просыпались, когда она вернулась.

– Ребят, вы когда вчера вернулись? – спросила Кейси, присаживаясь на ящик.

– Не знаю. В два? В три? – зевнул Джек и опёрся на локоть в спальном мешке. – Неважно. Я не обязан отмечать нигде время прихода.

Эй Джей расстегнул свой спальник и сел по-турецки на пол.

– Эй, мы тут как раз думали взять карточку с заправки «Газ-энд-Гоу», которую ты вчера стащила, и купить как можно больше еды.

– Конечно, – ответила Кейси. Когда дома есть еда, это всегда хорошо. – Но сначала я хочу вам кое-что показать.

Они вышли со склада, встали возле большого мусорного контейнера, и Кейси достала из кармана очки.

– Они лежали в пакетике из пиццерии. Попробуй их надеть.

Кейси протянула очки Джеку.

Джек надел их, встал в «крутую» позу, потом засмеялся.

– Посмотри вперёд, – сказала Кейси. – Видишь её?

– Кого «её»? – спросил Джек.

– Танцующую балерину.

– Никого я не вижу, – ответил Джек. – Они просто делают всё вокруг синим, вот и всё.

– Дай-ка я посмотрю, – сказал Эй Джей. Он забрал очки у Джека, надел их и огляделся. – Тоже ничего не вижу.

– Не видите балерину? – удивилась Кейси.

Глупость какая-то. Почему они её не видят?

– Не-а. Всё просто кажется синим, как сказал Джек.

Эй Джей отдал очки обратно Кейси.

Кейси ничего не понимала. Может быть, очки работают, только если ты стоишь возле «Мира пиццы Цирковой Бэби»? Но это тоже глупость. Зачем кому-то делать игрушку, которая работает только в одном месте?

Она надела очки и посмотрела прямо вперёд, на другую сторону улицы. Балерина – если верить инструкции, её звали Баллора – танцевала в заваленном мусором проулке между двумя складами. Но вскоре у Кейси закружилась голова, и её охватила непонятная тревога.

– А вот я её вижу, – ответила Кейси, поспешно снимая очки, чтобы не упасть и не опорожнить желудок. – Может быть, у вас плохо с глазами.

– А может быть, у тебя плохо с мозгами, – засмеялся Джек и подтолкнул локтем Эй Джея; тот тоже засмеялся.

Кейси пропустила подколку мимо ушей и убрала очки обратно в карман куртки. Но она всё же задумалась: вдруг они правы и с ней что-то не так?

На заправке «Газ-энд-Гоу» они взяли намного больше еды, чем обычно покупают в таких магазинчиках: большую буханку хлеба, банку арахисового масла, шесть упаковок чипсов, банки с равиоли и тушёнкой и двенадцать банок газировки. Кейси знала, что на кассе нужно будет расплачиваться ей, потому что, как всегда выражались Джек и Эй Джей, у неё честное лицо. К тому же женщин реже подозревают в том, что они преступницы.

Заспанная, скучающая кассирша не спеша пробила все покупки и сложила их в пакеты. Кейси поднесла украденную карточку к сканеру и затаила дыхание. Через несколько секунд, показавшихся ей целой вечностью, на экране появилась надпись «Операция одобрена».

Кейси, Джек и Эй Джей взяли пакеты, вышли из магазина и только после этого рассмеялись своей удаче.

– Ну, теперь нам несколько дней не придётся беспокоиться из-за еды, – сказал Джек. – Придержи эту карту у себя, Кейси.

Кейси убрала карточку в маленький кармашек рюкзака.

– Придержу, но не знаю, сможем ли мы снова ею воспользоваться, – сказала она. Обычно компании, выпускающие кредитки, довольно быстро блокируют карты, которые считают украденными.

Вернувшись на склад, они устроили себе настоящий пир – бутерброды с арахисовым маслом, чипсы и газировка, ещё не успевшая нагреться после холодильника. Джек и Эй Джей всё ещё кайфовали от того, что им так удачно удалось воспользоваться украденной карточкой. Они смеялись и шутили, но Кейси что-то беспокоило, что-то, чего она не могла понять. Она улыбалась шуткам Джека и Эй Джея, но в голове по-прежнему крутилась непонятная тревога. И что самое странное, она даже не могла понять, из-за чего именно тревожится.

Вор всегда боится, что его поймают, арестуют, отдадут под суд и посадят. Этот страх был с ней всегда, но сейчас Кейси чувствовала что-то другое. Почему-то это чувство было связано с очками – с тем, что она видела танцующую балерину, а вот Джек и Эй Джей нет, со странным ощущением, которое вызывала кружащаяся балерина.

Когда они доели, Кейси взяла один из магазинных пакетов.

– Сложите сюда мусор, – сказала она Джеку и Эй Джею, – я вынесу его на помойку.

– Всегда убираешь за всеми. Милая маленькая домохозяюшка, – ответил Джек, бросая в пакет пустую банку из-под газировки.

– Эй, я не виновата, что вы, парни, неряхи, – сказала Кейси. – Не хочу, чтобы у нас тут завелись тараканы или ещё кто похуже.

Кейси росла в квартирах, которые с каждым годом становились всё более убогими. Маму выгоняли за неуплату, и они переезжали в другое жильё, ещё меньше и грязнее, чем прежнее. У них всегда были тараканы, а летом квартиры просто кишели муравьями. Когда Кейси подросла, она стала мыть посуду и выносить мусор, на который мама просто не обращала внимания. Уборка немного помогала, но насекомые всё равно прибегали от соседей, словно незваные гости на вечеринке, которым захотелось поесть и выпить бесплатно. Кейси всегда думала, что, когда вырастет, у неё будет своя маленькая аккуратная квартира – чистая, без тараканов и муравьёв. И, в отличие от мамы, она будет аккуратно каждый месяц платить по счетам.

Склад, конечно, мало напоминал её детскую мечту, но, по крайней мере, она могла поддерживать там чистоту. Она вынесла пакет на улицу и выбросила его в мусорный контейнер.

Может быть, ей стоит прогуляться? Ей вдруг очень захотелось побыть одной. Кейси знала, что Джек и Эй Джей будут строить планы. Сегодня пятница, так что они, скорее всего, пойдут к клубам в центр города. Если подождать до позднего вечера, когда народ уже возвращается после вечеринок, добыча будет лёгкой. Кейси могла спокойно пройти мимо группы подвыпивших мужчин и стащить кошельки у троих из них так, что никто ничего не заметит.

С сумочками дела обстояли посложнее, потому что их невозможно стащить незаметно. Но Кейси быстро бегала. До того как бросить школу, она занималась лёгкой атлетикой. Какая-нибудь дамочка на каблуках, да ещё и навеселе, ни за что её не догонит.

Обычно Кейси нравилось планировать вечернюю «работу» с парнями. Она придумывала стратегические способы захватить как можно больше добычи, максимально повысить шансы на успех. Словно загадку разгадываешь.

Но сейчас ей не хотелось разгадывать загадки. Кейси хотелось просто пройтись, очистить голову от путаных мыслей, которые не давали покоя.

Крутились. Балерина тоже крутилась. Почему эта крутящаяся балерина всё никак не идёт у неё из головы?

Она пошла в парк. На лавочках сидели офисные работники – у них как раз начался перерыв на обед – и ели сэндвичи. Выгульщик собак умудрялся вести четырёх собак разных размеров так, что поводки не спутывались. Кейси улыбнулась маленькому йоркширскому терьеру, который возглавлял шествие, словно он был самым крупным псом в этой стае.

На детской площадке маленькие дети лазали по лестницам, катались с горок и на качелях, кричали и смеялись. За ними внимательно присматривали мамы. Кейси завидовала этим детям. Как же хорошо, думала она, просто играть сколько вздумается, зная, что, если тебе захочется есть или пить, мама просто даст тебе печенье и холодный сок из пакета? Что если ты устанешь, то можно просто пойти домой и мама уложит тебя в мягкую постельку?

Даже когда Кейси была совсем маленькой, у неё не было ничего подобного.

Она прошла в заросшую деревьями часть парка, потому что ей нравилось быть одной в тени. Осенние листья – красные, золотистые, оранжевые – медленно падали с веток деревьев. Уже опавшие листья хрустели под ногами.

Как странно. Кейси не хотела видеть Баллору. Ей не нравилось, как она себя чувствует при виде Баллоры. Тем не менее она словно со стороны наблюдала, как достаёт картонные очки из кармана и надевает их. Она почувствовала знакомое головокружение, опёрлась о дерево и посмотрела на заросли перед собой. Сквозь промежутки между ветками пробивался солнечный свет.

Вот она, Баллора, делает пируэты среди разноцветных осенних листьев. Она кружится, и яркие листья засасывает в этот вихрь. Они летают вокруг неё, сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее, словно подхваченные сильным ветром.

Несколько секунд Кейси наслаждалась красивым видом, но потом задумалась. Стоп. Если Баллора – просто картинка, голограмма, как она тогда заставляет двигаться что-либо вокруг? Бессмыслица какая-то.

И ещё – ей кажется или Баллора стала ближе к Кейси, чем вчера? Похоже на то. Во-первых, изображение стало чётче. Не таким размытым – она видела шарниры в руках и ногах куклы, синие глаза и красные губы на белом лице. Раскрашенное лицо чем-то напоминало клоунское, но, в отличие от большинства клоунов, Баллора не улыбалась. Пустые синие глаза не моргали, но Кейси почему-то поняла, что они смотрят прямо на неё. Баллора смотрела на Кейси, и ей не нравилось увиденное.

У Кейси вдруг перехватило дыхание. Она согнулась, боясь, что сейчас упадёт в обморок. Почему она боится какой-то дурацкой игрушки? Она стащила очки и засунула их обратно в карман. Она ведёт себя как идиотка, и с этим пора заканчивать. Если хочешь выжить, надо всегда сохранять хладнокровие.

Надо вернуться на склад и поговорить с ребятами. Узнать планы на сегодня.

После полуночи Кейси, Джек и Эй Джей пошли по клубам. Внутрь они, конечно, не заходили – прятались в полумраке снаружи. Ребята занялись барами, а Кейси выжидала в переулке возле танцевального клуба, в который часто ходили студенты, карманы и сумочки которых ломились от маминых и папиных денег.

Она уже наметила цель. Девушка была одета в короткое светло-розовое платье и розовые туфли на невероятно высоких каблуках. Её дизайнерская сумочка – того же оттенка розового, что платье и туфли, – свисала с плеча на тоненьком ремешке. Девушка в Розовом Платье громко болтала и хихикала со своим парнем.

У Кейси на такие случаи был припасён специальный инструмент – мощные ножницы, которые легко могли разрезать кожаный ремешок, словно бумажный. Она достала ножницы и смешалась с толпой. Скользнув позади Девушки в Розовом Платье, она подняла ножницы, чтобы перерезать ремешок. И тут кто-то врезался в неё сзади. Она поскользнулась, и остриё ножниц врезалось в кожу. Схватив сумочку, Кейси увидела неглубокую, но кровавую рану на руке девушки.

– Ай! Что случилось? – закричала девушка. – Эй, моя сумочка…

Кейси бросилась бежать.

Она бежала, пока не решила, что находится уже на достаточном расстоянии от жертвы, а потом сунула розовую сумочку под куртку и спокойно пошла дальше.

Кейси никак не могла забыть ножницы, врезавшиеся в руку девушки, яркую красную кровь на её бледной коже.

Кейси не хотела сделать ей больно. Да, когда у тебя воруют сумочку, это может немного испугать или даже вызвать определённые неудобства, но не причиняет боль.

Она уже ограбила несколько десятков, а может быть, и сотен человек, но до сегодняшнего дня ещё ни разу никого не ранила. Пролитая кровь всё изменила.

«Это просто случайность», – подумала Кейси. Но действительно ли это так? Если бы Кейси не кинулась на неё с ножницами, девушка не получила бы эту рану. Кейси не хотела её порезать, но не могла и утверждать, что совершенно ни в чём не виновата.

Кейси пришла на склад раньше остальных. Схватив фонарик, она села на свой спальный мешок, чтобы оценить улов. Она высыпала на спальник содержимое розовой сумочки: водительские права, помаду и единственную двадцатидолларовую купюру, которую, по правилам Воровского Логова, придётся разделить на троих.

Кейси убрала вещи обратно в сумочку и вздохнула. Это явно не стоило кровопролития. Она устроилась в спальном мешке, но заснула далеко не сразу.

На следующий день Кейси, Джек и Эй Джей пошли в центр города, намечая места для новой работёнки. Они прошли мимо парка, где Кейси увидела Баллору. Кейси глянула в рощицу и увидела, что листья по-прежнему взлетают и кружатся, словно кукла до сих пор там танцует. Она надела очки – и Баллора действительно оказалась там, причём ещё ближе к ней. С каждым днём она подбиралась всё ближе. Если бы ребята тоже видели куклу, Кейси почувствовала бы себя намного лучше. Она сняла очки и поспешила вдогонку Джеку и Эй Джею.

– Ребят, подождите, – сказала Кейси и протянула им очки. – Наденьте их и посмотрите вон туда, между деревьями.

– Опять? – спросил Эй Джей. – Нет уж. Я люблю тебя как сестру, Кейси, но хватит с меня странностей.

Джек закатил глаза, но сказал:

– Ладно. Дай их сюда.

Он надел их и посмотрел туда, куда показала Кейси.

– Ничего.

– Ничего? – Кейси сразу пала духом.

– Ни-фи-га. Вообще. – ответил Джек. – Мне кажется, у этой проблемы есть два решения. Первое – запереть тебя в комнате с мягкими стенами. Второе… сделать вот так. – Он выбросил очки в ближайшую урну. – Вот и всё. Проблема решена. Хорошо?

Кейси испытала огромное облегчение. Джек прав. Нет очков – нет проблемы.

– Хорошо. – Она даже едва заметно улыбнулась. – Спасибо, Джек.

– Не за что, – ответил Джек. – А теперь соберись. Воровскому Логову нужны твои быстрый ум и ловкие пальчики. Хватит пугаться из-за всякой странной ерунды.

Кейси кивнула. Как она вообще позволила себе настолько развалиться из-за дешёвой игрушки?

– Быстрый ум и ловкие пальчики в вашем распоряжении, – сказала Кейси и пошевелила пальцами. – Может быть, поедем на автобусе в «Олл-Март» и посмотрим, сработает ли кредитка той тётки?

– Отличная идея, – ответил Джек. – Вот видишь? Тебе сразу стало лучше.

Ребята пошли к автобусной остановке, но Кейси осталась стоять. Надев очки, она видела Баллору. Если их выкинуть, она не будет видеть Баллору. Но это не значит, что Баллора исчезнет. Вдруг она продолжит преследовать Кейси, каждый день подходя всё ближе, а Кейси даже не будет знать, где она? Мысль о невидимой Баллоре пугала даже больше, чем о видимой. Кейси незаметно вытащила очки из урны, спрятала в карман куртки и побежала к остановке.

В большом торговом центре Кейси выбрала себе новую пару ботинок – тяжёлых, удобных, практичных. Они все набрали себе носков, нижнего белья и футболок. Если взять слишком много, это может вызвать подозрения, так что они решили ограничиться лишь самым необходимым.

Как и всегда, на кассу отправили Кейси с её честным лицом. Впрочем, её лицо оказалось совершенно неважно: кассирша пробила товары, даже не взглянув на неё, затем монотонно, словно робот, спросила:

– Наличными или картой?

– Кредитная карта, – ответила Кейси, протягивая ей украденную карточку.

Кассирша поднесла карту к терминалу, нахмурилась, потом попробовала ещё раз.

– Простите, мэм. Операция отклонена. Хотите оплатить другой картой?

– Нет, спасибо.

Кейси забрала бесполезную карточку, оставила неудавшиеся покупки на кассе и быстро ушла к выходу, где уже ждали Джек и Эй Джей.

– Не сработало, – сказала она.

– Вот отстой, – проговорил Джек.

Эй Джей покачал головой.

– Должно быть, та тётка сообщила о краже. А жаль. Я так надеялся на новые носки и трусы.

– Ну, тогда нам осталось только одно, – сказала Кейси. Она достала большие ножницы, разрезала карточку на куски и выбросила их в ближайший мусорный бак.

По пути обратно на склад они прошли мимо парка. Кейси услышала шелест листьев и увидела, как они кружатся, но это вовсе не значило, что Баллора там, напомнила она себе. Она сжала кулаки, чтобы не дать себе достать из кармана очки. Листья кружатся просто потому, что на дворе ветреный осенний день. Вот и всё.

Сегодняшняя работёнка обязательно должна компенсировать последние неудачи. Они сидели рядышком на складе, ели равиоли прямо руками и решали, как поступить дальше.

– Можно опять попробовать пиццерию, – сказал Джек. – Туда обычно ходят с наличкой.

– Нет, – машинально, твёрдо ответила Кейси.

– Почему? – удивился Джек. – Боишься, что тебе достанется ещё какая-нибудь страшная игрушка с привидениями?

– Дело не в этом, – сказала Кейси. Насмешка, пожалуй, была заслуженной. Эта история с картонными очками действительно вышла из-под контроля. – Мне просто не нравится воровать у детей. Ясно?

– Мы давно не бывали на вокзале, – вставил Эй Джей. – Там легко смешаться с толпой и стащить что-нибудь из карманов. Поможет тебе вернуть уверенность в себе, Кейси.

– Ага, давайте, – ответила Кейси.

Это было то, что надо. Лёгкая добыча.

Они даже не зашли в здание вокзала – просто дождались часа пик, когда из дверей хлынул народ, и смешались с толпой. Кейси искала взглядом кого-нибудь, похожего на бизнесмена с кошельком, оттопыривающим задний карман брюк. Ей удалось даже найти такого человека, и она потянулась к нему, но тут кто-то схватил её за руку. Она вздрогнула, потом увидела, что это Джек. Он беззвучно, одними губами, сказал: «Уходим».

Увидев мигающий синий свет, она всё поняла.

На обочине остановилась полицейская машина. Кейси, Эй Джей и Джек ушли вместе с толпой, спокойно и непринуждённо, словно сами только что приехали на поезде. Кейси выдохнула с облегчением, когда мигалка исчезла из виду.

– Да что за дурацкий день такой? – сказал Джек, когда они вернулись на склад.

– Неудачи всегда приходят по три, – ответил Эй Джей, подняв три пальца. – Две уже есть, осталась одна.

– Я не верю в суеверия, – сказал Джек. – В чёрных кошек, в разбитые зеркала. Во всю эту чушь.

На складе было прохладно – не так холодно, как на улице, но и не тепло. Кейси решила не снимать куртку. Ночами становилось всё холоднее, у неё замёрзли руки. Скоро придётся купить или украсть перчатки. Она сунула руки в карманы, чтобы согреться, и нащупала очки. Где Баллора? Уже собирается её поймать? Может, это и есть третья неудача? Её сердце заколотилось от страха, она вскочила и выбежала со склада. Сейчас холод волновал её меньше всего.

Выбравшись на улицу, она обхватила голову руками и стала мерить шагами тротуар. А потом дрожащей рукой достала из кармана очки.

Не в силах сдержаться, Кейси надела их. Буквально в нескольких ярдах от неё, ещё ближе, чем раньше, под лучом уличного фонаря кружилась Баллора. Кейси могла рассмотреть каждый шарнир её тела, каждую мелкую деталь лица, туловища и балетной пачки. Она была одновременно прекрасна и ужасна, и она определённо приближалась.

Кейси сняла очки и сунула их обратно в карман. Присев на холодный, мокрый тротуар, она попыталась задуматься. Каждый раз, когда она видела Баллору, та приближалась. Что случится, когда Баллора окажется настолько близко, что сможет коснуться её? Сможет ли Баллора её поймать?

Кейси словно ждала какого-то наказания. Даже не знала какого – быстрого и решительного или медленного и мучительного. И не хотела знать.

Можно ведь как-то спастись, подумала Кейси. Впервые она увидела Баллору возле «Мира пиццы Цирковой Бэби», там, где украла очки. После этого Баллора стала преследовать её по всему городу. Может быть, подумала Кейси, Баллора сможет найти её только в том городе, где было совершено преступление. А если Кейси куда-нибудь уедет, то Баллора оставит её в покое.

Стоит попробовать.

Кейси дождалась, пока Джек и Эй Джей уснут, потом пробралась на склад, тихо свернула спальный мешок и забрала рюкзак с вещами. Она забрала свою долю денег из тайника Воровского Логова, а остальное не тронула. Она не станет воровать у Джека и Эй Джея. Они были ей как братья – иногда, конечно, раздражали, но всё-таки были к ней добры.

До автовокзала идти оказалось довольно долго. Кейси посмотрела на список рейсов. Ближайший автобус отходил в Мемфис в 6 утра. Она решила, что туда и поедет. Купив билет, который обошёлся почти в половину всех денег, Кейси устроилась на скамеечке и попыталась пару часов поспать. Проснулась она в половине пятого утра, почувствовав, что кто-то сидит рядом. Она машинально схватилась за рюкзак, чтобы защитить его от людей, подобных себе.

– Прости. Я не хотела тебя разбудить.

Голос принадлежал пожилой женщине с седыми волосами и кожей на пару оттенков темнее, чем у Кейси. На ней было жёлтое, словно масло, платье в цветочек и шляпка того же цвета. Оделась словно на воскресную службу в церкви.

– Ничего страшного, – ответила Кейси. – Мне всё равно пора вставать. Автобус уходит через полтора часа.

– А куда ты едешь? – Старушка пристроилась рядом с Кейси.

На мгновение Кейси задумалась, стоит ли вообще об этом говорить, но голос старушки был таким добрым, что она решила, что хуже от этого не будет.

– В Мемфис, – сказала она.

– О, это не очень долгая поездка, – сказала пожилая женщина. – Я вот еду в Чикаго – повидаться с сыном, невесткой и внуками. Встреча – это, конечно, приятно, но до этого придётся долго трястись в автобусе. У тебя родня в Мемфисе?

– Нет, мэм, – ответила Кейси. – Я просто хочу начать новую жизнь.

Не говорить же старушке, что она пытается сбежать от куклы-балерины, которая зачем-то её преследует? Бабуля тут же сбежит.

– Уже наметила какую-нибудь новую работу? – спросила старушка.

– Нет, но что-нибудь найду, – ответила Кейси. – Я всегда что-нибудь нахожу.

– Молодец, – сказала пожилая дама и потрепала Кейси по руке. – Нравится мне находчивая молодёжь. – Она взяла большую плетёную хозяйственную сумку и начала в ней копаться. – Ты не голодна, милочка? У меня с собой столько завтраков, обедов и ужинов, что хватит прокормить целую армию. Я никогда не ем на автовокзалах. Еда дорогая, невкусная, да ещё и вредная.

Кейси была голодна, но поняла это только после того, как старушка упомянула еду.

– Ну да, немножко. Но вам необязательно со мной делиться, если вы не…

– У меня очень много еды, доченька.

Она достала из сумки маленькую бутылочку апельсинового сока, холодную и запотевшую. А потом протянула Кейси свёрток из фольги.

– Бутерброд с ветчиной, – сказала она. – Ты же не из тех молодых людей, что не едят свинину?

– Нет, мэм, – ответила Кейси. – Я ем всё, что дадут. Спасибо.

Хлеб оказался домашней выпечки, очень мягким, а ветчина – как раз ровно настолько сладкой и сытной, как надо. Кейси давно не ела ничего настолько приятного.

– Очень вкусно, – сказала она.

– Рада, что тебе понравилось.

Старушка снова потрепала Кейси по руке, потом с трудом поднялась со скамейки.

– Пожалуй, стоит посетить женскую комнату перед посадкой. Уборная в автобусе – не самое приятное место. Мне нравятся унитазы, которые не норовят из-под тебя выскочить.

Кейси засмеялась.

– Это точно, мэм.

Она давно не вела ни с кем таких приятных разговоров.

Старушка окинула Кейси долгим взглядом.

– Послушай, это, конечно, не моё дело, но, раз уж мы никогда больше не увидимся, пожалуй, скажу, что думаю. Мне кажется, девочка, что ты пытаешься от чего-то убежать. По моему опыту, если пытаешься сбежать от проблем, иногда бывает и так, что проблемы просто следуют за тобой. Понимаешь, о чём я?

Кейси кивнула, не поднимая глаз.

– Лучше строить мосты, чем сжигать их, милая. Запомни это.

Старушка ушла, покачиваясь, а Кейси с ужасом подумала, что будет, если проблемы действительно последуют за ней. Если Баллора последует за ней. Она всей душой надеялась, что старушка ошибается.

Почти всю дорогу Кейси спала, лишь иногда просыпаясь и выглядывая в окно на проплывающие мимо пейзажи. Она ещё никогда не ездила так далеко, так что можно насладиться видом.

Чем дальше она уезжала, тем бо́льшую надежду чувствовала. Новое начало. Она сказала старушке, что ищет именно этого, и, может быть, так оно и было. Никакого воровства, никакой жизни в страхе, и никакие странные крутящиеся куклы-балерины тоже не будут её преследовать.

Кейси вышла с автовокзала на яркое солнце Мемфиса. На плакате, висевшем на потрёпанном голубом здании гостиничного комплекса «Лучший выбор», рекламировали номера по 29,99 доллара за ночь. Кейси серьёзно сомневалась в том, действительно ли это лучший выбор, но всяко лучше, чем спать на улице, а у неё в кармане было сорок баксов.

Она прошла в тёмный кабинет и вручила бумажки в двадцать и десять долларов измотанной женщине в домашнем халате и тапочках.

Отделке в номере явно было несколько десятков лет, а когда-то коричневый ковёр покрывали пятна, оставшиеся, наверное, от многих поколений нерадивых гостей. Но также в номере стояла двуспальная кровать, проведено кабельное телевидение и имелась ванная комната, находившаяся в полном распоряжении Кейси.

Первым шагом для нового начала станет тёплый душ.

По шее и плечам Кейси лилась горячая вода. Она уже не помнила, когда в последний раз мыла голову, так что вылила всю маленькую бутылочку гостиничного шампуня на волосы. Она намылилась с ног до головы и позволила потокам тёплой воды смыть с неё всю грязь. Это настоящий рай. Кейси всегда старалась следить за гигиеной, даже живя на улице, но влажные салфетки и раковина в туалете кафе, конечно, не шли ни в какое сравнение с настоящим горячим душем.

Обсохнув, Кейси почистила зубы и надела самую чистую одежду, что у неё была. Пора искать новое начало.

Прогуливаясь по улицам Мемфиса, она наткнулась на старую столовую под названием «Королевское кафе». На витрине висела написанная от руки вывеска: требуются сотрудники. Кафе было не более королевским, чем мотель, в котором она остановилась, – но это было лучшим из того, что она могла позволить себе.

Когда она в последний раз вообще по-настоящему работала?

Точно, в «Фэймос-Фрайд-Чикен», где стянула у посетителя двадцатку, и с этого началась её преступная карьера.

Она вошла в «Королевское кафе»; официантка с выбеленными волосами, которой могло быть лет тридцать пять, а могло и шестьдесят пять, сказала:

– Все столики свободны.

– Я насчёт работы, – сказала Кейси.

Официантка повернула голову и крикнула:

– Джимми!

Из кухни вышел усталый мужчина с оливковой кожей, вытирая глаза полотенцем. Его фартук был заляпан жирными пятнами разной степени свежести.

– Что? – спросил он.

– Она тут насчёт работы, – сказала официантка. Судя по тону, она не считала Кейси особенно подходящим соискателем.

– Ты раньше убирала со столов? Мыла посуду? – спросил мужчина. Похоже, именно его звали Джимми.

– Конечно, – ответила Кейси. На самом деле – нет, но неужели это настолько трудно? Она, конечно, всему научится.

– Поддоны для посуды и подносы для тарелок тяжёлые. Думаешь, справишься? Мелкая ты какая-то.

– Я маленькая, но сильная.

Он едва заметно улыбнулся.

– Как тебя зовут?

– Кейси.

– Когда можешь выйти на работу, Кейси?

Собеседование шло довольно просто. У неё даже фамилии не спросили.

– А когда вам нужно?

– Прямо сейчас сможешь?

Собственно, делать ей было особенно нечего. Предлагают сразу заработать деньги – почему бы и нет?

– Конечно. Но мне разве не нужна подготовка или ещё что-нибудь такое?

Джимми посмотрел на неё так, словно она задала очень глупый вопрос.

– Тебе выдают поддон. Ты забираешь тарелки со столов и кладёшь в этот поддон. Относишь тарелки на кухню, моешь горячей водой в раковине, потом загружаешь в посудомойку и включаешь её. Достаёшь чистые тарелки из посудомойки и расставляешь по полкам. Всё понятно?

– Да, сэр.

– Отлично. Вот и вся подготовка. Зарплата минимальная, выдаётся наличными в конце недели. Работаешь с понедельника по пятницу с семи до двух, один бесплатный обед на смену. Тебя всё устраивает?

– Да, сэр.

Зарплата, конечно, низкая, но зато она будет уходить с работы уже в два, а бесплатный горячий обед каждый день – это вообще замечательно.

– Хорошо, – сказал он. – Ну а теперь за работу.

Работа оказалась не такой и плохой. Джимми много орал, но никогда не оскорблял. Кейси оплачивала номер в гостинице «Лучший выбор» сразу на неделю вперёд. Она получала в своё распоряжение прачечную, душ и кабельное телевидение, сытные обеды каждый день тоже ободряли. К тому же Джимми оказался отличным поваром. Он говорил, что Кейси слишком худая, но благодаря его фирменным мясным рулетам с индейкой и соусом на её кости даже начало нарастать мясо. Работа была довольно тяжёлой, но настолько бездумной, что она могла мечтать буквально о чём угодно.

Единственной проблемой на работе была Бренда – официантка, с которой она говорила, когда впервые зашла в кафе. Бренде она почему-то не нравилась.

– Кейси – это твоё настоящее имя? – однажды спросила Бренда, когда Кейси собирала посуду со стола.

– Конечно. – Она даже не подняла головы, просто продолжила складывать тарелки в поддон.

– Мне просто интересно. Ты ведь даже фамилии Джимми не назвала. Он, может, и не слишком смекалист, а вот я – да.

– Правда? – спросила Кейси, с грохотом бросив в поддон столовые приборы.

– Ты кажешься мне подозрительной, – сказала Бренда, хмуро глядя на неё. – Словно что-то скрываешь.

– Все мы что-то скрываем, – легкомысленно ответила Кейси и взяла тяжёлый поддон. – Хотя бы старые дырявые трусы под одеждой.

Она отнесла поддон обратно на кухню. Бренда ведь никак не могла узнать о том, что Кейси воровка, правильно? У неё, к счастью, нет никакого уголовного прошлого, потому что её ни разу не арестовывали. Тем не менее Кейси казалось, что Бренда за ней наблюдает, и это Кейси совсем не нравилось.

Однажды днём, собирая со стола посуду, Кейси увидела две пятидолларовые купюры, лежавшие под солонкой и перечницей.

Купюры напомнили ей о той двадцатке, которую она так легко стащила в «Феймос-Фрайд-Чикен».

У неё зачесались пальцы.

Бренда ушла на пятиминутный перерыв, Кейси была совершенно уверена, что она не видела этих денег.

Быстрым движением она схватила одну из купюр, а вторую оставила на месте.

Это же на самом деле не воровство, решила Кейси. Она просто делит чаевые между тем, кто обслуживает клиента, и тем, кто за ним убирает. Да и вообще, уборка – тяжелый труд. Клиенты – не особые чистюли. В общем, делить чаевые – это справедливо.

Кейси обещала себе, что воровство чаевых не войдёт в привычку. И оно на самом деле не вошло. Она воровала, только когда Бренда уходила на перерыв или смотрела в другую сторону, и никогда не забирала всё целиком. Если клиент оставлял три доллара, Кейси забирала один. Если семь, Кейси забирала два. Немного, но хватало на всякие мелочи – лишнюю стирку в гостинице, закуски и газировку, чтобы поесть дома перед телевизором.

Да и вообще, Бренда плохо к ней относилась. Забрать у неё немного чаевых – всё равно что получить надбавку за опасную работу.

Сегодня Кейси особенно сильно хотелось есть, когда она шла на работу. Она игнорировала осенние листья, крутившиеся вокруг, и даже не доставала из кармана очки. Она заставила себя думать не о Баллоре, а о еде. Обычно она заказывала себе бесплатный обед, но на этот раз решила попросить бесплатный завтрак. «Особый королевский завтрак», решила она. Три оладушка с маслом, два яйца, бекон и запеченные ломтики картошки. Кейси вышла из дома раньше, так что у неё будет время поесть до того, как придут первые посетители.

Когда она вошла в кафе, Джимми и Бренда сидели вместе в кабинке, словно ожидая её. Они казались явно недовольными.

– Кейси, рад, что ты пришла сегодня пораньше, – сказал Джимми, показывая, чтобы она села напротив них. – Нам надо поговорить.

Опыт подсказывал Кейси, что если кто-то говорит «Нам надо поговорить», дальше прозвучит что-нибудь очень неприятное. Никто никогда не говорит «Нам надо поговорить. Как насчёт прибавки к зарплате и бесплатной тарелки тёплого печенья?»

Предчувствуя недоброе, Кейси села в кабинку.

Джимми сложил руки на груди.

– Бренда сказала мне, что после того как ты пришла сюда работать, она стала получать намного меньше чаевых. Ты что-нибудь об этом знаешь?

Живот Кейси уже не урчал от голода – в нём похолодело от страха.

– Откуда мне знать, сколько Бренда получает чаевых? – спросила она.

– Ну, – начал Джимми, – клиенты оставляют чаевые на столе, и иногда они ещё там лежат, когда ты убираешь посуду, так что…

– Я знаю, ты воруешь мои чаевые со стола! – перебила Бренда. Её лицо побагровело от ярости. – Не все – немного, потому что думаешь, что я не замечу. Но я замечаю! Я знаю наших постоянных клиентов. Я знаю, что они заказывают и сколько дают на чай.

Келли вспомнила первое правило Воровского Логова: «Если тебя заподозрили или поймали – отрицай, отрицай, отрицай».

– Слушай, Бренда, я знаю, я тебе сразу не понравилась, как только вошла в это кафе. Так бывает. Тебе необязательно меня любить. Но это не значит, что ты можешь обвинять меня в том, о чём я ничего не знаю.

– Видишь? – Бренда подтолкнула локтем Джимми. – Хитрющая, как я и сказала. Ты ж её уволишь?

Джимми закрыл глаза и начал энергично массировать виски, словно страдал от ужаснейшей в мире головной боли.

Он так долго молчал, что Кейси в конце концов спросила:

– Ты увольняешь меня, Джимми?

Джимми открыл глаза.

– Нет, не увольняю. Я буду за тобой наблюдать. Если в словах Бренды есть хоть малейшее зерно истины, прекращай это дело, а то я действительно тебя уволю. А теперь за работу.

– Да, сэр.

– «Прекращай это дело»? – спросила Бренда. – И всё?

– Как я уже сказал, я за ней наблюдаю, – сказал Джимми, потом посмотрел на дверь. – Так, вот и первые посетители. Тебе тоже пора работать.

По пути домой Кейси прошла мимо лужайки, где в воздухе кружились осенние листья. «Ну ладно», – сказала она себе и надела очки. Баллора кружилась уже совсем рядом с ней. От неё никуда было не деться.

У Кейси закружилась голова.

– Почему? – закричала она. – Почему ты преследуешь меня?

Несколько человек обернулись и посмотрели на неё, как на сумасшедшую. Неужели она сходит с ума? На самом деле Кейси уже и сама не знала.

В ту ночь Кейси приснилось, что она сидит в красном бархатном кресле в прекрасном театре с золотым сводчатым потолком. В театре, кроме Кейси, никого не было. В зале погас свет, погрузив его в полную темноту, и заиграл оркестр.

На сцене зажглись прожекторы, и на сцене появилась Баллора, пританцовывая на пуантах. Танцевальными шагами она дошла до левой части сцены, и с потолка спустился огромный пурпурно-золотой атласный транспарант, на котором большими старинными буквами было написано: «ЛГУНЬЯ». Баллора поднесла руки к щекам, словно удивившись, подняла руки и сделала долгий пируэт. Потом, не прекращая танцевать, она подошла к правой части сцены, и спустился ещё один большой пурпурно-золотой транспарант. На нём была надпись «ВОРОВКА». Баллора снова схватилась за голову, потом вышла на середину сцены, сделала фуэте и посмотрела прямо на Кейси. Она показала на неё пальцем, и в центре сцены спустился третий транспарант. «ТЫ».

Кейси проснулась в холодном поту, хватая ртом воздух. Она вскочила, надела первые попавшиеся вещи, открыла все ящики комода и сунула всю оставшуюся одежду в рюкзак вместе с кофейной банкой, в которой хранила наличные, отложенные за время работы в «Королевском кафе». Туда возвращаться больше нельзя. Они всё поняли. Кейси оставила на столе пару купюр, чтобы расплатиться за жильё, а потом пошла на автовокзал.

Свежий воздух немного успокоил её. Она сунула руки в карманы. Очки по-прежнему лежали там. Она решила в последний раз посмотреть через них. На этот раз она точно оставит Баллору позади. Дрожащей рукой она достала их и надела.

Баллора танцевала всего в нескольких футах от неё. Кейси видела каждый винтик, каждое пятнышко на краске. Если она пройдёт всего двадцать шагов, они смогут даже коснуться друг дружки. Кейси вздрогнула и сняла очки.

«Ладно, я поняла, – подумала она. – На самом деле я не начала жизнь заново. Я украла деньги, а потом соврала, что не брала их. Но если я смогу уйти… уйти от неё… то действительно начну всё сначала. Стану образцовой гражданкой своей страны».

Следующий автобус из города шёл в Нэшвилл. «Нэшвилл… – подумала Кейси. – Почему бы и нет? Новый город, новая работа, новое начало. На этот раз по-настоящему».

Устроившись на сиденье автобуса, Кейси провалилась в сон без сновидений.

В мотеле «Мьюзик-Сити», где поселилась Кейси, были такая же дешёвая отделка и такой же заляпанный ковёр, как и в Мемфисе, но номер стоил на пять долларов дороже. Лёжа на комковатом матрасе и разглядывая рубрику «Работа» в газетных объявлениях, Кейси сказала себе, что нужно жить по-настоящему. Жить, а не просто выживать. Ей нужна работа, которая даст хоть какое-нибудь будущее. Надо найти друзей, накопить денег и купить ту маленькую квартирку, о которой она мечтала в детстве. Может быть, она даже поступит в вечернюю школу и всё-таки получит аттестат. А ещё купит собаку. Она по-прежнему хотела собаку.

Одно из объявлений привлекло её внимание:

ОПЫТ РАБОТЫ НЕ ТРЕБУЕТСЯ

ПЕРСПЕКТИВЫ КАРЬЕРНОГО РОСТА

Требуется сотрудник для ответов на звонки в крупную сеть розничной торговли.

Необходимы хорошие навыки общения.

Работа в оживлённой, напряжённой обстановке.

Начальный оклад – 12 долларов в час плюс премии.

Собеседования – понедельник-пятница, 9:00–14:00.

Звучит лучше, чем мыть тарелки. Но Кейси было нечего надеть на собеседование для офисной работы. Она вспомнила уроки делового общения в старших классах. В учебнике была целая глава о том, как одеваться и вести себя на собеседованиях. Рваные, выцветшие джинсы и старые кроссовки, заклеенные скотчем, явно не соответствуют никакому дресс-коду.

Кейси достала банку из-под кофе, которую прятала в ящике комода. Она вытрясла оттуда все деньги и пересчитала. 229 долларов 76 центов. Потом она отложила деньги на оплату жилья, на продукты, и осталось 44 доллара 76 центов. Уж на эти-то деньги она сможет найти какую-нибудь одежду?

Она отправилась на поиски магазина. В этой части города – с дешёвыми мотелями, лавками старьёвщиков и офисами поручителей под залоги – вряд ли найдётся приличный магазин. Тратить хоть сколько-нибудь на автобус до торгового центра ей не хотелось. К тому же у неё вряд ли хватит денег на одежду из дорогого магазина.

Кейси шла уже час; ноги в потрёпанных кроссовках начинали болеть. В конце концов она увидела маленький магазинчик под названием «Уникальные фасоны». В витрине стояли белые, безволосые, безликие манекены в разноцветных платьях. Уж в этом-то районе магазин вряд ли будет очень дорогим.

Кейси открыла дверь и вздрогнула от неожиданности, когда прозвонил колокольчик. Она прошла мимо ростового зеркала и увидела себя такой, какой её видели другие: старая, мешковатая, плохо сидящая одежда, усталое не по годам лицо. Казалось, что ей нет места в этом магазине с яркими лампами и аккуратными рядами вешалок с платьями, топиками и юбками. Наверное, стоит просто уйти.

– Если нужно чем-нибудь помочь, просто скажи, дорогая, – сказала из-за прилавка продавщица, примерно ровесница маме Кейси. Она была одета в канареечно-жёлтое платье с ярким шарфом и безупречным макияжем.

Интересно, сможет ли Кейси когда-нибудь выглядеть так же хорошо?

– Спасибо, – сказала она.

Кейси долго ходила среди вешалок, не зная, что вообще лучше подойдёт для собеседования, не зная даже, какой у неё размер. Наконец она нашла алое платье, украшенное кремовыми цветочками. Она вспомнила, как однажды какой-то милый парень в школе сказал, что красный ей очень к лицу, и поняла, что это платье подойдёт.

Продавщица, стоявшая за прилавком, словно по волшебству оказалась с ней рядом.

– Хочешь примерить, милочка?

Кейси кивнула.

– Но есть одна проблема. Я так давно не носила платьев, что даже не знаю, какой у меня размер.

Продавщица внимательно оглядела её.

– Ну, ты вроде не очень крупная. Я бы попробовала шестой размер^[1]. – Она улыбнулась. – Ох, давно я не носила шестой размер – трёх детей с тех пор родила! Полагаю, у тебя детишек ещё нет?

– Нет, мэм.

Кейси взяла платье в руки и попыталась представить себе будущее: хорошая работа, удобная квартира, может быть, даже муж и дети. Возможна ли вообще такая жизнь для кого-то вроде неё? Даже просто представить что-то подобное было трудно.

– Примерочные там, – сказала продавщица. – Если что-нибудь понадобится, крикните.

– Спасибо.

Кейси заперлась в одной из примерочных и сняла кроссовки, куртку, джинсы и футболку. Она натянула платье через голову и посмотрела на себя в зеркало. Продавщица была права – Кейси действительно носила шестой размер. Платье сидело на ней идеально – не слишком висело и не слишком обтягивало, – а ало-кремовый узор хорошо гармонировал с её цветом кожи. Она выглядела респектабельно. Словно обычный человек, который собирается на обычное собеседование.

Только вот кое-что она забыла.

Стоя перед зеркалом, Кейси посмотрела на свои босые ноги – в таком виде её точно не пустят ни в один офис. Но побитые, заклеенные скотчем кроссовки под красивое новое платье тоже не пойдут. Она совсем забыла, что ей нужны туфли, а туфли – дорогое удовольствие.

Обескураженная, она сняла платье и надела замызганную старую одежду, потом вынесла платье из примерочной.

В дальней части магазина нашёлся обувной отдел. Кейси решила посмотреть, сколько стоит пара. Неплохие коричневые балетки её размера продавались по акции за 21 доллар 97 центов, но сразу на туфли и платье ей не хватит даже со скидкой.

Кейси стояла и в отчаянии озиралась вокруг. Камер наблюдений видно не было, а продавщица помогала другой клиентке – пожилой женщине, примерявшей розовый пиджак.

Это последний раз, обещала себе Кейси. Только ради собеседования. Она свернула платье тугой трубочкой и спрятала в рюкзак. Глубоко вздохнув, она взяла коробку с балетками и пошла к кассе. Продавщица, подойдя, чтобы пробить товар, спросила:

– Решили не брать платье?

– Нет, сегодня только туфли, – сказала Кейси, протягивая продавщице две купюры – десятку и двадцатку. По крайней мере, за балетки она заплатит, а не украдёт. Да и в рюкзак их спрятать сложнее.

Продавщица отдала Кейси сдачу, положила коробку с обувью в пакет и протянула ей.

– Спасибо, дорогая. Надеюсь, ты к нам ещё заглянешь.

Когда Кейси подошла к дверям, вдруг раздалось ужасное громкое жужжание. У Кейси свело живот от страха. Должно быть, к платью прикрепили какое-то устройство, из-за которого и сработала сигнализация. Попалась. Она ещё ни разу не попадалась.

– Минуточку, милая, – сказала ей вслед продавщица. – Должно быть, сканер не сработал на туфлях.

Кейси уже собиралась бежать, но перед входной дверью кружились сотни осенних листьев – быстро, яростно, словно миниатюрное торнадо. Кейси не понадобилось даже надевать очки, чтобы понять, что в центре этой бури стоит Баллора. Её сердце колотилось.

Кейси понимала, что если выбежит из магазина, то налетит прямо на Баллору.

Она оказалась в ловушке. Так или иначе, её поймают. По крайней мере, если она останется в магазине, она примерно представляет, что её ждёт. А вот если сдастся Баллоре… то не знает. Она лишь представляла себе длинные, острые ногти Баллоры. Её зубы.

От жужжащей сигнализации болели уши, она даже думать нормально не могла.

– Какие-то проблемы, Хелен?

Из служебного помещения вышла ещё одна хорошо одетая женщина, скорее всего, заведующая магазином.

Через несколько секунд они обе стояли рядом с Кейси.

– Покажи мне свой пакет на секундочку, – сказала продавщица.

Кейси отдала его, надеясь, что они не заметят, как дрожат её руки.

Продавщица показала заведующей чек.

– Вот, смотри, она заплатила за покупку.

Заведующая смотрела на Кейси так, словно видела её насквозь и знала обо всех её проступках.

– Давайте на всякий случай проверим и рюкзак.

И она повернулась к Кейси со словами:

– Мисс, пожалуйста, откройте рюкзак и разрешите нам заглянуть внутрь. Если всё будет в порядке, можете идти и мы принесём вам извинения за доставленные неудобства.

Кейси выглянула на улицу. Листья крутились всё быстрее. Они приближались, бились в стеклянную дверь.

Она сглотнула. Выбора не оставалось.

Кейси открыла рюкзак. Алая ткань платья выделялась на фоне её пожитков ярко, словно кровь.

– Это же платье, которое она мерила! – воскликнула продавщица таким тоном, будто Кейси предала её.

Заведующая схватила Кейси за руку.

– Ну вот и всё, – сказала она. – У меня не остаётся иного выбора, кроме как вызвать полицию.

Кейси посмотрела на крутящиеся на улице листья, потом на строгие лица обеих женщин. Её глаза наполнились слезами. Странно – Кейси даже не помнила, когда в последний раз плакала. Но сейчас она плакала по всему, что потеряла, по всем совершённым злодеяниям, по всему хорошему, чего в её жизни так и не случилось.

– Прошу вас, – всхлипнула Кейси, – не вызывайте полицию. Мне… мне нужны платье и туфли для собеседования, но у меня нет денег сразу и на то, и на другое.

– И вы решили, что лучшим решением проблемы будет украсть платье? – Заведующая по-прежнему крепко держала Кейси за руку.

– Я знала, что это плохое решение, – сквозь слёзы ответила Кейси. – Просто ничего другого мне в голову не пришло. Простите меня, пожалуйста.

Откуда взялись все эти слёзы? Они водопадом текли по её лицу.

– У меня есть другое решение, – послышался голос из-за спины. То была пожилая женщина, которой помогала продавщица, – с идеально уложенными волосами, в элегантном кремовом брючном костюме. – Я куплю платье для юной леди.

– Миссис Темплтон, мы не можем позволить вам этого, – возразила заведующая.

– Почему же, можете, – сказала миссис Темплтон. – Я трачу в вашем магазине много денег. Я постоянный клиент, а клиент всегда прав. – Она улыбнулась заведующей и продавщице. – Верно?

– Верно, – с сомнением протянула заведующая.

– Вот и хорошо.

Миссис Темплтон открыла сумочку и достала кошелёк.

– Теперь не нужно вызывать полицию, а юная леди сможет пойти на собеседование.

– А если она просто врёт? – спросила заведующая. – Если нет на самом деле никакого собеседования?

Миссис Темплтон окинула Кейси долгим взглядом.

– Я готова рискнуть. Мне кажется, она говорит правду. У неё честное лицо. Она оказалась в отчаянном положении и не осознавала своих действий.

– Спасибо, – проговорила Кейси, по-прежнему всхлипывая. – Я расплачусь с вами, как только смогу.

– Глупости, – отмахнулась миссис Темплтон. – Просто помогите кому-нибудь ещё, кто попадёт в беду.

Кейси вышла из магазина и прошла прямо через крутящиеся листья.

Она шла по улице и по-прежнему плакала, ловя тревожные взгляды прохожих. Она не могла объяснить, что происходит, но она менялась – словно что-то жёсткое внутри становится мягким и ломается.

Кейси остановилась в парке, чтобы несколько минут передохнуть. Она слишком устала от ходьбы, от стресса и страха. Она села на скамейку и, даже не осознавая толком, что делает, достала из кармана очки и надела их. Неужели Баллора наконец отпустила её после того, как та женщина в магазине всё исправила?

Нет. Она была совсем рядом.

Баллора стояла перед ней, буквально на расстоянии вытянутой руки, и кружилась. Она таращилась на Кейси пустыми синими глазами, кружилась и кружилась, обдавая лицо Кейси лёгким ветерком. К ней можно было даже прикоснуться.

– Почему? – закричала Кейси. – Почему я не могу от тебя избавиться?

Она сунула очки в карман и бросилась бежать. Она убегала от Баллоры, хотя в глубине души и понимала, что Баллора прямо здесь, рядом. Добравшись до гостиницы «Мьюзик-Сити», она вбежала в свой номер и заперла за собой дверь.

Кейси вдруг вспомнила слова старушки с автовокзала: «Если пытаешься сбежать от проблем, иногда бывает и так, что проблемы просто следуют за тобой».

Скрип, скрип. Звуки шли от окна. Кейси отодвинула штору, но ничего не увидела. А потом надела очки.

И увидела Баллору, прижимавшуюся к окну. Её лицо, красивое на расстоянии, оказалось жутким вблизи: разделённое посередине, с зияющим красным ртом и светящимися глазами, глазами, которые, как казалось Кейси, смотрят прямо в душу. Длинные, раскрашенные в синий ногти Баллоры ужасно скрипели по стеклу. Кейси отшатнулась от окна.

– Хорошо, Баллора, я поняла, – сказала Кейси. – Пожалуйста, позволь мне сходить на собеседование. А потом – я знаю, что должна сделать.

Баллора ничего не ответила – лишь посмотрела на неё светящимися синими глазами.

Кейси села на кровать и стала рыться в рюкзаке, пока не нашла то, что искала: водительские права женщины, у которой она украла сумочку возле «Мира пиццы Цирковой Бэби».

Сара Эвери. Именно это имя было написано на водительских правах. Кейси, одетая в новое алое платье и коричневые балетки, стояла у дверей дома по адресу, указанному в документах. Двухуровневый дом, этажи в котором располагались в шахматном порядке, не слишком дорогой, в пригороде, но намного лучше, чем любое место из тех, а которых доводилось жить Кейси.

Без прямого автобусного маршрута добраться сюда оказалось непросто, но Кейси всё же удалось найти водителя-дальнобойщика, который ехал в эту сторону и согласился её подвезти. Во время поездки Кейси один раз надела очки: Баллора по-прежнему наблюдала за ней, прижавшись лицом к стеклу пассажирской двери.

Кейси стояла на дорожке, ведущей к дому, набираясь смелости, чтобы подойти и позвонить в дверь. Вокруг неё кружили осенние листья. Она не надевала очки, но чувствовала, что Баллора стоит совсем рядом, прямо в центре этого маленького торнадо. Баллора была так близко, что могла коснуться её; она выжидала – вдруг Кейси всё же не совладает с нервами?

Кейси сделала глубокий вдох, подошла к двери и позвонила. Листья с громким шумом пролетели мимо неё, и Кейси вдруг ощутила давно забытое чувство спокойствия.

Дверь открыла невысокая женщина с русыми волосами. Она была одета в тренировочные штаны и футболку с пятикилометрового благотворительного забега.

– Здравствуйте, – немного озадаченно протянула она.

– Здравствуйте, – дрожащим голосом ответила Кейси. – Вы меня не знаете, и это всё очень неловко. Э-э-э… вы помните, как пару месяцев назад у вас украли кошелёк возле «Мира пиццы Цирковой Бэби»?

– Конечно. Это было просто ужасно. Такое не забывается. – Она нахмурилась и посмотрела на Кейси. – А вы что… из полиции?

Она была настолько далека от истины, что Кейси не смогла сдержать улыбки.

– Нет. На самом деле я – та самая воровка, которая стащила у вас сумочку. Ну, бывшая воровка.

У хозяйки дома отвисла челюсть.

– Вы?! Но вы так хорошо выглядите… Зачем вы сюда пришли?

– Чтобы отдать вам вот это.

Она достала из рюкзака бумажник Сары.

– Уверена, вы уже восстановили права, но ваша старая карточка здесь. Ещё тут двадцать долларов – первый взнос, чтобы расплатиться за то, что я у вас украла. Теперь у меня есть работа. Выхожу в понедельник. Я пришлю вам ещё, как только получу первую зарплату.

Сара забрала кошелёк.

– Потрясающе. Почему вы решили прийти?

Кейси вспомнила о бешено вращавшейся Баллоре.

– Кто-то напугал меня настолько, что я всё-таки решила поступить правильно. Я изменилась. Ну, до сих пор ещё меняюсь. И я хотела сказать, что мне очень жаль, и попросить у вас прощения.

– Конечно же, я прощаю вас, – сказала Сара. – Очень немногие признают свои ошибки. Искренние извинения – большая редкость. Считайте, что я вас простила. На самом деле я тут как раз готовила чай. Хотите выпить чаю с нами?

– Я? – спросила Кейси, словно Сара могла обращаться к кому-то ещё. – Вы разве не боитесь, что я ограблю ваш дом или ещё что-нибудь такое?

– Нисколько. Заходите.

Сара придержала дверь, и Кейси прошла в ярко освещённый дом. Большой коричневый пёс поприветствовал её, виляя хвостом.

В кухне сидела маленькая девочка, которая так запомнилась Кейси, и рисовала карандашами в книжке-раскраске. Она посмотрела на Кейси, потом на маму.

– Мамочка, мы знаем эту тётю? – спросила она.

– Нет, милая, но скоро узнаем, – сказала Сара, разливая по кружкам кипяток.

Кейси улыбнулась. В какой-то степени она и сама с собой знакомилась заново.

– Я Кейси, – сказала она девочке.

– А я Изабелла, – ответила девочка. Её глаза были большими и синими, но яркими и живыми, а не пустыми, как у Баллоры.

– Изабелла, у меня есть кое-что, что принадлежит тебе, – сказала Кейси.

Изабелла спрыгнула с кресла.

– Что, что?

Кейси достала из сумки картонные очки и протянула их Изабелле.

Большие синие глаза Изабеллы стали ещё более огромными.

– Это мои очки Баллоры! Мои очки Баллоры, которые украдали, мама!

Сара поставила на стол две чашки чая и один стакан сока.

– Не украдали, а украли. Но ты права. Скажи Кейси спасибо за то, что она вернула их.

– Спасибо, что вернула мои очки, Кейси, – сказала Изабелла, улыбаясь ей.

Кейси улыбнулась в ответ.

– Пожалуйста.

Кейси знала, что они ей больше не нужны. Да и вообще, они изначально принадлежали Изабелле.

Изабелла надела очки и ахнула от неожиданности.

– Вот она! – воскликнула Изабелла.

Девочка несколько мгновений постояла на месте, изумлённо разинув рот. А потом начала танцевать.

Возвращение домой

Сьюзи слушала, как гравий трещит под шинами старого фургончика; мама ехала мимо Оливера, большого дуба, который рос возле их дома. Это Сьюзи дала Оливеру имя. Её сестра Саманта считала, что давать имя дереву – глупо. Родители сказали, что обычно так не делают, но это не значит, что так нельзя.

Оливер был очень, очень большим. Папа Сьюзи говорил, что Оливер старше, чем их дом, а это значило, что он очень, очень старый. Прапрапрабабушка мамы Сьюзи родилась в этом доме больше ста пятидесяти лет назад, а Оливер уже рос перед ним.

– Как только мы разложим еду по местам, – сказала мама Сьюзи, – я приготовлю ужин.

Она говорила медленно, со странными пробелами между некоторыми словами. Сьюзи казалось, словно кто-то пытается не дать маме говорить и она изо всех сил старается всё-таки хоть что-то сказать.

Сьюзи сравнивала голоса с цветами. Мамин голос когда-то был ярко-оранжевым, но довольно давно превратился в тускло-коричневый. Сьюзи не хватало этого нового цвета.

– Может быть, спагетти? – спросила мама Сьюзи тем же самым странным голосом.

Сьюзи не ответила на вопрос, потому что ей на самом деле было неважно, что дадут на ужин, а вот Саманте это очень важно. Саманте всё было важно – ей нравилось ощущать себя начальником.

– Не, лучше скрученную лапшу, – ответила Саманта.

Сьюзи усмехнулась. Вот видите?

Голос Саманты тоже изменил цвет. Он никогда не был ярким – её голос раньше был бледно-голубым, но сейчас стал совсем серым.

Сьюзи повернулась и прижалась носом к боковому окну фургона, чтобы получше разглядеть Оливера. Она нахмурилась. Оливер выглядел грустным – даже ещё грустнее, чем обычно в это время года. У подножия его толстого, шишковатого ствола, над торчащими над землёй корнями, на ветру потрёпанным венком кружились бледно-жёлтые и тускло-красные листья. Больше половины ветвей Оливера уже были голыми, в том числе и толстая ветка, на которой висела шина-качели Сьюзи. На оставшихся ветках ещё держались листья того же цвета, что и на земле.

Оливер всегда сбрасывал все листья осенью. Три года назад, когда Сьюзи было четыре года, а Саманте – три, Сьюзи очень расстроилась из-за того, что листья с дуба опадают. Она сказала маме, что дерево плачет. А если дерево плачет, это значит, что ему плохо, а если у него есть чувства, то ему нужно имя. Вот тогда она и назвала его Оливером. Саманта, хоть и была на год младше, сказала, что давать дереву имя несерьёзно. Слово «несерьёзно» она узнала от Джини, их крёстной. Саманте нравилось учить слова. Саманте вообще нравилось учиться. Ей не нравились всякие несерьёзные вещи, как Сьюзи.

Мама Сьюзи объяснила, что Оливер на самом деле не плачет, когда сбрасывает листья. Он готовится к зиме. Нужно сбросить листья, чтобы ствол в холодные месяцы не голодал. А потом, когда холод пройдёт, он вырастит новые листья.

– Ему нужно что-то отпустить, а потом восстановиться, – сказала она. – Нам всем иногда так приходится делать.

Сьюзи примерно поняла это объяснение, но ей всё равно казалось, что Оливеру грустно. Единственное, что хоть как-то примиряло её с падающими листьями, – их красивые цвета. Листья, опадающие с Оливера, обычно были золотисто-жёлтыми и ярко-красными.

Пока мама Сьюзи парковала фургончик у стены дома, Сьюзи обернулась к Оливеру. Его листья в этом году выглядели иначе. Тусклыми, сухими.

Интересно, подумала Сьюзи, может быть, дело в эльфах, которые живут в стволе? Она улыбнулась. На самом деле в стволе Оливера никакие эльфы не живут, она просто дурачится. Но однажды она сказала об этом Саманте, просто чтобы позлить её.

Как только машина остановилась у лестницы, слева от крыльца-террасы, Саманта отстегнула ремень безопасности и распахнула дверь. Саманта вечно куда-то спешила.

Мама осталась сидеть даже после того, как заглушила двигатель. Сьюзи заметила, что она часто сидит вот так неподвижно. Мама застревала, словно заводная игрушка, которую завели не до конца. Просто останавливалась, делая что-то, и смотрела куда-то вдаль. Сьюзи это пугало, потому что она не была уверена, здесь ли вообще мама. Вроде бы здесь, но иногда казалось, что мама просто оставляла своё тело, словно закладку, чтобы не потерять место, а мысли уносили её куда-то далеко-далеко.

Двигатель несколько раз чихнул и замолчал. Сьюзи почувствовала запах лука в одном из пакетов с покупками, лежавших на заднем сиденье фургончика. А потом ещё какой-то запах. Хотя нет, это был не запах. Не нос подсказал ей, что в воздухе что-то кружится. Но… что тогда? Другие её чувства? Какие чувства?

Джини однажды сказала Сьюзи, что она особенная, что у неё есть способность, которой нет у большинства. Она «подключена», сказала Джини. Сьюзи даже не представляла, что это значит, но ей нравилось, как это звучит. Джини сказала, что именно поэтому Сьюзи чувствует такие вещи, какие не чувствуют другие. Сейчас Сьюзи казалось, что-то не так. Это «что-то» напоминало запах. Запах чего-то… гниющего? Протухающего? Сьюзи не понимала.

Сьюзи хотела сказать что-нибудь, чтобы мама пришла в себя, но потом заметила, что рядом с фургончиком стоит Саманта и смотрит прямо в окно Сьюзи. У Саманты на лице было странное выражение, которое Сьюзи часто видела в последнее время. Сьюзи не понимала, что оно значит. Одновременно и гневное, и грустное, и испуганное.

Мама Сьюзи наконец пошевелилась. Вздохнув, она покачала головой и вытащила ключи из замка зажигания, потом взяла сумочку и открыла дверь.

– Надо занести продукты внутрь. Скоро дождь пойдёт.

Сьюзи глянула через лобовое стекло на низкие серые тучи, нависавшие над крутой зелёной крышей старого дома. Тяжёлые, тёмные тучи.

В большом доме было много места, так что у Сьюзи и Саманты были свои комнаты. Сьюзи, впрочем, больше нравилось сидеть в комнате Саманты. Она понимала, что Саманте, скорее всего, не хочется, чтобы она там сидела, но, хотя Саманте и нравилось всеми руководить, злой она не была. И ей, и Сьюзи хотелось, чтобы люди были счастливы. Так что, раз уж Сьюзи нравилось играть в комнате Саманты, Саманта ей разрешала.

Но вот чем-либо другим Саманта делиться не любила. Игрушками, например. Она настаивала, что они со Сьюзи должны играть только своими игрушками.

Сьюзи всегда хотелось играть вместе с Самантой, а не просто рядом с ней. Когда пару лет назад Сьюзи на Рождество подарили классный кухонный набор с забавными пластмассовыми продуктами, кастрюльками, сковородками и ярко-розовым фартуком, она хотела поиграть с Самантой в ресторан. Но Саманта не захотела. Она хотела играть только со своим конструктором. Даже когда они обе играли в куклы, Саманта держала своих кукол отдельно.

Например, сейчас.

Сьюзи присела на толстый синий ковёр, лежавший на полу рядом с большой кроватью Саманты. На окнах, через которые хорошо было смотреть на Оливера, висели шторы такого же цвета. Сьюзи посмотрела на дуб. Похоже, он сбросил ещё парочку листьев. Оставшиеся бессильно обвисали в сером вечернем свете.

Куклы Сьюзи стояли перед ней, на кубиках, разложенных полукругом. Это был импровизированный хор, и она собиралась дирижировать, но сначала надо убедиться, что все стоят на своих местах. Она переставляла кукол туда-сюда, решая, кому какую партию в песне исполнять, и напевала себе под нос. Обычно она так не делала – напевать под нос любила мама. Но Сьюзи уже давно не слышала маминого пения.

На противоположной стороне ковра Саманта расставила своих кукол возле коробок. Коробки – это «рабочие станции», объясняла Саманта. Сьюзи не знала, на работу или в школу пришли эти куклы. Так или иначе, было совершенно ясно, что куклам Саманты совсем не так весело, как куклам Сьюзи. Саманта ведь это тоже понимала, правильно? Может, именно поэтому она всё смотрела на кукол и кубики Сьюзи?

Сьюзи села по-турецки и огляделась. В комнате Саманты всё было так замечательно организовано – голубые брезентовые коробки, аккуратно стоящие на белых полках, большой белый рабочий стол с очень яркой металлической настольной лампой, большая кровать с простой железной рамой и идеально застеленным бело-синим клетчатым бельём, две аккуратные маленькие тумбочки с маленькими синими светильниками, диван у окна с простенькой тонкой белой подушечкой. Комната Сьюзи, которая виднелась через приоткрытую общую дверь, была полна цветами и хаосом. У её окна тоже стоял диван – толстый, с рюшечками, накрытый фиолетовым велюром. На нём лежала куча подушек с цветочным узором. На фиолетовых полках не было никаких коробок. Сьюзи ненавидела коробки. Ей нравилось видеть игрушки, книги и плюшевых животных, потому что они делали её счастливее. Они все просто сидели на полках, словно у них шла большая вечеринка.

Саманта снова посмотрела на кукол Сьюзи. Она так крепко сжала губы, что кожа вокруг уголков рта сморщилась и она стала похожа на разозлённого пекинеса. У соседей как раз жил такой пёсик, и когда Сьюзи в первый раз его увидела, то долго смеялась, потому что он напомнил ей Саманту.

Интересно, а Сьюзи похожа на какую-нибудь собаку? Наверное, нет. Хотя у них с Самантой были похожие волосы и практически одинаковые глаза, они смотрелись на двух девочках совсем по-разному. Светло-русые волосы Сьюзи обрамляли лицо, а Саманта заплетала их в тугой хвостик. Сьюзи выглядела дикой, шаловливой, а вот Саманта – примерной девочкой. Карие глаза Сьюзи обычно были широко раскрыты, а вот Саманта часто щурилась, так что Сьюзи выглядела нетерпеливой, а Саманта – осторожной. Нос и рот Сьюзи были меньше и изящнее, и её часто называли милой. Саманте достались папины большие нос и рот, и Сьюзи однажды услышала, как бабушка говорит о Саманте: «Вот она подрастёт и станет красивой женщиной».

Саманта снова посмотрела на кукол Сьюзи, потом переставила своих кукол местами на «рабочих станциях». Бедняжки. Когда Саманта наиграется со своими куклами, они уйдут обратно в коробку.

– А твои куклы не хотят петь в моём хоре? – спросила Сьюзи.

Саманта не ответила.

Сьюзи принюхалась и сморщила нос. В воздухе пахло соусом для спагетти и чесночным хлебом. И она по-прежнему чувствовала тот, другой, непонятный запах.

Ну ладно. Ей вовсе не нужны куклы Саманты, чтобы собрать хороший хор. Поправив последнюю куклу, Сьюзи взяла линейку и постучала ею по кубику, который поставила перед своими куклами. А потом начала махать линейкой влево-вправо – дирижёры ведь делают именно так?

Не успела Сьюзи взмахнуть и три раза, как Саманта вдруг вскочила и пинками сбросила её кукол с кубиков. А потом пнула и сами кубики. Все куклы и кубики скатились с мохнатого ковра и с грохотом выкатились на тёмный деревянный пол. Сьюзи вздрогнула. Теперь придётся построить из кубиков больницу и лечить кукол.

Саманта свирепо посмотрела на Сьюзи, потом выбежала из комнаты. Сьюзи хотела было крикнуть ей что-нибудь вслед, но ссоры с Самантой никогда не помогали. Она поняла, что лучше оставаться спокойной и ждать, пока буря сама пройдёт.

Тем не менее…

В дверях появилась мама Сьюзи. Высокая, стройная, с тёмно-русыми волосами – когда-то мама Сьюзи выглядела как настоящая модель. Сьюзи помнила, что раньше мамины волосы были блестящими и упругими, на больших глазах всегда были длинные накладные ресницы, а широкий рот накрашен ярко-красной помадой. Сейчас же на маме не было никакого макияжа, и она выглядела усталой. Мама, одетая в выцветшие джинсы и мятую синюю футболку, смотрела на игрушки на ковре.

Сьюзи встала и подошла к ней.

– Мам?

Мама по-прежнему смотрела на игрушки.

– Ты в порядке?

Мамины глаза наполнились слезами, и Сьюзи показалось, словно кто-то крепко сдавил ей сердце.

– По-моему, что-то не так, – сказала она маме. – Произошло что-то плохое, но я не знаю что.

Сьюзи очень хотелось, чтобы мама ответила ей «Всё хорошо», но мама лишь прикрыла рот рукой, и по её щекам потекли слёзы. Сьюзи знала – сейчас мама ей не ответит. Ей не нравилось говорить, когда она плачет. Да и вообще, разве сами по себе слёзы – не ответ?

Обычно после ужина мама поднималась на третий этаж и работала. Там она оборудовала большую студию – мама работала художником по текстилю: шила большие стёганые одеяла и плетёные покрывала, которые люди никогда не стелили на кровать. Мамины покрывала вешали на стены; Сьюзи казалось это странным, но маме нравилось их делать, и, по словам мамы, красивые покрывала «приносили деньги».

И хорошо, потому что папа с ними больше не жил. Сьюзи не понимала, почему он ушёл. Но больше его здесь не было. Может быть, это и есть то «плохое», что произошло?

Сьюзи обхватила руками колени. Нет. Вряд ли. Случилось что-то другое.

Может быть, попробовать обнять маму? Хотя лучше не надо. Мама не любит, если её трогают, когда она плачет.

Сьюзи просто стояла и надеялась, что мама наконец перестанет плакать и они смогут поговорить. Но мама так и не перестала. Оттолкнувшись от дверного косяка, она пошла куда-то по пустому коридору.

Саманта была на улице – пускала мыльные пузыри во дворе. Любой, кто посмотрел бы на неё со стороны, подумал бы, что она просто веселится, но Сьюзи знала, что Саманта пускает пузыри не для веселья, а для изучения потоков воздуха. Сьюзи решила не спрашивать, можно ли ей тоже попускать пузыри. Саманта скажет, что нет – это испортит её «исследования».

Но Сьюзи хотелось побыть рядом с сестрой, так что она прошла к Оливеру, потрепала его по грубому, мокрому стволу и забралась на выцветшую шину – самодельные качели. Оттолкнувшись от земли, она раскачала шину, а потом запрокинула голову, чтобы посмотреть на мрачное небо, пока качели лениво описывают круг.

Вечерний воздух был прохладным, но ещё не холодным; в нём стоял тот самый осенний запах, который другие называют «бодрящим». Она не знала, что такое «бодрящий» запах. Для неё осенний воздух имел двойной запах – одновременно терпкий и мускусный. И конечно же, вокруг её дома по-прежнему стоял тот, другой запах, который ей не нравился.

Сьюзи закрыла глаза и снова оттолкнулась от земли. Она слышала, как Саманта бегает по двору; под её ногами хрустели засохшие листья Оливера.

А потом Сьюзи услышала голоса. Она открыла глаза и повернулась к тротуару.

Давным-давно их дом был усадьбой, которую окружали пахотные земли. Но шли годы, прабабушки вырастали из маленьких девочек в старушек, и семье в конце концов пришлось продать часть своей земли – по крайней мере, так объясняла Сьюзи мама. В конце концов бабушка Сьюзи продала последний участок земли кому-то, кого называли «застройщиком», и этот застройщик построил большой квартал, окружавший дом. Новые дома построили так, чтобы они напоминали старую усадьбу – мама сказала Сьюзи, что это викторианский стиль. Но у новых домов не было того же характера, что и у усадьбы. Они были серьёзных цветов – серого, коричневого, кремового. А вот дом Сьюзи был раскрашен во множество весёлых цветов. По большей части он был жёлтым, но вот отделку – а отделки было много – раскрасили в фиолетовый, синий, розовый, серый, оранжевый и белый цвета. Мама Сьюзи называла отделку «пряничной». Сьюзи не понимала почему, потому что она явно не была сделана из пряников… хотя это, наверное, было бы здорово. Сьюзи всегда казалось, словно её дом оделся, чтобы пойти на какой-нибудь званый ужин, а вот все окружающие дома носят рабочую одежду не снимая.

Тротуар перед новыми домами был широким и располагался ближе к их дому, чем хотелось бы маме. Сьюзи, впрочем, не возражала. Ей нравилось смотреть за прохожими, особенно с качелей. Большая живая изгородь из лавра, которая тянулась вдоль двора, закрывала собой и нижнюю часть ствола Оливера, и качели. Сьюзи нравилось сидеть там и играть в «шпиона», наблюдая за прохожими через живую изгородь – а они даже и не знали, что она сидит там.

Мимо шла компания из пяти ребят. Похоже, одноклассники Саманты. Три девочки везли рядом с собой велосипеды. Высокий мальчик пытался выписывать кренделя на скейте, а другой мальчик, не такой высокий, ехал на самокате. И похоже, не совсем понимал, как на нём ездить.

– Можешь побыстрей, Дрю? – недовольно спросила одна из девочек у невысокого мальчика.

Он был светловолосым, вся шевелюра у него растрепалась.

– Ага, – добавила другая. У обеих этих девочек были тёмные волосы, а одеты они были в похожие джинсы и синие толстовки с капюшонами. – Это место какое-то жуткое.

Сьюзи перестала качаться и прислушалась к ребятам. Жуткое? У них тоже возникает это непонятное чувство, как и у Сьюзи?

– Эй, Профессор! – крикнула третья девочка. У неё были рыжеватые волосы, а под расстёгнутой кожаной курткой виднелась светло-розовая рубашка.

Сьюзи знала, что «профессор» – это Саманта. Девочка говорила без сарказма, но Сьюзи знала, что это оскорбление. С тех самых пор как Саманта пошла в школу, одноклассники смеялись над ней за то, что она была слишком серьёзной. Сьюзи это очень не нравилось, и когда такое случилось в первый раз, она даже попыталась заступиться за Саманту.

– А что плохого в том, что она умная? – крикнула она детям, дразнившим её сестру. – Вы просто завидуете, что она знает больше, чем вы!

Сьюзи думала, что Саманта обрадуется такой поддержке, но Саманта лишь расстроилась.

– Не надо за мной присматривать, – сказала она Сьюзи. – Я должна сама за себя постоять.

Сьюзи знала, что это выражение Саманта узнала от бабушки, но спорить не стала. И больше ни разу не пыталась остановить её одноклассников.

Так что и сейчас, когда одна из девочек крикнула «Дура!», она промолчала.

– Да давай уже, Дрю! – сказал мальчик на скейте мальчику на самокате.

– Ненавижу ходить возле этого дома, – проговорила девочка в кожаной куртке.

– Ага, – согласилась другая, поёжившись.

Третья девочка сказала:

– Когда я ходила в садик, я играла с ними. Она всегда была серьёзной, – показала она на Саманту, – но, по крайней мере, разговаривала. А теперь она…

Девочка пожала плечами.

– Не знаю.

Ребята прошли мимо дома, но Сьюзи повернулась, чтобы посмотреть им вслед, и продолжила прислушиваться.

– Ну, это ж не она сама виновата, – сказал маленький мальчик.

– Пойдём, Дрю, – ответила девочка в кожаной куртке. – Давай уже свалим отсюда поскорее, а?

Наступила ночь. Она опустилась на дом так внезапно, будто кто-то на небесах решил набросить на весь мир чёрное одеяло. Девочки, как обычно, готовились ко сну, и, как обычно, Саманта не возражала, когда Сьюзи легла в её кровать. Она знала, что Сьюзи очень не нравится спать одной.

Тем не менее Саманта всегда спала к Сьюзи спиной и ложилась как можно дальше от неё. Сьюзи же лежала лицом к окну. Хотя на окне были жалюзи, их никогда не закрывали. Мама Сьюзи сказала, что дом всегда должен быть хорошо освещён – хоть солнцем, хоть луной. Сьюзи нравилось лежать и смотреть, как лунные лучи оживляют всё в комнате. Жутковатый свет отбрасывал тени на коробки Саманты, и они становились похожи на огромные рты, которые пытаются проглотить луну. А ещё ей нравилось смотреть на звёзды и давать им имена.

Сегодня звёзды прятались, и через тучи пробивался свет лишь от малюсенького кусочка луны. Комнату освещали только тусклые фонари на крыльце.

В комнате было холодно, и Саманту этот холод беспокоил больше, чем Сьюзи. Так что девочки лежали под двумя толстыми, мягкими одеялами. Сьюзи отпихнула одеяло ото рта.

– Ты не спишь? – шёпотом спросила Сьюзи у сестры.

Саманта не ответила. Ничего удивительного. Она не любила говорить по ночам.

Но это не остановило Сьюзи.

– У меня плохое чувство, словно что-то не так, – прошептала Сьюзи. Ответа она не ждала.

– Мир как-то странно пахнет, – сказала она сестре. Скривив губы, она попыталась описать запах. – Знаешь, на что похоже? Когда мы оставляем еду в контейнерах слишком надолго, а потом мама говорит нам всё оттуда вычистить и вымыть их и мы зажимаем нос и говорим вот так.

С зажатым носом её голос звучал смешно, и она тихо хихикнула.

Саманта так ничего и не сказала. Она не считала смешные голоса Сьюзи такими уж смешными. А может быть, она вообще уже спала. Сьюзи лежала неподвижно, чтобы мягкая синяя простынь Саманты не шуршала, как обычно, когда ворочаешься в кровати. Она прислушалась к дыханию Саманты. Глубокое, ровное.

Сьюзи подтянула к себе ноги и уткнулась головой в подушку.

– А листья Оливера не того цвета. Недостаточно яркие.

Саманта дышала. Вдох, выдох…

– А мама странно себя ведёт. Ты знаешь?

Саманта не ответила.

Сьюзи вздохнула. Она закрыла глаза и попыталась уснуть.

Бум.

Сьюзи резко открыла глаза.

Она что, уснула? И этот приглушённый звук ей просто приснился?

Она лежала совершенно неподвижно, прислушиваясь.

Бум… бум… бум.

Нет, не приснилось. Кто-то… или что-то… ходило по крыльцу. Звук был такой, как от топота больших ног по деревянным доскам.

Сьюзи села в постели, держась за гладкое покрывало и мягкие белые одеяла Саманты.

Она наклонила голову и прислушалась внимательнее. И тут услышала постукивания между шагами.

Бум… тук… бум… тук… бум.

Сьюзи не двигалась, но тут Саманта вдруг тоже села в постели. Она тут же перекинула ноги через край кровати, но не встала. Она осталась сидеть, выпрямив спину.

– Ты тоже это слышала, – прошептала Сьюзи.

Саманта не ответила, так что Сьюзи решила сделать что-нибудь сама. Она отбросила одеяла и спрыгнула с кровати. Не обращая внимания на холодный воздух, обдувавший лодыжки, она на цыпочках вышла из комнаты и спустилась вниз, на кухню.

Сьюзи остановилась у кухонного острова и посмотрела на бледно-жёлтый свет, пробивавшийся через кухонное окно. Он шёл от фонаря прямо над задней дверью.

Электронные часы над плитой красными цифрами показывали время: 23:50. Холодильник тихо гудел. Из крана капала вода. Сьюзи знала, он уже давно начал протекать – одна капля каждые десять секунд.

Она переждала две капли, прислушиваясь к шагам и постукиваниям на крыльце. Когда звук начал стихать, она решила, что тот, кто их издавал, ушёл на другую сторону дома. Сьюзи подошла к задней двери, глубоко вдохнула и открыла её.

И тут Саманта протянула руку через плечо Сьюзи и захлопнула дверь.

Сьюзи обернулась к сестре.

Глаза Саманты были огромными, губы – плотно сжаты. В первый раз с тех пор как Саманта сказала маме «Спокойной ночи», она заговорила.

– Тут ничего нет. Пора спать.

Она повернулась и быстрыми шагами вышла из кухни, явно давая понять, что Сьюзи должна идти за ней.

Голос Джини был таким тёплым и сильным, что даже по телефону казалось, что на самом деле она сидит где-то в комнате, совсем рядом.

– Ты не только мама Сьюзи, Патрисия, – сказала она.

Патрисия одной рукой прижимала трубку к уху, а другой расчёсывала обвисшие волосы. Она сидела на краю большой кровати – слишком большой, чтобы спать в ней одной. Но она оказалась слишком маленькой, чтобы спать там вдвоём с мужем. Именно поэтому он и ушёл… чтобы они перестали посягать на пространство друг друга. Хотя она так до конца и не поняла, зачем им вообще всё это пространство.

– И не только мама Саманты, – продолжила Джини. – Ты – это ты, и ты снова найдёшь себя. Рано или поздно.

Патрисия вздохнула.

– Саманта не разговаривает со мной – только приказывает.

Джини засмеялась.

– Она сильная, независимая женщина.

Патрисия не знала, смеяться или плакать. То, что её восьмилетняя дочь ведёт себя как взрослая женщина, – это, конечно, забавно. Но, с другой стороны, то, что её дочери пришлось превратиться в маленькую женщину, уже совсем не забавно.

– Всё будет хорошо, – сказала Джини. – Так всегда бывает.

Патрисия кивнула, хотя Джини её не видела. Джини поймёт, что она кивнула.

Патрисия и Джини дружили ещё с тех пор как были маленькими, как Саманта. Они вместе отучились в школе, колледже и аспирантуре, обе стали художницами. Когда Патрисия вышла замуж за Хейдена, Джини была подружкой невесты, а когда родились дочери, Джини стала их крёстной. Джини была для Патрисии сестрой, которой у неё никогда не было.

– Не знаю, правильно ли я всё делаю, – сказала Патрисия.

– Тут нельзя сказать, что правильно, а что нет, – ответила Джини.

Почему-то после этого стало ещё труднее.

– Вот бы…

Она осеклась и застыла на месте.

Что она только что услышала?

Это снаружи или внутри?

– Ты тут? – спросила Джини.

Патрисия не ответила – она продолжала прислушиваться.

– Патрисия?

Патрисия покачала головой. Просто почудилось.

Она шумно выдохнула.

– Я здесь.

Сьюзи прошла вслед за сестрой в спальню, но потом снова прокралась в коридор. На этот раз она на секунду задержалась возле маминой комнаты. Скорее всего, та разговаривает с Джини. Они говорят почти каждый день – или по телефону, или встречаются. Если бы Джини была в городе, она бы пришла, но Джини много ездит по работе. Её работа – покупать картины для других людей. Сьюзи эта работа казалась очень интересной.

Сьюзи пряталась в коридоре, надеясь услышать мамин смех. Но мама так и не засмеялась.

Зато снова зазвучали шаги. Бум… тук… бум… тук…

Сьюзи расправила плечи и повернулась к лестнице.

Она спускалась медленно, останавливаясь на каждом шагу. Сьюзи посмотрела через дубовый поручень на застеклённое окно на фасаде дома. Прозрачные занавески размывали очертания и крыльца, и Оливера; он стоял среди двора, словно неустанный страж.

Но занавески не могли скрыть силуэта, который Сьюзи увидела на крыльце за окном. Он был слишком большим, чтобы его можно было спрятать. Занавески могли лишь исказить его вид, замаскировать его.

Силуэт двигался медленно, осторожно, наклоняясь в такт звукам шагов: бум… тук… бум… тук… Его голова покачивалась. После каждых нескольких шагов Сьюзи видела в стекле отражение проницательных глаз, которые осматривали дом. Каждый раз, когда эти глаза смотрели в её сторону, Сьюзи каменела. Больше всего ей хотелось исчезнуть, раствориться среди стен.

Сьюзи очень хотелось спрятаться, но она не пошла обратно в спальню. Так нельзя. Она это знала.

Так что она пошла вниз по лестнице – один шаг на каждые шесть, что слышались с крыльца. Когда она спустилась на первый этаж, силуэт прошёл мимо последнего высокого окна с левой стороны дома. Сьюзи на цыпочках пошла вперёд.

Нырнув в бывший папин кабинет, она увидела, что силуэт прошёл мимо окна и направился к кухне. Лишь на мгновение задержавшись в пустой комнате, уставленной запылёнными полками, Сьюзи оттолкнулась от дверного косяка и снова пошла на кухню.

Она спряталась за кухонным островом, когда силуэт прошёл под жёлтым фонарём, висевшим за окном кухни. Когда он прошёл мимо, направляясь к передней двери, Сьюзи остановилась, сжала кулаки и снова разжала их. А потом тоже пошла ко входу.

Парадная дверь была такой же старой, как и сам дом. Резная дверь, сделанная из толстого дерева и настолько сильно заляпанная, что каждый раз застревала, когда её пытались открыть, напоминала Сьюзи, что время нельзя остановить, как бы тебе этого ни хотелось.

Шаги стихли.

Сьюзи прислушалась, но ничего не услышала.

Она потянулась к ручке и открыла дверь.

Сьюзи открывала её медленно. На два дюйма. На шесть. На фут. Она сделала глубокий вдох, обошла дверь… и подняла голову.

Она ждала, как и всегда. Каждую ночь. Страшная. Знакомая. Настойчивая.

Сьюзи не съёжилась, не задрожала и не отскочила, хотя всё это было бы вполне разумной реакцией. Вместо этого она спросила:

– Уже пора уходить?

Чика протянула ей жёлтую руку. Её рот не двигался.

Сьюзи знала, что Чика не ответит, потому что Чика с ней не разговаривала.

Сьюзи отвернулась от аниматронной курицы в человеческий рост, стоявшей перед ней, и тоскливо посмотрела на лестницу.

Но тоска ей ничем не поможет.

Сьюзи снова посмотрела на курицу-аниматроника. Не обращая внимания на раскрытый металлический зубастый рот, Сьюзи сосредоточилась на ярко-жёлтом туловище Чики и большом белом слюнявчике с надписью «Давайте есть!», свисавшем с шеи. А потом она посмотрела на капкейк, который Чика держала в руках. Сьюзи думала, что капкейк даже страшнее самой Чики. У него были глаза и два верхних зуба, а прямо из середины росла свечка. Сьюзи не знала, что означает эта свечка. Один день? Один год? Один ребёнок?

Сьюзи взяла Чику за руку и ушла от дома. С каждым шагом она всё меньше ощущала себя собой. К тому времени, как она прошла мимо опадающих листьев Оливера, она уже совсем пропала.

Патрисия смотрела через открытую дверь на дуб, опавшие листья которого кружились по всему двору. У неё было чувство, словно она упустила что-то очень важное.

Несколько минут назад она снова услышала этот звук. И на этот раз уже не сумела себя отговорить.

Она вышла из спальни в коридор. Посмотрев вниз, она увидела, что входная дверь настежь открыта.

Её сердце колотилось, когда она бросилась в комнату Саманты и заглянула внутрь. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы немного успокоиться. Так, хорошо. Худший кошмар не сбылся.

Но почему дверь открыта? Схватив пару вязальных спиц и держа их перед собой на манер ножа, она на цыпочках обошла дом в поисках незваных гостей. Но в доме больше никого не было.

Патрисия закрыла дверь, заперла её на замок и изо всех сил надавила на дверь, словно могла так оттолкнуть от себя всю реальность – или, может быть, придать ей какую-нибудь другую форму.

Резко убрав руки от двери, она с шумом вдохнула. Кое о чём она всё-таки не подумала. Что, если кто-то прошёл через открытую дверь, пока она обыскивала дом?

Она снова побежала в комнату Саманты.

Там она чуть не упала в обморок от облегчения. Всё хорошо.

Саманта не спала. Она сидела в постели, натянув одеяло до самой шеи; её кулаки были сжаты, а костяшки пальцев побелели. В тусклом свете прикроватной лампочки на её глазах блестели слёзы.

Патрисия села рядом с дочерью. Она хотела крепко-крепко обнять Саманту, словно говоря ей «я никогда тебя не отпущу». Но Саманте это не понравилось бы. Она терпела лишь лёгкие прикосновения.

Так что Патрисия на несколько мгновений положила руку на плечо Саманты, потом сказала:

– Знаю, ты по ней скучаешь. Я тоже.

Саманта моргнула, и две слезинки потекли по её худым щекам. Она даже не стала их вытирать.

Патрисия долго сидела рядом с Самантой, но ни мама, ни дочь так ничего и не сказали. Наконец Патрисия встала, поцеловала дочь в макушку и вернулась в свою большую кровать.

Саманта дождалась, пока мама уйдёт, и лишь потом двинулась с места. Она легла на спину и стала смотреть, как свет и тень играют на потолке в кошки-мышки.

Если бы Сьюзи была здесь, то придумала бы какую-нибудь историю о тенях и свете, о том, как они дерутся, или танцуют, или ещё что-нибудь такое. Она постоянно что-то выдумывала.

Этого Сьюзи набралась от папы. Хотя художницей в семье была мама, а папа ходил на работу в костюме и галстуке и занимался каким-то «бизнесом», которого не понимали ни Саманта, ни Сьюзи, всякие истории любил именно папа. В свободное время он всегда или читал книгу, или смотрел какой-нибудь фильм. Умел он и выдумывать свои истории. Когда папа был дома, перед сном он всегда придумывал для них какую-нибудь сказку. А вот мама даже не пыталась ничего придумывать. «Я вам лучше прочитаю сказку из книжки», – говорила она, когда папа уезжал из города. А сейчас она даже не говорила «лучше». Просто спрашивала, какую книгу прочитать сегодня.

Одна из сказок, которую придумывал папа, была о маленьком мальчике, у которого дома есть секретное убежище в тайной комнате. В этой комнате он мог разрешить все свои проблемы, какими бы они ни были. Папа рассказал им сотни таких историй, причем мальчик каждый раз справлялся с какой-нибудь новой проблемой.

Сьюзи была уверена, что папа этими сказками намекает им, что у них дома тоже есть тайная комната. Она постоянно расспрашивала о ней папу. Отвечал он всегда одинаково: притворялся, что вешает на губы замок, а потом выбрасывает ключ.

Сьюзи считала, что проход в тайную комнату находится в папином кабинете, в дальней части дома. Саманта же думала, что это просто сказка, и радовалась, что кабинет всегда закрыт и Сьюзи не попадёт в переделку, если пойдёт искать тайную комнату.

Сейчас кабинет уже не был закрыт, потому что папа ушёл. Но Сьюзи больше не заводила разговоров о тайной комнате.

Саманта сжала губы, злясь на себя из-за того, что вообще думает о Сьюзи и её дурацкой тайной комнате. А потом она вспомнила о звуках, которые слышала по ночам. Она пыталась убедить себя, что ей всё это просто кажется. Да, так и должно быть, потому что, выглядывая на улицу, она никогда ничего не видела.

Но, лёжа в тишине, в этой странной ночной стране, где в действительности всё может быть не так, как на самом деле, она так и не смогла убедить себя, что всё это ей привиделось.

Саманта была уверена, что вокруг дома кто-то ходит.

Но кто?

И почему?

Стояло прохладное утро. Патрисия и Джини сидели рядом на террасе на качелях, отделанных жёлтыми цветастыми подушками. Патрисия понимала, что любой прохожий увидит идиллическую сцену: они с Джини сидят, одетые в широкополые соломенные шляпы, закрывающие лица от солнца, и попивают чай, прогоняя прочь осеннюю прохладу. Должно быть, они выглядят настолько расслабленными, насколько возможно. Но на самом деле они вообще не были расслаблены. Патрисия так уж точно.

Патрисия разглядывала подругу. Джини была практически полной её противоположностью – и по габаритам, и по цветам. Патрисия была высокой, стройной и темноволосой, а Джини – низенькой, пухлой блондинкой. Несмотря на все эти различия, у них была одна сходная черта – они легко могли улыбнуться или рассмеяться. Но сейчас Патрисия уже утратила эти качества.

Патрисия вздохнула, её голос дрожал.

– По-моему, мне надо сводить Саманту к другому психологу. – Она поёжилась; ей показалось, что её голос делает воздуху больно.

– Ронда милая, и Саманте она вроде бы нравится – хотя, если честно, тут трудно сказать. – Она отмахнулась от мухи. – Но я на прошлой неделе говорила с Рондой, и она сказала, что Саманта застряла. Саманта явно что-то скрывает, но как Ронда ни пытается, разговорить её так и не удалось.

– Саманта всегда всё делает по-своему, – заметила Джини и улыбнулась. – У этого ребёнка обо всём есть своё мнение.

Патрисия попыталась тоже улыбнуться, но губы не слушались.

– Помнишь, как она доставала Сьюзи из-за того, что она дала имя этому дереву? – Джини показала на старый дуб. – Как там его зовут?

– Оливер.

Патрисия заплакала.

Джини отставила чай и взяла Патрисию за руку.

– Прости. Это было бестактно.

Патрисия утёрла глаза и покачала головой.

– Прошёл уже год. Я должна…

– Когда речь идёт о гибели ребёнка, не может быть никаких «должна». Разве не об этом тебе говорил психолог?

Патрисия кивнула.

– Нет никаких строгих правил.

Они несколько минут молча пили чай. Оливер сбросил ещё пару дюжин листьев. Прошлой ночью сильный ветер сдул их с него несколько сотен. На кривых ветках Оливера почти не осталось своих листьев. Вскоре ему понадобится шарф.

Джини похлопала Патрисию по колену.

– Ты думаешь о шарфе для Оливера.

Патрисии было больно вспоминать о том, как четырёхлетняя Сьюзи вбежала в дом после того, как Оливер сбросил последний лист, – в тот год она как раз дала ему имя. А потом она вернулась, держа в руках один из шарфов, которые связала для неё Джини.

Патрисия посмотрела на Оливера, и сцена пятилетней давности встала у неё перед глазами. Картинка кое-где расплывалась, но в целом казалась почти настоящей.

…Сложив маленькие ручки и нахмурившись, Сьюзи сказала:

– Он простудится, потому что у него нет листьев.

Она была одета в ярко-оранжевую куртку.

Когда Сьюзи поняла, что шарф Оливеру слишком мал, её сердце было разбито… но потом Патрисия предложила Сьюзи попросить крёстную связать шарф специально для Оливера. Теперь Джини каждый год вязала для Оливера новый шарф…

– Я его уже связала, – прошептала Джини.

По щекам Патрисии потекли слёзы. Она даже удивилась, что ей ещё есть чем плакать.

– Она всегда и всё очеловечивала, – сказала Патрисия. – Но я не считала это проблемой.

– Проблемы и не было. У неё были развитая эмпатия и живое воображение.

– Именно поэтому её так легко заманили… – Патрисия не узнала своего голоса. Обычно он был мягким, но сейчас стал грубым и жёстким, как кора Оливера. – Нужно было как-то ограничивать полёты её фантазии. Нужно было…

– Прекрати! – Джини повернулась лицом к Патрисии. – Не все убитые дети были такими же, как Сьюзи. Ты не можешь сказать, что всё вышло бы иначе, если бы она была другой. Хватит искать всё новые поводы винить себя!

Патрисия опустила голову.

– Я ненавидела это место, – прошептала она. – Оно казалось мне жутким. Но Сьюзи его обожала.

Джини нахмурилась.

– Ты уверена, что снова хочешь об этом говорить?

– Мне нужно…

– Нет, не нужно.

– Нет, нужно. Я не могу просто забыть.

– А почему? Чем ты поможешь Сьюзи, если будешь постоянно прокручивать в голове подробности?

Патрисия хотела крикнуть Джини «Заткнись!», но у неё на это не было сил.

Джини взяла обе руки Патрисии в свои.

– Твою дочь убил серийный убийца. Её заманили на смерть в месте, которое должно быть безопасным. Вот. Мы снова это всё разворошили. Легче стало?

Патрисия вырвала руки и попыталась подняться. Джини схватила её за запястье и удержала на месте; хватка была такой сильной, что даже стало больно.

– Не убегай! – закричала Джини. Потом, уже тише, но твёрдым, почти укоризненным голосом добавила: – Нельзя сначала вытаскивать прошлое на поверхность, а потом убегать от него. Если тебе так нравится откапывать всё это и мучить себя, хотя бы имей смелость повернуться к нему лицом. Если не повернёшься, то тебе придётся убегать всю жизнь и ты так и не сможешь отпустить Сьюзи.

По дороге пронеслась машина, взревев двигателем. До крыльца донёсся запах выхлопа, и гнев Патрисии постепенно пошёл на убыль.

– Она была одета в свой любимый свитер, который ты ей связала.

– Сиреневый, с розовыми полосками, – сказала Джини.

– Она хотела украсить его пайетками, – сказала Патрисия.

– Но ты мне не разрешила нашивать их на свитер.

– И тогда ты вместо этого обшила ей стразами джинсы. – Джини засмеялась. – Ты так на меня злилась.

Патрисия утёрла глаза.

– Злилась из-за такой глупости.

Джини мягко сжала руку Патрисии, потом отпустила её.

Со двора на террасу подул холодный ветер, и Патрисия поёжилась.

Сьюзи видела, как Саманта недовольно смотрит на Оливера, опираясь на грабли.

– Он не виноват, – сказала Сьюзи. – Он же не может не пустить свои листья на землю после того, как они от него отрываются.

Саманта вздохнула.

Сьюзи попыталась не злиться.

– Я же сказала, что могу сама всё сделать, – напомнила она Саманте.

Когда они днём вернулись домой, мама сказала:

– Наверное, перед обедом стоит убрать листья во дворе.

Сьюзи сказала:

– Я всё сделаю.

Но прежде чем Сьюзи успела дойти до грабель, их схватила Саманта, а теперь отказывалась отдавать. Она лучше «сделает всё правильно», даже если это ей не нравится, чем будет смотреть, как кто-то «делает неправильно».

Ну ладно. Пусть Саманта машет граблями. А Сьюзи побудет с Оливером.

Слушая хруст листьев и стук грабель, Сьюзи обошла дуб с обратной стороны, подальше от дороги, и обняла его. Оливер пах дымом и сыростью. Прислонившись щекой к стволу, Сьюзи прислушалась. Иногда, когда слушала особенно внимательно, она была совершенно уверена, что слышит его дыхание.

– Привет, Саманта!

Слова послышались с тротуара. Сьюзи выглянула из-за Оливера, чтобы узнать, кто зовёт её сестру. Это был Дрю, мальчик с самокатом и светлыми торчащими волосами. Сегодня он был один.

Держась за самокат, Дрю заглянул во двор. Саманта уставилась на него с таким видом, словно перед ней стоял бык, готовый броситься на неё.

Дрю помахал ей.

– Я часто вижу тебя в школе, ну, решил познакомиться. Меня зовут Дрю.

Саманта огляделась, словно ожидая ловушки. Сьюзи хотелось подойти к ней и подбодрить, чтобы она поговорила с мальчиком, но Саманте это очень не понравится. Так что Сьюзи осталась в своём укрытии и наблюдала издали.

Дрю почесал нос, и его самокат упал. Он нагнулся, чтобы поднять его.

– Привет, – сказала Саманта.

Дрю выпрямился и ухмыльнулся.

Саманта подняла грабли, словно оружие. Не очень-то дружелюбно это выглядит, подумала Сьюзи.

– Подойди к нему, – громко шепнула Сьюзи сестре.

Саманта пропустила её слова мимо ушей. Сьюзи знала, что подслушивать чужие разговоры, по словам мамы, «невежливо». Так что она убежала в боковой дворик, чтобы поболтать с чахлыми цветами на клумбах. Может быть, они расскажут ей, почему мама не обращает на них внимания?

Саманте очень хотелось, чтобы мальчик ушёл. Но не меньше ей хотелось, чтобы он остался. Он был довольно милым.

Но он действительно вежливо с ней разговаривает или тут какой-то подвох?

Дрю подошёл к самому краю тротуара.

– Э-э-э… мне очень жалко твою сестру.

Саманта опустила голову, но сумела пробормотать «Спасибо». Она осторожно шагнула в сторону тротуара.

Дрю посмотрел на Саманту, потом на дом. Понизив голос, он спросил:

– Ты видишь её иногда?

Саманта застыла. Кровь отлила от её лица, и она так сильно схватилась за грабли, что даже руки заболели.

Дрю бросил самокат и сделал несколько шагов во двор. А потом открыл рот, и слова посыпались из него с такой скоростью, что наползали друг на друга.

– Я не хочу тебя позлить или насмеяться. Я серьёзно. Я просто верю в привидения, и я думаю, что, когда люди умирают, они могут остаться, если захотят. У меня умер дядя, а я видел его в ночь, когда он умер, а потом он вернулся ещё через пару лет. Он хотел, чтобы папа его за что-то простил. Мне кажется, привидения задерживаются на земле, если чего-то хотят, понимаешь? Так что я просто спросил. Я не хотел тебя расстроить.

– Обед в пять часов, – позвала мама Саманту с крыльца. Дрю она не заметила.

Саманта не знала, что и ответить, так что просто сказала «Хорошо», а потом повернулась и ушла домой.

– Пока, – сказал Дрю.

Саманта не могла уснуть, потому что всё думала о Дрю. Точнее, о том, что сказал мальчик. Думать о Дрю было приятно, а вот о его словах – нет.

Его слова крутились у неё в голове. «Привидения задерживаются на земле, если чего-то хотят».

С нижнего этажа послышался тихий щелчок, потом шипение.

Саманта села в постели. Она точно знала, что это за звук. Что ей делать – спуститься или подождать?

Слыша этот звук, она всегда начинала дрожать – дрожь начиналась в ступнях, потом поднималась выше, по ногам. Не обращая на них внимания, Саманта спрыгнула с кровати, пересекла комнату и вышла в коридор. В маминой комнате было тихо. На первом этаже всё тоже стихло. Но вот это что такое – сквозняк?

Саманта стиснула зубы и заставила себя спуститься по лестнице. Она остановилась на последней ступеньке, потом на цыпочках прошла через столовую и заглянула на кухню.

Как она и предполагала, задняя дверь была открыта. А потом она услышала и другой шум с крыльца: бум… тук… бум… тук…

Саманта застонала и заставила себя справиться со страхом. Она бегом пересекла кухню, захлопнула и заперла заднюю дверь. А потом со всех ног бросилась обратно в спальню.

А там снова попыталась убедить себя, что просто всё выдумала.

За месяцы консультаций Ронда ещё ни разу не садилась к Саманте спиной. Это что, какая-то проверка?

Саманта нахмурилась и попыталась разобраться, что же происходит. Она оглядела комнату. Простая и аккуратная, Саманте как раз нравился такой дизайн. Там был только ворсистый коричневый ковёр, рабочее кресло Ронды – кремовое, плюшевое, с низкой спинкой и толстыми подлокотниками, – коричнево-кремовый диванчик, детский деревянный столик и коробка с игрушками. Комната казалась Саманте интересной, потому что она торчала из дома наружу, словно ящик, висящий в паре футов от земли. Три стороны этого ящика были стеклянными.

Ронда тяжело вздохнула. Саманта моргнула от неожиданности, и Ронда наконец повернулась к ней лицом.

– Извини, – сказала Ронда. – Я пыталась кое-что понять.

Морщина между её густыми чёрными бровями стала неожиданностью. Ронда никогда не хмурилась. На самом деле Ронда, по мнению Саманты, слишком часто улыбалась. Это ненормально, особенно для человека, который целыми днями выслушивает чужие проблемы.

– Мне нравится всё понимать, – сказала Саманта.

– Знаю. – Ронда отбросила назад свои длинные чёрные волосы.

Саманта посмотрела прямо в большие карие глаза Ронды.

– А что вы пытаетесь понять? – спросила она.

– Пытаюсь понять, как не дать твоей маме отправить тебя к кому-нибудь другому.

Саманта дёрнула головой.

– А почему мама хочет отправить меня куда-то ещё?

– Потому что со мной ты не добиваешься прогресса.

– Что это значит?

Ронда наклонилась вперёд.

– Саманта, я знаю, что у тебя что-то застряло в голове. Мысль. Представление. Что-то крутится у тебя в голове, и ты не выпускаешь его наружу.

Ронда была права, но Саманта ничего ей об этом не сказала.

Саманта посмотрела на свои аккуратно завязанные шнурки на тёмно-синих кроссовках. Ей нравилось, когда всё лежит на своих местах. Ей не нравился беспорядок.

Перемены – это беспорядок. Терапия – тоже беспорядок. Прежде чем она попала к Ронде, мама водила её к двум другим людям, которые «хотели ей помочь». Они заставляли её играть с беспорядочной кучей игрушек в неубранной комнате. Она попросила маму больше её к ним не отправлять.

Так она попала сюда. В целом, ей здесь не нравилось, но хотя бы сбежать не хотелось. Ронда была другой. И эта комната – тоже. Саманту устраивало и то, и другое.

– Мы поссорились, – сказала она.

Ей придётся рассказать Ронде о том, что застряло у неё в голове, чтобы мама не заставила её уйти к кому-нибудь другому.

– Ты и Сьюзи?

Саманта кивнула.

– Хорошо.

Ронда что-то записала в блокноте. Раньше Саманту это раздражало, но постепенно она привыкла.

– Из-за Гретхен.

– Кто такая Гретхен?

– Кукла. Мама сказала, что мы должны делить её между собой.

– А чья это была кукла?

– Мама подарила её нам вместе. – Саманта закатила глаза. – Мне это так не понравилось. Я хочу, чтобы моё было моим. Я не беру игрушки Сьюзи, и я хочу, чтобы у меня были свои игрушки.

– Хорошо.

– Но мама сказала, что мы должны делиться.

Ронда кивнула.

– И я попыталась объяснить Сьюзи, что мы будем брать Гретхен друг у дружки на время. Когда Гретхен возьму я, она будет учиться.

Ронда улыбнулась и снова кивнула.

– Сьюзи расстроилась. Она сказала, что Гретхен не любит учиться. Гретхен любит ходить в зоопарк. Она хотела, чтобы Гретхен постоянно сидела с её плюшевыми игрушками. Она сказала, что, если Гретхен будет учиться, ей станет грустно.

Саманта замолчала, вспоминая, как Сьюзи стояла в её комнате, подбоченясь и выпятив губу. Когда Саманта настояла, что Гретхен надо учиться, Сьюзи устроила истерику. Она закричала: «Но она не любит учиться!»

– И что произошло? – спросила Ронда.

Саманта дёрнула ногами.

– Когда я посадила Гретхен перед книжкой, Сьюзи схватила её и убежала. Она…

– Она что?

Саманта стала считать вдохи, как научила её Ронда. Они вроде как должны были помогать от ощущения, что по ногам ползают какие-то букашки.

Раз.

Два.

Три.

Четыре.

Выдохнув в четвёртый раз, Саманта сказала:

– Она убежала и спрятала Гретхен. А потом вернулась и рассказала мне, что сделала. Я сказала, что найду Гретхен, и Сьюзи расстроилась. Перед… той ночью… она сказала мне, что найдёт для Гретхен другое место, получше, и я ни за что её не найду.

Саманта сжала кулаки и закрыла ими лицо. А потом сказала:

– По-моему, она думала, куда бы спрятать Гретхен, и именно поэтому её… забрали. Она думала, что тот, кто забрал её, поможет ей спрятать дурацкую куклу.

Ронда глубоко вздохнула.

– Спасибо, что рассказала мне.

– Теперь я уже не застряла?

– Думаю, что нет.

Саманта кивнула. Отлично.

– А где кукла сейчас? – спросила Ронда.

– Я её не нашла.

Сьюзи показалось, что Саманта сегодня на удивление разговорчивая. Она болтала без умолку с тех самых пор, как мама забрала её из странного стеклянного домика, куда Саманта ходит три раза в неделю. Хотя Саманта говорила обо всяких скучных штуках вроде умножения и деления на пять, мама, похоже, с удовольствием её слушала. Она кивала и кивала, ведя машину. Но не улыбалась. И Саманта тоже. Саманта была так сильно напряжена, что напоминала робота. Да и говорила как робот. Очень странно. Она говорила так, словно обязана говорить, иначе случится что-то плохое.

Если уж ей надо говорить, может быть, пусть она поговорит о чём-нибудь хорошем?

– Давайте поболтаем о чём-нибудь милом, – сказала Сьюзи.

Ни Саманта, ни мама её, похоже, не услышали, потому что Саманта продолжила рассказывать про цифры и математику. Сьюзи вздохнула.

Зачем вообще к ним ходить, если они не обращают на неё внимания?

Сьюзи повернулась и посмотрела на правое ухо Саманты. У неё, в отличие от Сьюзи, уши не были проколоты. Сьюзи нравилось носить красивые серёжки. А вот Саманта отказалась прокалывать уши, потому что не хотела, чтобы в ней проделывали дырку. «Интересно, если я очень сильно дуну, я смогу выдуть все скучные слова у неё из головы?»

Сьюзи повернулась и изо всех сил дунула Саманте в ухо.

Саманта замолчала.

Ха! Сьюзи улыбнулась.

– Ты всё, закончила? – спросила мама у Саманты.

Саманта не ответила. Она сидела на месте совершенно неподвижно.

Молчание понравилось Сьюзи не больше чем постоянная болтовня. Это не мягкая, удобная тишина, похожая на большого плюшевого медведя. Это острая тишина, похожая на металлические штуки, которыми прокалывают кожу. От молчания у неё болели уши… и сердце.

Сьюзи запела, чтобы заполнить тишину. Ей никто не подпевал, но ей было всё равно. Она пела, пока мама не свернула на их улицу. А потом Сьюзи остановилась, с нетерпением ожидая, когда увидит их дом и Оливера.

Мама пропустила встречную машину, потом свернула на подъездную дорожку. Поворотник цокал до тех пор, пока мама не завершила поворот. Сьюзи щёлкала языком, подражая звуку, но никто не сказал ей остановиться.

Оливер сбросил ещё больше листьев. Осталось совсем мало. Сколько ещё они продержатся?

Сьюзи сидела на краешке кровати Саманты и смотрела, как сестра читает книгу. Саманта была напряжена. У неё почти не гнулись пальцы, а страницы она переворачивала очень долго.

– Хочу признаться, – сказала Сьюзи.

Саманта не подняла головы.

– Я скучаю по вам, когда мы не вместе. И я знаю, вы тоже скучаете.

Саманта перевернула страницу. Её рука дрожала.

– А ещё я скучаю по Гретхен. Ты по ней скучаешь?

Саманта продолжила читать.

Сьюзи не нравилось, когда Саманта игнорировала её, но даже это её не остановило.

– Не знаю почему, но я не могу вспомнить, где спрятала Гретхен. – Сьюзи прикусила костяшку пальца. – Не думаю…

Она осеклась. Это не сработало. Саманта не поможет ей.

Почему Сьюзи не может вспомнить, где спрятала Гретхен?

Она вспомнила, как разозлилась и расстроилась, когда Саманта заставила Гретхен учиться. Гретхен была очень чувствительной куклой. Веснушчатая, кудрявая, светловолосая, с мягким круглым лицом и робкой улыбкой – эта улыбка сразу сказала Сьюзи, что Гретхен легко напугать. Когда Сьюзи спрятала Гретхен, она была одета в розово-фиолетовое кукольное платье в горошек, которое сшила Джини. Платье было весёлым. Оно должно было сделать Гретхен счастливее.

Но Саманта всё равно заставляла Гретхен «учиться разным вещам». Даже платья в горошек против такого недостаточно.

Сьюзи знала, что Гретхен должна быть с ней. Сьюзи – единственная, кто её понимает. Она знает, что такое быть счастливой и веселиться в мире, который хочет, чтобы ты училась и получала хорошие оценки по разным предметам. Она не могла оставить Гретхен одну в каком-нибудь давно забытом тайнике. Почему Саманта её не слушала? Сьюзи протянула руку к книге, которую читала Саманта, и помахала ладонью прямо перед её лицом.

Саманта побелела и застыла. «О чём она думает?» – спросила себя Сьюзи. Она, конечно, могла спросить и саму Саманту, но та бы ей не ответила.

Иногда Саманта вела себя вот так, а иногда нормально. Их бабушка говорила: «Эта Саманта – её очень трудно понять. А вот Сьюзи можно читать, как открытую книгу». Если Сьюзи – открытая книга, почему Саманта не может понять, что́ пытается ей сказать Сьюзи?

Как помочь Саманте понять Сьюзи?

Саманта спрыгнула с кровати и аккуратно положила книгу на угол стола. Сев в белое кресло с прямой спинкой, она открыла ящик и достала чертёжную бумагу и карандаши.

Вот, точно! Может быть, Сьюзи сможет нарисовать картинку. Саманта увидит её и вспомнит о Гретхен.

Или, может быть, если Сьюзи нарисует картинку, она сама вспомнит, где спрятала Гретхен?

Сьюзи посмотрела на бумагу и карандаши. Саманта же поделится ими?

– Саманта, подойди, пожалуйста, – позвала её мама.

Замечательно. Сьюзи дождалась, пока Саманта выйдет из комнаты, потом стащила листок розовой бумаги и почти не использованный фиолетовый карандаш. Она плюхнулась на синий ковёр Саманты и улеглась на живот. Крепко схватив губами язык, Сьюзи начала рисовать. Ей понадобилось сосредоточить все силы, чтобы рисунок проявился на бумаге, но ей это удалось.

Она могла только рисовать. Если напишет записку, Саманта её не прочитает.

– Не рисуй слишком долго, – сказала мама в коридоре. – Я скоро приду тебя укладывать.

Сьюзи услышала шаги Саманты и торопливо закончила рисунок. Оставив его лежать на полу, она отошла к дивану у окна.

Свернувшись клубочком, Сьюзи выглянула из окна. Она не видела Оливера, потому что в окне отражалась ярко освещённая комната Саманты. Впрочем, она видела пару листьев, которые ветер поднёс к окну. Наклонившись к ним, Сьюзи поняла, что они принадлежат Айви, плющу, который рос на сетке над крышей террасы.

Сьюзи улыбнулась. Она вспомнила, как папа вешал на дом эту решётку. Мамин плющ, который Сьюзи, конечно же, назвала Айви^[2], залез на стойки крыльца у парадного входа, и мама хотела его срезать. Сьюзи решила, что это будет очень грустно.

– А нельзя, чтобы Айви полез ещё выше? – спросила она.

Мама ответила:

– Ну, если бы у нас была решётка…

А сейчас Айви уже залез на самый верх решётки и пытался забраться в комнату Саманты. Может быть, хотя бы Айви удастся заставить Саманту говорить?

Саманта ворвалась в комнату и быстрым шагом пошла к столу. Если она хочет завершить рисунок сегодня, нужно поторопиться.

Но ещё не дойдя до стола, Саманта заметила что-то на полу. На полу не должно быть ничего, кроме ковра. Но сейчас на нём лежал кусочек розовой бумаги. Его не было там, когда Саманта уходила, она была в этом совершенно уверена.

Мама всё это время была с ней на первом этаже. Больше в доме никого нет.

А это значит…

Саманта не хотела смотреть. Если она посмотрит…

Она уже не торопилась завершить рисунок. Саманта долго-долго смотрела на розовый листок.

В конце концов она убедила себя, что лучше будет поднять его, чем оставить лежать здесь. Пока он лежит на полу, Саманта сможет придумать кучу самых жутких причин, почему он там оказался. А вот если возьмёт, то точно будет знать, что это.

Сьюзи всегда думала, что у Саманты нет воображения. Это неправда. Проблема была в другом: у Саманты воображения слишком много. Настолько много, что она может напугать себя до смерти одной-двумя мыслями.

Медленными, тихими шагами Саманта подошла к ковру. Она не сводила глаз с листка. Не могла даже сказать почему. Она что, думала, что он вскочит с пола и набросится на неё? И что он с ней сделает? Порежет палец острым краем?

Саманта один раз порезалась бумагой, когда была маленькой. Сьюзи заплакала, увидев кровь. А вот Саманта – нет. Да, было немного больно, но Саманте скорее было интересно. Как что-то настолько тонкое и непрочное, как бумага, может тебя порезать?

Когда Саманта подняла листок, она увидела фиолетовые каракули. Но когда она пригляделась к каракулям повнимательнее, то постепенно начала понимать, что они означают.

Рисунок состоял из трёх частей, словно комикс в газете.

Первая часть, с левой стороны, – изображение двух маленьких девочек. У одной волосы собраны в хвостик, у другой развеваются вокруг лица. Девочка с развевающимися волосами держала в руке что-то похожее на зеркало. Она протянула зеркало какому-то младенцу, парившему в воздухе, а другую руку простёрла к девочке с хвостиком. Между младенцем и девочкой стояла большая курица с острыми зубами и тянула руки. Что-что?

Вторую часть отделяла от первой вертикальная линия. Над домом, чем-то похожим на дом Саманты, светила луна. Девочка с развевающимися волосами уходила из дома, держа за руки ту же большую курицу. Затем ещё одна вертикальная линия и третий рисунок. На нём тоже была луна, дом и девочка с развевающимися волосами, которая уходит за руку с курицей. Но после третьего рисунка шла ещё одна линия: толстая, тёмная. Саманта видела, как кто-то водил карандашом туда-сюда, пока не получилась толстая косая линия. Саманта не понимала, что она обозначает.

Хмурясь, она посмотрела на картинку. Она сама её нарисовала, а потом забыла?

Ох, если бы только можно было в это поверить.

– Жаль, что ты не можешь просто поговорить со мной, – прошептала Сьюзи. – Я скучаю по нашим разговорам. Да, ты думала, что я говорю слишком много, но всё равно слушала. Я очень хочу, чтобы меня кто-нибудь слушал.

Она очень сердилась. Всё это напоминало Сьюзи игру в шарады. Однажды она играла в шарады на дне рождения своей подруги Хлои. Сьюзи нравились все игры, но шарады были не такими весёлыми, как ей хотелось. Она считала подсказки, которые пыталась показывать, совершенно понятными, но больше никто не понимал, что́ же она пытается показать. Её шарады никто не угадывал. Когда она пожаловалась маме, та ответила:

– Ты думаешь не так, как другие. Это хорошо. Ты просто супертворческая.

«Видимо, всё-таки недостаточно творческая», – подумала Сьюзи, разглядывая рисунок, оставленный на ковре.

Что ещё можно сделать?

Спрыгнув с диванчика, Сьюзи подбежала к столу Саманты. Сьюзи заметила, что Саманта приподняла голову, когда она проскочила мимо, но ничего не сказала. Когда Саманта ведёт себя вот так, в этом нет смысла. Да и вообще, Сьюзи хочет нарисовать кое-что другое.

Усевшись за стол Саманты, Сьюзи взяла листок бледно-жёлтой бумаги и чёрный карандаш и начала рисовать.

Саманта почувствовала слабый ветерок, но не хотела думать о том, откуда он взялся. А ещё она почему-то точно знала, что оборачиваться нельзя.

Саманта прикрыла рот рукой, чтобы не захихикать. Обычно она не хихикала. Ну, иногда папа её щекотал, и она всё-таки смеялась. Но на этот раз ей хотелось хихикать не из-за щекотки. Этот смешок пришёл откуда-то из перепуганных глубин души, тех, которые называют «истерическими». Папа часто обзывал маму истеричкой, прежде чем уйти насовсем. Саманте не хотелось быть истеричкой.

Она стала считать вдохи, как на терапии.

Раз.

Два.

Три.

Четыре.

Воздух в комнате Саманты стал густым и липким, как патока. Саманта не знала, из-за чего воздух может стать похож на патоку, но находиться в таком воздухе точно не стоит. Нужно отсюда выбираться.

Бросив рисунок там же, где нашла, она бегом бросилась к выходу. Но у двери она остановилась. На её столе что-то лежало.

Ещё один рисунок.

Саманта вздрогнула и отшатнулась, но не смогла отвести от него взгляд.

Как и первый рисунок, второй состоял из трёх частей. Первая часть: та же самая девочка с развевающимися волосами уходит от двери того же самого дома. От луны был виден лишь небольшой кусочек – примерно такой же, как Саманта видела вчера ночью. Вторая часть: та же девочка уходит от той же двери, но луна стала больше. Третья часть: девочки вообще нет. Только дверь и луна – ещё большего размера.

– Ты готова ко сну? – позвала мама Саманту.

Не обращая внимания на странный воздух в комнате, Саманта забрала рисунки и спрятала их под одеяло. Посмотрит потом, с фонариком.

Обычно Сьюзи ждала, пока мама уйдёт, чтобы забраться в кровать к сестре, но сегодня всё было иначе. Она не хотела терять ни секунды.

Свернувшись на краю кровати Саманты, который был ближе к окну, Сьюзи стала смотреть на забавный ритуал, который она проводила перед сном.

Сначала Саманта садилась за стол и писала абзац – хотя бы один абзац – в своём дневнике. Потом уходила в уборную и чистила зубы. Потом садилась на унитаз, а после этого выпивала полстакана воды.

– От этого же снова пи́сать хочется, – как-то вечером сказала Сьюзи сестре. Саманта лишь показала ей язык.

Выпив воды, Саманта четыре раза коснулась кончиков пальцев ног, а потом ровно пятьдесят раз причесала волосы. После этого она прошла к коробке с куклами, пожелала им спокойной ночи и только после этого легла в постель.

Само по себе ничего из этого забавным не было, но то, что Саманта делает это каждую ночь в одном и том же порядке, всё-таки было забавно. По крайней мере, для Сьюзи.

Сегодня ритуал чуть изменился: Саманта достала из ящика прикроватной тумбочки маленький фонарик. Забравшись под одеяло, Саманта сунула туда же и фонарик, смяв рисунки. Сьюзи слышала, как шелестит бумага, – Саманта запихнула их ещё дальше, а потом улеглась как спящая принцесса. А потом наконец сказала:

– Я готова, мам.

Сьюзи разглядывала лицо Саманты, пока они ждали маму. У Саманты на носу была маленькая родинка, примерно на полпути от кончика до переносицы. Сьюзи нравилась эта родинка. У Сьюзи родинки на носу не было, но ей казалось, что с родинками носы выглядят интереснее. А ещё ей нравился маленький шрам в виде галочки под правым глазом Саманты. У Сьюзи тоже был шрам, но он прятался под волосами на лбу.

Сьюзи заработала шрам, потому что делала то, что не должна была. Саманта тоже получила свой шрам, потому что Сьюзи сделала то, что не должна была.

Когда Сьюзи была маленькой, она любила всюду залезать. Больше всего ей нравилось залезать на перила террасы и обходить по ним весь дом. Она хорошо держала равновесие на перилах, но вот лезть вокруг столбиков, на которых держались перила, было довольно трудно – она не могла обхватить их короткими ручками. Она часто падала, обычно приземляясь на мамины клумбы и получая за это выволочку. Мама очень серьёзно относилась к цветам.

Однажды, когда Сьюзи отряхивалась от грязи после падения, Саманта сказала:

– Есть другой способ перелезть столбики.

– Это кто сказал?

– Я сказала.

– А ты откуда знаешь?

– Просто знаю, а ещё знаю, как это делать.

– Ну хорошо, покажи мне, – сказала Сьюзи.

– Нет. Мама сказала мне сюда не лазать.

– Ну и зачем ты тогда мне это сказала?

– Потому что есть способ получше.

– Но если ты не покажешь его мне, какая разница, есть он или нет? Ты просто корчишь из себя всезнайку.

– А вот и нет.

– А вот и да.

Девочки стояли рядом с жёлтыми бегониями, которые росли сбоку дома. Подбоченясь, они свирепо смотрели друг на дружку, почти касаясь носами. Хоть Сьюзи и была на год старше, она была совсем не выше сестры.

– По-моему, ты просто врёшь.

– Нет, не вру.

– Нет, врёшь.

– Нет, не вру!

Они уже кричали.

– Девочки, вы что, ссоритесь? – крикнула мама.

Она стирала что-то в доме, и Сьюзи хотелось, чтобы она стирала подольше и не мешала им играть. Она наклонилась к Саманте так близко, что они коснулись носами, и шепнула:

– Нет, врёшь.

Саманта скорчила свою пекинесскую гримасу и сказала:

– Ну ладно.

А потом она обошла Сьюзи и забралась на перила рядом с одним из столбиков.

У Сьюзи отвисла челюсть.

Саманта встала спиной к столбику.

– Видишь, надо обходить их лицом наружу, а не внутрь. Тогда вес твоей попы не стащит тебя с перил.

Саманта полезла вокруг столбика, но поскользнулась и упала лицом вниз прямо на клумбу. Сьюзи туда уже падала и просто пачкалась, а вот Саманта умудрилась ткнуться лицом в маленький колышек, к которому был привязан один из маминых клематисов.

Саманта потом долго злилась на Сьюзи – не только потому, что пришлось накладывать швы, но и потому, что её тоже отругали за то, что она полезла на перила.

– Это была её идея! – кричала Саманта, показывая на Сьюзи.

– Ты сама должна отвечать за свои поступки, – сказала мама Саманте. – Если ты чего-то не хочешь делать, не делай.

Она была права.

Например, сейчас.

– Нет, не эту сказку, – сказала Саманта маме. – Прочитай мне сказку о счастливом призраке.

Сьюзи улыбнулась. В последнее время эта сказка у Саманты стала любимой.

Мама попыталась было спорить, но потом вздохнула, взяла верхнюю книгу из аккуратной стопки на прикроватной тумбочке Саманты и села на край кровати.

Сьюзи очень хотелось сделать что-нибудь для мамы, которая стала такой бледной… нет, даже не бледной. Казалось, будто её кожа вообще становится невидимой. Сьюзи видела вены на мамином лбу, руках и ладонях. Они напоминали синих червяков.

Когда Сьюзи впервые увидела такие вены у пожилой женщины, она подумала, что это на самом деле червяки, и закричала. Тогда мама объяснила, что это за синие кривые линии.

– В высоком старом доме на вершине высокой старой горы высокий старый призрак парил над полом главного зала, – начала читать мама.

Сьюзи положила поудобнее подушку и легла ближе к Саманте. У Саманты перехватило дыхание, и она лежала неподвижно как бревно, словно её заколдовала злая ведьма.

Сьюзи фыркнула и откатилась обратно. Почему Саманта так злится на неё?

– Высокий старый призрак в высоком старом доме не был красавцем, – продолжила читать мама. – Но он был счастливым. Очень, очень счастливым призраком.

Сьюзи заметила, что у мамы глаза блестят от слёз. А мамин голос звучал сдавленно и надтреснуто.

– Продолжай, – сказала Саманта.

Мама снова вздохнула.

Она продолжила читать знакомую историю о призраке, который был счастлив, потому что сможет целую вечность жить со своей семьёй… а потом узнал, что целую вечность прожить с ними не получится, потому что они переезжают. На этом месте Сьюзи всегда становилось так же грустно, как и самому призраку. Она не могла представить, как они уезжают из этого дома. Кто будет ухаживать за Оливером?

Мама читала быстро и в конце концов добралась до той части, где призраку объяснили, что если он уйдёт из дома в особое место, где светит сверкающий свет и живут по-настоящему счастливые призраки, то никогда-никогда не расстанется с семьёй, куда бы они ни уехали. Здесь она стала читать гораздо медленнее и часто прокашливаться.

Сьюзи подумала, что жить в таком месте, где ты никогда не расстанешься с семьёй, очень хорошо. Ей нравилось быть с мамой и Самантой. Саманта, конечно, иногда действовала ей на нервы, но всё-таки она её сестра.

Когда сказка закончилась, мама встала и после недолгих колебаний пошла к двери.

– Хороших снов, – сказала она.

Сьюзи очень хотелось, чтобы мама обнимала и целовала их на ночь, как раньше. Но Саманта решила, что они для этого уже слишком большие, и, похоже, больше не давала маме себя обнимать. Мама решила, что Сьюзи в этом тоже согласна с Самантой – но это же не так.

Как только мама выключила свет, Саманта повернулась на бок.

– Спокойной ночи, Саманта, – сказала Сьюзи, но сестра не ответила.

Сьюзи пожала плечами и свернулась клубочком лицом к окну. Она посмотрела на маленький изогнутый кусочек луны, который светил в окно. Свет был недостаточно ярким, чтобы в нём можно было хоть что-то разглядеть, но достаточно, чтобы отбрасывать забавные тени. Две тени напоминали танцующих бегемотов, а ещё три, если смотреть на них вместе, – клоуна, едущего на лошади. Одна была немного похожа на…

Сьюзи закрыла глаза, прислушиваясь к дыханию Саманты. Интересно, поняла ли сестра рисунки? Саманта не сказала ни слова, когда прятала их под одеяло. Зачем она вообще их туда положила?

Снаружи, на крыльце, раздался тихий стук.

Что, уже?

Сьюзи ещё не хотела уходить. Она надеялась, что Саманта ещё раз посмотрит на рисунки. Она должна понять, что на них!

За стуком послышался тихий скрип – покачнулись качели на террасе. А потом снова шаги, к которым уже так привыкла Сьюзи: бум… тук… бум… тук…

Почему от этого звука у неё бегут мурашки?

Почему ей кажется, словно она должна знать, что там снаружи? Почему она чувствует, что обязана это знать?

Сьюзи отбросила одеяло и выбралась из кровати, словно что-то тянуло её из безопасного места. Похоже на магнитный луч – она видела такие в космических боевиках, которые любил смотреть папа. Она не контролировала себя. Она хотела остаться в приятной тёплой постели, но вместо этого вышла из комнаты и спустилась по лестнице.

Остановившись на нижней ступеньке, она увидела большую тень, проходившую мимо окна столовой. Когда тень прошла, Сьюзи пробежала в кухню и открыла заднюю дверь.

Она ждала.

Иногда Саманта приходила и хлопала задней дверью, и потом они возвращались в спальню. Но не сегодня.

Сегодня Сьюзи лишь стояла… и слушала, как шаги всё приближаются и приближаются. В последнюю минуту, перед тем как Чика вышла из-за угла, она закрыла кухонную дверь.

Она попыталась подняться обратно на второй этаж, но не смогла. Вместо этого ноги сами понесли её ко входу.

Прихожая в доме была очень большая, «торжественная», как называла её мама. Мама рассказывала Сьюзи, что давным-давно посреди прихожей стоял круглый стол. На столе всегда стояла ваза с цветами из сада, но мама убрала стол после того, как первые шаги Сьюзи превратились в дикие забеги: Сьюзи постоянно наталкивалась на стол и сбивала с него вазу.

«Она разбила семь ваз, прежде чем я наконец сдалась», – любила рассказывать мама. При этом мама из-за этого не злилась – почему-то даже казалось, что она счастлива.

Теперь же в большой прихожей лежал лишь багрово-синий плетёный ковёр. Сьюзи встала в центре ковра и стала ждать.

Когда тени на улице сдвинулись и силуэт, круживший вокруг дома, подошёл к входной двери, Сьюзи шагнула вперёд и открыла её.

Как и ожидала Сьюзи, за дверью стояла Чика, высокая, неподвижная. Свет фонаря играл на жёлтом теле Чики, и казалось, что аниматронная кукла дышит. Сьюзи посмотрела в розовато-фиолетовые глаза Чики. Её большие чёрные брови только что двинулись?

Сьюзи быстро опустила голову. Оранжевые ступни Чики стояли на коврике с надписью «добро пожаловать»; одна закрывала собой буквы «по», другая – «ва». Как и всегда, Сьюзи сомневалась. Но потом сделала то, что должна. Она протянула руку и дала Чике обхватить её своими жёсткими, холодными пальцами.

Чика повернулась и пошла к ступенькам, которые вели к заваленной листьями лужайке. У Сьюзи не было иного выбора, кроме как пойти за ней. Её тихие шаги присоединились к громкому стуку ног Чики. Листья громко хрустели под их ступнями, когда они ушли со двора.

Когда наступила тишина, Саманта прислушалась, чтобы удостовериться, что мама в своей комнате. Слушать пришлось очень внимательно, потому что толстые стены не пропускали тихих звуков. В конце концов она всё же услышала скрип маминой кровати. Подождав ещё несколько минут, она включила фонарик и забралась под одеяло, к рисункам.

Саманте, собственно, даже смотреть на них было практически необязательно. Она думала только о них с самого момента их появления. За это время она уже успела убедить себя, что на первой картинке изображены они со Сьюзи. Но что это обозначает?

Спрятавшись под одеялом как в палатке, она навела фонарик на рисунок с маленькими девочками.

Сначала Саманта подумала, что девочка с развевающимися волосами, Сьюзи, держит в руках зеркало, но потом быстро поняла, что это лупа. Лупа была похожа на ту, что папа держал у себя в ящике письменного стола в кабинете и иногда давал девочкам, чтобы они могли разглядеть что-нибудь во всех подробностях. Саманта не могла забыть, как впервые увидела кору Оливера в большом увеличении. Это был совершенно другой мир. Сьюзи, конечно, могла сколько угодно давать всем вещам имена, но вот Саманта предпочитала их изучать. Вот для чего она использовала лупу – для тщательного изучения. А вот Сьюзи с помощью неё охотилась.

После того как Сьюзи рассмотрела в лупу гусеницу, она решила поискать в траве «крошечных» насекомых. Она была уверена, что найдёт что-нибудь, чего ещё никто никогда не видел. Когда Саманта посмотрела в лупу на кору Оливера, Сьюзи выхватила её и навела на другую часть ствола.

– Может быть, мы найдём тут эльфов, – сказала она.

Так, значит, если Сьюзи держит в руках увеличительное стекло, значит, она что-то ищет.

Но что? Парящего младенца?

Ой. Нет, не младенца. В воздухе парила кукла.

Саманта нахмурилась. Если Сьюзи ищет куклу… У них пропала только одна кукла.

Это Гретхен. Сьюзи хочет её забрать.

Но что это за курица? Что она имела в виду? Саманта не понимала, что это за зубастая курица.

И что значит второй рисунок?

Саманта навела фонарик на второй листок бумаги. Всё было точно так же, как она запомнила: три части, на первых двух девочка с развевающимися волосами уходит из дома, на третьей нарисована только дверь, и на каждом рисунке луна становится чуть больше. Что это значит?

Может быть, растущая луна значит, что каждый рисунок означает разные дни? Например, сегодня, завтра и послезавтра.

Саманта задумалась – о сестре, кукле и луне.

И всё поняла! Выключив фонарик, она подумала: «Сьюзи придёт сюда ещё только две ночи».

Саманта была совершенно уверена, что права. Но курица…

– Для чего здесь курица? – прошептала она.

Сьюзи, конечно, ничего не ответила, потому что уже ушла.

Будильник разбудил Саманту ещё до восхода. К счастью, спала она чутко, так что даже негромкого сигнала хватило, чтобы разбудить её – но не маму. Маме трудно было уснуть, но когда она всё же засыпала, проснуться ей было так же трудно. Саманта однажды услышала, как мама рассказывает Джини, что засыпает только со снотворным. Из-за таблеток ей было очень тяжело по утрам, и Саманта быстро поняла, что до школы лучше с мамой не разговаривать.

Однажды Саманта забыла дома часть школьного проекта. Они с мамой и без того торопились, потому что мама проспала. Они наконец выбежали из дома, запрыгнули в машину, мама успела только доехать до конца подъездной дорожки, и тут Саманта поняла, что оставила кое-что в комнате.

– Мне надо вернуться, – сказала она.

Мама так резко ударила по тормозам, что голова Саманты дёрнулась вперёд и назад. Она подумала, что мама сейчас быстро подъедет назад к дому, но вместо этого мама опустила голову и стала биться лбом о руль, что-то шёпотом повторяя. Саманте показалось, что это звучит похоже на «Я так не могу».

Саманта ещё несколько минут пролежала в кровати, держа в руках будильник. Ей не нравилось рано вставать. Это Сьюзи всегда вскакивала и начинала играть ещё до восхода солнца. Сьюзи была похожа на папу; тот говорил, что лучшая часть дня наступает перед рассветом, когда всё находится «в состоянии возможности».

– Почувствуй этот воздух, – говорил он Саманте, когда всё-таки удавалось уговорить её встать пораньше. – Посмотри на этот розовый свет.

– Он такой милый, – пищала Сьюзи.

«Не настолько, чтобы ради него вскакивать в такую рань», – думала Саманта.

Этим утром, впрочем, Саманта встала не ради воздуха и не ради света. Она встала для дела.

У неё осталось всего два дня, чтобы найти Гретхен.

Она не знала, что будет, если она не найдёт Гретхен. Саманта не понимала, почему пропавшая кукла так важна её умершей сестре. Сьюзи ведь привидение… верно? Зачем привидению кукла?

Но это неважно. Сьюзи нужна кукла, и после того что с ней произошло, она заслуживает в этом любой помощи.

Саманта отбросила одеяло. Босые ноги обдало холодным воздухом, и по коже побежали мурашки. Она с трудом преодолела желание запрыгнуть обратно в кровать. Но она встала и закуталась в толстый, мягкий фланелевый халат. Саманта сунула ноги в кожаные мокасины, которые купила ей Джини (в отличие от Сьюзи, ей не нравились меховые тапочки в виде зверей), взяла одежду, заготовленную ночью, и на цыпочках прошла в ванную.

На крепком стульчике возле двери ванной стоял маленький нагреватель. Саманта включила его и постояла перед ним пару минут, чтобы согреться. А потом она провела укороченную версию своего утреннего ритуала и оделась.

Поняв, что́ значат рисунки Сьюзи, Саманта сначала попыталась не спать до тех пор, пока не подействуют мамины таблетки, а потом сразу отправиться на поиски Гретхен. Но мамина кровать всё скрипела и скрипела, а это значит, что мама спит ещё не очень крепко. В конце концов у Саманты уже начали закрываться глаза, и она поставила будильник на утро.

Закончив дела в ванной, Саманта отключила нагреватель и открыла дверь. В коридоре она встала на тёмно-зелёный длинный плетёный ковёр и задумалась. Где Сьюзи могла спрятать Гретхен?

Саманта посмотрела на закрытую дверь комнаты Сьюзи, потом покачала головой. Нет, там куклы точно не будет.

Когда Саманта и Сьюзи поссорились из-за Гретхен, Сьюзи жутко расстроилась. Она точно не спрятала бы куклу в своей комнате – там Саманта её легко бы нашла. А если она и в комнате, то Саманта будет там искать в последнюю очередь. Она не была в комнате Сьюзи с той самой ужасной ночи, когда…

Саманта прошла по коридору к лестнице. Если уж искать куклу, то с умом. Начать с самого низа, а потом постепенно продвигаться наверх. Да и вообще, на первом этаже меньше шансов, что она разбудит маму.

Бледно-жёлтый свет фонаря на крыльце пробивался сквозь хрустальное окошко на входной двери, доставая до лестницы. Пятна света выглядели зловеще.

«А почему хрусталь так называется? Он же не хрустит», – спрашивала Сьюзи, когда папа рассказывал им, из чего сделано стекло на двери.

Саманта улыбалась, спускаясь по лестнице. Сьюзи постоянно задавала такие вопросы. Саманта так и не могла понять, шутит Сьюзи или она просто такая глупая.

Спустившись на первый этаж, Саманта посмотрела по сторонам. Можно пойти или в столовую, или в гостиную. Кроме этих комнат и кухни, на первом этаже ещё были только маленький туалет и папин кабинет. Вряд ли кукла будет в них – там просто негде что-нибудь спрятать.

Она начала со столовой.

Эта столовая была как минимум вдвое больше тех, что Саманта обычно видела по телевизору. Со столовыми в других домах она сравнить её не могла, потому что не видела ни одной. У неё не было друзей. Когда Сьюзи была ещё жива, Саманту иногда приглашали на вечеринки вместе с сестрой, но после пары раз она перестала на них ходить. Вечеринки были глупыми и скучными, а другие дети частенько грубили.

Саманта потёрла лоб, чтобы прогнать воспоминания. Она нажала выключатель на стене, и неярко зажглась люстра над столом – большое металлическое кольцо с лампочками в виде свечек. Джини говорила, что люстра выполнена в «фермерском стиле», что было вполне логично.

Саманта прошла к большому резному буфету, стоявшему позади длинного тёмного обеденного стола, и открыла нижние двери. Там было много фарфора и хрусталя – блюда и бокалы, из которых они никогда не ели и не пили. Она заглянула за стопки тарелок и мисок, но Гретхен там не было.

Потом она прошла к длинному низкому шкафу в дальней части комнаты – Джини называла его «сервантом» – и открыла по очереди все отделения. Саманта нашла кучу подносов и ваз, но Гретхен там не было.

Она прошла к окну и открыла крышку дивана, одновременно служившего ларём для хранения скатертей и салфеток. Для верности Саманта хорошенько покопалась в столовом белье, но так и не нашла куклу.

Потом она пошла в гостиную. На улице послышался рёв мусоровоза, который опустошал контейнеры перед домами. Саманта закусила губу. Грохот не разбудит маму? Надо бы поторопиться.

Гостиная была просторной, там располагалось много мягкой, удобной мебели. Жаль, что они так редко ею пользовались.

Саманта с тоской посмотрела на длинный, раскрашенный в шотландскую клетку диван, стоявший напротив камина. По обе стороны от дивана, образуя с ним букву U, стояли два бордовых пуфика. По углам комнаты располагались невысокие дубовые столики, а в самом центре – квадратная зелёная тахта. Здесь они собирались всей семьёй, чтобы играть у огня.

В другом конце гостиной стоял ещё один большой диван, а перед телевизором с плоским экраном – мягкие кресла. Иногда мама разрешала Саманте смотреть этот телевизор, но чаще всего ей приходилось смотреть телепередачи на компьютере в своей комнате.

Встроенные дубовые стеллажи и шкафы по краям комнаты ломились от книг и картин в рамах. Саманта вспомнила, что Сьюзи думала об этих стеллажах и другой мебели.

– Дуб?! – однажды, когда ей было лет шесть, спросила Сьюзи. – Как Оливер?

– Мебель делают из древесины, – ответил тогда папа, – а древесину получают из деревьев.

– То есть для того чтобы делать мебель, убивают деревья? – пискнула Сьюзи.

Родителям пришлось битый час убеждать Сьюзи, что деревьям вовсе не больно, когда их рубят. Но у них так ничего и не получилось. Сьюзи была совершенно уверена, что деревьям больно.

Саманта обыскала все шкафы по часовой стрелке, начав с одного из углов. Ничего не найдя, она обшарила книжные полки, но смогла дотянуться только до трёх нижних рядов.

Она сбегала в чулан и достала оттуда стремянку. И нарушив свой упорядоченный план, заодно обыскала чулан. Саманта нашла там доказательства, что была не единственной, кто прятал сладости: старый пакет с окаменевшими маршмеллоу, две полупустые пачки шоколадного овсяного печенья, неоткрытая упаковка старомодных пончиков, срок годности которых истёк больше года назад, и металлическая коробочка со слипшимися ирисками. Но вот Гретхен она не нашла.

Дотащив стремянку до гостиной, Саманта влезала на неё четырнадцать раз, чтобы осмотреть все книги и фотографии. Она нашла там только пыль – и это её опечалило, потому что мама когда-то хотела, чтобы в доме «не было ни соринки». Она помнила, как дома постоянно пахло лимоном от средства, которым пользовалась мама, когда убиралась. Сейчас же просто пахло пылью.

Перебрав все возможные тайники в гостиной, Саманта посмотрела на большие деревянные напольные часы в заднем коридоре. Пора уже собираться в школу и будить маму.

Прежде чем унести стремянку обратно в чулан, Саманта заглянула в кабинет. Тут можно что-то спрятать только в папином пустом письменном столе. Она быстро вбежала туда, открыла все ящики и даже забралась в закуток, в котором любила сидеть рядом с папиными коленями, когда была ещё совсем маленькой. И тут ничего.

В комнате вообще не на что было смотреть – только стол и пустые полки. Кроме них, выбегая из комнаты, Саманта заметила только забавный маленький кусочек ковра, торчавший из-под переднего края одного из шкафов.

Саманта всё-таки решила рискнуть и обыскать кухню, прежде чем разбудить маму. Она открывала один шкаф за другим, ящик за ящиком, искала за тарелками, кастрюлями и сковородками, в пластиковых контейнерах и корзинах, среди утвари.

Гретхен так и не нашлась.

Саманта почувствовала присутствие Сьюзи, как только села в машину после школы. Как Сьюзи это делает? Саманта была уверена, что с утра Сьюзи дома не было, а в школе тем более.

Игнорируя назойливую сестру, Саманта посмотрела на растрёпанные волосы мамы, сидевшей впереди за рулём. Интересно, а мама знает, что Сьюзи здесь?

Может быть, спросить её?

Хотя нет, пока мама ведёт машину, лучше не стоит.

Когда мама свернула на их подъездную дорожку, Саманта повернулась и уставилась на Оливера – словно кто-то заставил её это сделать. Обычно она игнорировала Оливера. Это Сьюзи её заставляет? Но как?

С Оливера уже опали почти все листья. Может быть, выйти после обеда и пересчитать их? Нет. Надо дальше искать Гретхен.

– Как насчёт сосисок с фасолью на обед? – спросила мама.

Саманту захлестнула какая-то странная волна. Тёмная, почему-то маслянистая. Она хотела прицепиться к Саманте – точно так же, как за неё упорно цеплялась печаль с тех пор, как умерла Сьюзи.

Эта волна – явно какое-то чувство. Но чьё это чувство – её или Сьюзи?

Сьюзи любила сосиски с фасолью. Может быть, ей грустно, что она не сможет их поесть? Там, куда она ушла, вообще бывает еда?

– Сосиски с фасолью? Пойдёт, – сказала Саманта. – А можно ещё ананас?

Она представила, как скривилась бы от отвращения Сьюзи. Или это Сьюзи сделала так, чтобы она это представила? Саманта всегда любила фасоль с ананасами, а Сьюзи считала, что это отвратительно.

– Конечно, – с полуулыбкой ответила мама Саманте.

Саманта торопливо ходила по комнатам в поисках Гретхен; Сьюзи не отставала от неё ни на шаг. Саманта начала искать Гретхен, едва они вернулись домой. Рисунки сработали!

К сожалению, у Саманты ничего не получалось. Отчасти из-за того, что она искала в каких-то дурацких местах.

Например, Саманта попыталась найти Гретхен в дырке в стволе Оливера. Направив луч фонарика в дупло и бормоча что-то об эльфах, Саманта затаила дыхание и просунула руку глубоко внутрь. Сьюзи смотрела на неё и смеялась. Саманта, оказывается, поверила, когда она рассказывала об эльфах!

А сейчас они бегали по всему дому. Судя по шуму текущей воды и звону посуды, мама всё ещё была на кухне. Саманта явно хотела обыскать второй этаж, пока мама готовит обед.

Она начала с маминой студии.

– Я бы никогда не спрятала Гретхен тут, – сказала Сьюзи Саманте, когда та открыла дверь. Саманта не обратила на неё внимания. Неудивительно – Саманта всегда была упрямой.

Почему же сама Сьюзи не может вспомнить, куда спрятала куклу?

Она помнила, где спрятала её в первый раз. В своей комнате под кроватью – но быстро поняла, что это слишком неоригинально. Через пару часов она перепрятала её. Но куда?

Сьюзи стояла в дверях маминой студии, пока Саманта сновала туда-сюда, копаясь в кучах ткани, сложенных на бледно-жёлтых стеллажах, в пряже, сложенной в огромных плетёных корзинах, стоявших под окнами, и в брезентовых коробках с шерстью возле маминого ткацкого станка. Сьюзи решила, что Саманта очень смелая, потому что мама установила чёткое правило: в её студию входить нельзя. Саманта даже открыла дверь в кладовку в дальнем конце студии. Когда она вошла внутрь, чтобы поискать там, Сьюзи за ней не пошла.

Сьюзи любила играть и дурачиться, но она не была настолько смелой. В кладовке хранились мамины готовые работы, которые она продавала, чтобы зарабатывать. Им запрещалось даже трогать их. Однажды, когда Сьюзи было пять лет, мама оставила один из своих «гобеленов» на столе в столовой, потому что кто-то должен был скоро приехать и забрать его. Сьюзи стало любопытно; она прошла в столовую, залезла на стул и стала разглядывать гобелен. Он был покрыт пушистыми круглыми комочками мягкой ткани, которые ей так нравились. Сьюзи просто не могла их не пощупать. Забыв, что она только что ела печенья с шоколадной крошкой, Сьюзи перетрогала липкими пальцами все светло-персиковые комочки. Увидев шоколадные разводы, она попыталась их стереть, но только размазала их ещё сильнее. Из-за этого она расплакалась и так испугалась, что попыталась сбежать из комнаты. Она так торопилась, что наткнулась на стул и упала. Пытаясь удержаться, она схватилась за гобелен, но всё равно ударилась головой о стол и громко завизжала. Вбежав в комнату, мама увидела Сьюзи, которая сидела, сжимая одной рукой перемазанный шоколадом гобелен и поливая его кровью из раны на лбу.

Мама тогда так разозлилась… А Сьюзи испугалась. Настолько, что больше никогда даже близко не подходила к маминым работам.

Гретхен в маминой студии не было. Но Сьюзи пришлось ждать, пока Саманта сама до этого додумается.

Когда Саманта всё же это поняла, то пошла в мамину спальню. Сначала она остановилась в коридоре и прислушалась. С кухни всё ещё доносились звуки, и Саманта осмелела.

– Гретхен здесь нет, – сказала Сьюзи, когда Саманта присела и заглянула под мамину кровать. Тёмно-синее покрывало опустилось на голову Саманты словно шаль.

Саманта вскочила с пола, наклонила голову, прислушиваясь, и пошла к маминому шкафу. Она отодвинула висящую одежду и стала открывать и закрывать коробки с обувью.

– Тебе не кажется, что мама бы её уже нашла, если бы она была здесь? – спросила Сьюзи.

Саманта не ответила.

Саманта смотрела на полки над вешалками.

– Ты бы просто залезла прямо по стойке, – пробормотала Саманта.

Сьюзи улыбнулась.

– Да, залезла бы.

Хмурясь, Саманта оглядела комнату. Увидев скамеечку, стоявшую в ногах маминой кровати, она подтащила её к шкафу.

Сьюзи было очень неприятно просто стоять, смотреть и ничем не помогать. Но Саманта зря тратила время.

Саманта встала на скамеечку. Даже приподнявшись на цыпочки, ей всё равно пришлось вытянуть шею, чтобы увидеть верхние полки.

Закончив со шкафом, она прошла к маминому комоду. Сьюзи прикусила большой палец. Она была уверена, что на Саманту за это накричат. Саманта тоже это наверняка знала, но её это не остановило. Саманта перерыла всё мамино нижнее бельё, чулки, носки и шарфы.

– Саманта!

– Что?! – вскрикнула Саманта, захлопывая последний ящик комода.

– Обед в пять.

– Хорошо!

Саманта бросилась к маминой прикроватной тумбочке и обыскала её, потом к папиной. Папина была пуста, а в маминой она нашла только кучу книг и образцов ткани и таблетки. Гретхен среди них не пряталась.

– Я же говорила, – сказала Сьюзи, выходя вслед за Самантой из маминой комнаты. Она, конечно, понимала, что язвить нехорошо, но просто не смогла сдержаться. У неё в голове словно тикали часы.

– Саманта рылась в моих вещах, – сказала Патрисия по телефону.

Поняв, что в её материалах кто-то рылся, Патрисия решила позвонить Джини, а не кричать на дочь.

– В каких вещах?

– Насколько я понимаю, вообще во всех, – сказала Патрисия и приложила к виску три пальца. – Саманта ведь знает, что так нельзя.

– Именно. Значит, у неё были на то причины, – ответила Джини.

– Какие причины у неё могли быть?

– Не знаю, но я точно знаю, что должны быть. Ничего не пропало? Не повреждено?

– Вроде бы нет.

– Тогда забудь.

– Но…

– Я серьёзно, Патрисия. Пора уже обо всём этом забыть.

Чика пришла в полночь. Как и обычно, Сьюзи почувствовала, как её что-то тянет прочь из кровати Саманты. Как и обычно, она сначала обошла весь дом, следя за тёмным силуэтом Чики на улице. Как и обычно, она открыла заднюю дверь, потом закрыла и пошла к главному входу.

Как и обычно, она не понимала, почему должна поступить именно так. Почему она должна уйти от родных?

Сьюзи открыла входную дверь, и ночной ветер принёс пару листьев Оливера, миновав ноги Чики, в дом. Этой ночью было уже светлее, чем в предыдущие, потому что луна пошла в рост. Тучи разошлись. В небе было видно так много звёзд, что они напомнили Сьюзи о сахарной пудре, которую мама насыпа́ла на шоколадное рождественское печенье. Где-то звёзды даже сливались в яркие световые пятна.

Сьюзи ждала, что Чика, как обычно, возьмёт её за руку. Но вместо этого Чика подняла руку, оттолкнула Сьюзи в сторону и вошла в дом.

Саманту разбудил ночной кошмар. Её глаза резко открылись, и она схватилась за одеяло, слушая, как колотится сердце.

«Это просто сон», – сказала она себе. Сердце начало постепенно замедляться.

А потом снова забилось, и Саманта села в постели.

Это не просто сон!

– Чика, – прошептала она.

Во сне она поняла, что же за курицу видела на рисунке Сьюзи. Это Чика. Чика преследовала Саманту во сне. Саманта пыталась сдвинуть шкаф в папином кабинете, а Чика гналась за ней.

Саманта ахнула. Папин кабинет! Вот где…

Она застыла, услышав звуки.

Бум… тук… бум… тук…

Саманту затрясло.

Те самые звуки. Те самые, которые Саманта столько раз слышала в последние несколько месяцев. Которые, как она пыталась себя убедить, ей только чудились.

Они ей не чудились.

Вот они, те самые звуки.

Только не совсем те самые.

Они ближе.

Намного ближе.

Саманте всегда казалось, что она слышит звуки снаружи дома. Теперь же они звучали изнутри. И приближались.

Когда Чика пошла вверх по лестнице, Сьюзи попыталась последовать за ней. Но не смогла. Её словно приклеили к дверному косяку, приковали к нему невидимой цепью.

– Чика, стой! – закричала она.

Чика не остановилась. Она медленно, но уверенно шла вверх по лестнице.

Она шла за Самантой, Сьюзи была в этом уверена. Сьюзи отчаянно пыталась высвободиться, спастись от того, что её удерживало. Она вырывалась и вырывалась. А потом заплакала. Она ничем не могла помочь сестре – кроме одного.

– Саманта! – крикнула она. – Беги!

Саманта соскочила с кровати и бросилась к двери спальни. Успеет ли она добраться до маминой комнаты, прежде чем то, что поднимается по лестнице, войдёт в коридор?

Приоткрыв дверь на щёлочку, она посмотрела в сторону лестницы. Нет. Слишком поздно. Ярко-жёлтая курица размером с человека, с ужасными острыми зубами уже стояла на верхней ступеньке, всего в нескольких футах от двери в комнату Саманты.

Она захлопнула дверь и оглядела комнату. Когда шаги приблизились, она прыгнула под кровать.

Дверь открылась. Саманта оцепенела и затаила дыхание. По деревянному полу топали оранжевые металлические ступни.

Этого не могло происходить.

Но происходило.

Дрожа, Саманта смотрела, как ступни обходят кругом её кровать. Она уже не могла сдерживать дыхание, так что осторожно, неглубоко вдохнула.

Ступни остановились.

Потом повернулись.

Они обошли кровать в другую сторону и остановились.

Саманта услышала жуткий жужжащий звук, и покрывало, нависавшее над краем кровати, вдруг сдвинулось в сторону. На Саманту смотрело жёлтое лицо с фиолетовыми глазами и смертоносными зубами.

Саманта, извиваясь, отползла от этого лица и выбралась из-под кровати с другой стороны. Вскочив, она оглянулась через плечо. Может быть, она успеет выбежать из комнаты, пока курица ещё не выпрямилась…

Нет. Чика уже стояла прямо и смотрела на неё.

Саманта бросилась к окну. Возясь с замком на окне, она пыталась не обращать внимания на звуки за спиной. Бум… тук… бум… тук…

Её лопатки задрожали, словно крылья бабочки, пытавшейся взлететь. Саманта игнорировала и дрожь.

Шаги стали глуше – Чика шла по ковру. Осталось лишь несколько секунд.

Саманта проползла в окно, схватилась за деревянную косую решётку и вытянула наружу ноги. Услышав звук рвущейся ткани, она обернулась и посмотрела в комнату.

Курица уже была совсем рядом! А в руках она держала маленький кусочек её бледно-голубого халата.

Саманта вскрикнула и полезла вниз по решётке. Не сводя глаз с плюща, обвивавшего решётку, она спускалась так быстро, как могла. На ней были одни колготки, и наступать на деревянные перекладины было больно, но сейчас это неважно.

Вверх она тоже не смотрела. Ей не хотелось знать, гонятся ли за ней.

Когда её ноги коснулись жёсткой, твёрдой поверхности, она поняла, что стоит на крыше террасы. И лишь после этого она подняла голову.

По решётке вслед за ней никто не спускался. Уже хорошо.

Но не слишком. Если она промедлит, то Чика успеет вернуться на улицу и схватить её, когда она спустится на крыльцо.

Чика.

Саманта наконец-то заставила себя понять то, чего так долго не хотела понимать. Курица в её комнате – это Чика.

Своим рисунком Сьюзи пыталась сказать, что Чика не хочет, чтобы Гретхен попала в руки Сьюзи.

Почему?

Саманта не знала. Но понимала, что так и есть.

Чика пришла за ней, потому что она ищет Гретхен.

Саманта стиснула зубы и, наклонившись над краем крыши, схватилась за один из столбиков, на которых она держалась. Сможет ли она схватиться достаточно крепко, чтобы слезть с крыши на перила?

Она должна. Ради Сьюзи.

Саманта слезет вниз и вернётся в дом. А потом найдёт Гретхен… потому что во сне узнала, где искать.

Но успеет ли она добраться раньше Чики?

Сьюзи не знала, сколько времени она уже стоит в дверях и слушает шаги Чики на втором этаже. Она услышала стук каких-то ещё шагов, но Саманта не кричала. Она надеялась, что это хороший знак, но не была уверена.

Ей казалось, что она простоит в дверях целую вечность. Время шло, шло и шло.

А потом она увидела на лестнице Чику. Та спускалась вниз. Саманты с ней не было.

Если бы Сьюзи могла двигаться, то упала бы от радости. Но она могла лишь смотреть, как Чика спускается.

А потом снаружи вдруг появилась Саманта!

Бледная, с вытаращенными глазами и спутанными волосами, Саманта пронеслась мимо Сьюзи.

Саманта опустила голову и смотрела куда-то себе под ноги. Она не посмотрела на Сьюзи. Она даже на Чику не посмотрела.

Сьюзи увидела, как Саманта вбежала в столовую и бросилась в сторону кухни. Куда это она?

Саманта не знала, почему не подумала об этом раньше. Возможно, всё потому, что она хотела забыть отца, хоть и думала о нём постоянно. То, что у них забрали Сьюзи, – очень плохо, но Сьюзи хотя бы ушла не по собственному желанию. Её забрали и убили. «Это, – подумала Саманта, – довольно-таки веский повод уйти из семьи».

А вот у папы такого повода не было. Он ушёл, потому что ему стало «слишком тяжело». Да, так он и сказал. «Слишком тяжело».

– Но ведь поэтому ты нам и нужен, папочка, – сказала она ему.

Он просто сжал губы – этот жест она тоже усвоила от него – и сказал, что всё же должен уйти.

Вот почему Саманта осталась одна. Папа ушёл. Мама наглоталась таблеток и спала. Сестра умерла. Если Саманта хочет выжить, то должна спасти себя сама.

Хотя Саманта и не посмотрела на лестницу, она знала, что Чика там. Вот почему она побежала в кухню.

Она не знала, насколько умна Чика, но решила, что попытаться обмануть её всё-таки стоит. Она хотела, чтобы Чика пошла за ней на кухню и искала её там. Если она всё верно рассчитала, то получит как раз достаточно времени.

Добравшись до кухни, Саманта включила свет. А потом выбежала через заднюю дверь кухни и со всех ног кинулась по коридору в папин кабинет.

Свет в кабинете она включать не стала. Она знала, куда ей нужно.

Она побежала к шкафу, из-под которого торчал ковёр. Схватившись за полку на уровне груди, Саманта потянула её на себя. Она не двинулась. Саманта нагнулась и схватилась за другую полку, пониже. Тоже ничего. Полка повыше тоже не поддалась. Встав на цыпочки, она схватила полку ещё выше. Всё равно ничего.

Он должен открываться! Разозлившись, она пнула шкаф в самом низу, прямо возле ковра.

И шкаф отодвинулся от стены! За ним оказалась ещё одна комната. Сьюзи была права! В доме действительно была тайная комната.

Саманта, не дожидаясь, пока шкаф-дверь откроется полностью, пробралась в отверстие и ощупала стену в поисках выключателя. Он оказался совсем рядом с дверным проёмом. Щёлкнув выключателем, она застыла и прислушалась.

Шаги Чики слышались на кухне. Отлично. Уловка сработала.

Она огляделась. В комнате была собрана целая коллекция причудливых вещиц – сухих листьев, камней, разбитых стёкол, старых игрушек, стопок бумаги, книг. Саманта не знала, чья эта сокровищница – Сьюзи или папина. Но это неважно. Важно сейчас лишь одно: Гретхен (её кудрявые волосы были все в пыли, но платье в горошек оставалось таким же ярким, как и в день исчезновения) сидела на вершине одной из покосившихся книжных башен.

Саманта схватила куклу и выбежала обратно в папин кабинет. В дверях она посмотрела направо. Чика шла по коридору, она была всего в нескольких футах от неё.

Саманта пробежала через гостиную и выскочила сквозь входную дверь. Тяжело дыша, она оглядела двор.

Там, конечно, было пусто. Она знала, где Сьюзи и Чика. Во дворе стоял только Оливер – Оливер и его последний бледно-жёлтый лист. Саманта бросилась к нему и спряталась за его огромным твёрдым стволом.

Сьюзи увидела, как Саманта спряталась за Оливером, потом повернулась и стала ждать, пока Чика вернётся в прихожую. Что сделает Чика? Как не подпустить Чику к Саманте?

Оказалось, что делать ничего для этого не придётся. Дойдя до Сьюзи, Чика остановилась.

Чика протянула руку. Рука Сьюзи сама собой поднялась и легла в её руку, хотя это было последним, чего хотелось Сьюзи. Она почувствовала, как металл куклы-аниматроника касается кончиков её пальцев.

– Но я не готова! – крикнула она Чике.

Чика посмотрела вниз, и её зубы заблестели в свете луны. Сьюзи отшатнулась. Чика крепко стиснула руку Сьюзи, и она не могла ничего с этим сделать. Когда Чика повернулась, Сьюзи почувствовала, как что-то тащит её прочь от дома. Она поняла, что пора перестать сопротивляться. Нужно уходить.

Так что она спокойно пошла рядом с Чикой.

Саманта видела, как Чика взяла её сестру за руку. Они прошли по крыльцу, спустились по ступенькам и пошли в сторону Оливера. Саманта напряглась. Что ей делать? Что она может сделать?

Прежде чем она успела хоть что-то решить, Чика и Сьюзи исчезли.

Даже не задумываясь, Саманта закричала:

– Постой!

Сьюзи услышала крик сестры. Чика не остановилась, а вот Сьюзи – да. Как бы сильно Чика ни хотела, чтобы она шла дальше, какая-то не менее могучая сила хотела, чтобы она вернулась. А Сьюзи оказалась прямо между ними – и снова остановилась, не в силах сдвинуться с места.

– Сьюзи!

– Я должна вернуться, – сказала Сьюзи. – Должна.

Она ждала затаив дыхание. А потом в воздухе вокруг неё что-то изменилось.

Чика отпустила её руку.

Саманта вышла из-за Оливера и встала рядом с ним, держа Гретхен в правой руке. В её глазах стояли слёзы.

Она опоздала.

Или нет… Что это?

Листья возле ствола Оливера вихрем поднялись с земли, потом отлетели от Оливера. Ночь, конечно, была ветреной, но не настолько, чтобы в воздухе что-то кружилось. К тому же ветер дул в сторону Оливера, а не от него.

Саманта снова посмотрела на последний оставшийся лист.

И тут перед Оливером вдруг появилась Сьюзи.

Она выглядела точно так же, как и в тот день, когда её похитили. Даже одета была в ту же самую одежду – сиренево-розовый свитер и джинсы, которые Джини украсила стразами.

Саманта уставилась на сестру. А потом она протянула ей Гретхен.

Сьюзи открыла рот, словно хотела что-то сказать. Но потом просто забрала толстенькую куклу и прижала её к груди.

– Я так по тебе скучаю, – сказала Саманта.

Сьюзи кивнула. Она протянула к ней руки, и Саманта, не колеблясь, обняла её.

Сьюзи почувствовала себя такой же осязаемой, как и при жизни. А может быть, даже более осязаемой. Саманта не любила обниматься. Она лишь слабо прихватывала Сьюзи руками, когда Сьюзи хотелось обниматься. Сейчас же она обхватила Сьюзи изо всех сил и прошептала:

– Я люблю тебя.

Саманта почувствовала, как её снова захлёстывает волна эмоций – как тогда, в машине. Но это было уже не тёмное, маслянистое чувство. Оно было светлым, тёплым и шипучим. Саманта была уверена, что это волна любви.

Сьюзи отпустила её, и Саманта смахнула слёзы, струившиеся по щекам. Сьюзи улыбнулась, потом повернулась к Чике. Саманта смотрела, как Чика берёт её сестру за руку. А потом Чика увела Сьюзи с Гретхен за собой.

Они исчезли, как только с Оливера упал последний лист.

– Прощай, – прошептала Саманта.

Саманта почувствовала, что прошлое отпускает её. А впереди ждёт будущее.

Да, Сьюзи уходила. Но это не конец. Саманта знала, что это начало. Как и счастливый призрак в сказке, Сьюзи уходила туда, где всегда сможет быть вместе со своей семьёй.

Об авторах

Скотт Коутон – автор серии видеоигр-бестселлеров Five Nights at Freddy’s, и хотя по профессии он дизайнер игр, в душе он в первую очередь писатель и рассказчик. Он выпускник Хьюстонского института искусств и живёт в Техасе с женой и четырьмя сыновьями.

Андреа Рейнс Ваггенер – писатель-романист, тайный автор, эссеист, автор рассказов, сценарист, копирайтер, редактор, поэт и с гордостью носит звание члена писательской команды Kevin Anderson & Associates. В прошлом, которое ей не очень нравится вспоминать, она была страховым агентом, приёмщиком заказов каталога JCPenney (ещё до компьютеров!), клерком апелляционного суда, инструктором по составлению юридических писем и адвокатом. Андреа пишет в самых разнообразных жанрах – от юмористической женской прозы (роман «Альтернативная красота») до руководства по обращению с собаками («Собачьим родителям») и книг о самопомощи («Здоровый, богатый, мудрый»), а в качестве тайного автора работала над мемуарами, молодёжной литературой, хоррором, детективами и мейнстримовой литературой. Тем не менее у неё остаётся достаточно времени, чтобы смотреть, как идёт дождь, обожать свою собаку и свои проекты по вязанию, рисованию и музыке. Она живёт с мужем и вышеупомянутой собакой на побережье штата Вашингтон, и если она не сидит дома, что-то создавая, то её можно увидеть прогуливающейся на пляже.

Элли Купер пишет художественную литературу для молодёжи и взрослых. Она всегда любила ужасы и благодарна Скотту Коутону за возможность провести время в его мрачной, искривлённой вселенной. Элли живёт в Теннесси с семьёй и множеством избалованных питомцев. Она часто пишет книги для Kevin Anderson & Associates.

Келли Парра – автор молодёжных романов Graffiti Girl, Invisible Touch и рассказов о сверхъестественном. Кроме независимых работ Келли сотрудничает с Kevin Anderson & Associates в различных проектах. Она живёт на Центральном побережье Калифорнии с мужем и двумя детьми.

Джейк посмотрел на себя и попытался свыкнуться с мыслью, что «он» совсем не тот, кем был раньше. Он помнил себя маленьким мальчиком. Но уже довольно давно (он даже не помнил, насколько давно) мальчиком не был.

Поэтому то, что он оказался не в теле маленького мальчика, было не совсем странно. Но вот оказаться в чём-то вообще неживом – это уже странновато. Странным было и то, что он не мог точно вспомнить, кем же был, когда был маленьким. Какие-то расплывчатые обрывки воспоминаний сохранились, но они казались бессмыслицей. Например, он помнил, как думал, что было бы весело заново родиться щенком или котёнком. Но почему он так думал?

А теперь он сидел в какой-то металлической штуке. Он мало что знал хоть о чём-нибудь, чтобы понять, что это такое. Но он знал, что не один. Он делил это место ещё с кем-то.

Это было примерно как проснуться в чужом доме.

– Привет, – сказал Джейк.

– Кто это говорит? – спросил детский голос. Он звучал похоже на одного мальчика, которого Джейк знал в школе; этот мальчик постоянно спорил с учителем и нарывался на неприятности.

– О, привет, – сказал Джейк. – Я Джейк. А ты кто?

– А тебе какое дело?

– Ну, я просто хотел подружиться.

Джейк вспомнил, что с такими ребятами можно общаться, только если позволять им быть такими крутыми, как они себя считают.

– Извини. Я Эндрю. – Голос мальчика был грубым. Он словно не произносил своё имя, а бросал кому-то вызов.

– Привет, Эндрю, – сказал Джейк.

– Почему я ничего не вижу? – требовательно спросил Эндрю.

– Ты не видишь грузовик? – спросил в ответ Джейк.

– Если бы я видел грузовик, думаешь, я бы сказал, что ничего не вижу?

Джейку показалось, что Эндрю из-за чего-то злится. Очень сильно злится.

– Извини, – сказал Джейк. – М-м-м, в общем, мы в кузове какого-то, не знаю, мусоровоза? Рядом куча всякого барахла.

– Так я и думал, – сказал Эндрю.

– Почему? – удивился Джейк.

– Это история всей моей жизни.

– Ты о чём?

Эндрю пропустил вопрос мимо ушей.

– Почему ты видишь, а я нет?

Похоже, он собирался устроить настоящую истерику.

– Извини, но я на самом деле не знаю, – сказал Джейк. – Ну, я знаю, что мы сидим в какой-то металлической штуке – в каком-то существе, что ли. Я вижу, что вокруг него, но не знаю, как сюда попал, так что не знаю, и как ты сюда попал. И я точно не знаю, почему я вижу, а ты нет. Но, может быть, я смогу помочь тебе видеть. Ты знаешь, как сюда попал?

Эндрю надолго замолчал. Джейк ждал.

– Ну, может, это как-то связано со всякими вещами, в которых я побывал?

– Какими вещами? – спросил Джейк.

– С чего ты взял, что я расскажу? – прорычал Эндрю.

Джейк вздохнул.

– Ни с чего. Я просто подумал: хорошо, если мы подружимся, а друзья должны знать друг друга. Ну и мне стало интересно, что значит «быть в вещах».

Грузовик медленно остановился, и наступила тишина.

– У меня давно не было друзей, – сказал Эндрю. Он словно оправдывался, провоцируя Джейка подшутить над ним.

– Мне очень жаль, – сказал Джейк. Его воспоминания были беспорядочными и запутанными, но он помнил, что друзья у него были. – Это ужасно.

Джейку хотелось узнать больше, но он понимал, что новые вопросы задавать бессмысленно.

Кузов грузовика открылся, и парень в рабочем комбинезоне начал выгружать содержимое.

– Я могу стать твоим другом, – сказал Джейк.

– Зачем тебе дружить со мной?

– Я просто люблю заводить друзей, – ответил Джейк.

– Ну и как нам это сделать?

– Что сделать?

– Подружиться! – Эндрю раздражённо выдохнул. – Ну ты и тупой.

Джейку показалось, словно он устанавливает первый контакт с новой инопланетной расой, как в научно-фантастических фильмах, которые он любил смотреть.

– Ну, мы поговорим, расскажем всякое, узнаем друг друга получше, а потом подружимся, – сказал Джейк. Вроде бы звучит правильно.

– «Всякое» – это какое? – спросил Эндрю.

– Ну, какое хочешь.

Джейку хотелось ещё раз спросить о том, что значит «быть в вещах», но он решил пока с этим подождать.

Эндрю немного помолчал.

– Ты когда-нибудь злился так сильно, что даже хотел, чтобы все об этом узнали?

Джейк задумался и вспомнил, что однажды он очень разозлился, потому что ему надо было уйти из школы. Но почему? Неважно.

– Я сильно злился, – ответил он, – но, наверное, не хотел, чтобы все об этом знали. Но мне было с кем поговорить. А тебе?

– Нет.

Джейк не знал, что сказать, так что промолчал.

– Ты хотел отомстить человеку, на которого злился? – спросил Эндрю.

– По-моему, это был не человек. Я просто заболел или ещё что-то такое. Плохо помню, в голове каша.

– Каша. Ага. У меня тоже, – сказал Эндрю. – Но я помню, что хотел отомстить кому-то, кто сделал мне больно. По-моему, я привязался к нему. Пробрался в его душу, сделал всё возможное, чтобы он не смог уйти, даже когда должен был умереть. Помню, я хотел, чтобы он страдал точно так же, как заставил страдать меня. Но я не помню, что он сделал. Я просто помню, что я держался, что бы они ни пытались сделать, чтобы спасти его. Я хотел, чтобы ему было больно!

В какой-то момент Джейк, уже не в силах сдерживаться, выпалил:

– Мне жаль, что тебе было так плохо!

– Заткнись. Просто заткнись! – закричал Эндрю. – Мне не нужно дурацкое сочувствие!

– Извини.

Прошло несколько секунд.

Потом Эндрю продолжил:

– Помню, они попытались убить его. Но я не хотел отпускать его, пока не буду готов. Это странно. Я помню, что я очень злился. У меня был такой настрой… но я не знаю почему.

Джейку было больно даже находиться рядом с такой концентрированной ненавистью. Но он не ушёл бы, даже если мог. Эндрю нуждается в нём.

– Ты всё ещё здесь? – спросил Эндрю у Джейка.

– Да. Слушаю. Ты же сам сказал мне заткнуться.

Эндрю засмеялся.

– Ага, сказал, да.

Джейк помолчал, потом сказал:

– А где сейчас тот человек, на которого ты злишься?

– Не знаю. Я был в нём, когда мы приехали в какое-то огромное место с кучей всяких клёвых вещей. А после этого я только помню, что хотел быть везде. Помню, я был повсюду, в самых разных вещах. А ещё помню пса-аниматроника, Хватайку. Он сломался, когда в него попала молния. Дурацкая игрушка. Ненадёжная.

Если бы у Эндрю было тело, то можно было бы сказать, что он прижал язык к губам и дунул.

– В общем, я был в Хватайке, или типа того. Наверное, так я сюда и попал. Не знаю, почему я так думаю. Просто предполагаю.

Джейк промолчал. Он по-прежнему наблюдал, как рабочий разгружает грузовик.

– Можешь говорить, – сказал Эндрю.

– Я не знаю, что сказать, – ответил Джейк. – Мне жалко, что ты пережил нечто настолько плохое.

Рабочий подошёл к контейнеру с Джейком и Эндрю. Джейк раздумывал, что с ним делать. Он подумал, что, если двинуться с места, рабочий испугается. Но теперь у него не осталось выбора. Он не хотел, чтобы рабочий просто взял и выбросил его и Эндрю.

Так что Джейк двинулся – точнее, двинулась та штука, в которой он был. Джейк увидел, как рабочий испуганно таращится на них. Чтобы успокоить его, Джейк протянул руку к его лицу и коснулся его.

Рабочий закричал и схватился за голову. Рухнув на гравий возле грузовика, тело рабочего начало усыхать, словно губка, которую выжимала невидимая рука. Затем глаза, которые уже ничего не держало, провалились внутрь. По щекам пошли чёрные полосы.

– Что произошло?! – закричал Джейк. Он выпрыгнул из грузовика и уставился на тело лысого рабочего.

– Я же не вижу, тупица, – отрезал Эндрю. – Ты о чём вообще?

– Я просто хотел дотронуться до его лица, а он умер! Почему он умер?! – Джейк понимал, что кричит, но не мог сдержаться.

– А почему ты меня спрашиваешь? – Опять этот тон, словно Эндрю оправдывался.

– Тот, другой человек тоже умер. Я только что вспомнил, – сказал Джейк.

– Скорее всего, это я, – ответил Эндрю.

– А точно не пёс Хватайка? – спросил Джейк.

– Не, это я. Готов поспорить.

– Ты хочешь убивать людей?

– Нет!

– Тогда почему…

– Я просто хочу пугать людей, понимаешь? Ну, бить их током, например.

– Ток убивает!

– Ну, я этого не хотел.

– Так, хорошо. – Джейк задумался. – Если ты делаешь не то, что хочешь, то, может быть, ты делаешь то, что хочет кто-то другой? Может быть, с нами тут ещё кто-то есть?

– В этой штуке, имеешь в виду?

– Ага. Ну, типа как автостопщик или как блоха на собаке.

– Глупости, – сказал Эндрю.

– Ты сам прицепился к человеку, который убил тебя. Почему к нам тоже не может кто-нибудь подсесть?

Эндрю немного помолчал, потом ответил:

– Просто это звучит тупо.

– Штука тут вот в чём, – сказал Джейк. – Если ты как-то это сделал, то, что заставляет тебя это делать, может быть во всём, в чём ты побывал.

– Я их заразил. Теперь я помню.

– Что?

– Я заразил всё, на что направлял свой гнев.

– Так. Значит, всё, что ты заразил, может убивать людей. Невинных людей.

– Эй, я не такой. Я только хотел сделать больно злодею.

– Но ты сказал, что заразил предметы своим гневом. Ты не думал, к чему это может привести?

– Заткнись.

– Хорошо, я заткнусь. Но мы найдём все вещи, которые ты заразил.

– Как мы это сделаем?

– Ты мне не поможешь?

– А зачем?

Джейк немного подумал, потом решил кое-что попробовать. Он не был уверен, что получится. Но…

Да, получилось! Он чувствовал мысли Эндрю. Он сможет найти вещи, которые заразил Эндрю, даже без помощи самого Эндрю.

Примечания

1

Речь идет о британском шестом размере, который соответствует российскому 40-му. – Прим. пер.

(обратно)

2

Ivy – плющ (англ.) – Прим. пер.

(обратно)

Оглавление

Подойди ближе

Потанцуй со мной

Возвращение домой

Об авторах