Миротворцы Конуса (fb2)

- Миротворцы Конуса 2433K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Сергей Викторович Сацук (Барнатин)

С. Барнатин
Миротворцы конуса

Миротворцы конуса

Глава 1

О Боги!..

Моти-Мар стоял на главной дороге Империи. Он никак не мог понять, что здесь произошло. Сотня воинов Империи лежала порубленная, не успев даже перестроиться в боевой порядок. Мот сразу узнал их. Это был личный бит советника безопасности — лучший из всех.

— Нет! Как же это могло произойти? — Мот не мог осознать увиденное. Он готов был поверить даже в то, что глаза его обманывают, но только не в этот ужас.

Моти-Мар был так взволнован, что удары его сердца гулко отдавались в висках. Он набрал полные легкие воздуха и медленно выдохнул. Мот проделал это упражнение несколько раз, и когда немного успокоился, двинулся осматривать место битвы. Хватило бы беглого взгляда, чтобы понять всю необычность сражения. В воздухе нестерпимо пахло горелой плотью, и даже свежий аромат лесного ветра не мог перебить этот ужасный запах. Битовцы лежали походным строем, в том порядке, в каком застигла их смерть. Мот подошел к останкам воинов, и у него сжалось сердце. Раньше это были красивые люди, мужественные и сильные. Они пытались защититься, но их срезали одним махом. Линия удара почти у всех прошла через щит, меч и разрубила воинов на уровне груди. Ни одно оружие на Земле не имело подобной мощи.

От удушливого запаха опаленных человеческих тел и от их ужасающего вида у Моти-Мара закружилась голова, и глаза застлала сизая дымка.

— Кто здесь?

От неожиданности Мот даже забыл о подступившей тошноте. Голос, хриплый и слабый, прозвучал совсем рядом.

— Я, Моти-Мар, жрец Храма Хивы, — ответил Мот осипшим от волнения голосом.

Слева от него зашевелился один из воинов. У него не было левой руки, и страшные ожоги на лице лишили его зрения.

— Жаль, что не могу вас увидеть, — слова давались воину с огромным трудом, — жрец Хивы… О вас рассказывают много удивительного. Говорят, вы прекрасно владеете оружием. Я всегда хотел посмотреть на ваше боевое искусство. Правда ли, что против вас не выстоят и десять лучших бойцов Императора?

— Не знаю, я как-то не пробовал упражняться с битовцами, — ответил Мот.

— А еще говорят… ккхаа… кгхаа… кгхаа… — Сильный кашель душил воина, изо рта его потекла кровь.

— Слушай, друг, помолчи немного, — жрецу стало жаль солдата, было видно, что тот долго не протянет. — На, хлебни чуток, станет легче, — произнес Мот и протянул несчастному флягу с настоем из трав.

Бедняга уцелевшей рукой провел по воздуху и застонал — силы покидали его. Мысленно обругав себя за глупость, Мот стал аккуратно поить битовца. Сделав несколько глотков, воин застыл без движения.

— Ты, наверное, ждешь, чтобы я рассказал тебе, что здесь произошло, — голос его окреп, и кашель прекратился. — Но поверишь ли ты в этот ужас?

— К чему пустые разговоры? После того, что я увидел здесь, можно поверить во все, что угодно, — ответил Мот немного раздраженно.

— Хорошо, не сердись. Помоги мне сесть. Моти-Мар достал из валявшихся поблизости разбитых носилок большую пуховую подушку и аккуратно уложил на нее солдата.

— Ночью в полнолуние, — начал воин, — нас поднял по тревоге сотенный и объявил, что необходимо срочно уничтожить шайку вольных охотников, орудующих в лесу неподалеку от Храма Хивы, так как сам Император хотел на днях навестить уважаемого Кхан-Кхоу по делу очень важному. Нам же, после уничтожения банды, было велено ждать его в Храме. И еще сотник сказал нам, что советник безопасности — Атор-Саф хочет лично вести своих любимцев в бой. Я еще подумал, видно, дело действительно важное, потому что советник никогда не выезжал на уничтожение лесных шаек.

Через час наш бит вышел из Пхасты. Мы двигались форсированным маршем и к полудню стали на отдых у Заповедной реки. С наступлением темноты Атор-Саф приказал переправляться на другой берег и продолжать путь. Но не успели мы сделать и сотни шагов, как над нами пролетел огненный шар. Он обогнал нас и скрылся где-то впереди, за деревьями. Советник тогда шепнул сотнику: «Видишь, Боги дали знак, значит, победа будет за нами». Я даже удивился их нерешительности — сотня битовцев против жалкой банды разбойников, какие еще нужны знаки? Мы шли около часа, как вдруг… кгхаа!.. кгха!.. кгхаа!.. — На этот раз приступ кашля был более сильным, изо рта воина струйкой потекла кровь. Он умирал.

Мот прижал битовца к земле и стал вливать ему в рот настой.

— Пей же! Пей! — кричал он.

Опустошив флягу и откинув ее в сторону, Мот отпустил воина. Он знал, что это только короткая передышка — последняя для измученного солдата. Смерть уже притаилась за ближайшим деревом, с нетерпением ожидая своей добычи.

— Ну давай же, продолжай, — Мот тряс бедного воина за плечи, пытаясь привести его в чувство.

— Это было… Это было что-то ужасное. Язык несчастного заплетался, и он с трудом выдавливал из себя слова. Видно, доза настоя была слишком велика. — Сначала я увидел только голову, так как это существо было выше нас. Чудовище с мордой крокодила, только короткой, и губы, ужасные, пухлые губы, — воин опять замолчал, видно, переживая все заново. Тело его сотрясал ужас.

— Я увидел, как взметнулась кверху его рука, — продолжал воин свой рассказ, немного успокоившись. — Она была какая-то серебристая, и в ней чудовище держало меч. Оружие не походило на наше. Оно светилось мутным, бледным светом, как луна, и было тоньше нашего вдвое. Его странный меч гулял справа налево, и каждый его взмах сопровождали предсмертные крики лучших воинов Империи. Так чудовище дошло до носилок, в которых ехали сотник и советник безопасности, и я увидел его полностью. На нем была серебристая, плотно облегающая одежда.

Ноги чудовища, очень толстые, были подогнуты в коленях, и в них чувствовалась большая сила. Мы стояли, парализованные страхом, и смотрели, как оно вытаскивает из носилок советника и сотника. Вдруг из-за его спины выпрыгнула еще одна, точно такая же тварь. Она перелетела через своего сородича и носилки и оказалась в двух шагах от меня и моего младшего брата. Я почувствовал, что каменею от ужаса, в то время как брат с мечом в руке кинулся на врага. О, мой Коси, мой маленький бедный Коси! Я учил тебя мужеству и презрению к страху, но главный урок ты мне преподал сам, — солдат замолчал, ему было невообразимо больно и стыдно за свою слабость.

Мот прекрасно понимал его и поэтому не торопил с продолжением рассказа.

— Ему было всего восемнадцать, — снова заговорил воин через некоторое время. — Но он прекрасно владел оружием и мог бы впоследствии стать сотником. — Раскачиваясь из стороны в сторону, солдат горестно подвывал. Он плакал словно маленький ребенок.

Мот не видел, текут ли из обгоревших глаз несчастного слезы, да и не хотел смотреть туда. Он сидел рядом с изувеченным воином, и волна чужого необъятного горя захлестывала его. Мот не знал, что с ним происходит. Он совсем не понимал, почему ему так неудобно сидеть здесь и почему в душе образовалась такая пустота, словно он потерял близкого и дорогого человека. Этот солдат был ему совсем чужой. Мало того, Мот прекрасно знал, что советник безопасности вел своих воинов не против шайки вольных охотников. Он вел их на его Храм, Храм Хивы.

— Коси успел сделать только один шаг, — опять заговорил солдат, перебив мысли Моти-Мара. — Только один шаг, когда из лап чудовища вылетел яркий луч, и там, где стоял мой брат, уже ничего не было, кроме темного пятна пепла и расплавленных остатков оружия. В этот момент ноги отказали мне, и я стал оседать на землю, закрывая лицо щитом. Я не мог больше видеть этого кошмара. Последнее, что помню — яркая вспышка перед глазами и огонь на голове. На какое-то время я отключился, но очнувшись, сразу услышал чьи-то шаги. Это оказался ты, — солдат замолчал. Тяжелое, прерывистое дыхание свидетельствовало о том, что рассказ дался ему с огромным трудом.

Мот сидел рядом с изувеченным воином, и его мозг усиленно пытался осмыслить услышанное. Сегодня была третья ночь после полнолуния, значит, этот солдат был в беспамятстве целые сутки! Откуда взялись эти монстры?! Почему они напали на битовцев? Зачем они похитили советника безопасности и сотника? Что это за таинственное оружие? Мот почувствовал, как от этих «что, откуда, зачем и почему» у него закружилась голова. Он уже не размышлял над загадками, а просто откладывал их в своем мозгу. «Нет, надо срочно возвращаться в храм и рассказать обо всем Кхан-Кхоу. Да, но что делать с солдатом?!»

— Мот, выполни мою последнюю просьбу, — словно откликнулся на его мысли воин.

— Что ты хочешь, друг? Я выполню все, что в моих силах. — Мот уже знал, о чем солдат собирается его попросить.

— Убей меня, не хочу умирать в муках.

— Успокойся, я отнесу тебя в Храм, и там тобой займутся лучшие лекари. Ты будешь жить.

Мот солгал. Он прекрасно понимал, что битовцу остались считанные минуты.

— Перестань, мы оба прекрасно знаем, сколько я протяну. К тому же после того, что я видел, жизнь для меня будет слишком невыносимой мукой. Так что пожалей калеку и сделай то, о чем я просил.

Мот ничего не ответил. Его рука медленно, как бы нехотя, потянулась за спину, туда, где висел меч…

Глава 2

Мир Божий — так называли свой остров проживающие на нем люди. Они считали его единственным населенным местом в бесконечности и были уверены, что окружающий их океан есть не что иное, как обиталище злых духов.

Основой существующих на острове религий было утверждение, что боги-живущие на небе — подарили людям Землю, дабы те воспевали их величие и возводили в их честь великолепные храмы. Главным занятием богов была борьба со злыми демонами, обитающими в океане. Эта борьба происходила где-то далеко на горизонте, там, где, по мнению людей, вода и небо сливались воедино, образуя что-то вроде пространства, отведенного для боевых действий высших существ, отголоски сражений которых долетали иногда до мира Божьего в виде ураганов, землетрясений и других стихийных бедствий.

Какого-либо закона, касающегося религий, на острове не было. Здесь умудрялись существовать в относительном мире между собой более десяти различных храмов. Имея общую основу, храмы эти различались лишь в том, что каждый предлагал свой облик могущественного бога и свой ритуал его восхваления.

Лет десять назад произошло одно незначительное на первый взгляд событие. В то время никто не обратил на это особого внимания, и вряд ли кто-нибудь понимал, что от этого зависит ни мало ни много — существование планеты Земля. Тогда на острове появилось два новых храма: Храм Волшебниц Доры и боевой Храм Хивы.

* * *

Император был не в духе. Три дня прошло с тех пор, как лучший бит его армии был послан на секретную операцию, о которой знали только четыре человека — сотник бита, советник безопасности, первый советник и сам Император.

Он приказал позвать к себе факира и теперь лежал и смотрел на порядком уже надоевшие трюки.

— Вон! Пошли все вон, — не выдержал наконец владыка. — И позовите ко мне первого советника!

Все вышли, а Император, откинувшись на мягкие перины, погрузился в поток мрачных мыслей.

«Храм Хивы… Там много золота. Я никогда не видел настоятеля, он всегда присылал вместо себя своих учеников. Наверное, он так уродлив, что боится показаться людям на глаза. Как-то раз я спросил Моти-Мара, почему Кхан-Кхоу ни разу не посетил Пхасту, тот ответил, что учитель — калека и не может передвигаться. Это была явная ложь, но тем не менее я не стал опровергать ее, а спросил, правдива ли та история, которую знает каждый нищий не только в Империи, но и в Королевстве Амброунов. Рассказывают, будто год назад на одно селение напала лесная шайка разбойников под предводительством Янора — кровожадного и беспощадного бандита, не жалевшего ни женщин, ни детей. Его отряд был самым многочисленным из когда-либо существовавших в лесах поблизости от столицы. Он насчитывал более ста человек. Янор со своими человорезами наводил ужас на всю Империю. Рейды битовцев не давали никаких результатов — шайка была неуловима. Во время нападения бандитов на деревню рядом оказался кто-то из жрецов Хивы, их всегда легко узнать по странной привычке носить меч за спиной и вплетать в косы кинжал. Он один бросился на сотню разбойников, и пока те опомнились от такой неслыханной наглости, около десяти бандитов были уже мертвы. Говорят, за ним трудно было уследить — так он быстро и ловко передвигался. Жрец прыгал, кувыркался и наносил удары. Разбойники пытались его окружить, но каждый раз, когда казалось, что кольцо вокруг него сомкнулось, он проделывал в нем брешь и ускользал от них. Так, отступая, он увел всю шайку в лес. В деревне тогда насчитали двадцать три убитых бандита. Эта история походила на легенду. Но сам факт, что о шайке Янора больше никто ничего не слышал, говорил о том, что какая-то доля правды в ней была. Выслушав мой рассказ, Моти-Мар сказал, что народ любит сочинять небылицы, и Храм Хивы понятия не имеет, куда девалась грозная банда вольных охотников…»

— Повелитель, Крит-Коул прибыл и просит вашего разрешения войти.

Императора так резко оторвали от его мыслей, что, побагровев от ярости, он закричал на начальника охраны:

— Лоуз, тебе, наверное, надоела твоя глупая башка, раз ты врываешься в покои Императора без стука!

— Прошу прощения, Повелитель, но я стучал довольно долго. Я испугался, что с вами что-то случилось, и вошел, не дождавшись разрешения, — ответил перепуганный до смерти начальник охраны.

— Хорошо, на этот раз голова останется при тебе, но помни: дважды я никого не милую. А теперь ступай вон.

— Прошу прощения, Повелитель, что вновь испытываю ваше терпение, но вы забыли о первом советнике, он ждет за дверью, — робко пролепетал Лоуз и сделал шаг назад, словно боясь, что гнев Императора на этот раз не минует его головы.

— А-а, Крит-Коул пожаловал, — сменил гнев на милость Император.

Он надеялся, что советник развеет его страхи и сомнения, поэтому и позвал его.

— Ну что ж, пусть войдет, а ты позаботься о том, чтобы нам не помешали, — сказал, обращаясь к начальнику охраны, Император.

Лоуз отворил дверь и жестом пригласил советника войти.

Крит-Коул для своих сорока лет был человеком довольно распущенным, больше всего на свете он любил власть, деньги и развлечения. Он был умен, хитер и коварен. Умел говорить так, что даже самые плохие новости представлялись в радужном сиянии. Между тем черты его характера никак не вязались с его обликом. У советника было лицо наивного дурачка. Глядя на него, казалось, что ничего, кроме глупости, он сказать не может. Жирный блеск его кожи выдавал в нем человека, который ждет от жизни одних удовольствий, впрочем, так оно и было, судьба ни разу еще не ломала его. Казалось, у советника было все, о чем только можно мечтать, но его алчной душе хотелось большего. К сорока годам он понял, что власть без славы не столько радует, сколько утомляет. Лишь став Императором, он сможет вкусить все прелести жизни. Но для того, чтобы взойти на престол, необходимо было подкупить не только стражу, но и всех приближенных повелителя, а для этого требовалось огромное количество золота…

Как только двери отворились, Крит-Коул вошел в зал.

— Вы позвали меня, мой Повелитель, и я поспешил к вам, как собака на свист хозяина, — проронил Крит, предварительно изобразив на лице улыбку наивного ребенка. Это ему всегда помогало, если Повелитель был не в духе.

— Рад, что ты так послушен, мой дурачок, — ответил Император, широко улыбаясь. — Знаешь, меня грызут сомнения. Не мало ли мы послали воинов для захвата такой важной добычи? Я слышал, жрецы Храма Хивы прекрасно владеют оружием. К тому же мне не очень верится, что для охраны таких богатств они оставили всего десять человек.

Крит-Коул не обращал внимания на то, что Император называл его дурачком. Он всегда предпочитал, чтобы противник недооценивал его. Тогда удар, который он нанесет, будет более неожиданным и, значит, более успешным.

— Позвольте мне, мой повелитель, развеять сомнения, которые осмелились пустить корни в голове человека, которым по праву могут гордиться не только люди на земле, но и боги на небе. Кому, как не вам, владыка, должно быть известно, что воины советника безопасности — лучшие в мире Божьем. Каждый из них стоит двоих, я сам видел их в деле. Так неужели вы, мой повелитель, доверяете сказкам глупого простонародья больше, чем своему верному слуге?

Нет, вы, вероятно, просто проверяете — не поселился ли в моей душе страх? Мой повелитель, вы для меня и Бог, и отец. И если бы мне было позволено, я бы поклялся вашим святым именем, но я всего лишь простой человек, и поэтому, принося в залог свою жизнь, я клянусь, что успешный исход предприятия нам гарантирован. Жрецы Храма Хивы не ценят золота и не станут рьяно его защищать, — окончив свою высокопарную речь, Крит-Коул опустился на колени и слизнул пыль с сандалий повелителя — знак высшего уважения и восхищения.

— Ты, как всегда, прав, — ответил Император.

Его лицо сияло от счастья. После таких речей он всегда чувствовал себя по меньшей мере божеством. Ничто так не ласкало слух повелителя, как лесть, а в этой науке Крит-Коул преуспел лучше всех.

— И все же, Крит, меня беспокоит отсутствие гонца, проговорил Император озабоченно. — Ведь при успешном окончании дела он должен был прибыть во дворец сегодня утром, а сейчас уже поздний вечер.

— Повелитель, не терзайте понапрасну свою чистую душу. С гонцом могло случиться все что угодно. К тому же я послал трех своих парней на дорогу к Храму Хивы, и к утру мы будем знать все.

— Тогда я, пожалуй, пойду отдыхать. А ты, Крит, сделай так, чтобы, когда я проснусь, золото уже лежало у моих ног.

— Слушаюсь, мой Повелитель, приятных вам снов, — ответил Крит-Коул и вышел вон.

Всю ночь советник не мог заснуть. Он понимал, что задуманное дело проходит не совсем так, как ему хотелось. Все отговорки, которые он так ловко подсунул Императору, для него самого не стоили и ломаного гроша. Крит-Коул ворочался с боку на бок, но сон не шел к нему. Он никак не мог понять, когда и где допустил ошибку. Впервые в жизни удача отвернулась от него, и он боялся, что дальше будет еще хуже. Крит лежал с открытыми глазами и вспоминал минувшие события, когда в Пхасту прибыл Моти-Мар первый помощник Кхан-Кхоу.

* * *

Это было неделю назад.

Крит-Коула позвал к себе Император, и он тотчас явился к нему.

— Крит, в столицу приехал Моти-Мар, — сказал повелитель, как только советник вошел в зал. — Он хочет закупить продукты для своего Храма. Пригласи его к себе и скажи, что я вынужден увеличить плату за проживание в заповеднике.

— Слушаюсь, мой повелитель, — ответил Крит-Коул. — Позволите ли мне узнать, на сколько вы намерены поднять стоимость?

— Вдвое.

— Вдвое? — изумился Крит. — Но ведь Храм и так платит огромную сумму, и на такое повышение он может не согласиться.

— Но разве ты не сможешь убедить его? Со мной это у тебя получается совсем неплохо. Скажи ему, что я собираюсь увеличить численность армии, что мой гардероб необходимо обновить. Короче, не мне тебя учить. Храм Хивы — основной поставщик золота в мою казну. Ты понял меня?

— Да, мой повелитель, я сделаю все, как вы сказали. В тот же день Крит-Коул пригласил к себе жреца.

— Приветствую вас, Моти-Мар. Рад, что вы приняли мое предложение. Я Крит-Коул, первый советник императора.

— Добрый день, советник. Мне также приятно, что я приглашен к самому Крит-Коулу, — ответил Мот с еле скрываемым сарказмом.

— Для дальнейшего разговора я предлагаю перейти на дружественный тон. И зовите меня просто Крит, — сказал советник и широко улыбнулся.

— Хорошо, я согласен, называй меня Мот, если хочешь, — равнодушно ответил жрец.

— Мне нравится ваше нелюбопытство, дружище. Вы даже не спрашиваете, зачем я вас пригласил.

— Ну, Крит. Ты позвал, сам и скажешь.

— Ты прав, — согласился советник. Его удивило, как легко жрец перешел на «ты». Сам же он еще продолжал «выкать», отчего почувствовал себя немного уязвленным.

— Я предлагаю сначала немного перекусить, а уж потом поговорить о деле, — предложил Крит.

Он жестом пригласил гостя в просторную столовую.

— О-о, — удивился Мот, увидев богатство стола.

Судя по угощению, разговор для меня будет не из приятных.

— Вы правы, но об этом позже. Я давно хотел поговорить с кем-нибудь из жрецов Хивы. Не официально, а по-дружески, за столом, — сказал Крит и предложил гостю стул.

— По-дружески, за столом — это неплохо. Признаться, я любитель вкусно поесть, — ответил Мот, усаживаясь за стол. Никогда в жизни он не видел такой прекрасно приготовленной пищи.

Крит понял, что наступило время для вопросов, которые его так интересовали.

— Рад, что угодил столь дорогому гостю, — произнес он с простодушной улыбкой.

— Вот как? И чем же я тебе так дорог, советник? спросил Мот, оторвав взгляд от стола, и пристально посмотрел в глаза Крит-Коулу.

Крит растерялся. Ему показалось, что этот взгляд проник в его самые сокровенные мысли. На мгновение он даже испугался, но потом, отогнав дурное предчувствие, весело заявил:

— Мот, ты задаешь слишком прямые вопросы. Я просто уважаю Храм Хивы, хоть вы для меня и непонятные люди.

— Каждый человек в той или иной степени непонятен, — ответил Моти-Мар.

— Да-а, конечно, — согласился Крит. — Но вот ты, например, первый помощник Кхан-Кхоу, а одет как простой ремесленник.

— А я и есть сын простого гончара, — равнодушно ответил Мот.

— Но сейчас ты занимаешь довольно высокое положение. Храм так богат и…

— Никакого положения я не занимаю, — прервал его Мот. — У нас абсолютно все равны. А если ты считаешь, что я слишком плохо выгляжу для твоего роскошного стола, то мне остается только откланяться.

Мот встал, собираясь покинуть советника.

— Что ты, что ты, мне и в голову не могло такое прийти, — залепетал Крит, удерживая гостя за руку.

Он лишь начал закидывать свои сети, а «дичь» уже убегала. «Нужно было сперва напоить и накормить его, а потом переходить к делу, — подумал советник. — Сытого всегда легче уломать».

— Я очень уважаю тебя и твой Храм, для меня большая честь обедать вместе с тобой. Садись, будь добр.

Он снова усадил Моти-Мара за стол и наполнил бокалы.

— Попробуй моего вина, уверен, ты никогда не пил ничего подобного, — проворковал Крит ласковым голосом.

— Я не могу, учитель строго запрещает прикасаться к вину, — ответил Мот сердито.

— Ну перестань дуться, к тому же я не заставляю тебя пить, а просто прошу попробовать.

Мот взял бокал и отпил глоток, смакуя вино.

— Ну как? — спросил Крит. — Нравится?

— Не знаю, на вкус приятно, но больше ничего сказать не могу, я не специалист в этой области, — ответил Мот и поставил кубок на стол.

— А я вот больше всего люблю вино и женщин, — весело проговорил Крит и осушил свой бокал. Он не стал наливать себе еще, так как предстоял серьезный разговор.

— Отведай моего угощения, Мот, — сказал он, не зная, как подступиться к гостю.

— Благодарю, советник, — ответил Моти-Мар повеселевшим голосом, — не часто меня так угощают.

Он разломал какую-то испеченную на огне птицу и с наслаждением принялся есть.

Крит-Коул был сыт, но видя, с каким удовольствием гость работает своими квадратными челюстями, тоже стал ему помогать. Живность, салаты, фрукты довольно быстро переходили в желудок к Моти-Мару. Позавидовав аппетиту гостя, Крит взялся за десерт, но и он не долго радовал советника, исчезнув в той же бездонной пропасти. Когда наконец Мот остановился, на столе, кроме костей и вина, уже ничего не было.

— Это все? — спросил гость раздосадованно.

— Да-а, — протянул советник растерянно.

— Ну что ж, неплохо перекусил, — сказал Мот, поглаживая живот.

— Перекусил?

От удивления у Крит-Коула отвисла челюсть.

— Мот, мне ужасно любопытно, что вы едите в Храме?

— Мы питаемся в основном растительной пищей, ничего жирного и никаких излишеств. Кхан-Кхоу строго следит за этим. Он говорит, что после трапезы надо оставаться чуточку голодным.

— А теперь ты сыт? — спросил Крит.

— Наверное, раз живот стал упругим, — пробормотал Мот негромко.

— Ха-а… ха-а… ха-а…

От смеха у советника на глазах показались слезы. Он понимал, что ему совсем не стоило веселиться, но ничего не мог с собой поделать. Он пытался остановить так внезапно накатившийся на него смех, но приступ возобновлялся с новой силой.

— Мне бы хотелось все же узнать, зачем ты меня позвал? — спросил Мот, нахмурив брови.

— Извини, — проговорил Крит, все еще продолжая смеяться. — Не сердись.

Ему наконец удалось взять себя в руки.

— Не стоит так сердиться, — сказал он. — Я, может, впервые в жизни посмеялся от души.

— Ты не ответил на мой вопрос. Думаешь, твое простецкое лицо введет меня в заблуждение? О, нет, я прекрасно вижу, что под маской глупости таится достаточно ума, хитрости и коварства, — сказал Мот, все более распаляясь.

— Прости, мне очень жаль, что я тебя обидел, — вновь попросил извинения Крит. — Ты хочешь знать, зачем тебя позвали? Хорошо, я скажу: императорская казна опустела, и повелитель хочет удвоить вашу плату за проживание в заповеднике.

— Разве мы мало платим? — недоуменно спросил Мот.

— Я отвечу тебе, но сначала скажи мне, Храм очень богат?

— Ты имеешь в виду золото?

— А что же еще? — ответил Крит, пожимая плечами.

— Понимаешь, у нас золото не ценится, как у вас. Мы можем добыть его в любом количестве.

— Как это в любом количестве?

Глаза советника засверкали, словно драгоценные камни: «Значит, я был прав. Завладев золотом Храма, я смогу купить всю Империю, а потом и Королевство. Я стану повелителем всего мира Божьего». От этих мыслей сердце советника так бешено заколотилось, что он испугался, как бы Моти-Мар не услышал этот взволнованный стук. Теперь остается только выбрать удачное время для начала действий, и тогда…

— Ты, кажется, что-то спросил? — прервал его мысли Моти-Мар.

— Да. Я не понимаю, где вы можете брать столько золота.

— Не знаю. Этим занимается учитель. Мы никогда не спрашивали, где он его берет, — ответил Мот.

— Выходит, Храм невероятно богат? — спросил Крит, облизывая пересохшие от волнения губы.

— Выходит, что богат. Скажи мне, если бы на нашем месте жили другие, они бы платили столько же?

— Что ты, и пятой части было бы слишком много, — ответил Крит.

— Тогда почему Император требует удвоить налог?

— Когда вы поселились в заповеднике, то предложили отцу нынешнего повелителя гигантскую сумму. Она была вдвое выше всех годовых поступлений в казну. Вы сами предложили ее, и Император с радостью согласился. Именно благодаря вам Империя стала такой богатой. На ваши деньги содержится вся армия, все бездельники во дворце.

— Это я знаю, но не могу понять, почему повелитель требует еще больше.

— Знаешь, такова человеческая натура Чем больше дают, тем больше хочется.

— Ты прав, — проронил Мот безразличным тоном. Он сидел, обхватив голову руками, и о чем-то напряженно думал.

— Мот, прости за любопытство, но почему Кхан-Кхоу никогда не посещает Пхасту? — спросил неожиданно Крит.

— Это не важно. Я представляю здесь интересы Хивы. Мот встал со стула, собираясь уходить. Лицо его было хмурым.

— Ты что, собираешься покинуть меня? — заволновался Крит-Коул. У него еще осталась масса невыясненных вопросов, и уход Моти-Мара разрушал его планы. Он лихорадочно соображал, каким способом удержать жреца.

— У нас так не принято, погости денек-другой, отдохни. Успеешь еще обрадовать Кхан-Кхоу увеличением налога.

— Прошу прощения, но завтра утром все жрецы Хивы отправляются на сбор информации, а я с десятком воинов должен охранять храм, — ответил Моти-Мар.

— И Кхан-Кхоу уходит?

— Нет, он не может ходить, — сказал Мот, думая о чем-то другом. — Ну, мне пора. Прощай, советник.

— До свидания, заходи еще, — ответил Крит-Коул.

Моти-Мар поклонился и пошел к выходу, задумчиво поглаживая живот.

Раз в год Кхан-Кхоу отправлял своих учеников по селениям. Они ходили везде, не пропускали ни один дом. Расспрашивали буквально каждого, не видел ли кто что-нибудь удивительное или странное. За ценную информацию жрецы платили золотом. Желающих поразить служителей Храма было много, люди выдумывали разные небылицы и страшные истории. Многим удавалось обмануть жрецов, и они получали свою плату. Обо всем этом Крит хорошо знал и никак не мог понять, зачем Кхан-Кхоу раздает деньги за глупые истории, но, вероятно, главе Храма это было нужно.

То, что в Храме остается только десять человек, обрадовало советника. Он мог захватить богатства Хивы, не привлекая для этого особо крупных сил. Судьба открыла ему путь к власти и богатству. План созрел мгновенно. Крит пошел к Императору и уговорил его захватить Храм, так как Кхан-Кхоу отказался платить двойной налог. И в следующую же ночь, в полнолуние, личный бит советника безопасности тайно отправился в заповедный лес. Еще немного — и все богатства Хивы будут у Крит-Коула. Он станет властелином не только Империи, но и Королевства. Тогда он казнит любого, кто посмеет назвать его дурачком. Да, план был прекрасный, но, видимо, он что-то упустил.

— Откройте!

В дверь стучали.

— Откройте, советник!

В дверь колотили так сильно, что, казалось, ее вот-вот выломают. Советник вскочил с постели, недоумевая, просто ли он задумался о прошедшем или все же уснул.

— Сейчас открою, ублюдки! — крикнул Крит сердито. Он отпустил всех слуг, чтобы никто не мог подслушать гонцов, когда те вернутся, и теперь злился, что самому приходится открывать дверь.

— А-а, это вы?! Вас что, давно не пороли? Чуть весь дом мне не разворотили!

Это были те трое, которых Крит послал в лес, к Храму.

— Плохие новости, хозяин, — сказал Борк, старший из них. Он привык, что Крит в последнее время часто бывает не в духе, и потому не очень боялся его гнева.

— Да, — не то спросил, не то подтвердил советник.

— Очень плохие, хозяин.

— Хорошо, Борк, заходи.

Крит-Коул повернулся и поспешил к себе в спальню. За ним шел Борк. Страх все больше проникал в душу советника. Он чувствовал, как быстро холодеет у него спина. Крит совсем не привык к неудачам и поэтому сразу лег в постель и завернулся в теплое одеяло, пытаясь согреться.

— Ну, говори, — потребовал он. Голос его чуть дрожал.

— Они все мертвы, — жестко проговорил Борк. Советник вскочил словно ужаленный. Он скинул одеяло и испуганно посмотрел на лазутчика. Его бросило в жар.

— Неужто все? — переспросил он глупо.

— Да, воины даже не успели перестроиться в боевой порядок. Их чем-то прорубили сквозь мечи и щиты. Я сразу почувствовал, что здесь что-то не то. Я видел всякое, но и у меня мурашки по спине побежали, хозяин…

— Ты говоришь, они были прорублены через щиты, — перебил его Крит. — Они, наверное, пытались ими защититься?

— Да, но щиты помогли им не больше, чем собственная шкура.

Крит-Коул сидел на кровати, словно высеченный из камня. Его лицо было серым и неподвижным, казалось, он примерял на себя маску смерти. Постепенно кровь окрасила его в цвет жизни, и он снова стал Крит-Коулом — первым советником Императора.

— Та-ак, — протянул он, — значит, все воины мертвы. А что же стало с Атор-Сафом и сотником? Их настигла такая же страшная смерть?

— Среди мертвых их нет. Вероятно, их увели с собой.

— Кто увел? Ты хорошо осмотрел место? Не было ли там других мертвых воинов?

— Нет, хозяин, чужих воинов я не нашел.

— Выходит, они унесли своих с собой, — процедил сквозь зубы советник.

— Я тоже так думаю. Хотя, судя по оружию нападавших, потерь с их стороны, возможно, и не было.

— Скажи, Борк, может, ты заметил что-нибудь, что помогло бы узнать, кто посмел напасть на императорских воинов?

— Да, я увидел одного солдата, который был убит не так, как остальные. Его убили прямым ударом меча в сердце.

— Неужели это сделали жрецы Хивы?

— Вот что я нашел возле того убитого, — сказал Борк и протянул советнику флягу. — Это единственный предмет, который оставили нападавшие.

Крит-Коул со злостью схватил находку и сказал, будто обращаясь к ней:

— Значит, это все же вы. Ну что ж, наступит время и очень скоро, когда вам придется сильно пожалеть об этом.

Глаза советника пылали яростью, и жажда мести наполнила его душу.

Глава 3

Кхан-Кхоу не был похож на людей. Точнее, он вовсе не был человеком. Он представлял собой слабое существо, формой напоминающее большую подушку. С двух боков у него имелось по тоненькому отростку. Они были узкие, длинные и заканчивались четырьмя пальцами, которые напоминали какой-то неизвестный цветок с лепестками. Хотя Кхан-Кхоу и напоминал подушку, но беглого взгляда хватило бы, чтобы понять, что он — живое существо. От него исходила прямо-таки материнская забота и нежность.

Кхан-Кхоу не имел ни сердца, ни желудка, ни легких. Почти все пространство его тела занимал мозг, в котором заключалась огромная, можно даже сказать чудовищная сила…

— Да, это очень плохие новости, Мот.

Кхан-Кхоу только что выслушал рассказ Моти-Мара о бойне в лесу. Мот повторил ему все, что услышал от солдата. Он не пропустил ни единого слова, ни одной интонации. Еще при основании Храма Моти-Мар удивил учителя своими феноменальными способностями. У него была не только отличная память, но и дар понимать мысли некоторых людей. Именно благодаря своему таланту он и стал впоследствии главой Храма. Но для непосвященных в дела и секреты Хивы он так и остался первым помощником Кхан-Кхоу. На самом же деле Мот только советовался с ним в чрезвычайных обстоятельствах. Для этого в Храме, глубоко под землей, имелась комната, куда Моти-Мар мог вызвать своего учителя нажатием на небольшую красную кнопку, встроенную в стену. Уже полтора года Мот руководил воинами Хивы, но только впервые он спустился в подземелье, чтобы спросить совета у Кхан-Кхоу.

— Это плохие новости, но я готов к ним.

— Как, учитель, вы знали об этих уродах? — удивился Мот.

— Да, я готовился к их нападению с первых дней моего прибытия на Землю. Это годры, они сейчас контролируют всю Галактику.

— Учитель, я ничего не понимаю, — недоуменно произнес Мот. — Откуда вы прибыли к нам и что такое Галактика?

— Все это ты узнаешь в свое время, Мот. Могу лишь сказать, что, когда мы прилетели сюда, здесь не было ни одного человека, зато огромных ящеров было хоть отбавляй. Я, вернее, мы провели здесь кое-какую корректировку и создали людей.

— Вы, вы… — от удивления у Мота язык сделался деревянным.

— Ты, вероятно, хочешь сказать, что я Бог? — спросил Кхан-Кхоу.

— Да, учитель, — ответил Моти-Мар. Его глаза выросли до невероятных размеров.

— Ты скоро поймешь, что это не совсем так, — заверил его Кхан-Кхоу. — А сейчас нам необходимо действовать как можно быстрее. Через полчаса все воины Храма, все до единого, должны быть в зале, наверху. Можно это сделать?

— Да, учитель, — ответил Мот обычным деловым тоном.

— Прекрасно, — сказал Кхан-Кхоу и исчез.

«Так и есть, он Бог», — подумал Моти-Мар. Мот так и не понял, каким образом учитель появился и как он исчез.

Мот так быстро побежал наверх, что когда перед ним возник Лас-Кас с обнаженным мечом, он совсем не удивился. Лас стоял и настороженно поглядывал в мрак подземелья, куда вела крутая лестница.

— Кто за тобой гнался? — спросил воин. — Готов поклясться, что ты никогда не развивал такой скорости. Я уже подумал, что битовцы проникли в этот подземный ход.

— Вот что, Лас, как можно быстрее собери здесь, в этом зале, весь Храм, всех до единого! — вместо ответа приказал Мот.

Лас-Кас сразу понял, что дело серьезное, он был близким другом Моти-Мара и прекрасно его знал. Поэтому. Лас-Кас удалился, не задавая лишних вопросов, и довольно быстро собрал по тревоге весь Храм, лишний раз подтвердив свое умение командовать. Мот мог только гордиться таким помощником.

— Все здесь? — спросил Моти-Мар, когда в зал вошел строй воинов.

Он невольно залюбовался этими крепкими, стройными парнями. Они будто вышли из сказки. «Крит-Коул, увидев их, от зависти съел бы свой роскошный кафтан», — подумал Мот.

— Все, осталась только охрана, двое у ворот и четверо на стенах, — доложил Лас-Кас.

— Я же сказал, что здесь должны быть все, — упрекнул его Мот. — Прикажи позвать остальных.

— Хорошо, — ответил Лас недоуменно. — Но я не понимаю, как мы можем остаться без охраны, ведь на нас в любую минуту могут напасть битовцы, ты же сам об этом говорил…

— Лас, нападения не будет. Мы теряем время, — нетерпеливо перебил его Мот.

В зал вошли оставшиеся воины.

— Ну вот, теперь все, — сказал Моти-Мар. Он подошел к стене, на которой был рельефно изображен воин, и вытащил из-за спины свой меч. Мот прикоснулся им к своему лбу, затем к тому же месту на изображении. Стена тотчас — сдвинулась влево, открывая потайной ход в подземелье Храма. С первых шагов густая тьма окутала его, делая глаза бесполезными. Но Мот уверенно спускался в глубь земли. Многолетние тренировки в воинском искусстве дали ему навык, позволяющий обходиться без зрения. Даже если бы в схватке он вдруг ослеп, то практически не потерял бы боеспособности. В Храме Хивы каждый воин интуитивно, без помощи глаз, мог чувствовать не только присутствие живого существа, но и ориентироваться в любой местности. Мот делал это лучше всех. С каждым шагом Моти-Мар все сильнее ощущал ледяное объятие тьмы. Здесь, глубоко под землей, температура воздуха была ниже, чем на поверхности. Но Мот знал, что впереди его ждет теплая и светлая комната. Он сделал еще несколько шагов, и перед ним открылась дверь. Яркий свет ослепил его, и он не сразу заметил, что в комнате, кроме Кхан-Кхоу, находится еще одно точно такое же существо. Увидев их, Моти-Мар стал в изумлении переводить взгляд с одного на другого, не в силах понять, кто из них его учитель.

Он простоял так с минуту, пока Кхан-Кхоу, видя его замешательство, первый не заговорил с ним.

— Ты выполнил мое поручение?

— Да, учитель, — выдавил из себя Мот.

— Хорошо, возьми этот аппарат и ступай обратно.

Кхан-Кхоу показал своей ручкой-отростком на небольшой серебристый ящик, стоящий в углу, и исчез вместе с двойником.

Взять ящик и идти обратно… Мот не мог понять, что делать с этим аппаратом после того, как он поднимется наверх. Он подошел к нему и присел рядом, чтобы получше разглядеть эту важную вещь. С виду ничего примечательного в нем не было. Это был обыкновенный ларец, похожий на те, в которые женщины любят складывать свои безделушки. Мот видел такие на базаре в Пхасте. Только этот ларец был сделан из неизвестного материала, и на нем никто не вырезал узоров, присущих таким изделиям. Мот провел рукой по ящику. Поверхность была гладкой и холодной, будто лезвие меча, загрустившего по живой плоти. Взяв ларец в руки, Моти-Мар отправился наверх, где ждали его жрецы Храма Хивы. В Империи их прозвали Небесные воители за могучее телосложение и необыкновенное мастерство боя, а в народе им еще приписывали бессмертие. Бессмертие не в том смысле слова, что они жили вечно, а в том, что пока никто еще не смог убить хотя бы одного воина Хивы.

Обратный путь показался Моти-Мару на много ступенек короче. Но он просто задумался о том таинственном незнакомце, который, как две капли воды, был похож на Кхан-Кхоу, и о странном ларце, приятно холодившем его руки. И еще он думал о сущности происхождения учителя и его двойника. Они не были похожи на людей и разговаривали так, что слова сами возникали в мозгу слушателя, не превращаясь в звук. К тому же они могли исчезать в одном месте и появляться в другом. Обо всем этом Мот думал так отрешенно, что не заметил, как густая тьма вокруг него стала редеть и он оказался перед выходом наружу. Кхан-Кхоу был уже в зале, и как только Моти-Мар вошел, он заговорил:

— Воины храма, вы дети мои, ибо я ваш учитель и создатель. Десять лет назад я собрал вас — бездомных юнцов — в Храме Хивы. Десять лет я готовил вас для защиты цивилизации Земли, которая находится еще в младенческом возрасте. Пройдет не одно тысячелетие, прежде чем люди станут настолько могущественны, что смогут противостоять силам зла. Но пока не наступила их эра, вы и ваши потомки должны стать надежным щитом между Землей и теми, кто захочет ее уничтожить.

Воины, два дня назад первый советник Империи, узнав о нашем ежегодном сборе информации и нашей незащищенности в этот момент, решил воспользоваться ситуацией и захватить Храм. Жажда власти и богатства двигала им. Но ему помешали те, кто могущественнее его не только по силе зла, но и по мощи своего оружия. Это наши общие враги — годры.

Дальше Кхан-Кхоу подробно пересказал то, что услышал от Моти-Мара. Как только он закончил, зал взволнованно загудел.

— Учитель, — Мот решил задать вопрос, который волновал всех, — как мы сможем справиться с этими годрами, если у них такое сильное оружие? Они в мгновение сожгут нас всех.

— Вам предстоит опасная и нелегкая борьба, дети мои. Но я бы никогда не отправил вас на смерть, не будь уверен в том, что вы сможете победить.

Всю последующую информацию Кхан-Кхоу вложил им в мозг так, чтобы они ни на миг не забывали, куда им нужно идти и что им необходимо делать. Воины-жрецы могли потерять память, даже сойти с ума, но в конце концов все равно должны будут прийти к пункту назначения.

— Дети мои, настал последний час для Храма Хивы. Он отслужил нам, и теперь мы должны с ним расстаться. Отныне вы больше не жрецы Хивы, с этой минуты вы МИРОТВОРЦЫ. Это не только ваше новое имя — это ваша судьба. К завтрашнему утру вы покинете Храм и отправитесь в Королевство Амброунов. Вам необходимо, как можно быстрее и по возможности без потерь, добраться туда. Но помните, отныне вы Миротворцы, поэтому, если в любой ситуации будет хоть малейшая возможность избежать кровопролития, вы обязаны воспользоваться ею. Каково бы ни было ваше положение, в первую очередь старайтесь договориться с врагом мирно, не прибегая к насилию. В Королевстве вы найдете Храм Волшебниц Доры, вам необходимо передать им то, что находится сейчас в руках у Моти-Мара. Это — тестер. Как только вы это сделаете, волшебницы подарят вам ЗНАНИЕ, а с ним вы обретете СИЛУ. С их помощью вы не только сможете спасти людей, но и станете их надежными защитниками от возможных посягательств впоследствии. Я понимаю, что у вас сейчас накопилось много вопросов, но я не могу сказать вам больше, чем сказал. Ответы на все вам даст ЗНАНИЕ. На этом моя миссия окончена. Прощайте, больше мы не увидимся.

С этими словами Кхан-Кхоу исчез, оставив в зале сто десять недоуменных миротворцев. Они, словно по команде, повернули головы в сторону Моти-Мара, разглядывая серебристый ящик у него в руках. Воины мало что поняли из всего сказанного, но цель им была ясна.

Мот вышел на середину зала, где только что находился учитель, и обвел жрецов внимательным взглядом. На его плечах теперь лежала огромная ответственность. От его действий и поступков зависела не только жизнь друзей, но и существование всего мира Божьего. Хотя Мот уже полтора года фактически являлся главой Храма, командирского опыта у него было маловато. К тому же теперь он не сможет в случае необходимости спросить совета у Кхан-Кхоу, ему придется полагаться только на собственные силы, умение и знание.

За время руководства Храмом Мот заслужил огромный авторитет и преданность воинов Хивы. Он всегда выбирал для себя самую трудную и опасную работу. А год назад, когда он заманивал шайку Янора в лес, лишь чудом остался жив. Удар, который нанес один из бандитов, по чистой случайности не достал до сердца…

Все эти мысли пролетели в голове Моти-Мара, словно шальной ветер — ни на секунду не задерживаясь.

— Ну, что повесили головы? — обратился он к воинам. — Миротворцам не годится унывать, у нас впереди еще много работы. Всем до вечера подготовиться к походу и отдыхать, на рассвете выступаем. Караул по старому графику, — сказал Мот, снова взяв управление в свои руки.

— Постовые, по местам! Остальные, разойдись! — скомандовал Лас-Кас.

Осмотрев храм и проверив, как идет подготовка к походу, Мот отправился в свою комнату отдохнуть. Последние дни были переполнены событиями, и ему требовалось снять накопившееся напряжение, иначе он не сможет в нужный момент правильно оценить обстановку. Положив тестер в тайник, Мот лег на жесткое деревянное ложе и уснул. Как всегда, спал он крепко и без сновидений, проснувшись только на рассвете, когда в комнату кто-то вбежал. Моти-Мар быстро поднялся и увидел перед собой Лас-Каса.

— Битовцы, — жестко прозвучало в комнате. Отличительной чертой воинов Храма было то, что они могли мгновенно переходить от сна к действиям. Моти-Мару не требовалось ничего объяснять, он уже бежал к дозорной башне, получая информацию на ходу.

— Они появились сразу со всех сторон и окружили Храм, — доложил скороговоркой Лас. — Их очень много, похоже, вся армия. С ними Крит-Коул, и он требует тебя.

Вбежав на башню и приняв краткий доклад старшего, Мот стал изучать обстановку. Битовцев и в самом деле было много, наверняка здесь собралась вся армия Империи. Они уже срубили несколько крепких стволов, подготовив их для тарана. «Они могут начать приступ в любую минуту, и тогда у нас почти не останется шансов на жизнь, как, впрочем, и у них. Без миротворцев им не справиться с годрами. Можно попробовать уйти через подземный ход, если его еще не обнаружили, но нас довольно быстро догонят. Необходимо хотя бы на час оттянуть штурм храма!»

Моти-Мар увидел Крит-Коула, который стоял недалеко от ворот и руководил подготовкой к приступу.

— Кри-ит! — крикнул Мот, пытаясь привлечь его внимание. — Зачем ты хотел меня видеть?

— А-а, Моти-Мар! Я хочу избежать кровопролития и предлагаю вам сдаться! Время на обдумывание я вам не даю!

— Хорошо! Я только должен обсудить с тобой условия! — прокричал Мот, не обращая внимания на то, что Лас дергает его за рукав.

— Ну что ж! Выходи, обсудим! — ответил советник. Мот повернулся к Лас-Касу, но не успел даже раскрыть рта.

— Ты что, еще не проснулся? О какой сдаче ты вел переговоры? — спросил Лас сурово.

— Я отправляюсь к советнику обсуждать условия, — сказал Мот, не обращая внимания на вопросы друга.

И постараюсь оттянуть штурм Храма. Ты, Лас, за это время должен увести людей отсюда. Двигайтесь как можно быстрее, чтобы вас не смогли догнать. Да, не забудь тестер, он у меня в тайнике.

— Подожди, — заговорил обеспокоено Лас. — Почему должен идти ты? Я тоже могу вести переговоры.

— Перестань, — ответил Мот, снисходительно улыбаясь. — Не подрывай дисциплину.

Он крепко обнял друга.

— И помни, — шепнул он Лас-Касу на ухо. — Ты миротворец, так что не жертвуй отрядом ради командира.

С этими словами он спустился вниз.

— До скорой встречи! — крикнул Мот, обращаясь к воинам, и вышел за ворота.

Битовцы сразу же разоружили его, связали руки и повели к советнику.

— Похоже, я уже пленный? — спросил Моти-Мар, войдя в шатер к Крит-Коулу.

— Конечно, — ответил советник, злорадно улыбаясь. — Мало того, ты уже раб.

— Боюсь, что в этом качестве я мало чем буду полезен, — спокойно ответил Мот.

— Ничего, для корма собакам ты вполне подойдешь!

— За что такая немилость, советник? Чем я вам так не угодил?

— Ты еще спрашиваешь! — закричал Крит-Коул. Он схватил меч и приставил острие к горлу Моти-Мара. — Да я лично повыкалываю тебе глаза и посажу на кол! Нет, лучше я медленно поджарю тебя на вертеле вместо дичи, а потом скормлю псам!

Советник еще долго бесновался, придумывая разного рода пытки и экзекуции, выбирая, какой из них подвергнуть Моти-Мара. А тот стоял со связанными руками и улыбался.

Он думал о том, что если бы не потратил целые сутки на похороны мертвых битовцев, то миротворцы давно были бы вне досягаемости советника. Пока он ходил в ближайшую деревню за инструментами, подручные Крит-Коула подобрали его флягу, оставленную около убитого воина. Они отдали ее советнику, и тот решил, что именно жрецы Хивы уничтожили посланный им бит. Все это Мот понял только сейчас, когда с помощью своих способностей прочитал некоторые мысли Крит-Коула. «Сколько злобы, коварства и тщеславия собралось в одном человеке, — подумал Моти-Мар, слушая излияния советника. — Еще в Пхасте он задумал, захватив золото Хивы, стать властелином мира. Но даже если бы годры не уничтожили посланных им воинов, битовцы все равно ничего бы не добились». Мот вовремя предупредил Храм и отменил поход за информацией. На обеде у Крит-Коула он сразу понял его мысли. Он применил метод самого советника и притворился наивным любителем поесть.

Когда наконец Крит-Коул исчерпал все запасы своей извращенной фантазии и замолчал, Мот спросил его:

— Так каковы же будут ваши условия?

— Никаких условий, — зло пробурчал Крит, — если у вас еще много золота, вы, возможно, проживете некоторое время в качестве рабов, если же нет, вам уготована страшная смерть.

— У нас есть небольшие запасы золота, но его не хватит, чтобы захватить власть в Империи, — ответил Мот. — Ты, Крит, ошибаешься, думая, что это мы сожгли бит Атор-Сафа.

Он кратко пересказал советнику, как нашел раненого солдата и узнал подробности о гибели сотни лучших воинов Империи.

— Я знал все твои подлые планы, но мы никогда не нападаем первыми, мы только защищаемся сами и защищаем других, — сказал Мот Крит-Коулу.

От злости лицо советника налилось кровью.

— Ты думаешь, я поверю твоим идиотским сказкам о чудовищах? — закричал советник. — А то, что ты знал о моих планах, говорит лишь против тебя.

В шатер вбежал один из помощников Крит-Коула.

— Советник, похоже, нас провели. На стенах Храма уже довольно продолжительное время никто не показывается, — доложил он.

Крит яростно взглянул на пленника, но Мот лишь издевательски улыбнулся в ответ.

— Чего ты стоишь! — закричал Крит-Коул на помощника. — Быстрее начинай штурм.

— Храм уже атакуют, советник. И очень скоро я сообщу вам о результатах, — ответил тот и вышел.

Крит не выдержал и выбежал следом, приказав двум воинам охранять пленника.

Мот слышал крики солдат снаружи, они шли на приступ его родного Храма. Раздался сильный треск — это рухнули ворота, и у Моти-Мара слегка кольнуло сердце. Он стоял в компании двух воинов, и важнейшие эпизоды его жизни проплывали перед ним.

Мот родился в семье гончара и был единственным ребенком в доме. Мать умерла, когда ему исполнилось три года. Отец был жестоким человеком. Он не любил сына и не заботился о его пропитании. Мот был вынужден с малолетства сам кормить себя. В одиннадцать лет Моти-Мар стал проявлять незаурядные способности. Не зная, каким образом, он прекрасно понимал все мысли отца, за что ему часто доставалось. Единственный родной человек на земле считал, что сын шпионит за ним, поэтому избивал его при малейшей возможности. В результате жестоких побоев Мот научился скрывать свой талант, не подавая больше виду, что может читать чужие мысли. Когда Моти-Мару исполнилось тринадцать, отец бросил его, завербовавшись в армию Императора. Месяц спустя Мот узнал от соседа, который вернулся с очередной военной кампании, оставив там руку, что отец погиб в одном из сражений. Чтобы как-то продержаться и не умереть с голоду, Моти-Мар продал дом вместе со всем имуществом, пополнив таким образом армию бездомных сирот. Закопав деньги на опушке леса он иногда наведывался туда, когда не в силах был больше терпеть спазмы пустого желудка. Хоть он и тщательно экономил, сбережений ему едва хватило на год и, чтобы не умереть с голоду, он отправился жить в лес. Построив себе жилище в ветвях большого дерева, Мот стал вести уединенный образ жизни. Ему изредка удавалось поймать что-нибудь из дичи, которую он съедал, поджарив на костре. Так он просуществовал еще год, пока судьба коренным образом не изменила его жизнь. Как-то раз, во время охоты, Мот увидел в лесу странное существо, похожее на призрака.

— Здравствуйте, — сказал он. Мот вдруг ясно понял что пришел сюда по зову этого незнакомца.

— Приветствую тебя, Моти-Мар. Я Кхан-Кхоу, представитель внеземной цивилизации Акроса, — ответило существо.

Странно, у него совсем не было рта, но Мот ясно слышал его слова. Лишь впоследствии он понял, что это был только иллюзия разговора, возникающая у него в мозгу Кхан-Кхоу предложил ему свою дружбу и покровительство Мот сразу согласился, так как ему надоела жизнь отшельника и он был рад любому, кто с ним поселится. Но существо не стало ютиться в плетеном из веток «гнезде», а увело Моти-Мара далеко в лес, где стояла убогая деревянная хижина. Это было не самое лучшее жилище, но оно выглядело намного надежнее того, в котором он обитал раньше. Когда Мот поселился в этом доме, с ним стали происходить удивительные вещи. Однажды, проснувшись утром, он увидел лежащий возле себя меч и ясно понял, что прекрасно знает, как с ним обращаться. Ему не хватало лишь практических навыков и силы. Под руководством Кхан-Кхоу, теперь он называл его учителем, парнишка стал усиленно заниматься. Через год он достиг потрясающих результатов. Теперь он мог даже безоружным выйти победителем в схватке с двумя взрослыми воинами. Кхан-Кхоу занимался с ним не только боевым искусством. Он научил его врачеванию, понятию времени и разным способам ориентировки на местности. Когда Моти-Мару исполнилось шестнадцать, учитель отправил его в паломничество по Империи и Королевству. Кхан-Кхоу дал ему задание проникнуть в ряды бездомных сирот и, изучая их мысли и способности, набрать среди своих ровесников команду хороших ребят. Спустя год Мот явился со ста десятью сверстниками к Храму, где его ждал учитель. Мот стал помощником Кхан-Кхоу, а с ребятами произошли те же удивительные превращения. Так был создан Храм Хивы, с его непревзойденными воинами.

Советник вбежал в шатер с мечом в руке и твердым намерением убить Моти-Мара на месте. Но наткнувшись на его презрительную улыбку, он закричал в ярости:

— Ты думаешь, что перехитрил меня? Но знаешь ли ты, что тебя ждет? Ты умрешь десятки раз за каждого из твоих ублюдков, и тогда тебе будет не до веселья!

Теперь уже Мот не улыбался, он не мог переносить, когда оскорбляли его друзей. Сам Император недостоин слизнуть пыль с сандалий любого из миротворцев.

— Меня всегда удивляла твоя смелость, советник, — произнес он зловеще. — Ты стоишь здесь, рядом со мной, и даже не боишься того, что у меня свободны ноги!

Впоследствии, когда Крит вспоминал события рокового дня, он никак не мог подробно припомнить, что произошло после слов Моти-Мара.

В ту же секунду грудь советника затрещала под сильнейшим ударом ноги миротворца. Пролетев через весь шатер, тело Крит-Коула, словно живой снаряд, наткнулось на стол. Опрокинув его, советник бесформенной тушей сполз на пол и потерял сознание. Молниеносно развернувшись, Мот двумя ударами ног раскидал по шатру и двух солдат, охранявших его. Но один из них успел позвать на помощь, и на Моти-Мара навалилась толпа битовцев, подавляя его сопротивление своим количеством.

— Зато хоть душу отвел, — проронил Мот, теряя сознание от удара в затылок.

* * *

Выведя отряд из подземелья и сориентировавшись на местности, Лас скомандовал «Бегом!», и миротворцы взяли самый быстрый темп. Каждый из них понимал, что своей жизнью обязан Моти-Мару, поэтому старался побыстрее выполнить приказ и вернуться за командиром. Сутки непрерывного бега сильно измотали отряд, и когда они прибыли в Погну, их вид был более чем жалок. Где находится Храм Волшебниц, Лас не знал. Поэтому он остановил человека из пробегающей мимо толпы и спросил:

— Слушай, друг, не подскажешь ли, где находится Храм Доры? Мы впервые в Погне.

— Иди за нами, их сейчас как раз собираются сжечь, — ответил незнакомец и побежал дальше.

«Может, он меня не понял? Кого там собираются сжигать?» — подумал Лас.

Решив во всем разобраться на месте, он повел отряд туда, где, похоже, собралась вся Погна. Он бежал следом за незнакомцем, и его лицо все более мрачнело. Вскоре послышался шум огромной толпы, гудевшей, словно гигантский водопад, а через некоторое время Лас смог разобрать и их крики.

— Смерть Храму Доры! Сжечь ведьм! Смерть людоедкам! — слышались всюду крики.

«Чушь какая-то», — подумал Лас. Ему наконец удалось добраться до главного места действа. Ограда, отделяющая территорию Храма, была свалена, а в некоторых местах и разобрана, превратившись в оружие для бушующей толпы. Но самое удивительное было то, что какие-либо строения здесь полностью отсутствовали, как, впрочем, и сама земля под ногами. Вся территория Храма была покрыта странным серебристым металлом, к тому же весьма прочным. Это Лас прекрасно понял по тому, как люди пытались проломить его. В дело шло все, от кирок до мечей, но на поверхности не оставалось даже царапины. В центре уже начали складывать хворост, надеясь зажарить своих жертв живьем.

— Видал?..

Это подошел тот незнакомец, который его сюда привел.

— Сейчас этих ведьм обложат хворостом и подожгут, — сказал он, предвкушая интересное развлечение.

— Ведьм? — спросил Лас. От усталости он плохо соображал. — А где же Храм Волшебниц Доры?

— Во-во, — ответил незнакомец, — все так думали. Они притворялись, что лечили людей, а на самом деле просто ели их внутренние органы. Но самым любимым их лакомством было мясо детей.

— Что ты несешь? — прервал его Лас. Он подбежал к людям, раскладывающим хворост, и растолкал их. — Опомнитесь! — закричал Лас. — Волшебницы лечили вас и ваших детей, а вы поверили каким-то глупым россказням! Люди, нам надо держаться всем вместе! Надо защищать друг друга, а не убивать!

— Что вы его слушаете! — закричал кто-то из толпы. — Он продался ведьмам! Он сам приносил им жертву.

Лас сразу узнал кричавшего, на нем был длинный черный балахон, который носят только жрецы Гасдора. «Так вот, значит, откуда дует ветер», — подумал Лас-Кас.

— Смерть ему! Сжечь его вместе с ведьмами! — опять завопил народ.

Вперед вышли трое дюжих молодых парней с явно недружелюбными намерениями. У каждого в руке был длинный нож.

Лас не стал даже доставать свой меч. Отпарировав выпад первого, он мгновенно вывернул ему руку. Второго он остановил тем же приемом.

Потом, не выпуская вывернутых рук, он нанес сильнейший удар ногой в челюсть третьего нападавшего, который тут же свалился без чувств. Затем, развернув пленников спиной к себе, Лас стукнул их слегка лбами и сказал с насмешкой:

— Бегите, ребята, к мамкам и не суйтесь больше в дела взрослых.

С этими словами он ударом ноги отправил обратно в толпу сначала одного, затем другого парня.

Они кубарем налетели на стоявших поблизости людей и, пристыженные, быстро удалились.

Видя, какая участь постигла троих смельчаков, толпа угрожающе загудела и стала надвигаться на Лас-Каса. Но сквозь толпу уже пробирался отряд миротворцев, они растолкали зевак, не успевших уйти с дороги, и выстроились возле командира.

— Мы — воины Хивы, — сказал Лас, обращаясь к людям. — Волшебницы Доры — наши союзницы, и сжечь вы их сможете только пройдя по нашим трупам.

То ли из уважения, то ли из страха толпа в нерешительности притихла. Миротворцы хоть и выглядели уставшими, но производили впечатление своим могучим телосложением.

— Да какие это воины?! — опять закричал жрец Гасдора, подстрекая людей пролить кровь. — Они едва на ногах держатся, убейте их!

Но его не слушали, народ стоял, словно застывшая волна.

— Храм Доры объявлен вне закона, и каждого, кто защищает его, ждет та же участь! — кричал жрец чуть ли не надрываясь.

Лас начал уже думать, что люди все поймут и мирно разойдутся, как вдруг послышался крик:

— Нордовцы идут!

Это была отборная сотня Королевских воинов, и после миротворцев их можно по праву называть лучшими на земле, а выглядели они даже внушительней легковооруженного отряда Лас-Каса. Нордовцы назывались так по имени своего командира Норда — лучшего воина Королевства.

Народ расступился, освобождая дорогу боевой элите Короля. Воины прошли сквозь образовавшийся проход и выстроились напротив миротворцев.

— Предлагаю вам сдать оружие и пройти с нами, — заявил Норд, обращаясь к Лас-Касу. — Вы обвиняетесь в поддержке волшебниц, объявленных вне закона.

— Вам придется сильно потрудиться, чтобы увести нас отсюда, — ответил Лас.

— Тогда мы не станем вас уводить, а убьем прямо здесь, — проронил Норд, снисходительно улыбаясь. — Мы…

Он не успел поведать миротворцам, какая участь их еще ждет, так как увидел у них за спиной странную возвышенность, выросшую прямо из-под земли.

Лас почувствовал, что происходит что-то необычное. Металлическая поверхность, на которой стояло много народа, в том числе и миротворцы, вдруг словно ожила. Под ногами ощущалось какое-то колебание.

— Смотрите, ведьмы выходят! — загудела взволнованная толпа.

В ту же минуту кто-то коснулся плеча Лас-Каса. Обернувшись, он увидел перед собой изумительной красоты девушку, одетую в серебристый, плотно облегающий тело костюм. Ее волосы были собраны на голове в шар, отчего она казалась еще более изящной и грациозной. Лас стоял с открытым ртом и глазел на это чудо.

— Я — глава Храма Доры, — сказала девушка. — Идите скорее за мной.

Она повернулась и вошла в невесть откуда взявшееся небольшое металлическое сооружение.

— Уходим! — скомандовал Лас, опомнившись. Миротворцы быстро, один за другим, стали исчезать в проеме непонятного строения.

— Держите их! Они уходят! — взревела толпа, сообразив, что жертвы ускользают.

Нордовцы бросились на еще не успевших уйти миротворцев, но наткнулись на невидимое препятствие. Они размахивали оружием, пытаясь пробить себе путь, но все было безуспешно. Со стороны это выглядело так комично, что толпа, еще недавно жаждавшая крови, взорвалась громовым смехом.

Так и не поняв, что задержало нордовцев, Лас последовал за своими воинами. Войдя в строение, он увидел ступени, ведущие вниз. Как только все миротворцы вошли, вход закрылся, но в помещении по-прежнему было светло, как раньше. Спустившись вниз, Лас взглянул вверх и не поверил своим глазам. Маленькое строение, вместе со своими ступенями, вдруг стало жидким, как вода Казалось, что оно было построено изо льда, который мгновенно растаял прямо над головой Лас-Каса, и он на миг испугался, что их зальет, но строение почему-то не упало вниз, а застыло в виде обыкновенного потолка. Если бы Лас не видел это своими глазами, то вряд ли кому-нибудь поверил, что подобное возможно.

Отряд миротворцев находился в большом зале, где все было сделано из того же серебристого металла, что и временное здание наверху. Но самое интересное заключалось в том, что их встречали сто прекрасных девушек. Они были одеты в совершенно одинаковые костюмы, и у каждой на поясе висело по странному и непонятному предмету. Впереди женского отряда стояла та, которая привела их сюда. Лас смотрел на нее и чувствовал, как его сердце ускоряет свой темп.

— Прошу дать мне тестер, — произнесла, нарушив молчание, девушка.

— Извините, — ответил, придя в себя, Лас и протянул ей шкатулку.

Взяв ее в руки, жрица подошла к непонятному прибору, стоявшему между девушками и воинами, и вложила тестер в явно предназначенное для него углубление. Затем, нажав несколько кнопок, она встала на свое место. Над прибором появилось прозрачное объемное изображение Храма Хивы, замелькали какие-то непонятные знаки, и через минуту все исчезло. Потом все повторилось заново, только вместо Храма были миротворцы. Сначала появился Мот, за ним Лас, а следом все остальные. Воины в изумлении наблюдали за происходящим, им показывали их собственные портреты, написанные неизвестным художником.

— Все в порядке, — сказала жрица, когда представление окончилось. — Вы, наверное, устали? Девушки накормят вас и покажут комнаты, где вы сможете отдохнуть и получить знание. Через сутки мы отбываем на базу.

— Прошу прощения, мы не можем прохлаждаться здесь, — сказал Лас взволнованно. — Дело в том, что наш командир…

— Я все знаю, — прервала его жрица, — он в плену у советника. Вы хотите идти его выручать? — спросила она.

— Да, я пойду и возьму с собой каждого, кто захочет последовать за мной, — ответил Лас.

— Правильно, — загудели воины, — мы все пойдем!

— Если он еще жив, — снова заговорил Лас, — мы спасем его.

— Он в полном порядке, — сказала жрица. — Правда, ему досталось по голове, но это не представляет угрозы для его здоровья.

— Откуда вы все знаете? — спросил изумленный Лас.

— В тестере записана вся информация о вас. И я прекрасно вижу — вы измотаны до такой степени, что ваш план заранее обречен на провал. Я предлагаю вам отдохнуть, а когда вы проснетесь, Моти-Мар будет уже здесь.

— Но невозможно за одну ночь совершить такое, — запротестовал Лас.

— Предоставьте это нам, и вам не придется впоследствии сожалеть, — ответила жрица.

Лас понимал, что сами они не смогут сейчас выручить командира, и поэтому решил довериться во всем волшебницам.

Очнувшись, Мот хотел проверить, насколько серьезно пострадала его голова, но не смог даже пошевелиться. Он открыл глаза, но почти ничего не увидел. Ясно было только одно, он находится в замкнутом пространстве темного подвала. Его руки, ноги, голова — крепко прикованы к стене, но самое страшное было то, что вокруг по земле шныряло огромное количество крыс. Теперь Мот понял, какая участь его ожидает. Он почувствовал, как похолодела у него спина, будто смерть обдала ее своим ледяным дыханием. «Значит, я пойду на корм этим мерзким тварям. Неплохо придумано, советник. Этого, по-моему, не было в твоем длинном перечне угроз», — подумал Мот. Крысы чувствовали себя здесь хозяевами. Не обращая внимания на угрожающие крики Моти-Мара, они неторопливо, как бы нехотя, обследовали свою жертву. Одна даже забралась ему на плечо, и Мот закрыл глаза, ожидая, когда она вгрызется ему в ухо. С «обедом» крысы не спешили, вероятно, они были сыты, так как вскоре оставили Моти-Мара в покое, но не ушли, а просто находились рядом, словно боялись, что их жертва сможет улизнуть. Мот уже стал привыкать к темноте, он даже смог разглядеть скопление этих тварей, снующих по земле. Его радость по поводу того, что крысы не станут трогать свою жертву — по крайней мере в ближайшее время — оказалась преждевременной. Одна из них, вероятно самая голодная, уже принялась грызть его сандалию.

— Чтоб у тебя кусок в глотке застрял! — выругался Мот. Слушая монотонный скрежет зубов, Моти-Мар стал концентрировать свои мысли на чем-нибудь приятном, чтобы легче перенести боль, когда голодная тварь примется за его ноги. Он вспомнил, как здорово приложил советника, и блаженная улыбка засияла на его лице. «Пара ребер у него сломана, это точно, — подумал Мот, — плюс ушибы и удар от неудачного приземления на стол». Он представил Крит-Коула лежащего в повязках и страдающего от нестерпимой боли в груди. «В данный момент ему хуже, чем мне», — подумал Моти-Мар, но в ту же минуту он понял, что ошибся, так как крыса вгрызлась ему в ноготь большого пальца. Чтобы не закричать от острой боли, Мот со всей силы закусил губу, из которой тотчас полилась кровь.

— Вас что, специально тренировали начинать с самых уязвимых мест? — простонал Моти-Мар.

Крысы вдруг налетели все вместе, будто невидимый командир подал им сигнал. Они не брезговали ничем: ноги, руки, все грызлось с завидным усердием. Нашелся даже какой-то «гурман», который забрался к нему под мышку и с леденящим сердце писком вонзил свои клыки в человеческую плоть. Крысы облепили все тело жертвы, словно муравьи гусеницу.

У Моти-Мара было такое ощущение, будто с него живого сдирали кожу. Он чувствовал, как угасает его жизненная энергия, еще недавно с силой бурлившая в нем. Истекая кровью и изнывая от боли, Мот хотел теперь только одного — чтобы смерть поскорее забрала его из этой живодерни. Он, наверное, так сильно этого желал, что увидел перед собой двух прелестных девушек. В их руках были мечи, светящиеся бледным, лунным светом. Сперва Мот подумал, что от сильной боли и большой потери крови у него начались галлюцинации, но девушки вдруг о чем-то заговорили. «Боги неба! Конечно же, это они! — пришла в голову Моти-Мара радостная мысль. — Они пришли за мной! Они подарят мне смерть и заберут в небесный мир».

— Ну, наконец. Как долго я вас ждал, — прохрипел Мот, и мрак поглотил его сознание.

* * *

— Это он? — спросила Бони-Саун.

— Да, тестер показывает, что это Моти-Мар, — ответила Рекки.

— Нужно быстрее брать его и уходить отсюда, пока императорская охрана не очухалась. Но я боюсь, мы не сможем вынести его даже наверх. Посмотри, какие раны, он умрет по дороге.

— Ты права, я бы умерла только от одного ужаса, не говоря уже о ранах, — ответила Рекки, ударом ноги отшвырнув от себя двух крыс.

— …наконец. Как долго… ждал.

Девушки немного растерялись, когда Мот обратился к ним. Они не поняли смысла его слов, а лишь удивились могуществу организма, сопротивлявшегося так долго.

— Он потерял сознание, — сказала Рекки. — Если через полчаса он не будет на корабле, то ему конец.

Бони достала из нагрудного кармана радиопередатчик и нажала на вызов.

— Катер, катер, вас вызывает первая поисковая группа.

— Говорите, мы слушаем, — ответили с катера.

— Срочно нужны противограгитационные носилки для переноски тяжелораненого. Найдете нас по пеленгу ноль тридцать два.

— Вас понял, вылетаем немедленно.

Бони набрала на радиопередатчике частоту пеленга и поставила на автоматическое повторение сигнала. Затем она принялась вызывать группы, ведущие параллельный поиск.

— Вторую и третью поисковую группу просит немедленно ответить Бони-Саун.

— Вторая на связи.

— Третья слушает.

— Объект у нас, обеспечьте беспрепятственный отход по нашей линии, — сказала Бони.

— Вторая поняла.

— Третья поняла, — прозвучало из передатчика.

— Бони, мне надоели эти твари, — сказала Рекки, когда крысы залезли ей на ноги. Она стряхнула пару, но к ней лезли все новые и новые. — Можно, я займусь ими?

— Хорошо, только осторожно, не задень Моти-Мара, — ответила Бони-Саун. Ей и самой противно было все время сбрасывать с себя безжалостных людоедов.

— Он без сознания, можно не бояться, — проговорила Рекки. Она достала из сумки небольшой прибор и сняла предохранитель, закрывавший кнопку. — Закрой глаза, — обратилась она к Бони и нажала на спуск. Подвал озарила яркая вспышка, и все крысы, находившиеся в нем, упали замертво от разрыва кровеносных сосудов.

— Хороший аппарат, — сказала Рекки, убирая его на место. — Не понимаю, почему бы нам не использовать его почаще.

— От него слишком много жертв, а лишняя жестокость нам не нужна, — ответила Бони.

Девушки подошли к Моти-Мару и сожалеюще вздохнули.

— Хороший парень, только не повезло ему, — проговорила Рекки. Она сняла мертвую крысу, лежавшую у него на плече, и с ужасом посмотрела на кровоточащие раны.

Невозможно было поверить, что человек способен перенести такие страдания. Даже один вид заживо изъеденного тела наводил невообразимый ужас и смятение.

— Пора освобождать его от оков, носилки должны вот-вот прибыть, — сказала Бони, посмотрев на часы. Не успела она произнести эти слова, как дверь распахнулась и в темницу ворвался яркий луч света. Это были носилки, за пультом управления которых сидела Номари-Син — медик спасательной экспедиции. Выключив фары, она спрыгнула на землю.

Противогравитационные носилки представляли собой удивительную и весьма полезную вещь. Это был воздушный мини-катер с камерой для перевозки тяжелораненых. Особые устройства позволяли транспортировать людей, не причиняя им боли. Раненый висел внутри камеры, не задевая больных мест. Это было вроде невесомости, но с жестким гравитационным креплением, чтобы транспортируемые не бились о стены.

Освободив Моти-Мара от оков, девушки осторожно положили его в камеру.

— Когда ты летела, линия была свободна? — спросила Бони, убедившись, что раненый завис между стенами носилок.

— Да, все тихо, — ответила Номари.

— Это хорошо, но будет лучше, если мы полетим вместе, — сказала Бони, садясь верхом на камеру. — Как ты думаешь, носилки потянут четверых? — спросила она.

— Садись, попробуем, — ответила Номари, усаживаясь на операторское место.

Рекки устроилась сзади Бони, обхватив ее за талию. Носилки медленно всплыли вверх, но тут же опустились обратно.

— Не пойдет, — сказала Бони, спрыгивая на землю. — Давай одна, на максимальной к катеру. И никого не ждите, сразу улетайте, иначе будет поздно.

— Хорошо, — ответила Номари, — вам надо продержаться всего полчаса, пока мы вернемся. — Как только девушки слезли, она включила фары на полную мощность и стремительно рванула вверх.

— Ну, пора и нам двигаться, — сказала Бони, когда носилки скрылись из виду. Им предстояло еще выбраться из подземелья Императорского дворца.

Девушки двинулись вперед, освещая дорогу своими мечами. Метки на стенах, предусмотрительно оставленные ими, служили хорошим ориентиром на перекрестках. Они шли быстро и уверенно, не опасаясь засады, так как в дворцовом подземелье не было стражи. Но темнота и затхлый воздух вселяли какой-то подсознательный страх. Воображение рисовало ужасных монстров, прячущихся за каждым поворотом. Когда наконец они добрались до выхода, тяжесть неизвестности свалилась с их плеч. Бони, казалось, была чем-то недовольна, она с озабоченным видом остановилась и посмотрела на часы.

— Плохо, Рекки, сейчас как раз происходит смена караула и отсутствие двух солдат наверняка поднимет переполох, — сказала она.

И в самом деле, как бы в подтверждение ее слов, за дверью послышались тревожные крики и топот ног бегущих людей.

— Что будем делать? — спросила Рекки взволнованно.

— До прибытия катера осталось минут пятнадцать, — сказала Бони. — Десять минут отсиживаемся здесь, а потом идем на прорыв.

Девушки принялись ждать. Время тянулось неимоверно долго. Какой-то любопытный воин решил заглянуть в подземелье, но Бони легким ударом в нужную точку на теле быстро вывела его из игры. Солдат не успел даже ничего понять, как потерял сознание.

— Ну, пошли, — скомандовала Бони, когда время ожидания истекло.

Они молниеносно открыли дверь и побежали вперед, расшвыряв по дороге трех воинов, пытавшихся преградить им путь. Они успешно продвигались, не встречая особого сопротивления. Лишь возле выхода из дворца девушки вдруг неожиданно наткнулись на несколько десятков воинов. Со своим оружием они с легкостью могли пробиться сквозь них, но им не хотелось проливать кровь молодых парней, служивших Императору.

— Делай в стене проход, а я пока задержу их, — обратилась Бони к Рекки, но та уже отбивалась от наседавших на нее воинов. Нырнув под атакующую руку первого, она нанесла ему сильный удар в пах. Воин сразу же стал похож на рыбу, вынутую из воды, он судорожно открывал рот, пытаясь глотнуть недостававшего воздуха. Выпрямляясь, Рекки кувыркнулась через голову и закружилась в каком-то непонятном танце.

Видя, что им остался только один выход, Бони прыгнула вслед за своей подругой и присоединилась к ней в том же ритме действий. Быстро вращаясь и, казалось, бессмысленно размахивая руками и ногами, девушки напоминали один отлаженный механизм. Каждое их движение было продолжением предыдущего, можно было подумать, что сквозь строй движется какая-то адская машина, а человек с богатым воображением легко мог вообразить, что по воинам прогуливается гигантская дубинка, щедро раздающая удары направо и налево. Каждый, кто пытался на нее напасть или преградить дорогу, тут же отлетал в сторону и терял сознание, так и не поняв, что с ним произошло. Девушки успешно продвигались вперед, ускользая от ударов и молниеносно нанося ответные. Два воина внезапно преградили им путь своими щитами, но ловкая быстрая подсечка моментально уложила их на землю, а «машина» продолжила свой путь по их телам.

Строй битовцев, так организованно напавших на девушек, представлял теперь что-то несуразное. Все мешали друг другу, толкались, кричали, а результат был нулевым. Они ничем не могли помешать своим противницам, и те ускользали от них прямо из-под носа. Но неожиданно удача улыбнулась воинам. В проеме ворот появилось еще десять стражей с большими щитами. Они быстро выстроились в ряд, исключив любую возможность выхода. «Адская машина» всей своей мощью ударила в линию щитов, но те лишь слегка зашатались.

Понимая, что этот заслон им не пробить, девушки остановились. Они медленно, как бы делая предупреждение о возможных последствиях, извлекли из-за спины свое оружие.

— Во избежание лишних жертв прошу вас освободить выход, — обратилась Бони к битовцам.

Просьба девушки не произвела никакого впечатления на воинов. Линия щитов все так же непоколебимо стояла на месте, а изрядно побитые солдаты сзади пришли в себя и Организованно двинулись вперед.

Ситуация не предвещала ничего приятного. Рекки интуитивно сжала свой меч, она еще ни разу никого не убивала, но выбора у нее уже не оставалось. Сердце бешено заколотилось, и, чтобы как-то успокоиться, она представила, будто находится на боевых занятиях. Но это не помогло, так как прямо на нее надвигался молодой красивый воин. Рекки вдруг увидела его мертвым с рассеченной головой. Все ее существо восставало против этого. Насилие всегда остается насилием, какой бы благородной целью его ни прикрывали. Рекки вдруг ясно послышался крик: «Опомнись! Что ты делаешь?! Ты должна дарить жизнь, а не отнимать!»

— Не подходи, — шептали ее губы непроизвольно. Ее лихорадочно поблескивающие глаза, весь ее облик умолял солдата не нападать. «Не подходи!» — кричала растерявшаяся душа, но воин напал. Рекки не успела даже подумать, что она делает, тело действовало автоматически, как на тренировке. Уйдя с линии атаки, она нанесла удар. Воин упал замертво. На его лице осталось выражение растерянности, казалось, он спрашивал: «Как же так получилось?»

«Жизнь. Кто мы такие, чтобы распоряжаться ею? Почему я должна жить, а он нет? Зачем убивать друг друга, неужели мир никогда не придет в наши сердца? Мать подарила ему жизнь, она холила его, растила, надеясь, что он скрасит ее старость, порадует ее внуками, которые будут напоминать его детство. Она была счастлива теми недолгими мгновениями, когда сын навещал ее, она ждала их, как люди ждут восхода солнца, чтобы оно порадовало их своим теплом и нежностью. Как я могла отнять у нее все это?! Как?!»

Обо всем этом Рекки думала, даже не замечая, что ее куда-то тащат. Перед глазами опять был тот парень, а губы вновь и вновь повторяли: «Не подходи».

— Очнись же ты наконец!

Рекки пришла в себя от сильных пощечин, щедро доставшихся ей от Бони.

— Что такое? Где я? — спросила она.

— Все в порядке, мы на катере, — ответила Бони. — Если бы не девчата, нам бы пришлось туго, а тебя наверняка посадили бы на кол. Не могу понять, что с тобой произошло?

— Я его убила.

— Кого, солдата? Да, иначе он убил бы тебя, а этого ни в коем случае нельзя было допустить.

— Но зачем нам убивать друг друга? Почему нельзя объединиться и сообща действовать против годров? Ведь тогда мы будем намного сильнее.

— Да, конечно, это было бы неплохо, — задумчиво произнесла Бони. — Но понимаешь, Рекки, люди еще слишком несовершенны, если бы даже нам удалось объяснить всем, какая угроза нависла над Землей, то вместо того, чтобы защищаться, они поднимут панику, а это лишь ухудшит ситуацию.

— Наверное, ты права, но можно наконец просто эвакуировать часть населения на другие острова. В случае нашего поражения это поможет восстановить цивилизацию.

— Я думаю, этот вопрос мы поставим на общем собрании миротворцев.

Рекки не стала продолжать разговор, она решила, что в любом случае она останется на Земле и постарается убедить людей переселиться на другие острова. Для этого у нее были две веские причины. Сегодня она поняла, что не сможет больше убивать кого бы то ни было, даже во благо человечества. И еще она считала себя виновной в смерти молодого воина и хотела позаботиться о его родных, надеясь заслужить себе этим прощение.

Глава 4

Когда Мот пришел в себя, первой его мыслью было, что он находится в небесном мире. Он прекрасно помнил, как пришли к нему боги, точнее, богини и подарили смерть, избавив от невыносимых страданий.

Сейчас вокруг него был какой-то непроницаемый белый туман. Это немного пугало, но в то же время успокаивало. «Интересно, есть ли у небесных жителей какие-нибудь тела?» — подумал Мот. Он решил проверить это, посмотрев на себя, но, к его великому удивлению, руки, ноги, голова, пальцы — все отсутствовало, так как он не чувствовал их и не мог пошевелиться, даже закричать не было возможности. «Странно, — подумал Мот. — Наверное, мне еще не подарили нового тела. Интересно, как я выгляжу без него? Может, этот туман и есть я?» Ему ужасно захотелось посмотреть на себя со стороны, но беда была в том, что он не знал, как это сделать. Это было так неприятно — находиться без тела, не иметь возможности передвигаться, говорить. Единственное, что ему оставалось, так только думать, чем он и воспользовался незамедлительно. Он вспомнил своих друзей — воинов Хивы, пожалев, что никогда не сможет уже быть рядом с ними. «Они ужасно расстроятся, узнав о моей смерти, — думал Мот. — Мы прожили вместе более десяти лет, и нас связывает нечто большее, чем просто дружба. Мы были братьями, братьями одной большой семьи». Тоска так заполнила его душу, что Моти-Мар немедленно захотел увидеть своих ребят. «Вот придут Богини, они получат от меня. Не могли сразу дать мне новое тело», — со злостью подумал Мот.

Словно в ответ на его мысли, белесый туман отошел в сторону, и перед ним появилась девушка, похожая на тех, которые принесли его в небесный мир. Она смотрела на него, широко улыбаясь, что еще больше разозлило Моти-Мара.

— Что здесь смешного?! — закричал он, не успев даже удивиться вновь обретенному дару речи. — Раз вы забрали меня в небесный мир, то будьте добры дать мне новое тело! Иначе я пожалуюсь вашему главному богу!

Девушка на миг смутилась, а потом вдруг звонко рассмеялась. В то же мгновение раздался громовой смех за ее спиной.

Ничего не понимая, Мот вскочил на ноги. У него опять было его прежнее тело, только немного ослабленное, и он находился в какой-то большой серебристой комнате. Но самое удивительное было то, что перед ним стояли воины Хивы и заливались смехом.

— Но ведь я умер, это же небесный мир, — проговорил неуверенно Мот.

— Вы слышали, братцы, оказывается, мы тоже покойники.

Это был Кори, баламут Кори, Моти-Мар узнал его по голосу.

— Мы тоже покойники, — простонал тот, захлебываясь от смеха.

Миротворцы хватались за животы и по одному падали на пол. Смех забирал у них все силы.

Мот вдруг понял, в какой нелепой ситуации оказался. Он был ЖИВ, и, мало того, рядом с ним стояли его друзья. Слезы бурным потоком хлынули из его глаз, но он не стыдился их. Это была радость, вырвавшаяся наружу.

— Ре-бята, Кори — негодяй, — это вы, — с трудом проговорил Мот и с распростертыми руками бросился к друзьям.

Девушки, стоявшие поодаль, также поддались всеобщему веселью. Сквозь слезы они с улыбкой наблюдали, как могучие парни, словно дети, катаются по полу, дико крича и смеясь. Каждый старался дотянуться до Моти-Мара и захватить его в свои объятья…

— Осторожно вы, буйволы, он еще совсем слаб, — с трудом выдерживая серьезный тон, сказала Номари.

Трудно было оставаться равнодушными к этому всеобщему веселью. Девушки, смеясь и плача, бросились в свалку, пытаясь защитить Моти-Мара от слишком бурной радости друзей. Но они лишь добавили дров в огонь, не заметив, как были втянуты в общую заваруху. Они визжали и звонко смеялись, чем изрядно поддали пылу молодым парням. Так продолжалось добрых полчаса, пока все не обессилели от бившей через край радости.

— Но я ничего не понимаю, — с трудом проговорил Мот, — объясните мне, наконец, что здесь произошло, иначе я сойду с ума.

— Все очень просто, — начал Лас, решив взять на себя роль рассказчика. — Когда мы вышли из подземелья Хивы, то со всей быстротой, на какую только были способны, побежали к Храму Волшебниц Доры. Мы прибыли на место через сутки, изрядно измотанные непрерывным бегом. В Погне, где находился Храм, мы столкнулись с неожиданными трудностями, справиться с которыми нам помогли девушки, Волшебницы Доры.

Отдав им тестер, мы решили возвращаться обратно за тобой, но Бони-Саун, их руководительница, отговорила нас, объяснив, что мы сильно устали и к тому же вряд ли успеем вовремя. Она попросила возложить на нее ответственность за твое спасение, пообещав вернуть тебя за ночь. Признаться, я не очень поверил ей, но выбора у меня не было. Я положился на ее слово и в результате выиграл. Именно Бони и Рекки нашли тебя в подземелье дворца, едва не погибнув сами. Должен сказать, что выглядел ты ужасно. Вот твои спасительницы, — сказал Лас, показывая на двух девушек, сидевших слева от Моти-Мара. — Это Бони — командир пилотов, а это — Рекки.

Мот с благодарностью посмотрел на девушек. Он вспомнил, как пришли они в подвал и как он принял их за богинь.

Бони была белокурой строгой красавицей с серыми глазами. В ее взгляде чувствовались огромная сила воли и неисчерпаемый запас мужества. Она вселяла желание подчиняться. Мот не знал, кто такие пилоты, но был уверен, что командиром она должна быть отличным.

Рекки, напротив, поражала своей женственностью. Ее большие карие глаза с длинными ресницами манили окунуться в их глубину и нежность. Милая, чуть смущенная улыбка обещала божественное наслаждение тому, кто отдаст себя во власть ее поцелуя.

Мот с восхищением смотрел на темноволосую девушку. Приятно защемило сердце, а губы непроизвольно произнесли:

— Рекки, как красиво!

— Ого, командир довольно лихо возвратился в мир живых, — засмеялся Кори.

Рекки, тоже пристально смотревшая на Моти-Мара, смутилась и выбежала из зала.

Рассердившись в душе на Кори за бегство девушки, Мот улыбнулся и шутливо ударил его в грудь.

— А ты все тот же, хлебом не корми — дай над кем-нибудь позабавиться. Зубоскал, — вынес он приговор.

— Не скажи, командир, все видели, как ты на нее смотрел.

Кори оглянулся, ища поддержки у ребят, но те лишь улыбались в ответ.

— Держись, командир, Кори тоже положил на нее глаз, — пошутил Лас.

Зал добродушно засмеялся.

— В следующий раз, перед тем, как выйти из могилы, попрошу сначала посадить Кори на цепь, чтобы не кусался, — проворчал Мот и вышел из зала.

* * *

Когда Лас впервые увидел Бони, то решил, что перед ним находится повелительница миров. Она выглядела так величественно, что колени сами подгибались в раболепном чувстве. Сам Король позавидовал бы ее могущественному взору, и не зря Храм Волшебниц Доры пользовался таким огромным влиянием. Таков был внешний облик Бони-Саун, командира пилотов миротворческих кораблей.

Лас сидел с нею в ее комнате и вел непринужденную беседу. Теперь он понимал, что за внешней грозной оболочкой девушки таится добрая и приветливая душа.

— Бони, расскажи мне историю Храма. Как вас собрали вместе? Всегда ли вы владели знаниями о Вселенной? Где находится наша база? Мне ужасно интересно будет послушать твой рассказ.

— Хорошо, времени у нас достаточно, пока Моти-Мар не получит ЗНАНИЕ, мы не сможем стартовать. Десять лет назад, — начала она свой рассказ, — нас собрал вместе Гор-Хан — представитель цивилизации Акроса. Не знаю, как он это сделал, но сто девочек в одно и то же время собрались на поляне возле леса. Я была самая старшая, в то время мне уже исполнилось шестнадцать, остальным от двенадцати до четырнадцати. Он накормил нас и велел отдыхать. Тогда мы не знали ни кто он такой, ни зачем он нас собрал. Нас совсем не пугал его странный вид и необычность происходящего. Когда утром мы проснулись, то Гор-Хана с нами уже не было, а Знание прочно засело в наших глупеньких головках. Мы ясно понимали, что на Землю могут напасть годры и наша задача была защитить людей от возможной агрессии. Мы должны были стать первоклассными пилотами, для этого в Погне находился космический корабль, замаскированный под храм. На нем имелись необходимые тренажеры, чтобы качественно обучить любого умению управлять кораблями. Мы стали для всех Волшебницами Доры. Нам приходилось прятать свои лица, чтобы люди не узнали, как мы молоды. Кроме космической навигации, мы попутно изучали искусство рукопашного боя. Правда, мы не можем похвастать вашим мастерством, но все же способны на многое.

Продемонстрировав Королю несколько технических фокусов, мы убедили его в своем неограниченном могуществе. Король прекратил бессмысленные войны с Империей. Кроме перечисленных видов деятельности, мы оказывали населению и медицинскую помощь.

Так продолжалось десять лет, пока к нам не явились Гор-Хан и Кхан-Кхоу. Они сообщили, что годры совершили разведывательный налет, захватив двух пленников. Через год Земля может подвергнуться атаке их космического флота.

Кхан-Кхоу заявил, что в течение трех суток к нам явятся воины Хивы. Тестер, который нам передаст командир отряда, даст всю информацию о них, а также подтвердит подлинность каждой личности. После этого мы должны были предоставить вам ЗНАНИЕ и объединиться для совместных действий. Как только все будет выполнено, нам сообщат информацию о местонахождении миротворческой базы.

Бони на миг задумалась о чем-то сугубо личном, и ее лицо сразу погрустнело.

— Это и есть вся наша история, — сказала она, вздохнув.

— А как же насчет бесчинств толпы? Ты не рассказала, за что они так ополчились на вас.

— Роковая случайность, о которой не хочется вспоминать.

— И все же мне хотелось бы знать, — настаивал на своем Лас.

— Хорошо, но я точно не знаю, что произошло, так как главная свидетельница событий погибла. В тот день к Храму пришла женщина, она плакала и умоляла спасти ее двенадцатилетнего мальчика, умирающего дома. Дежурным медиком тогда была Нелли-Саун, она взяла необходимые инструменты и отправилась к больному.

О том, что произошло дальше, я могу только догадываться. Обычно, если больному требовалась операция, его привозили в Храм, чтобы никто не смог увидеть нежелательных сцен. Он находился у нас, пока не выздоравливал полностью.

Мальчик, вероятно, был так плох, что Нелли решила оперировать его на месте. Как гласит версия толпы, мать ребенка, вошедшая в комнату, увидела волшебницу, которая пожирала внутренности ее сына. На дикий крик глупой женщины сбежались люди, они застали Нелли с ножом в руке и запачканной кровью. Жрец Гасдора, оказавшийся поблизости, натравил собравшихся на бедную девушку, и толпа буквально разорвала ее на части, а нам для устрашения принесли ее голову.

Наши девушки хотели тут же разделаться с неблагодарными жителями Погны или хотя бы с Храмом Гасдора. Мне стоило огромных усилий удержать дисциплину на корабле. Если бы я не была командиром, то наверняка поддалась бы приступу ненависти, охватившему меня. Нелли была моей сестрой — единственным родным человеком на земле.

Последние слова Бони произнесла с огромным трудом. Она отрешенно смотрела куда-то вдаль и, не обращая внимания на то, что находится не одна, зарыдала, словно обиженный ребенок.

«Идиотизм всегда был моей отличительной чертой. Все из-за моего глупого любопытства», — со злостью подумал Лас. Он смотрел на рыдающую девушку, и ему захотелось утешить ее, разделить с ней тяжесть огромной потери, но он знал, что ничем не сможет ей помочь. Лас встал и пошел к выходу, он понимал, что Бони должна выплакаться, а при свидетелях такие дела она делать не привыкла…

— Прости, — произнес он тихо, когда автоматическая дверь закрылась за ним.

* * *

Моти-Мар был в смятении. Он понимал, что-то вокруг него изменилось. После того, как он проснулся, это чувство не покидало его ни на минуту. Мот прекрасно помнил, как его спасли от крыс-людоедов и привезли на транспортный корабль миротворческого космофлота. Он лег спать в своей каюте, где и проснулся. Все было то же, но между тем совсем иное. Мот почему-то не помнил, отдал ли он распоряжение насчет полета к базе. Он подошел к селектору, стоящему у него на столе, и нажал на общее оповещение.

— Лас-Кас, зайди, пожалуйста, в капитанскую каюту.

Мот надеялся, что Лас объяснит ему его странное ощущение новизны, иначе он не смог бы в таком состояний командовать флотом. Он подошел к креслу, на котором лежало капитанское обмундирование, и стал одеваться. «Странно, но, по-моему, я впервые влез в этот костюм», — подумал Мот. Он подошел к зеркалу и взглянул на свое отражение. «Раньше я выглядел совсем по-другому». Мот волновался, его нервы напоминали сильно натянутые канаты, готовые лопнуть в любую минуту. «Все, все было по-другому!!!» Он готов был поддаться охватившей его панике, но, взяв себя в руки, решил хладнокровно дождаться Лас-Каса. Он надеялся с помощью друга найти выход из этой сумятицы.

Лас не заставил себя долго ждать. Он буквально вбежал в каюту с идиотской, как показалось Моти-Мару, сияющей улыбкой.

— Доброе утро, командир. Как самочувствие?

— Плохо, — огрызнулся Мот.

Лас не обиделся на друга, он прекрасно понимал, в каком состоянии теперь командир, и поэтому не обратил внимания на его тон.

— Понимаю, все изменилось, стало другим, раньше все было иначе, и ты не можешь узнать себя. Я прав?

— Да, — изумился Моти-Мар проницательности друга. — Но откуда ты знаешь?

— Я тоже прошел через это. — Ты?!

— Да, и я, и ребята испытали то же самое, и мы так же, как ты, психовали.

— Но почему, что это такое?

— Ты получил знания и теперь воспринимаешь мир иначе, совсем не так, как раньше.

— Не понимаю, какие знания я получил, о чем?

— Ну, например, о том, что Земля круглая, и Солнце тоже, что Вселенная бесконечна и в ней существует неимоверное количество различных миров…

— Подожди, подожди, — перебил Мот друга. — Разве я этого не знал?

— Конечно же, нет. Только представь себе, ты раньше думал, что остров Лемурий и есть весь мир, ты верил в богов и демонов. А когда очнулся в гравитационной камере, то решил, что находишься в небесном мире и еще…

— Ладно, хватит!

Мот внимательно смотрел на друга и никак не мог понять, говорит тот серьезно или просто разыгрывает его. Но слова Лас-Каса звучали убедительно, и Мот немного успокоился. Походив по комнате с задумчивым видом, он на некоторое время забыл, что находится не один.

— Хорошо, — наконец сказал он, — я все понял. Но как я буду жить без прошлого?

— Не беспокойся, — ответил Лас, посмотрев на свои наручные часы. — Ровно через два часа тестер выдаст тебе всю информацию относительно твоего прошлого, и ты все вспомнишь.

— Два часа — это слишком много.

На лице Мота появилась досадная гримаса ребенка, которому не досталась любимая игрушка.

— Так и должно быть, тебе еще рано.

— Тогда придется смириться. Еще один вопрос, скажи, я отдавал распоряжения насчет полета к базе?

— Нет, ты же не мог знать, где она находится, никто еще не знает ее координаты.

— Я знаю, — ответил Мот. — Вероятно, это часть моих новых знаний. Передай Бони-Саун, пусть выводит корабль на околоземную орбиту, недалеко от Даросса.

— Так, значит, база там?

— Да, она там. Скажи Бони, что как только я буду в порядке, приду в рубку.

— Хорошо, — ответил Лас и быстро исчез за дверью.

До получения информации из тестера Моти-Мар решил использовать свободное время и плотно пообедать. Подойдя к селектору, Мот нажал на кнопку «Бытовые услуги» и сказал:

— Обед, пожалуйста, двойную порцию.

Через минуту из стены выдвинулся столик с едой, а возле него, прямо из-под пола, вырос стул, как бы приглашая присесть и вкусно отобедать. Мот ел не спеша, он знал, что времени у него достаточно, поэтому решил растянуть удовольствие. Когда он окончил свое любимое занятие, до заветного времени оставалось около часа. Устроившись в кресле поудобнее и ощущая в животе приятную тяжесть съеденной пищи, Мот почувствовал себя настолько счастливым, что в следующее мгновение услышал голос, прозвучавший неизвестно откуда:

— Ваш стресс прошел, можете получить информацию.

— Вот тебе и два часа, — сказал сам себе Мот. Он взял со стола тестер и вложил в считывающее устройство. Моти-Мар был рад, что его одиночество так быстро закончится. Набрав необходимый код, он снова сел в кресло. Над тестером появился какой-то странный светящийся шар, походивший на маленькое солнце. Протуберанцы, бесконечной чередой вспыхивающие на его поверхности, переливались всеми цветами радуги. У Моти-Мара создалось впечатление, что внутри шара находится целый мир — так он был разнообразен. Внезапно это сияющее солнце «выстрелило» в его голову одним из своих протуберанцев. Мот сразу же почувствовал дополнительную нагрузку на мозг, но он пока еще ничего не вспомнил, а лишь только приготовился к приему основной информации. Из маленького солнца вдруг вылетел яркий луч света и буквально впился в голову Моти-Мара. Шар стал быстро уменьшаться в размерах, он словно бы переходил по светящемуся мосту в новое жилище. Голова Моти-Мара вспыхнула ярким светом, но это продолжалось лишь мгновение. Когда шар полностью переместился в мозг, она снова приняла прежний вид. Все произошло за несколько секунд. Мот не успел даже ничего почувствовать, лишь легкий удар луча, от которого его голова на мгновение откинулась назад. Это был самый быстрый способ получения информации. Моти-Мар специально выбрал его, так как ему не терпелось вернуть себе прошлое. Поднявшись с кресла, он вновь подошел к зеркалу. Он увидел молодого мужчину с могучим телосложением, одетого в капитанское обмундирование миротворцев. Но теперь Мот знал, как он выглядел раньше, будучи жрецом Хивы. Прошлое вновь вернулось к нему.

Отойдя от зеркала, Мот наконец смог остановить нахлынувший поток воспоминаний. Они мешали сосредоточиться на главном в данный момент — на полете к базе. Мот отправился в рубку управления.

Уже по дороге он почувствовал, что произошло что-то неприятное, воздух словно таил в себе тревогу. В коридорах корабля было пусто, лишь войдя в рубку, Мот сразу понял, что полет проходит не так, как следовало, вернее, корабль еще вовсе не взлетал. На экранах внешнего обзора по-прежнему был виден земной пейзаж. Корабль, как раньше, находился на месте Храма Доры, и вокруг него наблюдалось огромное скопление жителей Погны.

— Что произошло, почему мы не на орбите? — спросил взволнованно Моти-Мар.

Никто ничего не ответил, миротворцы лишь молча расступились, освобождая проход к экранам. Здесь стояли Лас-Кас и Бони-Саун, они размахивали руками и о чем-то горячо спорили.

— Что случилось? — снова спросил Мот.

Заметив командира, спорщики мгновенно замолчали. Никто из присутствующих не решился поведать о случившемся. Моти-Мару не понравилась игра в молчанку, и он решил использовать свой дар. Раньше он никогда не читал мысли друзей, но сейчас он не мог ждать, пока они развяжут свои языки. Через минуту Мот уже знал, что произошло.

Корабль более тысячи лет находился под землей, и, чтобы взлететь, было необходимо произвести небольшой местный взрыв. Столице это не угрожало, так как опасный радиус составлял всего сто метров от территории Храма. Когда было принято решение взлетать, неожиданно обнаружили, что наверху находятся местные жители, желающие изловить кого-нибудь из волшебниц. Рекки самовольно покинула корабль, намереваясь предупредить нерадивых «охотников за ведьмами» о грозящей им опасности. Как только она вышла на поверхность, ее тут же поймали в сеть, которая была хитроумно расстелена на земле. Весть о пойманной волшебнице мгновенно облетела город, и сюда сбежалось несколько сотен человек, жаждущих поучаствовать в расправе.

Мот вдруг увидел на экране Рекки, ее тащили за волосы двое мужчин, одетых в длинные черные балахоны, это были жрецы Гасдора. Разъяренная толпа помогала им, пиная бедную девушку ногами. На Рекки было больно смотреть, сильные кровоподтеки изменили ее облик до неузнаваемости. Страшные опухоли скрыли ее прекрасные глаза и обезобразили губы. От этой ужасной картины у Моти-Мара помутилось сознание.

— Почему вы стоите?! — закричал он страшным голосом. — Всем вооружиться, общий выход!

На плечо Моти-Мара легла тяжелая рука Лас-Каса.

— Успокойся, Мот, мы не сможем помочь ей.

— Как это? Да мы разгоним эту толпу в два счета!

— Нет, Мот. Я прекрасно тебя понимаю, но мы бессильны. Мы не можем устраивать здесь бойню, наша обязанность защищать их, а не убивать.

— Что? Защищать, а они тем временем будут убивать нас?! Нет, я покажу им грозную силу миротворцев! — кричал Мот.

В спор вмешалась Бони.

— Мот, — сказала она ласково. — А как же дети? Посмотри, они привели с собой детей. Скажи мне, чем виноваты невинные создания, которых родители привели на кровавый спектакль? Ведь, если мы нападем, разбушевавшаяся толпа просто затопчет их, к тому же Рекки наверняка сразу же убьют.

— Но ведь они собираются ее сжечь! Смотрите, они тащат ее на кучу хвороста!

— Я знаю, Мот.

— Знаете и так спокойно будете смотреть, как собираются сжечь вашу подругу?!

— Мы уже роем подземный ход к месту казни, правда, времени совсем не осталось.

— Ход, — Мот уже немного успокоился. — Но на него совсем мало надежды.

— Будем надеяться на лучшее.

— Нет, нет, это не годится, это совсем не годится.

Мот, обхватив руками голову, о чем-то напряженно думал.

— Бони, катер сможет взлететь незамеченным? — спросил он неожиданно.

— Думаю, минут через двадцать, с наступлением полной темноты, это будет возможно.

— Отлично, я пошел к катеру, а вы любыми средствами оттяните казнь.

Мот быстро выбежал, казалось, у него появилась какая-то идея, он даже повеселел.

— Что он задумал? — спросил Бони.

— Понятия не имею, — ответил Лас. — Как мы сможем оттянуть казнь? Мне лично ничего не приходит в голову.

— Я знаю — как, — вмешался Кори. — Все дело в том, что у вас мало чувства юмора, а он нужен даже в критических ситуациях.

Он выбежал из рубки, а собравшиеся лишь недоуменно пожали плечами. Заскочив в свою комнату, Кори достал из шкафа старую одежду жреца Хивы. Он не выбросил ее в отличие от остальных, а припрятал, надеясь, что когда-нибудь она пригодится ему для розыгрыша. Сняв свое обмундирование, Кори быстро облачился в старые тряпки. Теперь оставалось только незаметно для толпы выйти из корабля. С этой задачей проблем не возникло, так как выход мог открыться практически в любой точке.

Выбравшись наружу, Кори пробрался сквозь толпу и оказался возле большой груды хвороста, аккуратно сложенной под ногами жертвы. Все было готово для казни. Рекки стояла, привязанная к столбу в бессознательном состоянии (это было для нее самое лучшее), а двое добровольцев, подстрекаемые жрецами Гасдора, уже намеревались поджечь ее. Толпа загудела, предвкушая удовольствие.

— Стойте! Не делайте этого! — закричал Кори.

— Кто ты такой, чтобы мешать нам? — спросил один из жрецов Гасдора.

— Кто я — это не важно! А вот как вы смели поднять руку на человека, который находится под зашитой богов?!

Двое добровольцев в нерешительности остановились. Они вопросительно посмотрели на жрецов, надеясь, что те внесут ясность в сложившуюся ситуацию.

— Не слушайте его! — закричали жрецы. — Он один из них!

Толпа угрожающе загудела.

— Разве вы не видите, у нее же светится сердце!

Кори подошел к Рекки и незаметно сунул ей под костюм миниатюрный фонарик с присосками, которые тут же пристали к ее груди.

— Он врет! — закричали жрецы. — Он пытается запугать вас! Убейте его!

— Вы мне не верите? — спросил с издевкой Кори. — Смотрите же, несчастные!

С этими словами он разорвал костюм Рекки и оголил ее грудь. Всеобщий стон, выражающий удивление, раздался над толпой. Сердце девушки и впрямь светилось белым, небесным огнем.

— Ну! — грозно проревел Кори. — Кто может сказать, что я лгу?!

— Это всего лишь ловкий трюк, — не унимались жрецы Гасдора. Один из них выхватил из рук растерявшегося добровольца факел и ринулся к куче хвороста.

Кори мельком взглянул на небо, уже совсем стемнело, и Мот должен был вот-вот появиться.

— Остановись, неразумный! — крикнул он, преграждая дорогу жрецу. — Знаешь ли ты, что тот, кто подожжет ее, сам сгорит, пораженный божественным огнем!

— Отойди, — прорычал жрец и замахнулся на него факелом.

Увернувшись от удара, Кори ловко завернул ему руку. Затем, выхватив факел, он бросил его на землю и затушил.

— В будущем ты поблагодаришь меня за то, что я спас тебя от страшной смерти, — сказал он.

В ответ жрец лишь злобно заскрипел зубами. Попятившись назад, он наткнулся на второго добровольца. Выхватив у него факел, он яростно замахнулся, намереваясь бросить его на хворост, но не успел. Внезапно откуда-то сверху темноту прорезал яркий луч. И в то же мгновение стало светло, как днем, с небес что-то спускалось, не то луна, не то солнце. Оно сияло так ярко, что глазам было больно смотреть.

— Боги неба спускаются! — заревел Кори не своим голосом и упал на колени.

Толпа со вздохом удивления, страха и поклонения тут же последовала его примеру.

— Несчастные, как вы смели прикоснуться к ней?! — прогремел с небес голос.

Яркий свет опустился прямо на Рекки, и когда он снова взлетел, девушки уже не было. Никто не обратил внимания на то, что Кори тоже исчез. Поднявшись немного вверх, свет завис над людьми.

— Слушайте, смертные! С вами говорят боги неба! — опять загремел величественный голос. — Демоны хотят погубить мир, который мы создали, сейчас они неимоверно сильны! Чтобы победить их, нам нужны новые небесные воины, поэтому мы забираем к себе Храм Хивы и Волшебниц Доры. Битва будет жестокая, и, возможно, мир Божий погибнет! Но мы создали новый мир, который находится за морем, тот, кто доберется туда, обезопасит себя на случай нашего поражения. А теперь отойдите подальше, мы должны забрать Храм Доры!

Люди поднялись с колен и с опаской стали пятиться.

— Дальше, еще дальше!

Когда толпа достигла безопасного места, раздался мощный взрыв, который, словно воду, всколыхнул землю. Люди в страхе попадали на колени. Уткнувшись лицом в землю, они молили прощения у могущественных богов. Редкий смельчак отваживался поднять голову, чтобы увидеть, как уходит к звездам корабль миротворцев.

Глава 5

Командир, Даросс в зоне видимости.

— Хорошо, больше не приближаться. Даросс был вторым спутником Земли. В отличие от Луны его можно было увидеть только на рассвете, и то если пристально всмотреться в уже посветлевший небосвод. Даросс составлял примерно две трети от объема Луны, но это было не очень заметно. Спутники казались близнецами, гигантские кратеры одинаково обезобразили их поверхность.

Мот стоял перед экраном внешнего обзора и любовался панорамой космоса.

— Бони, передай радиокод «альфа, тридцать два, ноль, ноль».

— Код передан, — ответила Бони, нажав какие-то кнопки на пульте.

Следующее событие напоминало крушение мира, приснившееся в ночном кошмаре. Спутник вдруг стал раскалываться на множество осколков. Они отходили от него медленно, создавая иллюзию роста планеты. Когда они удалились настолько, что могло показаться, будто спутник увеличился вдвое, произошел взрыв. Обломки превратились в маленькие звезды, пылающие на орбите Земли. Экраны внешнего обзора мгновенно затемнились, предохраняя человеческие глаза от сильного потока света.

Все, кто находился в рубке, растерялись, думая, что произошла катастрофа. Они смотрели на полыхающие обломки, и неуверенность понемногу проникала в их души. «Что случилось? — думал Мот. — Может, я перепутал код и спутник самоуничтожился?» Бони с немым вопросом посмотрела на него, но Мот лишь пожал плечами.

— Подождем, что будет дальше, — проронил он. Обломки пылали минут пять, затем внезапно погасли.

Когда шторки, затемнившие экраны, раздвинулись, все увидели такое, от чего у них самопроизвольно, отвисли челюсти. На орбите спутника находилось грандиозное сооружение, величиной с половину Даросса. Это был огромный, можно даже сказать, гигантский корабль. Защитное поле, тусклым светом окружавшее его, видимо, служило гарантией безопасности при взрыве. «Божественный», как успели окрестить свой корабль миротворцы, мог сравниться с этим сооружением, как муха со слоном.

Моти-Мар намеренно тянул с посадкой, желая подольше полюбоваться величественным созданием цивилизации Акроса. «Да, — подумал он, — с этим мы сможем победить годров».

В рубку управления сбежались все миротворцы. Хотя у каждого в комнате имелся небольшой экран, он не мог дать полного представления о базе, и, чтобы увидеть ее в подлинном размере, все поспешили сюда.

— Бони, повтори код и иди на сближение, — скомандовал Мот.

— Слушаюсь, командир!

Как только код повторно ушел в эфир, защитное поле базы исчезло и сбоку открылся посадочный туннель. «Божественный» грациозно пошел на посадку, он влетел в туннель, словно пчела в родной улей. Бони лихо посадила корабль и открыла выход.

— Прибыли, — произнесла она тихо, и миротворцы пошли собирать свои вещи. В рубке остались только Мот, Бони и Лас.

— Не могу понять, зачем нам такая огромная база? — проговорил Моти-Мар.

— Я думаю, через несколько тысячелетий ее будет не хватать, — ответила Бони.

Мот пожал плечами и пошел в свою комнату за вещами. По дороге он заскочил в мединский отсек и навестил Рекки. Девушка спокойно спала в крепких объятиях гравитационной камеры. Синяки уже прошли, и к ней вернулась ее прежняя красота. Лишь бледность лица напоминала о перенесенных страданиях. «Завтра утром она будет здорова», — подумал Мот и отправился к себе в комнату. Вещей у него почти не было, только персональный тестер, который имелся у каждого миротворца. Это был миниатюрный приборчик, спектр деятельности которого был настолько широк, что существование без него в космических просторах было практически невозможно. Тестер производил полную запись жизни владельца, кроме этого, он служил генератором его мозга. Благодаря ему миротворец с легкостью мог понять любое живое существо во вселенной. Прибор не являлся дословным переводчиком речи, рычания, писка и прочего способа общения живых существ, его владелец просто понимал смысл получаемых сигналов. Если, например, кому-то повстречается грозно рычащий тигр, то он сразу поймет, собирается ли хищник напасть на него или просто пытается запугать. Прибор частично читал мысли, выражаемые через внешние рефлексы. Тестер также мог служить радаром для обнаружения любой формы жизни на расстоянии пятисот метров. Для этого у него имелся небольшой экран, который включался, когда владелец брал прибор в руки. Еще тестер мог определить состав материи любого существа или предмета. Каждый прибор был настроен только на своего владельца и управлялся его мыслями. В случае гибели кого-то из миротворцев его тестер самоуничтожался. Это лишь основные направления деятельности прибора, кроме них существовало еще множество мелких услуг, которые он оказывал своему владельцу.

Зайдя в комнату и положив тестер в футляр, висевший на поясе, Мот направился к выходу. С корабля он сошел последним, что немного удивило его. Сто девяносто восемь миротворцев — восемьдесят восемь девушек-пилотов и сто десять парней-воинов уже стояли в ангаре, выстроившись в две шеренги. Не хватало только Нелли-Саун, погибшей на Земле, и раненой Рекки. Мот в задумчивости осмотрел строй. Он решил отправить всех спать, так как на острове уже была полночь. Но трудность заключалась в том, что он не знал, где находится жилой отсек. «Тестер, — подумал Мот, — в нем должна быть информация о базе». Взяв прибор в руку, он мысленно приказал: «Жилой отсек». Теперь Мот знал, где находятся их комнаты и как до них добраться.

— Ну что, — обратился он к миротворцам, — пора отдыхать, тестеры покажут ваши комнаты, а утром будем осваиваться. Можете расходиться.

Взяв в руки приборы, миротворцы отправились спать.

* * *

Огромный зал в двухэтажном здании зоны отдыха был рассчитан на пять тысяч человек. Удобные кресла располагались окружностью в шестьдесят рядов, каждый последующий из которых находился чуть выше предыдущего. В центре зала стоял небольшой аппарат. Он мог воспроизводить голографическое изображение того, кто выступал перед аудиторией. Любой человек, находящийся в зале и имеющий тестер, имел возможность взять слово, точно зная, что его увидят и услышат все присутствующие. Кроме того, «распорядитель», как впоследствии назвали его миротворцы, мог воспроизводить выступления ранее записанных ораторов, а также принимать их передачи из космоса. Он «регистрировал» желающих выступить и в порядке очереди предоставлял им слово.

Как только все миротворцы собрались, аппарат заработал. Над его серебристой поверхностью всплыло облако белого дыма, мгновенно принявшее облик кого-то из представителей цивилизации Акроса.

Поначалу Мот не понял, находится ли перед ним живое существо или просто объемное изображение. Но когда оно заговорило, стало ясно, что это была всего лишь запись. Моти-Мар отчетливо слышал речь, монотонно гудевшую в зале, между тем как обитатели Акроса не могли издавать звуковых сигналов.

— Приветствую вас, защитники Земли. Я — Нук-Рен — верховный представитель цивилизации Акроса, — звучал голос. — Я собрал вас в этом зале, чтобы познакомить с дополнительной информацией о нашей Галактике. Мы дали вам максимум знаний, которые мог вынести ваш неподготовленный мозг. Но это была лишь основа. Мы не могли внушить вам сразу все, не можем мы провести и повторный сеанс гипновнушения потому, что в таком случае вы стали бы биороботами, запрограммированными на определенную задачу. Вам предстоит самим по крупице накапливать в своем мозгу огромные знания, которыми владела цивилизация Акроса. Все они находятся в мозговом центре базы. Многие из вас сейчас подумали, что это собрание излишне, что всю историю Галактики можно было узнать при помощи своих приборов, связанных с этим центром.

Мот удивился, как точно предугадал мысли миротворцев Нук-Рен, именно об этом он сейчас и подумал, наверное, и остальным пришла та же мысль.

— Но дело в том, — продолжал голос, — что вы вряд ли бы догадались поинтересоваться галактической историей, а это наиболее важная часть наших знаний. Без нее не будет тех этических норм в отношениях с другими разумными существами, которые вы должны соблюдать. Я не пытаюсь навязать вам какие-то правила поведения при контакте с другими цивилизациями, я просто хочу дать вам информацию, исходя из которой, вы обязаны выбрать оптимальный вариант поведения в звездных просторах Галактики. Начну с самого начала.

Цивилизация Акроса просуществовала более миллиона лет по земному летосчислению. Для вас это огромный промежуток времени, но для бесконечности Вселенной это всего лишь мгновение, которое не оставило после себя каких-либо следов. На заре нашего существования в Галактике насчитывалось всего три высокоразвитые цивилизации: Косса, Герое и Омбра. Это были существа-мыслители, все тело которых представляло собой один гигантский мозг. Они не имели каких-либо конечностей и поэтому технически не развивались. Это были цивилизации эпохи бездействия, они постоянно сотрудничали между собой, хотя ни разу не видели друг друга из-за огромной пропасти расстояния, разделявшей их. Они поддерживали связь с помощью своего уникального мозга. Скорость мысли во много раз превышает скорость света, они знали это и прекрасно использовали. Для них не существовало тайн в нашей Галактике, они знали абсолютно все.

Все три цивилизации составили общую схему развития разума во Вселенной. По их утверждению, существуют три основные эпохи галактических цивилизаций. Первая — эпоха цивилизаций бездействия, вторая — эпоха цивилизаций действия и третья — эпоха высшего разума. Нас они отнесли к промежуточной стадии между бездействием и дейстанем, так как наши конечности были слишком слабы и медлительны. По их мнению, именно цивилизации эпохи действия должны впоследствии подняться до уровня высшего разума, потому что их огромные физические возможности и могучий интеллект обеспечат им господствующее положение в Галактике.

По мере того, как мы развивались, Герое, Косса и Омбра уходили в небытие. Их трагедия, как, впрочем, и наша, заключалась в том, что природа сама запланировала их медленное угасание. Через определенный промежуток времени два отдельных индивидуума соединялись в одно целое. Таким образом, из двух существ получалось лишь одно, в результате чего численность цивилизации быстро сокращалась. Промежуток между соединением у всех был разный. У Герое — около трехсот земных лет, Омбра — триста пятьдесят, Косса — четыреста. Наш промежуток сначала был пятьсот, но мы смогли увеличить его до одной тысячи.

Когда цивилизации Омбра, Герое и Косса исчезли, мы начали усиленно работать над созданием индивидуума, которому бы не требовалось соединяться. Желающих принести себя в жертву науке было много, поэтому мы довольно быстро смогли увеличить период с пятисот до одной тысячи земных лет. На этом наши успехи закончились. Лишь когда нас осталось немногим более двух тысяч, удалось наконец создать то, что мы хотели. Добровольцу, согласившемуся подвергнуть себя операции, вживили мощнейший органический генератор мозговых излучений, именно благодаря этому удалось полностью отказаться от соединения индивидуумов. На Хиве — нашей планете — в тот день был устроен грандиозный праздник. Надо почувствовать обреченность цивилизации, чтобы понять наше ликование. Тогда мы еще не знали, что создали монстра, по могуществу не знающего равных. Сила его мозговых излучений увеличилась настолько, что он мог одним взглядом вызвать любую необратимую мутацию в организме живого существа. Мы поняли свою ошибку лишь на следующий день, когда обнаружили, что монстр бежал, похитив звездолет и убив двух акросов. Они не догадались экранировать свой мозг, так как не ожидали опасности. На трупы было больно смотреть, они преобразились во что-то страшное. Акросы и раньше могли вызывать мутацию, но только коллективно, и для этого им требовались долгие годы. Монстр же делал это мгновенно.

К нашему стыду, мы не приняли мер от возможной опасности со стороны бежавшего монстра, а ограничились лишь отменой дальнейших экспериментов. Около пятисот лет прошло спокойно, мы даже успели забыть о своей роковой ошибке, за что и поплатились.

В тот памятный день Хиву окружили пятьдесят отлично вооруженных звездолетов. Боевым флотом командовал все тот же монстр, мы получили от него радиосообщение. Он не предлагал нам сдаться, а просто информировал нас о том, что мы будем уничтожены. Из его рассказа мы узнали, что всего за пятьсот лет ему удалось с помощью мутаций создать могучую цивилизацию действия — годров. Он сообщил нам, что отныне объявляет себя Галактическим Богом, ибо он бессмертен и обладает высшим разумом.

У нас имелось всего пять звездолетов, к тому же невооруженных, так как мы никогда не знали войны. Наши шансы победить в борьбе с годрами равнялись нулю, и мы приняли решение бежать.

У монстра, или, как он себя теперь называл, Галактического Бога, звездолеты были конструкции пятисотлетней давности наподобие того, который он похитил. На них находились устаревшие световые носители, которые не могли разогнать звездолет мгновенно, так как экипаж погиб бы от страшных перегрузок. Для достижения нулевой скорости, то есть скорости света, им требовался по земным меркам почти год. Лишь достигнув нулевой скорости, они могли разгоняться дальше. То же получалось и при торможении.

На наших звездолетах мы установили ускорители, которые воздействовали не на корабль в отдельности, а на каждый атом разгоняемой материи, в том числе и на экипаж. Мы собирались использовать их при бегстве. Но все произошло не так гладко, как нам хотелось.

Почти сразу после радиопередачи на Хиву высадился десант годров. Их было всего сто, но они устроили на планете настоящую бойню. Из двух тысяч акросов удалось бежать на звездолеты только шестидесяти, остальные были зверски убиты. Для нас, никогда не подвергавшихся физическому уничтожению, это было так чудовищно, что многие впали в панику. Корабли в беспорядке метались на орбите планеты вместо того, чтобы бежать. В результате чего три звездолета из пяти было уничтожены. Лишь двум удалось включить световые ускорители и скрыться.

Мы пробыли в нулевой скорости несколько дней, пока не пришли в себя. Из более двух тысяч акросов спаслось только шестнадцать. Десять на одном звездолете и шесть на другом. Они взлетели последними и, видя гибель трех своих кораблей, смогли не поддаться панике и включить световые ускорители.

Страшный конец нашей цивилизации дал нам понять, как беспечны мы были, создав монстра и не приняв мер безопасности после его побега. На нас теперь лежала огромная тяжесть ответственности не только за гибель цивилизации Акроса, но и за будущее всей Галактики. Страшно даже подумать, какая участь ожидает ее из-за нашей оплошности. Мы просто были обязаны исправить свою ошибку любой ценой. Единственным выходом было создание новой цивилизации действия, способной противостоять годрам. Мы так же, как монстр, могли вызывать мутации, но только коллективно. Нас было всего шестнадцать, и для создания цивилизации было необходимо около пяти тысячелетий. За это время годры могли обнаружить и уничтожить ее, тем более что они будут искать бежавших акросов. Собрав сход, мы решили разделиться для создания двух цивилизаций одновременно. Первый звездолет с восемью акросами должен отправиться в одну сторону Галактики, второй в противоположную. Каждый обязан подыскать планету с существами, годными для разумной жизни в качестве цивилизации действия. Чтобы ускорить процесс мутации, было решено пойти на риск и вживить двум акросам генераторы мозговых излучений мощностью в сотни раз ниже, чем у монстра. Операции прошли успешно, никаких изменений в поведении испытуемых замечено не было. Теперь стало возможно каждой группе в течение двух тысяч лет создать могучую цивилизацию действия.

Разлетевшись в разные стороны, мы начали поиск планеты. В нашей группе с вживленным генератором был Кхан-Кхоу. После недолгих поисков выбор пал на Землю. Размером она была с Хиву и временной цикл был почти такой же, как у нас. У планеты имелось два спутника, один из них было решено превратить в военную передвижную базу для будущей цивилизации действия. На Земле в то время преобладали гигантские ящеры. Один из них — хищник, прыгающий на двух ногах, поражал своим сходством с годрами. Наверное, именно из похожих существ монстр создал себе идолопоклонников. Проанализировав жизнь на Земле, мы решили, что наиболее подходящими для цивилизации действия являются существа, обладающие небольшим телом и крепкими ловкими конечностями. Вызвав природный катаклизм, мы избавились от ящеров и создали первых людей. Параллельно с этим на Дароссе мы строили военную космобазу. Менее чем за тысячу лет мы добились потрясающих успехов. На Земле уже существовало два государства, хотя и низких по уровню развития, но подающих огромные надежды. Результаты превзошли самые смелые прогнозы. Способность к развитию у человека была вдвое выше нашей, а мощь их небольшого по размерам мозга в три раза превышала нашу. Нам пришлось установить ограничители работы мозга, чтобы избежать очередной катастрофы. На Луне мы замаскировали аппарат, который постепенно, из поколения в поколение, будет снимать блокировку, в результате чего люди будут подниматься в своем развитии на одну ступень выше. Таким образом к тому моменту, когда человечество достигнет высокого уровня развития, ограничения полностью отпадут. Благодаря этим мерам мы сможем обезопасить людей от слишком быстрого восхождения к вершине могущества. Теперь срок развития человечества растягивался по меньшей мере на пять тысячелетий, это делало их уязвимыми в случае нападения годров. Поэтому, отобрав две сотни лучших обитателей планеты, мы воспитали вас — миротворцев, защитников Земли. С этого момента в ваши руки переходит вся мощь военной космобазы и судьба человечества. Но сначала хочу предупредить вас, что во время вашего создания появились кое-какие побочные явления, это два чувства — ненависть и любовь. Мы не знаем, справитесь ли вы с их биологической энергией. Во время наивысшего их подъема ваш мозг излучает энергетические волны психологического воздействия. При любви они не опасны, но во время вспышек ненависти, а тем более их совместного излучения, они производят страшный эффект. Сами люди их ощущают слабо, но на остальных они воздействуют очень сильно, приводя любое существо в ужас. Мы бы посоветовали вам сдерживать эти два чувства или попытаться лучше их контролировать.

Прошло более тысячи лет с тех пор, как мы прилетели на Землю. Из восьми акросов осталось всего четыре. Мы сделали все, чтобы искупить вину за создание монстра, и наше дальнейшее существование не имеет смысла. Поэтому мы решили принести себя в жертву человечеству. Активное вещество мозга двоих из нас послужит основой для создания тестеров. Без этих уникальных приборов вы не сможете просуществовать в просторах Галактики пять тысячелетий. Мозг Кхан-Кхоу — самый мощный из всех — будет отделен от тела и подключен к системе управления и жизнеобеспечения базы. Он будет вашим мозговым центром, связанным с личными тестерами. Я буду законсервирован, и мое активное вещество послужит резервом для создания тестеров будущим поколениям миротворцев. Таков конец цивилизации Акроса.

Голос умолк, изображение Нук-Рена исчезло.

Мот обвел взглядом присутствующих в зале. Миротворцы понуро молчали, пытаясь осмыслить услышанное. Моти-Мар прекрасно их понимал, как-то неуютно себя чувствуешь, зная, что ты всего лишь творение чужого разума. Но как бы то ни было, их создателей больше нет в живых, и человечество больше никому не обязано своим существованием. Чтобы развеять мрачные мысли ребят, Мот решил взять инициативу собрания в свои руки. В центре зала появилось его объемное изображение, в точности копирующее все движения и мимику. Увидеть себя со стороны было для Моти-Мара более чем неожиданно. С минуту он оторопело смотрел на своего двойника.

— Вот уж не думал, что могу так ужасно выглядеть, — прошептал Мот. Он еще договаривал последние слова, когда понял свою ошибку. Вместо шепота в зале прозвучал его же громкий голос:

— Вот уж не думал, что могу так ужасно выглядеть! Эти слова и недоуменное выражение лица Моти-Мара, передавшееся на изображение, сделали свое дело. Зал добродушно рассмеялся. «Ну что же, — подумал Мот, — оно и к лучшему». Он всегда был рад, когда у его друзей хорошее настроение, а слышать звонкий смех девушек было особенно приятно.

— Я рад, что вы повеселели, но нам надо решить несколько важных вопросов, — сказал Мот. — Главный из них — кто будет командовать базой и всеми миротворцами. До сегодняшнего дня я руководил вашей деятельностью, это случилось отчасти из-за того, что я командовал воинами Храма Хивы, а отчасти из-за того, что именно мне передали местонахождение базы и код к допуску. Но теперь, когда мы на месте, нам нужен командир, которого изберут большинством голосов все миротворцы. Я предлагаю следующее. Сейчас мы расходимся, чтобы пообедать и обдумать кандидатуру командира. Каждый через тестер передает свое предложение в мозговой центр, и, когда мы вновь соберемся здесь, мы увидим изображение нового командира. Все согласны?

— Да, да, — загудел зал.

— Тогда можете идти.

Миротворцы начали не спеша расходиться.

* * *

— Кооас, что удалось вытянуть из этих трусливых тварей?

— Люди очень напуганы, Лидер, они приняли нас за злых, всемогущих демонов. Согласно их верованию, это сверхъестественные существа, которые воюют против добрых богов.

— Ха, в этом они, пожалуй, правы, но я просил у тебя конкретную информацию, а не пересказ глупых бредней.

— Но я же сказал, оба существа так напуганы, что из их мыслей ничего нельзя понять.

— Ты глупец, Кооас, а еще считаешься моим дублером.

— Я был Лидером, пока Автораам не создал вас. Кооас вызывающе оскалил рот. Он не любил Лидера и всех скетов за ненужную жестокость и презрение к любой форме жизни, кроме собственной.

— Ха. Галактический Бог правильно сделал, что предпочел нас. А теперь слушай своего господина, глупая тварь. — Лидер схватил Кооаса за все четыре конечности и, подняв вверх, растянул так, что у того захрустели кости. — Ты сейчас пойдешь и соскребешь всю информацию с глупых мозгов людей, затем передашь ее мне, я сам обработаю ее! Тебе все ясно?

— Да, Лидер, — с трудом выговорил Кооас.

— Тогда ступай.

Лидер отпустил Кооаса, и тот с грохотом упал на пол.

После «соскребывания» информации с мозга жертву сжигали в мусорном реакторе. Кооас отлично это знал, он пошел выполнять приказ Лидера только потому, что тоже презирал трусливых тварей, называющих себя людьми. Он просматривал запись захвата информаторов и видел, что из сотни воинов лишь с десяток пытались защититься, остальные покорно подставляли головы. «Эти двое были главными, так как их несли в носилках, но они оказались и наиболее трусливыми», — думал Кооас, производя операцию. «Соскребыванием» информации умели заниматься лишь Лидеры и их дублеры. «Думаю, Галактическому Богу нечего опасаться этой трусливой цивилизации».

Операция заняла не более получаса. Кооас записал информацию на накопитель и понес Лидеру. Обработку данных скет произвел за считанные секунды. Его тело все больше и больше вздымалось волдырями, что свидетельствовало о крайнем возбуждении и радости.

— Ты знаешь, Кооас, кто такие люди? — спросил он весело.

— Нет, Лидер.

— Это творения бежавших акросов! Сами люди об этом не знают, но в их мозгах осталась кое-какая информация, перешедшая им от их создателей. Надо же, акросы хотели противопоставить Авторааму этих трусливых тварей.

— Галактический Бог будет очень доволен, когда мы преподнесем ему такой подарок.

— Я преподнесу, Кооас. Я, а не мы.

— Да, конечно, я просто неправильно выразился. Ты лично покажешь ему планету, на которой скрылись акросы.

— Автораам очень развеселится, когда увидит, каких поганых тварей они создали. Мы сейчас же отправляемся обратно на Крохт. За такую новость Автораам сделает меня своим приближенным Лидером. Я буду управлять всей Галактикой.

— Позволю себе заметить, что Автораам хотел, чтобы мы обследовали Насор, где пропала наша экспедиция, кстати, тоже побывавшая на Земле. Приближенный Лидер лично передал нам волю Галактического Бога.

— Насор лишь оттянет мое назначение. А что касается разведывательной экспедиции, то она пропала только потому, что на корабле Лидером был не скет.

* * *

Мот чувствовал себя прекрасно, изрядно набитый желудок прибавил ему уверенности и оптимистического настроения. Он пришел в зал последним, когда миротворцы уже расселись по своим местам.

— Я думаю, двух часов было вполне достаточно, чтобы как следует обдумать кандидатуру командира, — начал Мот. — Надеюсь, все отнеслись к выборам с полной ответственностью.

Мот достал тестер и вслух произнес:

— Прошу мозговой центр объявить результат выборов. Как следовало ожидать, изображение Моти-Мара не исчезло.

— Командиром избран Моти-Мар, — прозвучал в зале голос. — Он наделяется абсолютной властью, так как за него проголосовало девяносто девять процентов миротворцев. Ему надлежит создать боевые подразделения и назначить их командный состав, а также разработать стратегию защиты Земли.

— Ну что ж, — заговорил Моти-Мар. — Раз вы так решили, пусть будет абсолютная власть. Что касается создания подразделений, то, я думаю, нам сначала следует познакомиться с оснащением базы и ее боевой мощью.

Обратившись в мозговой центр, Мот затребовал полную информацию о базе с визуальным и звуковым сопровождением. В ту же минуту в центре зала появилось изображение объекта. При посадке на базу Мот не смог ее хорошо разглядеть, так как видел только с одной стороны. Сейчас ее показывали с разных точек. С появлением изображения в зале опять зазвучал голос:

— Военная космобаза миротворцев состоит из четырех зон: боевая, зона отдыха, промышленная и энергетическая.

Боевая зона, самая большая из всех, представляет собой всю поверхность базы. Остальные зоны находятся внутри ее, под зашитой энергетических полей и боевых излучателей. Здесь размещается военная эскадра, состоящая из десяти мощных крейсеров. Каждый из них имеет по десять боевых кораблей и по два разведывательных. Таким образом, общая численность флота составляет сто тридцать звездолетов.

Каждое слово диктора сопровождали изображения. Миротворцы видели звездолеты, крейсеры и их стоянки.

— Минимальный состав экипажа боевого корабля составляет четыре человека: пилот и три стрелка. Кроме этого, корабль рассчитан на перевозку штурмовой группы из десяти человек. Для них имеется атмосферный катер с боевым излучателем.

Теперь перейдем к индивидуальному боевому снаряжению миротворцев. Оно состоит из защитного энергетического костюма, ручного излучателя со встроенным наводящим устройством и энергетического меча. Защитный костюм предназначен для действий в условиях, непригодных для человека.

На базе имеется учебный центр с тренажерами, которые научат вас, как пользоваться военным потенциалом базы. Они могут создать совершенную иллюзию боя, как в космосе, так и на планетах.

Промышленная зона представляет собой ряд полностью автоматизированных заводов для создания новой и ремонта поврежденной техники.

Голос замолчал, и в центре зала опять появилось изображение Моти-Мара.

— Если что-то было непонятно, — сказал он, — или вам потребуется дополнительная информация, обращайтесь к тестеру. Формирование боевых подразделений начнем после десятидневной подготовки по овладению вооружением базы. На этом все, если у кого-нибудь вопросы или просьбы, то прошу…

Мот исчез, а вместо него в центре зала появилась Рекки.

— Я хочу попросить отставки и прошу отправить меня обратно на Землю.

— Причина? — как можно спокойнее спросил Мот.

— Их две, — ответила Рекки. — Я неспособна быть воином, так как не переношу убийства живого существа, с какой бы благородной целью оно ни совершалось. Вторая причина заключается в том, что никто не может гарантировать успешную защиту Земли. Годры знают, что цивилизация существует лишь на одном острове, и поэтому в случае их победы они уничтожат только его. Я хочу попытаться переселить часть населения, это может спасти цивилизацию людей в случае поражения миротворцев.

— Хорошо, — сказал Мот. Он понимал, Рекки внесла дельное предложение, подстраховаться на случай провала было необходимо, и лучшего кандидата для этой миссии не было. — Завтра утром тебя отвезут на Землю. Возьми с собой все необходимое. — Мот посмотрел на часы. — У тебя есть еще четырнадцать часов на сборы и на обдумывание своего решения. Если утром ты откажешься лететь, я тебя пойму.

— Спасибо, — ответила Рекки.

— Есть у кого-нибудь еще вопросы? Зал молчал.

— Тогда можете разойтись, — сказал Мот.

Глава 6

Командир, тридцать суток прошло, пора возвращаться на базу.

— Хорошо, Бони, обследуем эту звездную систему и, если не обнаружим годров, повернем обратно. Что показывают анализаторы? Есть планеты, схожие с Землей?

— Есть, но…

Бони не успела договорить, так как раздался сигнал тревоги, и звонкий голос оповестил:

— В зоне световой видимости четыре корабля годров. Идут на сближение.

В рубку вбежали Лас-Кас и Кор-Бунт.

— Бони, проанализируй боевую мощь кораблей, — приказал Мот.

— Крейсер и три линейных боевых. Крейсер крупногабаритный, на его борту как минимум пять кораблей. По предварительным расчетам, общая огневая мощь в двадцать раз превышает нашу, — доложила Бони-Саун. — Командир, — добавила она неуверенно, — надо уходить.

— Уходить, оставив надежду отыскать их планету? Нам повезло, мы их обнаружили, а ты говоришь уходить!

Мот в задумчивости смотрел на экраны, вражеские корабли уже разделились, пытаясь обойти звездолет с четырех сторон.

— Командир, нас окружают, пора принимать решение, — взволнованно произнесла Бони.

— Занять свои боевые места, перейти на ручное управление, — скомандовал Мот и побежал к излучателю.

— Лас, Кори, доложите ваше контрольное время прицеливания на тренажерах.

— У меня 2.50, командир, — ответил Лас.

— У меня 2.53.

«Итак, — подумал Мот, — наибольшее 2.53». У него самого было 2.30. Мот достал тестер и попросил подсчитать на основе скорости реакции человека и годра лучшее время прицеливания врагов. Он знал, что они намного медлительней миротворцев, не хватало лишь точных данных. «Лучшее время 4.02», — прозвучал мысленный ответ. «Отлично, — подумал Мот, — теперь мы покажем им, что они не безраздельно владеют просторами Галактики».

Моти-Мара охватило боевое возбуждение перед битвой, ему не терпелось побыстрее ринуться на врагов.

— Ну что ж, — сказал он, — раз все готовы, вперед, Бони!

Звездолет резко рванул навстречу вражеским кораблям. Вернее, он просто исчез на мгновение и появился уже в центре скопления годров. Три вражеских звездолета вспыхнули почти одновременно — через две с половиной секунды, а через три Бони рванула корабль в сторону. Годры не успели даже выстрелить, так внезапна была атака. Бони точно соблюдала интервал между ускорениями, уводя звездолет из-под вражеских прицелов. Способность мгновенно набирать световую скорость давала миротворцам большое преимущество в битве. Лишь через три минуты, потеряв надежду поймать в прицел их корабль, крейсер годров открыл беспорядочный, массированный огонь из боевых излучателей.

— Командир, — взволнованно доложила Бони, — генераторы энергии повреждены, мы не сможем быстро уйти.

— Бони, милая, выжимай из них сколько можешь!

— Запаса энергии хватит только для посадки на какую-нибудь планету.

— Мы сможем там отремонтировать генераторы? — спросил Мот.

— Командир, три крейсера годров! — доложила вместо ответа Бони.

Положение становилось угрожающим. Без необходимой энергии они не могли принимать бой, так как ни один излучатель не действовал.

— Ты засекла, откуда они взлетели?

— Да, два из них поднялись с планеты с земными параметрами, третий пришел из космоса на почти световой скорости. Все, командир, он обошел нас, теперь мы попались.

Мот и сам уже заметил обогнавший их корабль. Крейсеры окружили звездолет с трех сторон и выпустили свои эскадры. Теперь тридцать кораблей плотной сферой окружали миротворцев. Они двигались в одном направлении, ясно давая понять, что плененные должны следовать за ними.

— Командир, они ведут нас все к той же планете, — доложила Бони.

— Это их планета, ребята, но без генераторов энергии мы не можем даже послать нашим мысленный луч. Никто не узнает, что мы ее обнаружили. Нам остается только уничтожить звездолет и себя вместе с ним. Я думаю, пора прощаться.

— Ребята, есть идея!

Все с удивлением и затаенной надеждой уставились на Бони.

— Ну говори же, не томи!

— Хорошо, только не перебивайте меня, пожалуйста.

Годры хотят посадить нас на свою планету, это абсолютно ясно, они сделают все, чтобы захватить невредимыми звездолет и экипаж. Мы этого им позволить не можем, так? У нас остается только один выход — попытаться найти на планете самого монстра и уничтожить его. Я предлагаю следующее: когда мы войдем в атмосферу, я направлю звездолет на сопровождающий нас крейсер и тараню его…

— Подожди, Бони, наш корабль не сможет пробить их энергетическую защиту! — прервал ее Мот.

— Да, — продолжала как ни в чем не бывало Бони, — но взрыв на мгновение ослепит их и даст вам возможность уйти незамеченными на атмосферном катере.

— Все понятно, ты ведешь звездолет на столкновение, а мы тем временем спокойно удираем, оставив тебя погибать. А тебе не приходило в голову, что я тоже вполне пригоден на эту роль?

— И я, — поддержал Моти-Мара Лас.

— Да и я, пожалуй, — добавил Кори. Бони грустно улыбнулась.

— Нет, ребята. Я лучше всех выполню этот маневр. К тому же я не владею искусством боя на планетах, а это немаловажно для успешного выполнения последующей задачи. Я думаю, на эти доводы вам нечего возразить.

Бони была совершенно права, Мот это прекрасно понимал, как, впрочем, и то, что видит ее в последний раз. На Лас-Каса было жалко смотреть. Еще на базе Моти-Мар понял, что его лучший друг неравнодушен к этой прекрасной белокурой девушке. Лас тоже нравился ей, но их чувства так и не успели вылиться во что-то существенное. Теперь они навсегда теряли друг друга, до вечной разлуки оставались считанные минуты. Понимая это, Моти-Мар и Кори молча крепко обняли Бони и ушли, оставив их наедине. Они ничего не сказали на прощание, так как не было слов, способных выразить жгучую боль предстоящей утраты.

Оставшись в рубке вдвоем с Бони, Лас совсем раскис. По его щекам медленно текли слезы, а сам он, глядя в глаза той, которую предстояло потерять, непрерывно повторял про себя одни и те же слова.

— Как же это? Почему? — спрашивал он у кого-то.

Он все еще шептал свои «Как же это? Почему?», когда Бони, не сдержав слез, бросилась к нему в объятья.

— Не надо, милый, ну, успокойся, — шептала она ласково.

Мот зашел в ту минуту, когда Бони объединилась с Лас-Касом в прощальном поцелуе вечности. Ибо ничто не бессмертно так, как любовь, бесконечно хранящаяся в сердце человека. Моти-Мару до боли было жаль этих молодых людей, безвозвратно теряющих друг друга. Смахнув ладонью накатившуюся слезу, Мот чуть ли не силой оттащил Лас-Каса от Бони.

— Пора, Лас, — сказал он как можно мягче. — Мы уже входим в атмосферу.

— Иди! — сказала Бони повелительно и отошла к пульту управления. Слезы все еще текли по ее щекам, обжигая нежную кожу.

Лас-Кас с обреченным видом пошел вслед за Моти-Маром, его походка была вялой и неуверенной, словно у человека, идущего на казнь.

Забравшись в катер, Мот приказал Кори сесть к боевому излучателю, а сам взялся за управление. От Лас-Каса толку сейчас было мало, и он оставался на пассажирском месте.

— Бони, мы готовы! — сообщил Мот по связи.

— Удачи, командир. Как только я скомандую — стартуйте. На всякий случай я сразу открою выходные шлюзы. Прощайте!

Минута прошла в тяжком ожидании. Мот видел сквозь открытые шлюзы, как резко изменил свой полет корабль, но сколько еще оставалось до столкновения с крейсером годров он не знал.

— Уходите! — прозвучал неожиданно голос Бони. Мот в ту же секунду с максимальным ускорением повел катер подальше от места столкновения. Через пять секунд миротворцы услышали прощальные слова Бони:

— Прощайте, ребята! — крикнула она, и в то же мгновение раздался мощный взрыв, вслед за которым Моти-Мар услышал сдавленный стон Лас-Каса.

Мот вел катер к гуще леса, чтобы побыстрее скрыться от годров. При бегстве с звездолета он успел заметить место, где находится космопорт. Именно на него их и собирались посадить. Космопорт был небольшим, способным вместить лишь один крейсер. «Наверное, это и есть обиталище монстра», — подумал Мот в ту минуту.

Поляна, на которую сели миротворцы, почти ничем не отличалась от земной. Такой же благоухающий аромат цветов и трав, казалось, приглашал лечь и отдохнуть.

— Быстро, уходим! — скомандовал Мот и первым выскочил из катера. За ним последовали Лас и Кори.

— Лас-Кас, — обратился Мот к другу. — Я надеюсь, после гибели Бони ты не станешь искать смерти?

— Не беспокойся, командир, мою жизнь они так легко не получат, — хмуро ответил Лас.

— Ну вот и хорошо. А теперь надо прикрыть катер ветками, чтобы его не обнаружили годры.

Перед этим Мот еще раз забрался внутрь и достал из снаряжения штурмовой группы шесть ручных излучателей.

— Зачем так много? — спросил Кори.

— Пусть у каждого будет запасной, — ответил Мот.

С мечом за спиной и двумя излучателями по бокам три миротворца отправились в космический порт годров. Лес казался на удивление миролюбивым. За весь день пути миротворцам не повстречался ни один хищник, ни одно более или менее опасное животное. Лишь несколько раз мимо них прошмыгнули какие-то мелкие, симпатичные существа.

— Удивительный лес, — произнес Моти-Мар, когда впереди показался просвет. — Места обетованные, да и только.

Миротворцы осторожно подошли к краю леса и легли на траву. Она была мягкая, высокая и накрывала лежащего, словно одеяло. От ее запаха так и хотелось расслабиться и вздремнуть часок-другой. Сразу за лесным массивом начиналась территория порта. На площадке стоял крейсер, а вокруг него сновало множество годров. По описанию раненого битовца Мот знал, как выглядят эти чудовища, но увидеть их воочию было все равно неприятно. Их ужасный вид мог внушить страх кому угодно, но миротворцы не обращали внимания на их обличье, они видели перед собой только врагов и больше ничего.

Никаких зданий на территории порта не было, вероятно, все жилые помещения находились под поверхностью планеты. Мот вскоре увидел, как то один, то другой из годров спускались вниз. Моти-Мара уже начал одолевать сон, когда он увидел, что один из них направился к лесу с каким-то баллоном на спине.

— Лежите здесь, а я попытаюсь взять его. Если через десять минут меня не будет, отправляйтесь за мной.

— Хорошо, — ответил Лас, зевнув.

Мот поднялся и почувствовал в ногах небольшую слабость, но не обратил на нее внимания.

— Смотрите не засните, — сказал он и почти побежал в ту сторону, куда направлялся годр. Через пару минут Мот был уже на месте. Годр как раз приблизился своей неуклюжей походкой к краю леса, взял в руки шланг с распылителем на конце и направил его на лесную траву. Затем он нажал на рычаг, и оттуда мелкими брызгами рванулась какая-то жидкость. От нее шел такой неприятный тошнотворный запах, что Мот с отвращением зажал нос. Как только жидкость попадала на траву, та сразу же чернела и осыпалась, превращаясь в пыль. Незаметно выйдя из леса и рискуя быть обнаруженным, Мот зашел годру за спину Затем мощным ударом кулака в голову сбил врага с ног и утащил под прикрытие деревьев. Годр был без сознания, он лежал на зеленой траве, которая, словно одеяло, нежно накрывала его. Не прошло и минуты, как он очнулся. Не обращая внимания на Моти-Мара и направленный в его сторону излучатель, годр резко вскочил и с нескрываемым ужасом уставился себе под ноги.

— Эй! — окликнул его Мот.

Годр оторвал взгляд от своих ног и посмотрел на Моти-Мара.

— Кто ты? — спросил он.

Благодаря тестеру Мот отлично все понимал.

— Я человек! Ты мой пленник, и я хочу знать, где находится ваш Галактический Бог.

— Зачем тебе Бог, воин? — спросил годр. Он тоже хорошо понимал, что ему говорит Моти-Мар.

— Я хочу уничтожить его, — прямо ответил Мот.

— Один?!

— Почему один, есть еще воины, они в лесу.

На зубастой морде годра появилось нечто, напоминающее улыбку.

— Их уже нет, — сказал он. — Теперь ты остался один. Мот сразу сообразил, что с Лас-Касом и Кори что-то случилось. Грубо толкнув годра, он приказал ему следовать впереди себя и показал направление. Мот проклинал себя последними словами за то, что оставил друзей одних, им ни в коем случае нельзя было расставаться.

Несмотря на свою кажущуюся неуклюжесть, годр передвигался довольно быстро, Моти-Мару даже не пришлось его подгонять.

— Стой! — крикнул Мот, когда они прибыли на место. Кругом была тишь да благодать, даже трава, где еще так недавно лежали Лас и Кори, не была помята. Никаких следов, указывающих, куда исчезли друзья… Мот с ненавистью направил излучатель на годра.

— Где они?!

— Их нет, — ответил годр.

— Говори, где они, тварь зубастая, или я сделаю с тобой такое, о чем даже страшно подумать! — закричал Мот. Волна ненависти буквально захлестывала его.

— Хорошо, человек, все равно они уже мертвы. Где лежали твои воины?

Мот молча показал на место под небольшим деревом. Взяв в лапы шланг, годр начал опрыскивать траву там, где лежали Лас и Кори. Когда растительность почернела и осыпалась, Мот увидел такое, что его мгновенно бросило в холодный пот. Под слоем темной пыли обрисовались силуэты двух человек, лежащих на животе. Мот сразу узнал могучие спины Лас-Каса и Кори. Друзья его не проявляли каких-либо признаков жизни. Отчаяние со страшной силой сдавило ему грудь, и Моти-Мар почувствовал, что ему стало не хватать воздуха.

— Что это? — прохрипел Мот. — Трава ядовита?

— Трава? Нет! Это колонии гарий, они только похожи на траву, но это хищные существа, питающиеся живыми организмами. Гарии самые опасные твари на этой планете. Многие годры погибли, заживо съеденные ими. Гарии, когда чувствуют добычу, выпускают сильный наркотический газ, усыпляющий все живое. Поэтому даже находиться долго на одном месте опасно…

— Отойди, — сказал Мот и упал на колени. Потерять за один день трех лучших друзей — это было уже слишком. Он ненавидел всех: монстра, годров, их планету, даже невинные звезды он считал порождением зла и несправедливости. Мот в неистовстве сгребал черную пыль со своих друзей. Часть одежды на спине была как бы выедена, и на оголившихся частях тела открылись огромные ужасные язвы, сквозь которые непрерывно сочилась кровь.

Зрелище было столь неприятное, что Мот решил перевернуть друзей на спину. Как только он это сделал, на его глазах показались слезы и на губах появилась блаженная счастливая улыбка.

— Живы, — прохрипел Мот.

Лас и Кори крепко спали, не подозревая о том, что минуту назад избежали страшной смерти. Мот с радостью, перемешанной со злостью, стал пощечинами приводить в чувство своих друзей. Он так яростно это делал, что вскоре лица Лас и Кори стали ярко-алыми. Первым на удары отреагировал Кори, его бессмысленная улыбка вдруг исчезла, и на лице появилась хмурая сосредоточенность. Затем он резко встрепенулся и сел, широко раскрыв глаза. Так же неожиданно, вслед за Кори, проснулся и Лас. Несколько секунд они непонимающе глядели на Моти-Мара, а когда к ним полностью вернулось сознание, они буквально взвыли от нестерпимой жгучей боли на спине.

— О, командир, — простонал Кори, — на мне что, костер жгли?

— Мот, что это? — спросил, закусив от боли губу, Лас.

— Спокойно, ребята, все хорошо. Обезбольте с помощью тестеров свои спины.

Лас и Кори сделали так, как советовал Мот. Через минуту боль ушла, и их стоны прекратились.

«Как причудлив и коварен мир, — подумал Мот. — Мы шли по лесу, наслаждаясь его ароматом и доброжелательством, даже не подозревая, что у нас под ногами находятся самые опасные существа планеты». Мот понимал, что только благодаря счастливой случайности они остались живы. Если бы он не заметил годра и не пошел за ним, они все трое стали бы пищей для гарий. Моти-Мара покорежило от такой ужасной мысли. «Мало мне было крыс-людоедов, так еще эта зеленая пакость на мою голову», — подумал он.

— Что вы собираетесь со мной делать? — спросил вдруг годр.

— Ты будешь жить, если поможешь нам уничтожить монстра, — ответил Мот.

— Какого монстра?

— Да Бога вашего Галактического, будь он навечно проклят.

Годр в ужасе отпрянул.

— Нет, я не пойду с вами. Галактический Бог всемогущ, он превратит и вас, и меня в вонючую, болотную слизь. Даже в мыслях нельзя помышлять об этом.

На этот раз терпение лопнуло у Кори, который вместе с Лас-Касом освобождался от одежды, раздражающей раны.

— Слушай, ты, острый клык, — сказал он сердито. — Мы ведь тоже можем превратить тебя, например, в вонючую пищу для гарий! Выбор за тобой: или далекая сомнительная перспектива болотной слизи, или кормушка для этой милой травки прямо сейчас!

— Дорогу в Храм охраняют лучшие воины, вы не пройдете даже третьего поста! — попробовал упираться годр.

— Спасибо за предупреждение, — сказал Кори и с яростью посмотрел на него. — Так ты пойдешь?

— Хорошо, я доведу вас до третьего поста, а дальше вы сами сможете найти дорогу.

— Ну, хватит торговаться, — повелительно проронил Мот. — Ты пойдешь с нами до конца и больше никаких вариантов.

Годру ничего не оставалось делать, как только согласиться. Он склонил голову в знак повиновения и сказал:

— В лесу есть заброшенная шахта, если она не завалена, то мы придем прямо к входу в коммуникации космодрома, а может, и до самого третьего поста.

— Молодец, ты поразительно быстро все усваиваешь, — поддел его Кори. Он уже полностью снял одежду выше пояса и отрезал обе штанины.

— Ну, как я выгляжу, командир?

— Потрясающе, годры-самки просто с ума сойдут.

— Ну с меня будет достаточно и наших девчат.

— Шутки шутками, — вмешался в разговор Лас, — но теперь мы не можем повесить на себя оружие.

— Пока понесете его в руках, а у входа в шахту я найду ему применение.

— Хорошо, Мот, тебе виднее.

— Ну, веди! — приказал Моти-Мар годру.

Шахта находилась неподалеку, так что миротворцы добрались туда довольно быстро. Спустившись в какую-то яму, они попали в широкий туннель, прорытый под поверхностью почвы. Пройдя немного вперед, Мот приказал всем остановиться.

— Ребята, свои излучатели оставьте здесь, настройте их на микрохимический состав годров и направьте на выход из туннеля. Они прикроют наш тыл.

Лас-Кас и Кори быстро установили в ряд четыре излучателя и настроили их на врагов.

— У вас хорошее оружие, воины, — высказал свое мнение годр, — но этот туннель никто не посещает. Вам надо опасаться только дэзов. Это хищники, которым нравятся заброшенные туннели. Один из них недавно целиком проглотил годра.

— А как выглядят эти дэзы? — спросил Мот.

— Длинные и толстые, без зубов. Дэз выбрасывает вперед язык с липкой слизью, к которой накрепко пристает жертва.

— Хорошо, мы примем меры. Я пойду вперед с излучателем, ты за мной, а сзади Лас и Кори с мечами. С такой охраной ни один дэз тебя не достанет.

Шагая первым, Мот подвергал себя наибольшей опасности. Он бесшумно продвигался вперед осторожной, звериной походкой, полностью отдавшись во власть инстинкта. На грунтовых стенах туннеля имелось множество огромных нор, и Мот каждую секунду ожидал появления оттуда какой-нибудь мерзкой подземной твари.

— Дэзы, — произнес годр, показав на одну из темных дыр, которая была особенно широка.

Мот с некоторым странным предчувствием беды посмотрел на чернеющий в стене огромный овал. Из норы шел отвратительный запах тления и еще чего-то непонятного, вселяющего чувство опасности. Неожиданно оттуда вырвался душераздирающий рев, от которого годр в страхе присел.

— Это детеныши дэза, они почувствовали запах еды — наш запах! Убейте их!

— Зачем же? — как можно спокойнее ответил Мот, стараясь не показать своего испуга. — Они ведь на нас не нападают. Пошли, нечего вводить дэзов в соблазн.

Заброшенный туннель оказался довольно длинным, хотя вход в него находился совсем рядом с космопортом. Мот долго шел вперед, не задавая вопросов, но когда все реальные сроки маневра вышли, резко остановился.

— Где мы находимся?! — не оборачиваясь, спросил он у годра и сделал еще несколько шагов вперед. — Кажется, мы уже давно должны были находиться в коммуникациях космопорта.

— Мы обошли его стороной. Вам ведь нужен храм?!

— И долго нам еще идти?

— Нет, скоро должна быть дверь.

— Здесь тупик, — произнес Мот, сделав еще один шаг и неожиданно упершись в стену.

— Это дверь в третий сектор, она открывается только нам.

Годр прошел вперед и приложил к стене руку. Она тотчас стала расходиться в стороны, открывая проход в хорошо освещенный и укрепленный туннель. После непроглядной тьмы яркий свет резал глаза, и Мот не сразу заметил, как рванулся вперед годр. Мгновенно сбросив с себя два излучателя и выхватив меч, Моти-Мар кинулся вдогонку.

— Заклиньте вход и оставьте засаду из излучателей! — крикнул он, едва успев проскочить через закрывающийся проход.

Годр передвигался гигантскими прыжками, но Мот все же догонял его. Глаза уже привыкли к яркому свету, и впереди стал ясно вырисовываться поворот. За ним была неизвестность, и Моти-Мар приложил все усилия, чтобы догнать годра до нее. Они повернули почти одновременно, и Мот сразу же заметил впереди укрепленный пост с четырьмя хорошо вооруженными годрами.

— Нападение, человек! — закричал удирающий, но тут же, кувыркнувшись через голову, упал замертво.

Лас и Кори были далеко, и Мот решил не испытывать судьбу, дожидаясь их. Защищаясь энергополем меча, он бросился вперед, рассчитывая на неожиданность своей атаки.

Стрельба мгновенно прекратилась.

«Видно, я кого-то достал отраженным лучом», — подумал Мот, подбегая к посту.

Чудовища, потеряв одного из воинов, не были напуганы. Они вытащили мечи и, воодушевленные тем, что противник ниже их ростом и к тому же совершенно один, рванулись вперед. Первый из них совершил гигантский прыжок, собираясь на лету рассечь наглого врага.

Мот был начеку. Совершив встречный кувырок через голову, он снизу рубанул летящего над ним годра, и тот продолжил свой полет уже мертвым. Мот быстро выпрямился и в какой-то, казалось, бессмысленной круговерти заскользил между двумя оставшимися противниками.

Годры ничего не могли понять. Против своей воли они вынуждены были вести себя самым идиотским образом. Они махали мечами, нанося удар за ударом, и каждый раз попадали в пустоту. Некий призрак — без плоти и крови шнырял между ними, каким-то непонятным образом ускользая от лавины яростных ударов. Все больше запутываясь, годры с каждым мгновением теряли силы. Противник даже не вступал с ними в открытое противоборство, он попросту игнорировал мощь их мышц и смеялся над численным превосходством. Поняв наконец свою ошибку, один из годров прыгнул в сторону пульта, явно собираясь поднять тревогу. Но неожиданно бестелесная тень, которая скользила вокруг, выросла перед ним и нанесла реальный удар мечом. Обливаясь кровью, годр стал оседать на пол, а тень метнулась к последнему воину.

В удар Мот вложил всю свою силу. Его нога, словно метеорит, врезалась в челюсть годра, и воин, кувыркнувшись, рухнул на пульт поста. Мот обезоружил противника и стянул его на пол, когда к нему подбежали Лас-Кас и Кори.

Прибывшие на помощь друзья осмотрели место схватки и с упреком взглянули на Моти-Мара.

— Командир, может быть, мы тебе совсем не нужны? спросил Лас-Кас немного обиженно.

— Извини, но медлить было нельзя. Они могли поднять тревогу. Одного я оставил в живых, как проводника. — Мот показал на лежащего у его ног годра.

— Я видел твой удар, командир, — весело произнес Кори. — Это было прекрасно. Когда годр очнется, то наверняка недосчитается пары острых зубов.

— Очнется?.. — деловито переспросил Лас-Кас и нагнулся к годру. — Думаю, ему не придется…

Лас на лету поймал метнувшиеся к его горлу лапы и, отведя их в сторону, резко нанес удар локтем в челюсть годра. Тот только протяжно взвыл от боли.

— Слушай меня внимательно, пакостник зубастый, — процедил сквозь стиснутые зубы Лас. — Ты, видно, не привык к обществу человека и поэтому плохо соображаешь! Но запомни теперь на всю свою оставшуюся жизнь, что отныне пришел конец вашему господству. И когда с вами будет говорить человек — не дергайся слишком резко! И последнее — меня удерживают от расправы с тобой отнюдь не гуманные соображения!

Лас-Кас резко выпрямился и отвернулся, пытаясь унять бушевавшую в нем ярость. Память о Бони была еще совсем свежа и взывала к мщению.

— Ты молодец. Не знаю, смог бы я сдержаться на твоем месте, — произнес Мот, подойдя к Лас-Касу. — Как ты догадался, что он притворяется?

— Заметил, как перекосилась его рожа при словах Кори.

Мот дружески хлопнул Лас-Каса по плечу.

— Вставай! — приказал он лежащему годру. — Ты должен отвести нас к Галактическому Богу! Или хочешь пойти на корм гариям?!

— Неужели вы думаете, что сможете запугать меня, как ту презренную тварь? — высокомерно спросил годр и указал на своего мертвого сородича, бывшего ранее проводником. — Я не боюсь смерти, какой бы она ни была!

Неожиданно годр рухнул на пол и из его рта потекла густая пена. Лас-Кас быстро нагнулся к нему.

— Он мертв? — тихо спросил Мот.

— Да. — Лас-Кас выпрямился. — Дальше нам придется идти самим.

Мот ничего не ответил. Он молча подобрал излучатель годров и двинулся вперед по туннелю. За ним, угрюмо глядя себе под ноги, последовали Лас-Кас и Кори. Им предстояло преодолеть еще два поста, и сделать это нужно было как можно быстрее.

Выбирать дорогу миротворцам не пришлось. Туннель шел все время прямо и не имел никаких ответвлений. Через полчаса ходьбы что-то подсказало Моти-Мару, что они практически топчутся на месте. Это было невероятно, и, чтобы проверить свою догадку, Мот оторвал лоскут от одежды и незаметно бросил его на пол. Через десять минут под ногами показался знакомый кусок материи.

— Прибыли, — произнес Мот и остановился.

— Куда? — хором спросили Лас и Кори.

— Ко второму посту.

Лас-Кас и Кор-Бунт недоуменно огляделись.

— Вы ожидали увидеть свору годров, но все оказалось куда сложнее. Думаю, в ближайшее время нам не придется драться. Мы кружимся на одном месте. Заподозрив неладное, я оторвал кусок ткани и бросил на пол, а через десять минут, — Мот подобрал под ногами лоскут и показал ребятам, — мы вернулись на прежнее место.

— Но как это происходит на совершенно прямой дороге? — спросил Кори.

— Я бы тоже не отказался узнать, как, — ответил Мот.

Он оглянулся и посмотрел назад. — Кто-нибудь видел, как исчез третий пост?

Лас-Кас и Кор-Бунт отрицательно мотнули головами.

— Попробуем вернуться назад, — сказал Мот, заранее предчувствуя неудачу. Он бросил на пол кусок материи и, повернувшись, пошел обратно.

— Хорошо, — пробормотал Лас и вместе с Кори двинулся за командиром.

Через десять минут Мот снова увидел под ногами кусок материи.

— Это ловушка, и мы в нее попались, — произнес он, опускаясь на пол.

— Пусть даже так, — запальчиво проговорил Лас-Кас, — но перед тем, как взять нас, монстру придется сильно потрудиться!

— Больно мы ему нужны. Мы и сами сдохнем здесь от голода, — сказал Кори.

— Ну, до голодной смерти нам еще далеко, — тихо произнес Мот. — Не тратьте напрасно время и не спорьте, а лучше садитесь рядом и подумайте.

Лас и Кори послушно сели на пол.

— Нашел! — неожиданно выкрикнул Кори через несколько минут.

— Что? — недоуменно спросили Лас-Кас и Моти-Мар.

— Кажется, я понял, как работает ловушка. Смотрите! — Кори провел пальцем по полу. — Это туннель. Он, как мы знаем, прямой. Мы вышли из комнаты третьего поста и попали в ловушку, которая делится на две активные части. Первую мы проходим беспрепятственно, но как только попадаем во вторую — ловушка начинает действовать. Две части каким-то образом меняются местами, и мы попадаем в начальную точку. Поняли?

— Это как жуку: подставляешь то одну, то другую ветку, и он все ползет и ползет, полагая, что скоро будет конец?!

— Точно, командир!

— И как же нам тогда выбраться? — спросил Лас.

— А я отвечу, как, — произнес Кори, не обратив внимания на нотки недоверия в голосе Лас-Каса. — Ты, командир, и Лас остаетесь на месте, то есть в первой части поста, а я отправляюсь вперед — во вторую. Как только начинается процесс обмена, встает неразрешимая дилемма: какую часть сделать первой, а какую второй? Если ловушка автоматическая, она обязательно выйдет из строя. Ну как?

— Чушь! На «если» надеяться глупо! — ответил Лас.

— А я думаю, стоит попробовать, — поддержал Кор-Бунта Моти-Мар.

Весело улыбнувшись и поддев тем самым Лас-Каса, Кори поднялся и двинулся в путь. Не зная почему, он был абсолютно уверен в своей правоте.

Как только Кори отошел, Лас чуть слышно прошептал: «Удачи тебе», — и, уткнув голову в колени, принялся ждать. Скрытный от природы, он не любил выставлять свои чувства напоказ и предпочитал замыкаться в себе.

Пять минут прошли совершенно спокойно. Мот и Лас сидели на полу туннеля и с нетерпением ждали результатов эксперимента. Затем вдруг окружающее их пространство словно бы взорвалось, вспыхнув сотнями разноцветных огней. Свистопляска продолжалась несколько секунд, и все это время Моти-Мар и Лас-Кас качались по полу, спасаясь от непонятной боли внутри. Как неожиданно все началось — так и кончилось.

— Уф-ф, — простонал Лас-Кас, — такое ощущение, будто у меня внутренности перевернулись.

— А ведь получилось, — произнес, вставая на ноги Моти-Мар. Он еще машинально держался за живот, хотя боль уже ушла. — Получилось, Лас! — закричал он радостно. — Кори был прав, мы сломали эту чертову ловушку!

Мот не успел замолчать, как его оглушил пронзительный вой сирены, зазвучавшей неизвестно откуда. Сирена трепала барабанные перепонки примерно минуту, и, когда она смолкла, вокруг снова наступила тишина, которая после оглушительного воя отдавала слабым писком в ушах.

— Они подняли тревогу, — проговорил Мот. — Бежим скорее к Кори!

Быстро схватив оружие, Моти-Мар и Лас-Кас, подобно ураганному ветру, бросились вперед. Вскоре они увидели Кори, отчаянно махавшего им руками.

— Быстрее, быстрее, скоро здесь будет целое стадо годров! — кричал он.

Когда Лас и Мот подбежали, Кори показал на непонятное здание, видневшееся за его спиной.

— Командир, кажется, это Храм монстра, мы уже у цели!

— Да, ты прав, — ответил Мот. — Но не забывай про первый пост. Не стоит сломя голову бросаться вперед.

— Хорошо, — согласился Кори, — но только я пойду первым! Думаю, я заслужил это!

Мот не стал возражать — на подобные мелочи не было времени. Выстроившись в цепочку, миротворцы двинулись к Храму, который причудливым сооружением виднелся впереди. Кори шел первым, за ним — в трех шагах — Мот, а замыкал шествие Лас, который посматривал назад в ожидании отряда годров.

До Храма оставалось уже совсем немного, когда Кори вдруг упал, схватившись за живот.

— Первый пост, — с трудом прохрипел он, будто что-то мешало ему говорить.

Мот было бросился на помощь, но тут же упал от произведенной кем-то подсечки. Это был Лас-Кас. Он сверху навалился на лежащего командира и придавил к полу.

— Не лезь, а то погибнешь! — закричал он на ухо Моти-Мару.

Мот поднял голову и посмотрел на Кори, который извивался в судорогах. Его тело вдруг стало быстро удлиняться, а голова вдвое увеличилась в размерах. Это уже был не Кори, а какой-то мутант, постоянно меняющий свою форму. Из его невообразимо большой головы — прямо изо рта — вдруг выскочили все внутренности, которые с чавкающим звуком то опускались, то поднимались на полу. Они так же, как и его тело, преобразовывались, увеличиваясь в размерах. По туннелю распространился отвратительный, тошнотворный запах. Не в силах больше смотреть, Мот отвернулся, и его почти сразу вырвало. Он весь передергивался от отвращения.

Мот пришел в себя от знакомого душераздирающего рева, который он впервые услышал в заброшенной шахте. Преодолев отвращение, он поднял голову и в ужасе замер. Лас-Кас, посмотревший в ту же сторону, прошептал не своим голосом:

— Командир, что это?!

— Дэз, — не веря себе, произнес Мот. Ощущение было таким, будто он огласил смертный приговор. И не просто огласил, а привел его в исполнение. От совершенно сумасшедшей мысли тело Моти-Мара покрылось холодной испариной.

Это было ужасно и невероятно. Тот, кто еще недавно был весельчаком Кори, всего за две минуты преобразился в отвратительное существо, называемое здесь дэзом. В голове Моти-Мара звучала одна и та же чудовищная формула: «Кори — дэз, Кори — дэз, Кори — дэз!» Каждая клеточка возбужденного мозга Моти-Мара протестовала против этого насилия над разумом и человеческой сущностью. Лишь реально столкнувшись с жуткой метаморфозой друга, Мот понял, какую недопустимую ошибку совершила цивилизация Акроса. Создав монстра, она заразила мир чудовищной болезнью — воплощенным злом. Проклят тот, кто насилует жизнь, убивая и сея вокруг себя смерть, но вдвойне проклят насилующий форму жизни, лишая существа дарованного природой облика и разума.

Дэз был похож на огромного земного червяка с большой и заостренной головой. Из его невообразимо широкой пасти постоянно капала какая-то слизь и выглядывал кончик плоского — на ширину рта — языка. В оцепенении глядя на дэза, Мот удивлялся — как могло хватить живой ткани Кори для создания этого чудовища. Длина его тела была около десяти метров, а диаметр — около полутора.

Мот все еще лежал в оцепенении на полу, когда дэз вдруг совершил невообразимый скачок вперед. Его тело при этом так странно изогнулось, что Моти-Мара всего передернуло от отвращения. Он вскочил на ноги и быстро схватил излучатель. Но непокорный мозг все так же повторял: «Кори — дэз, Кори — дэз, Кори — дэз…» Мот мог убить чудовище, но не мог убить Кори. Он лишь чуть слышно прошептал, надеясь на чудо: «Не надо, Кори», и сделал шаг назад.

Дэз приподнял свою голову и зашатался, словно выискивая добычу.

— Не надо, Кори, — вновь повторил Мот, обращаясь к дэзу. Он никак еще не мог воспринять того, что Кор-Бунта больше не существует.

Дэз вдруг неподвижно замер напротив Моти-Мара, и из его пасти обильно потекла тягучая, дурно пахнущая пена.

— Стреляй, Мот! — в отчаянии закричал Лас.

— Не надо, Кори, — дрожащим от волнения голосом проговорил Мот. — Не делай этого, — умолял он дэза. С яростью бросив в сторону излучатель, Мот неуверенно сделал шаг вперед. Он еще надеялся, что у бывшего весельчака Кор-Бунта остались хоть какие-нибудь крохи человеческого разума. Он просто не мог лишить себя этой последней надежды.

Неожиданно дэз захватил Моти-Мара своим липким языком и, разинув пасть, потащил его к себе. Чем больше Мот старался вырваться, тем больше увязал в густой слизи. Дэз уже начал заглатывать его, когда раздался дикий вопль Лас-Каса, вслед за которым чудовище пронзил яркий луч ручного излучателя. Дэз конвульсивно содрогнулся, выплюнув наполовину проглоченного Моти-Мара, и замертво рухнул на пол.

Ударившись о стену, Мот, почти полностью обмазанный слизью, прилип к ней, повиснув, словно муха в паутине.

— Ты убил Кори, — сказал он обреченным голосом приблизившемуся Лас-Касу.

— Я убил дэза. Кори погиб еще пять минут назад.

Лас подошел к Моти-Мару, собираясь отлепить его от стены.

— Отойди!!! — взревел Мот. — Не трогай меня!!!

К своему ужасу Мот начал понимать, что ненавидит всех: и годров, и монстра, и даже Лас-Каса. Но хуже всего было то, что больше всех он ненавидел себя. Не в силах сдержаться, Мот заплакал…

И вдруг все исчезло, словно кончился кошмарный сон. Исчез страшный туннель на чужой планете, Храм, мертвый дэз-Кори и вся эмоциональная атмосфера вокруг. Моти-Мар в недоумении оглядел пустую комнату.

— Учебное время закончилось.

Это был голос мозгового центра базы.

Только теперь Мот вспомнил, что находится внутри тренажера. Он сам выбрал Бони, Лас-Каса и Кори для выполнения экзаменационного задания. Когда он заходил внутрь тренажера, то даже представить себе не мог, насколько реально будут выглядеть происходящие события.

— Командир, это же просто тренажер! — радостно закричал Лас.

От волнения у Моти-Мара перехватило дыхание. Те, кого он считал безвозвратно потерянными для себя, оказывается, были живы и невредимы.

— Все живы, — с волнением произнес Мот.

Его глаза, неожиданно ставшие мокрыми, уставились на расходившуюся в стороны стену, за которой вырисовывались силуэты миротворцев, желающих поглазеть на сцену возвращения «мертвецов».

Лас-Кас стоял напротив Бони, а на лице девушки сияла чуть смущенная и в то же время неуловимо властная улыбка.

— Не думала, что ты так сильно будешь переживать мою гибель. Мне больно было смотреть, как ты мучаешься.

— Бони, давай жить вместе, — неожиданно выпалил обалдевший от счастья Лас. Он напряженно всматривался в ее лицо, пытаясь угадать ответ.

Бони лишь слегка кивнула головой, но этого было достаточно, чтобы Лас сдавил ее в своих объятиях так, что у девушки перехватило дыхание.

— Я думала, ты будешь хоть чуть-чуть нежнее, — с легким упреком произнесла она.

— Я теперь всегда буду нежен, — ответил Лас-Кас.

Не обращая внимания на присутствующих, он поднял Бони на руки и понес к выходу мимо расступившихся в изумлении миротворцев. Лас-Кас всегда тщательно скрывал свои чувства, сейчас же он совсем не заботился об этом и с радостной, блаженной улыбкой поглядывал на поздравлявших его и Бони друзей.

Когда Лас унес свое счастье к себе в комнату, Моти-Мара почему-то одолела тоска, серая и сырая, словно утренний туман.

— Вот так всегда, — услышал Мот голос, как бы со стороны. — Как только на сцене появляется Кори, командир строит мину отвращения.

— Ах ты, негодяй, — засмеялся Мот и с размаху ударил Кори в грудь. Тот отлетел на руки стоявших сзади миротворцев, которые с громким хохотом подхватили его и бросили обратно, прямо на командира.

Мот радовался вместе со всеми, забыв о перенесенных треволнениях. Он был счастлив. Счастлив оттого, что его окружают преданные, веселые ребята. Оттого, что вылетевший из рук миротворцев Кори сшиб его с ног, и они вместе, захлебываясь от смеха, катались по полу. Счастлив оттого, что Лас объяснился с Бони и унес ее в свою комнату. Он просто был счастлив, думая о том, как мало надо человеку для счастья.

* * *

Рекки приводила в порядок дом — смела мусор с земля ного пола и раскладывала по местам столовую утварь, когда дверь распахнулась и в убогую приземистую хибарку вошла пожилая женщина лет пятидесяти.

— Рекки, дочка, здесь к тебе опять люди пришли. Просят, чтобы ты рассказала им о демонах и о далеких землях, на которых можно от них спастись.

— Сейчас, матушка, я уже почти все сделала, — ответила Рекки, отрываясь от работы.

Женщина подошла к ней и с нежностью провела рукой по прекрасным шелковистым волосам.

— Вот был бы жив сын, была бы у нас настоящая семья. От слов женщины Рекки вся встрепенулась и, выронив веник, до боли закусила нижнюю губу. Сколько раз она порывалась открыться в своем преступлении, но так и не смогла этого сделать. Стоило ей только представить, что старческие губы женщины с ненавистью произносят «убийца», как язык деревенел, а в глазах застывал панический страх изгнания.

— Иди, дочка, я сама уберу остальное. — Женщина подобрала брошенный веник. — Уж больно много народу собралось. Нехорошо заставлять их ждать.

Теперь Рекки послушалась. Изображая суетливость, чтобы случайно не взглянуть женщине в глаза, она, быстро отряхнув с одежды пыль, вышла из дома.

— Боги, пусть бы ей приглянулся кто, хоть внуков поняньчу…

Прозвучавшие у Рекки за спиной слова материнского участия будто сыромятной плетью хлестнули по ее измучившейся душе. Закрыв за собой дверь, она с истерической дрожью громко вздохнула, словно ей не хватало воздуха и, лишь заметив собравшихся возле дома людей, усилием воли подавила разыгравшиеся чувства.

Народу и в самом деле было много. Это уже был результат, и она как-то сразу воспряла духом.

— Добрый день. Добрый день, хозяйка, — хором поздоровались люди.

— Здравствуйте, — Рекки вежливо поклонилась. — Пройдемте в сад, там всем хватит места.

Пропуская мимо себя разношерстную толпу, Рекки с интересом рассматривала гостей. Здесь были и ремесленники из Пхасты, и крестьяне из ближайших деревень, и даже воины императорской армии.

Рекки остановила одного из них.

— Почему ты пришел сюда, солдат? — спросила она, глядя воину прямо в глаза.

— Я, как все, хочу знать о демонах, которые нам утрожают. О воинах Хивы, которых взяли боги, и о том, чем можно помочь людям.

— И ты не боишься гнева Крит-Коула? Солдат благодушно улыбнулся.

— Император изгнал первого советника, как только узнал, что тот связался с демонами и пытался уничтожить небесных воинов. Наверное, этого тюфяка загрыз какой-нибудь хищник или он попал в руки вольных охотников…

— Понятно, — тихо произнесла Рекки. — Что ж, не будем его жалеть, он сам выбрал свою судьбу. Проходи в сад и устраивайся там поудобнее. Разговор предстоит долгий…

Глава 7

Значит, так и решим. База с половиной миротворцев обследует окраины Галактики, а Крейсер с остальными пошарит поближе к центру. На базе остаются штурмовые группы Деби-Рауша, Буми-Фауба и Арти-Лука. К ним приписываются еще пятьдесят пилотов. Командование базой поручается Лас-Касу и Бони-Саун, в их распоряжении будет сто пять миротворцев.

На крейсере полетят остальные пять штурмовых групп плюс тридцать пилотов, всего — восемьдесят миротворцев. Командование крейсером я беру на себя. На связь выходить только в случае обнаружения годров. Если через год мы не добьемся каких-либо результатов, то вновь собираемся вместе на орбите Земли. В нашем распоряжении только год, за это время нам необходимо обнаружить противника и нанести опережающий удар. Мы не должны допустить, чтобы годры вошли в солнечную систему, так как шансов на успешную защиту в этом случае у нас почти не останется.

Разлетаемся завтра утром, к этому времени подготовка должна быть закончена. Все, собрание объявляю закрытым, можете расходиться. — Мот поднялся и поспешил к выходу. Собрание шло почти шесть часов, и он сильно проголодался.

— Ты сейчас куда? — спросил, подойдя к нему, Лас.

— Сначала поужинаю, а затем по Галактической карте разработаю схему поисков Империи годров.

— Может, вместе подумаем, где их лучше искать?

— Нет, не стоит тебе отвлекаться на мой район, а мне на твой.

— Хорошо, думаю, ты прав, — Лас в нерешительности потоптался на месте. — Спасибо, что оставил меня вместе с Бони, — наконец произнес он то, что хотел…

* * *

Моти-Мар стоял в навигационной рубке крейсера и смотрел на обзорный экран, почти все пространство которого занимала большая голубая планета. С того момента, как крейсер расстался с базой, прошло более шестидесяти земных суток. За это время им не попалось ни одной планеты с атмосферой, пригодной для проживания годров. Все звездные системы, которые они обследовали, были совершенно необитаемы. Лишь на некоторых миротворцы обнаружили примитивную, чуждую всему земному жизнь. Потратив безрезультатно уйму времени, Мот решил, что впредь стоит спускаться лишь на те планеты, где условия такие же, как на Земле, или хотя бы схожие с ними.

Что-то не нравилось Моти-Мару во внешнем спокойствии этой голубой планеты. Сам не зная почему, он чувствовал здесь какую-то непонятную угрозу для своей жизни и жизни друзей. Как бывало обычно в таких ситуациях, Мот решил лично спуститься на планету и развеять свои подозрения.

— Первая штурмовая, подготовиться к разведывательному десанту! Время готовности — тридцать минут! — объявил он по селектору. — Кори, зайди ко мне, пожалуйста.

Откинувшись на спинку кресла, Мот в который уже раз взглянул на голубой сияющий шар, беззвучно проплывающий перед иллюминаторами крейсера.

— Командир!..

В рубку вошел Кор-Бунт.

— А-а, Кори, проходи. Мне надо с тобой посоветоваться.

— О чем ты так задумался? — спросил Кор-Бунт, присаживаясь рядом.

— Да вспомнил наши приключения на тренажере и подумал о том, как много ошибок я тогда допустил. Ну, да ладно. Скажи лучше, ты смотрел запись анализа планеты?

— Да, она очень похожа на Землю, — ответил Кори и посмотрел на экраны.

— А тебе ничего не показалось странным?

— Нет. А в чем, собственно, дело?

— Понимаешь, — задумчиво проговорил Мот, — не нравится мне здешняя атмосфера.

— Почему? Почти все параметры такие же, как на Земле, только наблюдается перенасыщение электричеством.

— Вот именно, — ответил Мот. — Атмосфера так сильно наэлектризована, что грозовые разряды должны не смолкать ни на минуту. А ты видел хоть один?

— Нет, — задумчиво пробормотал Кори. — Действительно странно, а я как-то не обратил на это внимания. Ты думаешь, это дело рук годров?

— Вполне может быть и такое, но я так не думаю. Я просто чувствую какую-то опасность.

— Тогда отмени разведку планеты, — посоветовал Кор-Бунт. — Понаблюдаем за ней еще пару суток.

— Нет, — ответил, улыбнувшись, Мот.

— Хорошо, ты командир — тебе решать. Но тогда возьми и меня с собой.

— Ладно, хотя, признаюсь, я собирался оставить тебя на крейсере вместо себя. Как думаешь, Ант-Ром справится с ролью командира на крейсере? — спросил Мот.

— Конечно, он отличный парень.

В рубку вошел командир первой штурмовой группы и доложил о готовности к разведывательному десанту.

— Отлично. Иди к группе и дожидайся меня с Кори. Мы полетим с вами.

— Слушаюсь, командир! — ответил штурмовик и повернулся, собираясь уходить.

— Подожди! — остановил его Мот. — Знаешь, где сейчас Ант-Ром?

— Вместе с ребятами, в большой обзорной комнате. Они любуются планетой.

— Тогда пошли вместе, — сказал Мот и жестом пригласил Кори следовать за ним.

Мот зашел в обзорную комнату в тот момент, когда Ант-Ром доказывал собравшимся, что планета не такая уж безобидная, как выглядит из космоса.

— Да вы просмотрите хорошенько запись анализа атмосферы! — почти кричал он. — Она так наэлектризована, что просто не может существовать без разрядника. Я уверен, вся растительность и весь животный мир живут за счет поглощения ее энергии. Эта планета наверняка очень опасна.

Слушая Ант-Рома, Мот поразился совпадению их мыслей. «Если я когда-нибудь погибну, он будет хорошим командиром», — отметил про себя Мот.

Спорщики наконец заметили Моти-Мара. Они быстро встали в знак приветствия.

— Я полностью согласен с тобой, — поддержал Анта Моти-Мар. — Я тоже чувствую здесь какую-то опасность. Поэтому вместе с Кори и первой штурмовой спускаюсь на планету и оставляю тебя командиром на крейсере. Справишься? — прямо спросил Мот.

— Постараюсь, командир, — ответил Ант. — Удачной вам разведки! — пожелал он.

Вслед за словами Ант-Рома послышался гул чистосердечных пожеланий всех присутствующих.

— Счастливой разведки!

— Удачи!.. — слышалось со всех сторон.

* * *

Как только Мот занял свое место в разведывательном корабле, чувство опасности вновь сдавило его в своих объятиях, вызывая уже знакомую внутреннюю дрожь. Так было всегда, но это не было страхом. Еще с детства Мот почему-то предчувствовал беду. Когда его отец завербовался в армию Императора, Мот знал, что больше не увидит его. До того, как Моти-Мар обнаружил уничтоженный бит советника безопасности, он заранее чувствовал, что нечто подобное произойдет. Способность ощущать возможную опасность неоднократно выручала его в жизни. Благодаря этому Мот несколько раз избегал смерти и даже помогал людям.

Сейчас Моти-Мар был почти уверен, что на этой голубой планете кого-то из друзей придется потерять.

Корабль шел параллельно поверхности планеты. Внизу зеленел сплошной лесной массив, и было необходимо найти свободное от деревьев место для посадки.

— Командир, обрати внимание на эти странные облака, — сказала Номари, сидевшая в кресле пилота.

Мот и сам уже заметил их. Абсолютно одинаковые по форме и по размерам облака занимали почти весь небосвод.

Номари наконец нашла место для посадки, на берегу лесного озера, и повела звездолет на снижение.

Место посадки было удивительно живописным. Безветренная погода держала на озере зеркальную гладь, в которой во всем своем великолепии величественно отражался зеленый лес. Гигантские стволы деревьев, которые находились на большом расстоянии друг от друга (так, что в лесу с легкостью мог пролететь атмосферный катер), образовывали вверху такой плотный покров из переплетения листьев и веток, что ни один луч планетного светила не попадал на поверхность почвы.

— Номари, я полечу прямо в лес, а ты поднимайся вверх и держись над кронами. Я включу пеленг, так что постарайся находиться все время прямо надо мной, — приказал Мот через радиосвязь, сидя уже в пилотском кресле катера.

— Хорошо, командир.

Чем дальше Мот вел катер в глубь леса, тем больше росло его удивление. Вокруг темнело так же быстро, как быстро они летели. Вскоре мрак полностью окутал катер и Моти-Мару пришлось включить прожектора. Внизу, под кроной деревьев, не было никакой растительности, кроме голубоватого мха.

— Думаю, здесь, под кронами, совершенно нет жизни. Нам нечего здесь искать, — сказал Мот, обращаясь к ребятам.

— Вероятнее всего, ты прав, командир, — подтвердил кто-то из воинов.

Развернув катер, Моти-Мар повел его обратно к звездолету. Тьма стала редеть, и вскоре впереди показался просвет.

Как только разведгруппа вернулась на корабль, Кори набросился на них с вопросами.

— Да успокойся ты наконец, мы ничего не нашли.

— Ничего? — переспросил с легкой презрительной усмешкой Кори.

— Ни одного живого существа, — подтвердил Мот.

— Вот как? — удивился Кори, и его рот расплылся в сияющей улыбке. — Значит, мне с Номари повезло больше.

Все в изумлении уставились на Кори и на стоящую рядом смущенную девушку.

— Что ты мог здесь обнаружить, не выходя из корабля? — не поверил ему Мот.

— Вот именно, не выходя из корабля, — ответил Кори.

Заметив, что слушатели заинтригованы, он весело подмигнул Номари и, вкушая полное удовольствие, медленно продолжал: — Я сидел за пультом и решил включить обзорный экран, полюбоваться на озеро. Когда изображение появилось, я увидел такое, что мои глаза тут же полезли на лоб! — Кори замолчал, обводя всех хитрым взглядом.

— Не томи! — не выдержал Мот. — Что там было?

— Лучше вы сами посмотрите на это чудо, — ответил Кори и включил обзорный экран.

Песчаный берег нежно держал в своих объятиях водную гладь, словно гарантируя озеру покой и неприкосновенность. Больше ничего видно не было.

— Ну и где твое чудо? — спросил Мот. Кори взглянул на часы.

— Терпение, друзья, терпение. Все в свое время.

Мот с надеждой посмотрел на Номари, но та лишь развела руками. Кори тщательно подготовил представление, и девушка ему подыгрывала.

Мот уже начал терять терпение, как вдруг Кор-Бунт указал рукой на облака, висевшие над озером.

— Смотрите, они начинают, — сказал он.

Мот и сам уже заметил, что облака стали спускаться к озеру.

— Почему они спускаются, Кори? — спросил он.

— Они живые, командир, — не выдержав, ответила Номари.

Кори сердито посмотрел на нее — весь спектакль испорчен.

— Живые? — переспросил Мот. — Эти облака?

— Да, командир, — ответил Кори. — Я провел анализ по спектру. Это органика, причем с невообразимым количеством энергии.

Между тем живые облака снизились к озеру и собрались в круг. Каждое из этих существ было величиной с легкий атмосферный катер. Круг, который они создали, начал вращаться, сначала медленно, затем все быстрее и быстрее. Их было всего четыре, но они кружились так быстро, что образовали сплошное белое кольцо.

Миротворцы были до такой степени поражены этим зрелищем, что не находили слов. А облака остановили свое вращение и замерли. Через некоторое время одно из них поднялось вверх, на прежнее место, а трое медленно и осторожно двинулись к лесу. Их на первый взгляд непонятное перемещение показалось Моти-Мару чем-то очень знакомым.

— Да ведь они отправились на охоту! — наконец догадался Мот. — Кори, в прошлый раз они тоже отправлялись на промысел?

— Нет, командир. Они только покрутились и опять поднялись высоко в небо.

— Надо понаблюдать за ними, они похожи на разумных, — в задумчивости проговорил Мот. — Если нам удастся вступить с ними в контакт, то, возможно, они смогут сообщить нам что-нибудь о годрах. Ведь не может быть, чтобы годры за всю историю своей цивилизации не посетили этой планеты. Кори, мы пойдем с тобой вдвоем.

— Хорошо, командир, — ответил сияющий Кор-Бунт.

Моти-Мар и Кори вышли из корабля, когда живые облака были уже возле самого леса. Мот подумал, что они вдвоем смогут догнать их прежде, чем те влетят под крону деревьев, только если пробегутся. Поэтому, несмотря на повышенную силу тяжести и на мешающее оружие, они побежали вдогонку за загадочными существами. Скорость их бега была в несколько раз выше осторожного передвижения облаков. Такое быстрое приближение не могло остаться незамеченным. Существа были опытными охотниками и, вероятнее всего, являлись самыми опасными обитателями этой планеты.

Мот понял свою ошибку слишком поздно, он увидел, как живые облака неожиданно остановились, а затем быстро перестроились. Они явно заметили чужаков и забеспокоились. Моти-Мар и Кор-Бунт застыли на месте, словно каменные изваяния, но это не помогло. Одно из облаков с огромной скоростью двинулось на них. Быстрым движением Мот выхватил меч и приготовился к отражению атаки. Нападение было стремительным, и он успел нанести только один удар. Меч прошел сквозь облако, а сам Моти-Мар оказался окружен ослепительно сияющей белизной. Ноги вдруг перестали его слушаться, и он рухнул, словно срубленное дерево. Мот хотел подняться, но тело больше не подчинялось ему. Он был просто обессилен, и его жизнь быстро угасала. «Тук-тук» — это был последний удар сердца, оно остановилось, больше не в силах биться. «Тук-тук» — эхом повторилось в мозгу. «Вот она — опасность», — подумал Мот. Это была его последняя мысль. Мрак окутал его сознание, и он окунулся в бездну смерти.

Кори ничего не мог понять. На том месте, где только что стоял командир, висело облако. Где же Мот? «Оно проглотило его!» — мелькнула дикая мысль, но он тут же отогнал ее. В одном Кори не сомневался — командир нанес удар, а промахнуться он не мог. Кори стал осторожно подходить к месту схватки. Внезапно существо резко взмыло вверх. Оно оказалось не только живым, но даже не было ранено. Перед Кор-Бунтом лежал Моти-Мар, не подававший никаких признаков жизни. Подозрение, жестокая, беспощадная мысль с болью хлестнули по сердцу Кори.

— Нет, — чуть слышно прошептал он.

Кори чувствовал, что страх захлестывает его — страх огромной невосполнимой потери.

— Ком-мандир, — произнес Кори, опускаясь на колени. Голос его дрожал. — Ком-мандир. — Напрасно он вглядывался в лицо Моти-Мара, командир не отозвался на его молящий зов.

Кори приложил ухо к его груди, но здесь тоже была тишина — мертвая, разрывающая душу тишина.

— Кори! Кори! Ответь! Кори, мы все видели, только ответь, что с командиром?!

Только сейчас Кор-Бунт обратил внимание на бесконечный вызов с корабля.

— Командир мертв, — прошептал он каким-то чужим голосом.

На корабле внезапно замолчали.

— Не поняли, повтори еще раз, — послышалось через некоторое время.

Кор-Бунт стоял на коленях перед телом Моти-Мара, и по его щекам струились слезы, первые слезы в жизни весельчака Кори. Они каплями падали из его глаз, окрашивая их в красный цвет ненависти.

Кори медленно поднялся на ноги, не переставая плакать и повторять как заклинание «Зачем?»… Его глаза пылали, в них была не просто ненависть, в них была ярость ярость, граничащая с безумием. Излучатель привычно скользнул с плеча на руки, его черная металлическая поверхность, казалось, не предвещала ничего хорошего. Кори взглянул вверх. Облако все еще висело на прежнем месте. Кор-Бунт, почти не целясь, нажал спуск.

— Зачееее-ем?! — кричал он в ярости.

На мгновение Кори показалось, что существо поглощает пущенный в него луч, но оно вдруг стало стремительно темнеть, пока не сделалось ярко-черным, а затем раздался мощный взрыв и от облака ничего не осталось. Все произошло за считанные секунды. Взрыв был настолько мощным, что Кори с силой отбросило в сторону. Из носа и рта потекла кровь, но в ярости он не почувствовал боли.

— Ааа-а! — взревел он злорадно, и на его лице появилась страшная улыбка.

После взрыва два существа, висевшие возле леса, тоже двинулись в атаку. Но это был уже не тот стремительный бросок, который совершило первое облако. Они двигались осторожно, обходя Кори с двух сторон. Они преодолели половину расстояния, прежде чем разведчик заметил их.

Увидев приближение облаков, Кори быстро вскочил на ноги и дико улыбнулся. Лицо его было в крови, а слезы, текущие по щекам, уносили с собой последние остатки разума. Он больше не был человеком, он был раненым зверем, который готов умереть, но умереть вместе с врагом. Теперь ему хотелось лишь убивать.

— Ааа-аа-ааа! — снова взревел Кори и выпустил по заряду в каждое из приближающихся существ.

На этот раз взрывы не причинили особого вреда Кор-Бунту. Облака находились достаточно далеко, и ударная волна лишь слегка покачнула его. Несмотря на то, что все три существа были уничтожены, Кори этого было мало. Он крутил головой по сторонам, разыскивая новые жертвы для своей ненасытной, сводящей с ума жажды мести.

Вдруг он увидел такое, что маска звериной ярости исчезла с его лица, уступая место удивлению. Со стороны озера, мимо корабля, прямо на него двигалось по меньшей мере сотни три этих существ. Облака плыли двумя большими группами. Цвет их из белого превратился в угрожающе серый. В ту же минуту из корабля вылетело два катера.

— Ага! Ну сейчас мы вам покажем, кто сильнее! — закричал обрадованный Кори, но, к его удивлению, катера не спешили открывать огонь. — Ну, стреляйте же! — выкрикнул он взволнованно, так как катера находились уже прямо между двумя скоплениями существ.

Неожиданно прямо из облаков по катерам ударила молния, и они, дымясь, упали вниз. Грозовой разряд был такой силы, что у Кори зазвенело в ушах и он на мгновение ослеп. Когда к нему опять вернулось зрение, от увиденного зрелища неведомо откуда взявшаяся слабость подогнула его колени, и Кор-Бунт лишь огромным усилием воли смог устоять на ногах. Разбитые атмосферные катера лежали на поверхности планеты и зловеще дымились. Кори оторопело глядел на них, не веря тому, что видели его глаза.

— Уа-гуа-а!!! — раздался безумный рев дикого зверя. Казалось, он разнесся не только над планетой, но и в бескрайних просторах Вселенной. Ярость с новой силой вспыхнула в глазах Кори, окрашивая их в багровый цвет безумия. Ненависть окончательно взяла верх над всеми человеческими чувствами. Облака, ринувшиеся было на Кори, в нерешительности зависли в воздухе. Пылающая человеческая ненависть обдала их своим ледяным сиянием, приводя в трепет многосотенное скопление существ.

— А-а!!! — продолжал реветь Кори, и в облака один за другим полетели смертоносные лучи.

Это было последней каплей, переполнившей чашу мужества странных обитателей планеты. Они в ужасе, словно стая перепуганных птиц, бросились врассыпную. Кори еще некоторое время продолжал стрелять в опустевший небосвод, дико вопя и содрогаясь всем телом. Когда же полученные раны и всепоглощающая ненависть высосали из него последние силы, он, потеряв сознание, рухнул на выжженную почву негостеприимной планеты, отобравшей у него самое дорогое — его друзей.

Глава 8

Кори не знал, сколько времени он пробыл без сознания. Очнувшись, он сразу же вспомнил все, что произошло, и отчаяние окутало его душу. Кори лежал на спине, глядя в голубой небосвод, и анализировал минувшие события. Живые облака висели высоко вверху, полностью безразличные ко всему происходящему на планете. Кори даже показалось, что это обыкновенные скопления влаги, такие же, как на земле, но их правильные и совершенно одинаковые формы ясно давали понять обратное. Ненависть прошла, и Кор-Бунт смог трезво взглянуть на все случившееся.

Теперь Кори понимал, что с момента гибели командира вел себя крайне неразумно. Если бы он вместо бессмысленного мщения постарался как можно быстрее доставить Моти-Мара на корабль, то, возможно, его еще смогли бы возвратить к жизни. Начав уничтожать местных обитателей, он спровоцировал их нападение на два атмосферных катера миротворцев. Он один был виновен в гибели командира и всего разведывательного десанта…

Невеселые мысли Кор-Бунта прервали две темные точки, неожиданно появившиеся на сияющем небосклоне. Они быстро увеличивались в размерах, и через некоторое время Кори смог узнать в них боевые корабли миротворческого крейсера. Он быстро огляделся. Обломки катеров все так же лежали на месте их гибели. Но они уже не дымились, а лишь немного потемнели. Ничего не изменилось с того момента, как он потерял сознание. Ничего, кроме одного — рядом с ним не было командира. Кори в растерянности вскочил на ноги и еще раз огляделся вокруг — Моти-Мар исчез.

Два боевых корабля уже спустились настолько низко, что на поверхности планеты появились их внушительные тени. И вдруг Кор-Бунт бросился бежать. Кори убегал в лес, так как знал, что не сможет больше смотреть в глаза друзей. Они наверняка простят его, но это и будет самой невыносимой пыткой. Каждый раз он будет читать в их глазах немой упрек за гибель командира и двенадцати миротворцев. Это не было бегством от ответственности за гибель людей — он сам наказывал себя, обрекая на одиночество в лоне чужой и негостеприимной планеты.

Возле самого леса что-то блеснуло под ногами Кори, и он, автоматически нагнувшись, на бегу подобрал небольшой серебристый предмет. Лишь спрятавшись за первым деревом, он сообразил, что это личный тестер Моти-Мара. Руки задрожали, и Кор-Бунт вновь ощутил в своей душе бездонную пустоту и неимоверную скорбь по утрате близких друзей.

Спрятавшись за огромным стволом лесного дерева, Кори смотрел на корабли, которые уже заходили на посадку. Впервые в жизни Кор-Бунт наблюдал за своими друзьями из укрытия. Это было как-то непривычно для него, словно он занимался чем-то непристойным и мерзким.

Совершив посадку, облаченные в энергозащитные костюмы, миротворцы сразу же вышли из своих кораблей.

Через некоторое время Кори, с замирающим от волнения сердцем, увидел, как его друзья начали разбирать обломки разбитых катеров.

— Хоть бы кто-нибудь остался жив, — шептали его губы.

Вскоре из-под обломков один за другим стали показываться воины штурмовой группы. Они так же, как спасатели, были облачены в защитные костюмы, что, вероятно, и спасло им жизнь.

— Живы! Все живы… — Кор-Бунт почувствовал, как с его плеч свалилась огромная тяжесть.

Тем временем спасенных аккуратно усадили на катера и отправили на разведывательный корабль. Туда же последовали и остальные миротворцы.

«Вероятно, отправились совещаться, — подумал Кори. — Если они будут искать меня, то почти наверняка найдут».

Вдруг Кори осенило. Постояв минуту в задумчивости, он положил на грунт два тестера и отправился в глубь леса. Теперь он знал, что искать его не будут.

* * *

— Командир, вернулась поисковая группа. Они обнаружили около леса два тестера, Моти-Мара и Кор-Бунта, — сказал Паст.

— Целые? — взволнованно спросил Ант. Паст понуро опустил голову.

— Только один, — с трудом ответил он. В горле вдруг появился какой-то ком, и стало тяжело говорить.

— Кто? — дрожащим голосом спросил Ант.

— Моти-Мар.

Ант со всего размаха врезал кулаком в стену:

— Что ж… Мы знали, что командир погиб, хотя и надеялись на чудо. Надо как можно скорее считать информацию с тестера Кори.

Ант встал и с задумчивым видом стал прохаживаться по комнате.

— Паст, тебе не кажется странным исчезновение тела Моти-Мара?

— Совсем нет, командир. Мне неприятно об этом говорить, но это, вероятно, дело местных санитаров, которые уничтожают мертвые тела.

— Никогда не думал, что Моти-Мара постигнет такая участь, — сказал Ант, поморщившись. — Мы допускаем слишком много ошибок, Паст. Если и дальше так будет продолжаться, то битву с годрами можно считать проигранной.

Двери отворились, и в комнату вошел Тор-Сот — командир поисковой группы. Его лицо было хмуро, так как он знал, что принес плохие новости.

— Командир, тестеры! — доложил он и положил на стол два прибора.

Один тестер был расплавлен в результате самоуничтожения, превратившись в кусок серебристого металла. Взяв его в руку, Ант ощутил на своей ладони холодное безразличие сгоревшего прибора. На миг ему показалось, что это сама смерть преобразилась в сверкающий металл, извещая миротворцев о гибели их командира.

— Это все, что осталось от Моти-Мара, — проговорил он тихо. — Рекки ужаснулась бы, узнав об этом. Не знаю, как я смогу посмотреть ей в глаза, когда мы вернемся.

Ант положил сгоревший прибор на стол и, взяв тестер Кори, вложил его в считывающее устройство.

* * *

— Кооас, получен мысленный луч от Автораама.

— Хорошо, Гейдос, давай послание мне, я сам отнесу его Лидеру.

Кооас встал и протянул свою лапу.

— Нет, нет, я сам, — в страхе пробормотал Гейдос.

— Тогда зачем же ты пришел ко мне?! — в ярости закричал Кооас.

— Но ведь Лидер сейчас принимает пищу. Он убьет любого, кто войдет к нему в это время, любого, кроме тебя. А послания Галактического Бога должны доставляться немедленно.

— Не знаю, не знаю, это твое дело, когда их доставлять. Я ведь тоже не всесилен. Но… если дашь прочитать, тогда, пожалуй, я рискну доложить Лидеру о нем.

Зубастая пасть Гейдоса в страхе затряслась, и он с трудом выговорил:

— А если он узнает?

— Если ты не проговоришься, все будет чисто. Гейдос в нерешительности топтался на месте, он все пытался выбрать решение, которое принесло бы ему наименьший вред. В одном он не сомневался: если пойти к Лидеру самому, можно заранее распрощаться с жизнью. Скеты были безжалостны и убивали из-за малейшего пустяка.

— Хорошо, — наконец принял решение Гейдос. — Я согласен, — и он протянул Кооасу небольшую металлическую пластинку.

Галактический Бог разработал абсолютно надежный способ приема и передачи мысленного луча, обеспечивающий полную секретность переносимой информации. Поток энергии был такой слабой плотности, что его просто невозможно было запустить сразу на считывающее устройство, как это было сделано у миротворцев. Чтобы быть прочитанным, рассеянный мысленный луч Автораама должен был войти в накопитель, откуда его могли изъять лишь избранные — имеющие специальные считывающие устройства. Обычно это были Лидеры и их первые помощники.

Взяв информационный накопитель, Кооас вложил его в считывающее устройство, висящее на затылке, и тут же ощутил в своем мозгу поток энергии, несущей послание.

«ВОССТАНИЕ ГОДРОВ НА ПАГРЕ. УГРОЗА КРОХТУ. „ГИГАНТУ“ СРОЧНО ВОЗВРАТИТЬСЯ ДЛЯ ЗАЩИТЫ ИМПЕРИИ».

Кооас достал накопитель и отдал его Гейдосу.

— Это очень важное послание, пожалуй, я доложу о нем Лидеру, — сказал он и направился в запретную для годров секцию крейсера. Туда, где скет принимал пищу.

Как-то раз Кооасу довелось услышать историю исчезновения Лидера Империи (тогда им еще был годр), его звали Дагеонар. Автораам в то время уже начал вводить в свое окружение созданных им скетов, которые показали полное превосходство над годрами не только в интеллекте, но и в силе и жестокости. Уже тогда у них было во дворце отдельное помещение для приема пищи, куда годрам строжайше запрещено было входить. Дагеонар посчитал, что это ущемляет его достоинство Верховного Лидера, и однажды, взяв своего телохранителя, вооруженного до зубов, отправился в запретную зону. Уже по мере приближения к цели они почувствовали странный, неприятный запах, заставляющий призадуматься о целесообразности их поступка. Даже охранник, никогда ранее не знавший страха, стал умолять о возвращении. Но Дагеонар был упрямым годром, и если начинал какое-нибудь дело, то обязательно доводил его до конца. Поэтому он не стал обращать внимания на внушающий страх запах и, пригрозив своему телохранителю, заставил его идти дальше. Наконец они добрались до запретного помещения. И Лидер дрожащими руками, хотя он гордо пытался унять эту дрожь, открыл дверь. Вероятно, в следующую же минуту он пожалел об этом, так как в комнате творилось такое, что кровь буквально стыла в жилах.

В помещении находились три скета, и каждый из них держал в своих щупальцах по толстому, хорошо откормленному бойву, обитателю степей Крохта. Дагеонар и его телохранитель никак не могли понять, что происходит. Под кожей бойвов, которые худели прямо на глазах, гуляли во все стороны какие-то выпуклые полоски, что производило ужасающий эффект. Скеты пожирали свои жертвы прямо изнутри, каким-то непонятным образом поглощая их подкожную плоть. Возможно, все в конце концов закончилось бы и хорошо, но пожиратели бойвов вдруг заметили незваных гостей. Дагеонар почувствовал, как от ужаса по его спине пробежал ледяной холод. Он видел, как скеты отпустили свои жертвы, вытаскивая у них из-под кожи тонкие, немного сплющенные и заостренные на концах трубочки, которые сразу же прятались в небольших отверстиях на щупальцах. Дагеонар хотел бежать, но было уже поздно.

— Добро пожаловать, Лидер, — сказал один из скетов, крепко обхватив его щупальцами. — Нам давно следовало познакомиться поближе.

Охранник, пытавшийся было защитить своего хозяина, был тут же обезоружен и отброшен к стене. Он сидел на полу и, как загипнотизированный, смотрел на кошмарную сцену, разыгрывающуюся в комнате. Он видел, как медленно, словно предвкушая удовольствие, из всех четырех щупалец скета вылезли те самые трубочки и поползли по телу Дагеонара. Они как бы изучали свою жертву, решая, откуда им лучше начать. Охранник видел, как в неимоверном ужасе округлились глаза Лидера, напрасно пытавшегося вырваться из смертельных объятий скета. Трубочки подползли к голове Дагеонара, и две из них медленно, вероятно, для того, чтобы причинить как можно больше боли жертве, вошли в его носовые отверстия. Истошный крик Лидера потонул в экстазном вое скета, получавшего неимоверное наслаждение. Оставшиеся две трубочки молниеносно вонзились в глаза Дагеонара, тело которого, нервно дернувшись в последний раз, застыло без движения. Более чудовищной сцены, вероятно, не смогло бы придумать даже самое извращенное воображение. Трубочки все глубже и глубже проникали в тело Лидера, которое вдруг стало быстро худеть.

Охранник не помнил, как смог выбраться из злополучного помещения и почему скеты не тронули его. Встретив первых же годров, он рассказал им о том кошмаре, который ему довелось пережить. Впоследствии и охранник бесследно исчез, оставив после себя лишь чудовищную, ужасную историю гибели Верховного Лидера Империи, переходившую из уст в уста — от годра к годру. С тех пор прошло много времени, но никто так и не осмелился проверить ее подлинность и войти в запретную зону.

Кооас тоже не стал бы этого делать, если бы не восстание годров на Пагре, в котором он должен был сыграть весьма важную роль. «Гигант» являлся самым мощным крейсером Имперского флота — единственным с новейшими ускорителями, что делало его неимоверно быстроходным по сравнению с другими кораблями Империи. Кооас должен был любой ценой помешать возвращению на Крохт лучшего звездолета Автораама.

— Слушай, Гейдос, ты не хочешь узнать, о чем говорится в послании? — спросил Кооас, когда они вошли в запретный сектор. До комнаты, в которой скет принимал пищу, оставалось совсем немного.

— Это не мое дело, — ответил Гейдос.

— Там говорится о восстании годров.

Гейдос остановился и подозрительно посмотрел на Кооаса.

— Автораам их накажет! — изрек он и закатил кверху глаза.

— Да брось, неужели ты и в самом деле веришь в сверхмогущество Галактического Бога?

— Ты сумасшедший! — в страхе закричал Гейдос.

— Тихо, тихо, успокойся, это была просто проверка. Разве я мог усомниться в сверхмогуществе Автораама, ведь он наш создатель. Я доложу Лидеру о твоей преданности, думаю, он тебя повысит.

— Автораам с нами! — высокопарно произнес Гейдос, воздев кверху руки.

— Всегда с нами! — ответил Кооас, чуть не лопнув от злости. Попытка переманить Гейдоса на сторону восставших не удалась. Он был типичным религиозным фанатиком, как большинство годров Империи.

Кооас повернулся и, сжав челюсти в бессильной злобе, пошел дальше. Его мозг напряженно искал выход из сложившейся ситуации. Вскоре они дошли до заветной двери, и Кооас почувствовал странно неприятный запах, который буквально замораживал душу. Обернувшись, он увидел Гейдоса с трясущейся нижней челюстью. Было ясно, что тот собрал все свое мужество, пытаясь остаться на месте и не убежать. Это была еще одна возможность настроить его против скетов, и Кооас не преминул ею воспользоваться.

— Гейдос, ты слышал историю об исчезновении Дагеонара? — спросил он зловещим шепотом, от которого ему самому стало не по себе.

— Д-да… — только и смог ответить перепуганный Гейдос.

— Не кажется ли тебе, что это как раз тот запах?

— Но ведь ты туда пойдешь, — неуверенно пробормотал Гейдос.

— Конечно, но разве тебя не возмущает, что жизнь любого годра зависит от этих монстров?

— Так хочет Автораам!

— Ты безнадежно глуп, Гейдос. Галактический Бог боится нас, поэтому он и создал скетов.

— Ты сумасшедший! — закричал в истерике Гейдос. — Сумасшедший!!!

Кооас был вдвое сильнее своего соплеменника, поэтому он не стал терять даром драгоценное время. Сделав мощный прыжок вперед, он сбил оператора связи с ног и, схватив его за голову, мгновенно свернул ему шею.

Кооас вовремя успел выхватить из лап убитого информационный накопитель и сунуть себе в карман, так как в следующее мгновение дверь отворилась, и перед ним очутился Лидер.

— Твари!!! — взревел скет. — Как вы посмели прийти сюда?!!

Кооас вдруг увидел измазанные кровью щупальца Лидера, и сердце его замерло при мысли, что они в любой момент могут вонзиться ему под кожу.

— Это все Гейдос, — ответил Кооас, поспешно отступая назад. — Я увидел, что он проник в запретный сектор и пошел за ним. Я остановил его лишь здесь. Он начал оскорблять вас. Я не мог допустить неуважения к вам и нарушения дисциплины. Я убил его.

— А кто кричал «сумасшедший»? — яростно проревел скет.

— Я, когда услышал, что он про Вас говорит, — ответил Кооас с поддельной дрожью в голосе. Несмотря на ужасную сущность скета, он не боялся его.

— Убирайся вон, тварь! — взревел Лидер.

— А что делать с Гейдосом?

— Он останется здесь, тупая тварь! Убирайся!

Кооас заметил, как из отверстия щупалец нервно стали высовываться заостренные окровавленные трубочки, поэтому решил для своего же блага побыстрее удалиться. В дальнейшей участи Гейдоса он не сомневался.

* * *

«Как я и предполагал, Кори сам наказал себя. Он ясно дал понять, что если мы попытаемся найти его, он покончит с собой», — подумал Ант.

— Командир, что будем делать? — нарушил молчание Паст.

— Затруднительная ситуация, — ответил Ант.

Он расхаживал по комнате и напряженно думал, пытаясь найти выход из морального и психологического тупика.

В комнату вбежала взволнованная Ладия-Тас, которая поддерживала связь с крейсером.

— Командир, с орбиты передают, что пойман неизвестный мысленный луч, послание прочитать не удалось, так как луч сильно рассеян, но удалось засечь направление, откуда он был послан, — выпалила Ладия на одном дыхании.

— Судьба приняла решение вместо нас, — произнес задумчиво Ант. — Мы возвращаемся на крейсер.

— Ты думаешь, это годры? — спросил Паст.

— Я уверен в этом. Больше некому. Если мы победим, мы еще вернемся за Кори. Ладия, передай на крейсер, что мы возвращаемся.

Кори смотрел, как уходят ввысь корабли, и по его щеке текла горькая слеза одиночества.

— Прощайте, друзья, — проговорил он тихо и направился в свое жилище, которое соорудил в ветвях гигантского дерева.

Глава 9

Моти-Мар лежал на жесткой деревянной кровати, укрытый пушистым одеялом. Уже прошло более получаса с того момента, когда к нему вернулось сознание, а он все никак не мог понять, где находится.

Комната напоминала шарообразный кокон, сплетенный из каких-то незнакомых растений. Не было видно ни единой щели, но тем не менее внутрь каким-то образом попадали лучи яркого, дневного света планеты. Неожиданно Мот поймал себя на удивительном парадоксе. Он был полностью уверен, что умер, а между тем он способен мыслить, видеть, он даже может управлять своим телом. «А вдруг я жив!» — мелькнула у него совершенно дикая мысль, от которой бешено заколотилось сердце. «Я чувствую, как подвело от волнения живот… — рассуждал Мот. — Я полностью ощущаю свое тело…»

— Я жи-ив! — неожиданно для самого себя закричал Мот и, чтобы окончательно убедиться в своей правоте, попытался встать. Но мягкое, явно сплетенное из трав, одеяло оказалось на удивление громоздким. «Я жив, но я еще очень слаб», — подумал Мот, голова опять заныла, а комната поплыла куда-то в сторону.

Мот очнулся от ощущения, что его кто-то пристально рассматривает. Не открывая глаз, он стал прислушиваться к происходящему в комнате, чтобы понять, кто здесь находится — враг или друг. В помещении было тихо, и лишь спокойное, ровное дыхание выдавало чье-то присутствие. Дыхание было тихим и мирным, очень похожим на человеческое, но Мот решил не полагаться полностью на свой слух и проверить мысли существа, находящегося рядом с ним. Сосредоточившись, он услышал тихий шепот у себя в мозгу, сначала неразборчивый, потом все более отчетливый и понятный.

«Он такой, как я, но у меня нет „этого“. Может, это появилось в результате какой-то болезни?»

Мот ничего не понял из набора непонятных мыслей, но враждебности в них не уловил.

Неожиданно Мот ощутил поток теплого дыхания прямо у себя на животе и машинально открыл глаза. Вероятно, говорящая человеческим языком рыба удивила бы его меньше, чем представшая перед ним картина. Возле его совершенно обнаженного тела стояла удивительно милая девушка и, нагнувшись, с выражением детского любопытства на лице, рассматривала предмет его мужской гордости.

Девушка тем временем решила не довольствоваться одним только визуальным осмотром и начала аккуратно, словно медик злокачественную опухоль, ощупывать непонятный для нее вырост, который сразу же отреагировал на это и стал быстро увеличиваться в размерах. Отпрянув от тела, невинное создание с суеверным страхом посмотрело на Моти-Мара. Их взгляды встретились, и от смущения Мот сделался ярко-алым, словно земной солнечный закат. Неожиданно в голову пришла совершенно нелепая в данной ситуации мысль: «Хорошо, что Кори не видит всего этого. Вот бы посмеялся». И Мот быстрым движением, которое еще больше напугало бедную девушку, накинул на себя одеяло. Теперь он чувствовал себя чуть уверенней и мог лучше разглядеть свою спасительницу. Она совсем не выглядела напуганной, как ошибочно показалось Моти-Мару, скорее ее вид выдавал сильную растерянность, а в глазах читалось нескрываемое, по-детски наивное любопытство. Накидка, сплетенная из тех же растений, что и одеяло, едва прикрывала классические формы ее прекрасного тела. В самой девушке было что-то настолько притягательное, что способно было бы лишить сна любого мужчину. Мот впервые видел такое идеальное сочетание внешней и внутренней красоты. Сам не зная почему, он был уверен, что у этой девушки не может быть никаких недостатков, как не может быть недостатков у Солнца, дарящего тепло и нежность всему живому на Земле.

— Кто ты такая? — спросил Мот, решившись наконец нарушить молчание.

Девушка не ответила на его вопрос, так как неожиданно открылась дверь, которую Мот до сих пор даже не замечал, и в жилище вошло второе, такое же очаровательное создание.

— Бети, они улетели, а один остался, — быстро проговорила вошедшая, не обращая внимания на очнувшегося Моти-Мара.

— Кто?

— Тот, который был вместе с этим, — сказала вошедшая и показала на Моти-Мара.

— Давай возьмем их обоих, Марга, — предложила та, которую назвали Бети.

— Зачем? — презрительно спросила вошедшая.

Теперь Мот знал, как зовут девушек-близнецов. Он никогда раньше не видел такого поразительного сходства. Если бы девушки вышли, а потом опять вошли, Мот смог бы различить их не легче, чем две капли воды, по крайней мере до того момента, как они вновь заговорят. Характеры их были столь же различны, сколь были схожи лица — это Мот подметил сразу. Грубый, командный тон Марги говорил о том, что она играла главенствующую роль в их совместной жизни. В ее голосе звучали нотки отцовской строгости и материнской заботы, сразу же внушавшие уважение. Бети же, напротив, со своим мягким характером явно полагалась на мнение и опыт своей сестры. Ее голос словно шел от самого сердца, от самой глубины ее души. Таких девушек всем мужчинам Земли всегда хотелось любить, даря им свою заботу и нежность.

Обо всем этом Мот думал, наблюдая за разгоравшимся спором.

— Какая ты еще глупая, Бети, — материнским тоном доказывала свою правоту Марга. — Они только притворяются, будто похожи на нас. Посмотри, у него на лице растут волосы, раньше они были срезаны, специально для того, чтобы обмануть нас.

— Ну и что, все равно они похожи на нас, — упрямо стояла на своем Бети. — Тебе только кажется, что ты всегда права.

— Да-а? А ты видела, какой злой тот, другой? Он же может убить нас!

— А этот хороший, давай хотя бы его оставим.

— Он ненормальный! — сказала, как отрезала, Марга. Она подошла к Моти-Мару и бесцеремонно сдернула с него одеяло. — Посмотри, что у него здесь, наверняка он очень опасен.

Больше Мот не мог терпеть…

— Идиотка! — буркнул он и натянул одеяло. — У вас что, нет мужчин?

Марга с любопытством взглянула на Моти-Мара. С того момента, как девушка вошла, он впервые заинтересовал ее.

— Марга, извини, я забыла тебе сказать, что он разговаривает так же, как мы, только как-то чудно, — виновато затараторила Бети.

— Это ничего не доказывает, — задумчиво произнесла Марга.

— Верните мне одежду! Я хочу поскорее убраться из этого приюта для сумасшедших девиц, — обреченным голосом сказал Мот.

— Не понимаю, о чем это ты. А твою одежду мы выбросили, она не может защищать.

— Все! — взорвался Мот. — Вам я больше не скажу ни слова. Приведите вашу матушку, вот с нею я и поговорю.

— Мама давно умерла, ее проглотило дикое озеро, — с грустью произнесла Бети. — Мы тогда были вот такие, — сказала она, показывая высоту своего тогдашнего роста. «От силы лет шесть», — отметил про себя Мот.

— А с матерью вы сколько здесь прожили? — спросил он.

— Не знаю, не очень много.

— Послушай, — произнес Мот мягко, — не могла бы ты рассказать мне, как вы попали сюда?

Бети вопросительно взглянула на Маргу.

— Хорошо, говори, — разрешила та.

— Нам об этом рассказывала мама, — начала Бети. — Раньше мы жили на другой Земле, и там было много таких, как мы, людей. Но однажды, когда я и Марга только появились на свет, на нас напали страшные демоны. Отец погиб, защищая нас, а маму вместе с нами забрали. Нас занесли в какой-то непонятный блестящий дом и посадили в клетку. Дом почему-то часто трясло, а иногда нас так сильно придавливало к полу, что было невозможно даже пошевелиться и трудно было дышать. Но однажды демоны вышли, и через некоторое время мама услышала их дикие, полные ужаса вопли. Никто из них так и не вернулся. Дом и клетка были не заперты, и мама, с нами на руках, убежала оттуда. Когда мама вышла из дома демонов, то увидела, что мы находимся на совсем другой планете. Рядом было дикое озеро, которое бросалось на нас, пытаясь проглотить. Мама с трудом смогла убежать и спасти нас. Потом, когда мы немного подросли, мама решила вернуться к дому демонов, чтобы попытаться возвратиться на нашу Землю. Когда мы подошли к тому месту, где стоял дом, то увидели, что он уже со всех сторон окружен диким озером и к нему никак нельзя подступиться. Мы начали умолять маму вернуться, но она не послушала и, перекинув веревку через озеро к дому, решила перебраться по ней. Привязав веревку к ближайшему дереву, мама довольно ловко начала переправляться, она почти добралась до дома демонов, когда вдруг появился тот.

Последние слова Бети произнесла почти шепотом. Мот отвел взгляд, чтобы не видеть, как мелко задрожали губы и подбородок девушки. Он не хотел ее смущать и мешать продолжению рассказа.

— Перед походом мама предупреждала нас, что возле озера живет злой дух, который нападает на тех, кто испытывает страх. — Бети с трудом продолжала: — Мама рассказывала, что если ничего не бояться, то он не появится, но, несмотря на предупреждение, кто-то из нас испугался и вызвал его.

Превратившись в какое-то кошмарное чудовище, дух бросился на меня и Маргу, было очень страшно, и я подумала, что это уже конец. Но неожиданно раздался истерический, полный ужаса крик нашей мамы, и чудовище, оставив нас в покое, принялось трясти веревку, на которой она висела. Не знаю почему мама закричала, она была очень смелая и никогда ничего не боялась.

— Вероятно, она испугалась за вас, — предположил Мот. — Или просто отвлекала на себя внимание.

— Мама не смогла долго продержаться, — продолжала Бети, не обратив внимания на слова Моти-Мара. — Она упала в озеро, которое, словно живое, с душераздирающим воем набросилось на нее. Мы только чудом смогли спастись. С тех пор мы и близко не подходим к тому месту. — Бети замолчала и вопросительно посмотрела на Маргу, словно просила подтвердить правдивость ее рассказа. — Все, — произнесла она нерешительно, после того как сестра едва заметно кивнула.

— Теперь все понятно, — сказал Мот дружелюбно. Он больше не сердился на несчастных девушек, переживших столько горя и страданий.

Из услышанной истории Мот выделил немаловажный факт. Бети, Марга и их мать явно были похищены с Земли годрами, в корабле вполне могли остаться координаты центральной базы Империи Галактического Бога.

— Марга, Бети, слушайте меня внимательно! — произнес Мот волевым голосом. — На Земле, на той Земле, где раньше жили ваши отец и мать и где родились вы, люди делятся на две половины: на мужчин и на женщин. Женщины — такие, как вы, а мужчины — такие, как я. Вы, конечно, этого не помните, так как были слишком малы, но это так.

— Я не верю тебе, — перебила Моти-Мара Марга.

— Вы можете верить или не верить — не это главное в данный момент. Демоны, которые похитили вас, сейчас хотят уничтожить Землю и весь людской род на ней. Мы, миротворцы, призваны защищать людей и свободу. Мы ищем демонов, или, правильнее говоря, годров, чтобы нанести им опережающий удар и спасти человечество от полного истребления. Если ты, Марга, и ты, Бети, хотите вернуться на свою родную Землю, к людям, вы должны во всем довериться мне и делать то, что я скажу. — Мот замолчал и посмотрел на девушек многозначительным взглядом. Он ждал их решения, ждал, что они выберут правильную дорогу в своей дальнейшей судьбе. Ждал торжества разума над слепым суеверным страхом перед непонятным. Первой заговорила Бети.

— Марга, я верю ему, он поможет нам вернуться к людям, — залепетала она нежным голоском, который, словно теплый солнечный луч, согрел томящуюся в ожидании душу Моти-Мара. Бети ласково посмотрела на него и добавила тихо, будто боялась гнева сестры: — Он хороший…

— Если он докажет, что он тоже человек, я поверю ему. Марга еще колебалась, и Мот обрадовался, что не успел пустить в ход лесть, в такой ситуации она могла лишь навредить.

— Если ты увидишь человека, похожего на тебя и Бети, и он подтвердит мои слова, ты поверишь?

— Да.

— Тогда нам ничего не остается, как всем вместе отправиться к моим друзьям, — весело произнес Мот.

— К тем, с которыми ты прилетел сюда? — спросила Марга, и на ее лице появилась язвительная улыбка.

— Да, — почуяв неладное, ответил Мот.

— Но они уже улетели обратно, — с нескрываемым сарказмом заявила Марга. — Я же говорила об этом, когда вошла. Остался только один, который почему-то спрятался от них. Он был вместе с тобой, когда у тебя забрали жизнь.

Фразу по поводу жизни Мот пропустил мимо ушей. Новость о том, что миротворцы покинули планету, оставив своего командира, буквально оглушила его. С одной стороны, он понимал, что не имеет даже малейшего представления о событиях, происшедших после нападения облаков. Но с другой, он всегда был уверен, что, живого или мертвого, миротворцы никогда не оставят его. Прошло несколько минут, прежде чем Мот вышел из шока.

— Хорошо, — произнес он на удивление равнодушным тоном. — Раз они улетели, попробуем справиться сами. В первую очередь нужно найти моего друга, его зовут Кори. Поможешь, Марга?

— И не подумаю! — буркнула та.

— Ну хотя бы одежду я могу получить?

— Хорошо, я сплету тебе накидку, и после этого ты уберешься отсюда, — ответила Марга и вышла из жилища.

Моти-Мару только это и было нужно. Он подозвал к себе ее сестру и, когда та подошла, чуть слышно прошептал:

— Бети, прошу тебя, найди Кори и приведи сюда. Это очень важно.

— Но ведь Марга будет ругаться, — неуверенно ответила девушка.

— Не слушай ее, ты же не такая упрямая, как твоя сестра.

— Хорошо. Скажи только, Кори — это тот, который остался?

— Именно он.

Глава 10

Мот лежал на своем жестком ложе и продумывал план действий на будущее. Как только он понял, что демоны — это годры (не только из рассказа Бети, но и из описания, которое сохранилось у нее в памяти), он решил найти и досконально изучить их корабль и, если повезет, обнаружить там координаты планеты, где находится созданный акросами монстр. Сначала предприятие выглядело совсем несложным, но затем все изменилось. Одно дело слетать туда на катере и совсем другое идти пешком. Судя по рассказу Бети, место, где находится корабль годров, самое опасное на планете. Мот даже не знал толком, с чем ему придется столкнуться, кроме «озерного духа», конечно. С ним все было ясно. «Дух» представлял собой существо, реагирующее на импульсы мозга, испытывающего страх. Если бы Мот был обыкновенным человеком, он бы не стал беспокоиться насчет него. «Не бойся и все!» — подумал бы он, даже не подозревая о нависшей над ним опасности.

С детства научившись понимать мысли людей, Мот прекрасно знал, что страх присутствует в душе каждого человека, его просто невозможно искоренить полностью. Даже осторожность не что иное, как страх, только способный принести пользу.

Сколько раз на Земле Моти-Мару доводилось слышать, будто главарь банды вольных охотников Янор ничего не боится. Ни Императора, ни самой смерти. Встретившись с ним, Мот понял, что у бандита так же, как у других людей, живет свой страх, и не один. Янор боялся многого. В частности, испугаться когда-нибудь и опозорить свое грозное, наводящее ужас на мирных жителей имя. Еще он боялся, что однажды кто-нибудь из его банды перережет ему ночью горло и займет место главаря. Он испытывал страх и перед тем, что когда-нибудь его изловят и отдадут на растерзание толпе мирных жителей, которых он так долго и безнаказанно терроризировал. Этого Янор боялся больше всего.

Кхан-Кхоу постоянно повторял им в Храме Хивы: «Простой человек находится во власти своих страхов. Хороший воин заставляет страх служить себе, именно этому вы и должны научиться».

«Итак, — думал Мот, — что мы имеем? Первое: надо узнать у Бети, какой именно страх привлекает духа».

Его мысли переметнулись на вторую, самую непонятную опасность — дикое озеро. Ни из рассказа, ни из мыслей девушек Мот так и не смог узнать что-нибудь конкретное. В их неясных, туманных воспоминаниях был только непонятный, всепоглощающий ужас перед живым озером. Правда, Моти-Мар сумел все же выудить кое-какую информацию. Дикое озеро только тогда становилось диким, когда его касалось живое существо. До этого же момента оно было спокойным, словно огромная лужа грязи. Все это могло оказаться простым совпадением, и озеро вполне могло взбеситься в любой момент, то есть когда ему в голову взбредет, если, конечно, она у него есть, но Мот в это не верил.

Мот улыбнулся своим мыслям. Эпитет «живой» всегда представлял в его воображении существо с обязательной головой и шеей, хотя ему уже не раз приходилось видеть нечто совершенно противоположное.

Как-то раз на Земле, проходя с Кори по одному из селений, Мот так сильно задумался о чем-то, что даже не заметил, как к нему подскочил какой-то мальчуган и сунул прямо под нос змею, умершую явно неестественной смертью.

— Дядь, змея — это голова, хвост или голова, шея? — спросил мальчишка, доверчиво глядя на Моти-Мара.

От неожиданности Мот так растерялся, что пробормотал, явно не подумав:

— Голова, шея, конечно.

После этого случая, с легкой руки Кори, ребята несколько дней с веселым хохотом поддевали его вопросами типа:

— Дядь, а тетя — это голова, шея или голова, ноги?

— Нет, мальчик! — отвечал Кори, подделывая голос Моти-Мара. — Тетя — это голова, шея, ноги и еще кое-что!

Раздавался громкий хохот, и смущенный Моти-Мар старался уединиться, недоуменно пожимая плечами.

Мот широко улыбнулся, вспомнив спокойное, безмятежное время. «Как мало нам тогда нужно было для счастья», — подумал он. Приятные воспоминания окрасили действительность в радужные тона, и, когда вошла Марга, держа сплетенную только что накидку, окутанный сладостным дурманом рассудок Моти-Мара рьяно стал сопротивляться наступлению серого, мало чем приятного настоящего и почти совсем беспросветного будущего. «Я напал на след, но толку от этого мало», — мысленно сказал сам себе Мот.

Когда Кори обнаружил, что весь растительный и животный мир в лесу ютится на кронах гигантских деревьев, он не очень удивился. Ценой распухшей правой руки, он уже знал о ядовитости голубоватого мха внизу, чем, вероятно, и объяснялось полное тамошнее господство этого омерзительного растения. Кори лишь слегка коснулся его, но этого было достаточно, чтобы он чуть не потерял сознание от жуткой, буквально прожигающей все тело боли. Такое Кор-Бунт чувствовал впервые. Адское пламя обрушилось сначала на руку, а потом и на мозг, выводя его из строя. Вероятно, только инстинкт самосохранения не дал Кори рухнуть в смертельные объятия ядовитого чудовища. Обезумев (в буквальном смысле слова), Кор-Бунт стал яростно молотить кулаками в стоящее рядом гигантское дерево. Боль продолжалась не больше минуты, но Кори показалось, будто прошла целая жизнь. Его виски поседели, а сам он с трудом держался на ногах. Когда рассудок вернулся к нему и он сообразил, где находится, перед его глазами зияла большая темная дыра в стволе дерева. Так и не поняв ее происхождения, Кори заглянул вовнутрь. Дерево совсем не походило на земное. Ствол, пустотелый внутри, состоял из переплетения поразительно прочных, толщиной с руку растений, которые составляли надежный каркас этой природной постройки. Кора, прикрывающая скелет дерева снаружи, была на удивление хрупкой, предназначенной, вероятно, только для внешней красоты.

Не обращая внимания на распухшую и все еще ноющую руку, Кори забрался вовнутрь и, пораженный, огляделся.

В стволе дерева могли свободно, не мешая друг другу, стоять не меньше десяти человек. Подняв голову, Кори неожиданно заметил две светящиеся точки недалеко от своего лица. Это явно были глаза живого существа, и Кор-Бунт весь напрягся в ожидании худшего. С минуту он стоял не двигаясь и словно загипнотизированный смотрел на загадочные огоньки. После облаков это было первое живое существо, встреченное им на этой странной планете. Вдруг огоньки зашевелились, и Кори, весь покрывшись холодным потом, мгновенно вытащил меч. Бледный свет оружия словно живой выхватил из непроглядного мрака маленького пушистого зверька, такого симпатичного, что Кор-Бунту стало стыдно за этот неожиданный приступ страха. Испуганно, не то крякнув, не то хрюкнув, животное юркнуло вверх по каркасу дерева. Убрав меч обратно, Кори, сам не зная почему, полез следом. Так он попал на кроны этого и других деревьев, где и обнаружил весьма разнообразную фауну планеты. Животные не обращали на него особого внимания, будто он и не вторгался в их лесную обитель. Сначала Кори боялся ходить по веткам, опасаясь того, что в любой момент может провалиться и рухнуть вниз, где его поджидала жгучая, сводящая с ума смерть. Но под ногами была твердая, прочная крона, и Кори понемногу успокоился. Срубив несколько молоденьких деревьев, которые тоже оказались пустотелыми, Кор-Бунт построил шалаш и отправился обратно — вниз, узнать, нашли ли ребята два тестера.

С пропитанием в лесу было туго. Об этом Кори не подумал, обрекая себя на добровольное заключение с полной изоляцией не только от миротворцев, но и от всего человечества. В тот момент преисполненный отвращения к самому себе за гибель командира, он не сообразил, что, кроме мук совести и одиночества, придется еще терпеть весьма неприятные спазмы голодного желудка, не желающего понять, что это не Земля и об изобилии пищи можно позабыть, если не полностью, то на довольно продолжительное время. Сухой трехдневный паек разведчика Кори смог растянуть лишь на пять суток. После этого он стал искать что-нибудь съедобное в окружающем его мире. Выбор был большой, но Кори не спешил, помня о печальном опыте с ядовитым мохом. Он бродил в окрестностях своего шалаша, все больше склоняясь к мысли, что начать, вероятнее всего, ему придется с какого-нибудь животного. Одно из них, очень похожее на буйвола, только без хвоста и рогов, выглядело весьма съедобно. Решив отложить начало охоты на завтра, Кори отправился к своему шалашу. «Не надо было оставлять свой тестер, — размышлял на ходу он. — С ним бы я проанализировал состав вещества любого из многочисленных плодов и нашел бы съедобные».

Его второе «я» бунтовало: «Зачем ты спрятался на этой планете? Ты же воин! Ты должен быть на крейсере, а не здесь!..»

«Но я не мог, — оправдывался Кори. — Ведь командир… я же был рядом! Я не смог бы выносить их взглядов!»

«И поэтому ты сбежал сюда?! Ты трусливо спрятался от ребят, вместо того чтобы вновь завоевать их доверие! Ты ведь нужен им!!!»

— Я… я поддался эмоциям, — прошептал Кори, и на его глазах показались слезы. — Я не должен был убегать.

— Что, сильно рука болит? — раздался вдруг справа полный сочувствия голос.

От неожиданности Кори застыл, словно хищник в ожидании добычи. «Слуховая галлюцинация, — мелькнула мысль. — Вот она, цена отшельничества…»

— Ну, ты не плачь, боль скоро пройдет.

Не зная, чего он больше боится — увидеть кого-нибудь или же обнаружить пустоту вокруг, Кори медленно повернул голову. Перед ним стояла девушка в сплетенной из какого-то растения накидке. Нижняя челюсть Кор-Бунта медленно опустилась вниз, а мозг самостоятельно стал соображать, не вышел ли он из строя.

— Я — Бети, — сказала девушка и улыбнулась.

— Ага, — глупо ответил Кори, протягивая дрожащую руку.

Он дотронулся до лба девушки, затем до ее волос и почувствовал, что его мозг вновь соединяется с телом в одно целое. Кори уже начал приходить в себя, когда последующие действия девушки вернули все обратно.

— Ты такой же, как тот, — сказала она наполовину утвердительно, наполовину вопросительно и начала ощупывать Кор-Бунта чуть ниже пояса. Обнаружив то, что искала, девушка с серьезным видом произнесла: — Ага, такой!

«Я сплю», — мелькнула у Кори спасительная мысль.

— Марга будет сердиться, но она не права, — произнесла девушка.

«Точно, сплю!» — обрадовался Кор-Бунт, изобразив на лице глупую улыбку.

— Ты ведь не злой, правда? — спросила девушка.

— Не-е-е! — произнес Кори, идиотски мотая головой.

— Пошли со мной, он попросил, чтобы я привела тебя.

— Да?

— Ну, тот, хороший, который был с тобой, — сказала Бети.

— А-а, ясно, — протянул Кори, хотя так ничего и не понял.

Мысль о том, что девушка ему снится, он уже выбросил, так как физические действия Бети, которые Кори чувствовал на своем теле, не оставляли никаких сомнений в реальности происходящего.

— Ну что ж, веди к этому твоему хорошему… «Думаю, чем раньше мы встретимся, тем быстрее я все пойму». Мысль была успокаивающая, и, почувствовав некоторое облегчение, Кори весело улыбнулся. Он совсем уже было расслабился, как вдруг девушка, распахнув свою накидку, с кошачьей грацией прыгнула на него и сбила с ног.

— Замри, облака охотятся, — прошептала она, прижимая Кор-Бунта к траве своим на редкость изящным телом. Накидка оказалась удивительно просторной и легко прикрыла их двоих.

Непринужденность, с которой девушка обнажила свое тело перед совершенно незнакомым мужчиной, заставила биться сердце Кор-Бунта с такой быстротой, что кровь буквально вскипела у него в жилах. Бети же лежала на нем совсем неподвижно, и спокойное, равномерное дыхание говорило о том, что ее никак не волнует то обстоятельство, которое Кори в своих шутках называл «близким контактом». Мало того, девушка, казалось, даже понятия не имела о чем-либо подобном.

Чтобы как-то успокоить разбушевавшуюся кровь, Кори решил отвлечься, размышляя над сущностью проплывавших мимо облаков. Их опять было трое, как в тот роковой день, но теперь он знал о них значительно больше. «Поглотители энергии» — так Кори назвал их после битвы с ними. Именно тогда, видя, как они буквально впитывают в себя смертоносные для других лучи, Кор-Бунт понял, почему погиб командир. Его самого спасло только то, что облака перенасыщались энергией и взрывались. Моти-Мар был хорошим воином, но он был бессилен против них. Кори и сам до сих пор не знал, как можно с ними бороться.

«Поглотители» проплыли мимо, даже не обратив на них внимания. Этот факт немного удивил Кор-Бунта, но он начисто забыл о нем, когда девушка поднялась на ноги.

— Ну, пойдем, — произнесла Бети, подвязывая свою накидку и не обращая ни малейшего внимания на раскрытый рот Кори и его вытаращенные глаза.

— Да, да, надо идти, — проговорил он, сумев наконец взять себя в руки. Он пошел следом за девушкой, не задавая никаких вопросов, решив, что рано или поздно обо всем узнает.

Глава 11

Моти-Мару это уже начало надоедать. — Послушай, Марга, зачем спорить и ругаться, давай дождемся возвращения Бети и тогда все решим.

— Ты думаешь, я такая же глупая, как сестра, думаешь, я позволю себя обмануть?! Мы с Бети сумеем постоять за себя!

Мот недоуменно пожал плечами:

— Я в этом не сомневался.

Мот подошел к Марге и нежно провел рукой по ее щеке.

— Но ты даже представить себе не можешь, как прекрасна совместная жизнь мужчины и женщины.

Марга скептически улыбнулась.

— Разве тебя не волнуют эти прикосновения? — спросил Моти-Мар, взяв в руки ладонь девушки, где с тыльной стороны находилось небольшое, но очень привлекательное родимое пятнышко. — Странно, но оно здесь как раз к месту, — ласково проговорил он.

Мот почувствовал, как взволнованно, едва заметно, задрожала рука девушки, и, чтобы закрепить успех, с невообразимой галантностью и нежностью, глядя ей прямо в глаза, поцеловал маленькую ладошку и отступил на шаг назад.

Марга заволновалась.

— Ну и зачем это? — спросила она, пытаясь придать голосу прежнюю строгость и неприступность.

— Когда-нибудь ты поймешь, — загадочно произнес Мот, отчего девушка еще больше смутилась.

— Хорошо, я поверю тебе, — произнесла Марга, удивляясь, что язык произносил совершенно противоположное тому, что она собиралась сказать. — Но как только я пойму, что ты меня обманул — я отниму у тебя жизнь, — поспешно добавила она.

— Ну наконец хоть какой-то результат, — проговорил Мот, широко улыбнувшись.

Марга посмотрела на него, словно ростовщик на своего должника.

— Да, кстати, не мешало бы немного перекусить, а то у меня уже довольно продолжительное время такое чувство, будто живот прилип к позвоночнику, — сказал Мот, с надеждой посмотрев на девушку.

Не говоря ни слова, Марга вынула из какого-то ящика небольшой, величиной с кулак, кусок мяса и кинула его Моти-Мару.

— И это все? — с удивлением спросил Мот.

— Даже этого будет много, — ответила девушка, выходя из помещения.

«Надо же, — подумал Мот, — а я думал, что основательно перекушу».

Он посмотрел на небольшой розоватый кусок мяса и удивленно пожал плечами. Оно пахло, как воздух после грозы, и было все какое-то скользкое, словно обмазанное специальной слизью.

— Интересно, как долго у меня будет болеть живот после этой трапезы? — спросил Мот у пустоты.

Голодный желудок издал гулкое, грозное рычание. Моти-Мару пришлось подчиниться и, подавив отвращение, сунуть мясо в рот и откусить. Эффект был поразительным. Мясо, у которого был кисловатый привкус, исчезло во рту в буквальном смысле этого слова. Мот вдруг почувствовал, как потерянные силы непрекращаемым энергетическим водопадом хлынули в него, даря ему невероятную бодрость и небольшое жжение в желудке. Легкое головокружение, которое Моти-Мар чувствовал от голода, исчезло, словно его никогда и не было.

— Невероятно, — изумленно произнес Мот. Отвращение к еде пропало, и он проглотил оставшийся кусок мяса за несколько секунд. Моти-Мар отчетливо понял, что не вспомнит о еде по меньшей мере дня два или три.

Вдруг снаружи плетеного жилища Мот услышал возбужденные голоса Бети и Марги. Они о чем-то спорили, но неожиданно их прервал громкий, нетерпеливый голос:

— Хватит ругаться! Ведите меня к вашему хорошему и покончим наконец с этим делом!

Это был Кори. Он еще не догадывался о том, что его привели сюда по просьбе Моти-Мара, и поэтому терялся в догадках. Мот решил воспользоваться этим и хоть раз в жизни разыграть того, кто был мастером этого дела. Он повернулся спиной к двери и, когда услышал, что Кори и девушки вошли в жилище, произнес, предварительно изменив свой голос:

— Как ты посмел поселиться на этой планете, несчастный?!

Молчание в ответ.

— Здесь может жить только один мужчина — это я!

— Да кто ты такой вообще-то? — услышал Мот недовольный голос Кори.

— Я тот, кому ты обязан подчиняться! Если хочешь сохранить свою жизнь, ты должен согласиться на то, чтобы тебя кастрировали.

— Что-о?!! Да ты в своем ли уме, кретин несчастный? Кем ты себя возомнил? Тебе не приходило в голову, что я могу поменять нас местами, а?

— Ага! Наконец и ты попался, — произнес Мот уже своим голосом и, повернувшись лицом к Кор-Бунту, скромно улыбнулся.

От неожиданности Кори застыл неподвижно, как будто в одно мгновение вдруг затормозились все его рефлексы.

— Э-э-э, что с тобой? — спросил Мот, испугавшись, что Кори лишился рассудка. Он подошел к нему, не обращая внимания на изумленные лица девушек, и потянул за нос. Кор-Бут стоял неподвижно.

— Не смей! Слышишь, Кори? Не смей, я прошу! — взволнованно заговорил Мот, но Кор-Бунт не шевелился. — Я приказываю, очнись! — закричал Моти-Мар и с размаху влепил Кори пощечину.

От удара голова друга безвольно, словно маятник, закачалась из стороны в сторону, но сам ее хозяин остался невозмутим, лишь на щеке появился ярко-алый румянец.

От волнения по спине Моти-Мара струйками потек холодный пот.

— Я не хотел, — произнес он охрипшим вдруг голосом.

— Отыгра-ался-я-я!!!

Крик на мгновение оглушил Моти-Мара, и он не сразу сообразил, что произошло. Кори стоял перед ним, дико хохоча и хлопая себя по коленкам.

— Отыгрался! — орал Кори сквозь смех. — Видел бы ты свое лицо! Ха-ха-ха!!!

Мот наконец понял.

— Идиот, — проговорил Моти-Мар, багровея от злости, — разве можно так пугать?

— Виноват, командир, немного перестарался, — произнес Кори, перестав смеяться. — Надо сказать, я тоже немного струхнул, когда ты заговорил о моей мужской гордости, которую собирался ликвидировать. Эта девушка, — Кори показал на Бети, — так ощупала меня при встрече, что я сразу же поверил в серьезность твоих намерений.

Мот захохотал, а вслед за ним схватился за живот и Кор-Бунт.

— Ах ты, негодяй! — Мот с силой обнял Кори, словно пытаясь раздавить его. — Я так рад, что хоть ты остался, — произнес он, внезапно посерьезнев.

— Я быт уверен, что ты погиб, командир, — проговорил Кори шепотом и схватил Моти-Мара в свои объятия. — Я был виноват в этом и не мог вернуться к ребятам. Я такого натворил, когда понял, что ты погиб, вспомнить тошно. Но я не понимаю, командир, ты же был мертв, я готов поклясться, что твой тестер самоуничтожился!

— Не знаю, Кори, меня спасли девушки. Как? Об этом не было времени расспрашивать.

— Кстати, о девушках, — Кори посмотрел на Бети и Маргу, которые скромно стояли у двери. — Откуда они взялись? — спросил он, словно только что увидел их.

— Все узнаешь, Кори, все узнаешь. Нам с тобой предстоит очень трудная и опасная работа, — произнес Мот, отпустив Кор-Бунта и пристально посмотрев ему в глаза.

* * *

— Я рад, что мы не ошиблись, избрав тебя Лидером восстания.

— Да, конечно, хотя надо сказать, мнение насчет меня было не единодушным. Многие не верили мне, зная, что я был приближенным Автораама, — ответил Кооас. — Они забыли, что именно я подготовил и тщательно спланировал восстание. Именно я собрал вместе разрозненные отряды, создав таким образом мощную боевую группировку! И ты, Мэрроз, так же как другие, не верил мне!

— Но это было раньше! Теперь, думаю, никто не станет сомневаться в твоей преданности. Ведь успех восстания на восемьдесят процентов зависел от того, будет ли «Гигант» участвовать в битве против нашей эскадры. Благодаря тебе Лидер крейсера даже не подозревает о полученном от Автораама послании. — Мэрроз покрутил в своих лапах накопитель. — Если бы Лидер получил эту штучку, с восстанием было бы покончено, — произнес он задумчиво.

— Ну хватит, я не для этого позвал тебя. — Кооас стоял у обзорного экрана и любовался голубой планетой, красовавшейся на фоне звезд. — Завтра по приказу Лидера я с десятком воинов отправляюсь в разведывательный десант на Насор. Если за время моего отсутствия придет еще одно послание, ты должен любыми средствами помешать возвращению крейсера к Крохту. Ты сможешь это сделать?

— Да, я выведу из строя ускорители.

— Хорошо, теперь можно не беспокоиться за судьбу восстания. Скажи, а как идет вербовка среди экипажа крейсера?

Мэрроз нахмурился.

— Очень плохо, — ответил он. — Все боятся Автораама и верят в его сверхмогущество. В данный момент можно похвастаться лишь тем, что все опрошенные ненавидят скетов и при случае готовы бороться против них.

— Но это не так уж плохо. Думаю, после того, как будет уничтожен Автораам, они перейдут на нашу сторону. — Кооас все еще смотрел на обзорный экран, любуясь величественной звездной панорамой. — Если у нас в резерве окажется «Гигант», то Галактику можно будет считать свободной от власти скетов и Автораама.

Глава 12

По словам девушек, дикое озеро находилось в десяти днях пути от их плетеной хижины, там, где кончался лес и начиналось широкое поле, покрытое огромными камнями.

На счастье Моти-Мара, его спасительницы не выкинули оружие вслед за одеждой, а сохранили его, надежно спрятав под кроватью. Это увеличило боевой потенциал группы вдвое, и Мот, ходивший весь день хмурый, сразу повеселел. В хижине девушек был большой запас удивительного мяса, поэтому Моти-Мар не стал терять время на сбор провизии и назначил срок отправления в поход на следующее утро. Перед выступлением Мот еще раз предупредил всех о возможности появления существа, реагирующего на страх жертвы, и объяснил, как важно не поддаваться панике в сложной ситуации. Не обращая внимания на возмущения Марга, он настоял, чтобы при движении девушки находились в центре четверки — между ним и Кори. Сам же Моти-Мар, как всегда в таких ситуациях, занял наиболее опасное место — впереди, объяснив Марте, что он должен защищать ее и сестру от опасности, так как они являются ценными проводниками. На недовольное бормотание Кор-Бунта Мот показал на его распухшую руку и спросил, язвительно улыбнувшись:

— Надеюсь, ты не станешь оспаривать мое боевое преимущество перед тобой?

— Можно подумать, будь у меня рука в порядке, ты бы пустил меня вперед, — ответил Кори.

— А почему бы и нет, — сказал Мот, отправляясь в поход. За ним пошли девушки, а сзади хмурый Кори.

День пути прошел без происшествий, лишь однажды на Моти-Мара прыгнуло какое-то небольшое существо, похожее на кузнечика переростка, и обдало струей вонючего газа. Не сообразив закрыть рот, Мот вдохнул полной грудью воздух, и из его глаз ручьем хлынули слезы. В горле запершило, и Моти-Мар зашелся приступом кашля.

— О-о, — простонал он, когда действие газа прекратилось. — Что это за гадость?

— Ты же хотел идти первым, — ответила Марга, — вот тебе и досталось.

К Моти-Мару подошел Кори и, изобразив на лице гримасу отвращения, издевательски произнес:

— Ну и несет от тебя, командир.

Марга и Бети весело засмеялись, а Кор-Бунт демонстративно двумя пальцами зажал нос.

— Без тебя нигде не обходится, бестия! — добродушно огрызнулся Мот. — Хотел бы я посмотреть, как ты будешь шутить, когда окажешься на моем месте.

— Спасибо, надеюсь, судьба пронесет мимо чашу сию, — ответил Кори, засмеявшись.

В словесном поединке Кор-Бунту не было равных, поэтому Мот счел за лучшее прекратить его и продолжить путь.

К вечеру группа пришла к плетеной хижине, точно такой же, как та, в которой жили девушки.

Мот вопросительно посмотрел на Бети.

— Мы раньше жили здесь, — поспешно ответила та.

— Время от времени мы строим еще одну хижину и перебираемся на новое место, — объяснила Марга. — Мама говорила, что, может быть, когда-нибудь мы сможем так дойти до своей Земли.

— И много их будет на нашем пути? — спросил Кори. Бети выставила вперед раскрытую ладонь.

— Пять, — догадался Мот. — Ну что ж, они нам весьма пригодятся, ночевать под открытым небом на чужой планете не очень-то приятно. В любой момент можно ожидать какого-нибудь сюрприза. Я посмотрю, пуста ли хижина внутри, а вы пока постойте здесь, — распорядился Мот и, вынув свой меч, направился к плетеному жилищу.

Открыв дверь, он просунул сначала оружие, а затем вошел сам. Меч светился не очень ярко, и Мот весь напрягся, ожидая нападения из тьмы. Постояв немного и прислушавшись к мертвой тишине вокруг, Моти-Мар успокоился. В хижине было совершенно пусто и безопасно.

— Можете заходить, здесь никого нет! — негромко крикнул Мот, высунув голову наружу.

— Будто я не знала, — фыркнула Марга.

— Вот как, — удивился Кори, с любопытством взглянув на нее.

— Конечно, — ответила та, надменно приблизившись к Моти-Мару. — В наши дома никто никогда не заходит.

— Все меняется в этом мире, дорогая, — поучительно произнес Мот и снисходительно улыбнулся. — Все меняется. Что сегодня было неоспоримо, завтра может стать ошибочным. Никогда нельзя полагаться на старые истины. Это школа выживания, Марга, и она не раз выручала меня.

Бети с восхищением посмотрела на Моти-Мара, а сестру смерила снисходительным взглядом.

— Однако мы сильно устали за день, ведь у нас не было ни одного привала, — сказал Мот, когда все вошли. — Если кто проголодался, ешьте, а я лично сразу отправляюсь на боковую. Кори, подопри на всякий случай дверь, — распорядился Мот, устраиваясь отдыхать.

Он уже лег, когда к нему подсела Бети и громко попросила:

— Можно, я буду спать рядом с тобой?

Мот услышал ироничный смешок Кори и сжал зубы.

— Хорошо, — ответил он как можно спокойнее. Только каждый накрывается своей накидкой.

— Угу, — ласково проворковала Бети, устраиваясь к Моти-Мару под бок.

Марга и Кори тоже не стали есть и сразу легли спать. Откинув в сторону приводящие в волнение мысли, Мот заснул мгновенно, как приучил себя с детства.

Пробуждение было неожиданным, и это сильно встревожило Моти-Мара. Кругом царила ночь и стояла жуткая, действующая на нервы тишина. На его груди покоилась маленькая головка мирно посапывающей Бети. Девушка свернулась в клубок, уперев свои острые коленки ему в бок, но самое удивительное было то, что он с нежностью обнял ее рукой, словно хотел прикрыть от какой-то неведомой опасности. Не понимая, когда и как это он улегся подобным образом, Мот немного смутился. Моти-Мару было приятно, что Бети легла к нему на грудь, от этого он испытывал к ней какую-то странную, непонятную для него нежность. Ему вдруг захотелось спасти ее от какой-нибудь смертельной опасности, но только непременно так, чтобы вынести на своих могучих руках и чтобы она беспомощно обнимала его за шею. Мот попытался отвлечься, но не смог. Сознание вновь и вновь повторяло ему, что это Бети — самый нежный и невинный отпрыск человечества, волею судьбы оказавшийся рядом с ним.

«Стоп! — Мот резко остановил поток сладостных мыслей. — Меня что-то разбудило! Что-то, что выходит за рамки этого мрака тишины…»

Мот был уверен, что жизненно важно понять, что это было, поэтому постарался вспомнить первое мгновение после пробуждения. Казалось, это был какой-то яркий свет, который он почувствовал через свои закрытые веки. Мот не был уверен в этом, но ничего другого он не мог припомнить.

«Может, мне показалось?» — подумал Моти-Мар и стал напряженно вслушиваться в окружающую тишину. Рядом сладко спала Бети, а немного подальше Марга. Их равномерное дыхание вселяло спокойствие и беззаботность, так иногда бывает, особенно когда смотришь на спящего младенца. Не было слышно Кори. «Одно из двух: или его здесь нет, или же он не спит», — подумал Мот.

— Кори-и, — тихо позвал Моти-Мар. Как он ни старался, в его голосе прозвучала тревога.

— Я здесь, командир, — раздался точно такой же взволнованный шепот Кор-Бунта.

— В чем дело, Кори? Почему не спишь?

— Не знаю, что-то разбудило меня.

— Что? — спросил Мот, заранее предполагая ответ.

— Я не уверен, может, мне показалось, но, по-моему, это была какая-то вспышка света, причем очень яркого.

Мот вдруг почувствовал, как стала нарастать скорость ударов его сердца.

— Нет, Кори, тебе не показалось, — сказал он, убирая руку с плеча девушки и потихоньку выскальзывая из-под ее маленькой головки.

Бети даже не почувствовала потери столь драгоценной подушки.

Взяв свое оружие и стараясь не производить шума, Мот пробрался к Кор-Бунту.

— Тебе не показалось, что это похоже на свет искусственного происхождения? — задал Мот волнующий его вопрос.

— Похоже на то, командир. Будить девчат?

— Нет, пока не стоит. Бери оружие и пойдем посмотрим, что там такое.

Аккуратно убрав с двери подпирающую жердь, Мот выглянул наружу. Кругом было темно и тихо. Тишина была обычная, как всегда на этой странной планете. Здесь не было столь привычных лесных звуков, неоднократно слышанных Моти-Маром на Земле. На этой планете все было по-другому. Здесь постоянно царила тишина, будь то ночь или день. Ни одно животное, ни одно растение не издавало никаких звуков. Здесь не пели сверчки по ночам, не было слышно тихого шепота листьев, тронутых легким воздушным потоком, это был чужой мир и чужая планета. Сейчас Мот как нельзя лучше почувствовал это. Он словно бы ощутил на себе смутную опасность этой ночной тишины.

— Все спокойно, выходим, — шепотом распорядился Мот и первым шагнул в безызвестность чужой планеты.

Кромешный мрак не позволял рассмотреть ничего за пределами двух метров, делая глаза почти бесполезными.

— Меч не вынимай, — предупредил Мот на всякий случай Кор-Бунта.

— Обижаешь, командир, — ответил тот где-то рядом.

— Обойдем вокруг хижины и, если все будет спокойно, возвращаемся.

Мот начал осторожно обходить жилище, чувствуя, как Кори дышит ему в затылок. Они замерли одновременно, когда, обогнув круглое строение, заметили в глубине леса несколько разноцветных огней. Спутать их с чем-то было просто невозможно.

— Катер, — произнес Кори взволнованно.

— Годры, — поправил его Мот.

— А вдруг наши…

Кори смотрел на огни, словно кролик на удава.

— Помнишь, я рассказывал про разведывательный десант годров на Землю? Тогда они еще уничтожили лучший бит Империи, — спросил Мот.

— Ну.

— В этот раз они тоже появились ночью. Наши ребята дождались бы дня.

— Но могла же быть экстренная посадка.

— Возможно, — Мот взглянул через плечо на Кори. — Оставайся здесь, а я схожу проверю.

— Не глупи, командир, пойдем вместе.

— Хорошо, не будем спорить, — ответил Мот и осторожно, стараясь не производить шума, двинулся вперед.

До места стоянки атмосферного катера было недалеко, и Моти-Мар с Кор-Бунтом быстро добрались до него. Пристроившись под защитой какого-то куста, они стали наблюдать за происходящим. С первого взгляда стало понятно, что катер не со звездолета миротворцев, два мощных излучателя впереди не оставляли в этом никаких сомнений. Вокруг никого не было видно, и Кори с надеждой прошептал:

— Может быть, кто-то другой, а не годры?

— Вряд ли, — ответил Мот, в следующее же мгновение получив подтверждение своим словам.

Из катера выпрыгнули два годра и направились прямо к ним. Один что-то сказал другому, и оба взяли на изготовку свои излучатели.

— Они заметили нас, — произнес Кори, приготавливаясь к бою.

— Нет, они говорили что-то о доме в лесу. Наверное, они засекли сверху нашу хижину и теперь собираются осмотреть ее. Надо тихо убрать этих двоих и попытаться завладеть катером, там внутри осталось не больше пяти годров. Кори, ты возьми на себя левого, а я правого. Быстро и без шума, понятно?

— Все ясно, командир, — ответил Кор-Бунт, и в тот же миг они услышали шум возбужденных голосов со стороны хижины.

Повернувшись, Мот увидел Маргу с факелом в руке и Бети рядом с ней.

Заметив огонь и услышав шум, годры остановились и начали о чем-то переговариваться.

— Они обманули нас! Говорила же я тебе, что нельзя им верить! — донесся до Моти-Мара крик Марги.

— Дура! — выругался он про себя.

О чем-то переговорив, годры повернули обратно к катеру. Они забрались внутрь, и темноту ночи сразу же прорезал яркий луч света. Мгновенно взлетев, катер ринулся к хижине. Девушки ничего не успели сообразить, как на них сверху прыгнули три годра. Один из них схватил было Маргу, но как-то сразу обмяк и упал. Хотя Мот и видел весь эпизод этой короткой схватки, он не смог понять, как это девушке удалось победить столь сильного врага.

Два оставшихся годра не стали повторять ошибку своего товарища. Один из них выхватил меч и, резко взмахнув, рубанул Маргу. Девушка уклонилась, но недостаточно, и ее правая рука отвалилась, будто никогда ей и не принадлежала. Марга не успела даже закричать, как вслед за ударом меча в нее выстрелил мощный излучатель катера. Она исчезла, как по волшебству, в один миг и навсегда. Моти-Мару, закрывшему глаза в этот момент, сразу представился полный ужаса взгляд Бети, видевшей воочию гибель сестры. Мот рванулся было вперед, с твердым намерением искромсать в клочья катер и всех годров, но Кори крепко схватил его за ногу и повалил прямо в кусты.

— Если хочешь спасти хотя бы Бети, то не шевелись, — прошептал он, придавив Моти-Мара своим телом.

На их счастье, годры не заметили рывка Моти-Мара и не кинулись на них. Тихонько взвыв от бессилия и закусив нижнюю губу, Мот стал наблюдать за их дальнейшими действиями.

То ли поняв бессмысленность сопротивления, то ли впав в шок при виде страшной гибели сестры, Бети покорно, повинуясь жестам своих врагов, поднялась в катер. Вслед за ней туда втолкнули мертвое тело годра и закрыли дверь. Катер взлетел вверх и удалился куда-то вправо.

— Они устроили засаду, — прошептал Мот, наблюдая, как два оставшихся годра зашли в хижину. Моти-Мар с яростью сжал зубы.

— Что будем делать? — спросил Кори.

— Своей жизнью я обязан этим двум девушкам, — задумчиво произнес Мот. — Марга уже погибла, я просто обязан спасти Бети. Хоть это-то мы можем?!

— Я понимаю тебя, командир, но мы не знаем, куда улетел катер. Даже если бы мы знали, то наши шансы на спасение Бети все равно останутся ничтожными.

Неожиданно глаза Моти-Мара засветились.

— У меня есть план, Кори, — прошептал он, хлопнув Кор-Бунта по спине. — Пусть я сдохну, но у меня есть план.

— Да не размахивай ты своими лапищами, — ответил Кори, поймав наносящую ему очередной удар руку Моти-Мара. — Если что придумал, то говори, но учти, если твой план безрассуден, я грудой костей лягу у тебя на дороге, но никуда не пущу.

— План отличный, хотя риск, конечно же, есть.

— Ну-ну.

— Ответь, для чего остались здесь эти два урода?

— Для засады, на тот случай, если кто придет. Ты и сам прекрасно это знаешь.

— Конечно, но я спросил для того, чтобы ты лучше все понял.

— Не дурак, говори толком, — буркнул Кори.

— Хорошо, хорошо. Итак, если они кого-нибудь поймают, то что сделают, как ты думаешь?

— Вызовут, наверное, катер, — ответил Кор-Бунт.

— Точно! Теперь слушай внимательно! Я захожу в хижину, будто не знаю, что они там, и позволяю себя схватить.

— Опять ты за свое «я»! У меня эти твои «я» уже в печенках сидят! — перебил Кори Моти-Мара.

— Да подожди ты, сначала выслушай до конца, а потом возмущайся! Итак, они хватают меня и вызывают катер. Как только они это сделают, я подаю тебе сигнал, и мы вместе обезвреживаем их. Потом прилетает катер, и мы, застав годров врасплох, захватываем его! Ну, как план?

— Как всегда, великолепен, но ты не объяснил, почему самую рискованную часть ты опять берешь на свою долю?

— Ну понимаешь, я больше похож на соплеменника девушек. У меня точно такая накидка. Не предложишь же ты в самом деле устроить обмен одеждой в столь неподходящий момент.

— Хорошо, на этот раз ты меня убедил, но как только все кончится, ты наденешь мое обмундирование! Ведь ты все-таки командир.

— Ну, если ты так хочешь, я согласен, — ответил Моти-Мар, пожав плечами.

— Итак, какой будет сигнал?

— Помнишь песню про старый добрый лес?

— Еще бы, конечно, помню! Сколько раз мы вместе ее горланили в Храме Хивы.

— Так вот, когда я войду в хижину, ты подбирайся к двери и жди моего сигнала. Как только горды вызовут катер, я загорланю нашу песню, и мы вместе обезоруживаем этих ублюдков. Только одного надо обязательно оставить живым. Ясно?

— Как в погожий день, — ответил Кори.

— Тогда я пошел. — Мот отдал свое оружие Кор-Бунту и направился к хижине.

Подойдя к двери, Моти-Мар изобразил на лице беззаботную гримасу и вошел внутрь. Выстрел излучателя прошел в десяти сантиметрах от его правого уха, и Мот, изобразив крайний испуг, рухнул вниз.

— Ой-ей-ей! Ай! — закричал он, обхватив голову руками. Жар луча опалил его волосы, и по хижине распространился неприятный запах. Ухо нестерпимо жгло, и, вероятнее всего, в ближайшее время там должны были вздуться пузыри.

— Ой, как больно! — взвыл Мот.

В хижине раздался довольный смех годров, больше похожий на звериное рычание. Моти-Мара схватили за шиворот и подняли на ноги.

Все еще изображая страх, Мот огляделся. В хижине, под потолком, висел ярко-красный шар и освещал помещение багровыми красками, словно Солнце на закате.

Сидящий на кровати годр встал и с видом полного превосходства подошел к Моти-Мару.

— Нэрр грыдарр, корах, гарр нэр рогарр карэм тур. Мот почти ничего не понял, но тут из груди годра раздался перевод на чистом человеческом языке:

— Не бойся, дурак, мы не убьем тебя, пока не соскребем информацию с твоих мозгов.

— Автораам рыг захорр каромэ гудазорр. Виахон вадон гурр гадаходин ра паррон сэкот.

— Автораам лично займется твоей участью. Вероятнее всего, ты пойдешь на корм скетам.

— Гыр-гыр-гыр, гыр-гыр-гыр…

Мот понял, что годр смеется над ним, и сжал кулаки.

— Ха-ха-ха, ха-ха-ха! — сухо донеслось из переводчика. Годр спросил:

— Скажи, кто-нибудь еще живет здесь?

— Были две девушки, но я не знаю, где они, — промямлил Мот, побледнев от злости.

— Гыр-гыр! Смотри, Барокаас, этот трус от страха поменял цвет кожи! Гыр-гыр-гыр!

— Гыр-гыр!!! — засмеялся второй годр. — Эти люди такие трусы!

Мот не стал убеждать их в обратном, он лишь молча наблюдал за тем, как потешались над ним годры, и потихоньку накапливал ненависть к этим безжалостным уродам и к их Галактическому Богу.

— Баракаас, посмотри, все ли спокойно снаружи, а я пока вызову катер обратно, — распорядился один из годров, перестав смеяться.

У Моти-Мара замерло сердце. У двери должен находиться Кори, и если его обнаружат до того, как вызовут катер, операцию можно считать провалившейся.

— Повернись ко мне спиной! — приказал Моти-Мару оставшийся годр.

Мот послушно выполнил то, что от него потребовали, и замер, словно тигр перед атакой. Он услышал, как годр за его спиной, предварительно отключив переводящий аппарат, стал вызывать атмосферный катер. Мот понял не все, но главное уловил. Катер должен был прилететь примерно через три минуты, а этого времени Моти-Мару с Кори вполне хватит, чтобы решить свои небольшие проблемы. Годр заканчивал сеанс связи, и Мот понял, что пришла пора действовать.

— скорее заорал, чем запел, Моти-Мар любимую песню жрецов Хивы.

Быстро развернувшись, он ловким ударом ноги выбил из лап растерявшегося годра излучатель и, сделав еще один поворот, ребром ладони саданул ему в шею. Проделай это Мот с человеком, тот лежал бы уже мертвый, но здесь этого явно было мало. Получив удар, годр отскочил в сторону и выхватил свой меч. Его пасть оскалилась, и оттуда вырвалось злобное рычание.

Мот действовал быстро и точно. Уйдя с линии атаки меча, он мощным ударом левого кулака в кисть годра выбил у того меч и, не теряя ни секунды, правой врезал ему в челюсть. Рухнув на кровать, тот взвыл от боли. Мот наклонился и подобрал меч, проверяя, сработает ли механизм включения в его руке. Меч был точно таким же, как у миротворцев, только чуточку длиннее. Меч включался, как только кто-то брал его за рукоять, и выключался, когда его отпускали. Мот загляделся на бледный свет оружия и вовремя не заметил атаки годра. Тот прыгнул на него ногами вперед и сильно ударил в грудь. От полученного удара Мот отлетел к двери и упал на пол. Годр снова прыгнул, но теперь Моти-Мар был наготове. Совершив встречный кувырок, он пропустил летящего врага у себя над головой, а затем быстро вскочил на ноги. В удар Мот вложил всю силу, на которую только был способен. Его правая нога будто впрессовалась в спину годра, который с удвоенной энергией врезался мордой в дверь. Мот молниеносно подскочил к нему и локтем нанес удар в затылок. Годр упал на пол и больше не пошевелился. Дверь открылась, и в хижину вошел Кори. Он посмотрел на лежащего годра и весело улыбнулся.

— Знаешь, он врезался в дверь с такой скоростью, как метеорит в поверхность Луны, — Кори нагнулся и проверил, дышит ли годр. — Благодарение судьбе, он еще жив. Надо поскорее привести его в чувство.

— Что со вторым? — спросил Мот.

— Сожалею, но мне не удалось сохранить ему жизнь. Ведь в нашем плане не было того, чтобы один из них вышел из хижины. Должен признаться, что он был уже мертв до того, как ты запел свои любимые куплеты. Кстати, это было не очень мелодично.

— Ладно, хватит зубоскалить. Лучше дай этому что-нибудь из своей аптечки, в любую минуту может прилететь катер.

Кори достал из нагрудного кармана какой-то тампон и сунул годру в нос. Тот сразу встрепенулся и громко чихнул. Кори предусмотрительно отошел и встал рядом с Моти-Маром. Годр еще несколько раз чихнул, затем открыл глаза. Он посмотрел на Моти-Мара, потом на Кор-Бунта и потрогал свой затылок.

— Что, больно? — злорадно спросил Мот.

Годр непонимающе взглянул на него. Мот показал рукой ему на грудь, давая понять, чтобы тот включил свой переводчик. Годр послушно выполнил требуемое.

— Ну что, пакость зубастая, где теперь твое гыр-гыр? Годр злобно оскалился.

— Ну, ну, не ерепенься! — пригрозил ему Мот. — Представляешь, Кори, он хотел скормить меня какому-то скету и все время насмехался надо мной. — Мот с яростью приставил к горлу годра меч и произнес: — Ну, давай, гаркни еще раз, и я из тебя сделаю мясной салат!

Кори крепко сжал руку Моти-Мара, державшую меч, и отвел в сторону.

— Успокойся, командир, он нам нужен.

— Ты слышал? — спросил Мот годра. — Ты нам нужен! Советую тебе помолиться своему Галактическому Богу, чтобы мы нуждались в твоих услугах как можно дольше! Вставай и не вздумай опять прыгать!

— Не буду, — ответил годр. — Вы хорошие воины, и если я не справился с одним безоружным, то с двумя не стоит даже пытаться.

— Рад, что у тебя остался кое-какой здравый смысл. Надеюсь, ты также проявишь его, когда прилетит катер. Ничего сложного, просто высунешь морду в дверь и приветственно махнешь своим сородичам лапой. Понятно?

— Да, я все сделаю. Но зачем вам это? Вы же все равно не сможете захватить катер.

— Ну, это ты так думаешь, у нас же на этот счет другая точка зрения, — ответил ему Кори.

Мот надел на себя оружие и направился к выходу.

— Смотри, Кори, чтоб все было, как надо, и будь начеку с этим прыгуном. Я пошел в засаду, — сказал он, открывая дверь.

На этот раз Кор-Бунт не успел даже возмутиться, как Моти-Мар вышел из хижины.

«Странно, — подумал Мот, вновь окунувшись во мрак ночи. — После багрового света в хижине я неплохо вижу в темноте. Этот прибор — отличная вещь, надо постараться не забыть его, когда будем улетать отсюда». Мот спрятался за пышным кустом, вблизи того места, где стоял раньше катер. По его расчетам, дверь должна будет оказаться в двух шагах от него и он с легкостью сможет пробраться в хижину незамеченным.

Катер прилетел почти сразу же после того, как Мот устроился в засаде. Его разноцветные огни были хорошо видны на фоне звездного неба. Сейчас, когда операция вступала в решающую фазу, Моти-Мар испугался того, что годры успели слетать к звездолету и оставить там Бети. Он как-то не подумал об этом, предлагая план операции и решив, что девушка непременно будет на катере. Теперь же он понял, что все может разыграться совсем по другому сценарию. Катер сел на запланированное место, и Мот поспешно отогнал в сторону невеселые, навязчивые мысли, приготовившись к быстрой атаке. Он взялся за рукоять меча и сразу как-то успокоился, вновь обретя свою уверенность и хладнокровие.

Кори приоткрыл дверь и выглянул наружу. Катер сел, и сейчас было самое время подать им знак.

— Давай, красавчик, помаши им лапой! — приказал Кор-Бунт плененному годру.

Тот послушно подошел к двери и остановился, словно раздумывая.

— Ну, чего ждешь?

Пленник распахнул дверь и приветственно махнул лапой.

— Вот молодец! — похвалил его Кори. — Будь всегда таким послушным и проживешь долго-долго. — Кор-Бунт пихнул ногой дверь, и та, слегка хлопнув, закрылась.

— Что теперь? — спросил годр.

— Лезь под кровать и лежи там тихо! — приказал Кори и снял с плеча свой излучатель. — Эта штука будет охранять тебя и, если попробуешь высунуться, сразу же поджарит. Кори настроил излучатель на пленника и установил так, чтобы прицел шел чуть выше кровати.

Обезопасив свой тыл, Кор-Бунт приготовился к приему гостей из катера.

Все шло по плану. Пленный приветственно махнул лапой, и сейчас было самое время для того, чтобы из катера вылезли годры. Мот весь напрягся в ожидании этого крайне важного момента, но враги почему-то не спешили. Зажегся яркий прожектор, и его луч начал ощупывать близлежащую местность. На благо Моти-Мара он находился совсем рядом с катером и поэтому не попал в полосу действия луча. Пошарив по сторонам, луч выхватил из темноты круглый силуэт хижины и замер.

— Ну, сейчас самое время высунуть вам свои морды, — прошептал Мот себе под нос.

Словно бы в ответ на его слова массивная дверь катера отворилась, и оттуда выпрыгнули годры.

«Ого! На этот раз, кажется, Кор-Бунту будет труднее, чем мне!» — подумал Моти-Мар, посмотрев в направлении хижины.

Выпрыгнув из катера, годры как бы в нерешительности потоптались на месте, затем, взяв в лапы излучатели, двинулись к плетеному жилищу. Они уже подошли к двери, когда Мот понял, что настало его время действовать. Выскочив из кустов, он схватился за ручку двери катера и потянул ее на себя. Годры в это время заходили в хижину и не оглядывались назад. Вопреки ожиданиям Моти-Мара, дверь отошла в сторону на удивление легко и быстро. Заскочив вовнутрь катера, Мот бегло осмотрелся. За пультом управления сидел ни о чем не подозревавший годр и наблюдал за действиями своих сородичей возле хижины. Бети нигде не было видно. Неслышно ступая, Мот подошел к пилоту и встал у него за спиной. На экране внешнего обзора была видна хижина и четверо годров возле нее. Один из них подал пилоту знак, и тот навел прицел набортного излучателя прямо на дверь плетеного жилища.

«Что-то произошло!» — подумал Мот. Перед тем как забраться в катер, он видел, что один из годров открыл было уже дверь, собираясь войти, теперь же они все стояли снаружи и готовились атаковать хижину. Боковым зрением Моти-Мар вдруг заметил, как напряглись мышцы пилота и как его лапа потянулась к мечу. Отменная реакция, не раз выручавшая его, не подвела и сейчас. Мот быстро присел, и энергомеч годра рассек воздух у него над головой, обдав легким потоком прохладного ветерка. Не выпрямляясь, Моти-Мар сделал выпад, и поверженный враг рухнул на него всем своим весом. Откинув в сторону мертвое тело, Мот сел за пульт управления. Он широко улыбнулся, когда увидел на обзорном экране четырех порубленных годров и Кори, стоящего рядом с трупами с важным видом победителя.

— Когда это ты успел, негодяй? — спросил он у друга, хотя тот не мог его слышать.

Несмотря на то, что операция по захвату атмосферного катера прошла успешно, Мот не чувствовал вкуса победы. Бети здесь не было, и это накладывало какой-то отпечаток бессмысленности на его прекрасно приведенный в действие план.

Выбравшись из катера, Моти-Мар подошел к Кор-Бунту, который с видом продавца, демонстрирующего свой товар, стоял возле мертвых годров.

— Ну как, командир, я был на высоте? — самодовольно спросил он.

— Конечно, жаль только, что я пропустил столь захватывающее зрелище.

— Как? Не может быть! — с видом крайнего огорчения произнес Кори. — Я так старался, и все напрасно! Это кровная обида, командир! — Кори широко улыбнулся.

— Зубоскал! — вынес свой вердикт Моти-Мар и улыбнулся в ответ.

Что бы ни происходило, Кори всегда умел поднять настроение, и это было большим плюсом в его дружбе со всеми миротворцами без исключения.

— А где пленный? — спросил вдруг Мот.

— Я не виноват, командир, честное слово, — с ходу начал оправдываться Кори.

— Только не говори мне, что ты его убил! — Мот сердито насупился.

— Но этот болван сам подсунулся! Я засадил его под кровать и, настроив излучатель, навел прицел у него над головой. Я ему так и сказал: «Эта штука будет охранять тебя, так что лучше не высовывайся!» Я уже было достал свой меч и приготовился к приему дорогих гостей, как вдруг услышал позади себя выстрел излучателя. Я обернулся и увидел этого придурка с прожженной башкой. Я чуть было не поплатился своей жизнью из-за него. Я стоял спиной, когда один из прилетевших годров открыл дверь. Благодарение судьбе, реакция у меня отменная. Я рухнул на пол, и этот урод, промазав из своего излучателя, вновь закрыл дверь. Проделав в хижине дыру своим мечом, я быстренько вылез наружу и напал на годров сзади. Я уложил их за пару секунд, командир. — Кори довольно улыбнулся.

— Ну, если дело выглядело именно так, то в гибели пленного ты не виновен, но ты мог оставить в живых кого-нибудь из этих четверых!

— Я как-то не сообразил, командир, — виновато ответил Кор-Бунт.

— Вот то-то и оно, а то расхвастался…

— А с Бети все в порядке? — спросил Кори, переводя разговор на другую тему.

— Ее там нет, — ответил Мот с какой-то безнадежностью в голосе.

— Ты уверен? Ты хорошо искал?

— А что там искать? Место пилота с пультом управления, место стрелка и шесть мест для воинов — больше ничего нет.

— Но должно же еще быть место для перевозки грузов!

— Это для тебя должно, а там ничего нет. Я же видел.

— Может, где-нибудь под ногами? — не унимался Кори.

— Под ногами? Там я не посмотрел, не догадался! — Мот повернулся и побежал к катеру. — Под ногами, — прошептал он себе под нос, уже забираясь внутрь.

Испугавшись, что от волнения командир совершит какую-нибудь непоправимую ошибку, Кор-Бунт побежал следом за ним. Он застал Моти-Мара на полу, разглядывающего какую-то едва заметную щель в проходе между креслами.

— Смотри, Кори, похоже на люк грузового отсека, — взволнованно прошептал Мот, доставая меч. — Надо разрезать здесь и посмотреть.

— Ты что, ополоумел?! — Кори с силой сжал руку Моти-Мара. — Если там Бети, ты можешь ее задеть! Надо поискать, где-то рядом должна быть кнопка.

— На пульте! — перебил его Мот и бросился к пилотскому креслу.

Через пару минут Мот возвратился и начал внимательно осматривать пол и стены рядом со щелью.

— Вот! — воскликнул он, обнаружив небольшой синий рычажок под потолком.

Не раздумывая, Мот нажал на него, и щель на полу стала быстро расширяться.

— Уфф, — облегченно вздохнул Кори. — Этот рычажок вполне мог оказаться запуском самоликвидатора катера.

Не обращая внимания на поучения Кор-Бунта, Моти-Мар заглянул внутрь образовавшегося проема.

— Она здесь, лежит под мертвым годром, — сказал Мот, подняв голову. — Там, внутри, просто жуткий холод! Я залезу в отсек и подам тебе Бети. Приготовь все необходимое, чтобы отогреть ее!

Мот спрыгнул вниз и, пригнув немного голову, отправился в глубь грузовой камеры. Через некоторое время он показался с Бети на руках. Лицо девушки было бледным, а губы покрылись каким-то страшным синеватым налетом. Мот приподнял Бети повыше и передал Кори, затем, подтянувшись на руках, выбрался сам.

— Она жива? — спросил он тихо, с затаенной надеждой.

— Да, только сильно замерзла. — Кори достал из своей персональной аптечки флакон с какой-то жидкостью и протянул Моти-Мару. — На, разотри ей тело!

Мот быстро распахнул накидку Бети и вылил ей на грудь содержимое пузырька. Ловкими, умелыми движениями он стал массировать ее тело, к которому начал возвращаться розовый цвет. С губ девушки исчез синеватый оттенок, и появилось глубокое, спокойное дыхание.

Когда массаж был закончен, Кори достал тампон и точно так же, как когда-то годру, сунул его в нос Бети. Та судорожно вздохнула, затем, громко чихнув, открыла глаза.

— Бети, Бети, это мы, не бойся, все хорошо, — приговаривал Мот, нежно поглаживая ее по лицу.

Девушка посмотрела на него и, немного приподнявшись, села.

— Моти, — жалобно произнесла она, и из ее глаз потекли слезы. Бети плакала тихо, как бы нехотя, словно не желала расставаться с пережитыми страданиями. Иногда всхлипывая, иногда жалобно завывая, она уткнулась Моти-Мару в грудь своим личиком, и тот с чувством прижал ее к себе, стал успокаивать девушку, нежно поглаживая по маленькой головке.

— Ну успокойся, Бети. Ну же, перестань. Все хорошо, ты среди своих, тебе ничего не угрожает, — ласково приговаривал Мот.

— Марга-а… Мне так жалко ее. Как она теперь будет жить… без руки? — короткими фразами, в паузах между всхлипываниями и завываниями, причитала Бети. — Она совсем не злая… Она всегда заботилась обо мне… А теперь ей… Это же так больно!

Нежно обнимая Бети, Мот вспомнил, как однажды у него на груди плакала маленькая девочка, которую наказала мать. Она так же причитала, произнося какую-то бессмыслицу, и так же страдальчески всхлипывала, жалуясь на несправедливость родителей. «Как много у Бети осталось детских, искренних и наивных чувств! — подумал Моти-Мар. — Как много у нее детской нежности и ласки!» Крепко прижав к себе девушку, Мот понял, что любит это простодушное прелестное существо. Любит так, как не любил никогда в своей жизни. Любит такой искренней и нежной любовью, что даже не знает, осмелится ли он поцеловать ее когда-нибудь.

— Я сам все приберу возле хижины, а ты пока побудь с ней, — заботливо проронил Кори, поднимаясь с колен.

— Хорошо, иди, — ответил Мот. Он совсем забыл о друге, который все это время стоял рядом с ним на коленях. Кори всегда умел в нужное время стать незаметным, что особенно ценил в нем Моти-Мар и другие миротворцы.

Выбравшись из катера, Кор-Бунт занялся уборкой территории вокруг хижины. Стащив в кусты мертвых годров, он изъял у них все оружие, а трупы прикрыл ветками. Через некоторое время к нему присоединился Мот, и они вместе присыпали сухими листьями кровавые пятна возле хижины.

— Как там Бети? — спросил Кори.

— Она, как маленькая девочка, наплакалась и уснула, — ответил Мот с ласковой улыбкой на лице. — Она даже не поняла, что Марга погибла.

— Наверное, она просто не хотела в это верить, ведь Марга была у нее единственным родным человеком. Со временем она все поймет и успокоится.

— Будем надеяться на это. Не хочется, чтобы она страдала.

* * *

Бети еще спала, свернувшись клубочком на одном из пассажирских кресел. По ее телу иногда пробегала едва заметная дрожь.

К Моти-Мару подошел Кор-Бунт и по-дружески положил ему на плечо свою руку.

— Она прекрасна! — восхищенно прошептал Мот.

— Да, но нам пора лететь, командир, — ответил Кори.

Мот наконец оторвал взгляд от Бети и направился к пульту управления. Он сел на место пилота, а рядом с ним на кресло стрелка пристроился Кори. Мот взглянул на пульт и с видом профессионала провел по нему рукой. Многие знаки были ему непонятны, но это не помешало ему разобраться в их назначении. Управление катером было почти таким же, как и у миротворцев. Мот не понял лишь назначения ряда кнопок, расположенных немного левее от общей панели. «Раз они в стороне, значит, не так важны», подумал Мот, поднимая катер. Взлетев над кронами гигантских деревьев, Моти-Мар выбрал правильное направление и включил основные ускорители. Катер двинулся навстречу начинающемуся рассвету, мгновенно набрав полную скорость.

— Ускорители не хуже наших, — произнес Мот, повернувшись к Кор-Бунту.

— Да, — ответил тот. — Для нас это неприятный сюрприз. С такими ускорителями они могут возвратиться к Земле довольно быстро.

Мот нахмурился.

— Мы должны любыми путями предупредить об этом базу и крейсер, иначе шансы Земли на выживание сведутся к нулю, — произнес он через некоторое время.

— Возможно, мы сможем это сделать, заполучив звездолет годров, — с надеждой ответил Кори.

— Будем надеяться, что так оно и будет. — Мот взглянул на обзорный экран. — Уже рассвело. Скоро мы будем у дикого озера.

Кори молча кивнул и так же, как Мот, уставился на экран внешнего обзора. Во все стороны, куда ни глянь, тянулся зеленый массив гигантского леса, и как-то не верилось, что вскоре он может кончиться. Кори очарованно вздохнул.

— Этот лес похож на огромный сказочный остров, стоящий на гигантских опорах в море ядовитого мха.

— Странно, но дикое озеро и облака существуют за его пределами. Не знаю почему, но они боятся леса. Я думаю, все дело в растительности, похоже, она отнимает у них энергию.

— А почему именно у них, а не у нас, например?

— Этого я не знаю. — Мот замолчал и посмотрел на свою накидку. — Бети и Марга использовали эту растительность как защитную одежду от облаков, но принцип ее действия для меня загадка.

— Смотри! — прервал Моти-Мара Кор-Бунт, показав рукой на обзорный экран. — Лес кончается!

Они замерли, пораженные открывающимся зрелищем. Впереди гигантский лес резко обрывался, и за ним расстилалось нечто невообразимое. Слышался жуткий вой и что-то еще, похожее на многократно усиленное утробное рычание.

— Дикое озеро, — прошептал Мот. Он подвел катер к краю леса и завис там, решив немного осмотреться. Приставку «дикое» озеро оправдывало с лихвой. Его вязкое месиво вздымалось вверх огромными волнами, каждый раз изображая какую-нибудь звериную морду. Мот вдруг понял, что его захлестывает отвращение, страх, ненависть, звериная ярость и что-то еще жуткое и невообразимое. Ему вдруг захотелось свежей человеческой крови и чтобы она непременно была теплой… Какой-то крошечный остаток воли еще боролся в воспаленном мозгу Моти-Мара, пытаясь все расставить по своим местам. Именно эта, уже затухающая искра разума закрыла ему глаза в тот момент, когда командир миротворцев уже твердо решил для себя, что запах крови человека совсем не тошнотворный, а очень приятный. Он больше не чувствовал себя разумным существом, в нем всплыли звериные инстинкты. Закрыв глаза, Мот рухнул на пол, будто неожиданно лишился какой-то опоры, до сих пор преданно державшей его. На миг у него появилось такое чувство, словно он выпал из какого-то мира тьмы и зла, где ничему человеческому быть не полагается. Мот полностью пришел в себя в тот момент, когда катер вдруг сильно затрясло.

— Что это, Моти?! — Бети проснулась и, сидя в кресле, смотрела на него испуганными глазами.

Катер трясло непрестанно. Подавив нарастающий страх, Мот посмотрел на пульт управления, и его взору открылась жуткая картина. За рычагами стоял Кор-Бунт и вел катер прямо вниз. На обзорном экране была только светло-коричневая жижа, изображающая чудовищных животных, и Мот понял, что катер находится уже внутри дикого озера. Чтобы снова не поддаться психологическому воздействию озера, Моти-Мар отвернулся и спиной приблизился к пульту. Расположение нужной кнопки он помнил хорошо, поэтому, быстро на ощупь найдя ее, не раздумывая, нажал.

Обзорный экран погас, но на поведении Кор-Бунта это никак не отразилось. Он по-прежнему вел катер вниз — в глубь ненасытной утробы.

— Кори!!! — позвал Мот, удивляясь, как тот может стоять на ногах при такой тряске.

Отпустив рычаги, которые сразу же вернулись в нейтральное положение, Кор-Бунт повернулся и с любопытством льва, рассматривающего свою будущую добычу, взглянул на Моти-Мара. Его рот тронула кривая усмешка.

— Свежая кровь! — радостно произнес Кори, протягивая к Моти-Мару руки.

— Мот! — закричала испуганная Бети где-то сзади. Кор-Бунт схватил Моти-Мара за накидку, но сразу же отдернул руки, злобно оскалившись.

— Сними ее, я хочу свежей крови!

Мот послушно, словно загипнотизированный удавом кролик, начал выполнять требуемое.

— Моти-и!!! — крик был отчаянный и просящий одновременно.

Распахнув было свою накидку, Мот замер. На мгновение промелькнувшего разума было достаточно, чтобы годами натренированное тело отреагировало на грозящую опасность.

Нога Моти-Мара сама нашла нужное место, ударила точно и сильно. Потеряв сознание, Кори упал на пол и замер.

— Извини, друг, но я еще не настолько сошел с ума, чтобы самому забраться к тебе в желудок, — прошептал Мот, ползком пробираясь к рычагам управления. Катер по-прежнему сильно трясло, и встать на ноги было просто невозможно. Мот приподнялся и, схватившись за рычаги, рванул их на себя. Никаких ощутимых изменений не произошло. Катер трясло, и невозможно было определить, начал он подниматься или нет. Зафиксировав рычаги в крайнем положении, Мот оставил их в покое и осел на пол.

— Мы выберемся, мы выберемся, — шептал он, стараясь успокоиться.

Катер вдруг начал угрожающе скрипеть и скрежетать, словно преодолевал какое-то сильное сопротивление. Услышав эти звуки, Мот обрадовался и забеспокоился одновременно. С одной стороны, стало понятно, что катер поднимается, но с другой — было неизвестно, выдержит ли он чудовищное давление дикого озера, которое всеми силами пыталось удержать в своей утробе драгоценную добычу. Мот посмотрел на Бети, и только сейчас заметил, что девушка крепко пристегнута к креслу какой-то металлической скобой. «Вероятно, когда начало трясти, сработала автоматика», — подумал Мот, пробираясь к ней.

Бети была напугана, но держалась молодцом. В ее глазах светилась решимость, и она твердо спросила:

— Где мы?

— Внутри дикого озера, — ответил Мот, добравшись наконец до нее. — Ты не рассказывала, что оно может гипнотизировать.

— Что делать? — переспросила Бети.

— Ну, воздействовать на психику. Другими словами, заставить кого-нибудь делать то, что он не хочет. Как, например, Кори. Видела?

— Мы сможем выбраться отсюда? — спросила вдруг Бети.

— Надеюсь, что да, — Мот о чем-то задумался.

Обшивка катера скрипела все сильней и сильней, словно ее сдавливали какие-то могучие тиски. К этим звукам добавлялся еще постоянный рев озера, что все вместе подавляло оптимистические мысли.

Обозлившись на себя за панику, Мот взялся за рычаги и приготовился к экстренному торможению. Катер все еще трясло, но по непрерывному скрипу и скрежету было понятно, что он упрямо ползет вверх. Загадкой оставалось только то, с какой скоростью он это делает и как глубоко он еще находится.

Во взгляде Бети Мот ощущал огромную надежду, которую девушка возлагала на него.

— Мы выберемся! — решительно произнесла Бети, и Моти-Мару сразу стало легче.

«Теперь мы точно выберемся!» — подумал он, когда катер вдруг перестало трясти. Быстро переведя рычаги в нейтральное положение, Мот нажал кнопку экстренного торможения.

Из дикого озера поднялась очередная волна, но она не была похожа на предыдущие. Она ползла вверх медленно, как бы нехотя, не изображая каких-либо зверей и не оглашая окрестности диким воем. Волна ползла все выше и выше, постепенно растягиваясь и превращаясь в столб, затем в какой-то канат с непонятным бутоном на верхушке. Казалось, что это рука дикого озера, которая держит что-то в своем кулаке, не желая выпускать. Это что-то тянулось вверх и вверх, растягивая до предела хищную лапу чудовища. Наконец раздался звонкий, но негромкий хлопок, и, вырвавшись из цепких объятий дикого озера, ввысь устремился серебристый, сверкающий в дневном свете катер. Несмотря на огромную скорость, он быстро остановился и завис на достаточно большой высоте.

Лишившись добычи, волна с душераздирающим ревом рухнула вниз в свое обиталище, чтобы опять возвратиться на поиски пищи.

Глава 13

Кооас был назначен Лидером разведывательного звездолета, отправляющегося на Насор. Ему дали в подчинение двадцать воинов и велели любыми средствами отыскать пропавшую на планете экспедицию. В самой операции ничего опасного не было, так как на орбите в качестве прикрытия находился самый мощный крейсер Автораама, но Кооас приступил к разведке со всей серьезностью. Отправив восемь воинов на атмосферном катере в одном направлении, он на звездолете полетел в противоположном. Поиск должен был пройти по ранее разработанному плану, и, согласно ему, ничего не предусмотренного с разведчиками не должно было произойти. Десяти минут опоздания катера к месту встречи было достаточно для Кооаса, чтобы отправиться на его розыск и послать соответствующее сообщение на крейсер.

* * *

— Мы вырвались, — прошептал Мот, расслабившись в кресле. Его ноги еще дрожали от перенесенного волнения, но сам он чувствовал себя отлично.

— Я знала, я знала, что ты это сделаешь! — по-детски пролепетала Бети и радостно кинулась обнимать Моти-Мара.

— По какому случаю такое веселье?

Мот обернулся на голос и увидел сидящего на полу Кори, который с недоумением смотрел на него и Бети.

— Я, кажется, проспал самые интересные события, — с разочарованием протянул Кор-Бунт. — И, конечно, никто не подумал о том, чтобы разбудить меня.

— Пить хочешь? — задал Мот обескураживающий вопрос.

— Пить?.. — переспросил Кор-Бунт, подозревая, что его хотят разыграть. — Не так чтобы очень. А в чем, собственно, дело?

— Как насчет кружки теплой, ароматной крови? — спросил Мот с полной серьезностью.

— Фу, какая пакость! — Кори скривил гримасу отвращения. — Что ты такое несешь, командир?

Мот с Бети переглянулись и весело засмеялись. «Так и есть, разыграли!» — подумал Кор-Бунт.

— Можете разрезать меня на части, но объясните, в чём смысл вашего розыгрыша? — Кори с мольбой посмотрел на Моти-Мара. — И расскажите мне наконец, что здесь произошло! Я только помню, как мы прилетели к дикому озеру, а потом… — Кори задумался. — А потом полный провал!

Моти-Мару забавно было наблюдать растерянность Кор-Бунта, но долго мучить он его не стал. Рассказав обо всем, что произошло, Мот подошел к своему ошеломленному другу и спросил:

— Слушай, Кори, почему, будучи сам загипнотизированным, ты мог гипнотизировать меня?

— Темень мрачная, — произнес Кор-Бунт задумчиво. — Для меня это еще большая загадка, чем для тебя. Похоже, моя память в тот момент не функционировала. — Кори вдруг резко повернулся к Бети и с интересом посмотрел на нее, будто никогда раньше не видел.

Девушка испуганно спряталась за Моти-Мара.

— Ну и дураки же мы! — изумленно проговорил Кори и засмеялся. — Ломаем головы над этими «как? почему?», а разгадка, оказывается, у нас под носом!

— Я ни в чем не виновата, — жалобно заскулила Бети, собираясь заплакать. — Честное слово!

— Да что с тобой, дурочка? Я же ни в чем тебя не обвиняю. — Кори даже растерялся.

— А почему тогда ты так посмотрел на меня?

— Да, действительно, зачем ты ее пугаешь? Вечно ты со своими штучками! — вступился Мот.

— Извините, — искренне произнес Кори. — Я не хотел никого пугать, просто на меня вдруг нашло озарение. Ответь, Бети, ты смотрела на экран внешнего обзора, когда мы были в озере? — Да.

— И что ты чувствовала?

— Мне… было немного страшно от звериных морд и ужасного воя.

— И все?

— Все, — растерянно ответила Бети.

— Итак, — торжественно произнес Кори, будто выступая на каком-то важном собрании. — У нас имеются следующие данные: на Бети озеро не подействовало. На тебя, Мот, подействовало, но слабо, так как ты успел вовремя закрыть глаза. На меня озеро подействовало мгновенно. Что это значит, спрашиваю я вас? — Кори обвел слушателей хитрым взглядом. — А это значит, что у меня не было никакой защиты. У тебя, Мот, была, но слабая, а вот Бети была полностью защищена! Теперь стоит вам, друзья мои, посмотреть друг на друга повнимательней, и вы все поймете.

Мот последовал совету Кори и начал с любопытством разглядывать себя и Бети.

— Ты хочешь сказать, что растения, из которых сплетены наши накидки, защищают от воздействия озера?

— Точно! — радостно ответил Кори.

— Но ведь у Бети и у меня они совершенно одинаковые. Почему же тогда она была защищена полностью, а я нет?

— А ты посмотри на ее волосы! — довольный собой, Кори улыбнулся.

Теперь Мот понял все. В волосы Бети, в ее густые косы, были вплетены стебли все тех же таинственных растений. Раньше Мот думал, что она делает это для красоты, но теперь он знал точно, для чего они предназначены.

— Мама научила нас с Маргой так подвязывать волосы, и с тех пор мы всегда это делаем, — вмешалась в разговор Бети. — Мы даже не знали, что это от чего-то защищает. Про накидки мама говорила, что они удерживают жизнь, а про волосы нет.

Мот искренне улыбнулся и обнял Бети.

— Твоя мать была удивительной женщиной! — Мот повернулся к Кори. — Интересно, как действуют эти растения?

— Похоже, они нейтрализуют какую-то черную энергаю, которую излучает дикое озеро, — ответил Кор-Бунт. — Скажи, как я выглядел до того, как ты выключил экран?

— Не очень привлекательно. У меня даже появилось ощущение, что с минуту на минуту ты превратишься в такое же коричневое мес… месиво. — Последнее слово Мот произнес с трудом. Он вдруг замолчал, пораженный всплывшей у него в мозгу невероятной догадкой. — Кори, ты гений, — взволнованно прошептал он, изменившись в лице.

— Я знаю, — ответил Кор-Бунт самодовольно, но с какой-то неуверенностью в голосе.

— Да нет же, ты даже представить себе не можешь, какой ты гений! — Мот возбужденно зашагал по катеру, что-то обдумывая.

— Так в чем же наконец дело? — не выдержал Кори затянувшейся паузы.

— Слушай! — Мот перестал ходить и уселся в кресло. — Озеро излучает энергию, назовем ее условно отрицательной. Так как озеро неразумно, то его отрицательная энергия не имеет какого-либо направленного действия. Оно просто заряжает ею кого-нибудь, например, тебя. Кажется, ничего опасного, но тут вступают в действие его звериные инстинкты, которые ты видишь через изображения чудовищ. Вот они-то и дают направление отрицательной энергии, которой ты зарядился! Теперь ты становишься частью дикого озера — его детищем и подчиняешься его утробным инстинктам! Это никакой не гипноз, а направляемая звериными инстинктами отрицательная энергия! Понял?

— Понял. В этом и заключается моя гениальность? — спросил Кори немного разочарованно.

— Это еще не все. Сядь в кресло, а то, услышав продолжение, ты можешь упасть!

Заинтригованный таким советом, Кори поспешно его выполнил.

— Итак, из-за отсутствия у озера разума его отрицательная энергия не имеет определенного направления и без зрительных эффектов не действует! — Мот сделал многозначительную паузу. — А что произойдет, если у него появится разум?

— Оно сможет, не прибегая к зрительным представлениям, придавать своей отрицательной энергии любую направленность и превращать любое существо во что захочет! — ответил Кори.

— Ну!!! — Мот выжидающе посмотрел на Кор-Бунта.

— Что — ну? — не понял тот.

— Тебе что-нибудь это напоминает?

— Галактический Бог! — произнес Кори, ошарашенный своей догадкой.

— Точно!!! — Мот вскочил с кресла. — Я просто уверен, что он действует по такой же схеме! Он излучает подобную отрицательную энергию, но при этом имеет высокоразвитый мозг!

— Не может быть! — Кори был потрясен. — Не может быть, чтобы все было так просто.

— Я тебе говорю, что все так и есть! Другого варианта просто не существует!

— Это значит, что при помощи этих растений мы можем обезопасить себя и от него? Достаточно надеть накидку и вплести в голову стебельки — и ты неуязвим?

— Конечно! Хотя, я думаю, накидка особой роли не играет, все воздействие идет через мозг.

— Гениально и до безумия просто. — Кори мечтательно закатил глаза. — Как бы я хотел встретиться с этим монстром один на один, прямо сейчас.

— У нас еще появится такая возможность, — Мот задумался. — А теперь нам необходимо раздобыть звездолет, — сказал он через некоторое время.

— Но как мы сможем это сделать? Ведь он наверняка находится сейчас внутри дикого озера. По-моему, командир, у нас нет шансов.

— Ты прав, но только наполовину. Со звездолетом в озере мы связываться не будем. Мы захватим тот, с которого прилетел этот катер. Но перед этим, думаю, нам следует сделать себе защиту от отрицательной энергии. — Мот сел в кресло пилота и, включив обзорный экран, повел катер в сторону леса.

* * *

— Лидер, для вас сообщение с крейсера! — оператор связи зашел в тот момент, когда Кооас собирался завтракать.

— А подождать не мог? — спросил Кооас сердито.

— Нет, Лидер, сообщение срочное! — оператор отдал информационный накопитель и удалился.

Оставшись один, Кооас с сожалением отодвинул в сторону еду и закрыл дверь. Сунув накопитель в считывающее устройство, он уселся в кресло и включил воспроизведение. В его мозгу сразу же четко отпечатался текст послания.

«Кооасу — Лидер крейсера. Засекли местонахождение катера — пересечение сто двадцать пятой и тридцать восьмой линий общей сетки.

В связи с чрезвычайными обстоятельствами в Империи крейсер „Гигант“ отбывает к Крохту. Вам следует догнать его после произведения разведки».

«Ну что ж, — подумал Кооас, — этого следовало ожидать. Вероятно, пришло еще одно сообщение о восстании, и крейсер отбывает, не дождавшись конца разведки и оставив нас без прикрытия. Это как раз в духе скета». Кооас злорадно улыбнулся. Казалось, он знает что-то очень важное, то, что известно только ему одному.

* * *

Нужное растение Бети нашла быстро. Это было небольшое дерево с длинными листьями, очертаниями похожее на очаровательную девушку с прекрасными зелеными волосами. Нарвав по охапке, Мот, Кори и Бети направились обратно к катеру, стоящему неподалеку. Девушка была немного напугана и все время оглядывалась по сторонам. Она не решилась посоветовать Моти-Мару увести катер подальше от озера и теперь корила себя за это. Привычная лесная тишина нарушалась здесь диким воем озера, и не было видно ни одного животного, пасущегося на лужайке или сидящего на дереве. Бети чувствовала, что совсем рядом находится что-то злое и страшное, готовое в любую минуту напасть на нее. Воображение тут же нарисовало одну из тех тварей, которые показывало озеро. Бети шла последней, и ей представилось, как чудовище встает перед нею, загораживая от возможной помощи и отрезая путь к спасению.

Мот был поглощен мыслями о предстоящей операции, но вдруг кровь застыла у него в жилах от жуткого звериного воя за спиной и полного ужаса крика Бети. Он быстро обернулся и замер, не поверив своим глазам. Там, где должна была находиться Бети, стояло огромных размеров чудовище и сокрушало воздух громогласным ревом. Тварь отдаленно напоминала жабу, но только с большим толстым хвостом и тремя рогами на голове. Подавив мелькнувшую было паническую мысль о гибели Бети, Мот одним движением снял с плеча излучатель и нажал на спуск. Рядом с ним уже стоял Кори и тоже обстреливал неведомо откуда взявшуюся тварь. Лучи один за другим прожигали тело чудовища, но безрезультатно. Тварь лишь жутко взвыла и повернула к ним свою безобразную морду. Прожженные раны тут же затягивались, не причиняя ей какого-либо урона. Гигантский хвост одним ударом сбил с ног Моти-Мара и Кор-Бунта, отмахнувшись от них, словно от назойливых мух. Мот отлетел в сторону и упал в кусты, оказавшись сбоку от чудовища. Теперь он увидел Бети. Она лежала на траве и в страхе закрывала руками лицо. Разделавшись с наглыми противниками, чудовище вновь обернулось к Бети и, в предвкушении вкусного обеда, разинуло свою невообразимо широкую пасть. Выскочив из кустов, Мот выхватил меч и бросился к девушке.

— Бети! Сюда! Беги ко мне!!! — кричал Мот, стараясь привлечь внимание девушки.

Бети заметила его и, вскочив на ноги, побежала навстречу.

Немного раздосадованное тем, что обед убегает, чудовище неуклюже повернулось и ударило по удирающей добыче хвостом.

Мот подбежал к Бети как раз вовремя. Повалив девушку и немного пригнувшись сам, он рубанул мечом по летящему хвосту, и тот пронесся над ними, будучи уже обрубком. Яростно взревев, чудовище ринулось на них всей своей тушей.

— Бежим! — крикнул Мот, схватив Бети за руку. Он не заметил, что отрубленный хвост, словно живой, подполз к уродливой твари и моментально прирос к прежнему месту.

Разозлившееся чудовище снова ударило хвостом. «Конец!» — только и успел подумать Мот. Сбитый с ног, он потерял сознание, врезался в Бети, и они вместе отлетели к какому-то дереву. Стукнувшись головой о ствол, Мот пришел в себя и, не обращая внимания на пронзительную боль в затылке, вскочил на ноги. Бежать было некуда. Перед ним стояла отвратительная тварь и размахивала своим могучим хвостом. Бети судорожно сжала руку Моти-Мара, будто просила защитить ее.

— Все, — прошептал Мот. — Я потерял излучатель, я потерял меч. Единственное, что я могу еще сделать, — это укусить эту тварь за язык, когда она будет меня заглатывать. Думаю, это немного испортит ей прелесть обеда.

Неуместный юмор Моти-Мара вызвал у Бети поток слез.

— Это я, я во всем виновата! — запричитала она.

— Да перестань, какое это теперь имеет значение, — ответил Мот.

Вдруг спину чудовища пронзила серия выстрелов излучателя. Сквозные, прожженные отверстия появлялись в разных местах, но сразу же затягивались, не причиняя мерзкой твари какого-либо вреда. «Кори очнулся, но что толку!» — с безразличием обреченного подумал Мот. Видимо, не желая отвлекаться от предстоящей трапезы, чудовище даже не отреагировало на выстрелы.

— Это я, я во всем виновата! — твердила свое Бети. Чудовище приблизило к жертвам свою морду, и Моти-Мара обдало смрадным дыханием.

— Это я… Мне было страшно, я его представила, и оно появилось!

Мот словно очнулся.

— Ты его именно таким и представила? — спросил он, пятясь задом от гнусной морды.

— Да, да!

Мот среагировал мгновенно.

— Ааа!!! Крыса-а!!! — закричал он с неподдельным страхом и бросился бежать.

В том, что Кори не промажет, Мот не сомневался.

Моти-Мар бежал вперед, не видя, что делается за спиной, но он все хорошо слышал. Дикий рев чудовища, отреагировавшего на его бегство, вдруг начал слабеть, и вскоре Мот услышал знакомый писк, принадлежащий земной крысе. Теперь можно было не продолжать бегство. Мот остановился и повернулся лицом к преследователю. Крыса стояла в нескольких метрах от него и, злобно скалясь, готовилась к прыжку. Кор-Бунт выстрелил вовремя и с присущей ему меткостью. Крыса вспыхнула и в один миг превратилась в кучку пепла.

— Уфф, — выдохнул с облегчением Мот. С улыбкой качая головой, словно ему пришла нелепая мысль, он подошел к Бети. — Подумать только, наша жизнь зависела от нескольких слов, которые ты должна была произнести. Еще пару секунд — и конец. Тебе надо было сразу сказать, что эта тварь появилась именно такой, какой ты ее себе представила.

Девушка ничего не ответила Моти-Мару. Она с широко раскрытым ртом смотрела на него, силясь понять, что же все-таки произошло. С безумным выражением лица, прихрамывая, к ним подошел Кор-Бунт.

— Что с твоей ногой? — спросил Мот.

— Да гори она синим пламенем, эта нога! — выругался Кори. — Ты объясни мне лучше, что здесь произошло. У меня глаза полезли на лоб, когда я увидел, как эта чудовищная туша превратилась в обыкновенную крысу. Я даже не знал, стоит ли мне мелочиться, стреляя в нее.

Мот простодушно улыбнулся.

— Хорошо, садись на траву. Я осмотрю твою ногу и заодно объясню вам обоим, что произошло, — сказал он.

Кори послушно сел, Бети подползла к нему и пристроилась рядом.

— Ничего страшного, просто легкий вывих, — произнес Мот, осмотрев ногу. — Придется дернуть, чтобы кость встала на место. Итак, вас интересует, что произошло? — Мот резко дернул.

— А-а! — приглушенно вскрикнул Кор-Бунт.

— Через час боль пройдет, и ты будешь как новенький. — Мот весело улыбнулся и как ни в чем не бывало продолжал свое объяснение: — А произошло следующее. Когда чудовище, облизываясь, приблизило ко мне свою морду, Бети вдруг объявила, что это именно она вызвала его. Ее воображение, взбудораженное страхом, представило отвратительную тварь, и та тотчас появилась, до мельчайших подробностей соответствуя ужасному образу. Бети сама вызвала чудовище и сама придала ему такой облик, которого больше всего боялась. Моя мысль в тот момент, когда я это понял, сработала со сверхъестественной скоростью. После того как я побывал в тюремном подвале у Крит-Коула, я испытываю неподдельный страх перед крысами. Этим я и воспользовался. Отреагировав на мой импульс страха, тварь превратилась в маленькую крысу и стала уязвима для излучателя Кори. Вот и все. — Мот весело улыбнулся.

— Да ты гений, командир!

Бети ничего не говорила. Она лишь с восхищением смотрела на Моти-Мара, отчего тот почувствовал себя не совсем уютно.

Мот был смущен.

— Однако нам пора заняться своими делами, — проронил он, поднимаясь с колен.

Подобрав брошенные при появлении чудовища спасительные листья, Мот, Кори и Бети отправились к катеру. Им еще предстояло провести весьма важную операцию по захвату звездолета годров.

* * *

Катер оказался как раз в том районе, который был указан крейсером. Оценив внешний вид катера, Кооас сразу понял, что тот находится в плачевном состоянии.

— Попробуйте связаться с ним еще раз!

Оператор связи послушно выполнил приказ, но катер опять не ответил. Кооас был в растерянности. Он никак не мог решить, впускать катер в звездолет или нет. Была ли хоть малейшая вероятность того, что его кто-нибудь захватил? «Если бы на планете находились существа, способные управлять катером, то у них наверняка были бы свои летательные аппараты, а их при обследовании с орбиты не было обнаружено, — размышлял Кооас. — Следовательно, катер пострадал от какого-то стихийного бедствия и просто лишился связи. Его внешний вид как нельзя лучше это доказывает». Помятая обшивка, оторванный и неизвестно где потерянный набортный излучатель — все это говорило о том, что катер потерпел крушение.

— Открыть входные шлюзы и взять катер на борт! — скомандовал Кооас, приняв наконец решение.

— Слушаюсь, Лидер! — ответил дежурный пилот звездолета, выполняя приказ.

— Катер на своем месте! — доложил он через некоторое время.

— Хорошо, выводи корабль на орбиту, — приказал Кооас. Он не желал производить дальнейшую разведку планеты, когда в Империи происходят такие события. Плевать он хотел на пропавший когда-то звездолет и на всех годров, находившихся в нем. Главное сейчас — восстание, и для Кооаса жизненно необходимо было находиться в гуще разворачивающихся событий. Он должен был знать все, чтобы вовремя и безошибочно принять нужное решение.

Приказав, чтобы к нему немедленно доставили экипаж катера, Кооас отправился к себе в каюту.

* * *

Все произошло так, как рассчитывал Моти-Мар. Немного поразмышляв, годры открыли входные шлюзы звездолета и впустили катер. На посадочной площадке стояли пять воинов, и Мот, увидев это, облегченно вздохнул. «Могло быть и больше», — подумал он. Достав из грузового отсека мертвого годра, Мот с Кори усадили его в пилотское кресло, а сами притаились в засаде около двери. Бети, по твердому настоянию Моти-Мара, забралась под одно из пассажирских кресел и притаилась там, словно мышка в своей норе. С места засады был хорошо виден обзорный экран, а на нем вся посадочная площадка.

Ждать пришлось недолго. Через некоторое время от пятерки отделился один из годров и направился к катеру выяснить, почему никто из него не выходит. Осторожно приоткрыв дверь, он просунул голову и бегло огляделся. Заметив мертвого годра, уткнувшегося мордой в пульт, он повернулся и что-то крикнул стоявшим на площадке четырем воинам. Те сразу же все вместе поспешили к катеру, допустив этим непоправимую ошибку. Выскочив из засады, Мот пронзил мечом стоявшего на пороге годра и прыгнул прямо на головы находившихся внизу. Кори выскочил следом за ним, и они вместе, совершив несколько молниеносных выпадов, за считанные секунды уложили растерявшихся противников. Взвыла оглушительная сирена, и Мот понял, что их заметили. Вероятно, за посадочной площадкой велось наблюдение. Из катера выпрыгнула Бети и, стараясь перекричать рев сирены, заявила:

— Я пойду с вами!

Махнув в знак согласия головой, Мот побежал к выходу из посадочной площадки. Слева от него был Кори, а сзади Бети. Теперь у миротворцев не было преимущества внезапности, и исход операции полностью, зависел от мастерства владения мечом каждой из противоборствующих сторон.

Внутреннее устройство звездолета не было похоже на сложный, запутанный лабиринт, поэтому Мот довольно быстро обнаружил главный ход. Автоматические двери открылись перед ними и, пропустив их, сразу же закрылись. Сирена смолкла, и Бети показалось, что они попали в ловушку, вероятно, так же думали и годры. В проходе стояли восемь воинов, в полном вооружении и готовые к бою. Вперед вышел один из них, видимо командир, и, направив меч в сторону Моти-Мара, Кор-Бунта и Бети, заявил:

— Я — Кооас — Лидер звездолета. Ваша попытка внезапного захвата корабля провалилась, вы обречены. Советую вам положить оружие и сдаться на нашу милость.

— Пожалуй, мы еще немного подергаемся, — ответил за всех Кори.

— Этого Лидера надо взять живым, — шепнул ему Мот. Кооас махнул лапой, и два годра, стоявших возле него, прыгнули вперед. За ними тотчас с мечами перед собой в атаку устремились и остальные.

Многократно отрабатывавшие на тренировках совместный бой Мот и Кори действовали слаженно и четко, ни разу не помешав друг другу. Первые два годра упали с пронзенным брюхом, даже не успев нанести удар. Остальные, сбившись в кучу, толкались и крутились на одном месте, не успевая уследить взглядом за стремительно мечущимися противниками. Бети стояла в стороне, но никто не обращал на нее никакого внимания. Бессмысленно размахивая мечами, пятерка годров начала редеть с невероятной быстротой. Сначала упал один воин, затем второй, третий, четвертый и, наконец, пятый. Последние два рухнули почти одновременно. Мот и Кори, окруженные со всех сторон мертвыми годрами, внимательно посмотрели на Лидера и, словно извиняясь за что-то, непринужденно улыбнулись.

Кооас был ошарашен. Он был буквально парализован сценой гибели своих воинов. Он даже не смог бы с уверенностью ответить себе: сами ли годры порубили себя или все же их настигли мечи этих двоих.

— Ну как, сам положишь свое оружие или тебе помочь? — спросил Кори у Лидера.

Кооас бросил на пол свой меч и, сняв излучатель, спросил:

— Что вам нужно?

— Звездолет, — просто ответил Мот. — Остался еще кто-нибудь из воинов на звездолете?

— Нет, это все.

— Кори, проверь хорошенько весь корабль, а я с этим годром отправлюсь в рубку управления. Надо… — Мот вдруг замолчал и с удивлением посмотрел на Лидера.

— Слушай, годр, почему ты понимаешь нас без включенного переводчика и почему сам разговариваешь на человеческом языке?

— У меня была возможность изучить ваш язык, и я этим воспользовался.

— Ну хорошо, в конце концов, я тоже изучал вашу речь, хотя не очень преуспел в этом. Проводи меня в рубку, годр, и без фокусов.

— Меня зовут Кооас! — недовольно ответил Лидер.

— Хорошо, пусть будет так. — Мот был на удивление добродушным со своим врагом, в то время как Бети смотрела на годра с нечеловеческой злобой.

Повернувшись, Кооас покорно двинулся в направлении рубки управления. Мот и Бети пошли за ним, предусмотрительно держась на безопасном расстоянии от неуклюже шагающей фигуры годра. Вскоре Кооас остановился возле какой-то двери и положил на нее свою лапу.

— Она откроется любому, даже вам, — сказал он, и дверь сразу же отворилась.

Рубка была точно такой же, как на звездолетах миротворцев. Большой обзорный экран, пульт управления, операторская связи — все было на привычных местах.

— Ну что ж, думаю, разобраться во всем этом будет несложно, даже если этот годр не пожелает нам помочь, — произнес Мот, обращаясь к Бети.

— Меня зовут Кооас! — фыркнул Лидер.

— Хорошо, пусть будет так, — повторил Мот прежнюю фразу. — Ответь, Кооас, вы пользуетесь для передачи информации на сверхдальние расстояния мысленным лучом?

— Да.

— Это хорошо. — Мот подошел к операторской связи. — Надеюсь, ты поможешь мне послать в космос одно небольшое сообщение?

Подойдя к операторской связи, Кооас вынул из небольшого углубления информационный накопитель и передал его Моти-Мару.

— Вот, записывай послание сюда, затем наберешь на дисплее координаты и вложишь накопитель в этот аппарат. Остальное автоматика сделает сама.

— Что-то я ничего не понял. Разве нельзя послать луч прямо из моей головы?

— Мы так не делаем. Такой луч может перехватить и прочитать любой. Мы посылаем рассеянные лучи, которые без помощи накопителя прочесть невозможно. В свою очередь, информация в накопителе тоже закодирована, и получить ее может только тот, у кого имеется соответствующее устройство.

— А для чего это все? — с недоумением спросил Мот.

— Этим мы обеспечиваем полную секретность передаваемой информации.

— Вы что, не доверяете своим воинам?

— Доверять нельзя никому.

— Забавно, — Мот презрительно улыбнулся. — А послать обыкновенный нерассеянный луч здесь можно?

— Нет. Для этого необходимо переделать весь аппарат, а я не имею соответствующих технических знаний.

Посылать рассеянный луч не было смысла. Миротворцы не смогли бы его прочесть, а у годров появился бы шанс засечь захваченный землянами корабль.

— Хорошо, с этим мы разобрались, — произнес Мот, немного подумав. — Надеюсь, ты говорил правду. Ответь мне на другой вопрос. Этот звездолет базируется на крейсере?

— Да, на самом мощном крейсере Империи.

Годр посмотрел на Моти-Мара, о чем-то раздумывая, потом перевел взгляд на стоящую рядом Бети, затем сел в кресло оператора связи. Прошло больше минуты, а он все так же молча сидел и наблюдал за ними.

— В чем дело? — не выдержал Мот затянувшейся паузы. Годр молчал.

— Ответишь ты или нет, где сейчас крейсер? — Мот уже начал терять терпение.

— Я отвечу, если вы расскажете, какова ваша конечная цель!

В рубку вошел Кори.

— Что, не хочет разговаривать? — спросил он. Мот молчал. Он как будто погрузился в свои мысли.

— Командир, в чем дело?! — крикнул Кори почти на ухо Моти-Мару.

— А? Нет, ничего, — Мот встряхнул головой.

— Что ничего? — не понял Кор-Бунт.

— Просто появилось вдруг какое-то неприятное чувство, — Мот опять встряхнул головой. — Даже не знаю, что это такое. Впервые такое ощущаю, — соврал Мот. Он знал, что именно с ним произошло, но решил пока никому не говорить об этом. — Так о чем же ты спрашивал?

— О годре. По-моему, он не хочет с тобой разговаривать?

— Почему же, просто он желает знать нашу конечную цель, — Мот повернулся к Кооасу и невинно улыбнулся. — Наша цель на данный момент — уничтожение Галактического Бога, этого монстра, который возомнил себя повелителем судеб человеческих. Мы — миротворцы, и наша задача заключается в том, чтобы любыми средствами защищать цивилизацию Земли от всех возможных посягательств. Ты понял?

Годр молча кивнул.

— Тогда, надеюсь, ты скажешь нам, где крейсер?

— Он отправился в Империю для подавления восстания годров.

— Что-о?! — в один голос воскликнули Мот и Кори. Моти-Мар ожидал услышать что угодно, но только не это. Кор-Бунт сразу же решил, что годр попросту мелет чушь. Они многозначительно переглянулись, и Мот спросил у Кооаса:

— Ты думаешь, мы поверим, что годры отправились подавлять восстание своих соплеменников?

— Это не совсем то, что вы думаете, — ответил Кооас— Крейсером командует скет, хотя экипаж полностью состоит из годров.

Мысли Моти-Мара совсем запутались. Животное, которому годры собирались его скормить, управляет крейсером? Бессмыслица какая-то!

— Слушай, Кооас, так мы ничего не поймем! Давай рассказывай все по порядку и подробно. Кто такие скеты? Почему годры вдруг восстали? Какова цель восстания?

— Империя Автораама…

— Подожди, — перебил Мот годра. — Кто такой Автораам?

— Галактический Бог.

— Понятно, — Мот улыбнулся. — Значит, так вы его называете.

— Империя Автораама образовалась двадцать пять периодов назад, — начал Кооас. — Один период — это средняя продолжительность жизни годра, — объяснил он. Империю создал сам Автораам. Он создал также и годров. Первые поколения годров слепо верили в сверхмогущество Галактического Бога и беспрекословно подчинялись всем его указаниям. Цель этих указаний была одна — порабощение чужих миров и уничтожение возможных противников. Первой годры уничтожили цивилизацию Акроса. После этого, создав огромный несокрушимый флот, они начали широкомасштабные действия по всей Галактике. Империя поработила, уничтожила и освоила сотни миров. Нары с планеты Зорби снабжают нас продовольствием, Умблы с планеты Оон — рудой, Сигоны с планеты Теван сто тридцать восьмого созвездия строят для нас корабли. Казалось, Империя достигла вершин могущества, но Авторааму этого было мало. Он требовал покорения все новых миров. Постепенно среди годров начали появляться недовольные. Они хотели спокойной, мирной жизни, а не бесконечного насилия и зверской жестокости. Множество кораблей из дальних рейдов стали возвращаться ни с чем, объясняя свои неудачи отсутствием пригодных для освоения планет. На открытое проявление недовольства никто не решался. Слишком крепка была вера в сверхмогущество Галактического Бога. Воинственный дух Империи начал угасать, медленно, но неумолимо. Автораам это понял и принял меры. Он создал скетов. Дав им невообразимые права, он поставил их на все ключевые посты Империи. Это произошло в середине двадцать четвертого периода. На двадцать пятом скеты стали Лидерами не только в самой Империи, но и на всех крейсерах флота.

— Подожди! — Мот опять перебил годра. — Объясни, как выглядят скеты, нам это может пригодиться.

— Существо, ужаснее которого я не видел в своей жизни. Размером скет вдвое превышает меня, ходит на двух коротких ногах, с большим слизистым телом, из которого выходят четыре щупальца. Одежды скеты не носят, и от них всегда исходит неприятный запах. Этот запах, когда они едят, способен еще гипнотизировать, но это непроверенный факт, так как никто из тех, кто видел, как питаются скеты, не остался жив, за исключением одного годра. Он и рассказал нам, что скеты через свои щупальца высасывают всю кровь, все внутренности живых существ, оставляя лишь кожу да кости. Они питаются даже нами.

— Фу, какая мерзость. — Кори поморщился. — Как можно терпеть таких тварей?

— Годры боятся и ненавидят скетов, но они верят в сверхмогущество Автораама и поэтому подчиняются им. После появления скетов Империя вновь взлетела к вершине зла и насилия. Галактический флот не стоял без дела ни дня. Все больше появлялось недовольных годров, но они по-прежнему не решались выступить против скетов и Автораама. Наконец появился годр, который разработал подробный план восстания и собрал вместе всех недовольных. Верховный комитет избрал его Лидером и утвердил предложенный им план. Но неожиданно появились непредвиденные обстоятельства. Автораам создал новый крейсер. Его боевая мощь приравнивается к мощи половины Имперского флота. Главное преимущество этого крейсера заключается в том, что он и все двенадцать кораблей, находящихся на нем, могут мгновенно развивать световую скорость, не испытывая при этом никаких перегрузок.

Руководитель готовящегося восстания был назначен помощником Лидера этого крейсера, а сам крейсер был отправлен в дальний полет. Теперь судьба восстания зависит от того, вернется ли крейсер «Гигант» назад, для его подавления.

— Подожди! — опять перебил Мот годра. — Выходит, восстание обречено? Почему Лидер восставших допустил, чтобы крейсер отправился обратно? Кто он такой вообще?

— Лидер восстания — я! — гордо произнес Кооас.

— Ты? — переспросил Мот, в изумлении уставившись на годра.

У Кори отвисла челюсть, но он даже не заметил этого.

— Значит, ты Лидер восстания, — Мот глубоко вздохнул. — А чем ты это докажешь?

— Тем, что мне известны его подробности.

— Но ведь все это ты мог придумать. Может, вообще никакого восстания годров нет.

— Да, действительно! — поддержал Кор-Бунт Моти-Мара.

Кооас снял со своего затылка считывающее устройство и сунул туда информационный накопитель, лежавший у него в нагрудном кармане.

— Вот! — сказал он, протягивая Моти-Мару прибор. — Прикрепи это в любом месте у себя на голове, и ты прочтешь первое послание о восстании, которое мне удалось перехватить. Надеюсь, после этого вы мне поверите.

Мот взял прибор и, используя имеющиеся на нем ремни, закрепил его на голове. Почти тотчас его мозг принял текст послания: «Восстание годров на Пагре. Угроза Крохту. „Гиганту“ срочно возвратиться для защиты Империи».

Мот снял аппарат и передал его Кооасу.

— Похоже, ты говоришь правду, — сказал он и повернулся к Кори. — Это восстание годров может помочь нам.

— Как Лидер восстания я призываю вас присоединиться к нам. У нас одна общая цель, и я с полной ответственностью могу заверить вас, что в случае нашей победы Землю никто не тронет.

— Нам надо обсудить твое предложение, — ответил Мот.

— У вас нет другого выхода. Я знаю, что вы потеряли связь со своим флотом, а одним вам Автораама не одолеть.

— Хорошо! — Мот подошел вплотную к годру. — Мы принимаем твое предложение. Но до тех пор, пока мы не встретимся с комитетом восставших, ты будешь находиться под охраной.

В то время, как Мот говорил, Кооас начал почему-то слабеть, он явно еле держался на ногах.

— Что с тобой? — спросил Моти-Мар обеспокоенно.

— Нет, ничего, — Кооас, косясь на накидку Моти-Мара, поспешно отошел от него и сразу почувствовал себя лучше. — У меня бывают приступы сильной головной боли, но они быстро проходят. Я согласен быть под охраной. Комитет находится на Пагре, ее координаты заложены в память автопилота. Но члены комитета могут принять вас в такой одежде за неразвитых дикарей. Если вы хотите полноправно сотрудничать с ними, вам необходимо переодеться. На звездолете имеются запасные комплекты обмундирования годров. Думаю, вы сможете там подобрать себе что-нибудь подходящее.

— Хорошо, я все понял. Но у меня есть еще один вопрос. Как ты допустил, чтобы крейсер «Гигант» отправился на подавление восстания?

— Я не допускал этого. На крейсере находятся несколько моих соратников, и они в пути выведут из строя ускорители.

Мот принял объяснение Кооаса без лишних расспросов. Он приказал Кор-Бунту отвести пленника в одну из кают и установить у двери излучатель, настроенный на микрохимический состав годра.

Глава 14

До Пагры звездолет добрался за два дня. Все это время Кооас вел себя тихо и пристойно. Он охотно отвечал на все вопросы, ни разу не возмутившись их обилием. За два дня Мот получил полную информацию об Империи Автораама. Он уже знал общую численность флота, боевую мощь каждого крейсера и количество кораблей, перешедших на сторону восстания. Он также располагал данными о заселенных годрами планетах и их оборонительной способности.

Силы восставших были незначительны. У них имелось всего три крейсера с восемью боевыми кораблями на каждом. Единственной планетой, поддерживающей восставших, была Пагра. Ее населяло около полумиллиона годров, что не составляло даже десятой части от их общей численности. Все другие колонизированные миры беспрекословно подчинялись Империи и пока даже не думали поддерживать возмутителей порядка.

Внимательно изучив стратегическую обстановку, Мот пришел к выводу, что Автораам может уничтожить группировку восставших одним мгновенным ударом. Для этого ему не понадобилась бы даже помощь быстроходного крейсера «Гигант». На стороне имперского порядка находилось шесть крейсеров и более двадцати освоенных и полностью укрепленных планет. Это обеспечивало по меньшей мере тройное преимущество в огневой мощи Автораама и полностью исключало опасность расширения зоны восстания. Кроме всего этого, расположение Пагры было таково, что не оставляло флоту возмутителей порядка никакого места для стратегического маневра. По сути дела никакой угрозы Крохту не существовало. Восставшие были похожи на тигра в капкане. Он грозно рычал, но не был опасен. Он мог даже укусить, но не загрызть насмерть. Охотнику — Авторааму не доставило бы особого труда уничтожить пойманного зверя, но он почему-то не спешил. Мало того, Галактический Бог даже предоставил восставшим кое-какую свободу действий, прицепив к воображаемому капкану длинную цепь. Таково, по словам Кооаса, было положение восставших к тому моменту, когда они открыто заявили о себе. Моти-Мару все это не понравилось. Он чувствовал, что за медлительностью Автораама скрывается какой-то коварный план, но вот какой именно — этого он, как ни старался, не смог понять. О своих подозрениях Мот рассказал Кооасу, но тот лишь высокомерно произнес, что в том и заключается его замысел, чтобы внушить Галактическому Богу боевую несостоятельность восстания и неспособность его дальнейшего расширения. В ответ Моти-Мар весьма резонно заметил, что, вероятно, развитие событий пошло не совсем по тому руслу, как намечалось, и Автораам отнесся к беспорядкам в Империи со всей серьезностью. Он даже немного запаниковал. Подтверждением этому было послание крейсеру «Гигант», где говорилось об угрозе Крохту.

От дальнейшего разговора Кооас ловко увернулся, и Мот почувствовал какую-то смутную тревогу по поводу сотрудничества с восставшими годрами.

На подходе к Пагре звездолет встретили три боевых корабля восставших, производивших патрулирование на орбите планеты. Запросив пароль и получив от Кооаса ответ, они потребовали объявить им, кто находится на звездолете. Узнав, что прибыл Лидер восстания, они сразу же разрешили посадку.

Мот больше не держал Кооаса под охраной, так как в этом не было никакого смысла. Он, Кори и Бети будут теперь жить, сражаться и, если придется, погибнут вместе с восставшими годрами, им ничего не остается, как только полностью доверять своим неожиданным союзникам.

Не успел звездолет совершить посадку, как к нему тотчас подошли два годра. Они были безоружны, и Мот решил, что это добрый знак к намечающемуся сотрудничеству. Годры остановились возле корабля и стали ждать высадки прибывших. Первыми из звездолета вышли Мот и Кооас, а за ними Кор-Бунт и Бети. Моти-Мар, как командир миротворцев, был одет в обмундирование Кори, а его друг и девушка в одежду годров (она была немного великовата, но Бети ловко ушила ее). Перед посадкой Кооас раздал им переводчики, и теперь они могли свободно объясняться с любым годром.

С подозрительностью осмотрев Моти-Мара, Кор-Бунта и девушку, два встречающих годра подошли к Кооасу и подняли в знак приветствия свои руки-лапы.

— Хорошо, что ты прибыл, — произнес один из них. — Сегодня состоится заседание комитета. Прошел слух, что все мы обречены, и в рядах восставших началась паника.

— Оказывается, не один я это понял, — шепнул Мот на ухо Кор-Бунту.

— Я вообще не понимаю, зачем мы с ними связались, — ответил Кори. — Мы бы могли воспользоваться тем, что Автораам занят повстанцами, и внезапно напасть на него.

— Ты не прав. Сейчас он, напротив, как никогда, осторожен. — Мот замолчал, так как к нему подошел один из встречающих годров. Как показалось Моти-Мару, из этих двоих он был более злым.

— Кого это ты притащил сюда, Кооас? — спросил годр грубо.

— Это люди, они наши союзники.

— Что-то они мне не нравятся. Может, их подослал Автораам?

— Нет. Автораам хочет уничтожить их планету, и они решили сражаться с ним. У них имеются боевые корабли, но в данный момент они потеряли с ними связь. Они отличные воины, Моуут, и они не будут нам в тягость.

— Хорошо, но я все же не стал бы посвящать их в планы наших операций.

— Насколько мне известно, ваше хваленое восстание вполне способно само себя уничтожить, даже не прибегая к помощи лазутчиков Автораама! — не выдержал Моти-Мар.

— Да что ты за тварь такая неведомая, что смеешь дерзить годру?! — злобно заорал Моуут. — Будь у меня при себе меч, я заставил бы тебя проглотить язык!

Мот скромно улыбнулся в ответ.

— Подождите, подождите! — Кооас явно заволновался. — Зачем будущим союзникам спорить и ругаться? Я прошу у тебя, Моти-Мар, прощения за непристойное поведение моего друга. Тебя же, Моуут, я своим достоинством могу заверить в абсолютной надежности этих людей.

— Я принимаю твои заверения, но я тебе не друг. Мы просто сражаемся вместе.

— Не обращайте на него внимания, — произнес Кооас, когда Моуут ушел. — Он всегда такой недоверчивый. Он до сих пор не верит даже мне, хотя в неточном исполнении моих приказов я его обвинить не могу. Комитет избрал его Лидером боевого флота восставших, и теперь он беснуется из-за того, что ему не дают разрешения на активные действия.

— Но он прав, — Моти-Мар посмотрел в ту сторону, куда ушел Моуут. — Вам давно уже пора начать активные действия, а то создается впечатление, будто вы намеренно ждете, когда вас уничтожат.

— Поговорим об этом на заседании комитета, вы все туда приглашаетесь. Думаю, годры с интересом выслушают ваше мнение. Бууон покажет вам вашу комнату в центральном здании, и до начала заседания можете там отдохнуть, — Кооас повернулся, собираясь уходить.

— Подожди! — окликнул его Мот. — Когда начнется заседание? Сколько времени мы можем отдыхать?

— Вас позовут, — ответил Кооас, даже не повернувшись.

Бууон Моти-Мару не понравился. Он был похож на шпиона-соглядатая, который обязан следить за тем, чтобы его подопечные не совали нос куда не следует.

— Прошу вас идти за мной, — произнес Бууон, когда Кооас ушел. — Я покажу вам вашу комнату.

Мот, Кори и Бети послушно пошли за годром. Последние дни были перенасыщены событиями, и им просто необходим был отдых.

— Меня зовут Бууон, и если вы назовете мне ваши имена, я буду очень благодарен.

Мот как-то не привык представляться на ходу, но выхода не было.

— Я Моти-Мар — командир миротворцев. Это Кор-Бунт — мой помощник, а это Бети. Когда-то ее вместе с семьей насильно увез с Земли разведывательный корабль Автораама. — Мот намеренно не сказал «годров». Он понимал, что среди них, так же как среди людей, есть приличные ребята и есть злыдни вроде земного Крит-Коула. Подводить весь народ под одно определение было бы не только неправильно, но и несправедливо.

— Ну вот и славно, — ответил Бууон. — Я управляющий этой планетой, и если вам что-нибудь понадобится, обращайтесь прямо ко мне.

Бууон провел всю компанию в лифт и поднялся вместе с ними высоко наверх. По характерным щелчкам Мот сумел сосчитать этажи — их было сто десять. Выйдя из лифта, Бууон подошел к одной из комнат, дверь которой была открыта.

— Вот, — сказал он, — здесь вы можете отдохнуть. Мот, Кори и Бети вошли, и дверь за ними закрылась.

Бууон исчез с обратной стороны, даже не попрощавшись.

Моти-Мару это не понравилось, и он с подозрительностью осмотрелся.

Помещение, предоставленное в их распоряжение, было просторным и светлым. Белизна стен была ослепительна, но почему-то совершенно отсутствовала какая-либо мебель. Стол, стулья, кровати — всем этим годры, видимо, не пользовались. В центре комнаты была только одиноко стоящая колонна, на которой висело множество каких-то странных аппаратов. Пол был устелен огромной пушистой периной, на которой, вероятно, и полагалось спать.

— Вот наша кровать, — сказал Мот, указывая себе под ноги. — Ложитесь и отдыхайте.

— Эх, блаженство! Давно я как следует не высыпался! — произнес Кор-Бунт, зевая, и, словно подрубленное дерево, рухнул в объятия перины.

Мот не стал следовать примеру Кори. Он осторожно опустился на колени и отполз к центру комнаты, нарушив тем самым одиночество стоящей там колонны. Он совсем уже было расслабился, намереваясь окунуться в сладостный сон, как вдруг к нему подсела Бети.

— Моти, расскажи мне про нашу Землю, — попросила она.

— Про Землю? — Мот задумался. Ему хотелось спать, и поэтому он плохо соображал. — Ну что тебе рассказать? Земля прекрасна, там большие красивые леса, много всяких зверей. На Земле живут люди, они купаются в чистых, прозрачных озерах, едят всякую вкуснятину…

— Насчет еды — это его любимая тема, — вмешался в разговор Кори.

— Не обращай на него внимания, он ничего не понимает в прекрасно приготовленной пище, поэтому и зубоскалит.

— Да уж, своим желудком я похвастаться не могу. Кори довольно улыбнулся.

— Он никогда не пробовал печеной с яблоками утки или тушеного тонкими ломтиками мяса буйвола, — Мот проглотил слюну. — И вообще сушить зубы — любимое занятие Кор-Бунта.

— Моти, а люди на Земле такие же, как я?

— Да, такие, как ты — женщины, и такие, как я и Кор-Бунт — мужчины. Еще на Земле много детей, они смеются, бегают, озорничают, и от этого все люди веселы и счастливы. Среди них властвует любовь.

— Это когда дети любят маму и папу? — спросила Бети. Мот улыбнулся. Вопрос был по-детски наивен, словно его задала не взрослая девушка, а пятилетний ребенок. Моти-Мару с трудом верилось, что это невинное, очаровательное создание ничего не знает о самом прекрасном и волнующем в мире чувстве. Мозг отказывался признать тот факт, что она никогда не испытывала тех томных и сладостных мук, которыми частенько наслаждается прекрасная половина человечества. Сердце стоявшей рядом девушки никогда не трепетало при одном только упоминании о том единственном, неповторимом человеке, которому не жаль подарить самое дорогое, что имеешь — свою душу и тело.

Бети стояла и в нетерпеливом ожидании смотрела на Моти-Мара. Она хотела получить ответ на свой вопрос, но «учитель» почему-то молчал. С нелепым выражением лица, на котором была написана растерянность и еще что-то непонятное, он смотрел на нее, и его губы беззвучно шевелились. Казалось, он никак не мог решиться сказать то, что нужно, и от этого испытывал сильное внутреннее противоречие. Собравшись наконец с силами, Мот глубоко вздохнул и произнес:

— Нет, Бети, это совсем другая любовь. Она непохожа на те чувства, которые испытываешь к родителям. Эта любовь возникает между мужчиной и женщиной, и именно благодаря ей появляются дети.

— А как это происходит? — спросила Бети, которую ответ Моти-Мара завел в абсолютный тупик. — Почему, когда любишь маму и папу, дети не появляются?

Наивные вопросы Бети совсем выбили Моти-Мара из колеи. Как объяснить этой прекрасной девушке, почему и как появляются дети? Ведь ее великолепное тело, казалось, было только для того и создано, чтобы дарить нежные мгновения любви и воспроизводить на свет Божий новые поколения.

— Это трудно объяснить, но, я думаю, со временем ты сама все поймешь. В тот момент, когда это произойдет, ты станешь самым счастливым человеком во Вселенной.

— Но почему нельзя сейчас? — тоном капризного ребенка спросила Бети. Она состроила недовольную, но очень милую гримаску и требовательно посмотрела на Моти-Мара. Глаза ее сверкали, а тело дышало изумительной свежестью.

Сердце Моти-Мара бешено заколотилось.

— Все в свое время, — ответил он, с невероятным усилием преодолев огромное искушение. — Ты лучше расскажи, как вы спасли меня во время нападения облака. В моем мозгу до сих пор еще стоит отзвук последнего удара моего сердца. Если честно, то я был убежден в том, что умер.

— Так оно и было, командир! — Кори подобрался поближе к Моти-Мару и Бети. — Ты был мертв, я в этом уверен. Даже твой тестер самоуничтожился.

— Да, но я жив!

— Вот именно! За суматохой последних дней мы совсем забыли о твоем невероятном возвращении в мир живых, — Кори по-дружески, с чувством горячей благодарности обнял Бети. — Ты с сестрой почему-то утаила от нас всю эту историю, и мы тоже про нее забыли. Я даже не поблагодарил вас за спасение Моти-Мара.

— Но я просто дала ему жизнь, — ответила Бети, освобождаясь от объятий Кор-Бунта. Она посмотрела на Моти-Мара и совершенно неожиданно для себя подумала: «Пусть бы он меня обнял!»

— Ха! Ты слышал, Мот? «Я просто дала ему жизнь», — Кори нетерпеливо взглянул на Бети. — Давай рассказывай все подробно и по порядку! — потребовал он.

— Действительно, Бети, расскажи, как все произошло. Я просто сгораю от нетерпения и любопытства.

— Мы с Маргой шли по лесу, когда над нами пролетело что-то блестящее странной формы. Оно было неживым и летело к краю леса. Я предложила Марге сходить туда и посмотреть, что там летает. Мы были совсем близко и быстро добрались до опушки.

— Вероятно, вы заметили наш атмосферный катер, — объяснил Мот.

— Мне интересно, командир, почему вы при возвращении на корабль сказали, что не обнаружили никаких живых существ? Ведь второй этаж леса просто кишит ими, вы даже пролетали над Маргой и Бети.

— Я удивлен не меньше, с тех пор как побывал на кронах гигантских деревьев леса. Несмотря на то, что там было множество разных животных, наш радар совершенно ничего не обнаружил. Думаю, здесь все дело в растительности, вероятно, она служит своим обитателям надежной защитой от непрошеных гостей.

— Но каким образом? — спросил Кори. Мот недоуменно пожал плечами.

— Извини, Бети, что перебил тебя — плохие манеры, — Моти-Мар виновато улыбнулся. — Рассказывай дальше, мы будем внимательно слушать тебя.

— Так вот, когда мы добрались до конца леса, то увидели, что недалеко от озера стоит дом, очень похожий на обиталище тех демонов, которые похитили нас. Теперь я знаю, что дом — это корабль, а демоны — годры, но тогда мы очень испугались. Марга сразу сказала, что надо быстрее удирать, но я уговорила ее подождать, чтобы удостовериться, точно ли это демоны. Вскоре прилетели облака и, покружив вокруг озера, отправились к лесу на охоту. Мы их не боимся, так как умеем защищаться, и поэтому остались на месте. Облака уже были около леса, когда вы выбежали из дома. Я сразу сказала Марге, что вы такие же, как мы, но она решила, что вы демоны, превратившиеся в людей. — Бети замолчала и тяжело вздохнула. — Марга была хорошая, — с грустью произнесла она. — Мне так ее жалко. На глазах Бети готовы были уже показаться слезы, но Кор-Бунт вовремя отвлек ее от грустных мыслей.

— Так что же было дальше? — нетерпеливо спросил он.

— Когда одно облако напало на вас, я хотела помочь вам, но Марга меня удержала. Я видела, как облако забрало жизнь у Моти, я видела, какой злой и страшный был ты, убивая облака. Они так громко лопались, что у меня и у Марги звенело в ушах. Потом появилось много-много облаков, мы никогда не видели их столько. Мне было очень страшно. Все происходило так быстро, что я плохо помню, когда удрала от Марги. Помню только, как после страшного огня и грохота упали на землю те блестящие штуки, которые вылетели из дома. Помню, когда я бежала к вам, раздался ужасный дикий рев и облака в страхе разлетелись. Не знаю, почему я тоже не убежала. Вся трясясь от страха, я подошла к тому месту, где находились вы. Моти лежал мертвый, а недалеко от него — слабый, но живой ты. Тебя, Кори, тогда я очень боялась, поэтому и не подошла к тебе. Моти мне было жалко, и я дала ему немного своей жизни. Много дать я не могла, так как давно не ела, но его сердце забилось. Оно стучало медленно-медленно, вот так: «Тук-тук, тук-тук…»

— Подожди… — перебил Мот девушку. — Я что-то не пойму смысла твоего выражения, что ты дала мне немного своей жизни. Она у тебя в кармане лежала, что ли?

— Да, действительно, я тоже что-то не врубаюсь, — согласился Кори.

— Жизнь у меня вот здесь, где сердце, — ответила Бети, показывая на левую грудь. — Я приложила свою ладонь к тому же месту у Моти, и немножко моей жизни перетекло к нему.

С выпученными от удивления глазами Моти-Мар и Кор-Бунт переглянулись.

— Темень мрачная, — произнес Кори недоуменно. — Я ничего не понял. А ты?

— Я тоже, — ответил Мот. Девушка удивленно пожала плечами.

— Разве вы не знаете, как отдают жизнь? — спросила она.

— Стоп!!! — Мот на секунду задумался. — Кажется мне, что выражение «отдать жизнь» мы понимаем по-разному. Бети, ты можешь показать нам, как отдаешь жизнь?

— Конечно, — с чувством полного превосходства Бети подвинулась к Моти-Мару. — Все очень просто, — сказала она, смерив присутствующих взглядом учителя, которому надоело объяснять ученикам простую истину.

В томительном ожидании чего-то невероятного Кори беспокойно заерзал на полу.

— Вот смотрите, — сказала Бети, протягивая к груди Моти-Мара раскрытую левую ладонь.

Вытянув шею, словно молодой лебедь, Кори с замиранием сердца ждал, что же произойдет. Когда расстояние между рукой девушки и грудью Моти-Мара сократилось до нескольких сантиметров, из центра раскрытой ладони вырвался светящийся энергетический поток и, словно кинжал, вонзился в тело командира. Кор-Бунт широко открыл рот, словно ему не хватало воздуха. В это короткое мгновение ему даже показалось, что он увидел сердце Моти-Мара, жадно пьющее из живительного источника.

Энергетический поток струился из руки Бети не больше двух секунд, но этого было достаточно, чтобы Мот ощутил довольно приличный прилив жизненных сил. Ему уже не хотелось спать, и мозг опять заработал ясно и четко.

— Кори, мы идиоты, — произнес Мот возбужденно. Мы не заслуживаем даже того, чтобы эта девушка вытирала о нас ноги. Мы могли бы сразу догадаться, что отдавать жизнь, значит, отдавать энергию.

— Да, но каким образом она это делает? — Кори все еще никак не мог прийти в себя от увиденного.

Мот пожал плечами и вопросительно посмотрел на Бети. Та сидела, поджав ноги, и вяло улыбалась. Отдав часть своей энергии, она чувствовала себя уставшей, и ей нестерпимо хотелось спать.

— Я не знаю, как это у меня получается, — ответила Бети на вопросительный взгляд Моти-Мара. — Я просто отдаю немножко своей жизни. Я просто хочу этого, и это происходит. Марга… — Бети зевнула. — Марга тоже умела так делать.

— А твоя мать? — спросил Мот.

— Мама нет. Мы сами научились этому совсем недавно, — голос Бети был уже совсем слабым, и ее глаза начали самопроизвольно закрываться. — Я давно не ела, поэтому у меня сейчас совсем мало жизни, — промямлила она чуть слышно.

— Ты поспи, Бети, поговорить мы всегда успеем. Девушка, словно маленький ребенок, положила свою головку на колени Моти-Мара и тут же уснула.

— Как ты думаешь, Мот, откуда у нее такие способности? — шепотом спросил Кори.

— Вероятно, здесь все дело в планете, на которой она и сестра прожили столько лет… — Мот замолчал, так как совершенно неожиданно отворилась дверь и в комнату вошел Кооас.

Годр разложил на полу звездную карту и, ткнув лапой в одно из звездных скоплений, бесцеремонно спросил:

— Моти-Мар, здесь могут находиться три ваших крейсера?

— Нет! — уверенно ответил Мот.

— Так я и думал. Наш разведывательный корабль обнаружил здесь три крейсера с эскадрами. Они напали на него и, вероятно, уничтожили. Хорошо еще, что он успел послать мысленный луч. Я предполагаю, что это крейсера скетов.

— Я думал, скеты только командуют кораблями, а экипажи состоят из годров, — неуверенно произнес Мот.

— Так оно и было до недавнего времени. Я получил послание от своего годра во флоте Автораама. Он сообщает, что Галактический Бог переукомплектовал экипажи всех своих звездолетов. Теперь у Автораама два флота: флот годров и флот скетов. В каждом из них по три крейсера с боевыми кораблями. Мой годр сообщил, что скеты снялись с орбиты Крохта и отбыли в неизвестном направлении.

— Похоже, они совершают глубокий обходной маневр, — предположил Мот, глядя на карту.

— Я тоже так думаю, — согласился Кооас.

— Но зачем им это? — недоумевающе спросил Кори. — Зачем Автораам разделил свой флот? Это же нелепо.

— Ну, не совсем. Возможно, у него какие-нибудь осложнения или он просто решил выйти победителем с меньшими потерями. Ударив одновременно с двух сторон, он раздавит восставших, словно назойливую муху.

— Точно, — вновь согласился с Моти-Маром Кооас, нам просто повезло, что разведывательный зведолет обнаружил эскадру скетов.

— Да-а, — в задумчивости протянул Мот. — Если бы не эта счастливая случайность, не позднее чем через сорок восемь часов группировка восставших годров была бы полностью уничтожена. Я думаю, Лидер, вашему флоту следует немедленно начать активные действия.

— Напасть на флот годров мы не можем, так как он находится под прикрытием хорошо укрепленных планет, поэтому мы будем атаковать скетов. Наш флот уже готовится к выступлению, мы отбываем через полчаса. Если вы хотите, можете присоединиться к нам. Я выделю в ваше полное распоряжение один боевой корабль.

— Спасибо за доверие, Лидер, мы будем счастливы сражаться вместе с вами. У меня имеется только один вопрос.

— Да, я слушаю.

— Где вы собираетесь атаковать скетов?

— Вот здесь. — Кооас показал на небольшое созвездие, расположенное полукольцом.

— Идеальное место для засады, — одобрительно произнес Мот и улыбнулся. — Лучше не придумаешь. Флот скетов сразу попадет в кольцо атакующих, и его судьба будет предрешена. Автораам совершил большую ошибку, разделив свой флот. Хотя, ради справедливости, надо признать, что нам просто невероятно повезло. Обнаружить передвижение флота в космосе так же трудно, как найти две абсолютно похожие планеты. — Мот на секунду задумался. — Нам просто невероятно повезло, — вновь повторил он. Надеюсь, Лидер выделит нам тот корабль, на котором мы прилетели?

— Конечно, — ответил Кооас. — Он находится на том же месте и полностью в вашем распоряжении.

— Благодарю за оказанное доверие, — Мот улыбнулся.

— Через полчаса вы должны быть на орбите Нароса, — предупредил Кооас и неуклюже вышел из комнаты.

— На этот раз нас не запирают, — заметил Кори, когда дверь за Кооасом не закрылась.

Не обращая на замечание Кор-Бунта никакого внимания, Мот, понуро сдвинув брови, о чем-то напряженно думал. Его лицо было полностью отрешенным, будто он погрузился в самые глубины своего сознания…

Глава 15

Эскадра состояла из трех крейсеров и двадцати четырех малых боевых кораблей. Что это был флот годров, Ант-Ром почти не сомневался, но все же почему-то медлил с приказом о начале атаки. Крейсер и все десять боевых кораблей миротворцев висели напротив неприятельской эскадры, словно приглашая тех первыми начать сражение. Наблюдая за довольно внушительной армадой вражеских звездолетов, Ант-Ром был абсолютно спокоен. Флот годров, хоть и превосходил миротворцев численностью боевых кораблей, был оснащен старыми световыми ускорителями, и поэтому эскадра землян была почти неуязвима. Ант уже готов был отдать приказ об атаке вражеского флота, как вдруг Лосс — оператор связи, сидевшая в рубке управления крейсера, доложила:

— Командир, они пытаются связаться с нами!

— Вот как? — Ант был удивлен, но не очень. — И что же они сообщают?

— Невозможно разобрать, командир! Их мысленный луч сильно рассеян, и я не могу его принять.

— У них что, не хватает мощности?

— Маловероятно, командир, скорее всего у них просто такой способ передачи.

Ант-Ром задумался. Вражеский флот не атакует и к тому же пытается связаться с ними. Факты говорили о том, что они повстречались не с годрами, а с какой-то другой цивилизацией, имеющей свой космический флот. В такой ситуации действовать следовало деликатно и с повышенной осторожностью. Ведь вполне могло оказаться, что представители земной цивилизации встретили своих будущих союзников и единомышленников. Ант-Ром посмотрел на Лосс и на Номари, которая сидела за пультом управления крейсера. Они ждали от него новых распоряжений, полностью возложив на его плечи обязанность принятия правильного решения.

— Номари, перестраивай эскадру в оборонительную позицию, чтобы они догадались о наших мирных намерениях. Ты, Лосс, непрерывно передавай им следующее сообщение: «Мы миротворцы с планеты Земля, если вы не годры и не их союзники, просим прибыть к нам на мирные переговоры». Думаю, наш луч они смогут принять.

В то время как девушки выполняли полученные указания, Ант подсоединил свой тестер к мозговому центру крейсера и, послав туда дополнительные сведения о непонятных действиях встреченного флота, попросил еще раз определить его принадлежность. Через некоторое время в голове Ант-Рома прозвучал ответ: «Корабли, несомненно, принадлежали годрам, но, вероятно, в данный момент ими владеют другие разумные существа».

Ант посмотрел на обзорный экран. Выполняя его приказ, корабли миротворцев отошли под защиту крейсера. «Итак, пятьдесят на пятьдесят, — подумал Ант. — Нельзя сказать, что это друзья, но и нельзя также утверждать, что это враги». Ант-Рому не хватало совета своего помощника, но сейчас не было времени на разговоры. Паст командовал эскадрой малых кораблей, и вызывать его к себе в такой ответственный момент было бы неразумно.

— Пора бы уже им дать ответ, — пробормотал Ант-Ром себе под нос, но неизвестная эскадра по-прежнему не реагировала на его послание.

Ожидая результатов своего мирного предложения, Ант подумал о том, как хорошо было бы обзавестись семьей и пожить спокойно в зоне отдыха базы. Ему вдруг представился просторный дом на берегу озера, двое ребятишек, с возгласами «папа, папа» хватающих его за руки, чтобы он посмотрел, какую великолепную космическую крепость слепили они из пляжного песка. Он, конечно, с видом знатока осмотрит ее и, похвалив на редкость удачную конструкцию, приделает в нескольких местах боевые излучатели, дабы никто из галактических злодеев не смог причинить вреда мирной жизни обитателей столь прекрасного сооружения. Втроем они еще раз обойдут вокруг возведенной ими цитадели и начнут сочинять разные истории или играть в звездных воинов. Папа, конечно же, будет страшным монстром, а два его сына — отважными героями, стоящими на страже мирной жизни Земли. Они только начнут входить в роль, показывая еще не совсем совершенную технику рукопашного боя, когда из окна просторного дома выглянет мама со своей любимицей дочкой и позовет всех обедать. Немного разочарованные столь неожиданным концом сражения, они втроем побегут на кухню, где их будет ждать стол и вкусная еда. Все примутся есть, а Ант, подперев голову руками, будет любоваться своей красавицей женой. Она сразу же покраснеет, не выдержав столь откровенного страстного взгляда, а он, развеселившись ее смущением, начнет громко хохотать. Ничего не поняв, дети тоже засмеются, и вконец растерявшаяся мама убежит в спальню, где, к своему изумлению, обнаружит подготовленную постель и поднос свежих сочных фруктов. Грозно насупившись, Ант строго накажет детям не смеяться над матерью, а заняться поглощением пищи, которая по их вине стынет почти нетронутая. Как только они уткнут свои носы в тарелки с супом, он незаметно, весь дрожа от сладостного предчувствия, улизнет в спальню. Там он увидит ее, застенчивую и в то же время нетерпеливо лежащую в складках мягкого пухового одеяла, и наступит миг любви… Пройдет не очень много времени, и он вынесет ее из спальни на руках. Дети, подумав, что мама убежала обидевшись, начнут ухаживать за ней, предлагая кто суп, кто уже успевшее остыть жаркое. Ант будет смотреть на все это и улыбаться, время от времени бросая счастливые взгляды на алые губы жены…

— Командир, Паст спрашивает, атаковать приближающийся звездолет или нет? — спросила Лосс.

— Корабль не трогать и открыть в энергозащите крейсера проход для его посадки, — распорядился Ант.

— А не рискованно ли это? — вполне резонно задала вопрос Номари.

— Нет, отгороди стартовую площадку энергозащитой, и в случае обмана мы потеряем только ее.

Теперь для принятия посланцев другой цивилизации все было готово, и Ант-Ром, усевшись в свое кресло, стал с нетерпением ждать, когда чужой корабль войдет внутрь крейсера. Ант почему-то верил, что встреча пройдет хорошо. В мыслях он уже придавал посланцам самый невероятный облик, который только могла позволить себе человеческая фантазия. Иногда существа были милые, даже немного смешные, а иногда страшные и пугающие.

— Номари, вызови в рубку двух стрелков из тех, что находятся поближе.

В рубку управления вошли миротворцы и встали рядом с командиром. Ант-Рому было все равно, кто из ребят пойдет с ним, и на вошедших он взглянул только ради любопытства. Это были Сад и Лерон, оба из боевого звена Рана.

— Как только звездолет совершит посадку, мы пойдем встречать посланцев иной цивилизации, — объяснил вошедшим Ант.

В углу обзорного экрана появилось изображение стартовой площадки. Шлюз был открыт, и туда уже влетал чужой корабль. Ант заранее настроил себя на то, что существа, находящиеся на звездолете, с человеческой точки зрения выглядят просто ужасающе. «Если даже там огнедышащий дракон, это еще не значит, что он агрессивен». Дав себе такую мысленную установку, Ант-Ром почувствовал себя уверенней.

Корабль посланцев совершил посадку, и шлюзы за ним сразу же закрылись. Все замерли в ожидании выхода экипажа. Прошло около трех минут напряженного молчания, прежде чем дверь прибывшего корабля отворилась.

— Фу-у!!! — мнение было единодушным.

— Какая пакость! — Номари обеспокоенно взглянула на Ант-Рома. — Может, не стоит вести с ними переговоры?

— Действительно, командир, ты посмотри на них! — поддержала подругу Лосс.

— Их облик ясно говорит о том, что они созданы для насилия!

— Вы зря волнуетесь, — ответил Ант как можно беспечнее, но доля сомнения закралась и в его душу. Он вспомнил виденную им недавно картину: просторный дом, двое мальчишек с космической крепостью на песке, их мать — Номари и он — отец семейства. Нет, он никому не позволит разрушить эту будущую идиллию! Ант подошел к Номари и, нагнувшись к самому уху, прошептал:

— Не бойся, все будет хорошо.

Заверения Ант-Рома не успокоили девушку, и в ее взгляде проскользнула явная тревога.

— Оружие будете брать? — спросила она.

— Да, — соврал Ант. — Пошли, ребята, — скомандовал он и, сопровождаемый двумя воинами, вышел из рубки управления. — Обойдемся без оружия. Пусть посланцы видят, что у нас мирные намерения, — сказал Ант, когда дверь рубки управления плотно закрылась за ними.

— Командир, но их щупальца стоят любого оружия, — попытался возразить Сад.

— Ты что, боишься? — спросил Ант, и воин пристыженно замолчал.

* * *

Разбудив Бети, Мот вкратце объяснил ей новые обстоятельства и пообещал, что, как только они окажутся на звездолете, она будет спать столько, сколько ей захочется. Девушка вяло кивнула в ответ, и Мот поднялся на ноги.

— Сидите здесь и будьте начеку, а я схожу к звездолету и возьму катер, — сказал он, обращаясь к Кор-Бунту.

— К чему это, командир? Пойдем все вместе, — по своему обыкновению возразил тот.

В ответ Мот так посмотрел на него, что Кори сразу прикусил язык и, вынув меч, подсел к Бети.

— Я буду держать все под контролем, командир, — произнес он серьезно, и Моти-Мар вышел.

В коридоре было пусто, хотя совсем недавно здесь все время шныряли годры. Мот внимательно обвел взглядом ближайшие стены и, положив правую ладонь на рукоять меча, уверенной походкой направился в сторону шахты лифта… Звук его шагов гулко разносился по пустому коридору, словно бросая вызов мертвой тишине и всей атмосфере напряженности. Поравнявшись с дверью лифта, Мот нажал на кнопку вызова кабины и, не останавливаясь, пошел дальше туда, где, по его расчетам, должен был находиться аварийный выход. За его спиной едва слышно взвыл подъемный механизм, и он прибавил шагу, чтобы найти нужное место до того, как откроются двери лифта. На его счастье, вскоре он обнаружил довольно крутую лестницу, ведущую вниз. Остановившись перед ней, Мот посмотрел в сторону подъемной шахты. Гул работающих механизмов прекратился, и лифт затормозил. Из открытых дверей выскочили шесть вооруженных годров и, ничего не понимая, застыли на месте.

— Они там! — крикнул один из них, заметив Моти-Мара, и выстрелил в него из излучателя.

Мот ринулся вниз. Шквал огня, обрушившийся на то место, где он стоял, уже не мог причинить ему вреда. Ступени лестницы, рассчитанные на годров, были крайне неудобны для Моти-Мара. Они располагались на большом расстоянии друг от друга и были необычайно широки. Мот летел вниз по лестнице гигантскими прыжками, каждый раз рискуя не дотянуться до очередной ступени и переломать себе все кости.

Сзади послышался шум преследователей. Звук их прыжков обгонял Моти-Мара и эхом отдавался где-то далеко внизу. Годры догоняли его, но не так быстро, как хотели бы. Мот пролетал этажи с нечеловеческой скоростью. Оттолкнувшись от ступени одной ногой, он далеко вперед выставлял другую и, почувствовав под ней опору, тут же вновь отталкивался. В каждый прыжок Мот вкладывал все свои силы и всю мощь, на которую был способен. Вскоре ноги начали слабеть, и Мот стал приземляться на самые кончики пальцев. Сил для дальнейших прыжков явно не хватало. Единственное, что по-прежнему не подводило Моти-Мара, было дыхание. Несмотря на большую потерю сил, легкие все так же равномерно поставляли в организм необходимое количество кислорода. В который уже раз Мот с благодарностью вспомнил занятия Кхан-Кхоу, который всегда повторял, что основой сохранения энергии во время любого изнурительного действия является правильное дыхание. Именно благодаря ему опытные бойцы выходят победителями из длительных сражений, тогда как их противники быстро слабеют.

Воспоминания немного притупили боль уставших мышц и зарядили Моти-Мара дополнительным оптимизмом. «Я уже проскакал семьдесят этажей, семьдесят из ста десяти. Осталось всего сорок. Там, наверху, Кор-Бунт и Бети, если я не добегу, то вслед за мной погибнут и они!» Самовнушение помогло, и Моти-Мар с новыми силами и нечеловеческой яростью ринулся вниз. «Осталось двадцать, десять, шесть, два, первый этаж!»

Перед Моти-Маром показалась массивная дверь. «Наверняка там тоже засада!» — мельком подумал он и прыгнул вперед. Скорость движения тела и сила удара сыграли свою роль. Выбитая дверь, словно массивный снаряд, вылетела вперед, и Мот успел заметить, что она сбила с ног двух годров, стоявших за ней. Упав на правое плечо, Моти-Мар кувыркнулся через голову и молниеносно боковым зрением оценил обстановку. Он находился в маленьком дворике с высоким забором, и вокруг него было по меньшей мере десять годров. Не поднимаясь на ноги, Мот выхватил меч и резко крутанулся, словно волчок. Трое подступивших к нему годров, лишенные ног, рухнули рядом с ним, сотрясая воздух громогласным ревом. Сгруппировавшись, Мот прыгнул в образовавшееся свободное пространство. На пути к забору перед ним теперь был только один годр. Пригнувшись и пропустив со свистом рассекающий воздух меч у себя над головой, Мот сделал выпад и вспорол нападавшему врагу брюхо. Взвыв от боли, годр выронил оружие и, согнувшись, схватился за живот. Воспользовавшись любезно предоставленным подмостком, Мот вскочил на спину своего врага, намереваясь оттуда преодолеть высокий забор, отделявший путь к спасению. Два годра попытались схватить его, но Моти-Мар мощнейшим ударом локтя в морду вырубил первого и, уже ухватившись руками за верх ограды, ногой засадил в пасть второго. Вскочив на забор, Мот быстро огляделся. На космодроме полным ходом шла подготовка к боевому походу. Годры-повстанцы сновали туда-сюда, распределяясь на местах двух пассажирских кораблей, которые должны будут доставить их на орбиту к военному флоту.

Под забором несколько воинов остановились и с интересом посмотрели на Моти-Мара, в воинственной позе застывшего наверху. Суетливая атмосфера космодрома расслабила его, и в следующее же мгновение он поплатился за это. Выстрел излучателя прошел совсем рядом, задев плечо. Застонав, Мот прыгнул вниз. К нему подскочили два повстанца и озабоченно спросили:

— Что случилось? Кто стрелял?

— Не знаю, — ответил Мот. — Меня пытались убить, наверное, это годры Автораама. — Поднявшись на ноги и держась за раненое плечо, Мот оглядел воинов, с подозрением смотревших на его меч. — Более десяти годров пытались убить меня, — объяснил он.

— Они были вооружены? — спросил один из них, в то время как второй, подпрыгнув, попытался заглянуть по ту сторону забора.

— Да, у них были излучатели и мечи.

— И ты остался жив? — недоверчиво спросил тот, который прыгал. Он уже, видимо, удовлетворил свое любопытство и сейчас встал рядом с Моти-Маром.

— А в чем, собственно, дело? — поинтересовался Мот.

— Там только два мертвых годра и больше никого. Не создал ли тебя Автораам, и не шпионишь ли ты для него?

Мот пропустил вопрос мимо ушей.

— Никого нет, — прошептал он, словно произнес приговор. — Кори, Бети… Мне надо спешить! — неожиданно крикнул Мот и побежал в сторону стоянки звездолета, на котором он с друзьями прилетел сюда.

Ничего не понимая, годры бросились вдогонку.

Мот бежал впереди, не обращая внимания на то, что делается у него за спиной. Его совсем не интересовал шум бегущей, а вернее, прыгающей сзади толпы и их беспорядочные крики. Они просто не доходили до его сознания.

— Я должен успеть. Я… должен… успеть… первым! Ради Кори, ради Бети я должен… успеть! — упрямо, в такт бегу, твердил себе Мот. Он уже видел звездолет и группу годров возле него. Они показывали в его сторону, и Мот заметил, как половина из них обнажила свои мечи, а другие приготовили ручные излучатели.

То ли инстинкт самосохранения, то ли здравый смысл принудили Моти-Мара обернуться. То, что он увидел, заставило его сердце сжаться в комок. За Моти-Маром, буквально дыша ему в затылок, неслось примерно с полсотни вооруженных годров с явно недружелюбными намерениями.

— Шпион Автораама!!! — кричали они. — Держите его!!!

Больше Мот ничего не смог разобрать из их стадного рева. Он не испугался за свою жизнь, его беспокоила судьба друзей. Ведь именно сейчас к ним подбираются годры Автораама, и он, судя по всему, ничем не сможет им помочь. Мот опять посмотрел вперед. До звездолета оставалось не больше сотни метров, и Моти-Мар разглядел в центре собравшейся толпы Моуута — Лидера боевого флота восставших. «Может быть, он мне поможет?» — подумал Мот, хотя прекрасно помнил свою первую встречу с ним.

— Стойте! — громовым голосом рявкнул Моуут, когда до несущейся толпы оставалось не более десяти метров.

Мот резко остановился и в знак мирных намерений бросил к ногам Лидера свое оружие.

— Я полностью нахожусь в вашей власти и прошу разрешения говорить, — с почтительностью произнес Моти-Мар, стараясь держаться как можно уверенней.

— Хорошо, говори, и начни с того, почему тебя преследует толпа восставших, — ответил Моуут.

— Лидер, вероятно, они впали в заблуждение, решив, что я шпион Автораама.

— Ты убил двух годров! — раздался крик из толпы.

— Годров Автораама! — сурово поправил Мот. — Лагерь восставших буквально кишит ими! Не прошло и пары часов, как мы прибыли к вам, а Галактический Бог уже пытался убрать нас. — Мот говорил горячо и убедительно. — Вы и представить себе не можете, насколько мы опасны для него.

— Конечно, втроем вы стоите целой космической эскадры, — съязвил Моуут.

Глаза Моти-Мара гневно сверкнули.

— Наш крейсер по мощи не уступает «Гиганту», а о ловкости и мастерстве миротворцев вы можете расспросить Кооаса! Он вам расскажет, как всего два миротворца захватили разведывательный звездолет Автораама с экипажем более двадцати годров! Глава миротворцев перед вами! — Мот с достоинством оглядел собравшихся. — В отличие от вас Галактический Бог мгновенно осознал, какая опасность ему угрожает, и сразу же принял меры. Он пытался убить меня, и сейчас годры, преданные ему, подбираются к моим друзьям! Мне нужен катер, чтобы спасти их! Пропустите меня!

Слова Моти-Мара подействовали на годров. Они послушно отступили, освобождая проход к звездолету. Не сдвинулся с места только Моуут.

— Ты говорил убедительно, — произнес он. — Пожалуй, я поверю тебе и пошлю в административный центр отряд воинов, но до его возвращения ты будешь находиться под стражей.

— Но отряд не успеет, нужен катер! — попробовал возразить Мот, но напрасно. Трое годров подошли к нему, собираясь выполнить роль конвоя.

— Будем надеяться, что ты говорил правду, — произнес Моуут и дал знак воинам увести Моти-Мара.

Мот насупился. Перед его взором мелькнула жуткая картина: воины Моуута входят в административный центр космопорта и обнаруживают там мертвых Кори и Бети. Они с холодным безразличием доложат о случившемся своему Лидеру и тотчас забудут об этом.

— Не-ет!!! — крикнул Мот увиденной им картине, Моууту и своему несправедливому аресту.

Годры никак не ожидали, что Моти-Мар способен на неслыханную наглость, будучи безоружным, напасть на них. Противник не сделал ни одного лишнего движения. Выпад влево, какое-то неуловимое движение вправо, затем удар ногой вперед, и Мот рванулся к звездолету. Собравшаяся толпа и глазом не успела моргнуть, как их совершенно безоружный противник уложил трех годров и скрылся внутри корабля. Не прошло и минуты, как оттуда, со свистом рассекая воздух, на огромной скорости вылетел атмосферный катер. Он двигался прямо на здание административного центра, даже не собираясь тормозить.

Мот выстрелил в самый последний момент, когда, казалось, столкновение уже неизбежно. Стена разлетелась на сотни кусков, которые с грохотом забарабанили по обшивке катера, ворвавшегося в довольно узкий коридор сто десятого этажа. Когда дым и пыль немного рассеялись, Мот смог разглядеть, что он натворил. Разрушению подверглись по меньшей мере пять близлежащих комнат, а обломки стен валялись до противоположного конца коридора. Под несколькими из них Мот заметил мертвых годров. Присмотревшись, он насчитал четверых. Они лежали как раз возле той комнаты, где должны были находиться Кор-Бунт и Бети. «Неужели я все-таки опоздал?» — подумал Мот, глядя на мертвецов. Он подошел к выходу из катера и приоткрыл дверь. На этаже стояла мертвая тишина, и лишь снаружи здания слышались крики годров и какой-то непонятный гул.

— Кори-и! — крикнул Мот в пустоту пыльного коридора. — Бети!!!

Послышалось звонкое пошаркивание, и из крайней левой комнаты показалась чья-то пепельно-серая голова.

— Ну и ну! Я-то думал, что наступил конец света, а оказывается, командиру было просто недостаточно места для посадки, — произнесла голова, и Мот наконец понял, что это Кор-Бунт, только весь покрытый пылью.

— Кажется, я подоспел вовремя? — спросил Моти-Мар, широко улыбаясь.

Он спрыгнул с катера и, перебираясь через обломки стен, подошел к Кори.

Встряхнув головой и протерев засоренные пылью глаза, Кор-Бунт с недоумением посмотрел на Моти-Мара.

— Вовремя? Ну я бы так не сказал. До твоего бурного нашествия мне пришлось основательно попотеть. Видишь эту четверку? Моя работа. Ты же распугал только оставшихся, — Кори надменно посмотрел на Моти-Мара, и в его глазах вспыхнул лукавый огонек.

— И много их разбежалось?

— Не так чтоб уж очень, но с десяток наберется. Сквозь облако пыли я даже не заметил, в какую сторону они рванули.

— Ну, до подъемной шахты они не смогли бы добраться. Значит, они ушли через запасной выход. Где Бети? Садись быстрее в катер, мы еще успеем встретить их внизу.

— Кого встретить, Мот? На космодроме полно годров! Надо уносить отсюда ноги, и побыстрее!

— Ты все неправильно понял, Кори. Годр годру рознь. На нас напали воины Автораама, и повстанцы здесь совсем ни при чем, хотя у меня с ними возникли небольшие проблемы. Необходимо захватить хотя бы одного нападавшего. Кончай разговоры и веди сюда Бети, у нас совсем нет времени.

— Она в нашей комнате. Когда напали годры, она спала.

Перескочив через несколько довольно внушительных глыб, Мот с Кор-Бунтом вошли в комнату, предоставленную им Кооасом. Бети сидела в самом углу, словно маленькая девочка, поджав колени и уткнувшись в них головой.

— Бети, — тихо позвал Мот.

Девушка подняла голову и, заметив знакомые лица, с облегчением улыбнулась. Вскочив на ноги, она бросилась к Моти-Мару и с силой обняла его.

— Было так страшно, особенно этот грохот. Я не знала, что делать, — Бети говорила тихо и так доверительно, будто жаловалась родителям на незаслуженную обиду.

— Все прошло, милая, больше нечего бояться, — Мот нежно поглаживал девушку по волосам, стараясь успокоить. — И грохота тоже больше не будет. Ну давай, соберись с силами, нам пора уходить. — Моти-Мар отстранил ее руку, давившую на раненое плечо.

— Да, хорошо, я готова, — пробормотала Бети и следом за Кор-Бунтом направилась к атмосферному катеру. Мот шел сзади, и, защищенная с двух сторон, девушка чувствовала себя спокойно и уверенно.

Вырвавшись из каменных объятий административного центра, катер юркнул вниз, где вели ожесточенную схватку две группы годров. Судьба воинов Автораама была уже предрешена, но Мот решил все же ввязаться в битву, дабы завоевать расположение Моуута и показать восставшим, на что способны миротворцы. К тому же, видя, с каким остервенением дерутся приверженцы Галактического Бога, Моти-Мар почти не сомневался, что к окончанию схватки они все будут мертвы. Мот считал это неправильным, так как всегда был уверен, что захваченный в плен враг полезнее мертвого. Предоставив катер автопилоту, Моти-Мар и Кор-Бунт прыгнули прямо на головы дерущихся, сразу же оказавшись между восставшими и воинами Автораама. Последних осталось лишь четверо, и, прижатые к массивному забору, они были обречены. При появлении новых участников сражения годры-повстанцы, предвкушая интересное зрелище, отошли назад и встали полукругом, предоставив миротворцам полную свободу действий. Рев стоял невообразимый. Слышались различные предсказания насчет того, кто первым умрет и кто выйдет победителем.

Осмотрев безжалостную толпу зрителей, Мот понял, что им практически безразлично, кто из противоборствующих сторон победит. Годры Автораама должны были умереть независимо от исхода сражения, а судьба миротворцев никого не волновала.

Зная боевую сноровку Моти-Мара и Кор-Бунта, воины Галактического Бога не спешили нападать. Выставив вперед мечи, они пятились к забору, словно надеясь найти там защиту от опасных противников. Даже зрителей удивил такой ход боя, и они прекратили свои споры, напряженно ожидая дальнейшей развязки.

Мот с Кор-Бунтом наступали. Они двигались медленно, но очень уверенно, неумолимо надвигаясь на пятившихся противников. Со стороны это выглядело более чем необычно. Рослые, могучие годры пятились от наступавших на них невзрачных на вид людей. Напряженность среди зрителей достигла высшего апогея, казалось, смолк даже извечный шум космопорта.

Мот внимательно наблюдал за двумя находившимися напротив него годрами. Он двигался прямо на них, провоцируя тем самым нападение. Первым не выдержал годр, находящийся слева. Он ринулся вперед и нанес рубящий удар мечом сверху вниз. Мот ускользнул вправо, и оружие годра по самую рукоять вошло в покрытие космодрома. Ударив ногой в кисть противника, Моти-Мар выбил у него меч и, полуразвернувшись, другой ногой саданул растерявшегося воина прямо в коленный сустав. Дикий рев годра заглушил хруст его сломанных костей, выведя толпу зрителей и оставшихся защитников Автораама из состояния немого оцепенения. Все разом зашумели, словно стадо диких животных при нападении хищников. Даже индивидуальный переводчик Моти-Мара молча висел на его груди, ничего не уловив из создавшегося гама.

Трое прижатых к забору воинов, словно сорвавшись с цепи, бросились в атаку. На Кор-Бунта налетел лишь один. Чудовищной силы удары сыпались на него с такой быстротой, что Кори решил покончить с настырным противником, не мешкая. Уловив первую же брешь в защите годра, Кор-Бунт сделал едва уловимый выпад на опережение, и воин Автораама рухнул к его ногам безжизненным снопом. Кори кинулся было на помощь Моти-Мару, но тот как раз совершил резкий разворот, и два его противника вяло закачались, поливая кровью раненого сородича. Со стороны могло показаться, что они еще живы, но Кор-Бунт прекрасно понимал, что это всего лишь остаточный рефлекс мощных мышц на полученный неожиданно удар.

Практически период схватки занял не больше минуты, и собравшиеся зрители от изумления опять смолкли, с некоторым восхищением и настороженностью поглядывая на невероятных бойцов.

Развязка наступила неожиданно. Два атмосферных катера зависли над собравшейся толпой, и громовой голос оповестил:

— Лидеру отряда правопорядка космодрома и миротворцам остаться, а остальным немедленно заняться подготовкой к предстоящему походу!

Годры нехотя разошлись, и на месте событий остался лишь один из них. Видимо, это был Лидер отряда правопорядка, так как атмосферные катера тут же опустились и оттуда выпрыгнул Моуут с десятком вооруженных до зубов воинов. Они приблизились к Моти-Мару, Кор-Бунту и оставшемуся годру и взяли их в кольцо.

— Итак, что здесь произошло, Геррон? — спросил Моуут.

Лидер отряда правопорядка подошел к нему и доложил, показав на убитых годров:

— Зоуны! Не могу понять, откуда они здесь взялись. Их было больше десятка.

— Точнее, двадцать, — поправил Мот и тоже подошел к Моууту. — Именно они пытались убить нас, но я не понял смысла слова «зоуны». Кто они такие? Я думал, что это обыкновенные годры, только сражающиеся на стороне Автораама.

Моуут сделал знак, и окружившие миротворцев воины организованно удалились обратно в атмосферный катер.

— Я хочу извиниться перед вами, друзья, за необоснованные подозрения. Теперь я вижу, что вы преданные союзники и настоящие воины. Вас пытались убить зоуны, а это кое-что значит. Автораам и в самом деле боится вас.

— Мы принимаем ваши извинения, но будьте добры, объясните нам, кто такие зоуны, — Мот посмотрел на раненого годра. — Одного из них я оставил в живых. Поговорив с ним, вы, возможно, сможете узнать, откуда они взялись.

— Зоуном Автораам может сделать любого. Даже неразумную дикую тварь он может сделать своим зоуном. В охране Галактического Бога их полно. Самые ужасные формы жизни нашей Галактики собраны там.

— Я понимаю, это в духе Автораама. Но что значит «зоун»?

— Зоуны не способны мыслить, они просто живые машины. Как бы получше вам объяснить? Представьте себе, что ваш мозг — это своеобразный сосуд, который вы по своему усмотрению заполняете нужными знаниями и освобождаете от ненужных.

— Ну-ну.

— Так вот, Автораам лишает жертву этой возможности и сам заполняет сосуд до отказа одной — единственной мыслью. Например, «Убить миротворцев». Теперь существо, кем бы оно ни было, стремится к одной цели. Зоун не может даже позаботиться о себе, так как подобных мыслей нет у него в голове. Он подчиняется только полученной установке.

— Но существует, наверное, возможность вернуть их в прежнее состояние? — спросил Кори.

— Даже Автораам не в силах сделать это. Зоуны живут всего несколько дней, каждый по-разному, в зависимости от происхождения. Ваш пленник ничего не скажет, можно даже не пытаться.

— Но мы все же попытаемся, — ответил Мот. — Надеюсь, этого годра-зоуна мы можем оставить себе?

— Да, конечно же. Думаю, Кооас тоже не будет возражать.

— Кстати, где он? Неужели его не известили о зоунах?

— Лидер улетел к Крохту с экипажем разведывательного звездолета. Он лично захотел проверить там обстановку. К нашей эскадре он присоединится через четверть пути.

— Странно, мы его совсем недавно видели, — задумчиво произнес Мот.

— Он улетел только что, даже меня не поставил об этом в известность.

— Угу, — Мот улыбнулся. — Ему следовало бы выяснить обстановку здесь. На планету проникли зоуны, а вы даже не заметили этого.

— Зоунов можно создать и здесь.

— Но как я понял, это может сделать только Автораам, а его здесь просто не может быть.

— Вы правы, — Моуут повернулся, собираясь уходить. — Зоунов может создать только Автораам, и это как раз меня беспокоит больше всего. — Моуут поднялся в атмосферный катер и, повернувшись в дверном проеме, произнес приказным тоном: — Через час вы на своем звездолете должны присоединиться к моей эскадре на орбите планеты.

Глава 16

Прошло более часа после дружеской встречи со скетами, а Ант-Ром все никак не мог принять решение. Казалось, никаких сомнений быть не должно, но он почему-то чувствовал себя неуверенно. «Все это глупые предрассудки, их ужасный облик еще ни о чем не говорит. Они летят сражаться с годрами, чтобы защитить свою планету, и мы должны быть с ними!» Самоуверения не помогали. Ант никак не мог понять причину своей неуверенности. Он даже лично возглавил инспекторскую проверку на корабле скетов, но результат получился совсем не тот, которого он ожидал. Не обнаружив ничего подозрительного, Ант засомневался еще больше. «Наверное, на меня слишком подействовал внешний вид скетов», — пытался успокоить себя Ант-Ром, но сам не верил этому.

— Да не могу я поверить, что годры представляют опасность для этих чудовищ! — неожиданно для самого себя крикнул он в пустоту своей комнаты.

«Ну, это уже слишком. Без причины кричать могут только сумасшедшие. Следует как можно быстрее кончать с этим делом. Полетим вместе со скетами, а там видно будет». Ант подошел к селектору внутренней связи крейсера и нажал кнопку общего оповещения.

— Паст, зайди, пожалуйста, ко мне, — Ант наконец принял решение, но ему показалось, будто он сделал шаг к собственной могиле.

* * *

До запланированного места засады эскадра повстанцев добралась без происшествий. Полет был недолгим, и все это время Моти-Мара не покидало ощущение того, что он упустил какой-то важный факт, который впоследствии мог сыграть роковую роль. Анализ прошедших событий ничего ему не дал, и Мот списал все на нервозное ожидание первой серьезной битвы с Автораамом.

Кооас, присоединившийся к эскадре в середине пути, в противовес Моти-Мару выглядел уверенным и смотрел в будущее с непревзойденным оптимизмом. Тщательно и профессионально разработав план предстоящего сражения, он, казалось, твердо был убежден в своей победе. Его уверенность поколебалась только тогда, когда эскадра скетов не вошла в зону засады в положенное время. Кооас готов был впасть в панику, так как, по его соображениям, план идеально подготовленного сражения был на грани срыва. Чтобы как-то успокоить Лидера, Мот предложил провести разведку близлежащих просторов Галактики и сам вызвался в исполнители этой нелегкой и опасной задачи. Кооас согласился с условием, что миротворцы наберут недостающий им экипаж из числа годров и во время полета будут придерживаться точно намеченного маршрута поисков.

Мот не стал возражать и сразу же получил в свое подчинение троих воинов, телохранителей Лидера повстанцев, совершенно бесполезных в Галактической разведке. «Кооасу нужны свои глаза и уши, и это понятно, — с иронией подумал он. — Я и не думал, что он отпустит нас одних». В сопровождении годров Мот отправился на свой звездолет.

Предстоящий разведывательный полет Кор-Бунт воспринял с огромным энтузиазмом.

— Победа — в действии, — заявил он. — Ожидание — удел слабых.

— Ты говоришь глупости, Кори, — ответил Мот. — Чаше бывает так, что на ожидание способны именно сильные. Хотя, надо признать, все зависит от ситуации.

— Лидер, где наше место? — вмешался в разговор один из годров.

Кори с удивлением посмотрел на него.

— Командир, они полетят с нами?

— Да, они будут у нас стрелками. Если, конечно, мы не встретим скетов, — последнюю фразу Мот шепнул Кор-Бунту на ухо.

Кори изобразил понимающее лицо и с достоинством удалился.

— Займите, ребята, свои места, мы стартуем! — приказал Мот годрам и отправился в рубку управления.

Эскадру скетов удаюсь обнаружить довольно быстро. Она двигалась чуть в стороне от предполагаемого Кооасом маршрута и по всем законам стратегии должна была разгромить в пух и прах пять резервных кораблей, находящихся в кольце планетной системы Алькодара. Для эскадры скетов они представляли отличную мишень, лишенную возможности маневра, тем более что годры понятия не имели о надвигающейся угрозе.

— Пора посылать мысленный луч и уносить ноги, — произнес Кори, наблюдая за движением грозной армады.

— Да, и чем быстрее, тем лучше. — Мот достал свой информационный накопитель и сунул его в считывающее устройство. Набрав на пульте управления координаты эскадры повстанцев, он нажал пуск и, довольный собой, произнес:

— Луч пошел, теперь пора и…

— Командир!!!

От неожиданности у Моти-Мара замерло сердце. В голосе Кор-Бунта одновременно зазвучали удивление и страх. Предчувствуя недоброе, Мот повернулся. Кор-Бунт, словно загипнотизированный удавом кролик, смотрел на обзорный экран и показывал пальцем на эскадру скетов.

— Командир, — прошептал Кори неожиданно охрипшим голосом.

Сначала Мот подумал, что все дело в том, что скеты заметили их и готовятся напасть, но затем разглядел главное. Вражеские корабли расходились в стороны, стараясь отрезать разведчику путь к спасению. Один крейсер двинулся влево, другой вправо, третий вверх, и между ними вырисовывался силуэт четвертого — это был крейсер миротворцев. От радости сердце Моти-Мара забилось, словно рыба, вытащенная из воды.

— Это же наши! — закричал Мот, сияя от счастья.

— Я удивляюсь тебе, командир. Неужели до тебя не дошло? Ребята-то со скетами.

Радость Моти-Мара мгновенно сменилась подавленностью. Предстояло серьезное сражение со скетами, на стороне которых будут драться миротворцы. Мот с размаху стукнул кулаком об стол.

— Да что они делают там?! Заблудиться им в просторах Вселенной! Ополоумели они, что ли? Кори, беги к годрам, объясни им ситуацию и скажи, чтобы ни в коем случае не открывали огонь, даже если нас будут обстреливать. Я веду звездолет на сближение с крейсером наших.

— Но, командир, нас уничтожат так быстро, что мы даже попрощаться не успеем.

— Не бойся, как-нибудь проскочим. Давай, беги к годрам и не отходи от них ни на шаг. Если они вдруг вздумают стрелять — нам конец.

В это мгновение, явно недовольные происходящим, в рубку вбежали годры.

— Лидер, почему мы не улетаем?! Вы что, смерти ищете?! — заорал один из них.

Мот грозно взглянул на ворвавшихся.

— Я рад, что вы не забыли, кто здесь Лидер! — едва сдерживая свой гнев, заметил он. — Быстро по своим местам! Кори объяснит вам все на месте.

Привыкшие к строгой дисциплине, годры вышли из рубки, недовольно оглядываясь. За ними, словно конвоир, последовал Кори.

Как только все вышли, Мот быстро сел за пульт управления и сразу же повел звездолет к своему родному крейсеру. Миротворцы — отличные воины, но Моти-Мар знал их лучшее время прицеливания и, используя свой старый трюк, надеялся уйти от их прицельного огня. Этим он хотел также дать им знать, кто он. Помехой всему были только скеты. Если они вздумают открыть шквальный огонь со всех своих кораблей, то уцелеть будет практически невозможно.

— Они окружили нас и стрелять, не прицеливаясь, не будут, — прошептал себе Мот и резко рванул звездолет в сторону.

* * *

— Да что они все никак не могут попасть! — Ант-Ром недовольно взглянул на Паста. — Стрелять разучились? Этот разведчик успел уже послать дюжину сообщений.

— Не кипятись, командир. Посмотри, как ловко он уходит из-под нашего прицельного огня. Скеты вон вообще стреляют наугад и уже подбили два своих корабля.

Ант улыбнулся.

— Да, практики в космических боях у них явно маловато, — согласился он. — А этот разведчик — молодец, такое впечатление, будто ему отлично известно наше время прицеливания.

— Командир, я понимаю, что это прозвучит абсурдно, но мне все время кажется, что мы воюем с Моти-Маром.

— Хм, — Ант покачал головой. — Я тоже несколько раз ловил себя на этой мысли.

— А вдруг это он? Посмотри, этот звездолет не стреляет.

— Нет, не может быть! — Ант заволновался. — Мот погиб — это точно.

— А если это Кор-Бунт?

— Теоретически это возможно, но я не думаю, чтобы Кори один смог захватить звездолет годров.

— Но мало ли…

— Хорошо, давай попробуем предложить ему сдаться, — Ант подошел к селектору внутренней связи крейсера. — Всем стрелковым постам прекратить огонь, — приказал он.

— Я возьму пять кораблей и дам ему понять, что он должен сдаться, — предложил Паст.

— Хорошо, действуй.

Паст выбежал из рубки, и Ант-Ром снова уставился в обзорный экран. Звездолет годров по-прежнему сновал туда-сюда, не открывая огонь. Только теперь, кажется, он увеличил интервалы между рывками, уходя из-под обстрела эскадры скетов.

Возглавляемые Пастом, из крейсера миротворцев вылетели пять боевых кораблей и плотной группой зависли неподалеку от разведывательного звездолета. Тот как будто только этого и ждал, сразу же юркнул под их защиту. Скеты мгновенно прекратили стрельбу. Один из их кораблей подлетел к крейсеру, требуя посадки.

— Они не понимают, почему мы взяли разведывательный звездолет годров под свою защиту, — произнес Ант, чем-то невообразимо довольный. — Впусти их, Номари, и не забудь изолировать площадку.

Девушка, сидевшая за пультом управления крейсера, выполнила приказ, и корабль скетов влетел в открывшийся проход.

— Открой еще одну посадочную площадку для звездолета годров и тоже изолируй ее.

— Хорошо, Ант, — ответила Номари.

Звездолету годров даже не понадобилось приглашения. Не успел еще шлюз полностью открыться, а он уже пошел на посадку.

Поманипулировав на пульте управления клавишами, Номари дала на угол обзорного экрана изображение стартовой площадки. Как раз в эту минуту в рубку ворвался скет.

— Твари, почему вы не уничтожили звездолет годров?! — заорал он с ходу.

— Ну-ну, потише насчет «тварей»! Это еще вопрос — кто из нас принадлежит к этой категории!

Щупальца скета нервно задергались, и по рубке управления распространился неприятный запах.

— А насчет звездолета, — поморщившись, продолжал Ант, — могу добавить, что у меня есть основание полагать, что там находятся мои люди. — Ант показал на обзорный экран. — Звездолет сел, и сейчас мы увидим его обитателей. Согласитесь, кто бы они ни были — разумнее поговорить с ними, а не уничтожать.

— Вот увидите — это будут годры! — Щупальца скета все еще продолжали нервно подергиваться.

Ант подошел к Лосс, сидевшей на связи, и прошептал ей на ухо:

— Вызови в рубку двоих ребят, только незаметно, а то этот скет слишком разволновался.

Лосс молча кивнула.

— Если из корабля выйдут годры, я пойму это как измену, и вы будете уничтожены! — скет злобно посмотрел на Ант-Рома.

— Сбавьте тон, — тихо, но с достоинством ответил Ант. — Если поя…

Договорить Ант-Ром не успел, так как из корабля годров вышел Мот, за ним Кор-Бунт и какая-то девушка.

— Святые звезды, — прошептал изумленный увиденным Ант. — Это же Моти-Мар и Кор-Бунт.

Номари и Лосс вскочили со своих мест и, не веря своим глазам, уставились на обзорный экран.

— Это наш командир, — поспешил Ант поделиться своей радостью со скетом.

— Подождем, когда они придут сюда, — ответил тот.

— Конечно, конечно же, сюда, — от неожиданной радости Ант немного растерялся. Он хотел что-то сделать, чтобы Моти-Мар и Кор-Бунт быстрее направились в рубку, но те и сами уже вышли из стартовой площадки.

Вне себя от радости, Лосс кинулась к селектору внутренней связи крейсера и, нажав кнопку общего оповещения, чуть ли не заикаясь, залепетала:

— Ребята, командир нашелся!

— Что значит нашелся? Он разве терялся? — послышалось в ответ.

— Вы не поняли! Моти-Мар нашелся! Он жив, и Кор-Бунт с ним! Они прилетели на разведывательном корабле годров и только что вышли из четвертой стартовой площадки!

— Напрасно ты это сделала, — улыбаясь, пожурил девушку Ант-Ром. — Теперь мы не дождемся Моти-Мара здесь.

— Перестань, Кори везде прорвется! — вступилась за подругу Номари. Она подошла к Ант-Рому и нежно потрепала его волосы. — Вот увидишь, не пройдет и минуты, а они уже будут здесь.

Словно в подтверждение слов девушки, в рубку ввалился запыхавшийся Кор-Бунт, а за ним Моти-Мар и какая-то девушка.

— Фу-у, с трудом прорвались! — произнес Кори, вытирая вспотевший лоб.

Он посмотрел на скета, и в его глазах промелькнула едва уловимая тень.

— Лишь когда Мот прикрикнул на ребят как следует, они разбежались по своим местам, — Кори широко улыбнулся.

— Однако вы добрались довольно быстро, — заметил Ант. Он еще раз посмотрел на Моти-Мара и Кор-Бунта, словно не веря в их существование, и, широко раскинув руки, кинулся их обнимать. Всхлипывая, как маленький ребенок, Ант не мог произнести ни слова.

— Ну-ну, что это за оплакивание покойника? — пошутил Кори.

Лосс и Номари весело засмеялись и с кулаками бросились на Кор-Бунта. Тот услужливо подставил свою спину, но, получив коленом под зад, рухнул на пол.

Увидев столь забавную сцену, Ант перестал истекать слезами и весело рассмеялся.

— Но откуда… откуда вы здесь? — задал он наконец волнующий всех вопрос.

— Долго рассказывать, Ант, сейчас не время, — ответил Мот. — Лучше ответь мне, с кем это вы шастаете по Вселенной? — спросил он и посмотрел на скета.

— Это наши союзники, командир. Мы вместе будем драться с годрами и Галактическим Богом. Они называют себя скетами и так же, как мы, хотят защитить свою планету. Думаю, вместе нам будет легче.

— В связи с тем, что на вашем крейсере появился новый Лидер, я хотел бы получить подтверждение о намерении сражаться вместе с нами, — вмешался в разговор скет.

— Они покажут нам местонахождение эскадры годров, — поспешил добавить Ант-Ром.

— Я, конечно же, полностью поддерживаю идею сражаться вместе, но со дня моего исчезновения командир здесь ты, Ант-Ром, — Мот по-свойски хлопнул друга по плечу. — Давай, командуй — отвечай своему союзнику!

— Даже не подумаю! С какой стати? Ты здесь — ты и командуй! — Всем своим видом Ант показывал, что обиделся.

— Идиотизм какой-то! — Мот насупился. — Нашли время и место для спора. Давай дадим подтверждение вместе, а с командирством разберемся на досуге.

Ант согласился, и удовлетворенный полученными заверениями скет удалился. Мот проводил его молчаливым угрюмым взглядом и повернулся к обзорному экрану. Казалось, он был чем-то обеспокоен, но старательно скрывал это. Мот упорно молчал, и, глядя на него, молчали все остальные. Даже Кор-Бунт перестал улыбаться, и на его лице появилась хмурая сосредоточенность. Молчание продолжалось минут пять, до тех пор, пока на обзорном экране не появился корабль ушедшего скета, который быстро удалялся в сторону своей эскадры.

— Ну, давай, рассказывай, как ты связался с ними, — произнес Мот, отвернувшись наконец от обзорного экрана. — У нас есть еще полчаса до того момента, как вы со своими союзниками прибудете к конечному пункту назначения.

— Ты ошибаешься, Мот, мы летим гораздо дальше, — Ант выглядел растерянным.

— Я отлично знаю, куда вы направляетесь, даже намного лучше тебя! Мне просто интересно, кому из вас первому пришла в голову мысль о сотрудничестве со скетами.

— Никому конкретно… — Ант замолчал, не зная, что сказать дальше.

— Интересно, как это? — Мот скептически улыбнулся.

Ант, Номари и Лосс переглянулись, словно провинившиеся дети. Мот улыбнулся, но на этот раз доброжелательно.

— Ладно, хватит вам переглядываться. Наверняка вы и не догадывались о том, что стали союзниками монстра.

— Но скеты уверяли, что сражаются с годрами, — попытался оправдаться Ант.

— Вот здесь-то они и не соврали. Они действительно собираются напасть на годров, на тех годров, которые осмелились выступить против Галактического Бога!

— Против монстра?

— Да, Ант. Как ни странно, годры бывают разные. Вот так вот! А теперь о главном. У вас есть связь со скетами?

— Наш луч они принимают, а…

— Все понял, — перебил Мот Ант-Рома. — Номари, передай скетам: «Продолжайте свой путь, мы присоединимся к вам в течение часа». И дай, пожалуйста, на экран звездную карту Галактики, тот район, где мы сейчас находимся.

Сев на свое место, Номари быстро выполнила то, что от нее требовалось. В углублении экрана появилась звездная карта, а эскадра скетов начала перестраиваться в походный порядок.

— Здесь, — Мот показал на густое скопление звезд, — эскадру скетов будет ждать засада годров-повстанцев. Ты, Ант, поможешь им справиться с этими членистоногими. Лидер восставших — Кооас. Связь с ним будешь держать через мой звездолет. Там находятся двое его приближенных. Одного я возьму с собой, а другой останется с тобой, чтобы подтвердить твое лояльное отношение к повстанцам.

— А ты куда опять собрался? — спросил Ант.

— Я, Кори, Бети и еще с десяток ребят отправимся сюда. — Мот показал на планету одной из отдаленных звезд. — Это Крохт, здесь находится резиденция монстра. Мы попытаемся уничтожить его, пока вы будете воевать с его флотом. Когда встретишься с Кооасом, передай ему о моих намерениях. Если он попытается что-нибудь предпринять, дашь мне знать.

— Мот, меня немного удивляет твой скоропалительный союз с восставшими годрами. Можно ли будет доверять им в будущем? Мне кажется, что и после уничтожения монстра они останутся теми же кровожадными чудовищами.

— Тебя беспокоит мое слабоумие? — с некоторой долей обиды спросил Моти-Мар.

— Наверное, мне просто известно слишком мало, вот я и волнуюсь. Ты бы поделился сведениями, а?

Мот добродушно улыбнулся.

— Хорошо, оставим обиды. Мне действительно нужно было рассказать тебе кое о чем, ты ведь не улавливаешь чужие мысли. Начнем по порядку.

Годры не так кровожадны, как кажется. Они вегетарианцы, и этот факт сам по себе что-то значит.

— Вот уж не думал, — искренне удивился Ант-Ром.

— Они убивают, да! И очень часто. Но такими их сделал монстр. По сути своей годры до сих пор остаются мирными травоядными животными — только разумными. Их природные качества подавлены мутацией Автораама, но не уничтожены окончательно. Через невероятно длительный промежуток времени эти качества все же прорываются наружу. Ты заметил, что среди восставших лишь пожилые годры?

— Как-то не приглядывался, — виновато ответил Ант.

— Тогда ты еще больше удивишься, узнав, что самому младшему из них по земным меркам лет шестьсот. Монстр при создании цивилизации годров допустил три роковых для себя ошибки. Первая — он «вылепил» их из мирных травоядных животных. Вторая — он слишком увеличил их естественную жизнь. Теперь годры живут до семисот земных лет, причем без дряхлой старости. Но самая главная ошибка — третья. Монстр, вероятно, опасаясь неконтролируемого роста численности их цивилизации, лишил годров способности размножаться. Это, кстати, еще одна из причин, почему сами годры не представляют опасности для Земли. После уничтожения монстра им хватит и своих проблем. Им предстоит спасать свое будущее, а это будет совсем непросто.

— Ты хочешь сказать, что у них нет детей?

— Они бесполые, Кори. У них нет не только детей, но и присущих для нас семейных отношений. Они живут, подобно диким зверям. Питаются, как придется — в основном листвой ближайших деревьев, и спят, сидя в том месте, где им удалось уединиться.

— Да, я заметил — они одиночки. Как-то непонятно для меня.

— Они ведь не люди, — усмехнувшись, произнес Мот. У них совершенно иной образ мышления.

— А как же насчет молодых годров? — спросил Ант-Ром. — Откуда они берутся?

Мот пожал плечами.

— Насколько я знаю, об этом не известно никому. Есть лишь сведения об эскадре охотников, которые добывают для Автораама диких сородичей годров.

— Ну, раз есть охотники, значит, где-то должен быть и комплекс по обработке «добычи», — предположил Ант.

— Наверняка, — согласился Мот, — но это проблемы годров, пусть они его и ищут.

Так вот, если Кооас предпримет какие-либо действия, передай мне: «Земля с вами». И последнее: в корабле, на котором мы прилетели, находятся удивительные растения. Я и Кори думаем, что они способны защитить от воздействия Галактического Бога. Пусть все миротворцы без исключения вплетут себе в голову их стебли и не снимают ни на минуту.

— Я все понял, командир, — ответил Ант.

— Неужто все? — спросил Кор-Бунт, издевательски улыбнувшись.

— Все, Кори, — Ант весело подмигнул. — Ведь главное — ни о чем сейчас не расспрашивать.

Мот виновато улыбнулся и обнял Ант-Рома.

— Спасибо тебе. Ты всегда меня понимал без лишних расспросов и в отличие от некоторых, — Мот посмотрел на Кори, — никогда не спорил со мной.

— Тебе легко говорить, а меня ребята со света сживут за то, что отпустил тебя, — Ант посмотрел на исчезающую эскадру скетов, и в его душу опять пробрались недобрые предчувствия.

Глава 17

На обзорном экране звездолета уже виднелся едва заметный среди множества ярких звезд Крохт, а настроение у Моти-Мара было совсем не боевое. Набрав среди миротворцев отряд лучших воинов и стартовав с крейсера, он был абсолютно уверен в правильности своего решения. «Проще и надежнее сразу уничтожить Автораама, чем воевать со всей его Империей», — думал тогда Мот. Он и сейчас пытался при помощи этой логической формулы поднять свой боевой дух, но усилия были напрасны. Ощущение того, что он возглавляет не отряд миротворцев, а команду смертников, усиливалось. Мот посмотрел на годра, нетерпеливо расхаживающего по рубке управления. Его неуклюжая, казалось, беспечная походка не могла скрыть беспокойства. Для Моти-Мара его мысли были ясны, словно небо в погожий день. Возможно, именно из-за этих мыслей годра Мот потерял уверенность в успехе своего предприятия. Годру не давали покоя слышанные им утверждения о неприступности Крохта и всемогущества Автораама. Моти-Мару надоели панические мысли годра, и он задал прямой вопрос:

— Гиллбор, тебе известно что-нибудь о системе укрепления Крохта?

Годр нервно встрепенулся, словно его застали за непристойным занятием, и в упор посмотрел на Моти-Мара. Его пухлые губы сморщились и приподнялись вверх, что было признаком недовольства. Некоторое время годр молчал, не решаясь произнести дерзкие слова, но затем, набравшись смелости, заговорил:

— Вы правильно сделали, Лидер, остановив полет. Идея с десантом на Крохт была авантюрой, в этом можете не сомневаться. Планету патрулирует флот годров, верных Авторааму, и приблизиться к ней практически невозможно.

Даже если бы нам это удалось, мы не сможем проникнуть во дворец Галактического Бога.

Мот улыбнулся. Годр не сообщил ничего нового, а страху напустил столько, что им можно было бы запугать целую Галактическую Империю.

— Спасибо тебе, Гиллбор. Ты поднял мой боевой дух, развеселив меня. Теперь я ни за что не откажусь от своего плана. Ты не знаешь ничего конкретного о защите Крохта, ничего, что могло бы остановить меня.

Годр ошеломленно уставился на Моти-Мара.

— Но… Лидер, это же самоубийство! — попробовал возразить он.

— Все, Гиллбор, хватит! Иди к себе, мы отправляемся к Крохту. Не пройдет и часа, как мы войдем в атмосферу этой планеты.

Годр молча повернулся и вышел из рубки. «Из-за этого дурака и я могу погибнуть», — уловил Мот его последнюю мысль, даже не отреагировав на ее содержание. С детства воспринимая тайные размышления людей, он уже успел привыкнуть к подобному негласному осуждению. Как только годр вышел, Мот в прекрасном расположении духа сел за пульт управления. Странное дело, но теперь он был почти уверен в успехе операции. Команда звездолета (кроме находящихся на вахте) спала, и Моти-Мар почувствовал легкий укол совести, собираясь поднять всех по боевой тревоге.

— Полная боевая готовность! Стрелкам занять свои места, а десантной группе приготовиться к высадке на Крохт! — Вздохнув, Мот пригладил волосы. — Ребята, мы войдем в опасную зону минут через пятнадцать, будьте готовы.

Перед тем как включить световые ускорители, Мот замешкался, словно не решаясь сделать шаг, отделяющий его от пропасти. Рука нервно дернулась, когда он потянул на себя рычаг управления.

— Я сделал шаг, очень важный шаг, и только поэтому нервничаю, — успокоил себя Мот, наблюдая за показаниями ускорения на информационной панели.

Моти-Мар сосредоточился на управлении звездолетом, а мысли его поплыли совсем в другом направлении. Он вспомнил Кхан-Кхоу и тот день, когда учитель впервые назвал жрецов Хивы миротворцами. Как много событий произошло с того времени, как все усложнилось. Вряд ли акросы могли предположить такой ход истории. Автораам, годры, скеты, они как звенья распавшейся цепи со своими непонятными и непредсказуемыми действиями. С одной стороны, совершенно неопасное для Автораама восстание, с другой — явное нежелание монстра расправиться с ним. Ведь надо же быть невообразимо глупым, чтобы разделить свой флот и не подстраховаться на случай неудачи. Определенно Автораам что-то задумал, и все события происходят по точно расписанному им сценарию. Этот подыгрыш восставшим был так хорошо поставлен, что для этого Автораам не пожалел даже эскадры скетов. Галактический Бог бросил ее повстанцам, словно желанную кость изголодавшимся псам. Это была большая и непонятная жертва. Над разгадкой ее необходимости Мот думал с того Момента, когда покинул свой крейсер и направился к Крохту. Ответ получался только один. Скеты представляли угрозу для Автораама, и он решил отделаться от них при помощи восставших годров. Это предположение могло бы объяснить многое, но Моти-Мар почему-то был уверен, что, сосредоточив свое внимание на отношениях между различными существами Империи Автораама, он упустил главное. Мот еще раз прокрутил в голове все произошедшие за последнее время события, но так и не уловил в них ключевого момента. К тому же Моти-Мара сильно беспокоило поведение Кооаса. Он был необыкновенным годром, и это внушало какие-то неосознанные опасения по поводу его благонадежности. Кооас так же, как Мот, умел читать чужие мысли, но с той только разницей, что сила его мозга явно превышала человеческую. Все это Моти-Мар понял во время своей первой встречи с Лидером восставших. Тогда ему с трудом удалось защитить свой мозг от вмешательства Кооаса. Но угнетала мысль, что Бети и Кор-Бунт были полностью уязвимы для бесцеремонного проникновения в их сокровенные информационные хранилища. Мот понимал — способности Кооаса нельзя поставить ему в вину, но именно они стали причиной его недоверия к Лидеру.

— Кооас знает о нас все, а мы о нем — почти ничего. — Мот встрепенулся, так как совсем не ожидал, что произнесет эту фразу вслух. — Я слишком далеко отошел от реальности, а Крохт между тем уже совсем рядом.

Из едва различимой светящейся точки на обзорном экране планета Автораама превратилась в сияющий шар, распространяющий красно-фиолетовый свет на два своих небольших спутника, похожих на обломки огромной скалы. Рука Моти-Мара слегка дрогнула, когда он заметил эскадру из пяти боевых кораблей, направляющихся в его сторону.

— Пять боевых звездолетов со стороны Крохта! — доложил кто-то со стрелкового поста.

— Понял! — ответил Мот в каком-то радостном боевом возбуждении, резко повернув корабль вправо. План действий был прост. Совершив быстрый маневр, Мот рассчитывал пойти на сближение с эскадрой со стороны чужеродного солнца и, став практически невидимым, проскочить мимо них, по возможности не вступая в бой.

Вероятно, противник понял это, так как корабли годров тотчас открыли заградительный огонь по звездолету и увеличили скорость движения. Моти-Мару такие недальновидные действия вражеской эскадры были только на руку. Используя сверхзвуковую маневренность, он не только ушел из-под обстрела, но и сбил противников с толку, исчезнув буквально у них на глазах. Пока годры вели огонь в сторону своего светила, думая, будто враг там скрывается, Мот на огромной скорости проскочил мимо них, затормозив корабль только на орбите Крохта.

— Командир, я успел сбить одного! — радостно доложил Кор-Бунт со своего стрелкового поста.

Мот улыбнулся.

— Молодец, Кори, но не расслабляйся! Это только цветочки, ягодки будут впереди.

— Ты имеешь в виду эту армаду?

Вопрос Кор-Бунта Мот услышал, наблюдая за грозной картиной, вырисовывающейся на обзорном экране. Из-за огромного шара планеты один за одним выплывали корабли Галактического Флота Автораама. Зрелище было впечатляющим. Мот, словно загипнотизированный, смотрел на обзорный экран, лихорадочно соображая, откуда могла взяться столь грозная сила. Еще минуту назад орбита была чиста, а теперь здесь, перед ними находилось четыре крейсера с полными комплектами боевых кораблей.

— Два спутника! Две скалы! — наконец догадался Мот. — Они провели меня, как зеленого новичка! — поняв, откуда взялся вражеский флот, Мот вдруг почему-то сразу успокоился и с интересом начал рассматривать грозную силу.

Корабли Автораама двигались в свободном полете, даже не намереваясь атаковать. Они были уверены, что непрошеному гостю деваться некуда, и, вероятно поэтому, не спешили.

— Ого, и «Гигант» уже здесь, — произнес Мот, заметив, что один из крейсеров Автораама имеет отличную от других конструкцию и новейшие ускорители. — С такой силой трудно тягаться.

Не дожидаясь, когда враг догадается, что перед ними не разведчик, а десантный транспортник, Мот ввел звездолет в атмосферу планеты. Вопреки ожиданиям ни один из вражеских кораблей не бросился вдогонку, и сердце Моти-Мара сжалось в недобром предчувствии. Их слишком легко отпускали, так легко, будто были уверены, что они идут в ловушку.

Весело улыбаясь, в рубку управления вошел Кор-Бунт.

— Отличный прорыв, командир! Половина дела сделана.

— Вы зря радуетесь, это еще не конец, — произнес годр, войдя в рубку управления следом за Кор-Бунтом. Он презрительно взглянул на Моти-Мара и, словно находясь у себя дома, подошел к обзорному экрану. — Наверняка у Автораама что-то припасено для таких, как мы, иначе нас бы не пропустили так просто. Ваша затея — сущий абсурд, кажется, я уже говорил вам об этом.

Не вставая с пилотского кресла, Мот грозно взглянул на годра.

— Я смотрю, ты совсем отвык от дисциплины! Тебе напомнить, кто здесь Лидер? Что за панические причитания?

От неожиданности годр опешил. Он с каким-то суеверным страхом взглянул на Моти-Мара и, словно испугавшись сурового наказания, попятился в угол рубки управления.

— Прошу прощения, Лидер, — голос годра чуть дрожал. Его память сразу же нарисовала множество страшных картин, когда какой-нибудь Лидер из Империи Автораама подвергал своих подчиненных ужасным мукам за, казалось бы, пустяковую провинность, даже не выслушав объяснений. — Просто хотел изложить свои соображения, с вашего разрешения, конечно. Еще раз прошу извинить меня. — От презрительно-надменного взгляда годра не осталось и следа. Теперь на Моти-Мара смотрел кроткий ягненок, готовый выполнить любую прихоть своего хозяина.

— Лихо ты его приструнил, — тихо произнес Кори, вплотную подойдя к Моти-Мару. — Смотри, как притих.

— Да, конечно, — Мот опять нагнулся к пульту управления. — Но отчасти он прав. Нас слишком легко пропустили, и мне это тоже не нравится…

— Это все ерунда, командир! Мы с ребятами вырвемся из любой ловушки! Ты же сам это прекрасно знаешь.

Мот довольно улыбнулся. Кори всегда был полон оптимизма, и в трудные минуты это как-то приободряло. Но теперь Моти-Мар улыбался недолго. Его склонившееся над информационной панелью лицо вдруг резко осунулось, словно постарело на несколько десятков лет, а руки быстро схватили рычаги управления звездолетом. По рубке, казалось, распространилось какое-то нервное напряжение. Даже Кор-Бунт, почувствовав неладное, застыл без движения, словно ожидая чего-то страшного и непоправимого.

Мот медленно поднял хмурое лицо и посмотрел на все еще отключенный обзорный экран.

— Ко-ори! — голос Моти-Мара сорвался на хрип.

— В чем дело, командир? — нервное возбуждение Моти-Мара передалось и Кор-Бунту.

— Кори, почему отключен обзорный экран?!

— Вероятно, мы еще проходим плотные слои атмосферы, — медленно произнес Кор-Бунт, начиная догадываться о том, что произошло.

— Мы вышли из них уже минуту назад, — в отчаянии Мот рванул на себя рычаги, пытаясь вывести звездолет в космос, но безрезультатно. Показания информационной панели ясно доказывали, что корабль приближается к поверхности планеты. — Мы в ловушке, — произнес Мот каким-то обреченным голосом.

— Неужели нельзя вырваться? — спросил Кори, даже не осознавая толком, что произошло.

Мот встал с пилотского кресла и, упершись руками в пульт управления, через плечо взглянул на Кор-Бунта.

— Бесполезно. Я дал кораблю максимальное ускорение вверх, а он даже не изменил траектории полета. Самое неприятное то, что мы понятия не имеем, в какую ловушку угодил звездолет. Нас каким-то непостижимым образом сажают на планету, а мы не в силах что-либо изменить. — Мот нажал кнопку общего оповещения корабля. — Всему экипажу и десантной группе срочно собраться в рубке управления звездолетом.

Кори подошел к Моти-Мару и тронул его за плечо.

— Ничего, командир, мы еще имеем небольшой шанс вырваться, когда нас посадят.

— Только на это я и надеюсь, — ответил Мот, избегая смотреть Кор-Бунту в глаза.

* * *

Посадка была жесткой. Звездолет так встряхнуло, что пятнадцать миротворцев, находящихся в рубке управления, рухнули на пол, налетев друг на друга, словно игрушечные деревянные воины в тесной коробке.

— О нашем комфорте они не очень заботятся, — произнес Кор-Бунт, поднимаясь на ноги и ощупывая неприятно ноющую выпуклость на затылке.

— Ничего страшного, шишка — это не смертельно. Надо уметь падать, Кори, — Мот подошел к Бети, которая, стиснув зубы, поглаживала руку.

— Как ты?

— В порядке, Мот, просто небольшой ушиб, — девушка кисло улыбнулась.

— Я не об этом. Я хотел узнать, как ты себя чувствуешь после получения знаний. Ведь я еще не видел тебя после этого. Ты выглядишь как-то иначе, уверенней, что ли.

— Ты прав, Мот. Теперь я многое поняла и знаю, чего хочу.

— И чего же ты хочешь?

— Как все миротворцы — уничтожить Автораама и спасти Землю. — Бети немного смутилась. — Жаль, что Марги больше нет, — девушка грустно вздохнула, и у Моти-Мара екнуло сердце.

— Не грусти о сестре, возможно, нам в ближайшее время будет значительно хуже, чем ей. — Мот отошел от Бети и сел за пульт управления.

Миротворцы расположились за спиной Моти-Мара и так же, как он, стали ждать ультиматума от Автораама. Казалось, участь десантного отряда предрешена, но никто даже не заикнулся о выпавшей им незавидной доле. Напротив, ребята, как никогда, были полны решимости и желания дать свой последний бой силам зла.

Ультиматум долго ждать не пришлось. Через три минуты после посадки включился обзорный экран, и среди бирюзового сияния, окружавшего корабль, миротворцы увидели роскошно разодетого годра.

— Я Артугеас — Первый Лидер Империи и помощник Автораама. Вы попали в нашу энергоизоляционную ловушку и в данный момент находитесь в полной моей власти. Вы не сможете вырваться от нас, вы не сможете даже защититься, так как все ваши энергетические каналы блокированы. Вам остается только одно — сдаться на мою милость.

Обзорный экран вновь погас, и, чтобы обсудить создавшееся положение, Моти-Мар сразу же повернулся лицом к ребятам.

— Итак, коротко и ясно. Нам предлагают сдаться, не оставляя какого-либо иного выхода. Что скажете?

— Этот Лидер не учел еще один вариант, — взял слово Кор-Бунт. — Мы можем не выходить, пусть они нас уничтожают. Я думаю, лучше умереть, чем попасть в лапы монстра.

— Конечно, Кори прав! — одобрительно загудели ребята. — Лучше умереть.

— И чего мы этим добьемся? — спросил Мот. Ребята молчали.

— Я отвечу за вас! — Мот обвел всех строгим взглядом. — Таким образом мы добьемся быстрой и легкой смерти для себя и избавимся от необходимости думать над проблемой уничтожения Галактического монстра! Я лично не могу вот так взять и умереть! Если будет существовать хотя бы малейшая возможность выжить, а значит, и сражаться, я буду цепляться за нее обеими руками.

— Но вы же не станете утверждать, что, сдавшись, сумеете довести до конца начатое дело? — спросил годр, до сих пор скромно стоявший за спинами ребят.

Все с интересом посмотрели на заговорившего вдруг союзника, а затем вновь повернулись к Моти-Мару, ожидая, что ответит командир на этот недвусмысленно поставленный вопрос.

— Да, — произнес Мот, — этого я утверждать не могу. Так же как ты не можешь утверждать обратное. Вполне вероятно, что, сдавшись, мы обречем себя лишь на мучительные страдания.

— Так оно и будет! — вновь перебил Моти-Мара годр. — Вы ужаснетесь, узнав, что может сотворить с вами Галактический Бог!

— Пусть так. И тем не менее, кто за то, чтобы сдаться и продолжить борьбу — пусть станут у меня за спиной.

Ребята с сомнением затоптались на месте. Первой решение приняла Бети. Она встала за широкую спину Моти-Мара и с превосходством взглянула на ребят. Тех будто кипятком ошпарили. Решительный поступок девушки, словно удар кнута, подействовал на них. Миротворцы, как по команде, хлынули к Моти-Мару и выстроились у него за спиной. На противоположной стороне остался только годр, спесиво выпучивший пухлые губы.

— Итак, выбор сделан, — произнес Мот, довольный поддержкой своих ребят. — Мы выходим.

Нажав на пульте управления несколько клавиш, Моти-Мар первым направился к массивной двери. Перед самым выходом Мот невольно остановился. Бирюзовое сияние снаружи корабля вселяло какой-то безотчетный страх, до максимума обостряя данные природой инстинкты. Мот вдруг отчетливо понял, что там, за этой красотой, их поджидает смертельная опасность, с которой невозможно бороться. Моти-Мар обернулся и посмотрел на ребят. Они с надеждой взирали на него, доверив ему трудную честь принять единственно правильное решение. Еще не поздно было вернуться.

«Я не должен подчиняться страху! — мысленно упрекнул себя Мот. — Ведь я человек и поэтому должен руководствоваться разумом, а не инстинктами». Мот смело шагнул за пределы корабля. Ничего не произошло, и хотя вокруг было подозрительно пустынно, Моти-Мар заметно повеселел. «Нас не уничтожили сразу, и это хороший знак. Похоже, у нас еще будет шанс вырваться», — думал Мот, вслепую продвигаясь сквозь необыкновенное сияние. Неожиданно он почувствован какую-то странно знакомую слабость. Его ноги вдруг отказались держать тело, и Моти-Мар рухнул на колени. «Облака!.. То же самое происходило при их нападении!» — догадался Мот и потерял сознание.

Пробуждение было неприятным. В голове что-то громко стучало, и Моти-Мару понадобилось не менее трех минут, чтобы сообразить, что это просто кто-то настойчиво барабанит в дверь.

— Откройте! Ведь я же не был с ними! — доносился истошный крик, сопровождавший настойчивые удары в дверь.

Мот приподнялся. Голова кружилась, но все же он сумел рассмотреть в окружающей темноте стучавшего. Это был годр.

— Гиллбор, перестань барабанить! — грозно крикнул Мот. — Это не лучший момент для паники! Может, ты опять решил встать на сторону Автораама?!

Годр перестал проверять на прочность дверь и сел на пол. Наступившая тишина подействовала на Моти-Мара умиротворяюще. Он опять лег и, закрыв глаза, быстро уснул. Главное сейчас было набраться сил, а уж потом думать над тем, что делать дальше.

* * *

Проснулся Мот от того, что кто-то тихо разговаривал рядом с ним.

— Я все проверил, — говорил знакомый голос, принадлежащий кому-то из ребят, — нет только ее. К тому же к нам затесался еще один годр.

— Кто это? — прозвучал другой голос. «Кори», — догадался Мот.

— А я откуда знаю, может, он уже сидел здесь, когда нас сюда кинули.

— Возможно, но я так не думаю. Кто еще спит, кроме командира?

— Только двое: Кен-Тор и Буз-Лак.

— Хорошо, как только проснется командир, устроим совет, — произнес Кори, и Мот почувствовал, что тот наклонился к нему.

— Да не сплю я уже, можешь не смотреть, — прошептал Моти-Мар, открыв глаза и приподняв голову.

В помещении было темно, как прежде, но все же можно было кое-что разглядеть. Мот различал силуэты ребят, сидящих на полу, и годров, одного рядом с миротворцами, а другого, забившегося в угол, чуть в стороне.

— Итак, — произнес Мот, вставая на ноги, — как я понял, здесь нет только Бети. Верно?

— Точно, командир, — ответил Кори и, словно желая убедиться в своей правоте, обвел комнату внимательным взглядом. — Остальные здесь!

Мот одобрительно кивнул. Выспавшись и набравшись сил, он чувствовал себя так хорошо, что готов был свернуть горы на своем пути.

— Давайте все ко мне! — скомандовал Мот. — Будем держать совет.

Ребята быстро окружили своего командира, выстроившись вокруг него сплошной стеной.

— Сядьте так, чтобы я всех вас видел, — попросил Мот, задумчиво поглаживая подбородок.

«…Что с Бети? Куда она пропала? Может, она стала первой из миротворцев, на ком Автораам решил испытать свои возможности…» Сердце Моти-Мара бешено колотилось. Мысли об исчезновении Бети сильно волновали его и не давали возможности трезво обдумать создавшееся положение. Трудно было сосредоточиться, зная, что близкий сердцу человек, возможно, испытывает сейчас на себе изуверские метаморфозы, вызванные Акросом-мутантом, который возомнил себя Галактическим Богом. «Нужно успокоиться и действовать обдуманно», — упрекнул себя Мот за излишнюю впечатлительность.

— Итак, ребята, кто что знает о Бети? — спросил Моти-Мар, когда все расселись.

Никто ничего не ответил. Ребята понуро молчали, и мертвая тишина сдавила Моти-Мару горло.

— Понятно, — дрогнувшим голосом произнес Мот. — Приступим к следующему вопросу. — Моти-Мар посмотрел на годра, сидевшего возле ребят. — Гиллбор, зачем ты барабанил в дверь? Ты хотел предать нас?

— Прошу прощения, Лидер, но я не барабанил. Возможно, это тот другой, который сидит здесь, — ответил Гиллбор, взглянув в сторону чужого годра.

— Да, вероятно, о нем я как-то не подумал. — Мот посмотрел на чужака.

Годр сидел, зажавшись в угол, и не то с интересом, не то со страхом разглядывал миротворцев. Судя по его мыслям, он казался каким-то растерянным, не понимающим, что происходит, и Моти-Мару стало жаль его.

— Эй, как тебя зовут? — поинтересовался Мот.

— Золлар, — пробурчал годр.

— Иди к нам, Золлар, не сиди там, словно отщепенец. Годр нехотя поднялся и, неуклюже ковыляя, подошел к собравшимся. Теперь Моти-Мар смог разглядеть его. Это был хорошо натренированный мускулистый воин, в заляпанной грязью ярко-лиловой униформе и с прямым воинственным взглядом. Последнее Моти-Мар оценил по достоинству. Такой взгляд всегда украшал мужественных воинов, к какой бы форме жизни они ни относились.

— Ты барабанил в дверь? — прямо спросил Мот, закончив разглядывать годра.

— Да, я.

— Ну, раз уж ты оказался рядом с нами, давай, рассказывай, за что тебя здесь заперли и зачем ты стучал в дверь.

— Я не знаю, почему меня заперли, поэтому и барабанил. Я не имею с вами ничего общего. Я преданно служу Галактическому Богу и горжусь этим!

— Ну, наверное, из-за твоей преданности тебя и заперли, — поддел годра Кор-Бунт.

— Это всего лишь недоразумение, которое в ближайшее время исправят!

— Да, мы понимаем, — Мот не удержался от иронической усмешки. — Но, может, ты расскажешь нам, как преданный служака Автораама оказался рядом с его надежными врагами?

Годр на минуту задумался. «Можно ли разговаривать с врагами? Не измена ли это? Ведь Галактический Бог жестоко расправляется с предателями. Хотя, с другой стороны, я не расскажу ничего секретного. К тому же если я буду любезен с ними, то на допросе они пожалеют меня и подтвердят, что я по ошибке попал сюда».

— Хорошо, я все расскажу, — произнес годр после недолгих раздумий.

Он с достоинством прошел в центр созданного миротворцами круга и, остановившись перед Моти-Маром, заговорил:

— Когда истощили вашу жизненную энергию и вы все упали без чувств, мне и еще пятнадцати воинам Артугеас приказал затащить вас в «подвал ожидания». В этом подвале обычно держат тех, с кем Галактический Бог хочет разобраться лично. Мне досталось тащить самого маленького из вас. Как я понял из вашего разговора, это была Бети. Подняв ее и пройдя несколько шагов, я так сильно устал, что у меня буквально подкашивались ноги. Я решил немного передохнуть и, остановившись, положил девушку рядом с собой. Мне понадобилось минут пять, прежде чем я снова почувствовал себя в норме. Вас всех уже давно затащили в подвал, и мне стало стыдно, что я оказался таким слабым. Встав на ноги, я хотел было взять пленницу на плечо, но не успел я ее приподнять, как вдруг мне стало совсем плохо, и я потерял сознание. Очнулся я в подвале среди вас и вдобавок весь перемазанный грязью. Я ничего не понимаю. Кто затащил меня сюда? Зачем? — Годр замолчал, и в помещении воцарилась щемящая душу тишина.

Все молчали, обдумывая рассказ Золлара. Где Бети? Что значит ее загадочное исчезновение? Может, ей удалось бежать? Вопросов было много, но никто не смог найти на них ответ.

Вместе со всеми молчал и Мот. Выслушав рассказ Золлара, Мот уяснил для себя только то, что Бети исчезла. «Не сбежала ли она, ловко подсунув вместо себя годра?» От такой смелой мысли у Моти-Мара ослабели ноги и он сел на пол.

— Да, видно, так оно и есть, — прошептал он, не найдя более разумного объяснения случившемуся.

Бети бежала. В этом у Моти-Мара почти не было сомнений. Волновало другое. На что способна Бети, оставшаяся в полном одиночестве? Сможет ли она освободить их? Под силу ли ей такая задача? На всякий случай необходимо подготовиться к возможному освобождению и разузнать стратегические данные объекта, на котором оказался их отряд. Для этой цели весьма кстати подошла бы помощь Золлара.

Дурашливо постукивая указательным пальцем по зубам, к Моти-Мару подсел Кор-Бунт.

— Командир, Бети сбежала, — шепотом доложил он сенсационную новость и недоверчиво покосился на Золлара.

— Вот как? — Мот изобразил на своем лице изумление. — И много еще таких догадливых, как ты?

Кори недоуменно пожал плечами.

— Так вот, скажи ребятам, пусть держат язык за зубами. — Мот посмотрел на растерянно разглядывающего миротворцев Золлара. — Похоже, никто из тех, кто захватил нас, не догадываются о побеге Бети, даже этот годр.

Весело подмигнув, Кор-Бунт быстро шмыгнул к ребятам.

Мот сразу же встал на ноги и, осмотрев призадумавшихся воинов, громко произнес:

— Ребята, мне необходимо решить кое-какие дела, поэтому совет переносится на неопределенное время! Можете пока отдыхать. Думаю, силы нам еще пригодятся.

Не задавая вопросов, воины разбрелись по подвалу и расселись группами в три-четыре человека. Теперь Моти-Мар мог спокойно заняться главным для сложившейся ситуации делом — вербовкой Золлара. Он непринужденно подсел к оставшемуся в одиночестве годру и по-дружески положил ему на колено руку.

— Я вижу, ты предан Галактическому Богу и попал к нам по ошибке, — сочувственно произнес Мот.

Годр молчал.

— А жалует ли Автораам таких воинов, как ты, или же все почести достаются скетам?

Годр был неглуп и сразу же разгадал ловкий подход Моти-Мара.

— У тебя ничего не выйдет, — произнес он, — ты не склонишь меня на свою сторону, не старайся.

Первая неудача ничуть не смутила Моти-Мара.

— А разве я не прав? Ведь все высшие должности в Империи Автораам отдал скетам.

— А как же Артугеас? — вопросом на вопрос ответил годр. — Ведь он Первый Лидер Империи.

— Возможно, он — единственное исключение.

— Нет, не единственное! Скетов больше нет! Галактический Бог уничтожил их! Он понял, что только годры могут сохранять истинную преданность и уважение к нему.

Мот растерялся, но ненадолго. Он виновато улыбнулся и задумчиво помял двумя пальцами подбородок.

— Приятель, ты противоречишь сам себе. Какая преданность, если как раз годры и поднялись против Автораама. И еще, откуда у тебя такие сведения о скетах?

— Галактический Бог сам сообщил об этом всем.

— Понятно, — довольный полученным ответом, Мот улыбнулся. — А признайся, приятель, ведь до этого сообщения многие из годров колебались в выборе между Автораамом и восстанием. Вероятно, и ты хотел примкнуть к повстанцам?

— Возможно, но теперь сомнения исчезли! — ответил Золлар, но уже не так уверенно, как раньше.

— Ясно. — Моти-Мар широко улыбнулся, чтобы как можно больше смутить годра. — Ловкий ход Автораама, и достигнуто сразу три цели! Лихо! — Мот причмокнул губами, словно по достоинству оценивая хитрость Галактического Бога.

— Что ты имеешь в виду?

— Многое, очень многое, — Мот хитро взглянул на годра, желая пощекотать его нервы.

Золлар был явно заинтригован недомолвками Моти-Мара, хотя и старался не подать виду.

— А конкретно ты можешь что-нибудь сказать?

— Конечно. Начнем с того, что Автораам не уничтожал скетов. Он подставил их, послав прямиком в ловушку восставших.

— Это ничего не доказывает, даже если ты сказал правду. Просто Галактический Бог перехитрил и скетов, и восставших, столкнув их между собой.

— Ну, это твоя точка зрения. На самом же деле это доказывает то, что Автораам не так всемогущ, чтобы самому уничтожить скетов. И еще одно обстоятельство — самое главное. Ты и в самом деле думаешь, что Автораам избавился от скетов ради вас?

— Другой причины просто нет.

— А я думаю, что Автораам боялся скетов. Они представляли для него угрозу, притом более реальную и ощутимую, чем повстанцы.

— Этого не может быть, — голос годра едва дрогнул.

— Да? А почему же тогда он в первую очередь предпочел уничтожить скетов, а не восставших? Или, что вполне согласовывалось бы с его непревзойденной хитростью, почему он просто в открытом бою не столкнул между собой и тех, и других? Нет, этого Автораам допустить не мог. Ведь в этом случае скорее всего победили бы скеты. Одним ловким ходом Автораам достиг сразу трех целей. Первое — он уничтожил самых опасных своих врагов, второе — он ослабил Галактический флот восставших, и третье — уничтожив скетов и передав ключевые посты в Империи годрам, он максимально повысил дисциплину и боевой дух у себя в войсках и во всех колониях. Итак, что ты можешь возразить на это?

Годр подавленно молчал. Его прежние сомнения вновь возвратились, значительно пошатнув устои фанатической преданности Галактическому Богу.

— Что же ты молчишь? — спросил Мот, не выдержав затянувшейся паузы.

— Даже если ты прав, я не вижу причин для перехода на вашу сторону. Галактический Бог, несмотря ни на что, очень силен, и он уничтожит восставших, когда захочет.

— Ты не прав, приятель, — Мот сочувственно похлопал годра по плечу. — Ты не принял в расчет нас, мы же не восставшие годры. Поверь мне, дни Галактического Бога сочтены.

— Я не верю вам! Его невозможно уничтожить, ведь он же БОГ! Он создал нас! — годр ухватился за последний аргумент.

Мот скептически усмехнулся.

— Автораам сам провозгласил себя Богом. На самом же деле он всего лишь монстр — чудовище, являющееся творением цивилизации Акроса.

— Но Автораам сам уничтожил эту цивилизацию.

— Нет, это не он, а вы — годры погубили Акрос! Автораам лишь использовал вас тогда, как, впрочем, использует и сейчас. — Мот в упор взглянул на годра. Тот, пораженный услышанным, лишь тупо глядел на него.

На какой-то миг Моти-Мару даже стало жаль Золлара и его низверженную с небесных высот веру.

— Извини, приятель, но ты должен был узнать правду. Последние слова Моти-Мара неожиданно вывели годра из состояния оцепенения. Он вскинул голову. Мот продолжал:

— Мы скоро освободимся, можешь не сомневаться. Возможно, ты думаешь, что меня интересуют сведения о вашей базе? Технические данные, численность годров, расположение основных объектов и тому подобное…

— А чего же тогда вы от меня ждете?

— От тебя — ничего. Я просто не хочу, чтобы годры нейтрализовали себя в грядущих событиях. К тому же о вашей базе я знаю достаточно. На ней около тысячи годров и около пятнадцати основных зданий и объектов. База защищена непроницаемым куполом от диких джунглей, которые таят в себе смертельно опасных тварей. Еще я знаю, что энергоизоляционная ловушка базы контролирует четверть атмосферы и воздушного пространства планеты. Управление ловушкой находится наверху, прямо над нами. Кроме этой базы, на планете имеются еще три, точно такие же. Таким образом, атмосфера Крохта полностью защищена, и Автораам считает ее неприступной. Как ты теперь видишь, твой Галактический Бог ошибся. Мы смогли проникнуть на планету, несмотря на все его средства защиты. Эту информацию, Золлар, я имею полное право использовать против тебя, сказав, что именно ты дал ее мне, но мы не действуем такими методами. Я предлагаю тебе сотрудничать в твоих собственных интересах.

Хитрость Моти-Мара удалась. Годр даже не заподозрил, что всю информацию Мот почерпнул из его же головы, легко прочитав его мысли.

— Но откуда вам все известно? — в изумлении спросил Золлар.

— Разве это имеет какое-нибудь значение? — Мот сделал пренебрежительный жест. — Мы знаем значительно больше. Сейчас важно то, что мы прошли через защиту монстра, хотя Автораам, конечно, думает, будто это он поймал нас. Итак, ты с нами или нет?

Прямой вопрос застал годра врасплох. Он оторопело захлопал глазами и, немного растерявшись, сильно сжал челюсти. Прошло не менее минуты, прежде чем он снова заговорил:

— Ты убедил меня в вашем могуществе! Но как вы сможете вырваться из подвала ожиданий? Я буду с вами, если вы убедите меня, что сумеете вырваться отсюда.

— Э-э, приятель, да ты трус, — Мот брезгливо поморщился. — Я зря на тебя время трачу. Мне кажется, для твоего согласия я дал тебе достаточно гарантий.

Золлар вскочил на ноги, и на его морде появился злобный оскал.

— Ну, ну, не кипятись, вряд ли ты со мной справишься, — Мот поднялся на ноги и встал перед годром. Его прямой уверенный взгляд пронзил Золлара, и тот пристыженно опустил голову.

— Хорошо, я буду сражаться вместе с вами, но только «труса» возьмите обратно.

— Беру, беру, — Мот расхохотался. — Это я так просто сказал, чтобы подхлестнуть твою нерешительность. Только хочу тебя предупредить, обратного пути нет. — Неожиданно Мот принял серьезный вид. — Если ты вдруг решишь опять переметнуться, то я изменю своим принципам и скажу Авторааму, что это ты дал мне всю информацию.

— Этого не потребуется, слову годра можно верить. Мот не стал развивать тему о надежности обещаний годра, так как это было ни к чему. Золлар теперь на их стороне, и вернуться обратно к Авторааму у него не оставалось никакой возможности.

Глава 18

Чувство времени у Моти-Мара было развито отменно. Даже толстые светонепроницаемые стены подвала ожиданий не могли скрыть от него, что с момента пленения десантной группы прошло уже более двух земных суток. Все это время никто не приходил к ним, и никто за ними не присматривал. Казалось, будто о плененном отряде начисто забыли, возможно даже, их решили уморить голодом. Уже не первый раз желудок Моти-Мара играл протестующие марши, требуя положенную ему порцию пищи. В такие моменты Мот терял способность к конструктивному мышлению и попадал под влияние дурного настроения. Теперь уже он не был так уверен в том, что Бети бежала. Незаметно к сердцу подкралась ужасающая мысль о гибели девушки, и Моти-Мару стоило огромного труда прогнать ее прочь. Чтобы хоть как-то отвлечься, он вновь решил проанализировать план предстоящего побега.

«…Итак, о местонахождении Автораама знает только один годр — Артугеас. При побеге в первую очередь необходимо будет захватить его и вывести из строя центр управления базой. Как только энергоизоляционная ловушка и купол перестанут функционировать, мы на своем звездолете сматываемся отсюда и летим прямиком в гости к монстру. Годрам будет не до бежавших, когда твари диких джунглей набросятся на них. Погони не будет, так как, кроме трех атмосферных катеров, Артугеас больше ничего не имеет. О плане предстоящего побега уведомлены все ребята, и каждый из них наизусть знает отведенную ему роль».

Мот вдруг решил проверить готовность отряда к побегу и тем самым отвлечься от навязчивых мыслей. Он даже привстал немного, но неожиданно передумал. За такое недоверие ребята могли обидеться, а этого Моти-Мару совсем не хотелось. Он лег и попытался уснуть. На его счастье, отключиться ему удалось довольно быстро, даже разбушевавшийся желудок не смог помешать ему.

Однако долго спать Моти-Мару не пришлось. Неожиданно для себя он проснулся и вскочил на ноги. Что-то происходило, в этом Мот не сомневался. Волнуясь, словно влюбленный перед свиданием, Мот медленно повернулся в сторону огромной двери. Он был уверен в том, что увидит.

Лишь темнота помешала ему сразу понять, что дверь медленно отходит в сторону, не издавая при этом никаких звуков. Мот бросил быстрый взгляд на своих. Они тихо спали, даже не подозревая о надвигающихся событиях.

«Если это враги — будить ребят уже поздно», — мгновенно сообразил Мот. Бесшумно двигаясь, он встал сбоку открывающейся двери и приготовился к неожиданной встрече.

Едва в открывающемся проеме образовалась узкая щель, в нее юркнула легкая грациозная фигура.

— Бети! — вырвался у Моти-Мара приглушенный крик радости и облегчения.

Этого было достаточно для того, чтобы добрая половина ребят мигом проснулась.

Обернувшись и увидев Моти-Мара, Бети бросилась к нему в объятия.

— Ты лучше всех, — прошептал Мот, нежно прижимая к себе девушку.

— Правда? — ангельским голоском спросила она.

— Ну конечно же, волшебница ты моя, — ласково ответил Мот, даже не удивившись тому, что говорит. Его лицо так расплылось в улыбке, что казалось, будто оно принадлежит не человеку, а какой-то неизвестной рептилии.

К Моти-Мару подошел Кор-Бунт и, демонстративно закатив кверху глаза, нравоучительно произнес:

— Долго нежишься, командир, а про нас совсем забыл. Кори сиял. Он был явно доволен.

— Ре-ребята, ребята! — от смущения Бети немного заикалась. — У меня с собой мясо облаков, вы, наверное, здорово проголодались.

— С едой успеется, — ответил за всех Мот, — надо быстрее убираться отсюда.

— Успеем, Мот, никто сюда не придет.

— А охранники?

— Они будут спать еще часа три. Пусть ребята перекусят и наберутся сил, это займет не больше пяти минут.

— Ну хорошо, — уступил Мот, — раздавай. Быстрым движением Бети сняла с плеча небольшой рюкзак и, широко раскрыв горловину, высыпала содержимое на пол.

Мот не мог удержаться от невольной улыбки. Несмотря на полученные знания, Бети так и не смогла избавиться от прежних дикарских привычек.

— Что-нибудь не так? — спросила девушка, заметив, что ребята как-то странно смотрят на нее.

— Нет-нет, все в порядке, — поспешил успокоить ее Мот. — Они просто не видели еще такого мяса, вот и не решаются приступить к пиршеству.

Отчасти утверждение Моти-Мара было правдой, и он, чтобы пришпорить нерешительных, первый подошел к высыпанному на пол мясу. Нагнувшись, он выбрал самый большой кусок и, широко открыв рот, откусил от него почти половину.

— Ешли вы не хотчытче, я шам вше шхем, — пробурчал Мот с полным ртом и потянулся за следующим куском.

Хитрость подействовала. Ребята словно по команде расхватали мясо и с аппетитом принялись уплетать его. Даже годры не побрезговали предложенной пищей и с удовольствием проглотили по куску удивительного продукта.

— Еще я взяла три меча, больше не смогла, извините, — произнесла Бети, наблюдая, как изголодавшиеся ребята торопливо жуют.

— Ты у нас могодечш, — с набитым ртом похвалил Мот девушку и погладил себя по животу.

Ребята весело захохотали, и Кор-Бунт тотчас поспешил передразнить командира:

— Конэчшна, ты у наш могодэш.

Бети немного смутилась, но осталась довольна полученной похвалой. «Сейчас бы Марга не смогла убедить меня в том, что они ненормальные», — отметила она про себя, с нежностью поглядывая на своих новых друзей.

Когда наконец с едой было покончено, Мот скомандовал:

— По местам, ребята! Пора действовать.

Воины быстро разделились на два небольших отряда, и Кор-Бунт, взяв у Бети один меч, сразу же повел свою группу к центру управления базой.

— Они справятся, и с ними ничего не случится, — тихо произнес Мот, но ему никто не ответил.

Выждав положенные минуты, Моти-Мар повел свою группу к жилому сектору базы. Миротворцы двигались быстро и бесшумно, но все их старания перечеркивались двумя годрами, идущими рядом. Звук их неуклюжих шагов, казалось, разносился над всей планетой.

Мысленно выругавшись, Мот жестом остановил отряд.

— Вот что, союзнички, — тихо произнес он, обращаясь к годрам, — думаю, мы справимся и без вашей помощи. Спрячьтесь где-нибудь в укромном месте и, когда увидите, что мы возвращаемся, присоединяйтесь к нам.

Пробурчав в ответ что-то нечленораздельное, годры с недовольным видом отошли в сторону.

Теперь помех больше не было, и Мот с группой двинулись дальше. Миновав двух спящих охранников, они повернули вправо и почти сразу же уперлись в массивную дверь, которая закрывала выход наружу. Достав меч, Мот неуловимым движением рубанул в то место, где, по его мнению, должен был находиться замок. На его счастье, дверь оказалась без энергетической защиты и не слишком тяжелая. Просунув ладонь в образовавшуюся от удара мечом щель, Мот бесшумно отодвинул дверь в сторону, затем выскочил наружу и, оценивая обстановку, огляделся.

На базе стояла ночь, но звезд на небосклоне почему-то не было видно. «Вероятно, купол поглощает их свет», — сообразил Мот и полностью сосредоточился на решении главной задачи. Сейчас ему необходимо было как можно быстрее обнаружить резиденцию Артугеаса и попытаться проникнуть туда. С первой задачей Моти-Мар справился почти мгновенно. У него не было сомнений в том, что единственное энергетически защищенное здание и есть местонахождение Первого Лидера Империи. Но вот проникнуть в такую укрепленную цитадель, не отключив защиту, было делом практически безнадежным.

Полуобернувшись назад, Мот махнул рукой и шепотом скомандовал:

— Выходите, здесь все спокойно.

Воины быстро выскользнули наружу. Теперь еще у двоих из них были мечи. «Взяли у спящих охранников», — догадался Мот. Невооруженными и, значит, самыми уязвимыми остались только Паст и Уз-Гост. При схватке они бы наверняка погибли первыми.

— Бети, Паст и Узи, бегом к звездолету, подготовьтесь к старту и ждите нас. Остальные за мной, — тихо, но твердо скомандовал Моти-Мар, побежав в сторону укрепленной цитадели Артугеаса.

Остановившись возле тускло светящейся энергетической защиты здания, Мот оглянулся. Сэми-Коус и Дорн-Гран — оба из штурмовой группы Ант-Рома — были рядом, а остальные трое, вероятно, уже готовили звездолет к старту.

— Подождем, пока Кори со своей группой разгромит центр управления базой, возможно, тогда энергетическая защита исчезнет, — предложил свой план действий Моти-Мар. Повернув голову, он заметил какое-то странное круглое строение, находящееся рядом с жилищем Артугеаса. — Пошли, — тихо скомандовал Мот и двинулся вперед.

Спрятавшись за стеной странной постройки, напоминающей верх большого колодца, Моти-Мар присел на корточки и дал ребятам знак последовать его примеру. Воины молча кивнули. Зажав между колен оружие, они стали ждать команды к атаке, полностью сосредоточившись на предстоящей схватке.

Не прошло и трех минут, как оглушительно взвыла сирена, и в то же мгновение исчезла энергетическая защита здания. Мот взглянул вверх. На небосклоне уже появился небольшой круг звезд, который быстро расширялся. Это исчезал купол. До полного его распада оставалось еще несколько минут, и Мот, стараясь перекричать рев сирены, скомандовал:

— Вперед! Захватить Артугеаса! В бой по возможности не ввязываться.

Мот рванулся к дому Первого Лидера, на ходу отмечая для себя, что из жилых зданий базы начали показываться уже первые годры. Сэм и Дорни следовали за ним по пятам, подстраховывая его тыл.

Не успел Мот сделать и нескольких шагов внутри здания, как дверь одной из многочисленных комнат открылась и оттуда выскочили четыре вооруженных годра. Стремительно рванувшись вперед, Моти-Мар нырнул под удар первого из них, пропустив его к себе за спину, и, резко выпрямившись, пронзил второго. Оставив годра, находящегося сзади, на попечение ребят, Мот, ловко крутанувшись, подсечкой свалил с ног третьего и, не останавливая вращения, мечом рубанул четвертого. Подскочив к сбитому с ног годру, Моти-Мар выбил из его лап оружие и, приставив к животу меч, жестко спросил:

— Где Артугеас, отвечай, быстро!

Мот выудил нужную информацию прямо из головы поверженного противника.

— За мной! — скомандовал он ребятам и рванулся к лестнице, ведущей на второй этаж.

Миротворцы бросились вслед за своим командиром. Нужную комнату Мот нашел быстро. Высадив дверь и бросившись на пол, он с трудом сумел ускользнуть от серии выстрелов излучателя. Кувыркнувшись через голову, Мот юркнул в сторону и, быстро сгруппировавшись, прыгнул на стрелявшего. Выбив из лап Артугеаса излучатель, он хотел было ускользнуть от противника на безопасное расстояние, но не успел. Годр, который был значительно сильнее любого человека, сжал Моти-Мара в своих объятиях так, что у того перехватило дыхание. Собрав воедино всю свою энергию, Мот резко выгнул вперед спину и со всей силы, затылком, ударил прямо в пухлые губы своего врага. Кровь годра брызнула Моти-Мару на шею, и он почувствовал, как сразу ослабли сжимавшие его тиски. Воспользовавшись растерянностью противника, Мот выскользнул из-под захвата и, обратив себе на пользу вес и силу годра, произвел бросок. Перелетев через Моти-Мара, Лидер врезался в окно и, разбив его, вывалился наружу со второго этажа.

— Берите его! — приказал Мот подбежавшим ребятам, и те, не раздумывая, прыгнули вниз.

Благополучно приземлившись, воины схватили бесчувственного Лидера под мышки и лихо поволокли его по направлению к кораблю. Стоя в проеме разбитого окна, Мот не спешил прыгать вниз. Ребят он всегда успеет догнать, а вот оценить обстановку на базе было бы не лишним. Мот посмотрел на густо усеянный звездами небосклон. Купола больше не было, и, вероятно, твари диких джунглей уже начали проникать на ранее запретную для них территорию. На базе творился страшный хаос. Большая половина годров металась в панике, лишь усугубляя ситуацию, а остальные безрезультатно пытались сбить звездолет миротворцев, зависший на высоте нескольких сот метров над поверхностью планеты. На счастье тащивших Артугеаса ребят, они двигались в стороне от общего скопления годров и не были никем замечены.

Мот прыгнул вниз и побежал вдогонку за Сэмом и Дорном. Он не успел преодолеть и половины расстояния, как заметил, что к ребятам присоединился еще кто-то из миротворцев. Кажется, это был Паст. Процессия остановилась, что-то обсуждая. Мот прибавил «обороты» и вскоре был рядом с ними.

— В чем дело, Паст? Почему ты здесь? — спросил он, остановившись.

— Я подумал, что вам понадобится прикрытие, — ответил Паст. — Я взял два излучателя и поспешил к вам.

— Но ведь с корабля прикрытие было бы надежней, — весьма резонно заметил Мот.

— Я не решился использовать бортовые излучатели, они слишком мощные и их легко засечь с орбиты.

— Возможно, ты и прав, — задумчиво произнес Мот. Он вдруг заметил, что звездолет двинулся в их сторону, уводя за собой всю обезумевшую толпу годров. — Похоже, положение может усложниться.

Корабль сманеврировал довольно круто. Сделав полукруг, звездолет подлетел к ожидавшей его группе и всей своей громадой завис в трех метрах от их голов.

От неожиданности Мот даже присел.

— Ох, и ввалю я кому-то за лихачество, — проворчал он, снова выпрямляясь.

Кто бы ни сидел за пультом управления звездолета, он действовал быстро и умело. Мот и глазом не успел моргнуть, как корабль, мгновенно расширив свою энергетическую защиту, надежно оградил их от надвигающейся толпы. Внизу звездолета открылась дверь, и оттуда опустилась просторная кабина с улыбающимся Кор-Бунтом.

— Загружайтесь! — весело скомандовал он. Мот смерил Кор-Бунта строгим взглядом.

— Как ты думаешь, зачем мы здесь?

— Чтобы отдохнуть и развлечься, — неуместно пошутил Кори.

— Оч-чень смешно, — процедил Мот.

— В чем дело, командир, — Кори обиженно насупился, — кто тебя укусил?

Мот немного растерялся, начиная понимать, что совершенно напрасно взъелся на Кор-Бунта. Он хотел было кончить этот неприятный разговор, но неожиданно для самого себя спросил:

— Кто сейчас за пультом управления звездолета?

— Бети… Командир, она прирожденный пилот, так лихо заложила вираж, что я чуть не оконфузился.

Кори понял причину ворчливости командира, и самодовольная улыбка опять засияла на его лице.

На кого — кого, но на Бети Мот не мог злиться, даже за подобное лихачество. Он смущенно завертелся, словно на раскаленной сковородке, и, догадавшись, в какое дурацкое положение попал, начал усиленно искать новую тему для разговора. Осмотрев беснующуюся вокруг энергетической защиты толпу, он с сожалением вздохнул и, словно бы ничего не произошло, скомандовал:

— Давайте, ребята, загружайтесь, пора сматываться отсюда!

Обернувшись, Мот столкнулся с полным ярости взглядом Артугеаса, который, оказывается, уже пришел в сознание.

— Неужели вы оставите их здесь на съедение лесным чудовищам?! — взревел тот, злобно оскалившись.

— У меня нет выбора, или они, или мы, — ответил Мот, даже не отведя взгляд в сторону. — Я мог бы попытаться спасти какую-то часть ваших воинов, но, думаю, это вызвало бы лишь дополнительную бойню. Я сожалею, но ваша база должна исчезнуть.

Мот подал знак Сэму и Дорну, чтобы те увели Артугеаса. Ему был неприятен этот разговор, и он хотел поскорее его закончить.

— К утру они все будут мертвы, — упавшим голосом произнес Лидер, заходя в подъемную кабину.

От этих слов настроение у Моти-Мара совсем испортилось. В какой-то степени Артугеас был прав. Ведь по сути дела сейчас происходило массовое убийство, которое никак не могло увязаться с назначением миротворцев.

— У тебя все прошло нормально? — спросил Мот подошедшего к нему Кор-Бунта.

— В лучшем виде, без потерь.

— Это хорошо. А что с центром управления?

— Восстановлению не подлежит, — Кори виновато улыбнулся. — Командир, не стоит переживать из-за годров. Они бы уничтожили Землю, даже не задумываясь над тем, что делают.

Мот повернулся и вместе с Кор-Бунтом пошел к подъемной кабине.

— А наши-то годры на месте? — неожиданно спросил он.

— Да, оба на звездолете. Они присоединились к моей группе после разгрома центра управления.

— И то хорошо, — пробормотал Мот, когда входные двери подъемной кабины закрылись за ними.

* * *

На борту звездолета все было в полном порядке. Все миротворцы сидели по своим боевым местам. За время, проведенное в плену, дисциплина в десантном отряде осталась прежней, и это немного приподняло совсем уже было упавшее настроение Моти-Мара. Он хотел сразу отправиться к Бети, но вид плененного Первого Лидера напомнил ему, что в данный момент имеются дела поважнее его сердечной тоски. Приказав Сэму и Дорну доставить годра к себе в комнату, Мот подошел к Пасту.

— Поможешь мне допросить Артугеаса?

— Конечно, командир.

— Хорошо, ты будешь задавать ему вопросы о местонахождении монстра, а я тем временем немного покопаюсь у него в голове.

— Приступим прямо сейчас?

— Да, пошли.

Глава 19

Артугеас вел себя крайне недружелюбно. Сидя в комнате Моти-Мара, под охраной Сэма и Дорни, он бросал на них свирепые взгляды и думал только о том, есть ли какая-нибудь возможность убежать и уничтожить звездолет вместе со всем его экипажем. Его угнетало то, что он побежден людьми, называющими себя миротворцами, о существовании которых еще совсем недавно в Галактике никто не знал. Артугеас был уверен, что в ближайшее время ему произведут чистку мозгов, после которой он прекратит свое существование как разумная единица. Ведь именно так поступали с пленными в Империи, и до этого момента Первый Лидер считал такой способ добычи информации вполне приемлемым и ничуть не жестоким. Артугеас был готов подвергнуть чистке кого угодно, но только не себя. Теперь он упорно размышлял над тем, как избежать этой неприятной и жестокой процедуры. Его ужасала одна только мысль, что миротворцы узнают все, что знает он. Чтобы не допустить этого, Артугеас был готов даже на самоубийство. Именно поэтому, когда в комнату вошли Моти-Мар и Паст, он вскочил на ноги и, злобно оскалившись, взревел:

— Что вы хотите со мной делать?! Имейте в виду, я не позволю подвергнуть себя чистке!

— Мы и не собирались делать что-нибудь подобное, — успокоил Мот годра. — Мы просто зададим тебе несколько вопросов, и я искренне надеюсь, что ты честно на них ответишь. Садись, нечего прыгать, как дикий зверь, ведь ты Первый Лидер могущественной Империи Автораама.

Немного успокоившись, но все еще не доверяя полученным заверениям, годр принял достойную позу и с истинно королевским величием опустился в кресло.

— Слушаю вас, — гордо вымолвил он, склонив голову набок и ясно давая понять собравшимся, что они получили редчайшую привилегию разговаривать с ним.

— Ты эти свои штучки брось, не среди подчиненных находишься.

Поставив зазнавшегося годра на место, Мот уселся в удобное кресло, находящееся в углу комнаты, и, откинув назад голову, закрыл глаза.

— Давай, Паст, начинай.

Сосредоточившись, Мот приготовился погрузиться в глубину сознания Артугеаса.

— Где сейчас находится Галактический Бог? — спросил Паст.

Мот начал проникновение в мозг Артугеаса.

— Еще раз спрашиваю, где находится Галактический Бог?

Мот был уже почти у цели, как вдруг колоссальной силы мозговой удар обрушился на его сознание. Любая попытка защититься от этой атаки была заранее обречена на провал. Мот не успел даже ничего понять, как провалился в какую-то черную пропасть. Он падал вниз, все дальше и дальше, на самую глубину небытия. Было больно и страшно. Даже смерть не могла сравниться с той бездной, в которую погружался Мот. Он падал с ужасающей скоростью, и конца этому падению не было видно. Когда чувство страха немного притупилось, Мот заметил, что мимо него пролетают какие-то странные комочки. Они были разной формы и разной величины, одни противно сморщенные, другие удивительно гладкие и блестящие. «Клетки мозга!» — догадался Мот. Он вдруг понял то, что никак не доходило до него. Он уже не был он. В бездну провалился не сам Моти-Мар — командир миротворцев, он остался там, наверху, вниз падали его вышибленные мозги, похожие на те, что летели рядом. В тот момент, когда Мот понял это, страх с новой силой сковал его сознание. Моти-Мар хотел закричать, пронзительно и горько, но у него уже не было голоса. «Но почему я?!! Почему, почему…»

* * *

«Ты потерял бдительность, Моти-Мар, поэтому ты и здесь».

От неожиданности Мот забыл о чувстве страха и потерянности. Ответ на его панический вопрос прозвучал где-то внутри собственного «я», там, где, казалось, кроме пустоты, уже ничего нет и не будет.

«Кто это ответил мне?» — подумал Мот.

«Это я — Кхан-Кхоу», — прозвучал ответ.

«Вы, учитель?!!»

«Да, это я. Я разочарован, Мот. Как ты мог допустить, чтобы тебя лишили разума?»

«Но что я мог сделать? Ведь я до сих пор не понял, как это произошло».

«Ты потерял бдительность. Вспомни, что я говорил тебе».

«Ты многому учил меня…»

«Последнее мое напутствие! Его ты получил уже на миротворческой базе».

«Ты говорил, что всегда надо быть готовым к встрече с монстром. В своем естественном виде он похож на акросов, но только в два раза больше их и всегда черного цвета».

«Вот! В своем естественном виде монстр похож на акросов, но только в два раз больше и черного цвета. Это ключевая фраза, и если ты поймешь ее, то, возможно, еще сможешь выбраться. Но думай быстрее, с каждой секундой твои шансы на спасение уменьшаются, и в конце концов ты можешь опоздать».

«В своем естественном виде… Ну конечно же! Именно эту незначительную деталь я упустил! Это и есть ключ! Ведь если монстр может преобразовать любое существо в кого захочет, то же самое он может сделать и с собой. А я все пытался вспомнить что-то важное! Раз Кхан-Кхоу говорил о естественном виде монстра, то это означало только одно — у Галактического Бога может быть и неестественный вид! Я ДОЛЖЕН ВЕРНУТЬСЯ!!!»

* * *

Неожиданно Мот прекратил падение и резко взмыл вверх. С сумасшедшим ускорением он вылетел из окружавшей его тьмы и буквально ворвался в светлый, сияющий мир.

— Паст, он очнулся, смотри, Паст.

Это была Бети, Мот сразу узнал ее голос. Он попытался разглядеть ее, но не смог. Сияющий мир слепил глаза, и из них потекли слезы.

— Бети! — позвал Мот.

— Я здесь, милый, рядом. Ты видишь меня?

Голос прозвучал совсем близко, и Мот почувствовал опьяняющее, чуть сладковатое дыхание девушки, от которого взволнованно забилось сердце.

— Яркий свет. Подожди, Бети. — Мот зажмурил глаза и прикрыл их руками.

— Я немного притушу свет, — раздался голос Паста, и в наступившей тишине отчетливо прозвучали его шаги. — Все в порядке, Мот, попробуй открыть глаза, — произнес он через некоторое время.

«А вдруг я ослеп?» — мелькнула у Моти-Мара паническая мысль. Превозмогая нахлынувший страх, он опустил руки и открыл глаза. Сияющий мир уже не слепил, но очертания предметов все еще были немного расплывчатыми. Мот сразу понял, где находится. Это была его комната. Он сидел на своей кровати, в реальном мире, и у него как-то странно тряслись руки. Рядом с ним с заплаканными глазами стояла Бети, а немного в стороне улыбающийся Паст.

— Почему ты плачешь? — спросил Мот, любуясь румянцем, проступившим на лице девушки.

— Да она просто радуется, что ты очнулся, — ответил Паст. — Не понимаю я этих женщин! За все время, что ты лежал без сознания, Бети и слезы не уронила. Но стоило тебе подать признаки жизни, как случился целый потоп.

— Да-а, теперь ты смеешься, — всхлипывая, пролепетала Бети. — А ведь никто уже не верил, что Мот будет жить, только я.

— Что правда, то правда, здесь ты права.

— Вот то-то, — Бети весело улыбнулась и, смахнув слезинки со щек, подсела к Моти-Мару. — «Слабая активность мозга, он уже практически мертвый…» А я вот назло всем верила, что ты не умрешь, — Бети нежно прижалась к любимому.

— Подождите, подождите! От всех этих ваших улыбок, слез и разговоров у меня голова пошла кругом. Объясните толком, что со мной произошло.

— Толком мы и сами мало что знаем, командир. Я допрашивал годра, а ты сидел в кресле, собираясь прощупать его мысли. Когда я задал Артугеасу все вопросы и его увели, меня вдруг насторожила твоя странная неподвижность. Я окликнул тебя, но безрезультатно. Подскочил к тебе и, схватив за плечи, начал сильно трясти — и это не помогало. После всех моих бесплодных попыток привести тебя в чувство я уже по-настоящему испугался. Позвал ребят, они отнесли тебя в медицинский отсек, где нам и объявили печальный приговор.

— И долго я лежал в беспамятстве?

— Больше пятнадцати часов.

— Так много?!

— Вот именно, поэтому мы и отчаялись. Все, кроме Бети.

«Значит, все, что произошло со мной там, — просто бред, — разочарованно подумал Мот, поднимаясь с кровати и поправляя одежду. — Но, с другой стороны, не так уж важно, бред это или нет. Ведь я и в самом деле упустил из виду то обстоятельство, что Галактический Бог вполне может принять любой облик. К тому же не случайно я потерял сознание именно в тот момент, когда пытался проникнуть в мозг Артугеаса. Растения Бети защищали меня, но только до тех пор, пока я по-глупому сам не освободился от этой защиты. Артугеас — годр, но мощь его мозга колоссальна, она едва не убила меня. Выходит, Артугеас и есть Галактический Бог!!!»

От этой мысли у Моти-Мара бешено заколотилось сердце. От волнения он даже немного побледнел.

— Что с тобой, Мот? — обеспокоенно спросила Бети, видя внезапную перемену в облике командира. — Тебе опять стало плохо? Не нужно было сразу вставать с постели, давай быстрее ложись обратно.

— Не беспокойся, Бети, со мной все в порядке, — ответил Мот.

Он отстранил руки девушки, тащившие его к постели, и сел в кресло.

В том, что Артугеас — монстр, Мот еще не был полностью уверен. Причиной сомнений был Лидер восставших — Кооас, который дважды пытался проникнуть в мозг Моти-Мара. Раньше Мот хотя и не доверял ему, но не допускал мысли, что тот может оказаться Автораамом. Теперь же он взглянул на ситуацию с другой точки зрения. «В своем естественном виде монстр похож на акросов…» Эта фраза Кхан-Кхоу, которую Мот припомнил в бреду, если, конечно, это был бред, была палкой о двух концах.

— Паст, как Артугеас вел себя на допросе? — спросил Мот, окончательно запутавшись в своих умозаключениях.

— Вполне дружелюбно, он охотно отвечал на вопросы и рассказал нам все о местонахождении Автораама и его охране. Он даже вызвался провести Кор-Бунта и всех ребят незамеченными до самой резиденции Галактического Бога…

Мот вскочил с кресла.

— Они ушли?!

— Да, три часа назад.

— Через джунгли?!

— Да, мы подлетели к границе действия энергоизоляционной ловушки соседней базы, и Кор-Бунт сказал, что дальше нужно будет двигаться пешком.

— Как, как можно было довериться слову Артугеаса? О-оо!!! — Мот возбужденно замахал руками. — Вам не хватило элементарной предусмотрительности!

— Не говори так, командир! Мы проверили показания Артугеаса.

— Каким образом?

— Кори прихватил с центра управления базой карту планеты. На ней указано точное месторасположение каждой из четырех баз и район действия их ловушек. Мы сверили эту карту с показаниями Артугеаса, и все сошлось.

— Конечно, он не дурак врать о том, что вам известно. Ведь наверняка на карте не было указано местонахождение резиденции Автораама.

— Да, не было, — задумчиво протянул Паст. — Но Артугеас не знал о карте и, следовательно, не мог знать, где можно соврать, а где нет.

— Это вы так думаете, а на самом деле ему известно все. Усиленно соображая, как можно исправить ошибку друзей, Мот нервно потер кулаком лоб.

— Связь с группой есть?

— Нет. Кори решил обойтись без связи, он не хотел, чтобы их обнаружили.

— Три часа, три часа… — Мот в беспокойстве измерял шагами свою комнату. — Вероятно, ребята уже на подходе к базе.

— Они должны быть на месте через час, — уточнил Паст.

— А когда начинает темнеть?

— Примерно через час будет уже темно, солнце здесь заходит довольно быстро.

— Как я понимаю, чтобы пройти через джунгли, группе Кор-Бунта необходимо было прорубать себе проход. Значит, обратный путь займет у них примерно час — полтора, а если поспешить, то и того меньше. Верно?

— Ну-у, — протянул Паст.

— Еще есть шанс спасти ребят! — Мот выскочил из комнаты и побежал к оружейному складу.

Не понимая, что придумал командир, Бети и Паст поспешили следом за ним. Они только приблизились к оружейной комнате, как Мот, словно метеор, выскочил оттуда, на ходу прицепляя меч и что-то засовывая себе в карман.

Едва не сбив с ног Бети и Паста, Моти-Мар свернул вправо по коридору и буквально через секунду вбежал в медицинский отсек. Ему нужны были противогравитационные носилки, только на них можно было пролететь по прорубленному группой Кор-Бунта узкому проходу в джунглях. Мот уже сел за пульт управления, когда в медицинский отсек вбежали Бети и Паст.

— Что ты собираешься делать?! — закричали они хором, видя, что Мот уже собирается улетать.

— Попробую вернуть ребят. Паст, ты остаешься за старшего. Если через два часа нас не будет, действуй по обстановке, но в любом случае постарайтесь взять мой тестер, там будет вся информация.

Паст хотел что-то возразить, но было уже поздно. Рванув на себя рычаги управления, Мот дал носилкам полное ускорение и, словно стрела, вылетел в образовавшийся перед ним проем.

Мот летел вперед с умопомрачительной скоростью. Ему повезло, прорубленный в джунглях проход шел почти все время прямо, лишь изредка делая незначительные повороты. Это позволило Моти-Мару догнать группу Кор-Бунта на пять минут раньше намеченного им срока. Он едва успел затормозить, когда вдруг совершенно неожиданно на радарной системе носилок ясно обозначилось скопление людей. Мот остановился в трех метрах от замыкающего отряд воина.

— Привет, Триспи, — поздоровался он с миротворцем и спрыгнул с носилок. — Тормози отряд!

— Впередсмотрящий, на месте стоять! — скомандовал Трисп, и вся колонна мгновенно остановилась.

Воины обернулись и, заметив Моти-Мара, окружили его со всех сторон.

— Отлично выглядишь, командир… Как ты себя чувствуешь?.. Решил присоединиться к нам?.. — обступив Моти-Мара, ребята приветливо улыбались.

— Видно, наш командир не может без нас жить. Стоило нам только уйти, как он тотчас очнулся.

Это был Кори. Улыбаясь, он протиснулся к Моти-Мару и уже более серьезно спросил:

— Что-нибудь случилось?

— Да, мы срочно возвращаемся на корабль, — ответил Мот. — Где Артугеас?

— Сидит на траве, он совсем не может много ходить и быстро устает.

— Он связан?

— Только руки.

— Хорошо, сажай его на носилки и поворачивай отряд. Кажется, уже скоро начнет темнеть. — Мот замолчал, так как неожиданно почувствовал, что кто-то пристально смотрит на него. Взглянув поверх голов миротворцев, он заметил оскалившуюся морду Артугеаса.

С такой нескрываемой ненавистью и злобой на Моти-Мара еще никто никогда не смотрел. В глазах Артугеаса горел деспотизм властелина, и Мот совершенно явственно ощутил, что перед ним находится сам Галактический Бог. Такой взгляд мог быть только у существа, чувствующего за собой невероятную силу и огромную власть.

— Садись сюда! — жестом приказал Мот Артутеасу и показал на камеру носилок.

Годр послушно сел на указанное место, но Моти-Мар все же успел заметить, как злорадно сверкнули у него глаза. Что-то должно было произойти в ближайшее время. Мот чувствовал это, как звери чувствуют приближение страшного урагана. Он вдруг ясно понял, что обратно к кораблю могут дойти не все, и от этой мысли у него похолодело внутри. Он привстал из-за пульта управления носилок и бегло осмотрел колонну воинов.

— Всем достать тестеры и включить на них радарную систему. Обо всех изменениях в поведении джунглей немедленно докладывать!

Мот махнул рукой, и отряд двинулся вперед. Паст оказался прав. На Крохте темнело удивительно быстро, и густые заросли джунглей еще удваивали этот эффект. Отряд не успел проделать и десятой части пути, когда Мот из-за плохой видимости вынужден был включить прожектора носилок. Предчувствие беды усиливалось по мере того, как сгущались сумерки и оживали джунгли. Он даже вздрогнул, когда вдруг громко и отчетливо прозвучал доклад замыкающего колонны:

— Большое скопление неопознанных летающих существ позади отряда! Они следуют за нами, но, похоже, не собираются нападать!

— Понял!

Мот взглянул на Артугеаса. Тот сидел с отрешенным видом, совершенно не реагируя на происходящие вокруг него события. Казалось, будто он отдыхал, но Мот заметил вздувшиеся на его шее вены и понял, что годр выполняет тяжелую, изнурительную работу.

— А стоит ли так спешить? — спросил, подбежав к Моти-Мару, Кор-Бунт.

— Чем быстрее мы будем на корабле, тем лучше для нас, — ответил Мот. — Сядь за пульт управления вместо меня — я пойду позади отряда.

На ходу спрыгнув с носилок, Моти пропустил мимо себя весь отряд и, когда с ним поравнялся Триспи, жестом остановил его.

— Подожди, нам с тобой предстоит небольшая работенка. Чуть позже мы догоним ребят.

— Хорошо, командир. Что надо делать?

— Ничего особенного, мы просто спрячемся с тобой в зарослях и подождем тех «пташек», которые преследуют нас.

— Одни?!

— Ничего страшного, думаю, мы сможем друг друга подстраховать. Я хочу точно выяснить, следует ли нам ожидать нападения с их стороны, а для этого «птичек» нужно хорошенько рассмотреть.

Мот и Триспи забрались в какой-то густой куст и затаились в ожидании преследователей. Те не заставили себя долго ждать, почти тотчас вылетев из джунглей плотной жужжащей массой.

Мот достал фонарик и посветил на летящую армаду. Но, к его разочарованию, луч лишь на мгновение выхватывал из темноты то одно, то другое существо, не позволяя как следует их рассмотреть. Решив рискнуть, Мот достал меч. Улучив момент, он сделал едва уловимый выпад, и одно из существ, издав противный скрипучий писк, рухнуло вниз. Как ни странно, но гибель сородича стаю не заинтересовала. Существа даже не обратили внимания на неосторожно высунувшуюся из кустов голову Моти-Мара, продолжая лететь вперед, словно стая мух, гонимая ветром. Сходство нарушало лишь то, что здесь каждая «муха» была величиной с человеческую голову и летели они не хаотично, а строгим строем, словно отряд воинов, идущих в бой.

— Не нравится мне этот полет, — задумчиво произнес Мот, выбираясь из куста. — Они даже не обращают на нас внимания. Думаю, пора уносить отсюда ноги.

— Не возражаю, — согласился Триспи.

Быстро обогнав стаю, Мот и Триспи смогли наконец выпрямиться во весь рост. Пробежав еще немного, они заметили впереди нескольких ребят из отряда, идущих им навстречу с зажженными фонарями. Через пару секунд Моти-Мар и Триспи были уже рядом с ними.

— В чем дело? Почему вы здесь? — спросил Мот, остановившись.

— Искали вас, командир, — ответил Кен-Тор, идущий первым.

— Совершенно напрасно, с нами ничего бы не случилось. — Мот приподнял левую руку, держащую мертвого летуна, и посветил фонариком. — Мы ходили за этим. Должны же мы знать, кто нас преследует.

Рука Моти-Мара была вся в крови, но он не обратил на нее особого внимания, решив, что это кровь убитого им существа.

— Побежали к отряду, нам не стоит здесь задерживаться! — скомандовал Мот, чувствуя, как по локтю, прямо из-под его обмундирования потекли еще теплые струйки крови. Ощущение было неприятным, но Моти-Мар проигнорировал его.

Отряд оказался совсем рядом. С удовлетворением отметив про себя, что все воины на месте, Мот подбежал к Кор-Бунту. Улыбнувшись в ответ на его хмурое недовольство, он запрыгнул к нему на носилки и, положив рядом с ним убитого летуна, скомандовал:

— Вперед, дружище!

Промолчав, Кори поднял носилки в воздух и двинул их вперед.

— Ну? — спросил он, установив необходимую скорость движения.

— Что — ну? — пробормотал Мот, с удивлением рассматривая свою окровавленную руку.

Зажав между колен запачканную ладонь, Мот быстро вытер ее о свои штаны.

— Как только попаду на корабль, переоденусь, — проворчал он, недовольный тем, что так испачкался. Снова взглянув на свою руку, Мот неожиданно для себя обнаружил на ней многочисленные глубокие порезы, которые сильно кровоточили.

— Где ты так исполосовался? — спросил Кори, достав из кармана перевязочный материал и протягивая его Моти-Мару.

— Даже не знаю, — удивленно приподняв кверху брови, ответил Мот.

Перевязав изрезанную ладонь, он немного поерзал на сиденье и, устроившись поудобнее, здоровой рукой потянулся за мертвым летуном:

— Давай, Кори, посмотрим, что я там добыл.

Мот взял мертвое существо за странно торчащие твердые крылья и положил себе на колени. Убирая руку, он вдруг почувствовал небольшое жжение внутри ладони. Взглянув на нее, Моти-Мар заметил еще один довольно глубокий порез, из которого ленивой струйкой сочилась кровь.

— Да что же это такое сегодня?! — с негодованием воскликнул Мот и угрюмо посмотрел на мертвого летуна.

Сомнений не было, именно в этом существе скрывалась причина ранений. Намотав на указательный палец толстый слой материи, Мот провел им по краю жестких крыльев.

— Ого! — воскликнул он, когда, перерезав материал, острый рубец крыльев впился ему в палец. — Неплохой инструмент для охоты.

Стволом излучателя Мот осторожно приподнял одно из крыльев летуна и посветил туда фонариком. То, что он там увидел, оправдало самые худшие его опасения. Под крылом существа находились две ротовые полости со странной сосательной мембраной внутри, которая все еще двигалась, втягивая в себя собственную кровь летучей твари. Это был хищник, и он был еще жив.

— Кори, посмотри сюда, — попросил Мот, с трудом преодолев нахлынувшее отвращение.

Заглянув в указанное место, Кор-Бунт сморщился и сразу отвернулся.

— Фу, мерзость какая, — брезгливо произнес он и демонстративно сплюнул в сторону.

— Что ты об этом думаешь?

— Думаю, командир, что в ближайшее время нас ждут крупные неприятности…

— Нападение сза… Ааа!!! — Доклад Триспи прервался его истошным предсмертным криком.

Мот не видел, как погиб замыкающий отряда, но он заметил, как побледнели лица ребят в этот момент. Неприученные к потере близких друзей, они на мгновение растерялись, и этого было достаточно для того, чтобы летуны застали врасплох весь отряд. Тысячи маленьких летающих монстров напали на небольшую группу людей сразу со всех сторон. Положение отряда напоминало начало катастрофы. Растерявшиеся воины защищались вяло и неуверенно.

Мот отбивался от наседающих на него существ, прижавшись спиною к носилкам, и, возможно, только это спасло его от участи погибших миротворцев. Он был командиром, и чувство вины за смерть друзей почти парализовало его волю. Прошло не более минуты с начала нападения летунов, а Мот уже почувствовал, что сдается. Ему даже не хотелось больше сопротивляться неизбежному концу, когда совершенно неожиданно его привел в чувство злорадный смех, раздавшийся у него в мозгу. Инстинктивно обернувшись, по-прежнему продолжая отбиваться от бесчисленного множества атакующих существ, Мот заметил стоящего на носилках Артугеаса, который с нескрываемым торжеством победителя взирал на происходящую у его ног битву.

Моти-Мар не стал размышлять над тем, каким образом годр смог освободиться от уз, — его заинтересовало совсем другое. Мимо Артугеаса проносились десятки, сотни летунов, но никто из них даже не пробовал напасть на него. Годр явно не боялся их, мало того, он вел себя как их повелитель, радуясь каждый раз, когда на поле битвы прибывала новая партия атакующих.

«Галактический Бог!» — с ненавистью подумал Мот. Теперь у него исчезли последние сомнения по поводу этого. На противогравитационных носилках стоял сам Автораам, и именно он командовал снующими вокруг него летунами — своими зоунами.

Словно желая подтвердить догадку Моти-Мара или же просто решив продемонстрировать миротворцам, с кем они имеют дело, Артугеас вдруг начал менять свой облик.

Чтобы не потерять над собой контроль от нахлынувшего отвращения, Мот вновь повернулся спиной к носилкам и опытным взглядом оценил положение. Ребята уже пришли в себя от полученного шока, но было видно, что долго они не протянут. Отряд буквально завалило трупами летунов, а их количество все никак не убывало. Положение могло спасти только чудо, и это чудо лежало у Моти-Мара в кармане. Выбегая из оружейной комнаты корабля, он захватил с собой маленькое, но очень эффективное оружие, то самое, которое было испытано на крысах в подвале Крит-Коула. Именно этим небольшим приборчиком воспользовалась Рекки, спасая Моти-Мара.

Сунув в карман левую руку, Мот достал аппарат и большим пальцем нажал на зарядку системы. Увертываясь от очередного атакующего летуна и срубив одним махом двоих следующих, Моти-Мар вдруг заметил, что к нему, орудуя мечом, пробирается Кор-Бунт. «Наверное, он хочет сказать мне что-то важное», — подумал Мот, начав продвигаться к нему навстречу.

— Командир, ты видел, что творится на носилках, прямо у тебя за спиной? — спросил Кор-Бунт, оказавшись рядом с Моти-Маром.

— Имею представление, — Мот быстро взглянул на находяшийся в левой руке аппарат. Индикаторная лампочка уже горела, и Моти-Мар понял, что оружие готово к применению.

— Что ты собираешься делать? — спросил Кори, не переставая отбиваться от пикирующих на него существ.

— Хочу спасти ребят, которые еще живы.

— Это очень опасная штука, Мот.

— Я знаю, но я должен ею воспользоваться. В противном случае через пять минут мы все будем мертвы.

Мот хотел было еще что-то сказать, но неожиданно одно из нападающих существ прорвалось сквозь защиту Кор-Бунта и вгрызлось ему в живот. Взвыв от страшной боли, Кори уронил меч и стал оседать.

Пренебрегая подступившей слабостью, Мот бросил готовое к применению оружие и запустил руку прямо в желудок Кор-Бунта. Мгновенно нащупав мерзкую тварь, Моти-Мар с бешенством схватил ее и, вырвав наружу, тут же убил. За считанные секунды достигшее цели существо превратило живот Кор-Бунта в сплошную кровавую кашу.

— Кори, как же это, Кори? — шептал Мот, до боли закусив нижнюю губу. Он не верил в гибель друга и, прижимая его спиной к носилкам, продолжал защищать.

Яростно рубя атакующих, Мот невероятным образом изловчился и подобрал брошенный прибор.

— Вниманию миротворцев! — взревел Мот не своим голосом. — Как только я досчитаю до трех, всем зажмуриться и прикрыть глаза руками!

Быстро обернувшись, Мот взглянул на Кор-Бунта. Он был еще жив и даже широко раскрыл от боли глаза, руками пытаясь удержать вываливающиеся внутренности.

— Кори, ты понял? — спросил Мот, лишь чудом сумев преодолеть подступившую к горлу тошноту.

Силясь не потерять сознание, Кори кивнул головой и закусил губу.

— Один! — срубив очередную атакующую тварь, начал отсчет Моти-Мар. — Два, три!!!

Зажмурившись, Мот поднял вверх левую руку, держащую аппарат, и нажал на спуск. Писк летунов и жужжание их крыльев тотчас прекратилось. Открыв глаза, Мот сразу же нагнулся к Кор-Бунту.

— Кори, как ты, Кори? — взволнованно спросил Мот, убирая руки Кор-Бунта с его глаз и опускаясь рядом с ним на колени.

— Со мной все… все хорошо, командир, — несколько раз тяжело вздохнув, Кори потерял сознание.

— Командир!

Кто-то тронул Моти-Мара за плечо. Обернувшись, он увидел, что все ребята уже собрались возле него, ожидая дальнейших указаний. Почти каждый из них был ранен, а все вместе они казались какими-то постаревшими, словно за несколько минут битвы прошло больше половины их жизни.

— Кто погиб? — тихо спросил Мот, не решаясь лично посмотреть, кого из миротворцев не хватает.

— Триспи, Эссон и Онар. Эти твари ничего не оставили от них, даже костей, — доложил Кен-Тор. — Да, и еще одно, командир, — добавил он через некоторое время. — Кажется, мы уничтожили Галактического Бога. Он почему-то не пожелал закрыть глаза.

— Жаль ребят, никогда не думал, что им может достаться такая смерть. — Мот поднялся на ноги и рукавом вытер выступившие на носу капельки пота. — Кени, уложите Кор-Бунта в противогравитационную камеру, а сверху на носилки привяжите труп Автораама — он нам еще понадобится.

Глава 20

Ну вот и все, — произнес Мот устало, когда на обзорном экране десантного корабля Крохт превратился в едва заметную мерцающую точку. — Планета Автораама и его Галактический Флот больше не опасны для нас. Мы оторвались от них, и я думаю, что они уже не смогут выследить нас и тем более догнать. Через полчаса, Паст, вызови крейсер и запроси его координаты. Если я понадоблюсь, я буду в медицинском отсеке.

Бети, до сих пор тихо сидевшая на месте дежурного пилота, поспешила следом за ним, но Паст жестом остановил ее.

— Не думаю, что командир нуждается сейчас в чьем-нибудь обществе, — произнес он, когда автоматическая дверь рубки управления плотно закрылась за Моти-Маром. — Ему ты будешь только мешать, а здесь в качестве дежурного пилота ты будешь не лишней.

Бети не стала спорить и отрешенно уставилась в звездную панораму на обзорном экране.

— Паст, ты заметил, как изменился Мот, вернувшись из джунглей?

В голосе Бети чувствовалась серьезная обеспокоенность.

— Они ВСЕ изменились, — ответил Паст с неподдельной горечью.

* * *

В медицинском отсеке, кроме Дорни, дремавшего в уютном кресле возле противогравитационной камеры Кор-Бунта, никого не было.

Мот посмотрел на Кор-Бунта, который был уже вне опасности, и направился в глубь медицинского отсека, туда, где находилась морозильная камера.

Монстр лежал там же, где его оставили ребята, даже не изменив своего положения. Моти-Мара это почему-то разочаровало. Он готов был поверить во что угодно, но только не в то, что Автораам мертв. Да и то ли это существо, которое с помощью подвластных ему годров уничтожило цивилизацию акросов и создало могущественнейшую Империю, державшую под контролем всю Галактику?

«В своем естественном виде монстр похож на акросов, только он почти в два раза больше их и всегда черного цвета…»

С одной стороны то, что лежащее в морозильнике мертвое существо командовало напавшими на отряд зоунами, могло свидетельствовать о его идентичности с Автораамом. Но с другой, для Моти-Мара этого было явно недостаточно. Для него внешний облик, описанный Кхан-Кхоу, играл более весомую роль. Без каких-либо сомнений — это был акрос. Размеры тела, длинные отростки по бокам, отсутствие рта — все было точно таким же, как у Кхан-Кхоу. Все, кроме цвета кожи. Он не был ни бледно-розовым, ни черным — он был бурым…

— Галактический Бог мертв, и это факт! — произнес Мот в полный голос, пытаясь подавить все нарастающую тревогу.

Неожиданно, как гром среди ясного неба, у Моти-Мара в голове взорвалась мысль, объяснившая вдруг все вопросы и загадки. Решение было настолько простым, что Мот не смог принять его сразу. Обругав себя в душе безмозглым идиотом, Мот весело улыбнулся.

— Ну что, приятель, — обратился он к мертвому Авторааму почти дружелюбно. — Я должен покинуть тебя. Сожалею, но вряд ли мы еще увидимся. Должен признать, что как Галактический Бог ты меня уже не интересуешь, а как Первый Лидер Империи тем более. Вы, конечно, надеялись перехитрить всех, но поверь мне, очень скоро я доберусь и до ТОГО, что от тебя осталось. Прощай, дружок! — Мот похлопал по толстому теплонепроницаемому стеклу морозильной камеры. — Теперь это твоя резиденция и твоя Галактика.

Глава 21

Что-то здесь было не так, Мот чувствовал это. На первый взгляд встреча происходила нормально, но Моти-Мару как раз это и не нравилось. На него не произвело впечатления то, что возвратившуюся десантную группу вышли встречать все миротворцы, находящиеся на крейсере. Он почему-то не верил в их бурную радость и дружеские объятия. Он не верил и тому, как понуро они опустили головы, когда услышали о гибели троих ребят и о чудом выжившем Кор-Бунте. Мот ощущал во всем какую-то фальшь, едва различимую наигранность, словно встреча происходила по заранее написанному сценарию, где каждому была отведена положенная ему роль.

— Мот, дружище!!!

С бурными объятиями кто-то навалился на Моти-Мара сзади. Заставив себя улыбнуться, Мот повернулся лицом к обнимающему его воину. Это был Ант-Ром.

— Ты неплохо выполнил свою задачу, молодец! — Ант одобрительно хлопнул Моти-Мара по плечу. — Не думал, что тебе удастся уничтожить Галактического Бога.

Пожалуй, из всех встречающих он был наиболее чистосердечен. «Возможно, он просто лучше играет свою роль», — мелькнула у Моти-Мара мысль, в один момент охладившая затеплившуюся уже было надежду.

— На крейсере все в порядке? — бросил Мот пробный камень, не подав виду, что в его душе происходит упорная борьба.

— В лучшем виде! — Ант подарил Моти-Мару лучезарную улыбку. — Скетов я разбил — ни одного корабля не потерял, а в ближайшее время разобью и годров Автораама. Я уже подготовил план действий.

— Молодец, молодец! А где же флот восставших? Где Кооас?

— У восставших годров дела обстоят не так гладко. В битве со скетами они потеряли крейсер и пять, нет, четыре корабля. Весь флот я отправил к соседней звездной системе, чтобы упрочить наше стратегическое положение и дать годрам время прийти в себя. Ты спрашивал о Кооасе? Совсем недавно он погиб, — Ант состроил кислую гримасу. — Восставшими теперь командует Моуут, он у них Лидер. Но ты не беспокойся, он почти полностью подчиняется мне. Он верит, что лишь миротворцы могут избавить годров от Автораама.

— Подожди! — Мот не слышал последних слов Ант-Рома. Он не смог скрыть своего волнения при сообщении о гибели Лидера восставших. — Как погиб Кооас? Когда? Кто видел?

Ант посмотрел на табельное время.

— Он погиб ровно двадцать три часа назад. Был обнаружен разведывательный звездолет Автораама, и Кооас захотел лично его уничтожить. Он вскочил в свой боевой корабль и попросил нас не вмешиваться. К несчастью, он проиграл. Его корабль погиб.

— Ты уверен, что Кооас не покинул корабль? — спросил Мот, сверля Ант-Рома взглядом.

— Конечно, он просто физически не успел бы выскочить. А в чем, собственно, дело, ты, кажется, подозреваешь Кооаса?

«Ты переиграл, Ант! Тебе следовало задать этот вопрос гораздо раньше!» — мысленно ответил себе Моти-Мар.

— Да, у меня были подозрения, что он работает на Автораама, но раз он мертв, это уже не имеет значения, — соврал Мот. Он уже не сомневался в неискренности Ант-Рома. Эти «я разбил», «я разобью», «мой крейсер» — Ант-Ром раньше никогда бы так не сказал.

— Ну и ладушки, все равно они проиграли, — Ант-Ром дружески обнял Моти-Мара за плечи. — Пошли, Мот, устроим небольшое празднество для ребят по поводу вашего возвращения и нашей близкой победы.

Мот улыбнулся так широко, как только мог.

— Хорошо, идите все готовьте, а я под каким-нибудь предлогом уведу своих ребят, чтобы это было для них сюрпризом. — На секунду Мот испугался, ему не стоило говорить «своих ребят», так как такое категоричное определение наверняка должно было показаться Ант-Рому подозрительным.

— Я согласен, действуй, — Ант снова сверкнул белоснежными зубами и растворился в толпе галдящих миротворцев.

— Лидер!

Мот повернулся на оклик и оглядел стоящего рядом с ним годра.

— Да, Гиллбор, слушаю тебя.

— Лидер, разрешите мне и Золлару отправиться к своим. Я стоял рядом и слышал, что они находятся у соседней звездной системы.

— Хорошо, я предупрежу дежурного на пульте управления крейсера.

Мот огляделся и быстро нашел Бети. Она стояла совсем рядом и наблюдала за ним. Мот жестом подозвал ее и, когда она подошла, спросил:

— Когда-то я попросил тебя изготовить накидки для всей десантной группы, такие же, как ты носила на своей планете, помнишь?

— Да.

— Они еще целы?

— Да, они по-прежнему на нашем корабле. Годры ничего не тронули, когда захватили вас.

— Это хорошо. Необходимо расплести эти накидки опять на волокна растений, сможешь?

— Прямо сейчас? — Бети упрямо повела бровью.

— Да, и как можно быстрее.

— Хорошо, я постараюсь. Больше тебе ничего не нужно?

— Может, ты знаешь, где Паст? — спросил Мот без всякой надежды на ответ.

— Он на звездолете, повел кого-то посмотреть на Автораама и Кори.

— Тогда у меня еще одна просьба — скажи ему, что он мне срочно нужен.

— И все?

— Да, можешь идти.

Грациозно повернувшись, Бети направилась к стоянке десантного корабля. При виде ее изящной походки у Моти-Мара учащенно забилось сердце. Грустным взглядом Мот проводил девушку до самого корабля, и даже когда она скрылась в нем, он все еще продолжал смотреть в том же направлении, лелея тайную надежду вновь увидеть ее…

* * *

Мот понимал нетерпение своих ребят, но, несмотря на это, все еще не решался завести разговор. Он размышлял над тем, с чего бы ему начать, как вдруг решение само пришло ему в голову. Осмотрев ребят оценивающим взглядом, Мот поднял руку, призывая к тишине.

— Какое-то время я не буду сообщать вам причину нашего сбора, для начала я хочу выслушать вас. Если кто-нибудь хочет высказаться, прошу без лишних церемоний.

Воины с недоумением начали переглядываться между собой, и в помещении общих сборов зазвучали их тихие голоса. Прошло не менее пяти минут «закулисного» обсуждения, прежде чем со своего поста поднялся Паст.

— Командир, — произнес он громко, сразу же оборвав все звуки в зале. — Я думаю, что выскажу общее мнение, сказав, что мы не совсем понимаем, по какому поводу ты просишь нас высказаться.

— Ну, я хотел бы услышать ваше мнение, к примеру, о том, как мы прибыли на крейсер и как на нем отнеслись к нашему возвращению, — подсказал Мот.

От этих слов недоумение на лицах ребят лишь усилилось. Видя это, Мот пустил в ход свою очередную подсказку.

— Рубку управления крейсера! — произнес он, нажав кнопку ввода данных. Через несколько секунд перед Моти-Маром появилось объемное Изображение смуглолицей девушки с темными вьющимися волосами.

— Дежурный оператор — Сайза-Рон слушает, — произнесла девушка мягким голосом и мило улыбнулась.

«Словно автомат», — подумал, глядя на нее, Мот.

— Привет, Сайза. Как дела? — произнес он беспечным тоном, стараясь не выдать своих мыслей.

— В полном порядке.

— Ну и хорошо, — Мот дружески улыбнулся. — Слушай, Сайза, там — на какой-то стартовой площадке — два наших годра хотят улететь к своим. Я разрешил им взять боевой звездолет. Ты уж выпусти их, хорошо?

— Я должна спросить разрешения у командира. Без его ведома никто не может покинуть крейсер.

Девушка отключилась, и Мот, полностью обескураженный, повернулся к ребятам.

— Ну что, видели? — спросил он, обращаясь ко всем сразу.

Паст недоуменно пожал плечами. Над пультом связи вновь появилось объемное изображение Сайзы.

— Мот, извини, что не выполнила твою просьбу сразу, но я должна была спросить разрешения у Ант-Рома.

— Ну и? — перебил Мот девушку.

— Все в порядке, я выпущу годров.

— Спасибо, Сайза, я твой вечный должник, — съязвил Мот и отключился, не желая больше разговаривать с нею.

— А стоило ли так грубо? — тихо спросил Паст, наклонившись к самому уху Моти-Мара.

— Не беспокойся, я уверен, что она даже не поняла этого.

Мот был в плохом расположении духа. Никто из ребят не разделял его мнения относительно происходящего на крейсере, и ему оставалось лишь пустить в дело свое последнее средство — рассказать о том, что он заметил.

— Итак… — Мот на некоторое время задумался, размышляя над тем, с чего ему начать. — Итак, как я понимаю, никто из вас не заметил ничего подозрительного?

Ребята молчали, и Мот понял, что это молчание равнозначно положительному ответу.

— Тогда я вам расскажу о том, что известно мне. Ни для кого из вас не секрет, что я могу читать чужие мысли. При общении с вами или другими миротворцами я не использую свои способности, так как полностью доверяю вам. Не читать чужие мысли в рядовой ситуации — когда вы не находитесь под воздействием сильных эмоций — для меня достаточно просто. Я не желаю знать, о чем вы думаете, и этого достаточно. Но дело значительно усложняется, когда наружу вырываются ваши эмоции, плохие или хорошие — это не имеет значения. Под воздействием сильных эмоций ваши мысли уже не могут держаться у вас в голове и вырываются в окружающее вас пространство. Если человек один, я отчетливо слышу его мысли, даже не желая этого. Но когда вас много, у меня в голове возникает своеобразный мысленный фон, из которого ничего нельзя понять, если не сосредоточиться. Этот фон похож на шум огромной толпы, и он всегда сильно утомляет меня. Так вот, теперь о главном: когда мы прибыли на крейсер, у меня в голове должен был возникнуть сильный фон ваших мыслей, так как и вы, и ребята на крейсере находились под воздействием бурных эмоций. Я несказанно удивился, когда заметил, что фон оказался намного меньше ожидаемого. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что фон идет только от вас, — на мгновение Мот замолчал, обводя всех пристальным взглядом. — Вы, наверное, поймете мое состояние, узнав, что подобные крайне необычные обстоятельства встречи сильно встревожили меня. Чтобы успокоиться и выкинуть из головы ворох совершенно диких подозрений, я решил прочесть мысли кого-нибудь из встречающих нас ребят. Результат оказался намного хуже всех моих самых худших подозрений…

— Это не наши ребята?! — крикнул кто-то из воинов, и все миротворцы, ошалело галдя, повскакивали со своих мест.

В то же мгновение голова Моти-Мара буквально взорвалась оглушающим мысленным фоном.

— Тихо! Сядьте! Что за паника?! — Мот сжал голову руками.

— Так, значит, это не они? — спросил Диз-Ри, и восемь пар глаз с надеждой уставились на Моти-Мара.

— Это они, — осторожно произнес Мот, опасаясь нового взрыва эмоций. — Галактических Богов просто не может быть так много.

«По крайней мере я надеюсь на это», — мысленно добавил Мот, почувствовав, что эмоциональный фон ребят заметно снизился.

— Это они, но только наполовину. У них нет почти никаких мыслей, а те, которые есть, возникают так внезапно, что я почти не сомневаюсь, они приходят откуда-то извне. Наши ребята — зоуны, но только у них нет еще конкретной установки. — Мот ощутил резко поднявшееся напряжение в комнате. — Не волнуйтесь, мы еще не полностью потеряли их. Чтобы спасти ребят, нам необходимо окончательно уничтожить Автораама. Он не смог разрушить их сознание, он только парализовал его, заперев где-то глубоко, так глубоко, что я даже не смог до него добраться.

Удивление воинов было так велико, что их мысли опять зашумели у Моти-Мара в голове. Одна из них зазвучала громче других: «Он среди ребят!!!»

— Правильно, Паст, он среди ребят, но беда в том, что я не знаю, кто он, — Мот мужественно встретился со множеством пристальных взглядов.

— Но кто же тогда лежит у нас в морозильной камере? — спросил Паст. — За что погибли Триспи, Эссон и Онар?

Совершенно неожиданно в зал ворвался Золлар. Глаза годра возбужденно ощупывали собравшихся, а на его звериной морде был нарисован неподдельный панический ужас.

— Что случилось? — спросил Мот, предчувствуя неладное. Даже ребята привстали со своих мест, ожидая ответа годра.

— Лидер, — Золлар с недоверием оглядел сидящих воинов. — Лидер, ОН здесь!

— Кто? — Мот не сразу сообразил, о ком идет речь.

— Галактический Бог! Он здесь — на крейсере. Я же говорил вам — его нельзя уничтожить.

— Стоп!!! — Мот резко прервал годра. — Подожди за дверью, я сейчас выйду! — Мот повернулся к миротворцам. — Похоже, времени для дальнейших объяснений у нас уже нет, поэтому выслушайте меня внимательно. Сейчас вы все отправитесь в медицинский отсек и возьмете у Бети по охапке приготовленных ею растений — таких же, как те, что вплетены у вас в волосы. Часть из них вы тоже вплетете себе в волосы, а другую спрячете под одеждой. Сделав это, вы все вместе отправитесь в общий зал крейсера. Там Ант с ребятами устроили в нашу честь небольшой праздник, и вы уж, будьте добры, сделайте вид, что для вас это полная и приятная неожиданность, и развлекайтесь с ними, будто ничего не произошло. Когда веселье станет подходить к концу — к этому времени я уже надеюсь быть с вами — начинайте незаметно уводить ребят по одному в какое-нибудь уединенное место и всеми правдами-неправдами вплетать им в волосы эти растения. Этим я надеюсь обезопасить ребят от проникновения установки Автораама в их мозги. Необходимо проделать эту процедуру со всеми, не пропуская ни одного. На этом все! Действуйте! — Моти-Мар повернулся, собираясь уходить, но его вдруг остановил Паст.

— Мот, я пойду с тобой! Тебе одному не справиться.

— Хорошо, пусть Диз-Ри останется за старшего.

— Может, возьмем оружие? — спросил Паст, не возлагая больших надежд на голые руки.

— Нет, еще не время действовать!

Золлар метался в проходе корабля, словно тигр, попавший в западню. Заметив, что Мот выходит из зала, он мгновенным рывком приблизился к нему и, задыхаясь, произнес:

— Лидер, надо спешить, если Автораам узнает о том, что я нашел, нам конец.

— Не паникуй, — Мот прервал годра. — Что это и где оно находится?

— В боевом корабле, на пятой стартовой площадке. Это… это мог сделать только ОН.

— Хорошо, пошли, подробности расскажешь по дороге. — Быстрым шагом Мот направился к выходу из разведывательного звездолета. Справа от него шел Паст, а сзади вприпрыжку семенил годр. — Итак, что это? — спросил Мот, слегка повернув голову.

— Лучше будет, если вы увидите сами, — отозвался Золлар.

— Пусть будет по-твоему, — Мот спрыгнул с корабля и огляделся.

Звездолет находился на третьей площадке, и до пятой им необходимо было пройти еще четвертую.

— Пойдем аварийными ходами, — распорядился Мот, направляясь к наружной стене крейсера. — Будем надеяться, что никому не взбредет в голову открывать входные шлюзы.

Плотно загерметизированная дверь аварийного хода открывалась вручную, и Моти-Мару пришлось основательно попотеть, отвинчивая ее. Скрип открывающегося засова действовал на нервы, но Мот почти не обращал на него внимания. Когда наконец дверь поддалась и Мот распахнул ее, оттуда вырвался такой жуткий холод, что вся троица, поежившись, невольно попятилась назад, словно отступая перед неведомой опасностью.

— Ого! — Паст весь передернулся. — Мот, ты уверен, что мы пройдем через этот проход?

— Будем двигаться быстро — не замерзнем, — ответил Мот, с трудом заставив себя пойти первым.

Паст пропустил за Моти-Маром годра, а затем вошел сам, закрыв за собой дверь и плотно загерметизировав ее.

— Хорошо, хоть свет есть, — произнес он, посмотрев на ряд тускло мерцающих ламп, расположенных вдоль стены.

Мот почти бежал, напрасно пытаясь избавиться от пронизывающего холода.

Продвижение по аварийному ходу заняло не более пяти минут, но этого было достаточно для того, чтобы трое живых существ превратились в ходячие белые льдины, припорошенные слоем снега.

Когда Мот остановился у выхода на пятую площадку, он не смог даже как следует ухватиться за механически открывающийся засов, так как одеревеневшие от холода руки почти не слушались его. Повернувшись к годру и Пасту, он промямлил что-то вроде «помогите» и ногами уперся в крепко завинченную задвижку. Понадобилось всего несколько секунд, чтобы втроем открыть дверь, но им эти секунды показались вечностью. Буквально вывалившись из аварийного хода на пятую стартовую площадку, они тут же улеглись на пол и, расстегнув обмундирование, каждой клеткой тела начали вбирать в себя живительное тепло внутренних помещений крейсера. Пролежав несколько минут совершенно неподвижно и немного оттаяв, Мот огромным усилием воли прогнал прочь подбиравшуюся дремоту и встал на ноги.

— Ну все, полежали и хватит! Пора двигать! — Мот удивился тому, как трудно дались ему эти слова.

Годр поднялся довольно бойко, а вот Пасту, казалось, пришлось приложить невероятные усилия, чтобы оторвать тело от пригревшегося места. Приняв вертикальное положение и лениво поправив одежду, он вдруг с неожиданно вспыхнувшей энергией ногой саданул все еще открытую дверь аварийного хода и, выразив таким образом свою ярость и негодование, подошел к Моти-Мару.

— Пусть я сдохну, если еще хоть раз полезу туда!

Не ответив Пасту, Мот быстрым взглядом осмотрел площадку. Здесь было два звездолета, и он немного растерялся, не зная, куда идти. Наконец, вспомнив про Золлара, Мот повернулся к нему.

— Где?

— Там, — ответил годр, показывая на дальний звездолет.

Мот осторожно двинулся вперед, внимательно осматривая каждое темное место и каждый выступающий угол стартовой площадки. Он не исключал возможности того, что Автораам уже все знает и поэтому принял меры, чтобы остановить их. Мот облегченно вздохнул, когда, наконец добравшись до корабля, увидел стоящего у входа Гиллбора.

— Ну, давай показывай, где и что вы обнаружили. Годр нерешительно вошел в корабль, уводя всех за собой.

— Я наткнулся на это в энергетическом накопителе, — медленно произнес он.

Изоляционный люк был открыт, и Моти-Мар сразу же пролез вовнутрь.

— Ну, где это? — спросил он, когда два годра и Паст спустились вслед за ним.

— Там, за тем блоком, — ответил Золлар, протискиваясь вперед. Проковыляв несколько шагов, он остановился. — Вот.

Подойдя к годру, Моти-Мар и Паст посмотрели на указанное место. Ужас от увиденного парализовал их почти одновременно.

Между двумя блоками энергетического накопителя лежал труп миротворца. Его голова была так изувечена, что опознать мертвеца было почти невозможно. Никогда в жизни Мот не видел ничего более ужасного и отвратительного. Стоя в оцепенении у трупа, Мот настойчиво гнал прочь мысль о том, что все происходит на самом деле. Мир завертелся у него перед глазами, к горлу подступила тошнота, Моти-Мару пришлось поспешно отвернуться.

Паст тоже чувствовал себя плохо, но он успел вовремя отвести свой взгляд от жуткого зрелища. Схватив Моти-Мара за плечи, Паст вытащил его из энергетического накопителя и, когда тот немного успокоился, тихо спросил:

— Кто это, Мот?

Сплюнув, Моти-Мар уставшим взглядом посмотрел на Паста и сел на пол.

— Ты видел небольшое родимое пятно справа от носа?

— Ты хочешь сказать?.. — Паст замолчал, не решаясь произнести роковое имя, и с опустошенным видом тоже опустился на пол.

Мот измученно кивнул.

— Удачное место выбрано. Стоит звездолету взлететь, и через секунду трупа уже не будет.

— Нужно предупредить ребят! — Паст с неожиданно вспыхнувшей в нем энергией вскочил на ноги, но Мот остановил его, схватив за руку.

— Не надо, я совсем не уверен, что Авторааму не удастся прочесть мысли кого-нибудь из наших. Нам самим не помешало бы чуть поостыть.

Молча согласившись с разумными доводами Моти-Мара, Паст опять сел.

— Что же теперь делать, Мот? — тихо спросил он.

— Делать? — Мот каким-то бессмысленным взглядом посмотрел на Паста. — Что же можно делать? Конечно то, что нужно…

— В каком смысле?

— Паст, почему я должен всем все разжевывать? Почему никто не хочет напрячь свои мозги и чуток подумать?!

Почему вы не видите того, что должны были бы видеть?! Ответь мне, почему?!

— Не горячись, командир, не надо.

— Не надо?! — Мот уже почти кричал. — Ответь мне, почему ты не заметил, что на крейсере что-то происходит?

— Но у меня ведь нет твоих способностей! — Паст неопределенно взмахнул рукой, обведя круг возле головы.

— Ну хорошо, а глаза-то у тебя есть?!

Обхватив голову руками, Мот с огромным трудом сдержал непреодолимое желание взвыть во весь голос — словно дикий зверь в бессильной злобе — и выпустить на волю все свои не самые лучшие инстинкты. Устав от борьбы с самим собой, он лишь жалобно, едва слышно заскулил, и по его щеке потекли облегчающие душу слезы.

Спор прекратился так же внезапно, как начался, и Паст, не ощущая больше необходимости оправдываться, удовлетворенно вздохнул. Он не стал успокаивать Моти-Мара, понимая, что тому необходима разрядка, а незаметно поднялся и полез обратно к энергонакопителям, чтобы посмотреть, чем заняты годры. Те о чем-то спорили, но, заметив его, сразу же замолчали.

— Двигайте к нам! — приказал Паст, поворачивая обратно и махнув годрам рукой в сторону выхода.

* * *

Задуманная Моти-Маром операция проходила почти так, как было намечено. Когда празднество начало подходить к концу, из зала незаметно стали исчезать превращенные в зоунов ребята, а Мот, чтобы отвлечь внимание Автораама, убедил того отправиться с ним на прогулку по крейсеру, дабы обсудить в спокойной обстановке предполагаемый план действий против Галактического флота. Прошло более получаса их бессмысленной болтовни, когда Моти-Мар заметил, что монстр начал проявлять признаки беспокойства.

— Как я понял, ты предлагаешь прямую атаку всеми силами сразу? — спросил Мот, стараясь придать своему голосу заинтересованность.

— Да, только так, — Ант обеспокоенно завертел головой, — но давай обсудим это позже, сейчас я очень устал и хочу спать, извини, — Ант-Ром хотел было повернуться и уйти, но Мот преградил ему путь.

— Честное слово, дружище, я тебя не понимаю. Ты ведешь себя так, будто не рад моему возвращению, — Моти-Мар изобразил на своем лице обиду.

— Что ты, что ты, просто я подумал, что у нас еще будет достаточно времени для разговоров. Предлагаю вернуться к ребятам.

— Ну зачем же к ребятам? Лучше все обсудить спокойно, в тишине.

— Нет, так не годится. Сегодня у нас праздник, и я хочу провести его вместе со всеми.

Ант-Ром решительно повернулся и направился в сторону общего зала. Любые возражения были бесполезны, и Мот понял, что ему ничего другого не остается, как последовать за монстром в надежде на то, что ребята успели уже все сделать. Он не мог решиться на открытую схватку, не зная точного соотношения сил.

Монстр прошел вперед не больше сотни шагов, как вдруг резко остановился и весь напрягся, словно выполняя какую-то изнурительную работу. Мот замер вместе с ним, ожидая, что тот вот-вот нападет на него, но ошибся. Постояв несколько секунд, монстр повернулся к нему и, мило улыбнувшись, как ни в чем не бывало спросил:

— Так что тебе, Мот, было непонятно в моем тактическом плане?

— Ну-у… — Моти-Мар на мгновение замялся, он не сомневался, что что-то должно было произойти в ближайшее время. — Ну, мне непонятно, как мы сумеем убедить годров Автораама, что Галактического Бога больше не существует?

— Как? — Ант-Ром дико захохотал.

Это был какой-то странный, нечеловеческий смех, и Моти-Мар почувствовал, как по спине у него потекли капельки холодного пота. Он уже почти оцепенел от неимоверного напряжения, ожидая атаки монстра, но тот не спешил, словно желая подольше насладиться предсмертной агонией жертвы. Мот был на пределе. Еще несколько секунд, и он напал бы первым, но неожиданно позади него раздалось гулкое эхо чьих-то шагов. Слегка повернув голову — чтобы не выпускать из виду Автораама, — он посмотрел назад и увидел остановившуюся возле него Номари. Девушка оказалась полностью вооруженной, за ее спиной виднелась рукоять энергомеча, а в руках она держала готовый к бою излучатель. Чтобы не поддаться панике, Моти-Мару понадобилось все его самообладание. Он прекрасно понимал, на чьей стороне будет драться Номари, и не питал по поводу окончания схватки никаких иллюзий.

Развернувшись полубоком, чтобы в поле зрения находились оба противника, Мот решил играть свою роль до конца и беззаботно улыбнулся.

— Привет, Номари! — поздоровался он с девушкой, приподняв вверх правую руку. — Ты с праздника? Как повеселились?

— Мне там не понравилось, я не люблю веселиться без Анта, — ответила Номари каким-то чужим голосом и автоматически бездушно улыбнулась.

— Я понимаю, — Мот с трудом удержал на своем лице улыбку, — Ант хвастал мне, что вы решили соединиться.

— Извини, дорогая, но я должен был рассказать об этом Моти-Мару.

Монстр даже не удосужился убрать с лица Ант-Рома угрюмое выражение.

— Ничего страшного, — произнесла Номари, подойдя на шаг ближе к Моти-Мару. — Я люблю тебя и готова рассказать об этом кому угодно.

Игра была просто ужасной. В поведении Ант-Рома и Номари не было ничего человеческого. Монстр явно терял над собой контроль, и сорваться он мог практически в любую секунду.

Номари сделала еще один шаг вперед, и Мот опытным взглядом сумел заметить, как напряглись ее мышцы, готовясь к решающему броску. Теперь счет шел на доли секунды.

Мот был готов к бою, но того, что произошло в следующее мгновение, он никак не ожидал. Он буквально оцепенел от ужаса, когда живот Ант-Рома с жутким треском разорвался и оттуда с невероятной скоростью выскочили два щупальца — таких же, как были у скетов. Видя перед собой людей, Мот подсознательно ожидал лишь человеческие способы нападения, он даже не сделал попытки уклониться от атаки монстра Щупальца врезались Моти-Мару в плечи и мгновенно вонзили ему под кожу свои заостренные трубочки. Они начали «буравить» руки Моти-Мара и, просунувшись вовнутрь почти на всю их длину, закрутили их за спину. От чудовищной боли Мот не мог даже закричать. Дрожа всем телом, с безумными расширенным зрачками он лишь судорожно хватал ртом воздух, моля провидение о смерти. Мот уже почти потерял сознание, когда почувствовал, как с его головы вместе с волосами сдирают защищающие мозг растения. В ту же минуту он услышал жестокий смех Галактического Бога. Он прозвучал у него в мозгу, и Мот понял, что Автораам проник в его сознание.

— Не правда ли, какое быстрое окончание схватки? Уверен, ты не ожидал этого, командир.

Ответить монстру у Моти-Мара не было сил, он лишь смог гордо поднять голову и с ненавистью посмотреть на то, что еще совсем недавно было Ант-Ромом. От человеческого облика осталась лишь голова миротворца, распухшая до невероятных размеров. Остальное же представляло собой помесь акроса и скета, с чудовищным несоответствием перемешавшихся между собой.

«Будь ты проклят, ублюдок! — мысленно выругался Мот. — Ты думаешь, что выиграл, но ты ошибся. До Земли тебе не добраться!»

Чтобы не потерять сознание, Мот с невероятной силой сжал зубы. Он хотел было еще что-то добавить в адрес издевавшегося над ним монстра, но неожиданно на него обрушился чудовищной силы мозговой удар. Это был не тот удар, который он получил от Артугеаса, — это было намного хуже. Жуткая, буквально разрывающая голову боль пронзила мозг Моти-Мара с такой силой, что у него начали вылезать из орбит глаза, а рот наполнился тягучей кровавой пеной. На мгновение Мот провалился в бездну мрака, но затем, будто кто-то хотел побольше помучить его, он снова вернулся назад. Боли уже не было, и у Моти-Мара мелькнула надежда, что он опять вырвался, но неожиданно для самого себя он понял, что видит свое изувеченное тело со стороны. Ощущение было такое, будто его вышибли из тела ударом огромной кувалды. В бессильной ярости он метался вокруг своего тела, пытаясь проникнуть внутрь, и каждый раз что-то отбрасывало его назад.

Вдруг он услышал голос Автораама:

— Две минуты, и тебя не станет. Но ты ошибаешься, если думаешь, что умрешь со счастливой мыслью о спасении Земли — этого я не допущу…

Мот хотел ответить монстру, но не смог. Он был ничем — пустотой в пространстве, бестелесным призраком, который не способен был предотвратить даже собственную гибель.

— Ты думаешь, что, предупредив свою базу, ты спас Землю, но понимаешь ли ты, с кем вздумал тягаться! Миротворцы… Ха! Да я уничтожил бы вас с ходу, если бы не акросы. Они дали мне не только мощь, но и слабость. Они изменили мою генную структуру, и я разделился, даже не желая этого. Акросы были бы довольны — их потомку нет больше необходимости соединяться с другими сородичами. Одно плохо — с разделением я потерял половину моего могущества. Именно благодаря этому вы и смогли какое-то время беспокоить нас. Вам даже удалось лишить меня одной половины. Ты почти перехитрил меня, но через несколько секунд тебе наступит конец! Да, чуть не забыл. Вашу любимую планету и недоразвитых людишек на ней не спасет и сотня боевых баз. Земля будет уничтожена, как бы вы ни старались предотвратить это! Более того, наверняка она уже уничтожена! Я даже не боюсь сказать как, ведь до твоей смерти осталось лишь мгновение. Я уже с трудом удерживаю тебя здесь…

* * *

Дворцовая площадь напоминала взволнованный улей. Рекки окинула взглядом собравшуюся толпу и невольно содрогнулась. Похоже было, что все жители Пхасты вышли на улицы города для разговора с ней. Весть о нашествии годров-демонов облетела остров, и люди, позабыв о своей вражде, мелких неурядицах и спорах, как-то сразу сплотились. Они были настроены решительно. Шли разговоры о неких засадах, хитроумных ловушках. Предлагались невероятные проекты чудо-оружия и еще многое, многое другое. Но в результате все ждали, что скажет Рекки. Тысячи пар глаз с надеждой смотрели на нее, придавая ей образ спасительницы и возлагая на хрупкие женские плечи непомерный груз ответственности.

Рекки подняла руку, и площадь замерла.

— Люди! — Рекки выждала многозначительную паузу. — Вы все знаете, кто я и зачем пришла к вам! Многие слышали это из моих уст, но очень многие только от других людей. Сейчас, — Рекки взяла в руки свой тестер, — я покажу всем, кто еще не видел, как выглядят демоны, или, проще говоря, годры. Не пугайтесь, это будет всего лишь их злой дух, который не сможет причинить вам вред! Вы должны привыкнуть к внешности годров, чтобы не поддаться панике при их нападении.

Последние слова Рекки заглушил жуткий гул, неожиданно донесшийся с небес. Люди в страхе посмотрели вверх, и в ту же секунду Землю озарило сияние еще одного солнца. Огромным, пылающим шаром оно падало прямо на остров, низвергая собравшуюся многотысячную толпу в бездну ужаса.

Рекки мгновенно оценила обстановку. Это был огромный метеорит, и она не сомневалась в том, что послан он монстром. «Как же так, — думала она. — Ведь акросы уверяли, что у нас есть в запасе почти целый год». Мысли Рекки, словно люди на площади, беспорядочно метались, а сама она настойчиво пыталась внушить себе невозможность столь быстрого конца…

* * *

Крик, оборвавший излияния монстра, раздался так внезапно, что Мот сразу не сообразил, что происходит. Он не поверил своим глазам, когда увидел напавшую на Автораама Бети. Отразив удар Номари, она бросилась вперед и одним взмахом меча перерубила оба щупальца монстра. Раздавшийся вслед за этим вопль был похож на рев огромной обезумевшей толпы. У Моти-Мара создалось впечатление, будто на него налетела чудовищная волна звуков, которая пыталась поглотить и уничтожить его. Мот пришел в себя только тогда, когда этот рев стих. Неожиданно он почувствовал, что его куда-то неумолимо несет. Сперва у него мелькнула надежда, что он возвращается в свое тело, но затем Мот заметил, что его «тащат» совсем в другом направлении. Взглянув туда, он, к своему ужасу, увидел невероятный смерч, похожий на чудовищный туннель, в конце которого зияла огромная черная дыра. Смерч засасывал, и у Моти-Мара совсем не осталось энергии для борьбы с ним. Это был конец.

Мысленно распрощавшись с этим ярким, сияющим миром, Мот решил в последний раз взглянуть на него и на уже уходящее в другое измерение место своей гибели. Монстра и Номари там больше не было — вероятно, они бежали, — а тело Моти-Мара, заливаясь слезами, трясла Бети, напрасно пытаясь вернуть его к жизни. Мот не слышал ее рыданий — он уже был слишком далеко, — он даже не заметил того, как девушка приложила к его груди левую руку.

«Прости, прости…» — мерцали в сознании Моти-Мара последние, затухающие мысли.

Мот понял все только тогда, когда из исчезающего уже мира в его бестелесное сознание врезался сияющий энергетический поток. Мысли вдруг заработали на удивление четко, и Моти-Мар, предприняв последнюю попытку утопающего, хватающегося за соломинку, рванулся прочь от засосавшего его смерча. Мот не знал, сможет ли он вырваться. Он даже не знал, как вернуться обратно в свое тело. Он полагался лишь на удачу, и она его не подвела.

Вырвавшись из объятий страшного смерча, Мот, не сбавляя скорости, врезался в свое тело, сразу же впившись в него всеми своими мыслями. Сначала Моти-Мар услышал гулкий, размеренный стук, затем к нему вернулась боль, и он открыл глаза. Ему в лицо дышала заплаканная, но сияющая от счастья Бети, и Мот понял, что вернулся. Первым желанием Моти-Мара было обнять девушку, но, шевельнув руками, он лишь взвыл от чудовищной боли и до крови закусил губу, чтобы не потерять сознание.

— Вытащи это, — произнес Мот дрожащим голосом, показывая глазами на обрубки щупалец монстра, торчащие у него из плечей.

— Нет, милый, не сейчас, — Бети рукавом вытерла со щек слезы. — Эти трубки вошли в твои руки до самых кистей. Если я начну извлекать их, ты можешь не выдержать такой сильной боли.

— Хорошо, пусть будет по-твоему, — Мот говорил с одышкой, словно ему не хватало воздуха. — Но должен признаться, мои руки и так невыносимо болят.

— Потерпи, милый, я сейчас доставлю тебя в медицинский отсек. Там ты не будешь чувствовать боли, и там тебя освободят от этих обрубков.

— Где Автораам? Где Номари? — спросил Мот, с помощью Бети поднимаясь на ноги. Его руки безжизненно повисли, и он не в состоянии был даже пошевелить ими.

— Они бежали, — обхватив Моти-Мара за плечи, Бети поддерживала его. — Я ранила Галактического Бога.

Мот посмотрел на оставленный Автораамом кровавый след.

— Они ушли к рубке управления. Там Паст, он их не впустит, но на всякий случай я должен быть рядом, — Мот с надеждой посмотрел на Бети. — Как ребята'? С ними все в порядке?

— Ну-у, относительно да. Как только мы надевали им на голову защиту, они тут же теряли сознание. Мы уложили их всех в твоей каюте прямо на полу.

— Понятно. А что произошло с Номари?

— Номари и еще троих мы не успели обработать. Они неожиданно получили установку и…

— Кто-нибудь пострадал? — с волнением спросил Мот.

— Не-ет, все хорошо. Только одно небольшое ранение у Диз-Ри. Троих ребят, получивших от Автораама установку, мы тоже обезвредили, они сейчас надежно упакованы в противогравитационных камерах. Бежать удалось только Номари.

— Молодцы, вы хорошо поработали, а теперь пошли к рубке управления. Мы не должны упустить эту гадину. Он ранен, но по-прежнему очень опасен.

— Мот, может, лучше я доставлю тебя в медотсек? Ребята справятся и без тебя.

— Нет!!! — Мот излишне резко оттолкнул Бети. — Только к рубке управления! С Автораамом Номари, и я боюсь, что ребята растеряются и упустят их.

— Хорошо, хорошо! — Бети поддержала шатающегося Моти-Мара. — Только разреши, я помогу тебе.

Кивнув головой и приняв помощь Бети, Мот направился к рубке управления крейсера. Предстояла последняя решительная схватка с Автораамом, но он почему-то совсем не волновался. Мот был хладнокровен, как никогда. Одно беспокоило его — уверенность монстра в том, что Земля уже уничтожена.

* * *

До рубки управления Мот и Бети добрались без осложнений. Лишь у двери им пришлось немного задержаться. Паст не хотел их впускать, не удостоверившись предварительно, что среди них нет монстра.

— Извини, командир, за недоверие, но совсем недавно здесь был монстр в твоем облике, — произнес Паст, встретив Моти-Мара у двери и помогая ему войти.

— Все в порядке, ты поступил правильно, — Мот сел в кресло. — Дай быстрее на обзорный экран все стартовые площадки. Мы не должны упустить Автораама.

Искоса поглядывая на Моти-Мара, Паст быстро сманипулировал какими-то клавишами на пульте управления, и обзорный экран вспыхнул изображением шести стартовых площадок.

— Ты в ужасном состоянии, командир, — Паст пододвинул кресло Моти-Мара поближе к своему и сел рядом с ним.

— Перестань, это сейчас неважно, — Мот не сводил глаз с обзорного экрана.

— Да, конечно, — Паст в упор посмотрел на Моти-Мара. — Командир, я получил мысленный луч с нашей базы возле Земли от Лас-Каса…

— Вот они!!! — крикнул Мот, заметив на одной из стартовых площадок монстра и Номари. — Кажется, это третья. Паст, быстро изолируй ее от крейсера и свяжись с ближайшим стрелковым постом.

— Командир, кажется, ты не расслышал — я получил сообщение от Лас-Каса, — тихо произнес Паст, выполняя приказ Моти-Мара.

— Извини. Что там у них? Надеюсь, они в полном порядке? — Мот упорно старался не думать о худшем.

— Я изолировал третью площадку, всю, кроме внешней стены, — доложил Паст вместо ответа. — Ближайший стрелковый пост восемнадцатый, но оттуда никто не отвечает. По-моему, там никого нет.

Мот повернулся к Бети.

— Давай, беги туда и по прибытии сразу же свяжись с нами!

— Хорошо.

Бети выбежала из рубки управления, и Мот опять повернулся к обзорному экрану, на котором теперь были только третья стартовая площадка и звездная панорама Вселенной.

Как ни странно, но монстр не спешил удирать. Все еще находясь в облике Моти-Мара, он сидел у входа в боевой корабль и, казалось, о чем-то напряженно думал.

«Пытается вызвать своих зоунов», — догадался Мот. Крепко сжав зубы, он не отрываясь смотрел на обзорный экран.

— Посадил Номари к боевому излучателю корабля и теперь чувствует себя в безопасности, сволочь, — Мот все никак не решался спросить о сообщении с базы. Он чувствовал нерешительность Паста и боялся, что у того есть на это особые причины. — Итак, — Мот решил все же подтолкнуть друга, — что там у Лас-Каса?

— Монстру удалось атаковать Землю.

— Ну и?.. — Мот почувствовал, как мелкой дрожью затряслись его ноги.

— Мир Божий уничтожен, командир. — Паст избегал смотреть Моти-Мару в глаза. Он чувствовал себя так, словно огласил сейчас смертный приговор сотням тысяч ни в чем не повинных людей.

— Как?!! — Мир завертелся у Моти-Мара перед глазами. Он вдруг горько пожалел о том, что всего лишь несколько минут назад избежал смерти. — Как?!! Как это произошло? Как Лас допустил это?! Я же предупредил его! — Зубы Моти-Мара отбивали нервную дрожь, но он ничего не мог поделать с этим.

— Лас-Кас сообщил, что во время одного из патрульных дежурств на орбите Земли они заметили три огромных метеорита, приближающихся к ним на большой скорости. Мозговой центр базы, просчитав траекторию их движения, заверил, что метеориты пройдут вне опасной близости от планеты. Ребята поверили, успокоились и перестали обращать на них внимание.

— Метеориты оказались управляемыми, — догадавшись, тихо произнес Мот.

— Да. Это выяснилось лишь тогда, когда, поравнявшись с Землей, метеориты вдруг изменили траекторию своего полета и с огромным ускорением пошли на сближение с планетой. Ребятам удалось уничтожить только два из трех, но и одного прорвавшегося оказалось вполне достаточно. Лас сообщает, что последствия катастрофы просто ужасны. Удар при столкновении был так силен, что Земля даже сместилась по оси вращения.

— А люди, неужели никто не остался жив? — Мот с надеждой посмотрел на Паста, но тот лишь отрицательно покачал головой.

— Взрыв был такой мощности… — Паст замолчал, не зная, какими словами описать чудовищные последствия катастрофы. — Ребята спускались на планету… Огромный кратер… Там сейчас такое пекло… Почти половины поверхности Земли не видно из-за поднявшегося в атмосферу пепла.

— Это конец, — произнес Мот дрожащим голосом. — Конец всего. Зачем мы теперь нужны?

— Мот, я на месте!

Голос Бети вернул Моти-Мара к происходящим на крейсере событиям, и в его глазах зажглась пылающая, требующая удовлетворения ненависть.

— Скажи ей, пусть проверит излучатель и будет наготове, — распорядился Мот, обращаясь к Пасту.

— Бети, у тебя все в порядке? — Паст приподнялся со своего места.

— Да, я проверила излучатель — он работает.

— Приготовься, похоже, тебе сейчас предстоит основная работа. — Паст повернулся к Моти-Мару: — Какие будут указания, командир?

— Открывай входные шлюзы на третьей — это поторопит монстра с вылетом. Я не могу больше видеть это чудовище живым.

— А как же Номари? Неужели мы даже не попытаемся спасти ее?

Мот отрицательно покачал головой.

— Мы не сможем, Паст. Все, что могли, мы уже сделали. Как только мы попытаемся войти на стартовую площадку, монстр поймет, что защита снята, и расстреляет крейсер.

— А если аварийными ходами, по внешней стене? Уверен, монстр не ожидает этого.

Мот обреченно вздохнул.

— Монстр-то, возможно, не ожидает, но ты не принимаешь в расчет Номари. Она в рубке управления, и у нее полный обзор. Даже если она не заметит вас — что маловероятно, — вас засекут приборы корабля. Вы не успеете и двух шагов сделать, как Номари уничтожит вас.

— Ты, конечно, прав, но я не могу вот так просто осудить ее на смерть!

— Думаешь, для меня это просто?! — Мот гневно сверкнул глазами. — Я вижу, ты меня совсем за человека не считаешь?!

— Извини, я погорячился, — Паст виновато опустил голову.

— Все в порядке, я тебя понимаю. Мне тоже жаль Номари, но я лучше собственноручно убью ее, чем отдам во власть монстра! — Мот вздохнул. — Давай открывай шлюзы и покончим с этой тварью раз и навсегда.

Мот был прав, и Паст это прекрасно понимал. Он больше не стал спорить с командиром, а, набрав нужный код, открыл входные шлюзы третьей стартовой площадки. Паст не меньше Моти-Мара хотел разделаться с Автораамом, но его буквально передергивало, когда он думал о том, что вместе с Галактическим Богом придется уничтожить Номари. Ее смерть переполняла чашу его терпения. Она-то уж никак не могла вписаться в график допустимых жертв в борьбе с Автораамом. Слишком много было этих жертв, слишком много. Мир Божий вместе со всем населением погиб, и ответственность за это в равной мере лежала на каждом миротворце.

Как только монстр заметил, что шлюзы открываются, он мгновенно ринулся в свой корабль, спасаясь от проникающего на стартовую площадку открытого космоса Звездолет тут же взлетел и, не дожидаясь, когда вход станет достаточно широким, мощным выстрелом излучателя разнес двери шлюза. Проскочив в образовавшуюся брешь, корабль на мгновение замер, пытаясь сориентироваться для дальнейшего полета. Монстр не хотел рисковать и бросаться наутек, сломя голову. В этом районе Галактики обитаемые и необитаемые миры располагались с такой плотностью, что любая попытка слепого прорыва заранее была бы обречена. Монстр был уверен, что его не станут атаковать. Миротворцы наверняка попытаются спасти девушку. Он почти не сомневался в своем удачном побеге.

Мот не ожидал, что Автораам вырвется до полного открытия шлюза. Когда корабль монстра, вылетев из крейсера, на мгновение замер, Моти-Мару вдруг показалось, что он упустил Галактического Бога и тот улизнет от заслуженного возмездия.

— Бети, стреляй!!! — закричал Мот не своим голосом, нагнувшись к самому переговорному устройству.

— Мот, я не могу! Там ведь Номари! — в голосе девушки слышались истерические нотки.

— Бети!!! — Мот запаниковал уже не на шутку. — Монстр атаковал Землю, он уничтожил всех людей на ней! Понимаешь, всех!!! Там сейчас все в огне!!! Бети, через мгновение это чудовище сориентируется в космосе и улизнет от нас! Он увезет Номари с собой, и она будет служить ему! Ведь ты не хочешь этого?! Бети!!!

Девушка молчала, но за нее ответил излучатель, выстрел которого с первого раза попал в цель. На секунду вспыхнуло маленькое солнце, и в следующий миг корабль монстра был уничтожен вместе с теми, кто в нем находился.

Мот с опустошенным видом повернулся к Пасту.

— Свяжись сейчас же с восставшими годрами, — приказал он.

— Что им передать, командир?

— Всего два слова, — тихо произнес Мот. — Всего два слова — мы вместе.

Все было кончено. Это была победа, но Мот почему-то не чувствовал ни радости, ни облегчения. Это была победа с горьким привкусом поражения. Победа, окутавшая дальнейшую судьбу миротворцев густым туманом неопределенности.

Стиглеры — новое поколение миротворцев

Глава 1

Первое, что он сделал — подобрал все брошенные в него камни и аккуратно уложил их в дорожную сумку. Затем, виновато улыбнувшись, словно извиняясь за свою ловкость, направился к торговым рядам базарной площади. «Работать» сегодня ему больше не хотелось. Полная сумка камней приятно оттягивала плечо и обнадеживающе волновала пустой желудок. Этого запаса ему должно было хватить дней на семь. Целых семь дней без страха и унижений! Семь дней сытой, человеческой жизни…

Его звали Лад — Одержимый Лад, если быть до конца точным. Никто не знал, откуда он пришел и когда. Лад и сам не помнил этого. Оставаясь почти полностью безучастным к окружающей его жизни, он питал только одну непреодолимую страсть — к звездам. Спрятавшись где-нибудь, Лад мог ночь напролет любоваться ими. И тогда он забывал обо всем, и в его глазах что-то загадочно менялось, будто остатки потерявшегося разума пытались пробиться в дремлющее сознание.

Одержимый Лад был своего рода достопримечательностью небольшого независимого городка Речи, не принадлежащего ни одному из государств и являющегося своеобразным рубежом между цивилизованным миром и разрозненными племенами, обитающими в диких лесах. Из одежды Лад — кроме дорожной сумки и грубой полотняной накидки — ничего не носил. Его огромный рост и могучий торс вызывали завистливые взгляды приезжих воинов, которые в один голос утверждали, что справедливости на свете не существует. Они горели желанием доказать свое превосходство и долго ждали, когда Лад вновь явится на базарную площадь…

Видя, что на сегодня игра окончена, люди не спеша начали расходиться. Некоторые еще разочарованно стояли на месте, провожая одержимого тоскливым взглядом, но большинство уже делилось впечатлениями с торговцами. Неожиданно всеобщее внимание привлек рослый воин явно благородного происхождения. Он вышел из общей массы людей и быстро преградил одержимому путь.

— Не торопись, — незнакомец вытянул вперед руку. Ему было лет сорок, а его уверенные движения и властный взгляд говорили о привычке повелевать. — Я только приехал и хочу, чтобы ты поиграл еще — лично со мной!

Лад с идиотской ухмылкой приподнял свою сумку и, довольный собой, произнес:

— Нет, мне хватит и этих камней. Может, как-нибудь потом?

— Ты меня не понял. — Воин как-то недобро улыбнулся и взял из рук одержимого сумку, которую тот даже не попытался отстоять. — Ты, кажется, обмениваешь эти камни на пищу?

— Да, он обменивает их на базаре, — ответил вместо Лада пожилой тучный человек в роскошной одежде с массивной золотой цепью на шее. Он протиснулся сквозь толпу в сопровождении двух городских стражников и остановился напротив неизвестного воина. — На камнях высечена моя печать, и никто не смеет забирать их у одержимого. Вы находитесь на территории вольного города Речи и обязаны соблюдать здешние законы.

— Как я понимаю, передо мной староста? — незнакомец без какого-либо интереса посмотрел на своего собеседника. — Кажется, я вас не звал.

На оплывшем лице старосты проскользнуло едва заметное замешательство.

— Да! — излишне резко выкрикнул он, пытаясь сохранить достоинство. — Я староста, и вам придется отдать одержимому его камни!

— Вот как?!

На лице незнакомца не дрогнул ни один мускул. Он даже не подал никакого знака, а возле него уже выстроилось около десятка зловеще выглядевших воинов.

— И кто же заставит меня это сделать?!

— Вы неправильно меня поняли. — Голос старосты упал на три четверти от прежнего. — Просто у нас такой порядок. Желающие участвовать в играх ждут, когда одержимый проголодается.

— А разве сейчас он сыт? — злорадно спросил воин. Староста нервно сглотнул. Боясь потерять независимость, в городе опасались конфликтовать с заезжей знатью.

— Нет, но…

— Прекрасно, — перебил незнакомец старосту и демонстративно отвернулся.

Он обвел взглядом собравшуюся толпу любопытных и сделал шаг в направлении своих воинов. То ли желая продемонстрировать свое превосходство, то ли делая некое предупреждение, воин положил правую ладонь на рукоять меча, украшенную огромным рубином, и пальцами стал выбивать на ней дробь. Минута пролетела в напряженной тишине. Казалось даже, что исчез извечный шум базара. Лишь мерная дробь звучала над площадью — неестественно громко и слишком странно, чтобы на нее можно было не обращать внимания. И все это время с лица незнакомца не сходила некая страшная тень. Страшная от того, что она будто бы открывала в обычном человеческом облике ту грань, за которой ничего людского уже не оставалось.

— Ну что ж, — незнакомец оставил наконец в покое свой меч и обвел горожан победным взглядом, — я накормлю одержимого, и он получит свои камни, но только после игры. Думаю, так будет справедливо?!

Возражений не последовало. Люди толпились на площади и, словно волчья стая на свою жертву, смотрели на одержимого.

Не понимая, что происходит, Лад некоторое время потоптался на месте, пытаясь заглянуть в глаза окружающих его людей, затем, словно наглядный укор им, понуро направился к своему месту в играх.

Глава 2

Эди-Стаут продвигался вперед в полном недоумении. Сейчас он совершал такой поступок, который иначе чем идиотским назвать было просто невозможно.

Лишь год назад он получил должность Лидера Сил Безопасности, а уже так рискует ею. В тридцать лет о таком назначении не мог мечтать практически никто из двухсоттысячного населения Конуса. Фактически Стаут был теперь третьим человеком в иерархии власти, и приказывать ему могли лишь Хаус-Нари — начальник инспекционного надзора да сам Глава. Но даже эти важные персоны не могли сравниться с ним в популярности среди населения. Имя Эди-Стаута окружал такой ореол славы, разрушить который мог лишь один человек — он сам. И тем более невероятным казался факт, что именно этим он сейчас и занимался.

Стараясь не думать о последствиях своего поступка, Эди взглянул на щуплого человека, идущего впереди него. Даже защитный костюм, способный придать объем любому телу, не мог скрыть отсутствия мышц у своего хозяина. Эди недолюбливал людей такого типа, считая их не способными ни на что хлюпиками. На секунду Стаутом овладело желание повернуться и пойти обратно — как можно дальше от неприятностей, — но неожиданно идущий впереди человек резко остановился, и Лидер Сил Безопасности налетел на него всей своей массивной фигурой. Выругавшись и сплюнув сгоряча вовнутрь защитного костюма, Эди помог подняться на ноги проводнику и, словно надзиратель, нетерпеливо спросил:

— Далеко еще?

— Ну и ну, не думал я, что для тебя расстояние представляет такую непреодолимую преграду.

Эди увидел перед собой худое улыбающееся лицо и почему-то страшно обиделся. Ему вдруг показалось, что когда-то подобная ситуация уже возникала и кто-то из родных ему людей таким же образом поддевал его.

— Ваша ирония неуместна, — неуверенным тоном произнес Стаут. — У вас не найдется и сотой доли тех достоинств, которые имеются у меня!

— Мнда-а, — проводник, сдерживая смех, закашлялся, — ты всегда страдал уязвимым самолюбием.

— Ну все, хватит! — вспылил Эд. — Давай двигать дальше! Вы сильно рискуете, ведь я могу передумать.

Обескураживающе улыбнувшись, проводник повернулся к Стауту спиной и, поправив свой обвисший костюм, уверенной походкой двинулся в прежнем направлении.

— Ты не повернешь обратно, — тихо произнес он. — Если уж ты начинал какое-нибудь дело, то обязательно доводил его до конца.

Эд промолчал. Ему не нравилось, что проводник разговаривает с ним, словно старый закадычный друг, или хуже того, как младший назойливый брат. Еще не поздно было повернуть назад, но Эди-Стаут, как ни странно, меньше всего этого хотел. Наблюдая за идущей впереди тощей фигурой, он вдруг начал вспоминать свою жизнь, просто чтобы как-то убить время.

В результате полученной во время знаменитого прорыва из пустоты травмы головы Эди-Стаут совершенно не помнил своего детства. Его прошлое начиналось с того дня, когда он был назначен на должность командира разведывательного корабля на одном из крейсеров Конуса. Это было началом блистательной карьеры Эди-Стаута, и в тот момент ему было только двадцать пять. В отличие от других своих коллег Эд не принял на веру авторитетное мнение предшествующих поколений о невозможности выхода из провала. Рискуя поставить крест на дальнейшей карьере, он не стал ограничиваться бесполезной разведкой пустоты, а сразу же предложил до безумия невероятную теорию прорыва. Даже сейчас — спустя пять лет — Эд помнил, какие изумленные лица были у членов комиссии инспекционного надзора. Первым тогда пришел в себя Хаус-Нари…

— Ты достаточно ясно осознаешь, что предлагаешь? — напряженно спросил он. — Понимаешь ли ты, что с того момента, как Конус втянуло в пространственный провал, прошло уже более двух тысяч лет? Как ты думаешь, сколько вполне достойных разведчиков за это время исследовали пустоту, пытаясь найти выход?

— Достаточно много для того, чтобы их мозг настроился на невозможность прорыва, а глаза не видели очевидного, — ответил Эд.

— Хорошо, не будем обсуждать предшественников, обсудим конкретно твою идею. — Хаус-Нари взглянул на членов комиссии. — У кого возникли вопросы к Стауту, прошу их задавать.

Со своего места поднялся аккуратного вида и небольшого роста старичок. Вежливо откашлявшись и дав тем самым понять окружающим, что собирается говорить, он, прищурив глаза, громогласно произнес:

— 2118 лет назад Конус попал в пространственный провал. — Звонкий голос старичка совершенно не подходил к его небольшому росту и морщинистому лицу. — У нас не сохранилось документальной хроники того дня, до нас дошла лишь запись, сделанная неким Лас-Касом. По непроверенным данным он был некоторое время Главой Конуса. Каждый живущий ныне человек знает эти исторические строки, но я все же зачитаю их еще раз. — Старик предупредительно кашлянул и поднес к лицу лист бумаги. — «…Ничто не предвещало опасности, когда это произошло, и мы не были готовы к сопротивлению. Сначала мы услышали тихий свист, затем свист превратился в разрывающий перепонки вой, а само пространство неестественно сжалось, сдавливая нас и чудовищным образом уничтожая наш разум. Мы даже не заметили, как перешли грань между действительностью и запредельным мраком. Сколько времени мы летели неуправляемыми — никто из нас так и не узнал. Даже наш всесильный мозговой центр в тот момент потерял контроль над собой. Когда мы пришли в себя, вокруг нас не было ничего. Ни звезд с их планетами, ни Галактик с их неимоверным множеством миров, ни самой Вселенной. Не было ничего, кроме светло-серой пустоты и огромной невероятно черной звезды, на которую нас неумолимо несло. Никто из нас не хотел сопротивляться неизбежному концу, считая его заслуженной карой за то, что мы допустили гибель цивилизации на Земле. Мы спаслись только благодаря Моти-Мару. Именно он помог нам выкарабкаться из того охватившего наши души безразличия к собственной судьбе. Он убедил нас в том, что даже если земной цивилизации больше нет, во Вселенной найдется множество миров, нуждающихся в нашей защите и помощи. Мот говорил, что не в духе людей и тем более миротворцев так просто сдаваться. Моти-Мар вернул нам стремление к жизни, и мы начали долгую и упорную борьбу против черного великана. Ускорители базы не смогли преодолеть ужасного притяжения звезды, но Мот нашел выход даже из этого положения, использовав все имеющиеся в наличии корабли в качестве дополнительных буксиров. Борьба была упорной и изнурительной. Мы вырвались из поля тяготения черной звезды лишь спустя пять долгих лет. И каждый час этого времени все ускорители базы и ее кораблей работали на полную мощность…» — Старичок отложил в сторону лист бумаги и пристально посмотрел на Эди-Стаута. — Итак, молодой человек, понимаете ли вы, с каким трудом наши предки избежали столкновения с черной звездой?

— Да, прекрасно понимаю, — ровным спокойным голосом произнес Эд, — и советую вам изучить факты, приведенные в моем докладе. Особое внимание обратите на видеозапись. На ней ясно видно появление ярко светящегося объекта вблизи черной звезды и его внезапное исчезновение…

Глава 3

Что-то мешало ему открыть глаза, словно веки скрепили зажимами и положили на них по мешку с песком. Лад протянул руку, но пальцы сначала коснулись кончика носа и лишь затем подобрались к… Нет, глазных углублений нащупать не удалось. Страшная опухоль начиналась от самого лба, проходила через брови и, словно застывшая волна, опускалась на слипшиеся в вязком гное веки. И вдруг вернулась боль. Она пришла откуда-то изнутри и пронзила все тело. Лад измученно застонал. Боль терзала рассудок и сковывала мышцы, забирая последнюю жизненную энергию.

Словно пытаясь найти какую-то поддержку, Лад начал ощупывать окружающее пространство. Он лежат на увлажненной почве (наверное, недавно прошел дождь) с редким травяным покровом.

«Похоже на брошенное пастбище, — подумал Лад. — Но откуда я здесь? Что со мной произошло? Игра…»

Лад опять застонал, но не от боли, а от бессилия. Память почему-то функционировала на удивление плохо. «Игра… Была какая-то игра!»

В памяти вдруг всплыла жуткая картина. Старый загон для скота. Он у самой ограды, и люди… Много людей! Все кричат, все веселятся и…

— Не-ет!!!

Вырвавшийся крик вызвал новую волну острой боли, и Лад в нечеловеческом усилии преодолеть ее задрожал всем телом.

…Итак, в него бросали камни. Вот откуда эта боль. Но почему? За что? Игра! Да, они играли с ним — забавлялись, будто он загнанный на охоте хищник. Но почему?! Как они могли?!

Острая боль не давала Ладу полностью вернуть прошлое. В памяти всплывали лишь неясные, туманные обрывки.

…Много людей. Они бросают в него камни, но Лад увертывается. Люди не попадают в него. Лад не видит их лиц. Они неясны, расплывчаты — все, кроме одного. Крепкий, загорелый воин в роскошной одежде и с богатым оружием. Он почему-то с поразительной четкостью отпечатался в памяти. Он и его смех. Нечеловеческий, леденящий душу смех. Лад сначала не понимает эту несуразность памяти, но затем ему вдруг открывается страшная истина. Он опять видит много людей. Они снова бросают в него камни, и тот воин тоже. Его камни летят с необыкновенной скоростью. Он единственный, чьи броски достигают цели. Лад словно бы заново чувствует на себе каждое попадание. Людей страшно радует эта забава. Они смеются над ним и, когда Лад падает, начинают ногами избивать его. Потом был мрак и какой-то странный, непонятный сон. Или это был не сон? Может быть, сон — это та страшная игра? Но откуда тогда боль?

Неожиданно Лад поймал себя на мысли, что с того самого момента, как он очнулся, вокруг него что-то происходит. Детский истерический плач, чьи-то отчаянные, наполненные ужасом вопли, шум непонятной борьбы и неестественное завывание ветра — все это он ошибочно принимал за слуховые галлюцинации. Виновата была боль. Она отделяла окружающий мир от Лада, словно некая непроницаемая стена, и не давала ему более полно воспринимать поступающую в мозг информацию. Трудно было что-либо разобрать из общей мешанины звуков, но главное понять удалось. Во всем чувствовался некий привкус страха, привкус той всеобщей паники, когда человек уже неспособен здраво мыслить, а отдается во власть инстинктов. Лада больше не волновало то, что произошло раньше. Он словно растворился в окружающих его звуках и атмосфере непонятного ужаса, витающего вокруг.

— Что происходит?

Вопрос безответно ушел в пустоту, и Лад почувствовал, как страх начинает окончательно поглощать его. Тот безотчетный, необъяснимый страх, когда, собственно, и не знаешь, чего именно боишься. По-прежнему слышались неясные крики и топот бегущих людей, и по-прежнему Лад оставался один. Приложив правое ухо к земле, он напряженно ждал, когда появится хоть что-нибудь, что объяснит его страх. И оно появилось…

Сначала Лад услышал осторожное продвижение женщины — совсем рядом от него, — а затем быстрый, тяжелый бег. Это был бег зверя, настигающего добычу. Почти в то же мгновение раздался жуткий победный вой, отдаленно напоминающий вой волка, и вслед за ним предсмертный истошный крик жертвы. От поглотившего разум ужаса Лад затаил дыхание. Что-то теплое брызнуло ему в лицо, и почти сразу на грудь его упало истерзанное тело женщины. Боясь выдать хищнику присутствие еще одного живого человека, Лад даже не пошевелился. Но мертвая женщина оказалась на удивление тяжелой, и в придавленных легких оставалось все меньше и меньше воздуха. Перед глазами поплыли разноцветные круги, и все полученные недавно раны снова напомнили о себе. Превозмогая боль, Лад напряг мышцы, собираясь сбросить с себя мертвое тело, как вдруг с ужасом ощутил рядом смрадное дыхание хищника. Его обнюхивали — или его, или истерзанную жертву — кого из них, понять было трудно. Лад затаился. Казалось, перестало биться даже его сердце. Уже теряя сознание, Лад услышал, как зверь, переступая на четырех лапах, медленно отошел от него и, сделав некое неуловимое движение, неожиданно побрел прочь обыкновенной человеческой походкой.

На какой-то миг сознание Лада прояснилось. Он хотел что-то сказать, словно подтвердить чудовищную догадку, но не успел. Судорожно открыв рот, Лад лишь с ужасом подумал: «Человек!!!» — и потерял сознание.

Глава 4

— Все, пришли!

Эд невольно вздрогнул, словно получил неожиданный пинок, и огляделся вокруг. В серой полутьме просторного помещения один за другим вырисовывались незнакомые вооруженные люди. Их было около десятка.

«Попался, как полный идиот!» — мелькнуло в голове. — Ну, наконец! — произнес проводник, снимая с себя защитный костюм. — Ты так сильно о чем-то задумался, что, наверное, не видел куда идешь.

Эд стоял в окружении десяти вооруженных и наверняка недружелюбных людей, обдумывая свое дальнейшее поведение. Рыпаться было бесполезно — это он понял сразу. Да и с чего, собственно, ему так глупить?! Он отлично понимал, чем рискует, отправляясь на встречу с Бил-Линором. Недаром уже более пяти лет Силы Безопасности Конуса буквально сбиваются с ног, разыскивая его группу. У Эди до сих пор стояла перед глазами сводка их бесчисленных зверств. Хорошо, пусть они намерены свергнуть Главу и изменить весь социальный строй Конуса, но при чем здесь невинные люди?! Они-то почему должны платить жизнью за корыстные планы горстки бандитов?

— Раздевайся, здесь вполне сносная температура. Худосочный проводник мило и совершенно безобидно улыбнулся. Эд уже в который раз поймал себя на мысли, что совершенно не может представить этого парня измывающимся над десятилетней девочкой. Как-то не вязался облик бандита с тем добродушным лицом, которое он видел перед собой. Именно это лицо и заставило Эди-Стаута пойти туда, куда он никогда и ни за что не пошел бы.

Снимая свой защитный костюм, Эд начал незаметно осматривать вооруженную группу. Теперь они не казались ему такими зловещими, как в первое мгновение. Напротив, было в их лицах и неподдельных улыбках нечто располагающее, что найдешь только у невероятно добрых хозяев, встречающих долгожданных гостей. Они ждали его, ждали не как врага, а как друга!

Эд не успел еще снять защитный костюм, а к нему со слезами на глазах бросилась какая-то женщина в белой прозрачной шали.

— Мальчик мой! — запричитала она истерическим голосом и повисла у Эди-Стаута на шее. Она целовала его, теребила волосы, и в глазах ее светилась искренняя, по-матерински нежная любовь. Даже проводник не выдержал этой сцены и всплакнул, украдкой вытирая слезы.

Эд был совершенно ошеломлен. Добродушных злодеев он еще мог воспринять, но материнских лобзаний не мог терпеть с детства. Эд хотел уже было отстранить от себя — как вполне резонно подозревал — ненормальную женщину, но это совершенно неожиданно сделал за него подошедший пожилой мужчина.

— Ну хватит, мать, оставь его. Ты что, не помнишь, он ведь не любит этих нежностей.

«Сумасшедшие!!! — мелькнула у Эди-Стаута спасительная догадка. — Они все сумасшедшие, вообразившие себя злодеями!!!»

— Извини, — пожилой мужчина запнулся, — Эди-Стаут, — произнес он и посмотрел на женщину. Та опять зарыдала. — Перестань! Извини, Эди-Стаут. Наверняка ты сейчас вообразил, что попал в неприятную компанию недоумков.

— Ничего подобного, — соврал Эд, но неожиданно замолчал, узнав стоящего перед ним мужчину. Это был Бил-Линор. — Да, сперва у меня появилась такая мысль, но теперь я узнал тебя.

— Тем лучше.

Бил-Линор не улыбался, как все остальные, и Эди-Стаута это почему-то несказанно огорчило.

— Иди за мной, мой мальчик, и скоро ты все поймешь. Эд предпочел больше ничего не говорить, а сделать то, о чем его попросили.

Помещение, в которое вошла вся вооруженная группа, напоминало рубку управления звездолета. Множество разнообразных пультов с рядами разноцветных кнопок и рычагов располагалось вдоль всей противоположной от входа стены. Невольно Эд проникся уважением к людям, которые все это создали.

— У вас здесь почище, чем в главной рубке Конуса, — не удержался он от проявления восторга. — Можно узнать, для каких целей все это создано?

— В свое время… — Бил-Линор пригласил гостя сесть, показав на два кресла, которые словно часть контрастной картины стояли посреди комнаты.

Эд не стал выбирать и удобно расположился в ближайшем от себя.

— Можете сесть в другое, — сделал он положенный по этикету ответный жест.

— Благодарю, — на лице Бил-Линора появилась едва заметная улыбка.

— Не стоит меня благодарить, — ответил Эд. Соблюдение ритуала гостеприимства вернуло ему прежнюю уверенность, и он опять почувствовал себя большим человеком — Лидером Сил Безопасности. — Признаться, не ожидал, что вы соблюдаете какие-то правила приличия.

— Почему же, мы воспитанные люди.

— Судя по тому, что мне о вас известно, я не очень надеюсь на это. — Эд говорил вежливым тоном дипломата, проводящего сложную аудиенцию.

— Все сведения, распространяемые о нас в средствах информации Конуса, ложны. Вы скоро сами в этом убедитесь, Лидер.

— Убеждение… — Эд презрительно фыркнул. — В наше время можно убедить кого угодно и в чем угодно. Вы прекрасно это знаете.

— Перестань, — Бил-Линор неожиданно вышел за официальные рамки разговора, — ты один из немногих, кто умеет защищаться от лжи.

Эди-Стаут непроизвольно смутился, словно его поймали за непристойным занятием.

— Откуда вам это известно? — спросил он.

— Я твой отец.

Последнее слово Бил-Линор произнес медленно и с отчетливой интонацией, будто оглашая некий приговор. Эди-Стауту с трудом удалось удержать в себе вспыхнувшие противоречивые чувства.

— Вот как? — медленно произнес он, не зная, что можно добавить еще. Некоторое время Эди молчал, а затем вдруг скрипнул зубами.

— Перестань! Никогда не мог терпеть твоих штучек. — Бил-Линор поморщился.

Стоящие в зале вооруженные люди весело рассмеялись.

— Простите, старая привычка. — Эд виновато улыбнулся. — Странно, у меня не осталось никаких воспоминаний о детстве, кроме того, что отец терпеть не мог, когда я скрипел зубами. Вы знали об этом! Вы неплохо сыграли.

— Ты забываешь о своей защите. Я знаю о твоей дурной привычке лишь потому, что я твой отец.

— Самый опасный и безжалостный преступник Конуса — отец Лидера Сил Безопасности. Должен сказать — это звучит ошеломляюще. — Эд обвел взглядом стоящих в зале людей. Все выжидающе молчали, и он продолжил: — Теперь, как я думаю, мне предстоит узнать, что женщина в белой шали — моя мать, а проводник — брат.

— Сестра, — поправил Бил-Линор, — правда, сводная.

— Хм, надо же! — брови Эди-Стаута удивленно поползли вверх, но он быстро овладел собой. — Ну что ж, типичная семья Конуса. Двое родителей и два ребенка — мальчик и девочка.

— У тебя был еще брат-близнец, — угрюмо добавил Бил-Линор.

— Час от часу не легче. — Эд почему-то не обратил внимания на слово «был». — И где же этот мой братишка? — Стаут опять обвел взглядом всю группу. — Выйди, покажись! Пожалуй, если я увижу точную копию себя, то поверю всему этому. А может, это сам Глава?! Это было бы весело! Правда, он немного старше меня и у него несколько иной профиль, но при желании можно и это уладить. — Довольный собой, Эд иронически усмехнулся. Но он сразу же сник, когда увидел, что окружающим явно не понравилась его шутка. Особенно Бил-Линору.

— Ты помнишь Стена? — спросил он.

— Не думаю. — Эд беспокойно заерзал в своем кресле.

— Тогда, возможно, ты вспомнишь его с приставкой «кровавый»? Это было год назад, когда тебе поручили охрану трех главных лиц Конуса.

— Да, я вспомнил. — Эд в упор посмотрел на своего собеседника. — Стен считался тогда наиболее опасным преступником, даже опаснее тебя. В тот день он с десятью сообщниками пытался взорвать совещание. Я обезвредил его банду, лично убив шестерых. Из трех важных лиц тогда пострадал лишь Лидер Сил Безопасности. Я был назначен вместо него. Если вы привели меня сюда, чтобы отомстить — я в ваших руках.

— Не было никакой банды. Стен шел один с той же целью, с которой пришла к тебе сегодня Рафи. Он хотел быть твоим проводником к нам. О совещании мы не знали. Ты убивал людей инспекции. Хаус-Нари не мог допустить, чтобы ты встретился с братом. Твою реакцию нетрудно было предугадать.

— Но я видел его фотографию в деле, — неуверенно произнес Эд. — Я подписывал тогда смертный приговор, тихо добавил он.

— Его ты видел? — спросил Линор, протянув Эди какой-то снимок.

Женщина в прозрачной шали опять надрывно запричитала. На этот раз что-то в душе Эди-Стаута надломилось, и он дрогнувшей рукой взял фотографию. Некоторое время ему трудно было заставить себя посмотреть на снимок, почти зная, что он увидит там. Но затем Эд вспомнил о своем положении, и уверенность вновь вернулась к нему.

На снимке возле какой-то постройки, дружески обнявшись, стояли два парня. Обоим было лет по двадцать, и различить их, пожалуй, не смог бы никто. Правда, стоящий слева, казалось, был чуть ниже ростом.

— Что, узнал? — спросил Линор.

Вопрос поставил Эди-Стаута в тупик. Узнал кого?! Оба парня были абсолютно похожи друг на друга. Одинаковые кривые ухмылки на смуглых лицах, взъерошенные темные волосы и торчащие открытые уши. Казалось, каждая черточка в их облике — будь то непослушная прядь волос или складка на костюмах — упрямо твердила: «Они близнецы!» Но самым невероятным для Эди было то, что оба парня представляли собой абсолютно точную копию его самого. Он мог оказаться как правым, так и левым из них.

— Стен в детстве немного отстал от тебя в росте, но это не очень заметно, — подсказал Линор.

— Выходит, я правый, — прошептал Эд, отдавая снимок. Что это не подделка — сомнений не было. — Вы, наверное, ожидаете, что я растрогаюсь и брошусь обнимать всех заблудших родственничков? Если так, то вас ждет разочарование. Вы преступники, и во мне никогда не проснется жалость ни к вам, ни к моему казненному брату. Одно меня интересует, почему я не помню вас и почему вы пришли ко мне только сейчас?

— Что ты помнишь из прошлого? — не обратив внимания на грубость сына, спросил Линор.

— До прорыва почти ничего.

— Понятно. — Линор немного помолчал, обдумывая, с чего начать. — Когда мы известили всех жителей Конуса о возможности выхода из пустоты, Главе и Хаус-Нари ничего не оставалось, как пойти на встречу с нашим представителем. Они лишались возможности производить массовое внушение, и население могло взбунтоваться. На встречу пошел ты. Нам пришлось раскрыть тебя.

— Да, я помню встречу с инспекционным надзором, — задумчиво произнес Эд.

— Сомневаюсь, что ты помнишь все, как было. Но это не важно. Благодаря тебе прорыв состоялся, и Конус опять попал во внешнюю Вселенную. Но после этого мы потеряли тебя из вида. Героем сделали некоего Эди-Стаута. Мы долго искали тебя, но безрезультатно.

Эд хотел что-то сказать, но Бил-Линор жестом остановил его.

— Хочешь, мы вернем тебе прошлое? — неожиданно предложил он. — Ты вспомнишь все дни своей жизни, и тогда мы избежим долгих томительных объяснений.

— Вспомню все… — Эд понимающе улыбнулся. — Прошлое… Нужно ли оно мне? Да не исключена к тому же возможность того, что вы впрессуете мне в голову то, чего никогда не было.

— Ну что ж, тогда начнем с самого начала.

Линора, казалось, ничуть не смутил отказ сына. Встав со своего кресла, он подошел к небольшому пульту и быстрыми движениями нажал несколько кнопок. В центре комнаты тотчас появилось огромное голографическое изображение некоего пульсирующего шара. Эди оказался внутри него и от неожиданности вжался в кресло. Поднявшись на ноги и немного сутулясь словно под тяжестью неведомой ноши, он отошел в сторону и лишь тогда, ощутив полную безопасность, с облегчением вздохнул.

— Что это?!

— Мы называем его акросом, — ответил Линор. — В честь его и наших создателей. Акрос — мозговой центр Конуса, который тысячу лет назад якобы неисправимо вышел из строя. Он в полном порядке и готов приступить к своим обязанностям хоть сейчас.

— Но, как я понимаю, это всего лишь его изображение?

— Да, ты прав. Сам акрос надежно изолирован от Конуса. Мы пытались его обнаружить, но безрезультатно. Мы и связаться-то с ним смогли только год назад.

— Но для чего потребовалось изолировать его?

— Ты можешь поговорить обо всем с акросом. Но должен предупредить, что контакт с ним возможен только мысленный, и не направленный, а на всю сферу. Понимаешь, о чем я хочу сказать?

— Что все, кто способен воспринимать чужие мысли, узнают о нем?!

— Да.

— И много таких людей на Конусе?

— Нет. Из более чем двухсоттысячного населения всего четырнадцать. Глава, Хаус-Нари, ты и одиннадцать человек, которых ты видишь здесь. Было, конечно, намного больше, но наши первые лица «позаботились» о них.

— Как я понял, именно потому, что вы умеете защищаться от внушения, вы и находитесь здесь?

— Верно. Нам одним известна подлинная сущность Главы и начальника инспекции.

— А почему это неизвестно мне?

— Очень просто. — Линор невольно горько усмехнулся. — Ты никогда не встречался с ними.

— Неправда, я разговаривал с… — Эд вдруг осекся. Неожиданно ему открылась истина, столько лет скрывавшаяся от него. — Это не мои воспоминания, — ошеломленно произнес он.

— Да, тебя хорошо обработали, а затем сделали «большим» человеком, чтобы у тебя никогда не возникало подозрений. Они использовали тебя. Итак, твое решение?

— Я буду контактировать, — уверенно произнес Эд.

— Хорошо, но учти — у тебя не более получаса времени. Через полчаса люди инспекции будут уже здесь.

— Я все понял.

— Тогда возьми вот это. — Линор протянул Эди-Стауту небольшой — размером с кулак — прибор. — Это тестер, твой тестер. Именно с помощью его нам и удалось отыскать тебя. Если захочешь вернуть себе прошлое, достаточно будет зажать его в руках и захотеть этого. В приборе также записана вся информация о Конусе, Земле и миротворцах.

— О миротворцах… В своих записях о них упоминал Лас-Кас. Кто они такие?

— Все ответы у акроса и в тестере. Мы уходим. Линор подал знак своим людям, и они все вместе вышли, оставив Эди-Стаута одного.

— Значит, эта комната с множеством пультов — всего лишь камуфляж, раз они так легко ее бросили, — произнес Лидер Сил Безопасности после того, как немного свыкся с неожиданно обретенной свободой. — Могли бы и попрощаться.

Последние слова вылетели у Эди непроизвольно, как некий прорыв ностальгических воспоминаний. Он совсем не ожидал такой реакции от себя и поэтому, косо взглянув на висящего посреди комнаты акроса, немного смутился.

— Хорошо, мы поговорим с тобой, но сперва мне необходимо подумать. Знаешь, появление моих новых родственников не очень приятно, если они конфликтуют с властями. Мне придется принять чью-либо сторону…

Эди-Стаут разговаривал с безучастным пока голографическим изображением, не отдавая себе отчета, что попросту пытается оттянуть наступление того момента, когда ему придется сделать решающий шаг. В чью сторону будет этот шаг — сомнений уже не оставалось…

Глава 5

Кто-то снял с его глаз влажный кусок ткани и поправил лежащую под головой мягкую подкладку. Пахло весенним лесом и дымом. Преодолев непонятное волнение, Лад открыл глаза. Боли почти не было и опухоли на лице тоже.

— Ну-у, все в порядке?!

Хотя Лад и знал, что находится не один, от неожиданности он все же вздрогнул.

— Меня так просто не проведешь, я давно понял, что ты очнулся!

Лад повернул голову. Справа от него сидел молодой парень — лет двадцати — в сильно поношенной, но аккуратно заштопанной и чистой одежде. Его челюсти что-то усиленно перемалывали, и Лад, вспомнив о еде, непроизвольно проглотил нахлынувшую слюну.

Парень как-то хитро улыбнулся и, сунув в рот остатки черствого хлеба, с усмешкой спросил:

— Что, проголодался? Лад обиженно отвернулся.

— Да не надувайся ты! — Парень нагнулся к лежащей у его ног сумке и достал оттуда большой ломоть свежего, ароматного хлеба. — На, держи!

Лад посмотрел на хлеб и, преодолев огромное искушение, упрямо мотнул головой.

— Может, хватит, а?! Учти, уговаривать я не буду!

Лад в упор посмотрел на парня. Серые озорные глаза приветливо — в этом Лад постарался убедить себя — щурились ему, а протянутая рука по-прежнему держала кусок хлеба.

— Ну-у?! — настойчиво промычал парень, словно давая понять, что следующего предложения уже не будет.

Больше упрямиться Лад не смог.

— Кто ты такой? — спросил он, взяв из рук парня хлеб.

— Люди зовут меня Долгоруким, но вообще-то я Везавий. Подожди, не ешь! — Парень с некой своеобразной ленцой встал со своего места и подошел к небольшой куче мха. На глазах обеспокоенного подопечного он извлек оттуда аккуратный глиняный горшочек и с победным видом преподнес его Ладу. — Вот, еще теплый. Особого навару здесь, конечно, нет, но для желудка вещь полезная. И лучше сядь, а то еще подавишься ненароком.

Последние слова парень произнес как будто с усилием, словно опасался за потерю некой дорогой вещи, но не желал показать этого.

Лад ел не торопясь, наслаждаясь прелестями теплой похлебки и свежего хлеба. И все это время парень неотрывно смотрел на него так, словно обдумывал целесообразность своих продовольственных затрат. Под конец трапезы Лад не выдержал и спросил:

— Почему ты заботишься обо мне — лечишь, кормишь?

— Какой любопытный! Уж, конечно, в жены я тебя брать не собираюсь, если ты об этом. А вообще-то учти — я не люблю вопросы!

«В жены он меня брать не собирается, ишь какое несчастье! Юморист гнусавенький!!!» — мысленно вынес свой приговор Лад, покончив с остатками пищи уже в скверном настроении. Парень был ему не враг, но и на друга тоже не походил. Разделавшись с едой, Лад опять лег и, закрыв глаза, попытался уснуть. Он потратил на это несколько минут, прежде чем понял, что возрастающее любопытство не оставило ему ни единого шанса на сон. Некоторое время Лад еще мучился сомнениями, но затем, убедив себя в своем праве знать все, бросился в атаку.

— Откуда ты родом, Везавий? Кто твои родители, чей ты сын? — Начать Лад решил с самого безобидного вопроса.

— Я родом из диких лесов и сын безродной волчицы, родившей меня в тяжких муках! — с некоторой долей злости съязвил парень.

— Бедная волчица, — в тон шутнику посетовал Лад, не открыв даже глаз.

Парень весело рассмеялся.

— Не ожидал, что у одержимого может быть чувство юмора, — произнес он через некоторое время. — Я люблю подшучивать над кем-нибудь, и мне нравятся люди, понимающие в этом толк. Ладно, спрашивай о том, что тебя интересует, только меня в своих вопросах не касайся.

Довольный столь быстро полученным результатом, Лад проворно поднялся и подсел к Везавию.

— В первую очередь я хочу знать, почему меня били?

— Тебя били?!

Парень так искренне изумился, что Лад на секунду растерялся.

— Это ты называешь били? — Везавий с деланным интересом осмотрел все ушибленные места на теле Лада. — Да тебя просто вежливо покачали ногами! Вот меня иногда бьют, так это уж точно бьют! Неделю кровью харкаю!

— Хорошо, тогда почему меня… вежливо качали ногами и так же вежливо забрасывали камнями?

Парень нахмурился.

— Ты и в самом деле не помнишь? Лад мотнул головой.

— Х-мы… этого я не предусмотрел. И что ты думаешь обо всем этом?

— О чем? — не понял Лад.

— О камнях, конечно, о чем же еще!

— А что я могу думать?! Может быть, ты предполагаешь, что я испытывал наслаждение? — Лад чувствовал, что находится на взводе, но старался не подавать виду.

— Но ты зарабатывал этим себе на хлеб. Причем работал почти даром! Я и «выкармливал»-то тебя только затем, что надеялся получше организовать твое представление. Я бы… мы бы неплохо на этом заработали. Хватило б и тебе, и мне! — На мгновение парень замолчал. — А ведь я отдал тебе свою последнюю и притом лучшую пищу! — посетовал он через некоторое время, словно переживая огромную невосполнимую потерю.

— Может, мне попытаться вернуть все обратно? — вспылил Лад. — Жадина расчетливая!

— Ну, знаешь ли, еда мне не даром достается! — Везавий заносчиво вскочил на ноги. — А ты, как я понял, не собираешься ее отрабатывать!

— Отдам при первой возможности, — буркнул Лад.

— Хорошо, хлеб ты отдашь. Допустим, что это произойдет. Но ты должен мне не только хлеб! Как ты собираешься расплатиться за свою жизнь?! Ведь я рисковал своей, чтобы спасти твою! Нет уж, ты так просто от меня не отделаешься! Хотя бы год, но тебе придется на меня поработать!

— Ты спас мне жизнь?! — Лад нахмурил брови, что-то вспоминая.

— Да, я выволок тебя из-под тяжеленной мертвой бабы и вытащил из этого проклятого города! Так что ты передо мной в неоплатном долгу!

Лад подавленно молчал, и Везавий поспешил укрепить свой успех.

— Нет, ты и представить себе не можешь, как я организую наше дело! Одержимым тебя звать больше не будут. Мы дадим тебе прозвище «Неуязвимый»! Неуязвимый Лад, звучит, да?! Я соберу вокруг тебя толпы народа, и любой выложит за игру все из своего кармана! Я выставлю в качестве приза за попадание роскошный меч и золотой кубок. Представляешь, как ринется народ на такую приманку?!

Всю чушь об организации будущих представлений Лад пропустил мимо ушей. В его мозгу настойчиво — круг за кругом — повторялась сцена с воем, зверем и жертвой. Он вдруг понял то, что долгое время отказывался понять. Все, что произошло с ним, произошло на самом деле! Этот установленный факт произвел на Лада удручающее воздействие. Его нутро восстало против того ужаса, свидетелем которого он оказался. Лад не знал почему, но он должен был в этом разобраться. Разобраться и по возможности помочь! Вот только кому? Необходимо было срочно возвратиться в город!

— Мой долг помочь им! — неожиданно для самого себя произнес Лад, прервав на полуслове излияния Везавия. Не зная почему и зачем, повинуясь некоему инстинкту или чему-то другому очень похожему, он был абсолютно уверен в том, что сказал.

На секунду Везавий растерялся.

— Что-о?!

— Мне нужно в город, — произнес Лад.

— Куда-а?!

— В город, — повторил Лад тоном, не терпящим возражений.

Лицо Везавия сразу посуровело.

— Да-а, удары по голове не пошли тебе на пользу. Города больше нет, забудь о нем!

— Как это нет?!

— А вот так!!! — прокричал Везавий в лицо Ладу. — Нет, и все тут, и не спрашивай меня, как!

Лад грозно встал и осмотрел окружающий их лес, словно только теперь заметил, где он находится.

— Я сейчас зарою тебя в землю, и ты мне все расскажешь!

— О-ой, не надо, хорошо?! Не надо меня пугать! — парень гордо выпятил грудь, в которой не было и намека на мышцы, и вызывающе встал напротив Лада. — Думаешь, сила в силе? — Везавий иронически усмехнулся. — Сила в духе, и ты можешь убедиться в этом! Меня еще никому не удавалось сломить!

— Хорошо, не будем ссориться, — примирительно произнес Лад. — Только скажи мне, что произошло?

— Ты слышал о Тон-Тоне?

— Кажется, нет.

— Тем хуже для тебя. Я родом оттуда. Так вот, с этим городом произошло то же, что и с тем. А больше я тебе ничего не скажу.

Лицо Везавия как-то сразу погрустнело, и он с деланным безразличием разлегся на траве.

— Ну, если ты такой упрямый и не хочешь мне помочь, то дай хотя бы меч. Ты говорил, что он у тебя есть.

— Мой меч?! Может, и штаны с себя стянуть?

— Не стоит, — зло ответил Лад.

— Тогда ступай. В город ты все равно не попадешь, а мой меч слишком дорого стоит, чтобы отдавать его неизвестно кому.

Лад презрительно сплюнул и, осмотрев еще раз поляну, отправился в лес.

— Хорошей прогулки! — услышал он позади себя ироническое пожелание и в ярости сломал первое попавшееся на его пути молодое деревце.

Обойдя вокруг поляны, Лад нашел широкий след придавленной травы и, решив, что именно сюда тащил его Везавий, направился по нему в глубь леса. О поспешности своего решения он подумал лишь спустя несколько часов, когда начало стремительно темнеть и среди верхушек деревьев показались первые звезды. Неожиданно до Лада дошло, что заморыш вроде Везавия никак не затащил бы его солидную тушу так далеко. Дорога была не та. Поняв это, Лад несколько раз яростно пнул ногой гнилой пень и, постояв несколько минут над его обломками, отправился обратно. На поляну он попал уже глубокой ночью и не заблудился лишь потому, что вовремя заметил отблески костра, который находился почему-то совсем не там, где следовало. Некоторое время Лад постоял, раздумывая, Везавий ли развел этот огонь, а затем, решив, что это не имеет существенного значения, отправился на маяк.

У костра оказался злополучный спасатель, но не один. Рядом, завернувшись в меховую накидку, кто-то крепко спал; и Лад, увидев длинные волосы, понял, что это женщина.

— Прогулялся? — спросил, не оборачиваясь, Везавий, словно на затылке у него находилась еще одна пара глаз.

Лад промолчал.

— Последи пару часов за костром, а потом разбудишь меня и поменяемся.

Везавий тут же лег и, свернувшись калачиком, мгновенно уснул. Лад остался бодрствовать, и все припасенные им ругательства так и не были произнесены. Он сидел у костра, любуясь языками пламени, и мелодично постукивал пальцами по коленям. Его веки, почувствовав тепло, вдруг стали неимоверно тяжелыми, а уставшее тело, получив возможность расслабиться, неожиданно вышло из-под контроля. Лад уснул, даже не заметив этого…

Глава 6

— Волки!!!

Лад стремительно вскочил на ноги, пытаясь сообразить, кто кричит.

— Медведь сонливый, костер-то потух!!!

Волчий вой доносился отовсюду. Казалось, эти свирепые твари заполонили весь лес, и не было от них спасения.

Не обращая внимания на крики Везавия, Лад бросился к еще тлеющему костру.

— Что такое, это волки, да?! Везавий, где ты? Женский голос выдавал нотки надвигающейся истерики.

— Я здесь, рядом. Костер потух!!! О, мать родная!!! Почему они не нападают? Чего ждут?

Нагнувшись к костру, Лад набрал полные легкие воздуха и бросил быстрый взгляд в сторону раздававшихся голосов. Было полнолуние, и лесная поляна просматривалась как на ладони. Вооруженный чем-то вроде дубинки, Везавий, словно загнанный в западню зверь, метался вокруг неясного силуэта женщины и непрерывно повторял:

— Ну чего же вы ждете, твари?!! Нападайте, ну!!!

Лад повернулся к костру и со всей мощью выдохнул набранный воздух. Тучи пепла взметнулись вверх, но угли лишь чуть ярче затлели. Костер не желал разгораться, обрекая трех человек почти на верную смерть. Не обращая внимания на неудачные попытки, Лад с тупым остервенением продолжал дуть. Пепел забивал ему рот, проникал в нос и слепил глаза, словно боролся против упрямого человечишки, который не желал сдаваться. И тут Лад вспомнил о мягкой подстилке, на которой он раньше лежал. Она была сделана из грубого полотна и набита измельченной соломой. Одним прыжком Лад оказался рядом с нею и, схватив подстилку, бросился обратно к костру. Волки были уже где-то совсем рядом. Их вой, слившись в одно целое, проникал в самую душу.

Безуспешно пытаясь разорвать грубое полотно, Лад непрерывно продолжал дуть на костер. От бесплодных попыток руки проняла нервная дрожь, сводя пальцы в судорогу, а по спине поползли струйки холодного пота. Когда в очередной раз тучи пепла взметнулись вверх, в багровом свете чуть тлеющего костра Лад боковым зрением заметил неясную тень, бросившуюся к его согнутой фигуре. Соображать, что это такое, было уже некогда. Его тело действовало само по себе. Схватив голой рукой ближайшую головешку, он с размаху саданул ею в летящую на него звериную пасть.

По-щенячьи заскулив, волк закружился на месте. В это время к нему подскочил Везавий и своей дубинкой, которая оказалась не дубинкой, а мечом, нанес решающий удар. Волк несколько раз дернулся и, высунув язык, застыл без движения. С секунду Везавий с торжеством победителя смотрел на свою жертву, затем быстрым движением пропорол злополучную подстилку. Лад с благодарностью взглянул на него, и на миг их взгляды встретились, будто невидимой нитью связав двух людей в нерушимом боевом единстве.

И вдруг раздался полный ужаса женский крик. Волки бросились в атаку, и своей жертвой они выбрали наименее защищенного. С диким криком Везавий ринулся на хищников, которых было не менее пяти. Преодолев желание броситься следом, Лад яростно дунул на костер и высыпал в него измельченную солому. Сначала едкий дым лениво поплыл по ветру, а затем вверх внезапно взмыло яркое пламя. Окружившие Везавия и девушку волки на мгновение замерли и вдруг неожиданно — словно поняв, что медлить больше нельзя — бросились на них.

— К костру, быстрее!!! — крикнул Лад, но было уже поздно.

Первого волка Везавий проткнул мечом, но остальные, обойдя его, напали на девушку. Она, не издав ни звука и закрыв лицо руками — чисто женская реакция, — упала на землю и больше не шевелилась.

«Все, — с ужасом подумал Лад, — ей конец!»

Дико завопив и бросив застрявший в волке меч, Везавий, словно разъяренный зверь, с голыми руками прыгнул на терзавших девушку волков.

— Стой, куда! — крикнул Лад и, схватив вспыхнувшую еловую ветку, бросился на помощь.

Защищая девушку, Везавий кувыркался между четырьмя волками и дико орал. Лад бросил в хищников горящую ветку и схватил меч, который на удивление легко вышел из мертвой туши. С неожиданной для себя ловкостью он совершил неуловимое передвижение среди напавших на него волков и затем резко остановился, с удивлением уставившись на четыре серых окровавленных трупа.

— Мать родная, как же мне это удалось?!! — Лад бросил меч и с некоторым испугом посмотрел на свои руки. — Я не мог этого сделать, нет, только не я, — тихо произнес он.

— О-ой, неужели это конец? Кажется, я не долго мучился.

Стон Везавия помог Ладу прийти в себя. Он подошел к парню и, приподняв за плечи, сильно встряхнул.

— Успокойся, все в порядке. Ты жив. Пора зализывать раны.

— Какой я молодец, — простонал Везавий, отойдя в сторону и присев на пень. — Я опять выжил!

— Да, ты выжил, хотя и не очень старался преуспеть в этом. Было глупо бросаться на свору волков с голыми руками.

— Что с Маурой? — спросил Везавий, пропустив мимо ушей замечания в свой адрес.

— Жива, кажется, даже не пострадала, — ответил Лад, склонившись над девушкой. — Она просто без сознания. Сильно перепугалась, бедняжка.

— Еще бы, ты уж постарался… Надо привести ее в чувство. — Везавий встал и подошел к девушке, бесцеремонно оттолкнув при этом Лада. — Маура, очнись! Очнись, Маура!

Везавий хлопнул несколько раз девушку по лицу, и она, вздрогнув, открыла глаза.

— Везавий… — Маура слабо улыбнулась. — Где волки? — спросила она вдруг с беспокойством.

— Все в порядке, не волнуйся. Завтра я подарю тебе их шкуры.

— Ты спас меня!!! — восторженно произнесла девушка, нежно обняв сияющего Везавия.

— Я старался, — хвастливо произнес он.

— Да-а, — вмешался в разговор Лад. — Чтобы отвлечь их от тебя, он не придумал ничего лучшего, как предложить волкам себя в качестве ужина.

— Кто это? — Девушка с некоторым испугом посмотрела на Лада.

— На вашем месте я не очень бы радовался своему спасению. Этот парень потребует от вас за вашу жизнь множество самых разнообразных услуг.

— Не обращай на него внимания, — произнес Везавий, помогая девушке подняться. — Это Лад — Одержимый, понимаешь?!

Везавий многозначительно приподнял брови. Лад едва не пустил в ход кулаки, но стерпел и ничего не ответил.

— Тебе нужно отдохнуть. Иди ложись на свое место и ни о чем не беспокойся.

— Спасибо, Везавий.

Маура подошла к костру, и Лад получил возможность рассмотреть ее. Молодая — от силы восемнадцать лет, — она была безусловно неженкой из какой-нибудь богатой семьи. Ее длинные шелковистые волосы спускались до самой поясницы и были так прекрасны, что даже растрепанные выглядели волшебно. Переливаясь в багровом свете костра, они придавали девушке облик сказочной русалки. Лад даже не заподозрил, что Маура не без задней мысли выбрала нужное освещение. Уж она-то знала, как очаровывать мужчин. Словно в подтверждение этого, девушка вдруг томно потянулась и, закинув руки за голову, изумительным движением рассыпала волосы по плечам. Ее тело под платьем свободного покроя при этом так изящно изогнулось, что у Лада неприятно заныл живот и бешено заколотилось сердце.

Он заставил себя отвернуться, словно боялся поддаться искушению, и случайно увидел при этом Везавия. Ладу стоило огромных усилий, чтобы не расхохотаться. Непрерывно моргая, Везавий, будто безумный, не отводил взгляд от девушки. Его мимика менялась каждую секунду, выражая все человеческие чувства, слитые воедино.

— Г-хы! — кашлянул Лад, но Везавий не отреагировал. — Г-хы, г-ххы! — Лад кашлянул опять и будто бы случайно задел Везавия. — Твоя очередь следить за костром. Я пошел спать.

Получив в ответ не очень осмысленный кивок, Лад оставил парня в покое и отправился к месту своего ночлега, где он мог спокойно поразмыслить о странном поведении его тела.

* * *

Утро для Везавия началось ужасно. Вероятно, в этом был виновен отвратительный навязчивый сон, который преследовал его всю ночь.

Он разделывал мертвых волков — вернее, сдирал с них шкуры, — но что-то у него не клеилось. За все время сна Везавий так и не смог понять, что именно. То ему никак не удавалось уцепиться за шкуру, чтобы дать нужную натяжку. То ему начинали страшно мешать кровососущие насекомые. То вдруг его движения становились настолько медлительными, что Везавий невольно ощущал себя мухой, попавшей в мед. Сколько бы он ни прилагал усилий для ускорения темпа своей работы — результат получался совершенно противоположным. Положение усложнялось еще и тем, что через строго определенный промежуток времени Везавий просыпался и подбрасывал дров в костер, потом опять засыпал, и все повторялось заново. Но ночь и тягостный сон наконец кончились, и Везавий проснулся абсолютно разбитым. Солнце еще только начало вставать, и по лесной поляне расползлись предрассветные серость и сырость. Везавий невольно поежился. Утренний холодок проникал под старую одежду и неприятно щекотал нервы. Подкинув несколько еловых веток в костер, Везавий встал и начал прохаживаться по поляне, пытаясь согреться. Лад и Маура крепко спали и просыпаться в ближайшее время, кажется, не собирались. Везавий завидовал им, но опять лечь и обречь себя на мучения тягостного сна ему явно не хотелось. Он расхаживал по поляне и думал о черной несправедливости в распределении снов, как вдруг на глаза ему попались мертвые тела волков. Злорадная ухмылка расползлась по лицу утреннего мученика.

— Уж теперь-то я сдеру с вас шкуры, — победно прошептал он и, представив, как обрадуется Маура меховому наряду, рьяно принялся за работу.

Глава 7

— А чтоб тебя!!!

Вздрогнув, Лад проснулся. Неприятные звуки вторглись в его дремлющее сознание и заставили против воли открыть глаза. Сонным, но внимательным взглядом Лад осмотрелся. С противоположной стороны костра крепко спала Маура, а вот Везавия нигде видно не было. Лад еще раз осмотрел поляну. Он не сомневался, что его разбудила именно ругань Везавия. Только сам виновник пробуждения почему-то отсутствовал.

— Ну, падаль серая, отдай же мне наконец свою шкуру, ну-у!!!

Лениво потянувшись, Лад поднялся и нехотя поплелся на доносившиеся из леса звуки.

Везавий был неподалеку. Устроившись под большой старой елью, он с отчаянием совершенно несведущего человека пытался содрать шкуру с одного из мертвых волков. Лад не сразу заметил, что в стороне уже валяются три изодранных в клочья шкуры, а когда заметил — громко расхохотался.

Везавий изобразил на лице невозмутимость и медленно повернулся на смех.

— Ну и чего ты скалишься?!

— Бедные зверюги!!! — прохохотал Лад. — Знай они, что их ожидает… Что ты с ними сотворил, изувер?!

— Ничего, — пробормотал Везавий, — просто хочу содрать шкуру. Говорят, если носить ее — волки никогда не нападут.

— А тебе не говорили, что девушки не любят облачаться в волчьи шкуры? — сдерживая смех, спросил Лад. — Да еще в такие драные!

— Не о Мауре я забочусь, а о тебе! — возмутился Везавий. — Ты ценный работник, и тебя необходимо беречь! — Везавий вытер об одежду окровавленные руки и, неожиданно расхохотавшись, добавил: — Жаль, что у меня ничего не получилось. Кажется, я не создан для этого ремесла.

— Кстати, о Мауре… Объясни: кто она, откуда?

— Не знаю, — ответил Везавий, приняв мечтательное выражение лица. — Она вышла на свет костра такая уставшая, что я предпочел ни о чем ее не расспрашивать, а сразу уложил спать. Между прочим, я даже не смог покормить ее. Ты все оприходовал — все мои запасы.

— Опять ты!..

— Да, опять! — перебил Везавий Лада. — Ты мой должник и должен усвоить это!

Лад зло сплюнул и пошел обратно к костру. Хорошее утреннее настроение было испорчено всего парой слов, и мысль об этом неприятно подтачивала душу.

Маура уже не спала. Она мило улыбнулась подошедшему Ладу, но, увидев угрюмое выражение его лица, сразу погрустнела.

— В чем дело? — спросила она.

— Все хорошо, — ответил подошедший Везавий. — Просто никак не можем разобраться с долгами.

— Вот именно. — Лад посмотрел на Мауру. — Кстати, ты теперь тоже ему должна.

— О чем ты?

— Не слушай его. — Везавий подсел к девушке и взял ее за руку. — Я просто пытаюсь приучить этого бугая к естественной человеческой благодарности.

— И я тоже должна тебя отблагодарить? — с тревогой спросила Маура.

— Ты ничего мне не должна, скорее даже наоборот. Маура кокетливо захохотала.

— Только не надо признаний в любви. Я так устала от них.

Девушка освободила руку и игриво спрятала ее за спину.

— Нет, это не простые слова, — произнес Везавий, немного огорченный ее жестом. — Для тебя я готов сделать все!

— Отведешь меня домой, в Речи?

— В Речи?! — забыв о предмете своего поклонения, Везавий вскочил на ноги.

— Ты была там? — взволнованно спросил Лад. Маура испуганно сжалась в комок.

— Да, я там живу!

— Я не о том. — Лад с какой-то особой осторожностью дотронулся до девушки. — Ты видела, что там произошло?

Маура отрицательно покачала головой.

— Я была в лесу, я заблудилась!

— Одна?! — Везавий недоверчиво посмотрел на Мауру. — Что ты делала в лесу одна да еще в таком наряде?

— Гуляла! — с вызовом ответила Маура. Усмехнувшись, Лад и Везавий переглянулись.

— И как зовут его, кто он?

— Я была одна, так и передайте батюшке! Попугали меня и хватит! Пошли домой!

Маура встала и властно посмотрела на своих слуг. «Уж конечно, их послал отец! Где же они служат?! Этот здоровяк наверняка из городской стражи. Он совсем не умеет притворяться. Когда вернусь домой, скажу батюшке, что он хотел завладеть мной. Это послужит ему хорошим уроком! Детина неотесанная!

А этот, тощий?.. Этот, наверное, из „нижних“. Нет, на них он не похож. Наверное, он из маменькиных ублажателей — слишком красив. Вернемся домой, сделаю так, чтобы он влюбился в меня. Вот будет смеху!»

— Мы не соглядатаи твоего отца, Маура. Ты ошибаешься. — Избегая смотреть девушке в глаза, Везавий опять сел. — И в город ты уже никогда не попадешь.

Губы Мауры едва заметно дрогнули.

— Ну, не надо больше, Везавий. С меня хватит. Отведи меня домой.

Везавий понуро молчал, боясь поднять глаза.

— Умоляю вас, отведите меня домой. — Маура с надеждой посмотрела на Лада.

— Я ничего не могу сделать. Я не знаю, как попасть в город. Меня самого спас Везавий.

Подбородок Мауры истерически задрожал. До нее вдруг стало доходить, что произошло нечто очень плохое. Даже не плохое, а ужасное. — Варвары, да?! — в тоне надрывного шепота произнесла она. — Может, они уже ушли, а отец наверняка где-нибудь спрятался…

— Все значительно хуже, — перебил Мауру Везавий. — Там никто не мог спастись.

— Да нет же! Когда я была маленькой, варвары сожгли почти весь город, но из людей многие спаслись. Все ушли в лес.

— Маура… — Везавий посмотрел на девушку. — Это не варвары. Это…

— Римляне?! Но у нас ведь с ними договор…

— Нет, Маура, не римляне. Они далеко. Это нечисть, Маура! Понимаешь, нечисть?!!

Не в силах больше сидеть, Везавий вскочил на ноги и заметался по поляне.

— Нечисть?.. — почти в один голос повторили Маура и Лад.

— Да, нечисть! Ты слышала о Тон-Тоне?!

— Но ведь это сказка! — Маура попробовала улыбнуться, но, встретившись с суровым взглядом Везавия, тихо добавила: — Так говорил отец…

— Прекрати!!! — заорал неожиданно Везавий.

Маура в страхе отпрянула. Лад опешил от этого крика.

— Сказки?!!

Лицо Везавия изменилось до неузнаваемости. В нем теперь были боль, страх и… ненависть. Ненависть ко всему и вся.

— Я узнал тебя. Ты дочь городского старосты. Это он говорил тебе о сказках! Ха! Тогда ты видишь перед собой сказочного персонажа! Да, я из Тон-Тона! Что, испугалась?! Но ведь это просто сказка! Он так говорил… — голос Везавия вдруг сделался необыкновенно тихим. — Он говорил «сказка», но это не помешало ему отправить на костер трех абсолютно невинных людей. На костер — лишь по одному подозрению, что они оттуда! Все, кто спасся из Тон-Тона, стали мечеными. Их боялись — неизвестно почему — и убивали, убивали, убивали… — Закрыв глаза, Везавий уперся лбом в ствол молодой березы.

— Я никому не расскажу о тебе, — с сочувствием произнесла Маура. — Не бойся, никто не будет преследовать тебя.

— Не скажешь?!! — Везавий как-то по-страшному рассмеялся. — Я привык скрываться, а вот ты… Ты еще ничего не поняла, глупышка. Забудь о Речи! Забудь навсегда, что ты когда-то была там! И забудь свое имя, если хочешь жить! Ты, — Везавий повернулся и показал на Лада, — он, я и все, кто спасся из города, — все мы теперь меченые!!! В глазах людей мы та же нечисть!

— Но я дочь городского старосты, и никто не посмеет… Везавий устало махнул рукой.

— Это еще хуже. Тебя многие могут узнать. Нечисть захватила город… Уже второй. Люди теперь будут бояться еще больше.

Наступило напряженное молчание. Лад размышлял над неожиданно полученной информацией. Везавий, выплеснув свои чувства, ушел в лес к ободранным волкам. А Маура все никак не могла собраться с мыслями, чтобы решить — кто она теперь, что ей делать и кого просить о помощи.

— Отец с матушкой, наверное, спрятались в погребе. Если помочь им, они придумают, как нам избежать костра.

Голос Мауры прозвучал так неожиданно громко, что Лад даже вздрогнул. Он хотел ответить, но его опередил Везавий:

— Типичная логика ребенка — мама и папа могут все!

Чушь! В своем погребе со своими запасами они проживут и год. А вот среди людей — десяток денечков, не больше.

— Но мы должны вытащить их оттуда, — возразил Лад. — И мы должны узнать, что происходит!

— Ты должен, и то лишь мне! А я никому никогда должен не был! — Везавий вышел из леса. — Да и не сможем мы попасть в город. Он в руках у нечисти, и люди туда не пройдут.

— Но я знаю много потайных ходов! — Маура слабо улыбнулась, думая, что нашла решение проблемы.

— Какие ходы?!! — вспылил Везавий. — Город заколдован! Мы даже увидеть его не сможем! Птицы пролетают по воздуху. Но мы ведь этого не умеем! — На секунду Везавий задумался. — Правда, есть один человек… Он тоже из Тон-Тона. Странный старик. Зовут его Эгеем. Это он спас меня тогда. Я плохо помню его, но знаю, где можно найти. Эгей говорил, что можно попасть в город, захваченный нечистью, и можно с ней справиться. Только не говорил — как.

— Мы пойдем к нему, Везавий! — обрадовалась Маура — Ведь пойдем, правда?!

Везавий как-то хитро посмотрел на Лада.

— Лишь с одним условием, — произнес он.

Глава 8

Они шли уже вторые сутки. И все время по лесу. Везавий сам настоял на этом — дабы избежать ненужных встреч. Оно и правильно. Совсем не обязательно, чтобы кто-нибудь видел, с какой стороны они идут. Любое лишнее свидетельство в решающую минуту может сыграть против них, и тогда возгорится пламя костра… Везавий, как никто, понимал это. Он принадлежал к тому типу людей, которые предпочитали перестраховку даже оправданному риску. Лишь сейчас он пошел на уступки. Почему он сделал это?

Идя впереди всех и чувствуя на своей спине любопытные взгляды Мауры и Лада, Везавий невольно улыбнулся. Нет, из-за девки он бы не потащился к Эгею. А вот Лад… Он может принести хороший доход, если согласится работать на него. А ведь теперь согласится — уже согласился. Для нее, наверное, старается. На что надеется, дурак? Такие, как они, ей не нужны. Разве только для временного пользования, в качестве холопа…

Услышав позади себя сдавленный стон, Везавий остановился.

— Ну, что там еще?!

Маура сидела на стволе поваленной сосны и, приподняв без стеснения платье, поглаживала ободранные в кровь ноги.

— Я не могу больше, — тихо пожаловалась она. — Давайте выберемся на дорогу.

Везавий тяжело вздохнул.

— Мы уже почти на месте и на дорогу выходить не будем. Можем только отдохнуть.

Везавий опустился на мягкий мох и попытался отвлечь свое внимание от ног девушки, принявшись рассматривать Лада.

«Ишь, молчит… Вторые сутки молчит и держится както особняком. Обиделся… Ну и пусть. Не понравились, видите ли, ему условия. Что в них такого?! Ну поработаем годок вместе — не убудет от него! И на Мауру дуется. А на нее-то за что?! Сам ведь повыпендриваться захотел! А она что?! Она не виновата. Девка ведь! Дура была б, не использовав это. Вот, гладит свои ноги. Ведь не болят же, дразнит только, надеется — клюнем. Но не я! Я — камень, скала!»

— Все, хватит отдыхать! — Везавий унял поднявшуюся в теле дрожь и резко поднялся. — Еще не больше часа пути, и мы будем на месте.

Опустив платье и злобно взглянув на Везавия, Маура встала с сосны. Лад, который даже не присел за время короткого отдыха, опять промолчал. Он дождался, когда Маура двинется за Везавием, и, замкнув шествие, снова погрузился в свои мысли.

«Да, компания, — подумал Везавий, оглянувшись назад и увидев все те же хмурые лица. — Стоило ли связываться?!»

* * *

К отшельнической хижине Эгея троица добралась лишь поздней ночью. Светила полная луна. Ее холодный серебряный диск зловеще нависал над широкой поляной и, казалось, еще больше усиливал мертвую тишину вокруг.

Лад посмотрел на вросшую в землю хижину и невольно сравнил ее с могильным холмом.

— Что-то не нравится мне здесь, — тихо сказал он Везавию.

— Да, действительно, жутковато, — поддержала Лада Маура.

— Что-о?! — скривился Везавий. — Да здесь так же мило, как на кладбище.

Маура поежилась.

— Идиотская шутка, — буркнул Лад.

— Признаю, но вы тоже хороши — «жутковато». Хотите провести еще одну ночь в лесу? Я — нет. И жрать я хочу! Эгей уж точно меня накормит. Жутковато… Утром вы будете восхищаться пейзажем!

— Хорошо, успокойся, здесь действительно мило, — ответил Лад. — Пошли.

Троица сделала несколько шагов по направлению к хижине, как вдруг раздался глухой, надрывный лай. Везавий расплылся в улыбке и торжествующе взглянул на Лада с Маурой.

— Узнаю приятный голосок Вила! Сейчас покажется и Эгей.

Но предсказаниям Везавия не суждено было сбыться. Неожиданно лай собаки превратился в атакующий рык, который почти сразу заглушил жуткий звериный рев. На пару секунд звуки смешались, и затем вдруг все стихло.

Цепенея от ужаса, Лад, Везавий и Маура застыли на месте. Они почти не шевельнулись, когда дверь хижины распахнулась и на порог вышел высокий воин в блестящих дорогих доспехах с огромным удушенным псом в левой руке.

— О-о, да у нас гости!

Воин холодно улыбнулся и откинул в сторону мертвого пса.

— Проходите, не стесняйтесь.

— У-уф, — облегченно вздохнул Везавий, — а я-то думал, что в хижине какие-нибудь звери.

— Звери?! — Воин громко рассмеялся. — Никаких зверей. Был только один. Псина прятался в кладовке, а потом вдруг напал на нас. Проходите, не бойтесь.

В хижине было уютно и аккуратно. Никаких следов недавней схватки Лад не увидел. Возможно, было слишком темно, чтобы разглядеть их, или просто кровь пса ушла в еловый настил на полу. Так или иначе, но спокойная атмосфера внутри хижины подействовала на Везавия и Мауру умиротворяюще. Только Лад чувствовал во всем какую-то скрытую угрозу. Особенно не нравился ему второй воин. Он сидел в затемненном углу хижины, куда не доходил тусклый свет лучины, и даже не поздоровался с вошедшими, а лишь едва заметно кивнул им головой.

— Мой господин сильно устал. Надеюсь, вы простите его, — словно угадав мысли Лада, произнес воин.

— Конечно, конечно. — Везавий опустил на пол походную сумку и начал доставать оттуда свои пожитки, готовясь ко сну. На языке вертелся вопрос об Эгее, но уставший Везавий решил, что утром все разрешится само собой.

Что-то было не так. Лад чувствовал это. Почему-то ни воин, ни его господин не представились и не пожелали узнать, с кем делят кров на ночь. В хижине ощущалась какая-то напряженная тишина. Слышались лишь возня Везавия и Мауры, готовящихся ко сну, да незнакомый воин, кажется, собирался трапезничать. Он положил перед собой большой ломоть свежеиспеченного хлеба, а рядом огромный кусок вяленого мяса. Везавий и Маура застыли в неестественных позах. Все же более двух суток подножного корма не прошли для них бесследно. Лад готов был поклясться, что услышал «грозное рычание» желудка Везавия, когда воин громко расхохотался.

— Что вы можете предложить за это? — спросил он. Везавий сразу ожил, но Лад знал, что предложить им было нечего.

— Золота у нас, конечно, нет. Зачем оно в лесу? Но мы можем предложить кое-что получше! — Бросив свои пожитки, Везавий подобрался к воину. — Не хотите ли со своим господином развлечься?

— Кости?! — разочарованно протянул воин. — Но ведь вам не на что играть, разве что на девку.

Везавий посмотрел на Мауру и не удержался от улыбки, когда она стала быстро приводить себя в порядок. Ее больше беспокоило то, что ее назвали девкой, чем то, что ею собирались торговать.

— Какие кости?! — Везавий отрицательно замахал руками. — Разве это развлечение?! Я хочу предложить вам Неуязвимого Лада! Вот он!!! Наберите камней и попробуйте ими попасть в него. Вы будете стоять у одной стены хижины, а он у противоположной. Ведь это очень близко, не правда ли? Но я могу спорить, что вы даже с этого расстояния не попадете в него! Ну так как?!

От наглости Везавия Лад потерял дар речи. Конечно, он согласился поработать с ним, но ведь не сейчас, не здесь! И не в качестве слуги, безропотно выполняющего приказы!

— Ну так вы согласны поразвлечься? — вновь спросил Везавий.

Воин замешкался. Но тут заговорил его господин:

— А это будет интересно, — прозвучал в хижине жесткий бас. — Только зачем нам камни?

— Как это зачем? — не понял Везавий.

Господин высокого воина вышел вперед и, вытащив из-за пояса три метательных ножа, показал их Везавию.

— Вот, три у меня и столько же у моего слуги.

— Можно бросать и ножи, разница небольшая. Следует лишь изменить плату, — не растерялся Везавий. — Что вы можете предложить еще, кроме еды?

Увидев второго воина, Лад забыл о том, что задумал Везавий и о своем возмущении по этому поводу.

Это было невероятно! Все те же властные, уверенные движения. Те же формы сильного тела, облаченного в королевские доспехи. Тот же великолепный меч с ярким рубином на рукояти. И те же горящие яростным огнем глаза. Все это Лад не мог забыть. Он мог бы отдать руку на отсечение, что перед ним тот самый зловещий воин, который отобрал у него камни в Речи, если бы не лицо. Оно было абсолютно другим, хотя и общего было много. Не в силах отвести взгляд от воина, Лад за несколько секунд пережил заново весь тот кошмар.

— Нет, — произнес он вдруг таким тоном, словно чего-то испугался. — Игры не будет.

— Спокойней, спокойней! — Везавий подскочил к Ладу. — Ну в чем дело? Подумаешь, ножи! Они летят медленней, чем камни, я знаю. Да и не попадут они! Разве б я рисковал тобой?! Мы сорвем хороший куш, вот увидишь.

Лад молчал, и Везавий, воспользовавшись этим, опять очутился около незнакомых воинов.

— Как я и говорил, нужно лишь договориться об оплате. Ножи стоят дороже.

— Платы не будет, — ответил воин-господин. — Мы сделаем ставки. Ты ставишь на кон девку, а мы… — Воин бросил в руки Везавия мешочек с золотыми монетами. — Мы это и, конечно, еду.

От увиденного богатства зрачки Везавия возбужденно расширились.

— Но честь девушки стоит несколько дороже, — неуверенно попробовал упираться он.

Маура открыла было рот, чтобы запротестовать, но воин в королевских доспехах опередил ее:

— Нам не нужна ее честь. Если Неуязвимый Лад проиграет — она умрет!

Маура так и застыла с открытым ртом. Даже Везавий растерялся. Играть на смерть ему еще не приходилось. И тут Лад не выдержал и вмешался.

— Кажется, я передумал играть, — произнес он с деланным безразличием и сел на пол.

Воин-господин холодно улыбнулся. Его ладонь медленно опустилась на рукоять меча, и по хижине поползла уже знакомая Ладу мерная дробь. Рубин на мече запульсировал зловещим светом, и дробь зазвучала еще громче. Казалось, она проникала в самую душу.

— Не-ет!!! — взревел Лад и бросился вперед. Он не знал, что им движет: то ли инстинкт самосохранения, то ли обострившееся чувство опасности. Лад подскочил к воину и ухватил его за кисть. — Нет, — произнес он, сжимая руку, — повтора не будет.

Дробь перестала звучать, и Лад краем глаза заметил, как тряхнул головой Везавий, прогоняя накатившееся на него оцепенение.

События, последовавшие далее, развивались с головокружительной быстротой. Воин-господин вдруг как-то неестественно оскалился и, злобно прорычав, отшвырнул в сторону Лада, словно это был мешок с соломой.

Со вторым воином тоже творилось что-то невообразимое. Воздев кверху руки, он по-волчьи взвыл и вдруг упал на четвереньки у ног хозяина. Его одежда затрещала по швам, а затем отлетела в стороны, словно яичная скорлупа, выпуская на волю… Нет, это был не цыпленок. У ног своего господина стоял готовый к броску огромный матерый волк.

Вскочив на ноги, Лад приготовился к отражению атаки. В руках у него был меч с ярким рубином на рукояти, но раздумывать, откуда он взялся, времени уже не оставалось.

— Мамочка, мамочка! — отдавшись во власть страха и дрожа всем телом, Маура ухватилась за ноги Лада, едва не свалив его.

— Не мешай! — крикнул на нее Везавий и оттащил в сторону. — Это нечисть! — проинформировал он Лада и, подняв свой меч, встал рядом.

Но волк не нападал. Злобно скалясь, он делал короткие вылазки вперед и тут же возвращался обратно.

— Я все это уже видел, — быстро сказал Везавий Ладу. — Он защищает хозяина, пока тот не «вылезет». Надо уходить, еще немного, и будет поздно!

Лад кивнул головой.

— Хорошо, бери Мауру и уходи! Я за вами!

Схватив девушку за руку, Везавий потащил ее к выходу. Он, не останавливаясь, толкнул дверь плечом, но она даже не дрогнула. Везавий бегло осмотрел засов. Он был открыт.

«Господин» увеличивался в размерах прямо на глазах. Его тело, голова, руки, ноги — все разбухало, наливалось мышцами и непрерывно росло. Затрещав по швам, упала на пол его одежда, а на оголенном теле стала проступать серо-бурая шерсть.

Лад быстро взглянул на Везавия с Маурой. Они почему-то мешкали у двери и, кажется, начинали паниковать.

— В чем дело, Везавий?! — крикнул Лад. — Уходите же!!!

— Дверь!!! Она не открывается!!!

Спина «господина» изогнулась дугой, шея вздыбилась мышцами, а голова начала принимать очертания огромной звериной пасти, отдаленно напоминающей волчью.

Держа в поле зрения нечисть, Лад отошел к Везавию.

Заскрежетали когти «господина», вылезающие из его рук. Раздался мощный звериный рык нарождающегося зверя.

Лад со всей силы ударил ногой в дверь. Безрезультатно. Выход был надежно заперт и, кажется, снаружи.

— Мамочка-а! — вновь запричитала Маура.

Она хотела сказать что-то еще, но неожиданно ее перебил жуткий вой, от которого, казалось, завибрировали стены хижины. Потеряв способность здраво мыслить, Маура вжалась спиной в дверь, словно хотела раствориться в ней, и… В крик она выплеснула весь свой страх, весь свой перепуганный и растерявшийся разум.

Везавий притянул девушку к себе и крепко стиснул ее в объятиях, пытаясь успокоить. А Ладу было не до Мауры. Широко раскрыв глаза, он безумным взглядом смотрел на новоявленного зверя, который, стоя на задних ногах, готовился к атаке.

Оскалившись, оборотень обнажил огромные острые клыки, а затем, подняв переднюю лапу, провел когтями по стене хижины. Раздался неприятный скрежет, и на пол посыпалась деревянная стружка. Волк-слуга по-щенячьи заскулил и отошел в сторону. На арену выходил «господин».

Дрожащими руками Лад приподнял меч и мягкой походкой передвинулся чуть вправо — так, чтобы отвести удар от Везавия с Маурой, а заодно и выставить волка на линию атаки монстра. Маневр удался. «Господин» разъярился и саданул волка лапой, отбросив его назад. Верный слуга протяжно взвыл, и Лад злорадно усмехнулся, поняв, что этот бой ведет он. Его сознание отдалось во власть тела, а тело подчинялось некоему искусному воину, должно быть, его предку.

«Воину звезд! — почему-то пришло на ум Ладу. — Миротворцу!»

Словно чувствуя опытность противника, «господин» не спешил с броском. Он ждал удобного момента, и этот момент настал.

Лад вдруг лег спиной на пол и, вытянувшись ногами к монстру, положил на них меч. Провокация удалась, и бросок последовал незамедлительно. Лад принял «господина» на меч, когда тот уже опускал когтистую лапу на свою жертву. Треск разрываемой толстой шкуры и хруст костей заглушил разъяренный вопль зверя. Лад всадил в оборотня меч по самую рукоять и в последний момент прошмыгнул под ним в направлении, противоположном атаке. На мгновение «господин» обезумел от боли, но затем вдруг опять встал в боевую стойку. Выдернув передней лапой, которая действовала не хуже человеческой руки, меч, он лизнул свою рану, и кровотечение вмиг прекратилось.

— Неплохо для будущего слуги, — прорычал «господин» неприятным гортанным голосом, обходя противника со стороны.

Лада загоняли в угол. С одного боку на него двигался волк, с другого — его хозяин.

Оказавшись за спинами нечисти, Везавий с мечом в руке бросился на «господина». В то же время Лад заметил, как дверь хижины распахнулась и незнакомый старик буквально выбросил Мауру наружу. Лад рванулся к выходу, а Везавий с диким криком вонзил меч в правую ногу монстра. И опять хижину потряс вопль разъяренного зверя.

Лад выскочил из хижины, и старик быстро закрыл за ним дверь, ловко подперев ее кольями.

— А Везавий?!! — крикнул Лад. — Ты запер Везавия!!! Лад бросился к двери, но старик грубо отпихнул его.

— Не лезь! Тащи лучше вон ту кучу хвороста!

Дверь задрожала под мощными ударами нечисти. Старик схватил торчащий в земле большой факел и быстро поджег неизвестно когда обложенную хворостом хижину. Лад, словно во сне, принес еще одну охапку сухих веток и бросил ее к двери. Старик поджег и ее. Пламя поглотило хижину мгновенно, словно изголодавшийся хищник свою добычу.

Рев нечисти и удары в дверь усилились. Старик осмотрел огонь, проверяя, все ли хорошо горит, и забросил факел на крышу.

Завалившись в густую траву, Маура рыдала навзрыд. Лад зажал уши руками и, закрыв глаза, попытался унять поднявшуюся в его теле дрожь.

— Везавий… — тихо произнес он. — Страшная смерть ему досталась.

Опустив руки, Лад отвернулся от огня и неожиданно остолбенел, увидев в багровом свете Везавия. Он вышел из леса, держась за разодранный бок, и приблизился к старику.

— Ты, как всегда, вовремя, — сказал он, стараясь перекричать рев нечисти. — Но мог бы и раньше.

— Сам виноват, — буркнул старик. — Суешься вечно, куда не следует.

Лад подбежал к Везавию.

— Как ты?!! Он задел тебя? Как ты оттуда выбрался?! Везавий жестом остановил поток вопросов и тихо произнес, благо рев нечисти неожиданно прекратился:

— Бери Мауру и пойдем отсюда. Не люблю запах паленого мяса.

Лад взял обессилевшую девушку на руки, и она сразу перестала рыдать. Только иногда всхлипывала, словно маленький ребенок, да непрестанно вытирала мокрый нос. Старик подошел к Ладу и дал девушке глотнуть какого-то отвара.

— Она скоро успокоится, — со знанием дела произнес он. — Везавий, ты, кажется, ранен?

— Да ерунда! Ободрал бок, когда лез по нашему подземному ходу. Я едва не застрял в нем!

— Что за ход? — поинтересовался Лад.

— В этой хижине вместе с Эгеем жили еще 15 детей. Все те, кого он спас из Тон-Тона. Ну и воспитывал он нас тогда!!! Чуть что — в холодную, иногда даже на целую ночь.

Вот мы и вырыли себе тайный ход. Он кого-нибудь в холодную, а тот через ход и под бок к Вилу. — Везавий с улыбкой посмотрел на старика, а тот лишь хитро улыбнулся в ответ.

— Думаешь, я не знал об этом?! — спросил он.

— Когда ты запер меня с этими тварями, я понял, что ты знал. Хитрая ты бестия, Эгей! Сам никогда никуда не вляпаешься и других вовремя выручишь. Вот и сегодня…

— Вил, это он предупредил меня. А вот ты не понял. Везавий виновато пожал плечами.

— Но ты тоже дал маху! Зачем нас-то запер?!

— Стар стал, не разглядел. Принял вас за такую же нечисть. Лишь когда закричала девушка, сообразил, что к чему.

— Ладно, хватит болтать. — Везавий потянул носом. — Пойдем в лес, здесь начинает вонять.

Лад взглянул на Мауру. Она уже крепко спала, но иногда еще вздрагивала во сне. Везавий с Эгеем, болтая, направились в лес, и Лад пошел за ними.

Далеко отходить они не стали, а только удалились от хижины на безопасное расстояние.

— Вот, — произнес Эгей. — Пожар сюда не дойдет, а все зверье давно уже разбежалось. Здесь можно спокойно отдохнуть.

Старик постелил на траву свою накидку, и Лад положил на нее Мауру. Везавий наклонился к девушке и нежно провел ладонью по ее взмокшему лбу.

— Досталось ей сегодня. Как думаешь, Эгей, оправится она от этого?

— Слезы уберегли ее разум, — ответил старик. — К утру выспится и станет прежней. Ложись спать, Везавий, и ты тоже, — обратился он к Ладу. — Я присмотрю за ней, да и за вами.

Глава 9

Всю дорогу старик молчал.

Утром Везавий рассказал ему о Речи и обо всех злоключениях, выпавших на его долю и на долю Лада и Мауры. Эгей слушал внимательно, с глубокой сосредоточенностью, не делая замечаний и воздерживаясь от каких-либо комментариев. Когда Везавий закончил, старик достал из своей сумки хлеб, мясо и разделил их на три части. А затем он встал и ушел в лес. Опять не проронив ни слова. Его не было ровно столько времени, сколько понадобилось Ладу, Везавию и Мауре для поглощения пищи. Старик вернулся и коротко буркнул:

— Пошли.

И все! Странный он какой-то — этот Эгей.

И вот они идут. Не по лесу, а по дороге. Куда? Лад спросил об этом у старика, но тот проигнорировал вопрос. Везавий хитро улыбался. Уж он-то, конечно, привык к странностям Эгея.

Чтобы убить время и унять разбушевавшееся любопытство, Лад принялся — уже в который раз — рассматривать идущего впереди старика.

Худой, костлявый, но с огромной жизненной энергией. Это чувствовалось во всех движениях Эгея, таких резких, что иногда казалось, будто он крайне несдержан и своенравен. Но нет, все обстояло совсем иначе. Старик был рассудительным — даже чересчур рассудительным, — немногословным и, как заметил Лад, необыкновенно уравновешенным. Эгей не терпел лишних вопросов, но никогда не позволял себе опускаться до грубости в выражениях. К тому же старик привык к тому, чтобы ему подчинялись — видно, сказалось семилетнее проживание с детьми, — и Лад сразу почувствовал, что попал под его влияние. Если Эгей обращался к нему, то не просил о чем-нибудь, а просто требовал. Лад не возражал. В последнее время на него накатилась масса сомнений по поводу своей личности. Он носил прозвище Одержимого, но между тем больше не чувствовал себя таким. Возможно, он изменился после Речи. Но этот вариант не мог объяснить его мастерство воина — непревзойденного воина, сказано без преувеличений. Иногда, когда к Ладу обращались по имени, он ощущал некое смятение, словно его перепутали с кем-то другим. Часто в голове возникали непонятные, пугающие образы, и с языка срывалось странное слово. Каждый раз новое…

— Всем молчать! Говорить буду я!

Неожиданное распоряжение Эгея вернуло Лада на лесную дорогу. Он посмотрел вперед и увидел идущий навстречу вооруженный отряд, состоявший примерно из двадцати воинов. По виду они походили на городскую дружину, но были экипированы, как боевой авангард. Возглавлял отряд массивный угрюмый всадник в доспехах и с богатым оружием. Он один из всех был на коне.

— Пр-руу! Стоять! — скомандовал он неизвестно кому и поднял вверх руку.

Лошадь, отряд и путники замерли.

— Кто такие? Откуда идете? Старик вышел вперед.

— Я ведун, зовут Эгеем. А это мои воспитанники. Лесной пожар уничтожил нашу хижину, и мы направляемся в город в надежде на людское милосердие.

— Аа, Эгей… Ведун… Я слышал о тебе. Сами боги направили тебя в город. Там сейчас большой переполох. Сбегаются люди со всей округи. Старосте нужен будет твой совет.

— А что случилось такого страшного?

— Не слышал?!!

— Да откуда мне?! Живу в лесу, с людьми не часто вижусь.

— Говорят, нечисть захватила Речи!

— Да неужто?!! Кто принес такую весть?

— Никто конкретно. Слух по городу пошел. Люди напуганы. Когда исчез Тон — Тон, думали, что виноваты варвары… А теперь вот Речи… Нас послали проверить дорогу. Никого не встречали оттуда?

— Нет, дорога странно пустынная. Всадник многозначительно приподнял брови.

— Теперь это проклятая дорога. Ну-у, проходите. Всадник тронул лошадь, и отряд двинулся за ним. Везавий посмотрел вслед громыхающей живой лавине.

— Да-а, заполыхают теперь костры! Маура не сдержалась и заплакала.

— Ну-ну, успокойся. — Везавий нежно обнял девушку. — Будем надеяться, что твоих родителей это не коснется.

Эгей посмотрел на Везавия и, постояв немного в задумчивости, двинулся в прежнем направлении.

«Даже не поделился мнением с „воспитанниками“», — подумал Лад и пошел следом за стариком. Везавий и Маура поплелись сзади.

Всадник смягчил краски, сказав, что в городе большой переполох. Это скорее походило на слепую, безумную панику. Толпы народа заполонили улицы и с нескрываемой ненавистью всматривались в лица всех вновь прибывших.

Лад не мог выносить этих взглядов и протискивался сквозь сборище перепуганных людей, не поднимая головы. Маура в страхе жалась к Везавию, который непрерывно покрикивал то на одного, то на другого обнаглевшего горожанина. Только Эгей шел вперед с таким видом, будто вокруг ничего особенного не происходило. Лада так и подмывало спросить его, что это за город и куда они направляются. Но почему-то страшно было поднять глаза. А тут еще, как на зло, кто-то из особо бдительных горожан схватил Лада за руку.

— Э-ээ, погоди! Кажется, я тебя знаю! Ты из Речи! Лад замер на месте, но невозмутимый Эгей отшвырнул наглеца в сторону и бесцеремонно подтолкнул «воспитанника» в спину, принуждая его не топтаться на месте, а идти вперед.

Процессия двинулась дальше. Горожанин что-то закричал вслед, но слишком много было этих криков, чтобы кто-нибудь прислушивался к ним.

К месту назначения добрались через несколько минут. Это был большой дом городского совета на площади. Эгей с присущей ему наглостью прошел сквозь стражу и потянул за собой «воспитанников».

В доме городских избранников творился еще больший хаос, чем на улицах. Только этот хаос был более благообразным и, если можно так выразиться, целенаправленным. То и дело приходилось ловить на себе любопытные взгляды приодетых девиц, их пышных мамаш и множества слуг. Наверное, уважаемые старейшины собрали сюда свои семьи, дабы надежнее защитить их. А в большом зале шел самый настоящий торг. Здесь развернули оживленную деятельность многочисленные мошенники. Они называли себя по-разному: ведунами, колдунами, волшебниками и даже лунными людьми. Ими предлагались: амулеты из черепов различных зверей, оружие якобы из лунного металла, снадобья, после принятия которых гарантировалось полное безразличие нечисти к вашей особе, и еще много чего другого, менее ценного.

Не уделив всей этой братии и крохи внимания, Эгей сразу подошел к городскому старосте.

— Будь здоров, Брандер.

Староста оторвал взгляд от разукрашенного черепа болотной гадюки, висящего у него на шее, и посмотрел на Эгея.

— Тебе того же, ведун. С чем пожаловал? Хочешь предложить верное снадобье?

— Какое снадобье, от чего?!

— Как, ты не слышал?! Нечисть захватила Речи! Может и сюда нагрянуть!

— Ах вот ты о чем! Но разве врага из дома выгоняют снадобьями? Или амулетами? — Эгей презрительно осмотрел чудо-волшебников. — Кажется, это делается чуть иначе.

— О чем ты говоришь?!! Нечисть захватила Речи мгновенно — в одну ночь! Дружина тут бессильна!

— Я не об этом говорю, — невозмутимо произнес Эгей. — Пять лет назад я предупреждал тебя об опасности. Я говорил, как можно защититься.

— Да-да, я помню! — Староста скривился. — Не убивай! Не желай зла ближнему! Не прелюбодействуй! Не, не, не, не!.. Если слушать тебя — не стоит и жить! Предложил бы что-нибудь более приемлемое!

Несколько минут Эгей простоял неподвижно — глубоко погрузившись в свои мысли. Он был настолько невозмутим, что казалось, будто его сознание покинуло бренное тело.

— Хорошо! — вдруг громко произнес Эгей и повернулся к Ладу, Везавию и Мауре. — Устройтесь где-нибудь в городе. Я вас найду.

Не дожидаясь от них ответа, Эгей вплотную подошел к городскому старосте.

— Хорошо, — вновь повторил он. — Я дам тебе несколько практических советов. Я знаю, как опознать нечисть. Прикажи освободить зал, пусть останутся только члены совета.

Брандер махнул рукой, и стражники стали выгонять из помещения лишних людей. «Ведуны-волшебники» возмущенно заорали, проклиная Эгея, но его, казалось, это ничуть не трогало.

С Ладом, Везавием и Маурой стражники тоже не церемонились. «Воспитанников» вытолкали на многолюдную площадь и тут же позабыли об их существовании.

Лад повернулся к Везавию и Мауре. Они опять обнимались. Везавий держал девушку за талию и что-то успокаивающе шептал ей на ухо. У Лада создалось впечатление, что эту парочку не очень-то интересуют происходящие вокруг события.

«Дурочка уже без ума от него, а он наверняка ищет свою выгоду», — подумал Лад, а вслух произнес:

— Что будем делать? Куда пойдем?

Везавий оторвался от девушки и взглянул на здание городского совета.

— Эгей будет вправлять им мозги до полудня — не меньше. Мы можем перекусить где-нибудь и отдохнуть. Вот только где?

— А почему к нему так прислушиваются эти ожиревшие достойные горожане? — озадаченно спросил Лад.

— Ну как же! Ведь он прожил два месяца в Тон-Тоне вместе с нечистью! Он знает про этих тварей почти все. К кому еще прислушиваться, если не к нему?!

Лад невольно посмотрел на городскую стражу и на здание совета за их спинами.

— И они знают об этом?! — изумленно спросил Лад.

— А как же, конечно, знают.

— Но ты ведь говорил, что на костер отправляют лишь по одному подозре…

— Да, я говорил, — перебил Лада Везавий. — Но Эгей… — Везавий хитро улыбнулся. — Насчет него не было никаких подозрений. Эгей явился в городской совет и объявил всем, что он ведун, что он прожил в Тон-Тоне два месяца, что он наблюдал за нечистью и знает очень многое, что у него есть несколько предложений для горожан, и все остальное в том же духе. Понимаешь, Лад. Эгей сам явился и выставил себя на всеобщее обозрение. «Вот он я! Смотрите! Я из Тон-Тона! Но я человек — и поэтому не боюсь! К тому же я сумею помочь вам!..» Эгея выслушали и трогать не стали.

Лад наклонился к уху Везавия и, опасливо озираясь, спросил:

— Выходит, если мы сами признаемся, что мы из Речи, нас тоже никто не тронет?

Везавий пристально посмотрел в глаза Лада.

— Не советую, — так же тихо прошептал он. — Надо уметь преподнести это. Эгей… Он… Он — это кладезь мудрости. Нам не под силу такое! Хватит болтать. — Везавий напряженно огляделся. — На нас уже начинают обращать внимание! Пора уходить.

— А куда пойдем? — спросил Лад.

— Надо найти место, где можно перекусить.

— Но нам ведь нечем заплатить!

— Не твоя забота. Бери Мауру и идите вон туда. Я вас догоню.

Лад не успел и глазом моргнуть, как Везавий растворился в толпе. Маура растерянно осмотрелась.

— Пошли, — сказал Лад и взял ее за руку.

Везавий догнал их возле небольшой харчевни, где толпилось много работного люда из окрестных селений. Хозяин, воодушевленный большим притоком посетителей, впускал внутрь только явно обеспеченных, а прочих оставлял на улице.

— А вот и я!

Везавий налетел сзади на хмурого Лада, его лицо сияло.

— Зайдем?!

Лад печально взглянул на двух городских стражников, нанятых для охраны входа.

— Нас не впустят.

— Ты так думаешь?!

Везавий подбросил вверх мешочек с золотыми монетами.

— Пошли.

Свободных мест в харчевне не оказалось. Кругом стоял ужасный смрад и просто жуткий гам. Между посетителями сновали взмокшие от изнурительной работы мальчишки-слуги. Они непрерывно что-то вносили, что-то выносили и все время угодливо улыбались. Везавий словил одного из них.

— Где можно присесть? — спросил он у мальчишки.

— Где хотите, я занят, — буркнул он.

Везавий изобразил понимающее лицо и положил в ладонь мальчишки золотой.

— Стол, стулья, быстро! Куда поставить, найдешь сам!

Схватив монету, мальчишка исчез с глаз. Через некоторое время трое еще точно таких же льстиво улыбающихся сорванцов принесли стол со стульями и поставили их в единственном свободном углу харчевни. Везавий бросил на стол еще один золотой и величественно опустился на учтиво подставленный стул. Лад и Маура тоже сели.

— Что там у вас есть? — спросил Везавий у мальчишки, который остался их обслуживать.

— Молочный поросенок на вертеле, птица, рыба… Везавий приподнял руку, и мальчишка замолчал.

— Остановимся на птице и рыбе, и что-нибудь прополоскать горло.

Мальчик кивнул головой и прошмыгнул в сторону кухни. Везавий повернулся к Ладу с Маурой.

— Неплохо, да? Можно было бы и молочного поросенка, но на голодный желудок рискованно. Лучше уж птица и рыба. Питательно и необременительно для пищеварения.

Выслушав хвастливую болтовню Везавия, Лад наклонился к нему и спросил, искоса поглядывая на заветный мешочек:

— Где ты это взял, украл?!

Везавий бросил быстрый взгляд на Мауру.

— Нет, конечно. Я их заработал.

— Так много и так быстро? — не поверил Лад.

— А что здесь удивительного?! Одному заезжему торгашу с семьей требовалось просторное пристанище на ночь. Чтобы хватило места всем, в том числе и его барахлу. Я показал ему, где можно устроиться, и он мне щедро заплатил.

— Я не верю тебе, — буркнул Лад.

— Твое дело, — ответил Везавий. — Может, ты и есть не будешь?

— Ну почему ты не веришь ему? — вступилась за Везавия Маура. — Откуда ты можешь знать, какие нынче цены в этом переполненном городе?! Мне кажется, Везавий говорит правду. Ему просто попался щедрый человек. Везавий раздобыл денег, чтобы накормить тебя, а ты несправедливо на него набрасываешься! Это неблагородно!

Маура с упреком посмотрела на Лада. Обрадовавшись полученной поддержке, Везавий опять засиял.

Принесли заказанные блюда. На стол поставили рыбу, запеченную в яблоках птицу, вино и какую-то зелень, завязанную в пучки. Везавий бросил мальчишкам еще одну монету, и они, довольные щедростью посетителя, быстро удалились. Только что переругавшаяся троица принялась есть, и напряженная атмосфера между ними разрядилась сама собой.

Лад поглощал пищу огромными кусками, почти не жуя ее и непрерывно постанывая, словно изголодавшийся зверь.

Везавий ел так, будто совсем недавно плотно отобедал и сидит здесь лишь за компанию. Он не утруждал себя основательным обгладыванием костей, оставляя на них едва ли не половину мяса и небрежно бросая на пол. Королевские объедки тут же подбирались нищими и исчезали в рваных, замусоленных сумках.

Маура предпочитала не смотреть на сотрапезников. Она аккуратно брала со стола самые маленькие кусочки и — не иначе, как тремя пальцами — подносила их ко рту. После каждого укуса Маура клала рыбу или птицу обратно и, быстро облизнув губы, начинала жевать. При этом ее маленький ротик был постоянно закрыт, а челюсти двигались так медленно, словно опасались преждевременно насытить желудок.

Трапеза уже была почти окончена, когда Везавий вдруг соскочил со стула и юркнул под стол. Лад удивленно наклонился к нему.

— Не смотри сюда! — рявкнул на него Везавий и бесцеремонно хлопнул ладонью по лицу.

— Что случилось? — забеспокоилась Маура. Везавий только цыкнул в ответ.

— Посмотри туда, — сказал Мауре Лад и кивнул в сторону входа, где стоял богатый торговец с двумя городскими стражниками. Они внимательно осматривали посетителей харчевни и о чем-то переговаривались.

— Ну и что? — не поняла Маура.

— Уверен — это тот самый «щедрый человек», за счет которого мы здесь вкушаем удовольствия. Видно, он посчитал, что заплатил мало и решил добавить. — Лад взглянул на Везавия. — Но наш друг слишком скромен и честен, чтобы взять лишнее.

— Это не смешно, — прошипел из-под стола Везавий.

— Для торговца, кажется, нет, раз он привел стражников.

Маура наклонилась к Везавию. Ее щеки пылали.

— Как ты мог, Везавий?! Из-за тебя я стала воровкой!

— Тише ты! — Везавий замахал руками. — Сядь прямо! Я ничего не крал! Он сам дал мне деньги!

— Не цыкай мне!!! — вспылила Маура. — И не обманывай опять!!!

Взбурлившие эмоции Мауры и ее необычное поведение сразу привлекли всеобщее внимание.

— Там он, под столом! Держите вора!!! — закричал торговец.

— Ну вот, умница! — упрекнул Везавий Мауру и, выскочив из-под стола, бросился бежать.

Но далеко ему уйти не удалось. Кто-то подставил Везавию ногу, он упал, и сразу несколько рук мертвой хваткой вцепились в него. А особо ретивые уже пустили в ход кулаки. Торговец и стражники начали протискиваться сквозь образовавшуюся толпу.

— В сторону, в сторону! — кричали они. Подобравшись к Везавию, торговец ловко обыскал его и извлек мешочек с монетами.

— Здесь уже почти ничего не осталось! — закричал он. — Куда ты дел остальное, воришка?

Толпа загудела пуще прежнего.

— Минуточку, минуточку! — Везавий попробовал улыбнуться, но из-за рассеченной губы улыбка получилась слишком дерзкой.

— Он еще смеется над нами! — закричал кто-то, и на Везавия посыпался новый град ударов.

— Спокойней, дайте сказать! — возмущенно завопил Везавий, и удары прекратились. — Откуда у меня этот мешочек?!

— Я тебе его дал, — ответил торговец.

— В качестве чего?

— В качестве платы.

Везавий хихикнул и победно осмотрелся, насколько позволили ему державшие его люди.

— Так какой же я вор, если этот человек говорит, что заплатил мне?!

— Ах ты, скотина! — торговец замахнулся, собираясь ударить Везавия в зубы, но тот ловко увернулся. — Он сказал мне, что его послал хозяин, подыскать постояльцев! Он взял с меня плату и указал на просторный двор, куда следует идти. Мы, как дураки, ввалились туда, а нас выгнали со двора взашей! Как нищих бродяг! Эта скотина обманом взяла у меня деньги!

— Да что с ним цацкаться! — послышался голос из толпы. — На площадь его и руку долой!

— На площадь!!! — заревели все.

Маура побледнела и вскочила с места. Лад схватил ее за руку и силой посадил обратно.

— Подождите!!! — закричала Маура, взглянув на грязную ладонь Лада и брезгливо отдернув руку. — Подождите!!!

Лад отпустил девушку, и она, снова вскочив с места, вклинилась в толпу.

— Он не виноват!

Мауру пропустили к Везавию.

— Как это не виноват? — спросил торговец.

— Он не для себя взял деньги. Я была голодна, и он хотел накормить меня.

— А кого это интересует? — возмутился торговец. — Сколько голодных людей бродит вокруг, но никто из них не ворует.

— Верно, — согласились вокруг.

— Но я отдам деньги! Мой отец богат!

— Да эта оборванка лжет, так же как ее дружок! — закричал торговец. — На площадь этих воришек! На площадь обоих!

Толпа опять загудела, и Везавия с Маурой поволокли к выходу. Лад встал со своего места.

— Кажется, нас сейчас затопчут ногами, — тихо сказал он сам себе.

Лад догнал Везавия с Маурой уже на улице. Он зашел вперед и властно поднял обе руки, призывая толпу остановиться.

— Стойте, люди! Давайте разберемся! Этот не крал, торговец сам подтвердил это!

— Да, но он обманом выманил у меня деньги! Лад лукаво улыбнулся.

— А разве из вас, люди, никто никогда не обманывал ради денег?! Ты, торговец, никогда не обманывал покупателя, пытаясь взять больше, чем следует?! А разве ты, — Лад указал на какого-то нищего с котомкой на плече, — не притворялся слепым или хромым, или другим каким-нибудь убогим, чтобы выманить из людей деньги?! Что молчите? Отвечайте! Уверен, каждый из вас имеет на сердце подобный грех! Так за что же вы хотите лишить рук их?!

— Это совсем другое дело! — крикнул кто-то за спиной Лада.

— Разве?! — Лад повернулся. — Ведь вору отсекают руку независимо от того, украл ли он кусок хлеба или мешок с золотом.

Толпа в нерешительности притихла.

— А как же мои деньги? — не выдержав паузы, завопил торговец.

— Она отдаст их, — ответил Лад. — Я могу подтвердить, что ее отец богат. Не смотрите на изодранное, грязное платье. Девушка просто заблудилась в лесу.

— Тогда пусть она назовет свое имя, — не унимался торговец. — Я обязан знать, с кого требовать долг!

Везавий, Маура и Лад быстро переглянулись.

— Внимание, люди!

Вперед неожиданно вышел бородатый воин в кольчуге, но без оружия. Увидев его, Маура попятилась и спряталась за спину Везавия.

— Я знаю их! — воин посмотрел на Лада, затем на девушку. — Эта девка — дочь городского старосты Речи, а он — Одержимый Лад, тоже оттуда!

Толпа в испуге расступилась. Вокруг Везавия, Лада и Мауры образовался круг ненависти, страха и слепой злобы.

— Нечисть!!! — закричал кто-то, и толпа подхватила этот крик, взревев, словно перепуганное стадо.

— На площадь их!!! На костер!!!

Обезумевшая толпа ринулась на них. От нескольких человек Лад сумел увернуться, но задние напирали, и вскоре его затоптали и начали бить.

Глава 10

За неимоверно короткий срок им удалось сделать очень многое. Все население Конуса уже знало о произошедшей когда-то на Земле трагедии и о миротворцах. А мозговой центр вышел из изоляции и начал брать под свой контроль функции базы. Одно было плохо… Эд оглядел серую камеру.

Сколько он уже здесь? Неделю или больше? Что происходит сейчас на миротворческой базе или, как называют ее жители, Конусе? Акрос прорвал изоляцию и, значит, должен знать, где он. Но почему тогда его не освобождают? Где отец со своей группой?!

Эд встал и в беспокойстве зашагал по тюремной камере.

О нем забыли!!! Неделя, и ни одного живого человека!!! Даже пищу приносят автоматы. Бессловесные твари!!! Так можно свихнуться!!!

Рафи… В какой-то момент она стала для Эда не только сводной сестрой — приемной дочерью его отца. Тестер. Этот умный прибор помог вспомнить Эду все, что было. Особенно запечатлелись в памяти их встречи — втайне ото всех — и ее волнующее горячее дыхание…

Эд в ярости ударил кулаком в стену.

Даже сейчас в нем бурлила ненависть. Именно из-за этой ненависти Эд попался. Он проделал огромную работу и должен был скрыться — отсидеться где-нибудь. Но нет, ему непременно требовалось высказать свое возмущение Главе и Хаус-Нари! Вот и высказал!.. Идиот!!!

Глава и Хаус-Нари… Они не имели права лишать его памяти! Они не имели права лишать его имени и… Рафи! Особенно ее! Рафи помнит все. Благодаря тестеру, Эд теперь тоже. Но его воспоминания какие-то неполноценные. Они путаются с обликом Эди-Стаута. А ведь он не Эд! Нет! Нет! У него есть настоящее имя, но почему-то он по-прежнему воспринимает себя… Эди-Стаутом! Отец говорит, что скоро это пройдет… Но когда?!! Когда!!! Когда обо мне вспомнят?!!

* * *

Трудно было дышать, болела голова и сильно жгло ноги — чуть ниже колен. Лад попробовал пошевелиться. Все суставы, кажется, действовали исправно.

— Ну и здоров ты валяться! Лад открыл глаза.

— А-а, это ты, — произнес он, увидев Везавия. — С тобой, кажется, все в порядке.

— Да-а, я ловкий человек. — Везавий хитро улыбнулся. — Я всегда сумею выйти сухим из воды. И с Маурой тоже все хорошо! Она только чуточку испугалась.

— А что со мной? Что с ногами?

— С ногами?.. — не понял Везавий.

— Скажи только, ходить буду? Везавий удивленно оглядел Лада.

— Нет, — печально произнес он. Лад глухо простонал.

— Ходить ты не будешь, — вновь повторил Везавий, только бегать.

Лад удивленно раскрыл глаза, а Везавий громко расхохотался.

— Ну ты молодец! Какие-то паршивые ожоги, и сразу: «Ходить буду?»

— Но ведь меня били, — запротестовал Лад.

— «Били…». — передразнил его Везавий. — Тебе только морду растолкли. Да и то ты сам виноват. Нечего было изображать ломовую лошадь. Чего ради ты попер против толпы?! Ведь дураку было ясно, что они одержат верх.

— Выходит, нужно было склонить голову и покорно идти на костер?!

— Они и так затащили нас туда — дрыгался ты или нет. Мы спаслись только благодаря Эгею. Он вовремя подоспел с городской стражей. Мы теперь передовой отряд по борьбе с нечистью — чуть ли не герои. — Везавий ухмыльнулся. — Весь город знает, что в лесной избушке мы сожгли нечисть, идущую на них. Но Эгей говорит — это не все. Мы лишь отодвинули опасность. Нам предстоит нанести опережающий удар. Тебе и мне. Он что-то задумал — этот старик. Не перечь ему. Он целыми днями пропадает в подземной каморке, прямо под нами. Правда, один раз как-то очень долго просидел около тебя. Я беспокоился, почему ты не приходишь в себя, а Эгей сказал, что это не связано с побоями. Он как-то странно смотрел на тебя тогда.

Лад отвернулся.

— Хватит болтать. Я устал от тебя. Иди лучше обворуй еще кого-нибудь.

Везавий нахмурился.

— Черная неблагодарность в твоем духе. Только ты можешь поесть, а потом обругать за это.

— Не выдумывай, — огрызнулся Лад. Он хотел что-то еще добавить, но неожиданно хлопнула дверь, и в маленькую комнату вошел Эгей.

— Здравствуй, Лад, — поздоровался он. — Как ты?

— Хорошо. — Лад сел. Его удивило, что Эгей обратился к нему по имени и еще вдобавок проявляет такое участие. Раньше этого за ним не наблюдалось.

— Говоришь, хорошо? — Старик не спеша оглядел Лада. — Похоже, что так. Но пару деньков еще отдохни. И постарайтесь не ссориться. Потом поговорим — все вместе.

— Эгей, а как же родители Мауры? Мы пойдем в Речи спасать их?! — спросил вдруг Везавий.

— Я поговорю с ней об этом, — ответил старик. — Не переживай.

Эгей ушел, и Лад повернулся к Везавию.

— Хочешь оторвать от Мауры большой кусок, да-а?! Везавий с грустью взглянул на Лада.

— Вот смотрю я на тебя и думаю. Ловкости и силы тебе не занимать, а умом родители твою голову явно не наделили. Обед на столе, — вдруг резко сменил он тему.

Везавий встал и вышел. Лад пожал плечами. Какой-то частицей разума он понимал, что напрасно обидел Везавия. Но злость за обожженные ноги и избитое лицо была сильнее его.

* * *

— Ты пришел?.. — Да.

Везавий приблизился к Мауре.

— Я пришел, только не знаю, зачем. Я ведь тощий, нищий да к тому же и вор…

— Нет…

— Подожди, Маура. Я вор, понимаешь? Сколько я себя помню, я крал и обманывал. Даже Эгей не смог исправить меня. Когда я тебя впервые увидел, я сравнил тебя с прекрасной лошадью из диких степей. «Она может принадлежать какому-нибудь принцу, но не мне», — подумал я. Я с первого момента поставил все на свои места. Я всегда мог держать себя в руках. Но когда ты стала проявлять ко мне интерес, что-то в моей голове пошло наперекосяк. Я говорил себе: «Ее интерес к тебе сродни интересу, который проявляет десятилетний мальчишка к выкопанному из земли червячку». Первое время это помогало. Но с каждым днем ты как-то по-новому относилась ко мне — когда ты пугалась, ты искала защиты у меня; когда уставала, ты ложилась на мое плечо, да еще много чего другого. Я заметил, как стали меняться твои глаза, будто сама любовь смотрела через них на меня. И тогда я сказал: «Хватит! Я должен стать достойным ее! Я больше не должен воровать!» Я думал, что смогу, но когда я увидел, как ты голодна, — я опять украл! И напрасно я пришел сюда.

— Дурачок. — Маура нежно обняла Везавия за голову и положила ее к себе на грудь. — Ты ничего не понял.

— Но, Маура… — Везавий попробовал освободиться от нежных объятий.

— Молчи, молчи. — Маура еще сильней прижала к себе голову Везавия. — Бедный мой дурачок.

Везавий заплакал. Тихо, с какой-то безнадежностью в надрывных всхлипах.

— Но ведь я вор. Я не смогу исправиться. Вот и Лад не верит. Он не верит, что я могу любить тебя. Он так и сказал: «Хочешь оторвать от нее большой кусок…»

— Ну не плачь, не плачь. А на Лада не обращай внимания. Он просто злится на тебя за побои толпы.

Маура закрыла глаза, и ее губы стали медленно — в томном ожидании — приближаться к губам Везавия. Весь мир вдруг словно притих, ожидая слияния двух влюбленных душ. Казалось, перестали петь даже птицы в саду, окружавшем их. И звезды на небе загорелись каким-то особенным, волнующим светом… Но Везавий вдруг отстранился.

— А как же твои родители, Маура? Я не могу взять тебя, пока не спасу их.

Маура опустила голову.

— Эгей мне все объяснил. Это как-то связано с тем, что Лада били после игры. Мой отец был там. Он стал нечистью одним из первых в городе. И моя мать не могла спастись от него.

Некоторое время Везавий ничего не говорил, но затем, словно пересилив себя, произнес:

— Мне очень трудно, Маура, но я не смею воспользоваться гибелью твоих родителей. Я не переживу, если завтра ты вдруг поймешь, что в этот вечер нуждалась лишь в чьем-нибудь участии.

— Но это не так, Везавий! — запротестовала Маура.

— Я верю тебе, но все же я должен стать достойным такого счастья, чтобы… чтобы ты не смогла потом сделать шаг назад. Извини, Маура.

Везавий повернулся и пошел прочь. Маура печально проводила его взглядом. Женское чутье кричало ей: «Окликни, позови его — он твой!» Но Маура не осмелилась. Она слишком любила Везавия. Любила и уважала.

* * *

Эгей позвал к себе Везавия и Лада через два дня. Все это время они были предоставлены сами себе и занимались кто чем. Везавий всячески избегал встреч с Маурой и пропадал в городе. А Лад ходил сам не свой и внутренне порывался к действиям.

В каморке Эгея было на удивление пусто. Здесь не было ничего, кроме одиноко стоящей кровати. Лад разочарованно осмотрел каморку. Почему-то он был уверен, что Эгей целыми днями мастерил здесь некое чудо-оружие для борьбы с нечистью. Только это, по его мнению, могло объяснить отшельничество старика. Лад взглянул на Везавия. Того, кажется, ничуть не огорчила пустота комнаты. А возможно, он просто не обратил на это никакого внимания.

— Проходите, — сказал Эгей и поднялся со своего жесткого ложа. — Садитесь здесь. Я буду говорить стоя, мне так легче.

Лад и Везавий сели, а Эгей зашагал по комнате. Молчание длилось несколько минут, а затем вдруг Лад не выдержал и спросил:

— Чем ты тут занимался целыми днями?

Эгей остановился и удивленно посмотрел на Лада.

— Думал, конечно. Чем еще можно здесь заниматься?! Лад не ответил.

— Хорошо, начнем. — Эгей опять принялся расхаживать перед Везавием и Ладом. — Для начала вы должны узнать о нечисти все. Если правильно определиться, нечисть — это те, которые оборачиваются волками. Они не так опасны. Это несчастные люди, у которых произошло смешение крови с драдами.

— С кем? — не понял Лад.

— С драдами. Именно так называют себя хозяева нечисти. Кто такие драды, объяснить очень сложно. Это не вписывается в рамки человеческих понятий. Это чужое для вас, и ему трудно дать определение. Хотя слово «чужое», кажется, как нельзя лучше подходит к ним. Драды — выходцы из другого, чуждого нам мира.

— Из океана? — спросил Везавий. Эгей грустно улыбнулся.

— Если бы… Они из абсолютно другого мира. Таких миров вокруг нас бесконечно много. И никто не может знать, сколько различных форм жизни существует там. Сознание людей постоянно посещает эти миры — во сне. Да — да, не удивляйтесь. Как я уже сказал, таких миров бесконечное множество, и во сне человек посещает наиболее близкие к нему по сути. Даже когда мы вспоминаем что-нибудь, мы мысленно переносимся в другой мир. Мир, существующий уже вне зависимости от нас. Каждый миг, который мы проживаем, порождает новый мир. Таким образом, ежедневно и ещенощно рождается бесконечное множество новых миров. Понимаете?

Везавий и Лад переглянулись.

— Не совсем, — ответили они.

— Ну это не важно, сообразите потом. Дело в том, что когда устанавливается связь между двумя мирами, в этом, как правило, участвуют обе стороны. Одна пассивно — в данном случае это люди, другая активно — драды. Вот главная цепь связи. Если люди и дальше будут пассивны — они обречены!

— Неужели дело и впрямь обстоит так скверно? — спросил Лад.

— Именно. Вы поймете, почему, если узнаете, что до сих пор здесь побывали три драда. Один из них захватил Тон-Тон, другой Речи, а третьего мы сожгли.

— Так, значит, мы сожгли драда? — Лад поморщился, вспомнив гнусное чудовище в хижине.

— Да. Который из них был драдом, а который нечистью — вы, думаю, догадались.

— А почему ты уверен, что было только три драда? И вообще, как эти твари попадают к нам? — поинтересовался Везавий.

— Если бы их было больше — мы бы уже знали об этом. А как драды попадают к нам?.. — Эгей на секунду задумался. — Когда установилась связь, драды получили возможность открыть вход. Сначала они послали одного разведчика, затем еще двоих.

— Понятно. — Везавий посмотрел на Лада, потом на Эгея. — С сущностью драдов и нечисти мы разобрались. Теперь нужно придумать, как с ними бороться.

— Очень просто, — ответил Лад. — Собираем большое войско и захватываем Речи и Тон-Тон. Возле входа выставляем вооруженный отряд, и каждого вновь прибывшего драда убиваем на месте.

— Не все так просто. — Замолчав, Эгей взглянул на Лада. — Как бы это получше объяснить?.. Связь действует, и сейчас наши два мира соединены между собой. Они вроде бы смешиваются. Образно выражаясь, их зло проникает сюда и влияет на нас. Особо концентрированную частицу этого зла представляет собой драд. Если мы пойдем на него с жаждой крови и убийства — мы словно бы дадим согласие на проникновение в нас зла. Мы и оглянуться не успеем, как драд сделает нас нечистью — своими слугами.

— Но ты ведь говорил, что нечистью становятся при кровосмешении, — возразил Лад.

— Вот та половина нашего войска, которая не будет жаждать убийства ради убийства, и подвергнется кровосмешению. А оно неизбежно произойдет при схватке с нечистью и драдами.

— Так как же бороться с ними?

— Нужно уничтожить вход в наш мир! — Эгей выждал многозначительную паузу. — Если мы сделаем это, драды уже никогда не найдут нас. Как я говорил, им придется искать в бесконечности.

— Да, но ведь в нашем мире останется много нечисти и два драда! — От возбуждения Лад поднялся с кровати. — Как ни крути, нам придется иметь с ними дело! Эгей жестом попросил Лада сесть.

— Когда вход будет уничтожен, энергия мира драдов — энергия зла — перестанет поступать к нам. Люди, которые стали нечистью без кровосмешения, станут обычными людьми. А остальные… — Эгей опять замолчал. — А остальные не будут нам страшны без драдов. Думаю, потом мы придумаем, как совладать с ними.

— Мне абсолютно ничего не понятно! — вспылил Лад. — Ты все время забываешь о двух драдах, которые уже здесь! И потом, как мы сможем подобраться ко входу? И тем более уничтожить его?! Нам ведь опять придется убивать!

— В мире драдов есть только одна особь женского пола. — Эгей невольно повысил голос. — Они называют ее матерью. Именно мать руководит ими! Драды практически бессмертны. Чтобы убить кого-то из них, надо либо уничтожить его мозг, либо сжечь драда дотла! Мать — она самая старшая из них. Раз в десять лет происходит совокупление с матерью. Именно тогда она и открывает вход. Перед совокуплением возле нее происходит своеобразный отбор. Что-то вроде естественного отбора, возведенного в ранг культа. В нем участвуют все драды. И наши два разведчика тоже не упустят его. Срок турнира и совокупления приближается, и они должны вернуться туда.

— Понимаю, — произнес Везавий. — Они возвратятся и расскажут о нас. И тогда драды просто хлынут в наш мир.

— Что-то вроде этого, — ответил Эгей. — Вы должны уничтожить вход до того, как кто-нибудь из них вернется обратно. Вы должны проникнуть в мир драдов…

Везавий и Лад вскочили со своих мест.

— Ты с ума сошел!!! Мы и часа там не протянем! Мы… Эгей дал им высказаться до конца и, когда они угомонились, спросил:

— Все?

— Да! — грубо ответил Лад и вместе с Везавием сел обратно на кровать.

— Когда драд переходит к нам, он начинает принадлежать двум мирам. По желанию он может быть человеком или драдом. Попав в их мир, вы приобретете те же свойства. Хотя вам будет труднее. Человеческая сущность слабее сущности драдов. В их мире вам очень трудно будет стать человеком. Но вам и не надо этого делать. Ни один драд не должен знать, что вы люди.

— Меня в дрожь бросает, когда я думаю, что превращусь в подобное чудовище, — робко произнес Везавий.

— Я понимаю, — тихо ответил Эгей. — Но что ваши временные неудобства по сравнению с гибелью этого несовершенного, но прекрасного мира?! В любом случае выбор, конечно, за вами.

Везавий и Лад задумались. В их выборе Эгей не сомневался, иначе он бы не завел этого разговора.

— В принципе я согласен, — ответил Лад. — Только мне непонятно, как мы вернемся обратно, если уничтожим вход?

— Скажу честно, шансов на это очень мало, но они есть. Когда вы уничтожите вход, он не исчезнет сразу.

— Ты пойдешь с нами? — спросил Лад. Эгей некоторое время помедлил с ответом.

— Нет, так рисковать нельзя. На случай, если вы не вернетесь, кто-то должен быть здесь. Но я провожу вас до входа — сами вы не доберетесь.

— Но почему именно мы двое, а не отряд хорошо обученных воинов? — спросил Везавий, все еще не решаясь принять решение.

— Двое — это оптимальный вариант. Лад хороший боец, он умеет убивать без жажды убийства. Ты непокорный душой и в любой ситуации сможешь остаться самим собой. Мало кто из людей обладает вашими качествами. Когда нужно будет, Лад поможет тебе, а ты выручишь его, если он… — Эгей неожиданно замолчал. — Короче, вы как нельзя лучше подходите для этого.

— Ты позаботишься о Мауре, если я не вернусь?

— Не сомневайся, она не пропадет.

Везавий опустил голову и уставился себе под ноги.

— Тогда я согласен, — тихо сказал он. — Если я вернусь, то уж, наверное, буду достоин ее.

Эгей подошел к маленькому окошку, расположенному на уровне земли и выходящему на пыльную дорогу. Задрав голову, старик долго смотрел туда, а затем тихо сказал:

— Выходим в полночь. Пойдем пешком. В деле с нечистью лошадей лучше не брать. А сейчас вам, думаю, надо выспаться.

Везавий и Лад молча поднялись и вышли из каморки. Старик, видно, сильно переживал за них. Ему нелегко было совладать с противоречивыми чувствами, которые одолевали его. Ведь в чужой мир уйдут два молодых парня, а он — старик — останется здесь. Но не это было главным, что мучило его. В старческих глазах Эгея читалось желание поделиться с ребятами самым сокровенным, но вот неизвестно было — поймут ли они его и поверят ли услышанному?

* * *

Солнце уже село, и полночь приблизилась еще на один шаг. Послышался шелест неубранного сена, кто-то шел по саду. Везавий быстро спрятался за старым дубом и затаил дыхание. Ему хотелось побыть одному, чтобы притупить боль, терзающую душу. Прекрасный мир, волшебная звездная ночь — вот все, что нужно было ему сейчас. Была еще Маура, но она лишь усиливала его боль, когда он думал о ней. И уж никак Везавий не мог позволить себе увидеть ее. Он боялся остаться — передумать в последний момент и отправить Лада в мир драдов одного. Кем он — Везавий — будет после этого? Дорожной пылью, которую топчут все? Нет, даже не пылью! Он станет… Да разве так уж важно, кем он станет?! Этот мир… Этот прекрасный мир со злыми и добрыми людишками, эта волшебная ночь с ее чудесными запахами… Разве сможет он по-прежнему любоваться всем этим, если останется?! Конечно же, нет! Все это исчезнет, когда придут драды. Исчезнет не материально, а в его душе, словно кто-то в один миг ослепит ее.

Опять послышался шелест травы. Совсем рядом. Показалась чья-то тень. Неужели Маура?!

— Везавий, ты здесь?

Это был Лад. Везавий вышел из-за дерева и шумно, с облегчением вдохнул воздух.

— Чего тебе? — спросил он.

Лад поискал глазами Везавия и, найдя его, подошел ближе.

— Маура искала тебя. — Везавий ничего не ответил, и Лад, не зная, что еще можно добавить, произнес: — Эгей пошел к городскому старосте. Сказал — до полуночи его не будет.

Везавий молчал.

— Зачем ты от нее прячешься? — спросил вдруг Лад. — Боишься остаться?

Везавий кивнул. Лад некоторое время молчал, что-то обдумывая, затем сказал:

— Напрасно.

Везавий с интересом посмотрел на него.

— О чем ты?.. Кто же тогда говорил, что я хочу оторвать от нее большой кусок?!

— Извини, Везавий. — Лад немного смутился. — Зависть одолела меня. Я никак не мог понять, почему она выбрала тебя. Наверное, ты ее очень любишь, и Маура чувствует это.

Везавий мечтательно улыбнулся.

— Не переживай, — сказал он Ладу. — У тебя еще будет девушка.

— Знаешь, — Лад поднял охапку свежего сена и вдохнул его аромат, — мне иногда снятся странные сны. Там у меня есть девушка, но я по глупости теряю ее. Это сон, но когда я просыпаюсь, мне часто кажется, что, поведи я себя в этом сне чуть иначе, — он стал бы явью. Понимаешь, о чем я?

— Не совсем. — Везавий оперся спиной о дуб и задрал голову к небу.

— Мы уходим в мир драдов и должны знать, что кто-то ждет нас здесь! Ждет по-настоящему, понимаешь?!

Везавий кивнул головой.

— Да, я понимаю. Но выше моих сил просить ее ждать. Не выдержав, Лад схватил Везавия за плечи и сильно встряхнул его.

— Ты становишься хорошим парнем, Везавий. Но твой скверный характер постоянно мешает тебе! Даже я заметил, что Мауру не надо ни о чем просить! Ты должен дать возможность сказать ей, что она будет тебя ждать!

— Ты думаешь?..

— Да! — Лад отпустил Везавия и потрепал его волосы. — Иди к ней и не раздумывай больше.

— Она знает, куда мы отправляемся? — спросил Везавий.

Лад отрицательно покачал головой.

— Тем лучше. — Везавий с облегчением вздохнул. — Ей и не надо знать этого. Где она?

— У себя, — ответил Лад. — Плачет, — добавил он немного погодя.

Везавий понимающе покивал головой.

— Из-за меня, конечно. Пойду поговорю с ней, время еще есть.

Лад одобрительно толкнул Везавия в бок и, пожелав удачи, отправился за черту города — к небольшому пруду у его стен. Почему-то ему захотелось искупаться в нем, чтобы ласковая вода обмыла его тело. Он будет плавать в пруду до изнеможения, а затем выберется на сушу и упадет в густую зеленую траву. А когда вода в пруду успокоится и полная луна выглянет из очередного мохнатого облака, он осторожно подойдет к зеркальной поверхности пруда и станет у самой кромки воды. Он будет долго любоваться отражением своего тела и изучать каждую черточку на своем лице. Чтобы унести все это в памяти, в тот чужой для него мир. Возможно, навсегда…

Глава 11

Они двигались только ночью — начиная с полуночи, а утром, днем и вечером отдыхали. На все вопросы Эгей отвечал кратко.

— Нечисть обитает в ночи, и, чтобы подойти к Тон-Тону, нам необходимо научиться тому же.

Эгей был строг и непреклонен. В светлое время суток он едва ли не силой заставлял Лада с Везавием спать, а сам не смыкал глаз, следя за ними.

Ладу не нравилось все это, но он предпочитал помалкивать, в то время как Везавий непрестанно отчитывал наставника. Он припоминал ему и свое детство, омраченное жестким воспитанием старика, и опротивевший лес, из которого он не вылазил более пяти лет; и под конец Везавий заканчивал тем, что выжил в этом кошмаре только благодаря Вилу — псу, понимающему его, как никто другой.

Все эти излияния Везавия Лад слушал вполуха, не придавая им значения и подозревая, что болтовня затеяна лишь для того, чтобы как-то отвлечься от грустных мыслей и скоротать путь. Эгей также не обращал на Везавия внимания и уделял ему ровно столько времени, сколько было необходимо для нормального функционирования группы.

Так они и двигались — постоянно в темноте и с непрерывным бормотанием Везавия. Как ни странно, но волки почему-то избегали их. Две ночи Лад еще с опаской оглядывался по сторонам, а потом сделал вывод, что серые хищники слишком сыты для охоты на них, и перестал напрасно напрягаться. Везавий же предположил возможность волчьего табу на эти места в связи с близким расположением нечисти. Так или иначе, но группу никто не беспокоил. Везавий и Лад по-прежнему принудительно спали днем и продолжали свой путь ночью. Результатом этого явилось то, что, когда в очередной раз стемнело, оба подопечных Эгея неожиданно обнаружили в себе способность к прекрасной ориентации в ночном лесу. Они не только хорошо видели — как при луне, так и без нее, — но и различали все звуки вокруг.

Лад вдруг резко остановился и спросил:

— Что с нами произошло?

Эгей повернулся и пристально посмотрел в глаза Ладу.

— Все хорошо. Я называю это — раствориться в ночи. Мы уже почти у цели. Скоро должен показаться Тон-Тон.

Лад с удивлением огляделся вокруг. Это было изумительно. Весь мир словно бы преобразился. Деревья приняли некий совершенно иной волнующий вид, ночные звуки ласкали слух, а сам воздух, казалось, светился волшебным, чуть посеребренным светом.

— Красиво! — восторженно произнес Лад.

— Да, как в сказке, — согласился Везавий.

Эгей иронически усмехнулся — впервые за долгое время пути.

— Когда взойдет солнце, вы будете проклинать и эту красоту, и меня вместе с ней.

— Это почему? — спросил Везавий.

— Человек не может хорошо видеть в темноте и на солнце. Ему дано только одно. Утром вы не сможете даже открыть глаз, чтобы взглянуть на дневной свет.

— А далеко еще до Тон-Тона? — спросил Лад. Перспектива не увидеть утром дневного света его ничуть не тронула.

— В следующую ночь, думаю, мы его увидим, — ответил Эгей. — Пошли, некогда любоваться ночными красотами, — добавил он через некоторое время, и группа двинулась дальше.

Эгей оказался прав. Не успело еще подняться солнце, как у Везавия и Лада начали по-страшному болеть глаза. Слезы хлынули на них настоящим водопадом, и вдобавок ко всему началась жуткая чесотка. Везавий наклонился и принялся с яростью тереть мокрые глаза, но зуд лишь усилился. Лад находился не в лучшем положении. Его глаза слезоточили так обильно, что лицо сделалось ярко-красным, а по губам пошло неприятное раздражение.

Эгей уложил своих подопечных на расстеленные подстилки и, перевязав им глаза темной тканью, велел спать. Но уснуть им не удалось. Лишь когда зашло солнце, боль утихла и зуд прекратился. Лад в ярости сорвал повязку и огляделся. Он опять начинал видеть, различая погружающийся во тьму лес все четче и четче.

— Дрянной старик! — выругался Лад. Эгей усмехнулся.

— А я-то думал, что все пройдет тихо и мирно.

— Мирно?! — Лад подошел к Везавию и сорвал его повязку. — Ты слышал? — обратился он к нему. — Мирно!!! Я чувствую себя так, словно меня выстирали и высушили!

— Ничего страшного. — Эгей подошел к Везавию и осмотрел его глаза. — За этот день вы выспались раньше. Не кипятись, Лад, больше этой боли не будет. Следующее утро вы встретите уже в мире драдов, и ваши глаза станут такими же, как у них. И день, и ночь для вас будут едины.

— Уже?.. — как-то обреченно спросил Везавий. Эгей кивнул головой.

— В эту ночь, думаю, город подпустит нас. Наступило напряженное молчание. Лад и Везавий опустились на траву. Тела их била мелкая дрожь.

— Что-то я неважно себя чувствую, — произнес Лад с одышкой.

— Вы слишком волнуетесь, — ответил Эгей. — Не надо, успокойтесь. Я уверен, все будет хорошо. Ложитесь на траву и раскиньте руки в стороны. Постарайтесь дышать глубоко и спокойно. Вот так, молодцы.

Лад и Везавий лежали на траве, а Эгей ходил вокруг них и что-то непрерывно говорил, говорил и говорил, успокаивая их нервы.

Ночь подходила к концу, а город все никак не показывался. Они по-прежнему шли по лесу, и края ему не было видно. Лад и Везавий опять начинали волноваться и все чаще поглядывать друг на друга. Эгей шел вперед с упрямством выжившего из ума и непреклонно молчал. Но от глаз Лада не ускользнуло нервозное состояние наставника. Эгей все чаще останавливался и внимательно осматривался. Несколько раз Лад попробовал спросить, в чем дело, но старик все так же упрямо молчал.

Небо уже начало сереть, когда Эгей наконец вывел их из леса. Перед ними лежало широкое поле с низкими редкими домишками на нем, а над всем этим высились стены города.

— Тон-Тон, — произнес Везавий, и Лад с облегчением вздохнул.

— Ворота открыты, — добавил Эгей, — значит, драды уже ушли.

Лад вопросительно взглянул на старика.

— Когда драды не контролируют нечисть, она разбредается по округе, — пояснил Эгей. — Мы пришли вовремя. В такое время нечисть обычно уже спит. Но надо торопиться — они спят очень мало.

— Ты знаешь, где вход? — спросил Лад. Эгей повернул голову и усмехнулся.

— Вон там, — сказал он, показав на одинокий дом у самого леса.

— Там?! — не поверил Лад.

— Да, — ответил Эгей. — Дом они построили позже, чтобы скрыть вход.

— Точно, — согласился Везавий. — Я помню, там не было никаких построек.

Эгей внимательно огляделся вокруг.

— Кажется, тихо. Вы оставайтесь здесь, а я пойду проверю, есть ли там нечисть.

— Один?! — удивился Лад.

— За меня не волнуйся. Посматривай лучше вокруг — как бы нечисть не вылезла. Я подам знак, если у входа никого не будет.

Окраиной леса Эгей проворно побежал к одинокой постройке. Лад удивился, откуда могло взяться столько прыти у старика? Ведь выглядел он весьма дряхлым, хотя и старался держаться молодцом.

Эгей был на половине пути к постройке, когда вдруг раздался тоскливый вой, который пронизывал насквозь, словно холодный северный ветер. На миг старик остановился, а затем побежал еще быстрее.

Вой доносился почти отовсюду — из города, из леса, с поля. Лад молниеносным движением выхватил меч и стал с опаской озираться.

— Кажется, волки, — предположил он.

— Думаю, хуже, — ответил Везавий. — Это нечисть.

— Дрянной старик! — выругался Лад. — Зачем он забрал у тебя меч?! Хладнокровно убивать ты не умеешь — это точно. Но ты смог бы постоять за себя. Ведь…

Лад неожиданно замолчал. Со всех сторон прямо на них шли люди в старой, ободранной одежде. Глаза их хищно светились. Лад бросил быстрый взгляд в сторону Эгея. Старик уже заходил в тот самый дом, и, кажется, там никого не было.

Нечисти собралось очень много, и некоторые уже начали оборачиваться волками. Лад брезгливо сплюнул.

— Твари! Отходим к входу, Везавий!

Не дожидаясь, когда Эгей подаст знак, Везавий и Лад легким пружинистым бегом спешили ко входу. А за ними, словно за оленями на охоте, шли стаей огромные волки. И они настигали свою добычу.

— Ух, не успеем, не успеем! — взволнованно сетовал Лад, все ускоряя бег. Везавий не отставал, глубоко дыша слева от него.

Лад уже бежал во всю мощь, отбросив в сторону всякую предосторожность. Он думал лишь о том, чтобы успеть — успеть скрыться в той постройке. О возможности нахождения в ней нечисти Лад старался не думать.

Заветная цель была уже совсем близко, но она показалась недосягаемой, когда за взмокшими от бега спинами послышалось дыхание приближающейся смерти. Лад быстро — на ходу — оглянулся. Два волка настигали их и готовились к броску. Остальная стая слегка отставала.

— Беги и не останавливайся! — крикнул Лад Везавию и, сгруппировавшись, словно спотыкнувшись, кувыркнулся через голову.

Первый волк прыгнул. Неуловимым движением Лад насадил его на меч и перебросил через себя. Затем он мгновенно вскочил на ноги и с разворота рубанул летящего на него второго волка. Завизжав, раненые хищники в судорогах начали биться о землю. Лад быстро отошел в сторону и приготовился встретить основную массу нечисти. Бежать было бесполезно. Лад это знал, как знал и то, что исход предстоящей схватки практически предрешен.

И когда первые волки приблизились на расстояние броска, со стороны входа раздался жуткий вой, всколыхнувший, казалось, листву на деревьях. Лад едва удержался, чтобы не оглянуться. Несмотря ни на что, он готов был к битве, но волки неожиданно остановились. Они в беспокойстве закружились на месте, буквально в трех шагах от Лада. И тогда он побежал — больше не оглядываясь и выкладываясь до предела.

Лад стремительно летел вперед, не выпуская из виду одинокую постройку. Именно оттуда донесся тот жуткий вой. Вот вышел Эгей. Он встречает подбежавшего Везавия. Кажется, все в порядке. Они оба машут ему руками. Они подгоняют его. Но он и так выкладывается вовсю!

Вскоре Лад был уже на месте.

— Что это было? — тяжело дыша, первым делом спросил он.

— Драд, — ответил Эгей. — Я уже говорил Везавию, это был его предсмертный крик. Быстрее ко входу!

Эгей, Лад и Везавий вошли в постройку. Драд лежал в луже собственной крови. Его голова была размозжена, а возле истерзанного тела в воздухе висел большой сияющий шар.

Лад взглянул на мертвого драда. Схватка произошла совсем недавно.

— Кто его так? — спросил Лад Эгея.

— Второй оборотень. Как я и предсказывал, они решили поделить первенство прямо здесь.

— Ты видел схватку? — морщась, спросил Везавий.

— Нет, я застал только умирающего драда. — Эгей подошел к Ладу и взял у него меч. — Там он тебе не понадобится. Торопитесь!

— А как же ты? — забеспокоился Везавий. — Нечисть не выпустит тебя.

— Я прорвусь, не волнуйся. Мне не впервые такое. — Эгей быстро и горячо обнял Везавия, затем Лада. — Прощайте, ребята! И уж постарайтесь для людей.

— До встречи, старик! — с деланной веселостью ответил Везавий и вместе с Ладом вошел в сверкающий шар. Сияние в один миг поглотило их.

— Не увлекайтесь кровью! — крикнул им Эгей, уже не надеясь, что они услышат его.

Глава 12

Больше всего раздражали запахи. Очень много запахов. Необыкновенно широкий спектр всевозможных оттенков, от которых путались мысли. Особенно невыносим был запах крови. Он неприятно будоражил мозг, заставляя против воли вдыхать, вдыхать и вдыхать…

— Мне это уже надоело! — не выдержал Лад.

— Что? — не оборачиваясь, спросил Везавий. После того, как они попали в этот мир, они избегали смотреть друг на друга.

— Что, что?! Запахи эти надоели! Невозможно сосредоточиться на своих мыслях! Такое ощущение, будто купаешься в крови!

— Это такой мир, это его запах, — ответил Везавий.

— А я думаю, что мы уже стали настоящими драдами, и теперь вкус крови — наш основной вкус!

— Мы люди, несмотря на нашу внешность. Никогда не забывай об этом, Лад!

— Ты-то сам помнишь об этом?! Ведь ты боишься даже посмотреть на меня! Ты боишься увидеть во мне себя!

— Нет, не боюсь, — спокойно ответил Везавий и повернулся к Ладу. — Это ты боишься, а я не хотел лишний раз испытывать тебя.

Ужасное чудовище стояло напротив Лада и разговаривало с ним. Это был драд, драд по имени Везавий! Когда он шел впереди, Лад видел лишь его сгорбленную могучую спину. К ней он уже привык. А вот стоило Везавию повернуться, как Лад начинал пятиться. Прав был Эгей — тысячу раз прав!!! Чужое это — не человеческое! Эти мышцы с редкой бурой шерстью. Они похожи на человеческие, но совсем другие, будто специально деформированы для хищника. Но особенно — больше всех клыков и когтей — Лада пугали глаза. Огромные глаза зверя с темно-красными — кровавыми — переливами. Каждый раз, когда Лад видел их, ему казалось, будто они оценивают его, как добычу. Но иногда в этих глазах удавалось заметить что-то человеческое. На секунду Лад расслаблялся, но затем он вдруг начинал чувствовать себя счастливым кроликом, которого собирается проглотить удав. И ужас опять, словно ночной кошмар, охватывал его. Но самой страшной для Лада была мысль, что он выглядит точно так же. Это было невыносимо. Невольно вспоминался пруд и прекрасное человеческое тело, отраженное в его зеркальной глади. Эта картина казалась сном. Чудесным розовым сном, которому не суждено повториться. Лишь когда Везавий говорил, Ладу удавалось сбросить напряжение. Без сомнения, парень имел какую-то силу, которая помогала ему в этом мире. Некий скрытый источник оптимизма, позволяющий верить, что все возвратится на свои места.

— Странно, — произнес Лад, отвернувшись от Везавия. — Мы уже здесь довольно долго, а так никого и не встретили. Ни драда, ни какого-нибудь животного. А между тем кругом невыносимо пахнет кровью.

— У тебя разыгрался аппетит? — тихо спросил Везавий, надеясь услышать ответ.

— Да! — Лад невольно прорычал. — Я ужасно хочу есть! И я не знаю, почему!

— Я тоже, — признался Везавий. — Это все из-за запаха крови. Мы драды, и нам хочется…

— Замолчи! — крикнул Лад. — Замолчи, иначе я не стерплю!

Везавий в ужасе попятился. Глаза Лада — глаза драда — налились кровью и по-хищному уставились на него. А из чудовищной пасти обильно выступила слюна.

— Давай ляжем спать, — дрогнувшим голосом произнес Везавий. — Возможно, это поможет.

Лад облизнулся.

— У нас нет времени. Мы должны уничтожить вход. — Лад злобно оскалился. — Дрянной старик! Он не сказал, что вход совсем не там, где выход! Нам надо спешить, если мы хотим опередить драдов и вернуться.

— Мне кажется, спешить-то как раз и не следует, — возразил Везавий. — Мы уже плохо контролируем себя. Если мы действительно хотим вернуться — вернуться людьми, — мы должны отдохнуть. Не от физической усталости, а от совсем другого.

— Возможно, ты прав, — согласился Лад, отвернувшись от Везавия и вынюхивая себе место для сна. — Отдых должен унять голод.

Облюбовав участок земли, Лад лег. Везавий устроился на безопасном расстоянии от него. Он еще долго не мог уснуть — до той поры, пока не услышал мерное, но тяжелое посапывание драда.

* * *

Сегодня опять не подали еду! Что происходит? Автоматы вышли из строя? Но должен ведь кто-то починить их или заменить! Чувство голода все сильнее. Если так будет продолжаться, я начну грызть стальные прутья решетки! Неужели обо мне совсем забыли?…

Эд встал и угнетенно осмотрел тюремную камеру.

…Забыли обо мне или просто мучают? Мучают неизвестностью и голодом! Хуже всего, конечно, неизвестность. Но и голод с каждой минутой сильнее и сильнее. Даже облик Рафи отступает перед ним! Что же будет дальше? Сколько я протяну? Они ждут моего предела, чтобы сломать меня! Долго ли я смогу сопротивляться, когда в решающий момент мне предложат… Нет!! О еде лучше не думать. Надо отвлечься. Эд опять сел.

Надо думать о чем-то приятном. О Рафи. Где она сейчас? Наверное, с отцом. Думают, как найти меня и вызволить. А возможно, и нет. Ведь это я подписал приговор Стену! Я — Эд Стаут! Но я же не Эд! Теперь я не Эд! И я не отвечаю за его дела! Опять!!!

Эд в страхе вскочил на ноги и злобно посмотрел на решетчатую дверь. Тело его покрыл холодный пот.

Кто же я? Почему не могу стать самим собой, чего боюсь? Рафи помогла бы мне. Она хорошо понимала мое состояние. Но встретимся ли мы вновь? Кто знает, где я? Наверное, никто. Даже мне это неведомо, что же говорить о других! Опять эта неизвестность! И голод! Как трудно бороться против двух столь сильных противников.

Эд подошел к решетке и ухватился руками за стальные прутья.

Они ждут моего предела или просто обрекли меня на медленную, мучительную смерть? Эх, жаль, не сломать прутья, не открыть дверь! Сплав тот же, что и на звездолетах Конуса.

Эд в ярости рванул решетку и едва не упал, когда дверь неожиданно поддалась.

«Ловушка, — мелькнула первая мысль. — Меня не выпустили бы так просто!»

Эд осторожно просунул голову в дверной проем и в ужасе замер. Пустой длинный коридор показался до боли знакомым. Страшное подозрение, словно удар бича, хлестнуло по душе Эда. Одержимый чудовищной догадкой, он бросился бежать по пустому коридору, заглядывая во все помещения. Без сомнения, это был звездолет. Абсолютно пустой разведчик Конуса — без экипажа и наверняка без связи. В панике Эд влетел в рубку управления. На обзорном экране светилась какая-то планета. Звездолет направлялся именно к ней. Эд бросился к автопилоту. Тестера в ячейке не было. На секунду Эд растерялся, а затем быстро сел в пилотское кресло и попробовал изменить курс. Напрасно.

Звездолет по-прежнему шел на сближение с голубой планетой. Обхватив голову руками, Эд в нечеловеческом напряжении пытался найти выход, напрочь забыв о голоде, страхе и одиночестве. Должно было существовать хоть какое-нибудь решение! Эд не сомневался в этом и настойчиво искал его. И вдруг в рубке прозвучал сигнал вызова на связь. Эд рванулся к операторскому креслу и включил дисплей. Зажегся экран, появилось изображение Хаус-Нари. Он с издевкой улыбнулся и произнес:

— Здравствуй, Лад — старший сын Линоров и бывший Лидер Внутренних и Внешних Сил Безопасности Конуса.

* * *

— А кто же здесь?

От неожиданности Лад вздрогнул и быстро открыл глаза. Перед ним стояли два драда. Они как-то странно посматривали на него и время от времени оглядывались на Везавия. Тот уже не спал.

— Так кто же из вас? — вновь спросил правый драд.

— Я, — не найдя другого ответа, произнес Лад.

— Понятно, — без какого-либо интереса прорычал правый драд. — Значит, берем того.

Драды направились к Везавию.

— Стойте! — крикнул Лад, увидев, что Везавий оскалился. — Мы оба еще здесь.

— Как это оба? — не поняли драды. — Вы до сих пор не разобрались, кто?

— Да, — вступил в разговор Везавий. — Мы были голодны и решили поспать.

— Поспать?! — Драды презрительно посмотрели на Везавия, затем на Лада. — Голодный драд должен убивать и жрать, а не спать! Ну ничего, после этой ночи вы станете настоящими драдами! Давайте, живее разбирайтесь! Мать тоже голодна. Уцелевший сам притащит ей останки, а нам некогда с вами возиться. Подобных идиотов, наверное, еще полно!!!

Драды повернулись и пошли прочь.

— Спать от голода! Это надо же!!! — возмутился кто-то из них.

Поглядывая на ушедших драдов, Везавий подошел к Ладу.

— Чего они от нас хотели?

— Ничего хорошего, если я их правильно понял, — ответил Лад. — Пойдем незаметно за ними, они приведут нас к матери. Если она здесь всем заправляет, как говорил Эгей, то вход должен находиться возле нее.

Подобрав по дороге двух соплеменников, драды пришли к огромной скале, которая больше напоминала какое-то странное сооружение, чем природное образование. Скала имела геометрически правильные формы и большую — судя по входу — пещеру. Драды заволокли туда раненых и тут же вышли.

— Кажется, мы пришли, куда хотели, — произнес Лад, продолжая наблюдать за драдами. — Подождем, когда они уйдут, и заглянем вовнутрь.

— Не думаю, что там вход, — возразил Везавий. — Скорее лежбище драдов, где они зализывают раны.

— Не похоже. — Лад показал своей когтистой лапой в сторону пещеры. — Они слишком поспешно вышли оттуда. Видишь, отдыхают. Заметь, не внутри, а снаружи, словно верные псы у дома хозяина. — Уверен, мать там. — На секунду Лад замолчал. — И вход тоже, — добавил он, но уже не столь уверенно.

Отдыхали драды недолго. Понежившись немного на солнце, они покрутились возле пещеры, принюхиваясь к чему-то, и неожиданно быстро удалились.

— Чего они испугались? — спросил Лада Везавий.

— Уж, конечно, не лежбища.

Лад повел носом воздух и вопросительно посмотрел на Везавия.

— Ты ничего не чувствуешь? Везавий принюхался.

— Что-то особенное есть. Но с тех пор, как мы здесь, запахов везде слишком много.

— Это верно, но я все же улавливаю резкий будоражащий запах, идущий от пещеры. Что-то есть в нем знакомое и между тем абсолютно чужое. Не нравится мне этот запах, как-то поневоле кровь играет. — Лад огляделся вокруг. — У меня плохое предчувствие. Этот пустынный мир подавляет нас. Он вгрызся в наши души, словно червь. Если бы вокруг сновали толпы драдов, я бы чувствовал себя лучше. Пустота угнетает.

Везавий промолчал. Что он мог ответить? Ведь он испытывал то же самое. С той лишь разницей, что у него появились какие-то странные пугающие желания. Возможно, и у Лада они есть. Да, наверняка есть! Это видно по его поведению. По его нервозности и глазам. Особенно по глазам. Они меняются, этого просто невозможно не заметить!

— Кажется, можно идти, — неожиданно произнес Лад, и Везавий автоматически кивнул головой.

— Да-да, — немного растерявшись, ответил он.

В пещере было прохладно и смрадно, словно в старом склепе с разлагающимися трупами. Но как только Лад ступил под каменные своды, его поразило не это. Лапы драдов — такие чувствительные ко всему — ощутили под собой мягкую живую плоть, реагирующую на каждый шаг. Лад в оцепенении замер.

— Что это под нами? — с каким-то суеверным страхом спросил он.

Везавий посмотрел себе под ноги, затем обвел взглядом всю пещеру. Она и в самом деле была огромная, но благодаря ровной овальной форме просматривалась вся с удивительной четкостью. Пещера была абсолютна пуста.

— А где же раненые драды? — вместо ответа спросил Везавий.

— Опять та же пустота, — произнес Лад с таким напряжением, словно у него свело язык. Он хотел еще что-то сказать, но неожиданно замер с раскрытым ртом, почувствовав, как нечто жуткое и абсолютно чужое пытается проникнуть в его мозг.

Лад мгновенно поставил защиту к своему сознанию, не успев даже удивиться этому. Но все же он не смог до конца оценить всей сложности ситуации. Удар, нанесенный Везавием, был настолько неожиданным, насколько и мощным. Его когти глубоко полоснули по груди Лада, вырвав наружу сразу несколько ребер, словно вскрыв некую емкость. Отлетев в сторону и стукнувшись о стену, Лад осел вниз. Боли почти не было. Лишь небольшое жжение да тяжесть в груди от нехватки воздуха. Удивленными глазами Лад посмотрел на свои раны и на вытекающую кровь, затем на приближающегося Везавия.

— Не надо, — задыхаясь, выдавил он, но безрезультатно. Драд с кроваво-красными глазами продолжал приближаться.

И вдруг прямо под раненой жертвой заволновалась живая плоть пещеры, жадно впитывая вытекающую кровь. Лад в ужасе вскочил на ноги, забыв про обезумевшего Везавия и про свои раны. По пещере распространился тот самый дурманящий запах, а живая плоть начала обволакивать его ноги.

— Везавий!!! — взревел Лад, но драд не отреагировал, продолжая приближаться.

Секунды решали все. Уклонившись от очередного удара Везавия, Лад рванулся вперед и, сбив противника головой в живот, вместе с ним буквально вылетел из пещеры. Благо они не зашли далеко, и вход был совсем рядом. Упав на землю, Лад с облегчением ощутил под собой песчаный грунт, но усилием воли не позволил себе расслабиться. Схватка еще не была завершена.

Везавий вскочил на ноги первым и, обнажив когти, вновь ринулся в атаку. Лад кувыркнулся в сторону и ногой нанес встречный удар в голову. Везавий зашатался и с широко раскрытыми глазами упал на спину. Отскочив на безопасное расстояние, Лад некоторое время ждал повторного нападения, но лежащий драд больше не шевелился. Он представлял собой прекрасный объект для добивания, и жертва, не сумев побороть искушения, превратилась в безжалостного убийцу. Обнажив когти и истекая слюной, Лад начал осторожно подкрадываться к Везавию. Его рана затягивалась прямо на глазах и уже почти не болела, а в голове словно пульс билась одна мысль: «Убить!!! Убить и съесть».

Везавий очнулся через несколько секунд, как раз в тот момент, когда Лад уже склонился над ним. Некоторое время они напряженно смотрели друг на друга, затем быстро отодвинулись в стороны.

— Что случилось? — спросил Везавий, увидев окровавленного Лада.

— Ничего. — Тяжело дыша, Лад опустил глаза. — Ничего, — повторил он вновь.

Везавий вопросительно посмотрел в сторону пещеры.

— Туда лезть больше не следует, — произнес Лад.

— Объясни толком! — Везавий потряс головой. — Башка болит, раскалывается, просто жуть.

— Скоро пройдет. У этих тварей ничего долго не болит. В пещере мать. И штучка она, я тебе скажу, еще та!

— А вход, вход там есть? — Везавий опять потряс головой. — Ничего не помню, ведь я же был там!

— Нет, — Лад немного помедлил, — нет там входа, только эта тварь — мать! Эгей что-то перепутал.

— Но ведь турнира еще, кажется, не было?

— Ты уверен?! — Лад в упор посмотрел на Везавия. — Откуда же тогда истерзанный драд? И нам, помнишь, посоветовали быстрее разобраться. Что это, если не турнир? Пропали мы с тобой, Везавий! Опоздали к своему собственному возрождению! Мы останемся здесь! Мы будем драдами! Понимаешь, Везавий, драдами?! Навсегда!!! Навсегда…

— Тихо!! — рявкнул неожиданно Везавий, прервав обреченные излияния Лада. — Может, ты и останешься драдом, а я нет! Я никогда им и не был! Я — человек, и буду человеком до конца своих дней! Запомни это слово, Лад — ЧЕЛОВЕК! Это я! И ты тоже, если захочешь! Я не буду драдом ни-ког-да! Слышишь, никогда.

— Посмотрим, — тихо ответил Лад. Он понимал, что допустил слабость, но признаваться в этом почему-то очень не хотелось.

От перевозбуждения не хватало воздуха. Везавий несколько раз глубоко вздохнул и искоса взглянул на Лада.

«Зря, конечно, мы сцепились, но уж слишком он запаниковал. Хотя причины для этого у Лада, несомненно, были. Эта его рана… Что произошло в пещере?»

Везавий посмотрел на свою окровавленную лапу. Инстинктивно он догадывался, кто разодрал Ладу бок. Ведь в пещере, кроме них двоих, никого не было. Но непокорная душа отказывалась воспринимать очевидное. Он не мог! Конечно же, не мог! Ведь он человек! Человек, а не драд!!!

Везавий и Лад молчали несколько минут. Затем вдруг словно по команде взглянули друг на друга. И опять, как когда-то при схватке с волками, их глаза встретились. Но теперь в них не было того сплоченного единства. В глазах двух драдов с человеческими душами читались и боль, и страх, словно у загнанных на охоте животных.

— Пора уходить, нам нельзя здесь больше оставаться, — произнес Лад, опустив глаза. Продолжать смотреть на Везавия было выше его сил. — Мать узнала, кто мы. Она может принять меры.

Глава 13

Изголодавшись и обессилев, они уходили от преследования уже вторые сутки. Так дальше продолжаться не могло. У Лада еще был запас силы, а вот Везавий держался только на своей несгибаемой воле.

Драды не спешили. Они загоняли их к пещере, метолично отрезая то один, то другой путь к отступлению. Оставалось только удивляться тому, как ловко и предусмотрительно драды появлялись в нужном месте и в нужное время.

— Они мне уже надоели! — выругался Лад. — Пока еще не кончились силы, надо показать этим тварям — кто есть кто!!!

— Ты хочешь драться? — вяло спросил Везавий. От усталости и голода он уже плохо соображал.

— А что еще остается делать?! Сколько еще можно протянуть — без жратвы?!

Лад едва успел договорить, как вдруг перед ними возникло яркое бирюзовое сияние, поднявшее целый вихрь пыли.

— Опять!!! — Лад оскалился. — Но уж теперь-то я удирать не буду. Появись их хоть целая сотня!

— А какой смысл так умирать? — спросил Везавий. — Не лучше ли поискать другой выход из ситуации?

— И смысл, и выход будем искать после драки, — злобно ответил Лад. Скребя в ярости когтями землю, он встал в боевую стойку и приготовился к броску, ожидая появления драдов.

Несколько секунд сияние поднимало вокруг себя тучи пыли, а затем так же неожиданно исчезло. Лад злобно просопел. Пыль осела, и он увидел драда. Только одного. От неожиданности Лад на миг опешил, а когда пришел в себя — победно взглянул на Везавия.

— Только один, — злорадно прорычал он. — С ним-то я справлюсь!

Везавий хотел что-то возразить, но не успел. Со стремительностью голодного волка Лад бросился на предполагаемую жертву. Но драд увернулся. Отпрыгнув в сторону, он напал на атакующего сзади и когтями полоснул его по спине. Лад в бешенстве взвыл, но его холодный ум бойца быстро оценил ситуацию. Он совершил ошибку, напав, как зверь. Лад мгновенно понял это и молниеносно встал на две лапы, приготовившись драться так, как он умеет. Когда драд прыгнул, Лад ждал его. Он плавно ушел с линии атаки и, схватив лапами голову зверя, резко крутанул ее назад. Послышался хруст позвонков, но противник даже не взвыл. Потеряв ориентацию, драд беспомощно упал на землю, но не умер, а лишь, словно предвкушая удовольствие, блаженно закатил кверху глаза.

— Ты хочешь меня, да — а? — в волнении произнес он, когда Лад нагнулся к нему.

— Да! — прорычал Лад, злобно оттолкнув от себя Везавия. — Я хочу тебя!!!

Крики Везавия не доходили до Лада. Теперь он видел перед собой не полуживого драда, а пишу. Пищу для опустевшего желудка.

— Хо-ро-шо, — дрожа в некотором экстазе, прошептал драд. — Я тебя понимаю. Но почему не сделать этого на смешении? Ведь будет намного приятнее… Мать начнет смешение с минуты на минуту. Зов уже почти прекратился. Все собрались…

Лад оцепенел.

— Смешение, — прошептал он. — Совокупление…

— Да, да, — глаза драда раскрылись еще шире.

— Везавий!!! — заорал вдруг Лад. — К пещере, быстрее!!! Не понимая, что произошло, Везавий вихрем понесся за Ладом. Одно было ясно — появилась какая-то надежда на возвращение, а может быть, и… Везавий встряхнул головой. Было очень страшно. Страшно, что надежда окажется пустой.

Лишь у самой пещеры Везавий смог догнать Лада и задать волновавший его вопрос:

— Что произошло?

— Мы идиоты! — ответил Лад. — Я идиот!!! Нас никто не преследовал. Драды лишь собирались на смешение — на совокупление с матерью. А мы просто находились у них на пути.

— Откуда ты знаешь?

— Этот драд… Он был так возбужден, что его мысли фонтаном вылетали из головы.

— Ты узнал его мысли? — удивился Везавий. — Но как?!

— Не знаю… Да и какая разница.

Лад поднял лапу, призывая Везавия к тишине. Они уже вплотную приблизились к пещере, и теперь, чтобы выжить, требовалось максимум собранности. До их ушей доносился рев драдов, и Лад, посмотрев на Везавия, сказал:

— Их там около сотни. Это те, кто выжил в отборе. Остальных поглотила мать. Единственное, чего я не понял, — это как происходит смешение.

— А турнир? — спросил Везавий.

— Я же сказал, отбор уже окончен. Он предшествует смешению и происходит везде, где повстречаются два драда. Выживают сильнейшие. А после совокупления все драды возрождаются и отправляются… Угадай, куда? Везавий пожал массивными плечами.

— В другие миры.

— К нам? — в ужасе произнес Везавий.

— Похоже, не только. Помнишь те многочисленные появления драдов в бирюзовом сиянии? Каждый раз они приходили из других миров.

Неожиданно рев драдов многократно усилился. Он стал более свирепым и яростным, таким, как это бывает в ожесточенной драке.

— Кажется, началось, — сказал Лад. — Ты за мной не ходи. Жди меня здесь. Если вход откроется там, я тебя позову.

Лад двинулся к пещере, но Везавий остановил его лапой.

— Не глупи. Один в поле не воин — это каждый знает. Если я и подвел тебя в прошлый раз, то сейчас совсем другая ситуация, и нельзя предвидеть, что произойдет.

Лад размышлял недолго.

— Хорошо, — сказал он, — возможно, ты и прав. Пошли.

То, что творилось в пещере, не под силу было описать даже самому извращенному безумцу. Лишь увидев все воочию, Везавий понял, что хотел сказать Эгей, когда говорил: «чужое…» Происходящее действительно не вписывалось в рамки человеческого понятия. Драды дрались между собой, разрывая друг друга в клочья, а под ними бешеными волнами гуляла живая плоть пещеры — мать. И она проглатывала раненых… Нет, не проглатывала. Раненые драды как бы растворялись в ней — соединялись в одно целое, а на поверхности волн оставались лишь их ревущие пасти, которые кусали и рвали в клочья других драдов. Самые ловкие и сильные прорывались к большому розовому бутону плоти матери в самом центре пещеры и в экстазе вгрызались в него. Но больше одного раза никому откусить не удавалось, так как подбирались следующие драды и рвали предшественников на куски. Общий экстаз увеличивался с каждым мгновением. Это чувствовалось во все возрастающем реве, в судорожных движениях матери и во всей эмоциональной атмосфере пещеры. Уцелевших драдов оставалось все меньше, а обезумевших голов на теле матери все больше.

— Вот оно, совокупление, — ошеломленно произнес Везавий, с трудом преодолев чудовищное искушение броситься к бутону розовой плоти. Общая эмоциональная атмосфера вокруг опьяняла его, увлекая в неведомый, ужасный и одновременно манянщй чужой мир. Какой-то голос в голове сладострастно нашептывал:

— Утоли голод, драд, из моей плоти. Вкуси наслаждения и познай свое новое рождение. Рождение через смерть… Убей того, кто рядом с тобой и кто мешает тебе, и сам умри, отведав меня. Умри, чтобы возродиться. Познай смерть через вожделение.

Везавий встряхнул головой, прогоняя навязчивые мысли, но они липли к нему, словно мухи к падали.

— Лад, мне тяжело, Лад.

Везавию было все труднее и труднее сдерживать себя. Он просил помощи у Лада, но тот не слышал его. Лишь взглянув в глаза друга, Везавий понял, что произошло. Вероятно, им двоим — как человеческим личностям — оставалось жить считанные минуты.

— Утоли голод, драд, — манил сладострастный голос. — Познай смерть через вожделение… Познай истинное наслаждение смертью… Убей и умри сам, чтобы возродиться…

— …Ты должен дать возможность сказать ей, как она будет тебя ждать…

Память Везавия все еще упорно продолжала сопротивляться. Где-то в уголке порабощенного сознания жил образ Мауры и ее последние слова:

— …Я буду ждать, Везавий. Сколько бы ни потребовалось, я буду ждать!

— Я вернусь, — как когда-то Мауре прошептал Везавий, и ему вдруг сразу стало легче. — Вернусь! — взревел он и рванулся к Ладу, который, разрывая на клочки драдов, подбирался уже к розовой плоти матери.

— Не-ет!!! — закричал Везавий, но его крик утонул во всеобщем реве. — Остановись, Лад! Ты же человек!

В одном прыжке Везавий нагнал Лада и повис на его мощной шее.

— Остановись!!! Борись, не поддавайся!!!

В бешенстве развернувшись, Лад когтями схватил Везавия за горло и поднял вверх.

— Прочь!!! — рыкнул он. Разорвав Везавию живот, Лад отшвырнул друга в сторону, а сам вновь рванулся к бутону розовой плоти.

— Лаад, — простонал Везавий.

Последние жизненные силы потоком крови уходили от него. Но страшнее этого была мать. Ее плоть нахлынула на Везавия, и он с ужасом ощутил, как растворяется в ней. Тело пронзила приятная истома, а в голове опять закружился вихрь манящих голосов:

— Смерть… Смерть и возрождение… Возжелай смерти, драд. Лишь в смерти полнота жизни. Подари матери свою смерть, и она подарит тебе вечную жизнь.

Везавий собрал воедино всю свою волю.

— Нет, — прошептал он, пьянея от чего-то неимоверно приятного. — Не хочу! Я человек! ЧЕ-ЛО-ВЕК!!!

И вдруг Везавий почувствовал, как плоть матери отторгнула его, словно отрыгнув что-то чужое и неприемлемое.

— Я человек! — вновь упрямо повторил Везавий.

И сущность драда не выдержала — отступила. И Везавий ощутил себя человеком во всех измерениях. Он поднял кверху свои прекрасные руки, не наделенные больше бурой шерстью, и, почувствовав всю полноту своей победы, в неистовстве прокричал:

— Я человек!!!

И мать в страхе дрогнула. Рев драдов мгновенно прекратился. Стены пещеры блеснули бирюзовым сиянием, и на месте розового бутона плоти — еще до полного смешения — открылся вход.

Глава 14

— Здравствуй, Лад — старший сын Линоров и бывший Лидер Внутренних и Внешних Сил Безопасности. Узнаешь меня?

— Да! — в бешенстве прокричал Эд. Он усиленно пытался установить обратную связь, но у него ничего не получалось.

— Это только запись, — произнес Хаус-Нари, словно предугадав действия Эди-Стаута. — Запись, оставленная на корабле. Не пытайся наладить связь с Конусом. Ее нет и никогда не будет. Много же тебе потребовалось времени, чтобы выйти из камеры. Ты слишком пассивен, Лад. Отчасти это объясняет ваш провал. Да, вам удалось многое, но не больше того, что было предусмотрено мной. Твое выступление по внутреннему вещанию Конуса вдохновило меня. Ты рассказал всем о Земле и о нашем общем предназначении. Миротворцы — вот кто мы такие! — Хаус-Нари громко расхохотался, и Эди-Стаут в бессильной ярости сжал зубы. — Ты ратовал за экспедицию к Земле, и ты ее получил. — Хаус-Нари опять громко расхохотался. Неестественно, фальшиво, лишь только для того, чтобы еще больше разозлить Эди-Стаута. — Ведь Конус провожал тебя как героя в эту экспедицию. Мы получаем ежедневно твои отчеты. Но, должен тебя предупредить, как только ты высадишься на Землю — ты погибнешь.

— Тварь плешивая! — выругался Эд.

— Нет, нет, нет! Не беспокойся! Убивать тебя я не буду. Я не так бесчеловечен, как вы обо мне думаете. Я даже высажу тебя на Землю, как ты этого хотел. — Хаус-Нари так язвительно улыбнулся, что Эди-Стауту стало не по себе.

— Ну, сволочь, говори, что придумал, не тяни! — зло пробормотал он.

— Да, я высажу тебя на Землю, и об этом будет сообщено на Конус. У меня слишком доброе сердце. Я даже думаю навестить тебя лет через пятнадцать — двадцать. Возможно, к этому времени ты спаришься с какой-нибудь самочкой и станешь основоположником нового вида диких животных. Счастливой прогулки, Лад.

Экран потух.

— Грязная скотина! — Эд хотел кулаком разбить экран, но сработала защита, и он получил легкий шоковый удар. — Сволочь! — выругался он.

Что задумал Хаус-Нари, было абсолютно ясно. После катастрофы на Земле не осталось ни одного живого человека. Тогда цивилизация не успела выйти за пределы одного острова и погибла вместе с ним. Фактически Эд был обречен на полное одиночество среди диких зверей. На фоне такой перспективы даже смерть выглядела желанным избавлением.

От перенапряжения в голове Эди-Стаута путались мысли, а корабль его судьбы входил уже в верхние слои атмосферы Земли. До посадки оставалось всего несколько минут. Эд схватился за подлокотники кресла.

— Я не уйду с корабля! Что бы ни случилось, я не уйду! Потом я восстановлю связь!

Это был не остров, а большой материк с огромными ледяными массивами. Звездолет приземлился возле одного из них. Эд сильнее вжался в кресло и в напряжении впился глазами в обзорный экран.

Девственный лес. Никаких следов разумной жизни. Все так, как должно было быть.

Эди-Стаута начало трясти. Сильно, словно в ознобе, как никогда не трясло раньше. До бывшего Лидера вдруг дошло, насколько ужасно его положение, и страх перед пожизненным одиночеством полностью парализовал его волю. И чтобы окончательно добить Эди-Стаута, вновь зажегся экран связи и появилось лицо Хаус-Нари.

— Забыл предупредить, — вежливо произнес он, — через минуту звездолет самоуничтожится.

Эди-Стаута всего передернуло, и он почувствовал себя утопающим, у которого отобрали последнюю спасительную соломинку.

— Ну и пусть, — неуверенно сказал он самому себе, но это не помогло. Сердце вот-вот готово было выпрыгнуть из груди.

— Осталось 59 секунд, — произнес Хаус-Нари. — 58, 57… 50…

— Пусть, пусть, — шептал Эд. — Лучше смерть.

— 40, 39… 35… 30… — неумолимо доносилось с экрана. На двадцатой секунде Эд не выдержал и побежал.

— 19, 18… 15… — неслось ему вслед.

Коридор корабля казался необычайно длинным, а автоматические двери до ужаса медлительными. На десятой секунде Эд выскочил из корабля и побежал по густой траве прямо в лес.

— Девять, восемь, семь, — отсчитывал он себе, — шесть, пять, четыре, три…

И на две секунды раньше, чем он ожидал, раздался взрыв…

* * *

Легкий толчок в бок заставил Везавия очнуться.

— Быстро уходи отсюда, — шепнул кто-то ему на ухо, и неясная тень прошмыгнула за угол деревянной постройки.

Везавий огляделся. Он был один. Лишь темная ночь да неведомый город окружали его.

— Ла-ад, — позвал Везавий, но только тишина была ему ответом. — Ла-ад! — снова позвал он, и опять тишина неприятно сдавила его душу.

Встав на четвереньки, Везавий принялся осматривать и ощупывать землю вокруг себя.

— Ла-ад, Лад, — уже не звал, а тихо постанывал он. Подбородок Везавия мелко задрожал. Не хотелось, до боли не хотелось думать о худшем.

— Лад, Лад! Ну где же ты?!

Чем больше Везавий шарил вокруг, тем больше его глаза застилали слезы. Он уже ничего не видел возле себя, но продолжал вертеться и без всякой надежды, всхлипывая, повторять:

— Лад, Лад, отзовись, умоляю! Братишка мой, моя единственная родная кровушка.

Везавий придумывал все новые и новые ласкательные прозвища, но они безответно уходили в пустоту глухой ночи. И с каждым произнесенным словом гасла последняя искорка надежды. Еще долгое время губы Везавия произносили заветное имя, и еще долгое время его разум отказывался принять очевидное. Лишь когда в горле пересохло от бессмысленного бормотания да руки подогнулись в локтях — страшная истина, словно черная ночь, обложила свою жертву. Да так, что некуда было от нее бежать, некуда скрыться. И тогда, уткнувшись головой в землю и сверля ее лбом, Везавий зарыдал так, что даже сердце, сжавшись в ком, подошло к горлу и перекрыло дыхание. Казалось, сама Земля, — не выдержав, вздрогнула. И полился дождь словно материнские слезы.

Никогда еще Везавий не терял так много и так сразу. Он быт сиротой и с детства для него, кроме Тон-Тона, ничего роднее не было. Потом появился Лад. Как-то сразу он понравился Везавию, и все их ссоры только укрепляли эту симпатию. Ненавязчиво Лад стал тем первым и единственным другом, которого всегда не хватало Везавию. А в мире драдов их объединило нечто большее, чем просто дружба, словно неведомый волшебник вдруг взял и перемешал их кровь.

Рыдая под пролившимся неожиданно дождем, Везавий вспоминал весь непродолжительный период своей дружбы с Ладом. Но в памяти почему-то всплывали только ссоры. И Везавий начинал бить кулаками в грязь, понимая, как несправедлив был когда-то. Так, изнемогая от пролитых слез и выплеснувшегося горя, он и уснул, словно вдруг кто-то сжалился над ним и подарил покой.

* * *

Проснулся Везавий под утро. Когда небо уже начало сереть, а воздух наполнился особым запахом — запахом расцветавшей после дождя весны. Кто-то опять едва ощутимо толкнул его и тихо произнес:

— Уходи же отсюда, скорее!

Везавий открыл глаза. Чья-то сутулая фигура удалялась прочь от него. Вяло поднявшись на ноги, Везавий с безразличием посмотрел ей вслед. Он не разглядел лица, заметил лишь, что это был старик. Да и какое ему дело до неведомого старца?! Прочь, скорее прочь отсюда — к Мауре! Только она может унять его боль. Только она разделит тяжесть его утраты.

Опустошенный и подавленный, Везавий вышел за ворота города и направился в лес. Он не оглянулся, чтобы поинтересоваться, где был. Он даже не посмотрел, в какую сторону идет. Ноги сами несли его туда, куда тянулась душа.

Глава 15

— Я нашла, нашла!!!

Рафи вбежала в кабинет отца вся растрепанная и страшно взволнованная.

— О-о, дочка, в чем дело?! — Бил-Линор оторвал голову от стола. — Ты же знаешь, как я занят! Хаус-Нари оставил нам богатое наследство. Кто бы мог подумать, что Главы уже нет в живых?! Спасибо акросу, а то бы мы…

— Вот, об акросе, — перебила Рафи отца. — Мы провели с ним анализ. Хаус-Нари действительно отправил Лада на Землю, как сообщил всем. Остались даже данные с дублирующего корабля о точном месте высадки.

Бил-Линор глубоко вздохнул.

— Рафи, прошло три года, — тихо произнес он.

— Ну и что?! Он не мог, не мог погибнуть! Я чувствую — он жив!

Бил-Линор опустил голову.

— Ты знаешь, Рафи, как тяжело мне об этом говорить, но маловероятно, что он выдержал борьбу за выживание с дикими животными. Но мы скоро организуем экспедицию на Землю, дочка. Вот только управимся с делами.

— Папа, надо лететь сейчас же!

— Подожди! — Линор поднял руку, успокаивая Рафи. — Я знаю, что ты хочешь мне сказать. Акрос уже сообщил об этом всем. Да, пока мы находились в пустоте, на Земле прошло около шестидесяти пяти миллионов лет. И я знаю, что акросы оставили на Луне генератор эволюции. Вполне вероятно, что на Земле сейчас есть люди и Лад жив. Но в таком случае он подождет еще немного.

— Как ты можешь?! — Рафи заплакала.

— Могу, дочка, могу! — Линор сурово взглянул на Рафи. — Пост Главы обязывает! Ты же знаешь, у нас завал с делами!

— А если я найду добровольцев для экспедиции, ты дашь разведывательный звездолет?

— Хорошо, — произнес, словно выдохнул, Линор. — Но только не пробуй вербовать моих людей — они нужны мне здесь. И еще, экипаж звездолета должен состоять из профессионалов.

Рафи вытерла рукавом слезы.

— Я найду людей! — упрямо произнесла она. — Ведь своей свободой жители Конуса во многом обязаны Ладу!

Рафи повернулась и, полная решимости, вышла из кабинета отца. Бил-Линор еще некоторое время понуро сидел в своем кресле, а затем связался со службой безопасности и попросил их подготовить звездолет для экспедиции на Землю. В том, что Рафи найдет людей, он уже не сомневался. Лишь страх перед тем, что их надежды не оправдаются, неприятно сдавил его сердце.

* * *

Лес… Третий день один только лес, словно нет нигде ни широких полей, ни разлившихся весенних рек, ни людских поселений. Словно и не было никогда ни голосистых жаворонков в небе, ни шумного детского гама. Только скрип деревьев да завывание запутавшегося в ветвях ветра. Даже лесные жители почему-то попрятались.

Первые два дня Везавий был слишком подавлен, чтобы сообразить, куда его несет. А на третий, когда боль в душе немного притупилась, от голода и усталости он уже не мог здраво мыслить. Перед глазами все плыло, а где-то в самом уголке сознания вызревало предчувствие близкой смерти. Спотыкаясь на каждом шагу, Везавий с тупым упорством продолжал идти вперед. Не выбирая дороги и не пытаясь сориентироваться, он шел, казалось, только для того, чтобы быстрее умереть, потеряв последние силы. И они таяли — эти силы, словно уходили от него, не надеясь больше на благоразумие хозяина. А когда солнце в очередной раз ушло за кромку горизонта и в лесу быстро начало темнеть — ноги Везавия подогнулись. Он упал в еще вязкую землю весеннего леса и лишь усилием воли удержал на весу голову и не закрыл глаза. И тогда Везавий увидел большого тощего волка, словно сама смерть прислала к нему своего вестника.

* * *

Разговор был не из приятных, но Маура сдержалась и не заплакала. В последнее время она сильно изменилась и ко многому привыкла. Теперь в ней не было той изнеженности, которую так упорно взращивали ее родители. Поневоле Мауре пришлось стать сильной и принять на себя ответственность за свои же решения. Но она не жаловалась на судьбу, отнюдь. Раньше ей и не понять было, как приятно самой распоряжаться своей жизнью. Когда никто не давит на тебя и некому давать отчет о собственных действиях. Взрослея и набираясь мудрости от окружающего мира, взбалмошная девчонка из богатой семьи как-то невзначай превратилась в прекрасную умную девушку, которую не пугали больше никакие трудности.

Вот и теперь… Хозяин пригрозил ей, что выгонит из дома, если она не заплатит за жилье. Это была уже не первая угроза, но теперь кажется — реальная. У Мауры в запасе имелось еще три дня. А затем ей опять — самой — придется принять решение. Грязные намеки хозяина на возможность иной оплаты ее не устраивали. Она подождет три дня, а потом тихо уйдет — так будет лучше. Еще есть время, чтобы подумать, куда пойти.

Маура вышла во двор и набрала большую охапку дров. Воздух уже был по-весеннему теплым, но в доме — после зимней экономии — чувствовалась сырость. У Мауры было еще три дня. За это время она возьмет от хозяина все сполна. Экономь — не экономь, а платить ей больше было нечем. Все, что оставил Эгей, кончилось еще зимой, и если бы не ее предприимчивость — она уже давно была бы на улице.

С такими мыслями и с полной охапкой дров Маура и вошла в свою комнату. Привыкшая ко всяким неожиданностям, она не удивилась, увидев сидящую на скамье девушку.

— Добрый вечер, — поздоровалась Маура и положила дрова к печи.

Девушка встала и как-то странно поклонилась.

— Вы Маура? — спросила она необычайным говором, переходя сразу к делу.

Не ответив на вопрос, Маура села на свое скромное жесткое ложе и внимательно осмотрела незваную гостью. Что-то в их начинающейся беседе сразу не завязалось, словно они говорили на разных языках. Да и в облике девушки было нечто необычайное. Это была даже не девушка, а скорее уверенная в себе, привыкшая ко всяким трудностям женщина. Мауре не удалось и приблизительно определить ее возраст. По благоухающему свежестью лицу и по тонкой длинной шее гостья выглядела едва ли не девчонкой, а вот жилистые крепкие руки подходили разве что для давно уже обремененной заботами матери. Весь облик посетительницы состоял из сплошных противоречий. Ее простенькое платье было прошито таким безупречным ровным швом, которого Маура не видела и на самых богатых, изысканных нарядах. А волшебной красоты пояс на талии гостьи… На нем красовался меч. Притом меч настолько легкий, что даже не оттягивал бедра. На поясе висели еще какие-то предметы, но Маура не смогла догадаться, для чего они. Общий образ незнакомки походил на образ сказочной феи-воительницы. И появилась она из ниоткуда. Маура прекрасно помнила, что никого не встретила во дворе. Незнакомка могла попасть к ней в комнату — на второй этаж — только по воздуху.

— Кто вы такая? — спросила Маура, находясь под впечатлением необычного визита. Бестактность встречного вопроса ничуть не волновала ее.

— Фея, — ответила незнакомка и рассмеялась. Маура нахмурилась. Шутка была с явным намеком на ее мысли.

— Извините, — произнесла незнакомка, перестав смеяться. — Кажется, я неудачно пошутила. Но вы так смотрели на меня…

Маура встала и уложила в печь дрова.

— А почему бы мне и не посмотреть? — спросила она, разжигая огонь. — Вы не такая уж заурядная, какой хотели казаться.

— Да уж. — Незнакомка придирчиво осмотрела себя. — Так хотелось быть неприметной, а вышло, кажется, совсем наоборот. Давайте познакомимся. Меня зовут Рафи.

Маура опять села на кровать.

— С этого надо было и начинать.

— Вы правы, но знаете, я так волновалась… Я ищу одного очень дорогого мне человека. Он пропал где-то здесь три года назад. Его зовут Лад. У меня имеется информация, что вы можете знать, где он.

— Ла-ад?!! — Маура встрепенулась. Надежда на возвращение Везавия возгорелась в ней с новой силой. — Вы ищете Лада?

— Да. — Рафи мило улыбнулась. — Когда-то его отец удочерил меня. Я сводная сестра Лада. Но должна признаться честно, мы стали с ним значительно ближе, чем просто брат и сестра. Вы меня понимаете?

— Да-да. — Не выдержав порыва чувств, Маура вскочила с кровати и нежно обняла свою гостью. — Я все понимаю, — прошептала она. — Все понимаю.

Сердце Рафи затрепетало. Он здесь! Она нашла его, нашла!!! Рафи обнимала Маура и плакала. Ей не верилось в свое счастье. В то, что Лад жив, и она скоро увидит его. Вот только кто эта девушка?! Кто она для Лада?

Рафи отстранилась от объятий.

— А где же Лад? Я хочу его видеть! — произнесла она вдруг.

— Но его нет. — Маура посмотрела в глаза своей гостьи. — Он ушел вместе с Везавием и Эгеем.

— Ушел?.. Куда?!

— Я не знаю, — тихо сказала Маура.

Рафи с подозрением посмотрела на девушку. Ставить барьер она не умела — это точно. Для Рафи не составило бы труда забраться к ней в мозг. Но отец… Она дала ему слово, что, если на Земле окажутся люди — она не будет злоупотреблять своим преимуществом. Усилием воли Рафи взяла себя в руки.

— Расскажите мне все по порядку, — как можно вежливее попросила она. — Когда вы познакомились с Ладом? Где? И что происходило между вами?

— В каком смысле? — Маура густо покраснела.

— В самом обыкновенном, — сдерживая нарастающее раздражение, ответила Рафи.

Маура громко расхохоталась.

— Кажется, мы обе запутались. Лад лишь друг мне. Мне и моему жениху Везавию. Их увел старик Эгей. Только я не знаю, куда. Я обещала Везавию ждать его и сдержу слово. — Маура опустила голову. — Они ушли уже давно, еще перед зимой. Но они вернутся, обязательно вернутся, надо только ждать.

— Надо только ждать, — повторила за Маурой Рафи. Может, будем ждать вместе?

— Конечно! — Маура вновь обняла Рафи. — Вы не представляете, как трудно ждать одной! Столько разных мыслей лезет в голову. Три дня мы поживем здесь, а потом найдем себе другое место.

— Но почему? — спросила Рафи.

— Мне нечем платить за жилье, — стесняясь, ответила Маура.

— Только это?! — Рафи посмотрела в глаза Мауре. — Об этом можешь не беспокоиться, сестричка.

Глава 16

Это была волчица. Везавию показалось, что он понял это по исходящему от нее характерному запаху. Но такого не могло быть — никак не могло!

Волчица опять вернулась. Чего она хочет? Почему не нападает?

Везавий приподнялся на слабых руках.

— Пошла вон! Иди, иди!

Как-то боком волчица попятилась назад, а затем быстро обошла Везавия с другой стороны. Но она не напала. Обнюхав Везавия, волчица отрыгнула что-то у его головы и ушла. Без звука и спешки, словно зная, что вернется снова.

Не веря своим глазам, Везавий протянул руку. Так и есть — это были небольшие кусочки мяса. Волчица принесла еду — для него!!! Везавий громко, истерически расхохотался. Он вдруг вспомнил, как сказал когда-то Ладу: «…Я сын безродной волчицы…» Теперь, кажется, это начинало походить на правду.

«Жаль, Лада нет. Вот бы потешился!» — подумал неожиданно Везавий и, опять почувствовав боль утраты, перестал хохотать.

Он взял в ладонь влажные кусочки мяса и долго смотрел на них, погрузившись в свои мысли.

Что со мной?! Почему это я то хохочу, то вдруг цепенею, словно увидев некий призрак? Неужели, побывав там, я так изменился? Или просто мне страшно? Страшно, что все было напрасно, в том числе и гибель Лада. Ведь я даже не знаю, что именно произошло там! Вход открылся — это я помню. А потом… Потом начался хаос. Ничего нельзя было разобрать. Все вокруг завертелось, словно провалилось куда-то, а затем унеслось прочь в безумной кутерьме неясных картин.

На миг Везавию показалось, что он пытается припомнить свой давний кошмарный сон. Его память останавливалась то на одной, то на другой картинке, пытаясь уловить логическую нить, а руки непроизвольно засовывали в рот все новые и новые кусочки мяса.

* * *

Там было уже поле. Везавий оглянулся назад — в густую чащу леса. Почему-то ему не хотелось покидать ее. Теперь он знал, что может выжить там. Эта волчица… Сколько раз она приносила ему еду? Везавий не помнил. Он не считал. Воспринимая происходящее, как должное, Везавий настолько сблизился с дикой природой, что она теперь притягивала его больше, чем шумный мир людей. Только Маура с прежней силой манила истомившуюся душу. Она словно бы растворилась в сознании Везавия, слившись с ним в одно целое. Она манила и звала его, как зовут и манят теперь те чужие, неведомые миры…

Глава 17

Весь день Маура была сама не своя. Она постоянно что-то напевала себе под нос и время от времени бросала на Рафи хитрые, но довольные взгляды. При этом ее глаза блестели, словно у роженицы после счастливого появления на свет младенца, а на лице читалось ожидание грядущего счастья.

— В чем дело? Что с тобой, Маура? — спросила Рафи, не выдержав наконец этого утомительного необъяснимого волнения.

— Сегодня они вернутся! — промурлыкала Маура.

— Вот как? — Рафи даже не смогла удивиться. — И откуда тебе это известно? Ночью по звездам прочла?

— Нет, я видела сон. Очень хороший сон. Озеро и два лебедя — белых-белых. Это очень хороший сон, я знаю! Вот увидишь, сегодня они вернутся!

— Это было бы чудесно. Но должна сказать тебе, что сны не могут нести подлинной информации. — Рафи поправила висящий на поясе меч и направилась к воротам постоялого двора. — Пойду прогуляюсь по базару. Может, выясню чего.

Рафи вышла за ворота, а Маура, продолжая мурлыкать себе под нос все ту же песенку, направилась в дом. Уже поднимаясь по лестнице, она заметила на ступеньках следы грязи и вся задрожала в необъяснимом волнении. Открыв дверь в свою комнату, Маура еще долго смотрела на пол, боясь поднять глаза и оглядеться. Лишь когда скрипнула кровать и знакомый сердцу голос позвал ее, она увидела исхудавшего и осунувшегося Везавия в грязной ободранной одежде. Несколько раз Маура нервно моргнула, а затем, будто опомнившись, выскочила за дверь и побежала вниз по лестнице. Стрелой вылетев за ворота, она несколько раз громко вскрикнула, задыхаясь от чрезмерного волнения, и умчалась в сторону городского базара.

Маура нагнала Рафи у торговца лошадьми, на самом краю площади.

— Они вернулись, вернулись! Я же говорила тебе, говорила!

— В чем дело? — Рафи остановила прыгающую вокруг себя девушку и отвела в сторону. — Что там еще?

— Они вернулись! Они у нас дома! Бежим скорее!

— Вернулись?.. — Рафи вздрогнула и импульсивно сжала руку Мауры. — Оба вернулись?

— Ну конечно же, бежим! — крикнула Маура и устремилась обратно к дому.

Позабыв обо всем на свете, Рафи бросилась вслед за Маурой. Они в одно мгновение добежали до своего дома и стремительно влетели на второй этаж.

Везавий выглядел немного растерянным, когда запыхавшиеся девушки вбежали в комнату.

— Маура?.. — Везавий встал с кровати и как-то вяло улыбнулся. — Что с тобой? Куда это ты убежала?

Дрожа от возбуждения, Маура вывела вперед Рафи.

— Вот!

— Что вот? — не понял Везавий. Он внимательно посмотрел на Мауру, а затем на незнакомую девушку. Не так ему представлялась эта встреча, совсем не так.

— Вот, — повторила Маура, — это Рафи. Очень давно ее родители погибли, и она осталась одна. А потом ее взял к себе отец Лада. Лад и Рафи росли вместе, как брат и сестра, а когда выросли — полюбили друг друга и решили пожениться. А потом Лад пропал. Рафи долго-долго его искала и наконец нашла! Где он?

Маура огляделась по сторонам, будто Лад мог где-то спрятаться в этой маленькой, тесной комнатушке.

— Где он? — вновь спросила она. Везавий опустил голову.

— Его нет, — тихо произнес он.

— Везавий!.. — ахнула Маура, поняв, что произошло нечто страшное.

— Как это нет?! — не выдержала Рафи. Она подошла к Везавию, но он отвернулся к стене, стараясь не смотреть ей в глаза. — Как это нет?! — повторила Рафи дрогнувшим голосом. Во рту у нее вдруг пересохло, а по телу прошла какая-то странная судорога. — Где же он?

Везавий молчал, но Рафи заметила, как часто-часто заморгали у него глаза. И как-то сразу ушло то счастье, с которым девушки так беспечно вбежали в комнату.

— Только не говори, что он погиб!!! — крикнула Рафи. — Слышишь, не говори! — Рафи взяла в руки голову Везавия и заглянула ему в глаза. — Я не верю, так не бывает, — прошептала она. — Я же нашла его, понимаешь, нашла. Он не мог умереть — вот так сразу. Ведь он же не умер? Правда, не умер?!

Везавий закрыл глаза и, облизнув пересохшие губы, нервно сглотнул. По щекам его потекли тяжелые, опустошающие душу слезы.

— Лучше бы он умер, — с усилием выдавил из себя Везавий.

Рафи в ужасе и в полной растерянности отпрянула. — Что-о?!

— Лучше бы он умер, — повторил Везавий и, сев на кровать, вдруг громко разрыдался.

Маура не выдержала и тут же прильнула к нему. Прижав его голову к своей груди, она плакала вместе с ним, разделяя горькую чашу поровну. А Рафи стояла и смотрела на них, ничего не понимая. Слезы не шли к ней, словно чего-то выжидали. Только страх все сильнее и сильнее сдавливал ее грудь. Слегка сощурившись, словно от чрезмерной работы мозга, Рафи направила свой взгляд на Везавия.

«Я должна знать все! Ведь они же знают! И я должна! Данное отцу слово не имеет значения! Это не будет злоупотреблением… Конечно же, не будет! Я должна знать все!!!»

Глава 18

Что-то тревожило Везавия. Ничего конкретного, просто какие-то неясные мелочи, которые пока не складывались в четкую картину. Но сон они отогнали напрочь. Везавий и не предполагал раньше, какой бывает тяжелой и утомительной ночь. А утро… Утро действительно было похожим на рождение нового дня. Нового дня и новой жизни.

Еще не взошло солнце, а Везавий уже был на ногах. Ему нечем было заняться в такую рань, и он, чтобы как-то отвлечься от невеселых мыслей, пошел к рыбакам на пруд.

* * *

— Где ты пропадал? Я тебя обыскалась.

— Порыбачил немного. — Везавий показал связку мелкой рыбы и направился в дом.

— Подожди. — Маура преградила ему путь. — Что происходит, Везавий?! Что с тобой? Почему ты опять избегаешь меня? Я не думала, что все будет так после твоего возвращения.

Везавий опустил голову.

— Не надо, Маура…

— Что не надо, Везавий?! — вспылила Маура. — Объясни мне! Я ничего не понимаю!

— Я боюсь.

— Что-о?!

— Мне страшно, Маура. — Везавий положил рыбу на крыльцо и сам сел рядом. — Когда я вчера вернулся, мне было просто тошно. Тошно от того, что Лада уже нет, что он больше никогда не сможет обругать меня или… похлопать по плечу и назвать хорошим парнем… Этого уже никогда не будет! Но со временем я бы смирился. Поверь мне, Маура, я бы смирился с этим! Но когда ты привела Рафи и она, узнав о Ладе, убежала, — мне стало по-настоящему страшно. Я даже не знаю, чего конкретно боюсь. Здесь все: и одиночество, и чувство вины, и ощущение неопределенности, и еще много чего другого, о чем не думаешь, но что постоянно присутствует во мне. Я боюсь, Маура. Боюсь всего: этого сверкающего дня и яркого солнца, темной ночи и странно манящей луны. Боюсь тебя и боюсь остаться один, боюсь еще раз увидеть Рафи и боюсь не увидеть ее больше никогда. Всего за одну ночь страх стал моей второй натурой.

Маура провела по волосам Везавия.

— Ты просто устал. Ты вымотался, и тебе необходимо отдохнуть. А я подожду, не беспокойся. Мне и самой тяжело, а уж каково тебе и представить трудно.

— Нет, это не усталость…

— Подожди! — Маура ладонью прикрыла Везавию рот. — Вот отдохнешь, и тогда поговорим. Ты должен как следует выспаться. И если тебе не удалось сделать этого ночью, попробуй сейчас. Я понимаю, ты слишком подавлен, но поверь мне, усталость побеждает все, даже боль и страх.

— Хорошо, — Везавий поднялся, — если получится уснуть, я посплю.

Не очень-то веря в успех предстоящего дела, Везавий направился в комнату наверху дома. Он еще думал о своих страхах, когда, опустившись на кровать, неожиданно уснул. Почти тотчас вошла Маура и, увидев спящего Везавия, с облегчением вздохнула.

— Теперь все будет хорошо, — тихо произнесла она.

Маура уложила Везавия поудобнее и аккуратно накрыла теплым пледом. На сердце у нее опять стало легко и спокойно, будто вновь вернулась надежда на счастье. А она имела право быть счастливой. Она ждала этого долго и безропотно.

* * *

Страх… Страх… Страх… Никуда от него не деться — он повсюду. Раньше усталость как-то сдерживала его, а теперь страх, словно почувствовав свободу, развернулся вовсю.

Везавий посмотрел на Мауру. Она что-то весело щебечет и ни о чем не подозревает. И не надо ей знать, пусть думает, что все хорошо.

— Ну вот, готово. — Маура подняла вверх рубаху Везавия, на которой она заштопывала дыры. — Теперь твоя одежда хоть чуть-чуть похожа на одежду.

— Спасибо. — Везавий поцеловал Мауру в щеку и в который раз заставил себя улыбнуться. — Что бы я делал без тебя?

— Ходил бы ободранным, — просто ответила Маура.

— Да, конечно, но я не в этом смысле. Маура густо покраснела.

— А в каком же? Везавий задумался.

— Как бы это объяснить? Понимаешь, я никогда раньше не чувствовал себя нужным кому-нибудь. Я и не предполагал, что может найтись человек, которому будет в радость стирать и штопать мою одежду.

— Но мне действительно приятно это делать…

— Я верю, верю. Мне просто страшно потерять… Везавий в испуге замолчал. Он опять проговорился.

Слово «страх» не должно было слететь с его губ!

— Ты боишься потерять меня? — спросила Маура. Везавий кивнул головой.

— Как-то уж слишком нереально мое счастье, — тихо сказал он.

Везавий нежно обнял Мауру, прижав ее к своей груди. «Кажется, она ничего не заметила».

— Дурачок, какой же ты дурачок. — Маура посмотрела в лицо Везавию. Ее глаза сверкали, будто сама любовь отражалась в них. — Мы теперь всегда будем вместе. Поверь мне, я знаю!

В одном импульсивном движении губы Мауры прильнули к губам Везавия, а ее сердце радостно затрепетало от близости с любимым человеком.

Поцелуй длился, казалось, целую вечность. И он по-настоящему захватил Везавия. Но с каждым мгновением увеличивался страх… и ярость. Жуткая звериная ярость на этот въедливый непонятный страх. Везавия начало трясти. Сладострастные губы Мауры касались его рта, вызывая неясные ощущения и непонятные желания. Везавий чувствовал их нежную горячую плоть… Плоть, которую он возжелал… Плоть, которую хотелось грызть и рвать…

Везавий пошире раскрыл рот, и чувственные губы Мауры коснулись его зубов. Плоть звала и манила…

Опомнившись, Везавий вдруг резко отпрянул.

— Что с тобой? — в испуге спросила Маура. Опустив глаза, Везавий закашлялся.

— Кажется, что-то попало в дыхательное горло. Пойду выпью воды.

Не поднимая глаз, Везавий встал, но Маура остановила его.

— Не надо, посиди, я сама принесу тебе воды. Маура вышла, а Везавий, словно зверь в клетке, заметался по комнате.

«Что это было?! Просто мерзкие воспоминания? Не похоже. Может, связь с миром драдов все еще действует?! Вполне вероятно, но при чем же здесь я?! Я выстоял там, а уж тут и подавно смогу! А может, это просто мои страхи? Точно, они! Мне было все время страшно, и я злился. Надо просто взять себя в руки, успокоиться! Мне нечего бояться! Нечего!!!»

Полный решимости, Везавий вышел из комнаты и спустился вниз. Маура стояла возле колодца. Она держала в руках наполненный водой глиняный кубок и любовалась звездами.

— Маура! — позвал Везавий. Девушка вздрогнула.

— Красиво, — произнесла она, увидев Везавия. — Никогда не видела такой звездной ночи. Знаешь, кого я сейчас вспомнила?

— Кого? — поинтересовался Везавий.

— Того воина возле трактира, помнишь? Он выдал тогда нас толпе. Ведь он тоже из Речи, из личной охраны моего отца. Не понимаю, почему он так поступил?

— Из страха. Он перевел внимание толпы со своей персоны на нас. — На секунду Везавий замолчал. — А ночь действительно прекрасна, — произнес он, взглянув на звезды. — Лад особенно любил такие ночи.

— Пойдем в сад, — неожиданно предложила Маура.

— Пойдем, — согласился Везавий.

Ночной сад. Он благоухал ароматами весны и мог заворожить любого, кто хоть немножечко стремился к сказке — сказке любви.

Везавий медленно приблизился к Мауре. Она прерывисто дышала и с томным ожиданием смотрела на него. Везавий взял ее за руки и прижал к себе. И губы их опять соединились и повергли окружающий мир в опьяняющий водоворот чувств.

На этот раз страха почти не было. Вернее, он был, но Везавий так глубоко спрятал его, что даже перестал ощущать. Только непонятная тревога — тревога, а не страх — осталась в душе.

В упоении чувств Везавий продолжал целовать Мауру. Он наслаждался ее прелестным телом, созданным для любви. Губы, нежная бархатная шея, плечо… Как-то само собой просторное платье Мауры соскользнуло к ее стопам. Везавий провел ладонями по обнаженному телу девушки — сверху вниз — и нежная девственная плоть вздрогнула, откликнувшись на его ласки.

Тревога в душе Везавия усилилась. Но он тут же забыл о ней, когда оказался во власти неведомых ранее чувств. Его разум больше не контролировал ситуацию.

Обнаженное разгоряченное тело Мауры грациозно опустилось в прохладу густой травы. Оно звало его. Звало так же, как та розовая плоть в пещере.

Не осознавая своих действий, увлекаемый лишь вихрем неведомых ранее ощущений, Везавий опустился рядом с Маурой. Его ладони коснулись еще не совсем сформировавшихся грудей девушки и медленно стали опускаться все ниже и ниже. Глаза Мауры в блаженстве закрылись, а ее живот — в такт прерывистому дыханию — начал перекатываться какими-то особыми, чувствительными к ласкам волнами.

Опьяненный блаженством, погрузившись всем своим существом в него, Везавий и не заметил, как вдруг что-то резко в нем изменилось, будто разорвались цепи, сдерживающие нечто чужое и жуткое — неприемлемое для человека.

Лишь когда пронзительный вопль Мауры достиг его опьяненного разума, он увидел шесть глубоких кровавых полос на ее животе. Шесть следов от его огромных когтистых лап.

И тогда, охваченный паникой, не в состоянии больше сопротивляться, Везавий задрал кверху голову и жутким громогласным воем оповестил мир о рождении нового зверя.

Глава 19

Там были лес и свобода. Но его почему-то не хотели пропускать туда.

Везавий посмотрел на десять ощетинившихся копьями стражников.

Медлить было нельзя. Но Везавий не хотел драться! Лошадь, та случайно попалась — под горячую руку, а ведь это уже люди, и их придется убивать или… Нет!!! Об этом варианте Везавий и думать не желал! Но что же делать?! Скоро стражников станет вдвое, в десять раз больше. В десять раз больше жертв. Этого нельзя допустить!

Злобно оскалившись, Везавий вызывающе прошелся вдоль непоколебимого строя воинов. Но они не дрогнули перед ним, не отступили, не испугались жуткого чудовища, способного одним ударом лапы разорвать в клочья лошадь. Десять стражников линией щитов и копий преграждали ему путь к отступлению, обрекая себя на смерть. Они готовы были умереть ради того, чтобы умер и он, драд, чужое существо из чужого мира. И поняв это окончательно, Везавий прыгнул.

Два крайних левых воина сразу оказались под ним, но остальные с завидной сноровкой всадили ему в бок свои копья. Не выпуская когтей и не обращая внимания на боль, Везавий резко развернулся и одним ударом лапы сшиб с ног еще троих стражников. Оставшиеся пять воинов на какое-то мгновение попятились назад, а затем, опомнившись, вновь ринулись в атаку. Везавий бросился к воротам. Он с чудовищной силой врезался в них своей огромной тушей, но они устояли.

Окружив безобразную тварь, стражники опять выставили вперед копья и остановились. Они были уверены, что поймали чудовище в ловушку.

Яростно взревев, Везавий в бешенстве повернулся к своим преследователям.

«Дурачье, сами не понимаете, на что толкаете меня!»

Из лап Везавия высунулись огромные когти и, словно в живую плоть, вонзились в землю.

«Вы сами этого хотели! Вы вынудили меня! Никто не может противостоять мне — вашему хозяину!»

Везавий отошел немного назад, чтобы лучше видеть своих преследователей, и совершенно неожиданно для себя коснулся спиной городских ворот. И вдруг он понял то, что при других обстоятельствах было бы очевидно. Выход находился прямо у него за спиной. Только требовалось отодвинуть засов.

«А ведь я перестал думать! Я стал драдом и невольно отказался от своего разума! Только ярость и звериные инстинкты! Так не должно быть! Не должно!!!»

Одним мощным молниеносным движением Везавий отодвинул засов и распахнул ворота. И как только в расширяющемся проеме показался лес — он бросился бежать. Вдогонку ему опять полетели копья — и одно даже настигло его, — но это уже было не важно. Впереди Везавий видел огромный массив леса и багровую зарю над ним. Там была свобода. Там была его стихия…

* * *

Город шумел, как потревоженный улей. Куда-то собирались отряды охотников с самым немыслимым оружием и огромными сетями. Строились многочисленные ловушки вдоль всей городской стены. Сгоняли скот с близлежащих пастбищ.

Когда Рафи увидел все это, его не покидали недобрые предчувствия. Что-то здесь произошло, причем этой ночью! Рафи остановила одного из охотников, который командовал небольшой группой вооруженных горожан.

— Что происходит? Почему все так всполошились?

— Нечисть была в городе. Ты что, не слышала?! Этой твари удалось уйти в лес, но мы ее там обложим! — Охотник бросил оценивающий взгляд на оружие Рафи. — А ты, я смотрю, девка боевая. Можешь присоединиться к нам, если хочешь. Женский взгляд на некоторые вещи бывает иногда очень полезен.

— Не сейчас. — Рафи виновато улыбнулась. — У меня есть дела в городе.

— Как знаешь. Если вдруг передумаешь, спроси Гаффа — лучший следопыт в округе это я. Стоящего человека узнаю с первого взгляда. Ты такая. Я буду рад, если ты пойдешь со мной.

Рафи кивнула головой в знак признательности и поспешила к постоялому двору, в котором жила Маура.

«Откуда могла появиться нечисть?! Везавий ведь уничтожил вход! Или нет?! Зря я тогда сбежала! Закрылась в каюте, как девчонка, и просидела там целых два дня! Вот и результат! А ведь было очевидно, что ситуация требует нашего вмешательства!»

Комната Мауры оказалась абсолютно пустой. Ни мебели, ни старых тряпок, ни даже пыли — ничего, что могло бы поведать о том, куда делись постояльцы. Рафи стояла посреди пустого помещения, пытаясь сообразить, что произошло, как вдруг за ее спиной раздался хриплый голос:

— Ищете кого?

Рафи обернулась. У входа стоял хозяин.

— Да, девушку и парня, которые жили здесь.

— А я узнал тебя, — хозяин как-то недобро улыбнулся в свою лохматую бороду, — ты жила с ними, недолго.

— Ну и что? — сурово спросила Рафи.

— Ничего, просто хочу проверить, что ты за штучка. Может, тоже нечисть?! А ну, разденься, я проверю!

Разведя в стороны руки, хозяин стал надвигаться на Рафи. Его зрачки широко раскрылись в предвкушении удовольствия, а длинный слюнявый язык быстро облизнул пухлые губы. Рафи показалось, что сама похоть — гнусная и слащавая — надвигается на нее.

— Не подходи, — произнесла она, отойдя к стене.

— Ну, крошка, только не глупи! Тебе ведь все равно не справиться со мной.

Хозяин постоялого двора резко рванулся вперед, но Рафи молниеносно скользнула под его левую руку и, оказавшись сзади, локтем нанесла ему сильнейший удар в затылок. Стукнувшись лбом о стену, неудачливый насильник сполз на пол. Его глаза, словно у пьяного, затуманились, а по лицу поползла ленивая струйка крови.

— Ну, хватит или продолжим? — спросила Рафи, нагнувшись к хозяину. Тот только вяло махнул рукой в ответ. Продолжать ему явно не хотелось. Рафи злорадно улыбнулась. — А я думала, что тебе нравятся любовные игры. Ладно, отвечай, где Маура и Везавий?

— Девка в сарае, а парень исчез, — со стоном произнес хозяин.

— В сарае?!

— Да, она мертва.

У Рафи сжалось сердце.

— Я нашел ее утром в саду… Голую… Нечисть оставила след на ее животе. Раны не опасные, она умерла скорее от страха. Ее надо сжечь, обязательно!

— Что-о?! — Рафи схватила хозяина за бороду и со злостью подтянула к себе. — Заикнись еще только об этом, и я натравлю на тебя толпу. Людям интересно будет узнать, что нечисть побывала здесь!

— Но ведь…

— Молчи, скотина! — перебила Рафи перепуганного хозяина. — Я знаю, что ты хочешь сказать! Но женщины нечистью не становятся. Ты разве не знал об этом?! Или просто забыл?!

— Я все понял, — прошептал хозяин дома.

— Вот и хорошо, — в тон ему ответила Рафи. — Сарай — это тот, что направо от ворот?

Хозяин кивнул головой, и Рафи, отпустив его, быстро спустилась во двор.

Абсолютно обнаженная Маура лежала на ворохе старого пыльного сена, а ее живот был обезображен кровавыми полосами. Сняв с пояса свой тестер, Рафи склонилась над девушкой и приложила прибор к ее груди.

— На небольшом экранчике тотчас засветились данные.

— Пыль звездная! — воскликнула Рафи. — Она жива! Только мозг почти бездействует…

В спешке Рафи схватила в руки спрятанный на поясе прибор связи.

— Центральный…

— Да, слушаем, — раздалось в ответ.

— Это Рафи. Срочно нужна медицинская помощь. Пострадала девушка, похоже, у нее сильнейший шок. Запеленгуйте мое месторасположение и пришлите двух миротворцев. Я продолжаю наблюдение и ухожу с командой охотников в лес. Кажется, ситуация непредвиденно обострилась.

— Тебя подстраховать?

— Нет, не надо, я буду осторожна. Связь прежняя. Все. Рафи отключилась.

— Все, — повторила она себе после недолгих размышлений. Ряд самых необъяснимых загадок начал постепенно проясняться для нее. Она уже была почти уверена в том, кто виноват в гибели Лада и во всех других ужасах. И она шла мстить…

Группу Гаффа Рафи нагнала уже у самого леса.

— Ты-ы?.. — Гафф довольно улыбнулся. — Мы пойдем парами. Хочешь поохотиться за этой тварью со мной?

— А как далеко ты готов зайти? — спросила вместо ответа Рафи.

— До конца.

— Это мне подходит. Только один вопрос, раз мы пойдем вместе. Сколько тебе лет, Гафф? Никак не могу этого понять.

— Тридцать, сорок, шестьдесят… Я никогда не считал. Какое это имеет значение? Главное, что у человека на душе, а не за плечами. Разве я не прав?

— Прав, конечно. — Рафи хлопнула охотника по плечу. — Ты меня устраиваешь, человек.

Гафф громко рассмеялся.

— Ты меня тоже.

* * *

Везавий отдыхал недолго. Ярость, страх и безысходность не давали ему покоя. Они преследовали его, словно стая голодных хищников свою жертву, окружая со всех сторон каждый раз, когда Везавий пытался расслабиться и успокоиться. И не устоять было перед ними и не убежать никуда.

«Но почему я?!»

Везавий в ярости полоснул когтями по молодой березе и посмотрел на волчицу.

— А ведь ты знала! Ты чувствовала, кто я!!! Жалобно заскулив, волчица попятилась от него — от жуткого чудовища из другого мира.

— Боишься… — Везавий оскалился. — Я тоже боюсь, даже больше, чем ты. Мой страх сильнее и безнадежнее твоего. Ведь ты можешь убежать! А куда убегу я?! Все было напрасно, все!!! Жаль Лада… Хотя себя жаль больше. Лад остался там — драд среди драдов. Интересно, знал ли он, что ждет его при возвращении? Вряд ли, никто не знал, разве только Эгей… ЭГЕЙ!!!

Везавий злобно вогнал когти в землю. Он вдруг вспомнил, кто будил его после возвращения. Это был Эгей! «ОН ЗНАЛ, ЗНАЛ!!!»

Везавий вспомнил свое первое мгновение после пробуждения. Какой-то город… Знакомые постройки и старик, уходящий прочь… Эгей!!! Потом были большие ворота с резным гербом… Это Речи! Да-да, это был герб Речи!!!

Возбужденно сопя, словно настоящий зверь, Везавий заметался по поляне.

«Что Эгей делал в Речи?! Почему он так поспешно выпроводил меня?! А что он рассказывал о мире драдов?.. Очень многое, но только не то, что было действительно необходимо! Он утаил главное, словно хотел, чтобы мы не вернулись, но уничтожили вход! Чтобы… Чтобы он остался единственным драдом в этом мире! Повелителем!!! Эгей — драд!!!»

Догадка Везавия объясняла многое: и уживчивость старика с нечистью, и его обман, и мертвого драда возле входа.

— Он использовал нас!!! — яростно взревел Везавий. — Мы для него были просто оружием! — Везавий взглянул на забившуюся в заросли можжевельника волчицу и уже спокойнее, с какой-то решимостью в голосе добавил: — Он очень опасен — этот драд. Но я уничтожу его! Я избавлю этот мир от всех драдов, в том числе и от себя!

* * *

— Видишь? — Гафф показал на ободранную березу, а затем на взрыхленный мох. — Эта тварь бушевала здесь, и совсем недавно.

Гафф обошел всю поляну, внимательно осматривая на ней каждую травинку.

— Они здесь отдыхали.

— Они?.. — не поняла Рафи.

— Да, вот смотри, еще следы. Рафи присела возле Гаффа.

— Волчьи, — догадалась она.

— Точно.

— Ну и что теперь?

— Ничего, — ответил Гафф. — Уже темнеет. Переночуем здесь. Сейчас это самое безопасное место.

— А мы не потеряем их? — забеспокоилась Рафи. Гафф посмотрел на нее и, снисходительно улыбнувшись, стал укладываться на ночлег.

— Если не дождемся утра, то уж точно потеряем, — вымолвил он после долгой паузы.

Глава 20

Каждой частицей возбужденного мозга Везавий чувствовал отвращение к своему жуткому обличью. Но сильнее отвращения было чувство безграничной власти над миром людей. И власть эта возрастала с каждым мгновением. И хотелось убивать уже не ради мести, а для укрепления своей власти. Но Везавий не желал признаться себе в этом, словно оставлял последний путь к отступлению.

Этот город… Он теперь принадлежал ему — драду! Везавий ощущал страх людей перед ним. Людей, которые не осмеливались высунуться из своих убежищ. Они были ничтожно бренны перед его могуществом, и они знали это.

Везавий не спешил. Он прогуливался по узким улочкам Речи ленивой походкой повелителя, наслаждаясь чувством безграничной власти. Невероятно приятным и опьяняющим чувством, перед которым трудно было устоять.

И вдруг что-то неуловимо изменилось. Исчез страх — не полностью, только впереди — словно Везавий перешел границу своей власти. Там дальше была другая сила, более мощная и мудрая, чем его. Везавий почувствовал ее. Это был вызов — настоящий вызов его могуществу. Там дальше мог быть только тот, кого он искал, — Эгей!

Рафи провела рукой по резному гербу на воротах города.

— Это Речи.

— Да, я вижу. — Гафф внимательно огляделся по сторонам. — Не думаю, чтобы еще кто-то сунулся сюда. Мы здесь одни.

— И что?..

— Ничего, просто размышляю. Мы одни против орды нечисти — это глупо, если не сказать больше. Лучше убраться отсюда, и как можно скорее.

Рафи немного подумала и ответила:

— Хорошо, ты можешь идти. Я справлюсь одна. Гафф недовольно поморщился.

— Но уже почти стемнело. Смотри, как пасмурно — ни луны, ни звезд. Давай хотя бы дождемся утра.

— Я же сказала, ты можешь идти.

Присев на корточки, Рафи достала из-под своей одежды какие-то непонятные металлические предметы и принялась что-то мастерить.

— Девка, я утащу тебя отсюда силой! — пригрозил Гафф, потеряв терпение.

— Не думаю, — спокойно ответила Рафи. Она поднялась на ноги и с удовлетворением осмотрела собранное ею причудливое продолговатое оружие.

— Что это? — с подозрением спросил Гафф.

Рафи повела своим оружием в сторону большого валуна у дороги.

— Это излучатель, — произнесла она и нажала спуск.

В доли секунды яркий луч разнес камень на тысячи кусков.

— О боги!.. — От жуткого грохота Гафф даже присел. Ты кто?! — спросил он, в изумлении посмотрев на Рафи.

— Кара небесная! — ответила она, и в глазах у нее сверкнул недобрый огонек.

— Ну да, — Гафф выпрямился, — а я тогда буду Божьим умиротворителем. Ты, девка, можешь мне толковать что угодно, но одну я тебя в город не пущу.

Рафи с чувством погладила рукой свое оружие, и ее глаза в преддверии боевого возбуждения холодно взглянули на мрачный ночной город.

— В чем же дело? Пойдем со мной.

Не дожидаясь ответа, Рафи потянула на себя городские ворота, и они со скрипом отворились.

— Придется пойти, — недовольно пробурчал Гафф, отправившись вслед за девушкой. — Тебя нельзя оставлять одну. У меня дочь точно такая же. Если кто обидит — никому спуску не дает. Я тогда всюду хожу за ней — чтоб чего не натворила.

— Вот и хорошо, — ответила Рафи без какого-либо интереса к откровению Гаффа.

«Отец бы не одобрил того, что я задумала», — мысленно осудила она себя, но вслух неожиданно добавила:

— А он и не узнает об этом… Никогда!!!

* * *

Их было много — около тридцати истощавших людей в старой, ободранной одежде, без оружия, но с несколькими крепкими сетями. И впереди них шел Эгей.

Везавий огляделся вокруг. Он был один против силы Эгея, только верная волчица шла рядом. Везавий остановился. Никаких чувств не было. Только ярость новой неудержимой волной захлестнула его да заиграла кровь в предвкушении предстоящей схватки.

Они приближались. Везавий уже видел лицо Эгея — как всегда невозмутимое. Старик уверенно шел вперед, не сводя с него жесткого, холодного взгляда. И вдруг, когда, оскалясь, Везавий готов был уже броситься в схватку, Эгей остановился. Он поднял вверх руку, и замерли все люди, идущие за ним. Старик как-то по-новому взглянул на своих противников и неожиданно спросил:

— Везавий?! Это ты?! — впервые голос его дрогнул. Везавий промолчал. Он вдруг вспомнил старую хижину и пятнадцать несчастных сирот, вырванных из лап нечисти. Ярость отступила перед необыкновенно яркими картинами нелегкого детства, и Везавий почувствовал, как задрожали его ноги, готовые к броску. И опять накатился страх. Везавий ясно осознал, что ничего этого в его жизни больше не будет: ни галдящей детворы, ни шумных тесных городов, ни простого человеческого счастья. Все это было безвозвратно поглощено миром драдов, как поглощен был Лад. Единственной нитью, которая еще связывала его с людьми, оставался Эгей. И словно услышав мысли чудовища, старик вновь окликнул его:

— Везавий?!

— Узнал… Значит, я не ошибся. — С немым укором Везавий оглядел свой чудовищный облик, а затем посмотрел на старика. — Что ты сделал, Эгей?! — В голосе Везавия чувствовалось больше боли, нежели ярости. — Ведь все было так хорошо… Весь этот мир… Мне невыносимо смотреть на него — чувствовать, что все это уже не мое, не для меня! А Лад?! Без содрогания я не могу даже подумать о нем!

— Ты все не так понял… — Эгей сделал шаг вперед.

— Стой, старик! — неожиданно злобно проревел Везавий. — Я все понял правильно! Ты не человек!!! Ты не принадлежишь этому миру!!! Я долго не замечал очевидного, за что и поплатился. Смотри на меня! Я твое творение! Но не спеши радоваться! Вопреки твоим планам, я сумел вернуться. Ты не ожидал этого, верно ведь? Как не ожидаешь того, что я задумал.

Не дослушав Везавия до конца, Эгей вдруг резко повернулся к своим людям и крикнул необыкновенно громко:

— Уходите! Все уходите из этого города! Вы знаете, что надо делать, и я вам больше не нужен!

С тихим ропотом отряд Эгея быстро ретировался, побросав на землю все свое снаряжение. Старик вновь повернулся лицом к чудовищу и сделал шаг вперед. Уголки его губ дрогнули, словно сдерживая смех, а глаза вдруг стали необыкновенно живыми.

— Ну так что же ты задумал, баламут? — тихо, с какой-то непонятной интонацией спросил он.

Почему-то Везавий попятился. Нет, он не испугался старика, просто это словечко — «баламут» задело какую-то невидимую струну в душе Везавия. Именно так, и никак иначе, называл его Эгей, когда был сердит, тогда — десять лет назад. Только теперь в этом обращении появилось что-то от теплого, дружеского — «Привет, как дела?!»

— Ну так что же ты надумал, баламут?! — вновь повторил старик и сделал еще один шаг вперед.

И собрав воедино всю свою злость, только для того, чтобы подавить все то человеческое, что еще осталось в нем, Везавий вдруг яростно проревел:

— Я убью тебя! Убью!!! — И уже задыхаясь от чрезмерной злости, он скороговоркой добавил: — А потом я убью себя. Нам с тобой нет места в этом мире.

— Не обманывай себя. — Эгей приблизился еще на один шаг. — Ты не сможешь сделать ни того ни другого.

— Смогу! — зло произнес Везавий, продолжая пятиться.

— Нет. — Эгей отрицательно покачал головой и сделал очередной шаг вперед.

— Смогу, — упрямо повторил Везавий, все больше распаляясь.

Не понимая почему, но он продолжал пятиться. Эгей даже не пытался обратиться драдом, чтобы быть с ним на равных. Он неумолимо надвигался на огромное жуткое чудовище, словно был абсолютно уверен, что оно не нападет.

— Я убью, убью тебя! Убью! Убью! — упрямо повторял Везавий, пятясь и с горечью начиная понимать, что он не в силах разорвать эту единственно оставшуюся спасительную нить.

И осознав свою полную беспомощность, словно очнувшись после какого-то странного небытия, Везавий вдруг упал на колени и горько заплакал. На какой-то миг он потерял ощущение времени и пространства. Перед глазами лишь вновь и вновь появлялись то старая хижина в лесу, то лица пятнадцати названых братьев и сестер, то суровый образ Эгея. Он часто наказывал бедных сирот, наставляя на путь истинный, но это всегда происходило без злости и с какой-то особой отцовской любовью. И вдруг Везавий понял, почему не может убить Эгея. Каким бы невероятным это ни казалось, но он любил старика — любил, как любят отца. Эта любовь овладела им и необыкновенным блаженным теплом разлилась по всему телу. И какими же нелепыми показались Везавию все его подозрения, когда, подняв мокрое от слез лицо, он опять посмотрел на Эгея. Всегда суровый, старик теперь приветливо улыбался ему и как-то уж слишком часто хлопал глазами.

— Все хорошо, мой мальчик, посмотри на себя. Видишь, ты опять стал человеком. Нужно было только прогнать злость.

— Но как, как же это?!!

Везавий не верил своим глазам. Он опять стал прежним, не было ни намека на гадкую бурую шерсть. Вот только был он совсем голым.

«Где же моя одежда?» — растерявшись, подумал Везавий. И вдруг вспомнил, как с треском разлетелась она там, в саду, когда…

Неприятный холод пробежал по спине Везавия. Опять накатил страх, и словно по команде тело пронзила уже знакомая неестественная судорога.

— Тихо, тихо… — Эгей быстро приблизился к Везавию и взял его за руки. — Успокойся, ты же умный малыш, ты не можешь повторить одну ошибку дважды. Ты должен совладать с этим.

— Что это, Эгей?! — Покрывшись холодной испариной, Везавий напрягался из последних сил. — Кто я? Кто ты?! Мы ведь больше не люди, да?!

— Ты совладаешь с этим, я верю. — Эгей по-прежнему пытался успокоить Везавия, глядя ему прямо в глаза.

— Не уходи от ответа, — Везавий встряхнул головой. Кто ты?!

— Да, — как-то на удивление спокойно произнес Эгей, — я не человек, вернее, не совсем человек. В этом ты был прав, обвиняя меня. — Эгей немного помолчал. — Да, я не человек, — повторил он, — но я и не драд. И в отличие от тебя я прекрасно владею своим телом.

Эгей вытянул вперед правую руку.

— Вот, посмотри.

Кисть старика вдруг покрылась густой шерстью, а на пальцах почти мгновенно выросли огромные когти.

Поморщившись, Везавий невольно взглянул на свои руки. Они оставались прежними, и это его немного успокоило.

— Я ничего не понимаю, — ошеломленно прошептал он. — Ты кто?!

— Стиглер, так же, как ты. Я здесь, чтобы помочь людям. Мир драдов один из самых черных в пространстве. Это паразитирующий мир. Драды живут тем, что уничтожают все белое, низвергая его в хаос многомирья, и благодаря этому сами уходят от него и продвигаются к самому краю черноты.

— Я ничего не понял, — Везавий непроизвольно сделал шаг назад. Прежние страхи вдруг опять овладели им. — Ты словно специально хочешь запутать меня!

— Извини, извини. — Эгей предостерегающе поднял вверх руки. — Я думал, что ты вникнешь во все сразу. Я не учел, что ты еще не совсем полноценный стиглер. Ведь я и сам долго не мог поверить в себя. Мне казалось… — Эгей вдруг запнулся, словно испугавшись чего-то. — Ну да это не важно, — тихо произнес он и через секунду добавил: — Скоро ты научишься постигать суть вещей без каких-либо объяснений. А пока… Ты помнишь притчу о добре и зле, об их постоянной борьбе?

— Да, — едва слышно прошептал Везавий. Что-то еще весьма смутное стало вырисовываться в его сознании, словно открывались неведомые ранее запретные тайники.

— Добро и зло, — продолжал Эгей, — день и ночь, белое и черное — вот суть устройства внутреннего и внешнего пространства Вселенной. Есть мир драдов — черное, и есть мир людей — белое. Но между этими мирами существует огромный промежуточный спектр, словно у радуги. Один цвет незаметно переходит в другой, и нет между ними четкой границы. — На какое-то мгновение Эгей задумался, затем продолжал: — Есть черные миры и есть белые миры, но есть также и многомирье стиглеров — ни добро, ни зло, ни черное, ни белое — хаос, где в самом центре нет даже понятия времени.

— Подожди, — перебил Везавий старика, — если стиглеры — ни добро и ни зло, то почему ты помогаешь нам?!

Эгей горько усмехнулся.

— Ответ в тебе самом. Ты стиглер — существо белого и черного, добра и зла. Существо, принадлежащее многомирью. Существо, не знающее времени, — бессмертный. Когда я сказал, что этот мир — белое, я немного приукрасил действительность, чтобы подчеркнуть контрастность. На самом деле люди скорее серы, чем белы. Сейчас они находятся на самом краю многомирья, на краю бездны. И когда мы с тобой поможем передвинуться им к белым мирам — мы тоже станем людьми.

— Но как мы это сделаем?

— Связь с черным миром уже нарушена, теперь надо сделать так, чтобы она не возникла в будущем. Мы создадим новую религию, возможно, даже две или три. Мы покажем людям живого Бога, умирающего за их грехи, и его воскрешение. Чтобы опять не возникла связь с черными мирами, мы внушим людям основные заповеди Господни: не прелюбодействуй, не убивай, не кради, не возжелай зла ближнему и другие.

— Думаешь, этого будет достаточно, чтобы люди изменились?!

Эгей снисходительно улыбнулся.

— Не сразу, конечно, но для начала будет достаточно и покаяния. Связь возникает из помыслов, а не действий. Покаяние — вот та стена, которая оградит людей от черноты. А затем заповеди Господни изменят их, и они уйдут от многомирья к белому, светлому будущему. И мы, стиглеры, ты и я, введем их в это будущее!

— Люди, люди, люди!!! — неожиданно, даже для самого себя вспылил Везавий. — Все для людей! А как же я?! Я уже не в счет?! А Маура?.. Я ничего так не хочу, как быть с ней! Но ведь и ты, и я знаем, что она не сможет принять того, что заложено во мне. Так зачем же вся эта суета? Пусть многомирье поглотит этот мир, без Мауры он меня не интересует!

Дрожа всем телом от чрезмерного возбуждения, Везавий отошел в сторону. Вопреки его желанию память опять возвратила ему ту страшную ночь в саду, когда счастье казалось уже таким близким… До той поры, пока глас сидящего в нем зверя не потребовал: «Убей!» И невозможно было ему противостоять.

— Я убил ее, — прошептал вдруг Везавий, повернувшись лицом к Эгею.

Старик вздрогнул, словно от громкого крика, но ничего не ответил. Зная истинную цену этому признанию, он никак не мог принять того, что услышал. Только его глаза почему-то вдруг сделались влажными, и дрожащие руки потянулись за спину, к висящему там мечу.

Глава 21

— Они там.

— Где? — Гафф усиленно всматривался в ночной город. — Я ничего не вижу.

Рафи протянула охотнику свой прибор ночного видения.

— Недалеко от торговой площади, — сказала она, когда Гафф взял странную для него штуку в руки.

— Это что, волчьи глаза? — с долей изрядного скептицизма поинтересовался он.

— Что-то вроде.

Гафф с подозрением посмотрел на девушку, затем на непонятный прибор. Некоторое время он пытался заставить себя воспользоваться колдовской, как ему казалось, штукой, а потом стыдливо протянул ее обратно.

— Знаешь, я как-то привык обходиться своими, — произнес Гафф, оправдываясь.

В другой ситуации Рафи бы это позабавило, но сейчас она была слишком поглощена преследованием, чтобы веселиться. И как-то сами собой ее губы произнесли:

— Надо подобраться поближе, они слишком далеко от нас.

— Я бы не стал покидать смотровую башню, — возразил Гафф. — Здесь мы в безопасности и обзор хороший. Не выпуская этих тварей из виду, мы можем спокойно дождаться утра.

— Я не хочу ждать! — Рафи взяла из рук Гаффа прибор ночного видения и повесила его на плечо. — Я не хочу дарить им ни одного лишнего мгновения жизни! Ты идешь со мной?

— Куда уж без меня, — недовольно пробурчал Гафф, — конечно, иду.

«Эта девушка, без сомнения, имеет на меня огромное влияние», — подумал он, с тревогой посмотрев на исчезающие в ночной мгле хрупкие женские плечи.

Они о чем-то разговаривали и, кажется, спорили. Рафи слышала лишь обрывки фраз, но что-то мешало ей подойти ближе. Почему-то она медлила с наступлением решающего момента ее мести, словно сработали запоздалые тормоза. Или в этом виновато непонятное предчувствие, будто должно произойти нечто страшное и непоправимое? Рафи не стала гадать. Не желая показать Гаффу свою нерешительность в последний момент, она взяла в руки излучатель и быстро, с профессиональной ловкостью укрепила на нем прибор ночного видения. Гафф молчал, но Рафи знала мысленно он осуждает задуманное ею убийство. И именно сейчас это осуждение больно задело ее душу, посеяв, семя сомнений. Но отступать было поздно.

Первым в перекрестие прицела попал Везавий. Оптика настолько приблизила его, что сделала почти осязаемым. Везавий повернулся лицом к старику и что-то быстро сказал. При этом его подбородок так нервно затрясся, что Рафи невольно опустила излучатель на землю.

— Нет, сперва другой, — тихо прошептала она и медленно перевела прицел на вторую фигуру. Пальцы привычно легли на спусковой механизм и замерли в ожидании последней команды. А сердце, словно противясь холодному рассудку, неестественно быстро забилось в груди.

Что-то тут было не так. Старик медленно, каким-то на удивление знакомым движением доставал из-за спины меч. Рафи не видела его лица, но заметила, как упал на колени Везавий, подставляя под удар свою голову. Происходило нечто уж вовсе несуразное. Рафи все еще держала старика на прицеле, когда он, подняв вверх меч, вдруг резко отвернулся в сторону, явно для того, чтобы не видеть творимого. И когда, пересиливая боль, закрылись его глаза, словно удар молнии поразил ошарашенную мстительницу. Излучатель выпал из задрожавших рук, и самые невероятные мысли вихрем закружились у нее в голове. И только губы почти беззвучно повторяли:

— Лад… Лад… Лад…

Это был, вне всякого сомнения, Лад. Старик Эгей — Лад! Точно такое у него было лицо, когда ему сообщили, что он подписал смертный приговор собственному брату. Та боль на его лице навсегда запечатлелась в памяти Рафи. Вот и теперь то же лицо, та же боль, добавились лишь несуразные старческие морщины.

Какое-то время Рафи еще ошеломленно пыталась разобраться в том, что произошло, а затем вдруг вскочила на ноги и побежала. Не мучаясь больше вопросом, откуда и почему, не вникая в суть. Она бежала вперед, не разбирая дороги, не замечая бросившуюся на нее волчицу, и того, как пронзила зверя меткая стрела Гаффа, желая только одного — наслаждаться вновь обретенным счастьем, пить из этого живительного источника и забыть обо всем на свете. Ветер свистел в ушах от быстрого бега, а в голове росла и крепла единственная мысль: «Он жив, жив! Он мой, навсегда!!!»

Но на том месте, где еще совсем недавно стояли Везавий и Лад, уже никого не было. В растерянности остановившись, Рафи с надеждой стала озираться по сторонам. От нервного перенапряжения ее тело дрожало, как в лихорадке, а глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит, пытаясь разглядеть что-либо в ночной мгле. Еще долгое время Рафи не хотела поверить в очевидное. А когда последняя надежда покинула ее, она, полностью опустошенная, опустилась на землю и, содрогаясь всем телом, в жуткой всепоглощающей истерике громко разрыдалась. Рафи плакала, всецело отдавшись своему горю, со всей ясностью осознав вдруг, что Лад исчез, что он больше никогда не вернется и что того счастья, о котором она так мечтала, никогда-никогда не будет.

Гафф подошел тихо и, подсев к Рафи, с истинно отцовской нежностью прижал ее к своей груди. Он отрешенно перебирал в руке нежные шелковистые волосы и что-то бесконечно успокаивающе шептал так, словно делал это уже десятки, сотни раз.

* * *

Найдя себе укрытие под большой пушистой елью, согнутой какими-то непонятными силами почти до земли, Везавий отдыхал после изнурительно бега.

— Однако и выносливость у старика! — произнес он устало, едва отдышавшись. Назвать старика каким-нибудь конкретным именем Везавий пока не решался. Почему-то в его понимании выбрать одного значило тут же отказаться от другого и пережить еще одну мучительную потерю. Совсем запутавшись в последних событиях, Везавий панически избегал думать о них и уж тем более принимать решение.

Даже идя по следу старика, он делал это неосознанно, словно подчиняясь некоему загадочному инстинкту.

Несмотря на накрапывающий дождь, под естественным навесом было довольно сухо. Плотная, почти новая одежда, которую Везавий раздобыл в Речи, хорошо укрывала от непогоды и надежно защищала от холода. Капли весеннего дождя завораживали своим мелодичным шепотом. Как-то незаметно телом овладела приятная истома, глаза закрылись, и разум Везавия погрузился в здоровый крепкий сон. Только недремлющий инстинкт самосохранения, словно верный пес, оставался на посту.

Проснулся Везавий мгновенно от чувства какой-то неосознанной опасности. Вокруг, казалось, было абсолютно тихо. Но опасность будто витала в воздухе. Везавий чувствовал ее, как дряхлые кости старца чувствуют приближение грозы. А тишина только усиливала это ощущение.

Отодвинув в сторону одну из веток, Везавий осторожно выглянул наружу. Дождь уже прекратился, но с деревьев еще спадали вниз редкие крупные капли. Не заметив ничего угрожающего, Везавий вылез из своего убежища и еще раз внимательно огляделся. И когда уже готов был поверить, что находится в безопасности, около десятка стрел с характерным звуком вонзились в его тело. Вспыхнувшая было резкая боль мгновенно притупилась, оставив после себя лишь неприятное чувство проникновения в организм холодного металла.

Не прикасаясь к торчащим в теле стрелам, Везавий с философским спокойствием наблюдал, как приближаются к нему, обходя со всех сторон, люди, вооруженные кто рогатиной для охоты на медведя, кто странным приспособлением вроде длинного копья, только с острым крюком на конце.

Даже при серьезности полученных ран силы для борьбы у Везавия еще были. Нападавшие на него охотники и не подозревали, с чем могут столкнуться. Но Везавий не хотел драться. Он всеми силами пытался сдержать в себе того зверя, который так усиленно рвался к крови. Вот только эти люди не понимали его и, предвкушая близкую и легкую победу, продолжали наступать. Везавий быстро оглянулся и в ярости сжал кулаки, когда увидел, что путь к отступлению уже отрезан. Его вынуждали на крайние действия, ему просто не оставляли выбора.

Окружив жертву плотным кольцом, охотники замерли, готовясь к последнему решительному броску. Везавий видел на их лицах гримасу страха, перемешанного с ненавистью, и почему-то ему стало жаль этих людей. И готовая уже вырваться звериная ярость вдруг исчезла без следа. Везавий смотрел на своих будущих убийц и, добродушно улыбаясь, тихо говорил, словно делая наставления:

— Зачем же вы это делаете, люди?! Ведь убийство ради страха не принесет вам добра. Опомнитесь!

— Погань!!! — злобно проревел в ответ один из охотников и ловким выпадом вонзил в грудь Везавия свою рогатину.

— По-гань!!! — завопили все остальные и по примеру первого пустили в ход орудия убийства.

Везавий даже не пробовал как-то уклониться от разящих ударов.

— Вы не понимаете, — потеряв голос от полученных ран, шептал он. — Я ведь могу не выдержать. Но я не хочу быть черным. Вы не видели мать… Вы не видели, как это ужасно…

Обессилев, Везавий упал на землю, но ослепленные страхом и злобой люди продолжали кромсать его тело.

— Опомнитесь, — прошептал он в последний раз и, ухватившись рукой за один из крюков, пристально посмотрел в глаза нападавшего.

На какой-то миг этот человек застыл, глядя на свое оружие, а затем вдруг выхватил из-за пояса топор и одним ударом отсек его руку.

— На костер его, — взревел он, — сжечь погань!

Подняв над головой отрубленную руку, как знак победы, охотник повел за собой обезумевшую толпу, на рогатинах и крюках у которой висело истерзанное, уже бездыханное тело.

И в это время чей-то неясный силуэт, молниеносно и без звука, выскользнул из лесной чащи и, врезавшись в толпу, не задерживаясь, прошел сквозь нее. На земле осталось лежать несколько неподвижных тел, а перед опешившими охотниками неизвестно откуда появился высокий сутулый старик с шестом в руке. Не произнеся ни слова, незнакомец обвел толпу жестким, холодным взглядом и, перекинув шест в другую руку, невероятно быстрыми мелкими шажками вновь двинулся на растерявшихся охотников.

Схватки как таковой не было. Кто-то еще успел вскрикнуть, кто-то впустую махнуть своим оружием в сторону неясной, скользящей тени, но в целом сопротивления никто оказать не смог. Все было кончено за считанные секунды. Неясная тень остановилась и вновь стала тем самым вроде бы безобидным стариком, вокруг которого, так ничего и не успев понять, остались неподвижно лежать десять охотников. Отбросив в сторону свой шест, незнакомец на удивление легко взвалил на плечи истерзанное тело Везавия и, подобрав отрубленную руку, так же тихо, как появился, исчез в густой чаще леса.

* * *

Возвращение было резким и неприятным. Сначала тело пронзила сильная судорога, изогнув его дугой. Затем в самый пик боли Везавий вдруг широко открыл глаза. И яркий дневной свет на мгновение ослепил его.

— Уфф, — с облегчением выдохнул он, когда боль притупилась.

— С возвращением, — к Везавию нагнулся Эгей и, подмигнув, потрепал его за волосы. — Как ты?

Везавий не ответил. Он не мог отвести взгляда от старика.

«Старика?! Нет, это уже был не тот старик! Он помолодел! Лет на десять, наверное, — не меньше! Почти исчезла прежняя сутулость, раздались и как будто стали шире плечи, и морщины — их явно стало меньше».

Теперь Везавий видел, как сильно Эгей похож на Лада. И раньше он замечал некоторое сходство, только не придавал этому значения. Мало ли кто на кого похож! Сейчас это уже были не просто сходные черты лица и фигуры, а полное тождество!

— Ла-ад… — не то спросил, не то окликнул старика Везавий.

Лад едва заметно кивнул головой.

— По-нятно, — протянул Везавий, хотя сам он по-прежнему ничего не понимал. — А ты помолодел, я имею в виду Эгея.

Лад смущенно улыбнулся.

— Это только начало, пока я еще не в полной форме. Везавий понимающе кивнул и приподнялся на еще слабых дрожащих руках, чтобы сесть. Лад быстро помог ему и подложил под спину подушку.

— Где мы? — поинтересовался Везавий, осмотрев большую неприбранную комнату.

— В Тон-Тоне. Пока ты восстанавливался, я организовал переселение людей и объяснил, как нужно себя вести, чтобы избежать расправ. И заодно я избавил город от нечисти, вернее сказать, я только помог. Люди сами сожгли их. — Лад тяжело вздохнул. — Три больших волка… Им уже нельзя было возвратить человеческую сущность. А вот в Речи таких было только два.

— Выходит, связи с черным миром действительно уже нет, — произнес Везавий.

— Конечно, ты думал, я врать буду! — Лад улыбнулся. — Подожди с разговором. — Лад импульсивно встал с постели. — Я сейчас принесу тебе поесть, — сказал он и удалился в другую комнату.

Есть Везавию хотелось меньше всего. Гораздо больше его беспокоило множество вопросов, надоедливо роящихся у него в голове. А то, что Эгей оказался Ладом, и вовсе могло заставить позабыть о собственном аппетите. Везавий даже не знал, печалиться ему этому факту или радоваться.

Лад вернулся почти тотчас, с миской горячего супа и куском зачерствевшего хлеба.

— Не вздумай противиться. — Лад опять улыбнулся. — Мы, стиглеры, хоть и бессмертны, а без еды все же обойтись не можем. Вон какой ты бледный прямо как снег зимой.

Везавий молча взял миску с супом и хлеб, но есть не спешил. Он все никак не мог выбрать, какой из множества вопросов задать первым. Но Лад опередил его.

— Помнишь, как ты так же кормил меня? — спросил он, не переставая улыбаться.

«Кормил кого, — подумал Везавий, — Эгея?»

— Я понимаю, — произнес Лад, — у тебя накопилось много вопросов. Ты ешь, а я буду рассказывать. Мне-то известно, что тебя беспокоит.

Везавий кивнул и откусил от хлеба.

— А где эти? — спросил он и неопределенно повел головой.

— Охотники?.. — Лад пренебрежительно махнул рукой. — Не думай о них. Не стоят они того.

— Ты убил их?! — Подавившись, Везавий громко закашлялся.

— Да нет же, успокойся. — Лад похлопал Везавия по спине. — Я только успокоил их. Надо сказать, поработали они над тобой основательно. Ты четверо суток восстанавливался. Представления не имею, как ты сдержался? Я бы не смог.

— Из страха, наверное, — ответил Везавий. Он откусил очередной кусок хлеба и принялся есть горячую похлебку. — Я боялся себя больше, чем они. — Не поднимая головы, Везавий некоторое время помолчал, а затем тихо сказал: — Давай рассказывай все с самого начала.

— Если сначала, то начну с мира драдов. — Лад подсел к Везавию на кровать. — Когда открылся вход, только ты попал, куда хотел. Я и мать потеряли над собой контроль, и нас поглотило многомирье. Мы попали в самый его центр.

— А драды? — поинтересовался Везавий.

— А что драды?.. Эти твари неопасны без матери. Вся сила доставалась им от нее во время совокуплений. Без матери драды обыкновенные, хотя и ужасные, но смертные твари, лишенные способности к перевоплощению. Самостоятельно они не могут ни открыть вход, ни уж тем более покинуть свой мир.

— А если вернется мать?

— Это невозможно. Я сам вырвался чисто случайно из хаоса многомирья и лишь потому, что способен на самопожертвование. Когда в хаосе многомирья ежесекундно исчезают тысячи миров, очень трудно принять решение и войти в один из них, причем именно в тот, который тебе нужен. Это своего рода игра на везение, на свою счастливую судьбу. Кроме этого, может случиться так, что ты попадешь в совсем другую временную линию или, что еще хуже, во внешнее пространство. В результате шанс выиграть остается ничтожно малым.

— А как же ты смог?

— Ну, я рискнул. В какой-то момент я почувствовал, что шанс этот появился, и мгновенно принял решение. Но мне не совсем повезло. Я попал в другую временную линию. В результате очутился в Тон-Тоне в то время, когда драд захватил его. Я вывел из города нескольких детей и очень удивился, когда обнаружил среди них тебя. Я промахнулся ни много ни мало на десять лет. Я понял, что должен стать тем самым стариком Эгеем, который воспитывал тебя и других спасенных детей. Это, конечно, звучит невероятно, но мне предстояло через десять лет встретить самого себя и вместе с тобой отправиться в мир драдов. Я не мог рассказать вам больше, чем рассказал в свою очередь Эгей мне и тебе. Именно так должен был замкнуться круг на временной петле, которую я создал. Но не все оказалось так просто. Неожиданно я обнаружил, что не только потерял бессмертность, но и к тому же старею примерно в пять раз быстрее обычных людей. Хотя этот процесс стал впоследствии замедляться, по мере того, как я приближался к своей временной линии. Так или иначе, но чтобы скрыться от людских глаз, я вынужден был поселиться с детьми в лесу. Вот, пожалуй, и все. Остальное ты знаешь. Скажу только, что очень трудно было придерживаться нужной схемы действий. Но теперь все образуется.

— Все ли? — Везавий отодвинул от себя похлебку, так и не доев ее.

— Все. Тебе трудно будет поверить в это, но Маура — жива. Рафи удалось спасти ее.

Заметив, как смертельно побледнел его друг, Лад знакомым, сохранившимся еще от Эгея жестом, погладил его по голове и продолжал:

— Круг на временной петле замкнут, я вновь стал бессмертным — полноценным стиглером. Ты уничтожил не только сильную связь матери с нашим миром, но и отправил ее туда, откуда она не сможет вернуться. А если мы с тобой приложим определенные усилия, то больше ни один черный не сможет создать устойчивую связь с людьми.

— А как же мы?! — Везавий в упор посмотрел на Лада.

— А что мы?..

— Перестань, ты прекрасно знаешь, о чем я. Ты сам убежал от Рафи.

— Я проявил слабость, теперь я это понял. Просто все произошло так неожиданно. Ты пытался уверить меня, что стал черным. Я был так подавлен и, когда появилась Рафи, просто не выдержал. Помнишь, как ты избегал Мауры? Я сказал тебе тогда: «…Ты должен дать ей возможность сказать, как будет она ждать тебя!» — и ты послушался меня. Так вот, Везавий, сейчас я скажу нечто похожее. Кем бы мы ни были, мы должны дать нашим девушкам возможность сказать, что они нас любят! Я думаю, ты согласишься со мной. А потом уж видно будет…

— Но мы ведь не люди! — невольно повысил голос Везавий.

Лад внимательно посмотрел на него и, улыбнувшись, словно зная какой-то секрет, который уже и не был секретом, поднялся с постели.

— Мы стиглеры, это звучит не хуже, — сказал он, отойдя к двери. — А сейчас отдыхай, ты еще совсем слаб.

Лад вышел, а Везавий еще долго сидел и о чем-то думал. Затем он лег и перед тем, как заснуть, тихо прошептал, удовлетворенный этим открытием:

— Мы, стиглеры, — новое поколение миротворцев!

Сквозь хаос многомирья

И дано ему было вложить дух в

образ зверя, чтобы образ зверя и

говорил и действовал так, чтоб

убиваем был всякий, кто не будет

поклоняться образу зверя.

(от XIII, 15)

Глава 1

Из Центра Распределения Ститри вышла со смешанным чувством недоумения и злости. Она никак не могла предположить, что ее отправят на Землю. Разве она не лучшая в выпуске? Разве ее мечта о дальней межгалактической разведке быта тайной? Она честно заслужила право свободного выбора. Но ее лишили этого права! За что? На каком основании?!

Ститри прошла мимо однокурсников, не обращая внимания на их призывные возгласы, и направилась в Учебный Центр, к Наставнику. Мысли одолевали самые горькие: неужели Урис рассказал о ее невинной выходке в исследовательском секторе? Вот чепуха… Ну, выпустила на волю некое животное, отловленное на соседней Галактике, ну, порезвился зверек — подумаешь! Переполох устроили сами сотрудники, трусы несчастные, когда этот мелкий грызун кого-то случайно укусил. От испуга. Он что, заразил кого-нибудь? Нет! И опасности такой не было. А если бы даже и была… Взрослые ведь люди, черт бы их всех взял! Нет, определенно это дело рук завистливого Уриса, тупицы, это именно он пытается переложить свою вину на лучшую выпускницу школы!

В кабинет Наставника Ститри вошла решительно и зло. Еще не успели закрыться двери, а она уже взяла повышенный тон:

— Почему во всех проступках меня обвиняют первой? Ститри явно кривила душой. Ее, лучшую ученицу и гордость миротворческой школы, если и обвиняли когда-нибудь, то лишь в самую последнюю очередь.

— Почему ты сердишься? — поинтересовался Наставник.

— Потому что я не понимаю, за что меня наказали. Это не я выпустила грызуна в исследовательском. Урис врет, чтобы выпутаться самому.

— Стоп, остановись, Ститри. — Наставник успокаивающе поднял руки. — Не говори того, что может тебе повредить. Ты обвиняешь в чем-то Уриса совершенно напрасно. Я понимаю, ты недовольна распределением, но в том ничьей вины нет. Поверь, при решении подобного вопроса мы никогда не руководствуемся вашими дисциплинарными проступками. Учитываются лишь показатели в учебе. По всем законам ты должна была получить, как лучшая в выпуске, право свободного выбора. Но… — На какую-то секунду Наставник замолчал. — Я не должен тебе говорить, но какая, в конце концов, разница, если ты узнаешь. На тебя поступила особая заявка из СОБа.

— Из самой Службы Обеспечения Безопасности? — не поверила Ститри.

— Да. Это на два года. Через два года я позабочусь о тебе. Думаю, мне удастся получить для тебя место командира разведгруппы. На крейсере дальней косморазведки.

— Но до этого так далеко, — простонала Ститри. Наставник снисходительно улыбнулся и, подойдя к девушке, взял ее за плечи.

— Ох уж эти мне шестнадцатилетние! — посетовал он. — Хотят всего и по возможности сразу. Я же предлагаю тебе место командира разведгруппы! Надо лишь подождать.

— Два долгих-долгих года среди диких людей и стиглеров-монстров в человеческом облике, — не унималась Ститри. — Это невыносимо!

— Какие монстры, Ститри? — Наставник расхохотался. — Их и в дальнем космосе не часто встретишь. Разве можно верить сказкам, которые рассказывают в секторе обслуживания Конуса. Ладно, ты теперь миротворец, хотя и шестнадцатилетний всего.

Ститри опустила голову.

— Но я могу отказаться, — не желая уступать, произнесла она, — у меня есть такое право.

Наставник нахмурился. Посмотрев исподлобья, отошел к столу и опустился в кресло.

— Да, — сказал он, — у тебя есть такое право. Но тогда тебе придется вернуться туда, где ты была до поступления в школу. Помнишь свое настоящее имя, родителей?

Ститри молчала. Вернуться назад?! Она не переживет такого позора! А родители… Они так гордились ею!

— Не помнишь… — насмешливо произнес Наставник. — Ну, это нетрудно узнать. — Поиграв клавишами, Наставник удовлетворенно сказал: — Твое настоящее имя…

— Ири Снай, — сказала Ститри. Она прекрасно помнила и своих родителей, и кем была до поступления в школу миротворцев. Не так уж это было давно — шесть лет назад.

— Значит, помнишь. — Наставник улыбнулся. — Ну что, есть у тебя желание вернуться в систему наружного наблюдения Конуса? Это не так уж плохо.

Ститри отрицательно покачала головой. Нет, такого желания у нее не было.

— Я так и думал, — довольно произнес Наставник. — Ты ведь лучшая!

Ститри не ответила Она взяла свою распределительную карту и тихо прочла:

— Явиться в Службу Обеспечения Безопасности через… — Ститри неожиданно замолчала. Автономный хронометр карты показывал двадцать три минуты. Это была небывалая срочность! Ститри резко повернулась и, не попрощавшись с Наставником, быстро вышла Она не услышала, как он сказал:

— До встречи через два года.

На выходе Ститри уже ждали. Толпа однокурсников устремилась навстречу. Заводила выпуска Урис шел впереди.

— Стит! — Урис развел руки в стороны. — Ты куда это исчезла?

— Прощалась с Наставником, — привычно соврала Ститри.

— Ладно, — ухмыльнувшись, протянул Урис. — Мы здесь погудеть собираемся, ты присоединишься? Ты куда решила?

— На дальнюю, — опять соврала Ститри.

— Конечно, куда еще. И мне повезло — попал туда же. Если встретимся — уж не отворачивайся по старой дружбе. Ну, айда?

— Не могу, — Ститри хотела уйти, но Урис преградил ей дорогу.

— Совсем нос задрала, гордость наша, нехорошо. Коллектив этого не любит.

Урис, конечно же, подразумевал себя, но Ститри промолчала. Сейчас ей меньше всего хотелось ругаться. Она протянула распределительную карту — благо там был указан лишь пункт явки — и вызывающе взглянула Урису в глаза.

— Ого, — Урис присвистнул. — Ладно. Спеши…

Ститри направилась в Службу Обеспечения Безопасности. Уже у самых дверей лифта услышала, как Урис с завистью сказал:

— Ну и везет же ей.

Ститри успокоилась. Впереди ее ждала новая неведомая жизнь, а слезы были не лучшим началом для миротворца.

В Службе Обеспечения Безопасности было полно народу. Все спешили куда-то, несли документы, и никто не обратил на Ститри ни малейшего внимания. Ститри совсем упала духом, когда к ней подошел мужчина лет сорока с сединой в волосах. Он взял ее за руку и тоном, не терпящим никаких возражений, сказал:

— Пойдем.

Они ехали в лифте, потом долго шли длинными переходами. Вокруг сновали безучастные ко всему люди, но постепенно их становилось все меньше и меньше. А вскоре Ститри и вовсе осталась наедине со своим провожатым. Звуки их шагов далеко разносились по пустым коридорам, эхом отлетая от стен и навевая уныние неприятно-однообразным повторением. И чем дальше продвигалась Ститри, тем загадочнее казалась ей предстоящая миссия. Они шли в полном одиночестве еще несколько минут, а затем остановились у неприметных автоматических дверей, мгновенно отворившихся при их приближении.

Кабинет, в который вошла Ститри, напоминал комнату отшельника. Огромный стол с пультом, кресло с широкими подлокотниками — вот и все, что находилось здесь в окружении серых, немного унылых стен. Свежий ароматизированный воздух комнаты совсем не гармонировал с казенной обстановкой. Не успела Ститри осмотреться, как из-за стола поднялся пожилой немного тучный человек в безупречном обмундировании и, кивнув в знак приветствия, опять сел. Это был сам Глава Конуса! Ститри сразу узнала его, хотя он и сильно осунулся с тех пор, как последний раз показывался по ретрансляционному видео. Склонившись над столом, Глава некоторое время молчал, затем, подняв голову, заговорил:

— Сразу хочу предупредить тебя, Ститри, что все услышанное здесь является строжайшей тайной. Ни при каких обстоятельствах не разрешается упоминать о ней без моего согласия.

Ститри понимающе кивнула. Она вся внутренне мобилизовалась, и присутствие Главы Конуса не выбило ее из колеи. Словно почувствовав это, он опять заговорил:

— Тебе предстоит отбыть на Землю через два часа. У нас нет возможности разработать план операции и обсудить детали. Мы приняли решение создать при СОБе Отдел Земного Контроля и поручить его стиглеру. Ты поступаешь в его подчинение. Он введет тебя в курс дела.

При упоминании о стиглере у Ститри невольно подвело живот. Вот тебе и сказки из сектора обслуживания! Что может быть общего у миротворцев с чудовищами?!

— По словам стиглера, под угрозу исчезновения поставлен весь мир — не Земля, а мир вообще. — Глава с секунду помедлил, словно преодолевая какой-то барьер, а затем продолжил: — Мы склонны ему верить. У нас на Земле функционировала широкая сеть наблюдателей, и за несколько дней мы потеряли всех! Стиглеры предупреждали, но ни я, ни Лидер СОБа, — Глава взглянул на провожатого Ститри, — не прислушались. По этой причине мы решили предоставить стиглеру все полномочия на Земле и соответствующие — на Конусе. Буду до конца честным. Стиглер не совсем человек, и мы боимся, что он может устроить кровавое побоище, если возникнет угроза его жизни.

— Но он же бессмертный, — решила блеснуть познаниями Ститри.

— Не совсем… Вместе с нашими наблюдателями погиб и один стиглер. Он хотел остановить миротворцев, оградить от опрометчивых действий, но они спалили его на костре. После этого наблюдатели в приступе необъяснимой ярости уничтожили друг друга. Вот почему мы не можем полностью довериться стиглеру. Одно дело, когда гибнут подготовленные миротворцы, и совсем другое, когда вроде бы бессмертное существо. Ты будешь вести наблюдение за стиглером и докладывать обо всем, что покажется важным. Связь держать рассеянным мысленным лучом лично со мной или с Граном. — Глава показал на провожатого. — В случае необходимости мы окажем поддержку. — Глава замолчал и как-то по-особому посмотрел на Ститри. Едва заметная нерешительность проскользнула в его взгляде.

— Вас что-то беспокоит? — не удержалась девушка.

— Только одно. — Глава встал и, подойдя к Ститри, внимательно ее осмотрел. — Мы предоставили стиглеру всех миротворцев, но он почему-то выбрал тебя… Одну!

— Это… недоверие? — Ститри подумала, что сможет избежать неприятной миссии.

— Нет. — Глава кивнул, давая понять, что аудиенция окончена. — Все инструкции получишь от Грана.

Ститри поклонилась и вместе с Лидером СОБа вышла из кабинета. Настроение было не из лучших, но оно совсем испортилось, когда Гран неожиданно произнес:

— Глава забыл сказать, что по просьбе стиглера тебе придется остаться на Земле больше чем на два года. Иными словами, твоя миссия будет носить не ограниченный по времени характер.

Ститри закусила губу. Кричать и спорить бесполезно. Если уж завязались отношения с Лидером СОБа и Главой Конуса, то было бы глупо портить их с ходу. Она отправится на Землю и поговорит со стиглером по-своему! Ему придется испробовать ее характер! О важности своей миссии Ститри не думала. Она предположила, что Глава впал в старческий маразм, поверив в россказни стиглера. Вот только гибель наблюдателей никак в это не вписывалась.

Глава 2

На стартовой площадке было совсем пусто. Никто Ститри не провожал, и это ее окончательно расстроило. Даже Глава не пришел пожелать удачи, видимо, не захотел афишировать предстоящую операцию. А может быть, просто не проявил интереса к судьбе начинающего миротворца. Только молчун Гран стоял рядом. Никаких напутствий он не произнес, словно хотел как можно быстрее покончить с неприятным делом и удалиться на отдых. Ститри показалось, что ее отправляют в изгнание, желают предать забвению самое мысль о ней. Полет на автоматическом челноке мог лишить самообладания кого угодно. Но Ститри не собиралась падать духом. Поднимаясь на трап, она подмигнула Лидеру СОБа — по-детски шаловливо, без задней мысли, только для того, чтобы отвлечься от грустных мыслей. Гран не отреагировал на выходку, и Ститри это позабавило. Что — что, а повеселиться она любила. И когда (уже сидя в пассажирском кресле челнока) услышала голос оператора главной рубки, будущее показалось ей не таким уж и страшным.

— До выхода на заданную траекторию осталась одна минута. Приготовиться к старту.

Ститри пристегнулась.

— К старту готова, — доложила она и глубоко вздохнула. На секунду показалось, что с этими словами ушла последняя надежда на возвращение. Но загудели двигатели челнока, и Ститри погрузилась в размышления. Разговор с Главой Конуса беспокоил все больше и больше. Какое у него было напряженное лицо, страдающие глаза. И слова. В них было нечто большее, чем могло показаться на первый взгляд. Глава явно недоговаривал. Только почему?

Ститри вспомнила лекции по истории Земли. Это был общий обзорный курс, без особых подробностей, достаточно малоинтересный. Преподаватель говорил уныло, скучно, все едва сдерживали зевоту и желание немедленно заснуть. Однажды после лекции к Ститри подошел один из слушателей и заговорщицки подмигнул:

— Скука? — спросил, улыбаясь. — А ты знаешь, например, почему мы все оказались здесь, на Конусе?

— Исследовательская миссия, — уверенно сказала Ститри, — что же еще?

— Тогда почему на Земле снова середина второго тысячелетия? — с ухмылкой спросил собеседник.

Ститри никогда не думала об этом, все разумелось как бы само собой. Второе тысячелетие? Вероятно, это связано с какими-то мутациями на Земле, тех, кто теперь ее населяет?

— Глупости… — парень ткнул Ститри указательным пальцем в лоб. — Напрягись, у тебя ведь мозги, а не электронная начинка!

Из дальнейшего рассказа следовали вещи необъяснимые и достаточно неприятные. В начале третьего тысячелетия часть жителей Земли — технократическая интеллигенция, утомленная наступательным возвратом сограждан к далеким ценностям христианства и веры в Бога, решила создать в космосе неприступную крепость — Конус — и заселить ее наиболее достойными. Всех остальных оставили наедине с нелепыми представлениями далекого прошлого. С тех пор прошло еще три тысячи лет. На Земле утвердилось раннее средневековье — абсолютная власть Церкви, Инквизиции и духовной тьмы.

— Но… почему, почему так случилось? — с трудом веря в услышанное, спросила Ститри.

— Потому что лучшие бросили средних и худших на произвол судьбы! А это наказуемо — до тех пор, пока существует пространство и время. Но скоро, я думаю, наступит день и час последней битвы Христа и антихриста, и время исчезнет. Армагеддон… Ты слышала такое название?

Нет, Ститри никогда его не слышала. Об этом в лекциях не говорилось ни слова. Трагические, страшные слова Главы вновь зазвучали в ее ушах: «Под угрозу исчезновения поставлен весь мир! Не только Земля, но — Вселенная, понимаешь?» Трудно понять… Неужели только потому, что несколько тысяч человек когда-то оставили Землю навсегда, — может случиться Вселенская катастрофа?

В это невозможно поверить.

* * *

В дверь колотили. Демитрий вскочил с постели и схватил меч.

— Кто там? — поинтересовался он.

— Святая инквизиция, открывай!

— Идиоты, могли бы и соврать, — тихо сказал Демитрий и уже громче добавил: — Сейчас, только оденусь!

— Пустое, на костре не замерзнешь, — послышалось в ответ. Из-за двери раздалось ржание воинов инквизиции.

Демитрий зло сплюнул.

— Стадо баранов, — тихо выругался он и бесшумно укрепил дверь заранее приготовленным дубовым засовом.

Демитрий действовал быстро, не теряя ни одного мгновения. Привычно ловко облачившись в доспехи, стоившие ему целого состояния, он укрепил на поясе меч и, оглядев в последний раз родной дом, уверенно прошел в заднюю комнату.

В дверь опять грубо стукнули.

— Уже иду! — прокричал Демитрий, отодвигая пустой громоздкий шкаф от потайной двери. Через мгновение он уже был на улице.

Обойдя дом с обратной стороны, Демитрий полюбовался некоторое время на пустоголовых воинов инквизиции, все еще торчавших у запертых дверей и, не дожидаясь развязки неудачной облавы, исчез в ближайшем переулке. Этот переполненный злом город он собирался покинуть как можно быстрее.

* * *

На месте высадки Ститри никто не встречал. Она была одна посреди холмистой степи и даже приблизительно не могла определить, куда ей следует идти. Покрутившись некоторое время на месте и не придумав ничего лучшего, Ститри нашла небольшой валун, уселась и принялась ждать. Когда-нибудь стиглер должен был появиться!

Ветер пронизывал ее до самых костей, словно смеясь над ее обмундированием и доказывая, что для него не существует преград. Ститри уже совсем окоченела, когда далеко на холме показалась одинокая фигура человека. Он шел в ее направлении, но часто останавливался и внимательно осматривал окрестности. Стиглер это был или нет — такой вопрос у Ститри не возник. Сейчас она хотела спрятаться от холодного ветра и вздремнуть часок-другой, чтобы восстановить душевное равновесие.

Незнакомец продолжал двигаться, но шел слишком медленно. Ститри встала на камень и призывно замахала руками. На незнакомца это не произвело ни малейшего впечатления, хотя заметить ее он должен был непременно, если, конечно, не был слепым. Чем ближе человек подходил, тем чаще останавливался, чтобы провести очередной осмотр окрестности. Наконец Ститри не выдержала и, обуреваемая яростью, двинулась навстречу. И словно смеясь над ней, незнакомец остановился на вершине холма и замер.

— Вот паразит! — выругалась Ститри и прибавила шагу. Почему-то теперь она была абсолютно уверена, что стоящий на холме незнакомец и есть пресловутый стиглер. Уж очень он себя странно вел.

Где-то в середине пути Ститри еще раз махнула стиглеру рукой, призывая двинуться навстречу, но тот нашел небольшой камень и, усевшись на него, с невероятным спокойствием принялся ждать. В ярости сжав зубы, Ститри прибавила шагу и, когда достигла желаемой цели, успела основательно согреться. Незнакомец при ее приближении встал и, улыбнувшись так, словно ничего и не произошло, приветственно протянул руку. Но не успел он и рта раскрыть, как Ститри, показав во всей красе свой характер, прокричала:

— Ты, стиглер, наверное, слепой!

Незнакомец, который оказался молодым парнем, только шире улыбнулся и спокойно поинтересовался:

— Это почему?

— Ну что ты вертишься, словно злун на поверхности?! — Кто такой злун, парень явно не знал, но Ститри это не остановило. — И вообще, стиглер, где ты пропадал почти три часа?!

Парень с видимым интересом осмотрел Ститри с ног до головы и, оставшись довольным, произнес:

— Начну с того, что тебя высадили раньше указанного времени. — Парень вдруг сразу стал серьезным. — Потеряв за три дня две сотни своих миротворцев, ваши деятели, кажется, уже должны были бы прислушаться ко мне, ан нет. Не терпится им, спешат, куда — не знаю.

— А какая разница? — не поняла Ститри. — Тебя ведь предупредили о моей высадке. Что с тобой, стиглер, случилось бы, приди ты на три часа раньше?

— Со мной ничего. Речь идет о тебе, девочка.

— У меня имя есть! — вспылила Ститри.

— Надо же, и у меня, — съязвил парень. — Может быть, познакомимся? — Парень протянул руку. — Меня зовут Лад, коротко и просто.

Ститри хмуро взглянула на протянутую руку. Время для примирения еще явно не пришло, но выхода у нее не было.

— Ститри, можно Стит.

— Вот и отлично, — произнес Лад после краткого рукопожатия, — думаю, мы поладим. А теперь о визите раньше времени. Я под колпаком, Стит, и желал бы, чтобы там не оказалась и ты. В свое время я предупреждал об опасности ваших наблюдателей. Послушались бы — и они, и Везавий… — Лад неожиданно замолчал. — Не будем об этом.

Парень отвернулся, но Ститри успела заметить, как часто он заморгал. Вдруг стало стыдно, желание продолжить ссору пропало напрочь. Не выдержав затянувшейся паузы, тронула его за плечо.

— Пойдем, что ли.

— Куда? — поинтересовался Лад.

— Куда угодно, лишь бы там было тепло и можно было спрятаться от этого невыносимого ветра.

Лад медленно повернулся. Обведя внимательным взглядом небосвод, словно принюхиваясь к чему-то, он в растерянности посмотрел на Ститри и, пожав массивными плечами, в полном недоумении произнес:

— Сегодня довольно тепло, и ветра почти нет.

У Ститри только брови вверх поползли. Мгновение они смотрели друг на друга, затем, как старые добрые знакомые, громко рассмеялись.

* * *

Демитрий отыскал укромное место на одной из соседних улиц и решил избавиться от доспехов. Полюбовался на них в последний раз и, аккуратно уложив на дорогу, поспешил прочь. Теперь у него оставался только меч. Этого было достаточно.

На него устроили настоящую охоту. Этого следовало ожидать. Он был единственным в городе, кто еще хоть как-то противостоял инквизиции. Теперь эти волки добрались и до него. Им мало тех костров, которые полыхают на площади, они хотят утопить в крови весь город! Демитрий в ярости взмахнул кулаком.

— Меня не так просто взять! — прокричал, не обращая внимания на удивленные взгляды прохожих. — Я уничтожу вас изнутри. Я поступлю в солдаты инквизиции и буду пускать вам кровь, пока не изведу всю вашу святую братию. А потребуется, я подниму на борьбу весь город! Меня знают. За мной пойдут все!

Демитрия начала пронимать дрожь. Будучи от рождения добросердечным человеком, он всегда неважно себя чувствовал, когда его обуревала ярость. Но так было лишь до драки. В схватке с врагами Демитрий был страшен. Словно спадали невидимые цепи.

Погрузившись в глубины сознания, Демитрий не сразу заметил, как попал в ловушку. А когда понял, было уже поздно. Он стоял в узком пустынном переулке, обе стороны которого перекрывали солдаты инквизиции. Демитрий медленно вынул меч из ножен.

— Думаете, взяли меня?! — проревел он, теряя последние остатки самообладания. — Волки!!!

Злобно сдвинув брови, Демитрий огляделся. Он все еще хотел избежать драки, но путей к отступлению не было. Взвыла собака, словно чуя шаги приближающейся смерти. Демитрий глубоко вздохнул и бросился на солдат. И не было на свете силы, способной его сдержать.

Глава 3

Ститри ждала уже третий день. Это было невыносимо. Хорошо еще, что Лад оставил еду. С таким запасом можно просидеть в хижине если не вечность, то полгода уж точно. Вот только скука одолевала Ститри. И к тому же донимал ночной вой в лесу. Ститри постоянно недосыпала и весь день ходила в прескверном настроении. Несколько раз она пробовала вздремнуть днем, но эти попытки не увенчались успехом. Отчасти и потому, что Ститри все же понемногу начинало беспокоить долгое отсутствие Лада. Чтобы чем-то заняться, Ститри осмотрела хижину — в надежде поживиться чем-нибудь интересным, но ей не повезло. Кроме старого хлама, отдаленно напоминающего столовую утварь, в «берлоге» Лада ничего не было. Только одна вещь вызвала интерес — огромный череп какого-то хищника, с выдающимися длинными челюстями и невероятно большими, расположенными в два ряда зубами. Таких животных на Земле не было. Но интереса к черепу хватило ровно на полчаса. На Конусе она видывала экземпляры и получше, и они были живые.

Окончательно заскучав, Ститри решила еще раз вздремнуть. Завалившись на свое жесткое ложе, она несколько минут лежала с закрытыми глазами, но у нее неприятно заныли кости и одолела раздражительность. Обвинив во всем монотонно барабанивший дождь, Ститри уже совсем было пала духом, когда совершенно неожиданно дверь в хижину отворилась и на пороге показался огромных размеров молодой парень. Он был весь мокрый. Даже с его неприятно всклоченной бороды капала вода.

Не поздоровавшись, незнакомец, словно медведь, ввалился внутрь и, сняв с себя мокрый плащ, резким движением встряхнул, обрызгав Ститри.

— Ну и насели ж они на меня, — посетовал незнакомец громогласным голосом. — Да еще этот дождь, будь он проклят… — Незнакомец посмотрел на Ститри, обвел взглядом комнату и, постояв с секунду в раздумье, вдруг громко расхохотался.

Почему-то Ститри подумала, что именно так ревут на бойне молодые бычки. Ститри подождала, пока непрошеный гость успокоится, и властно спросила:

— Ты кто?

— Я, наверное, выгляжу полным дураком, — произнес незнакомец, проигнорировав вопрос. — Не думал, что у Лада может быть в хижине девушка, да еще такая красавица. Он же нелюдим!

Ститри нахмурилась. Она терпеть не могла грубых повадок и уж тем более заезженных комплиментов.

— Ты кто?

— А где Лад? — поинтересовался гость. Он явно не желал слышать никаких вопросов.

— Ушел куда-то, обещал скоро быть, но уже третий день не показывается, — ответила Ститри, решив разорвать замкнутый круг.

— Это худо, — повесив свой плащ, произнес незнакомец. — Боюсь, как бы не сунулся он в город. Инквизиция совсем разбушевалась, а Лад для них лакомая добыча. Дрянной сегодня день, ох дрянной. «Это уж точно», — подумала Ститри, но решила промолчать.

Незнакомец тем временем снял с пояса меч и, швырнув его в угол, грузно упал на кровать Лада.

— Ох и устал же я… — По хижине разнесся хруст костей.

Ститри поморщилась:

— Ты кто?

— Желаешь познакомиться? — Незнакомец сел. — Ну хорошо. Только учти, всяк зовет по-разному. Враги — буйным. А была у меня одна дивчина…

— Большая белокурая девица с пышной грудью, — произнесла Ститри насмешливо.

— Ты ее знаешь?! — искренне удивился пришелец.

— Да нет. — Ститри повела взглядом, полным презрения. — Достаточно познакомиться с тобой.

Парень явно ничего не понял.

— Так вот, — продолжал он, — девушки-красавицы зовут меня…

— Пустоголовым бараном, — докончила Ститри. Улыбка с лица незнакомца сползла медленно, словно потухла свеча от порыва ветра.

— Что? — поинтересовался он на удивление тихим, совсем не подходящим для его огромного тела голосом.

— Пустоголовым бараном, — повторила Ститри.

С минуту бородач хлопал глазами, затем лицо его стремительно налилось кровью, ноздри расширились, а тело стало вдруг еще более массивным.

— Ты, девка, кто такая, что позволяешь себе оскорблять Демитрия?! — прогромыхал незнакомец басом, от которого завибрировали стены.

Ститри даже не моргнула.

— Демитрий?! — Ститри отобразила на лице удивление. — А я уже думала, что бычок. Вон как раздулся, словно телочку увидел.

— Что-о?! — проревел Демитрий, теряя над собой контроль. Его кулак опустился на стоящий рядом стол, и тот рассыпался, будто соломенный. — Ты не знаешь Демитрия, когда он в ярости!

Сцена со столом лишь позабавила Ститри. Она даже не удосужилась встать, хотя Демитрий пыхтел, как буйный носорог, и возвышался над ней всей своей массивной фигурой. Неизвестно, чем бы все это кончилось, но дверь в хижину отворилась, и на пороге появился Лад.

— Демитрий! — Лад развел руки в стороны. — Вот ты где, а я тебя ищу! Думал, замела тебя инквизиция.

— Куда им, — хмуро пробурчал Демитрий, обнимая Лада. — Здоров будь, друже.

Подозревая неладное, Лад посмотрел на хмурого Демитрия, затем на чрезвычайно довольную чем-то Ститри и на сломанный стол.

— Что произошло?

— Я тебе скажу, Лад: змею ты пригрел, гадюку! — Демитрий демонстративно отвернулся к стене.

— По-нятно, — протянул Лад, взглянув на Ститри, которая расплылась в улыбке. — А ну выйдем, поговорим!

— На дождь?! — Ститри мгновенно перестала улыбаться.

— Привыкай. — Лад бросил Ститри плащ и вышел на улицу.

Они шли молча несколько минут, пока лес не сомкнулся вокруг и не стало темно, словно ночью. Дождь по-прежнему не прекращался, не привыкшей к сырости Ститри показалось, что он еще и усилился. Только вины своей она не чувствовала. Наконец Ститри не выдержала:

— И долго мы еще будем так идти? Лад остановился:

— Я не собираюсь выяснять причины вашей ссоры. Меня просто удивляет, как ты смогла довести до такого состояния Демитрия. Он на редкость мягкий человек.

— Не я первая начала, — надув губы, произнесла Ститри.

— Ну дети, право слово, дети! — Лад пнул ногой старый гнилой пень. — Разве так уж важно, кто начал первый?

Ститри промолчала.

— Знаешь, почему из всех миротворцев я выбрал именно тебя? — спросил Лад.

— Почему? — Ститри была рада, что разговор перешел в другое русло, но ошиблась.

— Решающую роль сыграло твое не знающее границ самолюбие. Оно может помочь тебе в будущем. Но теперь я бы хотел, чтобы ты сдерживала свой невыносимый характер. Обещаешь?

Ститри молча кивнула.

— Вот и хорошо. — Лад сразу повеселел. — Теперь о твоем задании. На первом этапе оно заключается в разведке, и запомни твердо, никакой самодеятельности. Ты знаешь о многомирье?

— В общих чертах. В школе говорили, что это непроверенная теория.

— А о стиглерах?

— Нет. По Конусу ходят смутные слухи, скорее даже сказки. О тебе я впервые узнала от Главы. Он сказал, что ты существуешь.

Лад вяло улыбнулся:

— Я так и предполагал. Конус не сильно изменился с тех пор, как я последний раз был там.

— Ты бывал на Конусе?! — искренне удивилась Ститри.

— Да, очень давно, когда еще был человеком. — Лад нежно погладил молодую березку. — Но я не жалею, что остался на Земле. Здесь все живое — не металл холодный. Скоро сама почувствуешь.

Ститри недоуменно пожала плечами. Для нее ничего милее Конуса не было.

— Хорошо, — Лад отошел от березы, — не будем об этом. Только уясни, что многомирье существует и стиглеры естественный его продукт. И от того, белый стиглер или черный, зависит очень многое. Мы создали на Земле новую религию, дабы оградить людей от зла и избежать связи с черными мирами. Все шло хорошо, но появился черный стиглер. Снежный ком, катящийся с горы. С каждым мгновением мы приближаемся к центру многомирья, и когда мы его достигнем, то исчезнем.

— Мы?! — решила уточнить Ститри.

— Все внешнее пространство Вселенной, которое так или иначе связано с Землей. Никто и понять ничего не успеет.

— Значит, Вселенную ждет глобальная катастрофа? не поверила Ститри.

— Ничего глобального для бесконечности не бывает. Подобные катастрофы происходят постоянно. Просто они не связаны с нами, и мы их не замечаем.

— Я поняла: черный стиглер тянет нас в небытие. Но ведь исчезнет и он?

— Я не думаю, что он этого хочет. Скорее всего перед самым центром многомирья «черный» просто убьет меня.

— Итак: «черный» уберет тебя, избавится от белого противовеса. Мы пройдем сквозь центр многомирья и окажемся в черноте. Правильно?

— Да-а… — искренне удивился Лад, — ты схватываешь все на лету, словно стиглер.

— Неужели такое возможно?

— Я был на той стороне и знаю, что ожидает людей. Уже сейчас чернота проникает к нам, ты сама увидишь последствия этого. Мы должны устранить черного стиглера как можно скорее. Беда в том, что я не знаю, что он собой представляет. «Черный» избегает меня, он ждет своего часа. Ты должна обнаружить природу этого стиглера, тогда мы сможем выработать нужную стратегию. Сейчас он в Дрейвере — маленький, неприметный городок неподалеку. Я не могу проводить тебя. Пойдешь с Демитрием. Он лучшее, что я могу предложить. Хорошо знает город и сможет защитить тебя.

— Я сама постою за себя.

— Не сомневаюсь, но тебе не следует обнаруживать себя. У тебя есть оружие?

— Излучатель, энергетический меч и кое-что для обеспечения безопасности территории.

— Оставишь все здесь. Ститри понуро кивнула.

— И свой маленький нож, который ты прячешь в рукаве, тоже.

— А его-то зачем?! — возмутилась Ститри. — Это же безделушка!

— Да, но тоже энергетическая, так что не спорь.

Оставалось только согласиться. А ведь Ститри так любила этот маленький неприметный ножик. Он легко умещался в ладони и был грозным оружием.

Лад взглянул на серьги небосвод:

— Вот и дождь кончился. Завтра будет хорошая погода. Темнеет, пора возвращаться. Демитрий, наверное, заждался.

Вернулись в хижину, здесь было тепло и сухо. Ститри сняла мокрый плащ и упала на свою кровать. Лад тем временем вел разговор с Демитрием.

— Ститри очень огорчена вашей ссорой. Она приносит извинения и просит забыть все дурное.

Демитрий взглянул в сторону девушки. Ститри сделала неопределенный жест рукой. Он должен был обозначить некое подобие извинения.

Демитрий удовлетворенно улыбнулся.

— Добро, друже, забыли! — громогласно изрек и хлопнул Лада по плечу.

Ститри даже удивилась, как легко все разрешилось. У Демитрия действительно был мягкий характер.

— Вот и хорошо, — Лад показал на стул. — Садись, есть разговор.

* * *

У отца Якова было недоброе предчувствие. Утреннюю службу он провел в ожидании чего-то ужасного. Впервые за его недолгую жизнь никто не пришел исповедоваться. Люди перестали каяться в своих грехах, и отец Яков увидел в этом недобрый знак. Даже Демитрий — богобоязненный человек, — и тот не появлялся уже три дня. Город понемногу сходил с ума. Все заповеди Господни воспринимались людьми превратно, и в этом отец Яков винил святую инквизицию. Ведь абсурдно утверждать, что Иисус Христос желал кровью утвердить правду свою! У отца Якова состоялся на эту тему разговор с преосвященнейшим отцом Валтасаром — главным обвинителем от инквизиции. Сам Папа Римский направил его на обход малых городов христианского мира, дабы наставлять паству Господню на путь истинный. Отец Яков рассказал Валтасару о всех бесчинствах, которые творит инквизиция, и попросил защиты. Но…

Отца Якова проняла дрожь. Ему неприятно было вспоминать тот разговор. Он никому не рассказывал об этом, но тогда у него создалось впечатление, будто он ведет беседу с самим сатаной. И страх пробрался в его душу. Он, отец Яков, защитник добрых христиан, испугался! Да так, что даже не решился написать Папе, дабы не обвинили в ереси.

Отец Яков не видел никакого выхода. Мир катился в преисподнюю, и он ничего не мог с этим поделать.

Выбравшись из омута неприятных воспоминаний, отец Яков подошел к алтарю и опустился на колени. Неожиданно двери с грохотом распахнулись, и, гремя тяжелыми доспехами, ввалились воины инквизиции.

— Вот он, — произнес старший, указывая на отца Якова: — Взять!

Словно свора псов, набросились солдаты инквизиции на старого священника. Скрутили руки, надели на голову колпак и вывели на улицу через заднюю дверь.

Отец Яков не кричал. Не раз он видел, как жгли невинных, но всегда был слеп и глух к мольбам, предоставляя инквизиции вершить суд. И вот теперь он должен испытать на себе справедливость высшего суда. Яков молчал, когда его вели по пустынным улицам, и только услышав шум многолюдной толпы, изрек громоподобным голосом, который знал весь город:

— Волки скоро будут править миром, и тьма войдет в души человеческие!!!

Тяжелая дубинка опустилась на его голову. Тело подхватили воины инквизиции. И зароптали люди, увидев, как тащат по городу неподвижное тело в рясе.

Глава 4

Что будем делать? — поинтересовалась Ститри. — Тебе ведь нельзя в город? — Ститри осмотрела Демитрия с ног до головы. — Ты слишком заметный. Придется мне одной.

— Не дури, Лад велел не оставлять тебя! — грубо ответил Демитрий.

— Да, но он также велел мне не светиться. А идти с тобой — это же все равно что кричать на весь мир: «Смотрите, смотрите, идет Ститри — защитница ваша!»

Демитрий ничего не понял, но спорить не стал.

— Хорошо, — согласился, — я подожду тебя у леса. Видишь дерево посреди поля? — Демитрий показал рукой на большой раскидистый дуб. — Если ты не вернешься, когда за него зайдет солнце, — я отправляюсь на поиски.

— Ладно. Как выглядит этот священник? Отец Яков?

— Ну… Он как бы в… балахоне черном? Да? Глаза добрые, голос громкий… Что еще?

Ститри разочарованно покачала головой:

— Не напрягайся. Найду как-нибудь.

Демитрий развел руками. Сила мысли девушки его потрясла.

На городской мост Ститри вошла беспрепятственно. Она двигалась независимо, с непроницаемым лицом, но, когда навстречу метнулся стражник — юный совсем, с туповатым лицом недоразвитого землянина, остановилась и уперла руку в бок;

— Ну? Чего тебе, недоумок?

Солдатик искал нужные слова, но не находил. Не было у него слов. Как и в мозгу извилин. Земные жители вели себя совсем иначе, и стражник растерялся.

— Пошел вон… — Ститри сдвинула брови и оттолкнула закаменевшего парнишку. Путь в город был свободен…

Миновав ворота, Ститри направилась к храму Христа Спасителя.

В огромном разукрашенном цветными витражами зале было пусто. Девушка направилась к дальней неприметной двери, которая была столь низкой, что скорее напоминала вход в собачью конуру, нежели в комнату. За этой дверью, по словам Демитрия, должно было находиться жилое помещение. Ститри сделала несколько шагов и увидела невысокого средних лет священника. Глаза у него и в самом деле были особенные, Ститри заметила это. Похоже, именно этого священника описывал Демитрий.

— Могу я видеть преподобного отца Якова?

Священник кивнул, вместе они вошли в тесную уютную комнату. Небольшая кровать, огромный стол с банкой чернил, перьями и раскрытой рукописной книгой. Не хватало только стула и… Ститри удивленно огляделась. Куда же делся священник? Но вот потайная дверь отворилась, и в комнату вновь вошел служитель.

— Мне нужен отец Яков, я от Демитрия, — сказала Ститри.

Священник остановился:

— А где же он сам?

— За городом, у леса.

— Подождите, я сейчас приду.

Священник исчез за потайной дверью, и Ститри принялась рассматривать лежащую на столе книгу. Это был рукописный экземпляр Библии. Очень красивый — с цветными рисунками и буквами. Ститри почитала немного, но ничего не поняв, бросила. Внимание привлек механизм потайной двери. Осмотрев стену, она заметила маленькую иконку и победно улыбнулась. Это и был замок! Ститри нажала, но дверь осталась неподвижной. Это задело. Она не могла ошибиться! Отодвинула иконку, под ней находилась кнопка. Ститри нажала, но дверь не открылась. Взглянула на часы. Прошло полчаса, как священник ушел. Догадавшись, что попала в капкан, Ститри метнулась к другому выходу. Он тоже был заперт. Осмотрела комнату. Глухие стены, два узеньких — бесполезных для побега — окошка под потолком. Да, это была идеальная ловушка. Выбраться, конечно, можно, но… Лучше подождать развязки. Ститри села на кровать и решила вздремнуть. Но не успела. Двери отворились, и, гремя доспехами, в комнату ввалились шестеро солдат инквизиции во главе со священником. Ститри мило улыбнулась, догадываясь, что предстоит схватка. «Самонадеянные идиоты даже не удосужились запереть за собой двери», — подумала усмешливо, а вслух сказала:

— Как вы долго, честное слово…

— Возьмите эту девку и тащите к преподобному Валтасару! — приказал священник. — И можете не сильно беспокоиться о ее мордашке!

На Ститри накинули черный балахон и поволокли, словно мешок, набитый соломой. Ститри не сопротивлялась. Она не чувствовала угрозы для своей жизни. К тому же ее волокли к Валтасару, а это была именно та цель, к которой она стремилась. Но цели Ститри не достигла. Ее случайно стукнули обо что-то головой, и она потеряла сознание.

Очнулась на столе. Руки были вздернуты и привязаны к толстым бревнам. Та же участь постигла и ноги, только — хвала судьбе — они были внизу. Ститри внимательно — насколько это позволяло ее положение — осмотрела стол, на котором находилась. Кажется, это было какое-то приспособление для растяжки. Что-то подобное имелось и на Конусе в тренажерном зале. Ститри никогда не любила эти растяжки, хотя они и позволяли держать форму. Здесь этим столом пользовались как орудием пытки. Было холодно, смрадно, болела голова. Чадящие факелы освещали помещение и свежего воздуха не добавляли.

С ужасным скрипом отворилась дверь, и вошел священник в сопровождении двух громил, голых, потных, с красными балахонами на головах.

— Однако, ты довольно быстро очухалась, красавица. — Священник с вожделением осмотрел пленницу.

Только сейчас сообразила Ститри, что совершенно обнажена. Она пошевелила левой кистью. Ее запасной энергетический ножик был на месте — под слоем искусственной кожи. Они не смогли его обнаружить. Ститри с облегчением вздохнула. Хорошо, что Лад не обыскал и удовольствовался «явным» ножиком. Так… Освободиться можно в любую секунду. Но подождем Валтасара. Это интереснее. Распознать природу проросшего зла — вот задача!

Глаза священника горели похотью. Он провел мягкой потной рукой по животу Ститри и слащаво облизался.

— Ох и тело ж у тебя. Жаль будет портить. Так где же Демитрий?

— Я буду говорить только с отцом Валтасаром, — ответила Ститри. — Вы, идиоты, не сможете поймать и свинью у себя в загоне.

Священник подал знак двум громилам, и Ститри принялись растягивать. Впрочем, не так быстро, как на тренажерах Конуса. Ститри сосредоточилась. Сначала должна появиться резкая боль во всех суставах. Затем, если скинуть напряжение, боль станет приятной. С помощью подсознания Ститри могла сделать нечувствительным все тело.

Громилы все крутили что-то у ее головы, но боли по-прежнему не было. И чтобы повеселиться, Ститри произнесла:

— Да скоро вы там?! Надоели, кретины… Священник гадко улыбнулся и пальцем коснулся грудей. Затем повел, нажимая, до лобка.

— Уже скоро, радость моя.

Впервые в жизни Ститри пожалела о сказанном. Подобными шутками этих людей не пронять, разве что добавить им азарта. В следующее мгновение тело пронзила боль. Она пришла резко, совсем не так, как на тренажере. И вместо того чтобы расслабиться, сделав боль приятной, Ститри напряглась. И боль стала ужасной. Ститри забыла и о своем подсознании, и о маленьком ноже, которым непременно бы воспользовалась. Она даже не поняла, что кричит — пронзительным голосом, так, как никогда не кричала раньше. И боль, словно сжалившись над ней, отступила.

Наклонился священник:

— Ну как, понравилось?

— Неплохо, — ответила Ститри охрипшим от крика голосом. — Может быть, повторим?

На этот раз Ститри сразу обезболила свое тело. Но растягивать ее больше не пришлось. Раздался грохот, и вслед за вывалившейся дверью в подвал вломился Демитрий. Его лохматую бороду нельзя было спутать ни с чьей другой. Ревя, как разъяренный бык, Демитрий напал на двух палачей и, сразив их одним ударом меча, медленно подошел к священнику.

— Развязывай! — коротко приказал он, и ретивый служитель подчинился. Демитрий бросил Ститри одежду: — Одевайся — и быстро.

Рукоятка его меча с глухим стуком опустилась на обстриженную голову служителя.

— Прекрасно, — подвела итог Ститри, осмотрев два окровавленных трупа и полуживого священника. — Максимум силы и эмоций при минимуме мастерства и сообразительности.

— А просто поблагодарить за спасение тебе не пришло в голову? — хмуро поинтересовался Демитрий.

Ститри поправила волосы.

— Кажется мне, что солнце еще не зашло за то дерево. Или я не права?

Демитрий растерялся.

— Права, — тихо сказал он. — Но у леса я встретил одного знакомого, и он поведал мне, что вчера инквизиция взяла отца Якова. Об этом толкует весь город. Я сразу сообразил, что ты попала в беду.

— В беду? — переспросила Ститри. — Да я просто ждала, когда появится Валтасар! Я почти добралась до него, а теперь ты все испортил!

— Только не говори мне, что ты кричала от восторга! — Глаза Демитрия яростно засверкали. — Такого вопля я в жизни не слышал!

— Надо же мне было как-то им подыграть, — соврала Ститри. — А вот кто теперь выведет на Валтасара, я не знаю!

— Он расскажет, — ответил Демитрий, показав на лежащего без сознания священника. — Возьмем его с собой.

— «Он расскажет», — передразнила Ститри, — если только не откусил язык, когда ты ему по голове заехал. Ладно, бери его и пойдем.

Демитрий взвалил податливое тело на плечи и направился к двери.

— Кажется, тихо. Иди за мной и не отставай.

— Хорошо, умелец, — с нескрываемым сарказмом отозвалась Ститри. Она знала, что сложнее всего прикрыть тыл, и не ошиблась.

Из-за поворота появилась охрана подземелья с большими тяжелыми мечами. Их было пятеро. Всего пятеро! Маленький незаметный ножик привычно скользнул в ладонь Ститри.

Ускользнув от захвата первого воина, она правой рукой закрутила ему голову и, перенаправив энергию движения, столкнула со вторым. Не успели два солдата упасть, а Ститри уже нырнула под меч третьего. То же перераспределение энергии, и тяжелое оружие опускается на голову четвертого воина. Пятый пытается пронзить Ститри, но холодный металл входит в живот заднего солдата. Дело завершает короткий выпад. Энергетический нож пронзает кисть последнего противника, и тот с отчаянным воплем пытается остановить хлынувшую кровь. Ститри оглядывается: неплохой результат…

Демитрия Ститри нагнала через два поворота. К ее удивлению, он успел заметить ее отсутствие и был очень недоволен.

— Ты почему отстаешь?!

— Потеряла одну вещицу, пришлось задержаться, — не моргнув глазом, привычно солгала Ститри.

— Морока мне с тобой, девка, ох морока, — вздохнул Демитрий.

* * *

Они отдохнули в заброшенном полусгоревшем доме. Священник по-прежнему был без сознания.

— Неплохо ты его отделал, — упрекнула она Демитрия. — Эдак придется еще сутки ожидать, пока он оклемается.

— Не волнуйся, отсидимся здесь, а когда стемнеет, выберемся из города.

Ститри тяжело вздохнула.

— Я, кажется, не говорила, что хочу покинуть город. Нам нужен Валтасар, и пока мы его не получим, никуда отсюда не уйдем. Или ты думаешь, что я пришла лишь за тем, чтобы полюбоваться на тебя?

— Но мы не можем остаться в городе! — возмутился Демитрий. — Меня здесь хорошо знают. И не трепи своим гадким языком! Где б ты была сейчас без меня?!

Усмехнувшись, Ститри промолчала. Сняла с руки небольшой кусок искусственной кожи, прикрывавшей ножик, и очаровательным прыжком, словно маленькая девочка, подсела к Демитрию. Осмотрев внимательно его лицо, звонко рассмеялась.

— Хорошо знают, говоришь? — Она принялась разминать кожу. — Сейчас я над тобой поработаю. — Демитрий хотел возразить, но Ститри прикрыла ему рот ладошкой. — Молчи и сиди смирно.

Еще в школе Ститри в совершенстве овладела искусством перевоплощения. Даже учителя удивлялись тому, что она могла сделать из небольшого кусочка искусственной кожи. Чтобы обработать Демитрия, Ститри хватило всего нескольких минут.

В первую очередь Ститри сбрила ужасную бороду энергетическим ножом. Теперь Демитрий стал похож на обыкновенного человека. Нарастив ему горбинку на носу и оттопырив уши, Ститри «переоборудовала» подбородок и навесила на глаза брови. Затем, еще раз придирчиво осмотрев Демитрия, подправила скулы. Все получилось отменно!

— С днем рождения, Георг, — улыбнулась она. — Теперь тебя зовут Георг.

— Терпеть не могу этого имени! — возмутился Демитрий. — Убил я одного такого! Сущим отродьем был. Не хочу быть Георгом, придумай что-нибудь другое.

— А мне нравится, — отрезала Ститри, и Демитрий смирился. — Надо заняться священником, мы не можем таскать его по городу.

Ститри нагнулась к служителю Бога, похлопала по щекам — да так сильно, что Демитрий поморщился. Священник пришел в себя. Вскочил на ноги, попытался закричать, но Демитрий опрокинул его на землю и заткнул рот.

— Фу-у, я уже думала, что ты ему опять по голове заедешь, — облегченно вздохнула Ститри.

Священник с испугом огляделся.

— Где я? — спросил дрожащим голосом.

— В чистилище, — съязвил Демитрий. Ститри рассмеялась:

— А мы — ангелы Господни, урод. Ты меня понял?

— Не богохульствуй, отродье дьявольское! — Священник перекрестился.

— Заткнись, служитель… Где Валтасар?

— Отойди от меня, сатана!

Ститри приложила ко лбу священника правую руку.

— Отродъ… — попробовал сопротивляться тот, но тут же его тело обмякло, и он закрыл глаза.

— Где Валтасар?

— Он… Он в аббатстве святого Луки…

— Теперь забудь обо всем… — приказала Ститри. — Все. Теперь он не опасен.

Демитрий таращил глаза, не в силах произнести ни слова.

— Можешь отмереть, — усмехнулась девушка. — Я не колдунья, скорее ангел Господень.

— Могу представить, каковы тогда слуги дьявола, — поежился Демитрий.

Ститри мило улыбнулась. Демитрий все больше нравился ей.

— Ладно, пойдем. Нам еще надо выбраться из города. Они успели сделать всего несколько шагов, как появились солдаты.

Их было много, человек двадцать, они явно ждали их. Ститри повернулась к Демитрию.

— Что будем делать?

— Не боись, — Демитрий презрительно оглядел солдат. — Пробьемся.

— «Не боись», — передразнила Ститри. — Ты кулаками умеешь больше, чем головой. Лишний шум ни к чему.

Демитрий достал меч и, крепко сжав его, осторожно двинулся к солдатам.

— Какой ты тишины хочешь, Стит? — тихо поинтересовался он. — Мы уже столько нашумели, что этому городку хватит разговоров на год. Иди за мной и на этот раз постарайся не отставать.

«Ну-у, сейчас он начнет крушить,» — подумала Ститри, но вслух ничего не сказала. Нужно было обезопасить его огромную спину. Он же думать об этом не станет!

Грохот кованого железа на миг оглушил Ститри. И сразу же она услышала рев разъяренного Демитрия.

— Волки! — орал он, расчищая путь мощными взмахами меча.

Противостоять Демитрию не пытались. Кто-то успевал уклониться от его страшных ударов, кто-то обходил неукротимого великана сзади. Остальных Демитрий сваливал в кучу, словно ненужный хлам. Но, как и подозревала Ститри, о своей спине богатырь не думал. Ей пришлось потрудиться. Солдаты не могли понять, почему их удары не достигают цели, а хрупкая девушка и великан движутся практически свободно.

Схватка заняла несколько минут. Раскидав оставшихся солдат, Демитрий подобрался к проему в стене и оглянулся. Ститри делала непонятные движения руками и укладывала у своих ног одного солдата инквизиции за другим. Несколько секунд Демитрий ошеломленно смотрел. Все это выглядело неправдоподобно.

Один из солдат инквизиции сделал резкий выпад копьем, девушка приблизилась к нему и раскрытой ладонью нанесла легкий удар в лоб. Ноги солдата взлетели, и он спиной рухнул на землю. Ститри мгновенно отступила к Демитрию. Оба перемахнули через проем в стене и побежали к лесу. На опушке Ститри оглянулась и помахала солдатам рукой. Донеслись крики ярости…

Глава 5

Шел мелкий назойливый дождь. Ститри лежала на кровати и наблюдала за Демитрием. Вид у него был ошеломленный. Лад пытался растолковать сущность внутреннего и внешнего пространства Вселенной, но все было без толку. Демитрий никак не мог понять, где в этих пространствах обитает Бог. И Лад начинал заново. Он рассказывал о стиглерах, миротворцах, других планетах и мирах, потом все начиналось заново. Наконец Ститри не выдержала:

— Не кажется ли тебе, что на сегодня достаточно?

— Ты не понимаешь. — Лад не желал отступать. — В случае чего он не встанет на колени перед стиглером и не примется молиться. — Лад задумался. — Хорошо. Демитрий, обещай, что не дрогнешь ни перед Божьими, ни перед дьявольскими тварями.

— Можешь быть уверен, Лад, — произнес Демитрий. — Только скажи, кто вы?

— А ты не видишь? — спросил Лад. — Мы люди, как и ты.

— И она? — Демитрий посмотрел в сторону Ститри. Его глаза были полны недоверия.

Ститри расхохоталась.

— И она, — ответил Лад. — Мы такие же люди, как и ты. Только знаем и умеем немножко больше. Мы миротворцы, одно это говорит, что мы хотим добра.

— Хорошо, я верю. — Демитрий наконец улыбнулся. — Я понял, что вы лучше волков инквизиции. Вы — люди.

— Именно, — подтвердил Лад и жестом подозвал Ститри. — Теперь давайте поговорим об аббатстве святого Луки. Если преподобный Валтасар там, это сулит нам некоторые трудности. Женщинам туда вход строго запрещен, а послать одного Демитрия я не могу. И сам пойти тоже. Если Валтасар стиглер — он сразу же почувствует, что я рядом. Отсюда возникает вопрос, как нам быть?

— Тоже мне вопрос! — Ститри пожала плечами. — Я переоденусь парнем, и все дела!

Демитрий исподтишка хихикнул:

— Эти волки женщин не видят месяцами. Они учуют тебя по запаху.

— Какой ты знаток, — съязвила Ститри. — Может, ты тоже… «чуешь»?

— Хватит вам «кусаться», — Лад посмотрел на Ститри, а затем на Демитрия. — У меня появилась идея. Насколько я осведомлен, наши отцы духовные грешат по части женщин, и очень сильно.

— Верно. — Демитрий расплылся в широчайшей улыбке. — Рассказывала мне одна знакомая, крестьянка из соседней деревни, как она возила продукты в это аббатство. Они, мол, дают хорошую цену. Так вот, внутрь ее, конечно, не пустили, но продукты взяли, ничего при этом не заплатив. Знакомая в слезы, и давай ругаться. Тут выходит один монах и говорит, что отпустит ей грехи и похлопочет о деньгах. Потайным ходом он ведет ее в аббатство, и там трое голодных скотов занимаются с нею отпущением грехов. Правда, заплатили они довольно щедро.

Лад посмотрел на Ститри.

— Ну как, не пугает тебя такой вариант?

— Плевать, — без особого энтузиазма отозвалась Ститри, — я готова.

— Только, боюсь, не навел ли преподобный отец Валтасар порядок в аббатстве. Не покончил ли он с распутством? — забеспокоился Лад.

Демитрий хлопнул его по плечу.

— Давно у тебя не было подружки! Посмотри на Стит! Какой бы ни был порядок, а против нее никто не устоит.

— Уж, конечно, ты — первый! — съязвила Ститри. — Можешь не питать иллюзий.

Лад не обратил ни малейшего внимания на перепалку.

— Значит, так и решим, — сказал он. — Стит обольщает монахов и проникает в аббатство, а Демитрий просит там пристанища на ночь, его сейчас ни одна собака не узнает. Я тоже пойду — для страховки. Я подожду вас в лесу, и, если к утру вы не вернетесь, буду соображать, как вас вытянуть. Все, отдыхать.

Ститри хотела уже уйти, но Лад неожиданно остановил ее.

— Нож, — властно произнес он и протянул руку.

С нескрываемой обидой Ститри положила нож на стол и отправилась спать. Она надеялась, что ей приснится хороший сон, где не будет ни стиглеров, ни похотливых священников, а только звезды на черном ночном небе.

Как Лад и рассчитывал, к аббатству они добрались затемно. После унылого дождя ночь обещала быть очень холодной. На небе ярко сверкали звезды, по широкому полю стлался туман. Ститри ухватилась за поручни тележки, доверху набитой продуктами.

— Ну, я пошла. — Она двинулась к мрачным стенам аббатства.

— Если что, кричи, я помогу, — сказал Демитрий на прощание, и Ститри мрачно улыбнулась в ответ.

Что-то плохо она себя чувствовала перед этим вроде бы совсем простым заданием. И звезды так ярко светят, словно прощаются. Ститри остановилась и посмотрела на небо. Где-то там Конус. Если приглядеться, то можно увидеть. Отдохнув немного, Ститри снова ухватилась за поручни и потащила тележку по вязкому полю. Узкие деревянные колеса глубоко прорезали мягкую землю, обрастали грязью и совсем не желали вертеться. Ститри мысленно поблагодарила Демитрия, который заменял ее на всем пути. Он несомненно показал свою галантность и силу.

К стенам аббатства добралась вся взмокшая. Такой непосильный труд был явно не для нее. Вялость ощущалась во всем теле, словно вместе с потом из него ушла энергия. Слегка передохнув, Ститри собралась с духом и постучала в большие, обитые железом ворота. Несколько минут было тихо, затем послышались вялые шаги, и через мгновение заскрипело, открываясь, маленькое смотровое окошко. Высунулась большая, оплывшая от жира, голова со сверкающей на макушке лысиной. Ститри показалось, что звезды отражаются в ней.

— Чего тебе? — мельком взглянула на загруженную продуктами тележку.

— Хочу предложить братьям свежие продукты, — Ститри хотела перечислить и показать все, что у нее имеется, но не успела.

— У нас всего хватает, — сказала голова, и окошко захлопнулось.

Ститри растерялась, но быстро взяла себя в руки и снова постучала. Окошко открылось тотчас.

— Я же сказал, — начал было возмущаться монах, но Ститри не дала ему закончить. Заголосив не своим голосом, она бухнулась на колени и поведала ошеломленному стражу всю свою нелегкую судьбу. Не упустила Ститри и отца, который бьет ее, и то, как тяжело ей было тащить под дождем груженую тележку аж от самого Дрейвера, и что ей ни в коем случае нельзя возвращаться, не продав продукты.

— Откуда ты пришла? — поинтересовался монах.

— Из-под Дрейвера, — ответила Ститри, утирая слезы.

— Напрасно тащилась, — подвел итог лысый. — Здесь тебе не дадут той цены, которую бы ты получила там.

— Да какая цена, — с горящими глазами Ститри подскочила к самому окошку, — мне б свое вернуть, не то забьет меня отец, совсем забьет! Вы не думайте, у меня все свежее!

Ститри бросилась к тележке, собираясь показать товар, но по пути «неожиданно» поскользнулась и с изящным визгом упала в грязь. Ее платье при этом задралось до самых ягодиц, и в свете луны перед взором ошалевшего монаха обрисовалась пара великолепных ног. Ститри шаловливо засмеялась, а лысый нервно облизнулся и исчез в проеме окна. Через секунду послышался шум засова и натужный скрип ворот. Ститри поднялась и поправила вымазанное в грязи платье.

Монах подошел к Ститри.

— Ладно, давай продукты, — сказал, хватаясь за тележку. — Помоги затащить.

Вместе заволокли тележку во двор.

— Все, иди, иди. — Монах вытолкнул Ститри наружу.

— А как же деньги?! — запричитала она. Монах с испугом огляделся.

— Иди вдоль стены, там увидишь маленькую дверь — туда я принесу деньги.

Расплывшись в дурацкой улыбке, Ститри пошла в указанном направлении. Дверь оказалась достаточно далеко от основных ворот, ждать пришлось довольно долго. Ститри стала замерзать, никакие усилия не помогали ей согреться.

Когда Ститри, устав бегать, села отдохнуть, послышалось едва уловимое шуршание засова, потом отворилась дверь. На этот раз тихо, без единого звука. В проеме показался монах.

— Замерзла? — спросил шепотом и взял Ститри за руку. — Пойдем, согреешься.

Ститри не сопротивлялась. Пока события развивались точно по плану. Нужно только разузнать у этой похотливой свиньи о преподобном Валтасаре, и желательно до того, как пойдут в ход специальные приемы.

* * *

У Демитрия был вид загулявшего солдата, которому негде переночевать. Изобразив на лице беззаботную улыбку, он подошел к воротам аббатства и, постояв немного, сильно ударил в дверь. Одного раза оказалось достаточно. Звук разлетелся по всему аббатству, переполошив добрую половину спящих «братьев божьих». Не прошло и минуты, как открылось смотровое окошко и показался молодой монах с заспанным лицом и огромным прыщом на носу.

— Чего? — писклявым голосом осведомился он.

— Переночевать, на одну ночь. Можно и на соломе.

— Мы не берем на постой, иди в деревню.

Монах хотел закрыть окно, но Демитрий подставил руку.

— Я не здешний и не найду в темноте деревню, — мягким голосом произнес он. — Примите уставшего путника, я буду благодарен. — Демитрий поднес к прыщавому носу монаха большую золотую монету. — Ну — у? — улыбнулся. — Как?

Глаза монаха алчно заблестели. Он протянул руку, чтобы взять монету, но позади него раздался властный голос.

— Почему шляешься?

Монах мгновенно захлопнул окно. И вновь послышался властный голос.

— Мифодий, это ты, собака?

— Я, преподобный.

— Завтра поутру в холодную, на весь день! Демитрий решил постучать еще раз, но на этот раз не так сильно.

— Кто там? — поинтересовался голос.

— Уставший путник, к братьям монахам на ночлег прошусь, — ответил Демитрий.

— Бродячий пес тебе брат! Пошел прочь!

— Но я могу хорошо заплатить, — попробовал настоять Демитрий, но только звук удаляющихся шагов донесся до него.

Саданул ногой в дверь. Никто не ответил, и Демитрий рассердился не на шутку. Разбежавшись, он изо всех сил ударил ногой в дверь и, замерев, прислушался. За стеной было по-прежнему тихо, только перепуганная стая ворон прогорланила у леса. Демитрий взглянул на стену. При желании он бы мог преодолеть ее, но после переполоха внутри будут ждать. Демитрий решил вернуться в лес, чтобы посоветоваться с Ладом, как вызволить из беды своенравную, но милую девушку.

* * *

Ститри не нравились унылые, покрытые сыростью стены. Запах плесени раздражал, а чадящий факел в руках монаха напомнил неприятные мгновения в подземельи инквизиции.

Монах вел Ститри долго. Они сделали много поворотов и спутались по нескольким лестницам. Везде был все тот же устоявшийся запах плесени. Только стало немного теплей. Ститри не расслаблялась и делала пометки на стенах, чтобы найти обратный путь. Вскоре добрались до места. Монах открыл большим ключом дверь и пригласил Ститри войта.

В комнате было тепло, но по-прежнему сыро. В углу стояла неуклюжая, вздыбившаяся буграми кровать, в воздухе витал смрад грязного белья.

— Во-от, — проверещал монах слащавым голосом, — здесь ты можешь согреться. Снимай, снимай свое платье, его надо просушить.

Монах стал стягивать со Ститри платье, и даже в тусклом свете факела было видно, как засверкали его глаза.

— Ну давай же, — настойчиво потребовал он.

— Мне страшно, — прошептала Ститри.

— Чего же ты боишься, дурочка? — монах грубо схватил Ститри за грудь. — Ты в первый раз, да?

— Да, — подтвердила Ститри. — И я боюсь, что нас может кто-нибудь услышать.

— Да кто же, дурочка? Здесь никого нет.

— В деревне говорят, что у вас остановился преподобный отец Валтасар, — не уступала Ститри, она едва сдерживалась, чтобы не размазать слащавую физиономию по стене. — Говорят, отец Валтасар очень строг.

— Он здесь, но в другом конце аббатства. Помнишь, как мы шли? Так вот, столько же надо двигаться в обратном направлении.

От возбуждения монах тяжело дышал. Ститри вытянула из него все, что могла, и дальше продолжать мерзкую игру не считала нужным. Открытой ладонью она коснулась лысого лба, и монах, улыбнувшись, обмяк. Ститри подтащила его к кровати и, уложив, перевела дыхание.

— Свинья, — с отвращением произнесла она и взяла в руку факел. Но «свинья» вдруг резко захрапела, потом застонала и несколько раз конвульсивно дернулась. Через секунду монах вновь лежал неподвижным снопом. Ститри нагнулась к нему, полагая, что перестаралась, но в нос неожиданно ударил знакомый запах мужского семени. — Перезрел, — со злорадством произнесла девушка и, собрав с пола пыль и мусор, не без удовольствия растерла его по лицу неудавшегося любовника. — Отдыхай, паскуда.

Обратную дорогу Ститри нашла без труда. Вокруг по-прежнему царила тишина, и только крысы иногда попискивали. Вскоре метки на стене кончились, Ститри остановилась. Если верить словам монаха, то дальше она должна идти прямо по коридору, в сторону главных ворот аббатства Ститри двинулась, не забывая ставить отметки на стенах. Через несколько минут что-то неуловимо изменилось. Было по-прежнему тихо, но тишина эта вдруг стала опасной и странной. Словно по волшебству перед Ститри вырос монах. Не такой, как прежние. Его сутана была сшита из превосходной ткани, а на груди висел большой золоченый крест. И в глазах играл зловещий красный огонь. Или это свет факела отражался? От монаха исходила неведомая сила, природу которой Ститри не могла разобрать, и пахло чем-то непонятным.

— Ах, вот кто у нас бродит! — Монах схватил Ститри за руку и так сильно сжал, что послышался хруст побелевших пальцев. — Пойдем со мной, бесовское отродье.

Извернувшись, Ститри освободилась от захвата и большим пальцем ткнула священнику под ухо. Но он только на секунду потерял ориентацию и вновь двинулся на девушку. Ститри нырнула под его руки и ногой нанесла удар в спину. По инерции монах пробежал немного вперед и резко развернулся. В глазах его сверкала ярость.

— Отродье дьявольское! — громогласно проревел он. Ститри решила действовать наверняка. Дождавшись, когда монах подойдет достаточно близко, она, словно кобра перед броском, качнулась назад и… Неожиданно тьма надвинулась на Ститри. Руки обмякли, голова закружилась, и в потухшее сознание пробилась последняя мысль: «Это он!»

* * *

Начало светать. Демитрий рванулся с места:

— Надо идти! Скорее!

— Сядь! — одернул его Лад. — Стит знает свое время. И мы тоже. Незачем прыгать без толку.

Демитрий нервно сел. Потирая руки, он время от времени бросал косые взгляды на Лада, но по-прежнему молчал. Чувство вины не покидало его, делало невыносимым ожидание наступающего утра. Одна мысль о том, что Ститри провела ночь среди «голодных» монахов, приводила его в ужас. Так или иначе, она надеется на его поддержку, она ждет ее, верит его словам. А он не придет! И опустится ночь…

Демитрий встряхнулся, словно мокрая собака. О плохом он старался не думать — боялся, как бы это плохое не стало реальностью. Он представил себе, что вот сейчас среди берез появится Ститри и, улыбнувшись, начнет шутить по поводу его ночных кошмаров. Он, конечно, рассердится, а ее это только позабавит. Потом Стит спросит: «Как же вы могли бросить меня одну на растерзание этих волков?!»

Демитрий бросился к Ладу.

— Хоть режь меня, — прокричал он, — но я чувствую, что беда! Большая беда!

Лад тяжело вздохнул и посмотрел на серый предрассветный небосвод.

— Хорошо, — сказал он, — пойдем.

Ститри сидела в большом кресле. Руки ее были скручены, а ноги раздвинуты и подвязаны к двум крюкам у потолка. И, о звезды, она опять была голой! На мгновение Ститри подумала, что ее снова приготовили к пытке, но затем поняла, что затевалось нечто более мерзкое. В помещение вошел знакомый монах с золотым крестом на груди. «Валтасар, — догадалась Ститри, — черный стиглер!» Другого объяснения его силе она не могла найти.

— Тебя ждет костер как ведьму — слугу дьявола! — продекламировал он. — Но я буду мягок и позволю тебе перед смертью получить то, зачем ты пришла.

«Зачем этот пустой разговор? — подумала Ститри. — Он знает, кто я. Мне известно, кто он. Зачем разыгрывать комедию?»

— Жизнь братьев моих монахов лишена всяких удовольствий, поэтому они иногда поддаются чарам ведьм и грешат, — продолжал Валтасар. — Я решил: пусть братья удовлетворят свою похоть. Тебя будут иметь до тех пор, пока ты не умрешь. А затем мы сожжем тебя на костре и прочтем молитву, дабы очистить твою душу.

Наконец Ститри поняла, что затевал стиглер. Всепоглощающий страх проник в ее душу.

— Не-ет!!! — в ужасе прокричала она, но усилием воли взяла себя в руки. — Зачем совершать грехопадение, преподобный отец Валтасар? Не лучше ли просто сжечь?

— Костер не удовлетворит мою душу. Клин клином вышибают. А грех грехом! — Отец Валтасар перекрестил пленницу. — Умри во грехе, творенье сатаны! Заходите, братья.

Он открыл дверь, ввалились монахи. Они принялись лапать пленницу грязными руками и хвалить Господа за дарованную милость. Глаза их пылали неземным огнем.

— Это первые, потом будут остальные, — произнес Валтасар и вышел.

Ститри в ужасе широко раскрыла глаза и потеряла сознание. От страха, от стыда, от переполнившей ее душу мерзости.

* * *

Через стену Лад (теперь он был в облике зверя) перескочил довольно легко. Едва он опустился на землю, как двор аббатства огласил вой домашней скотины. Лад медленно повернул голову и злобно оскалился. Запах свежего мяса притягивал его, привораживал, словно волка. Но воля человека была сильнее. Прыгнув на крыльцо, Лад выломал дверь и побежал по пустым коридорам аббатства. Обоняние зверя помогало ему ориентироваться в множестве запахов, а острый слух улавливал малейший шум за сотни метров. Откуда-то из-за стен слышался хохот монахов. Лад безошибочно выбрал нужное направление. И через несколько секунд был на месте.

Кровь застыла в жилах перепутанных монахов, когда неожиданно перед ними появился огромный невиданный зверь. Будто посланник глубин ада, он горящим взглядом посмотрел на них, открыв пасть, взревел словно в преддверии конца света. Кто-то из монахов упал на месте, остальные с безумными криками бросились врассыпную.

* * *

Демитрий сразу обратил внимание на метки по правой стороне коридора. Их могла оставить только Ститри! Демитрий побежал вперед, безошибочно выбирая нужное направление. Только один раз повстречался ему монах, да и тот в доли секунды отлетел в сторону, словно мешок, набитый соломой. Демитрий помнил: со стороны ворот ему навстречу прорывается Лад. Возможно, он уже успел, хорошо бы! Потому что судьбу Ститри решали мгновения. Неожиданно метки кончились, Демитрий замер. В то же мгновение по аббатству пронесся чудовищный рев. Впрочем, Демитрий знал: это кричит преобразовавшийся в облик зверя Лад.

Демитрий пробормотал сквозь зубы что-то неразборчивое и побежал прямо, все время прямо. Только бы не опоздать…

* * *

Монахи разбежались. Лад сгруппировался и постарался вспомнить что-нибудь приятное. Это ему всегда помогало вернуться в человеческое состояние, словно кто-то невидимый из мира людей протягивал спасительный канат. Закончив мутацию, Лад поднялся с четверенек и оделся. Дверь, за которой находилась Ститри, была рядом. Оставалось только протянуть руку и открыть.

— Ла-ад!!! — по длинному коридору бежал Демитрий. — Где Стит?

Высадили дверь и ворвались в комнату. Ститри, обнаженная, лежала в кресле, в углу сидели три монаха — их бил озноб. Причину их ужаса Демитрий понял сразу: то, что они видели, дано пережить не каждому.

— Ла-ад, они это сделали, Ла-ад! — кричал Демитрий исступленно, боясь дотронуться до Ститри. — Волки! Гнусавые твари! — схватил монаха, поднял и прижал к стене. — Твари! — Зверея, Демитрий выхватил меч.

Словно ураган налетев на монахов, Демитрий за грудки схватил первого попавшегося и, подняв вверх, одной рукой прижал к стене.

— Твари! — проревел он и быстро достал меч.

— Стой! — Лад схватил его за руку. — Оставь, надо помочь Ститри.

— Воды! — прогромыхал Демитрий, обращаясь к монахам. — Много-много воды! Нагреть, быстро! Или я вас разорву в клочья!

Демитрий швырнул ошалевшего монаха, пинками поторопил остальных.

— Стит! — Демитрий бросился к девушке и перерубил веревки. Подхватив Ститри на руки, уложил ее на кровать и накрыл плащом. — Волки, что ж они натворили, волки. — Стоя на коленях перед девушкой, Демитрий нежно поглаживал ей руку и не переставая причитал. — Все из-за меня. Это я виноват. Ты была права, я надутый, ни на что не годный бычок.

— Перестань! — Лад отпихнул Демитрия от девушки. — Встань! ОН здесь! ОН идет сюда!

— Он?.. — Демитрий мгновенно перестал плакать.

— Стой рядом, — Лад отошел к стене.

В то же мгновение в проеме двери появился монах в сутане с роскошным золотым крестом на груди.

— Аа-а, — проревел Демитрий и с мечом в руках бросился на врага. Но он не успел добежать.

Посреди комнаты образовалась черная дыра, луч вышел из нее и пронзил грудь монаха. Тот развел руки и взревел от восторга и наслаждения. Лад сообразил, что происходит, и стал на пути черного луча! Тот врезался в него и потух. И сразу исчезла черная дыра. На долю секунды Лад потерял ориентацию, но успел заметить, как бросился к нему обезумевший монах. Глаза его были широко раскрыты, а руки по-прежнему разведены в стороны. Лад применил прием, монах грохнулся, но сразу же поднялся и вновь ринулся в бой. Очнулся Демитрий. Схватив меч, он молниеносным движением проткнул Валтасару живот. Взревев, монах ударил Демитрия в грудь, тот отлетел к стене и потерял сознание.

Лад отходил к двери, отвлекая внимание монстра от Демитрия и Ститри. Около стены лежала палка — бесполезное для такой драки оружие. Но Лад все же нагнулся, поднял ее и бросился вперед. Палка вошла монаху в глаз, Лад нырнул под встречный удар и вдруг замер. Чернота неумолимо проникала в его тело и мозг.

— Нет, — тихо сказал он. — Нет… Монстр снова бросился.

Лад без особых усилий уходил от страшных ударов, но ответные наносить не решался. Стены дрожали, и воздух наполнился запахом зла. Монстр загнал Лада в угол, все труднее становилось уходить от его ударов. Но очнулся Демитрий. Встряхнув головой, он подобрал меч и, шатаясь, вновь двинулся на врага.

— Руби! Руби быстрее!! — крикнул Лад.

Меч просвистел в воздухе, голова упала на пол, монах сделал по инерции два шага и свалился.

Изнемогая от усталости, Лад подошел к креслу и сел. Демитрий, упершись мечом в пол, грузно опустился на колени и прислонился головой к рукоятке.

— Ну и драка была, Господи, — шатаясь, произнес он. — Спасибо тебе, что не оставил нас в милости своей. — Демитрий встал. — Лад, мы убили его! Мы убили этого стиглера! Его больше нет!

— Мы убили не того, — безнадежно ответил Лад.

Глава 6

Была хорошая погода, но Ститри почему-то не хотелось гулять. В хижине можно было спрятаться под одеяло, скрыться от назойливых глаз, от слишком участливых взглядов Демитрия и Лада. А как хорошо было бы и вовсе остаться одной. Лежать и ни о чем не думать. До самой смерти. Снаружи доносились голоса. Никакого интереса они у Ститри не вызывали, только раздражали, заставляя против воли прислушиваться.

— Мы не можем оставить ее, не можем и с собой взять! Я не знаю, что делать… — убито говорил Демитрий.

— Придется взять, другого выхода нет, — спокойно отвечал Лад. — Ты теперь знаешь, что такое чернота. Ты понял: она проникает только в тех, кто готов ее принять, кто слаб телом и ничтожен душой, пуст. Миряне и служители церкви — особенно те, кто лицедействует, лжет, не веруя ни в Бога, ни в черта. Таких достаточно, увы… Эти люди — или как их называть — становятся проводниками черноты, через них она достигает многих. Люди перестают слышать заповеди Господа, они возлюбили замышленное от дьявола…

— Ты хочешь принести жертву за людские грехи? Лад тяжело вздохнул:

— Ты уже меняешься, хотя и не замечаешь этого. Я не собираюсь приносить жертв. Стит в хорошей физической форме, а моральное состояние восстановится, дай только срок. Она не должна лежать, ей нужно двигаться, ее необходимо всколыхнуть.

Разговор прекратился, и Ститри с облегчением вздохнула. Она хотела вздремнуть, но спорщики вошли в хижину. Демитрий участливо поинтересовался:

— Ну как ты, Стит? Может, прогуляемся по лесу? Погода просто великолепная.

Ститри молча отвернулась. Как ей надоело изо дня в день выслушивать все это!

— Оставь ее, — произнес Лад, — пусть отдохнет. Демитрий стоял посреди комнаты, хмурясь, и вдруг неожиданно выбежал из хижины.

Лад тяжело вздохнул.

— Зря ты так, Стит, — сказал он. — Демитрий за тебя переживает.

— Да какое переживание?! — тихо пробормотала Ститри. — Три дня прошло. Я уже забыла.

— Мне можешь не врать, — Лад убрал со стола оставшуюся после обеда посуду. — Забыла… За дураков нас не держи. И чего ты лежишь днями?! Занялась бы чем!

Ститри равнодушно махнула рукой.

— Отстань.

— Тьфу ты, — сплюнул Лад. — Тоже мне, миротворец! Поставлю условие, чтобы никогда не присылали девок!

Ститри в ярости вскочила с кровати.

— Ты же сам меня выбрал! — сверкая глазами, прокричала она.

Лад расхохотался:

— Прямо фурия на красивых ножках.

Ститри в бешенстве мотнула головой и выскочила из хижины, едва не сбив хмурого, как ненастный день, Демитрия. Девушка проскочила подобно ветру.

— Что произошло? — Демитрий удивленно посмотрел на Лада.

— Ничего, я провел сеанс психотерапии.

— Кого ты провел? — не понял Демитрий. Лад безнадежно махнул рукой.

— Не важно, кого. Ты видел результат, и это главное. Она пойдет с нами, причем по собственной воле, можешь мне поверить.

* * *

— Марс исчез, Лидер.

— Как исчез? Совсем? — поинтересовался Гран. Он принимал доклад Службы Наружного Наблюдения и не предполагал, что они могут сообщить нечто неординарное.

— Не знаем, Лидер. Планета оказалась в кольце непонятной энергии. Прикажете снарядить разведывательную экспедицию?

— А что наша земная группа?

— Они пока на пути к выбросу, думаю, через несколько часов мы получим от них доклад.

Гран поднялся со своего кресла и прошелся по кабинету, погрузившись в раздумья. Он молчал несколько минут, прежде чем снова заговорить.

— Не будем спешить, подождем доклада с Земли. Очевидно, что эти энергетические выбросы связаны между собой. Будем ждать, — повторил Гран и, когда докладчик удалился, связался с Главой.

* * *

На подходе к городу стало ясно, что происходит нечто ужасное. Все чаще встречались беженцы из окрестных деревень, они твердили о конце света, при этом ничего не сообщая вразумительного, и постоянно оглядывались, словно опасаясь преследования. Только один молодой парень с безумными глазами поведал, что город исчез.

— Как исчез? — не понял Лад.

— Провалился к дьяволу, в преисподнюю, — изрек парень и, запев псалмы, пошел прочь.

— Ты что-нибудь понимаешь? — поинтересовался Лад у Ститри.

— Только одно. Слава Богу, что ты вернул мне мое снаряжение. Действовать скрытно теперь нельзя.

— Да-да, — пробормотал Лад, — ты права. Меня беспокоит… Я никак не могу вспомнить название города.

— Подумаешь, — усмехнувшись, произнес Демитрий, — я тоже.

— И я, — Ститри со страхом взглянула на Лада и Демитрия. — Город действительно исчез, — ошеломленно произнесла она. — Он выпал из нашего мира, поэтому мы и не можем вспомнить!

— Да, — согласился Лад, — но мы ведь не забыли, что он существовал!

— Значит, процесс еще обратим. Надо осмотреть место исчезновения.

Ститри взяла в руки тестер.

— Впереди много беженцев. — Ститри вдруг замолчала. — О, пыль звездная, — в ужасе прошептала она и взяла излучатель.

— Что там еще? — с нарастающим волнением поинтересовался Лад.

— Их преследует чудовище! Тестер выдает невероятные размеры! — Ститри бросилась вперед. — Похоже, это стиглер!

Бежать пришлось недолго. Навстречу Ститри, Ладу и Демитрию уже неслись обезумевшие от ужаса люди и взбесившиеся коровы и лошади. Вскоре послышался рев и грохот, от которого дрожала земля. Ститри, Лад и Демитрий остановились. Из-за опушки леса выпрыгнула тварь, подобной которой не видели еще глаза человеческие. Демитрий невольно присел.

— Что, дружок, к земле потянуло? — тяжело дыша от волнения, поинтересовалась Ститри.

— Сердце в пятках застучало, — вполне серьезно ответил Демитрий. — Как бы прочь не выскочило.

Чудовище, переваливаясь на двух огромных лапах, приближалось. Оно нагнуло к земле пасть и шумно втянуло воздух. Затем, почувствовав запах пищи, яростно взревело. Лад и Демитрий попятились, то ли от страха, то ли от потока смрадного воздуха. Только Ститри непоколебимо осталась на месте. Она перевела излучатель на максимум и нажала спуск. Заряд огромной энергии пронзил чудовище, но лишь ранил его. Тварь еще яростней взревела и прыгнула на своих врагов. Но прыжок получился вялым. Не дрогнув, Ститри выпустила в чудовище еще несколько зарядов, и оно, конвульсивно дернувшись, рухнуло у ее ног. К Ститри подскочил Лад и, выхватив излучатель, осторожно подошел к чудовищу. Оно еще было живо и шумно сопело. Лад прицелился и выстрелил.

— Это не стиглер.

— Не-ет?! — Демитрий тяжело простонал. — О Господи, когда же это все кончится?! Кого же мы убили?

Лад недоуменно пожал плечами.

— Динозавра, — ответила Ститри. — Были такие на Земле когда-то… Они вымерли около 65 миллионов лет назад.

— Вымерли? — не понял Лад. — Тогда откуда взялся этот?

Ститри повесила излучатель на плечо.

— Это нам предстоит выяснить.

Подходить ближе было опасно, Лад на всякий случай держал Ститри за руку. Впереди, совсем близко, переливался разноцветными огнями огромный купол.

— Вот это да… — пробормотал Демитрий.

— Неизвестный источник энергии, — сказала Ститри. — Мы должны туда войти.

— Ты с ума сошла! — Демитрий и Лад схватили девушку за руки. — Не вздумай!

— Но, стоя на одном месте, мы ничего не выясним. — Ститри рывком высвободила руку. — Да отпустите вы меня! Я уверена, что динозавр вышел из купола. С ним ничего не случилось, значит, и с нами не случится. Я обвяжусь веревкой и войду.

— Нет. — Лад схватил Ститри за руку.

— Хорошо, тогда иди ты. Лад опустил голову.

— Я не могу, — тихо произнес он. — Ты сама знаешь почему.

— Но не Демитрию же идти?! — вспылила Ститри.

— А почему? — возмутился тот.

Ститри раздраженно вздохнула и принялась разматывать веревку. Обмотавшись одним концом, она сунула в руку Лада другой:

— Если через десять минут не вернусь — тащите. Ститри подошла к куполу, и он поглотил ее.

Лад стравливал веревку и поглядывал на часы. Через десять минут он в беспокойстве посмотрел на Демитрия.

— Что, уже? — с волнением спросил тот.

— Подождем минуту, — взмокнув от напряжения, ответил Лад.

— Какую минуту, — Демитрий схватился за веревку. — Ты забыл, что было в последний раз?!

Демитрий принялся тянуть. Но веревка шла так туго, словно на ее конце была привязана лошадь, а не хрупкая девушка.

— Помоги! — крикнул Демитрий, они с удвоенной силой взялись за дело.

Не прошло и нескольких секунд, как веревка оборвалась, Демитрий и Лад рухнули на землю.

— Да что же там происходит?! — Лад подтянул оборванный конец. — Перерезан излучателем.

Неожиданно из купола выпрыгнула Ститри и, перевернувшись через голову, огляделась. Она напоминала болотную кикимору из детских сказок. С головы спускались водоросли, а под слоем черной грязи совсем не было видно ни лица, ни одежды. Только большие красивые глаза остались прежними.

Удостоверившись, что опасности нет, Ститри выпрямилась и с облегчением перевела дух.

— Идиоты! — прокричала она. — Пустоголовые бараны! Чего это вам вздумалось тянуть меня раньше времени. С ума можно сойти! Вы едва не скормили меня какой-то болотной твари!

Лад в растерянности посмотрел на свои часы.

— Но прошло уже двенадцать минут!

— Только восемь! — прокричала Ститри и подбежала к Ладу.

Они сверили часы.

— Расхождение четыре минуты… — сказал Лад.

— Что-о? — протянул Демитрий. Ститри повисла у Демитрия на шее.

— Милый мой дурачок. — Ститри нежно поцеловала Демитрия в щеку. — Я напрасно на тебя накричала.

— Как тяжело быть идиотом, — пробурчал Демитрий, вытирая с лица грязь. — Все время что-то не понимаешь.

— Это временной сдвиг, — пояснил Лад. — Как бы небольшой кусочек прошлого Земли в настоящем. Результат приближения к центру многомирья.

— И там много таких чудовищ?

Ститри кивнула и неожиданно расхохоталась.

— Представляете, — произнесла сквозь набежавшие слезы, — я вхожу туда и сразу проваливаюсь в вонючее болото. Ко мне ползет зеленая тварь с огромной пастью. Я едва успеваю выкарабкаться на сушу, как меня тащат обратно! И куда?! В ту же безобразную пасть! Можете себе представить мою радость по этому поводу? — Ститри взяла тестер. — Нужно сообщить на Конус о временном сдвиге. Пусть пришлют миротворцев, чтобы оцепить сферу. Я не успела заметить, но боюсь — там есть еще динозавры. Несколько минут Ститри сидела неподвижно.

— Плохие новости.

— Что там еще? — без особого энтузиазма поинтересовался Лад. Плохих новостей за последнее время было слишком много.

— Марс попал во временной сдвиг. Он окружен подобной, точно такой же сферой.

— И что это сулит? — спросил Демитрий.

— Нам — ничего. Только лишние хлопоты Конусу. Я посоветовала им провести разведку и рассказала о динозаврах.

Лад был хмур, как грозовая туча.

— Это только начало, — с безнадежностью в голосе произнес он. — С каждым мгновением хаос будет увеличиваться. А мы и понятия не имеем, где теперь искать черного стиглера. Здесь его нет, это факт.

— А Конус? — спросила Ститри. — Он может помочь?

— Если бы… Нам неизвестна природа черного стиглера.

— Да, — согласилась Ститри, — но то, что он черный, — мы знаем. Ты, кажется, говорил, что в каждом стиглере есть немного черноты. Именно она дает им силу. Покажи черноту! — попросила вдруг Ститри. — А я сниму показания на тестер.

— Ты хоть представляешь, что это такое?! — проревел Лад.

Демитрий еще никогда не видел своего друга таким. Только Ститри осталась спокойной.

— Вот и узнаю, — ответила она. — У нас нет другого выхода.

Лад посмотрел на Демитрия, который абсолютно ничего не понимал.

— Он не должен этого видеть, пусть уйдет.

— Не пойду я никуда! — Демитрий резко вскочил на ноги. — Я давно знаю, что ты колдун. Я не испугаюсь!

— Твое дело. — Лад разделся, что обескуражило Демитрия. — Только не проявляйте агрессивности. Чернота близко, и я могу не сдержаться.

Тело Лада пронзила судорога. Мышцы раздулись, позвоночник изогнулся дугой, вся кожа полопалась и наружу вылезла бурая шерсть. Ститри поморщилась. Она не думала, что это будет так мерзко. Демитрий прикрыл ее могучей спиной и в боевом пылу выхватил меч.

— Спрячь! — приказала Ститри.

Демитрий послушался, но против своей воли пятился и тащил девушку за собой. Тем временем голова Лада раздулась до невероятных размеров, а челюсть стала выдвигаться вперед, отдаленно напоминая волчью. И вот Лад жалобно взвыл.

— Господи, — только и выговорил Демитрий, когда Лад умолк. Даже огромный динозавр казался забавным на фоне чудовища. Казалось, оно было воплощением зла.

Не обращая внимания на протесты Демитрия, Ститри отстранила его руку и вышла вперед.

— Все хорошо, Лад, — прошептала она осипшим голосом и включила тестер. — Я быстро. — Проведя все нужные измерения, Ститри кивнула Ладу и поспешно отошла. Смотреть на процедуру возвращения ей не хотелось.

Пока Лад возвращался в прежнее естество, Ститри успела переговорить с Конусом. Она начертила на земле план местности и ткнула пальцем в кривую линию.

— Он у излучины этой реки, — сказала она. — Далеко до нее?

— К вечеру четвертого дня доберемся, если поедем на лошадях и сильно поторопимся, — ответил Лад. — Это плохое место. Там часто останавливаются кочевники. Только зачем они ему?

— Вряд ли он хочет обратить их в христианство, — произнес Демитрий. — Боюсь, он планирует еще одно нашествие татаро-монгол. Много крови прольется, ох много.

* * *

Лошадей раздобыли без особых хлопот, пришлось повозиться лишь с упряжью. Демитрий выбрал лучших из тех, что бродили по округе. Но неожиданно возникла проблема — Ститри не умела ездить верхом, а заниматься ее обучением времени не было. Вдобавок выяснилось, что лошади боятся Лада.

Демитрий зло сплюнул. Все его старания пошли прахом. Оставалось одно — идти пешком. Благо по дороге валялось много брошенной провизии и можно было без зазрения совести пополнить запасы. Но к концу первого дня все так вымотались, что есть никто не захотел.

Демитрий развел большой костер и, собрав запас дров, вызвался дежурить первым. Лад и Ститри не возражали. Они устали и были признательны Демитрию.

Ститри заснула мгновенно, в одночасье погрузившись в небытие. Ей снился странный сон. Словно тьма опустилась на землю, и она купается в этой тьме, словно в волнах реки. Но тьма была грязью. Грязью и кровью! В этой крови Ститри видит едва различимый силуэт Лада. Он просит у нее прощения! За что?! Он молит ее о снисхождении! О каком?! Ститри ничего не понимает и бежит, бежит, сама не зная куда. Она хочет убежать от Лада, от этого чудовища! Нет! Она никогда не простит его. Но убежать не удается. Ститри топчется на месте и в изнеможении падает. Последние силы покидают ее. Она поднимает голову и видит Лада. Чудовище зовет ее, обещает много силы… Черной силы!!! Ститри вдруг понимает, что это сон. И что видит она не Лада, а кого-то совсем другого. Кого?!

Ститри проснулась в холодном поту. К ней нагнулся Демитрий.

— Все прошло, тебе приснился страшный сон, — услышала Ститри его голос. Кругом была ночь, страшная ночь, как та тьма во сне! Ститри не выдержала и бросилась к Демитрию на шею.

— Мне страшно, — прошептала она.

— Вот тебе и на, — удивился Демитрий, прижав девушку к себе. — А я-то полагал, что ты ничего не боишься. Ложись ко мне на грудь, так тебе будет спокойнее.

И Ститри уснула на огромной груди Демитрия. На этот раз спала она крепко и без сновидений. Незаметно наступило утро — светлое и радостное.

Ститри открыла глаза. Демитрий уже не спал, но лежал тихо, боясь пошевелиться и нарушить ее сон. Дыхание его было плавным, а удары сердца такими успокаивающими, что Ститри вновь захотелось закрыть глаза и уснуть.

— Проснулась уже? — окликнул Лад. — Тогда поднимайся. Пора завтракать.

Ститри сладко потянулась и вдруг вспомнила, что так и не отдежурила ночью. Она посмотрела на Лада, потом на улыбающегося Демитрия и спросила:

— А почему меня не разбудили на дежурство?

— В следующий раз, — Лад с улыбкой посмотрел на Демитрия, — если, конечно, кое-кто разрешит потревожить твой сон.

Ститри сурово посмотрела на Демитрия.

— Это ты отдежурил за меня?!

— Тебе приснился кошмар, и ты совсем не отдохнула, а мне вовсе не хотелось спать, — объяснил Демитрий.

— Я ни о чем тебя не просила!

— А разве надо было просить? — с улыбкой поинтересовался Лад. — Парень сделал доброе дело, а ты на него кидаешься. Ну и характер у тебя!

Ститри вспомнила ночной кошмар. Ей стало неловко. В следующее мгновение она подсела к Демитрию:

— Прости, я идиотка.

От смущения лицо Демитрия покрылось ярким румянцем.

— Да ничего, — пробормотал он, — я не обиделся.

— А надо было бы! — неожиданно вспылила Ститри. — Что это за ненужная мягкотелость?!

Демитрий так растерялся, что смог только судорожно открыть рот, не вымолвив при этом ни слова. И только Лад вдруг громко расхохотался.

— Нет, Стит, ты неисправима, — произнес он, хлопнув себя по колену. — От кого еще можно услышать такое?!

* * *

К следующему вечеру они вышли к опустевшей деревне. Скотские загоны, поля, сады и даже тропинки к убогим хибаркам — все заросло густым бурьяном. Но деревня стояла в неприкосновенном виде, и, если б не бурьян, можно было бы предположить, что люди отдыхают после изнурительной дневной работы. Что-то зловещее чувствовалось в этом запустении.

— Может, от чумы все повымерли, — предположил Демитрий.

— Да, — согласился Лад, — это объяснение. Но вымереть все сразу не могли. Я помню вспышку в Дрейвере. Там сжигали целые семьи по одному лишь подозрению. А здесь все цело.

— А что это там такое? — Ститри повела рукой в сторону дальней избы. — Вроде дым идет.

— Действительно, — согласился Лад и, улыбнувшись, посмотрел на Демитрия.

— Выходит, не все еще померли, а-а? Вот и отдохнем, а если хозяева еще и приветливые, возможно, угостят горяченьким.

Дым действительно шел из дальней избы, но, как и ко всем остальным, тропинки к ней не было. Демитрий пробрался сквозь густую траву и остановился возле двери.

— Ой, не нравится мне здесь, — задумчиво сказал. — Может, уйдем и переночуем в лесу?

— Тебе нравится сидеть у костра и бороться со сном? — поинтересовалась Ститри. — Мне — нет.

Демитрий перекрестился и открыл дверь. Раздался скрип, и послышался невнятный шепот. Ститри, Лад и Демитрий вошли в дом. Здесь было на удивление чисто, горела печь и пахло жареным. В центре стоял большой стол, за которым, странно склонив головы, сидели люди. Их было двенадцать. Они сидели неподвижно, словно спали, и Ститри громко кашлянула. Люди дернулись все разом как по команде. Ститри даже улыбнулась, так это забавно получилось. Все медленно повернулись к гостям. И Ститри увидела ночной кошмар. Лиц у хозяев не было. Вернее, не было одного постоянного лица. Они ежесекундно менялись, миротворцам показалось, будто тысячи и тысячи немыслимых чудовищ являлись в избу. Это были не люди!!!

— О Боже, — в ужасе пробормотал Демитрий и бросился к двери. — Бежим отсюда!

Но дверь словно срослась с избой, став с ней одним целым. Хозяева начали подниматься из-за стола, и в то же мгновение в печи со звериным бешенством забушевало пламя, будто и не пламя это было вовсе, а невиданный доселе зверь.

— Что там с дверью? — крикнула Ститри, привычно вскинув излучатель.

— Да нет ее, стена сплошная! — Демитрий яростно саданул ногой в то место, где еще мгновение назад находилась дверь. И вдруг стена нанесла ответный удар.

Демитрий упал на стол. И руки «хозяев» потянулись к нему.

— Прочь! — закричала Ститри и сплошным лучом срезала монстров.

И вдруг поднялся бешеный рев. Ожили стены дома, заходили волнами и принялись выплевывать неведомые звериные пасти. Ститри едва успевала увертываться и стрелять. Она подбежала к Демитрию и, придя в немыслимую ярость от того, что он валяется без сознания, прикладом излучателя саданула ему в челюсть.

— Очнись! — прокричала она.

Демитрий вскочил и принялся яростно рубить непонятные щупальца.

— Надо уходить! — прокричала Ститри, прожигая излучателем дыру в стене.

Но дом заделывал свои раны, и на беду пленников делал это слишком быстро. Ститри отстреливала одну звериную морду за другой и снова принималась за стену. А Демитрий с остервенением обреченного рубил мечом все, что попадалось под руку. Наконец дыра в стене стала затягиваться медленней.

— Уходим! — крикнула Ститри, но вдруг вспомнила о Ладе. В пылу схватки она как-то выпустила его из виду. Продолжая стрелять, Ститри быстро профессионально огляделась.

Лад стоял в углу избы, там, где была раньше дверь, с остекленевшим взглядом. Было видно, что происходящее интересует его не больше, чем ростовщика прошлогодний снег. И что было еще более удивительно — взбесившийся дом также не обращал на Лада ни малейшего внимания.

— Тащи его сюда! — приказала Ститри Демитрию и всадила еще один заряд в очередную звериную морду. Не успевая поглощать энергию из пространства, излучатель начинал терять мощность. Ститри решила, если через несколько секунд они не вырвутся отсюда, она задействует нейтрализующую гранату! Это было лучше, чем отдать себя на съедение мерзости.

Около Лада Демитрий оказался в два прыжка. Здесь было немного потише. Схватив Лада одной рукой за шиворот, Демитрий потащил его к Ститри, не забывая по пути рубить все, что проявляло хоть какие-то признаки движения. Страха не было. В пылу схватки Демитрий никогда не чувствовал его.

В выжженный проем Ститри проскользнула первой. Затем Демитрий швырнул в него Лада и прыгнул сам. Но дом сомкнулся вокруг его ног. Ститри среагировала мгновенно. Огненный луч в очередной раз пронзил стену, и она отступила.

— Бежим! — крикнула Ститри, поднимая на ноги Лада. Он по-прежнему был безучастен к происходящему.

Ранее спокойная деревня бушевала. Рев стоял невообразимый, даже еще хуже, чем внутри дома. Ститри бежала первой, подстреливая все, что двигалось. Ожило все вокруг. Из земли высовывались непонятные щупальца, высокая трава окручивала ноги, яблони пытались ухватить ветками. Ститри остановилась только за пределами деревни. Здесь никто не пытался ухватить или укусить. Она навела излучатель на дома и начала хладнокровно отстреливать яблоню за яблоней, дом за домом. До тех пор, пока в центре деревни не образовалась черная дыра и не всосала всю мерзость. Только тогда Ститри остановилась. Безумным взглядом посмотрев на Демитрия, она кулаком стукнула Лада по лицу и, когда тот очнулся, уставшим голосом вымолвила:

— Если я что-нибудь поняла, то пусть меня поджарят на костре. Что это было, Лад? Еще один сдвиг во времени?

— Во внутреннем пространстве, — пробормотал Лад, сжимая руками голову. — Это был небольшой кусочек какого-то черного мира — наглядный пример, так сказать, что нас ждет в будущем. Это он сделал, он…

— Что-то у меня пропал сон, — произнес Демитрий, вытирая о траву свой меч. — Погуляем до полуночи, видно будет. И давайте обходить деревни.

Глава 7

Разведывательный звездолет не выходил на связь уже более сорока восьми часов. Это был тот допустимый предел, за который никому выходить не разрешалось. Глава не любил нарушений, особенно когда они случались в столь неподходящее время. О том, что разведывательный звездолет с десятью миротворцами бесследно исчез, и думать не хотелось. Такого просто не могло быть! Все звездолеты Конуса имели совершенную защиту от внешнего воздействия и опробовали ее на многих планетах. Но что там, за сияющей сферой?

Основную рубку управления Глава не покидал почти шесть часов. Он решил, что подождет еще два и тогда предпримет экстренные меры.

Но ждать не пришлось. Из сияющей сферы на огромной скорости вынырнули три звездолета. И не успел Глава отреагировать на доклад Службы Наружного Наблюдения, как неизвестные корабли, обстреляв Конус, пронеслись мимо.

— Повреждения во втором и третьем энергетических секторах, — оповестил мозговой центр Конуса. — Есть угроза повторного нападения.

— Активизировать все защитные и боевые системы! — На этот раз Глава среагировал мгновенно. — Готовность номер один для патрульного крейсера.

По Конусу разлетелся сигнал тревоги. Обзорный экран главной рубки управления разбился на десятки маленьких, выдавая информацию об активизации систем и обстановке в окружающем пространстве.

Плоскость миротворческой базы перетрансформировалась. Все энергетические и обслуживающие сектора ушли вовнутрь под надежную защиту, а в космос выдвинулись сотни мощных боевых излучателей. Теперь база своей формой действительно напоминала конус — неприступную крепость с невероятным оборонительным потенциалом.

Неизвестные звездолеты не появились. Вместо них из сияющей сферы вынырнуло около двадцати похожих. Они молниеносно перестроились в боевой порядок и ринулись в атаку.

— Двадцать один вражеский звездолет, — доложил мозговой центр, — на выходе из сферы еще двенадцать.

— Готовность номер один для резервного крейсера, — скомандовал Глава. — Ответная атака всеми боевыми системами Конуса. — Срочное сообщение крейсерам дальней разведки о нападении.

В космосе началась свистопляска. Миротворцы действовали умело, показав отличные боевые навыки. Не успели еще корабли вражеской армады приблизиться, как добрая половина вспыхнула яркими звездами. Но остальные отступать не собирались. Обстреляв неприступную крепость, они устремились в сторону Земли.

— Патрульный крейсер, старт! — скомандовал Глава. — Ликвидировать угрозу агрессии на Землю! Резервный крейсер, старт! Блокировать подступы к сфере со всех направлений, докладывать о любых изменениях.

Из Конуса стартовали два крейсера, и каждый выпустил по двенадцать кораблей.

Глава наблюдал за действиями вражеской основательно потрепанной армады. Завязался бой со звездолетами патрульного крейсера. Трудно было понять, кто одерживает верх. И только когда пришло последнее сообщение от патрульного крейсера, Глава сообразил, что происходит нечто плохое. Было видно, как исчезают в космосе один боевой корабль Конуса за другим. Они даже не взрывались, а просто исчезали, как будто проваливались куда-то. Глава заметил, что ни один из вражеских звездолетов уже не стреляет. Они использовали неизвестное оружие! Они одерживали верх!!!

* * *

— Красивое сегодня небо, — произнес Демитрий. — Посмотри, как вспыхивают и гаснут звезды.

Ститри взглянула вверх. Романтическая болтовня Демитрия начала надоедать ей. Все эти вздохи, ахи, томные взгляды… Нет, она не создана для подобной чуши. Ститри предпочитала логические доводы и сухие факты для оценки ситуации. Что она здесь делает ночью, вместо того чтобы спать? Нужно размышлять логически! Демитрий предложил ей прогуляться, и она согласилась. Почему? Ответ ясен — из благодарности. Он… А за что, собственно, она должна быть благодарна Демитрию? За вызволение из подвала инквизиции? Но она и сама могла освободиться! Может быть, нужно благодарить за спасение из аббатства святого Луки? Ну уж нет! В том, что там случилось, виноват в первую очередь Демитрий. Он должен был проникнуть в аббатство и подстраховать ее!

Ститри уже хотела встать и уйти, но неожиданно ее внимание привлекли звезды. Конечно, это были не звезды — так мог подумать только Демитрий. В атмосферу Земли то и дело вторгались, а затем и взрывались неизвестные звездолеты. Похоже, там происходила битва.

— О пыль звездная, что там происходит? — вымолвила Ститри, когда вечернее небо озарили сразу несколько ярких вспышек.

— Да, очень красиво! — романтически пропел Демитрий и обнял Ститри за плечи. — Мне кажется, что Господь сотворил это специально для нас с тобой.

— Да отцепись ты со своей идиотской болтовней! — Ститри грубо отпихнула Демитрия и схватила тестер. Она сосредоточилась и послала Главе вызов. Ответа не последовало. Уже не на шутку разволновавшись, Ститри послала вызов Грану, но результата не было! Других допусков она не имела. Остекленевшим взглядом Ститри посмотрела на Демитрия. О самом худшем она не хотела думать. Вероятно, и Глава, и Лидер СОБа просто слишком заняты, чтобы принять вызов. Конечно, это так.

— Что случилось? — настороженно поинтересовался Демитрий, заметив, как изменилось лицо Ститри.

— Срочно разбуди Лада, — прошептала она. Демитрий удалился, через минуту вернулся вместе с Ладом.

— Посмотри. — Ститри показала вверх.

— Вот только внешнего вторжения нам сейчас и не хватало, — произнес Лад, понаблюдав несколько минут за ночным светопреставлением. — Ты пробовала связаться с Конусом?

— Никто не отвечает.

— А сколько у тебя допусков?

— К Главе и Лидеру СОБа.

— И все?! — Лад широко раскрыл глаза. — Тебе не дали страховки?!

— О чем ты говоришь?! — вспылила Ститри. — Все было очень надежно. Моя миссия секретна, и лишние коды допуска ни к чему!

— Было!.. Надежно!.. Секретно!.. Меня добьют ваши хитросплетения! Как можно посылать агента на задание, не снабдив резервными кодами?!

— Не кричи! — поджала губы Ститри. — Лучше подумай, что делать.

— А что тут думать, — уже более спокойно ответил Лад. — Надо ждать и посылать вызовы.

— А какие у тебя коды? — поинтересовалась Ститри.

— Те же. — Лад рассмеялся. — Гран, видите ли, не желал, чтобы о существовании на Земле «монстра» кто-нибудь узнал.

— Объясните мне, что все это значит? — поинтересовался Демитрий.

— Похоже на вторжение, — ответил Лад. — Помнишь, я рассказывал тебе о дальних планетах с другими разумными существами? Так вот, кажется, кто-то из них посягает на Землю. А эти вспышки не что иное, как взрывы звездных кораблей. Только вот чьих…

— Надеюсь, что не наших, — Ститри сосредоточилась. Перед ее мысленным взором появилось озабоченное лицо Главы.

— Извини, что не принял вызов сразу, у нас здесь проблемы.

— Мы в курсе, — ответила Ститри. — Снизу отличный вид. Только непонятно, что происходит.

— Кажется, на Марсе появилась какая-то цивилизация. Они атакуют нас и Землю. И, надо сказать, успешно. Они применили неизвестное, весьма эффективное оружие. Конус вне опасности, но мы теряем наши корабли и людей.

— А чего хотят пришельцы?

— Не знаем. Они сразу атаковали нас. Ститри, будь осторожна. Возможно, мы пропустили кого-нибудь к Земле. Если заметишь неизвестный корабль, сообщи нам.

— Я поняла, но мне необходимы резервные коды связи. Кажется, секретность моей миссии пошла прахом?

Глава несколько секунд размышлял, затем ответил:

— Хорошо, можешь выходить на связь еще с подразделением перехвата и штурмовой группой. Сейчас я попрошу их дать тебе коды. Что-нибудь еще?

— Нам нужно, чтобы вы подтвердили месторасположение черного стиглера.

— Минуту. — Глава на какое-то мгновение исчез, а затем появился вновь. — Не знаю, что у вас там происходит, но по нашим данным, черных стиглеров вокруг вас сейчас около десятка. Точно сказать не можем. Они постоянно исчезают и появляются, каждый раз в ином месте. Данные в твоем тестере. Есть еще вопросы?

— Нет. — Ститри прервала связь и повернулась к Ладу. — На Марсе появилась неизвестная цивилизация. Сейчас наши отбиваются, а затем попробуют установить с ними контакт.

— Ты запросила данные о черном? Ститри кивнула и протянула тестер.

— На, полюбуйся.

— О Господи, — прошептал Лад, — сколько их здесь? Один, два, три, четыре, пять, шесть… Их невозможно сосчитать! Они то появляются, то исчезают… Это островки черных миров, подобные тому, что мы видели. Но это не стиглеры! Везавий не допустил бы этого.

— Везавий?.. — не поняла Ститри. Лад нервно дернулся.

— Извини, я оговорился. Я хотел сказать, что черный стиглер не допустит, чтобы на его территорию посягал кто-то еще. Это может нарушить установленный им баланс.

— Я поняла. Только где нам теперь искать черного? Мы два дня шли в сторону степи, думая, что он у кочевников, а теперь получается, что напрасно!

— Посмотри. — Лад показал тестер. — Ничего не замечаешь?

Напряженно всматриваясь в экран тестера, Ститри простояла в полном молчании несколько минут.

— Хоть головой я треснусь об этот тестер, но все равно ничего не найду! — вспылила она. — Объясни подоступнее!

— Дай сюда. — Лад забрал тестер и, став на колени, быстро расчистил около себя землю. — Смотри. Вот появляется одна точка, затем вторая. — Лад отметил на песке показания тестера. — Проводим между ними линию. Вот исчезла одна, затем вторая. Они были вот здесь. Проводим между ними еще одну линию. Вот опять появилась одна и вслед за ней сразу вторая. Еще линия. Снова исчезают две точки. Места, где они были, мы опять соединяем линией. — Лад прекратил снимать показания с тестера и посмотрел на Ститри. — Теперь-то ты поняла? Видишь, все возмущения пространства пересекаются в одной точке! Вот здесь! — Лад ткнул пальцем в песок.

Ститри схватила тестер и сравнила показания с картой.

— Это же аббатство святого Луки! Валтасар!!! Ты же говорил, что это не стиглер!

— Нет, — возразил Лад. — Я сказал, что мы убили не стиглера. Я бы почувствовал его! И наш мир сразу же побелел бы!

— Валтасар он или нет, но он там! И теперь нам нужно потратить еще три дня, чтобы вернуться!

— Времени мало, но оно еще есть. — Лад посмотрел на Демитрия. — Ты как, не боишься вернуться?

— Я готов. У меня с Валтасаром свои счеты, надо расквитаться за отца Якова.

— Это не Валтасар, — произнес Лад, обращаясь к Демитрию и Ститри сразу. — Я бы узнал его. — Демитрий и Ститри молчали, и Лад, не выдержав, добавил: — Я отвечаю за свои слова.

— Посмотрим, — пробормотала Ститри и отправилась спать. — Утром выступаем!

* * *

Толпа была слишком велика. Лад чувствовал присутствие черноты и сразу предупредил об этом Ститри. Но тестер не показывал никакого возмущения! Возможно, само безумие толпы чернило окружающее пространство.

— Они вооружены. — Демитрий достал меч. — Что будем делать?

— Уходить. — Лад посмотрел в сторону леса. — Мы не должны убивать невинных людей. В любом случае их слишком много…

— У нас нет времени бегать. — Ститри вскинула излучатель. — Пугнем?

— Не-ет, не делай…

Но Лад не успел остановить Ститри. Энергетический луч срезал большой дуб, и он, вспыхнув ярким пламенем, рухнул на землю. Толпа на мгновение замерла, и сразу же ярость сотен людей захлестнула сознание Лада. Рев толпы долетел до густой стены леса и гулким эхом вернулся обратно. Вскинув вверх свое неуклюжее оружие, обезумевшие от ярости люди на удивление организованно ринулись вперед.

— Бежим! — крикнул Лад и, схватив за руку Ститри, которая собиралась повторить свой эксперимент, потащил ее к лесу.

Пожалуй, никогда в жизни Ститри не бегала так быстро. Ее изящная фигурка летела с невероятной скоростью, и казалось, что не хватает лишь мгновения, чтобы взлететь. Но Демитрий все больше и больше отставал, и толпа настигала его. Ститри обернулась. Она еще могла уйти, как, впрочем, и Лад, но Демитрий был обречен. Решение созрело быстро. Ститри остановилась. И остановился Лад. Он еще успел сказать: «Это люди, мы не должны их убивать». Через мгновение толпа налетела на них подобно озверевшему чудовищу. Ститри попробовала сопротивляться, но силы были слишком неравны…

* * *

Почему-то было очень холодно. Ни боли, ни тошноты, только всепроникающий холод. От него сводит и ноги, и руки, и даже позвоночник. Но это не боль, нет. Просто очень холодно, невыносимо холодно. Где-то рядом стучат, кажется, рубят дрова. Или это стук в голове — удары сердца, отдающиеся в висках? Нет, кажется, и в самом деле рубят дрова. Отчетливо слышны треск дерева и натужное пыхтение человека. Когда же он устанет?! Этот стук невыносим! Надо открыть глаза и прекратить его наконец. Забрать топор и выбросить, чтобы не было больше этого стука, никогда! Но почему так страшно открыть глаза? Это похоже на выбор реальности. Там плохо, здесь хорошо. Выбор предельно прост. Только надо открыть глаза, обязательно надо. Чтобы узнать, где Лад, где Демитрий.

Поборов страх и вялость, Ститри разомкнула веки. Она была прикована к кресту! Ститри поняла это потому, что напротив стояли еще два креста — с Демитрием и Ладом.

И под ногами у них лежали большие кучи хвороста. Метод казни стал абсолютно ясным. Ститри внимательно — насколько позволяло ее положение — огляделась. Они находились на небольшой — для трех костров — площади. Кажется, в каком-то городке. Или в деревне?

Преодолевая невыносимую боль, Ститри нагнула голову и посмотрела на свое тело. Платье было изодрано в клочья, на правом плече большая кровоточащая рана и одна такая же на бедре. Вот откуда холод. Она потеряла слишком много крови. Но почему ее не убили? Наверное, хотят полюбоваться ее агонией на костре. Ну и пусть, она не доставит им такого удовольствия.

Ститри посмотрела на Демитрия и Лада. Их глаза были закрыты. Спят или, возможно, так, как и она, не хотят видеть реальности. Почему-то Ститри не думала, что Лад и Демитрий мертвы. Уж они-то так просто не расстались бы с жизнью. Ститри решила дождаться, когда кто-нибудь из друзей откроет глаза. У ее ног копошились люди. Они укладывали хворост и праздно болтались, томясь ожиданием предстоящей экзекуции.

Первым открыл глаза Демитрий. Увидев, что Ститри смотрит на него, он широко улыбнулся и прошептал:

— А я уже думал, что не увижу больше твоих красивых серых глаз.

— Я, наверное, выгляжу ужасно, — ответила Ститри. Мои ножик, он где-то потерялся. Мы не сможем вырваться.

— Не думай об этом.

— Не могу, ведь мы попались из-за меня. Если бы я не выстрелила, они бы нас не тронули.

— Не думай об этом, — повторил Демитрий. — Какая теперь разница…

Кто-то стукнул Ститри по ногам.

— Молчать, отродье дьявольское! Колдовство вам не поможет.

От пронзительной боли Ститри сдавленно застонала. Человек нанес еще несколько ударов.

— Не нравится? — произнес он, наслаждаясь своей жестокостью.

— Не трогай ее! — взревел голосом Демитрий. — Отойди, или я зубами перегрызу оковы и удушу тебя.

Человек внизу громко рассмеялся.

— Давай, родимый, давай! — Человек впал в зверство и лупил Ститри по ногам не переставая.

Демитрий рвался из оков и ревел, словно взбешенный медведь. Крест не выдержал и упал на землю. Палач отскочил в сторону, но Демитрий все же ухитрился схватить его за лодыжку зубами. Послышался хруст костей и вслед за ним яростный вопль. На площадь сбегались люди и с тупым остервенением били Демитрия по голове. В считанные секунды его лицо превратилось в кровавое месиво. Но только потеряв сознание, Демитрий отпустил ногу обидчика. Ститри не выдержала и заплакала.

— Звери, что вы делаете?! — кричала она.

Ее слова не произвели никакого действия. Лишь удовлетворив свою ярость, они успокоились. Крест с Демитрием водрузили на прежнее место и надежно укрепили веревками. Ститри продолжала плакать, но уже не так громко. И вдруг Ститри подумала, что шанс на спасение обнаружен. Все эти запреты на проникновение в чужой мозг глупы. Зачем тогда миротворцам их способности, если ими нельзя воспользоваться. Ститри поискала глазами подходящий объект. Вот он, рубит дрова для большого костра. Ститри начала проникновение в мозг объекта. Ее сознание без особого труда взломало слабую естественную защиту и погрузилось в его мысли. И сразу же ощутила страх. Скорее даже тупой панический ужас перед пленниками. Что-то в этом поселении произошло. Ститри забралась в память, выуживая информацию. Ага, вот! Кажется, здесь произошло возмущение пространства. Маленькое, но достаточное, чтобы люди от страха сошли с ума. Некая тварь, пожирающая младенцев и рождающая таких же тварей. Дальше Ститри поняла, что эти несчастные люди обвиняют их во всем.

Следующий этап. Ститри приказала дровосеку, которого звали Грегом, покопаться в вещах пленников.

Дровосек положил топор и принялся разгребать кучу хвороста у ног Лада. Через минуту он выгреб оттуда излучатель, три дорожных сумки и меч Демитрия. «Найди ножик, маленький ножик с черной ручкой», — велела Ститри.

Грег принялся разгребать кучу хвороста дальше. Он провозился несколько минут и наконец вытащил энергетический нож. «Разрежь веревки, но не до конца», — приказала Ститри.

Человек колебался. «Мы друзья, освободи нас», — попросила Ститри.

Грег повиновался. Он залез сперва к Ладу, затем к Ститри и остановился. Буйство Демитрия еще было слишком свежо в памяти, чтобы забыть его.

Ститри не стала настаивать. Достаточно того, что Грег надрезал веревки у нее и Лада. «Дай мне нож», — приказала Ститри.

Грег исполнил и замер в ожидании. «Продолжай работать и забудь все, что сделал».

Сознание Ститри покинуло мозг дровосека, и он занялся своими делами. Никто из шляющихся мимо не заметил, что произошло. Теперь Ститри смотрела в будущее с некоторым оптимизмом. Правда, ей не удалось выяснить, когда состоится сожжение. Грег знал лишь, что кого-то ждут. Для побега у них еще будет целая ночь.

Очнулся Лад. Ститри кивком головы приветствовала его и глазами показала на свою левую руку, где она держала нож. Лад понял ее и улыбнулся. Потом он посмотрел на Демитрия, и улыбка слетела с его губ.

— Все будет хорошо, — прошептала Ститри, и Лад кивнул.

* * *

Ночь наступила незаметно. Люди разбрелись по домам, а возле распятых пленников остались дежурить два добровольца. Демитрий пришел в себя. В свете горящих факелов Ститри заметила, как он зашевелился. Но стонов не было. Демитрий стерпел боль и не привлек внимания охранников. Наступало время побега. Глубокая ночь, люди спят, и незадачливые охранники тоже. Поддерживая веревки, чтобы они не упали, Ститри провела по ним ножом. Она освободилась через минуту. Охранники по-прежнему спали. Мягкой походкой Ститри приблизилась к Ладу. Через секунду и он стоял на земле, разминая затекшие руки. С Демитрием получилась заминка. Он опять был без сознания. Лад попридержал его за ноги, а Ститри срезала путы. Но, упав на подставленное плечо, Демитрий застонал. Охранники зашевелились. Ститри нанесла два легких удара по точкам. Охранники опять уснули.

Ститри выгребла из хвороста свое снаряжение и двинулась к выходу. Лад с Демитрием на плечах шагал следом. Только у самого леса они остановились передохнуть.

— Кажется, выбрались, — сказала Ститри, постелив плащ для Демитрия.

Лад аккуратно положил приятеля и перевел дыхание.

— Ну и тяжелый же он.

Ститри нагнулась к Демитрию. Он по-прежнему был без сознания. Приложила к его груди тестер. Данные обследования были неутешительными.

— Он очень плох, — обеспокоенно произнесла Ститри. — Несколько переломов грудной клетки и обширная травма черепа. Кто его просил вступаться?! Мог бы и сообразить, чем это кончится!

— Ты можешь что-нибудь сделать? — спросил Лад, присаживаясь рядом. — Хотя бы устранить боль?

Ститри отрицательно покачала головой:

— Только когда он придет в себя.

— Тогда не будем задерживаться. Уйдем глубже в лес. — Лад хотел опять взвалить Демитрия на плечо, но Ститри остановила.

— Понесем на плаще, ему нельзя ложиться на грудь.

— Ты не сможешь.

— Смогу. — Ститри связала концы плаща в узел и накинула получившуюся петлю на шею. Лад поступил так же, и вместе они, подняв Демитрия, двинулись в глубь леса.

Через полчаса остановились отдохнуть. Ститри тяжело опустилась на землю. От усталости она не чувствовала ни рук, ни ног.

— Демитрий камнями никогда не питался? — спросила она.

— Я же говорил, что будет тяжело. — Лад нагнулся к Демитрию. — Кажется, он приходит в себя.

Демитрий открыл глаза. Увидев Ститри, улыбнулся.

— По-моему, нас еще не сожгли, — вымолвил он. Слова давались ему с огромным трудом.

Ститри рукой прикрыла ему рот.

— Молчи, не утруждай себя разговорами. На вот, — Ститри вложила в руку Демитрия тестер. — Войди мысленно в свой организм и восстанови его функции.

— Как это? — Демитрий болезненно улыбнулся. Ститри повернулась к Ладу.

— Он не сможет сделать этого. Я должна войти в его мозг.

— Разве у нас есть выбор? — спросил Лад.

Ститри посмотрела на Демитрия. Превозмогая боль, он с надеждой взирал на нее. Разве можно позволить ему умереть из-за идиотского кодекса непроникновения?!

— Закрой глаза, расслабься. — Ститри провела рукой по лбу Демитрия. — Думай о приятном.

Ститри вошла в мозг Демитрия мгновенно. У него не оказалось защиты. Наверное, из-за сильной боли. Ститри чувствовала эту боль, как если бы сама была раненой. Но защиты не было совсем по иной причине. Ститри даже растерялась. В сознании Демитрия «горела ярким пламенем» безрассудная, ошеломляющая любовь! Это было так невероятно и неожиданно! Хотя почему неожиданно?! По глазам Демитрия можно было догадаться. Другое дело, что Ститри никогда не давала повода, даже скорее наоборот. Для любви не было абсолютно никакой почвы!

Ститри с трудом сдержала нахлынувшие на нее противоречивые чувства и приступила к обработке раненого организма. В первую очередь следовало убрать боль. Ститри дала команду. Боль ушла, и мозг Демитрия зафункционировал спокойно. Только любовь не давала Ститри работать спокойно. Демитрий мгновенно забыл о своих ранах и сосредоточился на вожделенном образе. В таком состоянии ни о каком восстановлении организма и речи быть не могло. Это было жестоко, но Ститри пришлось вернуть боль. Теперь можно дать команду о восстановлении ран. Все. Ститри убрала боль и вышла из мозга Демитрия, пока чувства вновь не захлестнули его.

— Ну как ты? — поинтересовалась она у раненого.

— Отлично, я чувствую себя абсолютно здоровым. — Демитрий хотел вскочить на ноги, но Ститри прижала его к земле.

— Не вздумай! Тебе только кажется. Понадобится минимум день для восстановления. Так что лежи и не дергайся. — Ститри повернулась к Ладу. — У нас есть что-нибудь перекусить?

— В сумках ничего не тронули. Сейчас разожгу костер и поджарю мясо. А ты пока отдохни и позаботься о своих ранах, они до сих пор кровоточат. — Лад улыбнулся. — А то из-за Демитрия ты позабыла о себе…

Ститри покраснела. Действительно, обезболив свои раны, она забыла о них. Но вовсе не из-за Демитрия!

Мясо было на удивление вкусным. Впервые Ститри ела с таким аппетитом. Или это просто обессилевший организм требовал пищи. Ститри никогда еще не было так хорошо, как в эту полнолунную ночь. Жизнь казалась прекрасной, хотелось петь и веселиться.

— Пора спать, скоро рассвет. — Лад подкинул в костер поленьев. — Я подежурю первым.

— Нет уж. Нам всем необходим отдых. — Ститри взяла в руки тестер. — Вот, я дала ему команду на обнаружение любой агрессии в радиусе пятисот метров. Не слишком надежно, но другого выхода нет. При возникновении опасности тестер разбудит нас. Будем надеяться. Только спать надо друг около друга.

— Отлично. — Лад подкинул в костер дров и стал укладываться.

Ститри легла посередине с тестером в руках. В глаза Демитрию она старалась не смотреть. Уж слишком красноречивыми они были. На этот раз Ститри не легла на услужливо подставленную грудь, как бы не желая беспокоить раны, и пододвинулась ближе к Ладу. Здесь было спокойнее и для нее, и для Демитрия.

Глава 8

Они отдыхали весь день и следующую ночь. Погони не было. То ли экзекуторы потеряли интерес, то ли сбились со следа. В любом случае передышка оказалась кстати. Даже лесные звери не беспокоили. Демитрий быстро поправлялся и не уставал благодарить Ститри за свое спасение. Свое чувство он высказывал по-разному, разве что в любви не объяснялся, смелости не хватало. А Ститри поняла, что ждет от Демитрия объяснения в любви и только поэтому злится. Нет, об ответных чувствах и речи не было, но робость «тайного» воздыхателя доводила до бешенства!

К утру следующего дня раны Демитрия окончательно зажили, и Лад принял решение выдвигаться в сторону аббатства святого Луки. Погода стояла хорошая, и даже не верилось, что весь этот прекрасный мир находится под угрозой. Решили принять все меры для обеспечения безопасности группы. Первым пошел Демитрий. Одинокий путник ни у кого не должен был вызвать подозрений, а в случае возникновения опасности он мог без особого труда предупредить. День прошел на удивление тихо. К вечеру вошли глубоко в лес и остановились на отдых. Первым делом Ститри сняла показания тестера. «Черный», судя по всему, оставался на старом месте. Странной казалась эта его неподвижность.

— Что-то не нравится мне, — поделилась своими опасениями Ститри. — Он не должен находится на одном месте.

— А что тебя смущает? — поинтересовался Лад.

— Меня смущают твои озарения, — честно ответила Ститри. — Сначала ты уверен, что «черный» — это Валтасар. Затем, что он у кочевников. Потом выясняется, что мы напрасно проделали весь путь и надо возвращаться. Но чем ближе мы к аббатству, тем больше меня гложут сомнения!

— Только ты забыла — идея найти стиглера по черноте — твоя.

— Я о другом. Мне кажется, что нас, словно слепых котят, водят за нос.

— Мне тоже не нравится эта бесполезная суета, — сказал Демитрий.

— А что, если наши догадки подсказаны? — Ститри пододвинулась к Ладу. — Ты говорил, что находишься под колпаком. Не резонно ли предположить…

— Я все понимаю, — резко перебил Лад. — Но предполагать можно все, что угодно. А конкретные предложения у тебя есть? Такие, которые принадлежат лично тебе, а не внешнему воздействию?

— Нет, мне кажется — решение рядом. Кто-то из нас располагает фактом, которого как раз и не хватает для завершения логической цепи.

— У меня нет такого «факта», — вспылил Лад.

— И у меня, — поддержал Демитрий. Ему не понравилось, что Ститри отстранила его от разговора. Да, он любит ее, но это не повод. К тому же Демитрий еще не высказал своих чувств, а догадаться о них Ститри не могла.

— С вами все ясно. — Ститри распласталась на душистой траве и сладко потянулась. — Отдыхайте, ребятки, вам нельзя перетруждать мозги — голова может не выдержать.

Лад не ответил, словно чувствовал за собой вину. Подстелив плащ, он тоже лег и через мгновение притворился, будто спит. Впрочем, не слишком удачно. Ститри видела, как подергиваются веки, как тяжело вздымается грудь. Ститри задумалась, Демитрий должен согласиться. Стоит только попросить…

Дождавшись, когда Лад уснул, тихо подозвала Демитрия. Он в одно мгновение оказался рядом, словно, сидя у костра, только и ждал, когда позовут. Ститри даже растерялась. Она не сопротивлялась, когда Демитрий с томным выражением взял в свои огромные руки ее мягкую нежную ладонь. Ей даже было приятно, но на любовные утехи времени не оставалось.

— У меня есть просьба, — шепотом произнесла Ститри, избегая смотреть Демитрию в глаза. — Можешь обещать, что выполнишь?

— А какая просьба? — тоже шепотом поинтересовался Демитрий.

«Да, — подумала Ститри, — роль бычка на веревочке явно не для него».

— Ты обещаешь, что выполнишь?

— Я же не знаю, какая просьба, — не уступал Демитрий. — Разве можно просто так обещать?

«Можно, если любишь», — хотела сказать Ститри, но вместо этого произнесла:

— Наверное, нельзя.

— Ну вот! — Демитрий широко улыбнулся. Ститри попробовала подойти с другой стороны.

— Скажи, если дорогой тебе человек попросит залезть на дерево, ты послушаешься?

— А зачем туда лезть? — Демитрий был упорным. Ститри начала терять терпение.

— Ну а если я попрошу пожертвовать жизнью ради меня?

— Разве о таком просят? Ститри схватилась за голову.

— Да-а, избытком романтики тебя не наделили! — безнадежно произнесла она. — И фантазией ты тоже не блещешь. Хорошо, скажу прямо. Когда завтра мы выйдем к дороге, ведущей к аббатству, я начну странно себя вести, но что бы ни случилось, обещай, что будешь поддакивать.

С тающей в душе надеждой Ститри посмотрела в глаза Демитрию. В них отражалась напряженная работа мысли.

— Хорошо, — наконец вымолвил Демитрий, и Ститри с облегчением вздохнула.

— Вот и славно. — Ститри завернулась в плащ. — Спокойной ночи, Демитрий.

Спать Ститри не хотелось, но продолжать разговор, который может повернуть в любовное русло, — и того меньше. Гораздо интересней было думать о поведении Лада. Он что-то скрывает. Он так вспылил, когда услышал о недостающем факте логической цепи. Да и его поведение при упоминании о колпаке. Он так и передернулся, когда Ститри только предположила, что их водят за нос. Нет, сомнений быть не может. Лад определенно скрывает нечто весьма значительное! Ну что же, она сделает диаметрально противоположное тому, что от нее ожидают. Почему бы, к примеру, не отправиться в Дрейвер? Отец Яков, судя по рассказам Демитрия, радел за судьбу невинных горожан. Его взяла инквизиция. Почему бы не предположить, что сам «черный» заинтересовался им!

* * *

У развилки дорог Ститри остановилась, присела на небольшой валун и принялась ждать. Вскоре из-за опушки показались Демитрий и Лад. Ститри махнула им рукой и внимательно осмотрела окрестности. Они шли уже третий день, и шли на удивление спокойно. Ститри не переставала поглядывать на тестер. Возмущений пространства прибавилось, их центр по-прежнему находился в аббатстве. Но что было странно, ни один островок черноты за три дня так и не появился на линии движения группы. Их словно задабривали, чтобы они не заметили ловушки.

Ститри хитро улыбнулась. Нет, в аббатство они не пойдут, Демитрий вряд ли подведет. В нем Ститри была уверена. Отчасти потому, что побывала у него в голове. А вот Лад…

Они приближались. Наступал решающий момент. Ститри встала. Ругаться она любила стоя. Все должно выглядеть, как заурядное самодурство.

— Что случилось? — поинтересовался Лад.

— Мне что-то расхотелось идти в это чертово аббатство. Я думаю, надо вернуться в Дрейвер, навестить отца Якова.

— Зачем он нам?! — Лад повысил голос.

— Он знает о Валтасаре много и всегда заступался за горожан. Мне Демитрий рассказывал. — Это была явная ложь. Всю информацию Ститри выудила у Демитрия в голове.

Но влюбленный показал чудеса смекалки, вовремя поддакнув.

— Видишь, — продолжала играть роль Ститри, — Демитрий согласен со мной. Он тоже хочет разыскать отца Якова.

— Да-да, — пробормотал Демитрий, — нужно обязательно встретиться с ним и поговорить.

— Ты с ума сошел! — взревел Лад. — Тебя там любая собака знает! У нас больше нет кожи, чтобы изменить твое лицо!

Лад был разъярен. Ститри никогда не видела его таким. А ведь повод был пустячным.

— Ничего страшного, — вступилась Ститри, — его там не ждут и поэтому не будут искать.

— Но я не понимаю, зачем нам отец Яков? Что он может сообщить такого, чего мы сами не знаем? — Словно загнанный в ловушку зверь, Лад метался вокруг Ститри. — Ты, кажется, забыла, кто командует операцией.

— Совсем нет, я хорошо помню устав. А он гласит, что любой подчиненный может изменить решение командира, если обладает чрезвычайными полномочиями. Таковые как раз у меня! Свяжись с Главой и спроси.

— Мне уже перестали верить! — Лад повернулся к ошеломленному Демитрию. — Мне прислали не помощницу, а соглядатая! Оказывается, гибели двух сотен наблюдателей для них недостаточно. Своенравная девчонка! Ей, представь, пришло в голову показать свои права!

— Успокойся! — Ститри нарочито спокойно села на камень. — Я не собираюсь манипулировать своими правами и готова подчиниться большинству. Давай обсудим все спокойно. Ты хочешь идти в аббатство. Но мы ведь там были и стиглера не нашли. Не кажется ли тебе, что мы возвращаемся в замкнутый круг? С другой стороны, я предлагаю встретиться с отцом Яковом. У меня есть основания полагать, что именно он может дать нам недостающий факт. Я права?

— Продолжай, — произнес Лад. Стрела с недостающим фактом попала в цель.

— Мы ходим по кругу, и, возможно, то, что сообщит нам отец Яков, поможет разорвать его. Итак, каждый высказал свое мнение, и теперь пришло время принять решение. — Ститри посмотрела на Демитрия. — Ты с кем?

— С тобой, — без колебаний ответил Демитрий.

— Но он не имеет права голоса, — возразил Лад. — Демитрий не миротворец!

— Он в нашей команде и, значит, такой же, как мы. — Ститри встала с камня и в упор посмотрела на Лада. — Ты идешь с нами?

— Хорошо, — спокойно ответил Лад, — но командир по-прежнему я. И я принимаю решение! Мы встретимся с отцом Яковом и, если он нам не поможет, отправимся в аббатство.

Ститри улыбнулась, мысленно поздравив себя с маленькой победой. Впервые их тройственный союз дал трещину. Хотя Ститри подозревала, что он уже три дня, как раскололся. После истории с распятием и неудавшимися кострами Лад заметно изменился.

Они шли в полном молчании почти полчаса. Затем Демитрий нагнулся к Ститри и прошептал:

— Но ведь отца Якова забрала инквизиция.

— Ты говорил об этом Ладу? — спросила Ститри.

— Нет.

— Тогда помалкивай.

— Но мы ведь даже не знаем, жив ли он, — не унимался Демитрий.

— Вот и узнаем, — решительно сказала Ститри.

В городе опять собирались кого-то жечь. На площади готовили большой костер и устанавливали железный кованый крест. Инквизиции надоело каждый раз делать деревянный, и они решили «творить» на века. И люди в городе изменились. Пропала жизнь в их глазах, подготовка к экзекуции не вызывала ужаса. Даже торговля шла без азарта, без желания получить прибыль.

Ститри не нравилось это. Вопреки ожиданиям, прояснить участь отца Якова оказалось не так уж сложно. Об этом знал каждый в городе. Но лишь после опроса пятого прохожего ошеломленный Демитрий поверил, что отец Яков теперь твердой рукой направляет карающий меч инквизиции.

— Вот и недостающее звено в логической цепи, — произнесла Ститри. — Сначала Валтасар, затем отец Яков. Кто следующий съедет с катушек и примется жечь людей? — Ститри посмотрела на Лада. — Может быть, ты?

— Перестань. — Лад присел на какую-то бочку. — Надо подумать, что делать дальше. Идти на встречу с отцом Яковом опасно. Если он и есть «черный», то уж наверняка ожидает нашего появления. Думаю, надо разойтись и заняться сбором информации. Только так, чтобы не привлекать внимания.

— Я согласна, что нужна информация, но расходиться не следует. — Ститри понуро посмотрела на проходящих мимо людей. — Здесь слишком опасно, и, разбив группу, мы станем более уязвимыми. Чтобы не привлекать внимания, будем держаться друг от друга подальше.

— Хорошо, — согласился Лад, — только нужно соблюдать осторожность, у инквизиции везде свои уши.

— У меня есть идея, — неожиданно произнес Демитрий. — Как я понял, главное сейчас — узнать, где находится отец Яков. Это очень просто. Надо лишь проследить путь доносов. Они-то уж точно поступают в самое логово этого отродья.

— А ведь он прав, — Ститри одарила Демитрия благодарной улыбкой. — Это лучший из вариантов.

— Согласен. — Лад спрыгнул с бочки. — Если это, конечно, не мысль, подсказанная извне.

Ститри пропустила замечание мимо ушей. И чтобы застать Лада врасплох, вдруг задала вопрос, на который уже несколько раз пыталась получить ответ.

— Кстати, ты мне так и не рассказал, как погибли миротворцы и особенно стиглер — твой друг.

Лад напрягся.

— Если б я сам знал, — произнес он тихо.

— Но все же ты видел кое-что! — не уступала Ститри.

— Они все превратились в пыль. Я успел увидеть только одно тело, перед тем как оно тоже рассыпалось. Это было тело Везавия. — Подбородок Лада мелко задрожал.

— Их сожгли? — не поняла Ститри.

— Нет, похоже было, будто высушили. Очень основательно высушили.

До утра они решили переночевать в одном из опустевших домов. Вокруг валялись брошенные вещи, опрокинутые и покрытые пылью стулья. Даже посуда с заплесневевшими остатками еды на столе.

— Похоже, хозяева покинули дом неожиданно, — предположила Ститри.

— Да, — согласился Демитрий, — как и я когда-то. Их всех сожгли на площади. Я сам видел костер.

— И дети были? Демитрий кивнул.

— Колдовство передается по наследству — так говорит инквизиция. Я хорошо знал эту семью. Чудесные были люди, никому не отказывали в помощи. Будь то бродяга или знатный горожанин. За это их и казнили.

— Странно, почему не разграбили дом? — Ститри взяла со стола отделанный золотом кубок. — Людей уже не интересует богатство?

— Сюда боятся заходить. Любой прохожий, если заметит, сможет обвинить тебя в пособничестве дьяволу. — Демитрий внимательно осмотрел помещение. — Думаю, нам лучше заночевать в дальней комнате. Она достаточно удалена от основного хода и совсем рядом с потайным. Я знаю об этом от хозяев.

Ститри посмотрела на часы.

— Лад задерживается. Кажется, чтобы купить еды, времени прошло достаточно.

Демитрий осторожно выглянул на улицу. Уже стемнело. Тучи закрывали все небо, и только свет луны пробивался через них.

— Снаружи все тихо. Может, пойти поискать?

— Зачем? — Ститри тоже выглянула на улицу. — Ладу ничего не угрожает. Однако, тихо на улице. — Ститри вышла наружу и внимательно осмотрелась. — Ни одной живой души, словно попрятались все. А ведь совсем недавно здесь было полно народа. У меня такое ощущение, будто мы что-то упустили. Может, не стоило ждать до завтра? Как думаешь, Демитрий?

Ответа не последовало. Ститри повернулась.

— Демитрий! — позвала она, но тишину не нарушил даже шорох.

Ститри вернулась в дом. Почему-то на голове у нее зашевелились волосы. Куда мог деться Демитрий, если всего мгновение назад он стоял рядом? Спрятался? Такие глупости были не в его духе. Похитили? Но кто?! Ведь не было ни малейшего шума. А уж Демитрий без драки не сдался бы!

Молниеносным прыжком Ститри оказалась возле стола и схватила излучатель. Вокруг по-прежнему царила полнейшая тишина. Ни одного шороха, ни намека на чье-то присутствие. Мебель, каждая мелочь в комнате стояли на своем месте. Все вокруг было таким, как и мгновение назад. За одним только исключением — Демитрий! Он словно испарился. Ститри осторожно прошла в соседнюю комнату. На спусковой крючок излучателя она была готова нажать в любую секунду. Но нет, в соседнюю комнату тоже никто не заходил. Ститри включила на излучателе подсветку. Так и есть, внушительный слой пыли в комнате находился в девственном состоянии. Здесь нельзя было пройти, не оставив следов. Ститри вдруг почувствовала неуловимую угрозу сзади. Мгновенно обернувшись, она готова была уже выпустить солидный заряд из излучателя, но позади никого не оказалось. Ститри выключила подсветку. Никакого светового перепада не должно быть. «Спокойнее, спокойнее, — упрекнула себя Ститри, — не теряй головы. Всему можно найти объяснение. Необходимо лишь хладнокровно оценить ситуацию. Что мы имеем? Непонятное исчезновение Демитрия… И задержку Лада. Что из этого следует? Лад похитил Демитрия — глупо!!! Ой как глупо!!!»

Не выпуская из виду комнату, Ститри мельком взглянула на показания тестера. Ага, очередное возмущение пространства! «Чернушки» пожаловали. Ститри мысленно дала тестеру приказ на обнаружение любой агрессии. На экране мгновенно появился план дома и четыре красные точки внутри его. Они передвигались очень медленно. Но Ститри ничего не видела! Где они?! Ститри бросила взгляд на тестер. Ага, вот, в углу! Какая-то тень заслоняет угол. Ститри оглянулась: «А ведь тени падать неоткуда!»

Выстрелила. Угол сразу посветлел, словно очистился от скверны. Никакого писка или рева, только шипящий, похожий на последний вздох звук. Ститри мгновенно переместилась в очищенный угол — теперь это было единственное безопасное место в доме. Странных теней она больше не видела. Вновь взглянула на тестер. Еще одна красная точка приближалась к ней справа. Но ничего не видно, никакой движущейся тени.

«Где же эта тварь?!»

Ститри вновь включила подсветку. Во-от! Всего в двух метрах от нее световой луч едва заметно рассеялся! Ститри выстрелила. Опять шипение, и световой луч беспрепятственно прошел до противоположной стены. Ститри снова бросила взгляд на тестер, но подсветку на излучателе больше выключать не стала.

«Та-ак, в этой комнате „чернушек“ больше не осталось. Есть только две красные точки в верхней комнате. Надо подняться и уничтожить их».

О том, что черные твари могли сделать с Демитрием, Ститри старалась не думать. Держа на прицеле весь радиус обзора, она беззвучной походкой прошла в соседнюю комнату, где девственно лежала нетронутая пыль, и замерла.

«Какая-то угроза сверху, совсем рядом. Раздумывать некогда!»

Ститри навскидку выстрелила вверх. Снова знакомое шипение, и в следующую секунду на нее упало что-то огромное. Ститри едва успела перекатиться в сторону и выстрелить, но на этот раз мимо. Она вскочила на ноги и навела световой луч на место падения неизвестного предмета. Это был Демитрий! Возиться с ним было некогда. Ститри взлетела в верхнюю комнату и обвела ее световым лучом.

Как только цель попалась, прозвучал выстрел. Прислушиваться к шипению издыхающей твари Ститри не стала, она и так знала, что попала. Тестер больше не улавливал агрессии. Теперь можно было расслабиться. Спустилась к Демитрию. Он был жив, только в глазах застыл панический ужас, и кажется… Ститри приложила к его груди тестер. Так и есть, Демитрий был парализован. Именно поэтому он не смог крикнуть. Чтобы вывести Демитрия из паралича, Ститри не стала даже пользоваться тестером. Резкий удар ладонью в лоб, и недавняя добыча неведомой твари судорожно открыла рот. Ститри широко улыбнулась:

— Ну как ты?

Демитрий приподнялся на локтях.

— Если объяснишь мне, что я делаю на полу, то хорошо, — ответил он, оглядываясь по сторонам.

— Ну тогда вставай. — Ститри подала Демитрию руку. — Надо поискать Лада.

— Ты же говорила, что ему ничего не угрожает, — не понял Демитрий.

— А ты валялся на полу, — ответила Ститри. — Мало ли что я говорила. Пошли!

На улице было пусто. Ститри подозревала почему и не переставала поглядывать на тестер. Но он мало что мог сообщить. Весь экран был сплошь красным, словно сам воздух источал агрессию. Ститри водила световым лучом излучателя по всем сторонам, но «чернушек» — как она окрестила тварей черноты — в круг прицела не попадалось. И вдруг сплошной красный фон взорвался, наверное, тысячами ярких точек. Ститри бросилась к стене какого-то дома и потянула за собой Демитрия.

— В чем дело?! — возмутился он.

— Молчи и не отходи от меня! — прервала его Ститри. И в ту же секунду она выстрелила в точку рассеивания светового луча. — Знакомый звук, — довольная собой, произнесла Ститри, когда до нее донеслось тихое шипение издыхающей твари. Но не успела она насладиться своей маленькой победой, как световой луч рассеялся на очередной цели. Ститри снова выстрелила, затем еще, еще и еще. Город заполнили звуки непрекращающихся выстрелов и шипение чернушек. Демитрий едва успевал крутить головой по сторонам.

— Ты в кого стреляешь? — спросил он, ничего не понимая.

— В ночных бабочек, — ответила Ститри. На более детальное объяснение не было времени. — Здесь есть рядом какая-нибудь дверь?!

— Одна есть, — ответил он, осмотревшись.

— Тогда ломай ее. Нам здесь не продержаться! Недолго думая Демитрий ногой высадил дверь и заглянул внутрь.

— Готово! — крикнул он.

— Заваливай, я следом! — Подстрелив еще пару «чернушек», Ститри нырнула внутрь дома. — Закрывай! — крикнула она Демитрию.

В доме «чернушек» не было. Ститри проверила его тестером и с облегчением перевела дух. Но неожиданно одна из внутренних дверей открылась, и оттуда с топором в руке выбежал перепуганный человек.

— Пошли прочь! — взревел он и напал на Демитрия. Ститри подставила ему ногу, и хозяин вонзил свой топор в стену. Демитрий стер со лба пот.

— Он едва меня не пришиб. — Демитрий вынул из стены топор и поднял на ноги хозяина. — Что мы тебе сделали? Ты что, полоумный?

Ститри отстранила Демитрия рукой.

— Потише немного. Его можно понять, ведь мы вломились к нему ночью. — Ститри взяла хозяина за плечи и как следует встряхнула. — Успокойся, мы ничего тебе не сделаем. Нам нужно только спрятаться. — Хозяин по-прежнему молчал, и Ститри обратилась к Демитрию. — Иди проверь, кто еще в доме, чтобы не было больше сюрпризов. И смотри, поосторожнее.

Демитрий ушел во внутренние комнаты. В следующее мгновение послышался его разъяренный крик. Ститри схватилась за излучатель, но одной рукой по-прежнему придерживала хозяина. Через минуту, хромая, возвратился Демитрий. За собой он волок брыкающегося мальчика лет десяти. Парень был довольно крепким для своего возраста, и Ститри подумала, что, наверное, именно так выглядел в свое время Демитрий.

— Там женщина, наверное, его жена, и трое детей. А вот этот, — Демитрий приподнял вверх парня, — укусил меня за ногу.

— Какое несчастье, — Ститри расхохоталась, — тебя уже дети обижают.

Хозяин вдруг рухнул на колени.

— Не трогайте их, умоляю! — запричитал он. — Возьмите мою душу, но только не трогайте детей.

Ститри залепила хозяину крепкую пощечину и опять встряхнула его.

— Успокойся, мы никого не тронем! Да отпусти ты ребенка! — прикрикнула на Демитрия. — Ты пугаешь отца!

Демитрий отпустил мальчика. Парень оказался неробкого десятка. Как только Демитрий отпустил его, он пнул своего пленителя коленом между ног и моментально скрылся внутри дома.

— Уй, дьяволенок! — Демитрий согнулся попалам. — Я ему сейчас уши надеру!

— Оставь, в следующий раз будешь проворнее! — Ститри вновь повернулась к хозяину. — Видишь, мы никого не собираемся трогать, можешь расслабиться.

— Но кто вы?! — Хозяин уже немного успокоился. — На улице никто не может выжить, когда там бродят слуги дьявола.

Ститри пожала плечами.

— Сейчас мы ангелы Господни.

— Не богохульствуйте! — Хозяин в страхе отпрянул. — Господь уже наказал нас, не навлекайте новой кары!

— Хорошо, хорошо. — Ститри успокаивающе подняла руку. — Можешь считать, что мы заплутавшие путники, которые ищут убежища. Мы даже готовы защитить вас от слуг дьявола.

— Мы в безопасности, пока неприкосновенно жилище. Уйдите отсюда, я прошу вас! Не навлекайте на нас гнев Господен!

Ститри пропустила просьбу хозяина мимо ушей. Она подозвала Демитрия и, показав на дверь, сказала:

— Подопри ее чем-нибудь. Похоже, нам придется здесь заночевать.

— А как же Лад? — поинтересовался Демитрий.

— До утра мы не можем ему помочь. Будем надеяться, что он нашел убежище. Лад плохо переносит близость черноты. Помнишь, каким он был в той деревне?

Демитрий подпер дверь жердью и сел на пол.

— Отлично помню. — Демитрий немного помолчал. — Никогда не думал, что увижу конец света, — неожиданно произнес он.

— Перестань! — Ститри присела рядом с Демитрием и положила руку ему на плечо. — Еще есть время все исправить. Мы не должны скисать и отказываться от борьбы, слышишь, не должны! — Ститри осмотрелась по сторонам. — А хозяин убежал. Нужно приглядывать за ним, как бы не выкинул чего.

Ститри встала и прошла во внутреннюю комнату. Хозяин дома вместе со всей своей семьей сидел на одной кровати и со страхом поглядывал на незваных гостей. Только мальчик, который «покалечил» Демитрия, был полон решимости защитить своих близких. Такая храбрость заслуживала уважения. Ститри подсела к парню. Глаза его горели боевым возбуждением, но то ли родители его удерживали, то ли возобладал холодный рассудок — никаких действий он не предпринимал.

— Как тебя зовут? — спросила Ститри.

— Ошалелый дьяволенок! — отозвался от двери Демитрий.

Парень бросил на него полный достоинства взгляд.

— Меня зовут Придином, — заносчиво вскинув голову, произнес он.

— Хорошо, Придин. — Ститри улыбнулась. — Не бойся нас, мы ничего плохого вам не сделаем.

— А я и не боюсь, — парень в упор посмотрел на Ститри. — И уж девчонок тем более.

Ститри громко расхохоталась.

— Ты слышал? — спросила она у Демитрия. — А ты еще хотел с ним справиться! Вот это парень! — Ститри достала свой энергетический ножик. — Смотри, — сказала она парню и медленно разрезала железный поручень на кровати.

Вся семья в испуге прижалась к стене, но только не Придин. Он лишь шире в изумлении раскрыл глаза и провел рукой по разрезу.

— Держи! — Ститри протянула парню нож. — Или боишься? — задела Ститри самолюбие Придина, видя его нерешительность.

Парень мгновенно схватил нож. Ститри поднялась с постели и, разведя руки в стороны, поманила его пальцем.

— Ну давай, нападай!

Парень глянул на родителей. Но они боялись даже рот раскрыть.

— Нападай на меня, — не унималась Ститри. — Я же ворвалась к тебе ночью! Защити семью, покажи, на что ты способен!

И парень не выдержал. В одно мгновение спрыгнув с кровати, он с ножом в руке стремительно ринулся в атаку. Ститри неуловимым движением ушла в сторону и поддела его ноги. Перекрутившись в воздухе. Придин отлетел к стене. Он недоуменно осмотрелся, не понимая, что произошло. Осторожно, как бы безобидно, обошел Ститри сбоку и неожиданно сделал резкий выпад. Ститри увела его руку в сторону и быстро перераспределила энергию движения. В одно мгновение парень очутился на кровати лицом вниз и уже без ножа.

— Ну как тебе девчонка? — спросила Ститри, когда Придин, хмурясь, поднял голову.

— Научи и меня такому, — неожиданно попросил он. Ститри пожала плечами.

— Ну-у, если ты хочешь?.. Иди сюда. — Улыбнувшись, Ститри мельком взглянула на Демитрия.

— Смотри в оба, — предупредил он, — этот дьяволенок кусается.

Ститри вновь дала Придину нож.

— Нападай, только на этот раз медленно. И запоминай все, что я буду делать.

Парень нанес замедленный удар.

— В первую очередь уходим с линии атаки, — произнесла Ститри. — Как можно плавнее, словно переливается вода. Смотри внимательно. Сначала передвигаются ноги, а лишь затем тело. Уловил?

Парень кивнул.

— Так, повторим первое движение еще раз. — Ститри встала рядом с парнем.

— Двигайся вместе со мной. Хорошо, для первого раза неплохо. Теперь еще раз наноси мне медленный удар, а я покажу, как выводить противника из равновесия. И, когда будешь драться с кем-нибудь, всегда видь в нем только противника, ни в коем случае не врага. Это основная заповедь хладнокровного боя. Ненависть ослепляет и лишает рассудка. Давай!

Сосредоточившись, парень опять сделал выпад. Ститри плавно ушла в сторону.

— Сейчас вся твоя сила в руке, — сказала она. — Если мне удастся контролировать твою руку, то я смогу управлять и твоим телом. Но для этого не нужно открытого противоборства, оно лишь погасит энергию. Сначала нужно слиться с направлением движения противника, стать с ним одним целым — как бы обмануть его, войти в доверие. Затем захватываешь его кисть — вот так, двумя пальцами — и резко заламываешь ее. Все, теперь противник в твоей власти, и можно творить с ним уже что в голову взбредет. Например, вот это.

Ститри произвела бросок, и Придин опять полетел на кровать.

— Уловил суть? — она помогла встать.

— Кажется, да. Можно мне попробовать?

— Давай. — Ститри встала в исходную позицию. — Готов?

Парень напряженно кивнул. Ститри медленно двинулась вперед, делая подсказки.

— Сначала плавный уход, затем сливаешься с направлением движения руки. Захват, выворот и бросок!

Ститри упала. Конечно, во многом она поддалась, но первый урок прошел неплохо. Ститри повторила упражнение с парнем еще несколько раз. Забавы ребенка незаметно успокоили родителей.

— Та-ак, — Ститри посмотрела на Демитрия и пальцем подозвала его. — Теперь попробуем с более крупной дичью.

Придин с опаской посмотрел на дюжего противника.

— Не тушуйся, — подбодрила его Ститри, — главное, помни, что вся его сила должна стать твоей силой. — Давай, Демитрий, наноси ему удар, только не очень быстро.

Парень все сделал правильно, но заломить руку так и не смог. Довольный собой, Демитрий широко улыбнулся.

— Куда пацану со мной! — Демитрий повел массивными плечами.

— Мог бы и слегка подыграть! — тихо упрекнула Ститри. Она подошла к парню и потрепала по голове. — Не расстраивайся, все так и должно быть. Демитрий знал, что ты будешь делать, и заранее подготовился. Давай еще раз попробуем.

— У меня не получится, — пробурчал Придин.

— Еще как получится. — Ститри нагнулась к парню и что-то прошептала ему на ухо.

Придин расплылся в злорадной улыбке и встал в позицию.

— Нападай! — приказал он Демитрию.

Все повторилось, как и в первый раз. Но перед тем как произвести захват, парень вдруг резко ударил противника ботинком по ноге. Демитрий взвыл, а Придин, воспользовавшись его растерянностью, произвел мгновенный бросок. Падение огромного тела на пол было эффектным. От такого сотрясения, казалось, задрожали стены дома. Ститри, Придин и вся семья хозяина взорвались громовым смехом. Потирая ушибленную голову, Демитрий лениво поднялся на ноги.

— Хорошая шутка, но не смешная, — хмурясь, произнес он. — В следующий раз свои фокусы пробуйте на ком-нибудь другом. — Демитрий хотел схватить парня за ухо, но тот вовремя увернулся. — Волчонок, попадись мне только! — Демитрий погрозил Придину кулаком.

— Это он так шутит, — успокоила родителей Ститри. Она подошла к Придину и шутя стукнула в грудь. — Отлично сработано! Главное, не забывай повторять это упражнение каждый день, чтобы отточить мастерство. — Ститри повернулась к хозяину дома. — Отличный у вас парень, на лету все схватывает. Вы не будете возражать, если я и мой друг останемся у вас на ночь?

— Не будет, — ответил вместо отца Придин. — У нас есть свободная комната.

Глава 9

Утром Ститри разбудили рано. Она еще не хотела вставать, но, когда услышала голос Придина, мгновенно проснулась.

— В чем дело? — открыв глаза, спросила она.

— Вам надо быстрее уходить отсюда. — Придин говорил шепотом и был чем-то сильно обеспокоен.

Ститри приподнялась и внимательно посмотрела на парня.

— А что случилось?

— Мой отец пошел за солдатами, — после недолгих колебаний произнес Придин. — Он узнал Демитрия. За него обещана большая награда, а нам сейчас очень трудно приходится.

— Не надо оправдывать своего отца. — Ститри выглянула в окно. — Он порядочная свинья.

— Да, — согласился парень, — но он мой отец.

— Это точно. — Ститри шутливо потянула Придина за длинный чуб. — На улице уже нет тех тварей?

Парень пренебрежительно махнул рукой:

— Они только ночью появляются.

— И давно?

— Да уже четвертый раз. Ты не разговаривай, скоро вернется отец с солдатами. Надо спешить. — Придин протянул Ститри ее дорожный мешок. — Демитрия сама разбуди, а то он может добраться до моих ушей. А я этого не люблю!

Парень хотел уже убежать, но Ститри поймала его за руку.

— Подожди. — Ститри достала из сумки золотую монету, которую приберегала, как сувенир. — На вот, возьми.

Придин взял монету и с благодарностью взглянул на Ститри.

— Если подождете меня на площади — я принесу вам поесть, — сказал он и выбежал из комнаты.

Ститри разбудила Демитрия.

— Вставай, солдаты, надо уходить.

Демитрий встряхнул головой, прогоняя остатки сна. Ститри потянула его за руку.

— Пошли, некогда рассиживаться!

На улице послышался грохот железа. Ститри выглянула в окно, но отпрянула.

— Они уже здесь!

Демитрий подпер дверь кроватью и схватил меч.

— Это все собака хозяин, мне его хитрая рожа сразу не приглянулась. — Демитрий осторожно выглянул в окно, (наружи они оставили только одного, — прошептал он. — Я выпрыгну первым, ты за мной.

Не дожидаясь согласия Ститри, Демитрий выскочил наружу. Послышался шум борьбы, и через секунду все кончилось. Ститри прыгнула следом. Демитрий поймал ее на руки и аккуратно опустил на землю.

— Я закрыл дверь, им придется повозиться, — по-деловому доложил он.

— Уходам не спеша, чтобы не привлекать внимания. Ститри поправила одежду и пошла вдоль узкой улочки.

Демитрий нагнал ее.

— Ты куда? Выход в другой стороне!

— Я не собираюсь покидать город. Ты разве забыл? Сегодня мы должны проследить путь доносов. К тому же надо найти Лада, он должен быть на площади. И Придин принесет еду. Это он предупредил меня о солдатах.

Сообщение о пище было решающим. Демитрий больше не возмущался, а шел туда, куда вела его Ститри. Через несколько минут они были уже на площади. Между крышами ближайших домов выглянуло солнце и яркими багровыми красками осветило все вокруг. Возле подготовленного накануне костра валялись трупы людей. Их было не меньше двадцати, и рядом стояла доверху наполненная мертвыми телами повозка. Людей для раннего утра тоже было много. Все собирались у некоего странного оратора. Что он говорил, Ститри разобрать не смогла, но смысл уловила. Оратор предвещал конец света. Ститри решила подойти поближе и послушать.

— Черная смерть ниспослана Богом за грехи наши! — Говорящему было на вид лет сорок, хотя под слоем грязи могла скрываться и более юная личность. — Черные ангелы выходят по ночам и пожирают души грешников. Ибо кто не уважает Бога, смеется и над сатаной!

Ничего нового оракул не сообщил, только запугивал. Ститри подошла к мертвым. Было бы нелишним выяснить, как погибают люди от «чернушек». Если это физическая смерть, то от нее можно защититься. Если же нет… Ститри внимательно осматривала мертвых, но никаких ран не находила. У всех были широко раскрыты глаза и до невероятных размеров разинуты рты, словно перед смертью из них вышло нечто настолько огромное, что не могло вместиться даже в человеческом теле. И вдруг среди мертвых Ститри увидела Лада. Он лежал немного в стороне ото всех и в отличие от других у него были закрыты глаза и рот. Ститри огляделась. Демитрий стоял на другом конце площади, она жестом подозвала его и, дрожа от волнения, склонилась над Ладом. Нет, он был жив — просто очень крепко спал.

— Бери его, и уходим, — сказала Ститри Демитрию. — Он спит. Надо унести его отсюда.

Рядом с площадью нашелся маленький безлюдный тупичок. Демитрий положил Лада на землю, и Ститри склонилась над ним. Тестер показывал какие-то невероятные данные. Получилось так, что Лад спит и бодрствует одновременно. Его мозг напряженно работал, а сердце отбивало невероятно быстрый темп. Ститри похлопала Лада по щекам, но это не дало результата. Оставалось только войти в его мозг и помочь проснуться. Ститри повернулась к Демитрию.

— Стань на повороте и сделай так, чтобы мне не помешали.

Без лишних разговоров Демитрий удалился, а Ститри, взяв в руку тестер, начала проникновение в мозг Лада. Защита была крепкой и неестественной. Даже с помощью тестера преодолеть ее было бы невозможно, не находись Лад в состоянии сна. И только когда лоб Ститри основательно покрылся испариной — ей удалось сделать это. И, о звезды, там был целый мир, который подавлял своей чернотой!..

…Много незнакомых запахов. Их слишком много! Но особенно невыносим запах крови. Он бередит сознание, возбуждает, словно первая любовь. Какая-то пещера. Оттуда идет рев. Нет, не надо заходить туда, нет! О мать Вселенная! Какие чудовища! Они пожирают друг друга… и свою мать!

Картинка сменилась. Везавий, друг! Что с тобой происходит?! Успокойся, не надо так! Ты не чудовище, нет! Мы стиглеры! Мы должны помочь людям… и себе! Главное, не впустить черноту. Мы создадим новую религию… Люди будут каяться и оживать.

Картинка вновь сменилась. Они должны распять тебя, Везавий. Ты должен позволить им это. Когда ты восстановишься, люди поверят в твое предназначение, они примут тебя в свое сердце, как своего Бога — Иисуса Христа! Только ты должен стерпеть и не выпустить зверя. Трудно? Я знаю. Я помогу тебе. Нет, не бойся, чернота не проникнет в тебя. Главное — никого не убивать! Я знаю, что тебе очень больно. Они долго мучили тебя и соблазн слишком велик, но нужно стерпеть еще и распятие на кресте! Когда ты восстановишься, ты станешь Богом. Они поверят, должны поверить!..

Опять смена картинки. Везавий, ты изменился! Что с тобой происходит? Чернота?! Нет, этого не может быть! Или ты кого-нибудь убил?! Нет? Ну тогда это просто усталость вечности. Ты должен побыть один. Люди плохо влияют на тебя. Они боятся, а это вводит в соблазн. Тебя опять убивали?! Ты стерпел, молодец. Да нет же, успокойся, чернота не может проникнуть в тебя. Постарайся избегать встреч с людьми. Все хорошо, мы уходим от многомирья. Скоро, очень скоро мы вновь станем…

Этого не мог сделать он!!! Чернота, она пришла откуда-то извне. Везавий, где он?! Эти наблюдатели ничего не понимают. Я не могу им объяснить. Везавий, где ты?! Откуда появился черный стиглер? Он не мог проникнуть к нам.

Тогда откуда он?! Опять эти наблюдатели! Они нашли черного! Они хотят устранить его! Везавий, где ты?! Я не могу удержать их один! Они найдут черного и погибнут! Везавий, мне нужна твоя помощь!

Они не послушали меня! Эти наблюдатели… Они все мертвы, я знаю. Много черноты. Везавий?.. Это ты?! Нет, я не верю! Ты не мог этого сделать! Не мог! Не мог!!!..

Ститри едва смогла вернуться. Это было ужасно. Она не контролировала себя — впервые не контролировала.

— С тобой все хорошо? — услышала Ститри голос издалека.

Это был Демитрий. Ститри отстранила его руку и встала. Лад по-прежнему спал. Теперь надо ждать, когда он проснется. Шатаясь по сторонам, словно пьяная, Ститри посмотрела на Демитрия.

— Сколько прошло времени? — осипшим голосом поинтересовалась она.

— Совсем мало. — Демитрий поддержал Ститри за руку. — Ты едва стоишь, лучше сядь. Хорошо, что я разбудил тебя.

— Так это ты?.. — Ститри села. — Спасибо, сама бы я не смогла. Все же сколько прошло времени? — опять спросила Ститри, но вдруг догадалась посмотреть на свои часы. — Двадцать минут!!! Надо же, а я думала, что целая вечность! Придин не показывался?

— Нет. Что с тобой произошло? — Демитрий присел рядом. — У тебя было такое лицо…

— Все хорошо, — сказала Ститри и подползла к Ладу. Кажется, он просыпается. Не будем его торопить. Что на площади?

— Кажется, собираются жечь трупы. Крикун уже ушел, и люди разошлись.

— Тогда отсидимся здесь. — Ститри потерла ладонью лоб. — Голова просто раскалывается. Никогда еще я не переносила это так плохо. Такое ощущение, будто на меня вылили ведро помоев.

— Тебе необходим отдых. Я говорю о настоящем отдыхе. Все это, — Демитрий неопределенно повел головой, — не для маленьких нежных головок. Кровь и смерть — удел мужчин. Страшно подумать, что произойдет, если нежные женщины вдруг станут грубыми солдатами.

Ститри вяло улыбнулась.

— Разве я такая? — поинтересовалась она.

— Совсем нет. — Демитрий смутился. — Ты особенная и только поэтому пока держишься. Другие бы не смогли.

— А ты сам откуда? — спросила вдруг Ститри. — Где твои родители?

Демитрий пожал плечами:

— Если б я знал… Меня еще в младенческом возрасте приютил один русский воевода. Уж очень ему понравилась моя мощь. Он меня воспитал, вырастил — надо сказать, на палках и плетях в основном, — а затем отправил искать свою жизнь. Лето и осень я странствовал по миру, а к зиме поступил вольнонаемным в городской гарнизон — тут и остался. Через два года меня уже знал весь город. Демитрий, русский воевода — иначе не звали. Неспокойное было тогда время — кочевнички набегами баловались. Не раз я громил их. У меня было в отряде около сотни ребят, таких же вольнонаемных. Отравили их — всех разом. Я даже не знаю кто, хотя и догадываюсь. Инквизиция хотела меня достать, но с моими ребятами куда им тягаться.

— А тот воевода, который тебя воспитал, неужто не любил тебя?

— Да ты что?! Он меня пуще князя берег! А что строг был, так то для надобности.

— А почему ж выгнал?

— Потому что любил. Бесхитростный был человек, никогда выгоды не искал. Звали его Владимиром. За всю свою жизнь так и не нажил добра. А ведь при князе первым был! Только еще в юности побаловались с ним кочевнички, и не мог он иметь ни детей, ни семьи. А когда старость пришла, видит он, что помирать ему на задворках княжьих, и говорит мне: «Сынок Демитрий, не хочу я, чтобы ты слюни за мной подбирал, дожидаясь, когда час мой придет. Ступай в свет, найди свою долю. Женись на девушке хорошей и детей заведи. И всегда будь защитой для доброго люда, как я и учил тебя». Я, конечно, сказал, что останусь с ним, буду при князе служить. А он — хитрая бестия — «Прощай, — говорит, — сын Демитрий, и сделай так, как я сказал». И с этими словами вогнал себе нож в живот. Мне кровь по лицу брызнула. Вот так Владимир, отец мой названый, и отправил меня. Я наказ его выполнил, при князе не остался. Только вот судьбы своей так до сей поры и не нашел. — Демитрий внимательно посмотрел на Ститри и вдруг вымолвил, словно собравшись с духом: — Есть одна девушка, нравится мне сильно. Женился бы на ней, но знаю, что не пойдет она за меня.

Ститри и вида не подала, что догадывается, о ком говорит Демитрий.

— А почему ты так уверен, что она за тебя не пойдет? Ты парень видный — любую осчастливить можешь. — Ститри изобразила на лице искреннее участие. — Ты, главное, не робей, но и в душу ей не лезь.

Демитрий повеселел. Он пододвинулся к Ститри и, взглянув страстными глазами, спросил:

— А ты бы пошла за меня?

— Это предложение? — Ститри деланно-удивленно приподняла брови и громко расхохоталась.

Демитрия словно ледяной водой обдали. Ститри даже стало его жаль. Несколько секунд Демитрий собирался с мыслями. Но сказать ничего не успел. В тупичке появился человек и громко произнес:

— Вот они где веселятся.

Ститри мгновенно вскочила на ноги и вскинула излучатель. И только предельная выдержка не позволила ей выстрелить.

— Урис?! — Ститри опустила излучатель. — Ты откуда?! Я едва узнала тебя в этой одежде.

— Все расскажу, детка, но сперва успокой этого громилу. Он сейчас набросится на нас. — Как и всегда, Урис вел себя на удивление развязно.

Ститри рукой отстранила Демитрия и подошла к Урису.

— Что-нибудь случилось?

— С тобой уже вторые сутки не могут связаться, проверь тестер. У нас серьезные осложнения с марсианами откуда только они взялись?

— Давай по существу, — распорядилась Ститри.

— По существу дрянь, детка. Мы терпим поражение. Эти марсиане неуязвимы. Мы потеряли половину боевого состава миротворцев. Идет срочный набор из обслуги. Но это так, ерунда…

— Половину миротворцев?! — не поверила Ститри. — Этого не может быть!

— Увы… — Урис нервно повел подбородком. Раньше такого Ститри за ним не замечала. — Помнишь Дэла, Вранку, Рани? Отличные были ребята. Их уже нет, никого нет. Из нашего выпуска остались только ты, я, Самус, Лиза да Крис. Наша подготовка никуда не годится! Марсиане уничтожают наши корабли с легкостью! По данным мозгового центра Конуса, мы сможем продержаться еще дней семь, не больше. И то при условии, что марсиане не введут новые ресурсы. Их технология совершенна. Вот, посмотри. — Урис протянул вперед ладонь. На ней лежала небольшая пластина с рядом маленьких кнопок. — Это панель управления. По существу, у меня на руке сейчас корабли трех типов — на выбор, в зависимости от ситуации.

— Невероятно… — Ститри провела рукой по пластине.

— Осторожнее! — Урис отстранил ее руку. — Этот прибор синтезирует материю из окружающего пространства. Марсианам не нужно строить новые корабли вместо взорванных. Достаточно сделать такую панель. Их они производят тысячами в сутки.

— Но они ведь тоже погибают.

— Сомневаюсь, что нам удалось убить хотя бы одного. Марсианин — это сгусток энергетической плазмы, способной мыслить и летать почти со скоростью света. Они сами создают себе тела. Стоит нам только взорвать их звездолет, как оттуда вылетает сияющий шар и устремляется на свою планету. Там он берет себе новое тело, панель, и вот он опять перед нами — провел анализ ошибок и рвется в бой. Процесс бесконечен.

— Это катастрофа. — Ститри села. Она и представить себе не могла, что кто-то сможет противостоять мощи Конуса. — Но чего они хотят? Вы не пробовали договориться?

— Безрезультатно. Марсиане подчиняются одной особи, как они называют его — Ке-Ру. Ке значит великий, а Ру — единственный. Они беспрекословно выполняют его приказы. Договориться можно только с ним. Но как до него добраться? Всеми силами пойти на планету? Лучше нагишом выйти в космос — тот же результат. Благодарение судьбе, Конусу удалось захватить в энергетическую ловушку звездолет с ублюдком. Он-то и поведал все это. Что самое интересное, марсиане только обороняются. Они вдруг оказались изолированы от космоса непроходимым барьером. Марсиане не могли его преодолеть и сильно разозлились. Они захватили посланный нами разведывательный звездолет, перестроили структуру своих тел и кораблей и принялись бить агрессоров. Нас то есть. Судя по анализу мозгового центра, они на удивление мирные существа, до тех пор, пока их не заденут. Тогда же они преобразуются в кровожадных солдат. Столкновение — это грандиозное недоразумение, из которого нет выхода! Мы позаимствовали технологию синтеза материи из окружающего пространства и теперь тоже можем тысячами производить звездолеты, но ресурс людей у нас ограничен. И мы не понимаем принципа действия их оружия. Через семь дней все будет кончено. Если…

— Если? — Ститри с надеждой посмотрела на Уриса. Она всем готова была пожертвовать, только бы реализовалось это «если».

— Если стиглеру удастся добраться до Ке-Ру и объясниться.

— Стиглеру?.. Ладу?

— Да, кажется, он твой командир. Я не посвящен в суть вашей задачи, но Глава дал мне распоряжение доставить стиглера. Он выглядит, как человек. Марсиане не догадаются, что он бессмертный. По подсчетам мозгового центра, у стиглера имеется восемьдесят процентов реальных шансов на успех.

— Вы с ума сошли! О чем вы там думаете! — Ститри схватила Уриса за отворот. — Ты представляешь, что может случиться, если он туда отправится?!

— Хуже не будет, — мрачно произнес Урис.

— Ты ничего не знаешь. — Ститри отпустила Уриса. — Дай тестер, я свяжусь с Главой.

— Пожалуйста. — Без лишних уговоров Урис протянул тестер.

Ститри взяла прибор, вошла в мысленную сферу и послала вызов. Глава ответил тотчас. Перед мысленным взором Ститри появилось осунувшееся, постаревшее лицо.

— Я ждал тебя, Ститри. У тебя есть вопросы?

— И не один, — Ститри едва удалось удержать в себе поток грубых мыслей. — Как вам могло прийти в голову отправить к марсианам Лада? Вы забыли, что все началось из-за черного стиглера?!

— Успокойся, я помню. Ты вникла в суть дела и сможешь работать одна. Или найдешь помощников из местных. Мы не можем обойтись без стиглера, он наша единственная надежда. Ты должна понимать это. Твои претензии неуместны.

— О звезды! Вы тоже ничего не понимаете! Дело совсем не в том, что не справлюсь я! Все куда опаснее! Лада нельзя убивать, иначе он станет черным. Последствия вы можете представить — они перед вашим всевидящим оком!

— Я этого не знал. — Глава секунду подумал. — Но стиглера никто не заставляет убивать. Его миссия мирная.

— Да как же не убивать, когда тебя избивают?! Он не выдержит, я говорила с ним!

— Должен выдержать. Где он?

— Спит.

— Разбуди и пусть свяжется со мной.

Глава отключился. Ститри протянула Урису тестер.

— Оставь себе, — произнес он. — Что сказал Глава?

— Хочет поговорить с Ладом. Я боюсь, что Лад согласится.

Ститри подошла к спящему, хлопнула его по щекам. Лад дернулся и открыл глаза. Ститри облегченно вздохнула.

— Мы беспокоились, Лад, как ты?

— Чернота… Было много черноты. Я не мог ее переносить и отключился на восемь часов. Где эти твари?

— Они появляются только ночью. Сегодня утром в городе собрали много трупов. — Ститри помогла Ладу встать. — Тебе нужно связаться с Главой. У них серьезные проблемы.

Лад посмотрел на Уриса.

— А это кто?

— Урис. Мы вместе учились. Его послал Глава. Наш тестер неисправен — наверное, после столкновения с толпой, — с нами не могли связаться. Поговори с Главой, он тебе все объяснит. — Ститри протянула тестер и отошла. Она простояла в одиночестве несколько минут, прежде чем Лад вновь подошел к ней.

— Я должен лететь. Без меня им не выкарабкаться.

— Ты выдержишь? — Ститри в упор посмотрела в глаза Ладу.

— Я обязан выдержать. У нас нет другого выхода. — Лад повернулся к Урису. — Где звездолет? Мы должны лететь немедленно.

— С звездолетом не проблема. — Урис улыбнулся. — Нужно только выйти в открытое поле, подальше от любопытных глаз. Кстати, Ститри, Глава распорядился и тебе оставить такую игрушку. Сюда могут пожаловать незваные гости. Пойдешь с нами, я объясню, как ею пользоваться. Отличная вещичка, хоть что-то эти марсиане толкового принесли с собой. А то все наше копируют. Ты бы видела их тела!.. Вылитые люди, только с четырьмя руками и двумя парами глаз. Хитрые…

Из города вышли тихо. Ститри не покидало ощущение, будто их, как ягнят, ведут на веревочке, и только сам сатана знает куда. Шли молча, словно над всеми нависло некое страшное проклятие, нарушив которое, подвергнешься мукам. Даже Урис, всегда любивший поболтать, не проронил ни слова. Только когда вышли в открытое поле, он вдруг остановился и, оглядевшись по сторонам, весело продекламировал:

— Ну если и следили за нами любопытные глазки, то пусть подивятся. — Урис подошел к Ститри. — Вот, смотри, три маленькие кнопочки. Красная — боевой звездолет; синяя — разведывательный; зеленая — атмосферник. А вот эти две кнопки лучше не трогать без крайней надобности. Нажмешь белую — появится твой двойник, ну точная копия, только без мозгов. Желтую нажмешь — появится двойник тела, на которое ты наведешь прибор. Но этими штучками я не советую пользоваться — неприятное ощущение, когда видишь себя безмозглого. На, держи. — Урис протянул Ститри прибор. — Я называю его «помощницей», хоть какое-то женское внимание.

Урис стрельнул глазами, и Демитрий, заметив это, сурово нахмурился. Не нравился ему этот малолетний вояка. Никакого уважения к старшим: пришел — не поздоровался, не представился, словно собака рядом стоит, а не человек.

Ститри положила прибор в сумку и подошла к Ладу.

— Ты уверен, что хочешь лететь? Лад кивнул.

— Внимание, всем зажмуриться! — прокричал Урис, доставая из своей сумки еще одну помощницу.

Ститри закрыла глаза. Ничего вроде бы не произошло, только через веки почувствовалась яркая вспышка света. Ститри открыла глаза. Это было невероятно, но посреди поля стоял разведывательный звездолет среднего класса. Такие использовались Конусом на дальнем патрулировании.

— Не могу ничего с собой поделать, — словно оправдываясь, произнес Урис, — нравится мне этот дальний разведчик! — Урис нежно провел по обшивке звездолета. — Прошу в салон, принимаются любые охи-ахи!

Хотя Урис и паясничал, но в нем все же чувствовались перемены. Ститри не видела его четырнадцать дней, а он повзрослел на четырнадцать лет. И даже смех Уриса стал иным и больше был похож на смех сквозь слезы.

— Тебе придется справляться со стиглером одной. Не боишься? — поинтересовался Лад у Ститри.

— Нет, просто много неясного. — Ститри помолчала. — Скажи честно, что не смог сделать Везавий? Извини, я побывала в твоей голове.

Лад отвел Ститри в сторону.

— Ты не должна была этого делать. Было бы лучше, если бы об этом никто не узнал. Я не понимаю, как получилось, что Везавий не сдержался. Он был сильным, значительно сильнее меня. Я до последнего мгновения не мог поверить…

— Везавий и есть черный стиглер? — Ститри подозревала нечто подобное, но все же такое открытие было для нее неожиданным.

Лад промолчал. Но это молчание было красноречивее слов. Ститри вдруг поняла, что находится на пороге важной информации. Настолько значительной, что от нее зависит будущее всего мира. Но чего-то не хватало, чтобы ухватиться за эту информацию, — некоего на первый взгляд незначительного, маловажного факта.

— А почему ты скрывал это? — спросила Ститри у Лада. — Возможно, здесь находился тот факт.

— А ты не понимаешь?.. Если бы я рассказал, что Везавий стал черным, снова побывал в многомирье и принял некую необъяснимую сущность, — кто бы смог довериться мне?!

— Никто. Нет никакой гарантии, что ты тоже не станешь черным.

— Гарантия — это я! — Лад ткнул в себя пальцем. — Я никогда не сорвусь, слышишь, никогда!

— Везавий тоже был уверен в этом?

— Да, но сравнение здесь неуместно! Я даже сейчас не верю, что он мог кого-то убить! Возможно, на его очернение повлияло что-нибудь другое.

— У тебя есть предположения? — Ститри мельком взглянула на Демитрия и Уриса. Они уже начали проявлять нетерпение.

— Предположения ничего не могут дать. Сомневаюсь, чтобы кто-нибудь знал о многомирье все. Чернота — это сила, и ее границы не известны никому.

— Почему же ты так уверен в себе?

— Я лишь уверен, что смогу воздержаться от убийства. Но нет никаких гарантий проникновения черноты другим путем. И на этот фактор не повлияет ни-че-го! Я сделаю все зависящее, чтобы остановить продвижение черноты, но ты должна мне помочь.

— Каким образом? — спросила Ститри, уже догадываясь об ответе.

— Ты должна молчать. Только я смогу дойти до Ке-Ру! К тому же на Марсе Везавию будет трудно меня достать, и он приостановит продвижение черноты. Помни: он должен убить меня — иначе все его старания пойдут прахом.

— Хорошо, я буду молчать, — произнесла Ститри. — Я надеюсь на тебя, Лад. Всегда будь белым, стиглер, иначе я приду за тобой! — Ститри шутливо пригрозила Ладу пальцем, но настроения это ей не прибавило. Что-то важное упустили они в этом разговоре!

Лад обнял на прощание Ститри. Они простояли так почти целую минуту, словно расставаясь навеки.

— Слишком долго! — упрекнул Урис и показал на дальний конец поля. Там уже собралось несколько любопытных людей. — С таким же успехом мы могли взлететь прямо в городе.

— Уже отправляемся, только быстро прощусь с другом. — Лад подошел к Демитрию и крепко обнял его. — Вы остаетесь одни, береги Ститри, — прошептал он ему. — Она знает о твоих чувствах, так что будь смелее.

Демитрий засмущался, но ничего не ответил. И только когда Лад вошел в звездолет, тихо сказал дрогнувшим голосом:

— Прощай, друже.

Стартовые двигатели несильно взревели и жарким пламенем обожгли землю. Звездолет плавно взлетел, на мгновение закрыв солнце, и через секунду исчез в голубом небосводе.

Глава 10

Светало. Ночь прошла на удивление спокойно. Это был хороший знак. Кажется, Лад оказался прав — Везавий действительно приостановил движение черноты. Или нет? Ститри открыла ставни и выглянула на улицу. Для такого раннего утра людей было много. Некоторые улыбались, спеша по своим делам. Похоже, ночь выдалась спокойной для всего города.

Ститри сладко потянулась, разбудила Демитрия. Он так и не расстался со своим мечом.

— Что случилось? — Демитрий потер сонные глаза. Ститри широко улыбнулась:

— Пора поесть.

Демитрий поднялся с кровати и сладко зевнул.

— Это все ты со своим бесенком… Последний золотой выкинула. Глупо было надеяться, что он принесет еды.

— Не бурчи! — Ститри задорно пихнула Демитрия в бок. — Встряхнись, сегодня хороший день. Идем на площадь, возможно, найдется работа.

Демитрий громко расхохотался:

— Только не говори мне, что ты сможешь работать! Давай найдем чертенка и вернем свое.

— Я сама дала монету.

— Да, но он тоже сам обещал принести еды.

— Хорошо, — согласилась Ститри, — но если Придин ничего не достанет, придется отправляться в аббатство святого Луки голодными. К полудню мы должны выйти, и времени подзаработать уже не будет.

— Согласен. — В предвкушении сытного обеда Демитрий потер руки. — Поторопимся, нам еще нужно найти его дом, а у меня плохая память на такое…

Дом Придина удалось найти довольно быстро. Ститри прекрасно ориентировалась в лабиринте улочек небольшого городка. Но дом Придина был пуст. Повсюду виднелись следы разгрома и пятна засохшей крови. Ститри осмотрела все вокруг и подобрала небольшой шест, с которым обычно ходят солдаты инквизиции.

— Кажется, у мальчика проблемы, — произнесла она. — Пойду осмотрю верхнюю комнату, а ты поищи на кухне еды. Нам необходимо поесть, а запасы все равно пропадут.

— Тогда сама и пошарь на кухне, а я осмотрю верхнюю комнату, — Демитрий направился к лестнице.

На кухне было полно еды, но Ститри выбрала только то, что не слишком быстро портится. Она уже упаковала все в дорожную сумку, когда неожиданно из-под печи выскочил и бросился бежать Придин.

— Стой! — Ститри поймала мальчика за рубашку. — Не бойся, это мы!

Придин замер, посмотрел перепуганными глазами на Ститри и вдруг, уткнувшись черным от сажи лицом ей в грудь, громко разрыдался.

— Их всех забрали, и Дайгу, и Беату, — захлебываясь, причитал он. — Отец Яков пришел с солдатами… Я ничего не понимаю. Раньше он был таким добрым…

В проеме двери показался Демитрий.

— Надо же, боевой парень плачет! Вот не ожидал.

— Помолчи! — перебила Ститри. — Инквизиция была здесь. Они забрали всю семью и девочек тоже, парень много пережил. Кстати, — Ститри взглянула на Придина, — а почему тебя оставили?

— А меня и не оставляли. — Парень сквозь слезы улыбнулся. — Уход с линии атаки, расслабляющий удар, захват и бросок. Солдат упал на отца Якова, а я удрал. Потом, когда все ушли, я вернулся. Здесь меня искать не станут.

— Умный парень, — Ститри потрепала Придина по волосам, — соображаешь. А почему забрали остальных? Что говорил отец Яков?

— Когда вы убежали, отец Яков сказал, что мы пособники дьявола, что мы продали ему душу и всех нас надо сжечь. Он был очень зол.

Парень вновь заплакал. Ститри прижала его к себе.

— Ну перестань, не реви. Мы поможем и тебе, и твоим близким. Куда их увели, ты знаешь?

Придин отрицательно покачал головой.

— Ничего, — успокоила его Ститри, — мы их найдем. Правда, Демитрий?

— У нас нет на это времени, ты же сама говорила, что к полудню мы должны выйти из города. И потом, его отец сам виноват. Верно говорят люда — не рой яму другому, а то сам в нее попадешь. Вот и получилось. — Демитрий демонстративно отвернулся и вышел из комнаты.

Ститри нахмурилась.

— Ничего, я с ним поговорю, — сказала она и вышла следом.

Демитрий сидел на кровати. Ститри врезала ему оплеуху.

— Никогда не думала, что ты такой! — зло прошипела она. — Разве можно говорить ребенку подобное?!

— Хмы, — потирая покрасневшую щеку, Демитрий встал, — это уже не ребенок, и выручать такую погань, как его отец, я не стану! Из-за таких ублюдков страдают невинные люди! В подвалах инквизиции полно схваченных по лживому оговору подобных скотов! Если хочешь погеройствовать, давай освободим их!

— Не о хозяине я беспокоюсь, а о детях. Наша вина… Если бы мы не вломились ночью в этот дом, ничего бы не произошло! В тебе есть хоть капля сострадания? Их ведь сожгут!

Демитрий молчал. В нем шла усиленная борьба между желанием отомстить и чисто человеческим состраданием.

— Если ты сможешь спокойно жить с мыслью, что отправил на костер двух маленьких девочек, то мне с тобой больше делать нечего! Я одна справлюсь!

— Я пойду, — тихо сказал Демитрий. — Но только ради девочек. Они должны быть в том подвале, где пытали тебя. Туда трудно будет проникнуть незамеченными.

— А через какой срок они жгут людей?

— По-разному. — Демитрий задумчиво почесал свой подбородок. — Если есть доказательства — на следующий вечер. Если нет, то сначала пытают, а уж затем… В этом случае — дней через пять. Правда, за последнее время все могло перемениться. Но вчера никого не сожгли, значит, они еще живы.

— Отлично, освободим их прямо из рук палача.

— А как же аббатство?

— Подождет. Продвижение черноты остановлено — у нас есть время.

Семью Придина повели на костер лишь к следующему вечеру. А первой на нем сожгли изуродованную оспой старуху, которая даже не взвизгнула во время экзекуции. Наверное, она была мертва. Людей на сожжении много. Ститри не могла понять, чем их притягивает подобное зрелище. Неужто простое любопытство?! Ведь жгут не кого-нибудь, а таких же горожан, как и они!

Несмотря на протесты Придина, который рвался в бой, Ститри, как только на площадь вывели всю семью, увела свой немногочисленный отряд из города. Как только они очутились по другую сторону рва, в руках у Ститри оказалась панель с кнопками.

— Придин, ты готов обратиться к колдунье? — спросила Ститри, не обращая внимания на проходящих людей.

Ничего не понимая, Придин кивнул.

— Тогда закрой глаза.

Ститри нажала кнопку, и яркая вспышка ослепила ее. Но все же она успела увидеть процесс появления атмосферного катера. Это было нечто!!! Казалось, миллиарды мельчайших частиц устремились со всех концов света, и можно было подумать, что происходит рождение нового мира. Люди в страхе бросились врассыпную, мост через ров начал подниматься, а Придин от удивления сел на землю.

Ститри подошла к атмосфернику и открыла входную дверь.

— Загружайтесь, и немедля! — скомандовала она. — У нас мало времени.

Демитрий нехотя залез вовнутрь, но Придин никак не решался. Ститри подтолкнула его.

— Ну, давай же! Или хочешь, чтобы твоих сестер убили? Подавив страх, Придин зашел в катер. Ститри закрыла дверь и привычно скользнула в пилотское кресло.

— Ничего не трогать, — приказала она. — Если есть желание и не страшно, можете наблюдать за происходящим в обзорные экраны.

Ститри взялась за рычаги. О звезды, как давно она этого не делала! Так давно, что даже успела подзабыть, как приятно ощущать власть над пространством — парить, наслаждаясь своими неограниченными возможностями! Что может сравниться с этим?!

Ститри подавила ностальгические воспоминания, и звездолет взмыл. В салоне послышались сдавленные стоны Демитрия и Придина. Ститри улыбнулась. Она их понимала. Панорама с высоты птичьего полета и в самом деле была великолепна. Земля освещалась красными лучами заходящего солнца, и создавалось впечатление, будто неведомый творец создал этот мир из одного огромного прекрасного куска янтаря.

Ститри дала команду бортовому мозговому центру выдать на обзорные экраны городскую площадь и принялась ждать. К сожжению было готово все — узники вместе с детьми привязаны к железным крестам, палач уже зажигал факел. Жители волновались… Уже прошел слух о летающем драконе. Люди поднимали головы к небу, но ничего не видели. Какой-то священник показал пальцем на приготовленных к сожжению, видимо, обвиняя их, и крикнул палачу, чтобы тот поторопился. Люда в спешке начали покидать площадь. «Оно и к лучшему», — подумала Ститри.

Волнение передалось священнику. Он торопил палача и смотрел в сторону неприметного переулка, видимо, намечая пути к отступлению. Ститри повела катер вниз.

На площади началась давка. Люди в панике разбегались.

Ститри молниеносно подвела катер к узникам и открыла дверь. Протянула Придину энергетический нож. — Освободи их, быстро!

Придин выбрался наружу. И родители, и девочки были страшно перепуганы неожиданным появлением чего-то непонятного, железного и летающего. Даже неясно было, что они предпочитают больше — остаться на костре и сгореть или залезть вовнутрь странной штуки и доверить свою судьбу Всевышнему. Но все же появление Придина сыграло решающую роль. Через минуту вся семья была уже на катере. Никто не попытался помешать освобождению пленников, и это было к лучшему. Желания проливать людскую кровь у Ститри не было. Ею и так уже достаточно оросилась Земля. Ститри увела катер вертикально вверх и включила режим невидимки. Теперь без специально настроенной аппаратуры их нельзя было обнаружить.

Весь город пришел в движение. Демитрий смотрел на него и думал, что, наверное, именно так все выглядит, когда происходит осада. Но сейчас городу ничто не угрожало. Не было ни кочевников с их неутолимым желанием грабить и убивать, ни войска какой-нибудь соседней державы, стремящейся расширить свои границы. Но почему-то Демитрий чувствовал себя виноватым. Наверное, потому, что и сам не раз переживал подобное, стоя на стенах города и ожидая нападения. Иногда это ожидание длилось целыми сутками и сеяло семя неуверенности. И только когда Демитрий выходил на вылазку, он чувствовал в себе неудержимую силу. И тогда все сомнения уходили от него, и можно было достичь невозможного. Как все переменилось! Словно ушло куда-то доброе старое время, когда не нужно было напрягаться, чтобы понять, где добро, где зло. Все было предельно ясно.

«Почему же так изменились люди? Лад говорил, что чернота влияет на них… Чернота и дьявол — это одно и то же! Но как же дьявол смог проникнуть в души людские, если они веруют в Бога? Стиглеры… Чьи они слуги? Ведь не может быть творением Господа чудовище, вышедшее из Лада!»

Демитрий посмотрел на семью Придина. Он понимал их страх. Ститри велела спать до утра, но разве можно было уснуть, когда тебя мучают вечные вопросы. «Где добро и где зло? Как различить их? Можно ли убить ради добра? Ведь лишить жизни другого — это первейшее из всех зол! Можно ли считать себя Божьим человеком, когда твою душу очерняют десятки загубленных сиротских душ? А инквизиция?.. Они сеют зло! Но не ради укрепления власти Господа! Ибо нельзя кровью и слезами людскими устилать путь в обитель Божью! Прощать — вот чему учит Господь! Прощать зло и прощать самого дьявола за прегрешения его! Только во всеобщем прощении может распространяться добро! И только тогда, как говорил Лад, мы станем чистыми, белыми — невинными, словно родившимися в непорочном зачатии… Иисус Христос. Но что значит прощать? Не означает ли это полное безразличие к горю людскому? Ведь нельзя же быть белым, оставаясь безучастным к мольбам о помощи?!»

Демитрий оглядел катер. Все уже давно спали. «Как быстро летит время в мыслях человеческих! Кажется, будто на одно мгновение перенесся в другой мир, но вдруг оказывается, что прошла целая вечность! Выходит, и миг жизни может быть вечностью…»

Демитрий подполз к Ститри. «Вот она действительно бела перед Господом! И ни одно ее прегрешение не сможет очернить ее кристально чистой души. Но почему? Не любовь ли его — Демитрия — очищает несовершенную девушку? Если так, то не во всеобщем прощении путь к белому, а в любви человеческой! Но сама любовь грешна по своей природе! Опять тупик…»

Демитрий встряхнул головой. Навязчивые мысли не давали покоя. Верно говорят, что над помыслами Божьими нельзя размышлять, их нужно просто принимать в свое сердце, в свою душу. «А Ститри спит… Уж ее-то не гложут сомнения. Она точно знает, как уберечь людей от черноты. И она сделает это. И наградой ей будет не благодарность людей, а их добрые помыслы. Пусть же спит спокойно…»

Демитрий нагнулся и нежно поцеловал девушку в губы. И все его сомнения улетели прочь, когда в сердце проникло горячее желание любить и быть любимым. И неважно, сколь грешно это желание! Демитрий своей широкой ладонью прикоснулся к грудям девушки. Ее тело вздрогнуло. Демитрия бросило в жар. Его сердце затрепетало от такой близости, а помутневший рассудок сладостно нашептывал: «Не останавливайся, продолжай…» Демитрий вдруг резко отдернул руку. «Нет, не сейчас и не так! Надо ждать, и она ответит на твои чувства! Главное, научиться ждать!..»

Глава 11

Задание было предельно простым по сути, но сложным для выполнения. Лад осмотрелся. Ему до сих пор не верилось, что он сидит за пультом управления боевого звездолета Конуса. Сколько прошло времени, когда он последний раз делал это? Двести лет или две тысячи — не важно. Да и память как-то теряется в бесконечном движении времени. Годы бегут и бегут, и забываешь, в каком именно промежутке твоей жизни произошло то или иное событие. Но Конус Лад помнил. Этого он не мог забыть. Не мог забыть того, как отец, узнав, что сын стал стиглером, не позволил ему возвратиться на Конус. Он руководствовался интересами единого населения. Лад это понимал, но обида осталась. Да, он стиглер, но разве это так важно? Какая могла быть опасность от способности к перевоплощению, пусть даже в чудовище?! Нет, не свою изоляцию от Конуса Лад не мог простить — он всем сердцем полюбил Землю и не променял бы ее ни на какие просторы Вселенной, — Лад не мог простить отцу то, что тот предал забвению сам факт его существования, забрал Рафи и больше никогда не позволил ей встретиться с ним.

В сопровождение ему выделили еще три звездолета. Это были добровольцы, мертвецы. Шансов на возвращение у них не было. Звездолеты хорошо просматривались на обзорном экране. Они шли первыми, прокладывая путь для него — стиглера, посланца миротворцев.

Вражеские корабли не заставили себя ждать. Эскадра из одиннадцати звездолетов вынырнула из сферы и, подобно агрессивному рою ос, устремилась в атаку. Преимущество было более чем трехкратным, если учесть, что Лад распорядился снять со своего корабля все боевое снаряжение. Но сопровождение действовало умело, вероятно, у них была своя стратегия прорыва к планете. Три звездолета синхронно — перед самым носом у противника — произвели резкий разворот и, разлетевшись в разные стороны, сначала пропустили вражеские корабли вперед, а затем зашли им в хвост. Бой начался ожесточенно. Звездолеты Конуса ловко отвлекли внимание и, сумев вовремя перестроиться, сразу же подбили три вражеских корабля. Но преимущество было недолгим. Корабли противника мгновенно перегруппировались и обрушились на миротворцев всей своей мощью. В считанные секунды бой прекратился. Только звездолет Лада продолжал свое движение к планете. Прежде чем враги опомнились, у него уже было внушительное преимущество во времени.

Лад мысленно поблагодарил принесших себя в жертву миротворцев и, опасаясь больше за провал миссии, чем за свою жизнь, на полной скорости устремился к планете. Вражеские звездолеты преследовали, но стрельбы не открывали. До сияющей сферы оставалось совсем немного. Лад, использовав гравитацию планеты, прибавил скорость. Вражеские звездолеты начали отставать, но высадиться они не позволят. Придется катапультироваться. Это, конечно, неприятно, но ничего не поделаешь.

В сферу Лад влетел, не меняя курса. Не успел он пройти ее, как мозг звездолета отдал команду на катапультирование. Все произошло неожиданно, но Лад понял — возникла угроза его жизни. И только когда прекратилось вращение катапульты и взрывная волна обдала жаром лицо Лада, все стало до безумия ясным. Это был не Марс!!! Эта планета имела размеры куда большие. Временная сфера нависала над поверхностью планеты не более чем в километре.

Катапульта опустилась недалеко от того места, где взорвался звездолет. Не снимая защитного костюма, Лад вышел наружу и огляделся. Сравнительно с размерами планеты сила тяжести была относительно невелика, наверное, такая же, как и на Марсе.

Вокруг ровным счетом ничего: ни построек, ни пришельцев, ни даже привычного грунта под ногами. Планета имела вид некой огромной жемчужины, зародившейся в раковине гигантского вселенского моллюска. Поверхность была идеально гладкой, и даже обломки взорвавшегося звездолета не портили ее. Где тут обитали пришельцы, Лад и предположить не мог. В первую очередь следовало выяснить состав вещества поверхности планеты. Лад достал тестер и задал ему программу анализа. Данные появились быстро. На экране побежали бесконечные потоки названий.

— О Боже! — только и смог выговорить Лад. Он задал повторную программу, но данные повторились.

Если и можно было создать идеальную среду обитания для всех существ сразу, то именно здесь! Судя по данным тестера, поверхность планеты содержала все известные элементы, но они едва ли составляли и сотую часть ее состава. Остальные вещества были чужды этой Вселенной и не поддавались анализу. Но воздух… Этого не могло быть! Воздух был невероятно чист и полностью соответствовал потребностям человека! Никаких вредных примесей, никаких смертельных микроорганизмов, никакого губительного излучения.

Лад снял защитный костюм и положил его у ног. Дышалось легко и приятно. Даже присутствовал едва уловимый запах леса, как и привык Лад. Похоже, планета проанализировала его — через защитный костюм! — и создала идеальную окружающую среду. Но Лад решил не рисковать, слишком многое было поставлено на карту. Сколько может продлиться столь радушное гостеприимство? Лад нагнулся за костюмом и оцепенел. Костюма не было. Лада обвели вокруг пальца! Заставили расслабиться, раскрыться и теперь уничтожат! Лад приготовился к смерти. Но ничего не произошло. Лад оглянулся. Так и есть, обломки звездолета и антигравитационная катапульта тоже исчезли. Планета каким-то образом поглощала все пришедшее извне, не трогая при этом мыслящих существ. Что это, гигантская вселенская лаборатория по переработке отходов? Кто ее создал?

Вокруг было тихо и спокойно. Куда идти, где искать этого Ке-Ру? Лад был в растерянности. Ему оказывали радушное гостеприимство. Интересно, наблюдают ли за ним?

— Я пришел с миром! — крикнул на всякий случай Лад. — Мне нужен Ке-Ру, чтобы разрешить недоразумение, которое возникло между нашими цивилизациями!

Лад постоял несколько минут, но никто не ответил. Что-то стало с ногами — не ощущалось того привычного давления на стопе от походных неснашиваемых ботинок. Уже подозревая, что произошло, Лад посмотрел вниз. Да, ботинок уже не было, как и штанин обмундирования почти до самых колен. Лад ощупал всю свою одежду. Она стала слишком мягкой и непрочной, и в некоторых местах виднелись уже дыры.

— Надо же, — произнес Лад, — кажется, мне придется прогуливаться по планете голым и без снаряжения.

Лад выбросил тестер — он уже не работал. Интересно было наблюдать, как прибор рассыпался в пыль и через несколько секунд словно бы растворился в поверхности планеты.

— Да, — невесело усмехнувшись, произнес Лад, — надеюсь, меня подобная участь не ожидает. — Разговор с самим собой как-то успокаивал. — Куда же идти?

Через несколько минут Лад стал голым, но стесняться было некого. Да и холода не ощущалось. Планета по-прежнему оберегала его, словно курица только что вылупившегося цыпленка.

Лад шел уже достаточно долго. Ландшафт не менялся, как и воздух со свежим лесным ароматом. Что сейчас было, день или ночь, — Лад не знал. Сфера одинаково ровно освещала все вокруг. У Лада было сильно развито чувство времени, прошло не более трех часов. Можно устроить краткий привал и отдохнуть, хотя усталости не чувствовалось. Лад присел на ровную поверхность и без особой надежды на успех стукнул по ней кулаком.

— Эй вы там, мне нужен Ке-Ру! Я пришел с миром! Чертовы дети, не верю, что вы не слышите меня! Если не умеете говорить, то подайте какой-нибудь знак!

Лад перестал кричать, и опять воцарилась полнейшая тишина. Это уже начинало действовать на нервы.

— Я хочу есть! — прокричал Лад, хотя то была явная ложь. Есть ему почему-то совсем не хотелось. — Я хочу есть, вы уничтожили все мои запасы!

Реакции не последовало. Лад встал и опять пошел. Ходьба отвлекала от невеселых мыслей и успокаивала нервы. Никак нельзя было проявлять агрессивность.

И еще три часа прошло, но картина не изменилась. Лад по-прежнему не чувствовал усталости, создавалось впечатление, будто он и вовсе не трогался с места. Воздух стал разреженнее. Нет, это кажется, ведь дышится легко, как и раньше, даже запах леса остался. Но какие-то перемены все же произошли. Они не были ни видны, ни осязаемы, но Лад почувствовал их нутром — внутренним «я». Что-то начинало беспокоить. Лад шел более шести часов, но отдыхать не стал. Не было ни усталости в мышцах, ни чувства голода, ни желания спать. Бодрость во всем теле ощущалась необыкновенная. Кажется, планета непонятным образом подпитывала его.

Прошло еще два часа. Наконец Лад понял, что изменилось. С его тела исчез волосяной покров. Что происходит?! Планета начала его пожирать? Не похоже. Для этого не потребовалось бы столько времени. Конечно, Лад не жалел о потерянном. Волосы на теле — это излишество, и можно только благодарить за их устранение. Ведь на голове они остались. На всякий случай Лад ощупал затылок. Действительно, все на месте. Это успокоило. Но двигаться надоело. Лад лег. Спать не хотелось, но это не имело значения. Лад решил поспать. Пусть он не устал, пусть не ощущает тяжести в глазах — сон необходим. Нужна ясность ума, которая бывает поутру; нужна уверенность в своих силах, нужна хотя бы маленькая победа над этой планетой. Засыпать Лад умел мгновенно, и на этот раз ему не потребовалось для этого много времени.

Сон был плохим, с каким-то непонятным недобрым предчувствием. Вокруг летал рой огромных крылатых вшей, они пожирали волосы, Лад отмахивался, но паразитов становилось все больше и больше, они непрерывно садились на голову, грызли ее немилосердно. Волосы осыпались, невыносимый зуд начинал сводить с ума. Паника овладела Ладом, ему показалось, что через мгновение вши примутся и за его тело. Этого нельзя допустить! Лад в бешенстве. Он чувствует, как зверь — его второе «я», «я» стиглера — вырывается наружу. Не-ет!!!

Лад проснулся. Голова зудела. Планета была прежней — никаких изменений. Вокруг простиралась гладкая, словно отполированная, равнина. Лад в недоумении осмотрелся. «С какой стороны я пришел?! Следов на поверхности не остается. Как определить нужное направление? Что теперь делать, куда идти? Еще эта голова!.. Такое впечатление, будто там и в самом деле вши. Ладно, это остатки сна. Нужно не обращать внимания, и все пройдет, только не обращать внимания. Но зуд и в самом деле есть. Он на затылке и по всему телу».

Лад не выдержал пытки и принялся яростно драть голову. Кожа была какая-то неестественно мягкая и лезла под ногти. Холодея от ужаса, Лад медленно опустил руку. На ладони лежал ворох осыпавшихся волос. Лад в ярости саданул кулаком о поверхность планеты.

— Ублюдки, оставьте в покое мои волосы! Чем они вам помешали?!

Никто не ответил. Лад вновь принялся чесать голову. И прежде чем волосы исчезли с его рук, он основательно исследовал их. Нет, вшей здесь не было. Да откуда им было взяться?! Планета просто убирала волосы с его головы, как когда-то сделала это с телом. Только кожа на затылке стала слишком мягкой.

— Надо подниматься, подниматься и идти! — Лад начинал паниковать и уже не замечал, что разговаривает сам с собой. — Нужно найти этих скотов и потребовать свои волосы. Да что же это такое?! Уже все тело зудит. Там ведь нет волос! Что вам еще нужно, ублюдки?! Не-ет, надо идти, быстрее идти, надо отвлечься. А лучше не идти, а бежать. Ведь усталости все равно не будет.

Лад побежал. Зуд и в самом деле не так чувствовался. Нет, он не исчез полностью, а притупился. Лад старался отвлечься, пустить мысли по другому руслу, но ничего не помогало. Сколько он уже бежал — час, два? Он потерял ощущение времени. Свирепый зуд на затылке поглощал все мысли. И вдруг что-то произошло. Лад даже не сразу понял что. Его обзор расширился в два раза… Он видел свою спину!!! Он видел все, что находилось позади. Лад упал и в ужасе взревел. Его зверь готов был вырваться наружу. Только огромным усилием воли он сдержал его и поднес руку к затылку. Он видел ее — видел каждый дрожащий палец. Вот они, приближаются к глазам… Каким глазам?!

Лад в бешенстве принялся лупить кулаками по поверхности планеты.

— Выйдите же наконец! Что вы со мной делаете?! Я так больше не могу! Где вы, сволочи?! Дайте ухватиться за ваше горло, выколоть вам глаза!

Лад вдруг замолчал. Неожиданно он вспомнил «марсианина», с которым разговаривал на Конусе. Такой же, как человек, только с двумя парами глаз и рук. Лад в ужасе посмотрел на свои плечи. Так и есть, сзади на них уже имелись небольшие выпуклости.

— Вот, значит, к чему все идет! — зверея, произнес Лад. — Но вы ошибаетесь, если думаете, что вам это удастся!

Ноздри Лада возбужденно расширились. Тело изогнулось в страшной судороге, ярость на лице сменилась звериным оскалом, а задняя пара глаз заросла шкурой и покрылась жесткой бурой щетиной. Лад победно рассмеялся, но уже через мгновение этот смех прозвучал звериным рыком. Опять вернулось ощущение безграничной власти. Но Лад еще контролировал себя. Да, он был зверем, но зверем с человеческой душой. Только власть пьянила и ярость переполняла сознание. И словно не выдержав этой ярости, вся планета пришла в движение.

— Что, испугались?! — проревел Лад. — Не так уж просто переделать стиглера!

Под поверхностью планеты происходило едва уловимое движение. Чувствовалась легкая вибрация и непонятное движение воздуха. Запаха леса уже не было, и, кажется, поднимался ветер. Лад встал на задние лапы и огляделся.

На какую-то секунду он пожалел, что у него уже нет второй пары глаз. Они могли бы пригодиться ему, если придется драться. Не-ет, драться нельзя! Он миротворец, он должен нести мир! Нужно вернуться, стать самим собой. Лад вспомнил проросшие на затылке глаза и выпуклости позади плеч. Его всего передернуло. Нет, он не вернется! Белый стиглер сможет сдержаться и в облике зверя!

Планета продолжала свое невидимое движение. Сначала Лад удивился, почему это она попросту не поглотит его, но затем все понял. Он не чувствовал ни малейшей агрессивности. Планета не хотела причинить ему зло, но все же что-то замышляла. Лад не стал ждать развязки и побежал вперед, все время только вперед. Через несколько минут он почувствовал легкую усталость и остановился. Планета больше не подпитывала его энергией, тогда лучше подождать. Вскоре из-за горизонта на большой скорости выплыл остров. Да-да, это был именно остров. Он летел в каких-нибудь пятистах метрах от поверхности планеты и имел огромные размеры. Еще через несколько секунд Лад увидел, что там суетятся… Нет, не люди. Это были те, четырехрукие, которые атаковали Конус.

— Ну наконец, — произнес Лад, сразу успокоившись. Дело, кажется, подходило к развязке. Лад вновь принял человеческий облик, и к тому времени, как летающий остров поравнялся с ним, он опять смотрел на мир четырьмя глазами. Но злости уже не было. Его миссия подходила к концу, и это обнадеживало.

На острове отчетливо различались фигуры. Лад помахал рукой, показывая, что он безоружен, но блеснули яркие вспышки, и вылетели три атмосферных катера.

— Черти, я же ничего вам не сделал! — крикнул Лад, начиная пятиться.

Первый атмосферный катер выстрелил. Лад прыгнул в сторону. Луч вонзился в поверхность планеты. Это было невероятно, но Ладу показалось, будто он услышал чуть сдавленный стон. Два следующих катера уже не стреляли, а пролетели мимо и пошли на разворот.

На мгновение Лад обрадовался, подумав, что до пришельцев наконец дошли его мирные намерения, но он ошибся. Совершив разворот, катера выстроились в строгий боевой порядок и вновь двинулись на него. Они выстрелили все вместе, и очень метко. Но Лад вновь успел среагировать. Он быстро кувыркнулся в сторону через плечо, и все три луча опять прошли мимо. На этот раз Лад явственно слышал сдавленный стон.

Из острова вылетели еще пять катеров. Теперь их было уже восемь. Но стрелять они не стали. Катера опустились вокруг Лада и исчезли. На поверхности планеты остались восемь четвероруких. И в каждой их руке было по энергетическому мечу. Лад не двинулся с места.

— Я пришел с миром! — крикнул он и поднял вверх руки.

На инопланетян это не произвело впечатления. Они медленно приближались к Ладу, и намерения у них были отнюдь не мирные. Ситуация не предвещала ничего хорошего. Но Лад был готов. Это было лучше, чем долгое томительное ожидание. Противники явно хотели его убить, но… Лад не успел додумать. Они напали. Первому Лад нанес сокрушительный удар ногой в грудь и, перепрыгнув через опрокинутое тело, сразу же обезопасил спину. Теперь можно было и размяться. Убивать Лад никого не собирался, но преподать урок стоило. Один из них попытался сразу двумя мечами пронзить его. Лад присел, молниеносно подсек врага и, резко выпрямившись, встретил следующего открытой ладонью в подбородок. Движение атакующих застопорилось. Лад переместился во фланг. Не останавливая движения, он продолжал наносить удары. Только теперь пришельцы опомнились, но на ногах осталось только двое. Они так и не поняли, что произошло. Лад перепрыгнул через барахтающиеся тела, проскользнул под просвистевшим в воздухе мечом и с разворота локтем нанес сильнейший боковой удар в челюсть опешившего противника. Выпустив из рук мечи, пришелец отлетел в сторону и упал на своих сородичей. Перед Ладом остался стоять только один. Теперь можно было и расслабиться. Лад вновь поднял вверх пустые руки.

— Может, хватит? Я хотел лишь поговорить с Ке-Ру.

— Тебе была предоставлена такая возможность, но ты ее отверг. Ке-Ру требует защиты от энергии агрессивности. — Пришелец бросился в атаку.

Сблокировав правую переднюю руку противника, Лад ушел в сторону и, нырнув под меч задней, нанес легкий шокирующий удар в позвоночник. Но то ли у нападающего не было нервной системы, то ли у него вовсе отсутствовал рефлекс на боль — удар должного воздействия не произвел. Пришелец по инерции пробежал впереди вновь развернулся для атаки. Из кучи опрокинутых тел сзади тоже начали подниматься поверженные противники — а Лад-то наивно полагал, что вывел их из строя минимум на пять минут. Кажется, предстояла повторная разминка.

Лад отошел в сторону, принимая выгодную позицию. Он готов был повторить все сначала, но неожиданно своими задними глазами заметил, как прямо из планеты появляются новые противники.

— Восемь… пятнадцать… двадцать… — Дальше Лад не стал считать. Их было слишком много для него одного.

Лад попытался принять более выгодную позицию, но пришельцы появлялись отовсюду. Они были без оружия и не нападали. Их тела вылезали из планеты и застывали на месте, словно каменные статуи. Лада ошеломила нереальность происходящего. Он словно бы и не чувствовал угрозы для своей жизни, хотя умом понимал, что она есть. Это походило на демонстрацию силы. Только зачем? Лад и без того прекрасно все понял.

Наконец появление новых «статуй» прекратилось. Лад стоял неподвижно, чем-то напоминая самих инопланетян. На несколько секунд все вокруг замерло, а затем из летающего острова вылетел целый рой энергетических сгустков. Они закружили над телами и вдруг стали растворяться в них. И в ту же секунду «статуи» ожили, в каждой руке появился энергомеч.

— Так вот в чем дело! — догадался Лад. — Хотите вести диалог с позиции силы. Ну что ж, давайте. — Лад развел в стороны руки. — Рубите безоружного!

Лад вдруг понял: впервые в жизни он не чувствовал агрессивности противника. Да, они пытались его убить, но делали это, словно машины. Но ведь они не были машинами! Тогда кто же они? Безусловно, творения планеты и защитники Ке-Ру. Ке-Ру…

«Ке-Ру требует защиты от энергии агрессивности», — вспомнил Лад слова инопланетянина.

Защиты от агрессивности… Ке-Ру — это планета! Лад все понял. Он был слишком агрессивен, и планета отреагировала на это. Появился остров с армией защитников. Таких же миротворцев, как он сам. Остров и его армия должны истощать агрессивность. Именно поэтому он висит в воздухе, не касаясь планеты… Чтобы не заражать ее своей агрессивностью!!!

Несколько мечей вдруг вонзились Ладу в живот. Он импулъсивно дернулся, придерживая рану рукой, и упал на планету.

— Я все понял, — прошептал Лад, захлебываясь кровью, — но вы все равно убили меня. Потому что я — источник агрессивности, угроза Ке-Ру.

Смерть наступала быстро. Во всех четырех глазах Лада потемнело. Остановилось сердце, в тело проник холод. Ушел страх. И уже на пороге очередной смерти, когда черная бездна открылась перед ним, Лад вдруг с ужасом понял, что никогда больше не вернется в этот мир. Тем существом, которым был до сих пор. И тогда из последних сил он вытянул руку, словно прося о помощи, и прошептал неразборчиво:

— Везавий, я всегда верил в тебя…

Глава 12

Грохот от стука должен был разбудить и мертвого, но никто к воротам не подходил. Демитрий ударил еще несколько раз и перевел дыхание.

— Да где же они?! Спят, что ли?

— Не нравится мне эта тишина, — произнесла Ститри и посмотрела на тестер. Прибор не показывал никаких возмущений.

— Тишина!.. — Демитрий посмотрел на свои руки. — Откуда? Я все кулаки и ноги сбил об эти ворота!

— Перестань паясничать! — Ститри приложила ухо к воротам, прислушалась. — Даже скотины не слышно. Нужно перелезть через стену. Ты обойдешь аббатство с другой стороны, а я переберусь здесь.

— И не подумаю, — Демитрий в беспокойстве схватил Ститри за руку. — Тебе мало прошлого раза?! Пойдем вместе или вообще не пойдем.

— Да что ты меня постоянно за руку хватаешь?! — вспылила Ститри. Неуловимым движением она произвела молниеносный бросок.

Перевернувшись через голову, Демитрий упал в дорожную пыль.

— Зачем так грубо? — поинтересовался он, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — Я же хотел как лучше.

— Извини. Не обижайся. Я взвинчена до предела.

— Тем более не следует идти одной, — стоял на своем Демитрий. — Да и мне тоже. У меня ведь нет твоего оружия.

А что, если я повстречаюсь со стиглером? Разве я смогу одолеть его мечом?

— Хорошо, — согласилась Ститри, — помоги перелезть через стену, и я открою ворота.

Ловко, словно кошка, Ститри вскарабкалась Демитрию на плечи и вскочила на стену аббатства.

— Внизу никого нет. Скотский загон закрыт, но пуст. Кругом валяется монашеская одежда. Такое ощущение, будто все исчезли в одно мгновение.

— Открой ворота, — поторопил Демитрий.

Ститри осмотрелась. Нет, никто ее не заметил. Кругом, будто на кладбище, была полнейшая тишина. На всякий случай Ститри обошла весь двор, основательно проверив его, и лишь затем энергоножом срезала висячий замок. Хорошо смазанный засов отворился легко, словно им пользовались всего мгновение назад.

— Как ты долго, — упрекнул Демитрий. — Я уже начал беспокоиться.

— Я только проверила двор. Не нравится мне здесь, ох не нравится.

В помещениях аббатства было также пусто. То и дело в узких коридорах попадалась брошенная монашеская одежда или хозяйственная утварь. Никаких следов борьбы. Только в одной комнате Ститри увидела опрокинутый стол и валяющуюся на полу Библию с окровавленной страницей. Ститри подняла книгу и осмотрела. Затем она протянула книгу Демитрию и внимательно осмотрела комнату не было ни капли крови.

— Ну что ты об этом думаешь? — поинтересовалась Ститри.

— Не знаю. — Демитрий пожал плечами. — Кровь на книге засохшая.

Ститри подошла к опрокинутому столу и присела возле брошенной монашеской одежды. На ней тоже не было крови. Но Ститри смущал крест. Было такое впечатление, будто человек, носивший все это, в одночасье испарился. Ститри приподняла сутану, высыпался странный серый песок или пыль с неприятным, раздражающим запахом. Ститри громко чихнула и брезгливо поморщилась. «Они превратились в пыль…» — вспомнила она слова Лада.

— С тобой все хорошо? — Демитрий подошел к Ститри и тронул ее за плечо. Девушка вздрогнула, словно очнувшись ото сна.

— Да, — тихо произнесла она. — Пойдем отсюда, здесь больше нечего делать.

По пустым коридорам Ститри шла в полном молчании, не дыша. Она со страхом обходила валяющуюся на полу одежду и с дрожью что-то постоянно с себя стряхивала. И только вновь оказавшись во дворе, глубоко вдохнула и подбежала к колодцу.

— Хочу воды, побольше воды, — задыхаясь от волнения, говорила она, вытаскивая тяжелое ведро.

Демитрий чувствовал, что Ститри знает нечто ужасное и желает побыстрей освободиться, вымывшись водой. Оставив девушку одну, Демитрий подошел к скотскому загону и открыл калитку. Внутри еще пахло животными и свежим сеном. Это напомнило Демитрию детство, тогда он выполнял черную работу на княжеском дворе. Демитрий так глубоко задумался о своем детстве, что прозвучавший вдруг крик ужаса поразил его, словно удар молнии. На миг Демитрий оцепенел, но в следующую секунду опомнился и бросился к колодцу. Именно оттуда донесся крик. Кричала Ститри.

Парализованная ужасом, она стояла у колодца, и ее взгляд был устремлен на полное крови деревянное ведро. Это была именно кровь — густая, почти черная, с плавающими сгустками. Демитрий ногой выбил ведро из рук Ститри и потащил ее прочь от жуткого места.

Только у леса они остановились. Демитрий положил девушку в густую траву. Ее руки и тело были парализованы. Демитрий хлопнул Ститри по щекам и встряхнул. Ее вырвало.

Ститри блевала и в истерике вытирала о траву окровавленные руки. Впервые Демитрий видел, как она плакала. Ее тело натужно вздрагивало от невыносимых рыданий и повторяющихся приступов рвоты, на лбу крупными каплями выступил пот. Ститри вдруг стала слабой и беззащитной девушкой, и Демитрию, как никогда ранее, хотелось беречь ее и любить, чтобы никто не смог причинить ей подобных страданий впредь.

* * *

Ститри в беспокойстве металась по салону атмосферника, она во всем винила себя. Она потеряла время и упустила Везавия. Где теперь его искать?!

— Да сядь ты, успокойся. — Демитрий усадил Ститри в кресло. — Ты поступила правильно и великодушно. Ты спасла от гибели целую семью…

— И обрекла на гибель весь мир! — перебила Ститри. — Очень разумно!

Демитрий начинал терять терпение.

— Ну не оказалось стиглера в аббатстве, что с того? Не в первый раз. Надо искать в другом месте.

— Он был там, был! — Ститри опять вскочила. — О звезды, какая там была тишина, ни одного живого существа, словно мрак прошелся по некогда святой обители. А ведь там не было никакого возмущения черноты, я постоянно смотрела на тестер.

— Может, ушли все? — предположил Демитрий.

— Да перестань, — Ститри пренебрежительно махнула рукой, — ты и сам понимаешь, что дело не в этом! Мы были там всего несколько дней назад. Ты не мог не заметить перемен. Разбросанная по всему аббатству одежда с серой пылью внутри — более чем красноречива. Везавий был там и заметал следы. Он или решил затаиться, или готовится к переброске в черноту и не хотел, чтобы ему мешали. Это затишье… Посмотри. — Ститри ткнула под нос Демитрию тестер. — Ни одного черного возмущения! Он боится подойти к барьеру слишком близко.

— У нас еще есть время. Он не сможет добраться до Лада, он вынужден выжидать. У нас еще есть шанс найти его. Но только не на катере. Нужно походить, поговорить с людьми, кто-нибудь что-то и знает.

— Да, но с чего начать? — Ститри опять села. — В какую сторону пойти и с кем говорить? У нас нет ни одной зацепки. Только… — Ститри вдруг замолчала. — Отец Яков!!! Как это я забыла о нем?! Если посмотреть со стороны, создается впечатление, будто нас специально отводят от него. Мы были в Дрейвере и хотели его увидеть, но неожиданно события меняются коренным образом, и нам ничего не остается, как лететь в аббатство следом за доносами! Нас явно отводят от отца Якова! Почему? Не в нем ли сейчас Везавий?!

— Мы не сможем проверить это, — произнес Демитрий. — После переполоха в город не попасть.

— А мы и не будем пытаться. — Неожиданно у Ститри появилась хорошая идея. — Если Везавий сейчас в отце Якове, то мы его выманим. Надо сделать так, чтобы он начал охотиться за Ладом. Ведь Везавий только ради Лада приостановил продвижение черноты. Мы подкинем ему приманку. — Ститри взяла в руки «помощницу» и улыбнулась. — Испробуем, как она действует. Данные Лада на тестере у меня есть.

Демитрий не сильно верил в этот план, но противиться не стал. Только неприятно было смотреть на тело Лада, оно походило на некую тряпичную куклу — грязную и уродливую. Хотя Ститри это тело забавляло, словно маленькую девочку. Одеванию «Лада» она отдавалась с энтузиазмом. Демитрия это злило. Лично он не желал и пальцем пошевелить, чтобы приодеть обнаженное тело Лада. А Ститри веселилась. Она не брезговала ни хлопком по голому заду, ни даже щелчком по мужскому достоинству. Неразумное тело на все это не реагировало, а вот Демитрий пыхтел, как натруженный бык на пашне. Он только тогда успокоился, когда Ститри наконец придирчиво осмотрела свою работу.

— Ну что ж, пойдет, — произнесла она удовлетворенно и победно взглянула на Демитрия. — Ты как думаешь?

— Не знаю, но повторно я этого не перенесу, — ответил Демитрий, демонстративно отвернувшись.

— Тогда пойдет, — улыбнувшись, подвела итог Ститри и взяла бездушное тело за руку. — Пойдем, дружок, тебе предстоит работа.

Ститри отвела копию Лада к дереву и отошла в сторону. Она постояла в раздумье, взяла «помощницу» и нажала на кнопку. Двойник исчез, разлетевшись на миллиарды частиц. Демитрий с облегчением вздохнул.

— Наконец ты от него отделалась, — произнес он, подходя к Ститри. — Это изваяние меня раздражает. Не думаю, что эта игрушка тебе подходит.

— Да что ты? — Ститри обескураживающе улыбнулась. — А мне понравилось. И ему тоже. — Ститри нажала кнопку, и двойник Лада появился возле Демитрия. — Можешь спросить, он подтвердит.

— Я верю! — с трудом удерживая себя в руках, крикнул Демитрий. — Я верю, только ради Господа убери его!

Ститри весело рассмеялась и взяла псевдо-Лада за руку.

— Пойдем, мой хороший, — играя на раздражении Демитрия, нежно прошептала она бездушному телу. — Пойдем далеко-далеко, ведь дядя Демитрий нас совсем, совсем не любит…

К стенам города они подошли, когда сгущались сумерки. Было достаточно светло, чтобы разглядеть человека; и достаточно темно, чтобы не заметить странноватые подробности. Ститри и Демитрий спрятались за большим деревом, чудом уцелевшим во время многочисленных набегов, и внимательно осмотрели сцену предстоящего действия.

Мост был поднят, а городские ворота заперты. Ститри взглянула вверх. По стенам прогуливалась не слишком бодрая стража. Было видно, что происходящее внизу ее не волнует.

— Да, — задумчиво вымолвила Ститри, — придется их расшевелить. — Она взяла в руки «помощницу» и навела на ворота. — Вперед, малыш, — скомандовала она и нажала кнопку.

Двойник Лада появился на самом краю обрыва — так близко, что даже земля посыпалась из-под его ног.

— Вот идиот, — выругалась Ститри, — хоть бы отошел немного! И эти на стене… Тоже мне стража! Не видят человека у себя под носом!

Псевдо-Лад стоял полностью безучастный ко всему и даже не подозревал об опасности. И никто на него не обращал ни малейшего внимания. Наконец земля под ногами двойника не выдержала и осыпалась. Не издав ни малейшего звука, горе-приманка рухнула в канаву с водой и камнем пошла на дно. Всплеск получился довольно солидный, но он привлек внимание стражи лишь на секунду.

— Вот черт! — Ститри нейтрализовала двойника и подрегулировала дальность. — Ну, на этот раз я вас расшевелю! — навела прибор на стену.

Мокрый двойник появился прямо перед носом оцепеневшего стражника. Оба стояли неподвижно, а затем город взбудоражил вопль. Ститри нейтрализовала двойника. На стене поднялся переполох. Стража сбежалась к орущему солдату, но тот ничего вразумительно объяснить не мог. Наконец кто-то догадался закрыть бедняге рот.

— Ну вот, опять тишина. — Ститри улыбнулась и весело подмигнула Демитрию. — Можно приступать ко второму этапу.

Ститри навела прибор на солдата, стоящего немного в стороне от остальных, и нажала кнопку. Двойник появился прямо перед лицом солдата. Но у этого нервы оказались покрепче. Солдат замер, затем выхватил меч и крикнул подмогу. Ститри едва успела нейтрализовать двойника и материализовать в другом месте. Но сама едва не вскрикнула, когда тело Лада появилось без головы.

— Когда это они успели снести ему голову? — искренне удивилась Ститри.

Но раздумывать над загадкой было некогда. На защитных стенах города началась охота за призраком. Солдаты гонялись за «Ладом» и, гулко крича, пытались проткнуть его копьями. Стемнело. Огни факелов перемещались по стене хаотично, словно рисуя некий причудливый узор. А Ститри чувствовала себя волшебным художником, который простым нажатием кнопки мог в секунду переменить всю картину. Все это доставляло ей неимоверное удовольствие, и она уже почти забыла, зачем здесь, но неожиданно около города пролетело нечто сияющее. Ститри опомнилась и нейтрализовала двойника, тем более что стража на стене перестала обращать на него внимание. Все взгляды были устремлены в звездное небо, где кружил неизвестный звездолет.

— Это ваши? — поинтересовался Демитрий.

— Не знаю, но звездолет поможет убедить «черного», что Лад и в самом деле вернулся.

— А если это чужие?

— Может быть. — Ститри наблюдала за полетом неизвестного звездолета, и ее лицо все более суровело. — Не нравится мне это. Почему он кружит над городом? Мне кажется, он что-то выясняет. Да и не похожа эта светящаяся спираль на звездолет. Смотри, как она вращается.

Звездолет кружил над городом, быстро сужая радиус полета. Через несколько минут он завис над центром и завибрировал. Ститри показалось, что она слышит звук этой вибрации. Но звездолет взмыл перпендикулярно вверх и исчез.

— И что это значит? — спросил Демитрий.

— Не знаю. Но кажется мне, что это были не миротворцы. Продолжим игру с двойником. Иначе стражники и не вспомнят о нем. Если «черный» в городе, он узнает и о звездолете, и о двойнике.

Ститри вновь материализовала двойника, только восстановила ему голову, и все повторилось сначала. Теперь стража непременно сообщит о нем, и если «черный» в городе — он клюнет. Теперь можно было расслабиться и подумать о непонятном появлении неизвестного объекта.

Спать у костра Ститри не любила, но выбора у нее не было. Они не могли вернуться в хижину Лада или попроситься на ночлег в деревне, не привлекая к себе внимания. Однако все было не так уж плохо. В лесу Ститри смогла свободно переговорить с Конусом и спокойно обождать, когда клюнет на приманку «черный». Здесь было идеальное место для наблюдения за городом. Где-то на Марсе вел свою борьбу Лад, спасая человечество, и она в свою очередь должна была сделать все возможное здесь, на Земле.

На вызов Глава ответил быстро. Ститри не стала распостраняться о положении дел на Земле — тем более что они были неважные — и сразу задала вопрос.

— В атмосфере Земли сейчас есть звездолеты Конуса?

— Нет, — ответил Глава, — тебя бы предупредили. Что-нибудь случилось?

Ститри почувствовала тревогу.

— Нет, — ответила она. — Мы засекли неопознанный летающий объект над городом, но нападения не было. Возможно, вы пропустили к нам марсиан, больше здесь летать некому.

— Это исключено. С тех пор как Лад отбыл на Марс, у нас затишье. Где сейчас находится объект?

— Мы потеряли его. Попробуйте его засечь.

— Мы ведем за Землей непрерывное наблюдение, если бы что-нибудь появилось — мне бы доложили. А этот объект не может быть возмущением времени или пространства?

— Ничего подобного я не засекала. Странно, но у нас здесь тоже достаточно тихо, словно перед бурей. Есть какие-нибудь сведения от Лада? — с надеждой поинтересовалась Ститри.

— Связи нет. Но мы не теряем надежды.

Глава отключился. Ститри повернулась к Демитрию. Лицо ее было каким-то отрешенным, а под глазами образовались глубокие складки.

— Плохие вести? — Демитрий подсел поближе.

— Возможно. — Ститри взяла толстый сук и задумчиво ковыряла им в костре. — То был не звездолет. Мне и тогда показалось странным яркое серое сияние.

— А что же это было? — Демитрий непроизвольно, словно почувствовав угрозу, взялся за меч.

— Не знаю. Давай спать, Демитрий. Кажется мне, что завтра будет напряженный день.

Ститри дала тестеру команду на обнаружение агрессии и повесила его на дерево. Но даже после этого она почему-то не почувствовала себя в безопасности. Что-то мучило ее, как будто ее сознание заглянуло в будущее и увидело там нечто жуткое и необъяснимое.

Всю ночь Ститри не спала. Ее не покидали мысли о загадочном объекте. Казалось, что в решении этой загадки и есть спасение человечества. И если даже она засыпала, летающий объект все равно преследовал ее. Рассвет наступил неуловимо быстро. Ститри не спала, но все же не успела заметить, когда взошло солнце. Наверное, в этом был виновен лес, который до последнего момента пытался остановить продвижение дневного света. Ститри подползла к Демитрию и решила разбудить. Как она завидовала ему. Для Демитрия все было предельно просто. Он неукоснительно выполнял все ее требования и уж, наверное, никогда не задумывался над загадками. Как бы Ститри хотела переложить свою ответственность на кого-нибудь другого и хоть на минуту расслабиться. Но нет, этого она себе позволить не могла.

Демитрий проснулся мгновенно, вскочил и схватился за меч.

— Иногда ты меня пугаешь, — с упреком произнесла Ститри, невольно поежившись. — Нельзя ли просыпаться более спокойно?

— Извини, привычка, — виновато произнес Демитрий.

— Идиотская привычка! Если рядом враг, нужно просыпаться незаметно, чтобы не привлечь к себе внимания. Лад должен был тебя научить этому! — Ститри сразу поняла, что напрасно накинулась на Демитрия, но из-за прирожденного упрямства отступать не стала. — Ты за ночь не проснулся ни разу! А утром кидаешься!

— Я не ученик Лада, а просто друг, — обиженно хлопая глазами, пробормотал Демитрий. — Да и хватит уже! Что ты ругаешься по пустякам, словно старуха на базаре?

Демитрий поднялся, поправил одежду и накинул плащ. С утра пораньше ему хотелось покоя. Он отошел от Ститри, но та уже завелась и оставлять его в покое не собиралась.

— Ну вот, раздулся! А ведь я только сделала замечание! Ты не в ту сторону пошел. Нам нужно к опушке — наблюдать за городом.

— О чем это ты говоришь, девочка?., — Демитрий состроил язвительную гримасу. — Мне уже нужно спрашивать у тебя разрешение, чтобы совершить туалет?! Или ты так сильно и безнадежно влюбилась? Ститри громко расхохоталась.

— Ну ты офонарел, честное слово! Ладно, занимайся туалетом, и не будем ругаться — не время сейчас.

Город был по-прежнему наглухо закрыт. И словно зная это, к его воротам не приходили ни крестьяне из окрестных деревень, ни заезжие торговцы. С одной стороны — это было хорошо. Среди такой тишины и немноголюдности «черный» не мог проскользнуть незамеченным, прими он хоть какой облик. Но подобное опустошение также навевало и разные неприятные мысли. Вроде было тихо, но определенно шла подготовка к переброске. Это чувствовалось во всем.

До полудня ничего не произошло. Чтобы не уставали глаза, Ститри и Демитрий наблюдали за городом поочередно. Оба молчали, то ли от ощущения невыносимой ответственности, то ли по причине недавней ссоры. Лишь один раз Ститри поинтересовалась у Демитрия — скорее ради любопытства, — что он будет делать, когда все закончится. Возвратится в город или отправится странствовать по свету? Демитрий минут пять размышлял, затем выговорил:

— Женюсь! Надоело одному. Хочу детей, чтоб полный дом. Хочется жить для кого-то, а не только для себя.

— Уж не меня ли ты выбрал? — улыбнулась Ститри.

— Вот уж нет. — На этот раз Демитрий даже не покраснел. — С тобой не жизнь будет — ад кромешный.

— Это почему же? — обиделась Ститри.

— А ты посмотри на себя. — Демитрий внимательно осмотрел Ститри. — Ты же только себя любишь! Мне такая не подходит, а уж о детях и говорить нечего.

— А-а, — протянула Ститри, собираясь перейти в наступление, — я, кажется, поняла. Тебе нужна бессловесная рабыня, чтобы ни слова поперек! Чтобы выполняла все твои прихоти и не умела думать. Моя «помощница» устроит тебя больше живой женщины.

— Знаешь, девушка, каждый судит по себе, — возмутился Демитрий. — Кто забавлялся с неразумным телом? Что-то кажется мне, что именно ты! Для тебя такой избранник будет вполне приемлем, к тому же можно его всегда поменять на другого, нужно только нажать кнопочку. — Демитрий живо изобразил, как Ститри пользовалась «помощницей». — Ведьма, — вынес он свой приговор. — Не знаю, зачем это я связался с тобой!

— О-о, я тебя не держу! — вспыхнула Ститри. — Иди, заройся в землю и пережди, пока все кончится! Можешь даже спать! А когда станет безопасно, я тебя разбужу.

— Лучше совсем не просыпаться, лишь бы не видеть тебя!

— Вот и прекрасно! — Ститри пнула Демитрия ногой. — Вали отсюда, чтоб я тебя больше не видела! Никогда!

Демитрий стерпел полученный удар и, чему-то улыбнувшись, сказал:

— Жаль мне тебя. Сгинешь тут одна.

На том «разговор» закончился. До полудня никто не проронил больше ни слова. Только когда стал опускаться мост, Ститри вжалась в землю и выговорила скорее для себя, чем для Демитрия:

— Кажется, начинается.

Мост опустился, открылись ворота, и из города вышли шесть странников, одетых в некие одежды. Двое несли крест.

— Ты посмотри…

— Что там? — не поняла Ститри. — Я вижу только шестерых идиотов. Не думаю, что среди них есть «черный».

— Ты посмотри, что они несут и что висит у них на шее, — не унимался Демитрий.

— Ну кресты висят, здесь почти у каждого есть такой, и у тебя, наверное, тоже! Что из того?

Демитрий внимательно посмотрел на Ститри.

— Ты действительно ничего не видишь или просто морочишь мне голову?

— Отстань! — огрызнулась Ститри. — Если заметил что, так скажи прямо!

Демитрий достал из-под рубахи крест:

— Видишь, это распятие Иисуса Христа.

— Вижу, — подтвердила Ститри.

— Обрати внимание на живот Христа. Видишь?

— У Иисуса как будто что-то лезет из живота, — ошеломленно произнесла Ститри. — Нечто рогатое и мерзкое.

— Это зверь, дьявол, повелитель тьмы, — сурово выговорил Демитрий.

— О звезды, что ж ты раньше не сказал?! — Ститри схватила тестер. — Они все черны. Может быть, стиглер во всех шестерых сразу, как ты думаешь?

— Не знаю. Ясно, что они поклоняются сатане. — Демитрий посмотрел на городских стражников. — Меня смущает поведение солдат. Раньше они хватали любого лишь по подозрению в богохульстве. А теперь поборники дьявола спокойно выходят из города. Не нравится мне это.

— Думаешь, я в восторге?! — Осторожно, чтобы ее не заметили со стен города, Ститри поднялась и встала за березу. — Проследим за этой шестеркой.

Странники остановились у первой же деревни. Ститри не совсем понимала смысл их похода, тем более что они говорили на каком-то непонятном языке. Демитрию же все было ясно. Его лицо омрачалось с каждым мгновением.

— О чем они говорят? — спросила Ститри.

— Они восхваляют перед селянами темные силы и призывают их принести в эту ночь жертву для нечистого. Умереть должны все, чьи души принадлежат Господу, ибо так угодно черному властелину.

— Я не думаю, что люди пойдут на это.

— Хуже всего, что люди слушают их. И слушают внимательно. И никто не возражает. Представляешь, что должно произойти этой ночью? Резать будут всех, кто останется на стороне Господа, и особенно детей. Именно их души чисты.

— ОН готовит переброску через многомирье… В эту ночь. У нас почти не остается времени. — Ститри вскинула излучатель. — Мы должны помешать!

Хладнокровно, словно на учебной стрельбе, Ститри принялась жечь всех шестерых. Их тела отравляли воздух смрадом паленого мяса, извивались, словно змеи, и неестественно ревели. Люди в панике бросились врассыпную.

— Кара Господня упадет на тварей дьявольских и на души грешников! — прокричала Ститри. — Кайтесь в грехах своих и да простится вам!!! На непокаянную же душу падет карающий меч!!!

Ститри опустила излучатель и осмотрела место сражения.

— Кажется, кончено.

— Да, — произнес Демитрий, — не слишком разумно, но эффективно. Особенно вовремя ты проговорила свои пророчества.

— Мы должны действовать быстро и решительно, — ботинком Ститри раскидала по земле пепел странников. — С этими тварями только так и нужно. Жаль, что среди них не оказалось стиглера.

— Не слишком жалей, еще не все кончено, — Демитрий засунул за пояс меч. — Число шесть — любимое число дьявола. И если он посылает своих слуг для усиления власти, то три раза по шесть. Должны быть еще две такие группы.

— ОН, конечно, не дьявол, но, думаю, ты прав. Стиглер решил действовать наверняка и для этого решил использовать образ зверя — подготовить души людские для черноты. Он не хочет провалов. Эти группы мы ликвидируем, меня беспокоит другое. Как стиглер думает убрать Лада? Хуже всего, когда не понимаешь противника. В таких случаях можно сразу записывать поражение. — Ститри повесила излучатель на плечо.

Глава 13

Ститри посмотрела на тестер. — Вышла только одна группа. Где же вторая?

— Надо думать, в Дрейвере. — Демитрий показал рукой в сторону города. — Со второй будет трудновато. Что станем делать? Нас ведь двое. Мы не успеем со всеми управиться.

Ститри посмотрела на Демитрия и нежно улыбнулась.

— Какой ты все же дурачок. Нас двое, но мы можем получить любой звездолет. Вот увидишь, с этими группами никаких проблем не возникнет. Уж с одной-то точно. С Дрейвером сложнее. Мы не сможем явиться туда на звездолете — там слишком много невинных людей. У тебя есть идеи?

— Есть мыслишка, но об этом позднее. Сначала давай займемся теми, кто снаружи.

Музыка полилась откуда-то сверху — нежная, приятная, на какой-то неуловимой единственной ноте. Нет, это была не музыка — некий странный звук, проникающий в тело и будоражащий все внутри. Ститри сжала свои уши и упала на землю. Но звук по-прежнему проникал. Для него не было преград. Боль не ощущалась, только приятная истома. Появилась апатия, пропало желание жить. С головой творилось неладное. Мир вдруг поблек, потерял краски и стал черно-белым — серым и унылым, словно покрылся слоем пыли. Исчезли запахи леса и полей. Где-то далеко в подсознании появилась мысль о полной своей ничтожности. Наверное, так чувствует себя человек перед неумолимо надвигающейся смертью — теряет интерес к миру, потому что мир больше не принадлежит ему.

Но просто так Ститри не собиралась сдаваться. Собрав воедино остатки угасающей воли, она мысленно вошла в свой организм. Убирать боль она умела, но сейчас необходимо было сделать нечто совсем иное — лишиться слуха. Только как это сделать? На Конусе подобному не учили. Но принцип, наверное, должен быть тем же. Нужно парализовать нервные окончания ушей. Только так… Вот они, здесь… Нет, не получается. Этот звук невозможно остановить! Он проникает через барабанные перепонки и обволакивает мозг. Уже почти не осталось сил для сопротивления… И не хочется сопротивляться… Сколько можно?.. Зачем?.. Этот звук не остановить. Только если порвать перепонки… Вот он, выход!

Ститри пошарила по земле. Два маленьких, тоненьких сучка — вот все, что ей было нужно. Руки не слушаются, ими как будто управляет кто-то другой. Так, вот они, сучки, кажется, должны подойти. Обезболить ушные раковины уже не удастся — сопротивление звуку и внутреннее созерцание отняли слишком много сил.

Преодолев защитную реакцию организма, Ститри, поддержав себя яростным криком, воткнула в уши корявые, грязные сучки. Чудовищная боль парализовала на мгновение ее мозг, а затем пронзила тело. Из ушей хлынула кровь. Но звук пропал. Дрожа всем телом от невыносимой боли, Ститри поднялась на ноги. Она вновь владела собой, и ее буквально распирало от желания продолжать борьбу за этот погибающий мир. Ститри посмотрела вверх. Именно оттуда шел проникающий звук. Высоко над городом висел светящийся серым цветом объект. Ститри взяла тестер. Он ничего не показывал. А объект был. Нет, не объект даже. Приглядевшись, Ститри заметила, что сияющий круг медленно, едва заметно расползался по небосводу.

— Он растет! Пыль звездная, он растет! — ошеломленно выговорила Ститри. Но она не услышала своих слов. Ститри даже не поняла, произнесла ли их. Это было жутко. И боль в ушах… Она буквально сводила с ума!

Ститри повернулась к Демитрию. Прислонившись к дереву, он сидел на земле. Посмотрев на него, вряд ли кто бы мог сказать, что он не в себе. Внешне Демитрий быт абсолютно нормален. Даже казалось, что он с любопытством оглядывается по сторонам. Но Ститри видела апатию в его глазах, он был «освобожден» от способности думать и принимать решения.

— Ты мне нужен, — тихо, словно извиняясь, произнесла Ститри, подняв с земли окровавленные сучки. — Прости, — сказала она и воткнула деревяшки в уши Демитрию.

Судорожно открыв рот, парень взвыл не своим голосом и схватился за голову. От невыносимой боли глаза его округлились, а по щекам потекли струйки крови. Ститри не слышала крика, но голова Демитрия словно взорвалась тысячами мыслей. Он вновь мог думать, пусть только о боли! Ститри бросилась к Демитрию на шею, моля прощения.

— Милый, прости меня, прости. Но я должна была это сделать. Боль уйдет. Потерпи немного. Умоляю, прости меня!

По щекам Ститри потекли слезы. Она готова была принять боль Демитрия в себя, лишь бы он не страдал так. Ститри посылала ему свои мольбы о прощении и не переставала надрывно плакать. Она и не предполагала, что такой крепкий с виду парень настолько чувствителен к боли. Силой вложила Ститри в руки Демитрия тестер и прижала к груди его голову.

— Подожди, милый, сейчас я уберу боль… Потерпи немного.

Ститри была слаба и не думала, что ей удастся помочь Демитрию. Но попытаться решила. Пусть даже это будет дорого стоить. Ститри вошла в мозг Демитрия, но круговорот взбудораженных мыслей сразу же поглотил ее. И она не смогла с ними справиться. Силы таяли так быстро, что Ститри даже не поняла, как мрак поглотил ее сознание.

Видение было странным и пугающим. Мимо проносились силуэты людей и непонятные предметы. Творилось нечто необъяснимое. Мир кружился и всасывался в огромную дыру, словно во Вселенский водоворот. Там была пустота и забвение — Ститри это точно знала, как и то, что нет уже ни для кого спасения. Вот если бы немного раньше…

Вокруг чувствовалась сырость. Кажется, шел дождь. Нет, Ститри не слышала привычного шума падающих капель. Просто, открыв глаза, она увидела склонившегося над собой Демитрия, который укрывал ее от непогоды, держа на весу свой плащ.

— Прости, — тихо прошептала Ститри и застонала. Любое движение лица вызывало нестерпимую боль в ушах.

Демитрий слабо улыбнулся. Он ничего не услышал и как-то смешно показал на свои уши.

— Тебе больно? — на этот раз мысленно спросила Ститри.

Демитрий отрицательно покачал головой и принялся жестами что-то объяснять. Это было мило и даже забавно. Ститри слабо улыбнулась, но ее улыбка мгновенно скрылась под гримасой боли.

— Говори, я пойму, — мысленно сказала она. Ститри приподнялась на слабых руках. — Я слышу твои мысли. Твои уши болят еще?

Демитрий широко улыбнулся и пренебрежительно махнул рукой.

— Уже нет. Я только не понимаю, зачем ты это сделала?

— Так было нужно. Поверь мне.

Ститри заплакала. Демитрий прижал ее к себе.

— Я верю, успокойся. Ты должна еще немного полежать. У тебя идет кровь. Тебе больно?

— Нет, — соврала Ститри, — уже не больно.

— Обманщица, — Демитрий невесело улыбнулся. — Я ведь вижу, как тебе больно. Ты удивительная! Я бы никогда не смог сделать с собой такое.

— Ты простишь меня?

— Я все понимаю. Ты поступила так из-за этого. Демитрий показал на небо. Ститри медленно повернула голову. Она уже знала, что увидит. Большая серая спираль совершала вращение в атмосфере, словно поворачивая колесо судьбы. Она незаметно, но неумолимо увеличивалась в размерах. Серое образование занимало уже половину видимого небосвода, а остальное пространство было сплошь забито черными тучами, которые вращались вокруг спирали, извергаясь проливными дождями и целыми каскадами страшных молний. На секунду Ститри показалось, что она еще без сознания и продолжаются непонятные видения, но то была, увы, страшная явь. Ститри посмотрела на часы, но они показывали что-то совсем непонятное.

— Сколько я пролежала? — спросила Ститри у Демитрия.

— Сейчас уже вечер, — сказал он и опустил голову.

— Почему же ты не привел меня в чувство?! Где странники? Ты уничтожил их?

Демитрий отрицательно покачал головой.

— Зачем? Ты посмотри на это, Стит. Ничего нельзя изменить.

Ститри стукнула Демитрия по лицу. Он даже не сопротивлялся.

— Можно! — прокричала Ститри, проклиная чудовищную боль в ушах. — Мы находимся у края пустоты, перед хаосом многомирья! Сегодня должна произойти переброска через это! Мы должны уничтожить «черного»!

— Если мы уничтожим его — нас засосет в дыру. Мы не в состоянии продолжать борьбу. Надо использовать последние мгновения жизни. — Демитрий прижал Ститри к себе и страстно поцеловал ее в мокрые от дождя губы. — Я люблю тебя, Стит. Я хочу умереть рядом с тобой.

— Дурак, дурак, дурак!!! — Плача, Ститри кулаками била Демитрия в грудь и в истерике громко кричала. — Дурак, дурак, дурак!!! Еще можно все изменить! Если мы убьем стиглера! Наш мир отодвинется от многомирья! Мы еще можем все спасти, слышишь, можем!!! — Дрожащими руками Ститри сняла с пояса «помощницу». — Смотри!

Ститри нажала на кнопку. Миллиарды частиц воссоединились на краю леса. Наливаясь сияющей аурой, показался звездолет. Ститри улыбнулась.

— Мы еще можем все изменить, — прошептала она.

Но в следующее мгновение чудовищный взрыв всколыхнул землю. Горячая волна отшвырнула Ститри на несколько метров в глубь леса и засыпала землей и обломанными ветками. Подполз Демитрий. Ему тоже досталось.

— Я же говорил, все бесполезно, — произнес он. Ститри отпихнула Демитрия. Ее одежда была изорвана, а на теле кровоточили глубокие раны. Но она не чувствовала боли.

На поле, где мгновение назад стоял звездолет, зияла огромная воронка. Ститри с тупым упрямством взглянула на нее и пошла к городу. Она повесила неисправную «помощницу» на пояс и взяла тестер. Продолжая идти, Ститри вошла в свое мысленное поле и послала вызов на Конус. Но никто не ответил ей. И Ститри знала почему. Ее мысленная сфера была абсолютно одинока в окружающем пространстве. Нет, не совсем одинока!!! Что-то черное неожиданно ответило ей! Это был ОН! И он торжествовал!

Ститри мгновенно возвратилась и взглянула на стены города. Он был там. Помощи с Конуса не будет. Ститри прекрасно это осознавала, но тем сильнее возрастала ее решимость, чем безнадежнее казалась ситуация. Ститри оглянулась. Демитрий нагонял ее и что-то кричал. Он был с ней, и это обнадеживало. Демитрий приблизился и взял Ститри за руку.

— Не убегай, пойдем вместе. Ститри улыбнулась.

— Хорошо, — сказала. — Вот увидишь, Демитрий, мы победим.

Через ров, наполненный водой, перебраться оказалось не так уж и легко. Берега оплыли от скользкой грязи, и не было ни одного камня или куста, за который можно было бы ухватиться. А дождь лил немилосердно. Ститри вновь и вновь лезла на скользкий берег и каждый раз съезжала в воду. И только благодаря Демитрию ей удавалось не пойти ко дну. Но долго держаться на плаву он, конечно, не мог. Нужно было срочно что-то предпринять. Решение созрело быстро.

С помощью Демитрия Ститри в очередной раз удалось взобраться на скользкий берег. Но теперь она не полезла дальше, а укрепилась на отвоеванном у природы небольшом островке суши. Ститри сняла с плеча излучатель и, поставив регулятор на максимум, выстрелила в городскую стену. Камни раскалились и взорвались. Крупные осколки пролетели мимо, но мелкие все же задели ее. Правда, не слишком чувствительно. Проем в стене был готов. Теперь Ститри принялась выжигать землю для подъема вверх. Это заняло у нее минуты две. Все, теперь земля не была уже такой ровной и скользкой. Ститри помогла Демитрию вылезти из воды и поползла вверх.

Сильный проливной дождь довольно быстро охладил проем. Ститри пролезла первой. Она перескочила через груду навороченных камней. Как она и предполагала, стражники были полностью безучастны к происходящему. Серая спираль пустоты действовала на всех одинаково, разве только миновала стиглера и почерневших людей.

Демитрий протиснулся в проем с огромным трудом, хотя Ститри полагала, что сделала его достаточно широким. Дождь усилился. Это было неудивительно при таком скоплении туч. Прикрывая глаза рукой, Ститри посмотрела вверх. Спираль вращалась совсем быстро. Ее длинные рукава захватывали тучи и поглощали их. Впрочем, Ститри не была уверена. Потоки дождя заливали глаза и мешали разглядеть подробности. Лишь одно было ясно — переброска могла начаться в любую минуту. Черный не станет тянуть. Хаос и забвение пугали его не меньше, чем любого человека.

— Нужно спешить, — мысленно сказала Ститри Демитрию и, ориентируясь по расположению серой спирали, двинулась в глубь города. Если она правильно поняла, то именно под центром этой спирали и должен был находиться черный стиглер.

Город пугал своей отрешенностью. Несмотря на проливной дождь, на улицах было полно людей, но все они или бесцельно шатались вдоль деревянных заборов, или просто сидели в грязных потоках. Уже начинало темнеть, но ни в одном из домов не зажигали свечей и не топили каминов. Сточные канавы не успевали пропускать воду, и создавалось впечатление, будто и они заразились всеобщей апатией и какой-то вязкой ленью. Городу несомненно грозило наводнение. Ститри и Демитрий прошли по узкому переулку и спустились к площади. Здесь уже начиналось наводнение. Миротворцы едва успевали уворачиваться от грязного потока, от больших деревянных бочек, разломанных прилавков и еще бог знает чего. Многие сидели в воде, но даже не пытались сопротивляться. Несколько раз Ститри помогла кому-то подняться, а затем бросила это занятие ввиду его полной бесплодности. У людей пропало желание жить, и с этим ничего нельзя было поделать.

Оставалось уже совсем немного до места решающего сражения. Где-то рядом взвыла собака. Ститри поежилась. Этот вой прозвучал, словно преддверие конца света. Как если бы вдруг сам Господь сказал об этом. Нервы Ститри напряглись до предела. Откуда вой?! Она ведь не должна его слышать! Или это не вой вовсе, а отчаяние животного, которое мозг идентифицировал, как вой. Наверное, так. То ли от дождя, то ли от страха Ститри проняла дрожь. И только Демитрий немного успокаивал ее. Почему-то приятна была мысль, что если уж придется погибнуть, то вместе.

— Кажется, здесь. — Ститри показала рукой в сторону городского кладбища. — Смотри в оба, Демитрий.

Ститри хотела сказать еще что-то, как вдруг потоки дождя обогнули их жидкой полусферой. И земля под ногами стала сухой… И вся одежда… И волосы… И тело…

— Надо же, почти в самый последний момент, — услышала Ститри у себя в мозгу грубый, с нотками металла голос. — Я уже и не ждал. Но сам виноват, немного не рассчитал.

Держа наготове излучатель, Ститри медленно осмотрелась. Она никого не видела. Омывающий полусферу дождь скрывал от нее все, что творилось снаружи. Демитрий был взвинчен не меньше. Не выпуская из рук меча, он искал врага, но не находил его.

— Что, не видите?

Голос, казалось, был совсем рядом. Неудивительно, он проникал напрямую в мозг. На всякий случай Ститри выстроила глухую защиту от дальнейшего проникновения.

— Быстро соображаешь, — искренне удивился голос. — Чего мне не хватает, так это способности пробивать такие блокировки. А как же твой дружок, Ститри? Ведь он же полностью открыт?

— Ты боишься меня и решил наброситься на Демитрия? Не ожидала от стиглера Везавия. Ведь убрать наблюдателей миротворцев для тебя не составило труда.

— Ты знаешь мое имя, — в голосе ощутился едва уловимый страх. Даже не страх, а какая-то необъяснимая тревога и тоска.

— Да, знаю. — Ститри решила перейти в наступление. Возможно, удастся вывести стиглера из равновесия, и он допустит ошибку. А уж чужие ошибки Ститри умела использовать.

— Значит, Лад догадался. А я не знал об этом.

— А если б знал? — поинтересовалась Ститри.

— Я бы не тянул с вами так долго. Я не хотел показываться Ладу, и лишь поэтому вы еще живы. Даже не знаю, убивать ли вас сейчас? Я так много делал это в последнее время, что уже надоело. Возможно, я вас отпущу. Вы все равно ничего не измените. Этот мир станет черным, а уж затем я позабавлюсь своей властью на славу.

— А почему ты не хотел показываться Ладу? Ты боялся, или тебе было стыдно за свою черноту? Ты же был белым, Везавий! И Лад верил тебе. Он даже сейчас верит! Опомнись!

Ститри думала, что попала в больное место стиглера, но ошиблась. Голос громко расхохотался.

— Наверное, ты решила разжалобить меня и вновь сделать белым! Наивное дитя! Ты даже не знаешь, что я всегда был черным. Всегда!!! Как и Лад тоже. Он черный, но об этом не знает. Поэтому я и не показывался, чтобы он не узнал.

— Это неправда! — Контролируя свои мысли, Ститри незаметно взяла в руку тестер и дала команду на обнаружение агрессивности. — Лад белый, он никогда не убьет!

— Убьет, и очень скоро. Ты долго ищешь меня, Ститри. Я думал, миротворцы проворнее. Может, это поможет тебе.

Из жидкой полусферы выдвинулась вода в форме чудовищной лапы. Ститри выстрелила. Вода закипела и мгновенно превратилась в пар. Голос опять расхохотался.

— Хорошая реакция, Ститри. Правда, я не раз уже убеждался в этом. Я наблюдал за вами с самого начала. Интересно было играть — дарить вам иллюзию маленькой победы, а затем отправлять по ложному пути. Это было так забавно. Особенно некоторые сцены в святом аббатстве. Помнишь, Стит? Голодные монахи, грязные и вонючие. Как ты извивалась и кричала. Я бы с удовольствием повторил это.

— Ублюдок! — взорвался Демитрий. — Собака, я доберусь до тебя, только покажись!

— Влюбленный защитник! Надо же, столько молчал, и вдруг голос прорезался.

Пользуясь тем, что стиглер занялся Демитрием, Ститри тайком взглянула на тестер. Он показывал неразбериху. Если верить информации, то стиглер был везде, даже в одежде Ститри и… Внутри ее самой и внутри Демитрия!!!

— Выбрось свой прибор, Ститри. Он тебе уже не понадобится. — Голос стал чуть раздраженнее. Возможно, это было началом маленькой победы?

— Ты думаешь, так страшно вспомнить монахов, которые кончали раньше, чем я успевала испугаться. — Ститри решила укрепить свой успех и еще больше раздразнить стиглера. — Какой же ты дурак, Везавий! Мне даже смешно.

Боковым зрением Ститри заметила, как Демитрий удивленно взглянул на нее. Уж он-то ничего не понял из ее стратегии и вообразил неизвестно чего. Но любовные переживания Демитрия Ститри не волновали. Куда важнее было найти уязвимое место стиглера.

— Какой ход, какой ход… — раздражение исчезло. — Мне начинает нравиться наша беседа.

— Покажись и, поверь мне, она понравится тебе еще больше, — зло ответила Ститри.

— В свое время. Мне доставляют удовольствие страсти таких людей, как Демитрий. Продолжим, Ститри, в том же духе. Значит, тебя устрашили утехи монахов? А как же второй визит в аббатство? Ты должна была найти то, что я оставил. Ты так далеко это спрятала в своей головке, что и сама забыла, где оно лежит. Ну давай, Ститри, вынь это, вспомни колодец…

— Собака! — в ярости взревел Демитрий и принялся рубить мечом водную полусферу. С таким же успехом он мог «кромсать» и реку. — Замолчи!!! Не смей, не смей!!!

Демитрий бесновался, а стиглер, наоборот, веселился. Ститри схватилась за голову. В памяти неожиданно всплыла картина аббатства. Пустой двор… Колодец…

— Ну давай же, сука, вспоминай! — злорадствовал стиглер.

…Ведро… Старое деревянное ведро… Ститри опускает его в колодец…

— Не смей! — ревел Демитрий, продолжая кромсать водную кромку полусферы.

…Вертится барабан колодца. Вверх поднимается деревянное ведро. Ститри берет его руками и… Зачем она его берет?! Не надо! Что-то вылезает из ведра — что-то отвратительное и…

Неимоверным усилием воли Ститри сблокировала память. Только так! Она не должна быть слабой! Не сейчас!

— Ты хитрая, — в голосе стиглера слышалось разочарование, — но не такая, как думаешь. Что ты скажешь на это?

Когда Демитрий в очередной раз рассек мечом полусферу, поток воды обрушился на него и обхватил, словно зверь. Ститри выстрелила. Сфера стала на место, а Демитрий остался барахтаться в водном яйце. Он захлебывался, не в силах вырваться.

— Отпусти его! — Ститри выстрелила еще несколько раз, наугад, по всей водной полусфере. Но вода лишь закипала в точках соприкосновения луча и превращалась в пар, а на ее место поступала другая. — Боишься показаться и манипулируешь водой?!

Последние слова подействовали. Водное яйцо отпустило Демитрия, парень упал на землю. Из его рта медленной струйкой вытекала вода. Ститри хотела броситься и помочь, но удержалась.

— Хочешь увидеть?! — голос стал пугающе жестким. — Хорошо.

И в следующую секунду Ститри показалось, будто все внутренности вылезли из Демитрия. Но нет, то была вода.

— Пусть и он посмотрит, — произнес голос. Демитрий закашлялся. Вылезшая из него вода слилась с полусферой и начала расти. Наконец она приняла облик… Валтасара! Как только фигура стиглера отделилась от водной полусферы — Ститри выстрелила. Она продолжала выпускать заряд за зарядом, пока Валтасар, шипя, не превратился в пар. Ститри опустила излучатель.

— Я убила его?.. — произнесла она, не веря в удачу. Пар, словно туман, заполнял всю полусферу. Ститри едва различала силуэт Демитрия. Он уже пришел в себя и поднимался на ноги. Ститри помогла ему, продолжая на всякий случай контролировать излучателем окружающее пространство.

— Ты как? — спросила она у Демитрия.

— Нормально, только грудь болит. — Демитрий огляделся. — Где он? Ты его убила?

— Не знаю, но водная полусфера, как видишь, до сих пор держится.

— ОН здесь, я знаю. — Демитрий вытер с лица воду. — Этот туман какой-то странный. Он движется, словно живой.

Неожиданно что-то произошло. Туман рассеялся, и Ститри с ужасом осознала, что стиглер внутри нее. Не так, как раньше. Теперь Ститри физически ощущала в себе его присутствие. И вдруг, о ужас, ее правая рука стала иссыхать. Кожа на пальцах сморщилась, ногти обсыпались пылью… От ужаса Ститри не смогла даже закричать. Но она услышала полный отчаяния мысленный вопль Демитрия. Преодолевая сковывающий тело страх, Ститри взглянула на него и застыла с широко раскрытым парализованным ртом. Голова Демитрия высыхала так же, как и ее рука. Только это было совсем жуткое зрелище. Словно пытаясь приостановить процесс высыхания, Демитрий обхватил голову руками и страшно кричал. И крик этот был еще ужаснее от того, что проникал Ститри прямо в мозг. Вся кожа на голове Демитрия сморщилась. Глаза впали глубоко внутрь. Волосы осыпались. Зубы выпали и превратились в пыль. Еще несколько секунд, дрожа всем телом, Демитрий сжимал свою голову, а затем рухнул на землю. И Ститри знала, что он уже мертв. Она даже не замечала, что кричит с таким отчаянием, как никогда не кричала раньше. Даже в аббатстве, когда вдруг вытянула из колодца полное ведро крови и оттуда к ней в руки прыгнула чья-то голова и сказала: «Привет…»

Ститри даже не заметила, как водная полусфера совершила неуловимое передвижение и превратилась в шар.

Земли под ногами не было. Ститри стояла на воде, внутри полной сферы. Ее резко подняли куда-то вверх и вдруг выплюнули, словно плохо пережеванную пищу. Она упала с большой высоты прямо на крышу какого-то дома и, скатившись вниз, рухнула на землю. Ее правая рука обсыпалась до самого локтя, но боли не чувствовалось. Боль была в колене, откуда торчала выломанная кость и обильно текла кровь.

— Я сломала ногу, — тяжело дыша, простонала Ститри. Боль в колене помогла ей прийти в себя.

Ститри хотела обработать рану, но почувствовала, как вздрогнула под ней земля. Посмотрела вверх и оцепенела. Над ней возвышалось огромное чудовище, такое же, в какое превращался Лад. Только это было в десять, нет, в сто раз больше. Его голова почти достигала серой вращающейся спирали, которая занимала весь видимый небосвод. Дождя не было. Тучи были поглощены.

Чудовище было жидким. Нет, не прозрачным. Ститри отчетливо видела шерсть на его боках, жуткие глаза и огромные когти. Но чудовище было жидким. В его лапах утопало несколько ближайших домов. Чудовище открыло пасть, и оттуда хлынула толстая струя воды. Она ударила Ститри, подхватила и понесла куда-то. Все закружилось перед глазами, мир как бы расплылся под слоем воды. Ститри захлебывалась. Несколько раз она ощутимо ударилась обо что-то, а затем упала в жижу, которая поглотила ее. Но под телом ощущалась твердая поверхность. Здоровой ногой и оставшейся рукой Ститри принялась отпихиваться от земли и ползти. Ее разум уже почти не функционировал, работали лишь рефлексы. И они помогли. Ститри выползла и судорожно хватила воздуха. Стало немного легче, и она увидела ногу чудовища. Рука Ститри уже осыпалась до самого плеча. Но что рука, если Демитрий потерял и голову, и жизнь. Ститри взглянула вверх — стиглер не видел ее. Он забавлялся со своей жертвой и потерял ее из виду. Ститри нащупала на поясе «помощницу». Удивительно, но за всеми встрясками и падениями она так и не потерялась. Не размышляя ни секунды, она направила прибор на ногу жидкого чудовища и нажала кнопку. Прибор сработал, и Ститри мысленно обратилась ко всем вселенским силам, чтобы он по-прежнему был неисправен.

Страшный взрыв произошел через мгновение. И все слилось воедино, словно весь мир расплавился от всепожирающего огня. Но, летя куда-то в объятиях испепеляющего жара, Ститри все же успела заметить, как взрывная волна забросила стиглера в самый центр серой спирали. И он уже не смог вырваться.

«Совершился Армагеддон… — подумала Ститри. — Так и есть. И значит, это не россказни, а чистая правда!»

Глава 14

Воздух был необыкновенно чистым, наполненным приятными, неназойливыми ароматами. Щебечущие птицы, словно сказочные феи ласкали слух и ублажали сознание. Кто-то смеялся, словно журчал родничок. Ветер обмыл освежающим потоком лицо, освободив его от грязи и скверны. Пора открывать глаза. Почему? Нет, это не утро наступило, пришло нечто совсем новое — белое и чистое. И нужно сделать шаг, чтобы войти в него.

Ститри открыла глаза. Удивительно, но она не лежала, а стояла на залитой солнечным светом зеленой лужайке. Рядом играли и смеялись дети — две маленькие девочки, обе одетые в белые просторные туники. «Где я?» — подумала Ститри.

Одна из девочек обернулась.

— Дома, — улыбнувшись, сказала она и продолжила свою игру.

Кажется, они перебрасывались каким-то шаром. Ститри осмотрелась. Что-то вокруг было не так. Только вот что?! Ститри подошла к девочкам. Их лица были до того чисты и милы, что возникало ощущение нереальности. «Чем это они перекидываются?»

Девочка обернулась.

— Ловите! — она улыбнулась и подбросила вверх серый шар.

Ститри поймала. И в ту же секунду ее ладони пронзила острая боль. Это был свернувшийся клубком ежик! Ститри закричала скорее от неожиданности, нежели от боли. Девочки испугались и исчезли — испарились в воздухе. От удивления Ститри мгновенно забыла про боль, но ежика положила на землю. Попыхтев, колючий зверь скрылся под ближайшим кустом. Ститри посмотрела на свои ладони. Никаких ран, никакой крови! А ведь она чувствовала сильную боль! Что все это значит?!

Ститри вспомнила взрыв, серую спираль, поглощающую стиглера, и… «Я же была без руки! Мои уши! Они не должны слышать! А нога!.. Демитрий!..»

Ститри осмотрела себя. Нет, все в порядке. Руки, ноги на месте и уши прекрасно слышат. А Демитрий?! Ститри проняла дрожь. И только невнятное чувство нереальности происходящего помогло ей не заплакать. Да еще память о Демитрий, вдруг притупившаяся, словно прошла уже целая вечность. Но боль потери задевала сердце Ститри. Пусть она и смирилось…

Смущала странная белая туника, такая же, как и на исчезнувших девочках. Ститри провела по одежде рукой. Материал был приятен. Создавалось впечатление, будто он составлял одно целое с кожей.

Ститри села на траву. Земля была мягкая, словно свежая пашня, и совсем нехолодная. Ститри наконец поняла, что ее смущало в окружающем. Нереальная чистота, абсолютная стерильность — не только воздуха, но даже травы, кустов сирени и самое земли. И что особенно удивляло — это некая страшная пропорциональность, царившая вокруг. Редкие деревья, кусты, трава имели нужный размер и правильную, словно остриженную, форму. Вроде и приятно глазу, но Ститри чувствовала в этом едва уловимую фальшь — плохо сработанную подделку Земли.

«Где это я?»

Ститри еще раз внимательно осмотрелась. Поблизости никого из людей не было, а хотелось есть. Когда она последний раз ела? Ститри поднялась и пошла к деревьям, издалека напоминавшим сад. Там могли быть и фруктовые. Но лучше было бы найти людей.

До сада оказалось не так уж близко. К нему не вела ни одна тропинка. Трава везде была ровная и непримятая. Ститри шла минут десять, прежде чем заподозрила неладное. Сад не приближался. Ститри обернулась. Лужайка, кусты сирени и деревья скрылись из виду! Через пять минут ходьбы Ститри поняла, что ошибки не было. Лужайка удалилась к горизонту, а сад не приблизился ни на метр.

— И что все значит? — громко спросила Ститри.

— Вы в изоляции, — получила она ответ.

Ститри огляделась. Никого не было… И спрятаться здесь негде…

— Эй, где вы? — громко поинтересовалась Ститри.

— Что вам нужно?

— Прежде всего — поесть! — Ститри продолжала вертеться, но никого не видела. Она вспомнила, как звучал голос стиглера. Это было понятно, простая передача мыслей. Здесь же ясно слышался голос. Уж Ститри могла понять разницу!

— Мы пришлем вам Учителя, — произнес голос.

— Зачем мне твой учитель?! — вспылила Ститри. — Ответь на мои вопросы и дай поесть!

— Вам еще нужно очиститься. Всплеск эмоций в изоляции недопустим. В такую среду мы не можем прислать Учителя.

Голос замолчал.

— Что ты несешь?! Ты мне голову чушью не забивай! Слышишь, эй?!

Ститри еще несколько раз крикнула, но Никто не ответил.

— Вот погань! — выругалась она и, вырвав из-под ног ком травы с землей, швырнула ее в сторону сада. Она не сомневалась, что разговаривавший с ней хам сидит именно там. Ститри хотела запустить еще несколько комков, но остолбенела, заметив, как взрыхленная ею земля мгновенно покрылась новым слоем травы. — Ублюдки! — Ститри плюнула себе под ноги и, вконец разъяренная, пошла обратно, к своей лужайке. Где бы она ни находилась, но гостеприимством здесь не отличались.

На лужайке было по-прежнему пусто. Ститри залезла под куст сирени и выволокла оттуда старого колючего знакомого. Это было хоть какое-то общество. Но еж свернулся клубком и явно не желал иметь с ней ничего общего.

— И ты отвернулся от меня, — с грустью произнесла Ститри и легла рядом с ощетинившимся зверьком. — Тебе-то я что сделала?

Еж высунул мордочку и огляделся. Затем не спеша посеменил обратно под куст.

— Иди, иди, у тебя нет никакого чувства благодарности. — Ститри щелкнула ежа по носу, и тот вновь ощетинился колючками. — Не будь меня, кем бы ты был? Мячом для забавы?.. Иди, иди. Конечно, это ведь не ты погибаешь в одиночестве — без друзей и пищи.

Еж вновь высунул мордочку и фыркнул.

— Что-что? — спросила Ститри и подползла поближе. — Не твое, говоришь, дело? Это ты верно подметил. Дело это наше общее. — Ститри вплотную приблизила свое лицо к колючкам. — Слушай, давай заключим договор, — прошептала она, заговорщицки оглянувшись. — Если ты первый выберешься отсюда, то вернешься за мной. А если я, то уж я тебя не забуду. Договорились?

Еж повел носом и быстро скрылся под кустом сирени.

— Не хочешь, значит. — Ститри поднялась и огляделась. — Наверное, кто-то у тебя есть.

Ститри внимательно обследовала каждый куст, но животных не обнаружила. Даже птицы, которые щебетали здесь, когда играли девочки, куда-то исчезли. Она вновь выволокла на свет недовольного ежа и легла прямо перед ним, преграждая путь к отступлению.

— Слушай, не пойму, почему ты упрямишься?! У тебя ведь нет никого! А я могу быть твоей подружкой! Только учти, ворчунов я не люблю. Кстати, ты не поведаешь мне, кто были те девчонки? Что-то они подозрительно быстро удалились.

Еж внимательно огляделся и не спеша пошел в обход лежащего тела. Ститри положила у него на пути руку и довольно улыбнулась. Но колючий зверь так просто сдаваться не желал. Обнюхав руку, он повернулся к ней задом и так же не спеша пошел в обратном направлении.

— Какой же ты все-таки упрямый, — произнесла Ститри и руками заключила ежа в кольцо. — Вот теперь давай поговорим. Скажи для начала, где мы. Это Земля или другая Галактика? Молчишь? Хорошо. Да ты, парень, оказывается, прекрасный собеседник! Только не вздумай зазнаваться! — Ститри не удержалась и вновь щелкнула ежа по высунувшейся мордашке. — Это я так, авансом. Собеседником, мой милый, ты станешь лишь, когда ответишь хоть на один вопрос. А сейчас ты старый колючий ворчун, прямо как Демитрий — был у меня такой дружок. Даже не знаю, что с ним сейчас. А вот не хочешь ли мне помочь разузнать что-нибудь о нем? Говоришь, он умер?.. Да, я знаю. — Ститри грустно вздохнула и только усилием воли не заплакала. — Просто я дура и надеялась на чудо. Ты не поверишь, но я бы с удовольствием сейчас обменяла тебя на него. Да-да, можешь обижаться. Демитрий лучше, он хотя бы поругаться мог! А ты только молчишь и фыркаешь! Терпеть таких не могу! Ступай, гадкий!

Ститри подпихнула ежа в бок и освободила дорогу. Зверь недовольно дернулся, а затем исчез под кустом.

— Ну и денек сегодня! — посетовала Ститри и перевернулась на спину. — Хоть бы он быстрее кончился!

Небо было до безумия ярко-голубым. Редкие облака лениво проплывали мимо, а где-то высоко вверху пел жаворонок. А ведь секунду назад его там не было! Ститри села и встряхнула головой. Она начинала плохо соображать. Неужели жаворонок появился по ее желанию?! Она ведь подумала о нем? Ститри решила проверить. Она вновь легла и мысленно пожелала, чтобы в небе появился дракон. Дракон не появился, но жаворонок исчез. Ститри приподнялась и осмотрелась по сторонам, словно птица могла спрятаться где-нибудь у нее за спиной. С ней забавлялись — это точно.

— Собаки! — выругалась Ститри и, встав, решительным шагом направилась под тень дерева. Она легла, закрыла глаза и решила не реагировать ни на какие фокусы. Она уснула. Во всем теле появилась, откуда-то полилась приятная мелодия.

Проснулась Ститри так же неожиданно, как и уснула. Она вновь стояла! Ститри посмотрела под ноги. Она не могла спать стоя! Оглянулась. Она помнила, что лежала вон под тем деревом! Каким же образом ее занесло сюда?! Она ведь не ходит во сне?! А почему бы и нет? Правда, раньше такого она за собой не замечала, но ведь все меняется… Что-то было не так. Ститри замерла, доверившись своим инстинктам. Есть! Солнце! Оно на том же месте!!! Ститри отчетливо помнила, куда падала тень от дерева, ведь она там лежала! Этого не могло быть! Тень за время ее сна не переместилась ни на сантиметр. Выходит, солнце стоит на месте?!

Ститри села и принялась вспоминать расположение теней. Сомнений не было. Солнце не сдвинулось с места, оно словно висело на невидимых канатах. Ститри рассердилась:

— Я вам не игрушка! — прокричала она, задрав голову. — Я не позволю с собой забавляться!

Никто не ответил. Ститри в ярости сорвала с себя белоснежную тунику и разорвала ее на части. Затем она бросила порванный материал на землю и затоптала его ногами.

— Вот так! — злорадно произнесла она и нагишом отправилась обратно под дерево. По дороге Ститри еще успела пожалеть, что у нее не было никаких ботинок, а то бы она непременно закинула их куда-нибудь подальше.

Поводов для размышлений нашлось множество. Раскинув в стороны руки и ноги, Ститри нагишом лежала под деревом и хмуро взирала на голубой небосвод. Небо было таким же ярким и голубым, как и накануне. Ститри даже показалось, что и облака остались прежними, но в этом она могла и ошибаться. Возможно, теперь ей все будет казаться несокрушимым монолитом. Нет, так нельзя! Прежде всего следовало успокоиться и выяснить, что подлежит изменению, а что нет. И затем проанализировать ситуацию более детально.

— Итак, первое, — произнесла вслух Ститри. — Расстояние от лужайки до предполагаемого сада менялось. Но непоколебимо стоит на месте все остальное: деревья, кусты сирени, трава, солнце и облака. И что из этого следует? Нет, еще меняюсь я по своему желанию, а также и еж — это весьма важный факт. Теперь можно и подумать, в какой такой изоляции я нахожусь. От кого или чего? И что эта изоляция вообще собой представляет? Глупо, конечно, предполагать, будто меня взрывом забросило на другую планету. Но я могла быть без сознания, когда меня подобрал, к примеру, неизвестный звездолет. Это могли быть и марсиане. А что, вполне можно предположить. Только зачем я им? Для информации. Но они у меня ничего не спрашивают. Возможно, пришельцы уже выяснили все, что было необходимо, когда я была без сознания. Да, но почему они не избавятся от меня за ненадобностью? А девчонки?.. Они кто? Тоже марсиане? Нет, не похоже. Возможно, девчонки — это плод моего больного воображения. А еж?.. Он тоже плод воображения? А что, вполне может быть. Ведь не осталось же на мне следов от его колючек! Но тогда вполне резонно предположить, что и все происходящее не более чем дурацкий сон. Если так, то следует успокоиться и не впадать в ярость, пока не подтвердится обратное. К тому же можно управлять сном!

Ститри встала и улыбнулась. На ней вновь была белоснежная туника, в то время, как порванная исчезла без следа. «Точно, сон!»

Ститри прошла к кусту сирени и стала на колени, разыскивая старого знакомого. Еж был на месте. Ститри даже подумала, что он ждал, когда она его вытащит. В клубок колючий зверь сворачиваться не стал. Видимо, ему тоже не нравилось одиночество, и он был рад любому живому существу. Ститри легла рядом. Зверь обнюхал ее руки, лицо и забился под мышку. Ститри громко рассмеялась.

— Ну что, — спросила она, когда еж вновь подполз к ее лицу, — теперь ты уже не брезгуешь моим обществом? Давно бы так! Думаю, пора познакомиться. Меня зовут Ститри. А тебя? Ворчун?.. Надо же, я так и предполагала. Это имя тебе подходит. Итак, колючка Ворчун, знаешь ли ты, что я выяснила? Оказывается, это все, — Ститри неопределенно повела рукой, — только сон. Не веришь? Я тебе докажу. Ты хочешь есть? Можешь не отвечать, я знаю, что хочешь. Сейчас я сделаю еду — это ведь только сон, а сном можно управлять. Смотри. — Ститри посмотрела на землю возле своей головы и сделала пасс руками. — Хочу, чтобы выросло дерево, расцвело и разродилось спелыми яблоками!

Земля возле ежа вздрогнула и вздулась бугром. В следующую секунду из нее стремительно вырвался зеленый росток. Ститри в изумлении села, а еж в страхе прижался к ней. Из ростка почти мгновенно вылезли маленькие листочки, которые в свою очередь вытянулись в размашистые ветви. Ститри и глазом не успела моргнуть, как перед ней стояла в цвету молодая яблонька. Но и отцвело дерево так же быстро, как и появилось. На ветвях образовалось множество плодов. Они росли, наливались соком и румянились в нежных солнечных лучах. Наконец, все прекратилось. Весь процесс от выхода ростка до появления спелых плодов не занял больше минуты.

Ститри поднялась и с гордостью осмотрела свое творение. Сомнений в том, что все происходящее сон, у нее больше не было. Но голод Ститри чувствовала вполне реальный. По опыту она знала, что никакая трапеза во сне не сможет утолить его, если в реальности кто-нибудь не подкормит тело. Но Ститри все же сорвала яблоко и откусила. Плод был твердым, горьким и кислым. Ститри брезгливо сморщилась. Она хотела выбросить яблоко, но желудок неожиданно возмутился, грозно заурчав: «Терпеть не могу кислого!»

Ститри посмотрела на прижавшегося к ее ногам ежа. Он с надеждой взирал вверх и в нетерпении водил носом. «Тебя ждет разочарование, Ворчун. Вот если бы яблоки были сладкими…»

Ститри закрыла глаза и представила, как нежная мякоть сочного плода растворяется у нее во рту.

— Ай! — Ститри отдернула ногу. Гадкий еж довольно ощутимо ткнул ее своими иголками. — Хочешь есть?! — Ститри сорвала еще одно яблоко и бросила ежу. — На, давись этой кислятиной и учти, ты сам того захотел!

Плод упал и развалился. Ститри посмотрела на яблоко у себя в руке. Оно уже было другим. Ститри улыбнулась и откусила. Она не сомневалась, что на этот раз плод окажется именно таким, каким нужно, — и не ошиблась.

— А из меня не такой уж плохой снотворец, получится, — жуя, сказала Ститри ежу. Но зверь не обратил на нее ни малейшего внимания. И Ститри понимала его. Яблоки того стоили.

Чувство сытости было полным. Ститри мечтательно смотрела на небо. Сон обещал быть славным. Только Ститри не хотела, чтобы он был слишком долгим. Но, похоже, это от нее не зависело. Хотя попытаться, конечно, стоило. Как-то раз ей удалось прервать кошмар. Но тогда был страх, а теперь блаженство. В любом случае Ститри решила подождать и посмотреть, что будет дальше. В реальности у нее был мертвый Демитрий и погибающий мир, и возвращаться туда сейчас не хотелось.

Ститри приподнялась на локтях и посмотрела в сторону яблони. Еж все еще копошился под ней, подбирая сброшенные плоды и делая запасы. Зачем?! Зимы, кажется, не предвиделось, и яблоки можно всегда вырастить вновь. Наверное, инстинкт… Ститри легла. Она закрыла глаза и вновь уснула, даже не заметив как. Раньше она только слышала, что некоторые видят сон во сне, но теперь сама в этом убедилась…. Серая спираль… Она сужается… Но очень медленно… И что-то переменилось. Мир как будто стал другим… Черным… Нет, кажется, белым…

Ститри в ужасе открыла глаза. Она опять стояла… возле своей яблони. Что это было?! Сон или краткое возвращение в реальность? Что происходит?! Ститри села. Ее сердце бешено колотилось.

«Спокойнее, спокойнее».

Ститри внимательно осмотрелась. Сон был неизменен, если, конечно, это был сон. Теперь Ститри не была в этом уверена. Неожиданно Ститри вспомнила о голосе. А что, можно попытаться. Ститри подняла вверх голову.

— Эй там, можно мне с вами поговорить?! — прокричала она.

— Мы пришлем учителя, — произнес голос.

Ститри вздрогнула. Ее уверенность в теории сна сильно пошатнулась. Происходящее было слишком реально.

Учитель появился через несколько секунд. Хотя Ститри сильно сомневалась, что это был именно тот, кто ей был нужен. Мальчик лет четырех — пяти, в неизменной белой тунике, скрестив ноги, сидел в центре лужайки и, улыбаясь, смотрел на нее. Ститри осторожно приблизилась.

— Ты… вы учитель? — с опаской поинтересовалась она, боясь показаться мальцу полной дурой.

— Да, — отозвался малыш и показал рукой на место рядом с собой. — Сядьте, пожалуй, так будет удобнее разговаривать.

Для своих четырех — пяти лет мальчик говорил слишком хорошо и уверенно. И голос его был не по годам крепким. Ститри села рядом и облизала пересохшие от волнения губы. «В конце концов, это только сон», — подумала она.

Мальчик положил свои маленькие пухлые ручонки на ладони Ститри и пристально взглянул ей в глаза.

— Это не сон, — произнес он таким тоном, словно сообщал Ститри о смерти близкого родственника.

— Не сон… — Ститри восприняла слова мальчика всерьез. Она высвободила руки, но глаза не опустила. В голове у нее хаотично заметались мысли.

«Если это не сон, то, вероятно, похищение».

— Вас не похищали, — произнес мальчик.

Ститри мгновенно среагировала и выстроила защиту на пути в родное сознание. Читать свои мысли она никому не позволяла.

— В этом нет необходимости, — произнес малыш.

— В чем? — не поняла Ститри.

— В защите. Если вы не хотите, никто не будет лезть к вам в сознание. У нас уважают право неприкосновенности чужой мысли. Но мы редко отгораживаемся друг от друга. Всегда может понадобиться кому-нибудь учитель или помощь. Вот вам, к примеру.

— Хорошо, я поняла, — произнесла Ститри, но защиту все же не убрала. — Тогда для начала, я думаю, нам следует познакомиться. Тебя как звать?

— Учитель, — ответил малыш. Сияющая детская улыбка по-прежнему красовалась у него на лице.

— Учитель… — Ститри ухмыльнулась. Называть четырехлетнего малыша учителем ей было как-то неловко, но выбора, кажется, не предоставлялось.

— Что-нибудь не так? — поинтересовался мальчик-учитель.

— Нет-нет. — Ститри ответно улыбнулась. — Давай…те начнем разговор. Меня зовите Ститри.

— Хорошо, пусть будет Ститри, — согласился малыш-учитель. В его голосе чувствовалось едва уловимое безразличие к предстоящему разговору.

— У меня к вам первый вопрос: где я нахожусь?

— В изоляции.

Малыш отвечал точно и прямо — ни слова больше, чем требовалось для ответа. Ститри такая сухость была не по душе, но на первый раз она стерпела.

— Об изоляции я уже слышала. Нельзя ли поподробнее?

— Конкретнее, — потребовал малыш.

— Конкретнее, где находится ваша изоляция? — терпеливо разъяснила Ститри.

Малыш посмотрел на небо.

— Ваша изоляция находится в настоящее время в летнем периоде в первой половине дня. Вам нужно еще точнее?

Ститри нахмурилась. Она хотела уже сказать какую-нибудь гадость, но неожиданно ей что-то потерлось о ее ноги. Ститри оглянулась. Это был ежик.

— А-а, Ворчун. Что, поиграть захотелось? — Ститри мгновенно забыла про непробиваемость учителя и улыбнулась. Зверек явился как нельзя вовремя. Ститри взяла его на руки. Он не сворачивался клубком и не сопротивлялся.

— Ежик?.. — как-то сухо поинтересовался малыш.

— Да, — Ститри положила зверька между собой и учителем. — Какие-то девочки забыли.

— Это, наверное, с соседней изоляции. — Малыш-учитель провел рукой над ежиком, и он исчез.

Несколько секунд Ститри тупо смотрела на траву, где мгновение назад находился колючий друг, а затем подняла суровый взгляд на учителя.

— Где зверь? — хмуро поинтересовалась она.

— Ежик… Я его дематериализовал, — совершенно спокойно ответил малыш.

— Зачем? — прохрипела Ститри. В горле у нее застрял ком, а глаза налились кровью.

Мальчик-учитель удивленно заморгал.

— Верни зверя! — потребовала Ститри и, схватив четырехлетнего малыша за его тунику, вплотную приблизила к нему свое лицо. — Верни зверя, иначе я сейчас дематериализую тебя!

Малыш побледнел. На мгновение Ститри показалось, что он сейчас расплачется, но учитель просто исчез. Несколько секунд прошло в полной тишине. Ститри недоуменно смотрела на свои пустые руки, а ярость уже разгоралась в ней бушующим пламенем. В следующее мгновение, уже не владея собой, она вскочила на ноги и проревела не своим голосом:

— Верните ежа!!!

Колючий друг в ту же секунду появился у ее ног. Ститри подняла зверька и прижала его к себе.

— Ну вот, — произнесла она, улыбнувшись, — я же говорила, что не дам тебя в обиду. Мой Ворчун… — Ститри поцеловала ежа в мордочку. — Они хотели тебя дематериализовать. Пропади они все пропадом! Я не позволю им этого сделать!

Ярость Ститри немного поутихла. Маленький ручной зверек действовал как лучшее успокаивающее. Ститри опять села на траву, продолжая поглаживать ежика. Получить ответ на главный вопрос ей так и не удалось. Только теория сна рассеялась, словно туман. И от этого стало немного жутковато. Ститри подняла голову.

— Мне нужен учитель! — решительно гаркнула она в воздух.

— У вас всплеск эмоций, мы не можем прислать учителя. Советуем…

— Да пошли вы со своими советами, куда по утрам ходят! — грубо прервала невидимого собеседника Ститри. — Обойдусь без вас!

Ститри прошла к своей яблоне. Со всеми другими деревьями и кустами она больше не хотела иметь ничего общего. Есть не хотелось, но для Ворчуна Ститри сорвала одно яблоко и бросила на землю. Еж принялся за очередную трапезу. Он ел с такой жадностью, словно не видел еды целую вечность. Вечность… Что-то притягивающее было в этом слове. Почему-то Ститри казалось, что теперь оно имеет непосредственное отношение к ней.

Закинув за голову руки, Ститри легла и задумалась. Ее волновал вопрос тактики. Следовало сохранять спокойствие — этот урок Ститри усвоила прочно. Затем надо было научиться правильно формулировать вопросы. Но в некоторых случаях можно было обойтись и без них, а действовать хитростью. Ститри долго размышляла, и в конце концов у нее появился план.

* * *

Сколько прошло времени, Ститри не знала. Она не спала, хотя погружение в собственные мысли было глубоким. Подобного Ститри раньше не испытывала. Она задумалась и в какой-то момент ощутила, что соприкасается с непонятным вместилищем информации. Таким невероятно обширным, что не сразу решилась поверить…

Ворчуна возле яблони не было. Наверное, он спал где-нибудь после сытного обеда. Ститри присела.

— Могу я попросить учителя? — произнесла она в пустоту.

— Хорошо, — согласился голос, — учитель будет. Просим удержаться от эмоций.

— Я буду хорошей девочкой, — слащаво пролепетала Ститри.

Учитель появился через минуту. Он материализовался прямо перед ошарашенной Ститри, поклонился и сел рядом. На этот раз учителем был пожилой мужчина с пышной седой бородой, но все в той же белой тунике. Ститри собралась с мыслями и задала первый вопрос.

— Учитель, можно ли убрать вечное солнце и вечный день? Нельзя сотворить поздний вечер с ясным небом?

— Можно, — произнес учитель. Он ничего не сделал, даже пальцем не пошевелил, но солнце вдруг стремительно пошло к закату.

Прошла минута. На землю опустились великолепные сумерки. Светила полная луна, на небе слабо мерцали звезды. Но совсем не похолодало. Ститри бросила взгляд на звезды. Карту она знала отлично, и сомнений быть не могло — это Земля. Только… за экватором. Каким образом она попала сюда? И откуда здесь такая развитая цивилизация? Ститри посмотрела на учителя и улыбнулась.

— Хороший вид, — произнесла она. — А где тот мальчик, который был накануне?

— Он занят, — учитель улыбнулся. Ститри и не заметила, что до этого он был хмур. — На вызов обычно идет тот, кто свободен и хочет.

— А если никто не захочет? — Ститри решила начать с невинных вопросов.

— Такого не бывает. Учителей много, и кто-то обязательно приходит. К тому же это интересно — расширяется индивидуальное вместилище. Чем чаще приходишь на вызов, тем больше приобщаешься к Чистым, а затем и к Верхним.

— Верхние — это те, которые разговаривают, а сами не показываются?

— Они показываются, когда хотят.

— Они правят вами?

— Здесь никто не правит. Каждый делает, что захочет, но никто не нарушает правил.

— Не совсем понятно, ну да ладно. — Ститри выдержала паузу. — Скажите, вы ведь не совсем обычные люди?

— Вы не знаете, куда попали? — искренне удивился учитель. — По вашему поведению мы решили, что вы все поняли. Обычно все довольно быстро соображают. Вы в раю, в индивидуальной изоляции.

— Что-о?! — Ститри нервно моргнула. Она могла предположить все, что угодно, но только не это. — Какой еще рай?! Весь этот бред придумали когда-то на Земле, в него верили Лад с Везавием! Религии созданы для того, чтобы отгородить людей от черноты! Рай!.. А вы, выходит, ангелы?!

— Придержите эмоции, иначе я уйду.

Учитель был вполне серьезен. Ститри глубоко вдохнула и усилием воли упорядочила мысли. Если она сейчас не выяснит все, то в следующий раз может не получиться.

— Я, наверное, не совсем ясно выразился, — произнес учитель. — Будет понятнее, если я скажу, что вы попали в белый мир, абсолютно белый. В некотором роде это и есть тот самый рай, о котором так мечтают люди. Поэтому они всегда быстро соображают, куда попали после смерти в своем мире. И вы правы, большинство прибывших называют нас ангелами. Но для вас понятнее будет — стиглеры. Мы — белые стиглеры, в вашем понимании, хотя и считаем себя обыкновенными людьми.

— Стиглеры?.. Так я умерла?! — Глаза Ститри широко раскрылись. Она с трудом соображала, что происходит. — Умерла!..

— Совсем нет. — Учитель перестал улыбаться. — Вы обрели вечность. Миг жизни в вашем мире не имеет значения.

— И давно я умерла? — спросила Ститри, пропустив мимо ушей слова о вечности.

— Вы, наверное, хотели поинтересоваться, как давно вы здесь? — поправил учитель.

— Именно.

— Всегда.

— Что значит «всегда»?

— Вечность не имеет измерения во времени. Она неподвижна. Вам уготована вечная жизнь, разве считают то, что в избытке?

— Возможно. — Ститри не хотела сейчас думать о вечности, ее волновало совсем другое. — А как же Демитрий, он тоже умер? Он здесь?

— Вероятнее всего, здесь. Я с ним не встречался. К тому же в нашем мире ни у кого нет имени. Оно здесь не нужно и забывается.

— Демитрий не мог забыть! — Ститри невольно повысила голос. — Он умер… Он попал сюда вместе со мной!

— Вместе… здесь нет таких понятий, только вечность. Ваш Демитрий уже Учитель или Чистый, а может быть, и Верхний. Не нужно его искать.

— Невозможно! — вспылила Ститри. — Я люблю его! — На глазах у Ститри показались слезы. — Я люблю его!

— У вас сильный всплеск эмоций — это недопустимо в нашем мире. Извините, но я не могу продолжать разговор.

Седобородый мужчина исчез. Ститри зарылась лицом в траву и долго плакала — до тех пор, пока не уснула. На этот раз снов не было. Только успокаивающая воздушная волна непрерывно ласкала ее.

Глава 15

Как обычно, Ститри проснулась на ногах. По-прежнему были сумерки, полная луна и звезды. Но что-то было не так. Ститри уже не пугала смерть в своем мире, ее перестало интересовать, что с ним стало. Это была забота Верхних. У нее же впереди вечность — жизнь, наполненная смыслом и непрерывным самосовершенствованием.

Ститри приблизилась к яблоне. Неужели она создала это уродство?! Никакой красоты — одно лишь утоление голода. Да, еще многому предстоит научиться. Прежде всего следовало пройти очищение. Очищение… Очищение…

Ститри упрямо встряхнула головой. Какое еще очищение?! От чего?! Надо спросить учителя. Чтобы начать самосовершенствование… Ститри встряхнула головой: вот! Надо выяснить, что случилось с ее миром, с людьми! Она помнила, что Везавия закинуло взрывом к серой спирали, но что произошло дальше?.. Как все запуталось. Она умерла и попала в мир белых стиглеров. Не похоже, чтобы они превращались в чудовищ, как Лад. Они стиглеры, но другие. Белый мир… Но Лад говорил, что стиглеры — существа многомирья, хаоса. Он был не прав?..

Ститри села. Что-то неуловимое ускользало от нее. Какой-то спасительный канат, который мог бы выстроить все события в одну линию. Все же сказывался недостаток информации. Интересно, кто она теперь? Тоже стиглер? Наверняка, раз смогла вырастить яблоню. Возможности здесь даются похлеще, чем у Везавия и Лада. Или нет? Что сильнее, белое или черное?

Ститри встала и подняла голову.

— Верхние, мне нужен учитель! Желательно прежний, он мне понравился. Я желаю самосовершенствоваться.

— Вы контролируете себя?

— Конечно, — искренне веря в свои слова, произнесла девушка. Нельзя было показывать Верхним, что ее одолевают сомнения. — Всплеска эмоций не будет.

Верхний молчал несколько минут. Но Ститри показалось, что прошла целая вечность. Вечность — это понятие прочно засело в голове. Оно будто открывало секреты, перед которыми трудно было устоять. Против своей воли Ститри и мыслить уже начинала категориями вечности, как Учителя и Верхние. И только врожденное упрямство позволяло ей пока оставаться самой собой.

— Хорошо, — произнес Верхний после вечной паузы, — мы пришлем Учителя. Но на этот раз вы не должны задавать много вопросов. Учитель сам будет объяснять вам.

— Я согласна, — ответила Ститри. По своему жизненному опыту она знала, что обещать можно все, но обстоятельства вносят коррективы.

Учитель опять был другим. Теперь — в виде молодой женщины лет двадцати. Ститри поклонилась, как сделал это седобородый, и присела рядом.

— Вас тоже я должна звать учителем? — поинтересовалась она, рассматривая новую знакомую. Женщина была красивой, можно было даже сказать, что она была само совершенство.

— Да. Вы должны обращаться ко мне: «учитель».

— А почему не «учительница»? — не поняла Ститри. — Вы ведь женщина.

— У нас нет деления на мужчин и женщин. Это ни к чему. Все равны, и никто не может поставить себя выше своего собрата.

— Значит, я равна перед вами? — вкрадчиво спросила Ститри.

— Да. Только Верхние имеют дополнительное право на… — Учитель запнулась.

— На что? — поинтересовалась Ститри.

— На отстранение, но они никогда не пользуются им.

— Тогда почему же я не могу покинуть изоляцию?

— Вас никто не держит здесь. Вы вольны покинуть изоляцию, как только сможете. Однако вы слишком много задаете вопросов. Вы обещали слушать.

— Хорошо, — согласилась Ститри, — я буду слушать. Хотя мне и непонятно, как я смогу покинуть изоляцию?

— Ищите ответ в своем вместилище, — произнесла учитель, попавшись на уловку Ститри. — Как только вы сможете покинуть изоляцию самостоятельно, вас никто не станет удерживать. Личная свобода у нас свято сохраняется.

— Свобода?.. — Ститри брезгливо хмыкнула. — Какая же это свобода, если я нахожусь в изоляции и за мной постоянно наблюдают?

— Это лишь для вашего и общего блага. Если вы не хотите, то за вами не будут наблюдать. Но тогда вы не сможете вызвать к себе Учителя для беседы. Вас никто не услышит до тех пор, пока вы не покинете изоляцию.

— Хорошо, — согласилась Ститри, — наблюдайте. Мне только не нравится, что меня держат взаперти.

— Это необходимо для безопасности нашего мира. Но изоляция способна расширяться до любых размеров, вы это уже знаете. К тому же стоит вам только захотеть, и она изменится по вашему желанию. Верхние были очень удивлены вашим быстрым прогрессом. Возможно, они скоро сами займутся вашим обучением.

— Я поняла, — грустно вздохнула Ститри. — Делай что хочешь, но только не нарушай правил. Каковы эти правила?

— Есть четыре основных правила, для соблюдения которых необходимо знать еще несколько. Итак, первое правило. В нашем мире недопустим всплеск эмоций. Это основное правило поведения, и от его соблюдения зависит чистота всех. Не допускаются ярость, веселье, ненависть, зависть, злость, отчаяние и особенно любовь. Ибо из любви вытекает все остальное. Вам понятно?

Ститри кивнула. Этот мир нравился ей все меньше и меньше.

— Правило второе. Недопустимо вмешательство в проблемы материнского мира. Его можно лишь наблюдать, и наблюдать отрешенно — не проявляя интереса. Ибо недопустимо влияние материнского мира на нас и потеря чистоты.

Сердце Ститри бешено заколотилось. Откуда-то она уже знала, что такое «материнский мир». Оказывается, его можно каким-то образом наблюдать! Это интересно!

— Третье правило. Прощение. Вы должны прощать любого, кто специально или ненароком обидел вас. Ибо если не прощать — накапливаются эмоции, и все теряют чистоту.

Ститри кивнула.

— И, наконец, правило четвертое. Ложь. Недопустима ложь в любой форме. Если не хочешь отвечать на чей-то вопрос, просто уйди. Но нельзя лгать. Ложь очерняет и лишает чистоты. «Как они, однако, пекутся о своей чистоте!» — подумала Ститри.

— Вы все поняли? — спросила учитель.

— Нет. — Ститри подождала, пока учитель проглотит горькую пилюлю. — Мне непонятно, что произойдет, если кто-нибудь нарушит правило?

— В вашей изоляции это не важно. Вы отстранены от нашего мира и не влияете на его чистоту. Именно поэтому все вновь прибывшие помещаются в подобную изоляцию, до полной очистки.

— Но вы ведь говорили, что я вольна покинуть изоляцию. Вы соврали и сами нарушили правило!

— Еще раз повторяю, вы можете покинуть изоляцию, когда поймете, как это сделать. Но это произойдет лишь после полной вашей очистки.

— Вы не хотите мне помочь? Очиститься?

— Нет. Вы должны все сделать сами.

Учитель была бесстрастна. Ститри даже не знала, как подступиться, как вызвать на откровенный разговор. Воцарилась напряженная тишина. Ститри на какое-то мгновение замешкалась, и этого оказалось достаточно, чтобы учитель прекратила разговор.

— Запомните все правила. В следующий раз мы будем вести с вами диалог, строго соблюдая их.

Учитель исчезла. Ститри встала и потянулась. На этот раз ей удалось выяснить не так уж много. Она проиграла этот раунд. Правила Ститри не волновали. Но не давала покоя информация о материнском мире. Как можно его наблюдать? Как это выяснить?! Вероятно, есть возможность вернуться! Нет, не стоит предаваться пустым надеждам. Да и что делать в своем мире без Демитрия? Если уж прорываться обратно, то непременно вместе с ним. Демитрия необходимо найти! Вот только как? Как покинуть изоляцию без очищения? А если силой?! Наверное, никто не пробовал так! Вызвать учителя и вытрясти из него информацию. Да, но он исчезнет! Это у них неплохо получается. Нет, нужно затаиться — спрятать эмоции и играть по их правилам. И собирать, собирать, собирать информацию!

Глава 16

Вместилище было огромным и содержало неимоверное количество информации. Каждый раз, когда Ститри погружалась в него, она неумолимо теряла себя — свое «я». Безопаснее было выуживать информацию из учителей, но ведь это так долго. Как ни старалась Ститри, ей не удавалось обнаружить способ передвижения в райском «пространстве». Учителя обходили стороной и тему жизни вне изоляции, и все, что касалось событий в материнском мире. Они или ловко уходили от ответа, или просто исчезали. Ститри пропитывалась отвращением к этому белому миру — к его бесцветности. Но она сдерживала свои чувства и не показывала их Верхним. Ни на миг не покидали ее мысли о Демитрии. Пусть прошла вечность, но Ститри не верила, что его можно было сломать и сделать чисто белым. Скорее уж Демитрий будет вечно сидеть в изоляции, чем позволит это. Ститри так и представляла его — осунувшимся, похудевшим, лежащим на траве и проклинающим весь этот уродливо-белый мир. Нет, Демитрий не мог быть ни учителем, ни Верхним. Его следовало искать только в изоляции. И Ститри стала прощупывать «почву».

Это был уже двадцать восьмой учитель. Ститри специально вела счет, чтобы преодолеть невыносимую тягучесть вечности. Она уже многому научилась и беседовала с учителями почти на равных.

— Итак, вы говорите, что если необходимости в перемещении нет, то и не следует перемещаться. Почему?

— Каждое перемещение рассчитано целесообразностью. Нужно четко представлять, что произойдет, если предмет перейдет в другое место. Ваше сознание должно признать это перемещение целесообразным, в противном случае предмет дематериализуется.

— И с перемещением тела происходит так же? — Ститри невинно взглянула на учителя. Но ловушка не сработала.

— Вы должны постичь это своим разумом. Вы не можете покинуть изоляцию, не познав таинства преодоления нашего пространства. В этом суть.

— В чем же суть, учитель, в очищении? — Внутри бушевала ярость, но снаружи Ститри была само спокойствие. — Не кажется ли вам, что принудительное очищение искажает целесообразность? Ведь не может быть целесообразным то, чего я не хочу.

— Очищение не измеряется целесообразностью отдельного индивидуума. В нем участвуют все, и оно измеряется целесообразностью всего мира. Вам, конечно, не все еще ясно, но давайте лучше займемся материализацией. У вас это хорошо получается. Признаться, я до сих пор не могу материализовать живое существо.

— Это совсем просто. — Ститри через силу улыбнулась — Необходимо лишь чувствовать лю… — Ститри запнулась. Она едва не сказала «любовь».

— Я не знаю, как это объяснить. Вот, смотрите. — Ститри раскрыла ладони, и на них очутился Ворчун. Уже шестой — абсолютно такой же, как пятый, четвертый, третий, второй и первый. — Ститри пригладила ежика и выпустила на волю. Он тут же убежал под куст сирени, и вскоре оттуда донесся шум драки всех шести копий. Ститри и сама уже не знала, который из них настоящий.

— У вас так легко и непринужденно получается материализация, просто удивительно, — восхитился учитель. — Не могли бы вы еще раз показать?

Ститри глянула на дрожащий куст.

— Нет, знаете, их и так уже слишком много.

— Почему ж вы не дематериализуете двух или трех? Это очень легко.

— Не чувствую в этом целесообразности, — соврала Ститри. Нарушение правил ее волновало меньше, чем потеря единственного — пусть даже в шести копиях — друга.

— Я могу вам помочь, — предложил учитель.

— Нет уж, я как-нибудь сама. — Ститри едва удержалась, чтобы не дематериализовать самого учителя, потребность в этом она почувствовала огромную. Ститри вдруг осенило. — Учитель, — произнесла она, едва сдерживая чувства, — могу я попросить Верхних прекратить за мной наблюдение, пока вы здесь?

— Можете, но я не думаю, что это целесообразно. Верхние могут неправильно понять.

Ститри удивленно приподняла брови. Это новость. Она была уверена, что здесь свято чтут желания каждого. Ститри обезоруживающе улыбнулась.

— А как это еще можно понять, Учитель? Разве Верхние не прислушиваются к желаниям каждого, неужели меня обманули? Нет, не могу поверить, чтобы почтенный учитель нарушил правила. Он не мог обмануть.

— Нет, — учитель бросил едва заметный взгляд на небо, — это ваша изоляция, и если вы хотите, Верхние не откажут. Но… Им может показаться, что вы пытаетесь уйти от правил, спрятавшись за непроглядной стеной.

— И что? — Ститри никак не могла уловить сути намеков.

— У Верхних есть дополнительное право на отстранение и бичевание, если процесс очистки кого-либо невозможен. Вам уже говорили об этом?

— Да, но только об отстранении. И я не придала значения… Что это за право отстранения?

— У Верхних имеются свои отстраненные изоляции. И если они сочтут нужным, то могут поместить туда кого захотят.

— И как я поняла, без права выхода, — закончила Ститри.

— Это так, но мне пока не приходилось слышать, чтобы Верхние кого-нибудь отстраняли.

— Тогда чего же опасаться? — Ститри основательно надоела боязнь учителей. Без оглядки на вездесущих Верхних они не делали и шагу. А между тем постоянно повторяли, что абсолютно вольны в своих поступках!

— Есть также бичевание. Никто еще не пробовал оградиться от Верхних. — Учитель выжидающе посмотрел на Ститри. — И, честно, мне не приходилось видеть самого процесса бичевания. Я лишь смутно представляю, что это такое.

— Если никто не пробовал, то я буду первой. Надо же кому-нибудь проверить действие ваших правил.

Последние слова Ститри произнесла громко, чтобы услышали Верхние. Это был ее козырь в начинающейся игре. Ститри хитро, но без улыбки бросила взгляд на Учителя и посмотрела на небо.

— Верхние, — прокричала она, — я хочу отгородиться, до того момента вечности, когда мой учитель покинет меня! Я имею право попросить это у вас?

Верхние молчали. Ститри вопрошающе взглянула на учителя, но тот лишь недоуменно пожал в ответ плечами. Наступила долгая напряженная тишина, и только шесть Ворчунов своими разборками нарушали ее. Похоже, впервые ситуация начинала развиваться нестандартно. Ститри это было по душе. Она мечтала привести в замешательство Верхних и пошатнуть устои. И Ститри внутренне радовалась своей первой маленькой победе — победе на пути к возвращению.

Вдруг все исчезло. Ститри с учителем сидели друг против друга среди бескрайней серости. Ощущение было таким, будто они оказались в межпространственной пустоте, но пустоте какой-то вязкой, что ли. Ститри чувствовала, как нечто давило ей на грудь, плечи, ноги — на все тело. Она осторожно отвела руку в сторону. Да, действительно. Рука свободно двигалась, но что-то неуловимо сопротивлялось ей. Ститри встала и попробовала идти. Ощущение было таким же. Она словно пробиралась сквозь вязкий туман, который скрывал от нее не только окружающий мир, но и то, что когда-то казалось простым словом: «время». Ститри обернулась. Она была одна. Непонятный туман скрыл от нее учителя, а ведь ей потребовалось для этого сделать всего два шага! Ститри двинулась в обратном направлении. Учитель появился неожиданно, будто вынырнул из серой грязи. В его глазах читался плохо скрываемый страх. Ститри села рядом.

— И что все это значит? — спросила она.

— Похоже, полная изоляция, — ответил учитель. Он сидел неподвижно.

— Не будем делать поспешных выводов. — Ститри улыбнулась, всем своим видом давая понять учителю, что она полностью контролирует ситуацию. — Я ведь хотела отгородиться от Верхних, и они выполнили мою просьбу. Думаю, вы вольны покинуть эту изоляцию в любой момент, как, впрочем, наверное, и я. Но не будем торопиться. Давайте поговорим без ваших вездесущих Верхних. Для начала мне бы хотелось узнать ваше имя, учитель, только не говорите, что вы забыли.

— Я и не собирался. — Страх из глаз учителя пропал. Наверное, на него подействовали слова Ститри. — Я еще помню свое имя, которое носил, будучи смертным. Меня тогда звали Марком. Я был славным воином. Здесь имя действительно теряется в потоке времени, оно не нужно. Немногие помнят его так долго, как я.

Ститри уловила едва заметную ностальгию в словах учителя, но не подала виду. Время для решительного «наступления» еще не пришло.

— Но как же вы обходитесь без имен? Без него человек — белый лист.

— Вы правы. Это белый мир. Имя довлеет над человеком и мешает очиститься. Нам не нужны имена, как не нужно и все остальное, что последовало за нами из того мира.

— Но как вы обходитесь без друзей? Что делаете, если захотите с кем-нибудь поговорить?

— Достаточно обратиться к Верхним и попросить прислать Учителя.

— Но если хочется поговорить с кем-нибудь конкретно, как сказать об этом, когда нет имен?

— На вызов идет тот, кто захочет, а не тот, кого желают. И приходящий Учитель никогда не знает, к кому отправляется. Все живут в отдельных изоляциях и покидают их по своему желанию и желанию другого, которому захотелось поговорить. Нельзя перемещаться в чужую изоляцию, если не получишь вызова. Право на уединение свято.

— Я полагала, что в изоляции живут только вновь прибывшие. — Ститри задумалась. — Я вижу, у вас все сделано для того, чтобы никто не мог иметь друзей. Как вы выносите одиночество?! Как терпите это?

— Вы еще не очистились и не все понимаете. Дружба отдельных индивидуумов — это анахронизм старого мира. Здесь все дружат друг с другом и со всеми, и каждый волен уединиться по собственному желанию. Это очень удобно и эффективно для достижения общей чистоты.

— Оглянитесь! — Ститри невольно повысила голос, но быстро взяла себя в руки. — Что с вами стало? Для достижения некой призрачной чистоты вы готовы отказаться от самого лучшего, что было в материнском мире. Это вряд ли разумно.

— Как вам еще далеко до очищения, — посетовал учитель Марк. — Вы мало погружались в свое вместилище и не постигли сути нашего мира. Разговор беспредметен. Мне лучше удалиться.

— Подождите, — Ститри схватила учителя за тунику, будто могла его таким образом удержать. — Вы боитесь Верхних, я поняла. Вы не верите, что они соблюдают правила. Вы знаете, что они слышат нас.

Ход был верным. В глазах учителя промелькнуло удивление.

— Я останусь, но лишь затем, чтобы доказать, что вы неправы. Наш мир возник по воле и вере тысяч и тысяч людей материнского мира. Как только христианство падет, исчезнем и мы. Некоторые Чистые видели гибель миров, созданных верой людей. Эти миры были достаточно устойчивы в пространстве, пока существовала вера. Люди не подозревали, что сами создали «богов», которым поклонялись. Их было много, этих миров, канувших в небытие. Люди материнского мира имеют огромную силу. Им достаточно организованно поверить во что-то, как это непременно материализуется и становится параллельным миром. Нам удалось оградиться от такого их влияния. Мы стали чисто белыми и сами контролируем свой мир. Это огромный шаг вперед к полной самостоятельности. И мы не можем допустить усиления нашей зависимости от людей материнского мира. Их вера по-прежнему висит над нами, как дамоклов меч. Но Верхние говорят, что скоро все кончится.

— Каким образом? — спросила Ститри. Смутно она уже начала о чем-то догадываться.

— Не знаю. Верхние разрешают наблюдать материнский мир только избранным из числа Чистых.

Глаза Ститри налились кровью. Ярость буквально вскипела в ней и готова была вырваться наружу. Через силу Ститри удержала на лице улыбку. Ей нельзя было раскрывать себя. Следовало немедленно переменить тему разговора — пустить его по тому руслу, которое она намечала с самого начала.

— Если ты пытаешься убедить меня в том, что доверяешь Верхним, то открой секрет передвижения в пространстве. — Ститри несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Возможно, еще не поздно спасти миллионы людей материнского мира.

— Вы должны сами постичь это, таковы правила…

— Перестань, Марк! — перебила Ститри, специально назвав его по имени. — Ты просто знаешь, что Верхние наблюдают за нами. Ты боишься. Это мерзко! Ты же был прекрасным воином, ты знаешь, как мерзок страх.

Скулы учителя нервно задергались. Ститри знала, что несмотря на все его старания, в нем сейчас смешались и достигли апогея все человеческие эмоции.

— Ты неправа, — наконец выговорил Марк. Он обратился к Ститри на «ты». Это был огромный успех. — Верхние соблюдают интересы каждого. И обязанность каждого — отвечать тем же. Мы не можем нарушать правила.

Марк уже был слаб в своей вере к Верхним, но еще держался. Ститри решила нанести следующий, решающий удар.

— Хочешь, я скажу тебе, каким образом Верхние решили избавиться от влияния материнского мира?

— Ты не можешь этого знать… — предпринял слабую попытку защиты Марк.

Ститри пренебрежительно махнула рукой:

— Могу, я оттуда недавно. Лишь мгновения ограждают материнский мир от гибели. Черный стиглер увлек его к хаосу многомирья, а Верхние спокойно наблюдали, хотя могли вмешаться.

Марк хотел возразить, но Ститри не позволила. Она говорила, говорила и говорила, жестко давя неопровержимыми фактами.

— Возможно, люди создали и погубили несколько миров, но они не знали, что творят. К тому же всегда у любого верхнего мира имелась возможность укрепить веру людей. Нужно было лишь отвечать на их молитвы, помогать им. Безразличие, вот что погубило всех. И погубит вас! На удивление холодно и безразлично, Верхние наблюдали за нашими попытками спасти свой мир, они сами задушили его!

— Это невозможно, — выдавил Учитель. — Верхние не могли так поступить.

— Почему же, — Ститри холодно посмотрела Марку в глаза, — это ведь не будет нарушением ваших правил. Правил, которых внутренне не приемлет никто из вас. Именно поэтому Верхние позволяют наблюдать материнский мир лишь избранным — таким же, как они! Иначе бы вы увидели черноту, которая захватила людей. Кровь, грязь и смерть — вот на чем держится ваша хваленая чистота. Да, люди несовершенны, но вы хуже их, потому что в вас нет ничего. Вы белы, вы ничто, вы сама пустота — отвратительная пустота.

— Этого не может быть, — выговорил ошеломленно Марк и исчез.

Ститри осмотрелась. Она вновь была в своей изоляции. Возле нее копошились два Ворчуна, остальные четверо, наверное, спали под кустом сирени. Ститри погладила ежиков.

— Ну что, — тихо произнесла она, — вот я и сделала первый шаг.

Ничего не менялось. Ститри пробовала вести счет времени, но это оказалось невозможным: солнце стояло на месте. Вечность сковывала все, и даже погоду. На небе не могло показаться ни облачка, прежде чем на то не будет чьей-нибудь воли. Привыкшая ко всяким неожиданностям, Ститри погибала от скуки. Сколько она одна? Разве поймешь! Она поспешила и теперь пожинает плоды. Можно было сразу догадаться, что Верхние не оставят ее без присмотра, надеяться на соблюдение ими правил было просто глупо. А уж о доверии к Марку и говорить не стоит.

В изоляции была ночь. Ститри всегда любила размышлять, когда над головой появлялась полная луна. Она успокаивала и упорядочивала мысли. Ститри смотрела на звездное небо, на луну и анализировала свои ошибки. Да, ей не следовало спешить. Марк не придет — это ясно. Если он даже и стал на ее сторону, то его скорее всего изолировали. Что же остается? Покинуть изоляцию она сможет, только очистившись и потеряв себя. Тогда в этом не будет толку. А время неумолимо идет. Нет, не здесь. Время идет в материнском мире, оно отсчитывает ему последние мгновения.

Ститри резко вскочила на ноги. Должен быть какой-то выход — некое решение, до которого она не додумалась раньше! Такой ход, которого не ожидают от нее Верхние. Пусть они не разговаривают с ней, но они слышат. Наверняка слышат!

— Верхние!!! — Ститри громко расхохоталась. — Знаете, что мне неожиданно пришло в голову?! — Ститри выдержала паузу, но ответа, как и обычно, не последовало. — Вы трусы, Верхние, жалкие трусы. Вы заперли меня здесь, как заперли бы льва обезьяны! И вы так же, как и они, боитесь подойти ко мне. Вы обрекли на гибель весь материнский мир, вы даже пальцем не пошевелили, чтобы спасти его. Вы боитесь. Боитесь всех. Даже людей материнского мира — практически уже погибших — вы тоже боитесь! Вам становится не по себе лишь от одной мысли, что они могут выкарабкаться. Это можно понять. Что уж действительно заслуживает презрения, так это ваш панический ужас перед любыми изменениями в вашем мире. Не важно, каковы они, — они страшны для вас! Вы бессильны передо мной и другими в этом мире. Вы знаете это и потому якобы во благо всех создали индивидуальные изоляции. Как мерзко, мерзко и противно.

Ститри сплюнула. Говорить расхотелось. Наверное, сказывалось отсутствие собеседника. Ститри просто не могла правильно выстроить линию словесного нападения, не убедившись, какое выражение достигает цели. И все же какое-то слабое место у Верхних должно было быть. Только вот как его обнаружит?

Ститри огляделась. Верхних не было. Она проиграла и на этот раз. Ну что ж, придется подождать, собраться с мыслями и попробовать еще раз.

Ститри ждала долго, очень долго. Пусть даже у вечности нет времени, но тоска и боль все равно текут непрекращающимся потоком. Нет, Ститри не сдалась, в этом смысле ей не в чем себя упрекнуть. Ни одного мгновения вечности она не переставала думать о Верхних и о своем мире.

Сначала Ститри пробовала заняться переустройством изоляции, думая, что во время работы ее осенит какая-нибудь мысль. Она убрала кусты сирени с теневыми деревьями, и вырастила большой и густой лес. Ворчуны были в восторге. Обилие ягод и грибов, орехов полностью удовлетворяло их потребности. Но Ститри не остановилась на этом. Она сотворила нескольких белок и зайцев, а затем обрадовала всех зверюшек первым в их жизни дождем. Это было весело. Ститри нагишом бегала под теплыми струями и чувствовала себя самой счастливой во всем внутреннем пространстве Вселенной. Но никакое веселье не могло продолжаться вечность. Неизменно Ститри вновь и вновь мысленно возвращалась к своему миру. Как она ни старалась, ей не удавалось забыть о нем. Конечно, можно было воспользоваться очищением, но Ститри была противна сама мысль об этом. Да, возможно, она проиграла — но не сдалась!

Ститри продолжала работу. Она материализовала топорик и принялась мастерить хижину, такую же, как у Лада. Вечность поглощала ее, она уже привыкла к одиночеству и даже когда кто-нибудь из Ворчунов или других зверей подбегал к ней — не вела продолжительных бесед с ними. Ститри всей душой отдавалась строительству хижины. Она тщательно восстанавливала в памяти каждую мелочь и воспроизводила ее — если могла руками, а не получалось материализовала. Все реже и реже Ститри вспоминала о том, погибшем мире…

Ститри с удовлетворением осмотрела свое творение. Да, хижина была точно такой же, как у Лада. Ститри вошла, дверь привычно скрипнула, и этот звук неприятно задел, словно напоминание о потерянном. Ститри нейтрализовала звук. Внутреннее убранство дома осталось прежним. В углу валялись обломки стола, который Лад так и не успел отремонтировать… Он о ком-то напоминал — этот стол. О ком-то очень близком. Сердце Ститри вздрогнуло, словно от электрического разряда. Вернулась боль, старая боль, которая когда-то будоражила ее. Ститри убрала обломки стола. Она не хотела вспоминать. Воспоминания не приносили ей ничего, кроме боли.

Ститри села на кровать Лада. Взгляд случайно упал на толстую тетрадь в красивом железном переплете. Она лежала у изголовья и словно манила открыть. Это был дневник Везавия — его мысли. Когда-то по совету Лада Ститри уже читала его. Что там было? Ститри задумалась. Нет, она не могла вспомнить. А тетрадь привораживала. Ститри протянула руку и с какой-то внутренней дрожью взяла ее. Зачем?! Ститри смутно начала вспоминать… Да, она уже читала этот дневник. Записи напоминали откровения сумасшедшего. Тогда Ститри не придала им значения. Кажется, она и не дочитала до конца. Но что там было?! Нет, прошлое ускользает, его невозможно восстановить.

Открыла тетрадь наугад. Записи были короткими. Они не имели привязки ко времени, но делались по мере накопления информации.

— «…Они поверили мне после излечения слепого. Это было нетрудно сделать — сыну Господа. Они пойдут за мной и примут мою веру, я знаю…»

Ститри открыла на другой странице.

— «…Увидев, что я делаю записи, ученики тоже начали писать. Пусть, возможно, эти записи укрепят веру…»

Ститри открыла конец тетради.

— «…Я должен стерпеть распятие. Я их бог. Но людям нужны более веские доказательства, чем исцеление больных. Тогда они поверят. Я умру распятым на кресте, а потом воскресну — через три дня. И вера укрепится…»

Следующая запись:

— «…Я едва смог вновь соединиться. Я видел миры… Один чисто белый, а другой черный… Но мне страшно. Что произойдет, если я не смогу вернуться?.. Может быть, я просто устал…»

Ститри закрыла тетрадь и положила на кровать. Она вспомнила все записи! Теперь они не казались бреднями сумасшедшего. Ститри широко улыбнулась и встала на ноги.

— Чистота, говорите! — прокричала она, обращаясь к Верхним. — Надо же!!! Теперь я знаю, какова цена вашей чистоты!!! И я постараюсь, чтобы об этом узнали все! Покажись, Везавий! Стиглер Везавий — Верхние!!! Все узнают твою цену, все!!!

Очертания хижины едва уловимо исказились. Ститри внутренне торжествовала. Все же она разгадала эту тайну!

Верхние — наверное, множественным числом Везавий хотел показать свою исключительность — появился не совсем обычно. Не так, как делали это Учителя. Казалось, с ним перемещается все внутреннее пространство Вселенной. Но так лишь казалось. Наверное, его сила была слишком велика для простого перемещения, и поэтому так повлияла на окружающее пространство. Ститри подключилась к микроструктуре хижины и удержала ее от дематериализации.

— Ты быстро учишься, — произнес Везавий, когда возмущения пространства прекратились.

— Везавий?! — Ститри присмотрелась. Нет, она раньше не видела этого лица.

— У меня много имен, и Везавий лишь одно из них. — Явившийся прошелся по хижине и сел на кровать. — Мне нравится твоя постройка, когда-то я тоже жил здесь, постигая суть миров. Я долго не мог понять и принять свою силу, но она сама вошла в меня. Чего ты хочешь, Ститри? Уничтожить этот кристально чистый мир ради другого мира, который сейчас во власти второй, черной моей половины?

Ститри встала напротив Везавия.

— Ты плохо наблюдаешь материнский мир, Верхний! — Ститри специально обратилась к Везавию в единственном числе, чтобы задеть его. — Твоя черная половина канула в хаос многомирья, ее уже нет. Я об этом позаботилась. Я не успела закончить все до конца, но люди выкарабкаются. Им помогут миротворцы.

— Истинно, вера может творить чудеса, — отрешенно вымолвил Везавий. — А я хотел очистить тебя. Я ошибался. Ты лишь мгновение назад приобрела веру и вон как воспрянула духом. Ты даже не подозреваешь, что ошибаешься. Встань на мою сторону, и прозрение будет не таким мучительным. Я мог бы позволить тебе наблюдать гибель материнского мира.

— Ты врешь! — Ститри едва держала себя в руках. — Ты врешь, врешь, врешь!!! Верхний нарушает правило! Об этом должны узнать все!

— Хватит громких монологов. Я устал от них. Ты в изоляции — тебя никто не услышит.

— Но когда-нибудь я смогу выйти отсюда! Ты знаешь это, и поэтому пришел! Тебе страшно.

— Когда ты сможешь выйти, будет слишком поздно. Материнский мир исчезнет, и продолжение борьбы станет бессмысленным. «Люди выкарабкаются, миротворцы помогут им…» Неужели ты и в самом деле думаешь, что я мог допустить это. Я Верхние!!! Я просчитал все варианты. Конечно, мне пришлось нарушить свои же правила и вмешаться, но результат того стоит. Когда полностью исчезнет влияние материнского мира на нас, мы восстановим свою чистоту. Никто не будет больше нарушать правил, даже я.

— Как красиво ты говоришь! — съязвила Ститри. Медленно, чтобы не привлечь внимания, она приближалась к Везавию. Уже оставалось совсем немного. Главное, не дать ему опомниться. — Сколько красивых слов, и все впустую. Ты думаешь, что просчитал все варианты, но этого ты не учел.

Ститри резко глянула в сторону. Везавий поддался на эту уловку. Он повернул голову и на миг выпустил из поля зрения Ститри. Этого было достаточно. Ститри молниеносно придвинулась и, схватив руками за голову, коленом нанесла удар. Что-то хрустнуло. Везавий вскрикнул и опрокинулся на кровать. Ститри глянула на свое колено. Оно было в крови и болело. Все же удар был слишком сильный. Везавий неподвижно лежал на кровати. Следовало поторопиться. Ститри сосредоточилась. Она впервые дематериализовывала живое существо. Но вдруг что-то произошло. Хижина неожиданно завертелась вокруг Ститри — быстро-быстро, словно попала в водоворот. И в этом хаосе пространства вдруг стали возникать лица. И Ститри не могла уже пошевелиться. Она потеряла способность думать. Ее сознание оказалось парализованным. Перед ней появился Везавий. Он был в полном порядке — ни крови, ни сломанного носа.

— Какая ты наивная девочка. Ты хотела справиться с Верхним, но глупо было не учитывать, что я — не человек. Твои способности здесь бесполезны.

Хижина продолжала бешено вращаться, но Везавий стоял в этом хаосе неподвижно. И кто-то еще был рядом с ним, Ститри не могла сообразить кто! Мысли ускользали.

— Ты слышала что-нибудь о нематериализованном бичевании? Знаю, что слышала, хотя и не поняла. Сейчас ты это испытаешь на себе.

Везавий подал знак стоящим рядом с ним. Ститри вдруг поднялась в воздух. Хижина перестала вращаться. Ноги, руки Ститри растянули в стороны.

— Начинайте, — произнес Везавий.

Ститри не могла кричать, а то бы надорвала горло после первого же удара. Что это было?.. Удары бича?.. Нет, стоящие в хижине не шевелились. Но удары сыпались с неимоверной быстротой. Они терзали тело, не оставляя ран, и проникали в сознание, немилосердно кромсая его. Лица палачей были непроницаемы, никаких эмоций, и от этого удары казались еще более жестокими и нестерпимыми. Эти лица… Некоторые были знакомы… Особенно одно… Нет, мысль ускользает. Удары… Каждый несет новую, чудовищную боль. Ни тело, ни сознание не смогут привыкнуть. И не притупляется боль. Но одно лицо все же зависает в истерзанном сознании. Оно проникает в память. Чье это лицо?.. Нет, невозможно вспомнить. Все мысли загнаны в глубь сознания и тоже немилосердно истязаются. Скоро должна наступить тьма, очень скоро… И будет облегчение… Но нет, ее удерживают — не дают погрузиться во тьму. Когда же это кончится? Это не может, не может длиться вечность. Не-ет!!! Не хочу, не хочу!!! Тьма!!! Да благословенна будет тьма, да проклята вечность!!!

Глава 17

Снаружи бушевала вьюга. В хижине отчетливо слышалось ее завывание и скрип уставших деревьев. Снег уже давно завалил и дверь, и крышу, но Ститри было все равно. Она не собиралась выходить. В хижине пылала жаром печь, и было тепло и сухо. И если даже кончался запас дров, то всегда можно было материализовать еще немного поленьев. Что может быть лучше, когда за окном свирепствует непогода, а внутри потрескивают дрова, и стоит устойчивый запах дыма и хвои. Что еще доброго можно придумать для своей изоляции?.. Только уставшего путника, которого необходимо накормить и обогреть. Но где его взять? Материализовать человека очень сложно — это ведь не ежик для забавы.

Ститри перегнулась через край кровати и посмотрела под ель, которую она вырастила прямо посреди хижины. Все шесть Ворчунов были там, как, впрочем, и два зайца. Только белки прыгали с ветки на ветку и забавлялись своей ловкостью.

Ститри опять легла на кровать и закинула руки за голову. Она завидовала этим зверькам — им было весело всем вместе. Но что делать ей в этом одиночестве? Даже спать она не могла, и усталость вечности давила на нее своим грузом. Было невыносимо — это постоянное бодрствование. Каждый раз, как Ститри пыталась уснуть, неведомая сила увлекала ее во вместилище. Она сопротивлялась, но тщетно. И только врожденное упрямство помогало ей оставаться самой собой.

Дрова опять кончились. Ститри подошла к печи и материализовала несколько поленьев, прямо внутри пламени. Этого должно было хватить надолго. Ститри вновь подошла к кровати и вдруг замерла. Вьюга за окном уже не шумела, а ведь она не давала такой команды! Что за шутки?! Ститри попробовала отворить дверь. Напрасно. Дверь была плотно присыпана снегом и даже не вздрогнула. Нужен был инструмент, чтобы взломать дверь. Сердце Ститри бешено заколотилось. Что там происходит, снаружи, неужели кто-то решил навестить ее? Инструмента Ститри никакого не нашла. Слишком взволнованная, чтобы сделать что-нибудь толковое, Ститри материализовала большой топор и принялась яростно рубить дверь. Но дубовые толстые доски поддавались плохо. И прежде чем Ститри смогла прорубить себе проход, она уже была без сил. За дверью оказалась сплошная стена снега. Голыми руками Ститри принялась разгребать завал. Она так увлеклась изнурительной работой, что не сразу услышала, как кто-то окликнул ее сзади. Голос был очень знакомым. Ститри обернулась.

Возле печи, грея спину, стоял Учитель Марк. Ститри нахмурилась. Уж кого она меньше всего хотела видеть, так это именно его. Марк потирал озябшие руки и, кажется, улыбался. После ослепительной белизны снега Ститри с трудом различала его в багровых всполохах пламени.

— Ну и холод снаружи, — произнес Учитель, передернув плечами.

— Так оделся бы потеплее, — пробурчала Ститри. — Что вы в этих туниках ходите? Есть одежда и теплее, и лучше.

— Зачем же делать стужу, а затем укрываться от нее в ворохе одежды? — не понял Марк.

— А мне нравится. — Ститри материализовала большое груботканое покрывало и закрыла им взломанную дверь. — Ты чего явился? Заблудился в изоляциях?

— Нет, я искал тебя. — Марк прошелся по хижине, внимательно осмотрел ее и сел на кровать. — Ты уж извини, но я переместил твою изоляцию к экватору. Ты не беспокойся, о талой воде я тоже позаботился.

Ститри молчала. Она никак не могла понять, что надо от нее Учителю. Он столько времени пропадал, и вдруг нате вам! А ведь именно из-за него Ститри потерпела поражение. А бичевание… Его невозможно забыть!

Чтобы чем-то занять себя, Ститри материализовала два березовых полена и подбросила их в печь. Но ее мысли по-прежнему вертелись вокруг гостя. «Что ему нужно? Не прощения ведь пришел просить за свою трусость, за предательство. Хотя почему предательство, ведь он же ничего не обещал? Вот трусость, это да..»

Ститри прошла в глубь хижины и села на другую кровать. Молчание становилось затянувшимся. Следовало что-то сказать, что-нибудь эдакое незначительное, только бы не касаться больной темы.

— Как жизнь? — бросила Ститри как бы невзначай, не придумав ничего лучшего.

— По-прежнему, вечная, — ответил Марк. — Я здесь по поручению Верхних.

Ститри невольно вздрогнула.

— И что им надо? — спросила она, с опаской покосившись на Марка.

— Им хочется узнать, когда ты собираешься очищаться. Твое вместилище все сужается, ему требуется дополнительная информация, ему нужна энергия. Если так будет продолжаться и дальше, то скоро ты потеряешь всю силу.

— Скоро — это тоже вечность, или ты забыл? Передай своему Верхнему, что беспокоиться не о чем, я не опасна. Да, уходя, не забудь вернуть мою изоляцию на прежнее место.

С полным безразличием к гостю Ститри встала и подошла к ели. Присев на корточки, она вытащила Ворчуна и принялась забавляться с ним. Ститри не заметила, как исчез Марк. Только вновь зашумела вьюга, да еще крепче, казалось, затрещали поленья в печи.

Ститри встала и осмотрела опустевшую хижину. Ее подбородок вдруг задрожал, а из глаз почему-то полились слезы. Ститри проглотила застрявший в горле ком и упала на кровать — как раз на ту, на которой всего мгновение назад сидел Учитель. Это был враг, но и человек — практически единственное живое существо, посетившее ее после бичевания. «Вот оно, твое одиночество, — плакала и негодовала Ститри, — ты желала его, так получи! Ты упрямая, ни на что не способная девка! Дура, дура, дура!!!»

С блестящими от слез глазами Ститри вскочила с кровати и с мрачным торжеством осмотрела хижину.

— Ненавижу, — прошептала она и вдруг неожиданно для самой себя дематериализовала все — и хижину, и лес, и зайцев, и белок, и даже всех Ворчунов. В следующее мгновение она уже бежала по холодному рыхлому снегу, и немилосердная вьюга жестоко трепала ее волосы. Но ноги несли Ститри все дальше и дальше, в пустоту снежного поля. А вокруг по-прежнему бушевала неуемная стихия и, казалось, будто кто-то смеется над отчаянием слабого существа. Дыхание перехватывало от холодного воздуха, губы потрескались, но Ститри ничего не замечала. Она желала умереть, но никто не даровал ей смерти. И тогда, изнемогая от невыносимого горя, Ститри упала лицом в снег. И вместилище вновь поманило ее.

Тут был еще кто-то — чей-то посторонний разум. Нет, абсурд. Этого не могло быть! Вместилище индивидуально. Никто не может проникнуть в него. Да, но кто-то все же проник! Это чувствовалось, вместилище расширилось. Чей это был разум? Вместилище должно сохранить информацию. Чужой не мог войти так просто!

Сознание Ститри все еще ощущало страх. Но необходимость действия была сильнее. Вместилище нуждалось в расширении, оно ждало и манило. Только страх сдерживал Ститри. Что-то нужно делать. Необходимо принять решение…

— Смелее, не бойся. — Чей это голос? Он идет из вместилища! Но это не ее голос — это голос чужого разума!

— Смелее, Ститри. Ты должна преодолеть страх, люди материнского мира ждут твоей помощи, еще не поздно спасти их. — …Это был голос Марка! Ловушка? Зачем? Ведь она уже не опасна для Верхних.

— Ну, войди в свое вместилище, только так мы сможем общаться.

Ститри медлила. Она не хотела проиграть еще раз.

— Я долго не смогу продержаться, помоги мне, растворись в своем вместилище. Не бойся, я друг, я не предавал тебя. Я оставил записку в хижине. Ты не успела ее прочесть. Тяжело перенести бичевание. Но ты должна мне верить. Я не предавал. Я бичевал тебя, но не предавал. Поверь. Я не предавал. Мы должны объединить наши вместилища, чтобы помочь людям и себе.

Ститри хотела поверить, но память о бичевании была еще слишком свежа в ее сознании. Она взывала ко мщению. Вот если не помочь сейчас Марку, не поддержать его, то он так и растворится в чужом сознании, навсегда…

— Поверь мне, Ститри, я не предавал.

По голосу чувствовалось, что сознание Марка исчезает. Для бушующей жажды мести соблазн был слишком велик. Только станет ли легче после? Вряд ли. Что же делать, поверить? Но если это обман, что тогда произойдет? Трудно предугадать… Но вряд ли они повторят бичевание. Повод слишком ничтожен. Она только погрузится в свое вместилище. Нет, не полностью — чуть-чуть, лишь бы появилась возможность поговорить с Марком. Но очищаться она не будет, нет, никогда! Вот оно, вместилище, — белый сгусток энергии — душа, как называют его люди материнского мира. Миллионы волнистых нитей прощупывают окружающее пространство. Вместилище живет, оно приобщается к разуму Вселенной. Но без энергии хозяина, без подпитки, душа чахнет, сужается.

Сознание Ститри приблизилось к вместилищу. Миллионы энергетических нитей ощупали, проводя опознание. Теперь можно входить, уже не опасно. И нити охватывают сознание, как дети долго отсутствующую мать. Этот момент вхождения всегда волновал Ститри. Она чувствовала, что проникает в нечто настолько родное, будто входит во чрево матери, родившей ее.

Сознание Марка было где-то здесь. Ститри быстро нашла его и помогла восстановиться. Из размытого серого пятна появился образ Марка. Он улыбнулся и, казалось, восторжествовал. Ститри испугалась. Память уже в который раз возвратила ее к бичеванию…

— Спасибо, — произнес образ Марка — его сознание. Ститри успокоилась. Не похоже было, чтобы замышлялось ужасное.

— Все было бы проще, найди ты записку, которую я оставил в хижине на кровати. Но ты дематериализовала все. Я не виню тебя. Не думаю, чтобы я вообще смог бы перенести бичевание.

— Но ты участвовал в нем. Я хорошо помню тебя. Марк опустил голову.

— Я вынужден был это сделать. После нашего разговора Верхние поместили меня в отстраненную изоляцию, которую замаскировали под мою личную. Я сразу сообразил, что происходит. Мне оставалось лишь одно — немедленно рассказать Верхним о нашем разговоре. Это не было предательством, Ститри, они и так все знали. Мне необходимо было внушить Верхним, что я против тебя. И они поверили, Ститри, поверили. Верхние сделали меня своим избранным и позволили наблюдать материнский мир…

Ститри напряглась в ожидании.

— Ты была права. — Марк немного помолчал, словно собираясь с мыслями. — Потом я слышал твой разговор с Верхним. Я был рядом. Жаль, Но я не мог вмешаться. Нельзя дематериализовывать мыслящее существо и уничтожать его вместилище. Это черный поступок. Но ты была в отчаянии, я понимаю.

— Ты оправдываешь того, кто предал забвению миллионы вместилищ, и осуждаешь меня за попытку уничтожения одного! Где же логика? — вскипела негодованием Ститри.

— Я никого не оправдываю и не осуждаю, — ответил Марк. — Но мне понятны и твои мотивы, и действия Верхних. Они пытаются защитить наш мир — по-своему пытаются. Кстати, Верхних двое, а не один, как ты ошибочно полагала. Ты должна была видеть второго, он присутствовал на бичевании.

— Я никого не помню, только тебя. — На какое-то мгновение сознание Ститри парализовалось воспоминаниями.

— Да, я пытался дать понять тебе тогда, что я друг, — вымолвил Марк. — Но твое сознание было слишком истерзанно… Оно запечатлело меня лишь как врага. Если бы ты знала, каких неимоверных усилий стоило мне тогда остаться для Верхних холодно-белым. Твои страдания были невыносимы. Мне очень жаль, Ститри.

— Хорошо, оставим бичевание. — Ститри начинала терять над собой контроль. Воспоминания об экзекуции подавляли ее сознание и волю. — Что ты хочешь от меня, сейчас? Для чего потребовался этот риск?

— Потому что только здесь мы можем поговорить без Верхних, — тихо проговорил Марк.

— Какой смысл в этом разговоре? Ты хочешь получить мое прощение? Прости, но предательство так просто не забывается, пусть даже вынужденное.

— Не в прощении дело. Мы должны спасти материнский мир.

— Уже поздно, прошло столько времени… Верхние уже позаботились обо всем.

— В вечности нет времени. — Марк вымученно улыбнулся. — После того как ты умерла в материнском мире, там прошло всего несколько дней. Положение очень серьезное, но все еще можно поправить.

— Рассказывай, — Ститри мгновенно оживилась, рассказывай все подробно, — потребовала она.

— После взрыва черную половину Везавия поглотило многомирье. Серая спираль начала быстро уменьшаться. Но затем что-то произошло. Я не смог разглядеть, что конкретно, этот эпизод Верхний Везавий не позволил наблюдать никому.

— Он что-то сделал! — вознегодовала Ститри. — Вот он, Верхний, сам нарушает свои правила.

— Он нарушил правило, но в материнский мир не перемещался. Никто не смог бы вернуться оттуда. Можешь мне поверить. Верхний вмешался по-другому. Можно только гадать, что он сделал. Но сейчас спираль вновь разрослась, почти до прежних размеров. Похоже, Верхний открыл доступ черноты в материнский мир.

— Что ты предлагаешь? — спросила Ститри.

— В первую очередь ты должна погрузиться в свое вместилище и пройти очищение. Только так ты сможешь выйти из своей изоляции.

— Так вот к чему все шло? — как бы небрежным тоном обронила Ститри. — Понятно, какова ваша конечная цель.

— Веди себя разумно, — раздраженно ответил Марк. Верхним безразлично, пройдешь ты очищение или нет, уж можешь мне поверить. Но они не смогут держать тебя в изоляции, если ты станешь полностью белой и безвредной. Верхние не такие уж плохие. Что действительно можно поставить им в плюс, это то, что они свято соблюдают право очищенных покинуть изоляцию. Ты должна поверить мне еще раз.

— Но что толку будет в моей свободе, если я стану чистой? Я уже не буду прежней!

Марк успокаивающе улыбнулся.

— Возможно, но лишь на миг. При полном погружении во вместилище вы дополняете друг друга. Ты будешь влиять на него так же, как оно на тебя. Если уж меня вместилище не смогло очистить полностью, то о тебе и беспокоиться нечего. Главное, ты должна покинуть изоляцию в тот момент, когда станешь чистой. Но и потом тебе придется скрывать интерес к материнскому миру.

— Верить ли тебе? — задумчиво произнесла Ститри. — Но похоже, я ничего не теряю, кроме вечного заточения. Только что мне делать, когда я покину изоляцию? У тебя есть план?

— После твоего очищения мы сможем объединить наши вместилища. Этого еще никто не делал, но у нас должно получиться. Мы получим огромную силу от объединения и вместе придумаем, что делать дальше. Ясно одно — кто-то из нас должен стать Верхним. Только им доступен проход в материнский мир. Но, возможно, после объединения мы получим силу и откроем собственное окно. Все будет ясно после объединения. А теперь я должен покинуть тебя. Мы встретимся уже вне изоляции. Но запомни, разговор о материнском мире — только в нашем будущем общем вместилище.

— Хорошо, — согласилась Ститри, — я готова рискнуть. Но прежде чем мы объединимся, ты должен найти Демитрия. Он наверняка в какой-нибудь непреступной изоляции.

— Зачем он нам? Подобный интерес к отстраненной изоляции может навести Верхних на подозрения.

— Я сказала, что нужно найти Демитрия! — резко сказала Ститри. — Без него я не согласна ни на какие действия! Я должна вытянуть Демитрия из этой белизны.

— Я постараюсь, — неприязненно ответил Марк. — Но рассчитывать на успех можно, если твой Демитрий еще в отстраненной изоляции. Их не так уж много. Правда, в поисках есть загвоздка. Демитрий должен попросить у Верхних Учителя, иначе я не имею права переместиться в его изоляцию. А не побывав там, я не смогу узнать, тот ли это человек, которого ты ищешь.

— Постарайся, только этим можно заслужить прощение за бичевание.

— Сделаю все возможное, — грустно ответил Марк. Его образ стал таять и вскоре исчез совсем.

Ститри осталась одна. И словно почувствовав это, вместилище вдруг стало поглощать ее строптивое сознание. Но теперь Ститри не сопротивлялась. Она отдалась ненасытному белому сгустку, растворяясь в нем, и вместилище, как изголодавшееся чудовище, с какой-то чуть пугающей жадностью принялось пожирать ее черноту. И Ститри забыла все.

Глава 18

Это начинало надоедать. Разве могла устроить жизнь под открытым небом? Когда вместо еды лишь фрукты да овощи? И сад с немыслимыми деревьями, кустами и одинаковой травой? Здесь Демитрий чувствовал себя барашком, которого вывели попастись, дабы он набрал необходимый вес. Какой уж тут рай?! Скорее пастбище для усопших. Если Господь желал посмеяться над людским представлением о рае, то это ему удалось как нельзя лучше.

Демитрий раздраженно перевернулся на другой бок. Сон не шел. Да и разве можно было назвать сном провал памяти, когда вдруг приходишь в себя уже на ногах? Нет, здесь даже отдых для души и тела умудрились испоганить, извратить! И сны каждый раз были одними и теми же. Некий сияющий шар, который пытался поглотить его — Демитрия, — чтобы сделать другим. После таких снов раздражение не сбрасывалось, как это бывало раньше, а наоборот, возрастало. Но особенно Демитрий не терпел Учителей. Они раздражали его своей непреклонной правильностью и лаконичными ответами. Куда приятнее было бы поговорить с простым человеком — наделенным недостатками, но разумным, добрым и справедливым. Таким, например, как Ститри.

Демитрий сел. Воспоминания о Ститри больно терзали душу. Он готов был пожертвовать всей этой никчемной вечностью ради одного мгновения встречи. Только возможно ли это?! Ститри осталась там, в своем мире. Она наверняка победила Черного и спасла людей. Для Ститри нет ничего невозможного.

Учитель появился неожиданно. Это был первый случай, когда нарушили его право на уединение.

— Кажется, я не просил Верхних присылать мне Учителя, — произнес Демитрий, всем видом показывая, что ему неприятен этот визит. — Я хорошо обхожусь без ваших «белых» нравоучений!

— Вы не хотите покинуть свою изоляцию? — поинтересовался Учитель, присаживаясь рядом с Демитрием.

— Не горю! — грубо ответил Демитрий. — Мне хорошо здесь, одному.

— Я понимаю. — Учитель сделал жест рукой, и перед ним появился большой плоский камень. — Я не стану вас задерживать. Знаете, вы единственный, кто не стремится быстро покинуть изоляцию. Я решил нарушить ваше одиночество, надеясь на прощение, и побудить вас к самосовершенствованию. Положите, пожалуйста, руки на этот камень.

— Это зачем?. — с нескрываемым подозрением поинтересовался Демитрий. — Что вы еще задумали?

— Вот уж не думал, что могу вас чем-то напугать, — искренне удивился Учитель. — Я лишь хотел доказать, что камень действительно существует. Пожалуйста, положите руки.

Демитрий осторожно коснулся камня ладонями. Поверхность была холодной и шершавой, какой и должна быть.

— Попробуйте поднять его, — попросил учитель. Демитрий посмотрел на камень, а затем недоверчиво покосился на незваного гостя. Он вел странную игру, юлил. Демитрий встал и попробовал поднять камень. Нет, он был слишком тяжелым. Демитрию пришлось основательно потрудиться, чтобы только сдвинуть его с места.

— Достаточно, — произнес учитель. — Думаю, вы убедились, что камень действительно существует. Когда он исчезнет, попросите у Верхних Учителя, и он объяснит вам, как это происходит.

— Меня это не интересует. — Демитрий поставил на камень ногу. — И не надо донимать меня подобными штучками.

— И все же я думаю, что следующий Учитель сможет вас кое-чем заинтересовать. Вы только сделайте вызов, и увидите.

Учитель исчез. Демитрий убрал ногу с камня. Почему-то стало стыдно. Он выглядел дураком. Учитель хотел что-то объяснить, и дело было вовсе не в камне.

* * *

Верхние опять прислали вызов. Ститри ответила. Ей нравилось вести разговоры и перенимать что-нибудь полезное у других Учителей. После таких бесед непременно расширялось вместилище, и Ститри чувствовала новый прилив сил. Только ей пока не пришлось принять вызов в отстраненную изоляцию. Почему она так стремилась попасть туда — Ститри и сама не знала толком. Наверное, она чувствовала, что ей будет интересно понаблюдать за вновь прибывшим из материнского мира. Но их становится все меньше и меньше. Верхние сказали, что скоро отстраненные изоляции больше не понадобятся. Материнский мир на грани исчезновения. Люди загубили его, и вместе с ним исчезнут сами. Но скоро — тоже вечность. Ститри знала это и надеялась когда-нибудь побеседовать со вновь прибывшим.

…Желающий поговорить оказался молодым парнем со светлыми волосами и крепким телом. В материнском мире ему было, наверное, не больше тридцати лет. Лицо его источало озабоченность и кого-то сильно напоминало. Ститри сосредоточилась, пытаясь вспомнить. Нет, память не могла вытянуть из глубины сознания это прошлое. Возможно, она встречала этого парня где-то в материнском мире. Или… Нет, вспомнить невозможно.

— Здравствуйте, Учитель, — парень поклонился и сел. Какое-то было в его движениях напряжение.

Ститри села рядом. Она не спешила начинать разговор. По правилам это должен сделать тот, кто вызвал к себе Учителя. Но парень молчал. Он словно ждал чего-то. И Ститри ждала. Только ветер, завывая, гулял по просторной степи изоляции. Странно, но здесь совсем не было деревьев. Лишь пожелтевшая от солнца трава, да… Ститри пригляделась. Да, где-то там, вдали, паслись две лошади. Видно, парень испытывал симпатию к этим животным в материнском мире и вот материализовал их здесь. Вообще, в этой изоляции не было той безукоризненности, которая непременно бросалась в глаза у других. Парень будто специально подчеркнул запустение степи, ее полную отрешенность от окружающего мира. А две одиноко пасущиеся лошади лишь подчеркивали это.

— Мне очень долго не удавалось материализовать живое существо, — произнес парень, заметив, что Ститри смотрит на лошадей. — Я их создал буквально мгновение назад, но они лишь дополнили картину.

— Поздравляю, — ответила Ститри. — Вы сделали большой шаг к самосовершенствованию. Но мгновение — тоже вечность — не так ли? — и наступает пора дальнейшего углубления в познании себя.

— Да-да, — вяло согласился парень. — Мгновения вечности бесконечны. Мы что-то узнаем, но и что-то непременно забываем. Но как это ни странно, я еще помню свое имя.

— Влияние вечности не поддается анализу, — произнесла Ститри, развивая начатую собеседником тему. — Я тоже помню свое имя, хотя абсолютно не нуждаюсь в нем, но забыла все о материнском мире и о своем прибытии сюда. Наверное, было слишком много черного в моем прошлом, и вместилище — в очередном очищении — поглотило все.

— Вы сожалеете о прошлом? — вкрадчиво поинтересовался парень.

— Нет. Разве можно жалеть о черном? Мы обязаны оставаться кристально чистыми, чтобы сберечь наш мир. А лошади действительно хорошо дополняют вашу изоляцию. Вы, наверное, творите с вдохновением. Будьте осторожны, не впускайте чувства. Я могу посоветовать вам для полного отрешения холодную зиму. Никаких красок, никаких чувств.

— Не всегда нужно скрываться за холодным покрывалом снега, когда-то нужно вступить в открытое противоборство. И нужно не упустить вечное мгновение для того, чтобы это противоборство принесло плоды. Я правильно говорю, Учитель?

Парень испытующе посмотрел Ститри в глаза.

— Возможно, — замявшись, ответила она. Эти глаза были до боли знакомы. — Только не увлекайтесь борьбой — она может возродить чувства. В ближайшее время вам не приходилось переносить всплеска эмоций? Вы как-то странно себя ведете. Я бы посоветовала вам еще одно очищение. Вас что-то волнует, это видно.

— Вам показалось, — парень вдруг мгновенно преобразился, почти полностью раскрепостившись, — меня лишь увлекла наша беседа. Не думаете ли вы, Учитель, что настало время ее прекратить?

— Как вам будет угодно, — ответила Ститри. «Нет, этот парень явно чем-то взволнован, — подумала она. — Он не может скрыть своих чувств. Следует после беседы поговорить с Верхними, пусть помогут ему преодолеть этот кризис».

Парень забеспокоился:

— Учитель, я хотел спросить совета.

— Хорошо. Расскажите, почему вы решили так странно обустроить свою изоляцию? В этом замешаны чувства к материнскому миру?

— Что вы, Учитель. — Парень повинно склонил голову. — Я лишь хотел чего-то другого — не такого, как у других. Разве у вас не возникает таких желаний?

Желания, конечно, у Ститри такие возникали, но то был другой разговор. Парень явно хитрил. Ститри намеревалась выяснить в чем, и тогда беседа с Верхними будет не пустой.

— Давайте не будем говорить обо мне. — Ститри не хотела ложью нарушить правило и поэтому намеренно ушла от ответа. — Мне кажется, что вы нуждаетесь в моих откровенных вопросах. Вы должны ответить на них.

— Учитель, боюсь, что я не в силах продолжить беседу. На лице парня не дрогнул ни один мускул, но Ститри видела, что он испугался. Однако право на уединение отменить нельзя. Ститри встала. Она любила покидать изоляции, проходя плавной походкой мимо собеседника и постепенно растворяясь в воздухе.

— Прощайте, — холодно сказала Ститри. Она грациозно проплыла мимо парня и уже хотела раствориться, но вдруг остановилась. — Ты говорил, что помнишь свое имя. Как тебя звали в материнском мире?

Ститри и сама не знала, почему задала этот вопрос.

— Вечность порождает много иллюзий, — произнес парень, — и одна из них имя. В этот раз я скажу, что меня зовут Марк, а в следующий — Демитрий. Но кто может знать, которое из имен настоящее.

Продолжать разговор не имело смысла. Парень был хитер, и вызвать его на откровенность вряд ли смогли бы и Верхние. Но имена эти, не просто так ведь он их назвал. Марк и Демитрий… Знакомые имена. Не имена даже, а люди.

Ститри легла на кровать, материализовала яблоко и принялась есть. Марк и Демитрий — похожие друг на друга имена. Возможно, и люди были похожими. Ститри напрягла память, пытаясь вспомнить, знала ли она когда-нибудь людей с такими именами. Похоже, нет. Если даже и знала, то эти люди были черны, и вместилище очистило от них память. К чему гадать?..

Бросив в горящую печь огрызок, Ститри материализовала теплую одежду и отправилась на прогулку по свежему морозному утру.

Снега было много. С каждым шагом Ститри проваливалась в него по колено, но продолжала упрямо идти вперед. Хижина перестала притягивать ее. В ней чего-то не хватало. Ститри несколько раз пыталась понять, чего именно, но так и не смогла. Ститри хотела как-то изменить свою изоляцию, свою жизнь, но она не знала — как. И хижина начала раздражать ее. Только посреди снежной равнины Ститри успокаивалась. Здесь был простор.

Ститри поежилась от холода и поплотнее закуталась в теплую шубу. Зачем ей этот мороз и снежная равнина? Каждый шаг дается с таким трудом. Не лучше ли гулять по зеленому полю, и чтобы лучи жаркого солнца ласкали спину? Нет, как-то все просто — стандартно.

— Демитрий и Марк, — вдруг выговорила Ститри. Она даже сама не ожидала. Что ей дались эти имена? — Демитрий и Марк, — вновь повторила Ститри. Прилив нежности охватил ее.

Неожиданно Ститри поняла, почему ее притягивают эти имена. В них не было привычной стандартности, они были необычны даже в произношении. Как чувствовалась свежесть воздуха при выходе из хижины, так и новизна ощущалась в звучании этих имен. «А не ловушка ли это? — вдруг испугалась Ститри. — Нет, не похоже. Так, брошенные ненароком слова. Но как они бередят сознание! Что за сила скрыта в них?!»

Ститри остановилась передохнуть. Снежная равнина подавляла пустотой. Ститри немного подумала и материализовала большой лес, сплошь усыпанный снегом. Сразу стало уютнее. Ститри повернулась и уже в хорошем расположении духа отправилась обратно в хижину. Да, вопреки ожиданию прогулка по морозному утру и на этот раз оказала свое умиротворяющее воздействие.

На вызов следовало ответить быстро, иначе его мог принять кто-нибудь другой. Но Ститри медлила. Она хотела заняться переустройством своей изоляции и теперь была в растерянности.

«…А в следующий раз Демитрий».

Ститри вздрогнула. Почему пришли ей на ум эти слова последнего собеседника? Вызов не от него. Учитель требуется в отстраненную изоляцию. Ститри импульсивно приняла решение и ответила на вызов. Почему? Никакой связи между словами последнего собеседника и этим вызовом, конечно же, не было. Ститри просто хотела поговорить с отстраненным, и ей повезло.

Собеседник был явно не расположен к разговору. Ститри огляделась. Изоляция была стандартной — несколько плодовых деревьев, кусты и молодая зеленая трава. Закинув за голову руки, отстраненный лежал на спине и отрешенно смотрел в небо. На Учителя он даже не взглянул, хотя Ститри могла б поклясться, что он слышал ее шаги. Оставалось непонятным, зачем требовалось просить у Верхних Учителя. Но по заведенному ритуалу Ститри, конечно же, навязываться не стала. Она холодно кивнула лежащему огромному телу и села рядом.

— Я лишь хотел узнать, как появляются и исчезают камни. И больше ничего!

Собеседник говорил деланно громким басом, наверное, подстраиваясь под голодного бычка, ревущего в стойле. Почему-то Ститри пришло в голову именно это сравнение.

— Если вы не расположены к разговору, то я могу покинуть вас.

Что-то произошло, когда Ститри произнесла эти слова. Тело собеседника напряглось, будто по нему пропустили электрический заряд, в следующее мгновение парень резко вскочил на ноги. От такой неожиданности Ститри даже отпрянула. Широко раскрытыми глазами отстраненный смотрел на нее, и его губы беззвучно шептали что-то.

— Стит… — наконец сдавленно выговорил он. — Как же это?.. Как?

— Я бы хотела, чтобы вы попридержали свои эмоции. Такой сильный всплеск недопустим даже в отстраненной изоляции.

Ститри произнесла это довольно спокойно, но в душе у нее творилось неладное. Какие-то образы возникали и тут же пропадали. Казалось, не хватает последнего толчка, чтобы все выплыло наружу. И такой толчок не заставил себя ждать. Не совладав со своими чувствами, собеседник вдруг схватил Ститри за плечи, поставил на ноги и сильно встряхнул.

— Опомнись, Стит! — прокричал он, теряя контроль. — Это ведь я, Демитрий!!!

Демитрий… Демитрий… Демитрий. Это имя затронуло какие-то неведомые нити в памяти Ститри, словно пробудив ее от долгого сна. И образ… этот образ любимого человека вдруг всплыл неизвестно откуда и завис прямо перед глазами. Образ… Не-ет!!! Это был не образ, это был — Демитрий!

Ститри судорожно открыла рот. «Демитрий!!!» — хотела прокричать она во весь голос и броситься любимому человеку на шею, но вместо этого лишь тихо произнесла:

— Я вынуждена покинуть вас, такой всплеск эмоций недопустим.

— Стит! — На глазах Демитрия показались слезы. — Я не верю! Нет, только не ты! Ты не могла так просто сдаться!

Ститри закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на перемещении, но образ Демитрия заслонял все ее внутреннее пространство. И он кричал, он звал ее!!!

— Извините, я не могу продолжать разговор, — выдавила Ститри и переместилась.

Демитрий опустошенно смотрел на то место, где всего мгновение назад находилось столь близкое воплощение всех его желаний, и изо всех сил пытался понять, что произошло. Но упрямый мозг воспринимал лишь окончательную потерю любимого человека. И слезы текли по лицу Демитрия, и дрожал его подбородок, напоминая о невосполнимой потере. Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем Демитрий окончательно осознал ее. И когда это произошло, он упал лицом в густой покров зеленой травы и принялся в бешенстве рвать ее на части, проклиная все на свете и прежде всего — этот ненавистный белый рай.

* * *

Это было невыносимо — невыносимо больно. Демитрий находился совсем рядом, он держал ее за плечи! Нужно было протянуть руки и отдаться… навсегда.

Ститри тяжело опустилась на кровать. Голова гудела, дыхание рвалось, а тело дрожало, словно в приступе лихорадки. Следовало немедленно успокоиться.

Ститри закрыла глаза. Вместилище… Только оно могло скрыть от зоркого глаза Верхних ее состояние. И только там можно поговорить с Марком. Вперед, к силе вместилища, под его защиту…

Марк уже ждал ее. Не только он, но и его вместилище. Ститри приблизилась, но не слишком близко — так, чтобы чужое вместилище случайно не поглотило ее сознание.

— Ты меня напугала, Ститри, — произнес Марк. Я уже не думал, что ты явишься на встречу с Демитрием.

— Я просила только найти его. — Ститри еще плохо владела собой и с трудом создавала необходимый фон для разговора. — Устраивать нашу встречу было лишним, тем более что я была не в себе. Это вместилище… Я не смогу больше войти в него. Я не хочу еще раз потерять себя.

— Извини, но тебе придется. Нам необходимо объединиться. Первый раз всегда трудно, потом будет легче. Мы должны объединить наши вместилища, чтобы кто-то из нас смог стать Верхним. А встреча с Демитрием… Я вынужден был устроить ее, хотя первоначально рассчитывал и на более поздний визит. Но ты была слишком чистой… В последнюю нашу встречу я не смог пробиться к твоей памяти… И я испугался. Вместилище поглотило слишком много твоего прошлого, наверное, оно было черным.

— В некотором роде, но не будем об этом. Давай лучше подумаем, как стать Верхним. Есть для этого какие-нибудь пути? — спросила Ститри.

— Только два. Один непреодолимый, а второй очень трудный. — Марк выждал паузу. — По правилам стать Верхним можно лишь с разрешения другого Верхнего или же доказав свою силу на поединке.

— Не думаю, что мы скоро дождемся разрешения занять место Верхнего, — произнесла Ститри. — А что это за поединок?

— Мне еще ни разу не доводилось видеть его, но я знаю, что Везавий стал Верхним именно благодаря поединку. Нам нелегко будет его одолеть.

— Что ты ходишь вокруг да около? — возмутилась Ститри. — Говори, что за поединок, и не тяни и без того вечное время!

— Это поединок вместилищ разума и навыков. Желающий занять место Верхнего вызывает последнего на поединок и сам выбирает, в какой области будет соревноваться. Если в этой области Верхний не сумеет преодолеть претендующего, то он уступит ему и свое вместилище, и место.

— И что, трудно найти такую сферу деятельности, где Верхний бы спасовал?

— Я бы сказал точнее — невозможно, — ответил Марк.

— Ну-ну, так уж категорично! — не поверила Ститри.

— Для меня невозможно, — поправился Марк. — Лично я не знаю таких своих талантов, которые были бы сильнее Верхнего. У них огромное вместилище и невероятно сильное сознание. Практически они знают и умеют все. Везавий особенно. Вот только если второй Верхний… Мне кажется, он послабее. Но вызов по правилам может принять любой Верхний, и скорее всего это будет Везавий.

— А где гарантии, что я займу его место после победы?

— Гарантией служат все Чистые. Они будут наблюдать за поединком и отдадут вместилище побежденного Верхнему. Против всех Чистых не устоит никто. Можешь не сомневаться, если ты победишь, то получишь и вместилище Верхнего, и его место.

— А если нет? — решила уточнить Ститри.

— Тогда мы с тобой перестанем… быть. Да! Мы исчезнем из всех пространств Вселенной. Навсегда. А наше объединенное вместилище достанется Верхнему и будет служить и ему, и на благо всем Чистым.

— Да, — задумчиво произнесла Ститри, — нечего сказать, заманчивая перспективка. Но у нас есть шанс, пусть ничтожный, но шанс.

— Тебе известна та область, в которой мы смогли бы победить? — спросил Марк.

— Есть одно, в чем я могла бы посоревноваться с Верхним. Скажи, существуют какие-нибудь ограничения при выборе сферы поединка?

— Никаких.

— Вот и хорошо. Думаю, мне удастся показать Верхнему кое-что необычное.

— Но что? — Марк сгорал от любопытства, но Ститри ничего не ответила.

— Зачем тратить время на объяснения? Узнаешь после объединения вместилищ. Мы должны торопиться.

— Согласен, приступим прямо сейчас. Войди в свое вместилище, и начнем.

Оно ждало ее. Ститри испытывала едва ощутимый страх перед новым растворением, но она должна была это сделать. Вместилище жадно захватило ее, но уже не так сильно, как в первый раз. Теперь Ститри владела им и могла направлять его энергию. И страх прошел, когда она почувствовала свою власть. Ститри купалась в энергетических потоках вместилища и чувствовала, как с ее разума смывается все грязное и черное. Но на этот раз прошлое оставалось нетронутым, очищалось лишь его восприятие. У Ститри было такое ощущение, будто она принимает душ после целого месяца бесконечной грязи. Чистота сознания пьянила ее. И хотелось чего-то нового, волнующего — хотелось расширения. Вот оно, другое вместилище! Нужно сойтись с ним, слиться в одно целое и познать великое таинство родства душ. Но как волнует близость с другим вместилищем! Словно вечность любви грядет. И невозможно противостоять этому сладостному чувству. Оно подчиняет себе сознание, и хочется кричать в блаженстве, и поведать всем о сладостном, вечном мгновении любви! Оно уже близко… Оно…

Глава 19

Ститри открыла глаза. Она лежала на кровати в своей хижине. Ей показалось, будто кто-то нежно коснулся ее волос. Ститри приподнялась и осмотрела хижину. Нет, здесь никого не было. Но прикосновение ощущалось отчетливо. Прикосновение чего-то близкого, родного.

Ститри села. Голова сильно кружилась после… Да, это было! Это все же было! Сладостное мгновение слияния, миг блаженства и любви. Ститри закрыла лицо руками. Ей вдруг стало стыдно. Как она могла отдаться вот так просто?! А Демитрий… Как он воспримет это?! Ститри нагнулась к своим ногам и заплакала. Но вдруг кто-то опять коснулся ее волос. Ститри опустила руки и увидела стоящего на коленях Марка. Он прислонился к ее ногам и нежно гладил волосы.

— Ну перестань, Стит, пожалуйста, перестань, — тихо прошептал он и вдруг с нежностью прижал голову Ститри к своей груди.

— Уйдите! — Ститри отстранилась и, надрывно плача, упала на кровать. — Зачем ты… зачем? — причитала она.

Марк встал на ноги.

— Я тебе так неприятен? — спросил он, не решаясь еще раз приблизиться к девушке.

Ститри подняла мокрое от слез лицо и снизу вверх взглянула на Марка.

— Но зачем ты так говоришь? — почти прокричала она. — Ты же знаешь, что я испытываю! Знаешь!

Ститри встала и прильнула к Марку. И сразу волна горячих, сладостных чувств захлестнула ее. Тело Ститри вздрогнуло. Дыхание стало прерывистым. Нежно, двумя пальцами Марк приподнял подбородок Ститри. Казалось, вечность он смотрел ей в глаза, а затем вдруг страстно поцеловал в губы. И вновь все повторилось. И сладостный миг любви опять поглотил сознание Ститри.

— Нам не нужно этого делать, — тихо прошептала она, пытаясь сопротивляться. — Я… я теперь не знаю… Нет, это невыносимо!..

Ститри отстранилась и опять села. Голова кружилась. Вся хижина будто пришла в движение. Ститри никак не могла понять, что с ней происходит. С одной стороны, ее тянуло к Марку, она жаждала его любви и нежности… Но Демитрий… Чувство вины подавляло все остальное… Нет, не только чувство вины! Ститри по-прежнему любила Демитрия. Ее разум буквально вздрагивал лишь от одной мысли, что его можно потерять.

— Я не должна была этого делать, не должна, — повторила Ститри.

Марк присел рядом с ней и взял за руку.

— Не вини себя ни в чем. Мы не знали, что получится. Никто не знал. Это случайность, и для меня счастливая.

— Верхние наблюдают сейчас за нами? — спросила Ститри, желая побыстрее перевести разговор в другое русло.

— Нет, я предполагал, что ты не сможешь хорошо владеть собой после слияния наших вместилищ. Мне удалось полностью отстранить твою изоляцию. Верхние, конечно, это заметят, но когда мы выйдем отсюда — то сразу предъявим свои права на их место. Им ничего не останется, как согласиться на поединок. Но если честно, то я сомневаюсь, что ты готова для этого.

— Перестань. В бою я умею отстраниться от всего.

— Драться в изоляции с Верхним… — Марк покачал головой. — Я знаю, что ты многое умеешь, но, честно говоря, сомневаюсь. Это будет бой без каких-либо правил. Он не закончится быстро. Верхний хорошо владеет материализацией. Если даже допустить, что он начнет проигрывать, — можно не сомневаться, он пустит в дело все свои возможности. Нам не стоит спешить с выходом отсюда, следует еще хорошенько подучиться.

* * *

Желудок Демитрия вновь гневно заурчал. Он требовал своей порции пищи, пусть даже растительной. Но Демитрию лень было вставать и идти к фруктовым деревьям. Для чего набивать желудок, если не хочется жить. Если даже Ститри стала белой, как эти… Зачем уходить от очищения, когда это может лишь приблизить к ней — помочь стать таким, как она.

Демитрий медленно поднялся и подошел к небольшой яблоне, стоящей чуть поодаль от других деревьев. Он сорвал один плод и без аппетита несколько раз откусил. Мысли Демитрия по-прежнему витали вокруг образа Ститри. Ее появление было слишком неожиданным для его прямолинейного мышления. Демитрий понимал: он потерял Ститри, и, похоже, навсегда. Лишь пройдя очищение, можно еще было надеяться встретить ее. Но узнают ли они друг друга, не пройдут ли мимо? В любом случае, сохранять себя было незачем. Очищение могло избавить от невыносимых душевных страданий. Им следовало воспользоваться.

* * *

— Ты слышала новости? — спросил Марк, на его лице был написан испуг.

— Я слишком занята подготовкой к поединку, мне не до этого, — ответила Ститри. — А какие новости, хорошие или плохие?

— Боюсь, плохие. — Марк устало опустился на кровать и посмотрел вверх, где под потолком висела Ститри. — Может, спустишься на землю? — поинтересовался он.

— Не могу, я еще не закончила, — произнесла Ститри, не открывая глаз. — Мне необходимо отрешиться от действительности, от всех посторонних мыслей и сосредоточиться на поединке.

— Боюсь, что поединка не будет.

— Что?! — Ститри открыла глаза и с закрученными за голову ногами медленно опустилась на кровать рядом с Марком. — Верхние отказались принять мой вызов? Но они не могли этого сделать!

Марк поднял вверх руки:

— Везавий принял твои претензии. Он согласен на поединок. — Марк замолчал, не решаясь продолжить. — Но Везавию удалось добиться разрешения всех Чистых использовать в поединке свое вместилище. Я пытался что-то предпринять… Сослаться на правила… Ведь форму поединка выбирает претендующий! Но Чистые единодушно поддержали Верхнего. Оно и понятно. Было бы странно, если бы они поступили иначе…

Ститри опустила ноги на кровать и закрутила головой, разминая шею.

— Что-то ты совсем скис. Взбодрись, не будь мягкотелым. — Ститри встала на ноги и сделала несколько физических упражнений. — В какой форме разрешено использование вместилища?

— В любой. Вам обоим разрешено использовать вместилище в любой форме, но всего три раза.

— И только-то?! — Ститри подошла к двери хижины и, открыв ее, ладонью сгребла большой ком снега. Обтерла лицо и, раскрасневшись, вновь вернулась к Марку. — Мне кажется, тут нечего опасаться.

— Но ты понятия не имеешь, на что способно вместилище таких размеров, как у Везавия! Мы хоть и объединились, но нам не потянуть против него!

— Не пускай пузыри, — немного раздраженно ответила Ститри. — Везавий силен — этот факт нельзя проигнорировать, но он ничего не знает о тактике боя. В этом у меня будет преимущество. К тому же поединок произойдет в изоляции. Что сможет сделать там Везавий со своим вместилищем? Не материализует же астероид и не сбросит мне на голову?! Да и то — нужно еще попасть.

— Если б можно было узнать, на что он способен, тогда я не так бы беспокоился. Есть еще одно, нововведенное правило. Ввиду того, что вы оба бессмертны, побежденным будет считаться тот, у кого прорвутся эмоции или кто использует вместилище в четвертый раз — для восстановления или чего-нибудь другого. Нужно быть идиотом, чтобы предположить это у Верхнего. Я говорю тебе, Стит, вполне серьезно — от поединка следует отказаться! Нужно поискать какой-нибудь другой способ пробиться к окну в материнский мир.

— Да что ты сопли пускаешь?! — взорвалась Ститри. Ты был хорошим воином в материнском мире, ты ведь знаешь, как это губительно накануне боя! Если мы приняли решение, то не должны отступать! Да и как еще можно пробиться к окну?! Я не думаю, что нам вдруг откроется другой путь. Но, если ты боишься, то мы можем разъединить наши вместилища прямо сейчас. Я как-нибудь справлюсь и одна.

Марк пристыжено опустил голову.

— Сам не знаю, что со мной, — тихо произнес он. Раньше я мог убить любого солдата за малодушие перед боем. Я уже не тот, каким был в материнском мире. Наверное, вечность все же оставила свой след. Но призываю в свидетели всех Чистых, я боялся лишь за тебя. Собственная судьба меня не волнует.

— Я понимаю, — Ститри по-дружески обняла Марка за плечи. — Извини, если я была груба с тобой. У меня скверный характер. Если честно, то мне тоже немного страшно. Как сказал однажды Глава Конуса: «…Одно дело, когда умирает подготовленный человек; и совсем другое, когда „обреченное“ на бессмертие существо». Сейчас я хорошо понимаю, как он прав. Но мы победим, нужно только верить и бороться. Есть еще какие-нибудь сведения?

— Я видел Демитрия. Он прошел очищение. Похоже, ваша встреча сильно повлияла на него. Он пошел на очищение лишь ради того, чтобы увидеть тебя вновь.

Ститри тяжело вздохнула, но в глазах ее загорелся счастливый огонек.

— Дурачок, — произнесла она с трогательной нежностью, — ему трудно будет вновь обрести себя. Какой дурачок…

— Не забивай себе голову, — с ревностью в голосе произнес Марк. — Главное — поединок. Запомни, ты лишь три раза сможешь прибегнуть к помощи нашего общего вместилища. Нарушишь правило, и тебе тут же засчитают поражение. Три раза… — повторил Марк, словно произносил заклинание. — Ты можешь умереть, и вместилище восстановит тебя, но это уже будет помощь. Восстановишься в четвертый раз, и ты уже проиграла. В остальном же полагайся только на себя. Но перед тем, как использовать вместилище не по назначению, подумай, что ты жертвуешь ради этого одним восстановлением.

— Я поняла, — Ститри умиротворяюще улыбнулась и неуловимым движением поправила свои пышные волосы. Подумай, как поведет себя Верхний на поединке? К чему готовиться? Он бросится в атаку или будет выжидать?

— Ему спешить некуда, в отличие от нас. Скорее Верхний примет выжидательную тактику, он постарается действовать наверняка. Прогнозировать ничего нельзя.

* * *

У Ститри появилось странное чувство, и она не могла найти ему объяснения. Сомнение? Может быть… Возникнув однажды, оно постоянно укреплялось и отравляло… жизнь? Нет, то была не жизнь в земном, прежнем понимании.

Как это назвать? Инобытие? Другая жизнь? Ститри мучилась, пока не вспомнила услышанное в далеком детстве от старика, некогда активно трудившегося над усовершенствованием Конуса. У того умерла жена, Ститри зашла неожиданно с каким-то детским вопросом и вдруг увидела старого ученого возле постели, на которой лежала его умершая жена. Старик что-то говорил невнятно, но несколько слов удалось разобрать: «…чаю воскресения из мертвых и жизни Будущего века, аминь…» Может, произошло именно это? И наступила некогда обещанная… Все-таки жизнь, что же еще? Уже не в первый раз замечала Ститри — вполне поземному, что желания крепнут, эмоции — вопреки приказам Верхних — становятся сильнее, и даже общение с Марком (как еще назвать? Контакт? Соприкосновение?) вызывает давно забытые переживания. Вот и теперь, готовясь к поединку — непредсказуемому и оттого очень страшному, — Ститри переживала вполне по-земному. Влияние этой прошлой жизни заметно усиливалось. А вот жизни Будущего века… Ослабевало, что ли? Впрочем, думать об этом не хотелось…

Ститри чувствовала, что стоит на краю огромной пропасти. Выхода из нее нет. Но об этом не нужно думать.

Вокруг, сколько мог охватить ее взор, простиралась покрытая травой пустошь — ни деревца, ни кустика. Это был огромный простор. Чистое поле деятельности для воплощения любых замыслов.

Для начала Ститри материализовала табун диких лошадей. Пустошь сразу ожила, наполнилась радостным ржанием и грохочущим топотом сотен копыт. Но чего-то не хватало. Ститри подумала и прибавила к табуну ватагу молодых жеребят. Вот теперь не чувствовалось подделки. Ститри улыбнулась. Ей понравилось творить.

— Пусть же наполнится жизнью эта чистая земля, — произнесла она вдруг высокопарно и материализовала возле себя Ворчуна. Один такой был у нее в хижине, а этого Ститри решила взять с собой на поединок. Если, конечно, Чистые разрешат туда что-нибудь принести. Но еж не оружие, и вряд ли они будут против. Ститри материализовала удобную дорожную сумку и аккуратно положила туда Ворчуна. Еж не возмутился и сразу устроился на отдых. Он словно понимал, что является единственным живым существом, которое может поддержать Ститри в ее нелегкой борьбе. Почему именно он? Ститри не задумывалась. Наверное, она и сама в некотором роде была ежом. Колючим и злым, но часто нежным и преданным.

Ститри легла на землю, прислушиваясь к топоту разгулявшихся лошадей. В этом звуке чувствовалась сила. Нечто подобное Ститри ощущала, когда растворялась в своем вместилище. Там тоже была сила — сила жизни. Ститри вдыхала аромат живой степи — с запахом конского пота и навоза — и думала о том далеком дне, когда она впервые спустилась на Землю. Казалось, то была совсем другая девушка. Ститри удалось расслабиться, погрузиться в ностальгические воспоминания, но прозвучал вызов. Она вздрогнула, но взяла себя в руки и встала. Она была готова к поединку.

Глава 20

Похоже, это была пустыня. Ститри огляделась. Куда бы ни падал взор, желтели барханы горячего песка. Солнце в зените немилосердно жгло.

Тишина знойной пустыни не нарушалась ни малейшим звуком. Но Ститри догадывалась: Верхний решил взять ее измором и для этого поместил в пустыню. Ну что ж…

Неторопливо и уверенно Ститри принялась экипироваться. Она накинула плащ с большим капюшоном и подпоясалась широким ремнем. Затем повесила за спину энергетический меч, а на обоих запястьях укрепила по маленькому энергетическому ножу. Покончив с оружием, она карабином пристегнула к поясу флягу с водой и закинула на плечо сумку с провиантом, положив туда и Ворчуна. Ститри повела плечами. Ничто не сковывало движений. Каждая вещь находилась на своем месте и не могла помешать бою. Теперь можно было смело отправляться на поиски Верхнего. Кажется, он решил поиграть в прятки. Ститри усмехнулась.

— Ну что ж, — произнесла она, — на первом этапе можно принять и эту игру. Посмотрим, что у тебя получится.

Ститри наугад выбрала направление и двинулась в путь. Она шла по хорошо утоптанной тропе, ведущей неизвестно куда. Но куда бы ни вела тропа — в конечном счете она могла привести и к Везавию. Верхний не мог сотворить эту тропу ради лишь удовольствия. Не важно, что Ститри играла по правилам Верхнего. Ее это не волновало.

К вечеру Ститри остановилась на отдых. Она заметила, что солнце совершает свой обычный круговорот. Несколько раз Ститри встретила мелких животных, попадались и змеи.

С наступлением ночи пустыня принесла пронизывающий холод. Порывистый ветер норовил проникнуть под плащ и обдать ледяным дыханием. Негде было от него укрыться. За ночь Ститри почти не сомкнула глаз. Ей все меньше нравилась эта изоляция. Ститри не понимала Верхнего. Зачем ему понадобилось создавать все это с такой скрупулезностью? Неужели он смог сделать все это, лишь один раз прибегнув к помощи своего вместилища?! Если так, то он очень силен. Но его действия остаются необъяснимыми. А когда не понимаешь противника, битву проигрываешь — так учили Ститри в школе. Ститри чувствовала, как с каждым мгновением растет в ней неуверенность в своих силах. Она действовала наугад, в то время, как Верхний точно знал, чего хотел.

Утро не принесло новых надежд. Во фляге оставалось воды на два дня. И примерно столько же было пищи в сумке. Два дня… А что потом? Изнеможение… и в конечном счете проигрыш! Правда, был еще резерв. Вместилище. Возможно, вскоре придется вновь воспользоваться им. Но это произойдет лишь в крайнем случае. Только тогда, когда не останется другого выхода.

За день ничего не изменилось. Ститри по-прежнему шла утоптанной тропой к неизвестности. Бесполезный поход по пустыне мог продолжаться целую вечность. Может быть, именно этого и добивался Верхний? Возможно, он решил испытать ее терпение — взбесить и победить. Если так, то все понятно. Только так ли?.. Нет, слишком просто…

На этот раз Ститри устроилась на ночлег основательно. Покормив недовольного заточением Ворчуна и перекусив сама, она сняла с себя плащ и натянула его на две найденные днем палки. Получилось нечто вроде одноместной палатки. Ститри обсыпала ее песком, чтобы лишить ветер всех лазеек, и, взяв собой Ворчуна, заползла вовнутрь. В эту ночь Ститри решила отбросить все сомнения и хорошо выспаться. Возможно, утром, на свежую голову, что-нибудь и прояснится.

Ее разбудил Ворчун. Он был сильно встревожен и, ощетинившись, готовился к отражению атаки. Ститри взяла меч и осторожно выглянула наружу. Небо было ясным, и полная луна хорошо освещала все вокруг. Ночная пустыня выглядела вполне мирной. Слышалось завывание ветра и шорох у палатки. Ститри мгновенно развернулась. Ничего. Шорох стих. На всякий случай она отступила на два шага назад. Несколько секунд тишину ничто не нарушало, а затем шорох послышался со всех сторон — едва слышное шуршание, будто где-то рядом пересыпали песок. Из палатки выскочил Ворчун. Его иголки топорщились еще больше. Еж с какой-то невероятной быстротой завертелся на месте, и в следующее мгновение зарылся мордочкой в песок — в метре от ног Ститри. И вдруг хвост огромной змеи взвился в воздух, а затем показалась ее разъяренная пасть. Это была кобра — длиной не менее двух метров! — и на шее у нее мертвой хваткой висел Ворчун. Ститри уловила удобный момент и нанесла удар. Голова змеи отлетела в сторону, а хвост продолжал извиваться в предсмертной агонии. Но Ворчун не успокоился. Он бросил поверженную гадину и вновь зарылся головой в песок. Взвилась еще одна змея. Ститри изловчилась и отсекла ей голову. Но Ворчун по-прежнему не успокаивался. К своему ужасу Ститри вдруг поняла — почему. Весь песок вокруг вздымался волнами, будто шла воздушная рябь по водной глади озера.

— Пыль звездная, да сколько же вас здесь! — воскликнула Ститри.

Она прыгнула в сторону, думая уйти от нашествия, но змеи были повсюду. С какой-то из них вновь схватился Ворчун, но ему Ститри уже не могла помочь. Ей впору было позаботиться о себе. По всем признакам, змей было не меньше двух десятков, и все они двигались прямо на Ститри, к тому же — под землей. Создавалось впечатление, будто они действуют по хорошо продуманному плану. Ими кто-то командовал! Ститри воткнула меч в бугор песка — глубоко, по самую рукоять, чтобы гадина не смогла вырваться — и выхватила ножи. Реакция у Ститри была не хуже, чем у змей, и при некотором везении она могла рассчитывать на удачу. «Вынырнув» из песка, одна из тварей вцепилась зубами в ботинок. Ститри придавила ей голову ногой и мгновенно резанула по извивающемуся хвосту. Еще одна змея раскачивалась в непонятном ритме, а затем стремительно бросилась в атаку. Ститри обманула змею движениями рук, уклонилась и резко воткнула нож в голову гадины. Кобра зашипела и обвилась вокруг руки. Ститри сбросила змею и, схватив меч, ринулась вслед за ней.

Ститри словно скользила. Ее энергетический меч вычерчивал в воздухе сияющую сферу, которая напоминала маленький призрак далекой звезды. И каждый раз, когда из песка высовывалась змеиная пасть, меч взрывался протуберанцем и отсекал твари голову. Так продолжалось до тех пор, пока не прекратилось шипение и последняя обезглавленная кобра не забилась в предсмертной агонии. Ститри не спеша двинулась осматривать поле битвы. На всякий случай она держала в руках ножи. Ворчун по-прежнему находился возле палатки и в пылу драки все еще пытался укусить то одну, то другую обезглавленную тварь.

— Ну-ну, — усмехнулась Ститри. — Тебе разве не говорили, что добивать лежачих некрасиво? — Ститри взяла Ворчуна на руки. — Спасибо, дружок. Я тебе очень обязана.

Ститри поцеловала Ворчуна в мокрый нос и положила в сумку. Свернув свой небольшой лагерь, она собралась уходить, как вдруг внимание привлекла одна из отрубленных голов. Еще не веря своим глазам, Ститри нагнулась и подобрала ее. Это была не кобра! Возможно, поверженные твари и были раньше кобрами, но кто-то основательно поработал над ними. Не нужно было напрягаться, чтобы догадаться кто. У змей была заостренная пасть, без глаз, с микроскопическими волосками на голове. Наверное, это были датчики. Ститри бросила голову и подобрала хвост. Такие же волоски покрывали его по всей длине. Да и сам хвост мало напоминал змеиный. Шкура стала твердой и покрылась слоем мышечных чешуек, вроде тысячи маленьких ножек. У змеи имелось все для быстрого передвижения под землей и эффективной охоты. Это были опасные твари. Ститри передернуло от отвращения, когда она подумала, что едва не стала их добычей. Ей не приходило в голову, что Верхний может использовать такой способ борьбы. Ститри раскрыла сумку и с благодарностью посмотрела на Ворчуна. После нелегкой борьбы он уже спал.

— Счастливчик, — тихо прошептала Ститри, словно боясь разбудить зверька, — мне эти твари напрочь отбили сон. Спасибо тебе, надеюсь, ты и впредь станешь оберегать меня от подобных сюрпризов.

Ститри закрыла сумку и, повесив ее на плечо, взглянула на ночное небо. Где-то неподалеку взвыл шакал. Значит, пустыня скоро кончится. Ститри опустила голову и, задумавшись, двинулась в путь. И только пройдя около сотни шагов, спросила с какой-то непонятной грустью:

— Что еще ты приготовил мне, Везавий?

Лагерь Ститри заметила на рассвете. Подходить не спешила. Люди были вооружены, лагерь напоминал военный. Ститри легла на верхушку бархана и принялась наблюдать. Она насчитала более пятидесяти воинов. Сколько еще было в палатках? Но Ститри беспокоили люди, а не их количество. Откуда они здесь? Вряд ли их создал Верхний. Материализовать человека невозможно! Или для Верхнего нет ничего невозможного?!

В лагере были не только воины. Вскоре Ститри увидела нескольких женщин, а чуть позже — детей. Все же это был не военный лагерь. Так охранялись большие богатые караваны. Вскоре Ститри убедилась в своей правоте. Караваном командовал не военный, а богатый торговец. Он раздавал распоряжения, понукал погонщиков и торопил праздношатающихся детей и женщин. Караван готовился в дорогу.

Ститри поднялась и двинулась к лагерю. Прятаться не было смысла. Когда еще удастся встретиться с людьми.

Здесь можно было пополнить запас воды и, возможно даже, пищи.

Ее заметили сразу. Охранники показали оружием в сторону Ститри и что-то прокричали. Не успевший свернуться лагерь загудел, как потревоженный улей. Женщины и дети спрятались в укрытие, а воины мгновенно заняли круговую оборону. Видно, набеги разбойников здесь были нередки. Ститри продолжала двигаться в прежнем направлении. Один из воинов — одетый богаче остальных, видимо, командир охраны — что-то прокричал ей. Ститри не поняла слов, но мысли были вполне отчетливы. Ей угрожали смертью, если она не остановится и не объяснит, чего хочет. Похоже, в лагере были настроены весьма решительно. Ститри остановилась и подняла вверх руки.

— Друг! — прокричала она на том языке, на котором, как предполагала, разговаривали люди. Это были точные копии арабов.

Занявшие оборону воины о чем-то перешептывались. Вперед вышел богатый торговец. Его пышная черная борода с проседью смотрелась весьма торжественно, а глаза скрывались за нависшими густыми бровями.

— Кто ты такая и что тебе надо от нас? — без лишних предисловий спросил он.

Ститри прошла вперед еще на несколько шагов.

— Я заблудилась в пустыне. Можно мне присоединиться к вашему каравану?

Ститри скинула с головы капюшон, и по ее плечам рассыпались красивые шелковистые волосы.

— Женщина! — послышались удивленные возгласы в лагере. Некоторые воины громко рассмеялись. Четко организованная оборона лагеря в одно мгновение рассыпалась. Если бы за спиной у Ститри действительно стояли разбойники, сейчас был отличный момент для нападения.

Начальник охраны криками и пинками принялся расставлять солдат по своим местам. А богатый торговец продолжил допрос Ститри:

— Кто ты и откуда пришла? Ты одета очень странно.

— Вы правы, я пришла издалека. Я ищу здесь одного человека, немного похожего на меня. — Ститри как можно безобиднее улыбнулась. Но на торговца это не произвело ни малейшего впечатления.

— Ты пришла из-за предела? — с отчетливым напряжением в голосе поинтересовался он.

— Да-да, — Ститри махнула рукой в сторону поднимающегося солнца. — Я пришла из-за предела, — она не совсем понимала, что это значит.

Торговец в испуге отшатнулся. Да и голоса в лагере мгновенно стихли. Что-то повисло в воздухе, будто вот-вот грянет гроза. Ститри попробовала улыбнуться, но улыбка не получилась.

— Ты хочешь идти с нами? — преодолев страх, поинтересовался торговец. Его голос теперь звучал вкрадчиво.

— Да, конечно. Если вы не будете против, — осторожно, словно ступая по тонкому льду, произнесла Ститри.

— Разве мы можем отказать пришедшему из-за предела? Можете выбрать любого верблюда. Или вы предпочитаете лошадь?

— Пожалуй, я смогу идти и пешком. — Ститри посмотрела в сторону больших бурдюков воды. — Мне только нужно немного воды и пищи. А куда вы направляетесь? — будто бы невзначай поинтересовалась она.

Торговец на какое-то мгновение задумался. Теперь все взгляды были устремлены на него.

— Мы идем в Исшаху, — произнес он. — К западному пределу.

Лагерь возбужденно загудел. К торговцу подскочил начальник охраны каравана и что-то быстро прошептал на ухо. Ститри уловила его мысли.

«Мы не дойдем до Исшахи, — возмущался начальник охраны. — У нас мало воинов. У западного предела неспокойно, там шалят разбойники. Давайте продолжим свой путь в Маллахам и, набрав там воинов, двинемся в Исшаху».

Торговец в ярости отпихнул начальника охраны.

— Ты хочешь навлечь на нас гнев Аллаха?! — прокричал он. — Ведь сказано пророком Верхним, что пришедший из-за предела должен быть немедленно доставлен в Исшаху, дабы он прикоснулся к святой многорукой статуе! Ты успел забыть, что произойдет в противном случае?! Собирайтесь, мы отправляемся!

Пророк Верхний — это был явно Везавий. Ститри не сомневалась, что найдет его в Исшахе. Может быть, Везавий заманивает ее? Будет о чем поразмыслить во время пути.

Караван стал готовиться к отправке, и на Ститри перестали обращать внимание. Не то чтобы кто-то игнорировал ее присутствие, но «пришедшего из-за предела» явно сторонились, причем с каким-то суеверным страхом. Ститри подошла к суетливо раздающему распоряжения богатому торговцу, с которым разговаривала минуту назад.

— Как далеко до Исшахи? — поинтересовалась она.

— Три перехода, — с поклоном ответил торговец и вновь занялся своими делами.

Караван отправился в путь. Ститри даже удивилась, как все быстро и организованно делалось. Никого не требовалось подгонять, каждый из погонщиков словно понял свое великое предназначение. В движении Ститри выделили почетное место в середине каравана, но по-прежнему держались от нее на почтительном расстоянии. Только какой-то мальчишка, похоже, сын торговца, время от времени пробегал мимо нее, с любопытством оглядывая с ног до головы. Ститри коснулась мальчика рукой, и в то же мгновение он остановился, угодливо улыбнувшись. Парню было лет восемь.

— Как тебя зовут? — спросила Ститри.

— Фархад, о пришедший из-за предела, — ответил мальчик с поклоном.

— Зови меня Ститри, ладно?

Мальчишка кивнул и подпрыгнул вверх от радости. Ститри потрепала его по голове.

— Слушай, Фархад, ты не знаешь случайно, почему все держатся от меня на расстоянии? — будто ненароком спросила она. — Отчего никто не идет со мной рядом?

— Это великий грех, госпожа Ститри, — ответил мальчик. — Только святые и пророк Верхний могут находиться рядом с «пришедшим из-за предела». Да еще дети, и то недолго.

— Это почему? — не поняла Ститри.

— Как же! — удивился мальчик. — Люди погрязли в грехах, нельзя осквернять вас этим.

— Ах, вот оно что! — Ститри рассмеялась. — А я подумала, что от меня дурно пахнет. Поясни, Фархад, вот еще что. Почему твой отец так обеспокоен за меня?

Мальчик состроил непонимающую мину.

— Короче, твой отец, кажется, не очень-то и хочет сопроводить меня в Исшаху, — пояснила Ститри.

— Что вы, — с испугом воскликнул мальчик, — это большая честь для всех нас. Прошу вас, не гневайтесь! — Мальчик едва не заплакал. — Отец лишь боится, что с вами что-нибудь может случиться. Если он не сможет доставить вас в Исшаху…

— И что тогда произойдет?

— Тогда страшное проклятие обрушится на всех, кто идет в этом караване, — шепотом пояснил мальчик.

— Ну-ну, успокойся. — Ститри потрепала мальчика по голове. — Обещаю тебе, что я дойду до Исшахи в целости и сохранности. Ты мне веришь?

Мальчик улыбнулся и кивнул. Но тут же помрачнел, заметив полный гнева взгляд отца. Торговец остановил лошадь на почтительном расстоянии от Ститри и, кивнув ей в знак уважения, разразился гневной тирадой.

— Отец очень недоволен, что я так долго нахожусь с вами да еще разговариваю, — повинно склонив голову, пояснил Фархад.

— Тогда беги, а отцу скажи, что это я тебя остановила.

Ститри шлепнула парня по заду, и он, как резвый скакун, умчался вперед. Торговец посадил его на своего коня и, подняв столб пыли, ускакал к голове каравана.

Больше в этот день Ститри мальчика не видела. Только когда к вечеру стали вновь разбивать лагерь, он принес ей еды. Это были холодные лепешки, какой-то вялый плод и чаша вина. Ститри поблагодарила Фархада и хотела было завести разговор, но мальчишка мгновенно убежал. Видно, ему сильно досталось от отца.

Пообедав и поужинав разом, Ститри бросила кусок лепешки Ворчуну и пошла прогуляться по лагерю. Вообще-то она собиралась поговорить с торговцем, но по пути задала несколько вопросов и другим людям. Они охотно отвечали, но сразу же спешили удалиться. Вызвать их на откровенный разговор было не так уж просто. Из всех ответов Ститри удалось выстроить некую картину. Предел — это граница, возможно, государственная, за которую никому не удалось выйти. Но с той стороны люди иногда приходили. Их считали посланниками Аллаха и провожали в Исшаху, где они должны были прикоснуться к святой многорукой статуе без имени. Смысл этого обряда заключался в том, что статуя должна была отличить посланников Аллаха от злых джиннов. Но каким образом? Ститри не удалось выяснить. Кого она ни спрашивала, все ссылались на великое предсказание пророка Верхнего, о котором не разрешено говорить.

Торговца Ститри нашла у богатого шатра, где суетилась женщина с закрытым лицом и гулял Фархад. Рядом горел костер. Протянув к пламени разутые ноги, торговец лежал на большом красивом ковре и спал. Ститри кашлянула. Торговец вздрогнул и, вскочив на ноги, вежливо поклонился. Женщина сделала то же самое и, взяв за руку Фархада, ушла в шатер. Чувствовалось в этих вежливых поклонах притворство, словно все уважение держалось лишь на одном страхе. Видимо, приходившие из-за предела были не такими уж чистыми. У Ститри пропало желание разговаривать. Она терпеть не могла принуждения.

— Не обижайте мальца, он славный парень, — сказала Ститри торговцу и пошла к своему шатру. Усталость давила на психику и мешала анализировать факты. Возможно, утром все будет выглядеть не таким уж скверным.

* * *

Разбудил отчаянный вопль. Ститри схватила меч и прислушалась. Кричала женщина в соседнем шатре. В лагере поднялся переполох. К шатру, из которого доносился крик, Ститри поспела вместе с солдатом. Женщина стояла снаружи.

— Что случилось? — спросил солдат.

— Там зверь, — дрожащим голосом ответила женщина и, прикрывая рукой лицо, показала на шатер.

— Сейчас проверю.

Солдат острием копья отодвинул полы шатра, там послышался шорох, быстрый топот маленьких ножек. В темноте блеснули меленькие глазки. Солдат замахнулся копьем, но Ститри схватила его за руку.

— Не надо, — тихо сказала она. Прошла в угол шатра и подобрала ежика. — Дурачок, куда же ты выбежал? Тебя ведь могли убить, — назидательно произнесла она и вышла наружу.

Здесь уже собралась охрана во главе с богатым торговцем. Ститри протянула руки, на которых сидел Ворчун, и улыбнулась.

— Это еж, он безобиден, — пояснила она. — Весь день просидел у меня в сумке, бедняжка. Наверное, решил прогуляться и размять косточки.

— Оно ваше? — спросил торговец.

— Да. — Ститри поцеловала ежа в мордочку. — Это мой друг, он спас мне жизнь прошлой ночью.

Торговец внимательно посмотрел на ежа, а затем повернулся к солдатам.

— Расходитесь по своим местам, нечего любопытничать! Или забыли, кто вам платит? — Солдаты разбрелись, и торговец вновь повернулся к Ститри. — Прошу прощения, о пришедший из-за предела, но это новая наложница правителя Маллахама. — Торговец показал рукой в сторону перепуганной женщины. — Он не простит мне, если с ней что-нибудь случится. Пусть ваш… — торговец запнулся, — друг поищет кого-нибудь другого. Если вы не возражаете…

— Да ему никто не нужен. И с наложницей этой ничего не случится. Вы отупели от страха — собственной тени скоро будете бояться. — Ститри повернулась и пошла в свой шатер. Злость бурлила в ней. Эти люди начинали выводить из себя.

В шатре Ститри положила Ворчуна в сумку и повесила на перекладину.

— Отсюда ты не сбежишь, — сказала она и легла спать. Но сон не шел. Наверное, потому, что Ворчун копошился в сумке и недовольно пыхтел. Через несколько минут Ститри не выдержала и выпустила ежа на волю. — Хорошо, можешь погулять. Но только из шатра ни шагу. Эти люди могут пришибить тебя, понял?

Но Ворчун не очень слушал нравоучения. Он принялся бегать вокруг Ститри, обнюхивая ее тело, а затем скрылся под полами шатра.

— Гуляй, но если что случится — пеняй на себя! — прокричала вслед Ститри. Настроение ее заметно улучшилось, и вскоре она уснула.

Глава 21

Весь день к Ститри никто не подходил. После ночного происшествия люди смотрели на нее с подозрением. Хорошо еще, что Ворчун никого не потревожил. Ститри чувствовала некую вину. Не свою конкретно, а всех «пришедших из-за предела». Что-то они здесь недоброе творили, раз посеяли в душах людей такое недоверие. Ститри уже не сомневалась, что предел — это граница изоляции. Все, кто приходил с той стороны, были белыми стиглерами: Учителями, Чистыми или Верхними. Единственное, что оставалось неясным, — изоляция. Она была какая-то странная. И эти люди… Что они здесь делают? Есть ли у них вместилища, как у всех других, или это просто бездушные копии?

Нет, на бездушных они не похожи. Скорее несчастные, зависимые от пришедших из-за предела люди. Они ничем не отличаются от других. От тех, например, которые живут в материнском мире. Ститри понимала, что там тоже верят в Аллаха. Но это ведь не материнский мир? Вера здешних мусульман заметно изменилась, словно кто-то использовал ее для своих целей. Может быть, — Везавий?

Ститри так и не удалось понять, кто создал эту изоляцию. От одного неверного шага могла зависеть и ее судьба, и судьба всего материнского мира.

К вечеру караван остановился. Слуги принялись разбивать лагерь, а Ститри, отхлебнув из фляги немного воды, отправилась прогуляться по окрестностям. Хотя она и сильно устала, ей не хотелось ни есть, ни спать. Впереди была последняя ночь — возможно, перед решающей схваткой. Совсем не хотелось, чтобы эта ночь прошла быстро. Ведь неизвестно, что последует за ней — победа или поражение. Пока поединок шел удивительно легко, Верхний предпринял лишь одну попытку атаки — не слишком удачную, хотя, конечно, сыграл свою роль и Ворчун. Но все равно к решающему сражению Ститри приближалась с большим резервом Что-то произойдет скоро, возможно, ночью.

Ститри не заметила, как постепенно удалилась от лагеря. Одна в пустыне. Ей стало страшно. А ведь две ночи назад она чувствовала себя вполне комфортно. Наверное, она опять привыкла к обществу людей. Пусть и не слишком любезных.

В лагере никого не обеспокоило ее исчезновение. Ститри даже показалось, что она заметила разочарование на лицах. Люди не хотели ее общества. Чистые вряд могли оставить хорошее впечатление своей белизной.

В шатре Ститри ждали холодная лепешка и чуть подгнивший персик. Вина ей на этот раз не принесли. Вряд ли оно кончилось, но Ститри не обижалась. Воды было вполне достаточно. Ститри выпустила из сумки Ворчуна и бросила ему кусок лепешки.

— Ешь, ты, наверное, проголодался. — Ститри положила рядом с Ворчуном и подгнивший персик. — Это тоже твое, и не надо меня благодарить. Кстати, как ты думаешь, не стоит ли мне пойти и поговорить с торговцем по душам? Не знаешь?.. Вот и я не знаю. — Ститри рассмеялась. — Представляешь, я даже не знаю его имени. Понятно, почему они сторонятся меня. Но сегодня я не стану с ним говорить. Завтра, все будет завтра.

Проглотив остатки скромного ужина, Ститри стала укладываться спать. Меч она положила рядом с собой, а ножи остались висеть на запястьях. Ститри была уверена, что эта ночь не обойдется одной лишь безобидной вылазкой ежа.

— А ты чтоб из шатра — ни ногой! — приказала она Ворчуну и закрыла глаза.

Это уже были не крики истеричной женщины. Ститри открыла глаза. Кажется, она не спала. Ворчун тоже бодрствовал. Ститри положила ежика в сумку, повесила на плечо и, взяв меч, вышла из палатки.

Кричала охрана. Солдаты бегали по лагерю с факелами в руках. Ститри остановила одного из них.

— Что случилось? — спросила она.

— Я не знаю, о пришедший из-за предела, но, кажется, какой-то постовой слышал шуршание тесеров и видел, как вздымался песок у костра.

Кто такие тесеры, Ститри поняла. В лагерь проникли подземные змеи. Однако Ворчун вел себя тихо. Ститри открыла сумку и выпустила ежа на волю.

— Ну-ка, дружок, обнюхай здесь все.

Ворчун задрал мордочку и посеменил по периметру лагеря. Ститри пошла следом. Подозрительные взгляды перепуганных людей ее мало волновали. Она должна была удостовериться в своей безопасности. Ведь если в лагерь проникли змеи, то они пришли за ней.

Ворчун насторожился. Он замер и напряженно огляделся. Ститри последовала его примеру, но ничего не заметила. Песок нигде не шевелился, да и шороха вроде не доносилось. Ворчун резко рванул с места, раздался душераздирающий вопль женщины и такой же крик мальчика. Это был Фархад. Обгоняя ежа, Ститри бросилась вперед. К шатру богатого торговца уже сбегались люди. Ститри протиснулась через ощетинившихся копьями солдат. Мать Фархада билась в истерике, ее удерживали крепкие слуги и сам торговец. Она рвалась к сыну. Мальчик неподвижно лежал на земле. Он был наполовину зарыт в песке, вокруг него обвились змеи и утащили в землю. Никто из солдат не пытался спасти мальчика. Ститри почувствовала, как кожа у нее на лице съежилась от ужаса. «Это должна была быть я! Я!.. Я!..» — билась в голове отчаянная мысль.

— Да что же вы стоите-то?! — крикнула она и вытащила меч.

Одним прыжком Ститри оказалась около Фархада и нанесла несколько метких ударов. Три змеи, орошая песок кровью, отпустили мальчика и забились в предсмертных конвульсиях. Но его еще продолжали тянуть. Да и песок у ног Ститри вдруг начал подниматься волнами. Она едва успела среагировать, когда появилась разинутая пасть змеи. Ститри уклонилась, но не удержалась на ногах и упала. Меч выпал из ее рук, его энергетическая мощь погасла. Змея свернулась кольцами, она готовилась к новому броску. Подбирать меч уже не было времени. Ститри была в окружении по меньшей мере пяти змей, остальные копошились под землей. Привычным движением Ститри сняла с запястий энергетические ножи. Свернувшаяся кольцом змея медлила. Она словно чего-то ждала. Но Ститри ждать не стала. Если из земли покажутся еще хотя бы две пасти, ей придется несладко. Ститри метнула нож, но змея увернулась. У нее была хорошая реакция. Ститри заподозрила, что у змей есть разум. Они явно знали, что делают. Они умели думать! Волны песка вздымались кольцом вокруг. Ститри не могла выйти из круга. Но тут подоспел Ворчун. Он бросился на свернувшуюся кольцом гадину. Змея уклонилась и напала. Завязалась драка. Ститри воспользовалась этим и выпрыгнула из кольца змей. Змеи почувствовали, что теряют добычу, и вылезли наружу. Их было три, но очень большие — метра по два с половиной в длину.

Ститри ринулась в атаку. Сейчас ей бы пригодился меч, но он был недосягаем. Три змеи совершили встречный бросок почти одновременно, метя в разные точки ее тела. Они действительно были умны. Левой рукой Ститри рассекла одну змею, правой поймала за горло вторую и перепрыгнула через третью. Но гадина не считала себя побежденной. Она была очень сильна. Змея стукнула хвостом по руке Ститри и, выбив нож, обвилась вокруг шеи. Дело принимало скверный характер. Ститри упала, попыталась освободиться от удушающего захвата, но напрасно. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Ститри увидела, как к ней не спеша подползает змея, через которую она перепрыгнула. Это был конец. Возможно, Ститри смогла бы как-нибудь справиться без оружия с одной, но с двумя!.. Только если поможет кто… И словно услышав ее мысли, кто-то из людей бросил в змею факел. Гадина зашипела и двинулась на нового противника. Человек выхватил факел у солдата и смело ринулся на ядовитую тварь. Ститри удалось разглядеть смельчака — это был отец Фархада, тот самый богатый торговец, который ей так не нравился. Ему пока удавалось сдерживать натиск змеи, но он был почти обречен.

Собрав остатки сил и продолжая удерживать голову гадины, Ститри поползла к мечу. «Он рядом, совсем рядом, — твердила она себе. — Нужно лишь немного поднапрячься, не выпускать из рук змеиное горло и не обращать внимания на удушье».

Ститри наконец удалось дотянуться до меча. Одно слабое прикосновение, и энергетические частицы оружия рассекли змею надвое. Шатаясь, Ститри скинула удушающие кольца и быстро осмотрела место сражения. Ворчун висел на шее у одной гадины. Торговец противостоял другой, а у него за спиной показывали головы еще две. Это, наверное, были те, которые тащили Фархада под землю.

Ститри мгновенно оценила обстановку. В первую очередь она помогла Ворчуну. Еж бросил поверженную змею и тут же бросился на ту, которая теснила торговца. А Ститри занялась остальными. Змеи не успели вылезти из-под земли. Ститри отпихнула торговца и пронзила мечом последнюю гадину, которую никак не мог ухватить за горло Ворчун. Кажется, все было кончено. Ститри осмотрелась. Да, никакого шевеления. Спотыкаясь, Ститри приблизилась к мальчику и, упав на колени, принялась вытаскивать его из-под земли.

— Помогите мне, — прохрипела она, чувствуя, что начинает терять контроль. — Что вы стоите?!

Первой пришла в себя мать.

— Сынок! — в истерике закричала она и бросилась разгребать песок. На помощь поспешили остальные.

Ститри начата пронимать нервная дрожь. Она знала, что мальчик мертв. Ему было восемь лет! Всего восемь! Торговец плакал.

— Не понимает, дурочка… — давясь слезами, пролепетал он. — Она не понимает, что нет больше нашего мальчика… Нашего Фархада… Он так хотел увидеть Маллахам… — Тело торговца содрогалось, пальцы судорожно мяли землю, из нижней губы обильно текла кровь.

Ститри закрыла глаза и сдавила руками уши. Она не могла слышать этих рыданий, этого сводящего с ума бессмысленного лепета. «Замолчи!!! — хотелось крикнуть, но рот лишь судорожно открывался не в силах произнести ни звука. — Я не виновата, не виновата… Они приползали за мной!» — Ститри была уже на грани полного отчаяния, когда вдруг ее мысли заработали на удивление четко. С необыкновенной ясностью она поняла, что проиграла поединок. Верхний знал, какой будет ее реакция, и намеренно послал змей, чтобы уничтожить мальчика.

Неимоверным усилием воли Ститри взяла себя в руки. Нет, она еще не проиграла. Да, она не сможет жить с гибелью мальчика на совести. Везавий все рассчитал…

Ститри подошла к мальчику. Мать держала его в объятиях и не желала выпускать.

— Уберите ее, — приказала солдатам Ститри.

Охранники силой оторвали мать от сына и оттащили в сторону. Она уже не плакала. Все ее тело, казалось, было парализовано горем, которое не находило выхода.

Ститри присела возле мальчика. Его лицо было бледным, а скулы сведены в предсмертной судороге. Ститри едва справилась со страхом, когда взглянула на него. Она совсем не была уверена, что у нее получится задуманное. Но выбора не оставалось. Она должна была попробовать.

Ститри коснулась лба мальчика. Ее тело стало терять очертания, засветилось и пропало на глазах изумленных людей. Ститри вошла в сознание мальчика. Оно было на грани затухания и почти не сопротивлялось. При такой слабой активности надежды на возвращение почти не было, но отступать Ститри не имела права. Она прозондировала организм и, обнаружив места поражения, принялась восстанавливать. В первую очередь следовало очистить от яда кровь. Это труда не составило. Ститри дематериализовала яд и запустила сердце. Кровь начала циркулировать, но Фархад был по-прежнему мертв. Его мозг не работал. Он уже начал разрушаться. Восстановить его было почти невозможно. Только если сознание мальчика поможет… Это его мозг. Он должен вернуться, сам! А уж Ститри поможет восстановиться. Но сознание Фархада погрузилось в предсмертную апатию. Ститри попробовала его растормошить — напрасно. Нужен был какой-то сильный толчок, чтобы пробудить его, заставить работать! Открыть глаза!.. Ведь он — это сейчас и я! Ститри заставила мальчика открыть глаза. Она увидела склонившегося к ее лицу солдата. Он что-то прокричал. Ститри подключила к жизнеобеспечению слуховой нерв. Но солдат убежал. Ститри увидела торговца. Он тряс ее за плечи и, плача, что-то бубнил.

— Фархад, сынок, ты жив? Ответь, умоляю, ответь! Я не переживу, — шептал он.

Воспользовавшись прикосновением торговца, Ститри на мгновение вошла в его мозг. «Кричи, кричи что есть мочи! Пробуди своего сына, одна я не смогу справиться!»

Торговец испугался и, бросив сына, схватился за голову.

«Не смей его бросать, слышишь, не смей! — потребовала Ститри. — Ты должен преодолеть свой страх, если хочешь помочь сыну».

Торговец вновь взял сына за плечи.

«Кричи, кричи же!» — приказала Ститри.

Торговец принялся орать, как сумасшедший, и трясти мальчика за плечи. Кто-то из солдат попытался унять его, но получив хорошую затрещину, больше не совался.

Крик подействовал. Сознание мальчика перестало пульсировать и приняло смутный образ. Это был еще не Фархад, но уже и не безвольный энергетический фантом. Ститри подошла ближе. Образ мальчика стал более отчетливым.

— Фархад, — позвала Ститри. Мальчик слабо улыбнулся.

— Фархад, ты должен помочь мне. Ты меня слышишь, Фархад? Ты меня узнаешь?

— Да, — ответил мальчик. — Ты Ститри. Что ты здесь делаешь? Ты тоже умерла?

— Нет. Я хочу помочь тебе вернуться.

— Разве так можно? — не поверил мальчик.

— Можно, Фархад. Ты слышишь отца, он кричит, он зовет тебя. А мать… Она не доживет до утра, если ты не вернешься. Ты должен вернуться! Ты ведь любишь своих родителей, любишь ведь?

— Люблю. — Образ мальчика стал отчетливым. Он улыбнулся. — Я и вправду могу вернуться?

— Можешь. — Ститри взяла мальчика за руку и добавила энергии. И жажда жизни возгорелась новым пламенем. — Ты можешь вернуться, Фархад, только помоги мне немножко.

Мальчик кивнул и пошел туда, куда повела его Ститри…

…Как и обычно, Ститри материализовалась, стоя на ногах. Но сил у нее не было, и она сразу упала. Торговец еще продолжал в последней отчаянной попытке вернуть сына трясти его. И неожиданно мальчик вздрогнул.

— Папа!!! — крикнул он и вдруг бросился к отцу на шею.

Обезумев от счастья, торговец разрыдался. Ститри отвернулась, чтобы не видеть этого, но ее барабанные перепонки вздрогнули от громогласного ликования стоящих рядом людей. Кто-то помог ей подняться. Ее голова кружилась, а в ушах по-прежнему стоял гром всеобщего ликования. Она почти ничего не понимала, только слышала вновь и вновь повторяющиеся, как в бреду, крики:

— Новый пророк! Новый пророк пришел из-за предела! Счастье и благоденствие ожидают нас!..

Глава 22

Ститри находилась в прекрасном расположении духа. После ночной схватки с тесерами отношение людей разительно изменилось. Никто не сторонился, Ститри начали считать посланницей Аллаха — новым пророком, который призван изменить мир. И что странно, ее «чистейшую» персону не боялся «осквернить» своим присутствием ни один человек, будь то солдат, наложница или простой погонщик верблюдов. И даже то, что почитаемый «новый пророк» — женщина, правоверных ничуть не смущало. Они видели в том знак свыше и обещали изменить свое отношение к женам и сестрам. Ститри игра в посланницу Аллаха забавляла. Она не отвергала утверждений толпы, но чтобы держать совесть чистой, не подтверждала их.

В этот переход Ститри приняла предложение богатого торговца — который, оказывается, и не торговец был вовсе — и поехала рядом с ним на лошади. Его звали Инаром. Если Ститри правильно сопоставила факты, выловленные из беседы с ним, то предки этого богато разодетого мужа правили когда-то Исшахой. Когда не было еще пределов и пророком Аллаха считался… Имя этого пророка Инар вслух не произносил, да и вообще старался не говорить о том далеком времени, боясь вызвать гнев Верхнего. Но Ститри и без слов догадывалась о некогда случившемся здесь. Мысли Инара источали пылающую ненависть к пророку Верхнему, и уловить их не составляло труда. За свои нечестивые помыслы Инар поплатился жизнями четырех сыновей и бесчестием жены. Он нес эту тяжелую ношу по жизни и ни разу не дрогнул. Лишь когда угроза нависла над Фархадом, Инар впал в отчаяние. Ститри хорошо его понимала. Инар был уже стар, и ему больше не суждено было иметь детей. Фархад являлся последней надеждой на продолжение рода, и спасение мальчика воспринималось как милость Аллаха, ниспосланная в облике прекрасной женщины.

Солнце уже стояло в самом зените. Инар ускакал проведать жену, которая еще не пришла в себя после ночного кошмара, а Ститри получила возможность побыть в одиночестве. Впрочем, недолго. Вскоре к ней, поднимая столб пыли, подскакал Фархад на черном резвом скакуне. Он резко остановил коня, показывая свою лихость, и приветственно поднял руку. Для своих восьми лет Фархад держался в седле уверенно. Ститри даже позавидовала. Сама она была постоянно напряжена и каждую минуту ждала, что свалится коню под ноги.

— Это вам прислал отец, госпожа Ститри, — сказал Фархад и, улыбнувшись, протянул флягу с каким-то напитком.

— Спасибо.

Ститри улыбнулась в ответ и взяла флягу. Напиток был вкусным и освежал лучше любой воды. Ститри хотела выпить все, но потом вспомнила о мальчике. Наверняка он отдал ей и свое, чтобы только угодить. Ститри вытерла губы и протянула флягу Фархаду.

— На, выпей за мое здоровье, — схитрила она, подозревая, что мальчишка может отказаться. — Ну как там твоя мать?

Парень осушил флягу и погрустнел.

— Как и раньше, никого не узнает, — тихо сказал он. — Почему, госпожа Ститри, Аллах не сжалится над ней и не вернет разум? Ведь он прислал вас, чтобы помогать людям, ведь правда?

Ститри тяжело вздохнула. Как она могла объяснить мальчику, что ей нельзя использовать свой последний резерв, что от этого может зависеть не только судьба его матери, но и жизни тысяч и тысяч людей. Разве поймет восьмилетний парень устройство Внутреннего и Внешнего пространства Вселенной? Нет, здесь нужен другой подход.

— Понимаешь, Фархад, — Ститри немного помолчала, собираясь с мыслями, — Аллах, он, конечно, всемогущ. Но он не может постоянно помогать людям. Когда-нибудь они должны начать бороться за свою жизнь, за свой разум сами. Иначе люди привыкнут к помощи и перестанут вообще что-либо делать, уповая лишь на милосердие Бога. Они обленятся и не будут рожать детей, растить урожай, строить города. Аллах очень мудр, мой мальчик, и он помогает лишь тем, кто заслуживает этого и действительно нуждается. А твоя мать поправится, можешь не сомневаться.

— Я верю, госпожа Ститри. Я буду молиться, чтобы Аллах наделил меня вашей мудростью, и никогда больше не буду тревожить его напрасно.

— Вот и хорошо. — Ститри облегченно вздохнула. Фархад был умен не по годам.

— Отец послал гонца в Исшаху предупредить о вашем прибытии, — сказал Фархад.

Ститри нахмурилась. Теперь Везавий встретит во всеоружии, надо быть готовой к любым неожиданностям. Сзади громко прокричал верблюд, Ститри вздрогнула.

— Что с вами? — заботливо поинтересовался Фархад.

— Да нет, ничего. — Ститри спрыгнула с лошади. — Хочу пройтись пешком, что-то я засиделась. Ты не против?

— Нет, что вы! — Фархад тоже спрыгнул на землю и взял обеих лошадей под уздцы. — Давайте я привяжу их к верблюду, — предложил он.

Ститри, улыбнувшись, кивнула, и мальчик повел лошадей. Но не успел он сделать и нескольких шагов, как разнесся тревожный крик:

— Разбойники!

Ститри осмотрелась. Слева от каравана, на вершине бархана, одиноко стоял всадник. Он занял позицию против солнца, и его трудно было рассмотреть.

Подсказал Инар.

— Я недавно послал гонца. Они его перехватили. Будем надеяться, что не убили сразу и успели допросить.

— Вы будете драться?

На вершину бархана выехали всадники. Их было около тридцати. Инар поднял руку. Караван остановился и стал перестраиваться, готовясь к отражению нападения.

— Их слишком много — мы проиграем.

— Вас вдвое больше, — Ститри недоуменно осмотрела ощетинившийся копьями караван.

— Да, — согласился Инар, — но почти все пешие. К тому же каждый разбойник стоит двоих, а то и троих моих солдат. Вы не беспокойтесь, госпожа, я сделаю все, чтобы предотвратить бойню.

Инар двинулся навстречу разбойникам, но Ститри остановила его рукой.

— Что вы надумали? — спросила она.

— Я поговорю с разбойниками. Если они узнают о вас, то не тронут караван. Я должен спасти людей и свою семью. Эти мясники перережут всех.

Инар вновь двинулся в сторону разбойников.

— Подождите! — Ститри вышла вперед. — Я пойду вместо вас. Можете не беспокоиться. Не так легко причинить вред посланнику Аллаха.

Ститри улыбнулась. Она почти поверила в свое могущество. После поединка с Верхним Ститри, пожалуй, позволила бы себе сойти с небес на глазах изумленных разбойников, но сейчас ей следовало действовать более земным способом.

Сбросив капюшон и рассыпав по плечам волосы, Ститри хладнокровно двинулась в сторону грабителей. Она полагала, что разбойники подпустят ее к себе, но ошиблась. Главарь поднял руку, и все ринулись в атаку.

— Я пришла из-за предела! — крикнула Ститри, но ее никто не расслышал за поднявшимся свистом, гугуканьем и ржанием пришпоренных лошадей.

Разбойники приближались. Впереди скакали двое, за ними четверо, а следом остальные. Ститри даже не двинулась с места. Она лишь широко расставила ноги и принялась ждать. Два всадника заходили прямо на нее. Каждый хотел ухватить добычу первым, никому не пришло в голову, что добыча может оказаться весьма опасной.

Один из всадников шел чуть впереди другого. Для Ститри это было как нельзя кстати. Лишь только всадники приблизились, она выхватила меч из-за спины и единым движением нанесла широкий удар. Оба разбойника, рассеченные по пояс, свалились у ее ног, а лошади, даже не ощутив потери, понеслись дальше. В следующей четверке всадников никто ничего не понял. Они продолжали нестись вперед, гулко крича и размахивая кривыми саблями. Ститри завертела мечом и, образовав сферу, молниеносно двинулась в атаку. Сияющий энергетический шар разбойников немного образумил, но они продолжали двигаться по инерции. Столкновение с неведомым противником было неизбежно. Сфера мгновенно прошла сквозь четверку нападающих. Ни один глаз не уловил происшедшего. Лошади, словно по команде, зарылись мордами в песок и, перевернувшись через голову, подмяли всадников.

Остальная свора остановила скакунов и замерла. А некоторые рванули обратно. Сияющая сфера продолжала вращение, медленно приближаясь к разбойникам. Еще несколько всадников повернули лошадей. Наконец нервы не выдержали у всех. Они взобрались на вершину бархана и только тогда увидели девушку с высоко поднятым сияющим мечом.

— Я пришла из-за предела, и если кто приблизится к этому каравану, то на себе испытает карающий меч Аллаха! — грозно прокричала незнакомка и, сунув оружие за спину, не спеша направилась к возликовавшему лагерю. Она больше не смотрела на разбойников, и без того зная, что те не посмеют ослушаться.

Исшаха была великолепна. Ститри увидела белые стены с сияющими куполами и минаретами и не сдержала восхищения.

— Да, — с ноткой ностальгии в голосе согласился Инар, — Исшаха достойна восхищения. Сейчас это самый богатый город во владениях Аллаха.

— Пожалуй, я могу согласиться, — улыбаясь, ответила Ститри. — Мне не доводилось видеть ничего подобного. Вашим предкам можно позавидовать, Инар. Они жили среди такого великолепия!

— Да, жили, — тихо сказал Инар и больше не проронил ни слова.

Ститри тоже не стала продолжать разговор. Куда больше сейчас ее волновала будущая встреча с Везавием. Если Ститри правильно рассчитала — в резерве Верхнего не осталось ни одного обращения к вместилищу. Теперь он мог или выйти на открытый бой, или подстроить какую-нибудь пакость. Горожане хоть и бессильны перед Везавием — будут сочувствовать только Ститри, а это дорогого стоит.

Ститри была уверена в предстоящей победе. На белом скакуне, под завывание длинных труб с минарета она въезжала в ворота города. Огромная толпа восторженно встречала ее, а шикарно разодетое войско едва сдерживало натиск любопытных. Сперва Ститри волновалась, но, увидев ликование солдат, успокоилась. Она преисполнилась величия. Гонец дошел до города, и «новому пророку» устроили воистину грандиозную встречу.

Впереди стояла трехметровая каменная статуя женщины с шестью руками. К Ститри наклонился Инар.

— Вы должны коснуться статуи, — громко прокричал он.

Ститри сошла с коня. Тысячи розовых лепестков посыпались на нее. Экстаз достиг апогея. Ститри величественно приблизилась к статуе. Она чувствовала себя богиней. Ее рука коснулась изваяния… И двухметровая глыба ожила. Статуя медленно повернула голову, затем развела руки. На Ститри посыпалась каменная крошка. Опьяненная своим «божественным величием», она не сразу сообразила, что происходит. Лишь когда восторженное ликование толпы сменилось ревом ужаса, а в руках статуи появились огромные мечи — Ститри поняла, в какую ловушку угодила.

Тремя правыми руками статуя нанесла удар. Ститри упала. Мечи прошли мимо и вдребезги разнесли красивый фонтан слева. Продолжая дико реветь, толпа бросилась бежать, безжалостно топча зазевавшихся.

Ститри выхватила меч и рубанула статую по правой нижней руке. Грохот падающих камней и столб пыли на миг окутали место битвы. Ститри отошла. Она была готова продолжить сражение, но резкая боль пронзила спину, и в следующее мгновение из ее груди вылезло ржавое острие копья. Из горла горячим потоком хлынула кровь. Превозмогая чудовищную боль, Ститри медленно повернулась. Сзади стоял Инар. Его руки и подбородок дрожали, а по щекам крупными каплями текли слезы. Он словно просил прощения за свой поступок.

Ститри собралась с последними силами.

«Я прощаю тебя», — хотела сказать, но, захлебнувшись кровью, лишь что-то невнятно прохрипела и замертво упала на руки Инара.

Глава 23

Ститри виновато опустила голову. Она вела себя в Исшахе, как дура. Ей стыдно было смотреть Марку в глаза. Что она может сказать в свое оправдание?! Да и станет ли Марк слушать?! Он все видел, все!

— Не надо так убиваться, Ститри. — Голос Марка звучал успокаивающе. — Не все еще потеряно.

— Разве?.. — Ститри подняла голову, она плакала. Я вела себя как последняя дура!

— Перестань, в том нет твоей вины, скорее моя. — Марк подошел к Ститри и взял ее за руку. — Я знал, что поединок будет проходить в личной изоляции Верхнего, но забыл сказать. Прости меня.

— Это его изоляция? — удивилась Ститри, сразу перестав плакать.

— Да, Верхний взял ее из материнского мира.

— Но это же грубое нарушение правил! — возмутилась Ститри. — Он не смел отрывать людей от их мира и изолировать, чтобы властвовать.

— Он не нарушал правил. Понимаешь, Ститри, устойчивых миров во Внутреннем пространстве Вселенной не так уж много. Все остальные лишь своеобразное отражение — тень, их великое множество. Цепочка из мгновений прошлого устойчивого мира. Если вырезать кусок, то вырастает новый, как у ящерицы хвост. Цепь не влияет на главное звено. Оно — настоящее, и оно непоколебимо. Миры из цепи прошлого на первый взгляд ничем не отличаются от главного звена, но они неустойчивы в пространстве. И чем больше у такого мира будущего и меньше прошлого, тем незначительнее он. Конечно, можно и тень сделать главным звеном, но для этого необходимо замкнуть круг. Тогда все промежуточные звенья цепи нейтрализуются, и тень растворится в устойчивом мире. И станет одним целым. Но чем дальше уходит в будущее устойчивый мир, тем труднее замкнуть круг.

— Верхний взял свою изоляцию из далекого прошлого, — догадалась Ститри.

— Да. — Марк отпустил руку Ститри. — Изоляция Верхнего взята из далекого прошлого. Люди, над которыми властвует Везавий, — тени. Они не могут повлиять на чистоту Верхнего, что бы он с ними ни делал.

— Чушь! — взорвалась Ститри. — Они живые! А Верхний… Он чист лишь снаружи. Никто не может быть кристально чистым! Если даже будешь вести себя очень аккуратно и соблюдать идиотские правила — ты не измажешься, но гниль начнет пожирать тебя изнутри. Это и происходит с Верхним. Нельзя быть кристально чистым, оставаясь безучастным к горю людей. Если нет сострадания и любви, их место занимает чернота. Все чистые в один «прекрасный» миг рискуют стать черными! Неужели это так трудно постичь?!

— Это понимаю я, это понимаешь ты, но это трудно будет объяснить Учителям и Чистым.

— Они поймут. — Ститри взяла Марка за плечи. — Везавий допустил ошибку. Ему не следовало открывать для чистых свою изоляцию. Они увидят суть и сделают соответствующие выводы!

— Чистые уже бывали у Везавия, — возразил Марк.

— Знаю. — Ститри так взмахнула рукой, словно отстранилась от чего-то гадкого. — Но это были избранные Чистые, которых избрал сам Верхний, то есть — Гниль. Они пользовались женами людей, с белым безразличием убивали их детей… И делали много чего еще. Обо всем этом я узнала из мыслей Инара. Тень!.. Ха! Не думаю, что тень способна так ненавидеть, любить…

— И предавать… — закончил Марк. Ститри вздрогнула.

— Он просто растерялся. Целую вечность Везавий вдалбливал им в голову, что, если статуя оживет, это означает, что ее коснулся посланник злых джиннов. Инар не успел ничего понять, он действовал под влиянием многолетнего внушения. Пророчества Верхнего так пугали людей, что они старались не вспоминать о нем. Как о жутком, кошмарном сне, который никогда не сбудется. Неудивительно, что мне не удалось ничего узнать о пророчестве. Люди были слишком напуганы.

— Возможно, ты и права, — произнес Марк. — Посмотри.

Перед Ститри возникло окно в изоляцию Верхнего. Это была Исшаха, площадь, поздний вечер. Тело Ститри висело, подвешенное за ноги к столбу, а руки были прикованы к огромному камню. В ее груди зияла рваная дыра, из которой медленно вытекала кровь.

Ститри отвернулась.

— Положение незавидное, — тихо произнесла она.

— Да, и когда ты восстановишься, Верхний совершит обряд убиения «демона» во славу Аллаха — последний раз для тебя.

— Ты же говорил, что еще не все потеряно.

— Твоя последняя надежда — Инар. Да, он не предавал, а растерялся. Инар еще придет к тебе, чтобы попросить прощения. Ты должна воспользоваться этим. Не восстанавливайся раньше, чем он придет. Верхний уже использовал все свои резервы, и теперь ты с ним равна. Нужно лишь, чтобы тебе помог Инар. Будем надеяться, что мы не ошиблись. Мне пора. Чистые могут заметить мое отсутствие. Образ Марка начал растворяться.

— Он придет, вот увидишь, он поможет, — крикнула Ститри. Возле столба дежурили солдаты, и пройти мимо них было почти невозможно. Если Инар и попытается прокрасться, то только ночью. Оставалось ждать…

* * *

…Инар пришел поздней ночью и с солдатами охраны каравана. Вместе с Инаром их было восемь. Они ловко придушили веревками спящих и оттащили в подворотню. Инар подошел к Ститри и тронул ее голову.

— Мертва, — с горечью сказал он и повернулся к солдатам. — Снимите ее, — Инар отошел в сторону.

Ститри не стала медлить. Пришло время для восстановления…

…Ее куда-то несли, завернув в большой кусок шелка. Ститри ощущала нежное прикосновение материала к ладоням, приятный аромат у лица. Как хорошо было вновь чувствовать свое тело! Ститри пошевелилась.

— О Аллах! — воскликнул кто-то, и ноги Ститри упали на землю.

— Что ты кричишь, хочешь, чтобы нас заметили? — Это был Инар.

— Она пошевелилась, — тихо прошептал солдат.

— Тебе показалось, — сказал Инар. Ститри почувствовала, как он развернул шелк, ощутила прохладу свежего ветра, открыла глаза.

— Ну вот, — прошептал Инар, — я же говорил, что тебе…

— Привет, — непринужденно сказала Ститри и улыбнулась.

Инар и солдаты в страхе отпрянули. Ститри выбралась из материи и, встав на ноги, поправила волосы.

— Не пугайтесь. Я не посланница злых духов, как думаешь ты, — Ститри ткнула пальцем в грудь одного из солдат. — Я вернулась не затем, чтобы отомстить. — Ститри взглянула на Инара. — Расслабьтесь, и давайте поговорим. — Ститри огляделась. — Здесь, кажется, никто нас не услышит.

— А как же предсказание? — не выдержал солдат.

— Забудь о нем, — ответила Ститри. — Я и сама могла освободиться, но мне хотелось, чтобы это сделали вы. — Ститри сделала многозначительную паузу. — Если кто-то из вас еще не сделал окончательный выбор между мной и лживым пророком Верхним, то пусть сделает его прямо сейчас. — Ститри внимательно осмотрела присутствующих. Они молчали. — Прекрасно, значит, вы со мной. Можете поверить, когда я разберусь с Верхним, никто не станет вмешиваться в вашу жизнь. Я уничтожу тесеров пустыни и раздвину пределы.

— А почему их вовсе не убрать? — спросил Инар. — Когда-то наши предки не знали никаких пределов.

— Да, — согласилась Ститри, — было такое. Но когда Верхний создал пределы, то весь остальной мир исчез. И сейчас вы не сможете существовать без пределов. Они защищают вас от пустоты, которая осталась от прошлого мира. Если их убрать — вы тоже исчезнете.

— Но ведь Аллах всемогущ, он может создать новый мир, — не унимался Инар.

— Новый мир уже есть, и он существует без вас. Мне очень жаль, но вы не можете войти в него.

— Зачем же тогда что-то менять? — крикнул один из солдат.

Ститри холодно взглянула.

— Тебе нравится жить в вечном страхе? Я не обещаю нового мира, но границы вашего я раздвину так далеко, что вы забудете о существовании пределов. Вы будете предоставлены себе. Решайте, у вас есть выбор. Вы успели заметить, чем я отличаюсь от Верхнего и других пришедших.

— Я с вами, — решительно произнес Инар.

— И я, и я, я тоже, и я пойду… — повторили все.

— Прекрасно. — Ститри улыбнулась. — Для начала, кто-нибудь знает куда делось мое оружие?

— Пророк Верхний спустился и забрал его, — ответил Инар.

— Придется, значит, обойтись без привычных инструментов. Но «язву» мы все равно вскроем. Сколько, Инар, у тебя имеется людей, которые могли бы пойти со мной?

— Почти все, кто был в караване. Если они увидят вас живой, то сделают все, что вы прикажете.

— Тогда пойдем к ним. До рассвета нужно разработать детальный план действий. — Ститри сделала приглашающий жест. — Вперед, воины, Аллах велик!

Все реже задумывалась Ститри о том, что с нею происходит. Нереально? Одно лишь воображение? Но ведь оно тоже откуда-то взялось. Возможно, иная жизнь была все же вполне настоящей, и превращения, исчезновения, воплощения, невероятные в материнском мире, здесь были такой же обыденностью, как футбольный матч в конце второго тысячелетия на Земле.

* * *

План был прост. Инар с полусотней должен прорваться во дворец Верхнего и, пока Ститри будет решать свои проблемы в поединке, удерживать натиск тех, кто пойдет на выручку. Операция планировалась ранним утром, когда начинает всходить солнце. С точки зрения военной тактики план был абсурдным. Удержаться во дворце с горсткой воинов против целой армии можно не более получаса. Но именно в это время Ститри и рассчитывала уложиться. О том, какая участь ожидает пятьдесят смельчаков в случае ее поражения, она старалась не думать. Да и самим солдатам Ститри внушила, что сомнений в ее победе нет. А они были — эти сомнения, да еще какие! Например, могло еще оказаться, что Верхнего не будет во дворце. Это было самым темным пятном.

Начало светать. Отряд стоял на исходной позиции и ждал сигнала к атаке. Ститри вооружилась большой кривой саблей и парой не очень удобных ножей. Отказавшись взять еще и щит или переждать, когда воины все сделают сами, — она собиралась лично повести солдат в бой.

— Никакого шума. Действуем быстро. Чем позже они опомнятся, тем лучше для нас. Все, я пошла.

Ститри двинулась вперед. Отряд должен был оставаться на месте, пока она не снимет двух охранников у входа. До дворца Ститри добежала за считанные секунды. Ее заметили слишком поздно. Два ножа одновременно вонзились охранникам в горло. Ститри дала знак отряду и взбежала по лестнице.

Здесь было много дверей. Какая-то из них должна была вести в главный коридор. К Ститри наклонился Инар.

— Четвертая справа, — шепнул он.

Ститри побежала вперед, отсчитывая четвертую дверь справа. Вот она! Отворила дверь, две сабли просвистели у нее над головой и задели кого-то сзади. Ститри подсекла двух охранников, они потеряли равновесие, их пронзили копьями. Ститри оценила обстановку. Коридор был достаточно широким. Здесь плечом к плечу совершенно свободно могли пройти пять человек. Вдоль всего коридора стояла вооруженная охрана. Они уже подняли тревогу и быстро выстраивались в сплошную оборонительную линию.

Ститри рванулась в атаку. Воины не успели перестроиться. Они действовали вразнобой и очень неумело. Один из них попытался проткнуть Ститри копьем. Ститри нанесла ему удар в лицо. Падая, солдат сбил еще троих. Теперь перед Ститри оставался только один. Он наотмашь рубанул саблей. Ститри нанесла ему сильнейший удар в подбородок — локтем, снизу вверх. Теперь линия обороны была прорвана.

— Не останавливаться! — вновь крикнула Ститри и побежала вперед по пустому коридору. Беспрекословно выполняя приказы, отряд последовал за ней.

Коридор был прямым и длинным. Двери находились в торце. С разбегу Ститри саданула в них ногой. Двери не поддались. Они были слишком массивными. Ститри приказала солдатам взломать преграду. Они выполнили приказ без труда…

«Ну, вперед!» — мысленно подбодрила себя Ститри.

Верхний ждал, он был абсолютно спокоен. Его лицо не выражало ни злости, ни удивления — ничего. Он был безразличен, ведь он был белым.

Ститри осмотрела комнату. Места для поединка здесь было достаточно. Комната террасой выходила на улицу и нависала над землей.

Ститри не спешила, ей не хотелось угодить в ловко подстроенную ловушку.

Она рванулась вперед и нанесла удар саблей. Неуловимо и профессионально Везавий ушел с линии атаки и нанес ответный удар. Ститри уклонилась, но энергомеч рассек ее саблю, и она осталась с обрубком в руке. А Верхний продолжал атаковать, хладнокровно нанося удары. У него была отменная, отточенная в вечности техника боя. Ститри уворачивалась от ударов, но Везавий непоколебимо теснил ее к парапету террасы.

На улице собралось множество народа. Люди с напряжением наблюдали за поединком. Сколько еще продержится Инар и сколько еще сможет продержаться она?

Ститри бросила обрубок сабли и выхватила свои длинные неуклюжие ножи. Но что они могли сделать против потока энергочастиц? Ститри оставалось только уклоняться от ударов и ждать удобного момента для нанесения своего, решающего. Но Везавий был непробиваем. Без энергетического оружия Ститри не могла найти брешь в его обороне. Бесполезно. Ститри нужен был лишь ее маленький привычный ножик, и тогда бы она показала, на что способна!

Парапет террасы был разрушен. Ститри маневрировала на краю пропасти, пытаясь проскользнуть в комнату, но Везавий был начеку. Его меч кружил вокруг жертвы, отрезая путь к отступлению. Ститри показалось, что Везавий уже не раз мог рассечь ее, но медлил, видимо, желая сбросить противницу на копья своих солдат. И вдруг Ститри заметила на поясе Верхнего энергетические ножи. Изловчилась, предприняла ложную контратаку. Она словно бы метила своими длинными ножами в грудь Верхнего. Везавий поддался на уловку, передвинулся вправо и нанес удар, Ститри едва успела убрать руки. Но пальцы пронзила резкая, жгучая боль. Не обращая внимания на раны, Ститри рванулась к поясу Верхнего. Энергетические ножи были совсем рядом, Ститри даже удалось коснуться одного из них. Но Везавий разгадал маневр. Он нанес мощный удар коленом в лицо. И мир померк в глазах. Ститри почувствовала, что летит в пустоту, и лишь инстинкт самосохранения заставил ее ухватиться за что-то твердое, с чего уже соскальзывали руки. Мир в глазах начал вновь проясняться. И Ститри поняла, что лишь чудом держится на разрушенном парапете террасы. Внизу, ощетинившись копьями, стояли солдаты. Там была смерть.

Медленно приблизился Везавий. На его лице не было торжества. Он по-прежнему оставался безучастным — он словно знал заранее, чем все кончится.

— Ну вот и все, — сказал, глядя Ститри в глаза.

— Значит, все, — ответила она.

Верхний хладнокровно поставил ногу на ее пальцы. И вдруг что-то блеснуло у его шеи. Голова Везавия стала клониться вбок, а затем и вовсе сваталась с плеч. Пошатнувшись, обезглавленное тело конвульсивно дернулось и упало на бок. Толпа ошеломленно ахнула, будто с облегчением вздохнуло некое огромное животное. Около тела Верхнего Ститри увидела Инара. Он подошел и протянул руку.

— Мне показалось, что вам необходима помощь, — словно оправдываясь, произнес Инар.

Ститри облегченно перевела дух. Инар присел рядом на корточки.

— Пророк Верхний, кажется, мертв, и теперь вы за него.

— Ублюдки!!!

Рев взбешенного Везавия прозвучал так неожиданно, что Инар в страхе упал на спину. Верхний ожил!

— Но ведь он использовал все… — ошеломленно прошептала Ститри.

Везавий стоял рядом. Его голова находилась на своем прежнем месте, а лицо исказила ярость.

— Ублюдки, на кого подняли руку! — проревел Верхний и холодно осмотрел собравшуюся толпу. — Я вам покажу…

Ститри не стала слушать. Еще мгновение, и Верхний уничтожил бы всю изоляцию вместе со всеми людьми. Повинуясь внезапному импульсу и используя всю свою силу, Ститри нанесла Везавию сокрушительный удар кулаком в подбородок. Замолкнув на полуслове, Верхний упал на пол. И уже через секунду его тело окутал сияющий ореол отстраненного поля. Это вступили Чистые. Все было кончено. Ститри улыбнулась.

— А ты говорил, что умение драться мне здесь не пригодится, — язвительно сказала она Верхнему и, подняв его тело, переместила на площадь.

Везавий завис над толпой, и люди в страхе разошлись, будто боялись, что он упадет на них. Ститри вспомнила о сражающемся в коридоре отряде. В одно мгновение она переместила своих солдат на террасу и повернулась к толпе. Наступила гробовая тишина.

— Слушайте все, — властно произнесла Ститри. — Я, Расул Яло^[1], забираю с собой вероотступника и лживого пророка Верхнего. Ибо он возомнил себя Богом, хотя знал, что это не дано никому! Я тоже удаляюсь. Моим преемником, который воплотит мою волю, я оставляю Инара! И будет проклят Аллахом тот, кто ослушается его!

Ститри повернулась к воинам. Их осталось всего пятнадцать.

— Мне пора, — тихо сказала она и обнялась с каждым поочередно. — Спасибо всем.

Кто-то протянул ее энергетический меч. Ститри улыбнулась и дематериализовала оружие. Здесь в нем больше не было необходимости. Ститри обвела своих верных воинов благодарным взглядом и повернулась к висящему в воздухе Везавию.

— Пора, — прошептала она и вместе с поверженным Верхним переместилась в свою изоляцию.

* * *

Ститри не собиралась ждать. Окно в материнский мир было перед глазами.

— Ты уверена, что хочешь туда вернуться? — спросил Марк. — Ты не сможешь возвратиться обратно, а материнскому миру можно помочь и отсюда.

— Нет. — Ститри отрицательно покачала головой. — Обретя вместилище Везавия, я многое поняла. Нельзя допускать усиления материнского мира. Мы слишком от него зависим. Ты и сам все понимаешь. У нас общее вместилище. Ты такой же Верхний, как и я.

— Но наши чувства… Ститри подняла руку.

— Мне жаль, но я люблю Демитрия. С ним меня объединяет нечто значительно большее общего вместилища. — Ститри поцеловала Марка в щеку. — Прощай.

Ститри повернулась к Демитрию. Он еще не все вспомнил, но понемногу обретал себя. Ститри взяла его за руку.

— Пойдем, что ли, — сказала она и вместе с ним вошла в окно…

Глава 24

В материнском мире царил хаос. Серая спираль готова была поглотить оставшуюся половину планеты. Теперь она исчезла. Ститри наклонилась к Демитрию, он был без чувств. Да и Ститри чувствовала себя неважно. Войдя в окно, она будто бы нырнула в грязную лужу. Сколько она провалялась без сознания? Ститри взглянула на солнце. Похоже, прошло часа два.

Застонал Демитрий. Он пошевелил рукой, словно что-то нащупывая, и открыл глаза.

— Ну, наконец! — Ститри помогла Демитрию подняться.

— Где я? — Демитрий щурил глаза и с удивлением осматривался.

— Дома. — Ститри встряхнула Демитрия за плечи. — Как ты себя чувствуешь?

— Так, будто… — Демитрий вдруг замолчал и с широко раскрытыми глазами уставился на Ститри. По лицу его расплылась счастливая улыбка. — Стит, это ты? — прошептал он, протягивая руки.

— Ну а кто же еще, дурачок мой. — Ститри ласково улыбнулась и прильнула к Демитрию. Он нежно коснулся губами ее шеи.

Ститри не сопротивлялась. Она ждала этого мгновения любви. Она хотела и боялась признаться в этом… И вот сейчас, сейчас… В блаженстве Ститри запрокинула голову. Мир вокруг словно растворился. Расплывались в тумане верхушки деревьев и белоснежные шапки гор…

— Горы! — Ститри замерла.

— Что? — не понял Демитрий. — Господи, что это за девушка… Ведь так хорошо началось…

— Я говорю, горы!

— Ты уверена, что их не было, когда мы входили в окно? — удивился Демитрий.

— Я уверена. Спираль многомирья висела в космосе, и ее центр находился над Дрейвером. Именно туда мы и должны были попасть.

— Ну промазали, что из того?

— «Промазали», — передразнила Ститри. — Ты оглянись! Мы на другом континенте, на необитаемом острове в неизвестном океане.

Демитрий рассмеялся.

— И ты, кажется, забыла, кто мы теперь. Переместимся к Дрейверу. Разве я не прав?

Ститри рассмеялась.

— Какой же я иногда бываю!.. — Ститри прижалась к Демитрию.

Он расплылся в довольной улыбке, озадаченно почесал подбородок, и, хмыкнув, спросил:

— Мне показалось, или ты действительно попросила прощения? Скажи мне, что я не сплю.

— Ну хватит уже. — Ститри смущенно улыбнулась. — Давай переместимся к Дрейверу и займемся делом. Нам нужно обнаружить источник черного возмущения, который оставил там Везавий.

— Но у тебя же его вместилище, — недоуменно произнес Демитрий. — Ты можешь погрузиться туда и получить любую информацию.

— Я пробовала. Но не смогла ничего найти о возмущении. Возможно, его оставил не белый, а черный Везавий. Тогда информацию невозможно найти.

— Ну что ж… Переместимся к Дрейверу и найдем источник черного возмущения. — Демитрий взял Ститри за руку. — Вперед.

— Бесполезно. — Ститри села. — Перемещение невозможно там, где каждый человек неповторим в своей индивидуальности. Другое дело белый мир. Там все Чистые почти одинаковы.

— Значит, теперь мы ничего не сможем сделать из того, что делали там? — разочарованно спросил Демитрий.

— Не знаю. — Ститри пожала плечами. — Возможно, и сможем, но нам придется учиться всему сначала. Я думаю, что мы всю жизнь будем делать это.

* * *

К вечеру похолодало. Демитрий занимался устройством ночлега, ломая и стаскивая в кучу ветки деревьев, Ститри внимательно изучала расположение звезд. Она подошла к Демитрию, который уже заканчивал строить шалаш.

— Мне удалось узнать, где мы находимся. Похоже, мы на каком-то из островов Тихого океана.

— Что же теперь?

— Не знаю… — Ститри принялась помогать Демитрию. — Мы не могли потерять свои способности все и сразу. Мне кажется, нужно сделать что-то, и они вернутся. Вот только, что?

— Пошли спать, — улыбнулся Демитрий. — Утром на свежую голову, может, что-нибудь и прояснится.

* * *

В эту ночь Ститри долго не могла уснуть. Рядом тихо посапывал Демитрий, Ститри завидовала ему! Она с испугом думала: а вдруг все, что случилось в мире Чистых, только сон?

Что за странная мысль! Как она могла прийти в голову?! Безумство… Мысли безумно мечутся в голове, словно хоровод неосуществимых фантазий. Каким образом они могли овладеть ею? Для чего? Ститри попыталась вспомнить. Это стремление поглотило ее. Разум получил толчок — откуда-то изнутри. Внезапно Ститри поняла, что ей открылось нечто важное. Она не помнила — что. Мысль проскользнула так быстро, что Ститри не успела даже ухватиться за нее.

Ститри вновь попыталась погрузиться в полудрему. Рассудок не скован холодной логикой, и возникают самые невероятные фантазии. Пусть они плодятся — эти фантазии. А когда настанет подходящий момент, нужно лишь будет ухватить одну — самую важную. И безумие обрастет логикой и воплотится…

«Если бы только удалось ухватится за ниточку… — Ститри сдвинула брови. — Я думала о сне… Стоп. А при чем здесь сон? К чему он может привести? Сон — это маленькая, краткая смерть…»

Смерть! Почему она подумала о смерти? Что произойдет, если умереть прямо сейчас?

Ститри замерла. Вот… Мысль о смерти…. Она слишком безумна! И если дать ей укрепиться…

Ститри похолодела. Она вдруг отчетливо поняла, что мысль эта не столь уж абсурдна. Но почему же тогда так крепнет страх? Этот страх… Он исходит из каких-то животных инстинктов, не поддающихся объяснению. Но только он не кажется менее реальным.

Ститри отбросила сомнения. Она знала, что воплотит свою мысль в реальность. Сегодня утром, при первых лучах солнца. И страх не играет роли, когда все решено.

* * *

— Ты сошла с ума!!! — Демитрий глубоко вдохнул. — Я не знаю, какое безумство овладело тобой ночью, но ты определенно сошла с ума!

— Выслушай… — Ститри, приблизившись к Демитрию, коснулась его плеч. Он не отстранился, тело едва заметно вздрогнуло. — Я понимаю, это нелегко сделать. Подумай, что такое смерть? Что ты ощутил, когда умер, — там в Дрейвере? Близость вместилища, слияние с ним.

— Но я тогда был человеком, — возразил Демитрий. — Вместилище ощущалось лишь в мире Чистых. А теперь ты не можешь вернуться туда. Что, если ты не найдешь вместилища? Ты не сможешь восстановиться, и что тогда? Смерть, полное забвение! В мир Чистых ты больше не вернешься. Нет, риск слишком велик. Это безумство!

— Трус! — Ститри стукнула Демитрия кулаком по спине.

— Перестань, тебе не удастся меня разозлить, — ответил он.

— Хорошо, — сдалась Ститри, — не желаешь помочь, обойдусь без тебя!

— Хорошо. — Шатаясь, словно пьяный, Демитрий подошел к Ститри. — Если кому-то надо умереть, чтобы обрести вместилище, то пусть это буду я. Только самоубийство — черный поступок. Вместилище не примет это.

Ститри прошла назад и подобрала дубинку.

— Держи и не сомневайся. Демитрий в страхе отпрянул:

— Мы же договорились, что умру я!

— Глупо. — Ститри вложила дубинку в руки Демитрию. — Твое вместилище несравнимо с моим. А нам нужно получить максимум от временной смерти. Давай же!

Демитрий в изнеможении упал на колени. Его руки дрожали.

— Я не могу, не могу ударить тебя этим по голове. Только не тебя. — Демитрий заплакал. — Я не могу… После такой ночи… — простонал он.

Ститри дрогнула. Она готова была отказаться от своей идеи.

— Демитрий, — Ститри проглотила застрявший в горле ком, — если ты не сделаешь этого, я обойдусь без тебя.

— Нет! — Демитрий схватил Ститри за руку. — Пожалуйста, не уходи. — Дрожащими руками он прижал ладонь Ститри к губам и держал долго-долго, словно навечно пытаясь сохранить в памяти нежность ее кожи. — Обругай меня, как ты умеешь, — тихо попросил он вдруг. — Мне так будет легче.

— Тупая скотина. — Из глаз Ститри выступили слезы. Она быстро вытерла их, чтобы не заметил Демитрий, и, облизнув пересохшие от волнения губы, продолжила: — Недоделанный дегенерат! Ты, наверное, до сих пор мочишься в штаны. Ну, вставай, тряпка!

— Я не могу, — прошептал Демитрий. — Я по-прежнему не могу! — прокричал он и принялся кулаками бить по земле.

— Можешь! Вставай, истеричная баба! — Ститри помогла Демитрию подняться на ноги. — Ну давай же, покажи, как горилла машет руками! Ты трус, я знаю, но сейчас ты можешь стать храбрым мальчиком. — Ститри заплакала. Она отвернулась, чтобы скрыть слезы, и крикнула изо всей силы: — Бей же, умоляю, ударь наконец!!!

— Боже, — прошептал Демитрий и, резко взмахнув дубинкой, со стоном, который больше походил на крик отчаяния, опустил ее на голову Ститри.

Послышался отчетливый хруст. В лицо Демитрию брызнула кровь. Голова Ститри вошла в плечи, ноги подогнулись, и, обмякнув, она рухнула. Демитрий судорожно раскрыл рот.

— О Господи, — прохрипел Демитрий и вдруг, впав в безумство, принялся наносить Ститри удар за ударом. — О Господи, Господи, — словно сумасшедший, шептал он и бил, и бил, и бил. И даже когда голова Ститри превратилась в кровавое месиво, Демитрий не остановился. Он продолжал бить по некогда прекрасному лицу, смешивая его с землей, пока наконец дубинка не треснула окончательно и не отлетела в сторону. И только тогда Демитрий посмотрел на свои руки и, вздрогнув, потерял сознание.

Глава 25

Людские ресурсы таяли. Глава Конуса уже не слушал сообщений о потерях, они разрывали его душу. От миротворческого состава базы осталось не больше десяти процентов, а новобранцы из обслуживающих секторов только пополняли список погибших. Последняя надежда была на разведывательные крейсеры с хорошо обученным составом миротворцев.

В кабинет постучались. Глава взглянул на тестер. За дверью стоял Лидер СОБа Гран. Глава помедлил и приказал тестеру открыть дверь.

— Боюсь, у меня снова плохие новости, — прямо с порога произнес Гран. — Наш резерв… — Гран замолчал, словно вдруг испугался быть плохим вестником.

— Что наш резерв? — не выдержал Глава.

— Похоже, они собираются выступить, — тихо произнес Гран.

* * *

Демитрий проснулся. Кошмар убийства преследовал его и там — по другую сторону бытия. Это было невыносимо — вновь и вновь видеть окровавленное лицо Ститри и бить по нему, бить, бить! Этот непрерывный кошмар сведет с ума! Демитрий боялся открыть глаза и увидеть лежащую у ног мертвую девушку. Страшная явь… И Демитрий никуда не мог скрыться от нее, да и не желал. Свои страдания он считал заслуженной карой.

Начало светать, тело Ститри по-прежнему лежало на своем месте. Признаков восстановления не было видно. Только… в голове у Ститри что-то шевелилось и странно потрескивало. Демитрий присмотрелся и вдруг увидел копошащихся в раскроенном черепе темных жуков. Их спины отливали матово-перламутровым цветом, отчего сами твари казались еще более отвратительными.

— О Боже!

Желудок свела судорога, в следующее мгновение вырвало. Демитрий побежал к горам, продираясь сквозь колючий кустарник. Он не чувствовал боли.

Кто-то набросился сзади. Демитрий отмахнулся, перемазанные краской люди с деревянными копьями и вдетыми в нос маленькими палочками обступили его со всех сторон. Демитрий не сопротивлялся. Пусть его убьют эти… дикари, лишь бы не тянули слишком долго…

* * *

Он пришел в себя от несуразного гама, напоминающего радостные крики ватаги пятилетних малышей.

Открыл глаза. Это была деревня. Демитрий увидел сплетенные из веток и листьев жилища, бегающих детишек и безобразных женщин с отвисшими грудями. Он, привязанный к толстому суку огромного дерева, висел на нем, словно пойманный на охоте волк. Что им нужно, этим дикарям? Почему они не убили его сразу? Демитрий посмотрел на свои крепко спутанные руки и ноги. Кажется, они были целы. Внимание привлек сук. Он был черным и пахнул вполне знакомо. Ну конечно же, запах золы! Демитрия охватил ужас. Его собирались съесть, поджарив на костре. На земле отчетливо виднелись следы большого костра. Похоже, эти люди любили побаловаться мясом.

Демитрий дернулся, пытаясь освободиться, и сразу получил удар палкой по голове. Попробовал пальцами нащупать путы. Веревки были сделаны из растений и при желании их можно было разорвать. Демитрий принялся скрести свои путы, через несколько минут палец стало невыносимо жечь.

Через час адских мучений Демитрий был уже не так уверен в своем праве на свободную смерть. В конце концов, эти люди голодали и имели на его тело больше прав, нежели земные черви, жуки и другие твари. В тот момент, когда Демитрий готов был уже сдаться, путы на руках ослабли. Осторожно-осторожно пошевелил руками, веревки ослабли и упали на землю. «Сторож» ничего не заметил.

Стараясь не шуметь, Демитрий подтянулся и нащупал путы на ногах. Но вдруг из кустарника вывалился сморщенный старик и остановился под суком. Он подобрал оборванные путы и стукнул ими охранника, а тот уже отыгрался на «добыче», огрев Демитрия дубинкой по ребрам.

— Ах, вы ублюдки тощие! — взревел Демитрий и, свесившись ударил старика и охранника. Тех словно ветер сдул. Они отлетели в кусты и истерично закричали. Поднялся переполох. Демитрий нащупал путы на ногах и принялся рвать их, превозмогая острую боль. Два разукрашенных аборигена попробовали схватить его, Демитрий стукнул их лбами. На помощь бежали все новые. Демитрий схватил деревянное копье и, вися вниз головой приготовился к отражению атаки. И вдруг острые иголки вонзились ему сразу в грудь, в лицо и руку. По телу расползлась жгучая боль. А разукрашенные нелюди все стреляли и стреляли из своих трубочек…

Глава 26

Солнце светило ярко, потрескивал костер и чувствовался запах дыма и жареного мяса. Демитрий в ужасе вскочил на ноги. Размалеванные дикари исчезли. Да и природа вокруг была уже не та. Демитрий остановил взгляд на лице улыбающейся девушки.

— Стит?.. — глаза у Демитрия быстро-быстро заморгали. — Это ты, Стит?

Демитрий неуверенно сделал шаг и протянул руку. Он коснулся ее плеча, и вдруг…

— Гга-аам!!! — крикнула девушка и громко расхохоталась.

От испуга Демитрий сел.

— Да, — тихо прошептал он, — это действительно ты. Но откуда, как?.. Я думал, что ты уже… Нет, только не говори, что мы опять в мире Чистых.

— Конечно же, нет. — Ститри перестала смеяться. — Мы в материнском мире, в окрестностях Дрейвера. Голова не кружится?

Демитрий коснулся рукой лба.

— Чуть-чуть.

— Я думал, ты умерла… навсегда. — Я прождал целые сутки. Потом… я увидел этих жуков и не выдержал…

— Конечно. Что на тебя нашло? Я ведь не просила меня кромсать.

— Как-то получилось, словно помутнение… Мне трудно было тебя ударить… Не знаю, что со мной случилось. Я испугался.

— Все, успокойся. — Ститри прижала Демитрия к груди. — Страшное позади. Мне удалось собрать информацию. Спираль исчезла. Наш мир медленно удаляется от хаоса многомирья. Знаешь, когда наблюдаешь свой мир отсюда, то видишь многое, что недоступно из окна Верхних. Мы в одном мире с людьми и можем видеть его так же, как и они — живым и подвижным. Мне удалось обнаружить черноту. Она движется к Дрейверу.

— Как это? — не понял Демитрий.

— Отребье, желающее пограбить, поубивать, понасиловать. Это войско людских отбросов. Ими командует какой-то Ольхерт, имя, конечно, вымышленное. Что интересно? Все они верят в посланника сатаны, который пришел покорить мир. Естественно, каждый получит свою долю.

— Это черный стиглер?

— Не знаю. Но чернота в этом мире присутствует сильная. Такая может быть только от стиглера. — Ститри сняла с костра небольшие ломтики мяса. — На, поешь, и будем собираться. У нас мало времени, армия людских отбросов будет у Дрейвера к завтрашнему утру. После Везавия город сейчас открыт для любого завоевателя. Если Ольхерт захватит Дрейвер, то его армия значительно пополнится. Люди уверуют в могущество дьявола, и тогда ситуация выйдет из-под контроля.

— И что ты собираешься предпринять? — спросил Демитрий, доедая не очень сытный завтрак.

— Организовать оборону.

Нужно отдать должное самоотверженности населения. После памятных для Ститри дней люди словно очнулись. Они еще были напуганы, но полны решимости дать отпор разбойникам. Они вновь окрепли в своей вере в Христа. А это было немаловажно…

Население работало всю ночь, подготавливая город к обороне. Трудился и Демитрий. Ститри тем временем сформировала небольшой отряд и отправилась собирать помощь. К утру подготовка была завершена. Ститри возвратилась в город, набрав в свой отряд около сотни добровольцев. Дрейвер замер в ожидании нападения.

Светало. Защитники города спали, дежурили на стенах. Было тихо. И только высоко в небе звенел жаворонок. Ститри невольно заслушалась.

— Нравится?

Это был Демитрий. Ститри и не заметила, как он подошел к ней. Пение маленькой птицы завораживало. Ститри улыбнулась. Демитрий облачился в блестящие доспехи и от этого казался еще более массивным и грозным.

— Знаешь, — тихо произнесла Ститри, — на Конусе я всегда грезила дальней разведкой. Я думала, что только там настоящая романтика и приключения. Мне казалось, будто в далеких мирах Внешнего простраства Вселенной имеется нечто, способное наполнить жизнь смыслом и разнообразием. Познавать неизведанное — это ведь так интересно. Но Земля поражает своим непостижимым разнообразием — не чужим, как в далеких мирах, а близким и родным. Стыдно сознавать, что когда-то я считала Землю ссылкой…

Демитрий нежно обнял Ститри за плечи и прижал к себе.

— Ты в первую очередь человек, а уж потом миротворец, стиглер, Верхняя и прочее. Где бы ты ни родилась, где бы ни была — Земля всегда останется для тебя твоим миром. Таковы уж люди.

— Иду-ут!

Демитрий и Ститри были готовы к нападению, но все же крик этот прозвучал для них как гром среди ясного неба. Видно, чем напряженнее ждешь чего-то, тем неожиданнее оно приходит.

Демитрий поцеловал Ститри в губы.

— Мне пора. Ститри улыбнулась.

— Удачи.

* * *

Битва продолжалась больше часа. Ольхерт что-то замышлял. Ститри поделилась своими опасениями с Демитрием.

— Да, — согласился он, — к вечеру он нанесет решающий удар.

— У тебя есть идея? — поинтересовалась Ститри.

* * *

К лесу Ститри не пошла. Изображая бедную крестьянку, она направилась к небольшой деревне восточнее города. Оттуда можно было пойти к лесу, не вызывая подозрений.

Деревня оказалась пустой. Одинокая крестьянка, идущая в пустую деревню, должна выглядеть подозрительно. Хотя всегда можно соврать, будто ищешь маленького сына, который потерялся при всеобщем бегстве.

Ститри улыбнулась. Она мечтала о сыне от Демитрия. О маленьком карапузе, который будет называть ее мамой и делать пакости. Как она в детстве.

Ститри подавила улыбку и приняла облик убитой горем матери. На всякий случай она осмотрела в деревне каждый дом. И не найдя никого, она, что выглядело вполне естественно, отправилась к лесу.

Банду Ольхерта Ститри обнаружила, как только вошла в лес. Эхо голосов разносилось далеко…

Ее никто не заметил. Прячась за деревьями, Ститри осторожно продвигалась вперед. Голоса стали более отчетливы. Неожиданно с дерева спрыгнули два солдата, недобро улыбнулись и сделали несколько шагов навстречу. Солдаты были одеты в награбленные одежды, покрытые таким слоем грязи, что не имели никакого вида. Один из бандитов с остервенением почесал затылок.

— Заблудилась, крошка? — поинтересовался он, выловив из головы вошь и раздавив ее ногтями.

Ститри в рваном, но чистом платье была похожа на крестьянку не больше, чем эти на знатных господ. Ститри гордо подняла голову.

— Я ищу своего мужа, — сказала она.

— А зачем тебе муж, если здесь мы? — произнес бандит и громко расхохотался. Другой тоже рассмеялся, но неестественно, словно дурачок. Похоже, он был глухонемым и не услышал соль «шутки».

Солдаты приблизились, Ститри не пошевелилась. Нельзя было показывать ни малейшего страха и тем более отвращения.

— Мой муж рыцарь Ольхерт, — громко произнесла Ститри и сделала шаг навстречу.

Солдат перестал смеяться.

— Что-то ты не очень похожа на его госпожу, — неуверенно пробормотал он. — Ну да черт с тобой, мы отведем тебя к Ольхерту, и пусть разбирается.

Солдаты приблизились и подпихнули Ститри копьями. Похоже, они не собирались церемониться с женой своего предводителя. Стараясь держаться от вшивых солдат на расстоянии, Ститри покорно пошла впереди.

В лагере солдаты отвели Ститри в большую белую палатку и оставили одну. Воздух здесь был затхлым и душным. Хозяин не беспокоился о своих удобствах или же просто был неряшлив, как и его солдаты. Ститри подошла к большому креслу и, убедившись, что паразитов в нем нет, — села передохнуть.

Ольхерта пришлось ждать долго, но вот в палатку, резко откинув полы, вошел рыцарь в тяжелых доспехах. Большой шрам тянулся от правого глаза до уголка рта, растягивая губы в дьявольской ухмылке. Он был до ужаса безобразен — этот Ольхерт. Весь план Ститри полетел в тартарары. Она не могла разыгрывать пылкую влюбленную, которая отправилась на поиски своего счастья, — Ольхерт не поверит. Следовало придумать что-нибудь другое.

Ольхерт остановился напротив Ститри и, понуро сдвинув брови, внимательно осмотрел ее.

— Вы меня напугали, — произнес он громким, немного уставшим голосом. — Я уже подумал, что сатана вернул женушку.

— Я просто сказала первое, что пришло в голову, лишь бы ваши вшивые головорезы не набросились на меня. Противно смотреть, как горят у них глаза и выделяется слюна. Должна сказать, они обращались со мной не слишком учтиво.

— Короче, — перебил Ольхерт, — что вам нужно? Только не пытайтесь убедить меня, что вы бедная крестьянка, которая ищет своего сына. Подобное я слышал уже не раз. Почему-то люди не слишком изобретательны и крепки духом. Обычно хватало нескольких ударов кнутом, чтобы девицы вроде вас начинали привычно и весьма правдиво чесать языком.

— Вы так не любите женщин? — Ольхерт умен, но ему явно недоставало женской ласки. На этом можно было сыграть. — А я… как только я увидела вас, то поняла: мы созданы друг для друга.

Ольхерт рассмеялся.

— Я не так наивен!

Ститри презрительно хмыкнула.

— Чего стоит любовь, когда возгорается страсть?! Только страсть может увлечь человека. Грубая, необузданная страсть, животное стремление к греху — вот что может подарить наслаждение. А в вас… — Ститри приблизилась к Ольхерту и, преодолевая отвращение, прижалась грудью к его доспехам. — …В вас так много этой необузданной страсти, — Ститри страстно облизала губы. — А этот шрам, — обсосав палец, Ститри провела им по шраму Ольхерта, — такое ощущение, будто сам дьявол стоит рядом. Ты возбуждаешь меня, Ольхерт, как ни один мужчина не возбуждал. Неужели ты не чувствуешь этого?

— Да-а, — дрогнувшим голосом произнес Ольхерт, — я чувствую. — Резким движением рыцарь прижал Ститри к себе. — Я хорошо понимаю тебя. Страсть нельзя обуздать, ее можно только удовлетворить.

— Да, да, да! — Ститри вспрыгнула на Ольхерта и обвилась ногами вокруг его талии. — О-о, как я хочу! — простонала она.

Ольхерт лизнул ухо Ститри, а затем резко отстранил.

— Не сейчас, позже. Когда возьму город, тогда отдамся тебе.

— Город, — разочарованно протянула Ститри, — ты не возьмешь его, у тебя слишком мало для этого людей. Какой идиот состоит у тебя в военных советниках? Как вы собираетесь без бревен взломать ворота?

Ольхерт с нескрываемым интересом уставился на Ститри. Что-то в его облике неуловимо изменилось. Он будто бы расправил свою сутулую фигуру и вдохнул полную грудь воздуха.

— Интересные вопросы… — произнес Ольхерт. — Ты не перестаешь меня удивлять. — Ольхерт повернулся к Ститри спиной. — Почему это люди допускают одни и те же ошибки?

На затылке рыцаря что-то зашевелилось, волосы приподнялись, и два больших глаза уставились на Ститри.

— О пыль звездная! — воскликнула Ститри и, со всего размаха стукнув кулаком в левый задний глаз, рванулась прочь из палатки. Но ее уже ждали. Похоже, Ольхерт «раскусил» ее с самого начала. Он лишь забавлялся с ней.

Кто-то из солдат подставил Ститри ногу. Она упала и на нее мгновенно набросили сеть. Ститри попробовала подняться, но напрасно. Сеть быстро скрутили. Удары посыпались отовсюду, и вскоре мир в глазах застлала кровь.

Глава 27

Она была привязана лицом к дереву и стояла на коленях. Руки обхватывали толстый шершавый ствол и были стянуты крепкой веревкой. Голова гудела, как пчелиный улей, и страшно чесалась. Эти сволочи подкинули ей вшей.

Открыла глаза. Уже стемнело. Ститри осмотрела свои путы. Узел находился далеко, до него нельзя было дотянуться и развязать. Перетянутые руки распухли и посинели. Она не чувствовала их. Ститри попробовала повернуть голову и осмотреться.

Охраны рядом не было. Поодаль горел костер, возле него сидели два солдата. Они что-то жарили.

Раздались шаги. Ститри повернула голову, это был Ольхерт.

— Уже очухалась? — голос через шлем звучат приглушенно.

— Что тебе нужно? — спросила Ститри. Ольхерт громко расхохотался.

— Своенравная, упрямая Ститри. Владыка предупреждал, что с тобой нелегко будет справиться. Но я сумею сломать тебя, можешь не сомневаться. — Ольхерт резко взмахнул рукой. В воздухе просвистела плеть. Ститри застонала. Плеть обвилась, словно живая, и глубоко впилась в кожу. Ститри смотрела в лицо палачу. Ольхерт замахнулся и нанес следующий удар, потом еще один, и еще. Ститри попробовала обезболить свое тело, но напрасно. Эти удары плетью… Они напомнили бичевание Верхнего. Та боль снова всплыла в ней. Ее невозможно было устранить. Она шла из глубины истерзанного сознания и не поддавалась внушению.

А Ольхерт продолжал бить. У Ститри не было сил стонать. Образ палача стал мутнеть, на его месте обрисовался другой. Это был Марк. Он хотел что-то сказать, как тогда, в мире Чистых.

— Не надо, — простонала Ститри.

Образ Марка расплылся. На его месте появился Везавий. Он хладнокровно продолжал бить. Сквозь свист плети Ститри слышала напряженное дыхание. Но ему не удастся, не удастся сломать ее волю.

— Уйди, тебя нет! — крикнула Ститри из последних сил.

Лицо Везавия дрогнуло и расплылось серым туманом. А на его месте появился третий палач. Ститри не помнила его лица, но именно он сломал тогда ее волю. Это был Верхний…

— Не-ет! — закричала Ститри. Она в ужасе закрыла глаза, не желая вспоминать. Давно забытые страхи всплыли в ней. Но образ третьего бичевателя преследовал и здесь. Его лицо становилось все более отчетливым. — Не-ет, — снова закричала Ститри, — не хочу!

Она открыла глаза и тупо уставилась в ствол дерева. Но бесконечно сыплющиеся удары продолжали будоражить память. Со ствола дерева на Ститри смотрело вполне отчетливое лицо третьего бичевателя. Это был он — Верхний.

— Лад… — простонала Ститри, и воля ее дрогнула. Та правда, которую она так не хотела принимать, теперь утвердилась окончательно. Вторым Верхним был Лад, а значит, здесь, в материнском мире, находилась черная половина этого стиглера…

— Ну, хватит с тебя, — произнес Ольхерт, — ты уже не сможешь сопротивляться.

Тело рыцаря упало на землю, из-под его доспехов взмыл сияющий энергетический сгусток.

«Пришелец с Марса, — догадалась Ститри. — Его прислал Лад… Лад и есть неизвестный черный стиглер! Он создал серую спираль многомирья. Она висела в космосе, и пустота многомирья пребывала в движении. Вот почему я и Демитрий попали на остров. Нас забросила туда спираль…»

Энергетический сгусток с секунду повисел в воздухе и вошел в голову Ститри. Она попробовала сопротивляться, но ее воля была сломлена.

«…Его прислал Лад… Ему нужна я, чтобы уничтожить Конус», — подумала Ститри, и в следующее мгновение она вылетела из собственного тела.

* * *

Демитрия одолевал страх. Ольхерт не предпринял ни одного штурма. Он словно потерял всякий интерес к городу. Демитрий чувствовал в этом связь с неоправданно долгим отсутствием Ститри.

— Ольхерт больше не нападет, — тихо произнес Демитрий.

Мысли о Ститри не давали ему покоя. Она, конечно, стиглер и Верхняя Чистого мира, но у нее есть свои слабости.

Демитрий отправился спать — усталость взяла свое. Уснул мгновенно, даже не сняв доспехов и не заметив, как сознание провалилось в иную реальность.

Ему снилась Ститри. Она просила о помощи, звала, умоляя спасти. Ее и… Конус. Демитрий попытался прорваться к ней, но непреодолимый барьер не пропустил.

— Ты должен помочь мне, — торопливо кричала Ститри, словно боялась, что Демитрий вот-вот проснется. — Запомни все, что я скажу… Он не должен улететь… От этого зависит судьба материнского мира…

Половину слов Демитрий не мог разобрать. Ститри говорила быстро и сбивчиво, барьер приглушал ее.

— …Он в лесу… Я не смогу вернуться… Ты должен опять сделать это… Я верю в тебя… Не допусти его к Конусу…

Он проснулся, сел на кровати. Чувство опасности было реальным. Оно до сих пор ощущалось во рту горьким привкусом. Ститри была так напугана.

Демитрий выскочил на улицу. Стояла ночь. Сколько он проспал? Несколько минут? Это не важно. Главное — помочь Ститри и предупредить Конус об опасности.

…Сотня Демитрия влетела в лагерь Ольхерта, подобно стреле, которая пронзает тело жертвы. Банда пробовала дать отпор, но отряд Демитрия крушил врагов и продвигался вперед. Никакая сила не могла остановить прорыв Демитрия. Он уже видел большую белую палатку — единственную в лагере. Там находились Ольхерт и Ститри.

Конь под Демитрием рухнул, мир завертелся, Демитрий вскочил на ноги и увидел Ститри. Она была в доспехах. В ее руке поблескивала «помощница». Ститри нажала кнопку, и возник звездный корабль. Сражение прекратилось. Слабонервные бросились бежать, остальные молча взирали на «божественное» чудо. Демитрий повернулся к своим солдатам.

— Возвращайтесь в город, — крикнул он им. Девушка торопливо всходила по трапу.

— Стит!!! — позвал Демитрий, но она не оглянулась. Трап звездолета начал подниматься. Демитрий из последних сил рванулся вперед…

Оказавшись внутри звездолета, Демитрий позволил себе отдохнуть и направился к рубке управления.

Ститри сидела за пультом, подготавливая звездолет к старту. Она была рядом, но почему-то показалось, что ее отделяет пропасть. Желая преодолеть сомнения, Демитрий тихо позвал.

Ститри обернулась, ее лицо засветилось радостью. Она вскочила с кресла и упала в объятия богатыря. Демитрий подхватил ее на руки и целовал до тех пор, пока не закружилась голова.

— Что ты здесь делаешь?

— Пришел выручать тебя. Ститри недовольно отстранилась.

— Кто сказал, что я нуждаюсь в помощи? Я контролирую ситуацию. Мне удалось убить пришельца. Я завладела его материализатором, — Ститри показала «помощницу». — Нужно срочно лететь на Конус. Миротворцы в опасности.

— Ты собиралась улететь, не сообщив мне?! — возмутился Демитрий. — Да я едва с ума не сошел, ожидая твоего возвращения! А как же город? Ты собираешься оставить его Ольхерту?

Ститри ласково обняла Демитрия.

— Прости, любимый. А о городе не беспокойся. Я убила Ольхерта. Дрейверу ничего не угрожает. Но если хочешь — можешь остаться с людьми.

— Что-то ты хитришь. — Демитрий широко улыбнулся. — Я еще никогда не видел тебя такой ласковой. Пожалуй, я полечу с тобой. Если Ольхерт мертв, то Дрейверу действительно ничего не угрожает.

— Ну, тогда старт! — Ститри, словно кошка, прыгнула к пульту управления и включила на полную мощность стартовые двигатели.

Демитрий медленно поднялся и подошел к Ститри. На обзорном экране Земля стремительно уходила вниз. И трудно было догадаться, что вырвавшееся из стартовых двигателей чудовищное пламя пожирает сотни обезумевших от ужаса людей. Демитрий наклонился и поцеловал Ститри в шею. Ему так хотелось верить, что все хорошо…

Глава 28

Конус долго не хотел принимать. Демитрия это беспокоило, а Ститри была абсолютно уверена, что их не тронут. И оказалась права. Боевые звездолеты Конуса взяли их корабль в кольцо и повели на посадку. Медленно открылся шлюз, Конус захватал чужой звездолет в магнитную ловушку и стал заглатывать. Корабль опустился на стартовую площадку. Стены здесь переливались туманным светом, и у Демитрия создалось впечатление, будто корабль совершил посадку на болоте.

— Они изолировали стартовую площадку, — усмехнулась Ститри.

— И что? — поинтересовался Демитрий.

— Ничего. — Ститри перестала усмехаться. — Когда они увидят меня, то снимут защиту.

Демитрий глубоко вздохнул.

— Знаешь, Стит, я иногда чувствую себя дураком. И мне страшно подумать, что бы я ощущал, не дай ты мне своих знаний?

— Ладно. Пойдем. — Ститри взяла Демитрия за руку и пошла к выходу.

Защиту сняли через несколько секунд после того, как они покинули звездолет. Изолирующие шлюзы раздвинулись, и на стартовую площадку вышли миротворцы. Старший приблизился к Ститри, поклонился и произнес:

— Вас хочет видеть Глава, следуйте за мной. Демитрий наклонился к Ститри.

— Организовано здесь все отменно.

Ститри не ответила. Она с любопытством оглядывалась и, кажется, нервничала.

— В чем дело? — Спросил Демитрий. — Конус сильно изменился с того времени, как ты была здесь?

— Нет. — Ститри попыталась скрыть растерянность, но от зоркого глаза Демитрия это не ускользнуло. — Просто я соскучилась. Приятно возвращаться в родное гнездо.

— А кто несколько часов говорил, что родное гнездо для каждого человека — Земля? — Демитрию показалось, что между ним и Ститри выросла непреодолимая стена.

Вошли в транспортер. Кабина напоминала скорлупу гигантского яйца. Движения не чувствовалось, кроме легкой вибрации под ногами. Похожее Демитрий ощущал, когда стоял на плоту, тогда, в детстве. С него хорошо было ловить рыбу. Не раз на ранней зорьке они вместе с отцом отправлялись на разливы ставить снасти. Прекрасное было время — беззаботное. Демитрий вздохнул.

…Глава был в нетерпении. Усадил их в кресла и начал расспрашивать.

— Есть новости? Вы несколько дней не выходили на связь.

— На Земле ситуация под контролем, — ответила Ститри. — Мне необходимо знать расположение главных сил Конуса. Есть вероятность нападения.

— Еще? — удивился Глава. — Откуда? С Марса атаки прекратили. Вы появились. Откуда и кто должен напасть?

— Долго объяснять, Глава. Дорога каждая секунда. Прошу довериться и сообщить расположение всех сил.

— Хо-ро-шо, — Глава нажал клавиши, и стена кабинета засветилась звездной картой. — Наше стратегическое положение относительно Марса выгодно. Резерв копит силы, и через несколько дней мы предпримем решительную атаку.

— Плохо, очень плохо, — задумчиво пробубнила Ститри. — Крейсеры резерва должны немедленно объединиться с Конусом.

— Ститри, — Глава убрал звездную карту, — ты должна объяснить. Я не могу рисковать резервом.

— Хорошо, я попытаюсь. На Земле мне удалось захватить одного из пришельцев. Это чуждая нашей Вселенной планета. Ее масса равна массе Земли. Эта планета живая! Она способна перемещаться в пространстве. Они знают, где резерв, и собираются переместиться в его центр.

— Когда? — в беспокойстве спросил Глава.

— Этого мне не удалось узнать, но планета может переместиться в любую минуту. Мы не должны терять время!

Глава задумался.

— Хорошо, я отдам приказ выступить на воссоединение немедленно. Можешь идти, Ститри, наверное, ты сильно устала и нуждаешься в отдыхе.

— Спасибо, Глава, пожалуй, отдохну. — Ститри поклонилась. — До свидания.

* * *

Демитрий не мог уснуть. Что-то было не так. Ститри отказалась от его общества и пошла спать одна. Но почему?! Чем он ее обидел?

Демитрий сел. Опять их разъединила непроницаемая стена. Что случилось в лагере Ольхерта? Ститри нельзя оставлять одну! Или это его неоправданные страхи? Демитрий кисло улыбнулся.

— Ну чего ты от нее хочешь, дурак? Чтобы она бегала за тобой? Она не такая, ты знал это с самого начала.

Страхи притупились, Демитрий ясно осознал, что любовь не такая уж простая штука. Наверное, стоило принимать Ститри такой, какая она есть.

Демитрий щелкнул себя пальцем по кончику носа. Спи и выкинь из головы. Ститри никогда не будет принадлежать тебе одному. Надо смириться с этим.

Возникло чувство горечи. Демитрию казалось, что он справился со своими собственническими замашками, но оказалось, ошибся. Стыдно было признаться в этом, но Ститри Демитрий не хотел делить ни с кем: ни с Конусом, ни со Вселенной, ни с кем бы то ни было из людей. Она должна принадлежать только ему — ему одному!

Сон пришел неожиданно — слившись с реальностью и образовав единую субстанцию. Здесь опять была Ститри. Склонив голову, она плакала. Демитрий хотел приблизиться к ней, но невидимая преграда не пропустила. Словно некое заклятие отгораживало их друг от друга. Ститри что-то сказала, но слова не были слышны.

— Я ничего не слышу! — крикнул Демитрий.

Ститри заплакала. Даже через преграду было видно, какая безнадежность овладела ею.

— Не надо, не плачь так, — умолял Демитрий, но Ститри не слышала. Ее образ стал расплываться, словно растворяться в тумане. — Не уходи! — в отчаянии крикнул Демитрий и проснулся. Но чувство невосполнимой потери осталось.

Демитрий выбежал в коридор. Шли люди, они с подозрением посматривали, но Демитрий их не видел. Перед глазами стоял облик любимой девушки, и губы, словно заклинание, повторяли два слова:

— Не уходи… не уходи…

Комната Ститри оказалась пустой. Демитрию показалось, что мир рушится. Освещение горело на полную мощность, кровать не была даже примята, голос позади прозвучал неожиданно:

— А где Ститри? Сзади стоял Урис.

— Привет, Демитрий. Как тебе Конус?

— Да, да, — пробормотал Демитрий, пожимая руку и думая о своем.

— А где Стит? Я узнал, что она на Конусе, и решил поговорить по-приятельски. Знаешь, с нашего курса почти никого не осталось в живых. Такие вот дела. Так где Стит?

— Не знаю, — тихо сказал он.

— Ну что ж, видно, не судьба. Поговорю в следующий раз. Сейчас некогда. Прибывают крейсера резерва, мне поручено возглавить прикрытие. Я слышал, что все это затеяла именно Стит… — Урис хмыкнул. — Она молодец, к ней сам старик прислушивается. Я всегда знал, что Стит еще всеми нами покомандует. Ну, до встречи.

Урис хлопнул Демитрия по плечу и, насвистывая что-то себе под нос, удалился. Демитрий понуро посмотрел ему вслед. Перед глазами стояла Ститри, а в ушах звучали ее слова: «…Не допусти его к Конусу… Он в лесу… Ты должен опять сделать это, только так я смогу вернуться…»

Пропуски между словами вдруг начали заполняться, словно кто-то подсказывал их. Бешено заколотилось сердце. О чем говорила Ститри? «…Я верю в тебя. Ты должен убить его. Тебе будет трудно, я знаю, сделать это во второй раз. Но ты убьешь не меня, помни об этом. Он сломил мою волю и вышиб меня из собственного тела. Он хочет воспользоваться им, чтобы уничтожить Конус. Ты должен помешать ему…»

Демитрий ошеломленно застыл. «Прибывают крейсеры резерва, мне поручено возглавить их прикрытие…»

Демитрий резко развернулся и, почти не владея собой, схватил за плечи проходившую мимо женщину из сектора обслуживания.

— Где главная рубка управления? — проревел он. Женщина попятилась. Демитрия окружили люди.

Среди них были и миротворцы. Демитрий бросился бежать. Со Службой Внутренней Безопасности Конуса ему некогда было объясняться. Была дорога каждая секунда.

Демитрий заскочил в первый попавшийся транспортер. Двери закрылись. Демитрий глубоко вдохнул. Следовало успокоиться и вспомнить код главной рубки… Демитрий сжал голову. Есть! Быстро набрал на пульте код, и транспортер двинулся.

— Быстрее, быстрее. — Демитрий в нетерпении метался по кабине транспортера. — Как долго, очень долго!

Наконец транспортер остановился. Вот она, главная рубка управления! Демитрий коснулся механизма запора. Дверь не дрогнула, голос мозгового центра произнес:

— Вход в главную рубку блокирован.

Демитрий в бешенстве стукнул кулаком в стену. Он опоздал!

— Нет, черт возьми!

Напряг память. Ститри должна была назвать и личный код! Нужно только вспомнить!

— Ага, вот!.. — набрал нужные слова, и дверь бесшумно отворилась.

Ститри сидела за пультом управления, на дежурных местах — кто свесившись к полу, кто запрокинув назад голову — сидели мертвые миротворцы. Под трупами краснели лужи крови. На обзорном экране двигались крейсера резерва. Их прикрывали боевые корабли, где-то там был и Урис. Одна колонна двигалась к Конусу. Все они представляли собой хорошую мишень для тарана. Ститри нажимала на пульте какие-то кнопки.

Демитрий осторожно сделал несколько шагов. Ститри подняла руку. Демитрий замер. Сердце готово было выскочить из груди. Девушка с остервенением почесала затылок. На обзорном экране возник курс Конуса. Он проходил через движущуюся колонну. Дело было сделано, осталось только дать полное ускорение Конусу. Если кто-то выживет в столкновении — это будет все равно.

Девушка откинулась на спинку кресла. Она не спешила с тараном, видимо, желая подпустить эскадру как можно ближе. Демитрий продолжал осторожно приближаться. Оставалось не больше трех метров. Демитрий заметил окровавленный энергетический меч. У него не было оружия. Если проиграет он — проиграют все.

Демитрий приготовился. Удары сердца отдавались в ушах гулким стуком. Но вдруг волосы на затылке девушки раздвинулись и на Демитрия уставились два черных глаза. В то же мгновение он прыгнул.

Началась борьба. Демитрию удалось схватить противника за горло. Он старался не смотреть, зная, что не сможет задушить ту, которую любил, пусть даже ее уже и нет в ее бывшем теле. Все же это была Ститри. Ее лицо раскраснелось от нехватки воздуха. Она била Демитрия по рукам, царапала, пытаясь высвободиться от захвата. И вдруг по ее лицу потекли слезы. Это было так неожиданно, что Демитрий ослабил хватку. Ститри судорожно вдохнула воздух.

— Демитрий, что ты делаешь? Это же я! — прохрипела она.

Руки Демитрия задрожали.

— Стит?.. — выговорил он, отпуская девушку.

В ту же секунду он получил сильнейший удар в пах. Застонав, он согнулся пополам и свалился на бок. Ститри ударила Демитрия ногой по лицу и бросилась к пульту, рванула рычаг ускорения, на обзорном экране появились цифры отсчета. И голос мозгового центра монотонно произнес:

— До ускорения Конуса осталось десять секунд. Опасность столкновения. Опасность столкновения…

На обзорном экране появилась девятка, потом восьмерка, семерка…

— Опасность столкновения! — вещал мозговой центр. Разнесся сигнал тревоги. В дверь начали стучать, на обзорном экране появилась пятерка.

Демитрий взглянул на пульт. Путь преграждала Ститри. Это было безумием, но Демитрий нырнул под удар, плечом сбил противницу с ног и вместе с ней упал на пульт.

На обзорном экране зажглась цифра три.

Ститри изловчилась и всадила меч в спину Демитрия. Из его рта брызнула кровь. Демитрий, превозмогая боль, нанес сокрушительный удар по подбородку. Хрустнули шейные позвонки, и Ститри с широко открытыми глазами — уже мертвая — стала сползать на пол. Из ее рта выплыл белый энергетический шар, взлетел к потолку и неподвижно завис.

На экране появилась единица. Старт уже нельзя было отменить. Ревела сирена, кричали миротворцы…

Из последних сил Демитрий положил ладонь на пульт и наугад нажал несколько кнопок и упал на поверженную Ститри. Он уже не видел, как появились на экране цифра ноль и новый курс. И звезды пришли в движение, и исчезла в бесконечности эскадра крейсеров…

Глава 29

Восстановление Ститри заняло несколько минут. Она подошла к Демитрию и вытащила меч. Рана Демитрия мгновенно затянулась. Лицо стало принимать розовый оттенок — это возрождалась потерянная кровь. Демитрий открыл глаза, нервно вдохнул полную грудь воздуха и, словно не веря в свое воскрешение, посмотрел на Ститри. Девушка улыбнулась, ее глаза засветились неподдельным счастьем.

— Стит! — Демитрий прижал девушку к себе. — Это ведь ты, правда?

— Ну конечно же, дурачок. Вон он… — Ститри показала рукой на висящий под потолком энергетический шар. — Не волнуйся, теперь он не опасен.

Ститри сняла блокировку. В рубку ворвались миротворцы из Службы Внутренней Безопасности. Четверо навели излучатели, остальные принялись осматривать мертвых. Рубка буквально залита кровью.

— И что здесь произошло? — холодно спросил старший.

Ститри показала на потолок.

— Позаботьтесь о нем.

— Марсианин?.. — удивился старший. — Откуда он?

— Не знаю, — соврала Ститри, — но нам едва удалось предотвратить диверсию.

— Энергетическую ловушку сюда, — приказал старший.

Ститри с грустью смотрела на мертвых миротворцев, которых уже начали уносить.

* * *

Глава постарел на десяток лет. Конус ему явно не по силам. Ститри не сомневалась, что после окончания боевых действий он подаст в отставку. Интересно, кого выберут в замену?

— Я не знаю… — Глава отпустил руку Ститри. — Я не знаю, как еще выразить свою благодарность! Мы были на краю гибели… Вы знаете, что делать. Вам удалось обнаружить диверсанта, когда никто и понятия не имел о его существовании. Принимай командование резервом, Ститри. Я знаю, ты справишься.

* * *

Операция началась вовремя. Ститри повела звездолет к планете. Она знала: Лад непременно обо всем догадается. И тогда начнется главное сражение.

Звездолет прошел сияющую сферу. На всякий случай Ститри проверила показания приборов. Так и есть, планета оказалась сразу же за сферой.

Звездолет завис в пятистах метрах от ее поверхности.

Ститри повернулась к Демитрию.

— Действуем, как договорились. Скоро подойдет эскадра, она поддержит. Сам в бой не ввязывайся. Мне потребуется твоя помощь.

— Береги себя, — тихо сказал Демитрий.

Ститри улыбнулась и, чмокнув Демитрия в губы, побежала к атмосферному катеру. Лад, конечно, уже заметил их…

Атмосферник опустился на планету, и мгновенно вокруг него вырос лес. С выходом Ститри не спешила. В какой-то момент катер накренился и стал падать. Ститри едва успела выбежать, как катер рассыпался в пыль.

И лес пропал. Ститри почувствовала, как рассыпается в пыль одежда. Похоже, Лад продолжал атаку.

Неожиданно черное поле планеты стало поглощать сознание Ститри. Необыкновенно быстро — еще до того, как успела исчезнуть одежда, — у нее осыпались волосы на затылке и появилась пара больших глаз. А на плечах вздулись бугры и, разрывая кожу, высунулись две руки. Ститри закричала от невыносимой боли и упала на колени.

* * *

Демитрий почувствовал, что со Ститри происходит неладное, ей нужна помощь.

Нервно завертелся в кресле. Он не мог прийти на помощь. Остров приближался, обозначились звездолеты и вспышки катеров. Около десятка атмосферников взлетели и ринулись в атаку. И в то же мгновение звездолеты устремились в космос, а остров завис.

Демитрий подождал, пока катера начнут стрелять. И пошел на сближение. Залпом из шести излучателей он подбит два катера и, проскочив мимо остальных, развернулся для атаки. Но вражеские звездолеты вынырнули из сияющей сферы — все усложнялось. Демитрий связался с резервом.

— Где Ститри, мне необходимо поговорить с ней.

* * *

…Ститри не сопротивлялась. Она пропустила черноту Лада, ограждая до времени лишь свое вместилище. До того момента, когда стиглер многомирья уже не сможет вырваться. И тогда, очищенный — пусть даже не до конца — и ослабленный, он будет в ее власти. Да, Лад допустил ошибку. Он и предположить не мог, что столкнется с таким сильным, широким вместилищем — с самим Верхним чистого мира!

ОН полностью погрузился в нее. ОН попался! Ловушка сработала!!! Ститри принялась тянуть свое черное сознание во вместилище. Лад упирался, он не хотел. Ярость черноты поглотила сознание Ститри. Но было уже поздно. И даже тело Ститри, вдруг превратившееся в чудовище, не имело ни малейшего значения…

* * *

— О мать Вселенная!!!

Огромное чудовище впало в бешенство, извивалось в судорогах, сотрясая ревом окружающее пространство. Оно било передними лапами по планете. Враги перестали атаковать. Замерли звездолеты и катера…

Задние лапы чудовища произрастали из планеты, само оно увеличивалось в размерах. Казалось, неведомый зверь олицетворяет зло — черное и мерзкое.

«Это Ке-Ру, — подумал Демитрий, не обратив внимания, что мысль эта пришла извне. — Протаранить его, вырвать из планеты, унести в космос и там расстрелять». Демитрий наклонился к селектору.

— Атака. Огонь из всех бортовых излучателей!

Это была ошибка, навязанная сильным противником.

* * *

.. А Лад все рос… Ститри не могла ему помешать, да и не хотела. Нужно затащить черное сознание Лада в свое вместилище. Она уже почти сделала это. Уже начался процесс очищения. А тело… А тело потом можно будет вернуть в прежнюю форму. Но почему Лад тянется вверх? Что это?

На мгновение Ститри испугалась и едва не выпустила Лада. Один из миротворческих крейсеров снижался к планете и…

«Этого не может быть! Что они делают?!» Крейсер начал атаку. На нее, на жуткое чудовище, на Лада — все в одном. В ней.

«Нет, не смей!!! Уходи! Уходи!!! Не-ет!!!»

— Не-ет!!! — закричал Демитрий. Вызов мысленного луча наконец дошел до его сознания, но было уже поздно.

* * *

Демитрий рванул рычаг управления, крейсер взмыл в открытый космос. В тоже мгновение чудовище исчезло…

* * *

Удар был сильным. Вместилище едва удерживало Лада. И хотя он ослабел — все же сумел вырваться. У Ститри опять появилось собственное тело с двумя глазами и двумя руками. Вместилище сохранилось. Это означало, что Лад не избежит Изоляции. Он здесь, на крейсере, его нужно только найти, пока еще не поздно. Ститри осторожно двинулась по коридорам крейсера. Одна из дверей открылась, и выскочил миротворец, замер напротив и удивленно посмотрел на висящее рваными клочьями обмундирование.

— Ты видел ЕГО? — поинтересовалась Ститри.

— Кого? — не понял солдат. — Откуда вы здесь, командир Ститри?

— Что в рубке? — одернула солдата Ститри.

— Там творится что-то неладное.

— Пошли, — приказала Ститри.

Счет шел на секунды. Она знала, что задумал Лад — разбить крейсер о Землю. Лад бестелесный — он зло в чистом виде. Ему не придется восстанавливаться. Он успеет поглотить чье-нибудь сознание и исчезнуть. И все начнется сначала — долгие поиски, вспышки черноты, приближение к хаосу многомирья. Этого нельзя допустить!

Ститри ворвалась в рубку управления. На плече чудовища еще висело порванное обмундирование с голубой эмблемой командира. Кто-то из миротворцев выстрелил, монстр взревел, но рана мгновенно затянулась. На обзорном экране стремительно увеличивался голубой шар Земли. Ститри повернулась.

— Уходите все. Садитесь в катера и покиньте корабль!

— А вы, командир? — спросил кто-то.

— Я остаюсь, — тихо ответила Ститри. — Это моя битва, мое сражение. Уходите!

Ститри закрыла дверь. Чудовище не решалось нападать, зная силу противницы, оно ревело, пытаясь массивным телом преградить путь к пульту управления. Но зло было уже обречено. Ститри видела пульсирующий черный сгусток энергии внутри чудовища. И она принялась создавать вокруг зла отстраненную изоляцию. В последней отчаянной попытке чудовище прыгнуло. Изолированный черный сгусток уже покидал оболочку. Конвульсивно дергаясь, чудовище уменьшилось. Ститри включила тормозные двигатели. Крейсер плавно перешел на орбиту Земли.

Ститри взяла в руку тестер и вышла на открытый мысленный луч.

— Всем силам резерва покинуть сферу и отступить к Конусу!

На обзорном экране стремительно расходились в стороны волны сияющей сферы. Ститри улыбнулась. Материнский мир удалялся от многомирья.

Глава 30

Ститри шла по коридорам Конуса. Она прощалась с ним навсегда. Она сделала свой выбор, но какое-то чувство потери все же оставалось.

Демитрий встретил ее сердито.

— Марк не может заснуть без тебя! — упрекнул он. — Я связался с Главой, он сказал, что ты ушла еще полчаса назад. На транспортере можно добраться сюда в две минуты. Где ты была?!

— Гуляла… — тихо ответила Ститри.

— Ты сказала ему?.. — нерешительно поинтересовался Демитрий.

Ститри кивнула. Демитрий нежно обнял ее за плечи.

— Если ты передумаешь, я пойму, — произнес он участливо и, взяв ее маленькую голову в свои крепкие руки, пристально посмотрел в глаза.

Из соседней комнаты раздался детский плач, Демитрий виновато пожал плечами.

— Я ничего не могу сделать с этим упрямцем. Он весь в тебя, ну просто копия. Кроме мамочки, он никого не признает.

— Бедолага, — Ститри улыбнулась и поспешила к годовалому сыну. Марк сразу же почувствовал ее приближение и замолчал. Ститри склонилась к детской кровати и погладила сына по маленькой, с нежным пушком головке. — Все, — сказала она, — он спит. Кто-то стучит в дверь, отвори.

Это был Урис.

— Нам нужно поговорить, — сказал он, покосившись на Демитрия. — С глазу на глаз.

— Его прислал Глава, чтобы уговорить тебя, — скороговоркой произнес Демитрий. — Не ходи, Стит. Ты приняла решение.

Ститри снисходительно улыбнулась:

— Ну что ж, поговорим.

В обзорной комнате никого не было.

— Присядем, что ли? — предложил Урис.

— Присядем, — согласилась Ститри.

Звездная панорама была подобрана с большим вкусом. Огромная комета пролетала недалеко от Конуса, оставляя за собой длинный шлейф. В нем отражались лучи Солнца. Да, Урис знал, как ее задеть.

— Красиво, правда?

— Да, — согласилась Ститри.

— И ты от всего этого хочешь отказаться? — спросил Урис.

Ститри промолчала. Что она могла сказать? Она приняла решение и не собиралась отступать. Да, Конус был дорог ей, но Земля за минувшие два года стала много дороже.

— Ты знаешь, почему старик не подал в отставку? Ститри молчала, и Урис продолжил: — Глава ждал, когда ты отбудешь положенное время на Земле и вернешься. Всего за день до твоего прибытия он объявил тебя своей официальной преемницей. Старик надеется, что ты передумаешь.

Ститри молчала. Урис не выдержал.

— Подумай, Стит! Выборы Главы через пятнадцать дней! Ты его преемница и всеобщая спасительница — героиня миротворцев! Я думаю, что никто больше не станет выдвигать своей кандидатуры на этот пост. Результат очевиден. В восемнадцать лет стать Главой Конуса!!! Скажи, Стит, разве ты могла мечтать о таком?

Ститри тяжело вздохнула.

— Я это слышала, — тихо произнесла она. — Ответ прежний. Я решила возглавить Службу Внутренней Безопасности Земли. Эта работа для меня. За два года мне и Демитрию удалось много сделать. Но люди напуганы недавними событиями, и продолжает свирепствовать инквизиция. Это интересная работа.

— Перестань! — перебил Урис. — Ты достойна большего! Я знаю, чего ты хочешь. Ты всегда мечтала о дальней разведке. Я так и сказал Главе. Он согласен сделать тебя командиром крейсера, если ты не хочешь быть Главой. Но Земля… Это же абсолютный тупик. Кем ты будешь среди диких людей? Не всеобщим кумиром, как здесь, — это точно.

Ститри молчала. Что ответить Урису? Разве он поймет? Вселенские просторы — это хорошо, но что может сравниться с прежней далекой родиной? С ее неповторимостью? Запах весеннего леса, когда кружится голова и хочется упасть в мягкий мох и уснуть навсегда. Кто, кроме нее и Демитрия, сможет оградить людей от вторжений из внутренних просторов Вселенной? А их вера, Ститри обещала Марку, что будет крепить ее. Она должна сдержать слово. А черный стиглер?.. Ститри вспомнила озадаченное лицо Демитрия, когда она приказала переместить изоляцию черного на Землю и спрятать понадежнее.

— Зачем? — спросил он. — Лучше уничтожить!

— Абсолютная белизна не лучше черноты, — ответила тогда Ститри. — Я не могу допустить, чтобы люди когда-нибудь перестали любить и страдать… Черный стиглер будет лежать в земле тысячу, две тысячи лет… Но как только появится угроза абсолютной белизны, я выпущу его.

— Чему ты улыбаешься? — спросил Урис. — Я говорю о серьезных вещах!

— Извини, мне пора. Демитрий, наверное, места не находит — боится, дурачок, что я передумаю. Не надо меня провожать.

Ститри направилась к выходу.

— Дура! — крикнул Урис. — Какая же ты дура! Кем ты там будешь?! Подумай, кем ты станешь здесь!

Ститри не ответила. Она даже не обернулась. И только войдя в кабину транспортера, почему-то улыбнулась. А когда двери закрылись, она тихо сказала:

— Я, Ститри, белый стиглер, Верхняя чистого мира… И я миротворец внутреннего поля Земли. Армагеддон не свершится. Никогда. Потому что все во власти человека. Все…

Примечания

1

Посланник Аллаха (араб.).

(обратно)

Оглавление

Миротворцы конуса

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

Стиглеры — новое поколение миротворцев

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

Сквозь хаос многомирья

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30