Дама с горгульей (fb2)

- Дама с горгульей 1234K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Юлия Владимировна Алейникова

Юлия Алейникова
Дама с горгульей

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

Глава 1

Все гудело в доме, как в растревоженном улье. Елена Сергеевна Начинкина с сияющими глазами и раскрасневшимися щечками порхала по дому, сея повсюду хаос и разжигая и без того тлеющее в прислуге раздражение. Сегодня вечером у хозяйки дома намечался большой прием. Феерический, грандиозный, как и все прочие ее начинания. Елена Сергеевна пылала и искрилась от переполнявшего ее предвкушения. Все должно быть идеально, безупречно, восхитительно! Восторженные восклицания то и дело слетали с ее уст, изящные тонкие руки взлетали, словно крылышки колибри, указывая и направляя.

За нею, этим воздушным, восторженным созданием, облаченным в невесомый бледно-розовый пеньюар, украшенный пеной кружев, следовала, будто тень, сухая, плоская фигура, скучно-серая, угловатая, со скрипучим, бесцветным голосом, словно олицетворяя собой антитезу хозяйки дома. Это была ее карающая длань, домоправительница Чеслава Зиновьевна Червякова, которую подчиненные за «приятность» характера и манеру держаться «ласково» прозвали Чесоткой.

Сегодня был знаменательный для семейства олигарха Начинкина день – день рождения самого Вольдемара Сигизмундовича, совмещенный Еленой Сергеевной с новосельем. Конечно, ей не очень-то нравилось объединять два праздника в один, но олигарх Начинкин не выносил толпы посторонних в доме, а праздника ужасно хотелось. Поэтому пришлось напрягать фантазию, выкладываться из последних сил, дабы сделать его незабываемым. И поскольку лист календаря едва закрыл собой надпись «Хэллоуин», Еленой Сергеевной было принято смелое решение превратить торжество в бал-маскарад.

Хозяйка дома была натурой яркой, артистической, утонченной, одаренной изысканной фантазией, страстной и пылкой. Она была бывшей балериной. В молодые годы Елена Сергеевна блистала под сводами Мариинки, тогда еще прозывавшейся театром оперы и балета им. Кирова. Выступала хоть и не в главных партиях, но все же в сольных и, возможно, достигла бы большего, но тут ее заметил и за собой увлек Вольдемар Сигизмундович Начинкин. Юная балерина, будучи натурой цельной, не смогла разрываться между репетициями, спектаклями, уроками классического танца и глубоким, ярким, как пламя Прометея, чувством к супругу, светскими раутами, поездками в Париж, отдыхом на Мальдивах и бурным шопингом, поэтому спустя два года со дня бракосочетания покинула сцену, полностью посвятив себя семье. Об этой жертве она нередко в дальнейшем напоминала Вольдемару Сигизмундовичу в особенно острые моменты их семейной жизни.

В это хлопотливое позднее утро глава семейства отсиживался у себя в кабинете, совершенно безучастный к готовящемуся торжеству. В офис его сегодня не пустили. Елена Сергеевна, зная нелюбовь мужа к подобным торжествам, опасалась, что он вовсе не появится на празднике, а потому предпринимала меры. И в западном крыле дома, где располагался хозяйский кабинет, сейчас царили тишина и покой, все двери туда были плотно прикрыты. Но это был единственный уголок мира и спокойствия в огромном доме.

Госпожа Начинкина смерчем пролетела парадную анфиладу, раздала тысячу противоречивых указаний прислуге и, оставив свою серую тень, своего цербера бдеть недремлющим оком за приготовлениями к маскараду, легко вспорхнула по лестнице на второй этаж. Тут ее хорошенькое, еще не потерявшее естественной прелести личико вытянулось и утратило беззаботное сияние, украшавшее его все утро. Потому что она увидела, что посредине верхней площадки, как изваяние пушкинского Командора, стоит ее свекровь.

Галина Станиславовна Начинкина не любила невестку. В том плане, что не испытывала к ней любви. Но и ненависти к Елене Сергеевне родительница олигарха также не питала. Просто не могла воспринимать ее всерьез. Вот уже четверть века ее сын был женат на этой легкомысленной особе, а Галине Станиславовне, вопреки всякой логике, до сих пор казалось, что у сына мимолетное увлечение. Вот первую свою невестку она не любила по-настоящему, крепко. Так крепко, что до сих пор с трудом держала лицо в ее присутствии. А балерина… Ну как можно всерьез воспринимать женщину размером с чихуа-хуа и с фигурой двенадцатилетней девочки, которая целыми днями машет ногами в своей комнате, по каждому пустяку закатывает истерики, носит нелепые попугайские наряды и устраивает в мужнин день рождения маскарад в стиле графа Дракулы?

Да, да, представьте себе, глупышка составила список возможных масок, среди которых фигурировали такие персонажи, как Генрих Восьмой, Екатерина Медичи, Малюта Скуратов, Дарья Салтыкова, Нерон и Калигула, фея Моргана и прочие в том же духе! Сама собиралась предстать на этом шабаше в образе единственного светлого ангела среди сборища темных сил, а несчастного Вольдемара Сигизмундовича, своего супруга, обрядить не кем иным, как именно графом Дракулой.

Естественно, Галина Станиславовна от участия в таком безобразии отказалась. Ей, как заслуженному российскому педагогу с сорокапятилетним стажем, даже смотреть на подобное не пристало.

Но посмотреть, если честно, хотелось. И Галина Станиславовна, движимая любопытством, решила спуститься вниз, чтобы взглянуть на придумки невестки, неуемной в своем стремлении придать новому особняку Начинкиных соответствующий, по ее мнению, вид. Как будто и так недостаточно! Ведь эта любительница дешевой театральщины при строительстве скопировала знаменитый киевский Дом с химерами архитектора Городецкого, нынешнюю резиденцию украинского президента. Облицованный серым камнем фасад особняка щедро украшали горгульи, химеры, слоны, носороги, жабы, змеи, уродливые карлы, тритоны и прочая фауна. Утешало лишь то, что киевский собрат их нового фамильного монстра считался признанным памятником архитектуры стиля модерн.

Так вот, движимая любопытством Галина Станиславовна самым прозаическим образом столкнулась на лестнице с невесткой. Признавать свои слабости Галина Станиславовна не любила, тем более она, педагог с сорокапятилетним стажем, не привыкла публично терять лицо, а потому тут же недовольно поджала губы и с высокомерным осуждением воззрилась на милое создание в розовом пеньюаре, с завидной легкостью на одном дыхании одолевшее парадную мраморную лестницу.

– Ой! Галина Станиславовна! Вы вниз? – засюсюкала растерявшаяся Елена Сергеевна.

Образ свекрови вызывал в ней если не страх, то определенный трепет. Бывшая балерина считала ее бесчувственной сушеной воблой, а в сердцах, в узком кругу подруг, называла родительницу мужа не иначе как «наша училка». Вообще-то причин для жалоб на Галину Станиславовну у нее было немного, но как приятно, сладко всхлипнув, пожаловаться на тиранию свекрови и встретить ответный хор полных сочувствия и понимания голосов.

– Да. Хотела узнать у тебя, в котором часу ожидаются гости, и предупредить Чеславу, что я ужинаю у себя, – чопорно ответила «королева-мать».

– Она уже в курсе, я ее предупредила. Галиночка Станиславовна, может, все-таки поужинаете с нами? Можете без костюма. Все же у Волика день рождения! – защебетала Елена Сергеевна, в душе надеявшаяся на твердый отказ.

– Елена, я уважаемый человек, педагог с почти пятидесятилетним стажем, среди моих бывших учеников есть профессора и академики. Так неужели ты думаешь, я стану участвовать в твоем балагане? – строго сдвинув седые, выщипанные в ниточку брови, спросила Галина Станиславовна. – Лучше ответь мне, Агриппина приедет?

– Ну, разумеется.

– Как появится, скажи ей, пусть зайдет ко мне. И непременно до праздника.

Агриппина Начинкина стояла в хвосте длинной пробки, вытянувшейся разноцветной гусеницей вдоль всей набережной. Была пятница, часы показывали начало пятого, за окном моросил мелкий серый дождик, впереди ее ожидал мучительный вечер в кругу малознакомых людей, при полной невозможности покинуть вечеринку до самого ее финала. А учитывая размах обычных маменькиных праздников, долгожданный финал наступит часов в пять утра. Агриппина положила подбородок на руль и почувствовала себя невинно осужденной, всходящей на эшафот. Впрочем, те, наверное, меньше страдали, поскольку сами выбирали собственную участь. Ее же судьбу предопределило рождение.

Конечно, многие из нынешних знакомых девушки посчитали бы ее жалобы пустым капризом избалованной особы. Но что они знают об изнанке ее жизни? Ничего! Богатые родители и дом – полная чаша еще никому не гарантировали счастья. Ей вообще часто казалось, что аист, разносивший младенцев в ночь ее рождения, чего-то там напутал и принес Агриппину не по адресу. А иначе как можно объяснить ее духовное сиротство в кругу семьи?

Вы хоть представляете, каково это жить на свете, когда все, даже собственное имя ранит тебя, стоит кому-то из окружающих обратиться к тебе? Вот Агриппина представляла.

Ее экзальтированная мамочка, с восторгом ожидавшая рождения дочери, мечтала вырастить из крошки великую балерину и после долгих раздумий выбрала ей соответствующее будущему имя – Агриппина, в честь великой, непревзойденной Агриппины Вагановой, гениального педагога и хореографа, чье имя с гордостью носит Академия русского балета, храм искусства, в котором Елена Сергеевна Начинкина, в девичестве Воробьева, провела лучшие годы детства и юности. Не учла счастливая мать лишь нелепого сочетания имени, отчества и фамилии, стараниями родственников доставшихся несчастной малютке, – Агриппина Вольдемаровна Начинкина звучало как издевка. Не говоря уже об уменьшительно-ласкательных вариантах имени «Агриппина», из которых «Гриппа» было не худшим вариантом, хотя и звучало скорее как диагноз.

В довершение всего девочка оказалась совершенно бездарной в отношении хореографии и артистической карьеры. Она с детства не любила танцевать, была неуклюжей, немузыкальной, всячески сопротивлялась любым попыткам развить в ней якобы глубоко спрятанные таланты, ненавидела публичность, болезненно стеснялась гостей и, естественно, с треском провалила вступительные экзамены в академию, несмотря на многочисленные занятия с дорогими репетиторами и старания матери. После чего окончательно осознала свою полную несостоятельность и отправилась учиться в обычную гимназию с математическим уклоном.

Итак, ни артистизма, ни тонкости натуры в девочке не просматривалось. Мать была разочарована. Но и другие родственники не находили в малютке никаких особых талантов и дарований. Бабушка Галина Станиславовна, проработавшая всю жизнь учителем словесности в средней школе, страстная почитательница пушкинского таланта, мечтавшая в душе о Пушкинском доме, научных трудах и литературных вечерах, обнаружила во внучке полное равнодушие к поэзии в частности и к литературе вообще. Отец, Вольдемар Сигизмундович, был слишком занят, чтобы уделять дочери много внимания, но все же успел убедиться, что в ней нет задатков лидера, от природы она наделена весьма скромными амбициями, и никаких грандиозных свершений от юной Агриппины больше не ожидал, предоставив ей возможность развиваться естественно.

Хорошая, а скорее даже отличная успеваемость Гриппы в школьных науках впечатления на родственников не производила. Да и на саму девочку тоже. Ибо она, будучи человеком неглупым, вслед за родственниками была вынуждена признать себя личностью заурядной, принять это как данность и жить дальше. Единственное, что ее мучило, это попытки родственников вытащить ее на свет из спасительной уютной тени, а также вызывающая оригинальность собственного имени, совершенно не сочетающаяся с такой серой личностью и, следовательно, вносившая дисгармонию в существование этой самой личности.

Гриппа с отличием окончила гимназию, поступила в университет на математико-механический факультет, окончила его с отличием, поступила в аспирантуру и готовилась в ближайшее время с блеском защитить диссертацию, став кандидатом наук. Название Гриппиного научного труда ни один из ее родственников повторить не смог бы, но, впрочем, никто и не пытался. После защиты Гриппа мечтала остаться работать преподавателем на родной кафедре. Все это воспринималось родными с умеренным равнодушием. Для них девушка была прежней серой мышкой, замкнутым и бесталанным человеком, прячущимся в мире скучных цифр, таких же скучных, как и она сама.

Едва окончив университет, Гриппа сбежала из семьи в купленную отцом однокомнатную квартиру, причем, по ее требованию, в обычном доме. Родители были в шоке от подобного требования и долго сопротивлялись, пытались поселить в роскошные апартаменты в клубном доме на Крестовском острове. Но Гриппа твердо стояла на своем и в итоге въехала в выбранную ею самой квартиру в недавно возведенном здании поблизости от университета, в Петергофе.

Ремонт в квартире делала мама, но это уже было чепухой. Гриппе купили скромный «Опель Астру» рядового серебристого цвета, и девушка зажила новой жизнью, мечтая о собственной зарплате и о полной и окончательной независимости от семьи. И все у нее стало налаживаться. У Гриппы появились друзья, ничего не знавшие о масштабах благосостояния ее родственников, милые, обычные люди, среди которых девушка чувствовала себя уютно и комфортно. Она училась жить как все и была почти счастлива. Огорчали ее лишь регулярные семейные торжества, избежать посещения которых не было никакой возможности.

Одним из таких, в котором никак нельзя не принимать участие, должен стать сегодняшний праздник.

Ладно, уговаривала себя Гриппа, главное – продержаться до полуночи, а там можно тихонько сбежать наверх. К тому же мать говорила о каком-то маскараде. Если повезет, маска будет неброской и полностью ее скроет. О костюме, в который придется облачиться, Гриппа имела весьма смутное представление, ибо выбирала его, конечно, мамочка. И, естественно, с прицелом.

Два года назад родительница Гриппы поставила перед собой нелегкую задачу – выдать любимое, но неказистое чадо замуж. Пристроить, чтоб голова уже не болела. На саму Агриппину мама в этом вопросе не надеялась. И, в общем-то, правильно. Потому что Гриппа близких отношений с противоположным полом отродясь не имела, зато имела массу комплексов на сей счет. Хотя с давних лет у нее был дежурный поклонник, запасной вариант на крайний случай – сын папиного зама Илья Тиховлиз. Тот долгие годы ухаживал за Гриппой важно и обстоятельно, с дальним прицелом. Сама же девушка совершенно не питала по его поводу никаких иллюзий. Илья, как и его папочка, был напрочь лишен сантиментов, зато хорошо считал деньги, то есть просчитывал выгоды. А быть предметом торга или ступенью в чьем-то карьерном росте Агриппина считала для себя унизительным, а потому не выносила Илью, брезговала его ухаживаниями. Да и все семейство Тиховлизов, если честно признаться, не жаловала, поскольку его члены, как близкие семье Начинкиных люди, были свидетелями всех ее мучительных фиаско.

И вот сейчас от мыслей о неизбежной встрече с дежурным женихом и предстоящем унижении остатки хорошего настроения покинули Гриппу, а по ее щекам скатились две крупных соленых слезы.

Нина Андреевна Тиховлиз вела свой «Мерседес» уверенной, не по-женски твердой рукой. Такой же твердой рукой дама вела по жизни свое семейство. Справа от нее на пассажирском сиденье сидел супруг, Пофистал Тарасович, председатель правления одного из крупнейших российских холдингов, основная доля которого принадлежала его старинному другу и благодетелю Вольдемару Сигизмундовичу Начинкину, на чей день рождения Тиховлизы сейчас и следовали.

Гордое имя Пофистал, кое являлось сокращением от слов «победитель фашизма Иосиф Сталин», супруг Нины Андреевны получил от деда, героя войны и горячего поклонника «вождя всех народов», не одобрившего разоблачения культа личности и таким образом выразившего свой протест.

На заднем сиденье «Мерседеса» разместилось младшее поколение Тиховлизов, сын, Илья Пофисталович Тиховлиз, двадцати семи лет отроду, перспективный чиновник городской администрации с большими амбициями, и дочь, Екатерина Пофисталовна, девушка без определенных занятий, но с образованием и хорошими видами на замужество. Оба отпрыска, естественно, имели свой личный транспорт, жили отдельно от родителей, хотя и по соседству, под бдительным оком Нины Андреевны, но на такое важное, почти семейное торжество предпочитали являться дружным коллективом, представляя всем образец крепкой, здоровой семьи.

– Пофик, – обратилась к мужу Нина Андреевна, – Вольдемар знает, в каком костюме ты будешь?

Голос Нины Андреевны звучал веско и холодно, и даже человеку постороннему тут же стало бы ясно: Пофистал Тарасович в чем-то провинился, и расплата еще не настала.

– Нет, – буркнул хмурый супруг, глядя в боковое окно, прикрываясь от своей половины высоко поднятыми плечами.

– Вот и хорошо. Не лезь к нему на глаза, глядишь, все и обойдется. А во время ужина я карточки поменяю, чтобы ты подальше от него сидел.

– Угу. Если только их до тебя не поменяли, – зло проворчал супруг и продолжил нервно грызть ногти.

Эта отвратительная детская привычка просыпалась в нем в стрессовые моменты и жутко раздражала Нину Андреевну, но сегодня она сочла за лучшее сделать вид, будто не заметила занятие мужа, и промолчать, не доставая его пустыми замечаниями.

– Илья, тебе пора на что-то решаться. Агриппина уже взрослая женщина, кто знает, что может случиться. По-моему, ты проявляешь преступное легкомыслие, – переключилась Нина Андреевна на сына. До прибытия на место оставалось не более пятнадцати минут, настало время раздать всем указания.

– Мама, я стараюсь, но она избегает меня. К тому же я уверен, что у нее никого нет.

– Тем не менее поторопись. Пока наш папочка еще чего-нибудь не выкинул… А то останешься без завидной партии.

Неопределенность отношений Ильи с наследницей начинкинских капиталов давно беспокоила достойную мать семейства, а шестое чувство подсказывало ей, что пришло время форсировать события, пока чье-нибудь роковое вмешательство не разрушит альянс, давно ожидаемый обоими семействами.

– Прояви настойчивость, Илья. В конце концов, затащи ее в постель. Такие вещи всегда срабатывают. Это-то ты сделать можешь? – резко, без всяких экивоков, бросила Нина Андреевна сыну, когда колеса джипа уже шуршали по графию подъездной аллеи.

– Мама! – возмущенно воскликнул шокированный молодой чиновник, вогнанный в краску материнской прямотой.

– Не мамкай, а делай что говорят! – отрезала госпожа Тиховлиз, торопясь закончить наставления. – А ты, Екатерина, не вешайся на женатых мужиков. Чем дочурка в клубах занимается, меня не интересует, но здесь чтобы ничего подобного не было. Скандалы нам не нужны. Сейчас мы их себе позволить не можем. Все! – подвела дама черту под разговором и заглушила двигатель. – Чтоб мне без фокусов!

Нина Андреевна напоследок обвела все семейство строгим генеральским взглядом и вышла из машины.

Анжела Коробицкая, в девичестве Начинкина, стояла перед зеркалом в одной из гостевых спален нового отцовского особняка, а рядом пыхтел, облачаясь в костюм, ее муж. Валерию Коробицкому было слегка за тридцать, он был по-прежнему хорош собой, подтянут и, как и прежде, нравился женщинам. Но вот Анжела, увы, остыла к своему супругу, от пылкой страсти не осталось и следа. Его красивое до смазливости лицо и привычка подолгу придирчиво рассматривать собственное отражение в зеркале ужасно раздражали, а казавшиеся некогда галантными манеры теперь представлялись вычурными и наигранными.

Анжела уже оделась, закончила макияж и сейчас с легкой неприязнью наблюдала, как Валерий пытается справиться со шнуровкой на камзоле. Себе и мужу Анжела для маскарада выбрала костюмы Лукреции и Чезаре Борджиа, великих отравителей и злодеев, брата и сестры, ставших любовниками и вызвавших своими развратом и злодеяниями отвращение современников и потомков. Анжеле с ее длинными золотистыми волосами очень подошел образ Лукреции, а черные усики и тонкие черты лица ее мужа в сочетании со стройной фигурой прекрасно подходили к костюму Чезаре. Рядом супруги Коробицкие смотрелись неотразимо.

Своего сына Феликса, любимца дедушки Вольдемара и главного наследника начинкинских миллионов, Анжела хотела представить «голубым мальчиком» с картины Гейнсборо, но восьмилетний Феликс устроил такой скандал, что мать махнула рукой и позволила ему нарядиться вампиром. Тем более что его дедушка, как донесла разведка, должен предстать перед гостями в костюме Дракулы.

Анжела еще раз взглянула на свое роскошное отражение. Бархатное, расшитое золотом платье выглядело восхитительно. Хорошо, что Елена Сергеевна предупредила о маскараде за два месяца, она успела слетать в Италию за аксессуарами.

– Ты уверена, что Вольдемар будет в костюме Дракулы? – вывел ее из задумчивости муж.

– Да. А почему тебя это так волнует? – тут же насторожилась Анжела. – Что, снова деньги? Ты опять прогорел? Не вздумай лезть к отцу в день рождения!

Ярость разгоралась в ней, поднимаясь в горле жгучим потоком, словно лава в жерле вулкана.

– Успокойся. Я просто спросил, – зло оборвал ее Валерий и раздраженно обронил: – Пошли уже. Гости наверняка собрались, пока мы эти попугайские костюмы натягивали. По-моему, я похож на балетного педика.

– Закрой рот! Елена, может, и дура законченная, но праздники устраивать умеет. К тому же кого сейчас удивишь смокингом? – в тон мужу огрызнулась Анжела. – И, кстати, постарайся не напиться. И не пускай слюни на каждый проплывающий мимо силиконовый бюст.

Глава 2

Обширный паркинг был плотно заставлен машинами. Искусно размещенная подсветка выхватывала из темноты оскалы, клыки и бивни украшавших фасад дома чудовищ, по саду тихо разливалась музыка – что-то средневековое, пронзительно печальное, необычайно гармонирующее с освещающими дорожки факелами. Гости, облаченные в костюмы всех эпох и народов, слегка ежась от ноябрьской сырости, собрались возле террасы, спускавшейся пологими ступенями в сад. Высокие прямоугольные окна бального зала – да, да, в особняке, стараниями Елены Сергеевны, имелся и таковой! – были темны.

Но вот раздался протяжный, гулкий, многократно повторенный каменными сводами зловещий удар гонга, и окна зала вспыхнули огненным заревом, словно дом в одночасье вспыхнул, и длинные языки алого пламени тут же взметнулись вдоль стекол. Гости вздрогнули. Огромные двойные двери распахнулись, и на крыльцо вместе с клубами дыма вырвался светлый ангел. Но сразу сжался, как будто от ужаса, сложив огромные белоснежные крылья. И на пороге возникла высокая, облаченная в черный плащ фигура с мистически бледным лицом и огромными клыками. Гул голосов резко смолк. Раздался всплеск аплодисментов. Граф Дракула распахнул свой плащ, раскидывая в стороны руки. Взметнулась пурпурная подкладка – и в следующую секунду огромная, крылатая тень с чудовищным скрежетом обрушилась на легендарного кровопийцу, погребя его под каменными руинами. Аплодисменты разбавились визгом восторга, свистом и криками «браво». Гости рассчитывали повеселиться и, кажется, не ошиблись в своих чаяниях. Все знали, что Елена Сергеевна мастерица устраивать вечеринки с изюминкой.

Бравурная музыка, грохнувшая из осветившегося тысячами огней зала, вероятно, символизировала победу светлых сил над мраком. Но вот светлый ангел почему-то не ликовал, а с диким, оглушающим визгом кинулся к погребенному под рухнувшей сверху горгульей телу. Аплодисменты стали какими-то нерешительными, а из толпы гостей, расталкивая застывшие без движения фигуры, спешила на крыльцо сверкающая черным, алым и золотым императрица Цы Си.

Агриппина стояла в тени, чуть в стороне от пестрой толпы гостей. Тяжелое, неудобное платье, расшитое алым и золотым шелком, и нелепая рогатая прическа, которую больше часа ваял из волос девушки мамочкин стилист, доставляли ей почти физические страдания.

Елена Сергеевна долго подбирала для дочери максимально эффектный и нетривиальный наряд, дабы привлечь к ней внимание мужской части гостей. Все открытое и декольтированное отпадало, так как глупышка никогда бы не вышла к людям в сексапильном наряде, пришлось крутиться. Правда, Гриппа все равно скроила кислую мину, но хотя бы согласилась на предложенный образ без возражений.

И вот теперь бедняжка жалась в сторонке, как бедная родственница, а ведь насколько было бы эффектнее, если бы ангелов было два?

Когда мать с присущим ей изяществом выпорхнула на крыльцо, Агриппина с умеренным любопытством ждала появления отца в костюме трансильванского упыря. Ей было даже интересно, как обычно сдержанный, несколько суровый и лишенный каких-либо художественных талантов Вольдемар Сигизмундович справится с отведенной ему ролью. Отец не подкачал, и дочь оценила его старания на «отлично». В осанке и взмахе откидывающих плащ рук были и величие, и драма.

Но потом произошло что-то странное. Раздался какой-то скрежет, грохот, и одновременно с этими звуками огромная каменная горгулья, сидевшая на карнизе бального зала, каким-то непостижимым образом рухнула, погребя под собой именинника. Гости ничего не поняли и продолжали аплодировать, но Агриппина, посвященная в сценарий вечера, оцепенела на мгновение, замерев от ужаса, пытаясь убедить себя, что все это не по-настоящему. Она увидела, как мать с диким, раздирающим грудь визгом кинулась к отцу, услышала, как стали смолкать смех и аплодисменты, и, наконец, сорвалась с места, кинулась, путаясь в длинном подоле тяжелого дурацкого платья, на террасу.

Ей сразу стало ясно – отца больше нет. Голова и грудь его были полностью скрыты под каменными обломками, вокруг черного шелка плаща растекалась густая тягучая лужа, темная, почти черная, с кошмарным приторно-соленым запахом. Агриппина почувствовала тошноту, перед глазами поплыли черные круги. Она пошатнулась, боясь упасть, потому что до ужаса боялась покойников, а под ногами была кровь. Вот и стояла, как дура, с рогами на голове, с подступающей к горлу тошнотой, но думала не об отце, распростертом у ее ног, а о том, чтобы не грохнуться в лужу его крови.

– Господи, папочка… прости меня… – закрывая лицо руками и пытаясь справиться с подступившей слабостью, простонала Агриппина.

– Уведите женщин, – раздался над ее ухом негромкий решительный голос.

Голос был знакомым, в нем не было паники, только сухая деловитость. И это как-то утешало. Гриппа попробовала сосредоточиться на голосе и приоткрыла глаза. В ту же минуту почувствовала, что кто-то поддерживает ее, подняла ресницы и увидела Артема Сокольского, склонившегося над матерью. Сокольский был главой отцовской охраны. Он передал Елену Сергеевну с рук на руки одному из своих людей и распорядился:

– Уведите их в дом, в угловую гостиную.

Затем оглянулся на молчаливую, испуганную толпу у себя за спиной и тихо добавил:

– Гостей проводите в зал, пусть им подадут напитки. Рогов, проследи, чтобы никто не ускользнул. Полицию и «Скорую» вызвали? Хорошо. Павлов, остаешься возле тела.

Агриппину с матерью повели в дом – через празднично освещенную залу, подальше от террасы, в тихую маленькую комнату с широкими бирюзовыми диванами и белой лепниной на потолке.

Они сели. Гриппа в кресло, мать на диван бесформенным белым облаком тюля. Лицо Елены Сергеевны выглядело маленьким, сморщенным и пронзительно несчастным, она тяжело всхлипывала, хрипло, с надрывом. Агриппина, кажется, не плакала. А может, просто не замечала, что плачет. Но вот руки ее тряслись. Просто ходуном ходили. И длинные металлические когти, которые ей надели на пальцы, отвратительно позвякивали. Девушка содрала гадкие когти и попыталась сжать кулаки, чтобы унять дрожь. Но стало только хуже, теперь трясло ее всю. А зубы стучали так громко, что слышно, наверное, было наверху у бабушки.

– Господи! Бабушка! – с трудом шевеля губами, прошептала Гриппа.

Ее никто не услышал. Тут двери справа с шумом распахнулись, и на пороге появилась Лиза, мамина горничная, с большим подносом, на котором стояли бутылка коньяка, почему-то рюмки, несколько пузырьков и пачка каких-то таблеток. Запахло корвалолом.

– Врачу позвонили? – снова раздался над Гриппой голос Сокольского.

– Зачем? – растерянно спросила Лиза. – Поздно ведь уже, не поможешь.

Елена Сергеевна захлебнулась хрипом, и Сокольский зло ответил:

– Для родственников.

Лиза испуганно кивнула и убежала.

Гриппе сунули рюмку корвалола. Она выпила и закашлялась, тогда ей дали стакан воды. Она все видела и понимала, но воспринимала происходящее как-то не по-настоящему, а словно в какой-то параллельной реальности. Все было четким, громким, но словно не имеющим к ней отношения.

Двери снова распахнулись – на пороге стояли сестра с мужем и Феликс. Мальчик был очень испуган, его лицо даже сквозь густой белый грим выглядело ненатурально серым, а зрачки широко распахнутых глаз дико расширены. Анжела вошла в комнату и оглядела всех с вызовом. Гриппе почему-то подумалось, что она пришла делить наследство. Это было глупо, потому что отец только-только умер, сейчас завещание вскрывать не будут. Следом за Анжелой явилась ее мать Ирина Александровна, первая отцовская жена, под ручку с мужем. Ее супруг, Алексей Николаевич Сидоренко, был давним отцовским другом и компаньоном.

Ирина Александровна тут же подсела к дочери, а Алексей Николаевич подошел к хрипящей на диване Елене Сергеевне, похлопал ее по руке.

– Держись, Лена! Волька был хороший мужик, такого никем не заменишь, – отпустил он весьма двусмысленную в его ситуации реплику. – Хорошо хоть, что не мучился, а сразу. Всем бы так, – философски закончил Сидоренко и сел в свободное кресло.

– Бабушку известили? – с жеманным страданием в голосе спросила Анжела, глядя на Гриппу с Еленой Сергеевной. Во взгляде молодой женщины явственно читались испытываемые к родственницам чувства.

– Не знаю, – еле слышно ответила Гриппа, удивившись слабости и хрипоте своего голоса. Дрожь стала отступать, и она уже могла не сжимать так сильно руки.

– Бедная бабуля, не дай бог пережить собственного ребенка, – прижимая к себе Феликса, проговорила Анжела.

Ее слова прозвучали фальшиво, неуместно, и все, включая Ирину Александровну, уставились на нее с немым укором. Анжела смущенно заерзала, но тут же совладала с собой и задумчиво, словно советуясь сама с собой, продолжила начатую тему:

– Все же надо сообщить. Кто-то должен взять на себя эту тяжелую обязанность.

Ей снова никто не ответил.

– Если никто не хочет, видимо, придется мне, – спустя минуту с ноткой самоотречения в голосе сказала Анжела.

– Думаю, лучше дождаться прибытия врача. – Остановил ее незаметно появившийся в комнате Сокольский. – Елена Сергеевна, прибыла полиция. Сейчас они беседуют с гостями, после чего посторонние покинут дом.

Елена Сергеевна вздрогнула, непонимающими глазами взглянула на говорившего, потом, словно бы осознав смысл сказанного, захлебнулась новым потоком рыданий.

Ирина Александровна приподняла недоверчиво брови и попыталась поджать налитые силиконом губы.

Если Елене Сергеевне еще удавалось поддерживать приличную природную форму, то ее предшественница давно уже в деле борьбы за минувшую молодость доверилась пластическим хирургам. Лицо Ирины Александровны было неестественно гладким, брови – высоко приподнятыми, глаза – презрительно суженными, а губы – неестественно полными. Декольте же вздымалось с таким боевым задором, что позавидовали бы и некоторые двадцатилетние барышни. Все это, вместе взятое, неплохо смотрелось с расстояния метров пятидесяти, но при близком контакте вызывало суеверный ужас. Гриппа с матерью между собой называли Ирину Александровну Франкенштейном.

Поймав себя на этих суетных, пустых мыслях, Агриппина смутилась и покраснела. А затем, уловив на себе недобрый, внимательный взгляд Анжелы, вся сжалась и уткнулась глазами в сплетенные на коленях руки.

– Как думаете, сколько эта полицейская канитель времени займет? – нервно обратился к задержавшемуся в комнате Сокольскому Валерий Коробицкий.

– Все зависит от того, к какому выводу придет следствие, – холодно и неприязненно ответил тот, пристально взглянув на хозяйского зятя.

– И что это должно значить? – не глядя на собеседника, уточнил Коробицкий, полностью сосредоточившись на тушении в пепельнице сигареты.

– Если в смерти Вольдемара Сигизмундовича заподозрят злой умысел, следствие может затянуться.

– Злой умысел? – вскинула украшенную замысловатым убором голову Ирина Александровна. Она сегодня была облачена в костюм Клеопатры, весьма смелый и откровенный, дополненный ярким, броским макияжем.

– Если полиция решит, что произошло убийство, следствие может затянуться, – повторил Сокольский.

– Убийство? – неприлично икнула Елена Сергеевна. – О боже! Но как? Кто мог это сделать? – Глаза женщины непроизвольно метнулись к Ирине Александровне с Анжелой.

Те ее взгляд поймали и набросились на новоиспеченную вдову, как голодные собаки на сахарную косточку.

– Что ты на нас уставилась? – без всяких намеков на светский лоск гавкнула Анжела. – Тебе лучше знать, кто мог отца укокошить. Дом твой и вечеринка твоя! А может, это был придуманный тобой трюк?

Елена Сергеевна испуганно покачала головой.

Госпожа Начинкина была самой миниатюрной и хрупкой среди присутствующих дам, и было бы смешно ожидать, что она отважится вступить в открытую стычку с высокой, статной Анжелой. Но так мог бы подумать лишь человек, плохо знакомый с балетной средой, тот, кто наивно воспринимает мир балета воздушно-неземным, парящим над суетой, а балерин – возвышенными, бестелесными созданиями наподобие фей или эльфов. Но такое мнение глубоко ошибочно. Ибо в любом замкнутом сообществе методы и приемы борьбы за место под солнцем всегда бывают жестче и грязнее, чем в открытом мире. Здесь, как говорится, пленных не берут. А Елена Сергеевна прошла неплохую школу выживания, еще учась в балетном училище, и для нее габариты соперницы значения не имели.

Сейчас хрупкая, беззащитная вдовушка не пошла простым и очевидным путем танковой атаки, а избрала более тонкий и дальновидный маневр, дав возможность соперницам показать свое лицо.

– Алексей Николаевич, вызывай адвоката, у меня дурные предчувствия, – распорядилась Ирина Александровна. – Похоже, эта вечеринка задумывалась не именинами, а похоронами. То-то, я смотрю, почти все гости в черном.

– Ну, вас-то с Анжелой в искренней скорби не заподозришь. Для вас этот день навсегда останется праздничным, – тихонько, но вполне разборчиво произнесла вроде бы себе под нос Елена Сергеевна.

Но ее тут же услышали.

– Ты на что намекаешь? – взвился под потолок голос Анжелы.

Из всех присутствующих ее материальное положение было, пожалуй, наиболее уязвимым и нестабильным. Положа руку на сердце, придется сказать, что именно она являлась наиболее зависимой от Вольдемара Сигизмундовича и его расположения. Ибо всем было известно, что коммерческие проекты ее супруга, как правило, с треском проваливались, а ликвидировать последствия его бурной предпринимательской деятельности приходилось Вольдемару Сигизмундовичу. Коробицкий происходил из приличной интеллигентной семьи, но денег в ней отродясь не водилось, зато привычку жить не хуже жениной родни Валерий Юрьевич очень быстро впитал в себя, не получив тем не менее навыков самостоятельного создания необходимого уровня благополучия.

– Я намекаю, Анжелочка, что вы с Валериком уже не первый год с повышенным интересом следите за состоянием здоровья Вольдемара Сигизмундовича, поскольку сами зарабатывать не умеете, а он жестко обозначил границы дозволенных вам трат. Кому, как не вам, мечтать о наследстве? – бесстрашно глядя в глаза падчерицы, прочирикала Елена Сергеевна. А потом с видом утомленной примадонны повернулась к стоящей за спиной горничной и велела Лизавете налить ей коньяка.

Анжела, красная, как после оплеухи, начала хватать ртом воздух. Ирина же Александровна, окинув взглядом мужчин, стала тяжело подниматься из кресла.

Агриппина, предчувствуя неизбежность разгорающегося скандала, вжала голову в плечи и снова сжала пальцы. Скандалы она ненавидела, ругаться не умела, предпочитая либо решать проблемы мирно, путем логического решения вопроса и прихода к взаимовыгодному консенсусу, либо постыдно пасовала перед наиболее наглыми и напористыми оппонентами.

Елена Сергеевна в сложившейся ситуации оказалась в явном меньшинстве, но это ее, очевидно, ничуть не смущало.

– Алексей Николаевич, – обратилась она ласковым, слабым голосом к сидящему в кресле Сидоренко, – вы возьмете на себя хлопоты по устройству похорон? Я совершенно неспособна сейчас к каким-либо действиям. – И она слабо всхлипнула, одаряя мужа Ирины Александровны трогательным, беззащитным и несколько призывным взглядом.

– Конечно, Леночка, не волнуйся, – ожил безучастно молчавший дотоле господин Сидоренко. Он довольно проворно выбрался из кресла и, подсев к Елене Сергеевне, взял ее крохотную ручку в свою большую, пухлую ладонь, другой ладонью утешающе-неловко похлопывая несчастную вдову по плечику.

Ирина Александровна с Анжелой при виде ловкого и эффективного маневра соперницы налились свекольной краснотой. Теперь перед Ириной Александровной стояла дилемма – броситься на Елену Сергеевну или сперва вернуть на место потерявшего ориентацию супруга. Принять решение она не успела.

Дверь, ведущая в парадную анфиладу, распахнулась, и в комнату почти вбежал бледный, возбужденный сотрудник охраны. Все секьюрити в этот вечер были облачены в черные костюмы и длинные плащи с капюшонами, а на Сокольском был надет черный бархатный камзол с огромным, как блюдо, белым гофрированным воротником. Он изображал то ли герцога де Гиза, то ли Генриха Четвертого. Агриппина удивилась сама себе: о каких глупостях она сейчас думает, когда отец все еще лежит на террасе, придавленный каменным монстром. Бабушка была права: этот уродливый, вычурный дом принес им беду.

Вошедший охранник зашептал что-то Сокольскому. Тот, слушая подчиненного, стремительно менялся в лице. А в следующую секунду распахнулись двери напротив, и на пороге сюрреалистичной гостиной появился… новопреставленный Вольдемар Сигизмундович Начинкин. В своем обычном строгом костюме, при галстуке, подтянутый и грозный. Елена Сергеевна поперхнулась коньяком и истерическим всхрипом, Феликс закричал, а Гриппа перестала дрожать.

– В чем дело? Что здесь происходит? – сурово вопросил хозяин дома.

Голос Вольдемара Сигизмундовича звучал требовательно-недовольно, и Гриппа, с детства робевшая перед отцом, когда тот бывал в плохом настроении, сразу ответила, не дожидаясь повторного окрика:

– Ты умер.

– Что за чушь… – отмахнулся Начинкин. – Я спрашиваю, что происходит? Отвечай, Артем.

Надо отдать ему должное, Сокольский мямлить не стал. Креститься и недоуменно хлопать глазами тоже. Он спокойным, решительным голосом предложил восставшему из мертвых имениннику пройти в соседнюю комнату для объяснений.

Остальные с застывшими от вторичного потрясения лицами молча смотрели им вслед.

– Вот тебе и похоронили! – крякнул Сидоренко, потянувшись к графину с «Хеннесси». – Ну, Волька дает!

Елена Сергеевна в который раз икнула.

Глава 3

В особняке Начинкиных накрыли поздний завтрак. Горничные с красными от недосыпа и слез глазами обслуживали скромную трапезу. Кроме самого хозяина и его жены, за столом сидели обе его дочери, зять, первая жена с супругом и семейство его доверенного лица Пофистала Тарасовича Тиховлиза в полном составе.

Никто вчера по домам не поехал. Полиция почти до утра вела опросы свидетелей, по нескольку раз беседовала с каждым из присутствующих. Допрашивала до рассвета прислугу. В конце концов, гостей отпустили.

«Похоже, эта проклятая вечеринка дорого нам обойдется. Кто теперь захочет ехать в дом после такого кошмарного происшествия? И дело не в убийстве хозяина особняка, которого, как выяснилось, не случилось, а в тех неудобствах, которые проистекали от близкого общения с полицией. Хотя те и старались изо всех сил проявлять корректность, но чего ждать от людей в форме? Они ведь не из Скотланд-Ярда, где им манер набраться…» Вот о чем горестно рассуждала госпожа Начинкина, без аппетита поглощая геркулес со свежей черникой.

Вчера, когда шок от произошедших событий отступил, стало известно, что произошло чудовищное недоразумение.

За полчаса до начала вечера, когда Вольдемару Сигизмундовичу пришло время облачаться в костюм, ему позвонили. Звонок был важный, отложить разговор миллионер Начинкин не посчитал нужным, но, чтобы не заставлять гостей ждать, именинник не придумал ничего лучше, как позвать своего водителя, молодого человека примерно одной с ним комплекции и отправить вместо себя на праздник. К костюму прилагалась латексная маска, и никто бы из собравшихся подмены не заметил, а позже мужчины поменялись бы костюмами, и Вольдемар Сигизмундович незаметно присоединился к гостям.

Таким образом, уродливая каменная горгулья погребла под своими обломками не крупного, влиятельного бизнесмена Начинкина, а простого водителя, Никиту Евгеньевича Окаемова, двадцати семи лет от роду. Стало это известно после прибытия полиции, когда сотрудники следственной бригады, произведя все необходимые действия, принялись освобождать труп из-под обломков. Тут-то и выяснилась личность убитого, о чем поведал Сокольскому примчавшийся в малую гостиную охранник за миг до того, как на пороге возник сам предполагаемый покойник.

Но все же, учитывая непростую, даже, можно сказать, щекотливую ситуацию, полиция сочла нужным гостей допросить. Ведь о подмене именинника никто из них не знал. Более того, даже семья бизнесмена об этом не догадывалась. А несчастный случай вполне мог быть организованным покушением. Конечно, контингент присутствовавших на празднике работы сотрудникам правоохранительных органов не облегчал. Финансовые воротилы, чиновники высокого ранга, депутаты, кое-кто из артистов, но только исключительно заслуженные, с репутацией гениев, короче, вся эта публика надувала щеки, намекала полицейским на возможные неприятности, отвечала сквозь зубы, едва снисходя до простых смертных, вынужденных лезть к ним со всякими глупостями. Да и сам хозяин дома, чудом избежавший в этот вечер смерти, жизни следственной группе не облегчал. Словно не о его драгоценной безопасности они заботились. В общем, вчерашний вечер никому из оказавшихся в доме-монстре граждан приятным не показался.

На рассвете, прежде чем покинуть место происшествия, начальник следственной группы имел приватную беседу с хозяином и главой департамента безопасности принадлежащего Начинкину холдинга, Артемом Георгиевичем Сокольским. И сообщил им, кто из присутствовавших на празднике гостей и членов семейства не имел алиби на момент гибели Никиты Окаемова и на некоторый отрезок времени непосредственно перед таковым.

В этот список, помимо матери хозяина, проведшей прошедший вечер в своей комнате у телевизора, вошли старшая дочь господина Начинкина с мужем и ее мать. Семейство Тиховлизов также не имело алиби, и как-то неуверенно и туманно рассказывало о своем местонахождении на момент убийства. За исключением Ильи Пофисталовича, который до момента трагического происшествия неотлучно находился при Гриппе. Хотя и не сказать, чтобы молодые люди были вместе, Тиховлиз-младший просто болтался с ней рядом. Но многие его видели и алиби подтвердили.

Вольдемар Сигизмундович, будучи человеком большого ума, удивительной прозорливости и недюжинного стратегического таланта, предпочитал держать друзей близко, а врагов еще ближе, поэтому все выше перечисленные особы были оставлены на ночлег в особняке, и сейчас они, невыспавшиеся, с кислыми лицами, находились за столом.

Утро этого серого осеннего дня застало Агриппину у окна ее спальни, сидящей в кресле-качалке. Завернутые в плед босые ноги девушки давно уже заледенели, и вся она, сжавшаяся в комок, укутавшаяся в ангорский плед, сотрясалась от мелкого нервного озноба. Ее комната в новом особняке родителей была обставлена хоть и уютно, но, на Гриппин вкус, слишком кричаще. Чувствовалась мамина рука. Позолота, резная кровать с балдахином, украшенная перламутром и слоновой костью, росписи на потолке, исполненные модным московским художником, лепнина, хоть и выдержанная в стиле модерн, но все же слишком вычурная. Больше всего комната напоминала покои сумасшедшей принцессы-переростка. Слишком слащаво, слишком позолочено и шелковисто-воздушно. Не комната, а безе с кремом. Единственное, что радовало Гриппин взгляд в этой роскошной комнате, это вид из окна – ало-золотой осенний сад был чудесен. Даже пелена мелкого холодного дождя не портила пейзаж, а скорее прибавляла ему прелести. И, уж конечно, идеально гармонировала с Гриппиным настроением.

Вчера вечером, когда отец, живой и невредимый, появился на пороге гостиной, Гриппа чуть ли не впервые в жизни публично дала выход своим эмоциям. Едва мысль о том, что папочка жив, достигла ее сознания, девушка вскочила на ноги и с громким, пронзительным криком бросилась ему на шею. Вольдемар Сигизмундович, уже стоявший в дверях гостиной, кажется, испытал не меньший шок, чем его дочь минутой раньше; столь несвойственно было Гриппе подобное поведение. Но в тот момент ей было не до приличий. Она рыдала и смеялась, сжимая в объятиях отца. Мигом позднее, замешкавшись лишь на долю секунды, к ней присоединилась Елена Сергеевна. Но ее поведение как раз укладывалось в привычные рамки.

Успокоив обеих женщин, несколько растроганный Вольдемар Сигизмундович смог наконец последовать за Сокольским, а Гриппа с родственниками осталась в гостиной отмечать счастливое избавление главы семьи от злого рока.

Елена Сергеевна, переполненная эмоциями, порхала по гостиной. Алексей Николаевич велел принести шампанского, Ирина Александровна говорила что-то подобающее случаю, Анжела сюсюкала с Феликсом – в том смысле, что дедуля жив, вот радость-то! Валерий Юрьевич одну за другой налил себе две порции коньяка и молча выпил.

Про несчастного молодого человека, погребенного под каменным монстром, никто не вспоминал.

Потом началась какая-то суета. Пришлось провожать гостей. Елена Сергеевна вначале рассматривала возможность продолжить вечеринку, но Вольдемар Сигизмундович категорически воспротивился.

Позже оставшиеся в доме ужинали узким кругом за пышным праздничным столом. Присутствовавшие чувствовали себя неловко, пили за здоровье спасенного Вольдемара Сигизмундовича. Поздравляли с днем рождения. Тут же оговаривались, что праздник был омрачен, и выпили рюмку за упокой Никиты Окаемова. В общем, все чувствовали себя глупо и неуютно. Тем более что сам именинник держался отстраненно и их положения не облегчал.

По Гриппиным наблюдениям, чувствовали себя комфортно в этих обстоятельствах лишь Алексей Николаевич и Артем Сокольский. Последний, кажется, полагал, что находится при исполнении, и потому на эмоциональный фон за столом не реагировал.

После ужина Гриппе пришлось занимать беседой надоедливых Тиховлизов, которым отец зачем-то велел остаться. Особенно в этот вечер ей был неприятен сам Пофистал Тарасович. Тот все время прохаживался по гостиной, нервно потирая крошечные для человека его сложения ручки, которые напоминали Гриппе передние лапки динозавра. Его лысая приплюснутая голова с жиденьким венчиком кудрявых волос, словно подвешенных за уши, как новогодняя гирлянда на елке, мелко тряслась от сотрясавшего мужчину нервного смеха. Господин Тиховлиз без конца превозносил счастливый случай, сохранивший для них для всех Вольдемара Сигизмундовича, и отдавал должное провидению, которое, вопреки расхожему мнению, он всегда почитал не слепым, а зрячим, и делал прочие уместные заявления. Нина Андреевна суетилась меньше, зато все время подталкивала к действиям Илью, предлагая ему то угостить Гриппу шампанским, то подать ей фрукты, то положить девушке под ноги подушку. Илья под мамочкиным руководством с каким-то неуместным энтузиазмом ухлестывал за Гриппой, чем вызывал ее брезгливое недовольство. Хорошо хоть Катерина с явной скукой на лице зевала на диване и никого не доставала.

Мать, сославшись на мигрень, ушла к себе. Анжела укладывала Феликса. Отец был в своем кабинете, супруги Сидоренко расположились в курительной, Валерий куда-то запропастился, а Гриппа с каким-то овечьим смирением все развлекала ненавидимое ею семейство Тиховлизов. Сокольский, по-прежнему одетый в нелепый черный костюм с белым блюдом жабо вокруг шеи, мелькал временами между кабинетом отца и китайской гостиной, в которой Елена Сергеевна позволила полицейским устроить свой временный штаб.

Агриппину, как и прочих, по нескольку раз опрашивали, уговаривали вспомнить, подумать. И к четырем часам утра довели до того, что Елена Сергеевна, потеряв терпение, попросту указала полицейским на дверь. На удивление, те немедленно и безропотно покорились.

Все наконец-то разбрелись по спальням. Был уже пятый час, но, несмотря на смертельную усталость, заснуть Гриппе не удалось – сказывалось нервное перевозбуждение. Тогда, закутавшись в плед, она уселась у окна и стала ждать рассвета, надеясь, что сможет задремать под мерное качание кресла. Не помогло.

К завтраку девушка явилась разбитая, бледная, с раскалывающейся от боли головой. Но спуститься ей пришлось – отец почему-то пожелал видеть за столом всех. Эту его причуду многие, кажется, восприняли как акт садизма. Во всяком случае, безмятежный обыденный вид за завтраком имели лишь трое – сам Вольдемар Сигизмундович, его верный оруженосец Сокольский и Алексей Николаевич, в принципе отличавшийся завидным добродушием и пофигизмом, которые тем не менее не помешали ему достичь в жизни весьма внушительных финансовых и прочих успехов. Остальные то и дело бросали на хозяина дома тревожные, недобрые взгляды.

Бабушка, Галина Станиславовна, счастливо проспав все вчерашние события, лишь утром узнала, какая трагедия едва не обрушилась на семейство Начинкиных, а потому глубоко не переживала и с утра была свежа, как роза. Пожилая дама с аппетитом позавтракала и сейчас отбыла на утренний моцион, похрустывая крахмальной белой блузкой в оборочках, украшенной неизменной брошью, воплощая собою – как минимум внешне – образец советской педагогики.

Елена Сергеевна, в шелковой пестрой блузке с широкими рукавами, в строгих, но очень узких черных брюках, сидела за столом, мученически закатывая умело подкрашенные, огромные, как у актрис немого кино, глаза, то и дело взмахивая руками, отчего становилась похожей на пеструю бабочку. Ее тонкие пальчики были изящно сложены венчиком, а золотисто-русые волосы легкими, беспорядочными завитками окружали прекрасное лицо. Гриппа была уверена, что мама потратила на прическу не менее часа. Образ Елене Сергеевне удался, выглядела она хрупкой, даже какой-то ломкой, очень ранимой и трогательно беззащитной.

Вольдемар Сигизмундович время от времени бросал на жену чуть насмешливые, но снисходительные взгляды, как на любимого расшалившегося ребенка. Поэтому у Ирины Александровны то и дело сводило челюсть, а ее алые, крепкие, как сталь HY-80, ногти отбивали нервную дробь на поверхности стола и, того и гляди, могли нанести непоправимый урон его полировке. Стол был выполнен из редких пород дерева и изготовлен в Италии на заказ, специально для столовой господ Начинкиных, и стилистически идеально подходил к декору гостиной. И Елена Сергеевна, опасавшаяся, как бы он не был испорчен, время от времени бросала тревожные, полные скрытого раздражения взгляды на свою предшественницу.

Златокудрая Анжела в это утро была полностью поглощена налаживанием отношений деда с будущим наследником.

– Феликс, дорогой, ты уже рассказал дедушке про олимпиаду по английскому? – щебетала она, приторно улыбаясь отцу.

– Да, – недовольно буркнул в ответ Феликс, невыспавшийся, все еще бледный от недавних переживаний и надутый.

– Он занял в районе первое место! – похвасталась Анжела.

Феликс пока посещал элитную языковую гимназию, но по окончании начальной школы должен был отбыть на обучение в Англию. Дедушка уже подобрал для внука достойное заведение и теперь живо интересовался его успехами в английском.

– Феликс, а ты рассказал дедушке про теннисный турнир? – не успокаивалась счастливая мать.

– Да, – хмуро пробурчал Феликс, не ценивший ее титанических усилий. – Два раза.

– Он занял первое место в своей возрастной группе! – продолжала хвастаться Анжела.

– В районных соревнованиях? – влезла с неуместным любопытством Гриппа.

– В нашем клубном турнире, – поджав недовольно губы, ответила родительница мальчика. – Недавно у них в школе задали сочинение на тему «Герой моей семьи», и Феликс написал о тебе, папа. Его работа была отмечена как лучшая.

– Почему же не о прадеде? Сигизмунд Александрович был летчиком, защищал блокадный Ленинград. Почему ты о нем не написал? Это было бы гораздо уместнее, – недовольно нахмурил седоватые прямые брови Вольдемар Сигизмундович. – Ты, что же, прадеда своего не знаешь?

– Он знает, – поспешила исправить оплошность Анжела.

Валерий Юрьевич, молча наблюдавший за женой все это время, злорадно усмехнулся.

– Им была дана узкая задача – упомянуть в сочинении лишь ныне живущих родственников, – врала во спасение Анжела.

Феликс посмотрел на мать с искренней укоризной. Никакого сочинения о родственниках в школе не задавали. И в любом случае его работа лучшей стать никак бы не могла, поскольку он редко получал за грамотность оценку выше тройки. А уж о содержании и говорить не приходилось.

– Глупость какая-то, – подвел черту в разговоре с дочерью Вольдемар Сигизмундович. И повернулся к Агриппине: – Когда у тебя защита?

– В марте, – опустив глаза в тарелку, на которой лежала пышная, свежая, густо намазанная деревенским маслом булочка, ответила Гриппа.

Из всех присутствующих дам лишь она одна позволяла себе подобные деликатесы. То есть булочки с маслом и сыром, с салями, с домашней бужениной, повидлом и с чем угодно еще. Остальные, включая и семидесятишестилетнюю бабулю, сидели на диете.

– Все хорошо? Проблем нет? Может, помощь нужна? Какие-то дополнительные материалы? – озадаченно хмурил лоб Вольдемар Сигизмундович. – Какая у тебя тема, я забыл?

Гриппа едва сдержала улыбку. Ни папочка, ни кто другой в доме, даже сто раз услышав название ее диссертации, ни в жизнь бы не поняли, о чем речь. И даже повторить бы это название не смогли. Но отцу она ответила спокойным, бесстрастным голосом:

– «Верхние оценки размерности Хаусдорфа отрицательно инвариантных множеств и аттракторов коциклов».

– Каких тракторов и мотоциклов? – заинтересованно спросил Феликс, глядя на Гриппу с уважением.

– А-тракторов, милый, – объяснила ему ласково Ирина Александровна. – Вот уж не знала, что ты, Гриппа, тракторами увлекаешься.

В голосе бабушки ребенка слышалась плохо скрытая усмешка.

Но Гриппа по своей наивности ее не разглядела, а простодушно пояснила:

– Не тракторов, а аттракторов. Это компактное подмножество фазового пространства динамической системы, все траектории из некоторой окрестности которого… – Гриппа принялась растолковывать Феликсу суть таким тоном, словно рассказывала детский стишок.

Присутствовавшие за столом дамы смотрели на бедняжку с сожалением, мужчины – с испугом. Сокольский не смотрел на нее вовсе.

Гриппе не удалось закончить свое захватывающее повествование об аттракторах – ее плавную речь прервала резкая, похожая на звонок будильника трель.

Сокольский, промокнув салфеткой жирные после омлета с беконом губы, достал из кармана телефон и, взглянув на дисплей, сухо ответил на вызов:

– Сокольский слушает. – А спустя минуту произнес второе слово: – Да.

Собравшееся за столом общество тем временем несколько суетливо принялось угощать друг друга фруктами, соками и булочками, но лица всех присутствовавших за столом выдавали тщательно скрываемое за суетой любопытство.

Наконец Сокольский произнес третье слово: «Понял». И отключился.

Участники семейного завтрака затаились. Какое-то, наверное, шестое чувство безошибочно подсказало им, что речь идет о вчерашнем происшествии.

– Звонил полковник Селедкин, – обращаясь к Вольдемару Сигизмундовичу, заговорил Сокольский. – Только что пришли данные экспертизы. Падение горгульи не было случайным. На основании экспертизы следственным комитетом открыто дело по факту убийства Никиты Евгеньевича Окаемова.

Вольдемар Сигизмундович молча кивнул главе своего департамента охраны и со змеиной улыбкой на устах обвел глазами присутствующих.

Все, ощутив себя неуютно, зашевелились.

– Значит, на бедного мальчика специально этого монстра столкнули? – незаметно прокашлявшись, спросила Анжела.

– Да, – коротко кивнул Сокольский, возвращаясь к омлету.

– Но с чего такая уверенность? – нервно пожала плечами Ирина Александровна. – Каменные уроды так опасно свисают с карнизов, что того и гляди все попадают не сегодня завтра.

– Ничего подобного! – визгливо возразила Елена Сергеевна, необъяснимо ощущавшая свою вину в гибели молодого человека. – Они были закреплены как надо. Их устанавливали люди из нашей фирмы. Правда, Волик?

– Да, – кивнул Вольдемар Сигизмундович, наливая себе вторую чашку зеленого чая.

– Как и кто смог бы столкнуть такую громадину? – поинтересовалась Гриппа, невольно включаясь в общую беседу.

– Скульптура была выполнена из архитектурного гипса. Это материал достаточно пластичный, но тяжелый и хрупкий, – пояснил, не глядя на девушку, Сокольский.

– Боже мой! Ну прямо Средневековье какое-то! – всплеснул руками Валерий Юрьевич. – Елена Сергеевна, вам надо было обратиться ко мне, а не нанимать профанов. Сейчас никто не использует гипс или бетон. В подобных случаях применяют пенополистирол.

– Пенопласт, что ли? – повернулась к мужу Анжела.

– Пенопласт? Боже, какая дешевка! – захлопала длинными ресницами Елена Сергеевна. – Нет, нет, мы все делали по высшему разряду. А кстати, Валерик, как твой коттеджный поселок? Вы уже закончили? Дома хорошо распродаются? Я все собираюсь заехать взглянуть, ты столько нам о нем рассказывал! – продолжала щебетать бывшая балерина.

Валерий Юрьевич тут же помрачнел и исподлобья взглянул на свекра. Но тот, кажется, к разговору не прислушивался, а сидел, глядя в окно с отрешенным видом.

– Нормально, – буркнул Коробицкий и откинулся на спинку стула, давая понять, что разговор о его бизнесе окончен.

– Если бы статуи были закреплены как надо, горгулью никто бы с места не сдвинул, – решила продолжить неприятную для хозяйки дома тему Ирина Александровна. – С Эрмитажа еще ни одна скульптура не упала.

– А ты откуда знаешь? – язвительно поинтересовалась Елена Сергеевна. – И кстати, сбросить горгулью мог тот, кто хорошо разбирается в строительстве, что из чего там делают и как с ним обращаться. – И хозяйка дома кинула недвусмысленный взгляд на притихшего Валерия.

– Ты на что намекаешь? – раздула ноздри Ирина Александровна. – Что падение статуи дело рук моего зятя?

– Ну что ты, дорогая, как можно! У него ведь алиби наверняка есть. Или нет?

При этом невинном вопросе Ирина Александровна, Валерий и Анжела втроем, как по команде, повскакивали с мест. Миниатюрной хозяйке дома, несомненно, грозила кулачная расправа. Но Нина Андреевна Тиховлиз, на протяжении всего завтрака молча наблюдавшая за сотрапезниками, сочла момент подходящим для вмешательства. И громким, хорошо поставленным голосом протрубила перемирие:

– Дамы! Произошло, безусловно, какое-то недоразумение, и никто никого не обвиняет. Думаю, случившееся накануне нас всех тяжело ранило, мы все перенервничали, но не стоит терять лицо. Валерий, успокойтесь, дорогой, уверена, что Еленочка Сергеевна никого не хотела обидеть. Садитесь. Пофистал Тарасович, налей Ирине Александровне еще кофе. Катя, передай Валерию Юрьевичу лимон. Сегодня с утра такой мрачный дождь! Восхищаюсь Галиной Станиславовной – выйти на прогулку в такую погоду… Выдающаяся женщина!

Произнося свой энергичный монолог, мадам Тиховлиз успела всех рассадить по местам, при этом не сводя косого взгляда с хозяина дома. Мол, оценил тот или не оценил ее усилия? Ибо все действия достойной матроны были направлены лишь на одно – дабы выслужиться, проявить себя, снискать его одобрение. Положительный образ семьи Тиховлизов был ее визитной карточкой, ее брендом. Но миротворческая миссия Нины Андреевны, увы, с треском провалилась. Едва она закрыла на секунду рот, чтобы набрать воздуху, Ирина Александровна вновь бросилась в атаку.

– Если кто и виноват в происшедшем, так это ты! – ткнула женщина пальцем в сидящую напротив Елену Сергеевну. – Развесила уродов по всему фасаду! Надежный дом, называется… Да дай тебе волю, ты бы его из фанеры построила и фантиками обклеила! Кукла театральная!

Выглядело ее выступление безобразно. Вульгарно, вызывающе, оскорбительно.

Агриппина сидела, втянув голову в плечи, и старалась не смотреть по сторонам.

Вольдемар Сигизмундович оторвал взгляд от пейзажа за окном и обратил его на происходящее за столом.

Елена Сергеевна едва слышно всхлипнула.

– Я… я, пожалуй, пойду. Позвоню гостям. Успокою их, что имело место убийство, а не несчастный случай. – Она растерянно, влажными от слез глазами взглянула на мужа и поднялась. – Вдруг люди и вправду подумали, что дом ненадежен и больше бывать у нас не захотят, побоятся?

Хозяйка стремительно вышла из-за стола и быстро зацокала тоненькими каблучками, удаляясь из столовой.

– Ирина! – раздался холодный, резкий голос Вольдемара Сигизмундовича. – Я требую, чтобы ты не забывалась и не смела оскорблять мою жену, да еще и в ее собственном доме.

– Чем мне указывать, лучше за своей балериной следи. Я тебе никто и нечего меня жизни учить. Ясно? – решительно отбрила его Ирина Александровна на правах бывшей, ныне финансово независимой от него жены.

– Ты мать моей дочери и бабушка моего внука. И на этом основании я буду тебе указывать, – грозно свел брови Вольдемар Сигизмундович.

Остальные, уткнув носы в тарелки, испуганно молчали.

– Алексей, ты что, позволишь ему меня жизни учить? Что он себе вообразил? – пылала Ирина Александровна праведным гневом.

– Да ладно вам, ребята, помиритесь! Ирка, успокойся, – махнул рукой жене добродушный Алексей Николаевич. – У Вольки вчера тяжелый день был, а тут еще ты со своими бабскими штучками. Ну, наговорили друг другу сгоряча, а теперь забыли. Выдохни. – И он беззаботно рассмеялся, предложив не делать из мухи слона.

– Ну, знаешь! Я здесь ни секунды не останусь! – Ирина Александровна резко отодвинула стул и пулей вылетела из столовой.

– Женщины… существа эмоциональные… – развел руками Алексей Николаевич. – А ехать и правда надо.

– Пожалуй, мы тоже двинемся, – заторопилась Анжела, беря за руку сына.

– Феликс останется, – распорядился Вольдемар Сигизмундович. – Я его в понедельник сам в гимназию отвезу. А вы можете ехать. Вещи, необходимые для школы, пришлешь с водителем, – велел бизнесмен, и его дочь кивнула, едва сдерживая досаду.

– Феликс, детка, останешься у дедушки?

– Да! – с энтузиазмом согласился ребенок. Еще бы, два ближайших дня сулили ему немалые дивиденды: телевизор до ночи, всякая вкуснятина на обед, завтрак и ужин, поездка верхом, новые игрушки, стрельба из собственного ружья. И, возможно, какой-то сюрприз. Дед хитро подмигнул внуку.

– Наверное, и нам уже пора, – скромно улыбнулась Нина Андреевна, поднимая свое семейство.

– Пофистал, в понедельник в восемь у меня, – распорядился вместо прощания Вольдемар Сигизмундович.

Пофистал Тарасович раболепно склонился в быстром низком поклоне.

Агриппина покорно встала из-за стола и отправилась провожать гостей.

Глава 4

Артем Георгиевич Сокольский сидел в своем кабинете. Был понедельник, время близилось к обеду, за окном сыпал тоскливый мелкий дождь. Делать ничего не хотелось, а хотелось поехать на дачу, растопить камин и отключить телефон. Чувствовал себя Артем Георгиевич этим ноябрьским днем столетним старцем. С тех пор как три года назад они с Татьяной разошлись, у него как-то потерялся интерес к окружающему. Была семья – были и стремления, а нет семьи, и стремиться вроде как незачем и некуда. Хотя Сокольский по привычке полностью отдавался работе, по привычке проявлял признаки честолюбия и служебного рвения, поскольку любил свою работу, но вот глубинного энтузиазма во всем этом не было. Он достроил дачу и вдруг полюбил ездить туда. Зато разлюбил встречаться с друзьями. Глупость, конечно. Но почему-то интерес к жизни у Артема угас.

Сокольский иногда задумывался, почему так произошло, и в начале даже боялся, что все еще любит жену и тоскует по ней. Но потом понял, что давно уже ничего к Татьяне не чувствует. Просто его прежние мечты и планы на жизнь вдруг рухнули, новыми же он до сих пор не обзавелся. А если не знаешь цели, то к чему стремиться? Вот он и не стремился.

В молодости Артем хотел жениться на любимой девушке, обустроить дом, что называется, полную чашу, завести детей. Женился, обустроил, а вот завести не успел. Жена опередила – завела любовника. Сокольский об этом узнал, и они развелись. Предпринимать вторую попытку желания не возникло. Может, потому что женщина, которую бы смог полюбить, как-то не встречалась. Или разочаровался в прежних своих идеалах? Кто знает.

Но вот сейчас сидел он у себя в кабинете, смотрел в серое от дождя окно и чувствовал себя пустым, одиноким и ни к чему не способным. Последнее было скверно, потому что именно сейчас перед ним стояла непростая задача. Ему требовалось вычислить, причем в одиночку, несостоявшегося убийцу шефа. Подключать к расследованию подчиненных было нельзя, поскольку в деле фигурировали самые близкие боссу люди – его старшая дочь, зять, бывшая жена, первый заместитель со своим семейством, еще недавно пользовавшийся неограниченным доверием, и, возможно, компаньон. С последним все было особенно сложно.

Артем Георгиевич крутанулся в кресле и, повернувшись спиной к окну, а лицом к рабочему столу и двери, взял в руки мелко исписанный резким угловатым почерком лист.

Шел второй день, как Сокольский пытался решить сей ребус. Пока, надо признать, не очень успешно. Задавать в открытую вопросы заинтересованным лицам он не мог. А сведения, которые сумел раздобыть окольными путями, мало что ему давали. Очевидные мотивы убийства имелись не у всех. Вот, например, у Ирины Александровны такового вроде не было, но это не значило, что его не имелось вовсе. Просто сам Артем Георгиевич пока еще недостаточно хорошо изучил эту даму и обстоятельства ее нынешней жизни.

Хорошо все же, что нынешняя жена Начинкина и его младшая дочь имеют твердое алиби. Раскручивать их Сокольскому было бы опасно. Привычку, так сказать, убивать гонца, принесшего плохие вести, еще никто не отменял. А Артем прекрасно знал, как сильно привязан шеф к своей нынешней жене, и если бы разочаровался в ней, такое ни для кого бесследно не прошло бы.

Глава департамента охраны холдинга задумчиво потер лоб.

А вот у старшей дочери шефа, Анжелы, и ее мужа мотивы налицо – у Валерия Коробицкого с треском провалился очередной проект. Деньги инвесторов потрачены, работы по возведению коттеджного поселка не закончены. Покупателей на недостроенные дома не найти днем с огнем. Тем более что Валерий со свойственным ему легкомыслием заранее не уточнил некоторые детали, а именно – открытие в ближайшее время в непосредственной близости от задуманного им элитного коттеджного поселка класса «люкс» большого складского терминала со всеми вытекающими отсюда «прелестями», как то – поток большегрузных фур и выхлопные газы.

Это был уже не первый провальный проект начинкинского зятя, и прежде Вольдемар Сигизмундович брал ликвидацию последствий его предпринимательской деятельности на себя. Но в этот раз категорически отказался. То ли решил проучить дорогого зятя, то ли просто надоело. Решающий разговор между родственниками состоялся непосредственно перед началом праздника и закончился конфликтом. Стороны вышли из себя, наговорили лишнего. Валерий покинул хозяйский кабинет в состоянии крайнего раздражения, не сказать, что бешенства. Сокольский столкнулся с ним в коридоре и мог оценить обстановку на основании собственных выводов. Потом Коробицкий загадочным образом исчез из поля его зрения. И никаких вразумительных объяснений по поводу своего отсутствия не предоставил. Сказал лишь, что должен был успокоиться, поэтому прошелся немного по саду, а когда раздались крики, тут же вернулся к террасе. Может, да, а может, и нет, заключил Артем, постучав ручкой по листу.

Далее – его супруга Анжела. У той интерес прямой. Собственных денег у дамочки нет, живет на подачки отца и матери. Но мать тоже без личных средств, все время тянет денежки из мужа. Так что особо не разгуляешься. К тому же Валерий своими выходками портит ее отношения с отцом. Смерть Вольдемара Сигизмундовича позволила бы Анжеле обрести свободу и независимость. Наверняка он оставил бы и ей, и внуку Феликсу достаточно. Новый провал Валерия мог ее напугать. Вдруг отец рассердится и изменит завещание, решив наказать их обоих? Да и отношения с мужем, насколько смог выяснить Артем, у Анжелы в последнее время испортились. Возможно, женщина рассчитывала на развод после получения наследства. Одним словом, мотивы есть, и весомые. Свое отсутствие Анжела Вольдемаровна объясняла просто – искала мужа. Что ж, возможно.

Теперь Тиховлизы. С этими все более-менее понятно. Пофистал Тарасович имел более чем весомый повод для ликвидации своего благодетеля. Некоторое время назад их холдинг понес большие финансовые потери, которые связаны с присоединением к холдингу одного крупного перерабатывающего комбината. На подготовку этого присоединения были потрачены крупные суммы, разработаны определенные проекты, затрачено время и задействованы связи, и вот когда все уже было на мази, сделка сорвалась. Вмешались конкуренты и, изыскав неожиданно необходимые ресурсы, подобрали комбинат под себя. Это могло у них получиться лишь в том случае, если среди близких Вольдемару Сигизмундовичу людей нашелся предатель, снабдивший их нужными сведениями за хорошие деньги. Артем Георгиевич провел расследование и выяснил, что утечка информации происходила не от кого иного, как от Пофистала Тарасовича, который вопросом приобретения комбината и занимался. Известно это стало накануне злополучного дня рождения.

Дальнейшая судьба Пофистала Тарасовича была неопределенна и тревожна. Сам господин Тиховлиз не понимать своего положения не мог. И его мотивы для устранения главы холдинга особенно весомы. А жене его, даме решительной и волевой, полностью держащей мужа под каблуком, мужества и напористости не занимать, и не исключено, что на подобный кардинальный шаг могла отважиться именно она. То есть Тиховлиз, как и говорил, тихо напивался в своей комнате, а его дражайшая половина орудовала на крыше. Дом Начинкиных семейство Тиховлизов знало как свой собственный гораздо лучше, чем Ирина Александровна и Валерий Коробицкий. Но доказательств опять-таки не было.

Как назло, ни одного из них в момент преступления никто не видел. Прислуга была занята на первом этаже, лестница на чердак находится на третьем, как и апартаменты гостей.

Совсем непонятно, где находилась и что делала во время убийства Екатерина Тиховлиз. Ее также нигде на виду не было. О месте своего пребывания она сообщить отказалась. Имеются ли у нее мотивы?

Артем Георгиевич прикрыл глаза, вспоминая дочку Тиховлизов. Любопытная девица… Смазливая, среднего роста, средней комплекции, но с формами. Внешне похожа на отца, но характером, безусловно, пошла в мать. Екатерина недавно окончила филфак и сейчас ничем конкретным не занималась, если не считать ловли жениха. Не пропускает ни одной тусовки. Однако никаких скандалов или громких романов за ней не числится.

Больше ничего о ней Сокольский не знал. Надо будет подсобрать сведения. Хотя мотив у нее, возможно, имеется. Если барышня в курсе отцовских неприятностей, то вполне могла озаботиться собственным, неотъемлемым от родителя благополучием и на свой страх и риск отважиться на убийство. С этой семейки станется.

Вопрос в другом – откуда красотка могла узнать о сценарии вечера? Подробности праздничного действа держались Еленой Сергеевной в строжайшей тайне. Помимо прислуги, с которой он, безусловно, побеседует с пристрастием, о деталях маскарада, кроме Елены Сергеевны, знали сам Начинкин, его мать и, вероятно, Агриппина. Ни хозяйка, ни Вольдемар Сигизмундович никому ничего не сообщали. Остаются Галина Станиславовна и младшая дочь хозяина. Придется с ними побеседовать.

В Петергоф Артем Георгиевич отравился во вторник с утра. Встреча с дочерью Вольдемара Сигизмундовича ничего приятного не сулила, а такие дела Артем не любил откладывать на потом. Разговор предстоял чисто деловой, и он решил, что подобный лучше вести на работе, где атмосфера располагает.

Агриппина Начинкина училась в аспирантуре математико-механического факультета. Господи, нормальному человеку и не выговорить! Девушка ведет на факультете какие-то семинары с непроизносимыми названиями у студентов-первокурсников. По мнению Сокольского, Гриппа точно особа с тараканами в голове. При папенькиных-то деньгах предпочитает жить в обычной квартире, не бегает по тусовкам и шопингам, не встречается с себе подобной золотой молодежью, а с гордым презрением к простым смертным изучает никому не нужные формулы, одевается, как серая мышь, и подавляет окружающих интеллектом. Чего только стоили эти ее аттракторы в субботу за завтраком! Кто как, а Артем во время объяснений Аргиппины почувствовал себя полным убожеством с мозгом мокрицы. А если барышня не рассуждает о материях, никому, кроме нее, не ясных, то большей частью молчит, не снисходя до общества. Временами Сокольскому казалось, что она просто жутко стесняется и не знает, куда себя деть. Но в редких случаях, когда Агриппина поднимала на кого-то глаза (еще одна ее неприятная особенность – не смотреть на собеседника), так вот, когда это случалось, взгляд ее выражал скорее презрение к ближнему, нежели стеснение.

А роман Гриппы с Ильей Тиховлизом… Вот уж парочка курам на смех! Сколько лет парень возле нее вьется, а она хоть бы знак какой подала или уж отшила, коль немил. Так нет, держит, как раскидай на резиночке. Надо – подтянет, не надо – отпустит. Хотя и сам Илья то еще сокровище. Находясь на зыбкой позиции запасного жениха, он не упускает случая гульнуть на стороне. Например, по сведениям Артема, последний отпуск Тиховлиз-младший провел на Мальдивах в обществе длинноногой, смазливой блондинки с огромной грудью. Интересно, Агриппина в курсе, или ей все равно?

Сокольскому подобные отношения казались нечистоплотными и вызывали у него искреннюю брезгливость. Какой смысл при таких деньгах разводить вокруг себя это моральное свинство, ему было непонятно.

Джип Сокольского остановился возле длинного серого здания с помпезным, украшенным мозаикой панно на тему «Наука – это сила» над входом.

Агриппина ждала в вестибюле. До начала семинара был еще час, и она пообещала ответить на его вопросы. По телефону Гриппа постеснялась спросить, что именно нужно от нее главе отцовской безопасности, и теперь сожалела о собственной бесхребетности. Возможно, если бы сделала над собой усилие, им не пришлось бы встречаться лично, обошлись бы и телефонным разговором.

Сокольского девушка недолюбливала и побаивалась. Вернее, не то чтобы побаивалась, а чувствовала себя в его присутствии неуверенно. Они были знакомы уже лет пять или больше, но Агриппина до сих пор его стеснялась совершенно по-детски. Сокольский был старше ее лет на семь-десять, уже разведен и – хорош собой. Даже очень хорош. Помнится, когда Гриппе было лет шестнадцать, а Сокольский еще был женат на красавице Татьяне с густой копной каштановых кудрей и безупречными манерами, она даже влюбилась в него. С тех пор, наверное, и осталось это ощущение неловкости, хотя мужчина, разумеется, даже не догадывался о ее детских чувствах. Именно детских, потому что в отличие от своих сверстниц Гриппа была невероятно романтична, наивна и в сексуальном смысле совершенно неразвита.

Потом увлечение прошло, а неловкость осталась. Агриппина в принципе тяжело сходилась с людьми, а Сокольский всегда был с ней сух, сдержан, молчалив. Она не помнила, чтобы Артем хоть раз улыбнулся ей. Чаще всего главный секьюрити просто ее не замечал. Что и неудивительно. И вот теперь ему понадобилось спросить у нее что-то важное, ради чего он даже не поленился прокатиться в Петергоф…

Гриппа нервно поправила русый завиток за ухом и взглянула на мобильник. Часы показывали без трех десять, вот-вот должен появиться. Гриппа была уверена, что Сокольский никогда не опаздывает, и оказалась права. Стеклянные двери распахнулись, и в гулкое пространство мраморного вестибюля вошел Артем Георгиевич – высокий, подтянутый, в темном коротком пальто нараспашку, в бледно-розовой элегантной рубашке с чуть более темным галстуком. Смотрелся он шикарно. Если бы ее приятельницы сейчас увидели, какой красавец идет навстречу Гриппе, точно бы от зависти полопались. Но, к счастью, их здесь не было, а то потом вопросами замучили бы.

Глядя на Сокольского, Агриппина вдруг подумала: хорошо, что встреча с ним назначена на факультете. Здесь она чувствует себя увереннее. Здесь она взрослая, независимая, уважаемая коллегами, полноценная личность, а не богатенькая неудачница из особняка с горгульями, вызывающая вечную жалость и недоумение окружающих. И девушка расправила плечи.

Глава 5

В университетском вестибюле было просторно и немноголюдно, наверное, поэтому Сокольский сразу же ее увидел. Агриппина стояла на лестнице и от этого, вероятно, казалась выше и значительнее. Черная длинная юбка и вязаный кардиган с простой, почти мужского покроя, белой блузкой очень ей шли.

Артем поднялся по лестнице и попытался улыбнуться девушке в знак приветствия. Не вышло. Почему-то ему было сложно улыбаться Агриппине, все равно что заигрывать с кладбищенским ангелом. И он просто кивнул.

– Мы можем побеседовать у нас на кафедре. Все сейчас на лекции, а секретарь наверняка отправится пить кофе, если поймет, что у нас важный разговор, – предложила после приветствия Гриппа.

Сокольский согласно кивнул, и она повела его по лабиринту коридоров и лестниц.

Как ни странно, но здесь, в стенах университета, Гриппа не смотрелась ни чопорной, ни заносчивой. Даже двигалась она как-то грациознее, легче, увереннее, чем дома. Артему вдруг вспомнилась ее яркая, изысканная мать. Пожалуй, Елена Сергеевна, так гармонично смотревшаяся в своем особняке, в этом интерьере выглядела бы, как выкрашенная под павлина курица. В то время как ее дочь преобразилась здесь из щипаной вороны в ясного сокола. То есть в соколицу. Вот что значит человек на своем месте!

Орнитологические размышления Артема были прерваны прибытием на место. Агриппина распахнула типовую деревянную дверь с названием кафедры и пропустила гостя вперед.

В помещении не было никого, кроме стоявшей у стеллажа барышни в узеньких брючках и длинной яркой пашмине на плечах.

– Марина, ко мне тут по делу зашли. Мы побеседуем здесь, если не возражаешь… – обратилась к ней Агриппина, попутно указывая гостю на вешалку в углу.

– Конечно, Агриппина Владимировна, я пойду пока кофейку попью, – согласно кивнула барышня и, прихватив со своего стола сигареты и зажигалку, быстренько удалилась.

– Агриппина Владимировна? – приподняв брови, спросил Сокольский, усаживаясь за длинный стол.

– Так проще, – пояснила Гриппа.

Она уселась во главе стола, словно начальник на приеме, и Сокольский, пристроившись сбоку, неожиданно почувствовал себя просителем.

– Я вас слушаю, – добавила Агриппина официоза, в то же время давая понять, что она человек занятой и целый день ему посвящать не намерена.

Вот и славненько, решил Сокольский. И перешел к делу.

– Агриппина Вольдемаровна, у меня к вам важный разговор, и мне бы хотелось, чтобы он остался между нами. Единственный человек, с кем вы можете его обсудить, это ваш отец, – строго глядя ей в глаза, проговорил Артем.

– Вот как? Слушаю. – Кажется, Гриппе его секретность была до лампочки.

– Агриппина Вольдемаровна, в настоящее время я по поручению вашего отца занимаюсь расследованием обстоятельств покушения на его жизнь и гибели Никиты Окаемова.

– А разве этим не полиция занимается?

– Полиция вряд ли сможет что-либо сделать. Когда речь идет о преступлении в столь высокой сфере, она оказывается фактически бессильна. Да и Вольдемару Сигизмундовичу не хотелось бы выносить сор из избы.

– Хорошо. Ну а я-то чем могу помочь?

– У меня к вам совсем простые вопросы, но очень важно, чтобы, прежде чем отвечать, вы хорошо подумали.

– Разумеется, я всегда думаю, прежде чем отвечать, – сухо произнесла Агриппина.

– Прекрасно.

«Самодовольная, самоуверенная, заносчивая зануда», – мысленно прокомментировал Артем. А вслух спросил:

– Вам был заранее известен сценарий праздничного вечера?

– Нет.

– Вы не знали, что именно планирует ваша мать?

– Нет.

– Не были в курсе, в какой костюм будет одет именинник?

– Я даже не знала, в каком костюме буду я.

– Как это возможно?

– Костюм заказывала мать. Со мной она не советовалась, а я ни о чем ее не спрашивала.

– И когда же вы его увидели?

– Когда начала переодеваться. Его принесли, достали из чехла, и я увидела.

– А если бы он вам не понравился? – не скрывая недоверчивой усмешки, спросил Артем.

– Кого это волнует? – пожала плечами Гриппа.

«Сумасшедшая! – мелькнуло у мужчины. – Остается удивляться, почему Начинкины ее специалистам не покажут. Женщина, которой все равно, что она наденет на праздничную вечеринку, точно сумасшедшая».

Сокольский молча смотрел на собеседницу, как на редкое насекомое. Отчего Агриппина испытала еще более острый приступ неприязни.

– Я ответила на все ваши вопросы. Тогда, думаю, вам пора, – поднимаясь, проговорила она холодным, как ноябрьский дождь, голосом.

– О простите! – встрепенулся, приходя в себя, Сокольский и встал. – Собственно, это был не сам тот вопрос, который я хотел прояснить, но если вы ничего не знали о празднике, то…

– Я сказала, что не знала о нем заранее.

– И что это значит? – не понял ее уточнения глава департамента охраны.

– Когда я приехала в дом родителей, мамочка тут же взялась за меня на пару со своим стилистом, которому помогала горничная, а они втроем только и делали, что, не закрывая рта, обсуждали готовящийся праздник. Но вряд ли это можно назвать «заранее».

– Так… – опускаясь обратно на стул, сказал Артем. Беседа начинала его сильно раздражать. – Значит, вы узнали сценарий праздника за… За сколько часов до его начала?

– Думаю за три или три с половиной.

– Вы обсуждали с кем-нибудь, кроме перечисленных лиц, подробности предстоящего маскарада?

– Нет. Я спустилась вниз, когда гости уже собрались, и почти ни с кем не разговаривала. И уж конечно, не раскрывала никому маминой «страшной тайны».

– Даже Илье Пофисталовичу? – неизвестно зачем задал бессмысленный и бестактный вопрос Артем и тут же неожиданно для себя покраснел.

– А при чем здесь Илья? – искренне удивилась Гриппа.

– Простите, я полагал, раз он ваш жених…

– Жених? Откуда такие сведения? У нас с Ильей отношения не более близкие, чем с прочими прибывшими на праздник гостями, – несколько раздраженно возразила Гриппа.

До нее только сейчас дошло: похоже, этот юркий тип, Илюша Тиховлиз, усердно распускает в обществе слухи об их несуществующей помолвке. Такое положение вещей просто оскорбительно! И ведь хоть бы раз она дала ему какой-то повод так полагать… Агриппина сидела, нахмурившись, и сверлила тяжелым взглядом стол.

«М-да, – подумал Артем Георгиевич, – кажется, я крайне мало знаю о фигурантах расследуемого дела».

Действительно, если он столь поверхностно судил о хозяйской дочери и ее мнимом женихе, возможно, ошибся и в отношении других участников истории. А вот это уже скверно. Ибо точный психологический портрет действующих лиц гарантирует правильное понимание мотивов их возможных поступков. Что ж, надо перейти от собственных предположений и предвзятых мнений к изучению этой компании Начинкины – Коробицкие – Тиховлизы. А возможно, и Сидоренко. У самого-то Алексея Николаевича алиби твердое, но его водитель не имеет такового вовсе. А это может говорить о многом.

Так рассудил Артем Георгиевич, после чего набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул через рот. А затем обратился к своей все еще угрюмой собеседнице:

– Агриппина Вольдемаровна…

Артем улыбался Гриппе легкой, вполне дружеской улыбкой. Девушка вскинула голову и замерла от удивления. Это было что-то для нее новенькое.

– Я знаю, как искренне и глубоко вы любите отца, – продолжил Сокольский, – а потому буду с вами предельно откровенен. Падение статуи было не случайным. Ее сбросили. Имела место умышленная попытка убить вашего отца. Поскольку никто из находившихся в доме не знал о том, что Вольдемар Сигизмундович временно отдал свой костюм водителю, попросив того заменить себя на открытии праздника, смерть Окаемова можно считать роковой случайностью, спасшей жизнь вашему отцу. Его хотели убить, – еще раз повторил Артем, стараясь донести до собеседницы всю серьезность произошедшего. – И возможно, попытка повторится. Поэтому нужно срочно вычислить человека, покушавшегося на жизнь Вольдемара Сигизмундовича. К счастью, круг подозреваемых достаточно узок, но вычислить злоумышленника мне пока не удалось. Не хватает информации. Вы мне поможете?

Агриппина кивнула.

– Пожалуйста, вспомните, кому вы могли сообщить хоть какие-то подробности о празднике. Любые! Костюм отца, как ваша мать украсила залы, каких музыкантов пригласили. Что угодно!

Гриппа покачала головой, но Сокольский ее остановил.

– Не торопитесь. Подумайте. Может, это был ваш маленький племянник или его няня, ваша горничная. Бабушка, с которой вы просто хотели поделиться своим мнением…

Агриппина взглянула на сидящего рядом мужчину. Сейчас Сокольский выглядел взволнованным, даже возбужденным. Его глаза с надеждой и ожиданием смотрели на нее. Девушка вздохнула.

– Мне жаль вас разочаровывать, Артем Георгиевич, но я действительно ни с кем не говорила в тот вечер. Дело в том, что у меня нет друзей в окружении родителей. Я всегда неуютно себя чувствую на подобных сборищах и, как правило, ни с кем не общаюсь. Просто отбываю повинность. Я несколько раз отвечала людям, которые меня узнавали, но они в основном спрашивали, как мои дела, и тут же отходили.

– Никто не задавал вопросов об отце и готовящемся празднике? – с тающей надеждой повторил Артем.

– Нет.

– Что ж. – Поднимаясь, Сокольский взглянул мельком на часы. Сколько времени коту под хвост! – Если что-нибудь вспомните, мой телефон у вас есть. Рад был встрече.

Артем Георгиевич уже был в дверях, когда Гриппа вспомнила одну сценку, которую случайно наблюдала еще до приезда гостей.

– Постойте! – воскликнула девушка, вскакивая с места. – Анжела!

– Она спрашивала о празднике?

– Да. Но не меня. Было это часа за полтора до начала карнавала. Я сидела у себя полуодетая. Стилист Владик убежал за украшениями, мама вышла на минутку отдать какие-то распоряжения и пропала, со мной осталась только Лиза, мамина горничная.

Потом ей кто-то позвонил, она извинилась и вышла. Мне жутко захотелось пить, а все куда-то пропали. Однако Владик запретил мне двигаться, лицо у меня было чем-то намазано, то ли перепелиными какашками, то ли соловьиной мочой.

Увидев выражение лица своего визави, Гриппа рассмеялась.

– Да, да, это ноу-хау нашего Владика. Знаете, иногда лучше не знать, какова цена женской неотразимости, – не очень ловко пошутила девушка. – В общем, все меня бросили. Пить хотелось ужасно, но показываться на глаза людям в таком виде мне не хотелось, и тут я услышала за дверью тихие голоса. Мне показалось, там Лиза, и я решила выглянуть за дверь. Но чтобы не напороться на кого-нибудь другого, едва приоткрыла щелочку и заглянула в нее. В коридоре, недалеко от комнаты Анжелы, действительно была Лиза. И она что-то прятала в тот момент в нагрудный кармашек. А в дверях своих апартаментов стояла Анжела и спрашивала ее громким шепотом: «Ты уверена?» – «Да, хозяйка сто раз при мне об этом говорила, – ответила ей Лиза. И, оглядевшись по сторонам этак воровато, добавила: – Только уж вы не проговоритесь никому, а то меня хозяйка за болтовню живьем поджарит». Мне их секреты были до лампочки, я прикрыла дверь и громко позвала Лизу. Та прибежала, и я послала ее за водой, – закончила рассказ Гриппа.

– Вот лиса! – от досады стукнул кулаком по косяку Сокольский. – Я разговаривал с горничной вчера вечером, как и со всей прислугой. Вела себя, как ангел безвинный. Ну, держись, красавица… – Главный секьюрити с плотоядной ухмылкой покачал головой. – Спасибо, Агриппина Вольдемаровна, за помощь, извините, что отнял ваше время.

Вежливо попрощавшись, Сокольский шагнул за порог.

– Постойте! – на этот раз уже более требовательно и твердо воскликнула Гриппа. – Я поеду с вами.

– Что? – растерялся Артем. – Зачем?

– Вы ничего из Лизы не вытянете, если только не собираетесь применить раскаленный утюг.

– С чего вы взяли?

– Лиза тертый калач. Она работает у моей матери уже три года, и за это время не было ни одного скандала. Девушка не получила ни одного выговора, только похвалы, премии и подарки. А это значит очень многое, можете мне поверить. А до того Лиза работала у госпожи Скумбриевской. Та еще стерва, почище мамочки! Ей бы и святой не угодил, но Лиза умудрялась. К маме горничная перешла, когда мадам Скумбриевская развелась с мужем и вышла замуж за молодого серфингиста где-то в Мексике, а после этого уволила всю прислугу моложе сорока пяти лет. Лиза вам не по зубам, вы ничего из нее не выжмете. Ее не запугать, не запутать, не обмануть.

– Тогда, простите, как вы действовать собираетесь?

– Вы забыли о простом классическом приеме, испокон веков используемом при допросах. Называется он очная ставка, – снисходительно улыбнулась Гриппа. – К тому же я знаю о Лизе достаточно, чтобы мамочка прибила ее в собственном будуаре. Хозяйка – единственный человек, кого Лиза боится по-настоящему.

– Почему? – искренне удивился Артем, вспоминая миниатюрную, хрупкую, немного инфантильную и капризную Елену Сергеевну, которая всегда казалась ему не опаснее кузнечика.

Гриппа усмехнулась.

– Потому, что моя мамуля наделена бурным темпераментом, вспыльчива, обладает буйной фантазией, совершенно не умеет держать себя в руках, временами страдает детским максимализмом, непредсказуема, нелогична, ей наплевать на доказательства, объяснения и слезы. Она безжалостна к представительницам своего пола и всех их, без исключения, считает законченными, завистливыми, жадными стервами, мечтающими занять ее место. Мама в порыве страсти может схватиться и за утюг. А ее хрупкость – чистой воды иллюзия. При желании она и вас на обе лопатки положит, причем раньше, чем вы моргнуть успеете.

– А вы не преувеличиваете? – с некоторым испугом спросил Сокольский.

– Извините, Артем Георгиевич, но иногда мужчины поразительно слепы. Наверное, поэтому они чаще бывают счастливы в браке, чем женщины, – с какой-то поразительной, прямо-таки столетней мудростью во взгляде проговорила Гриппа, смотря на собеседника с сожалением.

Артем стоял молча. Впервые в жизни он видел девушку по-настоящему. Видел не странноватую, немного жалкую дочку босса, которую все считали почти юродивой, а умную, уверенную в себе молодую женщину, довольно симпатичную и, кажется, совершенно не заносчивую. Теперь ему казалось, что законченными дурами были те расфуфыренные пустоголовые красотки, которых, кроме нарядов и вечеринок, ничто в жизни не волновало, и которые насмешливо поджимали губки при виде Гриппы. И нечего удивляться, что она постоянно молчит в обществе. А о чем, собственно, ей с ними разговаривать?

– Так во сколько мы с вами встретимся? – вырвала мужчину из размышлений Гриппа. – Я сегодня освобожусь в пять – в полшестого. Значит, у родителей смогу быть около шести.

– Думаю, нам лучше приехать вместе. Давайте я заеду за вами в половине шестого.

– А моя машина?

– Могу потом подвезти вас обратно к университету. Или, если хотите, заберу вас из дома. Вы ведь, кажется, живете здесь неподалеку?

– Да. Точно, так будет лучше. Сейчас я напишу адрес. Как подъедете, позвоните.

Глава 6

Сокольский уехал.

День пошел своим чередом. Гриппа провела два семинара, пообедала в университетском кафе, поработала в библиотеке.

Время к концу дня вдруг стало тянуться на удивление медленно, события, как в замедленной съемке, еле-еле сменяли друг друга, а вот нервное напряжение росло с каждой минутой. Гриппа уже сто раз пожалела, что навязалась Сокольскому в помощницы. Тогда она искренне хотела помочь ему, но вот теперь в голову лезли всякие глупые, не связанные с расследованием мысли. А вдруг она не справится? Или скажет какую-нибудь глупость? Сделает что-то не то и все испортит? Зачем она вообще в это ввязалась? Теперь вот к родителям надо ехать. Так все было хорошо, а тут этот Сокольский…

В четыре часа Гриппа не выдержала, отменила встречу с научным руководителем и, сославшись на головную боль, унеслась домой.

Там легче не стало. До встречи оставалось еще больше часа, и девушка бессмысленно блуждала по своей маленькой квартирке, пока ее впервые в жизни не посетила мысль: а не привести ли себя в порядок?

Мысль была свежая, не рядовая. И Гриппа, быстренько приняв душ, заглянула в зеркальный шкафчик, который стараниями матери был битком набит косметикой, которой она, в общем-то, и не пользовалась. Максимум, что употребляла, это крем, тушь и иногда помаду. Теперь ей вдруг захотелось чего-то большего.

«Просто мне нечем себя занять», – убеждала себя Агриппина, чтобы не было так унизительно и стыдно самой себя.

Она порылась среди баночек и тюбиков и отыскала маску. Та была японской и явно очень дорогой, пахла вкусно, и Гриппа решилась. Густо намазала лицо ярко-зеленой субстанцией и задумалась о другой немаловажной вещи: о гардеробе.

Что будет уместнее надеть в этом случае? В нормальном состоянии Гриппа бы вовсе не стала переодеваться, но сегодня на нее нахлынуло желание поэкспериментировать. Она смело распахнула дверцы огромного, чуть не на половину комнаты шкафа. Скромный уголок в нем занимали «ее» вещи, те, которые Гриппа сама покупала и с удовольствием носила. Остальное пространство было захвачено дизайнерской одеждой, которую повесила сюда опять же мама. Девушка решительно сжала губы и выхватила наугад несколько вешалок. Выглядели вещи не так уж и пугающе. Черный брючный костюм от Шанель, синее платье от Гуччи, костюмчик от Гермес. Порывшись еще полчаса и ужасно вымотавшись, Агриппина остановилась на трикотажном платье от Гермес и высоких, за колено, сапогах от Шанель, которые кажется, называются ботфортами. К ним отыскала симпатичную сумочку и подходящую бижутерию. А в качестве верхней одежды выбрала длинное пальтишко из мягкого материала, вероятно, кашемировое, бог знает от кого. Вещи оказались удобными и неброскими. Может, зря она отказывалась их носить и демонстративно ходила в чем-то попроще, не брендовом?

Гриппа была уже одета, когда в дверь позвонили. Глянув в глазок, убедилась, что явился Сокольский, и смело распахнула дверь.

– Что это? – хриплым от ужаса голосом спросил Артем Георгиевич, покрываясь липкой испариной.

Гриппа кокетливо зарделась и как-то неловко попробовала покрутиться:

– Да, понимаете, было время, решила заскочить домой, переодеться.

– Нет, – покачал головой прокашлявшийся и пришедший в себя Сокольский, – у вас на лице.

– Что? – Девушка поднесла руку к щеке и, ощутив под пальцами шероховатую поверхность, все вспомнила. Она же хотела накраситься и сделала маску!

Агриппина стрелой метнулась в ванную. И замерла перед зеркалом! На лице красовалась кошмарная буро-сиреневая корка! Вид был такой, словно вместо лица у нее огромный синяк трехдневной давности. Только почему зеленая маска изменила цвет? Гриппа все удивлялась странной метаморфозе, стараясь смыть эту дрянь. А дрянь засохла намертво и смываться не желала. Через двадцать минут девушка выпала из ванной с красным, как после бани, лицом. То ли от стыда, то ли из-за маски.

Сокольский сидел в комнате и смотрел телевизор. Хорошо, что у нее в комнате всегда царит идеальный порядок, хоть тут краснеть не надо. Не успела Гриппа порадоваться своей педантичности, как тут же увидела раскиданные на полу вещи, в которых она вернулась с работы. Там же валялось белье. Агриппина едва удержалась от того, чтобы не стукнуться лбом о косяк с досады. Все, больше никаких попыток превратиться в светскую львицу, ее амплуа – «серая мышь». В нем она счастлива, его и следует придерживаться.

Проглотив горечь позора, Гриппа вошла в комнату и мертвым голосом сообщила:

– Я готова.

Сокольский кивнул, и они поехали.

Артем молча рулил, лавируя в плотном потоке транспорта. Наследница миллионов сидела рядом, поджав губы и не удостаивая его беседой. Все же она ненормальная. Может, у нее раздвоение личности? Сегодня утром вела себя как нормальный, живой человек, и вот опять, извольте радоваться, «невеста императора».

До усадьбы Начинкиных оставалась пара километров, и Артем, пересилив себя, прокашлялся, обратился к спутнице:

– Вы уже подумали, как будем действовать?

Гриппа вздрогнула от неожиданности. Всю дорогу она думала только о засохшей маске и разбросанных трусах. И теперь ляпнула первое, что пришло в голову:

– А родители уже дома?

– Нет. Вольдемар Сигизмундович улетел в Австрию, а Елена Сергеевна будет поздно.

– Прекрасно. Пройдем в кабинет, вызовем Лизу, и я с ней побеседую.

– Это все?

– Ну да. А вы что планировали?

– Ничего. Надеюсь, вы знаете, что будете говорить?

Агриппина уверенно кивнула.

Теперь Сокольский жутко жалел, что потащил ее с собой. Толку от нее не будет, только все испортит.

Компаньоны поневоле разместились в угловом кабинете, скучном, скромно оформленном, в общем, вполне подходящем для задуманной операции.

Чесотка, открывшая им двери, пригласила туда горничную Елены Сергеевны. Гриппа уже собралась и теперь точно знала, как себя вести. Девушка уселась за рабочий стол, чтобы создать правильную атмосферу, и не забыла нацепить на нос свои рабочие очки – прямоугольные, черные, очень строгие. На студентов они действовали.

– Здравствуйте, Агриппина Вольдемаровна. Вы хотели меня видеть? – сладким, ласковым голосом спросила Лиза, входя и расправляя скромное рабочее платьице.

Каждый сезон Елена Сергеевна заказывала прислуге новые форменные платья, в зависимости от собственного настроения. Нынешней осенью они были салатовыми.

– Елизавета, я хочу знать, какие подробности больше всего интересовали Анжелу в папин день рождения. Стоимость банкета, папин костюм или возможные неожиданности?

Сокольский ее подход оценил. Агриппина не спрашивала, был ли вообще у горничной разговор с Коробицкой, или о чем та спрашивала и сколько заплатила. Она строила беседу с прислугой так, словно совершенно точно знала и о том разговоре, и о его предмете, а сейчас интересуется лишь мелкими, малозначительными деталями. Молодец. Может, у нее что-нибудь и выйдет.

– Агриппина Вольдемаровна, что вы такое говорите? Я вообще с Анжелой Вольдемаровной не разговаривала, разве что поручение какое-нибудь исполнила, – совершенно, казалось бы, искренне недоуменно возразила Лиза.

Сокольский ей почти поверил.

– Лиза, я не спрашиваю, говорила ты с ней или нет и какого достоинства купюру опустила в нагрудный кармашек после разговора с Анжелой. Я спросила, что именно ее больше всего интересовало.

– Но…

– Значит, так. Я не буду настаивать, однако если сейчас же не услышу ответы на свои вопросы, о том, что ты работаешь на врага папы, узнает Елена Сергеевна. Думаю, глубокие безобразные шрамы твое лицо никак не украсят, а на проведение пластических операций по их устранению уйдут все нажитые шпионажем средства. Выбирай, либо вываливаешь все мне, либо вечером имеешь разговор с моей матерью. Покинуть резиденцию тебе не удастся. Артем Георгиевич, проследите.

Голос Агриппины звучал пугающе спокойно и властно.

Лиза ужасно растерялась. Горничная, как и вся прислуга, привыкла воспринимать хозяйскую дочь мямлей, мол, она этакая простофиля, ни рыба ни мясо, и особо с ней не считалась. А та, оказывается, хитрая, двуличная змея, которая умело водила всех за нос, а значит, очень опасна, и с ней шутить, наверное, не стоит. Вон как Сокольским командует… Девушка закусила губу и, взвесив грозившие последствия, решила не рисковать.

Спустя полчаса Лизавета выпала из кабинета с красным от переживаний лицом, выдав всю требовавшуюся информацию, опрометью бросилась к себе.

– Ну, вот, а вы сомневались, – откидываясь на спинку кресла, проговорила Гриппа, улыбаясь.

Сегодня просто-таки волшебный день. Ей все сегодня удавалось. Если, конечно, не считать забытую на лице маску и разбросанное белье, но это мелочи. И чувствовала себя девушка удивительно легко и раскрепощенно. Как на защите своего диплома, когда собравшиеся профессора в один голос превозносили глубину ее работы, изящество решений и несомненный талант автора. Нет, сейчас даже было лучше. На защите все происходило ожидаемо, она всегда блистала в науке, а триумф в родительском доме стал чем-то свежим, неожиданным и бодрящим. Агриппина ведь всегда побаивалась прислуги, смущалась, ожидая осуждения и насмешек. Оказывается, зря.

– Блестяще! – донесся до нее сквозь розовый туман самодовольства голос Сокольского. Правда, звучал он как-то невесело. – Вы виртуозно ее раскрутили.

– У меня такое чувство, что вы не рады. – Выпрямившись в кресле, Гриппа подозрительно взглянула на главу отцовской безопасности.

– Рад, конечно. Просто думаю о том, что после беседы с горничной круг подозреваемых не сузился, а возможно, и расширился.

– Гм… – Агриппина хмуро смотрела на Сокольского. – Естественно, Анжела не могла не поделиться тем, что узнала, с мужем. Да и Ирине Александровне с Алексеем Николаевичем могла рассказать.

– Именно так. К тому же камердинер Вольдемара Сигизмундовича состоит на содержании у Тиховлизов. – Эту подробность сообщила Лиза во время допроса в числе прочей интересной информации. – Значит, те и подавно были в курсе всех нюансов готовящегося праздника. Просто поразительно, что Вольдемар Сигизмундович находится в собственном доме в кольце шпионов.

– Не преувеличивайте, – успокоила его Гриппа. – Прислуга, конечно, знает о наших семейных делах, но по-настоящему важные тайны ей неизвестны. Отец никогда не обсуждает служебные вопросы, бегая с телефоном по дому, а его кабинет вы лично проверяете на предмет прослушки не реже двух раз в неделю.

– Вы правы. Однако в данном случае хватило и бытовой информации для подготовки убийства, – не принял ее легкомысленную позицию Сокольский.

– Если горгулью сбросил кто-то из перечисленных вами лиц, значит, это был поступок спонтанный, заранее не подготовленный. Нечто вроде порыва страсти, – задумчиво проговорила Агриппина.

– Например?

– Ну, скажем, так. Анжела узнает подробности сценария праздника, чтобы правильно подобрать костюм для Феликса. Подобные пустяки для нее очень важны. Но позже она выясняет, что муж опять был у ее отца и клянчил денег. И тот разозлился, пригрозил, что если Валерий еще раз к нему сунется, он лишит их с Анжелой содержания, а Феликса наследства. В этой ситуации Анжела готова порвать всех, в том числе и папочку. Она вспоминает про его феерический выход на террасу, и в ее голове зарождается дикая, однако несложная по выполнению идея. На верхних этажах никого нет, вся прислуга в мыле и пене носится по нижним этажам. Анжела поднимается наверх и сталкивает тяжелую, но хрупкую статую. Кстати, а как именно горгулью сдвинули с места?

– Полиция обнаружила на крыше инструменты, вероятно, забытые рабочими. Преступник орудовал простой лопатой, отпечатков на ней не осталось, – пояснил Сокольский.

– Ясно. По той же схеме могли действовать Валерий и Ирина Александровна.

– Она так любит зятя? – с сомнением спросил Артем.

– Нет. Но внука и дочь любит. К тому же, если отец перестанет содержать Анжелу, та неизбежно начнет тянуть деньги с матери, – пожала плечами Гриппа.

– А как вы считаете, могли быть у нее свои мотивы?

– Не знаю. Надо подумать. Мне кажется, сейчас нам следует, не откладывая, побеседовать со всей прислугой, – предложила Гриппа. – Если они врали в одном, вполне были способны соврать и в другом, чтобы не подставляться. Хорошо бы точно выяснить, что именно или кого именно и где они видели незадолго до убийства. А то пронюхают, как мы Лизу разговорили, и успеют подготовиться.

Артем с искренним восхищением посмотрел на Гриппу. Сейчас, сидя за рабочим столом, в строгих очках и темном костюме, она смотрелась настоящим следователем, а ее идеи были ясны и логичны. Сокольский даже вдруг почувствовал рядом с ней некий комплекс неполноценности. Словно он какой-то подмастерье, а не опытный оперативник. Пора встряхнуться.

– Вы правы, – с улыбкой кивнул главный секьюрити. – Только давайте теперь поменяемся местами.

– С чего бы это?

Агриппине, расправившей крылья, вовсе не хотелось сдавать свои позиции и снова отступать в тень. Тем более ей вдруг вспомнились многочисленные мелкие оскорбления, наносимые ей всеми этими хитроумными психологами в фартуках, ливреях и с поварешками наперевес. Их непослушание, открытое пренебрежение ее просьбами, демонстративное игнорирование ее распоряжений, которое до сих пор сходило им с рук. Это было так унизительно для нее! Ну уж нет, пришло время посчитаться. Гриппа чувствовала, что сегодня вырвалась на свободу какая-то неизвестная ей и немного пугающая часть ее собственной натуры, которая была опьяняюще дерзкой и волевой. Загнать ее обратно будет непросто. А может, и не стоит загонять?

– Артем Георгиевич, думаю, я прекрасно справлюсь сама. Вы у нас будете арьергардом.

– Кем? – переспросил каким-то слабым, сиплым голосом Сокольский.

– Арьергардом, – решительно повторила Агриппина и нажала кнопку вызова.

«Я выпустил джинна из бутылки!» – с ужасом подумал Артем, глядя в мечущие молнии глаза Агриппины. А ведь еще три дня назад это была пришибленная тихоня, безответная и неприметная. Полный мрак!

Он едва успел положить на стол диктофон, когда на пороге появился Сергей Петрович Смуров, камердинер хозяина дома. Суровый, подтянутый, неопределенных лет, с пикантной сединой в темных волосах, мужчина явно косил под английского дворецкого, и это у него неплохо получалось.

– Сергей Петрович, – расслабленно откинувшись в кресле, начала Агриппина, – припомните, когда вы видели членов семейства Тиховлизов в праздничный субботний вечер.

Камердинер важно нахмурил брови и со значением проговорил:

– Видел вскоре после их прибытия, они поднимались к себе. Позже я встретил их еще несколько раз, но затрудняюсь сказать, где и когда точно. В тот вечер было много суеты, в доме, помимо гостей, пребывало тридцать человек приглашенной обслуги, за всеми надо было приглядывать, пришлось покрутиться.

– А когда вы заходили в их апартаменты, в семь или в половине восьмого? – Этот вопрос Гриппа задала тем же расслабленным голосом, но почему-то он произвел на камердинера шокирующее впечатление. Сергей Петрович дернул головой, словно желая от всего отказаться, но, видимо, справившись с собой и решив, что его посещению были свидетели, избрал другой ход.

– Нине Андреевне понадобился лед, а все горничные были заняты, и я был вынужден лично этим заняться.

– Так во сколько?

– Думаю, в начале восьмого. – Мужчина едва заметно вздохнул – кажется, выбранная им линия правильная.

– Значит, о сценарии маскарада Тиховлизы узнали лишь в начале восьмого? Раньше вы им ничего не рассказывали? Или все же был предварительный телефонный разговор? – выпрямилась навстречу допрашиваемому Гриппа.

Ох, как ей понравилось внезапно побледневшее лицо этого сноба. Конечно, к нему у девушки было меньше претензий, чем к горничным, но все же и за ним числилось несколько грешков.

– Звонок? Вы имеете в виду…

– Я желаю установить, когда точно вы сообщили Тиховлизам подробности о готовящемся празднике.

– Но я…

– Вы все прекрасно понимаете. И даже имеются свидетели, которые подтвердят, что вы уже довольно давно шпионите за нашей семьей для Тиховлизов. А если вы будете продолжать упорствовать, то Артем Георгиевич представит вам распечатку телефонных разговоров, ваших и семейства Тиховлизов, а заодно займется вашими банковскими счетами и представит отчет Вольдемару Сигизмундовичу, после чего… Вам водички? – заботливо спросила Гриппа, глядя в побледневшее до мертвенной синевы лицо камердинера. И тут же посуровела: – Хватит придуриваться, Смуров! Выкладывайте, когда именно вы видели Тиховлизов в тот вечер, сколько раз, что им говорили, что те отвечали. И во всех подробностях! Не дай вам бог, что-нибудь забыть или напутать. Не забывайте, у меня есть свидетели, и в доме, могу вас обрадовать, стоят скрытые камеры наблюдения.

Последнее заявление Агриппины вообще-то было ложью, Елена Сергеевна категорически возражала против камер, пусть даже прислуга остается без бдительного присмотра, но оно подействовало. Сергей Петрович взглянул на дочь хозяина с плохо скрытой ненавистью и приступил к рассказу…

– Артем Георгиевич, я хочу, чтобы вы занялись увольнением этого типа. Желательно с волчьим билетом и наименьшими огорчениями для отца, – распорядилась расправившая крылья Гриппа, едва за камердинером закрылась дверь.

– Разумеется, – кивнул Сокольский. У него и самого давно чесались руки на этого гнусного соглядатая.

– И еще. Вызовите кого-нибудь из охраны, будет лучше, если мы изолируем прислугу в столовой и будем вызывать по одному. Чтобы не сговорились с теми, кто уже побывал здесь, – с некоторым опозданием попросила Гриппа.

– Правильно! – согласился окончательно утративший инициативу Артем Георгиевич. Все же кровь великое дело. Сейчас Агриппина своей хваткой напомнила ему Вольдемара Сигизмундовича.

Глава 7

Спустя четыре часа после каторжной работы Гриппа с Сокольским, довольные и уставшие, сидели в библиотеке. Горел камин, приглушенный свет торшеров не резал глаз, на столике между ними был накрыт легкий ужин. Где-то в глубине дома рыдала по щелям перепуганная прислуга.

После камердинера компаньоны успели опросить шестерых горничных, повариху, ее помощницу, электрика, по совместительству выполнявшего обязанности сантехника, кастеляншу, троих садовников, в праздничный вечер следивших за осветителями и пиротехниками, дворника, двоих водителей и саму Чесотку, то есть Чеславу Зиновьевну. И теперь, устроившись в огромных мягких кожаных креслах, вкушали заслуженную трапезу.

– Ну, что ж, думаю, пора приступить к анализу добытой информации, – подтянув под себя ноги, сказала Агриппина.

От усталости, тепла и уюта библиотеки ее начало клонить в сон, но боевой задор, захвативший ее сегодня, никак не хотел угасать и требовал продолжения.

– Полагаю, мы уже можем набросать общий график передвижения людей по дому и общий хронометраж. Но прежде надо составить графики передвижения отдельных лиц. Это поможет нам получить более полную и многогранную картину.

Артем сидел в кресле с бокалом вина, который позволял себе обычно лишь вечером, и смотрел, как желто-красные всполохи огня из камина играют на рассыпавшихся по плечам волосах сидящей напротив дочери хозяина дома. Ее лицо выглядело совсем юным, а печальные, усталые глаза, затененные длинными ресницами, добавляли облику девушки мягкости и беззащитности тургеневских героинь. Раньше, глядя на Агриппину, Сокольский часто удивлялся, почему та никогда не пользуется косметикой. На фоне окружающих ее ухоженных и всегда умело подкрашенных женщин она смотрелась как деревенская простушка, но сейчас ему даже нравились свежесть и чистота ее лица, выражение трогательной невинности на нем. Артем рассматривал ее сейчас, такую тихую, кроткую, в этой тихой уютной комнате, и невольно подумал: наверное, здорово, когда дома тебя ждет такая вот женщина, умная, добрая, ласковая, очень домашняя и светлая… От ее умиротворяющего присутствия глава службы охраны, кажется, даже начал задремывать. Но тут Агриппина встрепенулась и совершенно трезвым, холодным, как морозное утро, голосом произнесла: «Полагаю, мы уже можем набросать общий график передвижения людей по дому…»

Его точно водой окатили. Господи, ну что за сумасшедшая? Ну, какие еще графики? Сокольский раздраженно взглянул на часы – те показывали одиннадцать сорок. «Спать надо ехать по домам, а графики строить завтра», – сердито подумал он. Однако не тут-то было. Гриппа уже извлекла откуда-то блокнот, большой, на пружинах, и принялась чего-то там строчить. Артем встряхнулся и заставил себя собраться.

– Убийство произошло в двадцать часов тринадцать минут. Его мы возьмем за точку обратного отсчета, – деловито бубнила Гриппа. Она уже убрала волосы в хвост и надела на нос свои кошмарные очки.

«Как в фильме ужасов, – мелькнуло в голове мужчины. – Этакая чокнутая библиотекарша, синий чулок, которая днем выдает книжки, а ночью в кожаном трико разделывает с особой, извращенной жестокостью свои жертвы».

– Если мы создадим общий график всех передвижений и отдельный для каждого человека, – не обращая на него внимания, с маниакальной сосредоточенностью бормотала Агриппина, – то потом сможем их дополнять по мере поступления новой информации и, таким образом, будем получать все более и более точную картину преступления, пока наконец не дойдем до отметки икс и не получим правильный ответ – имя убийцы.

– Гм… – лишь промычал в ответ Сокольский.

Агриппина включила диктофон и принялась за работу. Вначале Артем еще делал вид, что принимает какое-то участие в процессе, но постепенно расслабился и правда задремал.

– И вот что у нас получилось! – вернуло его к реальности громкое, бодрое восклицание. – Я ограничила временной отрезок двумя точками. Восемнадцать часов – время прибытия в особняк Коробицких и Сидоренко. Тиховлизы приехали позднее, в восемнадцать сорок. Именно с момента появления в доме первых фигурантов начинаются все важные события субботнего вечера. Значит, так, пойдем по общему графику…

Агриппина стала зачитывать свои заметки:

18.00 – прибывают Коробицкие.

18.05 – прибывают Сидоренко.

18.20–18.43 – разговор Валерия с отцом.

18.30–18.40 – разговор Лизы с Анжелой.

18.40 – прибытие Тиховлизов.

19.15 – разговор Тиховлизов со Смуровым.

19.20 – отец вызывает Окаемова. Важный звонок.

19.30 – Сидоренко спускаются к гостям.

19.30 – Тиховлизы спускаются к гостям.

19.45 – Коробицкие спускаются к гостям.

– Пока негусто, – подвела девушка итог. – Но зато сразу заметно, что на осуществление плана у убийцы имелось не так уж много времени. Все наши фигуранты показались гостям и какое-то время находились среди них в вестибюле. И исчезли примерно в одно и то же время – когда гостей пригласили в сад. А случилось это примерно в 19.50. Таким образом…

Договорить Агриппине не дали.

Двери библиотеки распахнулись, словно от порыва ветра, и в тихий уют осеннего вечера с ароматом цветов и свежестью весны впорхнула Елена Сергеевна. Изящным, стремительным движением она сбросила на диван шубку и, вскинув воздушные, невесомые руки развернулась навстречу дочери.

– Гриппуля! Детка!

Голос бывшей балерины был трелью соловья, алое шелковое платье – языком пламени, пышно взбитые кудряшки легким, невесомым облаком парили над ее головой, изящные серебряные босоножки мелькали искорками на густом персидском ковре.

Она была весной, юностью, свежестью утра, и Гриппа под этим порывом сжалась, погасла, стала плоской, серой, скучной. Девушка стояла, опустив руки и глядя на мать тоскливыми, потерянными глазами. Все, что делало ее сильной, уверенной в себе, яркой еще минуту назад, вдруг пропало, Агриппина словно превратилась в унылую позднюю осень, тоскливую, как холодный мелкий дождь за окном.

Сокольскому эта мгновенная метаморфоза показалась зловещей. Как будто злая колдунья, ворвавшись в замок, отняла жизнь у прекрасной принцессы, превратив ее в серое, уродливое изваяние. Вот только внешность Елены Сергеевны на злую колдунью никак не тянула.

– Детка, я так рада, что ты заехала! Почему не предупредила? – Мать запечатлела на щеке дочери легкий, мимолетный поцелуй и повернулась к Сокольскому: – Артем Георгиевич, и вы здесь? Вы, наверное, к Волику? А его нет!

– Я знаю, спасибо. Я заезжал по делам, но уже все закончил. Агриппина Вольдемаровна любезно угостила меня ужином. – Артем махнул рукой в сторону стола с пустыми уже тарелками.

– Разве это ужин? Нет, нет, – с радушной улыбкой возразила Елена Сергеевна, – сейчас мы все вместе поужинаем. Я привезла небольшую компанию. Посидим, поболтаем. Чеслава сейчас стол накроет. Идемте, я вас представлю! – Хозяйка дома взяла Сокольского под руку и обернулась к дочери: – Кстати, детка, ты мило выглядишь. Немного скучно, но мило. Сапожки от Шанель? Да, да, помню, я сама их выбирала. Пойдем, дорогая!

– Нет, я не могу, мне завтра в универ к первой паре, у меня семинары, – пятясь от матери, залепетала Гриппа.

– Боже! Сокровище мое, какие семинары? В твоем возрасте надо веселиться, радоваться жизни. Оставь эту скуку серым занудам.

– Я и есть серая зануда! – вдруг выпалила Агриппина, удивляясь собственной дерзости. И, словно испугавшись ее, совсем тихо добавила: – Мне домой пора.

И выскочила из комнаты.

– Гм, что это с ней? – растерялась на мгновение Елена Сергеевна. Но потом встряхнулась и повернула к Артему свой сияющий лик: – Артем Георгиевич, но вы-то, надеюсь, останетесь?

– Увы, Елена Сергеевна, я тоже работящий зануда, и мне завтра рано вставать, – с извиняющейся улыбкой проговорил Сокольский, освобождаясь от крепкой хватки тоненьких, изящных ручек.

– Ну, что ж, ужасно жаль. Я вас не провожаю, меня гости заждались. Чеслава за вами закроет.

Послав воздушный поцелуй вслед дочери, Елена Сергеевна скрылась в глубине дома.

Гриппа стояла посреди синего, как морские глубины, вестибюля с уродливым гигантским осьминогом под потолком, распустившим вдоль стен свои щупальца, и ждала Сокольского. Что, если тот забыл о ней и останется на ужин? Какое унижение! Придется вызывать такси…

Девушка нервно кусала губы.

Но тут увидела выходящих в холл Сокольского с матерью и немного расслабилась. Значит, не забыл.

Всю дорогу до дома спутники молчали. Артем пытался несколько раз завязать разговор, но Агриппина упорно отмалчивалась. Потом ему это надоело, и он оставил ее в покое. Молча довез до дома, проводил до квартиры и, испытав некоторое облегчение, поехал наконец к себе.

Любовь Михайловна Матвеева служила у Начинкиных уже лет восемь. Была она поваром высшего разряда, стажировалась во Франции и мечтала когда-то о карьере с большой буквы. Но большой буквы не вышло, зато вышла большая зарплата, комфортные условия проживания в хозяйском особняке, в большой комнате с собственным санузлом, красивой мебелью и кабельным телевидением вместо прозябания в трехкомнатной хрущевке с матерью, старшей сестрой и взрослым племянником, избалованным, эгоистичным парнем, который не стеснялся приводить в дом своих подружек. А что еще надо одинокому человеку в пятьдесят лет?

Недавно сестра Любови Михайловны умерла, и теперь поварихе чаще приходилось наведываться в город – навещать мать. Но все же женщина была всем довольна. Даже недавняя субботняя трагедия не омрачила ее существования. Она была, как обычно, бодра, подтянута, крахмальна. Ее поварской колпак стоял дыбом, как стеклянный, белоснежная куртка и брюки хрустели при каждом движении. Даже Чеслава Зиновьевна ни разу за их совместную работу не сделала Любови Михайловне замечания за внешний вид. Да и вообще повариха никому не позволяла командовать в своем отсеке. Кухня была ее княжеством, и остальным совать сюда нос не рекомендовалось.

Сегодняшняя беседа с хозяйской дочерью Любовь Михайловну не особо взволновала. Подумаешь, захотелось девочке в следователя поиграть. И надо радоваться, что у хозяев всего одно чадо, которое особой вредностью не отличается, к тому же живет отдельно, сюда лишь в гости наведывается. А то ведь всяко бывает. Любовь Михайловна раньше в других семьях работала и знает, каково это – угождать всяким сопливым самодурам. Нет, Агриппина ни капельки ее не напугала и не обидела. Ну, поговорили, поспрашивали, она ответила как сочла нужным, и все. А вот дуры-девки до смерти перепугались. Особенно Лизка. Ну, у той-то рыльце и вправду в пушку. Агриппина еще не в курсе, что у нее с погибшим шофером, с Никитой, роман был, а то бы и вовсе душу из Лизаветы вытряхнула. Странно, что никто из девок не сболтнул. От страха, наверное, не сообразили.

Эх, молодость, молодость… И что эта дуреха Лизка в Никите-покойнике нашла? Ну, рожа смазливая, ну, рост, фигура. А характер – гнилье. Уж Любовь-то Михайловна знает. Эгоист до мозга костей. Да еще бабник. Такой всю жизнь лишь себя родимого любить будет. Так уж его мамочка воспитала.

Когда Любовь Михайловна ловко сервировала ужин для Агриппины с Сокольским, голова ее была занята все теми же мыслями. Вот уж кто жук, так это он, Артем Георгиевич. Видно, когда в субботу сообразил, что хозяина могли пристукнуть, тут же мозгами пораскинул и пришел к очевидному выводу, что Агриппина, пусть и не красавица, а невеста хоть куда, капиталец ей папочка о-го-го оставит. Теперь Илюшке Тиховлизу придется покрутиться, чтобы девушку не упустить. Гриппа-то «женишка» и раньше не очень жаловала, а теперь против Сокольского тому и вовсе не выстоять. Кто он против Сокольского? Так, сопля в галстуке. Любови Михайловне снова вспомнился видный глава департамента безопасности, и она довольно крякнула. Да, вот мужик так мужик. За такого любая пойдет. Статный, импозантный. Хотя вроде и не записной красавец, а есть в нем что-то этакое. То ли на Шона Коннери похож, то ли на Грегори Пека. Или на этого, из молодых… Как его? Ах да, на Хью Джекмана (представления Любови Михайловны об идеальном мужчине сложились еще до появления на экранах Брэда Питта и Роберта Паттисона).

Повариха закончила сервировку.

– Даша! Иди поднос забери. Агриппина Вольдемаровна велела в библиотеке накрыть.

– Не пойду я туда, – привалилась к дверному косяку щекастая горничная. – Пусть Ирка сходит. Я ее сегодня боюсь, Агриппину. Они там с Сокольским как с цепи сорвались. Видали, как Смурова отделали? – заговорщицким шепотом спросила Даша.

– Так было за что этого старого прохиндея. Давно уж пора. А то больно о себе большого мнения был. Теперь хвост поприжали, вот и забегал, – довольно усмехнулась Любовь Михайловна, на дух не выносившая заносчивого камердинера. – А тебе-то чего трястись? Вроде ни в чем плохом не замечена. Или нет?

– Так… Даша, Любовь Михайловна, что опять за болтовня? Ужин подавать кто-нибудь собирается? – появилась на пороге кухни взнервленная и непривычно краснолицая Чеслава Зиновьевна. – Мало я сегодня за вас выслушивала? Дашка, быстро взяла поднос и рысью в библиотеку! Да смотри не сверни куда по дороге. В порошок сотру, – уже почти нормальным голосом закончила домоправительница. – Любовь Михайловна, плесни чего-нибудь успокаивающего.

– Чего? Коньяку, что ли?

– Да нет, что ты! Чаю травяного или валерьянки.

– Чай есть, Галина Станиславовна от нервов пьет. Хотите?

– Давай. Лиза еще не спускалась?

– Нет. Небось марафет наводит. А то скоро хозяйка явится, а она вся в пятнах, как зебра.

– Зебра в полосках, – поправила, садясь за стол, Чеслава Зиновьевна.

– Ну, тогда как жираф.

– Звали, Чеслава Зиновьевна? – раздался за их спинами тихий, прямо-таки пришибленный голос.

– Звали, – оборачиваясь к Лизе со строгим, как у группенфюрера СС, взглядом, ответила домоправительница. – Выкладывай.

– Что? – часто заморгала Лиза.

– За что тебя Агриппина Вольдемаровна так… – Чеслава Зиновьевна замялась, подбирая слово, и закончила не совсем уверенно: – Так отчитала.

– Да не отчитывал меня никто, – надулась Лиза. – Просто она спросила про Никиту, ну я и расстроилась. Почему, кроме меня, никто о нем не вспоминает? Пока жив был, все девицы ему на шею вешались, даже Дашка со своими булками вместо щек. А умер, так и не вспомнил никто ни разу! – В каждом Лизином слове прорывались невыплаканные слезы.

– Ты ври, да не завирайся. То, что у вас с ним шуры-муры были, еще не повод из себя вдову героя строить. А Никиту нам всем жалко. Только не все из этого спектакль устраивают. – Чеслава Зиновьевна отвернулась, сделала не спеша несколько глотков чаю из кружки. Затем милостиво распорядилась: – Ладно, отправляйся, приведи себя в порядок, а то Елена Сергеевна скоро прибудет. Незачем ей такую твою физиономию видеть. Марш!

Лиза, сверкнув довольно глазами, скрылась за дверью.

– Вот лиса! Врет ведь, наверное, – глядя ей вслед, заметила Любовь Михайловна.

– Врет, конечно, только из нее все равно ничего не выжмешь. Придется подождать. Может, потом все выяснится. А Смурову, похоже, придется чемоданы собирать.

– Почему? – оживилась повариха.

– Пока не знаю. Но мне сердце подсказывает. Видела бы ты, как ему вслед Сокольский смотрел.

Глава 8

Артем сидел у себя в кабинете, было одиннадцать часов утра.

Сегодня ему доставили копии протоколов допроса гостей злосчастной вечеринки, и теперь он, разложив их перед собой, тщательно анализировал каждый. Рядом на столе были разложены графики передвижений подозреваемых в отрезок времени с восемнадцати до двадцати часов тринадцати минут.

Выспавшись, Сокольский вспомнил вчерашний день и пришел к выводу, что Агриппина с ее прагматическим складом ума, пожалуй, права. Составленный ею график значительно облегчал задачу, сузив временной интервал до двадцати трех минут. Если выяснить, чем занимались подозреваемые в этот короткий отрезок времени, вычислить убийцу будет легко.

Поэтому теперь он с особой тщательностью изучал протоколы допросов. Любое упоминание могло либо доказать чью-то вину, либо вывести кого-то из черного списка.

Так, вот и первая зацепка. Валерия Коробицкого видели выходящим вместе со всеми гостями в сад. Мужчина дошел до террасы, а потом, когда раздался удар гонга, вероятно, исчез. Потому, что народ отвлекся. В котором часу это было?

Удар гонга прозвучал ровно в восемь. Успел бы зять хозяина за тринадцать минут подняться на крышу и скинуть статую? Сие можно проверить только опытным путем. Опять тащиться к Начинкиным? Нет уж. Сейчас наверняка дома хозяйка, а встречаться с Еленой Сергеевной ему не хотелось. И Артем позвонил в резиденцию Начинкиных.

– Тараторкин? Отправляйся в сад, встань возле террасы, засеки время и оттуда постарайся максимально коротким путем подняться на крышу. Помнишь, где полиция лопату нашла? Вот, берешь ее, делаешь вид, будто сбрасываешь горгулью. Потом отмечаешь, сколько минут прошло, и возвращаешься на террасу. Если при этом тебя никто не заметит, будет вообще здорово. Но для тебя главное график. Понял? – отдавал глава охраны четкие распоряжения начальнику смены, дежурившей в доме Начинкиных.

– Понял, – коротко ответил Тараторкин и отключился.

Звонок прозвучал спустя полчаса.

– Артем Георгиевич, докладываю. Подъем на крышу занял восемь минут, поиск лопаты и сброс еще четыре. Вниз вернулся за девять минут. Очень устал, пришлось двигаться почти бегом. По дороге встретил на лестнице горничную, издали видел садовника. Все.

– Спасибо, Тараторкин. Никому об этом поручении не рассказывай, – на всякий случай напомнил Артем.

Значит, четырнадцать минут и почти бегом. Но Тараторкин мужик грузный, Коробицкий будет полегче, попронырлевее. Но все же времени у него было, если, конечно, убийца он, на пределе. Знал Валерий о лопатах, валявшихся на крыше, или рассчитывал без инструмента управиться? Горгулья нависала над террасой. Теоретически, если на нее навалиться всем корпусом, могла бы и так упасть. Или нет? Нужны данные экспертов. Сокольский сделал пометку.

С другой стороны, идея убийства тестя могла посетить Коробицкого, именно когда он стоял возле террасы. Смотрел с досадой по сторонам, и вдруг осенило. Это логично.

Эх, знать бы точно, в какой момент зять Начинкина исчез из сада. Ровно в восемь или без пяти? А может, раньше? Люди, которые его видели, на часы специально не смотрели. Жаль, нельзя поговорить с ними еще раз самому.

Сокольский с тоской взглянул на толстую пачку протоколов. Гостей было не меньше сотни. А он еще и десяти протоколов не прочитал. Ему бы пару человек в помощь…

Интересно, а что бы сделала Агриппина? Как бы построила расследование? И вообще, чем она сейчас занимается? Может, позвонить?

Еще чего, сам себя одернул Артем. Хватит ему и вчерашнего. Девушка, конечно, умна и здорово ему помогла, но все же хозяйская дочь, и привлекать ее к расследованию нельзя. Неэтично, недопустимо. И потом, все же есть у нее какие-то странности. То человек как человек, то вдруг замкнется и сама становится похожа на каменную горгулью. Что бы ей не помешало, так это консультация психоаналитика. Но это не его забота, подвел черту Артем и снова углубился в изучение протоколов.

Агриппина встала поздно. В университет ей сегодня надо было только к шести, матери она вчера соврала.

Девушка с удовольствием повалялась в кровати, не спеша, с удовольствием позавтракала, прибралась в квартире и задумалась. Вернее, задумываться она начала еще во время уборки – простой физический труд всегда стимулировал ход ее мыслей. Хорошо все же, что она проявила характер и отказалась от домработницы. А то шастала бы сейчас какая-нибудь девица по квартире и трусы из шкафа тырила. А так и трусы целы, и с самоуважением все в порядке.

Так вот, по поводу мыслей. Агриппина уселась за любимый стол. Большой, изящный, середины девятнадцатого века, с инкрустацией, он был самой дорогой вещью в ее квартире. Интересно, где его нашла мама? Наверное, в антикварном магазине. А подругам девушка врала, что красавец достался ей от бабушки. Мол, семейная реликвия. Так вот, усевшись за стол, она достала свои вчерашние графики и задумалась.

У любого из потенциальных убийц отца было не больше двадцати минут времени на всю операцию. В состоянии аффекта это было под силу любому. Даже Ирине Александровне.

Агриппина ужасно жалела, что запись разговора со слугами осталась у Сокольского. Может, позвонить ему и попросить копию? Да нет, с какой стати? Глава отцовской охраны и вчера-то не очень хотел ее с собой брать, и когда ночью до дома довез, едва простился.

Девушка оторвалась от блокнота. Вчера, когда вдвоем ужинали в библиотеке, Артем Георгиевич так на нее смотрел… На мгновение ей даже показалась, что она ему нравится. А потом появилась мамочка, и в одно мгновение она почувствовала себя прежней неуклюжей и бесталанной неудачницей, никому не нужной, неинтересной. Странно, ведь мать вела себя нормально. Не обидела ее, не унизила. Может, дело не в ней, а в самой Гриппе? Почему она ведет себя как глупый подросток? Ведь уже взрослая, самостоятельная, почти независимая, умная, образованная женщина. Почему же в родном доме на нее накатывает тупость?

И тут, без всякой связи с предыдущими мыслями, у девушки родилась неожиданная идея. А что, если попробовать раскрутить всю эту компанию на их территории? Все они недооценивают ее, считают дурочкой с заскоками. Вполне возможно, ей удастся что-нибудь из них вытянуть. И еще. Надо раз и навсегда разобраться с Ильей. Нельзя позволять ему бесконечно себя унижать и компрометировать.

Вот, кстати, и начать лучше с Тиховлизов. Они из списка самые отвратительные.

Что там говорил по поводу их мотивов Сокольский? Агриппина нахмурилась. Ах да, главный секьюрити сказал, что Пофистал – имя-то до чего у дядьки дурацкое, хуже, чем ее собственное, – в чем-то подставил отца. Хм… Гриппа мало что понимала в бизнесе, кроме одного: если ты подставил на бабки того, кто сильнее тебя, беги не оглядываясь. А Тиховлиз не сбежал. Может, не успел? Или это недоразумение, которое он надеется разрешить? Или… О последнем «или» Гриппа решила пока не размышлять. Потому что оно подразумевало физическое уничтожение врага, а о том, что ее отец все еще находится в опасности, даже думать не хотелось.

Но если насчет подставы все верно, мотивы у Тиховлиза самые веские.

Вопрос: как расколоть это семейство?

Гриппа привычно водила ручкой по бумаге – так ей лучше думалось.

Самое слабое звено в их клане – Катерина. Девица, конечно, не дура, но до матери ей далеко. К тому же она тусовщица, и это, насколько понимала Агриппина, означает, что она любительница легких романов и выпивки. А чем еще там, в клубах, занимаются? Сама Гриппа в подобном заведении была раза три за всю жизнь. Впечатления у нее остались самые неприятные – шумно, многолюдно и непонятно чего делать. Но где еще можно подловить Екатерину, да еще в расслабленном состоянии, в комфортной среде, она не представляла. Придется тащиться в клуб.

Гриппа встала и с неким затаенным предвкушением открыла шкаф. А может, ей просто хочется новых впечатлений? Точнее, не ей, а ее новой, вырвавшейся на свободу сущности.

Что ж, спасибо мамочке – в шкафу имелось десятка два платьев самого вызывающего вида, каких Гриппа еще вчера ни за что бы не надела. Другое дело сегодня!

Разобравшись с тряпками, девушка призадумалась. Она ведь понятия не имеет, где именно проводит время Катя Тиховлиз. Но разве могут быть преграды для человека с интеллектом? Агриппина раскрыла старую записную книжку и отыскала там телефон бывшей одноклассницы. Вероника Чайкина была когда-то почти подругой. К тому же она была невредной, немного глуповатой и очень легкомысленной, обожала клубы и красивую жизнь, нигде не училась, не работала и знала весь Jet Set.

– Агриппина? – безмерно удивилась барышня, которой Гриппа не звонила лет пять, не меньше. – Случилось что? Ты чего в такую рань? Помираешь, что ли?

Гриппа с сомнением взглянула на часы. Те показывали начало третьего дня. Ничего себе! Это до которого же часа ей придется в клубе мучиться? Но решив, что любовь к отцу превыше любой жертвы, девушка смирилась.

Она решительно скинула шубу и, расправив плечи, шагнула в зал. В клубе проходила ночь «Мохито». Гриппа, не привыкшая к провалам в собственном образовании, заранее залезла в Интернет и поинтересовалась, что это такое и из чего его смешивают, поэтому решила на тот самый «Мохито» особо не налегать. Как она и ожидала, вокруг все сверкало, громыхало, вихляло задами и прочим природным и благоприобретенным богатством. Посетителей была прорва, все всех знали. Так, во всяком случае, показалось бедняжке Агриппине. Ее в этом рассаднике порока охватил священный ужас. Ну, зачем она сюда приперлась?

Одна надежда на Веронику, та обещала подтянуться и познакомить ее с народом. Только бы Чайкина поскорее приехала, страдала Гриппа, одергивая золотое платьице, которое скорее напоминало пояс и едва прикрывало самое сокровенное. О чем она только думала, надевая на себя такую вещь?

Но, похоже, кроме нее, наряд никого не шокировал. За стойкой ей сунули в руку «Мохито», какой-то парень завязал разговор, другой пригласил на танцпол, потом девушка оказалась за столом в незнакомой компании, где говорили все сразу и никто никого не слушал. Ее уже обнимал за плечи некий молодой человек сильно накачанной наружности и смело лапал за коленки, а глаза Гриппы метались по залу в поисках Вероники и Катерины. Но ни той, ни другой на горизонте не было. Надо драпать, приняла стратегическое решение девушка, пытаясь вырваться из лап волосатого, мускулистого захватчика. Не тут-то было. И вот когда перед Гриппой всерьез встал нелегкий вопрос, как выбираться, прямо возле ее столика нарисовалась упитанная, пышногрудая девица в густо расшитом стразами красном платье и визгливо-жеманно провыла:

– Алик, что еще за шалава у тебя под мышкой?

Гриппа подняла глаза и едва не прослезилась от счастья – это была Катерина! Воспользовавшись замешательством кавалера, она выскочила из-за стола, пролив несколько коктейлей, и бросилась к Тиховлиз.

– Агриппина? – Лицо Кати от удивления утратило нагловато-развязное выражение. – А ты что здесь делаешь?

– Веронику жду. Мы с ней договорились, а ее все нет. Я вот тут с ребятами познакомилась… – сияла натужной улыбкой Гриппа, надеясь, что ее не посмеют выкинуть из компании.

И не ошиблась. Слишком много семейство Начинкиных значило для благосостояния Катиной семьи.

Волосатый Алик, мгновенно оценив обстановку, дернул обеих девушек на кожаный диван, и гулянье продолжилось. Спустя полчаса Гриппа, в которой плескалось с добрый десяток «Мохито», отплясывала на танцполе, стараясь воспроизводить движения окружающих. Потом ее прижал к колонне какой-то кудрявый тип, и они страстно целовались. Впервые в Гриппиной жизни. Ей понравилось. Правда, когда партнер по поцелуям нахально полез под юбку, пришлось срочно ретироваться. Но, к счастью, Катерина взяла над ней шефство.

После посещения еще трех клубов Гриппа, окончательно утратившая здравый смысл и память о своей прошлой, полной достоинства и воздержания жизни, отключилась. А очнулась утром в незнакомом месте и впервые в жизни не могла вспомнить, кто она, где находится и как сюда попала.

Потолок в помещении был белый, стены кремовые, занавески коричневые, мебель дорогая. Агриппина пугливо повернула голову и выдохнула с облегчением, обнаружив, что в постели лежит одна. Потом несмело приподняла одеяло и выдохнула еще раз. Платье с нее кто-то заботливо снял, но колготки, трусики и бюстгальтер оставались на месте. Убедившись, что самого страшного не произошло, девушка прислушалась. Вокруг стояла глубокая тишина. Тогда она сползла с кровати и подкралась к окну. За окном стоял белый день, а внизу шуршали машины. Значит, она в городе. Правда, улицу узнать не удалось. Голова трещала, хотелось пить и домой.

Натянув платье, подняв с пола сумочку и убедившись, что ключи, мобильник и кредитка на месте, Агриппина тихонько приоткрыла дверь и высунулась в холл. Холл был круглый, выложенный белым и коричневым мрамором, в него выходило несколько дверей, направо шел коридор. Гриппа пожала плечами и пошла направо. Коридор привел ее в гостиную, за которой виднелась кухня-столовая. Как узнать, чей это дом? Тут девушка уперлась взглядом в висящий над камином портрет с довольно талантливым изображением Екатерины Пофисталовны Тиховлиз. Картина была выполнена в стиле Альфонса Мухи, а сама Екатерина представлена в образе то ли наяды, то ли весталки. Но для Гриппы было важно другое – часть ее плана сработала. Да, пока она ничего не узнала, зато максимально приблизилась к объекту.

Девушка снова прислушалась. Квартира спала мертвым сном. Надо действовать.

В голове несчастной искательницы приключений беспрерывно стучал метроном, мешая сосредоточиться, но все же привычная к умственным усилиям Агриппина смогла прийти к следующим нехитрым выводам. Секретную документацию хозяйка квартиры наверняка не хранит, компрометирующие фото тоже вряд ли, а значит, все самое ценное и интересное для самодеятельной сыщицы заключено в ее телефоне. Больше ничего сто́ящего здесь быть не может.

Вопрос: где сейчас может находиться Катин телефон? Ответ: наверняка в сумочке, с которой она вчера появлялась в обществе. Вопрос: где сейчас сумка? Ответ: либо в спальне рядом с хозяйкой, либо в прихожей возле зеркала.

Ей повезло – сумочка была небрежно брошена на пол возле кресла в прихожей, Гриппа схватила ее и, не теряя времени, вернулась в свою комнату. В квартире все еще было тихо, и Агриппина вывалила содержимое клатча на кровать. Телефон обнаружился. Хоть бы он работал и в нем не стоял пароль. Все было в порядке. Так, сперва телефонная книжка, потом сообщения, а затем фотки и заметки.

Через минуту девушка торжествующе подняла голову. Вот оно! Валерий Коробицкий! Зачем Катеньке номер Гриппиного зятя? Что может их связывать? Ну, уж наверняка не любовь к Моцарту.

Надо срочно скопировать все содержимое Катькиного мобильника, пока та не проснулась, а разбираться будем после.

Когда сумочка была возвращена на место, Гриппа мечтала лишь об одном – тихо исчезнуть из квартиры и никогда не вспоминать о собственных безумствах. Но это было бы подозрительно. А самое главное, та слабенькая дружеская ниточка, которая протянулась между ней и Катериной, тотчас исчезла бы, а кто знает, что еще может понадобиться Гриппе от ее новой «подруги».

И девушка отправилась на кухню варить кофе.

Домой Агриппина добралась лишь к вечеру. Сперва они с Тиховлиз пили кофе, после чего хозяйка квартиры приводила себя в порядок и провожала Алика, затем новоиспеченные приятельницы ездили забирать от клуба Гриппину машину, и только потом блудная аспирантка добралась до дома. Пришлось звонить на кафедру и врать, что она заболела. Наверное, все к лучшему – отоспится денек-другой, отдохнет и поработает над рефератом.

Катя Тиховлиз при ближайшем знакомстве оказалась не такой уж и противной, вела себя просто, не издевалась, не подкалывала, ночными приключениями не попрекала. Может, зря Гриппа так ее недолюбливала?

Но следствие есть следствие. И, едва прибыв домой, приняв душ и натянув любимую пижаму, Агриппина принялась изучать подробности личной жизни своей новой «подружки».

Итак. Фоток с Валерием не обнаружилось ни одной. Заметок, связанных с ним, тоже. А вот две эсэмэски от него были.

Первая еще октябрьская. «Задерживаюсь, буду через час, дождись. В.». Негусто.

Вторая эсэмэска была свежей, воскресной, и очень интересной. «Срочно перезвони!!! Надо встретиться». Вот это послание вполне могло иметь отношение к субботней трагедии. Интересно, способны эти двое настолько спеться, что объединили свои усилия в попытке убить Гриппиного отца? Мотивы у обоих есть, но что их связывает, кроме мотивов? В октябре положение Тиховлизов было безоблачным и твердым, а когда Валерик вляпался в неприятности, Гриппа не знала. Все же мало она интересуется жизнью семьи.

Значит, в основе отношений Коробицкого с Катей лежит не жажда убийства, а что-то другое. Что?

Гриппа сидела в глубокой задумчивости, когда ожил ее домашний телефон, огласив квартиру мелодичной трелью.

– Алло… – автоматически ответила девушка на звонок, продолжая думать о своем.

– Гриппа! Ну, ты даешь! Я от тебя такого не ожидала! Вау! – От возбуждения собеседница захлебывалась и глотала отдельные слоги.

– Насть, ты о чем? – растерянно спросила Агриппина, силясь понять, что именно могло привести подругу в состояние столь бурного восторга.

– Да я о вчерашней вечеринке! Какое платье! Вау! И как ты только осмелилась? Я бы ни за что тебя не узнала, но мне Дашка Соловьева позвонила. Ты же знаешь, она все время светскую хронику просматривает, все надеется себя там увидеть. Слушай, а как ты туда попала? – строчила на бешенной скорости Настя.

– Куда? О чем ты говоришь? Ничего не понимаю. – Гриппа уже почти рассердилась. Она только-только начала погружаться в мир расследования, как ее отвлек этот глупый звонок.

– Господи! Да говорю тебе, сейчас по телику была какая-то программа про модную тусовку, и тебя там показывали. Ты в шикарном золотом платье отплясывала с известным плейбоем. Диктор еще отметила, что на той вечеринке собрался весь свет, дети известных бизнесменов и чиновников, сказала, что ты наследница главы, не помню, чего, и назвала твое имя. Я бы тебя вообще не узнала, но Дашка залезла в Интернет, нашла фотки с вечеринки и говорит, там точно ты. О! Я тоже их нашла! – Настя буквально захрюкала от восторга. – Ну, Начинкина, ты даешь!

– Что я даю? – переспросила Гриппа, холодея от дурных предчувствий.

– Да ты тут колесо посреди танцпола делаешь! Вау!

– Что «вау»? – уже почти в истерике закричала Агриппина. – Как сайт называется?

То, что Гриппа увидела, превзошло самые худшие ее ожидания. После первого шока и рюмки корвалола – плохо, что она не держит дома спиртного, сейчас бы пригодилось – до нее окончательно дошло, что практически на всех выложенных в инете фотках фигурировала именно она, Агриппина Начинкина. Она обнималась с неизвестными парнями (точнее – лично ей неизвестными, а тот, кто разместил снимки, хорошо их знал и указал имена и фамилии), отплясывала фривольные зажигательные танцы, залихватски опрокидывала в себя рюмки текилы, пела в караоке и еще бог знает что вытворяла. Ее счастливое, сияющее беззаботным весельем лицо не выражало ни единой мысли. Особенно впечатлял кадр, где она до потолка задрала ногу, повиснув на шесте. Гриппа таких выкрутасов за собой не помнила. Ужас! При этом ее новая распоясавшаяся сущность с неким удовлетворением отметила стройность собственных ног и то, что прочая фигура, оказывается, тоже не подкачала.

По мере просмотра лицо Агриппины приобретало свекольную окраску, а сердце наполнялось жаждой мести. Потому что пришло понимание, кто разместил фото в Интернете. Ну, теперь Екатерине Пофисталовне живой от нее не уйти. Надо же, чуть в подруги ее не записала, а гадкая Тиховлиз… Только бы никто из знакомых этого кошмара не увидел… Впрочем, о чем это она? Уже увидели! Настя с Дашкой всему факультету растрезвонят, точно надо больничный брать.

– Горе мне, горе! – заломила руки Гриппа. Потом сбегала на кухню, без всякой цели открыла и закрыла по очереди все шкафы и холодильник, наткнулась на коробку шоколадных конфет, к которым всегда была равнодушна, и неожиданно для себя, сев за стол, слопала все. Обретя некое подобие душевного равновесия, девушка вернулась в комнату, закрыла ноутбук и задумалась. Кто может знать о Тиховлиз достаточно, чтобы Гриппа могла с ней поквитаться? Безусловно, Анжела. Вот уж кого не назовешь человеком, равнодушным к чужим делам.

И Гриппа чуть ли не впервые в жизни набрала номер единокровной сестры. Ответили ей не сразу, а когда ответили, голос звучал раздраженно.

– Анжела, привет, это Гриппа.

– Кто? – не расслышали на том конце линии.

– Гриппа. Сестра твоя, Агриппина Вольдемаровна Начинкина.

– Ну, привет, сестра Агриппина Вольдемаровна, – насмешливо произнесла Анжела. – Чем обязана такой чести?

– Анжел, у меня к тебе разговор важный. Ты сегодня свободна? Могу я заехать к тебе на полчасика или где-нибудь с тобой пересечься?

– Гм. Действительно что-то важное? – уже без всякой насмешки спросила Анжела. Чувствовалось, что Гриппе удалось пробудить в сестре любопытство.

– Действительно. Нас всех касается.

– Тогда давай лучше встретимся не дома, – после минутного раздумья предложила Анжела. – Ресторан «Весна» на Конюшенной знаешь?

– Нет.

– А что знаешь?

– Кафе «Север» на Невском, еще «Пицца Хат», – нахмурившись, перечисляла Гриппа.

– Ага, и «Макдоналдс», – в тон ей продолжила Анжела. – Ладно уж, «Асторию»-то ты знаешь?

– Гостиницу? Да.

– Встречаемся в холле, – бросила Анжела и отключилась.

Глава 9

За окном давно уже стемнело, офисный центр холдинга «Начинкин-корпорейшен» опустел. Секретарша, сделав напоследок Артему Георгиевичу кофе, отбыла домой, сотрудники тоже разъехались. Сокольский сидел за столом в одной рубашке с закатанными рукавами и, обхватив усталую голову, смотрел на разложенные по кучкам кипы бумаг. Время близилось к одиннадцати.

Итак, результатом сегодняшнего его каторжного труда были следующие довольно сомнительные выводы:

Валерия Коробицкого видели возле террасы, но, возможно, это было после происшествия, а не до. Зато совершенно определенно он останавливался на несколько минут переговорить со знакомым на парадном крыльце по пути к террасе. Потом вроде бы кого-то заметил в толпе, извинился перед собеседником и исчез. На сем надежные свидетельства о его местопребывании в тот вечер заканчиваются. Возможно, он встретился с соучастником, а может, просто куда-то отошел по нужде.

Далее, Анжела Коробицкая. Тут вообще-то интересно. Вышла из дома за руку с сыном, но на ступеньках вдруг засуетилась, сунула ребенка дедушке Леше (Алексею Николаевичу Сидоренко), а сама отправилась якобы на поиски мужа. Выглядела взволнованной.

Анжела могла увидеть мужа, о чем-то догадаться и отправиться следом. Появилась уже после трагедии. Схватила сына в охапку и утащила в дом. Когда это произошло, Сидоренко точно не помнит, но уже после того, как возле тела погибшего появились Сокольский и его люди. За это время она могла, например, заскочить к себе, чтобы отряхнуть платье.

Платье! На старшей дочери Вольдемара Сигизмундовича в этот вечер было длинное, белое, расшитое золотом платье. В таком по лестнице бегать несподручно. О господи, какой же он идиот! В доме ведь есть лифт!

Подъемник устанавливался специально для Галины Станиславовны, гости им не пользуются. Иногда и кое-кто еще, но о наличии лифта знал очень ограниченный круг людей.

Опять глупость! Именно этот круг и подозревался в убийстве. Короче, как ни крути, Анжела могла подняться на крышу. И даже с удобствами.

Автоматически это облегчало и задачу Ирины Александровны. Она дама неспортивная, вверх по лестнице на каблуках взбежать вряд ли смогла бы. А вот на лифте подняться – другое дело. Кстати говоря, при данном варианте меньше шансов на случайную встречу с прислугой. Говорят, Ирина Александровна выходила из дома с компанией гостей, потом ей кто-то позвонил, и она отстала, чтобы закончить разговор. Когда началось шоу, никто из гостей уже не обращал внимания на тех, кто рядом. Возможно, что бывшая жена хозяина и вернулась в сад, просто стояла чуть в стороне, как она сама и утверждает. Странно другое: почему женщина отказалась сообщить, с кем именно разговаривала?

Артем сделал заметку: связаться с телефонной компанией.

Удивительно, на какие несущественные детали обращают внимание люди и как бывают невнимательны к значимым вещам.

Например, некая дама отметила, что у Пофистала Тарасовича Тиховлиза все ногти в тот вечер были обкусаны, а кто стоял рядом с ней в момент убийства, сказать не могла. Как такое возможно? Другая гостья помнила, что туфли на Анжеле Начинкиной в вечер убийства были из старой коллекции, а кто первым оказался возле трупа, кроме вдовы, забыла. И так же с остальными свидетелями. Один депутат перечислил, у кого из гостей были в тот вечер на руке «ролексы», а у кого «картье», но во что была одета собственная жена, припомнить не сумел. Вот люди!

А ты сиди и изучай записки сумасшедших. Нет, пора сворачиваться и ехать домой. Макинтош, наверное, заждался. А он, как известно, ждать не любит, может и на подушку нагадить. Зная милую привычку своего питомца, Артем всегда держал в доме пару запасных подушек – на случай своих непредвиденных задержек.

Макинтош был котом. Наглым, избалованным бандитом. Учитывая габариты кисы, Артем временами его даже побаивался. Макинтош был мейн-куном. Редкая порода животных, внешне похожих больше на рысь, чем на кошку. У Макинтоша даже кисточки на ушах имелись, как у настоящей рыси.

Достался котяра Артему по наследству, от бывшей жены. Татьяна купила его котенком незадолго до развода, а у ее нового супруга на кошачью шерсть обнаружилась аллергия, и Макинтош остался жить с Артемом.

Первое время Сокольский не обращал на животное особого внимания, просто кормил, поил и чистил туалет. Но со временем стал замечать, что кот как-то очень уж сильно вырос. Он даже звонил бывшей жене удостовериться, кот ли это. Макинтош давно уже обогнал в размерах самых крупных своих собратьев, был силен, мускулист и очень подвижен. К тому же отличался на редкость свободолюбивым характером и взял за моду вылезать через форточку – квартира располагалась на пятом этаже – и шляться по подвалам. Нагулявшись, он заходил одновременно с кем-нибудь в подъезд, поднимался до нужного этажа, ложился под собственной дверью на коврик в ожидании хозяина. Соседи его побаивались, а дворничиха несколько раз жаловалась Артему, что в подвале расплодились огромные кошаки, дикие и агрессивные. Теперь, мол, сантехники боятся спускаться туда трубы перекрывать, поэтому женщина очень настаивала на кастрации.

Вот к этому-то разбойнику и спешил Артем, когда ему позвонила Агриппина Начинкина. Увидев на дисплее имя абонента, Сокольский взглянул на часы и тут же ответил на вызов. Часы показывали почти полночь. Воспитанная барышня из порядочной семьи не станет звонить малознакомому мужчине в столь позднее время без веской причины.

– Агриппина Вольдемаровна, что-то случилось? – Сокольский уже высматривал возможность разворота, готовый мчаться на помощь.

– Добрый вечер, Артем Георгиевич, – раздался в трубке вполне адекватный, ровный голос мадемуазель Начинкиной. – Извините за столь поздний звонок, но у меня появились новые сведения по делу. Мне надо с вами встретиться. Желательно прямо сейчас.

– Встретиться? – Артем, который уже видел свой дом впереди за перекрестком, категорически не желал ни с кем встречаться и никуда на ночь глядя ехать. Он хотел домой, к Макинтошу и испорченным злодеем подушкам.

– Понимаю, сейчас очень поздно, вы устали, но я могла бы приехать к вам. Честно говоря, я уже возле вашего дома, – неожиданно ласковым голосом добавила Агриппина. Таким голоском умные жены выклянчивают у мужей очередную норковую шубу. А она-то когда его усвоить успела?

– Возле моего дома? – уточнил на всякий случай Артем.

– Ну да. Мне ваш адрес Вадим Николаевич Тараторкин сообщил. Вы не сердитесь?

– Нет, – довольно сердитым тоном ответил Сокольский, понимая, что Тараторкин не смог бы отказать Агриппине, даже если бы та спросила номер его банковского счета. – Где вы?

– На коврике возле вашей квартиры. Меня взял в заложники какой-то огромный зверюга и заставляет чесать себя за ухом. А стоит мне отвлечься, шипит и угрожает. Вы скоро приедете?

– Минут через десять, – с легкой усмешкой ответил Артем.

Но прибыл уже через пять и застал полную умиления картину: Макинтош растянулся на коврике во весь свой немалый рост, а Агриппина, подобрав полы длинной белой шубы, сидела рядом, ублажая разбойника.

– Уф, наконец-то! А то у меня ноги уже затекли, – кряхтя, выпрямилась девушка.

Макинтош тут же зашипел и оскалился. Но, увидев хозяина, подобрел и даже потерся о Гриппины ноги в знак благодарности.

Анжела Вольдемаровна Коробицкая сидела в холле «Астории» и ужасно злилась. Немного на себя, больше на Гриппу. Старшая сестра подозревала, что важный разговор, о котором упомянула младшая, гроша ломаного стоить не будет. И зачем только согласилась на встречу. Анжела со вздохом снова взглянула на большие настенные часы – Агриппина опаздывала. Наверняка дуреха заблудилась. Надо было в библиотеке рандеву назначать.

Большие входные двери беззвучно распахнулись, женщина с надеждой взглянула на вошедшую и сразу вновь хмуро отвернулась. Нет, это не ее сестричка. А высокая девица в шикарной шубе из снежного барса процокала на шпильках через вестибюль и остановилась перед ней.

– Привет. Извини, что опоздала, пробки, – проговорила незнакомая барышня, адресуясь явно к Анжеле.

Коробицкая подняла глаза и замерла в немом изумлении – девушка в белой шубе оказалась Гриппой. Только какой-то новой, стильной и уверенной в себе.

– Ты, что ли? – на всякий случай уточнила Анжела, все еще не доверяя собственным глазам.

– Ну да. Здесь поговорим или в ресторан пойдем? – как ни в чем не бывало спросила Агриппина.

– В бар. А ты чего такая нарядная? Случилось что-то?

– Ну, не идти же мне в приличное место в куртке, – пожала плечами новая Гриппа, игриво распахивая шубку и демонстрируя весьма смелое коктейльное платье.

– Так что у тебя за дело? – спросила недовольно Анжела, когда они уселись за столик. Новый Гриппин облик раздражал ее даже больше, чем старый.

– Да, понимаешь, я все насчет покушения на отца.

– И что же именно? – тотчас окрысилась Анжела. Ее загорелое, ярко накрашенное лицо вытянулось, глаза опасно сверкнули.

– Да, видишь ли, постоянно думаю, кто мог это сделать, и мне кажется, что наверняка Тиховлизы.

Анжела тут же выдохнула и расслабилась. А сестра продолжала:

– Понимаешь, до меня дошли слухи, что Тиховлиз подставил папу, и теперь у него крупные неприятности.

– Если бы он подставил отца, его бы уже давно зарыли, – потеряла всякий интерес к беседе сестра.

– Вот именно. Может, и собираются, но пока почему-то медлят. Представляешь, какой у него мотив?

– Да, – задумчиво протянула Анжела, – тогда это, конечно, он.

– Но как доказать? Я хотела прижать Катьку Тиховлиз и вытряхнуть из нее все, что знает.

– Гриппа, расследованием занимаются профессионалы, а ты просто дурью маешься. Сходи лучше потуси где-нибудь, развейся. Выглядишь сегодня прилично, – потягивая мартини, посоветовала Анжела.

– Спасибо, – вдруг зло откликнулась Гриппа, – вчера уже потусила.

И, непонятно почему, рассказала Анжеле о своем публичном позоре.

– Ну, Катька и стерва! – возмутилась сестра. И одобрила Гриппины планы. – Правильно, что решила ее проучить. Только вот не знаю, чем тебе помочь.

– У тебя есть на нее какой-нибудь компромат?

– На Катьку-то? Она осторожная. Репутацию бережет, хочет выгодно замуж выскочить. А в таких делах рисковать нельзя. Хотя поговаривают, что она любит с женатыми мужиками крутить. Но никаких доказательств, одни слухи.

– А зачем ей женатые мужики? Развести их надеется? – удивилась Агриппина.

– Да нет. Встречается она с кем-либо сугубо из корыстных интересов. Весной слушок прошел, будто крутит с Михаилом Тойтером. Ну, знаешь, король сарделек. А всплыло случайно. Тойтер, находясь подшофе, своим приятелям нахвастал, что подарил любовнице дорогущий перстень с сапфиром, а на следующий день Катька с таким камнем на приеме во французском консульстве появилась. Но едва слух пошел, как колечко тут же исчезло, а Катерина с Тойтером больше близко друг к другу не подходили. Хитрюга!

– А ей-то чего скрываться? Она же не замужем.

– Детка, – снисходительно проворковала Анжела, – зато мужики женаты. У нас ведь как: пока ты замужем за миллионером, ты миллионерша. А после развода кто? Нищая. Поэтому любая из жен любого агрессора на куски порвет, а то и серной кислотой обольет. Катька не дура, ей такие приключения ни к чему.

– А зачем ей вообще все это надо?

– Ну как зачем? Для бюджета. Тот перстень с сапфиром, по слухам, пол-лимона баксов стоил. У нее же таких в шкатулке не один, не два, а пара десятков.

– Столько любовников было? – ужаснулась Гриппа.

– Ой, ну ты и дура! – покачала головой Анжела.

Но Гриппа уже встряхнулась. У нее родился план, простой и гениальный.

– Значит, она боится разоблачения своих интрижек?

– Наверняка, – тряхнула золотыми кудрями Анжела. Последние несколько минут ее взгляд стал рассеян, и она то и дело посматривала на интересного брюнета, расположившегося в конце зала. Брюнет, кажется, Анжелой тоже заинтересовался, и Гриппа поняла, что ей пора. Вряд ли удастся что-либо еще из сестры вытянуть.

– Анжела, последний вопрос. Ты не ссорилась с Катериной в течение этого года? Не было у вас открытых конфликтов?

– А что? – подозрительно прищурилась Коробицкая.

– Да так, просто интересно. – Гриппа приняла равнодушный, невинный вид.

– Ну, был в мае. Я сделала так, что Катька на одну закрытую вечеринку не попала, а ей жуть как хотелось. Она мне потом при личной встрече чуть в волосы не вцепилась.

– Ясно. А за что ты с ней так?

– Да, понимаешь, Тиховлиз взяла манеру моему козлу глазки строить. А я предпочитаю держать мужа в строгости. – Говоря это, Анжела на сестру не смотрела, а смотрела в упор на брюнета и улыбалась призывной, манящей улыбкой.

Гриппа поднялась и, бросив короткое «пока», покинула бар.

Все было ясно, как дважды два. Тиховлиз крутила роман с Валерием Коробицким. Не корысти ради, а исключительно ради мщения. Роман затянулся, раз они до сих пор на связи. Возможно, их отношения стали глубже и обрели некие новые цели. А вот это уже интересно, тут можно покопаться. Но лучше подключить к делу специалиста. А именно Сокольского.

Последняя мысль Агриппине ужасно понравилась. Особенно ее новой, яркой и авантюрной половине. Причем встретиться с ним лучше прямо сегодня, не откладывая, решила вторая Гриппа, взглянув на часы. Стрелки показывали без пяти одиннадцать, значит, мужчина наверняка дома. Там можно поговорить в тихой, спокойной обстановке. На лице девушки появилась странная улыбка, сродни той, какой еще несколько минут назад смотрела на брюнета Анжела. Адрес Сокольского выяснить не проблема. Только сначала надо закончить с Тиховлиз.

Прежняя, тихая Гриппа была немного напугана такой решимостью и только диву давалась, какая у человека может быть интересная, наполненная событиями жизнь, если он осмеливается вылезти из своего кокона.

Агриппина села в машину и набрала номер Вероники. Та долго не отвечала, а когда откликнулась, стало ясно: одноклассница опять где-то отрывается.

Выяснив местонахождение подружки, Гриппа явилась в клуб, вытащила ее из зала в туалет и, приперев к отделанной хромированным металлом стене, велела (именно велела!):

– Ника, ты должна кое-что сделать. Мне нужен компромат на Катьку Тиховлиз. Эта стерва меня вчера подставила, и я хочу свести счеты. Плачу полтинник. Наверняка где-нибудь кто-либо случайно щелкнул ее с чужим мужем. Сечешь? У тебя приятелей прорва, вот и поспрашивай. За интересный материал обещаю премию. Договорились?

– Ну, Агриппина, ты даешь! – вытаращилась на нее Вероника с ужасом в глазах. – Надо же, что высшее образование с людьми творит! Просто жесть!

– Так ты сделаешь? – грозно сдвинула брови Гриппа, оставив без ответа лестное замечание.

– Семьдесят штук, и она твоя, – совершенно трезвым, расчетливым голосом сообщила Ника.

– Идет!

И девушки ударили по рукам.

Глава 10

Квартира Сокольского была просторной и даже уютной для холостого мужчины. Стены холла, гостиной и кухни-столовой были поклеены однотонными обоями розовато-коричневого сложного оттенка. Артем Георгиевич помог поздней гостье раздеться и пригласил в гостиную, а сам удалился на кухню и прежде всего выдал порцию корма своему громадному коту. Потом вернулся к Гриппе.

– Агриппина Вольдемаровна, вам что-нибудь предложить? Кофе, чай, а может, вино?

– Пожалуй, бокал вина.

Агриппина сидела на огромном кремовом диване, изящная и стильная, словно картинка из модного журнала. Такие девушки обычно рекламируют дорогие товары для мужчин. Часы, сигары, яхты. Артем рассматривал ее, словно незнакомку. Да она и была незнакомкой. Куда подевалась тихая, скромная аспирантка математического факультета, милая, интеллигентная, неуверенная в себе, ранимая? Сокольский вдруг понял, что она ему, оказывается, очень нравилась. Что из всех знакомых женщин именно Гриппа была наиболее близка к его идеалу женщины. Странно, что раньше он этого не понимал. Лишь сейчас сообразил, когда с ней произошла эта необратимая уродливая метаморфоза. А ведь прежде – вот дурак! – считал ее чокнутой занудой.

Артем разлил по бокалам вино и прошел в гостиную. Макинтош уже был здесь и, по-свойски запрыгнув на диван, положил Гриппе на колени свою мохнатую рыжую голову.

– До чего же ты красив! – погладила девушка захватчика. – Настоящий лев, царь зверей. Наверное, по подвалам любишь разгуливать? – Макинтош в ответ довольно усмехнулся и заурчал. – Вон у тебя и ухо драное. Из-за дамы подрался? Обожаю таких отчаянных мужчин.

От ее слов Макинтош довольно зажмурился, а его хозяин почему-то расправил плечи и небрежно взъерошил волосы.

– Какие у тебя лапы сильные, – не обращая на Артема внимания, продолжала Агриппина расхваливать кота. – Я таких красавцев еще не встречала.

Макинтош повернул голову и лизнул ее руку. Ну просто преданный пес, а не усатый разбойник! Сокольский даже испытал укол ревности. Правда, не совсем понятно было, кого и к кому он ревновал.

– Ладно, Макинтош, отправляйся в кухню, не мешай нам, – попробовал согнать кота с места Артем и едва не лишился пальца.

– Да пусть лежит, он мне не мешает. – Гриппа наконец повернулась к хозяину.

– Итак, Агриппина Вольдемаровна, что вам стало известно?

– Ко мне в руки попал мобильный телефон Екатерины Тиховлиз. Я скопировала все его содержимое и кое-что обнаружила.

– А как он к вам попал? Вы разве подруги? – несколько удивился Сокольский. По его наблюдением, между барышнями не существовало даже симпатии.

– Нет, конечно. Но вчера вечером мне пришло в голову, что если пообщаться с подозреваемыми на их территории и в приватной, так сказать, обстановке, то вполне можно что-нибудь почерпнуть. На меня все традиционно смотрят, как на дуру со странностями, никто меня не опасается и подвохов от меня не ждет.

Артем Георгиевич хотел что-то возразить из вежливости, но, взглянув Агриппине в глаза, промолчал. Она не нуждалась ни в утешении, ни в сладком вранье. Для нее сей факт новостью не был и сейчас, похоже, нисколько ее не задевал.

– Так вот, вчера вечером я выяснила, где можно найти Катю, и явилась в тот ночной клуб. Познакомилась там с компанией ее приятелей, и мы дружно куролесили до рассвета. Где точно мы были и что делали, не скажу, но проснулась я в ее квартире.

– Агриппина, вы хотите сказать, что не помните, где были и чем занимались всю ночь? – недоверчиво спросил Сокольский, глядя на собеседницу полными ужаса глазами и даже забыв про отчество.

Гриппе подобная реакция польстила.

– Представьте себе, да. Дело в том, что я обычно не пью. А в клубе была вечеринка «Мохито», ну и через некоторое время я обрела невероятно легкомысленное и радостное восприятие жизни, при этом совершенно утратив контроль и самообладание. Но это неважно. Проснулась я у Тиховлиз, причем первая, и смогла пошарить в Катеринином телефоне. Обнаружив номер Коробицкого, я скопировала все содержимое телефона, а дома внимательно его изучила. Меня, знаете ли, заинтересовало, что может связывать двоих столь непохожих людей.

Агриппина сидела, развернувшись к собеседнику, закинув ногу на ногу, и ее черное платье слегка задралось, обнажая стройные ноги и круглые коленки. Девушка небрежно перебирала тонкими пальцами густую шерсть на загривке Макинтоша и выглядела уверенной в себе, умной, волевой и очень привлекательной.

Артем с трудом заставил себя отвести взгляд от коленок, да и от гостьи вообще. Через силу напомнил себе, что перед ним дочь босса, с которой у него чисто деловая беседа.

– И что вы обнаружили?

– Две эсэмэски. – Агриппина пересказала их содержание, а затем поделилась подробностями встречи с сестрой и Вероникой. – Таким образом, я полагаю, что Катерина и Коробицкий любовники. Учитывая продолжительность их связи, вероятно, между ними завязалось нечто вроде дружбы, не исключено – на почве взаимной нелюбви к нашему семейству.

– С чего вы взяли? – поразился ее выводам Артем.

– Артем Георгиевич, я, возможно, мало разговариваю, зато многое замечаю и еще больше думаю. К тому же мой ум имеет склонность к анализу. Просто до сих пор меня мало занимали семейные дрязги, теперь же все переменилось.

– Ясно. Дальше.

– Надеюсь завтра днем получить достаточно материала, чтобы прижать Катерину к стенке и заставить ее быть со мной откровенной. Барышня любит крутить романы с женатыми миллионерами и опасается огласки, а также мести их жен. У меня есть идея, как ее раскрутить.

– Может, поделитесь? – максимально спокойным голосом спросил Артем.

Энергия и предприимчивость Агриппины вызывали у него восхищение и в то же время пугали. Пока ее идеи срабатывали и были полезны, но кто знает, куда девушку занесет в следующий раз?

Агриппина слегка покраснела и неуверенно взглянула на собеседника. Но увидев в нем искренний интерес, заботу и отсутствие всякой насмешки, решилась.

– Катерина выложила в Интернете фото, которые сделала прошлой ночью. То есть полный и подробный отчет о моих безумствах. Сайт оказался достаточно популярным, и буквально час спустя после его появления в Сети мне стали звонить коллеги по работе с криками «вау!». Учитывая, что до сих пор никто из моих подруг представления не имел, чья я дочь и к какому социальному слою принадлежу, мне предстоит выяснение отношений, а возможно, и потеря привычного круга общения. – Гриппа чувствовала, как в ней с новой силой вспыхивает жажда мщения. Ведь из-за этой стервы Тиховлиз она может лишиться своей тихой гавани, своего собственного мира, обыденного, рядового и трудового. И девушка плотоядно улыбнулась: – Думаю накормить ее той же пилюлей. Для начала выложу самые безобидные сюжеты и подожду звонка. А потом буду действовать по ситуации.

– Одна вы это делать не будете! – решительно заявил Артем. – Я тоже склонен к наблюдению и анализу, поэтому могу с уверенностью сказать: эта девица ни перед чем не остановится, если задеть ее за живое. То есть за толстый кошелек.

Сокольский оперся локтями о колени и устало опустил голову на ладони. Макинтош давно уже счастливо сопел на руках у Гриппы, шум за окном затих, в квартире стояла сонная тишина, свет торшера убаюкивал. Голова работала с трудом, глаза слипались.

– Артем Георгиевич, по-моему, вам пора в постель, – раздался над ухом голос Агриппины. – Вы сейчас сидя заснете.

Рука девушки легко опустилась на плечо Сокольского.

– Идите, ложитесь. Я поеду домой, а завтра мы созвонимся.

Агриппина встала, Макинтош недовольно мявкнул и потянулся. Артем разлепил веки и, встряхнувшись, тоже поднялся. Часы показывали половину второго ночи.

– Я вас провожу, – борясь с усталостью, проговорил хозяин квартиры, оглядываясь в поисках пиджака.

– Зачем? – усмехнулась Гриппа. – Вы же еле на ногах стоите. Мне вообще не стоило приезжать на ночь глядя. Могла бы и завтра позвонить.

– Ага, а еще лучше послезавтра, – не одобрил ее запоздалые сожаления Сокольский. – Я вас отвезу.

– Я на машине и сама доеду.

– Но подъезд, улица… – тревожно напомнил Артем, в то же время, понимая, что действительно не в состоянии садиться за руль. – Знаете, что? Оставайтесь у меня. Я постелю вам в спальне. Обещаю не приставать, и все такое прочее.

Лицо Гриппы выразило крайнюю степень удивления, и мужик пустился в объяснения: – Отвезти вас я в самом деле не смогу – страшно устал, еще в аварию попадем. Но и отпустить тоже не могу. А утром на свежую голову мы еще раз обсудим ваши идеи. Согласны?

Агриппина, привыкшая ложиться не позже двенадцати, вставать в восемь и идти на работу, тоже не чувствовала в себе ни желания, ни возможности вести машину. Ее вчерашняя эскапада была исключением и отняла месячный запас энергии. Спать хотелось ужасно! И, стараясь подавить зевоту, девушка согласилась.

Екатерина Пофисталовна Тиховлиз проснулась в чудесном настроении, а такое бывало с ней нечасто. Приземленная, полная меркантильного расчета, сугубо практическая натура Екатерины Пофисталовны была неспособна радоваться розовым рассветам и сиреневым сумеркам. Она была равнодушна к переменам погоды, но очень внимательна к индексам котировок.

Вот и сегодня луч осеннего солнца, впервые за несколько дней пробившийся сквозь тучи, не тронул ее сердца, так же, как пышный букет, украшавший туалетный столик. Зато обрадовала маленькая бархатная коробочка, прилагавшаяся к букету. Коробочка была еще слишком мала, но все же свидетельствовала о некоторых серьезных намерениях дарителя.

Впрочем, главным предметом ее радости в это позднее солнечное утро было не драгоценное украшение, а чувство скрытого торжества. Это чувство посещало Екатерину Пофисталовну каждый раз, когда ей удавалось внести дискомфорт, страдания, а возможно, и разрушение разной степени тяжести в существование некоего лица, вызвавшего у мадемуазель Тиховлиз обиду, злость, а чаще элементарную зависть. Ибо Екатерина Пофисталовна была ужасно завистлива. Такой она являлась с детства и с детства же выработала безотказный способ борьбы с этим недугом. Точнее, не борьбы, а возможности мирного сосуществования с объектом зависти. Стоило ей исподтишка подстроить данному объекту какую-нибудь пакость, как душа ее обретала вожделенную гармонию, а иногда даже и искреннюю, неподдельную радость. И сейчас ее сердце было согрето сознанием торжества высшей, как она считала, справедливости.

Катя всю свою жизнь завидовала Агриппине, этой серой, унылой дуре, которую бог наградил – совершенно незаслуженно! – счастьем родиться Начинкиной. Притом, что сама Катя имела немногим меньше. Но меньше! Тиховлиз завидовала ее дому-дворцу, ее пони, ее пышной, похожей на комнату сказочной принцессы спальне, ее игрушкам, нянькам, гувернанткам, двум десяткам прислуги, готовой выполнить любое желание, шкафу, набитому эксклюзивной одеждой, ее фигуре, росту… Всему! Завидовала страстно, мучительно и безысходно. Но Агриппина Начинкина была неприкасаема. Что особенно бесило.

Катерина годами глотала горечь и досаду, не смея выместить их на дочери самого Вольдемара Сигизмундовича. Это было табу. И она его соблюдала.

Но вчера наконец-то свершилось, ее мечта исполнилась.

Сначала, увидев Гриппу в клубе в обнимку с Аликом, Тиховлиз чуть не задохнулась от ненависти, но каким-то чудом сумела справиться с собой, взяла себя в руки. И, став для Агриппины «подругой», целый вечер фиксировала на камеру ее безумства. Нет, она не дала Гриппе уснуть пьяной в клубе на диване, не пустила в таком состоянии за руль. Даже привезла идиотку к себе домой и уложила в постель, а утром отвезла назад к клубу, где клуша Агриппина бросила свою машину. Но потом набрала номер знакомого редактора одного очень раскрученного телеканала и слила ему часть материала с элитной светской вечеринки, особо отметив одну яркую личность. За эту информацию на Катин счет поступила хоть и небольшая, но все же не лишняя сумма. Тиховлиз часто так подрабатывала, держа в секрете свой маленький бизнес. А потом она выложила в Интернете наиболее яркие кадры прошедшей ночи и была в восторге, прекрасно представляя себе чувства Агриппины и реакцию ее заумного университетского окружения на подобные экзерсисы их коллеги. Нет, конечно, такие мелочи не разрушат жизнь Гриппы, но здорово ее подпортят, что уже радость. Очень приятно было остаться при этом в тени и при следующей встрече смотреть своей жертве в глаза открытым дружеским взглядом. Вот где была особая сладость.

Уверенная в своей безнаказанности, Катерина сползла с кровати, проглотила ненавистный грейпфрут, выпила стакан минералки и отправилась в СПА отметить удавшуюся пакость. У нее в голове все утро звучало что-то очень веселенькое и знакомое, из детства. Может, песенка старухи Шапокляк? Были же у Кати когда-то кумиры…

Не успела Тиховлиз сесть в авто, как ожил ее мобильник. Звонит любимый братец, отметила завистница и ответила на вызов.

– Катька, твоя работа? – раздраженно воскликнул Илья вместо приветствия.

– Что именно ты имеешь в виду? – Катя вырулила на набережную и влилась в общий поток.

– Фотографии Агриппины в Интернете.

– Понравились? – довольно улыбнулась Екатерина Пофисталовна.

– Ты что, спятила? Ты на кого покусилась? – брызгал слюной Илья, кипя от искреннего возмущения.

– Ты-то чего так разволновался? – усмехнулась сестрица.

– Я, между прочим, на ней собираюсь жениться. И хочу, чтобы у моей жены была безупречная репутация, ведь я госслужащий, смею тебе напомнить. А во-вторых, у отца сейчас и так непростая ситуация, незачем было ее усложнять.

– Все, что можно, наш папочка и так уже усложнил. Теперь ему ничто повредить не может.

– Да ладно тебе каркать! Даст бог, обойдется. Может, все не так уж и плохо, – по-прежнему возбужденно говорил Илья.

– Ты давно его видел?

– В воскресенье, когда от Начинкиных уезжали.

– С тех пор многое изменилось. У него дергается голова, дрожат руки, он перестал спать по ночам. Начинкин просто хочет его помучить, поэтому и тянет с окончательным вердиктом, – борясь с раздражением, сообщила Катя.

– Господи, ну почему нам так не везет? Ведь могло же все закончиться в субботу, эта горгулья была просто подарком провидения. Так нет, Вольдемар отдал свой костюм водителю! Ну, скажи, кому еще так патологически не везет, кроме нашего идиота папаши? – истерично провыл Илья.

– Вот именно. В жизни действует закон подлости, и если ты сам ничего не предпримешь, жизнь будет бить по голове тебя, а не окружающих. А горгулья только все испортила. Лучше бы она совсем не падала, чем так.

– Эх, блин… – после продолжительной паузы горестно выдохнул Илья. – Тем более тебе не стоило трогать Агриппину. Еще тот прокол не забылся, а ты с новыми сюрпризами лезешь.

– Тебя это не касается! – оборвала его сестра. – Может, хватит уже питать бредовые надежды по поводу брака? Ей нет до тебя дела!

– При чем тут это? Ее мать настроена решительно, мечтает выдать дочурку замуж, а других кандидатов нет. Ко мне Елена Сергеевна неплохо относится, а Агриппина сделает что мама скажет.

– Ты уверен? – насмешливо спросила Катя.

– Да. И сегодня же начну активные действия. Надо ускориться, пока еще что-нибудь не случилось. К тому же самого Вольдемара сейчас в городе нет. Короче, следует поторопиться. Даст бог, он родственников трогать не будет, – суетливо проговорил Илья, уже строя планы.

– Братец, очнись, отца это не спасет, – скептически отозвалась Катя.

– При чем здесь отец?

– А кого ты надеешься спасти?

– Вообще-то я про себя говорил. Начинкин личность влиятельная, может и мне карьеру подпортить, если захочет. И чем только папаша думал, когда в это ввязался?

– Да заткнись ты уже, мечтатель малахольный! – зло оборвала его нытье Екатерина и бросила трубку на сиденье.

Валерий Коробицкий вышел из дома и сел в свой джип. Да, пока еще свой, с горечью подумал он, заводя двигатель. В офис ехать не хотелось, дома оставаться было невозможно. Анжела после субботнего вечера следит за каждым его шагом. Тесть, сволочь, отказался помочь, еще и пригрозил Феликса наследства лишить, если Валерий еще раз к нему с просьбой о деньгах сунется. «Сволочь!» – с особенным чувством повторил Коробицкий вслух и вырулил из паркинга.

Хорошо хоть Анжела не знает о том разговоре, иначе бы еще в понедельник на развод подала. А терять ее никак нельзя.

Это было ужасно. Валерий давно уже не любил жену. А уж если быть совсем честным, то и никогда не любил. Конечно, первое время после свадьбы он был готов носить ее на руках как символ собственного благополучия, принадлежности к миру богатых и всемогущих. Вот дурак, надеялся, что и сам станет одним из них. Но промахнулся. Промахнулся раз, два, три. Валерий никак не мог понять, почему другим все удается, а ему нет. Взять хоть этот проклятый поселок. Казалось бы, чего проще? Купил землю, оформил бумаги, построил дома, продал. Вон Шерстюк миллиард таким образом заработал, а он последние штаны потерял.

Валерий был бесконечно зол на окружающий его мир, полный несправедливости, и особенно на своего тестя, сволочного богатого маразматика, рушащего его жизнь.

Почему он выжил? Ну почему? Даже тут несчастному Валерию не было удачи. Другого бы погребло под каменной горгульей, и дело с концом. А здесь безвинный человек пострадал. Валерий до сих пор просыпался по ночам, мучимый горечью собственных неудач, мелких и крупных, навалившихся на него с проклятой субботы.

А тут еще жена начала нагло приходить домой среди ночи, довольная, как нагулявшаяся мартовская кошка. И он не то что отлупить ее, спросить не решается, где та шляется и почему от нее чужими мужиками пахнет. Стерва сволочная, такая же, как ее папочка!

Страшно захотелось напиться, и Коробицкий взглянул на часы. Было только начало одиннадцатого. Куда бы податься?

Ему решительно никого не хотелось видеть. Разве что… Валерий достал телефон и позвонил Кате. Но номер ее молчал. И он повернул в яхт-клуб.

Вот возьмет сейчас яхту, выйдет в залив и там напьется в одиночестве. А если повезет, то и утонет.

Коробицкий зло усмехнулся.

Глава 11

Агриппина проснулась от странного ощущения – ей все время казалось, что ее рот набит шерстью. Она отворачивалась, отплевывалась, пока наконец не проснулась и не завизжала от ужаса. Ей в самый нос уткнулось какое-то чудовище с огромным, как у льва, мохнатым рыжим загривком и дикими, фосфоресцирующими желтыми глазами. Когда Гриппа завизжала, чудище отпрянуло и обиженно отвернулось. Макинтош!

И тут девушка проснулась окончательно, вспомнив, где она и как здесь оказалась. Похоже, пробуждение в чужих квартирах начинает входить у нее в привычку.

Гриппа откинулась обратно на подушки и, глядя в потолок, улыбнулась. Ее сердце радостно забилось, по телу пробежал приятный холодок. Она ночевала у мужчины! Нет, не так. Она ночевала у Сокольского! Да, у Сокольского! Агриппина прикрыла глаза и глубоко вдохнула воздух его квартиры. Она спала в его постели! Конечно, между ними ничего не было, но сам факт… Гриппа, представляя себя кем-то вроде Эмануэли, повернулась на бок и взглянула на Макинтоша.

– Тебе этого не понять. У тебя бурная личная жизнь, не то что у меня, бедняжки, – пожаловалась девушка коту. Но прозвучали ее слова не жалобно, а как-то весело.

Надо отметить, что с начала расследования жизнь Агриппины стала значительно разнообразнее, веселее и насыщеннее.

Одернув просторную футболку, выданную ей вчера Сокольским в качестве пижамы, она выглянула в гостиную. Диван уже был застелен, а хозяин дома в белой футболке и синих джинсах жарил на кухне яичницу. Гриппа впервые видела его в обычной одежде. Джинсы шли Артему Георгиевичу не меньше, чем деловой костюм, а может, даже и больше.

Девушка стояла в дверях и молча рассматривала его. Он был невероятно хорош собой. По-настоящему. Не смазлив, не приторно-красив, что обожают романтические дурочки, а по-настоящему. В нем были и мужественность, и шарм, и надежность, и обаяние. При взгляде на Сокольского сразу как-то чувствовалось, что он и замок штурмом возьмет, и красавицу из рук разбойников вырвет, и несущуюся тройку остановит.

Артем скорее почувствовал на себе ее взгляд, чем увидел появление Агриппины.

– Проснулись? – спросил мужчина, оборачиваясь. – Я слышал, как Макинтош заворчал, и решил, что пора готовить завтрак. Доброе утро.

– Доброе. Я могу принять душ? – робко спросила Гриппа, ужасно смутившись. Ей почему-то показалось, что Сокольский прочел ее мысли.

– Конечно. На стиральной машине я сложил стопкой чистые полотенца, а рядом висит синий халат.

– Спасибо.

Синий халат пришелся Агриппине по вкусу. Она вдвое обернула его вокруг себя, а его полы волочились по полу. Но это просторное одеяние показалось ей уместнее, чем вызывающее черное платье, в котором она вчера явилась к Сокольскому в гости.

– Ну, какие у нас планы? – допивая кофе, поинтересовался Артем.

Агриппина сегодня утром снова поразила его – очередной переменой. Она выглядела прежней, очень юной, беззащитной и неуверенной в себе, с румянцем смущения на щеках, и Сокольский поймал себя на мысли, что очень хочет оставить ее у себя. Навсегда. Чтобы девушка каждое утро появлялась на пороге спальни, а он жарил для нее яичницу. А еще ему хотелось… Но тут уж мужчина опомнился и додумать себе не дал.

А вот теперь Гриппа сидит за столом, рядом с ним, словно между ними что-то есть, словно они не чужие друг другу люди. И это очень приятно, а потому должно быть срочно остановлено, поскольку совершенно неуместно. Непозволительно, недопустимо. Интересно, у нее были с кем-нибудь серьезные отношения? – снова понесло Артема в запретные дебри. Ну, конечно, были. Она взрослая девушка, к тому же очень симпатичная. Стоп! Это не его дело! Не его!

– Так какие у нас планы на сегодня? – повторил Сокольский вопрос и тут же отругал себя за это «у нас», прозвучавшее как-то неправильно. Не по-деловому.

– Компромат мне скинут не раньше двух, – глядя в чашку, стала объяснять Гриппа, – потом я предполагала выложить часть фотографий на том самом сайте и подождать результата. А результат наверняка будет. – Тут уж она не удержалась и сверкнула над чашкой взглядом.

Артем его уловил и очень «уместно» ляпнул:

– Кстати, вы прекрасно двигаетесь Агриппина Вольдемаровна. Какую бы цель ни преследовала Екатерина Тиховлиз, выкладывая в Интернете фотографии с той вечеринки, но вам они нисколько не вредят. Ничего стыдного или фривольного на них нет. Наоборот, вы, безусловно, были королевой вечера и наверняка обзавелись не одним поклонником.

– Что? Вы это видели? Открывали сайт? – полным ужаса голосом воскликнула Гриппа. Нет, такого позора ей не пережить!

– Ну, должен же я был представлять, о чем идет речь, и оценить масштабы нанесенного вам морального ущерба, – не совсем понял причину столь бурной реакции Сокольский.

– Вы издеваетесь? – со слезами в голосе, красная от стыда, спросила Гриппа. Ее новая, более эмансипированная и отчаянная половина, видимо, еще не проснулась, а старой, закомплексованной Гриппе такие встряски были не по силам.

– Вовсе нет. И, если честно, не понимаю ваших страданий. Да, вы неплохо повеселились, от души и с огоньком. Но ничего шокирующего я там не увидел. И комментарии, которые оставили посетители сайта, это подтверждают.

– Там еще и комментарии появились? – Гриппа почувствовала, что вот-вот рухнет со стула.

– Прекратите панику! – строго велел Артем, поднимаясь. Все же Гриппа была девушка хоть и обаятельная, но до жути непредсказуемая, загадочная и… невероятно притягательная. – Идите сюда.

Он открыл ноутбук, и на экране тут же появился уже знакомый Гриппе фотоотчет о ее похождениях.

– Что именно вас смущает? Покажите мне кадр, который так ранил вашу нежную, восприимчивую натуру.

Гриппа, движимая чужой волей, подползла к экрану. Теперь к уже знакомым ей фотографиям прибавились два видеоролика. Выложены они были уже не Тиховлиз, а кем-то неизвестным. Сокольский недрогнувшей рукой запустил запись. Гриппа танцевала в середине нарядной толпы и делала это настолько изящно, стильно, легко и грациозно, что наконец-то в ней проснулась та самая, новая, остро нужная ей сегодня, боевая, энергичная и уверенная в себе Агриппина Начинкина. И с гордостью отметила, что для Вагановского балетного училища она, может, и недостаточно одаренна, но уж для ночного клуба – более чем. Пять лет, проведенных ею в детстве у станка в обществе опытных педагогов-хореографов, не прошли даром. Двигалась Гриппа действительно потрясающе. Пожалуй, Сокольский прав: ей стоит поблагодарить Екатерину Пофисталовну Тиховлиз за бесплатную пиар-кампанию.

– Ну, что скажете? – косо взглянув на приосанившуюся Гриппу, спросил Сокольский.

– Ладно, вы правы. Все не так уж плохо, – кокетливо проговорила девушка.

Теперь рядом с ним стояла уверенная в себе, знающая свою силу обольстительница. На ее губах играла легкая соблазнительная улыбка, тело было изогнуто самым привлекательным образом, глаза из-под длинных ресниц сверкали опасными искрами. Не женщина, а хамелеон, отпрянул от нее теряющий самообладание Артем Георгиевич.

– И все же план мы осуществим. А еще мне только что пришла в голову чудная мысль! – продолжила девушка. – Сейчас еще одиннадцати нет, времени у нас навалом. Не терять же его даром, правда?

– Я думал, вы съездите домой переодеться, а днем мы встретимся у меня в офисе, – несмело проговорил Сокольский.

– Предложение хорошее, переодеться надо. Но сперва мы побеседуем с моим зятем, и откладывать это мероприятие не стоит. – Агриппина, закутавшись в халат, как Гай Юлий Цезарь в тогу, прошлась по гостиной. – Сейчас вы позвоните Коробицкому и назначите ему встречу. Скажете, что звоните по поручению отца. Он мигом примчится. Нет! Лучше мы к нему подъедем, так будет душевнее. – Слово «душевнее» Гриппа произнесла с таким выражением лица, что Артем как-то трусливо съежился и сглотнул. – Его роман с Екатериной Тиховлиз позволит нам вытряхнуть из моего дорогого родственничка все секреты, какими он владеет. И даже те, которыми не владеет. Потому что развод для него сейчас подобен изощренной, мучительной пытке, которая неизбежно приведет к такой же мучительной и медленной смерти. От нищеты.

– Да, – кивнул Артем. И еще раз про себя отметил, до чего же яблоки недалеко от яблони падают. Особенно некоторые их сорта.

Валерий едва успел отойти от берега и еще ни разу не приложился к вожделенной бутылке, когда ожил его мобильник. Номер был незнакомый, и Коробицкий на всякий случай ответил.

– Валерий Юрьевич? Добрый день, – раздался в трубке чей-то уверенный приятный голос. – Вас беспокоит Артем Георгиевич Сокольский. Я звоню по поручению Вольдемара Сигизмундовича. Мы можем с вами встретиться?

От неожиданности Коробицкий ужасно растерялся и сперва даже испугался. Что могло понадобиться от него шефу по безопасности холдинга?

– А разве Вольдемар Сигизмундович не уехал? – зачем-то спросил Валерий хрупким, как первый осенний ледок, голосом.

– Уехал. Поэтому и поручил этот разговор мне. У меня сейчас есть время, и я мог бы подъехать к вам в офис.

Валерий немного расслабился. Его не вызывали на ковер и, кажется, не собирались наказывать. А может, даже наоборот? – родилась в голове несчастного банкрота шальная мысль. Вдруг тесть передумал и решил ему помочь?

– Я сейчас не в офисе, а в яхт-клубе, – торопливо ответил Валерий, радуясь в душе, что не успел хлебнуть спиртного в столь ранний час. – Если хотите, можем встретиться здесь. Или я прокачу вас на яхте.

Коробицкий почувствовал, как в горле зреет соленый от избытка чувств ком.

– Отлично, я буду на Крестовском минут через сорок, – покладисто согласился Сокольский и закончил разговор.

Они ехали по набережной, обсуждая, как лучше построить беседу с Коробицким и стоит ли участвовать в ней Агриппине, когда случилось непредвиденное. Джип Сокольского вдруг, визжа покрышками, рванул к тротуару. Девушка посмотрела в ту сторону и увидела двух болтающих возле парапета Большой Невки подруг. А еще мальчика лет семи со школьным рюкзаком на спине, который, взобравшись на чугунные «кружева» парапета, наклонился вперед, глядя на серую воду реки. И как рюкзак съехал ему на голову, изменив центр тяжести, и мальчик, взмахнув серыми кроссовками, полетел вниз.

Все это она увидела лишь потому, что взгляд сидящего рядом мужчины вдруг стал невероятно сосредоточенным. Гриппа проследила за ним и заметила исчезнувшего за гранитом набережной ребенка.

Когда Артем, сбрасывая на бегу пальто и пиджак, несся к тому месту, женщины все еще продолжали болтать, не реагируя на едва слышный в шуме проезжающего транспорта крик малыша. Их внимание привлекло лишь появление мужчины, который с разгону взлетел на парапет, замер на секунду и тут же кинулся в стальную, покрытую мелкой рябью ледяную воду.

Гриппа бежала следом за Сокольским, хватая его вещи, сжимая неудобный, разваливающийся ком, спотыкаясь, наступая на полы его пальто. Возле парапета она оказалась одновременно с орущими от ужаса тетками.

Она видела, как спустя несколько секунд, далеко внизу из воды показался Артем в обнимку с перепуганным мальчишкой. Ребенок отплевывался, хрипел, плакал, барахтался, его мамаша визжала, рюкзак, по-прежнему болтавшийся на спине мальчика, тянул вниз и мешал Артему. Сокольский изловчился, стянул его с плеч малыша, и котомка, мелькнув на прощание красными лямками, тихо ушла под воду.

Гриппа оглянулась. Ближайший спуск к реке был метрах в трестах от барахтающихся в воде Артема с мальчиком. Сокольский, закинув вверх голову, проследил за взмахами ее руки и, положив, спасенного себе на спину, поплыл в сторону, делая уверенные, размашистые гребки опытного пловца. Агриппина поспешила туда же.

На набережной уже собралась толпа. Народ снимал происходящее на мобильники, весело делясь впечатлениями, старушки, не обладающие современными техническими средствами, старались зафиксировать все происходящее в памяти, чтобы после поделиться с подругами. Зрители то и дело подбадривали плывущих, старушки причитали, подростки свистели и визжали, собаки лаяли.

Гриппа пробивалась сквозь эту ораву, стараясь не упускать Артема из виду. Рядом с ней энергично работала локтями безответственная мамаша. С трудом верилось, что буквально десять минут назад набережная была почти пустынна.

Десятки рук потянулись навстречу Артему. Кто-то тащил из воды ребенка, кто-то помогал выбраться мужчине. Мать мальчика, стащив с себя куртку, завернула в нее спасенное чадо и, перепрыгивая через две ступени, помчалась к припаркованной у набережной машины. Ее подруга уже сидела за рулем, и едва мать с ребенком оказались внутри, тотчас рванула с места. Автомобиль скрылся в потоке транспорта. Ни тебе: «Спасибо! Я ваша вечная должница!», ни пронзительного «Если бы не вы!»… Ничего.

Хамство, да и только. Наплевав на неблагодарную мамашу, Агриппина бросилась навстречу вылезшему из воды Сокольскому. Тот был синевато-фиолетовый и выбивал зубами звонкую дробь на пронизывающем ноябрьском ветру. Погода стояла ясная, солнечная и почти морозная. Поддавшись безотчетному порыву, Гриппа оттолкнула от героя какую-то вертлявую постороннюю девицу, уже, по-видимому, готовую согреть его собственным телом, затем неизвестно откуда взявшегося журналиста и, обрывая пуговицы, принялась срывать с него мокрую рубашку. Потом натянула на Сокольского так удачно подобранный пиджак, сверху пальто и потянула его к машине.

Тот, судя по всему, тоже был не рад собравшейся толпе болельщиков. Придя наконец в себя, схватил Агриппину за руку и запрыгал через ступени не хуже недавно сбежавшей неблагодарной мамаши. Они на всех парах подлетели к тому месту, где оба выпрыгнули из машины и, резко затормозив, уставились на голый асфальт.

– Она здесь стояла? – неуверенно спросил Артем, оглядываясь по сторонам.

– Вроде бы, – так же бестолково крутила головой Гриппа.

– Что, ребята, сперли вашу тачку? – весело спросил подтянувшийся следом журналист.

– Сперли? – перехватило у Гриппы дыхание.

Артем после пережитого стресса, простым повторением не ограничился, а присовокупил к нему еще с десяток слов. Правда, таких, которые джентльмены в присутствии дам не произносят.

– Что же делать? – озиралась в растерянности Гриппа, не зная, из-за чего больше переживать: из-за угнанной тачки или из-за мокрых брюк Сокольского. Тот ведь простудиться запросто может.

– Полицию надо вызывать, – посоветовал опытный журналист. – Только она не скоро приедет. И страховщиков. Хотя нет, к ним вроде уже с бумажкой из полиции идти надо, – засомневался парень, который на вид был не старше Гриппы.

– У тебя машина есть? – спросил его уже окончательно пришедший в себя Сокольский.

– Есть, вон стоит. – Молодой человек кивнул в сторону припаркованного неподалеку «Шевроле Авео».

– Подбрось нас, тут недалеко, я заплачу, – преодолевая перестук зубов, попросил Сокольский.

– Ладно, – после секундного колебания согласился журналист. – Точно недалеко? А то мне еще на работу.

Артем назвал адрес. А когда сел в салон, достал из кармана пальто телефон и набрал номер.

– Игорь Дмитриевич? Сокольский беспокоит. У меня минут десять-пятнадцать назад машину угнали с Приморского проспекта, недалеко от Черной речки. В ней были документы, ключи.

И тут Гриппа сообразила, что в джипе Артема осталась и ее сумочка. Документов там, к счастью, не было, но вот ключи и мобильник… Первым ее порывом было немедленно сообщить о своей потере, однако, взглянув на мужчину, передумала. Момент для жалоб был явно неподходящий.

– А куда мы сейчас едем? – несмело спросила Агриппина, когда строгий телефонный разговор закончился.

– Ко мне в офис. Там у меня есть запасной костюм и служебная машина.

– А что будет с вашей машиной?

– Найдут, – не вдаваясь в подробности, коротко обронил пострадавший от собственного благородства герой.

Только теперь Агриппина в полной мере смогла осмыслить и оценить всю невероятность происшедшего. Она вспомнила, как стоял в полный рост на парапете Сокольский перед прыжком в ледяную реку, как тот смело и решительно, не раздумывая, кинулся на помощь чужому ребенку. Сердце девушки взволнованно забилось, глаза заволокло туманом восхищения, на лице заиграла неопределенная улыбка. Она привалилась к плечу Артема – на тесном заднем сиденье «Авео» это было несложно – и взглянула ему в глаза.

– Агриппина Вольдемаровна, вам плохо?

Артем, едва закончив разговор с начальником ГИБДД, принялся размышлять, как ему лучше поступить. Сообщить Коробицкому о задержке, или пусть тот понервничает, а потом сам позвонит? И вдруг почувствовал, как на плечо ему навалилось что-то тяжелое. Он повернул голову и буквально в нескольких сантиметрах увидел лицо Агриппины. Выглядела девушка странно. Хотя и улыбалась. Впрочем, улыбка насторожила Сокольского больше всего. Примерно так улыбаются люди, которые после глубокого стресса готовятся упасть в обморок. Может, это от переживаний? Может, она за него испугалась? От последней мысли у Артема как-то приятно защекотало в носу, а плечи расправились. Но все же, движимый сомнениями, он решил удостовериться, что опасности нет и обморока не будет.

– В вашей машине моя сумка осталась, а в ней и телефон, и ключи, – как-то мечтательно и совершенно не к месту проговорила Гриппа, поудобнее укладывая голову на его плече.

Журналист, подглядывавший на пассажиров в зеркало заднего вида, усмехнулся и вздохнул. Ему такие красотки в дорогих шубах почему-то никогда голову на плечо не клали.

Остаток дороги проехали молча. Агриппина, прикрыв глаза, снова и снова прокручивала в голове недавнее происшествие, представляя себя на месте спасенного мальчика, а Артем пытался расшифровать поведение прильнувшей к нему барышни.

Глава 12

В офисный центр они вошли быстрым, решительным шагом. Артем Георгиевич плотно запахнул пальто, чтобы не бросалось в глаза отсутствие рубашки. Брюки несколько подсохли в дороге, и только ботинки оставляли подозрительные мокрые следы на сером мраморе вестибюля.

– Надежда Сергеевна, сделайте нам горячий чай с лимоном и что-нибудь к нему, – бросил секретарше вместо приветствия Сокольский, проносясь с Гриппой через собственную приемную.

Предложив Агриппине устраиваться на кожаном светлом диване в углу кабинета, сам он исчез за небольшой боковой дверью. И появился лишь спустя двадцать минут, облаченный в другой костюм и свежую рубашку, с высушенными и уложенными волосами, благоухающий дорогим парфюмом. Пока его не было, Гриппа, сняв шубу, по-хозяйски обследовала кабинет и, оценив вид из окна, села на диван пить чай с пирожными. В мучном девушка себя не ограничивала, а пирожные оказались вкусными.

Вернувшись, Артем прежде всего бросил взгляд на изящную, в элегантном черном платье фигурку гостьи. Та, манерно поджав ножки, обутые в вечерние туфли на высоком каблуке, кушала пирожное, стреляя в него большими серыми глазами. Ее русые, убранные в высокую прическу волосы почему-то вызвали у Сокольского ассоциацию с образом одной известной актрисы. Одри Хепберн, кажется. У той было в каком-то фильме похожее черное платье без рукавов. И тоже высокая прическа.

– Артем Георгиевич, мне срочно нужно восстановить сим-карту. Иначе моя знакомая не сможет скинуть мне необходимую информацию, – обратилась к нему Гриппа, когда хозяин кабинета допил свой чай и проглотил второе по счету пирожное. Видимо, и Сокольский себя в мучном не ограничивал.

– Конечно. Как только допьете чай, отправимся на Крестовский и по пути заскочим в салон связи. Хотя, мне кажется, вы смело можете поехать домой, отдохнуть и переодеться. С Коробицким я справлюсь без вас. Мой водитель довезет вас до дома. Или к родителям. В общем, куда хотите.

– Нет, Артем Георгиевич, вам не удастся от меня избавиться. Я еду с вами. Идея растрясти Валерия принадлежит мне, и я ее осуществлю. Если желаете, присоединяйтесь, – гордо вздернув голову, поставила своего компаньона по расследованию на место Гриппа. Но буквально в следующую минуту ее пронзила неожиданная мысль. – Мои банковские карточки! Их надо заблокировать!

Офисный центр они покинули лишь спустя полчаса.

Коробицкий нервно мерил шагами небольшую гостиную яхт-клуба. Уже прошло больше часа, а от Сокольского не было ни слуху ни духу. Валерий начал волноваться. Он несколько раз брался за телефон – и каждый раз уговаривал себя повременить. Но когда часы показали двадцать минут первого, все же отважился.

– Артем Георгиевич, – подчеркнуто спокойным, мягким голосом проговорил супруг Анжелы в трубку, кусая губы и страстно надеясь, что звонок не обойдется ему слишком дорого, – это Коробицкий. Вы собирались подъехать, и я, признаться, вас заждался. У меня сегодня еще встречи назначены, так что, если вам сейчас неудобно, мы можем перенести разговор.

Валерию Юрьевичу показалось, что подобное предложение не будет оскорбительным для Сокольского и позволит сохранить лицо ему самому.

– Нет, нет, не стоит. Меня задержали непредвиденные обстоятельства, но я уже еду. Через полчаса буду у вас.

Появился Сокольский через сорок минут. И не один. Причем его спутница была последним человеком на свете, кого Коробицкий предполагал увидеть в данный момент.

– Агриппина? – с некоторым сомнением обронил он, идя ей навстречу.

Свояченицу Валерий недолюбливал. Та была дочерью богатого и спесивого тестя от второго брака, а следовательно, более обласканной деньгами и заботой, чем его жена. Хотя девушке это все, как говорят в народе, не в коня корм. Другая бы на ее месте отрывалась по полной, а дуреха диссертацию какую-то кропает и живет чуть ли не на зарплату, которую в университете, где работает, получает. Коробицкий подавил тяжелый вздох и натужно улыбнулся родственнице.

– Артем Георгиевич, мы можем поговорить в соседней комнате, а Агриппина пусть пока посмотрит телевизор. Я попрошу официанта принести ей кофе, – принялся по-хозяйски распоряжаться Валерий Юрьевич, сгоравший от любопытства и желавший поскорее остаться наедине с Сокольским, чтобы наконец выяснить причину его визита.

– Не стоит беспокоиться, – остановил его начальник безопасности тестя. – Кстати, вы ведь предлагали прокатить нас на яхте, насколько я помню.

Коробицкий вытаращился на гостей с искренним и неподдельным удивлением. «Может, все же стоило выпить? – малодушно подумал он, понимая, что долго бороться со стрессом не сможет. – Как бы не сорваться в присутствии гостей…»

Яхта, рассекая мелкие стальные волны, увенчанные пенными гребешками, вышла в акваторию залива, и Валерий, бросив якорь, прошел в салон к гостям. Сил изображать беззаботное благополучие у него уже не было.

Сидящие на белоснежных диванах Сокольский и Гриппа поняли это сразу. Противник был сломлен, деморализован и готов на все. Компаньоны самодовольно переглянулись, поздравляя друг друга с успехом. Удивительно, как быстро и легко они пришли к подобному молчаливому взаимопониманию. Стратегия, выработанная ими на подъезде к клубу, целиком себя оправдала, и теперь настал момент пожинать ее плоды.

– Присаживайтесь, Валерий Юрьевич, – любезно предложил Сокольский, словно они с Коробицким поменялись местами, и хозяином здесь был он. – У нас с Агриппиной Вольдемаровной есть к вам несколько вопросов.

Коробицкого уже ничто не могло удивить, ни это «нас», ни «несколько вопросов». Неудачливый бизнесмен после очередной минутной паузы был готов ко всему.

– Расскажите нам о ваших отношениях с Екатериной Пофисталовной Тиховлиз. Как долго они продолжаются? Кто был их инициатором? Что связывает вас теперь?

«Нет, я ошибся», – промокая бумажной салфеткой мигом вспотевший лоб, подумал Валерий. Да уж, к такому повороту он готов не был.

– С чего вы взяли, будто между нами что-то есть? – не слишком убедительно спросил Коробицкий, не глядя на своих собеседников.

– Екатерина Пофисталовна поведала, – ответил Артем, с некоторым сожалением глядя на начинкинского зятя, совершенно раскисшего и деморализованного. У мужчины даже не хватило запала правдоподобно отпираться от обвинений.

– Тогда какой смысл меня об этом спрашивать? – устало опустив плечи, пробормотал Валерий Юрьевич.

– Мы знаем о факте, теперь нас интересуют подробности.

Коробицкий встал и налил себе рюмку водки. Пригодилась-таки заначка.

– Хотите? – вяло предложил он гостям.

– Нет.

Валерий пожал плечами и, прихватив бутылку, сел на место.

– Все началось весной. Кажется, в мае, – засовывая в рот пучок соленых кальмаров из дешевой, купленной в магазине по дороге в клуб пачки, ответил Коробицкий. – И тянется до сих пор.

– Почему вы сошлись?

– Да пес его знает. Была какая-то вечеринка, я поссорился с Анжелой. Тут Катька подвернулась. Крутилась рядом, крутилась… А потом мы с ней в одной кровати проснулись. Вот и понеслось.

– Значит, это она тебя соблазнила? – насмешливо глядя на зятя, спросила Гриппа.

– «Соблазнила» – сильно сказано. Но первый шаг точно сделала Катерина. Я бы ее не выбрал. К тому же она к богатеньким папикам липнуть предпочитает.

– И что ей от вас понадобилось? – задал следующий вопрос Артем.

– Не знаю. Наверное, хотела Анжеле досадить. Или Ирине Александровне. Но уж точно не из пылкой любви ко мне кинулась.

– Значит, сошлись на почве общих интересов? – уточнила Гриппа. – А именно ненависти к нашему семейству?

– Ты бы вообще помолчала в тряпочку! – огрызнулся уже проглотивший третью рюмку и окончательно утративший всякую выдержку Коробицкий. – Любовь, ненависть… Ты у нас, конечно, всех обожаешь. Сидишь, сытая коза, на отцовской шее, где уж тебе понять нас, простых смертных, которые из-за каждой копейки ломаются.

Последнее высказывание явно было пьяным бредом озлобленного, отчаявшегося человека. Но Агриппину оно почему-то задело за живое, и ее понесло. Совершенно глупо, неуместно, бессмысленно. Ибо, как известно всем, метать бисер перед свиньями – это…

– Да, я, может, и выросла, бед не ведая, зато хорошо знаю, что такое самоуважение! И в отличие от некоторых не превратилась в бесполезный придаток собственных родителей! Действительно, отец купил мне квартиру и машину. И даже каждый месяц деньги мне на карточку переводит. Но я предпочитаю жить на зарплату, если тебе знакомо такое слово, а не бегать с протянутой рукой по родственникам. Конечно, я мало зарабатываю, но это мои деньги, и мне за себя не стыдно!

– Ах, какие мы гордые… – кривляясь, передразнил ее Коробицкий. – Ты, деточка, наиграешься в самостоятельность и обратно к папочке прибежишь, а мне бежать некуда. Мне некому помочь.

– Да ты уже десять лет сидишь у отца на шее, он только и делает, что спонсирует твои провальные проекты! – зло ответила Агриппина. – Знаешь, не все могут быть удачливыми бизнесменами. Для этого, как это ни удивительно, тоже талант нужен, а не простое, безмозглое вкладывание чужих денег. Не способен быть бизнесменом, будь тем, кем можешь. Юристом, врачом, инженером, программистом. Какое-то образование у тебя же есть?

– Я филолог, – гордо вскинув голову, заявил Валерий. И тут же неприлично икнул.

– Вот и отправляйся в школу, обучай детишек грамоте. Или переводчиком устройся. Хватит уже побираться, как нищий на паперти.

– Зять Вольдемара Начинкина – учитель! – раскинув руки в стороны, пафосно произнес Коробицкий. – Нонсенс!

– А зять Вольдемара Начинкина – нищий прихлебатель, это лучше? – не сдержалась Агриппина. – Так тебе больше нравится? Чем ты сейчас занят? Сидишь, пьешь на чужой яхте и ждешь, когда кто-нибудь тебя вытащит из очередной ямы?

– К сожалению, не вытащит, – тяжело вздохнул Валерий. – Твой драгоценный папочка отказался мне помочь. Да еще и пригрозил, что Феликса наследства лишит, если еще раз к нему сунусь.

– Поэтому ты его убить хотел?

– Я? Убить?

Агриппине показалось, что с Коробицкого мигом весь хмель слетел.

– Ты спятила? Ты за кого меня принимаешь?

– За маленького злобного хорька, который ради собственного благополучия способен на все, – без запинки объявила Гриппа.

– Да, я злобный, маленький и еще очень трусливый хорек, – без всякого стеснения согласился Коробицкий и добавил со скабрезной улыбкой: – Только в то время, когда горгулью с крыши уронили, мы с Катькой в беседке развлекались.

– Что ж время так неудачно выбрали? – с отвращением глядя на зятя, спросила Гриппа.

– Наоборот, очень подходящее. Весь народ, в том числе Анжелка, на начавшееся действо пялился. Свидетелей можно было не опасаться, а я стресс снял. – Мужчина рассмеялся.

Агриппина посмотрела на Сокольского. Тот, вероятно, испытывал к Коробицкому схожие чувства. Во всяком случае, на его лице застыла маска отвращения.

– Вы знаете, что вашей жены не было возле террасы в момент происшествия? – задал свой вопрос развалившемуся на диване Валерию Артем.

– А где она была?

– Я у вас спрашиваю.

Коробицкий лишь пожал плечами.

– Свою тещу вы тоже не видели? А супругов Тиховлиз?

– Боже упаси! – фыркнул Валерий. – Эти упыри еще почище тещи будут.

– Почему упыри? – уточнил Артем. Сравнение показалось ему весьма точным. Было в этом семействе что-то такое.

– Да если они в тебя вцепятся, высосут до последней капли. Выжмут, как лимон, и шкурку выкинут. Пофистал и вляпался-то только по глупости и по жадности, – усмехнулся Валерий. – Был бы умный, жил бы в шоколаде.

– Откуда вы знаете о неприятностях Тиховлиза? – строго спросил Сокольский.

– От Катьки. Та жутко бесилась, что отец так подставился. Даже мне все выложила. Ну, когда мы в беседке стресс снимали.

– А где находился в тот момент ее отец?

– Намекаете, что это он или его женушка скульптурку с пьедестала сковырнули и на Дракулу, которого Вольдемар изображать должен был, пристроили? – Коробицкий задумался. – Хм, а ведь могли. И по отдельности, и вдвоем. Скорее последнее – один сворачивал, другой на шухере стоял. Эти все могут. Оба бесстрашные, когда дело до спасения собственной шкуры доходит.

– Так, значит, о местонахождении супругов Тиховлизов и Ирины Александровны вам неизвестно, – подвел черту Артем. – А как вы полагаете, мог быть у вашей тещи собственный мотив для убийства Вольдемара Сигизмундовича?

– Вы имеете в виду, не считая лютой ненависти? – ухмыльнулся Коробицкий.

С тех пор как беседа перешла с него, любимого, на прочих подозреваемых, он пить перестал, оживился и явно начал получать от беседы определенное удовольствие.

– С чего ты взял, что Ирина Александровна ненавидит моего отца? – удивилась Гриппа. – Они разошлись без скандала.

– Деточка, тебе-то откуда знать, со скандалом или без? Тебя же еще и на свете-то не было, – обернулся Коробицкий к Агриппине.

– А тебе?

– А мне оттуда, что в нашем семействе твоя мамаша и развод моей драгоценной тещи любимые темы беседы на всех сборищах. Кстати, если говорить об Ирине, то ей логичнее было бы сбросить горгулью на Елену, которую Анжеликина родительница ненавидит сильнее, чем бывшего мужа. Но, возможно, она метила в обоих? Представляете, какой был бы праздник для ее души – раз, и обоих нет! – развеселился Коробицкий.

– Заткнись, а? А то как бы я в состоянии аффекта тебя на тот свет не отправила, – одернула зятя Гриппа.

– Тебе слабо, ты у нас девушка правильная, с чистыми, светлыми идеалами. На зарплату вон живешь, – продолжал веселиться Валерий Юрьевич, осознавший свою безнаказанность.

– Прекратите, Коробицкий, – бросил ему сквозь зубы Сокольский, чувствуя, что закипает. – У меня менее светлые идеалы, и даже если я вас за борт не вышвырну, то по морде схлопотать вы всегда сможете.

Последнее замечание Валерия, адресованное Агриппине, неожиданно задело Артема за живое. Кстати говоря, он был немало поражен, когда узнал в процессе допроса, что дочь шефа живет на свою зарплату и совершенно не желает зависеть от отца. Этот неожиданно открывшийся Сокольскому факт вызвал его глубокое и искреннее восхищение и был воспринят как акт невероятного мужества и самоотверженности девушки. Агриппина оказалась на редкость сильной и волевой натурой. Такой нужен кто-то особенный, достойный ее. И Артем вдруг поймал себя на том, что почти не слушает Коробицкого, а с глупым, умильным выражением лица наблюдает за Гриппой. К счастью, та, кажется, ничего не заметила, продолжая разговор с подозреваемым.

– Так что там насчет личных мотивов Ирины Александровны? – вернулась к теме допроса Агриппина.

– Не знаю. Она дамочка скрытная. Думаю, даже ее муженек не всегда представляет, какие мыслишки копошатся в ее голове.

– Кстати, о муже. Сидоренко мог иметь на моего отца зуб?

– Насколько мне известно, у них с Вольдемаром сейчас определенные трения. Кажется, Сидоренко планирует вывести часть средств из бизнеса, а Начинкин упирается, у него другие планы.

– Сидоренко всегда может продать часть акций, в чем проблема?

– Видимо, в том, что он не хочет ослаблять свое влияние в холдинге. А еще у них с Вольдемаром появились некие разногласия по вопросам дальнейшего развития. Как они их решают, я понятия не имею. У тебя вон секретный агент под боком, его и спроси, – разухабисто ткнул рюмкой в сторону Сокольского распоясавшийся Валерий Юрьевич.

Поняв, что никто ему материальную помощь оказывать не собирается и наказывать за очередной финансовый провал тоже, Коробицкий решил не утруждаться и окончательно наплевал на приличные манеры.

Агриппина сидела справа от зятя и, глядя на него, вспоминала, каким тот впервые появился в их семье – подтянутый, остроумный, энергичный, полный честолюбивых планов. И сравнивала его с нынешним, опустившимся, потерявшим самоуважение типом. Ей отчего-то стало жаль Валерия, хотя никакой симпатии к нему девушка по-прежнему не испытывала.

– Что у тебя за неприятности с коттеджным поселком? – спросила она уже другим, более дружеским голосом.

– Тебе-то что? Любопытство замучило? – подозрительно покосился на нее Коробицкий.

– Некоторым образом. Так что там у тебя стряслось?

– Задница полная, – решил все же поделиться наболевшим Валерий Юрьевич. – Инвесторы бабки требуют, с подрядчиками рассчитываться нечем, того и гляди те и другие в суд пойдут.

– А кто твои инвесторы?

– Да так, один знакомый банкир, – словно стесняясь, проговорил Валерий.

– Он участвовал в проекте в качестве частного лица? – продолжала докапываться Гриппа.

– Нет. Просто кредит предоставил на льготных условиях.

– То есть ты заключил с банком кредитный договор, так? А с подрядчиками что?

– Что, что… Денег хватало лишь на часть работ. Планировалось, что продажа первых готовых домов позволит закончить строительство, и именно с этих денег я окончательно рассчитаюсь с подрядчиком. Но эти чертовы коттеджи вообще не продаются! – истерично воскликнул Валерий, вскакивая с места. – Когда мы фундаменты заложили, рядом с поселком началось возведение огромного грузового терминала.

– На стадии фундамента? Так о чем ты думал, когда поселок достраивал? Почему тогда еще не приостановил все работы и не перепродал землю? – искренне недоумевала Гриппа.

– Откуда я знал, как на такое решение твой папаша и Оглоедов отреагируют, – пряча глаза, ответил Валерий.

– Оглоедов – это директор банка? – уточнила Гриппа.

– Владелец.

– Ясно. Что конкретно сделано в поселке?

– Построены все дома, разработана территория, есть детские и спортивные площадки. Короче, все готово! – Каждый раз, когда разговор заходил о его делах, Валерию ужасно хотелось бежать от забот без оглядки и спрятаться где-нибудь подальше, чтобы не нашли. Например, на Багамах.

– Ну, ты дурень! Сколько домов продано?

– Два. И те уже выставлены на перепродажу.

– Сколько метров каждый коттедж?

– Да не помню я! Чего ты привязалась? Купить хочешь?

– Тебя хочу вытащить, пока не закопали, – в тон зятю ответила Гриппа и взглянула на часы. – Значит, так. Сейчас четырнадцать ноль-ноль. Ты срочно трезвеешь и отправляешься в офис. Я приеду к тебе около шести. Чтобы вся документация, начиная с планов участка и разрешения на строительство и заканчивая последним приходником, ждали меня на твоем столе. Понял?

– Да, – удивленно вытаращился на свояченицу Валерий Юрьевич. – А что ты собираешься делать?

– Для начала посмотрим, что у тебя там творится, а потом будем принимать решение.

Почему-то уверенный тон девушки исцеляюще подействовал на измученного проблемами Валерия Юрьевича. Он как-то приободрился, почти воскрес и с какой-то собачьей преданностью и безграничной надеждой взглянул на Агриппину. Кто знает этих Начинкиных, вдруг Анжеликина сестра поможет?

А Сокольский в который раз поразился повороту событий. Ему уже начинало казаться, что спасение Агриппиной родственника, горе-бизнесмена, дело вполне реальное и даже закономерное. Хотя для него оставалось пока загадкой, как математика и какие-то загадочные аттракторы из ее диссертации помогут в этом преуспеть. Но одно было несомненно – такой талантливой, решительной, нерядовой девушке все по силам.

Глава 13

– Ну что, Агриппина Вольдемаровна, думаю, в свете последних новостей дальнейшее общение с Екатериной Тиховлиз теряет всякий смысл – у барышни твердое алиби, – заговорил Артем, выводя машину с парковки яхт-клуба.

– Не согласна. У нее самой алиби, может, и есть, а вот у ее родственников нет. Это первое. Второе: Тиховлизы семейство дружное, не исключено, что мадемуазель в курсе, чем занимались родители, пока она с чужим мужем развлекалась. А если учесть, что при всей сплоченности данного коллектива каждый в отдельности ради спасения собственной шкуры маму родную продаст, у нас неплохие шансы выяснить, чем занимались супруги Тиховлизы, – наставительно заметила Гриппа.

Признаться откровенно, Артем Георгиевич с удовольствием продолжил бы расследование самостоятельно. Агриппина, при всем обилии у нее продуктивных идей и прочих талантов, все больше тяготила его своим обществом.

Соратница была неординарной натурой, яркой, непредсказуемой и весьма привлекательной. И Сокольский уже начал всерьез опасаться, как бы возникшее во время их совместного расследования уважение к спутнице, и даже порой восхищение ею, не переросло у него в серьезное увлечение. Потому что роман с дочерью шефа мог закончиться для него полным крахом. И карьерным, и личным. Особенно хотелось избежать травм душевных. Артем давно привык жить один, компания Макинтоша его вполне устраивала. Он не хотел перемен. По-хорошему, ему прямо сейчас надо проявить характер и спровадить спутницу домой. Пусть себе барышня развлекается, выкладывая в Интернете компромат на обидчиков, и пишет свою заумную диссертацию. Но…

Но вместо этого Сокольский открыл рот и произнес то, о чем даже и не думал:

– Агриппина Вольдемаровна, а не перекусить ли нам? Тут неподалеку есть неплохой ресторан, и время уже обеденное.

Через полчаса они сидели в ресторане, вдвоем, в уютном, почти пустом зале, разделенные темной полированной поверхностью стола. За окнами раскачивались голые ветви деревьев, сверкала на солнце река, под сводами звучала приятная приглушенная музыка.

– Знаете, чего бы мне хотелось? – неожиданно спросила Гриппа, глядя на своего визави.

Артем непроизвольно напрягся, готовый кинуться на край света за антарктическим льдом, за африканскими изумрудами, за полярной звездой… В общем, за чем пошлют.

– Поехать прямо сейчас в Павловск, погулять по парку. Сто лет там не была. Макинтоша можно было бы с собой взять… – мечтательно проговорила Гриппа.

И вдруг сама испугалась. Что она несет? Что подумает о ней Сокольский? Такой красивый, уверенный в себе и – чужой. Совершенно чужой, с непонятной тоской в сердце повторила про себя девушка. Кто она ему, чтобы возить ее в Павловск? У него наверняка есть с кем прогуливаться по паркам. А Гриппа и так уже вторые сутки ему навязывается, никак отстать от него не может.

И чтобы не вызывать у Сокольского оскорбительного чувства жалости, Агриппина закончила совсем на другой ноте:

– Но развлекаться не время, пора приступать к «благородному» делу шантажа и запугивания.

Сказано это было уже иным тоном, насмешливым и язвительным, отчего Артем тут же отшатнулся. Словно увидел в толпе знакомого и уже бросился к нему навстречу, но вдруг понял, что обознался, и смущенно прошел мимо.

Гриппа набрала номер Вероники (она уже восстановила с помощью компьютера свою телефонную книжку) и теперь ждала ответа на звонок в надежде, что любительница вечеринок пробудилась после бурно проведенной ночи.

– Агриппина! – раздался на удивление бодрый голос подруги. – Где ты пропадаешь? Я все утро у телефона, как пришитая, сижу!

– Ты ничего не перепутала? – с сомнением спросила Гриппа. – Еще только три часа, а ты уже все утро не спишь.

– Когда речь идет о деньгах, я никогда ничего не путаю. Где встретимся? Ты оговоренную сумму приготовила?

– Вообще-то думала, что ты мне фото по электронке скинешь, а я тебе деньги на счет переведу, – растерянно проговорила Гриппа.

– Еще чего! – возмутилась Вероника. – Только наличные! А фотки я тебе на флэшку скину и передам.

Агриппина взглянула на Сокольского, внимательно прислушивавшегося к разговору.

– У меня в офисе есть резервный запас на непредвиденные расходы, – сообщил тот, поняв безмолвный вопрос своей соратницы. И сразу, заметив выражение лица гордой Агриппины, добавил: – Казенные. Назначайте вашей подруге встречу у меня в офисе, мы будем там часа через два.

– Через полтора, – поправила Агриппина, которой не терпелось поквитаться с подлой Катей Тиховлиз.

Затем девушка принялась с аппетитом наворачивать отбивную. Сокольский только вздохнул.

Визит в офис произвел на Веронику сильное впечатление. Обозрев солидный кабинет, она уселась на диване, задрав повыше подол и без того недлинного платья, и совершенно бесстыдно уставилась на Сокольского, буквально прожигая его призывным, полным страсти взглядом. Подобное поведение школьной подруги Гриппу ужасно нервировало, и она, не очень внимательно просмотрев фотографии, поспешила рассчитаться с бывшей одноклассницей и быстренько распрощаться с ней, сплавить от греха подальше. Потому как черные локоны, фиалковые линзы в глазах и стройные длинные ноги в сочетании с долей бесстыдного кокетства никогда не укрепляли девичьей дружбы.

Едва за Вероникой закрылась дверь, Гриппа и Артем прилипли к экрану компьютера. Сокольскому было любопытно, на что именно были потрачены вверенные ему средства.

Фотографии на первый взгляд не содержали ничего особенного. Екатерина Тиховлиз на каждой из них присутствовала в компании какого-нибудь известного мужчины. Обязательно влиятельного и богатого. Снимки были сделаны на различных мероприятиях, приемах, вечеринках, презентациях в присутствии большого количества народа. Ничего непристойного в них не было, и все же некоторый элемент интима присутствовал – что-то во взгляде, позе, жесте. Для человека постороннего подобное фото, скорее всего, интереса бы не представило. Но если предположить, что в свете ходили некие смутные слухи о связи Тиховлиз с тем или иным лицом, каждый снимок мог бы эти слухи подтвердить или всколыхнуть по новой. Тем более фотографии могли бы открыть глаза обманутой супруге, у которой прежде имелись сомнения в правдивости сплетен, и подтолкнуть ее к конкретным действиям.

Лишь несколько кадров выходили за рамки безобидных. Здесь не было намеков.

Например, на одном снимке некий известный политический деятель прижимал барышню к стене в темном закутке и, задрав ей юбку, лез в… Ну, вы догадываетесь, куда. Барышня явно не возражала, а скорее, наоборот. На другом Катя прощалась в машине с известным же бизнесменом, причем способ прощания был выбран весьма откровенный, и у ревнивой жены после взгляда на данное изображение, несомненно, должны пробудиться все худшие и темные стороны натуры.

Последний блок фотографий, как объяснила Вероника, запечатлел Екатерину с ее последним увлечением. Из пяти предложенных снимков один был особенно интересен. Мадемуазель Тиховлиз, стоя на коленях в месте, напоминающем дамскую комнату в ночном клубе, расстегивала брюки на весьма известном высокоморальным образом жизни и браком с дочерью крупного политика бизнесмене. Намерения и дальнейшие действия мадемуазель были легко предсказуемы.

Сокольский, глядя на фото, присвистнул.

– Остается удивляться изобретательности папарацци, умудрившегося сделать такой кадр, – проговорил он с долей уважения к профессионалу.

– Ну, что, Артем Георгиевич, все еще сомневаетесь, что мы сможем извлечь пользу из общения с Екатериной Пофисталовной? – задорно спросила Гриппа, предвкушая скорую встречу с «подругой».

– Уже нет. Приступайте к размещению материала на сайте, а я сделаю копию особенно интересных эпизодов в подарок мадемуазель Тиховлиз.

Они взглянули друг другу в глаза с одинаковым выражением скрытого торжества и предвкушения чего-то приятного. В глубине души Артем не выносил все семейство Тиховлизов и был бы не против доказать, что субботнее покушение является их рук делом.

Екатерина Тиховлиз, проведя с приятностью день, возвратилась домой с покупками и хорошим настроением, строя планы на вечер. Скинув шубку, она прошла в гостиную и, приняв от домработницы стакан свежевыжатого капустно-сельдереевого сока, уселась возле компа, намереваясь посмотреть, что в мире творится. А спустя двадцать минут, изрыгая проклятия и отборную ругань, к которой имела природную склонность, тщательно подавляемую на людях, схватилась за мобильник. Она испытывала страстное, буквально разрывающее ее на части желание добраться до Агриппины и вцепиться ей в горло.

– Слушаю… – с самодовольной улыбкой, едва сдерживая торжество, ответила на звонок Агриппина, увидев на дисплее имя вызывающего абонента.

– Ты что, сука, себе позволяешь? – в бешенстве прошипела Катя.

Дальнейшие ее фразы здесь привести невозможно, потому что, кроме союзов и предлогов, ни одного допустимого в обществе слова они не содержали.

Когда Екатерина Пофисталовна сделала первую значительную паузу в своем искрометном монологе, чтобы наполнить легкие воздухом, Гриппа спокойно и холодно распорядилась:

– Сиди дома. Приеду через час, и мы обсудим дальнейшее развитие событий.

После чего хладнокровно отключилась.

– Браво! – коротко оценил ее выдержку Артем и встал, чтобы подать даме шубу. – Но почему через час? Мы можем быть у нее раньше.

– Мне все же хотелось бы переодеться. Но поскольку ключей от дома у меня нет, а к родителям ехать далеко, придется заскочить по пути в какой-нибудь магазин. Не могу же я вторые сутки ходить в вечернем платье, да и каблуки порядком вымотали.

В просторный, отделанный мрамором подъезд дома на Тверской Агриппина входила одетая в джинсы, стильные, комфортные ботинки, укороченную дубленку и с удобной вместительной сумкой под мышкой, испытывая в душе чувство освобождения и легкости. А волосы девушки легко рассыпались по плечам блестящими русыми волнами.

Сокольский шагал чуть позади, удивляясь, насколько красивым женщинам любой стиль к лицу. В джинсах и дубленке Агриппина смотрелась так же эффектно и соблазнительно, как и в вечернем платье.

Не успели они добраться до лифта, как тишину вестибюля нарушил мелодичный перезвон нового телефона девушки. Взглянув на дисплей, Гриппа почувствовала, что ее брови удивленно поползли вверх.

– Кто? – тревожно спросил Артем, наблюдая за ней.

– Илья Тиховлиз. Может, пронюхал о чем-то? – Она остановилась перед лифтом, готовясь ответить на звонок. – Алло…

– Агриппина, привет, – раздался в трубке сладкий, неестественно дружелюбный голос. – Не оторвал тебя от дел?

– Нет, – сухо ответила Гриппа, пытаясь разгадать, что понадобилось «жениху».

– А я вот намерен пригласить тебя на ужин. Мы так редко видимся, в основном в гостях, хотелось же встретиться наедине, поболтать. Или, скажем, в театр сходим? – чувствуя настороженность собеседницы, фантазировал Илья, напрягая свои навыки опытного ловеласа.

– Сегодня я занята, можем встретиться завтра, – нахмурившись, ответила Гриппа.

Она решила, что у нее появилась возможность раз и навсегда избавиться от унизительных, фальшивых ухаживаний Ильи. Пора поставить «поклонника» на место.

– Отлично! Я завтра тебе позвоню, и мы договоримся о времени, – обрадовался Тиховлиз, не рассчитывавший на столь легкую победу. Быстро получив согласие, как знать, может, у него и выгорит жениться на наследнице миллионов?

Артем, внимательно наблюдавший за Агриппиной и подслушивавший ее разговор, почувствовал, как у него испортилось настроение. То, что девушка назначила свидание Тиховлизу, его просто взбесило. Сокольский едва сдержался, чтобы не высказать свое мнение на сей счет. Пришлось даже несколько раз напомнить себе мысленно, но твердо, кто она такая, твердя ее полное имя, отчество и фамилию. Помогло.

Екатерина рывком распахнула дверь квартиры, едва услышала звук остановившегося на этаже лифта. Барышня была сильно на взводе – за последние полчаса она имела «удовольствие» побеседовать с несколькими приятельницами и одной обманутой женой. Так что теперь ее состояние, как никогда в жизни, было близко к припадку ярости и полной потере контроля.

Вид полной спокойного достоинства Агриппины, гордо выплывшей из лифта, послужил для непривыкшей к подобным историям хитроумной Екатерины Пофисталовны катализатором, взорвавшим бродившую в ней эмоциональную смесь.

С криком: «Убью, стерва!» – мадемуазель Тиховлиз, выставив перед собой когти, бросилась на не готовую к вражеской атаке Гриппу. Если бы не реакция Артема, который в последний миг чудом успел сбить с нужной траектории летящую со скоростью кометы Екатерину и спрятать свою спутницу у себя за спиной, трагедия была бы неизбежна. Швы на Гриппином лице и многочисленные пластические операции были бы лучшим и наименее болезненным исходом наскока разъяренной светской львицы.

Поймав и с трудом, несмотря на солидную разницу в росте и весе, скрутив разъяренную Екатерину Пофисталовну, Артем затолкал ее в квартиру. А затем, когда вошла Агриппина, захлопнул входную дверь.

– Спокойно, госпожа Тиховлиз! Советую вам взять себя в руки, иначе ваши неприятности публикацией безобидных фотографий не закончатся, – пригрозил Кате Сокольский, едва все трое оказались вне зоны слышимости соседей.

Как Артем и предполагал, пускать Агриппину на эту встречу без своего сопровождения было нельзя. Да и дальнейшие последствия их демарша с Интернетом могут быть самыми непредсказуемыми, если они не сумеют доходчиво объяснить Екатерине Пофисталовне, насколько крепко держат ее за горло. Да и вообще до конца следствия он просто права не имеет оставлять Гриппу без присмотра – в целях ее безопасности. Данное судьбоносное решение Сокольский принял скрепя сердце, понимая, чем рискует, обрекая себя на столь близкий и продолжительный контакт с Агриппиной Вольдемаровной Начинкиной. «Да-да, надо почаще называть ее полным именем, дабы не забывать, с кем имею дело», – с горечью решил Артем, с некоторой опаской выпуская из крепких мужских объятий взъерошенную, покрытую красными пятнами, все еще извергающую пламя Екатерину Тиховлиз.

Выпущенная на свободу, Катя расправила одежду, провела рукой по всклокоченным волосам и, глядя лишь на Сокольского, спросила:

– Что вы имеете в виду?

– Нам предстоит серьезный разговор, – спокойным голосом пояснил Артем, все еще оставляя Гриппу за собственной спиной. – Думаю, вам лучше привести себя в порядок и выпить что-нибудь успокоительное. А мы пока пройдем в гостиную. Но предупреждаю: никаких фокусов. Иначе вы будете иметь дело со мной, – грозно стрельнув глазами, добавил Сокольский для пущего эффекта.

Катя с минуту молча смотрела на гостей, потом резко развернулась и исчезла за дверью своей спальни, предоставив гостям самим располагаться.

– Ну и ну… – выдохнула Гриппа, снимая дубленку. – Я еще никогда в жизни так не пугалась. Думала, она меня разорвет! Спасибо за спасение моей жизни, Артем Георгиевич, я ваша должница.

И девушка устремила на своего дважды героя такой мягкий, беззащитный, полный искреннего восхищения взгляд, что означенному герою тут же захотелось броситься с голыми руками на тигра, льва и нильского крокодила одновременно.

Когда Катерина вернулась в гостиную, ее рыжевато-каштановые волосы были уложены, костюм безупречен, а лицо не выражало никаких эмоций.

– Итак, я вас слушаю, – холодно произнесла хозяйка дома, усаживаясь в кресло напротив визитеров.

– Екатерина Пофисталовна, – начал Артем, решив, что для пользы дела Агриппине лучше пока помолчать, – фото, которые привели вас в такое возбуждение, лишь верхушка айсберга. Самые безобидные моменты вашей светской жизни. Чтобы у вас не возникло сомнений в моих словах, я привез вам в подарок несколько более интересных сюжетов.

И Сокольский достал из кармана заранее приготовленную флэшку.

Катя жадно схватила ее и тут же засунула в стоящий на столе ноутбук. Едва появилось изображение, ее лицо, мягко говоря, поползло в разные стороны, словно какой-то шутник решил обработать его на фотошопе, превратив в уродливую маску.

– Где вы это взяли? – Барышня явно с трудом сдерживалась от нового приступа ярости.

Впервые в жизни кто-то побил ее на ее же поле. А она-то считала, что ей нет равных в подобных играх. Но самым болезненным в полученном ударе было то, что его нанесла Агриппина. Катя не сомневалась, лишь женщина могла совершить такое. Сокольский тут ни при чем, тупой солдафон на побегушках. Нет, это все сделала Начинкина. Та самая Гриппа, которая считалась в их кругу бесхребетной, бесхарактерной, унылой амебой, слабоумной идиоткой, пустым местом. А девчонка просто морочила им головы и ловко прикидывалась, смеялась над ними, издевалась исподтишка. То есть виртуозно делала то, в чем Катя считала себя непревзойденным мастером. С таким ударом ей нелегко будет смириться. Это оскорбление будет мучить ее всю жизнь. А ведь еще сегодня утром радовалась своей долгожданной победе, наслаждалась своим триумфом! Но сейчас не до триумфов. Ничего, придет время, и она возьмет реванш. Сейчас же следует постараться выйти из создавшейся ситуации с наименьшими потерями.

И Катя, сделав над собой невероятное усилие, поглубже закопала свою ненависть и, взяв себя в руки, взглянула Агриппине в глаза.

– Что тебе надо?

– Во-первых, я хочу знать, что ты делала в субботу вечером с девятнадцати сорока до двадцати часов пятнадцати минут, – без запинки проговорила Гриппа, понявшая настрой противницы.

– Всего-то? – усмехнулась Катя.

– Думаю, тебе не составит труда вспомнить, чем ты занималась и где была во время покушения на моего отца.

– Гуляла по саду.

– С кем? – жестко спросила Гриппа. И добавила, дабы развеять всяческие сомнения собеседницы насчет серьезности разговора: – Отсутствие алиби равноценно признанию в убийстве.

– Жаждешь узнать? Что ж, кушай на здоровье. С твоим дорогим родственничком, с Валерием Коробицким, – с особым удовольствием призналась Катя. – Хочешь услышать, чем мы занимались? Или у тебя уже есть фотографии?

– Нет, только устный пересказ, – парировала Гриппа, наслаждаясь разочарованием Екатерины. – А теперь, будь добра, поведай нам, где были твои родители, как они провели это время.

– Откуда же мне знать? – Катерина откинулась на стуле и сложила руки на груди.

– Ты же любящая дочь, примерная девушка с неиспорченной пока репутацией и хорошими видами на будущее. – Агриппина смотрела Кате в глаза немигающим, гипнотизирующим взглядом. – Но вряд ли ты останешься такой же в глазах общества после публикации имеющихся у меня на руках фотографий. Я даже не уверена, что ты вообще останешься.

Как Катя ни крепилась, но от последних фраз ее бросило в жар, от страха вспотели подмышки. Как ни ужасно, но подобный поворот событий исключать было нельзя.

Гриппа внимательно следила за Тиховлиз и увидела, что та дрогнула.

– Когда вы решили избавиться от отца? – резко и жестко поставила она вопрос, словно сделала подачу в теннисе.

– Ничего мы не решали! И даже разговоров таких не было! – истерично выкрикнула Катя, окончательно пасуя перед Агриппиной, вдруг ставшей неожиданно сильной и грозной, совсем как ее отец. – С родителями я разговаривала лишь в машине по пути в усадьбу, потом мы, естественно, никаких опасных разговоров не вели и вообще разошлись по разным комнатам. Увидела я их, лишь когда Илья постучал в мою дверь, чтобы всем вместе спуститься вниз. Гости уже прибывали, и мы как-то разбрелись в разные стороны. Я не знаю, чем брат и родители занимались, с кем разговаривали и где были. Пару раз видела их в холле среди гостей, и все. На крыльце меня подхватил Валерий, и мы тихо исчезли.

Катерина говорила уже безо всяких кривляний, просто торопливо рассказывала, стремясь как можно скорее покончить с разговором и выпроводить неприятных гостей.

– Когда точно камердинер Смуров сообщил вам сценарий предстоящего праздника и в каком костюме будет отец?

– Не знаю. Меня при этом не было.

– О чем именно вы беседовали в машине?

– О том, чтобы отец держался подальше от Вольдемара, не раздражал его своим присутствием. А мать надеялась, если представится возможность, как-то повлиять на ситуацию. – Катя нервно передернула плечами.

– Ситуация представилась, – глядя ей в глаза, не спросила, а холодно констатировала Гриппа.

– Нет! – горячо возразила Катерина. Потом менее уверенно добавила: – Не знаю.

– Когда ты снова увидела родителей?

– Когда всех собрали в большой зале. Но мы ни о чем не говорили, кругом болталось полно посторонних.

– Когда это было? Время!

– Понятия не имею. Мы с Коробицким вернулись к террасе, когда охрана приглашала всех пройти в дом. Мы смешались с толпой, и уже внутри я увидела родителей, которые шептались с Ильей. Но не думаю, что они обсуждали случившееся при посторонних. Скорее всего, «охали», как и остальные.

Агриппина задумчиво смотрела на Катю, пытаясь просчитать возможность блефа. Нет, вряд ли девица врет. Тиховлиз сейчас в шоке, едва держит себя в руках, и в данный момент собственные проблемы для нее важнее семейных. Скорее всего, говорит правду.

– Как они объяснили тебе причину своего отсутствия? – все же попробовала Гриппа еще раз.

– Никак. Я не знала, что их не было на террасе, и ни о чем не спрашивала.

– Вы не заметили некоторой небрежности в их одежде? – включился в разговор Сокольский.

– Вроде бы нет. Во всяком случае, гипсовой пыли на их костюмах точно не было, – не удержалась Катя от язвительного замечания.

– Екатерина Пофисталовна, прежде чем расстаться, хочу вам напомнить, что копии так заинтересовавших вас кадров у меня. И любой ваш необдуманный поступок может повлечь за собой необратимые последствия. Любой! Например, сокрытие информации, враждебные действия в адрес семьи Начинкиных… Будьте осторожны! – выразительно глядя в глаза Тиховлиз, произнес Артем. После чего вместе с Гриппой покинул негостеприимную квартиру.

Глава 14

– Ну, и что думаете, Агриппина Вольдемаровна? – спросил свою спутницу Сокольский, едва они уселись в машину.

– Число подозреваемых медленно, но сокращается. Честно говоря, я бы вообще свела его к возможному минимуму – Ирина Александровна и Тиховлизы.

– А Анжела?

– Я не строю иллюзий на счет сестры, но, на мой взгляд, ей было бы выгоднее избавиться от Валерия.

– Наверное, вы правы. К тому же Коробицкий утверждает, что жена не знала о его разговоре с вашим отцом.

– Вот именно. А это снимает с нее подозрения.

– И какими же будут наши дальнейшие действия? – с легкой улыбкой спросил Артем.

– Пока не знаю. Надо собрать побольше информации о первой жене отца. Но сейчас пора ехать к Коробицкому, я и так опаздываю.

Гриппа, взглянув на часы, вздохнула. Ей ужасно не хотелось расставаться с Сокольским, но провести с ним всю жизнь все равно не получится, так что лучше не привыкать. Однако тот твердо сказал, что отвезет на встречу с родственником.

– Вы действительно хотите ему помочь? – спросил Артем, ведя автомобиль, рассматривая исподтишка ее тонкий профиль в свете проносящихся мимо уличных фонарей.

– Да. Мне кажется, его положение не так уж и безнадежно. Просто он потерял веру в себя и опустил руки. Он не всегда был таким противным, и мне его стало жаль. – Агриппина взглянула на своего спутника, а потом опустила голову, словно стесняясь собственных чувств. – А еще, если честно, мне стало интересно, смогу я его вытянуть или нет. Хочется попробовать свои силы. К тому же у меня родилось несколько идей. Но надо будет все как следует просчитать, обдумать, изучить рынок.

Теперь Сокольский подумал, что Гриппа ведет разговор скорее сама с собой, чем с ним, углубившись в решение новой для себя задачи.

– Артем Георгиевич, уже поздно. Довезите меня, пожалуйста, до моей машины, и спасибо вам за ночлег и компанию.

– Ну уж нет, – решительно возразил мужчина. – Во-первых, у вас нет ключей от машины.

– Точно! – спохватилась Агриппина.

– А во-вторых, вам сейчас не стоит передвигаться по городу одной. Неизвестно, на что может решиться Екатерина Тиховлиз. Дамочка отчаянная, а я не могу рисковать вами. И по долгу службы, и по долгу мужчины и человека.

Последняя фраза была им добавлена через короткую паузу и произнесена с некоторой долей самоиронии. Однако и сам Артем, и Гриппа почувствовали в ней что-то большее, и оба отчего-то смутились.

К счастью, у Сокольского зазвонил телефон, и он, с облегчением взяв трубку, ответил на вызов.

– Слушаю… Да, Игорь Дмитриевич, спасибо, – решительным, бодрым голосом говорил Артем. – А остальное? Понял. Еще раз спасибо. Нет. Нет. Не стоит. И вам всего наилучшего. – Дав отбой, Сокольский обернулся к Гриппе: – Машину нашли. Но вашей сумочки, увы, не обнаружили. Угонщики наверняка выгребли из нее наличность, прихватили ваш мобильник, а остальное просто выбросили за борт.

– Ничего. Не страшно. Надо только придумать, как домой попасть. Не хотелось бы ломать дверь… – размышляла вслух девушка, которой вдруг до ужаса захотелось оказаться в родной квартире.

– Завтра же с утра займемся решением этого вопроса. Я пошлю специалиста, он постарается сделать все с минимальными потерями. И сразу же врежет новый замок.

– Спасибо. А теперь можно мне позаимствовать на время ваш айпад?

Остаток пути она посвятила изучению рынка загородного домостроения и особенностям торговли коттеджными поселками. Так что, когда машина Сокольского, миновав многочисленные пробки, добралась-таки до подземного паркинга офисного центра, Агриппина чувствовала себя подкованной в новой для себя сфере бизнеса и владеющей ситуацией. Теперь оставалось привести свою идею в согласие с цифрами и извлечь из нее выгоду.

Валерий Коробицкий мерил шагами опустевший офис в ожидании Агриппины. Его измученная душа преисполнялась то горечью, то надеждой. Он остро нуждался в помощи – и не верил в ее возможность.

Наконец свояченица в сопровождении своего бодигарда появилась на пороге. Собранная, решительная, деловая.

– Привет. Бумаги подготовил? – сбрасывая на ходу дубленку, спросила девушка.

Неудачливый бизнесмен удрученно кивнул в сторону заваленного документами большого т-образного стола, скептически посматривая на родственницу.

Агриппина, порывшись в папках, уселась в директорское кресло и принялась за изучение вопроса. Мужчины расположились напротив, но спустя полчаса, понимая, что их не слышат и не замечают, переместились на диван. Коробицкий сбегал в приемную и сварил кофе.

Сперва Валерий Юрьевич делал вид, что происходящее в кабинете его не особенно волнует, потому что никакого результата все равно не будет. Но по прошествии времени стал все более озабоченно вытягивать шею, его глаза загорелись неподдельным интересом, и в конце концов, бросив Сокольского наедине с телевизором, Коробицкий переместился к Агриппине. А еще спустя полчаса они дружно, как одна команда, вели подсчеты необходимых затрат, прикидывали, насколько серьезные переделки потребуются на объектах, как перестройка отразится на стоимости и не возникнет ли особых проблем с документацией.

Дело в том, что Агриппина предложила перепланировать коттеджи из огромных частных особняков премиум-класса, площадью около тысячи квадратных метров каждый, в дома на несколько семей, разделив их на блоки по сто пятьдесят – двести метров. Покупатели такого сегмента рынка менее требовательны, а уже проведенные на территории работы по благоустройству должны привлечь к поселку внимание семейных пар с детьми. Причем на скорость продажи коттеджей повлияет высокая степень готовности объекта.

Вопрос с возникновением поблизости крупного складского терминала тоже можно будет решить, снизив зло от такого соседства до минимума. Следует только засадить болотистый пустырь, отделяющий поселок от строительной площадки, деревьями, создав вокруг коттеджей лесной массив. Появление парковой зоны увеличит привлекательность поселка.

Артем, устало опустив голову на спинку дивана, сперва наблюдал за Агриппиной, но постепенно усталость взяла свое, и он не заметил, как задремал под негромкий бубнеж телевизора.

Валерий Юрьевич давно не чувствовал такого подъема. Сейчас, делая вместе с неожиданной помощницей (или лучше сказать – спасительницей?) прикидки и строя ближайшие планы, он чувствовал, как заряжается исходящими от невестки энергией и энтузиазмом. А одновременно поражался собственной слепоте и бездействию. Почему сам-то не додумался до такого решения? Ведь подобный выход из тупика был очевиден! Но Коробицкий вообще ни о чем не думал и ничего не предпринимал, трусливо ожидая, когда тесть вытащит его из очередной ямы. Оказывается, вот что такое – быть предпринимателем. Это означает не опускать рук, не сдаваться, генерировать идеи, искать выходы, крутиться, соображать, стремиться к чему-то новому. Сейчас Валерий чувствовал, что оживает, что его давно уснувший мозг, погрязший в лени и самокопании, еще способен функционировать. Время давно перевалило за полночь, а он, без пиджака, без галстука, возбужденный и счастливый, работал, как никогда в жизни, с удовольствием и самоотдачей. Единственное, о чем мужчина жалел, – что нельзя немедленно приступить к реализации их с Гриппой проекта. Конечно, намеченные переделки требовали дополнительных вложений, однако Агриппина согласилась вложить в дело собственные средства, и Валерий Юрьевич понял, что до сих пор у него не было такого надежного, умного и талантливого партнера.

Когда они, усталые, но довольные, решили наконец, что на сегодня хватит, пора уже разъезжаться по домам, Коробицкий повернулся к свояченице и, сдерживая невесть откуда взявшиеся в глазах слезы, сказал искренне, от всей души:

– Спасибо! И прости, что был о тебе невысокого мнения. Я ошибался.

– Ну, тут мы квиты, – улыбнулась Гриппа, протягивая ему по-мужски руку. – До завтра, партнер.

Валерий с чувством пожал ее ладошку и улыбнулся счастливой, полной надежды улыбкой.

– Завтра же поручу своим сделать точные расчеты, созвонюсь с проектировщиками…

– Завтра суббота, – остановила его девушка.

– Неважно, объявлю аврал. К понедельнику точные выкладки будут готовы. А заодно поручу юристам подготовить все бумаги, связанные с твоим участием в проекте, – широко улыбаясь, добавил Валерий.

Сокольский наблюдал за ними из-под полуприкрытых век и удивлялся, как сильно изменилась Агриппина всего за… Кстати, а какой сегодня день? Артем взглянул на часы и понял, что уже наступила суббота. Ага, значит, всего за четыре дня.

Они втроем спустились в гараж, и Коробицкий, торопливо простившись, пошел к своей машине.

– Артем Георгиевич, уже поздно. Вы еле на ногах стоите. Давайте вы меня посадите в такси, а дальше я сама доберусь, – обратилась к своему верному спутнику Гриппа, когда тот распахнул перед ней дверцу машины.

За последние два дня Сокольский здорово осунулся, под глазами от усталости залегли тени. Девушке стало ужасно жаль его, захотелось погладить Артема по щеке, уложить дома на диване, накрыть пледом, приготовить что-нибудь вкусненькое. Но он не был ее мужчиной, вполне возможно, в его жизни есть женщина, которая все это делает, когда Агриппина не занимает его свободное время. А потому хватит уже навязываться, пора и честь знать. Завтра у него выходной, так что пусть едет к Макинтошу, к телевизору и… и к своей даме, которая наверняка уже рвет и мечет, не зная, куда подевался ее милый друг.

А кстати, странно, но до сих пор Гриппа не слышала ни одного звонка ему личного характера. Может, Сокольский сбрасывает при ней такие вызовы?

– Ни о каких поездках на такси не может быть и речи, – устало, но решительно заявил Артем Георгиевич. – Я лично вас довезу.

– Ну уж нет! – не менее решительно возразила Агриппина. – Я не позволю вам так издеваться над собой. Если вы уснете за рулем и попадете в аварию, случившееся будет на моей совести.

– Значит, вы едете ко мне, – то ли с радостью, то ли со страхом подвел под спор черту Сокольский. – Макинтош будет счастлив.

Гриппа взглянула на мужчину, пытаясь изо всех сил скрыть переполнившее ее торжество. Затем, просто кивнув, полезла в машину.

– Лучше я буду испытывать ваше терпение своим присутствием, чем рисковать вашим здоровьем и жизнью, – с тяжелым вздохом проговорила девушка, когда Артем уселся за руль.

Каждый из них старался не смотреть на соседа, борясь с распирающими изнутри чувствами.

У Сокольского в холодильнике нашлись консервированные огурцы, ветчина, болгарский перец, шампиньоны и ананасы. Вообще консервов там было много. И Гриппа в пять минут соорудила вкусный, пикантный салат, поджарив заодно свиные отбивные, которые она обнаружила в морозилке. Макинтош с самого порога приклеился к понравившейся гостье и с утробным мурлыканьем следовал за ней повсюду, терся о ее ноги и, заглушая звук работающего телевизора, урчал, как мотор самосвала, который хозяин решил прогреть в лютую стужу.

Сначала Артем пытался сам заняться ужином, но сдался и с чувством невероятного, необъяснимого, теплого, как летнее солнце, счастья устроился на диване, следя за хлопочущей на кухне Гриппой.

Она снова была одета в его футболку. Собранные в хвост волосы задорно подпрыгивали в такт ее шагам, когда девушка перемещалась от стола к плите, и было в ее присутствии что-то ужасно родное, умилительное. С этой счастливой мыслью Артем и уснул. А проснулся от манящего, аппетитного запаха и сразу же понял, что страшно проголодался. Открыл глаза и увидел прямо перед носом тарелку с дымящимся мясом. Потянулся за ней и оказался сидящим за накрытым столом. Гриппа поставила перед ним тарелку с едой и села напротив. Сбоку устроился Макинтош с собственным блюдом. Кот сидел, выпрямившись, расправив плечи, положив на краешек стола одну лапу, и смотрелся этаким важным грандом. Агриппина пожелала всем приятного аппетита, и мужчины, как по команде, одновременно принялись за ужин.

– Агриппина Вольдемаровна, а вы не слишком его балуете? – спустя несколько минут поинтересовался Артем, кивнув в сторону по-барски устроившегося Макинтоша, чей богатый рыжий воротник лежал на плечах, как пелерина, а длинные пышные усы топорщились от самодовольства.

– Не знаю. У меня никогда не было домашних животных. Но Макинтош категорически отказался ужинать на полу, – улыбаясь, пожала плечами Гриппа. – И мне это показалось справедливым.

Котяра коротко мяукнул и кивнул огромной головой в знак согласия.

Зато он уже два дня не гадит на подушки, утешил себя Артем, решив, что потом, по окончании расследования, сумеет прибрать питомца к рукам.

Глава 15

– Хватит истерить, Пофистал! – грозно рыкнула на мужа Нина Андреевна Тиховлиз.

Два часа назад к родителям заезжала Катерина и, напугав до полусмерти, рассказала о визите Сокольского и Агриппины.

– Соберись, тряпка! И начинай думать, как нам алиби обеспечить! Тоже мне, Победитель Фашизма Иосиф Сталин… – хряпнула женщина по столу тяжелой, как у молотобойца, дланью.

– Не ори на меня! – взвизгнул в ответ супруг, наделенный от рождения героическим именем и весьма убогой, склонной к подлости и коварству натурой. – Какое алиби, если они уже Смурова раскатали? Кто его тебе обеспечит? Галина Станиславовна? А может, Чесотка ради тебя постарается?

– Ты должен был заблаговременно об этом позаботиться! – Впервые в жизни Нина Андреевна поддалась панике. – Когда Вольдемар возвращается?

– Темников сказал, что не раньше понедельника. Что-то его задержало.

– Он что, звонил? – напряглась госпожа Тиховлиз, с замиранием сердца глядя на мужа.

– Да Начинкин каждый день звонит. Только не мне!

– А как на это в офисе реагируют? Как ты им объясняешь, почему Вольдемар звонит не тебе, своему заму, а Темникову?

– Объясняю? Да ты совсем не понимаешь, что происходит! На меня уборщица смотрит как на покойника, а вахтер со мной не здоровается. За последнюю неделю у меня в кабинете не раздалось ни одного звонка, ко мне не приносили на подпись ни единой бумажки. Секретарша во вторник взяла больничный, а новую на замену так и не прислали. Я сижу один, как прокаженный, от меня шарахаются, как от призрака! Со мной даже в лифт никто не входит! – сжав кулаки, орал, глядя в лицо жене, измученный неизвестностью и ожиданием Тиховлиз, все еще числившийся председателем совета директоров холдинга.

– Так чего же ты тогда туда ходишь? – испуганным шепотом спросила Нина Андреевна.

– Потому что страшно не ходить, – так же тихо, шепотом, ответил ей супруг и боязливо оглянулся по сторонам.

– Горе нам, горе! – опустилась на диван потерявшая привычный боевой задор мадам Тиховлиз. – Может, все же сбежать? Переоденемся бомжами и рванем к границе…

– Дура! – рыкнул на нее супруг. – За нами следят! И, вполне вероятно, прослушивают!

– Пофик, что же нам делать? – Нина Андреевна, крупная, монументальная, как скульптура Родина-мать, выглядела сейчас жалко. Даже более жалко, чем ее неказистый, приземистый, лысый супруг.

И вот в этот самый миг, когда железная воля жены дала трещину, в Пофистале Тарасовиче нежданно-негаданно вдруг встрепенулась напитанная злобой и страхом темная сторона его личности. Было в ней нечто змеиное, подлое и безжалостное. Ведь всем известно, что стремительный ядовитый укус кобры или гадюки, нанесенный более сильному и могучему противнику, бывает опаснее и смертоноснее оскаленной пасти тигра. Пофистал Тарасович, доведенный до последний черты, живущий под гнетом отупляющего ужаса незнания, вдруг очнулся. Очнулся от отчаяния, от сознания безысходности своего положения.

– Заткнись, – скомандовал он жене. – Сделай крепкого чаю, принеси в кабинет.

Его фразы стали короткими, рублеными, но этот резкий тон заставил Нину Андреевну расправить плечи и взглянуть на мужа если не весело, то в злорадном предвкушении чего-то значимого. Вот за это она и полюбила когда-то неприметного, щуплого очкарика – за скрытый потенциал. Теперь Нине Андреевне стало спокойнее. Пофик собрался и теперь наверняка найдет способ выторговать у Начинкина и жизнь, и деньги. Выторговать, выменять, выдавить.

Действительно, у Пофистала Тарасовича имелся в запасе богатый арсенал способов давления на окружающих, даже на тех, кто был сильнее его и влиятельнее. Или считал себя сильнее и влиятельнее. Тиховлиз, обладая тонким, острым, глубоким умом, еще в детстве пришел к нехитрому выводу: побеждает не сильнейший, и даже не умнейший, а тот, кто не связывает себя рамками правил и норм, выходит за границы общих моральных принципов, поднимается над толпой. Нет, не так. Не поднимается, а, оставаясь в толпе, перестает быть ее частью, превращаясь в сверхъединицу, способную на нестандартные, непредсказуемые действия.

И вот сейчас загнанный в угол Пофистал Тарасович готовился превратиться в сверхъединицу, дабы спасти сам факт своего существования в той самой толпе. Его узкие, змеиные губы были плотно сжаты, глаза спрятались за дряблыми, полуопущенными веками, и сам он как-то утончился, словно готовился проскользнуть в игольное ушко.

В это утро Агриппина проснулась совершенно счастливой в обнимку с Макинтошем. Похоже, кот навеки подарил ей свое сердце. Он заглядывал ей в глаза, подлизывался, мурлыкал, ходил по пятам. Агриппине даже показалось, что Сокольский ревнует ее к собственному питомцу.

– Привет, рыжий! – почесав кота за ухом, поздоровалась Агриппина и сладко потянулась.

Квартира Сокольского была ей уже как родная. Девушке нравилось здесь все – неброская, теплая цветовая гамма, использованная в оформлении интерьера, строгая, без вычурности, дорогая мебель, безупречный порядок, множество книг на высоких стеллажах в гостиной. Она вполне могла бы прижиться в такой квартире, даже не делая ремонта. Последняя мысль застала ее врасплох, и она тут же одернула себя.

– Тебе не светит сюда переехать. Никогда! – сердито буркнула Агриппина себе под нос. И, почувствовав закипающие на глазах глупые, непонятные слезы, уткнулась лицом в густой мохнатый загривок Макинтоша. – В общем, хватит уже бродяжничать и скитаться по чужим квартирам, пора домой! – велела она себе, справившись с эмоциями. – А то потом будет только хуже.

На кухню Агриппина вышла полностью одетая, причесанная, хмурая, в подавленном настроении.

Артем по привычке проснулся рано, и первая его мысль, наполнившая теплом едва проснувшегося главы безопасности холдинга, была о Гриппе. И он сразу же вспомнил, что та спит сейчас за стеной, в его квартире, отчего ему стало как-то необычайно приятно. Словно радостное событие, которого он долго ждал, наконец свершилось. Такое ощущение иногда посещало Артема в Новый год. Когда сверкает разноцветными огнями наряженная елка, бьют куранты, и так легко, вопреки логике, по-детски поверить в волшебство праздничной ночи и во что-то хорошее, что непременно подарит наступающий год. Сокольский тихо лежал на диване, прислушиваясь к тишине квартиры, пытаясь уловить звук дыхания девушки и понимая, что это невозможно. Но незаметно его мысли переместились на расследование, он вдруг сообразил, что совсем скоро, в понедельник, возвращается Вольдемар Сигизмундович. Шеф наверняка захочет получить от него какие-то результаты.

А результаты пока имелись сугубо отрицательные. С уверенностью можно было только утверждать, что Валерий и Анжела Коробицкие, а также Екатерина Тиховлиз убийства не совершали. Как провели роковые двадцать пять минут остальные Тиховлизы и Ирина Александровна, по-прежнему было покрыто мраком.

Кстати, бывшая жена Вольдемара Сигизмундовича и вовсе оставалась темной лошадкой. А ведь если верить Валерию Коробицкому, она испытывала стойкую, горячую ненависть и к прежнему мужу, и к его теперешней супруге, и это чувство с годами не угасло.

Кто может знать об Ирине Александровне хоть что-то? Нынешний муж, Алексей Николаевич Сидоренко? Дочь? Прислуга? Стилист? Массажистка? Артему просто необходимо раскопать хоть что-нибудь!

Сокольский встал, чувствуя, что больше не в силах валяться без дела. Стараясь не шуметь, он убрал постельные принадлежности, умылся и даже сварил кофе. Потом сел за небольшой рабочий стол в углу комнаты и задумался.

Итак, Ирина Александровна Сидоренко. Что ему о ней известно? Училась в институте вместе с Вольдемаром Начинкиным и Алексеем Сидоренко, на последнем курсе вышла замуж за Начинкина, прожили вместе десять лет. Потом разошлись. Все это случилось задолго до знакомства Артема с Вольдемаром Сигизмундовичем и его семейством. Агриппина считает, что развод был безболезненным. А вот Коробицкий утверждает, что Ирина Александровна до сих пор не может простить первого мужа, хотя удачно вышла замуж вторично, за своего старого поклонника и приятеля бывшего супруга Алексея Николаевича Сидоренко, который, между прочим, бросил ради нее семью. На материальном благосостоянии женщины развод никак не сказался. Но, возможно, Ирина любила Начинкина и потому не в состоянии простить предательство? Нынешний ее брак длится уже двадцать лет, вдвое больше, чем с Начинкиным. Отношения у супругов Сидоренко на первый взгляд хорошие. А на второй?

Артему был нужен человек, знавший всех троих – Начинкина, Сидоренко и Ирину Александровну – в непростую для них пору разводов и повторных свадеб. Кто это может быть? Ведь с тех пор прошло двадцать лет.

Боже мой, двадцать лет минуло, а они все еще помнят старые обиды!

Сокольский так глубоко ушел в себя, в размышления, что даже не заметил, как в комнату вошла Агриппина.

Он сидел за столом, поставив перед собой сцепленные в замок руки, и о чем-то сосредоточенно думал. Артем снова был в джинсах и белой футболке, которая эффектно обтягивала его подтянутый, мускулистый торс. Чувствовалось, что мужчина регулярно посещает спортзал и следит за своей физической формой. Выглядел он сейчас таким отрешенным и далеким, что Гриппе вдруг захотелось потихоньку выскользнуть из квартиры, пока хозяин не заметил ее, убежать прочь и никогда не возвращаться, потому что иначе будет очень больно. С каждым днем девушка привыкала к нему все больше. Ей было с ним так хорошо и спокойно, что она уже всерьез подумывала: а как же ей жить дальше? Без него? Университет, подруги, защита диссертации, лекции – все это стало казаться таким скучным, неинтересным, даже тягостным, что больше всего Гриппа сейчас мечтала уехать к родителям, запереться в своей расфуфыренной комнате в особняке и сидеть там, в полной изоляции лет десять, чтобы только чудная Чесотка ей еду носила.

Нет, ей никогда не заполучить этого мужчину. Сокольский всегда будет видеть в ней странную, незадачливую дочку босса. И никогда не посмотрит на нее как на женщину, достойную интереса. От этих мыслей стало еще тоскливее, и она решилась – на цыпочках, стараясь не шуметь, бросилась в прихожую, отделенную от гостиной декоративной широкой полуколонной. Гриппа уже схватилась за дубленку, когда Макинтош выдал ее пронзительным, звонким мяуканьем, прозвучавшим так громко в тишине квартиры, словно включили пожарную сирену. Мало того, котище одним прыжком метнулся к столу хозяина, вскочил на него и заорал тому прямо в ухо.

Артем подпрыгнул от неожиданности, озираясь по сторонам и силясь понять, что так напугало обычно спокойного питомца.

– Предатель… – прошипела из-за колонны Гриппа, не представляя, как ей теперь выпутываться.

Но Макинтош отвернулся и указал Артему хвостом на входную дверь.

Гриппа, стоявшая с дубленкой в обнимку, почувствовала себя полной дурой, когда Сокольский, встав из-за стола, появился в прихожей.

– Агриппина Вольдемаровна, куда вы собрались?

– Домой, – промямлила красная как рак Гриппа.

– Без завтрака? – пристально глядя на нее, спросил Артем.

– Мне не хочется есть, – пожала девушка плечами, пятясь к выходу.

– И без ключей?

– А я сперва к родителям заеду.

– И не прощаясь?

– Постеснялась вас отвлекать. – Агриппина взглянула ему в глаза и тут же пожалела об этом.

Выглядел Артем Георгиевич сногсшибательно, а в глазах его читалась легкая снисходительная насмешка. Мужчина просто потешался над ней, влюбленной в него глупышкой, которая топчется сейчас в прихожей, как неопытная школьница.

Такая позиция ее совершенно не устраивала. Да и с какой стати Сокольский взял, что она влюблена в него? Плевать ей на него, и на его мускулы, и на ямочки на щеках, и на широкие плечи, и на пронизывающий до костей взгляд, от которого у нее поджилки дрожат. Она и сама очень даже ничего. Гриппе вдруг вспомнился видеоролик из инета с собой в главной роли: как, стоя в центре танцпола, она зажигает в коротеньком золотом платье, а восхищенные взгляды всех находящихся поблизости мужчин обращены на нее. Да, да, восхищенные и вожделеющие!

Гриппа расправила плечи, изогнула шею и, глядя на Сокольского взглядом хищницы, вышедшей на охоту, проговорила уже совсем другим тоном:

– Что ж, если вы настаиваете, то, пожалуй, задержусь еще немного. И даже позавтракаю.

Небрежным движением руки Агриппина бросила Артему свою дубленку и легко и грациозно, словно в танце, скользнула в гостиную. Макинтош тут же спрыгнул на пол и, одобрительно-насмешливо фыркнув, принялся тереться о ее ноги, словно его этому специально учили.

Сокольский остался стоять в прихожей с ее пойманной на лету дубленкой. У него было такое чувство, словно его только что током шибануло. Или шаровой молнией. Только что у него на глазах, за несколько секунд, да нет, за доли секунды, красная от смущения, неуверенная в себе, неловкая простушка с робким, испуганным взглядом вдруг превратилась в sophisticated lady, искушенную, утонченную, неотразимую женщину. И от этого превращения сердце Артема пропустило два удара, у него сбилось дыхание, закружилась голова, а сам он почувствовал свою абсолютную зависимость от этой девушки. Странной, непредсказуемой, похожей на оборотня и такой же опасной. Во всех легендах написано, что всякие там вампирши и колдуньи с ведьмами были неотразимо прекрасны и смертельно опасны.

– О господи… – промокнул вспотевший лоб Агриппининой дубленкой Сокольский. – В какие дебри меня понесло? Белены я, что ли, объелся? Спать надо больше и гулять на свежем воздухе. Может, мне вместо тебя собаку завести? – спросил Артем появившегося в прихожей Макинтоша. – Будем вместе прогуливаться. А тебя вон выгоню!

Взяв себя в руки, мужчина вернулся в гостиную. Гриппа как ни в чем не бывало сидела на высоком табурете возле стойки, отделявшей кухню, и ждала завтрака. Выглядела она совершенно невозмутимо. «А ведь на днях про Павловск говорила, что хочет съездить туда, по парку погулять…» – вспомнил не к месту Артем, повязывая синий клетчатый фартук.

– Плевать я хотел на Павловск, – тихонько, почти беззвучно, ворчал Сокольский. – И на Петергоф тоже. В следующий раз, когда она соберется меня покинуть, буду сидеть недвижимый, как статуя Пушкина, и молчать в тряпочку. А ты, – повернулся хозяин к коту, – хоть обмяукайся. Предатель!

Во время завтрака Артем позвонил в свой офис и договорился, чтобы часа через полтора в квартиру Агриппины Начинкиной отправили специалиста по замкам. На том глава департамента охраны холдинга рассчитывал близкие отношения с барышней прервать и забыться в работе, а по ночам зализывать полученные сердечные раны. К счастью, еще не очень глубокие, как он твердо себя убеждал.

К Гриппе хорошее настроение так и не вернулось. А потому девушка всячески изображала из себя законченную сердцеедку, не давая бедному Сокольскому покоя. И вызывая у себя самой отвращение к собственному дешевому, откровенному кокетству.

После столь скверно начатого утра компаньоны по расследованию оделись, загрузились в машину Сокольского и отправились в Петергоф – вскрывать двери.

Лавируя в жидком субботнем потоке автомобилей, Артем Георгиевич краем глаза наблюдал за сидящей рядом мрачной, угрюмой Агриппиной и не сомневался, что ему не стоило останавливать ее сегодня утром. Возможно, дочурка босса уже так наелась его обществом, что хотела исчезнуть не прощаясь. А он, дурак, полез к ней со своим завтраком. К тому же у нее сегодня свидание с Ильей Тиховлизом. Вероятно, девчонке не терпится к этой встрече подготовиться. Может, у них вовсе не те отношения, о каких она ему говорила четыре дня назад?

Сокольский подавил неуместный, полный горечи вздох и прибавил газу. А мысли его бежали дальше. Если даже Агриппина отвергнет Илью в качестве жениха, ей стоит лишь посетить парочку клубов, и отбоя от поклонников не будет. Артему вдруг очень ясно представилось: Гриппа выплясывает в своем откровенном блестящем платье, а вокруг нее вьются холеные представители золотой молодежи, липнут к ней, тянут руки, целуют… От этого видения зубы его вполне ощутимо скрипнули, и он, сцепив челюсти, рванул на обгон несущегося впереди «Лексуса», рискуя не вписаться в траекторию поворота дороги.

Агриппина краем глаза следила за Сокольским. С тех пор как они сели в машину, тот не проронил ни одного слова. Его губы были плотно сжаты, а возле рта залегла жесткая складка. Несся он как сумасшедший. Но девушка не собиралась его останавливать. Если ему так не терпится от нее избавиться – на здоровье. Высадит ее возле дома и наверняка сразу позвонит своей цыпочке, чтобы приезжала. Холостого мужчину наверняка ждут разнообразные плотские радости в субботний вечер. Воображение тут же услужливо подсунуло картинку: некая длинноногая особа с длинными же белобрысыми волосами, буквально в прихожей срывая с себя одежду, бросается на Сокольского… Представленная сцена настолько потрясла, что Гриппа неожиданно сильно вонзила себе ногти в ладони и едва не вскрикнула в голос от боли.

А ну их обоих! Не ее дело, чем они там занимаются! Не ее!

На этой «радостной» ноте Агриппина увидела подъезд родного дома и еле сдержалась, чтоб не выпрыгнуть из машины на ходу. До того боялась разреветься.

Когда девушка вышла из салона и, игнорируя Сокольского, двинулась к подъезду, у нее ожил мобильник. Взглянув на экран, Гриппа увидела напоминалку: «День рождения Татьяны Николаевны».

– Елки-палки! – вслух пробормотала она. Ну вот, собиралась ведь в этом году обязательно заранее выбрать подарок и поздравить ее, но – забыла.

– Что-то случилось? – автоматически спросил Артем, высматривая возле подъезда мастера.

– У моей бывшей няни сегодня день рождения, а я совсем забыла, даже подарок не купила. Татьяна Николаевна в нашей семье почти родная, еще Анжелу нянчила, – продолжая думать о своем, ответила Гриппа.

– Анжелу? – остановился Сокольский, забывая о мастере.

– Ну да. Когда Анжела родилась, бабушка, Галина Станиславовна… Знаете, в обращении к матери моего отца никогда не были уместны формы вроде «баба Галя», самым интимным вариантом было «бабушка Галина Станиславовна», причем обязательно на «вы», – пояснила Гриппа. – Так вот, она еще работала, отец с Ириной Александровной тоже. Сидеть дома с ребенком было некому, выручила соседка, Татьяна Николаевна. Она была одинокой, уже на пенсии, а всю жизнь проработала логопедом в детском саду. Сначала женщина нянчилась с Анжелой, потом из школы ее встречала, а когда я родилась, со мной сидела. Теперь старенькая совсем.

– Так…

Артем сверлил Гриппу невидящим взглядом. Вот кто ему нужен! Нянька знала Начинкиных в тот самый критический период разводов и повторных браков, который так его интересовал. Наверняка ей известны все тайны и секреты.

– Агриппина Вольдемаровна, вы можете позвонить своей няне и попросить ее встретиться со мной?

– Зачем? – подозрительно глядя на Сокольского, спросила девушка.

– Мне нужны сведения об Ирине Александровне и подробности ее развода с вашим отцом.

Гриппа задумалась. Ей жутко хотелось поскорее покончить со вскрытием квартиры и спровадить Сокольского, но, с другой стороны, покушение на отца не шутка. Они просто обязаны найти виновника, вывести негодяя на чистую воду. Татьяна Николаевна действительно немало знает об их семье, но однозначно не станет откровенничать с посторонним. Не тот человек. Значит, придется ехать к ней с Сокольским. Ну, раз уж он готов пожертвовать ради дела собственным выходным, то ей уж сам бог велел ради отца потерпеть. В конце концов, можно поехать каждому на своей машине. Ой, нет, нельзя! Девушка с горечью вспомнила, что ее «Опель» стоит без движения во дворе Сокольского. А мотаться взад-вперед – за автомобилем, а потом к няньке – просто глупо. И лишняя трата времени. Значит, придется ехать вместе.

Агриппина решительно повернулась к спутнику.

– Хорошо. Но Татьяна Николаевна пожилой человек и со сложным характером, обсуждать с посторонним чужую жизнь не станет. Я поеду с вами. Все равно хотела лично ее поздравить. Но потом у меня дела, так что надо поторопиться. Скоро ваш человек приедет? – сухо, по-начальственному, спросила Гриппа.

– Он уже здесь, – стараясь скрыть раздражение, ответил Артем, который уже заметил слесаря.

И компаньоны по расследованию дружно отвернулись друг от друга.

Просто злой рок преследовал Сокольского в это утро. Он так мечтал, что уже через полчаса наконец-то распрощается с Агриппиной, и та перестанет действовать ему на нервы, так нет, извольте радоваться. Теперь придется вместе с ней тащиться к старухе.

– А сколько лет вашей няне? – решил уточнить на всякий случай Артем, когда поднимались в лифте на нужный этаж.

– Далеко за восемьдесят. Но она пребывает в здравом уме и твердой памяти. Любой позавидует.

– Давно вы ее видели?

– Несколько месяцев назад, – краснея, призналась Агриппина. Ей было стыдно, что она так редко навещает самого родного и близкого ей с детства человека. Более близкого, чем родители, и уж тем более, чем родная бабушка. А ведь когда-то даже мечтала, чтобы Татьяна Николаевна и в самом деле была ее родной бабушкой.

Артем на Гриппу старался не смотреть, чтобы не попадать под ее очарование. Ему надо было завершить дело с наименьшими потерями и поскорее сплавить дочку босса к жениху, к Тиховлизу. Пускай воркуют, голубки. Они одного поля ягодки, наверняка договорятся.

– Сколько времени займет замена замка? – спросила Агриппина, прикидывая, хватит ли ей сил продержаться в его обществе, не поддавшись глупым чувствам.

– За час управимся, – успокоил мастер, приступая к делу.

Глава 16

Артем снова сидел в Агриппининой квартире и на сей раз с интересом рассматривал обстановку. Мастер вставлял новый замок, девушка приводила себя в порядок, и он был предоставлен самому себе.

Квартира производила странное впечатление. Первоначально интерьер был выдержан в бело-розово-серебристой гамме. Здесь было много зеркал, декоративных элементов, все было зефирно-воздушным, слащаво-будуарным. Но потом обстановка претерпела сильные изменения. Создавалось впечатление, что некоторые зеркала, украшавшие стены, были специально закрыты книжными стеллажами. Тахта, использовавшаяся как кровать, явно выпадала из общего стиля, письменный стол, серо-голубой ковер на полу, черно-белые фотографии на стенах с видами побережья – дюны и осока – не гармонировали с изначальным обликом комнаты. Возникало ощущение, что кто-то взял два совершенно разных проекта и безжалостно, механически соединил их, не достигнув гармонии. «Раздвоение личности налицо, – мрачно подвел итог своим наблюдениям Артем, – что в голове у девушки, то и в квартире». Еще и ему голову заморочила, продолжал накручивать себя пострадавший от женского коварства глава безопасности холдинга, пестуя и лелея свои страдания.

Когда мастер закончил возиться с замком и удалился, компаньоны тоже не задержались. Оба выходили из квартиры в прежнем молчаливом настрое.

Переодеваясь, пока ремонтировали ее дверь, Агриппина решила особенно не утруждаться. Натянула свежие джинсы, свитер и куртку, а для пущего эффекта нацепила на нос свои грозные рабочие очки. И в таком виде предстала перед Сокольским. Тот даже взглядом ее не удостоил. Ну и ладно. У них одна цель – пережить визит к Татьяне Николаевне. А уж там они сразу же разбегутся. За своей машиной Гриппа поедет на такси.

Но до Татьяны Николаевны добираться долго. Мало того что ехать предстояло на другой конец города, так еще надо было куда-нибудь заскочить, чтобы купить подарок.

– Расскажите о вашей няне. Что она за человек? – сухо попросил в машине Сокольский. – Хочу подготовиться к встрече.

– Умная, интеллигентная. Без излишней сентиментальности. Всегда держит слово. Одинока. Есть дальние родственники, но живет одна. Несколько раз в неделю к ней приходит помощница, чтобы все помыть, постирать, прибраться, в магазин сбегать. Ее услуги оплачивает отец.

В подарок Татьяне Николаевне Гриппа выбрала подборку дисков с экранизациями романов Джейн Остин, которые та всегда любила, и теплую шаль. К тому же купила большой торт, фрукты и банку элитного чая. Чем еще можно порадовать человека в столь преклонном возрасте, девушка не знала.

Татьяна Николаевна открыла дверь сама. Было заметно, что женщина принарядилась в ожидании гостей. На ней было строгое синее платье, украшенное большой камеей на груди. Выглядела она собранной и подтянутой.

– Агриппина! Ну, здравствуй дорогая! Сколь же я тебя не видела? – обнялась с Гриппой старушка. – Все гранит науки грызешь, оторваться не можешь? – насмешливо спросила няня.

– Точно. Совершеннейшая зануда. Какой была, такой и осталась, – улыбнулась ей Гриппа.

– А это твой молодой человек? – поворачиваясь к Артему, спросила Татьяна Николаевна.

– Артем Георгиевич Сокольский возглавляет департамент безопасности в папиной фирме, – представила спутника Гриппа. И решила не скрывать своих намерений: – Как это ни ужасно, но мы заехали не только для поздравления.

– Но все же выпьете чаю? – строго нахмурившись, спросила хозяйка.

– Конечно, – смущенно улыбаясь, успокоила ее Гриппа.

Когда Артем прошел из прихожей в комнату, Татьяна Николаевна потянулась к Гриппе и шепнула на ухо:

– Настоящий красавец. Как раз для тебя.

От этих слов девушка залилась краской и с укором взглянула на престарелую шутницу. Ну да, «как раз для тебя», скучной серой мыши.

Когда слова поздравлений были произнесены и первые чашки чая выпиты, Агриппина подумала, что имеет право перейти ко второй причине визита.

– Татьяна Николаевна, у нас дома случилось неприятное происшествие. В папин день рождения кто-то пытался…

Тут у девушки почему-то сжалось горло, и она не смогла произнести вслух, что ее отца пытались убить. Артему пришлось прийти ей на помощь.

– Кто-то покушался на Вольдемара Сигизмундовича. Расследование этого происшествия господин Начинкин поручил мне, – внимательно наблюдая за старушкой, заговорил Сокольский. – В случившемся замешаны самые близкие семье люди. И поэтому нам нужна ваша помощь.

– Конечно, конечно. – Татьяна Николаевна выпрямилась на стуле, показывая свою полную готовность к сотрудничеству.

– Вы не могли бы мне рассказать о том периоде жизни семьи, когда Вольдемар Сигизмундович разводился со своей первой женой. Их развод прошел мирно, по обоюдному согласию? Или его сопровождали неприятные сцены и конфликты?

– Гм… – Татьяна Николаевна ненадолго задумалась. – Понимаете, – начала она после паузы, – если вас интересует чисто внешний аспект, то да, громких скандалов во время развода не было. Не те люди. Но страсти кипели, и нешуточные.

– У меня есть информация, что Ирина Александровна до сих пор не простила ни Вольдемара Сигизмундовича, ни его вторую жену, – поделился Артем.

– Думаю, так и есть. Судя по всему, она не простила их обоих. Но только речь идет не о Елене.

– Тогда о ком?

– Она не простила мужа и Сидоренко.

– А при чем здесь Алексей Николаевич? – искренне удивился Артем.

– Это довольно сложная история чужих взаимоотношений, но если вам поможет мой рассказ и Агриппина не возражает, я вам ее расскажу.

Гриппа согласно кивнула.

– Извольте. Вольдемар Сигизмундович, Ирина и Сидоренко учились в одном институте. Когда Начинкин с Ириной поженились, Вольдемар и Сидоренко были уже выпускниками, а Ирина училась на третьем курсе. Молодые люди оба были в нее влюблены и оба за ней ухаживали. Но Ирина, естественно, предпочла Вольдемара. Высокий, красивый, уверенный в себе, спортсмен… Кто же предпочтет ему среднего во всех отношениях Сидоренко? Тот был приятным парнем, но без блеска. Спустя какое-то время Алексей тоже женился, и они стали дружить семьями. Родилась Анжела, меня пригласили посидеть в няньках. Ведь все Начинкины работали. Время было еще застойное, никакого особенного благосостояния в доме не было, но в сад Анжелу решили не отдавать – девочка постоянно простужалась. Вольдемар Сигизмундович делал карьеру, его приятель Сидоренко тоже. Работали на Октябрьской железной дороге, какие тогда должности занимали, уж и не помню. Пришел к власти Горбачев, начали возникать совместные предприятия, тут-то оба друга и преуспели. Они каким-то образом нашли иностранных партнеров, создали фирму и стали зарабатывать первые в своей жизни серьезные деньги. Тогда-то Вольдемар Сигизмундович и встретил Елену Сергеевну. Водили каких-то важных иностранцев в Мариинку, там и познакомился, – неторопливо рассказывала Татьяна Николаевна, устремив на гостей чуть затуманенный, добродушный взгляд. – Вы молодые еще, не в курсе, как в те годы наши бизнесмены отечественные, кто большие деньги заработал, во все тяжкие пускались. Гулянки в духе русского купечества устраивали – цыгане, бани, девицы по вызову… Жуть, да и только. Но Вольдемар Сигизмундович к таким увеселениям был совершенно равнодушен, поэтому до сих пор процветает. А те, кто тогда гулял, так все и прогуляли, на ветер спустили. Вот и удивительно, что он с Еленой Сергеевной познакомился. А уж когда познакомился, видимо, влюбился. Иначе бы от жены не ушел.

– При чем здесь Сидоренко? – не понял Артем.

– А при том, что Сидоренко, как мне кажется, не переставал Ирину любить. Или уж желать, во всяком случае. Потому что, как только у Ирины с Вольдемаром разлад пошел, он тут как тут оказался. Быстро с женой развелся и сразу к Ирине: «Ничего не бойся, я тебя люблю, со мной не пропадешь, выходи за меня замуж». Ну, она с перепугу да назло Вольдемару и вышла.

– И, судя по всему, не прогадала, если столько лет вместе живут? – вставил Сокольский.

– Не знаю. Лет десять назад был праздник какой-то, день рождения то ли Галины Станиславовны, то ли Анжелы, но собрались оба семейства полным составом. И Ирина сорвалась. Выскочила из-за стола и вся в слезах убежала. Я пошла за ней, и она мне в сердцах много чего порассказала. Оказывается, именно Сидоренко познакомил твоих родителей, – повернулась Татьяна Николаевна к Гриппе. – Причем Ирина считала, что сделал это намеренно. И первый рассказал ей о романе мужа, да так, что бедняжка сгоряча все тому и вывалила, едва Вольдемар домой пришел. Поведи она себя иначе, возможно, семью бы сохранила. Хотя, кто его знает… И знаешь, Ирина совершенно не злилась на твою маму. Ни тогда, ни сейчас.

– Почему? – не удержалась от вопроса Агриппина.

– У твоей мамы золотой дар – ее никто не воспринимает всерьез. Все считают слишком легкомысленной и глупенькой, чтобы по-настоящему ненавидеть, и, надо сказать, недооценивают. Елена далеко не глупа. Скорее наоборот. Ведь твои родители прожили душа в душу уже больше двадцати лет, и, насколько мне известно, между ними никогда не было ни одной серьезной ссоры.

Гриппа согласно кивнула.

– Это все заслуга Елены. Мудрая женщина. И, думаю, Вольдемар с ней абсолютно счастлив.

Гриппе от слов няни стало до слез приятно. Хотя девушка не признавалась в том даже себе, но у нее всю жизнь был какой-то комплекс неполноценности из-за матери. Агриппине всегда казалось, что окружающие посмеиваются над Еленой Сергеевной из-за ее пестрых, ярких нарядов, любви к театральности, бурных проявлений эмоций, и в душе она ужасно из-за этого переживала. Сама Гриппа маму уважала, считала интересной, глубокой личностью, пусть и несколько легкомысленной. То, что Татьяна Николаевна считает маму умной, даже мудрой, чрезвычайно растрогало девушку до слез.

До чего же она сама глупая и закомплексованная дурочка. Она, а не мама. Ну, какое ей, спрашивается, дело до чужого мнения? Никакого. Особенно ей нет дела до мнения избалованных, просиликоненных дамочек из родительского окружения. Или, например, до мнения того же Сокольского. Ведь сколько раз Гриппа слышала от умных людей и читала в книгах, что люди воспринимают человека таким, каким тот сам себя воспринимает. Считаешь себя глупой, незаметной дурочкой – и остальные так же. Несешь себя по жизни неприступной красавицей – и другие будут тебя такой видеть, хотя, может, и с удивлением. Пора расправить крылья и показать миру собственную неотразимо-прекрасную и умную натуру.

Агриппина взглянула на Сокольского и тут же смутилась. Хм, сказать бывает легче, чем сделать. Да сколь бы гордо она нос ни задирала, вряд ли тот увидит в ней хоть что-то достойное внимания.

– Скажите, Татьяна Николаевна, а могло что-то заставить Ирину Александровну решиться на убийство бывшего мужа? – не замечая Гриппиных внутренних метаний, продолжал разговор Сокольский. – Чтобы вам легче было разобраться в том, что произошло, поясню. Во время выхода именинника к гостям на него сбросили с крыши тяжелую гипсовую статую. По счастливому стечению обстоятельств, Вольдемар Сигизмундович попросил надеть свой костюм водителя, поэтому остался жив, но погиб невинный человек. Так что ситуация очень серьезная.

– Если этому предшествовало какое-то из ряда вон выходящее событие, думаю, могла. Но мне трудно представить, что именно могло случиться. Ирина Александровна человек скрытный, у нее отсутствует свойственная большинству женщин потребность с кем-то делиться своими переживаниями. Но внутри у нее бурлят нешуточные страсти. Поэтому в припадке неконтролируемой, вырвавшейся наружу ярости она способна на многое. Но повод должен быть весомым. И потом, как я уже говорила, Сидоренко Ирина ненавидит больше.

– Зачем же тогда живет с ним столько лет? – поразилась Гриппа, и не предполагавшая, что за фасадом ее благополучной семьи скрывается такой сгусток эмоций.

– Все не так просто, деточка. Сперва она была растерянна, несчастна из-за развода и боялась остаться одна. К тому же ей понадобилось некоторое время, чтобы разобраться в случившемся. Кроме того, Алексей Николаевич стал очень обеспеченным человеком, а Ирине было сложно расстаться с достатком. Да и ради чего? Вольдемара Сигизмундовича уже не вернешь, а кто-то другой ей, возможно, был и не нужен. Вот, как мне кажется, она и решила устроить Сидоренко «райскую жизнь» – коли тот так ее добивался, не гнушаясь малодостойными способами, вот ему возможность сполна насладиться ее обществом. Ирина, не стесняясь, тратила его деньги, у нее было много романов, коротких, ничего не значащих и неафишируемых, но о которых Сидоренко неизбежно становилось известно. Притом не упускала случая напомнить, какой ценой он смог жениться на ней. Возможно, другие люди давно бы разошлись на их месте, но эти двое, по-моему, получают какое-то извращенное удовольствие от подобных взаимоотношений.

– Ужасно! – Агриппина, не веря, смотрела на Татьяну Николаевну. – Я и не подозревала, что у них творится. С виду Сидоренко производят впечатление вполне счастливой пары.

Девушка все больше и больше проникалась сочувствием к Ирине и Анжеле. В каком аду живут мать и дочь! Бедная Анжела! У нее в одночасье разрушилась счастливая, полноценная семья, ребенок попал в дом, где кипели ненависть и обида. Как она, Агриппина, была к ней несправедлива все эти годы! Эгоистичная, зацикленная на себе снобка! Ей, видите ли, выбрали некрасивое имя, хотели сделать балериной… Самовлюбленная идиотка! Конечно, у Анжелы были поводы ненавидеть и ее, Гриппу, и Елену Сергеевну. Да еще какие! Ведь по всему выходило, что именно Елена Сергеевна разрушила ее семью, разлучила родителей, обрекла на жизнь с нелюбимым отчимом. Нужно немедленно помириться с Анжелой, стать к ней добрее, внимательнее! Попросить прощения! А Ирина Александровна? Счастье, что женщина перенесла свою ненависть на Сидоренко, иначе бы им с мамой несдобровать…

Артем и Татьяна Николаевна молча наблюдали за Гриппой, все мысли которой были написаны на лице, как на листе бумаги, и шок, который девушка испытала от открывшейся ей правды жизни, вызывал их искреннее сочувствие.

– Не расстраивайся, детка. Твоей вины тут нет. Да и ничьей, – попробовала успокоить свою воспитанницу Татьяна Николаевна. – Человек сам строит свою жизнь, как бы это ни выглядело со стороны. Каждым словом, каждым поступком мы делаем выбор, пусть маленький и на первый взгляд незначительный, но иногда именно такой шаг и определяет нашу дальнейшую жизнь. Ирина тоже могла построить свою жизнь иначе. Она и сейчас в силах ее изменить. Но, вероятно, не хочет. Поэтому ни тебе, ни Елене Сергеевне не стоит угрызаться. Каждый сам строитель своего счастья. Запомни это и просто не повторяй чужих ошибок. Старайся принимать решения, не поддаваясь отрицательным эмоциям – обиде, злости, ревности. Плохое может привести только к еще более худшему. Избавляйся от этого груза, – закончила с сочувствующей улыбкой старушка.

Артем смотрел на Гриппу и думал: как девушке удалось сохранить такую чистоту души и мыслей? Ведь большинство людей ее круга озабочены очень приземленными материями, будучи типичным продуктом общества потребления. Например, Екатерина Тиховлиз, чья жизнь была не менее сытой и устроенной, чем у Агриппины.

Сокольскому снова захотелось защитить, уберечь девушку, стать ее опорой, ее… ее всем. Но поскольку «ее всем» он стать не может, то уж, во всяком случае, сможет подстраховать, когда она будет встречаться с этим змеенышем, Ильей Тиховлизом. Отчего-то все семейство Пофистала Тарасовича, и раньше-то не вызывавшее особой приязни, теперь вызывало у Артема устойчивое отвращение.

– Скажите, Татьяна Николаевна, – решил Сокольский задать последний вопрос хозяйке дома, – а не имелось ли у Ирины Александровны какого-то секрета, разглашение которого разрушило бы ее брак с Сидоренко и лишило средств к существованию?

– Сложно сказать. О ее романах Сидоренко знал. А что еще за тайны могут быть у замужней женщины? Не на органы же она собиралась супруга продать? – пожав плечами, в шутку спросила Татьяна Николаевна. – Стоп! Если Ирина решила избавиться от мужа и нашла исполнителей, а ему об этом стало известно, то да, такой секрет мог бы разрушить их брак. Но, пожалуй, только такой. Все остальное, как я понимаю, между ними уже случилось.

Пока Агриппина прощалась с няней, Артем усиленно соображал, не дошла ли госпожа Сидоренко действительно до последней черты. Вдруг и правда наняла киллера для собственного мужа? Избавление от него сулило женщине немало выгод – свободу, неограниченные средства, месть за испорченную жизнь. И как ей мог помешать Начинкин?

Агриппина, шагая к машине, видела, насколько глубоко ушел в себя спутник и компаньон, поэтому не решилась с ним спорить, когда тот распахнул перед ней дверцу машины и помог сесть. В конце концов, она может добраться до собственного авто и с ним. Все равно им по пути.

На город опускались ранние осенние сумерки, тепло в салоне убаюкивало, укачивал мерный ритм движения, и огни фонарей сливались в размытом дождем хороводе. Гриппа смотрела в темноту проносящегося мимо города и вдруг подумала, что там, за светящимися прямоугольниками окон, в своих квартирах люди сейчас ссорятся, отравляют друг другу жизнь, интригуют, унижают, ненавидят, а может, и планируют убийства.

Поймав себя на столь негативных мыслях, девушка тряхнула головой и попыталась вернуться к позитиву. Вернее, к размышлениям об их с Сокольским расследовании.

Могла ли Ирина Александровна после двадцати лет такой отвратительной своей жизни решиться на убийство мужа? Похоже, да. Гриппе даже было удивительно, почему госпожа Сидоренко не решилась на это раньше. То, что бывшая жена Начинкина в принципе на такой шаг способна, не вызывало сомнений. Но кого и как она могла нанять в киллеры? Где даме из высшего общества найти исполнителя мокрого дела? Как учат современная художественная литература и кинематограф – в ближайшем окружении. Скорее всего, из числа прислуги. Хотя нет, для этого больше подходят водители, конюхи, личные секретари мужа, их охранники.

Стоп. Что там говорил Сокольский про семейство Сидоренко и их алиби еще в самом начале ее с ним совместной сыщицкой деятельности? Кажется, что у водителя Сидоренко не было алиби. Точно!

Но почему тогда горгулью сбросили на отца? Ему стало известно о планах Ирины, и он грозил ей разоблачением? Или она планировала убить обоих обидевших ее мужчин, просто начать решила с первого супруга?

Чушь и глупость, няня ошибается. Госпожа Сидоренко могла наговорить сгоряча совсем не то, что думала, обвинив во всем нынешнего мужа, а на самом деле больше всех ненавидит прежнего. Это было бы логичнее. Тот ее бросил, а второй подобрал. И даже ушел ради нее из семьи, содержит столько лет, заботится.

Со времени развода отца и Ирины прошло больше двадцати лет. Татьяна Николаевна не работает у Начинкиных лет пятнадцать, если не больше. Откуда ей знать, что на самом деле происходит в чужой семье? Когда она в последний раз видела Ирину? Десять лет назад? Да, наверняка няня ошиблась в отношении намерений женщины в адрес Сидоренко. Ведь даже если Ирина несчастлива во втором браке, по ее логике, виноват в этом отец, предатель, который в отличие от Ирины смог быть счастливым в новой семье. То есть его жизнь за предательство не наказала, что несправедливо.

И Агриппина повернулась к спутнику, чтобы поделиться ходом своих мыслей.

– Артем Георгиевич, мне кажется, Татьяна Николаевна ошиблась. На мой взгляд, Ирина ненавидит больше всех отца. Это логично и оправданно. Именно его она вполне могла решить уничтожить. Причем в праздник, на глазах у второй семьи, чтобы ранить всех своих обидчиков. А для исполнения задуманного должна была привлечь кого-то из близкого окружения. Например, водителя.

Девушка говорила, сосредоточенно глядя на Сокольского. Ей очень хотелось, чтобы тот понял цепь ее рассуждений и согласился с ней.

– Женщина она интересная, и у нее с водителем мог быть роман. Играя на его чувствах, Ирина уговорила любовника убить первого мужа. Или подбила на убийство, посулив денег. А может, и то, и другое. Алиби у обоих нет. Она могла страховать его – проводить до крыши, следить, чтобы никто не помешал.

Гриппа пытливо смотрела на Сокольского, отчего у того по спине побежали мурашки. Сейчас в ее взгляде была мольба о помощи, надежда и вера. Вера в него. Артем тут же забыл свое недавнее решение избавиться от барышни как можно скорее и свои мысли о ней, как о взбалмошной, коварной соблазнительнице. Сейчас перед ним был светлый ангел, нуждающийся в его уме, силе, преданности.

В этот момент зазвонил телефон Гриппы. Девушка достала мобильник и услышала приветствие Ильи:

– Агриппина, здравствуй.

Голос Тиховлиза донесся и до Артема, которого сразу как будто пронизывающим до костей зимним ветром с Невы обдало.

– Ты встретишься со мной сегодня, как договорились? – продолжал «жених».

Перед глазами Сокольского тут же предстала физиономия Ильи с растянутым сластолюбивой улыбкой ртом, и у него отчего-то зачесались руки. «Хоть бы она ему отказала…» – с несбыточной надеждой подумал Артем Георгиевич. И, конечно, просчитался.

– Хорошо, – согласилась Гриппа, ни секунды не колеблясь. – Где?

– Давай заеду за тобой около восьми. Мы могли бы поужинать, а потом пойти где-нибудь посидеть, послушать музыку. Или что тебе будет угодно, – продолжал сладким, как патока, голосом мерзкий отпрыск Тиховлизов.

Артем с трудом заставлял себя вести машину.

– Нет, лучше встретимся прямо в ресторане. Куда мне приехать? – проявила похвальную рассудительность Гриппа, и Сокольский напряг слух.

– Можем пойти в «Диккенс», в «Палкинъ». Или у тебя есть особые пожелания?

Гриппе ужасно хотелось сказать, что у нее лишь одно желание – поскорее с ним покончить, но с трудом удержалась. Воспитание не позволяло ей по телефону грубо отшить даже такого противного типа, как Илья Тиховлиз.

– Мне все равно. Решай быстрее, меня ждут, – сухо и нетерпеливо ответила девушка.

– Хорошо. Тогда «Англ Верт» на Суворовском. Надеюсь, тебе там понравится. Может, мне все-таки заехать за тобой?

– Не стоит, – бросила Агриппина, заканчивая разговор. И забубнила себе под нос, пытаясь найти ресторан на карте в Интернете: – Где хоть этот «Англ Верт» находится?

– Я знаю. Если хотите, подвезу вас туда, – краснея до корней волос, влез со своим предложением Артем.

– Нет, высадите меня у машины, – решительно и даже как-то зло откликнулась Гриппа.

А про себя подумала: конечно, он знает. Небось все романтичные закоулки в городе со своими девицами облазил. Вот пусть к ним и катится, а ей надо привести себя в порядок, чтобы Илюша, когда она ему объявит полную и окончательную отставку, понял, кого теряет. Не жалкую замухрышку, а неотразимую красавицу. А чтобы стать такой, нужно время, которого уже почти не оставалось в запасе. Ей надо срочно домой! Или рискнуть и рвануть к родителям? Маман наверняка уже нет в особняке, отец возвращается лишь в понедельник, а Лиза, мамина горничная, могла бы помочь ей собраться. Шкаф в Гриппиной комнате ломится от эксклюзивных нарядов, их коллекцию мамуля постоянно пополняет в надежде, что однажды дочь образумится и перестанет одеваться как оборванка. Точно, так и надо поступить.

Гриппа набрала номер родительского особняка.

– Алло? – раздалось величественное меццо-сопрано Чеславы Зиновьевны.

– Добрый вечер, это Агриппина.

– Агриппина Вольдемаровна, добрый вечер! Чем я могу помочь?

– Мама дома?

– Нет, Елена Сергеевна уже уехала и вернется поздно.

– Жаль, – слукавила Гриппа. – Я буду через полчаса, попросите Лизу приготовить ванну. У меня сегодня важная встреча, она должна будет помочь мне собраться. Пусть вытащит из шкафа несколько платьев. Приеду – выберу подходящее, – распорядилась девушка, впервые в жизни чувствуя себя богатой наследницей.

– Конечно, Агриппина Вольдемаровна, все будет готово.

Вот и чудненько, уж Чесотка с горничной справятся с поставленной задачей. Лиза даже мумию египетского фараона способна превратить в юный, благоухающий бутон, если ей хорошо заплатят.

Слушая этот разговор, Сокольский был готов задушить и Илью, и Чесотку с Лизаветой. Но больше всего ему почему-то хотелось задушить Агриппину.

Глава 17

Гриппа лежала на специальном столе в материнском будуаре, намазанная эликсирами красоты и молодости, замотанная в несколько простыней, с маской на лице, а Лиза делала ей маникюр. Пожалуй, в такой жизни есть свои приятные стороны, лениво размышляла девушка, совершенно одичавшая за время скитания по чужим квартирам.

Ее мысли текли неспешно и сонно, пока каким-то загадочным и неведомым путем не привели к теме расследования. Они ведь так и не поговорили толком с Сокольским! Звонок Ильи выбил компаньонов из рабочего настроя, и как-то так получилось, что остаток дороги оба молчали, думая каждый о своем.

– Лиза, – с трудом шевеля языком, проговорила разомлевшая от тепла и заботы Агриппина, – а ты знаешь водителя Сидоренко? Ну, того, который их на праздник привозил.

– Константина, что ли? – не отрываясь от дела, уточнила горничная. – Знаю.

– Что он за человек? И как выглядит? – слабым голосом продолжила расспросы Агриппина, не выдавая своего интереса.

– Высокий, повыше нашего Никиты, – сглотнув комок в горле при воспоминании о парне, ответила Лизавета. – А у Никиты рост метр восемьдесят три. В общем, здоровый такой дядька.

– А сколько ему лет?

– Не знаю. Наверное, около сорока.

– Женат? – Гриппа все больше вновь поддавалась охотничьему инстинкту, теряя блаженное чувство безразличия к окружающему.

– Понятия не имею. Мужик странный какой-то, с тараканами. Иногда высадит своих и придет к нам потрепаться. Никита с Чеславой всегда приглашали его пройти в комнату для прислуги. Больше всего он с Никитой общался. А в другой раз сидит сиднем в автомобиле, не выходит. Говорит, устал, хочу отдохнуть, музыку послушать. Казалось бы, если устал, иди чаю попей, телик посмотри, чего целый день в машине делать?

– Действительно. – Гриппа задумалась. – А кого он возил, Сидоренко или Ирину?

– Алексея Николаевича. Ирина Александровна чаще сама приезжала. Или с мужем. Хотя я пару раз у них и другого шофера видела, помоложе.

– Но в папин день рождения их Константин привозил?

– Да.

– А не помнишь, он из машины выходил?

– Нет, кажется. В тот день такая суета была, чужих людей в доме прорва. И официанты, и повара, и водители гостей. Кто-то умудрился даже горничных с собой притащить, на случай, если прическу поправить придется. К тому же метрдотель той фирмы, что банкет обслуживала, со своей командой, осветители, пиротехники и еще не помню кто. И все лезли без конца – дайте то, а где у вас это… Мы чуть с ума не посходили! – трещала без умолку Лиза, не забывая о деле.

– То есть ты Константина не видела?

– Вроде нет.

– В гостиной с Никитой не сидел, чай не пил?

– Точно нет. Никита в тот вечер у себя ел.

– Откуда ты знаешь?

– Проходила мимо, а он как раз поднос с едой к себе тащил. Наверное, его повариха Любовь Михайловна или Чеслава Зиновьевна прогнали, чтобы под ногами не путался, – пожала плечами Лиза, заметно краснея.

– У вас что, роман с Никитой был? – запоздало сообразила Гриппа.

– Нет, что вы. Он мне нравился, конечно, но ничего такого! – решительно замотала головой горничная. – У нас за амуры на рабочем месте можно места лишиться.

– Да? Вот уж не знала, – насмешливо фыркнула Гриппа.

За годы детства и юности Агриппина была случайным свидетелем стольких поцелуев под лестницей, объятий за занавесками и сцен ревности, в которых горничные делили водителей или камердинеров, что и не сосчитать. И что удивительно, никто не обращал на нее ни малейшего внимания, словно она была пустым местом. Но при этом слуги ужасно боялись маму и даже бабушку. Жаль, что Гриппа нечасто бывала у родителей последнее время, не исключено, что тайные связи между участниками субботнего вечера теперь были бы ей понятнее.

Это «лирическое» отступление никакого отношения к расследованию не имело, и Агриппина решила вернуться к более насущным проблемам.

– А как ты думаешь, мог быть у водителя роман с Ириной Александровной? – задала она интересующий ее вопрос.

– У Константина? – уточнила Лиза.

– Да.

– С женой Сидоренко?

– Да.

– По мне, так запросто, – кивнула горничная после короткого размышления. – Мужик вообще-то симпатичный. А уж на фоне Сидоренко… И всегда под рукой к тому же.

– А конкретного ты ничего не замечала? – Агриппина выбралась из простыни и, опершись на локоть, пытливо посмотрела на Лизу.

Та наконец отвлеклась от дела, отпустила руку девушки и задумалась.

– Было что-то такое. Месяца два назад. Мы только переехали, и Елена Сергеевна собрала человек двадцать на мини-новоселье. Сидоренко тоже прибыли. Хозяйка повела гостей дом смотреть, а спустя какое-то время смотрю, Ирина с крыльца сбегает и торопливо так к машине несется, а сама все на дом оглядывается. Ну, мало ли, думаю, может, забыла в машине что-то. Хотя, чего проще – позвони водителю или пошли кого-нибудь. А потом, когда гости уже вниз спускались, мы как раз к чаю стол накрывали, вижу, Ирина с улицы в холл прошмыгнула и незаметно со всеми смешалась. Я еще удивилась: где она так долго пропадала? Но дело не мое, мне работать надо, я и забыла об этом, – глядя на Гриппу честным, простодушным взглядом, закончила Лиза.

«Охотно верю, что тебе, лисе, до кого-то дела не было», – усмехнулась про себя Гриппа. И продолжила:

– Константин в тот день из машины выходил?

– Да. Но только позже, когда Ирина в дом вернулась. Я это запомнила, потому что «Зенит» играл, и Никита все удивлялся, с чего вдруг Костя такой матч пропускает. Прямо успокоиться не мог, раз пять за ним бегал.

– И во время отсутствия Ирины в доме? – напряглась от волнения Гриппа.

– Нет. К тому времени игра в разгаре была, и его от телевизора только домкратом оторвать можно было. Хозяин с гостями тоже у телевизора мертво сидели, мы едва успевали им пиво подносить. На экскурсию по дому только дамы отправились.

– Вот как… – Агриппина легла обратно на стол и задумалась.

Надо бы позвонить Сокольскому. Но тогда он справится дальше и без нее. К тому же Артем Георгиевич наверняка уже встретился со своей подружкой-кикиморой и не хочет, чтобы его отвлекали.

От этих мыслей Гриппино настроение мгновенно испортилось, а сердце наполнилось тоской, такой пронзительной, что захотелось немного повыть, чтобы избавиться хоть от нескольких ее капель. Пришлось целых десять минут уговаривать себя, что ей нет дела до Сокольского, начальник охраны чужой ей человек, совершенно чужой, ненужный и прочее в том же духе.

Когда от сердца немного отлегло, Агриппина смогла додумать собственную недавнюю мысль и прийти к правильному решению: лучше позвонить ему завтра, и тогда они вместе займутся Ириной и сидоренковским водителем Константином. Общение будет строиться на сугубо деловой основе. Даже можно с собой прихватить девицу Сокольского. Подождет в машине, пока Гриппа с Артемом Георгиевичем будут подозреваемых допрашивать. А она сегодня успеет еще раз свои идеи обдумать, но только после встречи с Тиховлизом, вечером. Все надо делать по порядку. Сперва следует избавиться от этого гнусного хорька Ильи. Не просто от «жениха» отделаться, а с блеском, чтобы помнил, с кем дело имеет. А потом можно будет полностью посвятить себя расследованию.

Почему-то предстоящая встреча с Ильей ужасно ее забавляла и бодрила. Гриппа, сама себе удивляясь, сгорала от нетерпения и предвкушения. «Все же я скверный человек», – решила девушка, натягивая на себя алое шелковое платье, которое выбрала вместе с Лизой. Перспектива поставить Илью на место радовала ее почти так же, как воспоминания о последней встрече с его сестрой. Эта парочка всю жизнь считала Гриппу ничего не стоящим ничтожеством, и вот теперь они оба будут знать, как сильно ошибались.

«Может, я на самом деле отъявленная стерва? Злобная мегера, обожающая сводить счеты? Или коварная, мстительная дрянь, не стесняющаяся в средствах?» – задавала себе вопросы Гриппа, глядя в зеркало на отражение холеной, уверенной в себе красавицы в вызывающем алом платье.

Все три варианта звучали отвратительно. Нет, не может быть, чтобы она всего за пять дней из честного, доброго, порядочного человека превратилась в такое! Или всегда была такой, просто сама об этом не догадывалась?

Гриппа покосилась на Лизу. Та стояла и самодовольно рассматривала результаты дела рук своих. Ни отвращения, ни страха на ее лице не отражалось.

А может, Агриппина себе льстит? И красное платье ничего не меняет в ее сути? Просто ей нравится быть красивой и играть роль роковой женщины? Именно играть? Да, так и есть, решила девушка. И еще раз крутанувшись перед зеркалом на высоких шпильках золотых и тоненьких, как чулки, сапожек, выпорхнула из комнаты.

Илья Тиховлиз прогуливался в холле ресторана. Выглядел он сегодня неотразимо – в серебристо-сером костюме, бледно-розовой рубашке, пахнущий дорогим парфюмом, со свежей укладкой блестящих каштановых волос. Молодой человек не мог оторваться от собственного отражения в зеркале. Он себя обожал. И совершенно не считал недостатком скромный рост, некоторую излишнюю округлость лица, маленький, кнопочкой нос и вечно бегающие глазки, полуприкрытые тяжелыми, как у отца, веками. Илья вообще был очень похож на отца. Больше, чем на мать. Зато та сумела внушить сыну с раннего детства мысль о его неотразимости, которую он и впитал каждой клеточкой своего организма.

Агриппина будет сражена. Бедная замухрышка, сирая, убогая ученая мышь… Собственно, самая подходящая жена для чиновника высокого ранга – образованная, из хорошей семьи, но пришибленная, закомплексованная. Такая не станет устраивать сцен ревности и всю жизнь будет благодарна, что он, неотразимый мужчина, обратил на нее внимание.

Именно этим мыслям предавался Илья, когда в холле ресторана появилась роскошная красотка, при виде которой у всех присутствующих здесь представителей сильного пола, начиная швейцаром и заканчивая Тиховлизом, потекли слюнки, а в глазах загорелся охотничий азарт.

Красотка, небрежно сбросив на руки вовремя подоспевшего гардеробщика шубку из снежного барса, окинула холл высокомерным, равнодушным взглядом и почему-то направилась в сторону Ильи. Эх, с горечью подумал невольно приосанившийся молодой человек, такая фифа сама к нему идет, а он должен весь вечер Гриппу развлекать, а может, еще и ночь. Если той повезет, сально ухмыльнулся кандидат в женихи, глядя на знойную красавицу. Ее гибкая фигурка заманчиво покачивалась при движении, стройные длинные ножки, обутые в золотые сапожки, шагали легко и изящно. Илья небрежно засунул руки в карманы брюк и взглянул на девицу своим фирменным взглядом, после которого редко кто из женщин мог ему противостоять. Насладившись зрелищем ладно скроенной фигурки, оценив по достоинству бюст незнакомки, Илья наконец взглянул в лицо и нахмурился. Оно показалось ему до странности знакомым. Как-то тревожно-знакомым.

Агриппина вошла в распахнутую перед ней охранником стеклянную дверь и тут же почувствовала, как взгляды находившихся в холле ресторана мужчин притянуло к ней, словно стрелку компаса к обозначению Северного полюса. Глаза их загорелись восхищением, все они зашевелились, пытаясь поймать ее взгляд, ее улыбку. Гриппа взглянула на собственное сверкающее отражение в огромной зеркальной поверхности стены и пришла к выводу, что выглядит и правда потрясающе.

Лиза соорудила у нее на голове пышную кудрявую копну волос, которая придавала внешности Гриппы нечто… нечто очаровательно-хищное. Сейчас девушка была похожа на вышедшую на охоту пантеру, на царицу амазонок, на королеву варваров. В ее облике появилось что-то дикое и неконтролируемое, от чего у мужчин и перехватывало дыхание. Неровный подол алого платья открывал колени, асимметричный, словно рваный, вырез декольте добавлял необузданности ее образу. Пышные пряди волос были словно взвихрены жарким ветром саванны. Просто дикарка, неотразимая, непредсказуемая и притягательная.

Гриппа смаковала мысленно слово «дикая», перепевая его на все лады и наслаждаясь собственным восхитительным обликом. Потом обернулась к стоявшим в холле мужчинам.

Двое приятелей, дымивших в стороне возле курительного столика, давно уже забыли про свои сигареты и таращились на нее во все глаза. Смазливый молодой человек, до ее появления беседовавший по телефону, сидя на диване, прекратил разговор и, поднявшись на ноги, не сводил с Агриппины вожделеющего взгляда. Швейцара и гардеробщика Гриппа вниманием не удостоила, а обратила свой взор на топчущегося возле противоположного зеркала Тиховлиза. Илья смотрел на нее заинтересованным взглядом и совершенно определенно не узнавал. Девушка едва не расхохоталась. На краю сознания мелькнула досадливая мысль: жаль, что Сокольский ее сейчас не видит.

– Ну, здравствуй Илья, – проговорила она низким, завораживающим голосом, подойдя вплотную к кавалеру и глядя на него чуть насмешливым взглядом. – Надеюсь, ты давно меня ждешь?

– Аг-гриппина? – запнувшись, промямлил сраженный наповал Тиховлиз.

Его лицо приобрело невероятно глупое, бессмысленное выражение, отчего у Гриппы в душе запели райские птицы.

Артем Георгиевич приехал в ресторан «Англ Верт» без пятнадцати восемь и занял стратегически выгодную позицию возле стойки, которую легко мог поменять на более удобную точку слежения.

Тиховлиз появился без пяти восемь, переговорил с метрдотелем и отправился в холл, где и встал возле зеркала, с неизбывным интересом изучая собственную «неотразимую» персону. Артем, поглядывая на него, боролся с устойчивым отвращением, которое вызывал у него отпрыск Пофистала Тарасовича. Агриппины все не было. Может, передумала приходить на свидание, с надеждой размышлял Сокольский. Но вот стеклянная входная дверь ресторана распахнулась, и внутрь словно ворвался некий магнитный вихрь, захватывая в свое поле окружающее пространство. В центре этого вихря стояла Агриппина. Артему пришлось крепко вцепиться в поручень барной стойки, чтобы не грохнуться с табуретки на пол. Хорошо хоть у него в руке в тот момент не было бокала. Раздавил бы, как пить дать, и не заметил.

Такой он ее еще не видел. В ночном клубе она, конечно, была хороша и привлекательна, но все же не настолько. Находившиеся в зоне действия ее магнетизма мужчины тут же забыли свои дела и замерли, пожирая Агриппину глазами, готовые в любой момент перейти к активным действиям. Сокольский напрягся.

Но Гриппа легкой, грациозной поступью двинулась к Илье, глядя на него равнодушным, чуть насмешливым и высокомерным взглядом. На лицах прочих присутствующих отразилось глубокое разочарование. На лице Артема Георгиевича тоже. «Ну вот за что этому сморчку такое счастье?» – мелькнуло в голове шефа департамента охраны холдинга.

Илья тем временем слегка оправился и, продолжая смотреть на Гриппу все так же растерянно-восхищенно, предложил ей руку, повел в зал. Сокольский, решив, что пришло время передислоцироваться, занял небольшой столик в углу зала, причем сел так, чтобы и Гриппа, и Тиховлиз были у него как на ладони, сам же он в поле их зрения не попадал. Прикрывшись меню, продолжил наблюдение.

Илья, справившись с собой, смог помочь барышне сесть за столик, потом уселся сам и сделал знак официанту. Взяв папку с меню, Агриппина принялась молча изучать, что предлагает посетителям шеф-повар ресторана. А Тиховлиз полностью сосредоточился на свой даме и, не переставая гнусить что-то тихим голосом, тянул к девушке похотливые лапы. Сокольский в своем углу скрипел зубами, готовый вмешаться в любую минуту.

Едва Агриппина отложила меню, Илья тотчас привстал и схватил ее ладонь. Но Гриппа решительно высвободила руку и презрительным взглядом указала ему на место. Артем злорадно ухмыльнулся.

На протяжении всего ужина Илья не переставал атаковать Агриппину, донимать глупыми шутками, не сводя с нее сальных, похотливых глаз. Отчего Сокольский не раз уже похвалил себя за проявленную бдительность – решение тоже явиться в ресторан. Ведь если гадкий Тиховлиз попробует перейти от слов к делу, он сумеет поставить наглеца на место.

Ужин шел своим чередом, Артем жевал что-то, не ощущая ни вкуса, ни запаха и не выпуская из виду парочку у окна. Наконец Агриппина и ее кавалер поднялись из-за столика и двинулись к выходу. Артем для конспирации немного задержался в зале. По счету-то он давно расплатился и был готов стартовать в любую минуту.

Илья подал Агриппине шубу и, цепляясь за руку спутницы, вышел с ней на улицу.

Он был сражен, очарован, восхищен. Вот это женщина! Он хочет ее! Хочет ею обладать, гладить ее шелковистую, нежную кожу, ласкать упругое тело, наслаждаться им… И совершенно необязательно ждать для этого свадьбы. Молодой человек был уверен, что вечер прошел чудесно. Его остроумие, галантность, предупредительность наверняка произвели на девушку впечатление, и точно, ему удалось завоевать ее сердце. Такой неопытной девице, как Гриппа, вряд ли доводилось общаться с мужчиной более ярким и интересным, чем он.

И, выйдя на улицу, Илья повел себя смелее – небрежно, по-хозяйски, обнял Агриппину за талию и повлек к своей машине. Они были с девушкой почти одного роста, и ему приходилось вытягивать шею, чтобы бросить взгляд ей в декольте.

– Ну, какие у нас дальнейшие планы? – плотоядно смотря на спутницу, спросил «жених». – Может, просто поедем ко мне, послушаем музыку, поболтаем?

Илья стоял почти в плотную к Гриппе, чувствовал запах ее кожи, тепло ее дыхания и ощущал, как в нем загорается знакомый приятный огонек предвкушения.

Агриппина же никак не могла понять, что происходит. Тиховлиз законченный идиот? Она целый вечер откровенно, презрительно насмехалась над ним, отвергая все попытки ухаживания, а тот зовет ее сейчас к себе и, не дай бог, вот-вот целоваться полезет. Он что, совершенно ненормальный? Ничегошеньки не понимает?

– Илья! – строго, без всякой игривости заговорила Гриппа, глядя молодому человеку прямо в глаза. – Ты мне омерзителен, я с трудом переношу твое общество и хочу, чтобы ты наконец понял: между нами ничего быть не может. Я никогда не выйду за тебя замуж! – Затем, увидев остекленевший, остановившийся взгляд Тиховлиза, на всякий случай повторила раздельно, по слогам, чтобы уж точно дошло: – Ты мне про-ти-вен.

И тут произошло то, чего девушка и опасалась. Этот безмозглый идиот Илья вдруг дернулся, вцепился ей в плечи своими загребущими руками и потянулся к ее лицу слюнявым ртом. Гриппу перекосило от отвращения. Она задергалась, пытаясь вырваться…

Вдруг какая-то неведомая могучая сила оторвала от нее зарвавшегося, обнаглевшего «жениха» и швырнула его на тротуар. Агриппина подняла глаза, и ее взгляд наткнулся на лицо пылающего от негодования и бешенства Сокольского.

– Вы что тут делаете? – ошарашенно спросила она, сраженная быстротой и невероятностью происшедшего.

Когда Тиховлиз с Агриппиной вышли на улицу, Артем Георгиевич, подождав пару минут, двинулся следом. И увидел, как Илья схватил девушку за талию и начал тянуть к своей машине.

– Мерзавец… – процедил сквозь зубы Сокольский, заставляя себя оставаться на месте.

Гриппа упиралась, они остановились. Тиховлиз принялся что-то нашептывать ей, прижимаясь все сильнее, пока Агриппина решительно не высвободилась из его хватки. Она стояла, глядя на спутника совершенно холодно, даже зло, и тихо говорила что-то явно столь же холодное и резкое. У Артема вдруг не осталось сомнений, что девушка дает «жениху» полную и окончательную отставку. Сердце главы безопасности холдинга наполнилось бурлящей, неконтролируемой радостью и как будто раздулось, так что едва умещалось в грудной клетке, грозя разорвать ее при следующем толчке крови. В глазах его засверкали искры праздничного салюта. Именно из-за них Сокольский пропустил момент, когда этот гнусный Тиховлиз, схватив Агриппину в охапку, полез к ней целоваться. Но уже спустя миг Артем, отбросив в сторону так и не надетое пальто, оказался рядом, схватил за шиворот тянущегося к девушке наглого ухажера и с силой отшвырнул его от Гриппы. Пролетев метра два, Тиховлиз шлепнулся на тротуар, заскользил по асфальту к ближайшей урне, треснулся об нее головой и замер.

Артем, взглянув в глаза Агриппины, полные восхищения, испуга и еще чего-то непонятного, но, безусловно, важного и ожидаемого, повернулся к поверженному противнику и сквозь зубы велел ему убираться. И никогда больше не сметь приближаться к Агриппине ни под каким видом. После чего насмерть перепуганный Илья встал на четвереньки и бодрой рысью ринулся к своей машине. Через секунду взвизгнули покрышки его «Мерседеса», и авто исчезло в огнях Суворовского проспекта.

Сокольский приблизился к девушке.

– Что вы тут делаете? – повторила та свой вопрос, устремив на спасителя затуманенный взор.

Мужчина, еще не отдышавшийся после случившегося, полный будоражащих чувств, клокочущей в нем смеси восторга и ярости, впился в Агриппину сосредоточенным и мучительно-напряженным взглядом. Увидел ее развевающиеся на ветру волосы, дикий, ослепляющий, возбужденный блеск глаз, почувствовал исходящее от нее притяжение и – решился. Он больше не может рисковать. Только не теперь.

Не говоря ни слова, Артем обхватил девушку одной рукой за талию и молча, уверенно, словно та уже была его собственностью, повел к машине. Гриппа не сопротивлялась. Ее обостренные, как никогда, чувства подсказывали, что сейчас решается ее судьба. Этот мужчина может стать ее. А она – его. И ничего не было в мире важнее, значимей, желанней.

Они подошли к его джипу, Сокольский распахнул дверцу, все еще продолжая держать Гриппу в объятиях, когда резкий удар рассек сверкающий мир, и Артем рухнул на холодный асфальт, понимая, что случилось беда.

Глава 18

Агриппина не видела вокруг ничего, кроме устремленного на нее взгляда серо-голубых глаз. Сосредоточенного, глубокого и… Нет, еще рано. Еще нельзя это произносить. Вдруг это не правда, вдруг ей показалось? Он сам должен все сказать, все объяснить.

Девушка едва справлялась со своим волнением, мешавшим дышать, идти, размышлять. Поэтому момента нападения совершенно не помнила. Просто вдруг увидела, что глаза Артема резко расширились, а затем он рухнул к ее ногам. Кто-то схватил Агриппину сзади, чья-то ладонь закрыла ей рот, руки скрутили, потащили. Она ничего не понимала, попыталась вырваться, стремилась назад, к Артему, окликнула его, впервые в жизни назвав по имени…

Но тут, словно в каком-то кошмаре, Гриппу затолкали в багажник, не забыв заклеить ей рот и связать руки, крышка багажника щелкнула, погружая девушку во тьму и ужас.

Похитили! Ее, Агриппину Начинкину, наследницу миллиардного состояния, дочь могущественного Вольдемара Сигизмундовича, похитили!

Артем не позволил себе потерять сознание. Лежа на асфальте и не имея сил шевельнуться, борясь с пытающейся поглотить его темнотой, он увидел чьи-то ноги в грязных, дешевых ботинках, которые торопливо свернули за его машину. Разглядел, что трое мужчин топчутся возле замызганной иномарки со старыми, стертыми покрышками, и понял: они запихивают в багажник Агриппину. Когда похитители сели в салон, Сокольский, превозмогая тошноту и головокружение, сделал бросок и смог опознать авто – старенький «БМВ» пятой серии. А тот, сделав резкий разворот, выехал с парковки и понесся прочь, в сторону Смольного.

Агриппину похитили! Артем больше уже ни о чем не думал. Все ненужные ему чувства сейчас вдруг словно отключились. Он больше не чувствовал ни тошноты, ни холода, ни боли в разбитой голове. Прежде чем встать, провел рукой по затылку, увидел на ладони кровь, решил, что рассечены мягкие ткани, и забыл об этом. Ухватившись за оставшуюся открытой дверцу машины, через силу поднялся на ноги и, не дав себе даже нескольких секунд передышки, забрался на сиденье, причем ему показалось, что забираться пришлось на головокружительную высоту, как в самосвал, как на гору Эверест. Нашел в кармане ключи и спустя полминуты вырулил со стоянки. Вестибулярный аппарат все еще не желал работать, и Артему с большим трудом удавалось ориентироваться в направлении и пространстве. Огромное счастье, что сейчас Суворовский был не так загружен транспортом, как днем.

Черный «БМВ», уже почти исчез из виду, и Сокольский, рискуя врезаться в любое препятствие – машину, столб или угол дома, – нажал на газ, полностью сосредоточившись на ленте дороги перед ним, видимой будто сквозь туман.

«Соберись! – приказывал он себе. – От тебя зависит ее жизнь!» Мысли о Гриппе помогли, Артем начал видеть дорогу и уже контролировал свои действия, хотя его по-прежнему мутило.

Так… Ему нужна помощь. Похитителей было трое, и не исключено, что там, куда везут Агриппину, есть еще люди.

Сокольский сунул руку в карман. Телефон был на месте. Нажав клавишу быстрого набора, услышал знакомый уверенный голос и быстро заговорил:

– Игорь, Агриппину Начинкину только что похитили у ресторана «Англ Верт», на Суворовском. Похитители едут к мосту Петра Великого. Их трое, но на месте может оказаться больше. Бери всех, кто под рукой, и живо ко мне. Я буду направлять вас по телефону.

– Мы отправимся сразу в сторону проспекта Косыгина и кольцевой автодороги. Если что, вы нас скорректируете, – возразил подчиненный, явно сразу начав действовать.

– Да, правильно, – согласился Артем.

Теперь, сократив расстояние до черного «БМВ», Сокольский старался не приближаться к преследуемому автомобилю вплотную, чтобы не засветиться, не спровоцировать аварию. Главное было узнать, куда везут Гриппу. Освобождать ее лучше на месте, когда подъедут его люди. Так меньше риска для девушки.

Игорь Васильев, начальник смены охраны, дежурившей в этот вечер в офисе начинкинского холдинга, мчался к развязке КАД. В машине, кроме него, сидели еще трое мужчин. Все были вооружены и в бронежилетах. Их обычная работа не требовала подобной экипировки, но в фирме уже давно по распоряжению Сокольского у каждого сотрудника на случай непредвиденной ситуации имелось специальное снаряжение. И вот час настал. Похищение дочери такого крупного бизнесмена было серьезным происшествием.

По телефону Игорь договорился, что со своими ребятами перехватит черный «БМВ» на пересечении проспекта Косыгина и КАД и сядет похитителям на хвост. Серебристый, неприметный «Рено Меган», правда прошедший тюнинговую доработку и снабженный мощным мотором, больше подходил для этой цели – был внешне безобиднее, чем «Лексус» Сокольского.

Удалось точно рассчитать время прибытия на место, и «Меган» приклеился к «БМВ» естественно и изящно. Теперь джип начальника охраны холдинга мог отстать и не мозолить глаза похитителям. А те, судя по всему, двигались в сторону Колтушей. Ни Артем, ни его люди не бывали раньше в этом поселке и не знали местности.

«Проклятье! – сквозь раскалывающую голову боль думал Сокольский. – Нет, чтобы им поехать по Скандинавии или по Таллинскому шоссе, в крайнем случае, по Московскому… Сволочи, словно специально выбрали самое глухое и незнакомое нам направление. Но делать нечего, придется действовать по ситуации».

Тем временем «БМВ» и две машины, преследовавшие его, отстав на безопасное расстояние, свернули с основной трассы и, миновав Колтуши, выехали на небольшой проселок. Что ж, отлично. Если преступники обосновались в деревенском доме, шансы у Артема и его подчиненных повышались. Правда, на пустынной дороге остаться незамеченными им сложнее. Сокольский и Васильев были вынуждены погасить фары и теперь двигались почти вслепую.

«БМВ», проехав по темной деревенской улице, остановился возле глухого железного забора. Один из пассажиров вышел, нырнул в калитку, и через минуту машина исчезла в распахнувшихся воротах. Артем оставил свой «Лексус» на въезде в деревню и теперь пешком шел к притаившемуся за несколько домов от железного забора «Мегану».

– Артем Георгиевич, вы ранены? – увидел кровь на начальственной голове Игорь. – Матвей, аптечку!

– Не надо, все нормально, – отмахнулся Артем, опасавшийся, что от вмешательства доморощенных костоправов его несчастная и без того раскалывающаяся голова заболит еще больше. Если такое в принципе возможно.

– Нет, нет, Артем Георгиевич, вас надо перевязать. Не беспокойтесь, у меня диплом фельдшера, – успокоил его появившийся с аптечкой Матвей и стал уверенно и твердо распоряжаться: – Вот вам для начала аспирин. Теперь присядьте, я обработаю рану. Чем это вас так?

– Не знаю, не рассмотрел, – недовольно буркнул Артем, тем не менее садясь в машину и отдавая себя в руки «эскулапа». – Игорь, что там в доме?

– Погодите, Артем Георгиевич, ребята только-только ушли. Осмотрятся и доложат.

Вскоре вернулся один из сотрудников и сообщил:

– Пленницу из автомобиля выгрузили. В доме горит свет, окна плотно занавешаны, ничего не разглядеть. Мы попробовали подслушать разговоры. Женского голоса не слышно, одни мужские. Сколько там человек, понять пока не удалось. Вадим остался наблюдать.

– Что будем делать, Артем Георгиевич? Может, полицию вызовем? – спросил у начальства Игорь Васильев. – Я могу Селедкину позвонить.

– Нет. Они тогда этих голубчиков к себе заберут, а я бы предпочел разобраться с ними лично, – не сулящим ничего хорошего тоном проговорил Артем. – Лучше подтяни еще человек пять наших. Все равно, пока не будем знать точно, что происходит в доме и где держат Агриппину, ничего предпринять не сможем.

Гриппа лежала на кровати в каком-то доме. Кажется, где-то за городом.

Крышка багажника распахнулась резко, неожиданно. Ее схватили и поволокли, она почти ничего не разглядела, кроме тающего снега и грязи под ногами. Потом ее протащили через освещенную комнату, и снова ничего не удалось увидеть, кроме пола, потому что пленницу тащили за шиворот, в полусогнутом состоянии, не давая ей выпрямиться. Втолкнули в эту кладовку без окна и света, заперли дверь. Привыкнув к темноте, а вернее, почти на ощупь, девушка обнаружила застеленную железную кровать и без сил повалилась на нее. Сперва просто лежала, сжавшись в комок, и ждала. Ждала чего-то плохого. Но ничего не происходило, про нее словно забыли.

Гриппа не знала, сколько времени так пролежала – час, два? Пахло плесенью, дымом, за стеной слышались приглушенные грубые голоса. Было страшно. Страшно за Артема. Всю дорогу она молилась, чтобы тот выжил. А еще очень надеялась, что из ресторана кто-нибудь заметил, что стряслось на парковке, и ему помогут, вызовут «Скорую», милицию. То есть полицию.

Агриппина невесело усмехнулась. Страсть к переименованию улиц и прочего, укоренившаяся в Российском государстве после большевистской революции, всегда казалась ей смехотворной. Незаметно для себя девушка расслабилась и смогла мыслить связно. Она перевернулась на кровати и постаралась лечь поудобнее, хотя связанные за спиной руки очень мешали. Хорошо бы их развязать… Гриппа принялась ерзать, вертя связанными руками, понемногу ослабляя веревку. Наконец узлы ослабли, и удалось освободить сперва левую кисть, затем правую. Теперь можно было отодрать скотч со рта. Затекшие и натертые запястья болели, пленница растирала их, зализывая ссадины языком, как кошка.

Что ж, пора обдумать собственное положение. Наверняка о ее похищении уже известно отцу, значит, поиски начались. Но когда и как ее смогут обнаружить в этой заброшенной хибаре? А самое главное – что нужно похитителям? Выкуп?

Интересно, они знают, кого похитили? Наверняка да. Иначе бы не стали нападать на них с Артемом так дерзко в людном месте.

Агриппина, видимо, от состояния шока мыслила очень спокойно, здраво, не ощущая приливов паники. Словно ее сознание предусмотрительно изолировало ту свою часть, которая заведует эмоциями.

«Как часто похищенные с целью выкупа выживали?» – задала себе девушка следующий логичный вопрос. И тут же испытала первый прилив ужаса – насколько ей известно, никогда. Если их не удавалось отбить силой. Но сначала ее должны найти. Сколько времени займут поиски? И что с ней может случиться за это время?

Гриппа резко села на кровати. Прислушалась. В соседней комнате все еще разговаривали. Точнее, говорил кто-то один. Она сползла с кровати – хорошо, что на ней все еще шуба, пожалуй, так даже лучше, мелькнула мысль при воспоминании о своем вызывающем наряде – и тихонько подкралась к двери. Створка была толстая, деревянная, разбухшая от сырости, вся перекошенная, покрытая некогда белой краской, давно уже облупившейся и потрескавшейся. Как странно, в такой момент у нее сохранилась способность замечать такие мелочи… Дверь плотно прилегала к косяку. Замочной скважины в ней не было, щелей, сквозь которые можно было бы расслышать хоть что-то, тоже. То-то бандит, закрывавший ее, вынужден был хлопнуть со всей силы.

Гриппа все еще стояла, прислонившись к косяку, когда снаружи раздался какой-то грохот. Потом раздались пара выстрелов, крики. Затем могучий, резкий удар сотряс вход в Агриппинину кладовку. Девушка отпрянула в испуге и, путаясь в полах шубы, кинулась в дальний угол, но споткнулась о валявшиеся на полу коробки. Ухватившись за спинку кровати, с трудом удержалась на ногах.

Дверь снова содрогнулась от удара, потом еще раз и наконец неохотно, со скрежетом распахнулась. В освещенном проеме без пальто и с перевязанной головой показался Артем. Он влетел в кладовку, заполняя своей грозной фигурой все пространство жалкого, тесного чулана, подсвеченный со спины тусклым желтым светом, словно озаренный лучами солнца рыцарь, распахнувший дверь каменной темницы, куда заточили принцессу. Агриппина выпрямилась и, раскинув руки, с чувством неимоверного облегчения и безудержного счастья рванулась к нему навстречу. Он жив! Он спас ее!

А незадолго до этого Игорь Васильев спокойно, но настойчиво убеждал шефа:

– Артем Георгиевич, у нас достаточно людей, мы сами справимся.

Его парни уже успели выяснить, что в доме находятся всего пять человек, причем не опытные боевики, а просто мелкая шушера, нанятая через подставных лиц, так что серьезного сопротивления они оказать не смогут. Поэтому было решено подкрепления не дожидаться, а двинуться на штурм имеющимися в наличии силами. Агриппина заперта где-то в глубине дома, значит, во время вторжения не пострадает.

– Нет, я пойду с вами. Из-за какой-то царапины отсиживаться в машине не собираюсь! – резко возразил подчиненному Сокольский.

Он на мгновение представил, как кто-то из его людей выбивает дверь в подпол, где томится Агриппина – да, да, именно выбивает, – и встречает ее восхищенный взгляд, потом берет девушку на руки, выносит из дома и передает находящемуся в салоне автомобиля Артему. Картина его не порадовала. Нет уж, он не какой-то там Тиховлиз. Он сам освободит Агриппину и вынесет ее на руках из заточения. Если, конечно, не свалится, совершенно неуместно встрял в розовые мечты язвительный голос здравого смысла. Приказав этому голосу заткнуться, Артем решительно поднялся, натянул предложенный бронежилет и пошел занимать позицию у входной двери. В окно сейчас он бы, пожалуй, не влез – точно свалился бы.

Все прошло как ожидалось. По сигналу Васильева бравые сотрудники департамента охраны холдинга вломились в избу сразу с пяти точек. Сидевшие в доме похитители даже пикнуть не успели, как были взяты в кольцо вооруженными людьми в бронежилетах и масках. От страха бедняги и дернуться не посмели. Тем более что Васильев пару раз пальнул в воздух – для острастки.

Артем сразу грозно спросил у преступников, где девушка, и пока Васильев с ребятами обыскивали и скручивали задержанных, отправился выламывать дверь кладовки. Эта деталь – в смысле выламывание двери – казалась ему особенно важной.

И когда толстенная тугая створка поддалась его напору, Гриппа, перепуганная, счастливая, со слезами восторга в огромных серых глазах, бросилась ему на грудь.

Артем прижал ее так сильно к себе, как только мог. Ужасно мешал бронежилет, но оторваться от девушки хоть на миг, чтобы избавиться от него, Сокольский был не в состоянии.

А потом Гриппа сидела в его машине и пила чай из принесенного кем-то термоса. И смотрела, как пятерых задержанных бандитов грузят в подъехавший закрытый фургон, как раздает указания своим людям Артем, уже без жилета, в одном пиджаке (пальто его так и осталось валяться возле ресторана). Как трое его сотрудников, попрощавшись с остальными, заходят в дом, вероятно, собираясь устроить там на всякий случай засаду. Как загружаются в машины здоровенные парни, только что отбившие Агриппину у похитителей. Потом Сокольский с Васильевым двинулись к «Лексусу», и девушка услышала, как Васильев убеждает Артема не садиться за руль.

– Да справлюсь я, не волнуйся, – отмахнулся от него на ходу тот.

– Сотрясение мозга не шутки, удар бы сильным, не исключена возможность потери ориентации, а у вас в машине Агриппина Вольдемаровна, – наставительно внушал Васильев.

– Хорошо, – сдался Сокольский, понимая, что ради безопасности Гриппы согласится даже на отправку домой на медицинских носилках.

– Вот и правильно. Матвей! – крикнул в темноту Васильев. – Довезешь Артема Георгиевича с Агриппиной Вольдемаровной. Ребята тебя потом подхватят.

– Сделаем, – кивнул Матвей, садясь за руль «Лексуса». – Прошу, Артем Георгиевич.

Сокольский направился к передней двери, но передумал и сел сзади, рядом с Гриппой. Матвей включил фары и вырулил на темную деревенскую улицу. В машине играла тихая, едва слышная музыка, мерцали огоньки на приборной панели, темнота загородной ночи окутала пассажиров.

Агриппина, уставшая, словно заторможенная, сидела в теплом салоне, положив голову на крепкое, надежное плечо самого желанного мужчины на свете, и смотрела, как впереди в свете фар убегает вдаль белая разделительная полоса дороги и светятся габаритные огни идущих впереди машин. Она ни о чем не думала, ничего не хотела, никуда не спешила. Ей было удивительно хорошо и комфортно здесь и сейчас. Желание было только одно – ехать так вечно.

Незаметно для себя девушка задремала на плече Артема, и Сокольский смог наконец-то расслабиться, первый раз за прошедший длинный, полный событий и эмоций вечер. Голова раскалывалась, во рту была отвратительная сухость, его даже слегка укачало. Хорошо, что он послушал Васильева и не сел за руль. И потом, ехать сзади оказалось значительно романтичнее и приятнее.

Артем пристроил затылок на подголовник и закрыл глаза. За окном стояла глубокая ночь, а нерешенных проблем осталось достаточно. И решать их надо было немедленно. Но несчастная разбитая голова ежесекундно сообщала ему приступами пульсирующей боли, что помогать своему хозяину не собирается. Скорее наоборот. Ладно, успокаивал себя Артем, Васильев мужик умный, опытный, сам со всем справится. А если нет, позвонит ему, вот тогда он и будет дергаться. А сейчас домой, принять аспирин и спать. И никаких тревог и волнений.

Завтра, точнее уже сегодня, воскресенье, решающий день. В понедельник вернется Начинкин и потребует результатов расследования, которые Сокольский просто обязан предоставить, чтобы не упасть в грязь лицом. Он просто обязан закончить расследование и еще по одной причине.

Артем взглянул на спящую у него на плече Гриппу, не удержался и легонько поцеловал ее в самую макушку. А девушка улыбнулась, крепче прижимаясь к нему во сне.

Макинтош встретил их у самого порога. Взволнованно терся о ноги, заглядывал в глаза, словно проверяя, все ли в порядке. Гриппа наклонилась почесать его за ухом, чтобы бедняжка успокоился. Когда они с Артемом подходили к дверям квартиры, ей спросонья даже показалось, что внутри кто-то воет по-собачьи очень тонким писклявым голоском.

Подъехав к своему дому, Артем помог ей выбраться из машины, и Гриппа нисколько не удивилась, что оказалась именно здесь. Сейчас ей это показалось естественным и единственно возможным. Скорее она бы растерялась, привези Сокольский по ее адресу.

Сам герой выглядел ужасно. Очень бледный, с серо-синими тенями вокруг глаз. Забавная повязка вокруг головы, напоминающая детскую шапочку, нисколько его не портила, а, наоборот, придавала трогательности. Агриппине очень хотелось поговорить с ним, объясниться, услышать от мужчины самые главные слова, которые мечтает услышать любая женщина хотя бы раз в своей жизни. Но его измученный вид вызывал в Агриппине такое глубокое чувство сострадания, что она была согласна все разговоры отложить до утра.

Девушка прошла в гостиную, застелила диван и хотела было помочь Сокольскому раздеться. Но Артем, до того неподвижно сидевший в кресле, встрепенулся, покраснел, как мальчишка, и поскорее отправил ее спать.

Агриппине страшно хотелось поцеловать его перед уходом, но она не решилась. Просто погладила по руке и, пожелав спокойной ночи, ушла в спальню.

Глава 19

Гриппа проснулась в предвкушении чего-то грандиозного, невероятного, фантастического. Лежала, замерев от переполнявшего ее счастья, и воображение девушки рисовало одну картину за другой. Вот она выходит из спальни и видит заваленную розами гостиную, посреди которой на одном колене стоит Артем и протягивает ей руку… Нет, это уж слишком сказочно. Но цветы наверняка будут, и на колено Сокольский вполне может встать.

Или лучше так. Хозяин квартиры готовит завтрак, она входит в комнату, Артем оборачивается, смотрит на нее влюбленными, полными нежности глазами, подходит к ней и молча, ничего не говоря, целует так страстно и нежно, что у нее подкашиваются ноги и кружится голова. Да, так очень даже хорошо.

А может…

Девушка перевернулась на другой бок и, свернувшись калачиком, чтобы не расплескать сладкой муки ожидания, представила, как входит в гостиную, где все еще спит Артем, такой родной, с измученным, осунувшимся лицом, тихонько садится на краешек дивана и гладит его небритую, теплую щеку. Мужчина открывает глаза, улыбается ей, словно слепой, впервые увидевший солнце, целует ее ладонь и говорит тихо, нежно: «Агриппина, любимая». А она наклоняется к нему и целует его в губы. Страстно, нежно, так что у нее подкашиваются ноги и кружится голова.

Нет, второй вариант был самый-самый. Пусть Артем уже будет здоров и на ногах. Тогда, возможно, между ними случится что-нибудь еще, кроме поцелуя…

Тут сердце Агриппины сделало тройное сальто, а за ним и селезенка, печень, желудок, а также прочие внутренности. Что, если он будет разочарован? Если посмеется над ней, когда поймет, что стал первым мужчиной в ее жизни?

Нет. Артем не будет смеяться. Потому что он ее любит. А для любящего мужчины это скорее плюс. Ведь все они в душе жуткие собственники.

Мучимая ожиданиями и сомнениями, Гриппа поняла, что больше не в состоянии лежать и прислушиваться к царящей в квартире тишине. Девушка тихонько встала и отправилась в ванную.

Неслышно открыв дверь, едва сдерживая счастливую, глуповатую улыбку и сияя полными надежды и ожидания глазами, Агриппина беззвучно появилась на пороге гостиной. Свежая, как утренняя роса, босиком, во вчерашнем алом платье, с рассыпавшимися по плечам волосами, готовая к любым признаниям и сюрпризам.

Артем сидел перед ноутбуком, одетый, сосредоточенный и обсуждал с неизвестными ей мужчинами в строгих костюмах что-то важное по скайпу. Ни тебе цветов, ни запаха кофе, ни завтрака на столе, ни беспомощного героя в постели… Ничего из ее глупых мечтаний не осуществилось.

Сокольский сидел к ней вполоборота, нахмурив брови и плотно сжав губы, полностью погруженный в свои проблемы. Агриппина почувствовала, как у нее задрожали губы, предательски защипало в носу, а глаза застелило мутной пеленой. Не дожидаясь собственного рева, девушка поспешила скрыться в спальне, пока ее не заметили и не посмеялись над глупой девичьей наивностью.

Что она себе навоображала вчера вечером? Придумала рыцаря в сверкающих доспехах… Сокольский следил за ней, потому что ревнует и любит? Мчался спасать ее, раненый, с пробитой головой, потому что ревнует и любит? Подрался с Тиховлизом, потому что ревнует и любит? Он следил за ней и спасал ее, потому что получает за это зарплату!

Дура! Несчастная, наивная дура! Размечталась, идиотка!

Гриппа металась по спальне. Ее душили слезы унижения и обиды. Никогда раньше девушка не влюблялась по-настоящему, и никогда раньше ей не разбивали сердце. Как же это, оказывается, больно…

Разочарованная и несчастная, Агриппина остановилась возле зеркала и взглянула на свое раскисшее, жалкое отражение. Ну уж нет, такой он ее не увидит, решительно топнула она ножкой. Незаметно боль и горечь разочарования трансформировались в Гриппином разбитом сердце в злость и обиду. И не услышит, добавила девушка, закусывая дрожащую губу, почти готовая расплакаться. Она, конечно, обрыдается, но не сейчас, а позже, у себя дома. Сейчас же надо привести себя в порядок, чтобы Сокольский смотрел на нее таким же взглядом, как вчера возле ресторана, каким смотрели на нее в том самом «Англ Верт» все мужчины. Но пусть не строит иллюзий, она и без него проживет. И будет счастлива. Сегодня же пойдет в клуб, найдет себе какого-нибудь сногсшибательного миллионера, красавца и спортсмена, который будет любить ее и носить на руках. О них будут писать газеты и журналы, их будут показывать по телевизору, они поженятся, и у них состоится грандиозная свадьба по мамочкиному сценарию, потом нарожают человек пять детей и будут жить долго и счастливо назло неблагодарному придурку Артему Сокольскому, который никогда не узнает, как больно ее ранил. Никогда!

И Гриппа принялась за дело. Конечно, тот минимум косметики, который имелся сейчас у барышни в наличии, не мог обеспечить прежнего сногсшибательного вида, но для дневного макияжа много и не требовалось. Красное платье по-прежнему неотразимо смотрелось на ее фигуре, а прическу она постаралась привести в максимально приличный вид. Наконец удовлетворенно взглянув на себя в зеркало, с пылающим жаждой мести сердцем двинулась в гостиную.

Встревоженный Макинтош терся рядом, заглядывал ей в глаза, словно спрашивал: «А может, не надо?»

– Надо, – сухо ответила ему Агриппина и хлопнула дверью спальни, так что Артем в гостиной от неожиданности подпрыгнул на стуле.

Совещание только что закончилось, и Сокольский сидел перед ноутбуком, глядя на погасший экран и анализируя полученную информацию. И тут сонную тишину квартиры нарушил громкий, резкий хлопок дверной створки. Вздрогнув от неожиданности, Артем оглянулся.

На пороге гостиной стояла Гриппа. Он улыбнулся ей извиняющейся, несколько смущенной улыбкой.

Проснувшись утром, Сокольский думал о том, как они встретятся сегодня, какие слова скажут друг другу, хотел подать ей завтрак в постель и даже заказал цветы по телефону. Но потом позвонил его зам, и все романтические мысли мигом вылетели у него из головы.

И вот Агриппина проснулась, а нет ни цветов, ни кофе. Артем поднялся ей навстречу, но тут же едва не сел обратно.

Выглядела Агриппина пугающе. Точнее, чарующе, но мужчина почему-то испугался. Она стояла босая, во вчерашнем алом платье, густые русые волосы пышными кудрявыми волнами рассыпались по плечам, черты лица стали словно тоньше, сосредоточеннее. Но самым странным были глаза. Они сверкали. Только не так, как во время их вчерашней встречи у ресторана – переливами северного сияния, и не как в чулане избы похитителей, когда он появился на пороге ее темницы – тысячами разноцветных искр, а красноватыми всполохами пламени. Артему отчего-то вспомнился образ булгаковской Маргариты, когда та, намазавшись мазью Азазелло, громила шваброй литераторские окна.

Сокольский попятился.

– Доброе утро, Агриппина Вольдемаровна, – промямлил он совсем не то, что собирался. – Как вы спали?

– Прекрасно. – Агриппина чуть свысока кивнула, входя в комнату. – А как ваша голова? – Мужчина сегодня был без повязки: бреясь утром в гостевом туалете, он решил, что выглядит с ней смехотворно, и снял. – Надеюсь, вы не сильно пострадали? Я обязательно скажу отцу, чтобы выплатил вам премию.

Артем почувствовал себя так, словно ему залепили пощечину. Его лицо помрачнело, черты стали жестче, глаза превратились в холодные льдинки. Перемена была столь мгновенной и пугающей, что Агриппина, вздрогнув, едва не растеряла своего обретенного с таким трудом мужества. Что она наделала? Теперь он никогда ее не простит!

Ну и пусть, зло и насмешливо проговорила вторая, более яркая и нахальная Гриппина половина. Ты и так его никогда не получишь, вот и пусть знает, что он тебе так же безразличен, как и ты ему.

– Спасибо, Агриппина Вольдемаровна, – ответил справившийся с собой Артем ледяным, как антарктические торосы, голосом. – Я просто выполнял свои обязанности.

Девушка испытала мучительный, болезненный укол от этих его слов, но сумела справиться с собой. И тем же ровным, отчужденным голосом проговорила:

– Тогда благодарю за гостеприимство. Думаю, мне уже пора. Вы не могли бы вызвать для меня такси?

– Увы, – с искренним сожалением процедил Артем, – вы не можете покинуть мою квартиру до завтрашнего дня. Никто, ни одна живая душа не должна знать о том, что вчера произошло, и уж тем более о том, что вы свободны.

– Почему это? – с вызовом, борясь с надвигающейся паникой, спросила Гриппа. А про себя подумала: еще сутки наедине с ним в одной квартире? Она же не справится!

– Люди, похитившие вас возле ресторана, были обычными исполнителями. Не очень опытными, так, мелкая шушера. Мы прошлись по цепочке и добрались до заказчика. Но чтобы вывести этого человека на чистую воду и обезвредить его раз и навсегда, нам надо дождаться возвращения Вольдемара Сигизмундовича. А до тех пор ваше похищение и тем более благополучное избавление будет храниться в тайне. Очень важно, чтобы заказчик преступления оставался в неведении до полудня понедельника. Поэтому вы останетесь в моей квартире, не будете никому звонить, писать эсэмэски и никуда выходить. Я лично отвечаю за вашу безопасность. – Последняя фраза оставила вкус горечи на языке Артема, отозвавшись болью в груди.

Что он себе вчера нафантазировал, дурак? С чего вдруг решил, что небезразличен Агриппине? Она такая же избалованная, эгоистичная кукла, как и все прочие богатенькие детки из ее окружения.

Сокольский отвернулся и двинулся в кухню.

– Кофе будете?

– Кто именно заказал это похищение? – не ответив на его вопрос, задала свой собственный Гриппа.

– Пока не могу вам сказать, узнаете завтра, – устало, без всякого намека на игривость или интригу ответил глава департамента безопасности холдинга.

Раздалась раскатистая трель дверного звонка, и Сокольский, стараясь скрыть удивление, двинулся в прихожую.

До Агриппины донесся скрежет замков, а затем бодрый молодой голос:

– Служба доставки.

Артем, не глядя в глазок, распахнул дверь. На пороге стоял парнишка с огромным, роскошным букетом в объятиях.

– Служба доставки… – бодро начал рапортовать паренек.

Но Артем, выскочив на лестничную клетку, зажал ему рот ладонью и зашипел:

– Тише ты! Сколько я тебе должен?

– Восемь тысяч шестьсот двадцать пять рублей, – заглянув в планшет и понизив голос, отчитался курьер.

– Сейчас… Стой здесь, не ори.

Парень пожал плечами.

Сокольский вернулся в прихожую и схватил валявшийся на столике возле двери бумажник.

– Вот, – протянул он парню девять тысяч, – держи. А веник можешь в мусорку выкинуть. Пока!

И хозяин квартиры захлопнул дверь.

– И кто это был? – не удержавшись, спросила Гриппа, когда Сокольский вернулся в комнату.

– Адрес перепутали, – буркнул тот, снова отправляясь в кухню.

Агриппина кивнула и отошла к окну. Девушка бездумно смотрела на улицу, на колышущиеся под порывами ветра голые ветви берез и кленов, когда яркое пятно внизу на фоне серого асфальта привлекло ее внимание. Гриппа присмотрелась. Из подъезда вышел парень с огромным, похожим на маленькую полянку букетом алых роз. Девушка отшатнулась от окна, взглянула на стоящего к ней спиной Сокольского и опять прилипла к стеклу. Парень подошел к фирменному фургону, потоптался в нерешительности и оглянулся на только что покинутый им дом. После нескольких секунд колебаний небрежно кинул букет на пассажирское место и полез в машину. Спустя минуту фургон выехал со двора и пропал из виду.

«Я обязательно скажу отцу, чтобы выплатил вам премию», – похоронным колоколом звучала в ее голове собственная недавняя фраза. Он никогда ее не простит! Никогда! Агриппина стояла, прислонившись лбом к холодному окну, и слезы потоком текли по ее щекам. Дура! Безмозглая, незадачливая дура!

Агриппине ужасно хотелось все вернуть. Повернуть вспять это проклятое утро, чтобы грубые, жестокие слова, которые она швырнула в лицо Артему, не были произнесены. А может, броситься ему на шею, попросить прощения, вымолить его поцелуями? Но холодный, отстраненный взгляд, каким Сокольский окинул ее, проходя на кухню, пугал и останавливал. А если он ее оттолкнет? Скажет, что цветы были адресованы вовсе не ей?

Что же она натворила… Их чувства были так хрупки, мужчина стольким рисковал ради нее, а она взяла и все испортила. Хуже – оскорбила его.

Агриппине было так плохо, что хотелось удавиться. Лучше бы Артем не спасал ее, глупую, неблагодарную идиотку. Лежала бы сейчас в кладовке, дышала плесенью и мечтала о прекрасном принце на белом коне. А теперь у нее даже мечты не осталось.

Почувствовав, что сейчас громко разрыдается, Гриппа стремительно, стараясь ничего не задеть, чтобы не привлечь внимание хозяина квартиры, побежала в спальню. И уже там, упав на его кровать, уткнувшись носом в подушку, тихонько, чтобы, не услышал хозяин, заскулила, как побитая собака, оплакивая свою разбившуюся вдребезги мечту.

Макинтош, лохматый рыжий котяра, прыгнул к ней на кровать и уткнулся в ухо мокрым, холодным носом, как будто успокаивая.

– Спасибо, – всхлипнула из подушки несчастная Агриппина.

Когда Артем обернулся, чтобы пригласить гостью к столу, той в комнате не оказалось. Странно, он даже не заметил, когда девушка исчезла… Потом Сокольский рывком бросился в прихожую – его первой мыслью было, что Агриппина сбежала, наплевав на его запреты. Но шуба и золотые сапоги были на месте. Тогда Артем подошел к двери спальни и нерешительно постучал, сомневаясь в душе, стоит ли вообще ее звать. Пусть бы сидела там целый день, ему же легче. Но долг джентльмена и хозяина велел ему пригласить даму к столу.

Гриппа появилась спустя пять минут, какая-то тихая, словно погасшая. Если бы две их последние встречи не разделяло всего пятнадцать минут, на протяжении которых он жарил яичницу и варил кофе, Артем решил бы, что у Гриппы стряслось непоправимое горе, такой подавленной и несчастной девушка выглядела. И мужчина почувствовал, как его сердечная рана начинает сочиться свежей кровью, причиняя невыносимую боль.

«Когда же закончится эта пытка?» – закатывая глаза к потолку, мысленно вопросил он небеса. А вслух произнес:

– Агриппина Вольдемаровна, я должен уехать, мне нужно заканчивать расследование. Вы остаетесь одна с Макинтошем. Что бы ни случилось, звоните только мне. Или по второму номеру, который я вам сейчас оставлю.

– Расследование? – впервые подняла голову от тарелки Гриппа. – Кстати, я забыла вам рассказать вчера. А точнее, не успела. У Константина, водителя Сидоренко, был роман с Ириной Александровной. Мне мамина горничная рассказала, Лиза.

– Хорошо, это важно, я обязательно переговорю с ним, – кивнул головой Сокольский, радуясь, что у него появилось важное неотложное дело, которым он сейчас и займется.

– Что значит «я»? – встрепенулась Агриппина, тут же забывшая о своем разбитом сердце. – Раздобыла эту информацию я и хочу лично участвовать в беседе.

Просто удивительно, до чего быстро она втянулась в это расследование. А еще удивительнее, что игра в сыщицу так ее захватила. Ибо стоило Сокольскому намекнуть, что закончит без нее, необъяснимый азарт, сродни охотничьему инстинкту у какого-нибудь пойнтера или сеттера, охватил все Гриппино существо.

Едва Артем произнес вслух слово «расследование», как у него на глазах свершилась очередная метаморфоза. Тихая, вялая, подавленная Гриппа взмахнула длинными ресницами, и вот перед ним уже прежняя энергичная, волевая Агриппина Начинкина, которая так нравилась Артему, с которой ему было легко, интересно, спокойно и – счастливо. Сокольский вздрогнул и, как заклятие от темных сил, несколько раз произнес про себя фамилию: Начинкина, Начинкина, Начинкина. В его голове это слово отозвалось неожиданным эхом: опасна, опасна, опасна! Артем испуганно тряхнул головой, поморщился от боли и взял себя в руки. Так… Он должен проявить твердость и не дать ей вновь себя запутать, увлечь, а потом снова вонзить в сердце отравленный кинжал. Боже, какой слог! С отвращением к самому себе отметил Артем. Еще пара дней в ее обществе, и он стихи писать начнет. Мужчина зло усмехнулся собственной сентиментальности. Нет, пора бежать куда глаза глядят. А может, Агриппину к Васильеву на постой определить? Нет, у того жена, не согласится.

– Агриппина Вольдемаровна, я уже объяснил вам сложившуюся ситуацию – вы не можете покинуть мою квартиру, – сухо, не поддаваясь эмоциям, еще раз повторил Сокольский.

– С чего вы взяли? – вызывающе посмотрела ему в глаза Гриппа. – Если вы не возьмете меня с собой, я сбегу.

– Ничего не выйдет. Я запру вас на ключ.

– Не смешите меня. Возьму и вызову МЧС, обзвоню всех знакомых.

– Придется забрать у вас телефон, компьютер, планшетник, вообще все возможные средства связи, – не поддался на шантаж задетый за живое начальник охраны холдинга.

– Артем Георгиевич, единственная возможность удержать меня здесь – это связать. Но на такое вы вряд ли пойдете. Во-первых, вы не садист, а во-вторых… во-вторых, я пожалуюсь папе, – ехидно закончила Агриппина.

Он оценил ее «во-первых» и «во-вторых», а также то, насколько политкорректно эти слова были расставлены.

– Но вы не можете появиться на людях в таком вызывающем виде, – прибег мужчина к последнему аргументу.

– А мы опять заедем в магазин, и я переоденусь, – радостно улыбнулась ему Гриппа.

– Хорошо. Но только в какой-нибудь другой магазин. А то о нас с вами пойдут слухи по городу, – сдаваясь, сказал Артем и выдохнул: спасения ему не будет. – Ваше появление на улице в золотых сапогах и белой шубе средь бела дня и так вызовет переполох. Не говорю уж о платье.

– Может, у вас найдется что-нибудь неброское для меня? Например, спортивный костюм и кроссовки.

Артем с сомнением взглянул на девушку.

– У вас какой рост? – спросил он свысока.

– Сто семьдесят.

– А у меня сто восемьдесят семь. Вы утонете в моем костюме. А что касается обуви, то я ношу сорок пятый размер. Вы будете смотреться в моих кроссовках еще более вызывающе, чем в собственных сапогах.

– Дайте хотя бы свитер. У вас есть свитер? Большой, толстой вязки. Сделаю из него платье. Сойдет для визита в магазин.

Но на сей раз Артем был очень осторожен. Он сам купил сапоги в указанном Гриппой бутике. Просто взял названный ею размер. Обувка девушке понравилась. Высокие голенища, удобный каблук, симпатичный фасончик. Сокольский приобрел для спутницы дубленку – также без примерки. Агриппина переоделась на заднем сиденье «Лексуса».

У Константина Мухоедова был выходной. Он сидел в своей холостяцкой однушке с бутылкой пива в руке и смотрел футбол. Жизнь была прекрасна и удивительна. Никто его не пилил, не говорил, чтобы он перестал разгуливать по квартире в одних трусах, мол, это неприлично, не требовал сменить носки, вынести мусор, съездить к теще, сделать фарш. Ни-че-го. Тишина и покой. Вот что значит – мужчина в разводе.

Со времени расторжения Костиного брака прошло ровно два месяца, которые пролетели для него как один день. Он даже поверить боялся в свое счастье и вздрагивал от редких звонков в дверь. А вдруг жена вернулась?

И вот сейчас, когда «Зенит» так бездарно пропустил очередной мяч, и он еще не до конца успел нелицеприятно высказаться по данному поводу, квартиру огласила неожиданная резкая трель. Костя подпрыгнул так, что выронил из рук пиво.

– Тьфу ты, пропасть! – выругался мужчина, подхватывая бутылку.

Поставив ее на табуретку и захватив на кухне не очень свежее полотенце, которым начал вытирать залитые пивом волосатые ноги, Константин добрался до прихожей.

– Кто там? – не слишком любезно и довольно настороженно спросил он, приникая к глазку.

За дверью стояла роскошная девица в длинной, распахнутой дубленке и коротком вязаном платье, открывающем круглые коленки. Константин приосанился и подтянул мокрые трусы.

– Константин Олегович, меня зовут Агриппина Начинкина, вы бывали у нас, когда привозили Сидоренко. Не могли бы вы уделить мне несколько минут? – сладким, чарующим голосом пропела в ответ на вопрос Агриппина, очень рассчитывая на успех.

Последние пятнадцать минут дороги они с Сокольским спорили о том, кому лучше начать беседу с водителем и как быстрее и продуктивнее склонить его к сотрудничеству. Вообще-то у Артема имелись сомнения даже в том, соизволит ли тот открыть им дверь и впустить в квартиру. Но эту проблему взялась решить девушка, заявив, что звонить в дверь Мухоедова будет именно она.

– Да, да, конечно, – растерянно забормотал Константин, гремя замками, пока не спохватился, взглянув на свои голые ноги. И прокричал в ответ: – Подождите минуточку, только оденусь!

Затем торопливо зашлепал стоптанными тапками в комнату. Натянув спортивные штаны и футболку, мужчина глубоко втянул носом воздух и, решив не рисковать, поменял носки, впопыхах схватив один серый, другой черный. И побежал в прихожую открывать дверь. Такие шикарные барышни раньше в его квартире не появлялись.

Агриппине пришлось взять себя в руки и сосредоточиться, чтобы внутренняя настороженность и подозрительность не вылезли наружу, не выдали ее ни взглядом, ни словом. Ведь Константин мог оказаться убийцей.

Когда дверь квартиры распахнулась, на лице Агриппины играла доброжелательная светская улыбка.

– Еще раз прошу извинить, что побеспокоили вас в выходной день, – повторила Агриппина, проникая в тесную прихожую.

Следом за ней из-за угла выдвинулся Артем Сокольский.

Константин узнал его, поскольку видел несколько раз у Сидоренко и в офисе холдинга, и мгновенно напрягся, сожалея, что так легкомысленно распахнул дверь незваной гостье. А все проклятое пиво и мокрые трусы, неприятное происшествие выбило его из колеи. А так вполне бы мог приоткрыть дверь, не снимая цепочки, и побеседовать сквозь щель. Эх, права была бывшая жена, не позволяя ему разгуливать по дому в трусах…

Проникнув в квартиру, Агриппина решила не церемониться. Присутствие Артема развязывало ей руки. Она чувствовала себя спокойно, уверенно и раскованно. Сбросив на диван дубленку, девушка по-хозяйски уселась на диван, закинула ногу на ногу, уперлась в хозяина суровым, требовательным взглядом и задала первый вопрос:

– Константин, вам известно, что из присутствовавших во время убийства в нашем доме гостей лишь у очень узкого круга людей нет алиби?

– Да, – несколько неуверенно проговорил Константин, все еще стоя посреди комнаты и не зная, куда ему деваться. На диване сидела барышня, в кресле устроился Сокольский, а он, как дурак, торчал перед ними посередине комнаты.

– И один из этих немногих вы, – ткнула в него пальцем нахальная девица Начинкина.

– И что? – тут же набычился Костя, выдвигая вперед небритую в честь выходного дня челюсть.

– А то! – назидательно сказала Гриппа. И спросила в лоб: – За что вы собирались убить моего отца?

Рассмотрев как следует хозяина квартиры, Агриппина решила, что тонкие подходы в данном случае не сработают. Не тот типаж. Тут надо действовать проще, топорнее – бросить ему вызов, лишить самообладания, спровоцировать на ответный выпад. Много усилий исполнение этого плана не потребовало. Хватило одного вопроса, и вот уже Константин Мухоедов стоит красный от бешенства и, хватая ртом воздух, сверлит Агриппину горящим взором.

– Я? Убить? Да вы что? Решили на меня повесить покойника? – заревел он, расправив грудную клетку.

Артем Георгиевич смотрел на водителя с опаской. Тот был одного с ним роста, но мощнее, хотя за счет этого менее подвижен. В случае чего самым правильным будет сделать Мухоедову подсечку, прямо не вставая из кресла, а потом скрутить, когда тот грохнется на пол.

Константин шарил глазами по комнате в поисках выхода. Между ним и дверью расположился в кресле Сокольский. Мимо этого не проскользнешь, решил Костя, годы уже не те, да и форма. Остается балкон. Но ведь четвертый этаж… Хотя все же лучше рискнуть, чем отправляться в тюрягу за чужие грехи, размышлял Мухоедов, пятясь к балкону.

– Да, да, вы! – продолжала давить Агриппина. – С вашей любовницей, госпожой Сидоренко. Это она подбила вас на убийство? Сколько мадам вам заплатила? Наличными?

– Вы что, бредите? – заорал Костя, вертясь на месте, как затравленный зверь. – Не убивал я его! И никакая она мне не любовница, мы уже полтора месяца как расстались!

– Очень большой срок… – усмехнулась Гриппа. И заговорила еще жестче: – Где ты был во время убийства? Ты скинул горгулью? Ирина стояла на стреме?

– Да что вы все заладили – убийство, убийство!.. – завопил еще громче Константин. – С Ириной я был в машине, мы ее нового хахаля ждали. Так что у меня есть алиби!

Агриппина внимательно смотрела на вспотевшего, красного мужика. Пожалуй, не врет.

– Мухоедов, возьмите табуретку и сядьте, – впервые за время визита открыв рот, велел Косте Сокольский, указывая на стоящую в углу комнаты табуретку, на которой стоял фикус.

Холодный, начальственный тон подействовал. Мужчина немного успокоился, вытер ладонью лоб, переставил горшок на пол, взял табуретку и сел, уперевшись руками в колени.

– Расскажите нам про ваши с Ириной Александровной отношения. И подробно о том, чем вы занимались и где были во время убийства. То есть с девятнадцати сорока до двадцати пятнадцати.

Сокольский, глядя на сидящего перед ним Мухоедова и ожидая ответа, невольно поражался, как просто и легко ему работается с Агриппиной. Девушка безошибочно нашла правильный тон в беседе с подозреваемым, вовремя ушла в тень, позволив ему продолжить эту беседу в духе «плохой полицейский» – «хороший полицейский». К тому же мужчину согревала мысль, что на спутнице в качестве платья его свитер, который смотрелся на ней потрясающе. Сейчас Агриппина была такой уверенной, такой умной, такой красивой, такой…

«Стоп! – оборвал свой внутренний монолог Сокольский. – Тебе четко указали утром на место, вот сиди там и не разевай рот. Эта птичка не твоего полета». Артем заставил себя собраться и сосредоточиться на деле.

– Да нечего мне рассказывать, – буркнул тем временем себе под нос Мухоедов. – Скучно было дамочке, а тут я. Всегда под рукой, вроде еще ничего, когда побреюсь и в костюме. К тому же у нас с ней разница в возрасте лет десять, а что, тоже не последнее дело. Вот и развлекалась. Да только я быстро ей наскучил. Месяца полтора назад она себе новый объект подобрала.

– Кого именно? – коротко уточнил Артем Георгиевич.

– Да водителя начинкинского, – кивнул в сторону Гриппы Константин, – Никиту.

– Никиту? – удивленно воскликнула Агриппина, выходя из образа.

– Как это произошло? – строго спросил Сокольский.

– А пес их знает. Мальчишка смазливый, моложе меня лет намного, к тому же не дурак за слабым полом приударить. По нему половина горничных сохнет. Да и жизнь ему красивая нравилась, – с насмешкой проговорил Костя. – Мне-то по клубам шастать уже неохота. К тому же я тогда еще женат был. А Никиту хлебом не корми, дай за чужой счет развлечься. В общем, как-то договорились. Кто из них кого подцепил, непонятно, но я не в обиде, – тут же торопливо добавил престарелый казанова.

– Тогда что она делала в вашей машине в тот вечер? – задал следующий вопрос Артем, глядя на Мухоедова из-под нахмуренных бровей.

– Говорю же, парень был не промах, помимо Ирины, еще с горничными крутил. Дамочка-то привыкла, что раз она платит, то и музыку заказывает, а тут не вышло, наоборот, Никита заставил ее выплясывать. Я несколько раз слышал, как Ирина ему названивала. Орет в трубку, что тот бабник, что бросит его, а потом сама же перед ним извиняется и подарки дарит. – Константин, вероятно, напрочь лишенный от природы способности ревновать, хохотнул. – В общем, круто парень бабу в оборот взял. У нее от их романа совсем крышу на сторону снесло, и красавица решила заставить парня ревновать. Назначила ему встречу возле своей машины, сама на меня забралась, бюст оголила, чтобы у Никиты сомнений не осталось, и сидит, ждет. А парня все нет и нет. Принялась опять ему названивать, тот трубку не берет. – Константин веселился от души, рассказывая. – Я, если честно, чуть в глаза ей не рассмеялся, если б она в это время по мне не прыгала. Все-таки тетка не маленькая. Короче, сколько ни трезвонила, Никита не появился. Потом со стороны террасы вопли понеслись, суета поднялась, и Ирина сбежала. Вот и все. Было это минут в двадцать девятого, – закончил свое красочное повествование отставной любовник.

Глава 20

– Значит, эти двое ни при чем, – констатировала Гриппа, садясь в машину. – Если только мадам Сидоренко и водитель не состоят в сговоре и не пытались прикончить Никиту Окаемова. Одна из ревности, второй за деньги. Ведь не исключено, что Никита объяснил Ирине, куда и зачем идет, а та дамочка сообразительная, могла быстренько разработать продуктивный план мести ветреному любовнику.

– В принципе такое возможно. Но! – поднял вверх указательный палец Артем Георгиевич. – Во-первых, незаметно, что Мухоедов недавно получил хоть сколько-нибудь значительные деньги. А во-вторых, он не похож на человека, который пошел бы на убийство ближнего задаром, просто чтобы сделать кому-то приятное или поквитаться с соперником. Ленив, неинициативен, эмоционально неразвит.

– Да, вы правы, – согласилась Агриппина. – Вот если бы Константин жену застал с любовником в момент супружеской неверности, мог бы порешить обоих, причем голыми руками. Потом бы, наверное, плакал. А значит, остаются супруги Тиховлизы. Больше совершить убийство было некому.

– Их мотивы мы изначально считали самыми весомыми. Завтра возвращается Вольдемар Сигизмундович, он решит, что с ними делать, – поворачивая ключ в зажигании, кивнул Сокольский. – Агриппина Вольдемаровна, мне надо ненадолго заехать в офис. Вам удобнее подождать меня там или лучше отвезти вас домой?

– Нет, я подожду, – быстро ответила девушка, подумав о том, что у нее остается слишком мало времени для исправления ситуации.

Да, да, она во что бы то ни стало должна помириться с Артемом, объясниться с ним, вымолить у него прощение. Поэтому ей лучше не расставаться с ним, выжидая подходящий момент.

Компаньоны по расследованию поднялись в лифте на последний этаж офисной высотки, а последний пролет одолели пешком. Остановившись перед серой, невзрачной металлической дверью, глава департамента безопасности нажал кнопку звонка, и спустя несколько секунд тяжелая, скорее всего бронированная, дверь распахнулась. Их встретил дядька в бронежилете и с автоматом, за его спиной уходил вдаль длинный коридор со стенами бежевого цвета, вокруг не было ни души. Просто секретный бункер! – нервно передернула плечами Агриппина.

Сокольский кивнул охраннику и пошел вперед. Его спутница двинулась за ним. Миновав пять дверей, они оказались в комнате, напоминающей зал для совещаний. Артем усадил Гриппу за стол и, пообещав долго не задерживаться, исчез.

Девушка огляделась. Кроме стола и стульев, в помещении ничего не было. Ни телевизора, ни журналов, ни газет. Ничего. Пусто. За окном открывалась панорама города. И Агриппина стала смотреть в окно. Прошло сорок минут, Сокольский не появлялся. Гриппа маялась от скуки, ей хотелось пить, хотелось домой. Она выглянула в коридор, но никого, кроме встретившего их охранника, не увидела. Тот сидел возле двери и ничего не делал. Вообще ничего. Вот это выдержка – восхитилась девушка. У нее так не получается. Будь у нее с собой айпад, могла бы поработать, а так хоть чечетку разучивай.

Потоптавшись в коридоре, Гриппа двинулась вперед на поиск людей. И вскоре ей повезло. Сквозь щель полуприкрытой двери она расслышала разговор, смех и звук работающего телевизора. Замерев на мгновение с поднятой рукой, решила не стучать, а просто открыла дверь и, робко улыбнувшись, заглянула внутрь.

– Извините, – окинула взглядом шестерых находящихся в комнате молодых мужчин, – я жду Артема Георгиевича, а он куда-то пропал, уже давно. А мне ужасно хочется пить. Не подскажете, где здесь кулер?

Артем торопливо шел по коридору. Как он мог так забыться? Два часа проскочили как пятнадцать минут. Агриппина наверняка рвет и мечет. Надо же, бросил ее в пустой комнате, даже чаю не предложил. Идиот! Бедная девушка… Другая бы на ее месте уже задергала звонками и требованиями, а она ни разу его не побеспокоила. Раскаяние Сокольского было безгранично. Следовало срочно что-то придумать, чтобы искупить свою вину.

Он на всех парах примчался к комнате для совещаний, потянул за дверь… и был вынужден резко затормозить. Сначала даже подумал, что ошибся, пришел не туда. После некоторого колебания снова заглянул, с удивлением рассматривая достойную умиления картину.

Посреди зала стояло кресло, столы были небрежно сдвинуты в разные стороны, в кресле восседала Агриппина, перед ней на журнальном столике стояли чай, кофе, сок, вода, тарелка с мармеладом, печенье, россыпь конфет на блюдце, а вокруг нее расположились кто на чем шестеро его парней, со счастливыми, глупыми улыбками на лицах. Судя по их безудержному ржанию, они травили анекдоты. Агриппина тоже веселилась вовсю, стреляя глазами на поражение и явно достигая цели. Поскольку все взгляды ребят были намертво приклеены к ней.

– Так, так… – замерев на пороге, грозно произнес Артем.

Услышали его сразу.

Агриппина, вскинув голову, потупилась и покраснела, а находящиеся в комнате сотрудники повскакивали с мест.

– Что здесь происходит? – строго, по-начальственному обратился Артем к собравшимся.

– Ничего особенного, – поднялась ему навстречу девушка. – Мне ужасно захотелось пить, я пошла искать кулер, заглянула к ребятам, они сжалились надо мной и угостили чаем. – Агриппина решительно встала на защиту новых друзей, сочтя, что лучшая защита – нападение. – Вы бросили меня почти на два часа в пустой комнате, без питья, телевизора, журналов, совершенно одну в незнакомом месте, и пропали. Кто бы такое вынес?

Артем тут же густо покраснел, чувствуя себя полным идиотом. И уже другим тоном произнес:

– Простите, Агриппина Вольдемаровна, я непозволительно долго задержался. Вы совершенно правы. Но теперь мы можем ехать, – закончил он решительно, бросая на своих сотрудников взгляд, ничего хорошего не суливший.

– Спасибо, ребята, что спасли, – улыбнулась парням Агриппина, подхватывая дубленку и направляясь к двери, – я прекрасно провела время.

– Приходите еще, мы всегда рады гостям…

– Рады были знакомству…

– В наши пенаты редко заглядывают такие красавицы… – неслось со всех сторон. Кто-то целовал ей руку, кто-то просто пожимал. Сокольский скрипел зубами.

– Агриппина, но как же алгебра? Вы обещали помочь! – повис на руке девушки еще один поклонник.

– Я же оставила тебе свой e’mail, напиши, обязательно помогу, – успокоила парня Гриппа.

– Алгебра? – сухо переспросил Артем Георгиевич.

– Ну да, я на вечернем учусь, – прячась за спины товарищей, буркнул самый молодой из сотрудников.

– Репетитора найми, – посоветовал ему Сокольский, подавая Гриппе дубленку. Через минуту, когда оба вышли в коридор, недовольно поинтересовался: – Значит, вы для них уже просто «Агриппина»?

Девушка же была совершенно счастлива. Еще никогда в жизни она не пользовалась таким успехом у противоположного пола. Да что там! Обычно в присутствии мужчин она краснела до ушей, забивалась в дальний угол и молчала, стараясь слиться со стеной и не зная, как себя вести. Но сегодня словно вылупилась из кокона, превратившись из уродливой гусеницы в прекрасную бабочку.

Гриппа беззаботно вздохнула, тряхнув волосами. Затем игриво и резко крутанулась к Артему, так что полы дубленки разлетелись в разные стороны, и предложила:

– А может, и нам обращаться друг к другу по имени, а заодно перейти на «ты»? Вас я знаю ближе, чем ваших сотрудников, к тому же мы с вами, можно сказать, товарищи по оружию. – Агриппина взглянула на Сокольского и едва не расхохоталась. Во-первых, потому, что вид у него стал до смешного растерянный, а во-вторых, потому, что настроение у нее было ужасно смешливое. – Ну, так как? – переспросила девушка, лукаво заглядывая мужчине в глаза.

– Если вам так угодно, – краснея, буркнул Сокольский, понимая, что Агриппина сейчас потешается над ним.

Они загрузились в машину и выехали из паркинга.

– Есть хочется… – мечтательно проговорила Гриппа.

И только тут Артем сообразил, что на улице давно стемнело, а они так и не обедали.

– Я бы с удовольствием пригласил вас в ресторан, – извиняющимся тоном произнес Сокольский, – но это опасно.

– Не «вас», а «тебя», – поправила его Гриппа. – Можно заехать в магазин и купить продукты. Дома что-нибудь быстренько приготовим.

– Только в том случае, если останетесь в машине на заднем сиденье. Хотя это тоже опасно, – ответил Артем, избегая личных местоимений.

– Перспектива умереть с голоду не менее опасна для здоровья. Может, хотя бы из ресторана еду закажем?

Так они и сделали.

Вскоре еду привезли. Гриппа накрыла на стол, и спустя два часа компаньоны по расследованию сидели в гостиной друг напротив друга, мучаясь от повисшего между ними молчания.

Гриппино смешливое настроение давно испарилось, и теперь девушка чувствовала себя угнетенной и подавленной. За окном поздний вечер переходил в ночь, а у нее так и не нашлось сил попросить у Артема прощения за свою безобразную утреннюю выходку. Временами она поглядывала из-под опущенных ресниц на сидящего напротив мужчину, и смелости ей это не прибавляло.

Сокольский сидел угрюмый, обращенный в себя, и, казалось, совершенно не замечал ее.

И все же она должна набраться мужества, иначе ужин закончится, а вместе с ним рухнут и все ее мечты и надежды – тихонько вздыхала девушка.

Артем был мрачен, потому что его сердце желало одного, а разум советовал совсем другое. Сегодняшний день дался ему так тяжело, как ни один в жизни. Сокольский страшно сожалел, что был вынужден познакомиться с дочерью босса так близко. Он влюбился в нее и теперь был уверен, что, какой бы ни была его судьба, до конца не сможет ее забыть. Призрак Агриппины всегда будет маячить на грани сознания и мучить его вопросом: как бы сложилась его жизнь, если бы у них все получилось? Но после того, что произошло утром, у Артема не осталось ни сомнений, ни надежды. Какой бы замечательной девушка ни была, ему не видать Агриппины Начинкиной как собственных ушей. Он для нее не существует. Во всяком случае – как мужчина, как равный. А превратиться в игрушку вроде жалкого увальня Мухоедова ему гордость не позволит.

Они встали из-за стола, и Артем принялся собирать грязную посуду.

Гриппа помогала ему. И вот когда уже не осталось причины дольше задерживаться в гостиной, решилась. Набрав в грудь столько воздуха, сколько смогла вдохнуть сведенными нервной судорогой легкими, девушка подошла к Сокольскому и, глядя куда-то ему в грудь, произнесла слабым, едва слышным голосом, умирая от стыда и страха:

– Артем Георгиевич, я должна перед вами извиниться. Я оскорбила вас сегодня утром. Вела себя непозволительно, безобразно. И прошу вас меня простить. Я очень ценю все, что вы сделали для меня, и наговорила это, не отдавая себе отчета в том, что делаю. Наверное, сказались последствия стресса. Простите меня.

Боясь, что не сможет больше сдерживать рвущиеся наружу эмоции, Гриппа мельком взглянула ему в глаза, коснулась его руки и стремительно бросилась в спасительную темноту спальни.

Ну, вот и все. Жалкая попытка все исправить. Нелепая и безнадежная.

Агриппина стояла в тишине комнаты, прислушиваясь к тому, что творится в гостиной. Вот раздались шаги. Показалось, Артем подошел к ее двери. Она мучительно ждала, что сейчас раздастся стук, мужчина войдет. Но прошла минута, другая, и Гриппа услышала, как едва различимо скрипнул диван. Не вошел. Все кончено.

Агриппина в одежде легла на кровать и замерла, выдавив из головы все мысли, а из сердца чувства, оледенев, не позволяя себе ни думать, ни шевелиться.

Артем стоял, глядя остекленевшими глазами на закрывшуюся за Гриппой дверь спальни.

Идиот! Какой же он идиот! Целый день пестовал собственную уязвленную гордыню и даже на секунду не задумался, что довелось пережить за последние сутки любимой женщине. Вчера у него, бедняжки, видите ли, голова раскалывалась, и он даже не удосужился спросить, а как себя чувствует девушка после такого потрясения. Ее похитили бандиты прямо посреди людного проспекта, везли в закрытом багажнике! Она даже не догадывалась, что помощь рядом, и наверняка думала о самом худшем, а у него, эгоиста безмозглого, даже двух слов утешения для нее не нашлось! А сегодня утром? Сокольский схватился за голову. Агриппина наверняка нуждалась в участии, заботе, возможно, помощи психолога. А он? «Ах, извините, я был занят, забыл о вашем существовании»… Осел, настоящий осел! Боже мой, нужно немедленно все исправить, молить ее о прощении. А букет? Артем вспомнил, как велел посыльному выбросить в мусорку предназначавшиеся Гриппе розы. Его лицо пылало от стыда, сердце разрывалось от раскаяния и ужаса. Что он наделал? Все испортил, тупой, грубый, самовлюбленный идиот! А как он бросил ее сегодня в офисе? Еще и на ребят наехал за то, что они повели себя как настоящие джентльмены.

Артем решительно шагнул к спальне и приготовился постучать. Вот сейчас войдет и все ей скажет. Ноги приросли к полу, рука безвольно опустилась. Все скажет? Что именно «все»? «Агриппина, я люблю тебя, выходи за меня замуж»? После всего, что было?

Сокольский тихо отошел от двери. Нет, больше он не может позволить себе ни одного промаха, и так совершил слишком много ошибок. Сперва надо все обдумать. Как следует, хладнокровно, иначе точно ее потеряет. И, выключив верхний свет, Артем уселся на диван. Опустив подбородок на сцепленные в замок руки, крепко задумался.

Глава 21

Агриппина приехала в дом с химерами около одиннадцати. Сегодня утром они с Сокольским сказали друг другу всего несколько слов. Да и о чем было говорить? Для девушки все было ясно. А у главы департамента безопасности намечался трудный, важный день, и он был полностью погружен в себя, так что почти не обращал на нее внимания.

Едва прибыли к родителям, Артем Георгиевич сразу ушел к отцу, а Гриппа поднялась к себе. Последнее время у нее появилась привычка каждый день менять наряды, делать макияж и прическу. Эта глупость уже превратилась в потребность, и ей даже пришлось убеждать себя, что, как только прекратятся ее встречи с Сокольским и ее жизнь войдет в обычную, рутинную колею, смешная потребность исчезнет так же неожиданно и легко, как и появилась.

Артем сказал, что сегодня в доме соберутся все заинтересованные в деле лица – Коробицкие, Тиховлизы и Сидоренко, поэтому Агриппине хотелось не ударить в грязь лицом и выглядеть не хуже прочих дам. Тем более что там будет мама, а это высокая планка, ведь соответствовать Елене Сергеевне дело непростое.

Всю дорогу девушка думала о том, как теперь будут складываться ее отношения с родственниками. С Анжелой, Валерием, Феликсом, с отцом и матерью. Ей хотелось стать к ним добрее, внимательнее, попробовать наладить с сестрой хорошие отношения. В конце концов, они действительно сестры, пусть и только по отцу.

Пофистал Тарасович Тиховлиз входил в дом Начинкиных, как картежник, садящийся играть в покер с более опытным игроком, зная, что в рукаве припрятана пара тузов. Как полководец, идущий на битву с превосходящим его силой противником, зная, что у него есть скрытые резервы.

Лицо Пофистала Тарасовича было спокойно и благостно, весь облик излучал кротость и покорность судьбе. Но глаза были злыми, сильными и потому скрывались под приопущенными тяжелыми веками. Опущенными настолько, что со стороны казалось, будто мужчина идет с закрытыми глазами.

В знакомый начинкинский кабинет он входил без страха. Чего бояться человеку, дошедшему до последней черты и готовому ко всему? Оружие брать с собой Тиховлиз не стал. Бессмысленно. Да и вряд ли ему грозит немедленная физическая расправа. Если смерть и настигнет его в ближайшее время, то, скорее всего, неожиданно и, возможно, в людном месте. Например, с ним случится авария, или сердечный приступ, или еще какая-нибудь напасть. А его задача напасть отвести. И у него было средство это сделать. Тот самый туз в рукаве, о котором «дорогой благодетель» Вольдемар Сигизмундович, вероятно, до сих пор не подозревает. Данный фактор – неведение Начинкина – вызывал особую злорадную гордость в душе Пофистала Тарасовича.

Войдя в кабинет, Тиховлиз быстрым взглядом, не поднимая век, оценил обстановку.

Вольдемар Сигизмундович сидел за своим огромным столом, слева, чуть в стороне, небрежно закинув ногу на ногу, расположился его верный прихвостень Артем Сокольский. «Ясненько, – улыбнулся про себя Пофистал Тарасович, – боятся, что кидаться стану. Нет, голубчики, не надейтесь. Кидаться, скорее всего, буду не я, а потому сядем чинно по другую сторону начальственного стола, подальше от хозяина, чтобы его рученьки не смогли до моего горла дотянуться, когда час придет».

Если бы выдержка хоть на миг изменила Тиховлизу, то, вероятно, и Вольдемар Сигизмундович, и Артем Георгиевич содрогнулись бы при виде сочащейся из него ненависти. Она расползалась вокруг затравленного, озлобленного Пофистала Тиховлиза, как зловещий туман, как гнилостные испарения, невидимые, но смертельно опасные. Но, к счастью, глава холдинга и начальник охраны видели лишь осунувшегося, притихшего, очень собранного человека, с большой лысой головой и спрятанными за опущенными веками глазами. Но поскольку Пофистал Тарасович вообще редко открывал глаза, то никого его вид особенно не насторожил.

– Ну, что, Пофистал, пришла пора ответить… – глядя на своего некогда облеченного доверием сотрудника, заговорил Вольдемар Сигизмундович. – У тебя есть предложения, как нам выйти из сложившейся ситуации?

– Думаю, будет лучше, если я сейчас уйду из вашего дома, отправлюсь в аэропорт и улечу из России. Навсегда. И мы больше не будем никогда встречаться и вспоминать друг о друге.

– И все? – усмехнулся хозяин дома. – По-моему, это не совсем справедливо, во всяком случае, по отношению ко мне. Ведь ты, Пофистал, обокрал меня.

– Я готов вернуть все деньги, полученные от сделки, и компенсировать весь ущерб. Прямо сейчас совершу перевод денег на любой указанный вами счет, потому что так будет действительно справедливо. А потом покину ваш дом и страну навсегда, пообещав никогда больше не попадаться вам на глаза.

– А тебе не кажется, что предательство должно быть сурово наказано, что простого возврата украденного недостаточно?

– Поверьте мне, я искренне каюсь в содеянном, – юродствуя, проговорил Пофистал Тарасович, со смирением, как бы в покаянном поклоне, делая движение корпусом вперед, но не вставая из кресла.

– Итак, судя по всему, ты уверен, что выйдешь из моего дома живым и невредимым. И, вероятно, у тебя есть какие-то веские доводы в пользу такого решения проблемы, – задумчиво проговорил Вольдемар Сигизмундович, в упор глядя на Тиховлиза. – Что ж, говори, я тебя слушаю.

– Я подумал… нет, я надеюсь, что, возможно, услуга, которую я смогу оказать вашей семье, поможет мне… загладить свой проступок и получить ваше прощение. Вашу индульгенцию и разрешение на выезд.

– И что же за услуга такая, которая стоит столь дорого? Хм, услуга ценой в несколько миллиардов, это я вам скажу…

– Мне случайно стало известно о несчастье, постигшем Агриппину Вольдемаровну, – не дал Начинкину договорить Тиховлиз.

– Несчастье? С Гриппой? О чем ты говоришь? – подался вперед тут же утративший безмятежность Вольдемар Сигизмундович.

– Как, вы не знаете? – всплеснул руками Пофистал Тарасович. – Несчастье случилось, когда Агриппина и Илья выходили из ресторана, где ужинали. Моего мальчика ударили по голове, он потерял сознание, а Агриппину похитили.

– Вот как? Почему я узнаю об этом только сейчас? Когда произошло похищение?

– В субботу вечером, – кротко сообщил Пофистал Тарасович. – Я не стал звонить вам и лишать покоя. Но принял ваше горе как свое собственное и сумел, приложив все отпущенное мне усердие и старание, весь ум, разыскать людей, совершивших злодеяние. Даже войти с ними в контакт и, завоевав доверие, убедить возвратить Агриппину Вольдемаровну семье.

– Где моя дочь? Что им надо?

– Я пока не знаю точного места, но похитители сообщат, где и когда вы сможете забрать свою дочку. Но произойдет это, когда я, получив от вас гарантии безопасности, сяду в самолет и пересеку воздушную границу России. Я все устроил, и освобождение Агриппины Вольдемаровны не будет вам стоить ничего. Ее вернут вам в целости и сохранности.

– Вот как? – откинулся на спинку кресла Вольдемар Сигизмундович. – Значит, ты решил, что игра с жизнью моей дочери поможет тебе выйти из воды сухим?

– Нет, нет. Как бы я посмел? Я лишь подумал, что, оказав вам услугу по освобождению Агриппины из рук неизвестных преступников, смогу рассчитывать на снисхождение.

– Скажи мне, Пофистал, чего именно ты боишься? Ведь ты знаешь, что убивать тебя за твою аферу я не стану. К чему тогда вся эта грязная возня? Неужели из-за денег?

– А не за деньги ли вы собираетесь меня покарать, держа последнюю неделю за горло и изобретая способы поквитаться? – ласково спросил Тиховлиз, коротко стрельнув злым взглядом в собеседника.

– Преимущественно за подлость и предательство. Мне и раньше было известно о твоих мелких гешефтах, но те твои проделки не затрагивали вопросов преданности. Теперь же твоя алчность подвигла тебя на предательство. Ты продал меня да еще покусился на жизнь моей дочери. Это непростительная ошибка. Тебе не стоило так далеко заходить.

Пофистал Тарасович не отвечал. Только нервно потирал свои маленькие ручки с крючковатыми пальцами, сжав и без того узкие губы. И, не отрываясь, смотрел на поверхность стола, сосредоточенный, ожидающий развязки.

– Артем, позвони Чеславе, спроси, где Агриппина, – распорядился Вольдемар Сигизмундович. – Впрочем, нет. Лучше я сам.

Вольдемар Сигизмундович, не сводя пристального взгляда со своего зама-предателя, нажал кнопку переговорного устройства.

– Чеслава, где сейчас Агриппина?

– У себя в комнате, переодевается. Попросить ее зайти к вам?

– Нет. Увижусь с ней позже. Спасибо.

Вольдемар Сигизмундович спокойно смотрел перед собой. А Сокольский усмехнулся. И Тиховлиз все понял.

Пофистал Тарасович был потрясен, раздавлен, уничтожен. Как такое возможно? Она дома? Нет, это блеф! Блеф! Его люди не могли обмануть! Он – да. Его – нет.

Пофистала Тарасовича била крупная нервная дрожь.

В тот день, когда Катерина напугала их с женой известием о том, что Сокольский лично занялся расследованием происшествия во время маскарада, Тиховлиз все и придумал. Все просчитал. И не мог ошибиться.

Капитан милиции Пыжиков, изгнанный из органов и подобранный Пофисталом Тарасовичем в период дикого, отчаянного пьянства, оставшийся без средств, опустившийся, утративший на этой почве семью и человеческое достоинство, но буквально спасенный, не мог подвести. Пыжиков предан ему. Искренне и беззаветно. Привязан к Тиховлизу узами корысти и мелких преступлений. Пыжиков, которого Пофистал Тарасович подлечил, пристроил на работу и использовал для различных нечистоплотных поручений, не мог обмануть своего благодетеля. Может, самого Пыжикова обвели вокруг пальца? А ведь он его предупреждал, чтобы тот был внимательнее при выборе исполнителей. Не брал в дело пьяниц или наркоманов. Но Пыжиков божился, что найденный им человек не подведет. А те людишки, которые непосредственно занимались похищением? Можно ли было им довериться в таком важном деле? Это ведь не какое-то там хулиганское избиение, не кража документов, не угон и не запугивание. Боже мой! Как он напортачил! Как напортачил!

Но Агриппину не могли так быстро обнаружить. По расчетам Пофистала Тарасовича, даже о пропаже девушки Начинкин и шеф его охраны должны были узнать сейчас от него.

В вечер субботы Тиховлиз разговаривал с сыном. Илья, естественно, был не в курсе планов родителя. Он просто очень своевременно облегчил отцу задачу. Пофисталу Тарасовичу не пришлось выманивать Гриппу из дому, не пришлось выведывать, чем девушка будет занята в субботу. Все решилось само собой – мальчик пригласил ее на ужин. Складывался беспроигрышный вариант. Все должно было пройти идеально.

Пофистал Тарасович позвонил вечером сыну с невинным желанием поинтересоваться, как прошел вечер. Илья был зол. Раздражен. Он не имел представления, где Агриппина, сказал, у него болит голова. Вроде бы мальчик поскользнулся, упал, ударился головой об урну.

Пофистал Тарасович читал между строк. Конечно, Илья не побежит заявлять о нападении и похищении Агриппины в полицию, опасаясь за свою репутацию. Но в случае допроса у Начинкина соврет, что потерял сознание от удара, а когда очнулся, Агриппины уже не было, подружка его бросила и уехала. Это очень похоже на Илью. И Пофистал Тарасович успокоился, ничем себя не выдал. Потом с ним связался Пыжиков и сказал, что все прошло по сценарию: мужику дали по голове, Агриппину загрузили в багажник и увезли, спрятали где-то в деревне под Колтушами.

Как ее могли найти так быстро? Как могли узнать о похищении? Ведь Пыжиков вчера лично ездил в Колтуши и звонил оттуда Пофисталу Тарасовичу. Пыжиков прямо сейчас должен быть там!

Тиховлиз в беспамятстве схватился за телефон и набрал знакомый номер. Он не смотрел по сторонам, не соображал, где находится и что творит. Лишь раздавшийся в трубке и словно эхом отразившийся в комнате голос Сокольского привел его в чувство.

– Ну что, Пофистал? Последняя попытка не удалась? – холодно спросил его Вольдемар Сигизмундович, бросая ему через стол мобильник Пыжикова.

Вот теперь глаза Пофистала Тарасовича распахнулись. Он взглянул на своего врага, протянул вперед свои маленькие, скрюченные, дрожащие руки в отчаянном, безумном желании задушить его, убить, разорвать на части эту самодовольную сволочь. Зарычал, как раненый зверь, рванулся вперед, наткнулся на крепкий удар кулака в челюсть и рухнул к ногам Сокольского, сраженный, уничтоженный, раздавленный. Уже покойник. Живой труп. Финансовый и моральный. Пища для гиен.

Артем стоял над ним, испытывая небывалое удовлетворение. Этот мерзкий подонок покусился на Агриппину! Не будь Тиховлиз так жалок и отвратителен, он с удовольствием добавил бы ему.

Сокольскому вспомнилась позавчерашняя ночь.

Освободив Гриппу и отнеся ее на руках в машину – как ему удалось до нее дойти, отдельная история, – Артем вернулся в дом и очень быстро, доходчиво убедил людей, похитивших Агриппину, пойти на сотрудничество. Глупого, пьяного бахвальства у «джентльменов удачи» хватило минут на пять, не больше. Потом они говорили наперебой, стараясь выслужиться перед грозными вооруженными парнями, которые в полицию сдавать их явно не собирались, вполне могли бы расправиться с похитителями сами, без суда и следствия. Потом главный из банды шушеры позвонил их работодателю и потребовал немедленно привезти еще денег, пока они не отпустили пленницу или не подсадили ее на наркоту. После этого негодяев загрузили в машину и увезли в офис. Оставленные Артемом в засаде сотрудники спустя час без особых сложностей скрутили бывшего зэка Петра Пантюшина, тридцати восьми лет от роду, который, в свою очередь, быстро сдал людям Сокольского нанимателя, назвал бывшего капитана Пыжикова. Вычислить последнего оказалось проще пареной репы – тот проживал по месту прописки, в маленькой однушке у метро «Ломоносовская». Его взяли тихо, без шума и пыли, когда мужчина утром потянулся в соседний магазин за пивом. Пофистал Тарасович обо всем этом, конечно, не знал. Сотрудники службы безопасности холдинга, подчиненные Сокольского, легко нашли рычаги давления на него, как незадолго до того на всю дружную компанию, которую держали в строгой изоляции под бдительным присмотром. Все, кроме Пыжикова, были здорово напуганы, начиная понимать, в какое дело вляпались и с кем связались. Пыжиков соображал лучше, а потому вел себя еще тише и покладистей, стараясь заслужить жизнь и свободу. Так и случилось, что Пофистал Тарасович, хитроумный и самоуверенный, явился в резиденцию Начинкина, не имея представления об истинной картине происходящего. И жестоко поплатился и за свой коварный план, и за дерзость.

Ибо вошел он в кабинет одним человеком, а вышел совсем другим.

Глава 22

Когда Агриппина спустилась в гостиную, все гости уже были в сборе.

Сидоренко листал журнал, вальяжно устроившись на диване. Елена Сергеевна, облаченная в огромный белоснежный свитер и укороченные, пестрые, как тропические цветы, лосины, обутая в красные туфли на тонкой высокой шпильке, занимала беседой Ирину Александровну, которая смотрела на яркую хозяйку дома с легким пренебрежением. Бабушка, Галина Станиславовна, отчитывала Феликса, а тот с мученическим видом слушал ее нотацию на тему: «Проблема недостаточного изучения творчества Александра Сергеевича Пушкина современной молодежью и проявления его последствий в жизни современного общества». Анжела трещала по телефону, а Валерий сосредоточенно смотрел в окно. Увидев на пороге комнаты Агриппину, Коробицкий кинулся свояченице навстречу и протянул ей руку, как лучшему другу, отчего Анжела замолчала на полуслове, а Ирина Александровна бросила тревожный, вопросительный взгляд на мужа.

– Привет! Ну, как ты? – сверкая глазами, спросил Валерий Юрьевич. И не дожидаясь ответа, продолжил: – Я всех своих в офисе собрал. Сидят, работают, как папы Карлы! Ну, ничего, я им потом компенсирую выходные, когда дела наладятся. Завтра сможешь заехать, бумаги подписать? Юристы уже все подготовили.

Оторваться от Валерия Гриппа смогла лишь минут через десять. Не раньше, чем выслушала полный отчет о проделанной им работе, обсудила предварительные цифры и клятвенно пообещала завтра с утра, в понедельник, быть у него. Видимо, придется продлевать больничный, а то с работы выгонят, подумала Гриппа, направляясь к Анжеле.

– Привет! – обратилась она к ней теплым, каким-то проникновенным голосом, отчего Анжела тут же насторожилась.

– О чем ты с моим мужем шепталась? – нахмурила сестра идеально выщипанные брови.

– Да так… Я в его поселок кое-какие деньги вложила, вот и обсуждали, что дальше делать будем, – пожала плечами Гриппа, сочтя, что вряд ли Анжела готова сейчас выслушать всю правду.

– Ну, ты и дура! Нашла куда вкладываться! – хмыкнула та, и в самом деле нисколько не заинтересовавшись подробностями. – Расскажи лучше, как у тебя с Тиховлизами прошло?

Рассказ Агриппины о ее встрече с Катей и Ильей ужасно повеселил Анжелу, и сестры, обсуждая эту тему, впервые почувствовали некое родственное единение.

Мирную идиллию гостиной нарушило появление хозяина дома, за которым следовали собранный, сосредоточенный Артем Сокольский и бледный, еле стоящий на ногах Пофистал Тарасович Тиховлиз.

Едва Начинкин занял место в большом кресле, шеф безопасности разместился на диване, а убитый горем невосполнимой утраты бывший зам бесчувственно опустился на стул в углу, невдалеке от входа, двери гостиной открылись, и появившаяся на пороге Чеслава Зиновьевна торжественно возвестила:

– Полковник Селедкин с сопровождающими лицами.

– Полковник пусть войдет, а лиц проводи пока… да хоть в угловую гостиную, – распорядился хозяин дома. – Лица-то приличные?

– Вроде бы, – неуверенно ответила Чеслава Зиновьевна, вспомнив явившихся здоровенных лбов в грязных ботинках и вязаных шапочках.

Еще вчера вечером Артем, с личного одобрения Вольдемара Сигизмундовича, передал полковнику Селедкину результаты своего неофициального расследования и договорился с ним, что тот сам приедет арестовывать виновного в убийстве. Обставить процедуру задержания Вольдемару Сигизмундовичу хотелось торжественно, затем он и собрал у себя в доме всех заинтересованных лиц, которые присутствовали неделю назад на памятном завтраке в узком кругу, по причине отсутствия у них алиби. И вот теперь сердце убийцы должно было трепетать в ожидании неминуемого, скорого и окончательного возмездия.

Собравшиеся заинтересованно взглянули на прибывшего.

Полковник Селедкин, в мундире, подтянутый, с папкой под мышкой, вошел в гостиную и поискал глазами хозяина дома. Выглядел он солидно – килограммов двести живого веса, облаченные в серый форменный мундир, украшенный регалиями и наградами, три внушительных подбородка, лежащих аккуратными складками, волевое, гладко выбритое лицо и ярко-рыжий кудрявый хохолок волос на макушке смотрелись значимо и фактурно.

Коротко, по-военному, кивнув Начинкину, Селедкин сухо поздоровался с остальными присутствующими, ни к кому персонально не обращаясь, и отрапортовал:

– Вольдемар Сигизмундович, позвольте мне согласно санкции прокурора произвести арест лиц, виновных в смерти Никиты Евгеньевича Окаемова.

Все собравшиеся в гостиной в немом ожидании смотрели на бравого Селедкина, и только трое – Агриппина, Артем Сокольский и хозяин дома – не сводили глаз со скрючившегося на стуле в углу Пофистала Тарасовича Тиховлиза.

– Приступайте, полковник, – милостиво разрешил Вольдемар Сигизмундович.

– Топорков, Приходько! – зычно гаркнул Селедкин в распахнутые у него за спиной двери гостиной. – Арестовать Матвееву Любовь Михайловну, шестьдесят второго года рождения, и Синичкину Елизавету Петровну, восемьдесят седьмого года рождения! Прошу простить за беспокойство.

Селедкин слегка поклонился дамам и начал разворот на сто восемьдесят градусов, но его остановил возмущенный оклик хозяина дома.

– Какая Матвеева? Какая Синичкина? Ты что, Федор Кузьмич, бумаги перепутал? – грозно спросил Вольдемар Сигизмундович.

– Никак нет. Согласно проведенному нами расследованию и данным экспертизы на жизнь Никиты Евгеньевича Окаемова третьего ноября сего года было совершено два покушения. И если бы погибшего не придавило статуей, он бы все равно скончался от отравления часа через полтора, – охотно поделился информацией полковник.

– Так… А теперь, Селедкин, с самого начала. И подробно! – распорядился недоумевающий Вольдемар Сигизмундович.

Прочая компания с искренним интересом взирала на грузного полковника полиции.

– Присесть можно? – одышливо спросил Селедкин, присматривая себе место поскромнее.

– Вон стул в углу, возьми и приступай.

– Значит, так, – начал Селедкин, уперев в колени мощные, как окорока, руки. – Третьего ноября Любовь Михайловна Матвеева, работающая у вас поваром, предприняла попытку отравления племянника Никиты Евгеньевича Окаемова крысиным ядом.

– Чьего племянника? – нахмурила тоненькие, как ниточки, брови Елена Сергеевна.

– Своего, – отрапортовал Селедкин. – Никита Окаемов приходился ей родным племянником. Молодой человек был сыном старшей сестры Матвеевой, скончавшейся чуть более полугода назад, Окаемовой Ларисы Михайловны. Обе сестры проживали вместе со своей матерью, Матвеевой Марией Григорьевной, и сыном Окаемовой Никитой в трехкомнатной квартире по адресу…

– Неважно по какому адресу, ты к делу переходи, – поторопил его до странности нетерпеливый Вольдемар Сигизмундович.

– Строго по делу, – кивнул головой покладистый Селедкин. – Семь месяцев назад после долгой болезни скончалась мать Окаемова, оставив все свое движимое и недвижимое имущество единственному сыну. В том числе сумму в размере семидесяти пяти тысяч рублей, хранящуюся на сберегательной книжке, свою долю собственности в приватизированной трехкомнатной квартире по адресу… Ах да, можно без адреса… и домик в садоводстве с участком земли в шесть соток. Данный участок был получен ею еще в середине восьмидесятых от предприятия, на котором трудилась Лариса Михайловна Окаемова. Но занималась домом и участком в основном ее сестра, Матвеева Любовь Михайловна. Это подтвердили и соседи по садоводству. Потому как сама владелица, Окаемова, после развода с мужем много болела и на даче почти не появлялась. Матвеева занималась строительством и ремонтом дома, разработкой участка и проводила там все свои отпуска.

– А убийство-то тут при чем? – не выдержала Елена Сергеевна.

– Одну минуточку, уже объясняю, – поторопился Селедкин. – По завещанию, составленному Ларисой Окаемовой, дом отходил ее сыну Никите. Парню дом был не нужен, он собирался его продать и купить себе дорогую машину. Но его тетка, Матвеева Любовь Михайловна, вложившая в тот дом немалые средства, требовала у него не продавать строение до ее смерти и даже выделить ей половину собственности. Никита отказывался, ни на какие уступки не соглашался. Матвеева обращалась к адвокатам, хотела подать на племянника в суд. Но те отсоветовали, поскольку никаких финансовых документов на строительство и ремонт дома не сохранилось, и доказать что-либо в этой ситуации было бы трудно. Обстановка накалялась еще и потому, что тетка с племянником проживали и работали под одной крышей.

– Я даже представления не имела, что повариха и водитель родственники! – всплеснула руками Елена Сергеевна.

– Они это тщательно скрывали, боялись неприятностей, – пояснил Селедкин. – Так вот. В день приема у них снова состоялся очередной разговор. Матвеева услышала, как Окаемов договаривается с агентом о показе дома потенциальным покупателям, и набросилась на племянника. Тот предложил ей самой купить у него дом, если он ей так дорог. Последовал очередной скандал.

– А сколько стоит дом этот? – спросила молчавшая до сих пор Анжела.

– Агентство недвижимости оценило его в один миллион двести тысяч рублей.

– И из-за таких копеек весь сыр-бор? – насмешливо фыркнула Анжела.

– Ты бы сама хоть раз в жизни попробовала миллион заработать, а потом бы рот кривила, – одернул жену Коробицкий, чем заслужил одобрительный взгляд тестя и сочувственную улыбку Агриппины.

– Что было дальше? – решила вернуть беседу в безопасное русло Елена Сергеевна.

– Матвеева, оскорбленная выпадом племянника, решила покончить с ним раз и навсегда. Возможно, это был порыв в состоянии озлобления, но, возможно, женщина продумывала такой ход заранее. Во всяком случае, зная привычки Окаемова, она отправилась на кухню. А народу в тот день там было много, и своих, и посторонних, стояла жуткая суета, и никто на нее внимания не обратил. Матвеева взяла паштет из гусиной печени, оставшийся с хозяйского ужина, насыпала туда смертельную дозу крысиного яда и, воткнув в миску дольку перца чили, чтобы притупить вкус и запах, убрала до поры в холодильник. Вскоре появился Окаемов и попросил что-нибудь перекусить. Она выдала ему паштет, безалкогольное пиво, хлеб и отправила в его собственную комнату, чтобы не мешал на кухне. Судя по всему, паштет Никита успел съесть полностью, что подтверждает и горничная Синичкина. Она видела, как Окаемов доедал его, поскольку заходила к молодому человеку выяснить отношения. Между ними был длительный роман, Синичкина даже делала от него аборт, Никита обещал на ней жениться, но потом отношения зашли в тупик, у Окаемова появилась состоятельная любовница. В возрасте, с положением. Синичкина страшно ревновала, требовала прекратить эту связь, а Окаемов то соглашался, то отказывался. Синичкина ревновала еще больше, грозила разоблачить обоих. И в день убийства она пришла требовать от Окаемова немедленно порвать с любовницей, зная, что та прибыла на праздник и наверняка собирается встретиться с Окаемовым для интимной близости.

– А я всегда знала, что у Никиты с моей горничной роман. Хоть Лиза и хитрая лиса, но что можно скрыть в таком тесном кругу? – снова вмешалась в рассказ Елена Сергеевна. – И про соперницу догадывалась. Только Никита был слишком ветреным и жадным, таких в мужья лучше не брать.

Что примечательно, на протяжении своего короткого монолога Елена Сергеевна даже мельком не взглянула на покрывшуюся багровыми пятнами Ирину Александровну.

– Да, – важно кивнул Селедкин. И продолжил: – Так вот. Молодые люди как раз выясняли отношения, когда раздался телефонный звонок – Окаемова вызывал хозяин. – Полковник сделал реверанс в сторону Вольдемара Сигизмундовича. – Синичкина не поверила и решила проследить за парнем. Но тот действительно пошел наверх, в хозяйские апартаменты. Синичкина, судя по всему, подслушивала за дверью и даже дождалась Окаемова, когда он в костюме графа Дракулы, в коем должен был быть на маскараде хозяин, но еще без маски вышел в коридор, и снова набросилась на него. Тот ей жестко ответил, и Синичкина приняла решение. Как считает следственная группа, спонтанное. Девушка поднялась на крышу и, кипя от злости и ревности, сбросила на ветреного кавалера скульптуру. И, как я считаю, оказала Окаемову немалую услугу, избавив его от медленной, мучительной смерти от яда.

– Потрясающе! – выдохнула Елена Сергеевна. – Настоящие шекспировские страсти кипели буквально у нас перед носом. Нет, не Шекспир – Еврипид! «Медея», «Электра». Невероятно!

– Так… – многозначительно произнес Вольдемар Сигизмундович, оглядываясь на Сокольского. Затем вновь обратил свой взор на довольного произведенным эффектом от своего рассказа Селедкина: – Ты уверен в своих выводах?

– Абсолютно. На лопате эксперты обнаружили волокна ткани, совпадающие с образцом, взятым от формы, которую носят ваши горничные. А на форменном платье Синичкиной, в коем она была в вечер убийства, была обнаружена небольшая зацепка. Туфли, в которых горничная поднималась на крышу, к моменту осмотра были тщательно вымыты и начищены, но после внимательного изучения в складках между подошвой и верхом туфель экспертам удалось обнаружить микрочастицы архитектурного гипса, вероятно, попавшие туда в момент сковыривания статуи с пьедестала. А еще один из приглашенных официантов видел, как Синичкина поднималась вслед за Окаемовым наверх. В общем, мы имеем достаточно прямых и косвенных улик для ареста подозреваемой и передачи дела в суд. С Матвеевой, правда, сложнее, – тяжело вздохнул Селедкин. – Прямых улик против нее нет. Миска из-под паштета была тщательно вымыта. Сперва вручную, потом в посудомоечной машине. Факта подсыпания Матвеевой яда в паштет никто подтвердить не может. Доступ к яду имелся фактически у всего персонала. Правда, один из приглашенных поваров видел, как Матвеева лично достала паштет из холодильника и вручила Окаемову. Один из официантов вроде бы видел, как женщина чуть раньше входила с этим паштетом в кладовку, но точно он утверждать не берется. И еще горничная Татьяна Огурцова, а также водитель одного из гостей, находившийся в доме во время вечеринки, видели, как Матвеева забирает из комнаты Окаемова грязную посуду. Объяснила она это тем, что не выносит беспорядка. Остальная прислуга ничего удивительного в этом не нашла, потому что Матвеева всегда отличалась безукоризненной чистоплотностью. Однако санкция на задержание подозреваемой нами все же получена, и мы попробуем получить от нее признательные показания во время допроса.

– Пытать будете? – вытаращив глаза, спросил притаившийся на диване Феликс.

– Нет, конечно! – в ужасе шарахнулся Селедкин. – Мы же не гестапо. Попробуем разговорить. Но, по большому счету, инкриминировать нам ей нечего. Ведь Окаемов умер от падения на него скульптуры, как ее… – Селедкин заглянул в папку, – горгульи. Так что, можем мы произвести задержание? – спросил полковник, оборачиваясь к Вольдемару Сигизмундовичу.

– Производите, – махнул рукой Начинкин.

Агриппина взглянула на сидящего возле двери Тиховлиза. Но Пофистал Тарасович загадочным образом испарился. Вообще-то еще когда исчез бывший зам холдинга, Селедкин объявил о намерении арестовать повариху с горничной, только никто этого не заметил.

Полковник поднялся и, прихватив своих орлов, двинулся в глубины дома производить задержание.

– Вольдемар Сигизмундович, – поднялся с места Артем Сокольский, едва за Селедкиным закрылись двойные двери гостиной, – извините, что говорю в такой момент, но… Я ухожу из холдинга. Увольняюсь.

– Что за чушь? – недовольно нахмурился его босс. – Чтобы делать подобные заявления, надо было как минимум дождаться выговора с моей стороны. А его не было. Ты не провалил порученного дела, просто выполнял узко поставленную задачу. Я очертил тебе круг подозреваемых, ты разобрался в вопросе. Так что поводов к твоему увольнению нет.

– Простите, Вольдемар Сигизмундович, но расследование здесь ни при чем. Я ухожу по другой причине, – стараясь сохранять непроницаемое выражение лица, заявил Артем.

– В таком случае я желаю знать, что у тебя за причина, поскольку не хочу терять ценного работника без веского на то повода.

– Я люблю вашу дочь и считаю… – твердым, решительным голосом начал Артем Георгиевич.

Договорить он не успел. Раздался пронзительный визг, и в следующую секунду Агриппина повисла на шее у растерявшегося от такого поворота событий Сокольского. Собраться с мыслями он так и не смог, потому что девушка впилась в него таким страстным поцелуем, что у бедного шефа департамента безопасности закружилась голова и подкосились ноги. И оба, не разжимая пылких объятий, шлепнулись на стул, не прекращая поцелуя.

– Свадьба! У нас будет свадьба! – вспорхнула со своего места Елена Сергеевна и, раскинув руки, бросилась к дверям гостиной и распахнула их настежь. А затем громким, глубоким, не свойственным ей голосом прокричала на весь дом: – Чеслава, шампанского! У нас будет свадьба! Только подай сама, – спохватившись, добавила хозяйка дома, вспомнив о только что услышанной истории с попыткой отравления.

– Пофик, ну что? Что сделал Начинкин? – набросилась на мужа Нина Андреевна, едва тот переступил порог родного дома.

– Мы нищие, – мертвым голосом выдохнул Пофистал Тарасович, опускаясь на пуфик в прихожей. – Он забрал все наши деньги.

– Ужас! – Нина Андреевна зажала рот рукой, пытаясь справиться с навалившимся несчастьем. – Ну, ничего, ничего. Главное, ты жив, – торопливо проговорила женщина спустя пару минут. – В конце концов, у нас есть счет в Швейцарии, небольшой, но достаточный для двух пенсионеров. Плюс твои счета в офшоре, плюс…

– Нет никакой Швейцарии, нет никакого офшора! – вдруг проревел Пофистал Тарасович, срываясь с места. – Ничего нет! Даже твоих ста тридцати тысяч рублей в сбербанке, которые у тебя там еще с двухтысячного года завалялись, тоже нет!

– Как? Как же так? Как он мог? Это незаконно!

– Законно. Я сам ему все перевел, все до единого цента, до последней копейки. О, Начинкин отлично подготовился! Знал все обо мне, буквально все! – И Пофистал Тарасович, не выдержав горечи разочарования, повалился обратно на пуфик, закрыв лицо руками.

– Что же ты, идиот, наделал? Ты зачем отдал ему все? – встрепенулась, набирая боевой запал, Нина Андреевна.

– А чего ты хотела, дура? Чтобы меня там похоронили? – снова вскочил с места Пофистал Тарасович.

– Ну, ничего, ничего, – опять пошла на попятную Нина Андреевна. – У нас есть недвижимость, мы можем ее продать, сдать, нам хватит.

– Нет никакой недвижимости! Никакой! Ни в Лондоне, ни в Париже, ни в Нью-Йорке, ни дома на Кипре, ничего! Даже эта квартира больше не наша! Завтра мы отсюда выезжаем!

– Как? Куда? – Теперь Нина Андреевна осела прямо на пол, весь ужас происшедшего не укладывался в ее голове.

– Куда? На Ржевку, в трешку твоих родителей. Это все, что у нас осталось. Ах да, еще домик в садоводстве. Помнишь, на сто пятнадцатом километре? И пенсия.

– Боже мой! – хватала ртом воздух Нина Андреевна. – Что же ты такого наделал, Пофик? За что?

– За что? Я украл деньги Начинкина и подставил его, а потом похитил Агриппину, да так, что ее тут же нашли и выставили меня полным кретином, вот что! – взвыл Пофистал Тарасович, проклиная свою несчастливую звезду, приведшую его на край финансовой пропасти.

– Это крах, – тихо сказала Нина Андреевна и прижала к своей пышной груди несчастного, раздавленного супруга.

И оба они с отчаянным мужеством взглянули в лицо своей новой, нищей жизни.

Эпилог

Агриппина с Артемом поженились. Спустя три месяца после описанных событий была пышная, изысканная свадьба, которая состоялась в Майами, поскольку Елена Сергеевна, перечитывавшая незадолго до оглашения помолвки «Великого Гэтсби», решила устроить торжество в стиле «века джаза». Вечеринка получилась роскошной – гости приехали на старых автомобилях, танцевали под звуки настоящего негритянского джаз-банда, дамы сверкали бриллиантами, мужчины дымили сигарами, шампанское лилось рекой. Агриппина, обновленная и раскованная, против такого размаха не возражала. Она училась радоваться жизни и жить в полную силу, что не помешало ей закончить диссертацию и с блеском защититься. Артем, присутствовавший на защите, в обсуждаемой теме ничегошеньки не понял, зато понял, что его жена талантлива, умна, настойчива и уважаема коллегами, поэтому страшно гордился ею в душе, и часть этой гордости даже прорывалась наружу.

Макинтоша на свадьбу не взяли. Артем посчитал, что многочасовой перелет в багажном отсеке станет для его питомца непосильным испытанием, и котяра был оставлен в особняке Начинкиных на попечении прислуги. Сам Макинтош заботы хозяина не оценил и, оскорбленный до глубины души в лучших чувствах, не преминул выразить свои настроения доступными ему способами. А именно, повадился гадить на стопки выстиранного и выглаженного постельного белья в прачечной, чем вызвал глухую ненависть кастелянши. Еще научился открывать холодильник и сжирал по ночам хозяйские деликатесы, нажив себе этим смертельного врага в лице новой кухарки. Кроме того, он сворачивал на пол дорогие вазы с цветами, обгрызал до дыр уголки диванных подушек, драл когтями обои, и все горничные, первоначально очарованные его обаятельной, пушистой физиономией, возненавидели шкодника не меньше кастелянши и поварихи.

Зато Макинтош полюбил долгие прогулки в обширном начинкинском парке. Но однажды прислуга в молчаливом сговоре заперла все двери, оставив несчастное животное ночевать на улице. Расплата не заставила себя ждать. К тому времени владельцы особняка уже вернулись из Америки, оставив молодых проводить медовый месяц вдвоем, и хитрый Макинтош, усевшись под окнами хозяйской спальни, устроил такой концерт, что сам Вольдемар Сигизмундович, покинув супружеское ложе, лично отправился отпирать проходимцу парадные двери, а потом, подняв на ноги весь штат прислуги, орал на нее, обзывая олухами и дармоедами, чего с ним никогда раньше не случалось. Макинтош же в продолжение всего скандала сидел за спиной Вольдемара Сигизмундовича на высоком инкрустированном столике и совершенно явственно, хотя и беззвучно, смеялся над выстроившимся по стойке «смирно» неприятелем. Морда у Макинтоша при этом буквально лучилась самодовольством и злорадством, вследствие чего новая повариха едва не решилась на самое страшное – отравить поганца крысиным ядом. Остановила ее лишь недавно произошедшая в особняке трагедия и судьба ее предшественницы.

Когда Агриппина с Артемом вернулись из свадебного путешествия, Макинтош спрятался где-то в доме и отказывался ехать домой, а потом еще месяц не разговаривал с обоими.

Проект Агриппины и Коробицкого успешно завершился, принеся обоим заслуженную, вполне ощутимую прибыль. И сейчас компаньоны приступили к реализации нового совместного проекта. На сей раз они решили взяться за строительство двух коттеджных поселков, рассчитанных на различные социальные слои и включающих в себя, помимо жилых домов, развитую инфраструктуру, отчего должны были превратиться в самодостаточные муниципальные образования. Вольдемар Сигизмундович, оценив успехи зятя, пообещал принять участие в строительстве, выступив в роли главного спонсора.

Отношения Валерия Юрьевича с женой наладились. Успехи в бизнесе удивительным образом повлияли на его авторитет в семье, и сейчас они с Анжелой переживают второй медовый месяц.

Между Гриппой и Анжелой завязалась дружба, может, пока и недостаточно крепкая, но, во всяком случае, основанная на взаимопонимании. И даже, как иногда казалось Агриппине, на сестринской любви, пусть и в слабом ее проявлении.

Ирина Александровна завела себе нового молодого любовника, которого держит на строгом поводке, не позволяя капризничать и мотать себе нервы. Алексей Николаевич Сидоренко продолжает потворствовать жене во всем. То ли из большой любви, то ли из мазохизма. Постороннему человеку в подобных отношениях разобраться сложно.

Семейство Тиховлизов проживает теперь на даче, в маленьком домике в садоводстве, сдавая свою трехкомнатную городскую квартиру внаем. Получаемых денег им хватает на скромное существование наравне с прочими российскими гражданами. Сын Тиховлизов Илья продолжает делать успешную карьеру, с родителями почти не видится и деньгами им не помогает, считая, что те понесли заслуженное наказание за свою глупость и неосмотрительность, едва не разрушив его судьбу.

Екатерина Пофисталовна вскоре после разоблачения ее родителя объявила о своей помолвке с одним пожилым и довольно состоятельным бизнесменом. Партия была не столь блистательна, как рассчитывала Катя, но, опасаясь, что падение ее родителя с финансового пьедестала испортит ей репутацию и лишит шансов на выгодный брак, тянуть девица не стала и быстренько вышла замуж. Родителями она также не интересуется, считая их жалкими неудачниками, едва не сломавшими ее жизнь.

Елена Сергеевна по-прежнему энергична, весела и полна новых творческих планов и идей. Так, например, она недавно начала строительство нового дома, предназначенного для дочери и зятя. Сами молодожены были слишком заняты друг другом и работой, чтобы лично заняться столь важным делом, к тому же были абсолютно счастливы в холостяцкой квартире Артема. Агриппина даже ремонт отказалась там сделать. И вот после долгих уговоров они наконец согласились принять в подарок от родителей дом. Но одобрив общий проект, полностью положились на вкус Елены Сергеевны, надеясь в душе, что ее фантазии не выйдут за рамки здравого смысла. Учитывая вкусы и предпочтения дочери, госпожа Начинкина взяла за основу проекта дом Джоула Хоровица «Спокойствие», который тот построил на озере Тахо. Кстати, подлинник недавно был выставлен на продажу за небольшие деньги – всего-то за сто миллионов долларов.

Вольдемар Сигизмундович по-прежнему преуспевает. Перемены, произошедшие в Агриппине, заставили его взглянуть на младшую дочь как на возможную преемницу в делах, и теперь он иногда привлекает ее и Артема к участию в совещаниях. Математический ум Гриппы и склонность к анализу пришлись в бизнесе как нельзя кстати.

Сокольский хотел уйти со своей должности в холдинге тестя и организовать собственную фирму, но Вольдемар Сигизмундович воспротивился. Посчитал, что в таком случае потеряет ценного сотрудника. Поэтому вместо увольнения ввел зятя в совет директоров.

Конечно, жизнь даже очень богатых и очень счастливых людей не может быть совершенно безоблачной. И с ними происходят разные мелкие неприятности. Они болеют ОРЗ, у их автомобилей лопаются покрышки в самое неподходящее время и в самом неподходящем месте, в домах зимними вечерами порой вырубается электричество или прорывает трубы. Но все же, как поняла теперь Агриппина, не деньги или их отсутствие делают человека по-настоящему счастливым, хотя они, безусловно, облегчают жизнь. Настоящее счастье приносят вера в себя, любовь близких и удача в поисках своей половинки. Причем неважно, кем эта половина работает, шефом департамента безопасности холдинга или менеджером в магазине связи. Потому что главное – это любовь.

Флибуста

Дама с горгульей (fb2)

Юлия Алейникова
Дама с горгульей

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Эпилог

Оглавление

Флибуста

Дама с горгульей (fb2)

Юлия Алейникова Дама с горгульей

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Эпилог

Оглавление

Юлия Алейникова
Дама с горгульей