Коперник (Kopernik, Copernicus) Николай (19.2.1473, Торунь, - 24.5.1543, Фромборк), польский астроном, создатель гелиоцентрической системы мира. Родился в семье купца. После смерти отца (1483) воспитывался своим дядей Лукашем Ваченроде, епископом Вармийской епархии (Вармия - исконная польская земля, простиравшаяся по берегам Вислы от г. Торунь до Балтийского моря). Учился в Краковском университете (1491-1495). В 24 года был избран каноником. Продолжил образование в итальянских университетах Болоньи, Падуи, Феррары, где, кроме астрономии, изучал медицину и право. После возвращения на родину (1503) был секретарём и врачом у своего дяди и жил до его смерти в г. Лидзбарк, в епископской резиденции. В 1312 поселился в г. Фромборк в одной из башен крепостной стены, окружавшей собор. Это помещение, где К. прожил свыше 30 лет, служило ему обсерваторией; оно сохранилось до настоящего времени.
К. принимал активное участие в жизни Вармии, в борьбе за её независимость. Среди современников К. был известен как государственный деятель, искусный врач и глубокий знаток астрономии. Когда Латеранский собор (1512-17) организовал комиссию по реформе календаря, К. был приглашен в Рим принять участие в её работе. Он доказывал преждевременность такой реформы, поскольку продолжительность года не была ещё достаточно точно известна.
Создание гелиоцентрической системы мира явилось результатом долголетнего труда К. Он начал с попыток усовершенствовать геоцентрическую систему мира, изложенную в «Альмагесте» Птолемея. Многочисленные работы в этом направлении до К. сводились или к более точному определению элементов тех деферентов и эпициклов, посредством которых Птолемей представил движения небесных тел, или к добавлению новых эпициклов. К., поняв зависимость между видимыми движениями планет и Солнца, хорошо известную ещё Птолемею, на этой основе построил гелиоцентрическую систему мира. Благодаря ей правильное объяснение получил ряд непонятных с точки зрения геоцентрической системы закономерностей движения планет. Таблицы, составленные К., много точнее таблиц Птолемея, что имело большое значение для быстро развивавшегося тогда мореплавания. Широкое их использование способствовало распространению гелиоцентрической системы мира.
Результаты труда были обобщены К. в сочинении «Об обращениях небесных сфер», опубликованном в 1543, незадолго до его смерти. С появлением этой работы «... начинает своё летосчисление освобождение естествознания от теологии...» (Энгельс Ф., Диалектика природы, 1969, с. 8). К. развил новые философские идеи лишь в той мере, в какой это было необходимо для очередных практических нужд астрономии. Он сохранил представление о конечной Вселенной, ограниченной сферой неподвижных звёзд, хотя в этом уже не было необходимости (существование и конечные размеры сферы неподвижных звёзд были лишь неизбежным следствием представления о неподвижности Земли). К. стремился прежде всего к тому, чтобы его сочинение было столь же полным руководством к решению всех астрономических задач, каким было «Великое математическое построение» Птолемея. Поэтому он сосредоточил внимание на усовершенствовании математических теорий Птолемея. Важное значение имеет вклад К. в развитие тригонометрии, как плоской, так и сферической; главы сочинения К., посвященные тригонометрии, были изданы отдельно в 1542 его единственным учеником Г. И. Ретиком.
Философское значение гелиоцентрической системы состояло в том, что Земля, считавшаяся раньше центром мира, низводилась на положение одной из планет. Возникла новая идея - о единстве мира, о том, что «небо» и «земля» подчиняются одним и тем же законам. Революционный характер взглядов К. был понят католической церковью лишь после того, как Г. Галилей и др. развили философские следствия его учения. В 1616 декретом инквизиции книга К. была внесена «впредь до исправления» в «Индекс запрещенных книг» и оставалась под запретом до 1828.