Я один вижу подсказки 7 (fb2)

- Я один вижу подсказки 7 (Я один вижу подсказки - 7) 893K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Никита Красавин

Я один вижу подсказки 7

Слова автора

Друзья, спасибо, что вы со мной.

Это уже традиция — заканчивая книгу, писать вам пару слов.

Когда-то план третьего испытания умещался в три строки: первая часть, вторая и третья. Сейчас же он уже на целую книгу. И думаю, седьмая книга будет посвящена ему.

В любом случае мне нравится. Более того, уже есть пара интересных идей к следующему испытанию.

Сейчас стараюсь писать динамичнее: меньше лишних раздумий, больше действия. Иногда выходит слишком сжато, но, кажется, это лучше, чем утонуть в постоянных размышлениях героя.

Хотя писать его мысли бывает порой интересно.

Ваши комментарии — моё топливо. Да, я читаю каждый. Да, отвечаю по вечерам, когда можно «отключить мозг» и отдохнуть. Пишите их чаще — это важно.

И помните, вы всегда можете:

— Добавить книгу в библиотеку;

— Поставить лайки на 6 и 7 серию (а лучше на все, где их ещё нет);

— Кинуть награды (если есть такая возможность);

— Позвать друзей (не стесняйтесь, книги нужно читать вместе, а потом обсуждать).

А я… я постараюсь не подводить. Хотя бывает иногда сложно. Например, недавно «качалка» меня добила: две тренировки — и я слёг. Видимо, пора меньше жать руки в зале (там их сотни!) или просто реже туда ходить.

Также постараюсь выровнять регулярность глав. Это именно то, что я сам хочу. Чтобы история двигалась вперёд. В голове уже столько новых идей, и я не хочу, чтобы они остались просто идеями.

Однако есть шутка: планы — как котики: гладкие только на бумаге.

Спасибо, что верите в эту историю. Без вас она бы не достигла такого успеха. До встречи на страницах седьмой книги — там будет жарко! 🔥

Глава 1
Комитет Ч

Пепел Амулета Эваз рассыпался, оставив на штанах серый след, который я легонько стряхнул.

Эх… Жаль, конечно. Вещь была отличной.

Впрочем, это просветление подарило нечто новое — и казалось, что достигнутое не предел, а лишь минимум. Потому внёс в список дел: «При возможности купить ещё один. А лучше два новых амулета».

Всё ради новых навыков.

Проверив статистику, нашёл описание обретённого умения:

[Владение мечом 2 уровня].

Звучало внушительно:

[Движения стали плавнее, точнее и быстрее. Теперь вы не только обороняетесь, но и контратакуете, чувствуя вес клинка и контролируя его в бою].

Только суть была не в этих словах. Даже краткое описание не передавало и тысячной доли полученного. Что же я обрёл? Постижение самой сути фехтования.

Сотни приёмов: рубящие удары сверху, сбоку, по диагонали, колющие выпады — тонкости атаки, о которых раньше лишь догадывался, несмотря на опыт.

Защита раскрылась новыми гранями: парирование, перенаправление ударов, блокирование, уклонения с переходом в контратаку.

Отдельным шла работа ног — контроль дистанции через базовые перемещения, смена позиций, круговые манёвры.

Впрочем, не всё стало откровением. Фехтованию меня учили с детства. Но здесь будто собрали разрозненные знания в идеальную систему и встроили в сознание. Понимание меча выросло на девяносто процентов.

Больше всего поразили финты — эти обманные манёвры, заставляющие противника реагировать на ложный выпад, открываясь для настоящего удара.

Связки приёмов, контратаки, умение менять ритм боя, сбивая врага с толку… И всё это — за одно просветление, за единственный навык!

Я усвоил больше, чем постиг бы за годы самостоятельных тренировок. И это лишь первое озарение. Чётко понял — таких прорывов нужно больше. Руки сами потянулись к мечу. Хотелось сразиться с «тенью», проверить знания в деле.

Только ирония — ни меча, ни даже подобия клинка. Лишь бесполезная кирка. Перевёл взгляд с неё на Лету.

— Чего вылупился? — рявкнула она, что в переводе означало: «Чего тебе?»

Окинул её оценивающим взглядом.

— Меч нужен.

— Нету.

— Тц… — цокнул языком.

Непостижимо. Как можно «потерять» свой клинок? Я бы никогда…

— Ладно, пора двигаться.

— Давай. Мы и так кучу времени потеряли.

Едва сдержал возражение. Время, вложенное в культивацию, в обретение силы — разве это потеря? Но промолчал. Лета и так напоминала бомбу — ещё мгновение, и взорвётся.

Мы собрались в полной тишине. И в той же тишине начали выходить, выбираясь тем же путём — через узкий туннель. Только на этот раз первым был я.

Когда мы дошли до конца, Лета занервничала. Она тихо пискнула:

— Не уходи.

А я и не собирался. Я вылез, встал прямо. Свет мы выключили, и теперь, как бы в полной тишине, наблюдали за происходящим.

Страж продолжал спать. Что бы он ни охранял, ясно одно: совать нос туда, куда не следует, — плохая идея. Лучше всего сосредоточиться на том, что действительно важно.

Звучит, как урок из первого класса, предназначенный для воспитания детей. Но, если подумать, лучше следовать этому принципу заранее, чем потом ломать голову, как выбираться из той ямы, в которую сам себя загнал.

Когда Лета вылезала, она крепко вцепилась в мою ногу. Руками подтягивалась вверх — за штаны, за спину, — пока не прижалась ко мне очень тесно. Я тихо спросил:

— Что ты делаешь?

— Я боюсь монстра в темноте.

Говорить ей, что этот монстр уже знает о нашем присутствии, я не стал. Это было и так очевидно.

Его собачьи уши дёргались каждый раз, когда мы хоть немного шумели — говорили, шуршали или просто дышали слишком громко. Даже стук наших сердец, казалось, был для него чересчур явным.

Подсказка Всеведущего:

[Не разбудите стража.]

Вероятно, была не совсем точной. Её стоило трактовать иначе:

[Не делайте ничего подозрительного, чтобы страж окончательно проснулся и принялся разбираться, в чём дело.]

Короче говоря, ему было всё равно. До крыс, до мышей, до тараканов, до пары культиваторов и прочей всякой всячины. Всё одно. Всё безразлично.

Это моё мнение. Как это работает на самом деле — понять сложно. Я ведь не могу заглянуть в голову стражу. Может, так, а может, иначе.

Когда мы вышли из большой пещеры, я включил фонарь. Лета всё ещё держала меня за руку.

— Всё, можешь отпустить.

Она молчала, будто обдумывая мои слова. Прошло секунд двадцать, прежде чем она тихо ответила:

— Хорошо.

Отпустила меня и сразу отошла на пару метров, словно минуту назад не держалась так крепко.

— Так что, идём?

— Да. Теперь поведу я.

Она фыркнула и пошла вперёд. Выбирала только широкие туннели, никогда не сворачивая в узкие, обходные или сокращённые пути. Её метод был странным, но рабочим. В итоге такие туннели действительно должны были вывести нас обратно.

Я просто следовал за ней, особенно в первый день, когда ничего интересного не происходило. Впрочем, на второй день Всеведущий дал новую подсказку:

[Опасность. Воспользуйся безопасным маршрутом ↗.]

Что за опасность? Всеведущий ответа не дал. Это могло быть какое-то существо… или разъярённый Тьмо, который нас ищет. Я не знал.

У меня не было проблем. Проблемы были у Леты. Когда я резко схватил её за плечи и быстро затолкал в более узкий туннель, она начала сопротивляться и кричать:

— Что случилось? Мы же почти вышли! Ты не можешь всё так… ааа…

В её голосе слышалось отчаяние. Словно я маньяк, пытающийся насильно похитить её. Но я не мог сказать ей правду. Всё, что я произнёс, было:

— Поверь. Так будет лучше. Этот путь короче.

Это было «лёгкое» враньё. Этот путь длиннее — никто всё равно не узнает, даже если ходить с линейкой и измерять. Впрочем, Лета не могла просто так успокоиться.

Её крики прекратились только тогда, когда она увидела его — Чекан. Я знал о нём благодаря своему навыку «знания трав».

Это стебель, похожий на рогоз, который люди часто путают с камышом. Он торчал из трещины в камне, но именно этот Чекан был особенным.

На его верхушке находилась липкая пыльца цвета ржавчины.

— Это… это же яд!

— Всё верно. Не дыши.

Она тут же зажала рот и отступила подальше. Я же достал флягу.

— Что ты собираешься делать?

— Собрать яд.

— Ты с ума сошёл? Это же смерть от одного дыхания!

Я ничего не ответил, чтобы не тратить лишние вздохи. Где яд, там и лекарство. По сути, это одно и то же. Тем более собрать его было не так уж и сложно. Ветра в шахтах не было, поэтому всё происходящее было относительно безопасным.

Я подошёл ближе, аккуратно оросил стебель водой. Пыльца смешалась с жидкостью и стекла вниз, прямо в стеклянный флакон, ожидающий внизу.

В процессе она превратилась в прозрачный сироп. Всё это заняло не больше пятнадцати минут. Затем я тщательно вытер флакон, тряпку выбросил и отошёл, довольный собой.

Теперь у меня в рукаве появилось новое оружие. Если кто вздумает задирать меня, достаточно будет кинуть эту смесь в лицо — и всё, конец. Вот такой вот козырь.

— Вообще, такое знают только убийцы, — заметила Лето с подозрением, будто намекая: «А может, ты один из них? Шпион?»

— Ха. Такое знает любой доктор, алхимик или просто эрудированный человек.

— Да? А ты кто?

— Я эрудированный человек. Беру то, что даёт шанс. И тебе бы не помешало стать такой же.

— Хмпф.

Лето отвернулась, но не смогла скрыть лёгкое восхищение, с которым мельком смотрела на меня.

…

Мы продолжали идти. Второй день я не стеснялся собирать абсолютно всё: кровавые камни, хуков-хрущаков и всё, что можно было потом продать.

Наверное, вы спросите: «А откуда ты берёшь хрущаков?»

Вот и я задавался этим вопросом. Их стало действительно много. Видимо, что-то случилось в их «колыбели», или как назвать то место, откуда они вылезают. Они появлялись по одному и ловить их стало куда проще.

Моя сумка заметно отяжелела. В то же время Лето оставалась налегке. У неё были только припасы, которые мы разделили поровну, и небольшая сумка. Она то и дело поворачивалась ко мне, сверлила взглядом и язвительно бросала:

— Ты как ходячий склад.

Она сказала это, когда я присел, чтобы одним точным ударом вытащить кристалл крови из камня. Я поднял его, осмотрел, потом перевёл взгляд на неё и пожал плечами.

— Ты можешь так же.

— И как?

— Для начала нужно быть внимательной. А ещё — больше учиться.

На самом деле такие вещи можно делать и без помощи Всеведущего. Ходить, искать и собирать различные предметы — это вопрос практики.

Просто с ним всё происходит гораздо проще и быстрее. Моя склонность «учить» кого-то никуда не делась. Поэтому, поднявшись, я с умным видом произнёс:

— Выживание любит подготовленных.

Лета ничего не ответила, но её молчание говорило больше слов. А ремень на моём плече, от тяжести сумки, приятно впивался в кожу.

…

Наш путь длился три дня — три дня бесконечных туннелей. Провизии почти не осталось, лишь жалкие крохи. Полумрак шахт угнетал, и, что удивительно, мне действительно захотелось увидеть солнце.

Что ещё более удивительно, мой деревянный протез на правой руке всё ещё работал без подзарядки. Почему?

Я объяснял это тем, что энергия, впитанная ранее из Костей Неба, всё ещё находилась в моём теле и, видимо, частично питала деревянную руку. Я даже не пользовался нефритом, и это радовало.

Мы шли почти без остановок. Лишь изредка позволяли себе короткий отдых на сон. Это ещё раз показывало, как далеко занесла нас подземная река.

Это заняло чертовски много времени, но вскоре мы вышли к главной пещере. К той самой начальной, с лифтами. Здесь мы начинали свой спуск в шахты. Теперь же отсюда предстоял подъём.

Вот только лифтов не было. Ни одного. Все платформы остались наверху, в километрах от нас.

Я сразу забеспокоился. Сейчас, когда паранойя достигла пика, в любом совпадении я видел угрозу. Это было сделано специально? Или простое стечение обстоятельств?

Я подумал, что Лета, возможно, размышляет о том же. Поэтому спросил:

— И как подняться?

— Ждать.

Лете, казалось, было всё равно. Она думала иначе. Просто села возле стены и обхватила колени руками.

Я же хотел возразить, что ждать тут опасно. В любой момент может появиться Тьмо, а это последний вариант, которого я бы хотел. Поэтому, чтобы быть готовым к худшему, я достал склянку с ядом и переложил её в карман — своего рода козырь.

Я ожидал, что нам придётся ждать час, может, два. Кто бы мог подумать, что мы едва успели присесть, как лифты начали спускаться.

Не один, не два — десятки платформ. Гул был оглушительным, напоминая металлическое жужжание гигантских жуков.

Я замер, ощущая, что что-то не так. Почему вдруг сотни человек решили одновременно спуститься в шахты? Это было странно.

Я удерживал Лету за руку, чтобы та не вставала, и напряжённо наблюдал. Сначала нужно было понять, что происходит.

Когда двери лифтов открылись, стало слышно топот сотен ног и звяканье оружия. Безлюдные пещеры внезапно наполнились людьми, и пространство стало тесным.

Дисциплинарный комитет или, как его ещё называют, Комитет Чести. Иногда сокращённо — Комитет Ч. Узнать их можно сразу: чёрные плащи с вышитой тройной полосой «|||», символизирующей головы дракона, и стилизованная буква «Ч» на спине.

Их лица строгие, серьёзные, без тени улыбки. Когда они смотрели на нас, их взгляды были похожи на лезвия, которые словно пронзали насквозь.

Я, однако, сразу же расслабился. Ничего плохого я не делал — наоборот, плохое случилось с нами. А значит, вот она, моя защита. Как же долго я вас ждал.

Сделав шаг вперёд, я заметил, как Лета застыла на месте. Я обернулся и увидел, что её взгляд был прикован к женщине, вышедшей последней из лифта.

Эта женщина действительно выделялась. На ней было платье из серебристой парчи — тяжёлой шёлковой ткани с узорами, выполненными металлическими нитями. Выглядело это эффектно и дорого.

На одежде был вышит символ — ◉, круг внутри круга. Это был герб Мизури, обозначающий формацию.

Сама женщина была немолодой. Её волосы, белые, но не седые, были собраны в строгий узел и заколоты серебряной шпилькой. Она чем-то напоминала Лету — этакая сдержанная элегантность.

Я сразу понял: родственник.

В следующую секунду Лета, стоявшая рядом, закричала так громко, что у меня заложило правое ухо:

— МАМА!

И, не медля ни секунды, бросилась вперёд.

Никто из комитета не попытался её остановить. Лета бежала, чуть ли не спотыкаясь, а женщина раскрыла руки, готовая принять её в объятия.

Что ж… С уверенностью могу сказать: семья у них любящая.

Её мама, имени которой я, к сожалению, не знал, крепко обнимала дочь, а та обнимала мать. Они стояли так, обнявшись, долго. Завидую.

А что? Может, и я бы хотел кинуться в чьи-то объятия.

Только взгляд комитетчиков быстро отбил у меня подобные мысли. Они смотрели на меня так, что не то что обниматься — даже просто встречаться с ними взглядом не хотелось.

Тем временем Лета зарыдала. Мать тихо что-то шептала ей, ободряя. Видимо, настал момент рассказать о смерти брата. Не знаю, каково это — говорить своей матери такое. Надеюсь, мне никогда не придётся через это пройти.

И, возможно, это одна из причин, почему я так стремлюсь к могуществу. С ним приходит не только сила, но и долгожительство, защита близких. Бессмертие — это не просто цель, это необходимость.

Вообще, приятно осознавать, что это я спас Лету. Вернул её назад — целой, сильной. Деревянные пальцы на правой руке сами собой сжались от гордости. Это важно. Мой долг, считай, выполнен.

Ещё я подумал, что, скорее всего, больше её не увижу. Нас ведь ничего не связывает. Как говорится, никогда не знаешь, будет ли встреча последней. Но с Летой я, пожалуй, знал. Это точно была последняя.

Как назло, именно в этот момент меня выдернули из размышлений. Лета, вырвавшись из объятий матери, грубо ткнула в меня пальцем и заявила:

— Он… Это он помог мне…

Я выдохнул с облегчением. На секунду подумал, что сейчас последует обвинение вроде: «Он во всём виноват!» или что-то в этом духе. Но нет, обошлось.

Однако я думал так только потому, что людям не доверяю. А вот Лета оказалась выше этого, выше моих мрачных представлений о людях.

Её мать посмотрела на меня оценивающе, изучающим взглядом. Ну, сами посудите: какой-то чертёнок с чёрным лицом и огромной сумкой за спиной. Про таких обычно говорят — «не внушает доверия».

И всё же она кивнула, будто приняла какое-то решение. Надеюсь, не то, о чём я подумал: «женю его на своей дочери!» Хотя быть слишком самоуверенным — тоже вредно.

Она обернулась к одному из комитетчиков. Этот человек всё время стоял рядом, как телохранитель, будто охраняя важного «гостя».

Он выглядел типичным представителем Комитета Ч. Мрачный, с тяжёлым взглядом, в котором читалась постоянная подозрительность. Казалось, он видел врагов и преступников в каждом встречном. Такой, если что, сразу укусит — не раздумывая.

Практически не улыбается. Да и шутки, вероятно, у него соответствующие. Например: «Стоит сотрудник Комитета Ч на посту, охраняет Дворец Дао. Вдруг сверху на голову падает кирпич. Комитетчик поднимает взгляд и говорит: — Ничего себе! А если бы здесь человек стоял?»

В общем, бесчеловечные они.

Хотя шутки шутками, но шрам через всю бровь меня смущал. Это явно не просто порез, не как от кошачьих когтей. Нет, что-то серьёзное. Видимо, полоснули ножом или мечом. Этот человек был на грани смерти.

И вот теперь матери Леты достаточно было сказать одно:

— Иди разберись…

А я? Я не тот, кто любит «разбираться». Тот всё же подошёл. Не спеша, медленно, но уверенно. Каждый его шаг сопровождался тихим шелестом плаща.

— Алексей Некрасов

Меня удивило, что он знал моё имя, но я всё равно ответил:

— Да.

— Пойдём наверх, у нас к тебе есть вопросы.

Ну что ж, без этого явно не обойтись. Я лишь пожал плечами и кивнул. Всё равно нужно было рассказать. Хотя у меня возникло ощущение, что они и так всё знали.

Почему я так решил? В тот момент отряды комитета Ч начали спускаться вглубь. А если они это делают, значит, есть причина. Тут всё просто — банальная логика.

Если в шахты спускаются шахтёры, значит, ищут камни. Если следственный комитет — значит, преступника. У каждого своя сфера деятельности.

Значит, о Тьмо и его отвратительной паучихе уже известно. И за ними идут.

Нравится ли мне это? Конечно. На это и был расчёт. Когда ты слаб, лучший способ разобраться с врагом — это дать это дело кому-то другому. Делегирование — великая вещь.

Так ты выполняешь свою цель — месть, поиск справедливости — и при этом не напрягаешься.

К тому же оказалось, что Далемир и Вея остались целы. Они выбрались и устроили наверху настоящий переполох.

Виноват в этом был, конечно, Далемир. А точнее, клан Чаго, который стоял за ним. Я узнал об этом из обрывков разговоров вокруг.

У меня были уши, и я уже мог догадаться по косвенным признакам. Школа буквально бушевала: культисты, похищения, шахты и обитающая там Чёрная Вдова — всё это было сравнимо с информационной бомбой. Неудивительно, что были брошены такие силы, чтобы во всём разобраться.

Пойдёт ли это мне на пользу или, наоборот, всё обернётся хуже — пока оставалось неясным. Тут мои полномочия заканчивались.

Люди вокруг были слишком сильными и влиятельными. Я же всего лишь лодка в этом шторме. Единственное, что оставалось, — молиться, чтобы не всплыло что-то вроде: «Раз он наследник школы Шивы, давайте его убьём!»

Наследник, конечно, только в их воображении.

Всё это крутилось у меня в голове, когда мы стояли в лифте. Я посмотрел на мрачного парня рядом и решил обратиться:

— А как вас зовут?

Я говорил на «вы» — так было принято. Я молодой, а он, судя по всему, взрослый и уважаемый человек. Фривольное обращение могло легко закончиться оплеухой.

— Моё имя тебе ничего не скажет.

— И всё же?

— Гневон.

Мрачный комитетчик представился неохотно.

— Как-как? Гневон?

— Да. Это обычное имя, — процедил он сквозь зубы.

Моё удивление его явно задело. Нет, я бы даже сказал, расстроило. Но почему?

Шпион — мелькнуло в голове.

Я уже успел познать жизнь. У всех плохих парней и предателей всегда идиотские имена. Могу даже поставить сотню, что этот человек попытается меня убить.

Нет, стоп, так думать глупо. Я быстро себя одёрнул. Это же не объективно. В этом мире полно самых разных имён. Есть даже те, кого называют «Дураком» или «Плаксой». Это просто имена.

Их называют Охранительными. Не от слова «охрененные», а от слова «охрана» — то есть защита от духов. Считается, что чем уродливее имя, тем меньше вероятность, что нечисть заинтересуется ребёнком.

Если честно, так думают не только в этом мире, но и в моём. Не зря же мой род называется Некрасовы. Это ведь как послание: «Мы не красивые, нас и так жизнь наказала. Злой дух, не трогай нас!»

Маскировка под невзрачность.

Работают ли такие имена? Видимо, нет. Со мной точно не работает — за мной постоянно какие-то черти увязываются.

Погружённый в эти дурацкие мысли, я почти не заметил, как лифт поднял нас на поверхность. Родной, долгожданный солнечный свет ударил в глаза. Щурясь, я почувствовал, как на душе сразу стало легче.

Я человек солнечный, мне нужно солнце, чтобы жить, а не шахты и мрак.

Однако облегчение длилось всего секунду. Мне не дали постоять и насладиться этой атмосферой. Гневон тут же сказал:

— Не стой столбом, у нас много дел…

В спину уже ощутимо подталкивали.

В этот момент я понял, как неприятно Лете, когда её постоянно торопят. Правда, я-то делал это ласково, а тут всё было грубо и бесцеремонно.

Стоит уточнить: мы с Гневоном были не одни. Меня окружили плотным кольцом, как будто я был либо особо опасным преступником, либо очень важной персоной. Хотя, по сути, таких охраняют одинаково тщательно.

Вскоре мы подошли к зданию комитета Чести. Оно больше походило на тюрьму: массивные каменные стены, почти без окон. А там, где окна всё же были, красовались решётки.

Меня подняли на третий этаж, прямо в кабинет Гневона. Он настоял на этом, пояснив:

— Мне Бояна Мизури сказала лично поговорить с ним…

Что ж, я был не против. Когда вокруг слишком много людей, они начинают давить, а здесь можно было хоть немного выдохнуть.

Кабинет Гневона оказался уставлен бумагами и оружием. Различные мечи, булавы, кинжалы — они напоминали трофеи.

Очевидно, всё это было «добыто» им у различных преступников. А судя по количеству, Гневон был человеком, до мозга костей пропитанным своей работой в комитете Ч.

Он сел за массивный стол из чёрного дерева. Дверь за нами закрылась, и мы остались один на один.

Гневон указал на мою сумку:

— Давай. Сначала посмотрим, что у тебя там.

Честно говоря, показывать ничего не хотелось, но это было неизбежно. Личный досмотр — часть процедуры. Поэтому я достал и выложил всё на стол: кровавые камни, жуков-хрущаков и, конечно же, то, что я меньше всего хотел показывать — хрустальный череп, известный как Кости Неба.

Естественно, это тут же привлекло его внимание. Как я понял, сам Гневон находился на уровне Потока, и для него Кости Неба могли стать шансом прорваться на уровень Земли.

Неудивительно, что он взял череп, внимательно осмотрел его, но лицо при этом осталось бесстрастным.

— И где ты его нашёл?

— В пещере.

— Надо же. В той свалке оказалось что-то полезное.

Видимо, культиваторы на стадии Потока не считали шахты чем-то значимым. Ну что ж, их ошибка, не моя.

— Просто повезло, — сказал я, стараясь показать всем своим видом, что в этом нет ничего особенного. Ведь не говорить же ему: «Кто ищет, тот всегда найдёт».

Гневон хмыкнул, но ничего не сказал. Никаких «конфискую» или других грубых фраз. Нет, он просто отложил хрустальный череп в сторону.

Казалось, что его вообще ничто не заинтересовало — ни вещи, ни я. Всё, что он делал, выглядело как рутинная формальность, выполненная «спустя рукава».

Он расспросил меня о том, что с нами произошло, требуя именно мою версию событий. Версии Далемира и Веи он, очевидно, уже знал. Я пересказал всё с начала до конца, лишь немного приврав в части, касающейся Всеведущего. Впрочем, как обычно.

К тому моменту я даже успел расслабиться. Казалось, что всё вот-вот закончится. Всеведущий меня ни о чём не предупреждал, да и сам я был уверен, что нахожусь в безопасности.

И вдруг прозвучал один, на первый взгляд, глупый вопрос. Точнее, вопрос «ред флаг».

— А почему ты не согласился?

Сначала я не понял. Решил, что это какая-то проверка.

— Согласился на что?

— Стать рабом Тьмы, — сказал Гневон, как будто шутя.

Я улыбнулся и ответил в том же тоне:

— Да кто нормальный вообще согласится стать рабом?

Но я не учёл одного: Гневон говорил абсолютно серьёзно.

— Знаешь, ситуации бывают разные.

— Что вы имеете в виду?

— Это не рабство. С какой-то стороны, это и есть истинная свобода.

Он говорил с убеждением фанатика, как человек, для которого служение кому-то стало смыслом жизни. Без этого, казалось, он не видел смысла своего существования. Я понял: передо мной фанатик.

Его слова лишь укрепили эту мысль:

— Знаешь, тебе нужно было просто согласиться. Тогда проблем было бы меньше. По крайней мере у меня.

— Что ты имеешь в виду?

Гневон не ответил. Он медленно поднялся, а я внутренне напрягся. В голове мелькнула мысль — бежать или хотя бы крикнуть.

Дверь была за моей спиной, а он, словно предугадав мой порыв, будто нарочно давал мне время обдумать.

И вот он достал из кармана белый листок с чёрной печатью — формацией.

— Вот она, истинная свобода, — произнёс Гневон и влил Шинсу в бумагу.

Тут же по комнате поползли чёрные линии. Они заполнили пол, стены и потолок, образуя сеть символов. На древнерусском языке проступали слова: «Защита», «Барьер», «Печать». Я понял — он опечатал комнату.

И в этот момент Всеведущий дал подсказку:

[Сейчас.]

Я не решался до последнего, но момент был подходящим. Достав из кармана склянку с Чеканом — прозрачным сиропом — я метнул её прямо в лицо Гневону.

Раздался звук удара стекла о лоб, затем послышался треск. Яд моментально соприкоснулся с кожей, заливая его лицо и глаза. Гневон даже не закрыл их, чтобы не упустить меня из виду. И это была его ошибка.

Как действует яд Чекана?

Как кислота, выжигая всё на своём пути, а затем, проникая через раны в кровь, он начинает своё разрушительное действие.

— Тварь! — вскрикнул Гневон, обезумев от боли.

Его лицо вспыхнуло, кожа покраснела, особенно на скулах и лбу. Также пострадали глаза — он не мог их открыть и, защищаясь, закрыл лицо руками.

Казалось, что теперь с ним можно закончить, и самое время искать способ выбраться. Но этот чёрт был на уровне Потока.

Против таких, как он, владеющих Шинсу и обладающих телом, закалённым до высокого уровня, яд не был абсолютным оружием. Они могли буквально «извлечь» его из своего тела — конечно, не мгновенно, особенно в разгар битвы.

Я задумался: что делать? Бежать? Или рискнуть?

Боковым зрением я заметил меч, лежащий неподалёку. Его блеск будто манил меня: «Возьми меня…»

Однако это отвлечение оказалось ошибкой. Гневон уже успел применить свою технику. Схватив свой клинок, он провёл горизонтальный разрез.

От меча хлынула энергия — зелёное сияние, словно клинок ветра, рвущее пространство перед собой.

В ярости он пытался убить меня. Внутри я пожаловался:

«Ну, ё-моё… Нормально же общались. Что он начал-то?»

Глава 2
Недоразумение

Я рванул вниз — другого выхода не было. Пришлось упасть на живот, прижаться к полу.

Всё ради того, чтобы уклониться от этого зелёного энергетического полумесяца.

Вшшш…

Лезвие пролетело буквально в двадцати сантиметрах над моей головой. Это было чертовски близко, но я успел увернуться.

Оглянувшись назад, я увидел на стене глубокий порез. Удар был невероятно мощным. Сердце застучало в груди, адреналин глушил боль и эмоции, но вместе с этим пришёл страх. Опасность стала реальной, ощутимой.

Мой взгляд устремился на Гневона. Этот тип, ослеплённый яростью, решил применить что-то, похожее на Гецуга Теншо.

Надо пояснить: это не название приёма или техники, но сходство поразительное. Гецуга Теншо — это сгусток энергии, накапливающийся в мече и высвобождающийся в форме полумесяца.

То, что делал Гневон, выглядело почти так же.

Похоже, я разозлил его настолько, что он, теряя контроль, решил использовать свою силу на максимум. Ядовитая ярость затмила его разум.

Он шагнул вперёд и начал осыпать меня ударами, используя преимущество в Шинсу. Эти энергетические полумесяцы летели, словно снаряды из пушки, по диагонали, по вертикали, в один угол, в другой.

Я почувствовал себя движущейся мишенью. Моей единственной задачей было не оказаться поражённым. Я метался из угла в угол, когда нужно — прыгал, когда нужно — падал. Всё это только благодаря моему сильному и ловкому телу.

И второе, не менее важное, — это понимание меча. Я читал движения Гневона так, будто он был не более чем новичок.

Почему бы мне просто не сбежать?

Я пытался. Дверь была совсем рядом, но её опутывали чёрные символы. На поверхности пульсировало слово «Заперто».

Очевидно, дверь была защищена магией, и если она выдерживала удары Гневона, то пробить её кулаками или ногой у меня не было шансов. Я оказался заперт в этом кабинете с маньяком.

Хотя, если подумать, это можно было рассматривать с другой точки зрения: это Гневон запер себя здесь не с тем человеком. Я больше склонялся ко второму варианту.

Я хотел убежать только по одной причине — мне хотелось оставить его в живых. Что ж, видно, не судьба.

Нужен был меч. К счастью, у него имелся подходящий. Прямой полуторный меч, весом около полутора килограммов, с обоюдоострым стальным клинком. Вот он…

Я схватил меч со стены и мгновенно отпрыгнул, потому что Гневон уже был рядом. Этот парень решил сменить тактику. Теперь он пытался «нащупать» меня мечом.

Очевидно, хотя он не мог видеть меня, он прекрасно слышал. Шаги, перекаты — как бы тихо я ни двигался, он всё равно улавливал звуки. А если я замирал на месте, он начинал бить мечом во все стороны, пытаясь понять, жив я или уже нет.

Гневон был сложным противником. С опытом, с умением думать. Лишив его зрения, я получил огромное преимущество, но всё же полностью расслабляться было нельзя.

Гневон подошёл к тому месту, где я стоял. Казалось, на этом всё можно было заканчивать. Один взмах — и… тишина.

Клинок вошёл в его шею. Тяжело, как будто я пытался прорезать плотный деревянный стол. Лишь благодаря моей силе и остроте меча это удалось.

Кх… Кх…

Гневон в гневе захрипел, а затем с тяжёлым стуком рухнул на колени.

Ту-дух.

Обычно люди умирают быстро. В такие моменты не до разговоров — шея наполовину разрезана, кровь хлещет, и всё, что остаётся, это мгновенная потеря сознания. Только Гневон считал иначе. Даже в конце он всё-таки нашёл силы спросить:

— Ты… думаешь, это конец?

Кровь пузырилась на его губах. Он больше не выглядел страшным. Он умирал. И он это понимал. Как, впрочем, и я.

— Культ… выдал миссию на твой поиск. Забудь о спокойной жизни… Лучше бы ты просто пошёл со мной…

Его слова показались мне слишком интересными, чтобы их игнорировать. Хотелось узнать больше.

— Что это значит?

Ответом стал глухой стук:

Ту-дух.

Его лицо рухнуло прямо на пол.

Я не испугался. Ничего не почувствовал. Присев на корточки, взял его за волосы, посмотрел на лицо и глаза.

Что тут сказать? Мертвее мёртвого.

Хотя, если честно, я всегда опасался этих культиваторов. У них в рукаве обычно полно смертельных трюков. Я думал, что Гневон тоже приготовил что-то подобное — может, взорвётся или устроит какую-нибудь ловушку.

Видимо, я переоценил его. Ничего такого не произошло.

Хотя проблем хватало. По крайней мере, было ясно, почему Гневон поступил так, как поступил, и почему всё это произошло именно таким образом.

Главное — я понимал, что подобные случаи будут повторяться. Теперь за мной охотится целый культ, и их не остановит даже то, что я нахожусь в относительно безопасном месте, где влияние культа минимально.

Я боялся этого, но лишь отчасти.

Мой взгляд скользнул на клинок в руке, потом на бездыханное тело Гневона. Всё выглядело так, будто злодей здесь я. Мне нужны были доказательства того, что он действительно член культа.

Как бы я ни хотел этого избежать, пришлось действовать. Я расстегнул одежду Гневона, оголив верхнюю часть его тела. Видимо, предстоит пойти ещё дальше и проявить жестокость, чтобы найти доказательства… в его теле.

* * *

Климова Краса. Она сидела в своём доме на горе Лаврового Листа. У неё было всё: собственная формация для накопления Шинсу, приятная музыка, сладкий аромат благовоний.

И всё равно.

Краса сжала зубы так сильно, что в тишине раздался скрежет.

— Да сколько можно думать о нём⁈ Забудь! — кричала она в гневе, пока находилась в одиночестве.

Она отчаянно пыталась очистить разум, но в последнее время утратила власть над своими мыслями. Для неё это было хуже смерти.

Краса начинала чувствовать, что больше не принадлежит самой себе.

Почему же её так терзали эти переживания?

У стадии Земли есть десять уровней, и вот уже целый год она застряла на седьмом. Эта невидимая стена, казалось, не поддавалась никаким усилиям.

А ведь у неё была цель — войти в список драконов.

Сейчас ей всего двадцать, впереди целых пять лет. И всё же… В мыслях звучало лишь одно: Я не успеваю. Я опаздываю. Я не смогу.

Для неё было жизненно важно достичь стадии Неба. Это было не просто её личное желание — это была надежда всей школы.

Все верили, что в этом поколении появится хотя бы один практик, достойный войти в список драконов. Для школы это означало репутацию, признание, славу.

Краса перепробовала всё: медитации за закрытыми дверями, алхимию, дорогие зелья и пилюли. Но даже это не помогало.

Каждое новое усилие лишь подчёркивало сложность пути культивации. Даже наличие высокоуровневого духовного корня не гарантировало успеха.

Она чувствовала себя пленницей. Пленницей своих мыслей, ожиданий и той самой «стены», которая всё ещё стояла на её пути.

Проблема явно была не в чём-то одном. Люди обычно ищут простое решение или ответ, но здесь его не было.

Тут могло помочь только что-то особенное. Возможно, Красе придётся покинуть школу, чтобы испытать себя в опасных испытаниях. Может быть, тогда ей удастся прорваться.

А пока ей оставалось лишь вздыхать. Краса подошла к столу, села и взяла в руки чашку с чаем. Аромат мягко ударил в нос. Она глубоко вдохнула и сделала маленький глоток.

«Ах, как сладко…»

«Я совсем не хочу покидать школу…»

Вдруг раздался голос её мастера, Озары:

— Краса.

— Да?

— Забери Алексея из Комитета Чести.

— Почему я?

Краса не смогла сдержать эмоций. Она громко цокнула языком, раздражённая. Раньше гнев и даже страх были ей чужды, но теперь они охватили её.

Она вспоминала, как однажды мастер сказала:

«Поспеши… иначе этот мальчик обгонит тебя…»

Эти слова были самыми жестокими, которые она слышала в своей жизни.

Почему? Представьте: сопляк, который ещё даже не освоил ни одной боевой техники, не знает, что такое культивация.

И ему уже предсказывают великое будущее. По словам Озары, он достигнет стадии Неба в тот же день, как только начнёт культивировать. В это было не просто сложно поверить — это казалось невозможным.

— Ты, как его старшая сестра… — Озара спокойно ответила на вопрос, почему Красе поручено забирать Алексея.

Краса хотела поспорить, возразить, но в итоге лишь молча согласилась. Она знала, что не сможет отказать своему мастеру. И мастер это тоже прекрасно понимала.

Сдержав вздох, Краса вышла во двор. Тот был зелёным и ухоженным, полный ароматных растений, с мягким журчанием ручья, придающим спокойствие.

Она вынула меч — свой клинок, который, как всегда, завис над землёй. Неторопливо забравшись на него, Краса взлетела в небо, направляясь прямо к Комитету Чести.

«Нужно найти способ избавиться от него. Он, как мой ментальный демон, и мне нужно убить его!»

…

Комитет Чести встретил её своим привычным чёрно-серым обликом.

Краса презрительно смотрела на них, считая всех, кто там служил, не больше чем псами. Они должны поклоняться. Они должны лизать землю при её виде.

Для неё они были всего лишь лакеями, инструментом. И уж точно — не теми, кто мог бы указывать ей, что делать. Она находилась на несколько уровней выше.

Войдя внутрь, Краса сразу же бросила вопрос:

— Где этот чертёнок?

Сотрудник, стоявший у входа, удивился её тону. Сначала он даже не понял, о ком речь — в Комитете Чести «чертями» можно было назвать почти всех.

На миг он подумал, что она говорит про него самого. К счастью, оказалось, что нет. Краса имела в виду паренька, которого недавно привели с шахт.

Этот сотрудник знал, о ком идёт речь, и поспешно указал на лестницу.

— В кабинете Гневона. Он сейчас его допрашивает.

Краса не кивнула, ничего не сказала. Получив нужную информацию, она направилась к кабинету, но замерла, остановившись перед дверью.

Кровь. Её запах ударил в нос раньше, чем она успела что-либо увидеть — медный, густой, с примесью чего-то едкого, похожего на запах сожжённых волос.

Из-под двери сочилась чёрная жидкость, пульсируя в такт её шагам. Краса застыла. Рука непроизвольно потянулась к мечу.

— Что это?

Она попыталась открыть дверь, но она оказалась заперта. Даже когда она «надавила», дверь не поддалась. На её поверхности вспыхнула надпись чёрного цвета: «Закрыто».

Красе это не понравилось. Ей вообще не нравилось, когда ей что-то указывали, даже если это была простая надпись.

— Закрыто?

Не раздумывая, Краса пнула дверь ногой. Дверь сорвалась с петель и с глухим стуком упала на пол, разбрызгивая чёрную жидкость по всей комнате.

— Теперь открыто.

Однако то, что она увидела внутри, оказалось далёким от приятного. Кто-то неподготовленный описал бы эту сцену как «маньяк и его жертва».

Гневон сидел — точнее, его тело — откинувшись на спинку стула. Его грудная клетка была вскрыта самым небрежным образом, словно это сделал мясник.

А главное — Алексей. Он стоял напротив, сжимая в руках окровавленный клинок. Его тень отбрасывала зловещий силуэт, напоминающий фигуру дьявола.

Любой бы сейчас подумал: «Злодей!»

— Что… — голос Красы дрогнул. Она явно не этого ожидала. Всё что угодно, но не кровавую бойню. Сделав шаг вперёд, Краса непроизвольно задела косяк.

— Что ты натворил⁈

Алексей не испугался. Его лицо оставалось совершенно спокойным, без единой тени эмоций. Он бросил меч на пол, поднял руки вверх и серьёзно сказал:

— Погоди. Я могу всё объяснить!

* * *

Я замер с поднятыми руками. Поймите меня правильно: я не дурак и прекрасно осознавал всю абсурдность своего положения.

Меня поймали с поличным за убийство комитетчика. Причём не абы кто, а Краса — человек, который и без того меня ненавидел. Хорошо бы, если бы меня не убили на месте.

Её каблуки стучали по полу при каждом шаге.

Цок. Цок.

Будто отсчитывали мгновения до моей смерти. Я громко сглотнул, понимая, что любое слово, сказанное сейчас, выглядело бы глупо. Обвинения были серьёзными.

— ТЫ! — голос Красы был как удар кнута. — Убийство ученика школы — это предательство. За такое платят головой.

Её взгляд скользнул к моей шее, оценивающе, словно она прикидывала, где именно будет резать: посередине или чуть ниже.

Я был к этому готов.

— Он не ученик школы…

Пальцем я указал на грудь Гневона. Там, где я вспорол ему грудь, в месте зияющей раны прямо над сердцем, виднелась метка.

Чёрная, словно выжженная чернилами, татуировка в виде перевёрнутого треугольника, смотрящего вниз. Эта метка на сердце — знак.

Такое невозможно подделать. Можно было с уверенностью сказать, что Гневон — один из Рабов Тьмы.

Краса поняла это. Её движения замерли. Шок от увиденного застыл у неё на лице.

— Ах вы суч… — она вдруг жёстко выругалась, использовав такие слова, которые я не ожидал услышать от такой красивой девушки.

Она убрала меч. Вместо этого протянула руку и… вырвала сердце прямо из груди Гневона.

Сжав ещё тёплый орган в ладони, она явно собиралась раздавить его. Мне даже пришлось вмешаться. Не действиями — словами.

— Не нужно! Это важное доказательство!

Только тогда Краса словно пришла в себя. Прежде чем вернуть сердце на место, она выплюнула одно слово:

— Шпион…

Ситуация изменилась. Одно дело — убить «брата» по школе, за это следовал бы позор. Совсем другое — устранить предателя. За такое воздаётся почёт. В мгновение ока я из злодея превратился в героя.

Я думал, что она скажет что-нибудь обнадёживающее, но вместо этого услышал:

— Везучий чертёнок…

С этими словами Краса обратно затолкала сердце в грудную клетку, словно возвращая вещь на своё место. Потом вытерла руки о своё бело-золотое платье, оставив на ткани кровавые разводы.

— Если бы не это, ты уже был бы мёртв, — сказала она с оттенком сожаления в голосе, будто сетовала на то, что узнала правду слишком рано.

Казалось, она предпочла бы выяснить всё после моей смерти. Теперь же она не могла устранить невиновного, что, похоже, её огорчало.

Кажется, пронесло…

Тут везением и не пахнет. Всеведущий подсказал, где искать этот чёртов символ. Без него всё было бы куда сложнее.

Казалось, что ситуация вот-вот начнёт набирать обороты. Теперь Краса должна будет рассказать всё Озаре, та — главе школы. И вскоре вся школа зашумит, как осиное гнездо. А в центре этого хаоса окажусь я.

К счастью, Краса решила не доводить дело до крайностей.

— Я сама всё решу. Ты убирайся отсюда.

На мой логичный вопрос «куда?» последовал холодный ответ:

— В Двор Основ. Ты ведь на начальных стадиях? Вот там и сиди.

Я человек простой: если Краса сказала, что разберётся, — значит, разберётся. Вмешиваться я не собирался. В конце концов, повлиять я могу только на себя, а значит, лучше свалить отсюда, чем торчать без дела.

Доверяю ли я Красе?

Определённо нет. По-хорошему, следовало бы остаться и не оставлять всю работу на неё. Но я умею «читать» людей.

Они бывают разные: ненадёжные, способные предать или подвести. Краса не из таких. Её репутация для неё важнее, чем я, и если она дала слово, то выполнит.

Со мной всё по-другому. Сколько раз я поступал иначе, чем говорил?

Бесчисленное количество раз. Вот в чём сложность: нельзя просто заявить, что твоё слово чего-то стоит. Ведь если я даю обещание, я, конечно, намерен его выполнить. Но на деле?

Люди сливаются. И всё равно про себя думают: «Нет, я человек слова. А тогда… тогда это была ошибка. Но в следующий раз точно сдержу обещание».

— Вот возьми.

Я перевёл взгляд на медальон. Золотой, с изображением лаврового листа. На вид — «обычный».

Бывают обереги для защиты от тёмных сил, бывают магические формации. А бывают вот такие вещи. Магии в них нет, но их наличие заметно облегчает жизнь.

Этот амулет буквально говорил: «Пошли вы все. Мне никто не указ». Это оберег от Комитета Ч.

Теперь, если возникнет проблема, достаточно показать его. Это не просто «блат», это «сестла». Я с радостью принял его и, коротко поблагодарил:

— Спасибо.

— Ага. Иди. Пока я не передумала.

Её явно раздражало моё присутствие. Что ж, раз она так сказала, нужно уходить.

Я подхватил сумку, забрал клинок — он мне пригодится, да и Гневон, можно сказать, сам его «подогнал». Со всем этим добром я вышел из Комитета Ч.

По дороге, когда кто-то пытался преградить мне путь, я просто показывал золотой медальон. Это срабатывало. Люди замолкали и отступали.

С виду я просто быстро шёл, будто торопился по делам. Но на самом деле я бежал. Добежав до леса, я направился к красным вратам Двора Основ — места, которое когда-то считал детским садом для культиваторов.

Теперь же Двор Основ казался мне приятным местом. Здесь не было посторонних. Круг лиц, которые могли войти сюда, был строго ограничен, и это ограничение я собирался использовать в своих интересах.

Почему я так заботился о своей безопасности?

Всё из-за того, что предателей в школе оказалось слишком много. Это не совпадение, что, сбежав от одних, я попал в руки других. Предатели были повсюду, и моя паранойя видела их в каждом.

Мне нужен был план. Я отправился в общежитие, в свою комнату. Закрыл дверь, скинул вещи и сел думать. План сводился к двум пунктам:

1. Пройти закалку мозга.

2. Перейти на стадию Потока.

С первым пунктом всё было просто, а вот со вторым — сложнее. Нужно было уточнить у Миомира, как именно это сделать.

Честно говоря, мне было тяжело. Не физически — морально. Хотелось просто лечь, отдохнуть, взять паузу на пару дней или даже недель.

Эти «приключения» выматывали до изнеможения. Но расслабиться было невозможно. Ведь пока ты отдыхаешь, тысячи людей ломают голову над тем, как найти тебя и схватить. Среди них сильные, опытные бойцы.

Я не хотел быть их жертвой. Мне нужно было перестать быть овечкой и стать тигром, чтобы уже мне кошмарить их, а не наоборот.

Первым делом я открыл окно, впуская в комнату свежий воздух. Сделал глубокий вдох, выдыхая напряжение, и тут же принялся за работу.

На подоконник я выложил хрущаков. Они были мертвы, их нужно было высушить. Из всех живым остался только один — тот, что поселился в моей шее.

Что ж, меня это не напрягало. Он не мешал, наоборот, приносил пользу. Возможность видеть потоки Шинсу была бесценна. А крови он пил мало, ведь жук маленький. Никаких проблем от этого симбиоза я не видел.

Для закалки мозга нужны были благовония. Это ароматические вещества, которые при сжигании создают приятный запах. Их используют для разных целей: обряды, лечение, или даже просто для того, чтобы в помещении хорошо пахло.

Самый простой выбор — это сыпучая смесь для использования на угле, конусы или самодельные палочки.

Смесь, конечно, удобнее всего. Сделать же палочки довольно сложно, поэтому я остановился на втором варианте — конусах. Для этого потребуется смола. К счастью, Далемир поделился со мной рецептом.

Кстати, о Далемире. Его сейчас не было в Дворе Основ, хотя я его искал. Мне нужно было сдать кровавые камни. По-хорошему, их следовало бы разделить на шесть частей и каждому отдать его долю.

Только обстоятельства сложились иначе. Мичуры больше нет. Елох мёртв, да и был предателем — ему бы всё равно никто ничего не дал.

Связаться с девчонками тоже не удалось. Более того, я сомневаюсь, что Лета вообще осталась в школе. Даже самого Далемира нет.

Расстроился ли я?

Нет. Все заслуги останутся при мне. Однако я твёрдо решил: если встречу кого-то из них, обязательно отдам их долю. Так будет правильно. Пока же они лежат на моём счёту.

Общее количество заслуг составляло 345. Много ли это? Достаточно.

Я не богач и, тем более, не миллионер. Но и бедняком себя не назвать. На мои нужды точно хватит.

Я уже успел немного потратиться, закупив ингредиенты: смесь гуммиарабика, лепестки роз и мёд. На первый взгляд это всё выглядело обыденно, но для благовоний эти компоненты были основными.

Через неделю я начал готовить. Сначала измельчил ингредиенты в ступке, затем добавил гуммиарабик, смешав его с пылью хрущаков. В полученную массу добавил мёд и воду, чтобы она приобрела тестообразную консистенцию.

На этом этап приготовления завершался. Дальше я формировал конусы руками и сушил их на пергаменте.

Единственное, что меня смущало, — это «вмешательство» Всеведущего. Его подсказки ломали весь кайф.

[Вероятность успеха: 20%.]

Что ж, процент не нулевой — уже хорошо. Нужно сохранять оптимизм. В любом случае я зажёг.

Кто-то может подумать, что двадцать процентов — это мало. Хорошо, тогда приведу пример. Представьте себе обычную машину. Она ездит, как и положено, но каждый пятый раз… взрывается. Иными словами, вероятность того, что вы умрёте, составляет те же 20%.

Сели бы вы в такую машину? Конечно же, нет. Это чертовски много! Вот и я о том же. Нужно быть оптимистом.

Глава 3
Закалка мозга

Благовоние начало тлеть. Обычно дым идёт белый — молочно-белый. Сейчас же он был необычно красного цвета.

Сперва тонкая спираль, словно живая, направлялась прямо ко мне, к моим ноздрям. Аромат роз сладкий и приятный. Запах цветов. Я словно оказался в ухоженном саду.

Я не думал, что это будет именно такая «закалка». Думал, всё будет жёстче. Только что вообще значит закалка мозга?

С телом всё ясно: закалка холодом, болью, тренировками, чтобы стать сильнее, ловчее, устойчивее.

А закалка мозга?

Это по сути закалка сознания — самой уязвимой части. Такая закалка бьёт по самому человеку, по его сути, по его личности, по идентичности.

Со своим сознанием нужно обращаться бережно: любое малейшее отклонение — и привет, загробный мир.

И всё же, несмотря на страх, я решил попробовать. Я знал множество техник осознанности и думал, что мой опыт — большой, накопленный годами — сделает меня устойчивым. Меня не так-то просто сломить.

Вших.

Я вдохнул глубже, позволяя красному дыму проникать в тело. Через пару минут почувствовал лёгкий зуд в области носа, затем в гортани.

Ещё чуть позже — лёгкие, словно горели. Я успокаивал себя: «Всё хорошо. Ты справишься». Тем более аромат изменился — теперь он напоминал запах костра.

И всё же я сидел в своей комнате, на полу. Никакого костра тут не было и быть не могло.

Так что же это было?

У меня был ответ. Горели мои лёгкие. В прямом смысле, будто внутри полыхал огонь. Казалось, я даже вижу это пламя — яркое, живое, обжигающее. Я не был дураком: сразу понял, что это иллюзия.

Закалка мозга началась прямо сейчас!

Поэтому мне нужен был «якорь». К сожалению, дыхание не могло им стать — каждое дыхание приносило только новую волну агонии.

Тело тоже не помогало: его ощущения были источником боли. Однако выход нашёлся — слово. Точнее, мантра. И самой банальной мыслью, которая пришла в голову, было: Memento Mori (Помни о смерти).

Как только я сосредоточился на этих словах, боль слегка утихла. Совсем чуть-чуть, но стало легче. Однако иллюзия продолжала разворачиваться.

Сначала пламя охватило мою левую руку. От неё огонь перекинулся на деревянный пол, затем на стол, шкаф, кровать. Стены и потолок тоже оказались в огне. Чем дольше я сидел, тем сильнее эта иллюзия захватывала всё вокруг.

Теперь я словно оказался в аду. В месте, где нет Бога, нет спасения и даже времени. Я не знал, когда это закончится. Хотя хотел, чтобы это случилось как можно скорее.

Почему-то я вдруг вспомнил о самовозгорании. Не о самосожжении, а именно о самовозгорании, или ССВЧ — случаях, когда люди якобы загорались сами, без видимого источника огня.

Это паранормальное явление, которое большинство учёных считает ненаучным бредом. Ведь человек не может просто жить, а потом загореться и сгореть дотла.

И всё же сейчас, сидя в центре этого иллюзорного пожара, я чувствовал себя именно так.

Сейчас бы пригодился навык сопротивления — я бы эту закалку «на завтрак» съел. Раз его нет, остаётся только выдержать, стиснув зубы.

Проблема была не в моём сознании и не в мышлении. В них я был уверен. А вот моё тело оказалось не готово. Нервная система, мозг, внутренние органы, клетки — всё сходило с ума. Они пытались справиться с кризисом, отчаянно требовали кислорода.

А я, дурак, закрыл окно, думая, что так будет лучше — чтобы дым не выходил наружу. У меня два сердца, качают кислород, а его всё равно не хватает. И я чувствовал это остро, до каждой клетки. Что ж… это действительно плохо.

Внезапно тело обмякло. Всё из-за шока. Шок — это не когда ты просто удивился и ходишь ошеломлённый. Шок — это тяжёлое состояние организма, возникающее из-за серьёзных нарушений жизненно важных систем: нервной, дыхательной, кровообращения.

У меня проблемы возникли со всеми сразу. Много слов, но суть проста: организм теряет способность нормально функционировать. А организм, который не может функционировать, — это уже мёртвый организм. Если он не работает как нужно, значит он не работает вовсе.

Шок имеет три стадии. Первую я уже прошёл. Началась вторая. Говорю «прошёл», будто это игра или достижение. Но нет — лучше бы я остался на первой.

На второй стадии я уже не мог сидеть прямо. Завалился на бок, ударился виском о пол. В глазах стало темно.

И тут началась третья стадия — клиническая смерть. В таком состоянии есть всего несколько минут, чтобы вернуть человека к жизни. Два моих сердца уже остановились. Я не слышал их.

Зато услышал другой звук. Тихий, размеренный стук.

Тук. Тук. Тук.

Словно какой-то аристократ пришёл в гости, принёс газету или решил выпить чаю.

Я подумал, что это отличный шанс, и прохрипел:

— Входите.

Дверь была закрыта на ключ. Однако гость всё равно открыл её, медленно вошёл в комнату. Я не видел его полностью, только слышал шаги.

Топ. Топ.

Это были мужские чёрные туфли, мокрые, с каплями воды, словно от дождя. Чёрные брюки дополняли картину. Мужчина, без сомнения.

Иллюзия? Конечно.

Это было очевидно с самого начала. Просто пришла шиза — только её мне и не хватало.

Когда он подошёл ближе, то присел на корточки. На нём был чёрный плащ и чёрный цилиндр, а вместо лица — лишь чернота. Ни глаз, ни рта. Только пустота.

Вот почему я назвал его Чёрным Человеком. Мне хотелось сказать ему:

«Друг мой, я очень и очень болен…»

Вместо этого я чувствовал от него презрение.

— Какой же ты жалкий…

Мужской голос. Твёрдый и холодный.

— Ты… — хотел было я ответить, но сдержался на мгновение.

Вместо этого я произнёс:

— Ты просто плод моего воображения. Тебя не существует. И ты называешь меня жалким? Это смешно.

Мне хотелось сказать больше. Рассказать, что его цель — лишь стоять рядом и шептать гадости, самая жалкая из всех возможных целей. Впрочем, моего гнева хватило только на эти слова.

Чёрный Человек не обратил внимания на мои попытки его унизить. Он продолжил бить по самому больному:

— Ты тратишь время впустую. Топчешься на месте. У тебя есть возможность достичь большего, а что делаешь ты? Просто плывёшь по течению. Твои мысли — мысли жалкой мямли.

Он ненавидел меня, считал ненужным человеком. Благо, я не видел его лица. И ещё больше благо — я не мог двигаться.

Иначе бы плюнул ему в лицо. Или, возможно, полез с кулаками. Мне такое отношение не нравится.

— Ты никуда не стремишься. У тебя нет цели. Ты убеждаешь себя, что она есть, говоришь пафосные фразы, а в итоге? Алексей Некрасов снова обосрался. Навалил в штаны, сидит в ужасе, боится всех и каждого. И так по кругу.

Его слова били точно в цель. Я злился из-за этого. Он был прав. Я и сам так думал — что не пользуюсь тем, что у меня есть. Я хотел быть другим. Классным. Уверенным. Жестоким. Оседлать коня, помчаться в бой, всех победить.

Только я не мог. Это был бы не я. Я всего лишь обычный парень с навыком Всеведущего, и всё равно всех боюсь.

Как выбраться из этого круга? Я не знал. Нельзя же просто сказать: «Я изменюсь» — и начать меняться.

СТОП. О чём я сейчас думаю? Чтобы измениться?

Он прогнул меня под своё мнение. Я это понял и разозлился ещё сильнее. Какой-то Чёрный Хер парой слов обесценил всё, что я делаю. Все усилия. Просто взял и сказал: «Ты ничто, а я — что-то».

Обычно таких людей я сравниваю с собаками. Не с породистыми — не с немецкими овчарками, не с питбулями или далматинцами. Эти красивые, ухоженные, с правильными хозяевами.

Нет, я говорю об уличных дворнягах. Грязные, злые, с нечёсаной шерстью. Мимо них нельзя просто пройти, чтобы не быть облаянным.

Вот и этот Чёрный Человек — та же дворняга. Громко лает, в моменте страшно, но по факту — пустышка. Этот человек жизни-то не жил. Он не знает, что это такое. Не понимает, о чём говорит. Где-то что-то услышал — вот и повторяет.

Как и та собака. Она тоже лает, на своём собачьем опыте учит: мол, неправильно ты ходишь на двух ногах, нужно на четырёх.

Однако, ты же собака. Откуда тебе знать, что такое жизнь? Ты ешь дерьмо и нюхаешь задницы. Жить, как ты? Я не то чтобы выше этого — мне просто не интересно. Тебя я не осуждаю, но и ты со своими советами иди-ка нахер.

И тут Чёрный Человек внезапно говорит:

— Ты не прав. Когда я управлял тобой, всё было лучше.

Его слова можно было истолковать по-разному. В смысле ты мной управлял, придурок? Ты же у меня в голове. Ты — это я. Сейчас я даже не разговариваю с кем-то, а просто спорю с самим собой.

Однако он сделал то, чего я не ожидал. Издал звук:

— КАР!

Громкий, как крик ворона. Резкий, как вскрик ястреба.

— Это же ты! — вдруг понял я. — Сбежавший ворон.

Только почему он здесь? Тот ничего не ответил. Лишь сказал:

— Я помогу «себе». Впрочем, не за просто так. Ты слишком привык брать, ничего не отдавая взамен. Я заберу твой хрустальный череп.

Хотелось возразить: «Хватит мне вашей помощи, дайте лучше спокойно сдохнуть».

Ему было плевать. Он хлопнул по щекам меня так, будто я пьяница, напившийся в стельку и свалившийся посреди улицы. Как будто меня нужно привести в чувства.

Это было больно и неприятно. Зато мир вокруг вздрогнул и перевернулся обратно.

Я больше не лежал на полу. Шока не было. Не было пламени. Всё это оказалось иллюзией. Я сидел на том же месте, где и был, медленно вдыхая аромат роз.

А? И всё?

В общем и так было понятно, что это иллюзия. Впрочем, прийти в себя оказалось куда сложнее, чем хотелось бы. Такое трудно осознать.

Вдох. Выдох.

Мне потребовалось около десяти минут, чтобы спокойно открыть глаза и посмотреть перед собой. На экране всплыли сообщения от системы:

[Телосложение + 0,1]

[Телосложение + 0,1]

…

[Телосложение + 0,1]

Сообщений было около десяти. Я тут же открыл свою статистику:

[Имя: Алексей.]

[Возраст: 15 лет.]

[Характеристики:]

[1. Телосложение — 5.]

[2. Энергия — 0.]

[3. Душа — 0.]

Я снова достиг естественного предела. Теперь можно было изучать Шинсу. Моё тело полностью готово.

Что касается Чёрного Человека?

Сейчас, будучи в здравом уме, я могу точно сказать — пошёл он нахер. Он, его советы, его «великая» мораль. Меня его слова не зацепили. Ну, может, самую малость, и то лишь потому, что я, наверное, слишком мягкий.

И всё же. Было нехорошее предчувствие.

Я полез в шкаф. Там лежала сумка. В ней должен был находиться Кости Неба — тот самый хрустальный череп. Открыв сумку, я обнаружил, что она пуста.

Как такое возможно? Разве обычная иллюзия способна на подобное?

Мне нужны были ответы. Однако их не оказалось. Всеведущий снова молчал. И тут я понял: у меня явно проблемы. Навык работает не так, как должен!

…

В любом случае, я принял решение — покинуть Двор Основ.

Безумно ли это? Наоборот, это разумно. Я взял от этого места всё, что мог, и теперь мне нужно двигаться дальше. Если я хочу воспарить в небе, а не оставаться дрожащей тварью.

Сначала я помылся, потом поел. И лишь ближе к вечеру отправился на поиски Миомира, моего учителя.

Я нашёл его во дворе, сидящим на лавочке. Он наблюдал за тренировками других учеников. Атмосфера там была удивительно приятной, даже вдохновляющей.

Воздух буквально дрожал от напряжения: от ударов железа, от глухого стука по манекенам, от резких выкриков самого Миомира, который каждому ученику кричал, как и что делать.

Особенно тяжело приходилось толстяку по имени Бурислав. Он уже весь вспотел, лежал на земле, не в силах подняться, и умолял дать ему передышку.

Когда я подошёл, то просто сел рядом. Мы начали говорить о всяком. Лёгкая беседа немного успокоила меня, но всё равно было тяжело перейти к сути. Однако, найдя подходящий момент, я всё же спросил:

— Как мне перейти на следующую стадию?

Сначала он подумал, что речь идёт о закалке внутренних органов — это было логично, ведь я только-только завершил закалку костей. Чтобы не было недопонимания тут же уточнил:

— Я хочу перейти на стадию потока!

Глаза Миомира расширились от удивления. Такого он явно не ожидал. Никто этого не ожидал. Даже ученики, что тренировались рядом, прекратили свои занятия и обратили взгляды на меня.

Естественно, возник вопрос:

— А не рано ли тебе?

Пришлось объяснить. Я рассказал, что произошло в шахте, хотя и без лишних подробностей. Лишь отметил, что мне выпала уникальная удача — я за один рывок достиг пика текущей стадии и теперь готов двигаться дальше.

Также уточнил, что не прошу верить мне на слово и готов всё доказать, как на прошлом экзамене, если потребуется измерить силу.

Миомир кивнул. Он был искренне рад за меня.

— Это хорошая новость, — сказал он. — Через полгода ты сможешь продемонстрировать свои навыки.

— Полгода⁈ Это слишком долго!

Меня это категорически не устраивало. Слова Чёрного человека до сих пор звенели в голове, и теперь я чувствовал, что должен ускориться, должен действовать быстрее.

Поэтому, хоть это и не совсем правильно, я надавил на Миомира:

— Учитель, быть может, есть способ сделать это быстрее?

Старик не ответил сразу. Он отвёл взгляд, словно размышляя. По его глазам можно понять: такой способ определённо существует.

Вполне возможно, у Миомира есть некий «скрытый мотив». И тут даже Всеведущий не нужен, чтобы понять: учитель явно с кем-то связан. Может, с Озарой. Может, с Виктором. А может, и с обоими.

Сейчас это не важно. Важен был лишь один вопрос:

— Что за способ?

Миомир вздохнул, словно пытаясь убедить себя, что делает правильно.

— Есть один. Ты должен победить учителя на дуэли. Справишься?

Это прозвучало как угроза. Не жестокая, а мягкая. Мол, если ты трус — то и говорить не о чём.

А меня уже все достали, считая трусом. Я и так был на нервах, поэтому согласился:

— С учителем? Да хоть с главой школы. Я в деле.

Миомир, хитро улыбаясь, сразу перестал это делать. А со стороны учеников раздались взволнованные голоса:

— Что? Только что вы говорили о «дуэли с учителем»?

Они говорили так, будто это было какое-то грандиозное событие. А я не понял:

— Так, что нужно делать?

…

На следующий день. С рассветом, только-только все проснулись, позавтракали, вышли на тренировку. И тут их ждало настоящее представление. По-другому это не назвать.

В центре площади, словно на арене, стоял я. Бой должен был состояться не за закрытыми дверями. Его увидят все ученики. Они станут свидетелями.

Возможно, таким образом кого-то «наказывали». Как бы говоря: этот ученик слишком многого хотел — за что и поплатился. С какой-то стороны это был урок для остальных.

Почему?

Выиграть у учителя, на стадии Потока, — это не просто сложно. Это практически невозможно. Впрочем, бой обещал быть «честным». Без яда, без самого шинсу — просто один на один.

В любом случае, я был готов. Уж лучше попытаться и опозориться, чем не попробовать вовсе.

Слово «позор» придумали для дураков. Его специально сделали пугающим, чтобы люди боялись. Только я не из таких.

Толпа собиралась всё больше. Как обычно — первая стадия, вторая стадия, даже несколько человек из третьей.

Вообще, событий во Дворе Основ было немного, поэтому неудивительно, что любой переполох или даже чих тут же привлекал множество взглядов. Люди словно кричали, как на боях или скачках. Хотя строгая дисциплина не позволяла им вести себя слишком шумно.

Ярило, глава Двора, вышел на сцену. Точнее, на каменный помост. Это был мощный старик с седой бородой, которая слегка колыхнулась, когда он провёл по ней рукой.

О чём он говорил?

Как обычно — о чести, достоинстве и хорошей битве. Он не принижал меня, просто объявил, что я, такой-то парень, решил выпуститься через дуэль с учителем. И что все здесь собрались, чтобы стать свидетелями.

На самом деле побеждать в таком бою не обязательно. Главное — показать своё мастерство. А уже судьи, то есть другие учителя, решат, готов ли ты к следующему этапу. Или, возможно, тебе нужно ещё время.

Это было важно. Дуэль — не просто ритуал. Если ты побеждаешь, тебе разрешают изучать боевую технику. А она, как инструмент, так же значима, как и духовный корень, необходимый для поглощения Шинсу.

Толпа шепталась, и я слышал обрывки фраз:

— Этот парень точно сошёл с ума.

— Ага. Помни его? Он с экзамена.

— У него нет шансов!

Никто не верил, что я покажу достойный бой с учителем. Разница между нами была слишком велика. Все ожидали увидеть мой позор: как меня избивают, а затем я, побеждённый, узнаю своё место.

Проблема заключалась в другом — в выборе соперника. Им не мог стать Миомир. Мой учитель мог бы оказаться «заинтересованной стороной»: поддаться или, наоборот, как-то схитрить. Даже если бы этого и не случилось, люди всё равно решили бы, что так и было.

Чтобы избежать подобных вопросов, Ярило громко объявил:

— Учителем для дуэли будет — Огнян!

Среди собравшихся поднялась новая волна перешёптываний. Напряжение, которое и так витало в воздухе, резко возросло. Ещё больше людей мысленно похоронили меня.

Дуэль — штука непредсказуемая. Это не просто бой: можно покалечиться. Повредить пальцы, руки, внутренние органы. Любой поединок — это риск остаться калекой навсегда.

Вперед вышел Огнян — тот самый противный старик. Он выглядел довольным, с плетью в руках. Сегодня он принарядился: весь в красном, а на спине красовался знак огня. Возможно, это было связано с его именем.

Однако дело не только в имени. Огнян был вспыльчивым, как сам огонь, и практиковал техники, связанные с огнём.

Я не испугался. На самом деле, у меня не было вообще никаких эмоций. Я просто кивнул. Какая разница? Да, против меня будет человек, который меня ненавидит. Главное — быть осторожным.

В любом случае, я всегда могу крикнуть: «Я сдаюсь!» Это, так сказать, мой план Б.

— Тц…

Огнян щёлкнул языком и посмотрел на меня. В его взгляде читалось что-то ещё.

Я понимал, что между нами есть вражда. Были разные ситуации, которые можно трактовать как «плохие».

Только у меня слишком развита была паранойя. Мне кажется, за мной постоянно охотятся. Это, конечно, глупо, но почему-то я навесил на Огняна ярлык «убийцы». Так сказать, члена культа. И он будто специально попытается убить или покалечить.

Почему такие мысли лезут в голову?

Огнян оценивающе оглядел меня с ног до головы:

— Зря ты всё это затеял.

Старик достал свой странный клинок. Это был хопеш — оружие, использовавшееся в Древнем Египте.

Слово «хопеш» означало переднюю ногу животного, и форма клинка напоминала полумесяц с сильным изгибом. Верхняя часть оружия имела форму крюка.

Я знал о хопеше много только потому, что его часто изображали с фараонами. Это был символ Нового царства, и такие клинки хранили даже в сокровищницах.

Я не думал, что у Огняна будет такой странный вкус. Кто-то, наверное, задаст вопрос: «Почему учитель с оружием?»

Дело в том, что ещё изначально я сказал Миомиру и Ярило, что хочу использовать в бою настоящий меч. Это решение было спорным, но они его одобрили. Дуэль будет на клинках.

Ярило в последний раз спросил:

— Готов ли ты?

— Да, — ответил я и выставил вперёд свой меч.

Как-никак, второй уровень навыка владения мечом — моё главное преимущество, на которое делал ставку.

Ярило дал старт нашему бою, произнеся:

— Покажи всё, на что способен.

И сразу же:

— Начали!

Как только прозвучала команда, Огнян стремительно приблизился ко мне и занёс меч над головой. Я уныло улыбнулся.

«Всё же… куда ты так спешишь?»

*Хопеш

Глава 4
Удар исподтишка

Первый удар обрушился сверху. Я резко отпрыгнул, снова увеличив дистанцию.

Однако Огнян не отставал — он виртуозно махал своим мечом, словно лезвие было живым и настойчиво преследовало моё горло.

Вжих. Вжих.

Каждый его выпад заставлял зрителей замирать в напряжении. Казалось, вот-вот, и этот парень лишится головы…

Впрочем, уже через минуту динамичного боя у всех в голове начала складываться совершенно иная картина:

«Этот парень! Он как кошка. Его вообще возможно поймать⁈»

Суть экзамена заключалась не в том, чтобы победить, а чтобы продемонстрировать свои навыки. Огнян, напротив, стремился выиграть как можно быстрее.

Моя ловкость и гибкость выводили его из себя. Со стороны всё выглядело так, будто именно я был мастером, а он — нетерпеливым учеником, который отчаянно пытался нанести хотя бы один удар.

В конце концов, терпение Огняна лопнуло, и он закричал:

— Ты либо дерись, либо сдайся!

Мне стало весело от его слов. Какая нелепость! Ты даже попасть по мне не можешь. Меч в твоих руках — для красоты?

Когда я посчитал, что показал достаточно, то внезапно атаковал. Одним мощным ударом по его мечу я сместил траекторию его клинка и за один шаг оказался вплотную.

Так близко, что достаточно протянуть руку — и человек уже мёртв.

Огнян понял, что дела плохи. Он отчаянно пытался защититься, ударив меня левой рукой. Только я тут же ушёл вправо.

Со стороны могло показаться, что я упустил момент и просто отошёл на безопасную дистанцию. Но самое удивительное — Огнян больше не говорил. Он полностью сосредоточился на бое, а точнее, на моём клинке.

Я попытался нанести очередной удар сбоку, который Огнян попытался блокировать своим мечом. Что ж, я уже показал достаточно: ловкость, работу с дистанцией, умение защищаться. Пришло время перейти к атаке.

Вжав пятку в землю, я резко пнул его по колену. Мой удар сбоку оказался лишь отвлекающим манёвром.

У меня пять единиц в телосложении, так что неудивительно, что сустав на его ноге хрустнул. Огнян рухнул на одно колено. Идеальная позиция для финального удара в голову.

С колена, прямо по носу.

Бах!

Огнян упал на землю, как новичок. Лежит, тяжело дышит, не двигается, словно не может прийти в себя.

Отличная возможность. Нужно добавить немного драматизма. Поэтому поставил ногу ему на грудь, а меч прижал к горлу.

Всё это — из-за слов Чёрного Человека. Мне хотелось доказать, что я чего-то стою, что меня нельзя недооценивать.

Я не удержался от пафоса:

— Победа моя.

Эти слова прозвучали с гордостью. Я победил — и был рад этому.

На площади повисла тишина. Настолько абсолютная, что если бы упала монетка, её звон услышал бы каждый. Все вокруг были ошеломлены.

«Он победил учителя… так просто⁈»

Затем раздался гул. Он нарастал, как приливная волна: сначала шёпот, потом ропот, а затем — оглушительный рёв. Ученики, кто бы они ни были, взметнули кулаки вверх и закричали:

— ААААА!

В воздухе витала эйфория. Все были охвачены восторгом от хорошего боя. Что уж говорить, даже учитель Миомир застыл в немом шоке — явно не этого он ожидал.

Моя победа?

На деле бой выглядел как публичное унижение. Я ясно видел, как лицо Огняна побледнело, стало совсем белым от этого позора. Он даже выкрикнул, срываясь:

— Как ты смеешь, щенок!

Старик совсем потерял самообладание и начал вырываться. Я едва не порезал ему шею — настолько резко он дёрнулся.

Только мне не хотелось его ранить, поэтому быстро отступил в сторону, позволяя ему встать. Мне не было нужды продолжать бой — я считал, что показал достаточно, чтобы судьи приняли своё решение. По крайней мере, мне так казалось.

Кто же мог знать, что этот полоумный старик, иначе его и не назовёшь, вскочит с земли и сразу же сложит своими корявыми пальцами какую-то печать. А затем, буквально выдохнув, изрыгнёт огонь.

ВЖУХХХХ!

Пламя вспыхнуло алым и золотым, вырываясь из его лёгких, словно он был драконом. Сразу стало ясно: это шинсу!

Учитель наплевал на запрет и решил играть по-плохому, даже когда бой уже был завершён.

Как подло!

Само пламя не испугало, даже несмотря на то, что оно неслось ко мне.

Инстинкты сработали безупречно. Я перекатился по земле несколько раз, пока за мной не осталась чёрная полоса. Огонь гнался за мной, но каждый раз натыкался лишь на землю.

Правда, всё было не так просто. Жар оказался настолько сильным, что опалил мою одежду и волосы. К счастью, не сильно — только благодаря моему умению уклоняться.

Больше всего меня поразило другое. Никто не двинулся с места. Все, как стояли, так и стояли. Даже Ярило, казалось бы, мог хотя бы для приличия крикнуть: «Огнян, прекрати! Это против правил!»

Но нет. Видимо, здесь правило одно — сражаться насмерть.

Я принял это правило. Взмахнул клинком по ответной дуге, чисто и без колебаний. Раздался глухой звук, будто топором рубят мясо и кости.

Кровь брызнула на песок, а кисть Огняна взлетела вверх и с тупым стуком упала на землю.

— АААА! — закричал Огнян. В его вопле звучали боль, ненависть и безумная ярость.

— ТЫ ОТРУБИЛ ЕЁ!

Старик больше не мог сражаться. Он упал на колени и сжал окровавленную культю.

— В том, что произошло, виноват только ты, — произнёс я холодно. — Если пытаешься кого-то убить, не удивляйся, когда тебя убьют в ответ.

Я был готов нанести последний удар и облегчить ношу Огняна. Лишить его тупой головы, чтобы, так сказать, думалось легче.

И всё же я не смог. Меня остановили. Железная хватка вцепилась в запястье моей руки, той самой, где находился меч.

Кто это был? Естественно, Ярило.

Он теперь стоял рядом, а я даже не заметил, как он подошёл. Будто просто телепортировался.

А затем я почувствовал, как меня швырнули назад, словно я был мячиком или косточкой для собаки.

А?

Быстрый взлёт, короткий момент полёта, зависание в воздухе… В последний момент я успел перевернуться, напрягая всё тело, чтобы упасть не на спину или задницу, а ловко приземлиться на полусогнутые ноги.

Ту-дух.

Хрустнул ли песок под подошвами или мои колени — было уже не важно.

Я был зол.

Ярило стоял напротив. Он тоже был зол. Я крепче сжал клинок, готовясь к атаке. Новый противник. В голове уже возникла тактика, как убить главу Двора Основ, пока тот в ярости. Его лицо буквально исказила злоба, и он закричал:

— Что ты творишь⁈

— Всего лишь защищаюсь.

— Грх… — Ярило явно не хотел слушать.

Мне было всё равно. Я говорил это для других:

— Ученики и учителя здесь свидетели. Огнян применил шинсу и пытался убить меня. Никто его не остановил. За это он и поплатился.

Ярило замолчал. Вернее, просто заткнулся.

Ему было нечего сказать. Трудно оправдываться, когда факты говорят сами за себя. Правда была на моей стороне, с какой стороны на неё ни посмотри.

Ученики шептались, а Огнян корчился на земле, продолжая кричать. Атмосфера накалялась. Казалось, дни мои, по крайней мере в этой школе, были сочтены.

— Идём, — резко бросил Ярило, развернувшись к выходу с площади.

— Куда? — я не сдвинулся с места.

— Увидишь.

Он зашагал прочь, даже не оглядываясь, чтобы проверить, иду ли я за ним. Казалось, ему всё равно. Более того, ему, похоже, было наплевать и на Огняна, корчащегося на земле.

Я не мог не пойти, поэтому потопал за ним, стиснув зубы. Атмосферу накаляли и ученики, которые шептались за спиной, словно подливая масла в огонь:

— Его изгонят?

— Как пить дать. Ведут в комитет чести!

Топ. Топ.

Мы вышли за врата Двора Основ.

На миг мне даже показалось, что Ярило доведёт меня до края школы, махнёт рукой в противоположную от неё сторону и скажет: «Тебе туда!»

Однако этого не произошло. Мы шли дальше. Прошли комитет Чести, направились вглубь, к неизвестной горе.

Гора оказалась безымянной. Ни таблички, ни обозначений, лишь густая растительность и лестница, тянущаяся вверх.

Куда же ведёт меня Ярило?

Ответ стал очевиден, когда передо мной показалось здание. Я бы назвал его величественным, если бы не его невероятная старость. Это было что-то среднее между дворцом и крепостью, утопающей в растительности, словно сама природа решила постепенно поглотить его.

Главное, что табличка была чистой. На ней крупными буквами было написано:

«БИБЛИОТЕКА».

Уголки моих губ сами собой поползли вверх. Я всё понял — я прошёл.

— Чего это ты так радуешься? — раздался раздражённый голос Ярило. Ему явно не понравилась моя улыбка. Она его бесила.

— Значит, всё хорошо?

— Ничего хорошего, — проворчал он. — Ты выполнил условие. Я просто делаю свою работу. Раз победил, то теперь имеешь право выбрать технику из архива.

— Тогда почему вы злитесь?

На самом деле, я действительно не понимал, почему он так раздражён.

Ярило тяжело вздохнул:

— Ты не должен был этого делать. Ведь за спиной Огняна стоит старейшина Осьмой.

Я не расслышал имени и переспросил:

— Осьмой? Это от слова «восьмой»?

— Да, — ответил он, и в голосе послышалась тень раздражения. — Осьмой — это восьмой сын. Главное здесь не его имя, а то, что ему лучше не переходить дорогу. Это мерзкий старикашка, помешанный на правилах. К тому же, он глава комитета Чести.

— И что, мне нужно было склонить голову?

— Нет, — нехотя ответил Ярило. — Но всё же… Если бы ты был чуть мягче…

Я попытался ответить, но слова сами сорвались с моих губ:

— Если бы у бабушки был…

Мне не дали закончить.

— Понятно, — резко перебил он.

Вообще-то зря он перебил. Надо было дать мне закончить мысль. Потому что весь абсурд происходящего заслуживал того, чтобы быть озвученным.

Мне говорят: «Если бы ты был чуть мягче». Но это же полное безумие, ведущие к ещё более абсурдному выводу.

Тогда, может, вам стоило самим стать мягче?

А если бы вмешались заранее? А если бы просто позволили мне пройти без экзамена? А если бы противник был другой? Сколько ещё можно придумывать этих «если бы»?

Поэтому, если кто-то начинает говорить: «А если бы вот так…», смело отправляйте этого человека куда подальше со всеми его условиями.

И добавляйте: «Если бы ты не задавал тупых вопросов, то этой ситуации вообще бы не было».

Я, конечно, не сказал этого Ярило. Это было бы лишним. Он старый дурак. Такой же, как и большинство учителей в школе.

Эта школа окаменела. Все тут сидят, словно приклеенные к своим местам, боятся лишний раз пошевелиться и выдумывают какие-то нелепые условия.

Поэтому, когда он начал снова мне что-то объяснять, я просто ответил:

— Понятно. Давайте уже выберем технику…

Он согласился. Думать обо всём этом дальше не имело смысла. Всё, что он хотел, — предупредить меня. «У тебя будут проблемы», — вот и весь его посыл.

Перед тем как войти в библиотеку, он обернулся и снова предупредил:

— Ты только не бойся, хорошо?

— Не бояться чего?

Разумеется, никто не собирался отвечать. Жаль…

Внутри было мрачно. Тени будто впитались в стены, пропитали атмосферу.

Стоило зайти внутрь, и сразу возникало ощущение ночи, хотя на улице было раннее утро.

Здесь не было окон. Единственным источником света служили духовные лампы синего оттенка, которые тускло мерцали, и то далеко не везде.

Библиотекарь — это вообще отдельная история. Он не был человеком, скорее чем-то вроде странной чупакабры.

Его синяя кожа, испещрённая татуировками, напоминала иллюстрированную детскую сказку, вырезанную прямо на теле. Впрочем, это было его дело.

На лице виднелась маска с изогнутыми рогами, скрывавшая истинное обличье. Только глаза, чёрные как бездна, можно было разглядеть через прорези.

Ещё одно, что бросалось в глаза, — его непропорционально накачанное тело. Он выглядел так, словно за деревянным столом сидел живой каменный валун. И одному Господу было известно, какой прочностью обладал стул под ним.

Что касается меня, я не испытал страха. Скорее, он привлёк моё внимание. Я видел демонов, сам был демоном, так что меня таким не испугаешь. Скорее наоборот, это даже вызывало лёгкую симпатию.

Два урода в одной комнате.

В этот момент он читал массивный фолиант — невероятно толстую книгу, в которой, казалось, было тысячи, если не две тысячи страниц. Даже мне стало интересно, что за содержимое так захватило его внимание.

Ярило, казалось, спешил или просто решил привлечь внимание. Он громко прокашлялся:

— Кх… Кх…

Библиотекарь медленно поднял голову и посмотрел на нас. Его голос прозвучал спокойно, но с лёгкой насмешкой:

— Ярик, ты ли это? Зачем пришёл? И зачем притащил с собой этого мальчишку?

Он явно не понимал. До экзамена было ещё далеко, ведь обычно эта библиотека предназначалась для новичков.

Несмотря на её огромные размеры, казалось, сам библиотекарь был не в восторге от того, что сюда кто-то приходит.

Ярило слегка смутился, когда его назвали «Яриком», но вида не подал. Сделав шаг вперёд, он важно заявил:

— Особые условия.

Библиотекарь снова перевёл взгляд на меня, и его рога блеснули в свете.

— Что ж… Раз он такой особенный… Почему же вы не выдали ему технику по статусу?

На это Ярило, который, если уж быть точным, был скорее учителем моего учителя, а не моим, не нашёлся, что ответить. Он лишь пожал плечами, словно говоря: «Не дорос он ещё до особой техники».

Библиотекарь быстро потерял интерес к Ярило и полностью переключился на меня.

— Знаешь, какую технику хочешь?

— Нет.

— А правила знаешь?

— Нет.

— Хоть что-нибудь знаешь?

— Ну… Нет.

Мой ответ не впечатлил ни библиотекаря, ни Ярило. А что они хотели услышать?

Они полагали, что объяснять ничего не нужно, что все должны разбираться сами? Что ж, я их огорчу: это так не работает. Именно поэтому люди и придумали язык — чтобы общаться.

— Правила просты, — сказал библиотекарь, проведя когтём по столу и оставляя на нём свежую отметину. После этого он указал на песочные часы, стоявшие в центре.

Часы были массивные, с огромной стеклянной колбой, внутри которой струился мелкий песок.

— Выбери себе технику, пока не опустеет верхняя половина.

Так как верхняя половина часов уже была пуста, библиотекарь спокойно перевернул их. Песок, песчинка за песчинкой, начал сыпаться вниз.

Время было ограничено, и мне это сразу не понравилось. Я даже не сдвинулся с места, хотя кто-нибудь другой, вероятно, уже бы бросился к полкам. Меня больше интересовал вопрос:

— Почему ограничение во времени?

— Потому что ты всё равно ничего не смыслишь в техниках, — буркнул библиотекарь. — Даже если выберешь наугад, так будет лучше.

— Это бред… Нельзя принимать такое важное решение в спешке.

— Почему же? — Библиотекарь лениво махнул рукой в сторону ближайшей стойки, где тускло поблёскивали две книги с печатями школы Трёхглавого Дракона. — Можешь выбрать «стандарт». Для тех, кто хочет лучшее…

Он говорил: «кто хочет лучшее», а я слышал: «возьми стандартную технику школы и не выёживайся». Кричать и сразу отказываться я не стал — сперва надо разобраться в вопросе.

Подойдя к полке, я изучил первую книгу.

«Кожа дракона» — техника, которая укрепляет тело с помощью Шинсу. На коже образуется нечто, напоминающее чешую дракона, обеспечивая мощную защиту.

Что могу сказать? И правда золотой стандарт. Да и весьма полезная техника.

Вторая книга оказалась, пожалуй, ещё интереснее. Техника называлась «Шип дракона» — чисто атакующая. Она могла пробивать стены, каменные преграды или даже железные плиты.

Так-так… Одна техника — щит, другая — меч. Интересный выбор.

Жаль, что выбрать можно только одну технику. Реально — всего одну. На всю стадию Потока, от первого до девятого уровня.

Иными словами, развитие техники будет напрямую связано с твоей культивацией. Именно поэтому важность правильного выбора боевой техники невозможно переоценить.

Так что же выбрать?

Время утекало, как песок, в прямом смысле. Если ничего стоящего не найду, остановлюсь на «Шипе дракона». Всё же… какое же у неё похабное название.

Я мельком взглянул на Ярило и библиотекаря, чьего имени я так и не узнал, и кивнул им. Затем, не говоря ни слова, направился вглубь библиотеки.

Уже в спину услышал насмешливый голос «демона»:

— Значит, решил пойти по сложному пути?

Он произнёс это с явной усмешкой — то ли высмеивая мою глупость, то ли подмечая, что каждый второй пытается испытать удачу. Его тон словно говорил: «Очередной дурак».

Впрочем, сейчас было не до того. Вокруг меня развернулся настоящий лабиринт из бесконечных стеллажей, от самого пола до потолка.

Сотни полок. Тысячи техник. Каждая из них обещала могущество, силу, уникальность. Каждая манила своими возможностями.

Одни техники даровали власть над молниями — чуть ли не позволяли пускать их из глаз. Другие трансформировали тело, например, создавали каменную кожу. Были и более специфичные: техники для использования оружия, цепи из Шинсу, копья из Шинсу…

Чего здесь только не было. Огромное разнообразие, глаза разбегаются. Но как, чёрт возьми, выбрать всего одну?

Мне нужно время. Неделя… нет, лучше две. А может, месяц? Хотя год был бы идеальным. Да-да, дайте мне год, и я обязательно выберу!

Всё равно непонятно, как же выбрать? Просто взять то, что нравится, и начать изучать? Как-то это неправильно. Ведь это основа основ.

Я ходил вокруг стеллажей, бродил между полок. Единственная цель — найти хоть какую-нибудь подсказку.

Разумеется, Всеведущий не станет напрямую советовать: «Вот техника, она тебе идеально подойдёт!» или «А вот эта — тоже крутая». Нет, это не его стиль.

Однако, когда я шёл дальше, голос всё-таки возник:

[Подходящая для тебя техника. Нижняя полка справа.]

Хм… «подходящая»? Отлично.

Я присел на корточки и начал перебирать книги. Первая — техника крови. Вторая — техника птицы-копья. Что это вообще такое? Чёрт возьми, кто придумывает эти названия?

Я надеялся, что это не то, о чём говорила подсказка. Но вот ещё одна книга. Название странное: «Потомок Дити». Ничего не понятно.

Открыл её. Страницы чёрные, надписи белые. Уже это настораживало. Обычно ведь всё наоборот.

Начал читать. По началу всё казалось ясным: техника связана с четырёхруким демоном. Из Шинсу появляются дополнительные руки, которыми практик сражается.

…

Нет слов. Это что, шутка такая?

Неужели он решили предложить мне эту технику из-за того, что у меня нет правой руки? Ну, наполовину.

И главное, сколько пафоса: «Подходящая тебе!»

Хмпф… Это было обидно. Хотя, наверное, дело даже не в обиде, а в том, что Всеведущий посоветовал мне порванную книгу.

Я осмотрел её. Судя по всему, не хватало значительной части — как минимум половины.

И что теперь? Культивировать это?

Ответ не заставил себя ждать. В голове прозвучала новая подсказка:

[Вторая часть на втором этаже.]

Глава 5
Я несу благо миру

Я не знал, что в библиотеке есть второй этаж. Точнее, догадывался — это было видно снаружи: здание огромное. Только можно ли туда подниматься? Вот в чём был вопрос.

Не зря говорят: легче попросить прощения, чем разрешения. Эта фраза буквально призывает не бояться действовать, брать инициативу в свои руки.

Так или иначе, я сначала нашёл лестницу, а уже потом — вторую часть техники. Причём обнаружил её в самом неожиданном месте: не на полке, а в какой-то старой корзине для книг. И то — в самом её низу.

Хорошо, что вторая часть оказалась легко узнаваемой: те же чёрные страницы, те же белые надписи. Только содержимое было другим.

Нет, техника осталась той же, но тут речь шла не о четырёх или шести руках. Здесь говорилось о чёрной, плотной защитной коже, которая делает защиту практика крепче стали.

Ха…

Искал медь, а нашёл золото. Эта техника обладала двумя эффектами. Обычно техники развивают что-то одно, например, огонь.

А здесь два эффекта: что-то вроде огня и воды или другого сочетания. Такие техники считаются более продвинутыми и сложными.

В моём случае — это четыре руки и защита. Вполне неплохо. Я даже подумал, что, наверное, выберу её.

Вот только когда я соединил обе части, поставив одну к другой, чтобы просто посмотреть, как они выглядят вместе. Тогда произошло нечто невероятное: страницы книги начали срастаться воедино. Так, будто они никогда и не были разделены.

Что?

Обычные книги так себя не ведут. Это было… впечатляюще.

Впрочем, радоваться было рано — в книге всё ещё не хватало нескольких последних страниц. Я раздражённо подумал: кто мог так невзлюбить эту технику?

И тут меня осенило. Это ведь не какой-то специально подготовленный квест. Маловероятно, что кто-то заранее знал, что я окажусь здесь, что мне понадобится именно эта техника, и что именно я, с помощью Всеведущего, смогу собрать её по кусочкам.

Звучит как бред. А что не звучит как бред?

Кто-то либо разочаровался в этой технике, либо посчитал её слишком могущественной. Возможно, он решил спрятать её, по сути уничтожив, разбросав на множество частей.

Это объяснение казалось более правдоподобным.

И всё же такие мысли только сильнее разожгли во мне решимость найти и собрать технику целиком.

Вскоре всплыла новая подсказка, и я, как угорелый, бросился бегать по библиотеке. Будь здесь люди, они бы наверняка возмутились: «Не бегай! Не шуми! Веди себя прилично!» Но людей не было, а я спешил.

В любом случае действовало только одно правило — ограничение по времени. О других мне никто ничего не говорил.

…

Недостающих страниц оказалось три.

Первую я нашёл вложенной в совершенно другую книгу — словно закладку. Вторую и третью страницы пришлось искать на разных стеллажах, за книгами. Понятное дело, что без помощи Всеведущего я бы ничего не нашёл.

Когда все страницы наконец оказались у меня в руках, я жадно впился в текст. Что же в нём такого секретного?

Ах… То, что я прочитал, буквально поражало. На этих страницах описывался странный метод энергетической атаки, появляющейся на высших стадиях — от восьмого до девятого.

И вот что это значило: техника была не двойной, а тройной. Четыре руки, защита и атака. Идеальное сочетание для стадии Потока. Лучше просто не придумать.

Кто в здравом уме будет прятать такую технику? Я бы, например, сделал сто копий и раздал каждому ученику, если бы был главой школы. Логично ведь: сильнее ученики — сильнее школа. Разве не так?

ДОООН!

Внезапно раздался громкий звон.

Сначала я даже не понял, что произошло. А потом дошло — время истекло, и мне нужно было возвращаться к библиотекарю и Ярилу.

Я огляделся и понял: «А куда вообще идти?» Заблудился. В библиотеке. Ох… Головная боль.

Пришлось искать путь назад, что заняло ещё около получаса. Казалось, всем было всё равно на мою задержку. Но это только казалось.

Ярило уже ушёл. Тот не стал ждать. По сути, просто кинул меня, оставив один на один с этим демоном.

Обычно говорят: «демон в человеческом обличии». Здесь же я могу сказать наоборот: человек в обличии демона. Разница, как ни странно, огромна.

— Ты пришёл? И что выбрал?

— «Потомок Дити», — ответил я и показал ему книгу.

Я ожидал, что он скажет что-то вроде: «А, её? Ну, твой выбор». Вот только его реакция оказалась… огненной. Синее пламя вспыхнуло то ли из его глаз, то ли из ушей, а волосы внезапно загорелись.

— Её? Как ты вообще её нашёл?

Его голос дрожал — то ли от гнева, то ли от удивления. По этому существу было сложно понять эмоции.

— Она стояла на полке.

— На какой полке? Эту технику нельзя культивировать! Дай сюда, я её уничтожу!

Я не отдал. Даже больше — спрятал книгу за спину.

— Нет.

— Что? — его голос сорвался.

— Она моя.

Важно понимать, что ученик имеет право выбрать любую технику. Это мой выбор, и точка. Никто не может и не имеет права её отобрать. Тем более я нашёл её в библиотеке.

Тогда он попытался зайти с другой стороны:

— Ты пожалеешь. Её невозможно выучить. Давай лучше я сам подберу тебе что-то подходящее.

— Нет, — я упрямо покачал головой.

— Почему?

— Потому что.

Мне совсем не хотелось объяснять ему свои причины, да и зачем?

Демон долго смотрел мне в глаза. Наверное, обдумывал, что, раз здесь никого нет, он может просто забрать технику силой, а меня вышвырнуть из библиотеки.

Но нет. Он выдохнул и сказал:

— Как знаешь. А теперь проваливай. Не мешай!

Что тут ещё добавить? Проваливай — так проваливай. Я развернулся и вышел из библиотеки, чтобы насладиться прохладой вечера.

Воздух был свежим, дышалось легко. Здесь действительно было хорошо.

Так… А куда теперь идти? Непонятно. Решил направиться обратно во Двор Основ. Хотя уже знал: это будет моё последнее посещение этого места.

От этой мысли стало немного грустно. Внутри появилось какое-то неприятное ощущение.

…

Во Двор Основ меня пустили, приняли и объяснили, что делать дальше. Всё было предельно ясно.

Кроме того, внесли изменения в мой паспорт и отметили, что я завершил три стадии и окончил обучение во Дворе Основ.

Мой статус тоже изменился: из «Ученика Основ» я стал просто «Учеником». Маленький шаг вперёд, но всё же шаг.

После этого я начал собирать вещи — те немногочисленные пожитки, что у меня были. Когда сумка была готова, я запер дверь своей комнаты на ключ и передал его Буриславу со словами:

— Ты можешь там жить. Но когда придёт время уходить, выбери достойного ученика и передай ключ ему.

Я решил своими действиями заложить традицию: лучше передавать эту комнату от одного ученика к другому, чем выкинуть или спрятать ключ.

— Спасибо, — сказал Бурислав, и на его лице появились слёзы.

Кто бы знал, насколько личная комната здесь ценится. Особенно для первокурсника.

Последним, кто встретил меня у самых врат, был Миомир. Всего несколько месяцев назад он говорил: «Тебе здесь не место».

А теперь, по итогу, я завершил три стадии — и так быстро! Обычно так проходят лишь важные члены кланов и семей, где не экономят на ресурсах и вкладывают в своих представителей всё возможное.

А я? Просто рубаха-парень.

Учитель многое сделал для меня. Особенно подкупала его доброта и правильные нравы. Я не мог просто уйти, не сказав:

— Прощайте, учитель…

Он лишь кивнул. Провожать учеников для него привычное дело — за годы он видел тысячи таких, как я. Ведь Двор Основ — это всего лишь начало.

— Береги себя!

Мы обнялись. Я вышел за пределы двора, и с этого момента территория Двора Основ для меня закрыта. Таковы правила.

…

Я не оглядывался. Не хотел. Просто шёл вперёд.

У меня были дела. Все мои мысли занимала техника «Потомок Дити». Эта книга в сумке словно пульсировала, жгла спину. Не в прямом смысле, конечно. Это было похоже на ощущение, когда несёшь мясо среди стаи волков.

Паранойя обострилась. Каждая тень казалась затаившимся предателем, каждый шорох заставлял вздрагивать. Весь мир будто был против меня.

«Это заговор Культа», — всё чаще всплывала эта мысль.

Вероятно, многие задаются вопросом: а куда я, собственно, иду?

Ну… вообще, система здесь простая и иерархичная. Каждый ученик на стадии Потока обязан принадлежать к какому-то отряду. Меня записали в свободный.

Только вот название у отряда — «Красные рыбаки». Не быки, не тигры, даже не волки. Рыбаки. И красные. Что бы это вообще значило?

Куда идти, я не знал, поэтому пришлось спрашивать дорогу у других учеников. Когда они слышали название отряда, то смотрели на меня с какой-то жалостью, а потом показывали путь.

Чёрт возьми, в какую муть я снова вляпался? Может, «красные» означает кровавые, а «рыбаки» — это вовсе не про удочки и сети, а про каких-то безумных охотников? Пока было непонятно.

В конце концов, я добрался до места назначения. Одним словом его назвать сложно. Это было что-то среднее между двором, додзё и базой отряда.

Передо мной раскинулся огромный двор. У входа — массивные коричневые ворота с узором переплетённой рыбацкой сети и гарпуна.

Чем больше я на это смотрел, тем меньше мне нравилось.

И всё же толкнул створки.

СКРИИИП!

Те с протяжным скрипом открылись.

Я осторожно заглянул внутрь, просунув только голову.

Внутри оказалось пусто. Но справедливости ради — гораздо лучше, чем я ожидал.

Передо мной раскинулась просторная тренировочная площадка, занимающая весь двор. Это было легко «вычислить» с первого взгляда.

Утрамбованная земля, многочисленные следы от поединков… А ещё кровь, смешанная с травами и зельями. Здесь не только сражались, но и лечились.

Особенно необычно выглядели деревянные столы и скамьи, расставленные по периметру. Как будто кто-то решил устроить столовую под открытым небом, где можно и перекусить, и за завтраком насладиться зрелищем боя. Хм… Чудное место.

Вокруг не было ни души. Но всё же я решил привлечь к себе внимание по-своему:

— Эге! Здрасьте! — выкрикнул я грубо и, как сказал бы кто-нибудь посторонний, совершенно невоспитанно. — Есть здесь кто живой⁈

Ответом была тишина. Видимо, никого.

Что ж, я зашёл внутрь и выбрал одну из скамеек, что стояли у самого края. Решил подождать здесь.

…

Я сидел, размышлял, даже немного расслабился. Это место пока не стало родным, но как минимум уже казалось привычным.

Прошло около получаса, может, чуть больше, как наконец появились первые люди.

Они не вошли на площадку, а, скорее, замерли в проёме ворот, будто застыв в разговоре.

По голосам я понял, что это парень и девушка. Судя по всему, беседа была важной — они так увлечённо говорили, что даже не заметили меня.

Парень, явно взволнованный, убеждал:

— Ты не понимаешь! Турнир — это всё для нас. Это единственный шанс…

Он говорил с жаром, как будто пытался что-то доказать.

Девушка отвечала спокойно, но с явным непониманием:

— И что он тебе даст?

— Ты же знаешь что! Таблетка Земли!

Что это за таблетка?

Было совершенно неясно, но, судя по всему, для стадии Потока она имела невероятную важность.

— Витольд, — обратилась девушка к парню. — Я прекрасно знаю, что дают за первое место. Я спрашиваю: какая тебе в этом выгода?

— Ну, как же… Я буду первым… — Витольд произнёс это со смущением в голосе, будто сам осознавал, насколько нелепо звучат его слова.

Девушка звонко рассмеялась:

— Ха-ха! Меньше витай в облаках, больше тренируйся. Тогда и можно будет говорить об этом.

— Думаешь, не займу? — Парень не то чтобы разозлился, но в его голосе ощущалась обида. Гнев, однако, был направлен не на девушку, а на собственные слова, словно он хотел доказать обратное.

— Вот увидишь! Мы посмотрим, кто займёт первое место в этом году!

Я невольно заинтересовался. Турнир? Что это ещё за турнир? Неужели мне посчастливилось подслушать важную информацию?

Любопытство взяло верх, и я наклонился чуть вперёд, чтобы лучше слышать. Однако предательский скрип скамьи выдал меня.

Витольд резко выглянул из-за ворот.

Передо мной предстал парень лет двадцати, может, чуть больше. У него была хулиганская внешность: чёрные волосы, коричневые глаза, взгляд, словно он высматривает, что бы что-то украсть.

— Эй! Пацан, а ты что тут делаешь?

— Я жду. Меня перевели…

Впрочем, договорить мне не удалось.

— Жди в другом месте! — перебил Витольд. — Здесь тебе не приют для собак.

— Дай мне договорить!

Витольд и не думал слушать. Сделав пару шагов, оказался рядом, схватил меня за шкирку, выдернул из-за стола и, приложив немалую силу, швырнул за ворота.

— Пошёл вон отсюда, псина!

Я оказался на земле, поднял голову и посмотрел на девушку. Она была в форме школы, на её одежде красовалась красная эмблема, подтверждающая принадлежность к «Красным рыбакам».

Её облик никак нельзя было назвать нежным — скорее воинственный, что-то вроде пацанки. Её взгляд, полный презрения, тоже был красноречив.

Несмотря на всю абсурдность ситуации и грубость, я, по правде говоря, уже привык к тому, что люди часто ведут себя тупо. Попытался объяснить:

— Слушай, друг, не горячись.

— А?

— Меня назначили в ваш отряд. По сути, я твой младший.

Я говорил спокойно, без лишних эмоций. Ну, вроде бы ясно объяснил, да? Однако ответ был ожидаем:

— Да плевать я хотел на тебя! Ты мне не младший. Убирайся…

Если бы я был мальчишкой, то, наверное, обиделся бы. Может, и в драку полез бы, не сдержав эмоций. Но мне?

Честно говоря, было всё равно, что думает этот тип, которого я видел впервые. Он мог считать хоть что: что планета плоская или что на Марсе живут бабуины. Его дело.

Однако рука сама потянулась к клинку. В голове мелькнула мысль: а не отрубить ли ему язык?

Порой замечаю, как становлюсь жёстче. Постоянно ловлю себя на этом, будто это теперь моя новая реальность. И, кажется, ситуация требует такого подхода — быть жёстким, а не мягким.

Только хватит ли у меня сил?

Противник совсем иного уровня. Не такой, как Огнян или Гневон, — это очевидно. Мне часто «везло» сталкиваться с трудными оппонентами.

Однако не думаю, что каждый, кто достиг стадии Потока, — лёгкая цель. Что же делать? Встретить вызов? Или же…

Похоже, это своего рода проверка. Он хочет убедиться, что я действительно достоин места в отряде? Придётся показать себя, как бы это ни было непросто.

Тут раздался голос:

— А что это вы тут устроили, детишки?

Голос был не грубым, скорее добродушным, с лёгкой ноткой интереса. Я обернулся. Витольд тоже. Почти одновременно.

Перед нами стоял человек, который выглядел, словно сошёл со страниц детской сказки о старых волшебниках. Вот только его облик был… своеобразным.

Круглый, как огромное яйцо, он был облачён в белоснежный халат оверсайз. Впрочем, даже такой наряд не мог скрыть его выпирающий живот. На груди сиял золотой знак с изображением сети и гарпуна.

Самое удивительное — его усы. Настолько пышные, что казалось, будто они сами говорят за него.

Как только этот человек появился, Витольд мгновенно переменился. Его самоуверенность и грубость будто растворились. Он почти рухнул на колени и, запинаясь, выкрикнул:

— Мастер Щедрин…

И тут же, почему-то оправдываясь, добавил:

— Мы просто…

Пухляш не был дураком. Он прекрасно всё понимал и объяснил свою позицию:

— В нашем отряде не приветствуются грубость, хамство и тем более травля новичков.

Витольда он отчитал. Заодно и Ульяну, для компании. Единственным, кто остался «сухим» после этого разбирательства, оказался я. Хотя… если не учитывать те эмоции, которые испытали остальные.

Честно говоря, было проще, если бы он отчитал и меня тоже. А так, конфликт между нами с Витольдом лишь углубился, а недопонимания стало ещё больше.

В любом случае, пухляш чертовски долго говорил. Хотя, по крайней мере, успел представиться: Благомир Щедрин. Мастер отряда «Красные рыбаки». На стадии Земли, 1 уровень.

Как он сам себя обозначил: учитель, воспитатель и главный смотрящий.

Что тут сказать? Всё в нём было идеально — имя, манеры, отношение.

Наконец, он подвёл итог:

— Давай покажу тебе новый дом. Надолго, возможно, на многие годы.

Он жестом указал на врата отряда:

— Добро пожаловать!

Мы вошли внутрь. Вскоре мы остались вдвоём, и Благомир, проявляя ту же любезность, сам взялся показать мне всё.

Мою комнату нашли на втором этаже. Обычная дверь. Мне выдали ключ, и я открыл её щелчком.

Комната оказалась небольшой, но светлой и аккуратной. Кровать у окна, письменный стол, шкаф для вещей — сносно.

— Присаживайся.

Причём предложил так, будто это я здесь гость, а он — хозяин. Вместо того, чтобы уйти Благомир сел на кровать, которая жалобно скрипнула и прогнулась под его весом.

— Нам нужно многое обсудить, — начал он. — Твою роль в отряде.

— Чем же вы занимаетесь?

— Мы рыбаки на Кровавом озере.

— Ого… Это то самое озеро? — я указал пальцем в сторону центра школы.

Я видел его, когда только прилетел сюда. Огромное алое пятно, бросающееся в глаза. Тогда Всеведущий сказал, что это кровь дракона, и я был потрясён.

— Вы ловите там… Что именно?

— Огромных чудовищ, конечно же.

Благомир рассказывал об этом с видимым удовольствием. Он буквально горел своим делом. Я слушал его рассказ об отряде, об опасностях и самой рыбалке, а главное — о моей роли в этом всём.

— Во-первых, тебе нужно будет изучить свою технику хотя бы до первого уровня. Что ты выбрал?

Я решил не скрывать и прямо ответил:

— «Потомок Дити».

Благомир задумчиво почесал подбородок.

— Хм… Впервые слышу.

Это не удивительно. Даже если бы он знал большинство техник, кто мог бы помнить все? Разве что человек, работающий в библиотеке.

К слову, нельзя не заметить сходство между Благомиром и тем демоном.

— Я помогу тебе. Только не сейчас, — предупредил он. — Уже вечер, отряды возвращаются с заданий. Сейчас я нужен им больше, чем тебе. Мы можем начать завтра с утра. Что думаешь?

— Это очень хорошо.

— Договорились, — сказал он, поднимаясь. — У меня есть дела, поэтому я пойду. А ты осваивайся и главное — ничего не бойся.

В его словах было что-то… родное. Он напоминал меня самого. Вдруг я осознал: передо мной родственная душа.

Всё первое негативное впечатление о «Красных рыбаках» растаяло. Я подумал, что это был отличный день. Отличный отряд. Здесь я действительно смогу развиваться.

С этими мыслями я закрыл за Благомиром дверь и остался в комнате один.

И тут, внезапно, перед глазами всплыла подсказка, резко перевернувшая моё восприятие:

[Осторожно: Благомир — шпион Культа!]

Нет… Не-не-не… Это какая-то ошибка. Благомир — человек, который несёт благо миру… Так ведь?

Я замер. Холод пробежал по спине.

ЧЁРТОВ ТОЛСТЯК, ОН ОБМАНУЛ МЕНЯ!

Глава 6
Зал Дао

Хм… Что же получается? Я в самом логове врага?

Впрочем, не это бесило меня больше всего. А то, что без этой подсказки я бы так и не заметил.

Да-да… То, что Благомир предатель — пусть так, это его выбор, как говорится, на его совести. Но почему я сам этого не увидел?

В этот момент в коридоре послышались шаги. Я посмотрел на дверь. Кто-то остановился? Подслушивает? Ну, ни минуты покоя. Вечер, даже не ночь, а я уже с пронзительной ясностью понимаю: здесь я не усну.

Тяжело сосредоточиться. А мне нужно тихое, спокойное место…

И что делать?

Завтра новая проблема. Одна только мысль об утре — и я вспоминаю про обещанный урок у Благомира. Его опасно слушать. Один неверный совет в культивации — и можно попрощаться не только с силой, но и с жизнью.

Может, просто отказаться от обучения?

Это же вызовет подозрения. Он обязательно спросит: «Почему?» А какой ответ я могу дать? «Извини, я узнал, что ты мой враг»? А он такой: «Ну раз узнал, тогда я тебя убью.» И кастует: «Авадра Кедавра.»

От этих мыслей я расслабился и просто лёг на кровать. Красота. Вокруг враги, и за дверью какой-то хер греет уши.

Я лежу спокойно и думаю, что не усну. Только спать очень хочется. Наверное, всё-таки смогу.

Главное — не заснуть окончательно. Хотя, если честно, мне уже всё равно. И на врагов, и на шпионов. Глупо? Возможно.

Одно я знаю точно: если не убил сразу — значит, попытается действовать мягко. А в моём случае мягкие методы особенно важны. Благомир — слишком важная фигура, чтобы вот так просто культ от него избавился.

Ну а я… Я ничего не могу с этим поделать. С этими мыслями и уснул.

…

Проспал немного. Может, час, может, два.

Когда открыл глаза, в комнате было темно — солнце уже село. Я встал, подошёл к столу и включил лампу.

Раз уж поспал, пора заняться делом. Надо, наконец, решить проблему. Я взял лист бумаги и написал посередине: «Что делать?»

Первое, что пришло в голову: «Сбежать». И тут же перечеркнул это слово пером.

Почему?

Потому что за стенами школы ещё опаснее. Если даже здесь меня не оставляют в покое, то там… Там, боюсь, вообще ад. А тут хоть поспать спокойно можно. Всё-таки охрана.

Второй вариант: «Притвориться больным».

В целом, неплохо. Конечно, звучит как детский трюк — вроде тех, что устраивают первоклашки, чтобы не идти в школу. Но кто знает… Больного человека тренироваться не заставят.

Я мог купить какой-нибудь относительно безопасный яд — эффект был бы «великолепный». Однако… пустая трата времени. Меня это не устраивало. Я сразу же вычеркнул этот вариант.

Мне нужно культивировать. Изучать технику, а не заниматься вот этим всем. Грубо скомкав листок, я бросил его в огонь. Остался только пепел, рассыпавшийся по столу.

Вся проблема во мне. Кажется, будто я способен контролировать абсолютно всё. И когда внезапно появляется какая-то неведомая хрень, злость обрушивается исключительно на себя. Ведь я считаю, что это моя вина.

Я бы хотел не быть таким самоуверенным. Таким дотошным. Но иначе… иначе просто не получается. Мне хочется, чтобы меня оставили в покое.

Нет… На самом деле, я знаю стопроцентный способ спасти свой зад. Только одно лишь воспоминание о нём отзывается тупой болью в висках. Пришлось откинуться на спинку стула и прикрыть глаза.

Какой вариант? Их два.

Одна — озабоченная старушенция. Второй — очень грубый старик. Они могут казаться полезными, но… хотелось бы окружить себя более приятными людьми. А они такими не выглядят.

Кто бы мог подумать, что моим надёжным советником окажется Всеведущий:

[Ты можешь использовать медальон.]

Медальон? Я приподнял бровь. Не понимая… который из них? Вообще… у меня же их два.

Я встал, тихо прошуршав в сумке, разгребая вещи. Как всегда, нужное оказалось в самом низу.

Один — золотой, «подарок» от Красы. По сути, оберег от комитета Ч. Возможно, его можно использовать как пропуск на гору Лаврового Листа.

Второй — красный. Пропуск в зал Дао.

Что-то подсказывало мне, что Всеведущий говорил именно о нём. Он хочет, чтобы я пошёл в зал Дао? То есть не трясся здесь, а просто… спокойно взял технику, начал изучать её и постепенно культивировать?

Чем больше я думал об этом, тем чётче вырисовывалась картина в голове. И с каждой секундой она казалась мне всё более привлекательной.

Хм… хорошо. Раз можно — воспользуюсь.

Я взял медальоны, забросил техники в небольшую сумку и, подойдя к двери, вдруг вспомнил о шпионе.

Решил действовать осторожно. Тихо провернул ключ. Затем резко — с ноги!

— Ага!

ТУ-ДУХ!

Дверь была выбита. Впрочем, я ничего не почувствовал. То есть планировалось, что дверь врежется кому-то в голову. Только удара не было.

Хм… Никого?

Я выглянул в коридор. В полумраке мелькнула тень. Какой-то хмырь. Точнее, парень. Явно незнакомый. Быстро свернул за угол.

Может, я просто накручиваю себя?

Всё же всеведущий — не я. А мой навык. Который работает через раз. Вообще. Так-то плевать. Главное — что он убежал, поджав хвост. Пусть так всё и остаётся.

Я вышел, полностью закрыв за собой дверь, начал идти по коридору, затем быстро спускаться по лестнице — и вдруг замер на середине.

Не из-за опасности, а из-за звука, похожего на дикое веселье: звон бокалов, задорный смех, гул оживлённых разговоров. Приглушённо, как из-за толстых стен, но узнаваемо.

Аккуратно выглянув во двор, увидел фонари — духовные, разумеется. Их свет падал на столы, за которыми собралось человек двадцать.

Ученики, как я понял, это не весь отряд — просто отдельная компания тех, кому ночью не спится. Не культивируется, видимо.

Среди веселящихся сразу узнал двоих: Витольда и Ульяну. Они сидели, выпивали, щёки и носы покраснели, пели какую-то песню. И вдруг — будто на паузу нажали — замолчали, повернувшись ко мне.

Не понимал одного: почему они так реагируют? Чем их обидел? Или они просто идиоты? Склоняюсь больше ко второму.

Один из весельчаков, впрочем, не заметил напряжения. Подняв бокал, сказал:

— Этот бокал — за то, чтобы каждый из нас достиг стадии Земли! Чтобы не застрял в этой мерзкой стадии Потока!

Он говорил долго. Речь шла о том, насколько опасна эта стадия, как она может полностью захватить человека, увязать, словно трясина.

Однако к концу его монолога в комнате стало тише — смех стих, а взгляды всех присутствующих уже были направлены на меня.

Тогда и тот парень, что произносил тост, обернулся. Наши взгляды встретились. В его глазах читались любопытство, изучение и лёгкая настороженность.

— Эй, новичок! Айда к нам!

Он совершенно не умел считывать атмосферу. Остальные тут же посмотрели на него с немым вопросом: «В смысле — к нам?»

— Прости, дружище, — я улыбнулся, — у меня срочные дела, ненадолго отойду.

— Как знаешь. Тогда давай, когда вернёшься, вместе выпьем.

— Неее… Если только чаю!

— Ну, чай так чай.

Этот разговор прошёл на ходу — за это время я пересёк двор от лестницы до ворот. Кинул прощальный взгляд, открыл створку и вышел.

Фух… Миссия выполнена. Всё оказалось проще, чем ожидалось, но всё же изрядно потрепало нервы. Я всё время ждал, что появится Благомир. Только он так и не вышел.

….

Ночная школа… Днём и ночью это два совершенно разных места.

Днём — суета, движение, бесконечная череда дел. А ночью — спокойствие и размеренность.

Это не значит, что людей не было. Их было много. Просто даже они двигались иначе, словно всё, что нужно было сделать, уже сделано. А что не доделано — подождёт до утра.

Я шёл и наблюдал за ними. Мне было чертовски интересно — их быт, привычки, повадки. Не для того, чтобы слепо копировать, а чтобы найти для себя что-то полезное, что могло бы пригодиться.

В конце концов, это испытание. Да, растянутое на годы, но оттого не менее серьёзное.

Особенно бросалось в глаза, что большинство учеников здесь, в школе, находились на стадии Потока. Почему так?

Не знаю. Возможно, дело в каких-то культивационных «фильтрах», о которых говорил тот парень. Ведь эта стадия способна неожиданно затормозить развитие — настолько сильно, что можно не просто застрять, но и упасть в уровне культивации. С ней нужно быть предельно осторожным.

Впрочем, ещё больше меня поражали ученики на стадии Земли. Они могли летать — на диковинных существах, на летающих мечах, прямо в воздушном пространстве школы.

А если задержаться и подольше смотреть в небо, можно даже заметить старейшин на стадии Небо. Эта школа… Она действительно удивительна.

Мне всегда нравилось наблюдать за ночной жизнью города, ловить этот особый ритм, ощущать пульс оживлённых улиц. Но сегодня я не получал от этого удовольствия, хотя и пытался.

Потому что всем затылком чувствовал чей-то пристальный взгляд.

Куда бы я ни шёл — он следовал за мной.

Я сразу представил себе Благомира, вальяжно идущего по пятам. Время от времени я нарочито оборачивался, делая вид, будто просто осматриваюсь по сторонам, словно говоря: «Я просто оглядываюсь. Так делают все. Верно?»

Ни одного толстого. Ни одного подозрительного. Никого не было видно. Я не дурак. Подумал, что Благомир мог и не пойти сам, а отправить кого-то вместо себя.

Только вот даже, пытаясь запомнить лица, я не мог вычислить его. Будто слежку ведёт не один человек…

Да нет, бред какой-то. Я уверен, это просто глупые мысли. Никто за мной не гонится, никто не следит. Кому я вообще нужен?

Вот только Всеведущий сегодня был активен как никогда. Чёрт бы его побрал.

[За тобой хвост]

Нет слов. Подсказывай только тогда, когда это действительно нужно, хорошо? А то нагоняешь жути просто так.

…

Так уж вышло, что я точно знал, где находится Зал Дао. Не знать об этом ученику, который столько времени провёл в школе, было бы просто стыдно.

Зал Дао расположен на горе, специально выделенной для него. Как библиотека или как Пик Лаврового Листа. Одно из ключевых мест школы.

Поэтому я всегда шёл в направлении горы.

Проблема в том, что между моим отрядом и горой есть так называемый «тёмный участок». Я не знаю, сколько точно — километра три-четыре. Для обычного человека это немало, но для культиватора сущий пустяк.

Такое расстояние я преодолел бы очень быстро, если бы побежал. И я решил: действительно стоит пробежаться.

Нет, я не трус. Просто внезапно появилось острое желание размяться. Чисто спортивный интерес, ничего больше. А то мало ли… Я же не знаю, какие «твари» тут обитают. Может быть, толстые и с усами.

К тому же постоянно слышится топот, будто кто-то раз за разом пытается догнать тебя, но почему-то не догоняет…

Вдруг раздался голос:

— Эй! Стоять!

Стража появилась словно из воздуха. Я даже опомниться не успел, как меня остановили, ткнули копьём в грудь и спросили:

— А куда это ты так торопишься?

— Как куда… Бегать вообще полезно.

Передо мной стояли два культиватора на уровне Потока, закованные в броню. Им явно было не до шуток.

— Иди бегай в другом месте. Это гора самого Дао.

Словно подтверждая свои слова, один из них указал на массивный каменный монумент. На нём было высечено единственное слово: «Дао».

И тут я понял свою ошибку. Не стоило говорить, что я просто бегаю. Нужно было сказать, что тороплюсь в зал Дао.

Что ж… надо исправить ситуацию.

— Я направляюсь в зал Дао и заодно решил пробежаться, — сказал я, чтобы не выглядеть идиотом.

А чтобы окончательно развеять их подозрения, достал красный пропуск.

— Вот. Видите? У меня и пропуск есть.

После этих слов, а главное — после того, как они увидели пропуск, стражники должны были исчезнуть в тумане.

Однако… Они остались стоять. Более того, я бы даже сказал — таращились на мой пропуск.

— А что он у тебя какой-то странный?

Один из стражников прищурился и спросил:

— А что он у тебя какой-то странный?

Тот явно не воспринимал меня всерьёз. Особенно когда протянул руку и с лёгкой усмешкой сказал:

— Дай-ка посмотреть поближе…

Я не дурак. Стараюсь никому не отдавать свои вещи. Тем более когда у стражника в глазах такой нехороший блеск, будто он сейчас посмотрит, а потом спокойно положит пропуск себе в карман — и выставит меня вон.

Поэтому спокойно ответил:

— Не дам.

— Что?

— Не дам, говорю. Да и вообще, у меня есть ещё один.

С этими словами достал золотой медальон с символом Лаврового Листа.

Что-что, а вот пугать людей и кичиться своим положением у меня получается лучше всего. Как говорится, было бы чем, а слабость у людей найдётся.

Реакция не заставила себя ждать. Они выпрямились так, будто перед ними внезапно появился один из старейшин, быстро опустили оружие и синхронно поклонились.

— Можете пройти.

Как же легко обычные вещи меняют мой статус. Я остался тем же самым человеком, обычным парнем. А вот люди вдруг начали воспринимать меня совершенно иначе.

Сейчас они думают, что перед ними очень важная персона. Конечно, это так. Но явно не в том смысле, в каком они себе представляют.

* * *

Марьяна Зернова была не обычной девушкой.

Её красота была естественной: прямые каштановые волосы, карие глаза, острый, но милый нос и нежные щёки. Однако, помимо привлекательной внешности, она была видным культиватором, достигшим уже седьмого уровня стадии Потока.

И всё это — лишь для того, чтобы работать администратором в Зале Дао. Только вдумайтесь! В любом другом месте — в деревне или маленьком городе — Марьяна могла бы стать уважаемым старейшиной. Только те, кто занимал этот пост, не имели права стать администраторами Зала Дао.

Почему?

Потому что это место было доступно лишь избранным — лично главе школы или старейшинам. Конечно, Марьяна знала, что существуют исключения.

Например, главный ученик школы. Он пришёл в Зал Дао для культивации три месяца назад, закрылся в одном из залов и до сих пор не выходил.

«Три месяца! — поражалась Марьяна. — За это время я бы точно достигла пика стадии Потока! По крайней мере, попыталась бы…»

Она испытывала банальную зависть. Как же тяжело — находиться среди несметных возможностей, ощущать их близость и не иметь права даже прикоснуться!

Каждый день девушка разрабатывала новый план. Как схитрить? Как, хотя бы на несколько минут, заглянуть в одну из комнат?

Ей казалось, что даже краткий взгляд на таинственные залы Дао способен приблизить её к заветной цели. Эти мысли становились навязчивыми, не давали покоя, заставляли вновь и вновь искать способ пробраться внутрь.

Каждый раз она вновь и вновь останавливала себя.

«Нет. Я не могу! Если попадусь, то в лучшем случае меня убьют.»

А что может быть хуже?

Об этом она размышляла каждый день, рисуя в воображении всё новые и новые картины.

Внезапно дверь открылась, и кто-то вошёл.

Топ. Топ.

Марьяна не видела, но сразу же встала, понимая, что перед ней явно кто-то очень важный.

— А?

Каково же было её удивление, когда в проёме появился обычный на первый взгляд молодой парень. Нет, назвать его обычным было сложно.

Его лицо покрывали чёрные линии, словно выделяя его в худшую сторону. К тому же его правая рука была деревянной.

«Фу… Кто это такой? Неужели он пришёл сюда, чтобы принести почту?»

Такое случалось редко, но бывало. Марьяна ни за что бы не поверила, что этот человек пришёл в Зал Дао по важному делу. Поэтому она расслабилась, вновь уселась в своё кресло и, подражая старейшинам, грубо спросила:

— Ты зачем пришёл? Почту принёс?

Она произнесла это резко и властно. Ей нравилось считать себя важной. Впрочем, это свойственно каждому человеку — использовать любой момент, чтобы продемонстрировать свою значимость. Марьяна не собиралась упускать такую возможность.

Однако, судя по всему, выбор тона оказался ошибкой. Парень явно не был простым.

— Деточка, я разве похож на посыльного? И зачем ты села? Разве так встречают клиентов?

Этот парень… От него веяло надменностью старейшины. Обычно сюда приходили важные люди, но он? Важен ли он? По крайней мере он не боялся. Просто осмотрелся и поторопил.

— Не сиди просто так… Покажи мне зал для медитации…

Марьяна даже не успела возразить. Юноша молча кинул в неё красный медальон с надписью «Пропуск в зал Дао».

Она «поймала» его своим лбом. Культиватор на стадии Потока был настолько ошеломлён, что даже не успел среагировать.

Ей не было больно или неприятно. Медальон отскочил вниз, прямо ей в руки, и только тогда она осознала, что произошло. В её мыслях крутилось лишь одно:

«Это реальность?»

«Он сюда пришёл культивировать⁈»

* * *

Что могу сказать? Здесь роскошно.

В холле зала Дао мягкий свет, удобные кресла и привлекательная девушка. Я бы остался здесь навсегда.

Правда, немного нервничал. Бросил девушке свой медальон — ну, знаете, у них должна быть реакция, как у мангуста. Эти создания охотятся на змей и жрут их благодаря своей супербыстрой реакции.

Вот только девушка похвастаться этим явно не могла. Очень жаль. Из-за этого я даже почувствовал лёгкое разочарование.

— Хорошо. Идёмте за мной.

В любом случае, она повела меня в глубь здания. Мы начали подниматься наверх, и, идя сзади, я мог насладиться прекрасным видом.

Боже мой. Мне не нужно море, не нужен лес или горы, чтобы достичь душевного равновесия. Достаточно просто смотреть на очаровательную женскую фигуру — и все проблемы сами собой улетучиваются.

Мы поднялись на второй этаж.

Ничего особенного: длинный коридор, словно из фильмов о роскошных отелях. Впрочем, по сути, это были просто ряды одинаковых дверей, сделанных из какого-то дерева… Не думаю, что обычного. А на полу — мягкий красный ковёр.

Прежде чем девушка указала на комнату, я сказал:

— Мне хочется выбрать самому. Могу ли я это сделать?

Администраторша отреагировала резко. По её выражению лица можно было без слов понять всё её недовольство.

— Можете.

Никто не собирался специально её раздражать. Просто внезапно всплыла подсказка:

[Выбери четвёртую дверь слева.]

И главное — было совершенно непонятно, зачем и почему.

Впрочем, я всё же указал именно на неё.

— Вот эта!

Девушка не спросила: «Почему? Зачем⁈» — хотя по её лицу было видно, что такие вопросы вертелись у неё на языке.

Честно говоря, я и сам не знал ответа. Она лишь молча протянула мне мой же медальон и сказала:

— Вот… Используйте его, чтобы открыть дверь.

Я забрал его, кивнул:

— Спасибо.

А затем открыл дверь.

Что же там такого интересного? Почему Всеведущий вдруг активировался? Очень интересно.

Глава 7
За одну ночь

Тяжёлая дверь в зал Дао открылась бесшумно.

Ноги сами сделали два шага вперёд, словно не могли оставаться на месте. Когда я обернулся, то увидел администратора. Она улыбалась — держалась до последнего. Только я заметил, как её улыбка померкла.

Не стоило гадать о причине. Вероятно, всё это время она улыбалась через силу, а когда я вошёл в зал, просто позволила себе расслабиться.

Мне это показалось важным, ведь дверь за спиной отрезала последнюю связь с внешним миром. Теперь я был здесь полностью один. Никто не подслушает. Никто не подглядит.

Впрочем, сейчас это не имело значения.

Передо мной открылся необычный зал с особой атмосферой — бархатной, приглушённой, напоминающей кальянную. Однако главным его сокровищем был куб, находящийся в центре.

Казалось, куб был соткан или высечен из самого света, запечатанного в совершенную геометрическую форму. Только это был не просто свет. Это был чистейший шинсу.

В природе мало мест, где его можно хотя бы ощутить. Шинсу подобен тёмной энергии — он и есть, и нет одновременно. Его не увидеть глазом, не почувствовать кожей.

Здесь всё иначе. В этом зале шинсу был осязаем.

Внутри куба, словно экзотические рыбы в аквариуме, плавали загадочные символы. Это были отдельные руны — чёрные, живые, движущиеся. Они переплетались, сливались, создавая немыслимую картину.

С первого же взгляда я понял: это место предназначено для культивации, причём самого высокого уровня. Недаром я сюда пришёл. Даже простое наблюдение уже давало пусть небольшой, но опыт.

Мне хотелось сразу же «нырнуть» в куб, но слова Всеведущего не выходили из головы. Он посоветовал выбрать именно эту комнату.

Из-за куба? Вряд ли.

Я был уверен, что кубы шинсу везде одинаковы. Значит, дело в самой комнате. Поэтому я на время оставил куб и медленно, методично осмотрел зал.

Вообще, стоило отметить, что это был не просто зал, а полноценное жилое пространство — с ванной, сушилкой, кроватью. Здесь было всё.

Кровать ещё можно понять — если культиватор хочет отдохнуть. И всё же ванная?

Впрочем, это логично. Культивация занимает годы, а людям нужно спать, мыться, заботиться о себе, чтобы базовые потребности не отвлекали от процесса.

Просто я всегда думал, что культиваторы ухаживают за собой с помощью шинсу. Видимо, ошибался.

Возле мягкого кресла, за роскошной подушкой, обнаружилась маленькая бутылочка. Она явно не предназначалась для воды или других жидкостей — в таких обычно хранили пилюли.

Пустая ли она?

Я открыл её, чтобы проверить, и сразу же почувствовал насыщенный аромат лекарственных трав. Запах был необычайно глубоким, будто принадлежал чему-то редкому и ценному.

Заглянув внутрь, я увидел всего одну пилюлю, хотя бутылочка была достаточно большой.

Мне захотелось достать ещё и попробовать. Как говорится, пока не попробуешь, не узнаешь эффекта.

Я вынул её.

Голубая, светящаяся, она излучала холодную энергию, отчего кончики пальцев слегка замёрзли. Пилюля напоминала драгоценную жемчужину — завораживающе красивая.

Когда я уже собирался проглотить её, всплыла подсказка Всеведущего:

[Это пилюля предназначена для культиваторов на стадии Неба. Вы не можете её поглотить — она убьёт вас.]

Понятно.

Я-то думал, что здесь найдётся что-то полезное для меня сейчас. Но, если задуматься, откуда в этом зале могли быть вещи для стадии Потока? Возможно, кто-то из старейшин оставил её здесь в спешке, случайно забыв.

Для меня пока рано.

Впрочем, всё равно — такую вещь я сохраню. Я точно знаю: однажды она мне пригодится. А пока отложил её в сторону.

Пришло время. Я забрался в светящийся куб.

Ах…

В тот же миг тело окутало приятное покалывание — словно я оказался в невидимом, деликатном массажёре, проникающем в каждый сантиметр кожи. Хотя, пожалуй, лучше сравнить это с бассейном, который полностью обволакивает… только без воды. Здесь была лишь энергия шинсу.

Теперь понятно, почему её называют божественной водой. Она действительно напоминала её.

Кроме этого глубокого расслабления, я не почувствовал ничего особенного. Ни внезапного прилива силы, ни других эффектов. Ощущение было похоже на горячую ванну — приятно, но не более.

Мне же нужно больше!

Я достал книгу с техникой «Потомок Дити», открыл первую страницу. Сразу же бумага зашелестела, и начал читать.

Первое — дыхательный метод 6−6–6: шесть счётов на вдох, шесть на задержку дыхания, шесть на выдох.

Хм… Что-то в этой последовательности казалось неправильным.

За две жизни я изучил немало дыхательных техник. Все они в основном воздействуют на нервную систему, насыщают организм кислородом. Ничего сложного, простая физиология.

Но эта… эта точно будет работать?

Мне казалось, что в этом методе скрывался какой-то подвох. И всё же я продолжил читать. И чем дальше, тем сильнее становилось моё замешательство.

Почему?

Потому что кроме дыхания требовалось ещё и читать мантру, растянутую на несколько страниц книги. Как совместить это, не теряя концентрации?

Дышать на счёт само по себе непросто, а тут — настоящее жонглирование десятью предметами безо всякого опыта.

Жаловался ли я?

Отчасти — да. Но только потому, что точно знал: выбора у меня нет. Великие техники никогда не даются легко.

Впрочем, проблем с дыханием не возникло. Я поймал определённый ритм и интуитивно начал ему следовать.

А вот мантра… Что это за ужас такой?

В библиотеке я не вчитывался в текст. Думал, что это не столь важно. Какая разница, что там написано?

Однако теперь, увидев строки перед собой, я понял, насколько ошибался:

'Изначально нас, детей Дити, называли могущественными божествами, связанными с космическими силами. «Ас» означало жизненную силу. Мы были теми, кто владеет жизненной энергией.

Так нас стали звать Асурами.

Со временем это забыли. Нас начали противопоставлять Дэвам. Они назвали себя Богами, а детей Дити — демонами.

Мы стали олицетворять хаос, гордыню, сопротивление божественному порядку — антибоги.

Дэвы связали себя с драхмой — законом. Асуры же стали символом адрахмы…'

Этот текст… Он казался иномирным.

Как будто не вписывался в привычные мифологические традиции. Здесь было слишком много непонятных слов. Конечно, многие из них я знал — всё-таки жил в современном мире. Но всё же…

Эта техника казалась особенной не только своим содержанием, но и происхождением. Она словно не принадлежала этому миру.

Возможно, за пределами Королевства Серпа и Молота существует другое государство? И именно оттуда она пришла?

Мне хотелось это выяснить.

А пока меня больше занимала сама мантра. Запомнить сразу больше пяти слов оказалось сложной задачей. Постепенно, шаг за шагом, я повторял их, стараясь удержать в памяти.

И в какой-то момент меня накрыло отчаяние.

Это слишком тяжело. Я чувствовал себя бездарем. Идиотом, который не может выучить даже нескольких строк.

Сосунок, вечно уткнувшийся в книгу.

Если бы рядом был настоящий учитель, он бы помог, подсказал, направил. И тогда… тогда я бы наконец запомнил этот текст.

Впрочем, ненависть к себе, как возникала, так и исчезала. Я контролировал эмоции, не позволял им взять верх.

А потом случилось нечто неожиданное. Техника начала работать. Я почувствовал, как активировался мой духовный корень.

Здесь стоит пояснить: шинсу движется в человеческом теле по меридианам. У обычного человека, не практикующего боевые искусства, они закупорены. Именно поэтому первые три уровня культивации называют Очищением меридиан.

На этом этапе духовный корень и техника очищают организм, подготавливая его к дальнейшему пути. Это критический момент: в теле практика происходят колоссальные изменения, знаменующие истинное начало культивации.

Честно?

Я ожидал чего-то более… размеренного. Может, непроходимой тяжести или нестерпимой боли. Реальность же превзошла все ожидания.

Я сделал вдох, задержал дыхание, выдохнул, снова вдох — и тут меня накрыло.

Зуд во всём теле. За ним — лёгкость, невесомость, словно я парил среди облаков. И вместе с этим — морозное жжение в каждой клетке.

Я дышал, но не только лёгкими, как мы привыкли. Я дышал всем телом: пальцами, ногами, животом. Каждая клетка стала частью единого механизма, способного вбирать энергию мироздания.

Но самое удивительное произошло, когда я задержал дыхание. Энергия застыла внутри, и время, казалось, остановилось. А затем я выдохнул.

— ХА…

Звук сорвался сам собой.

Это была не просто крупица энергии — в меня хлынул целый поток, сделав тело невероятно тяжёлым.

Я чувствовал, как моя масса увеличилась в четыре, а то и в пять раз, хотя внешне не изменилось ничего. Плотность возросла настолько, что внутри что-то хрустнуло.

В тот момент меня охватил настоящий страх. Я чувствовал, что сейчас рвану, что моё тело разорвётся, а на стенах останется лишь воспоминание обо мне в виде грязной, красной лужи.

Чудом мне удалось выжить, благодаря закалённым мышцам, костям, внутренним органам и, прежде всего, мозгу.

Я был убеждён, что без этой закалки меня ожидала бы неминуемая смерть. Но потом, неожиданно, раздался звук «Динь!», и на экране появилось сообщение:

[Вы изучили технику боевых искусств «Потомок Дити» 1 уровня.]

Чего⁈

За один вздох я достиг первой стадии?

Если это шутка, то явно не смешная. Однако вскоре я ощутил, как начинаю контролировать шинсу в теле.

Она следовала за моими мыслями, как будто предвосхищая мои намерения, и формировалась прямо за спиной, превращаясь в чёрное облако энергии, напоминающее грозовую тучу, но пока что остававшееся бесформенным и бесполезным.

Странно, что первая стадия техники выражается в виде неоформлённой массы энергии. Её невозможно использовать ни для атаки, ни для защиты — это облако существует само по себе и способно лишь пугать маленьких детей.

Что поделать?

Я закрыл глаза и сосредоточился на дыхании: вдох, выдох, вдох, выдох. Хотя мои глаза были закрыты, в этот момент я словно увидел внутренним зрением, как половина грозового облака разделилась на две части.

Из правой части сформировалась рука, очень напоминающая человеческую — по форме, а не по внешнему виду.

Больше она напоминала конечность деревянной куклы: светло-коричневого цвета, с подвижными сочленениями, включающими фаланги пальцев, ладонь и локоть, доходящий до плеча.

Я был поражён, испытывая состояние крайнего удивления: передо мной появилась не просто какая-то конечность, а моя третья рука, которую я мог контролировать так же, как и собственные.

Не теряя ни минуты, я решил опробовать её: погладил себя по голове, провёл рукой по волосам, затем поковырялся в ухе, дал себе пощёчину и почесал спину.

Эта рука оказалась настолько удобной! Я был настолько увлечён процессом, что чуть не пропустил новый звук — «Динь!».

Сразу же высветилось сообщение:

[Уровень техники «Потомок Дити» повысился до 2 уровня.]

Это было невероятно: вторая стадия техники за столь короткое время!

Мои смелые ожидания были превзойдены — неужели культивация может быть настолько проста?

Об этом не время было думать. Я продолжал культивировать. Несмотря на то, что мои конечности одеревенели, а разум говорил, что на этом можно остановиться.

Только я отказывался верить этому и продолжал укреплять свою основу. И, как ни эгоистично это ни звучало, такое упорство принесло сладкие плоды. Ведь уже начала формироваться вторая половина.

Чёрное облако за спиной полностью растворилось, уступив место рукам, созданным из чистого шинсу.

Перед глазами появилось новое сообщение:

[Уровень техники «Потомок Дити» повышается до 3 уровня.]

Мне хотелось улыбнуться, хотя всё, что происходит, чертовски сложно, отчасти из-за глубокой усталости и странных ощущений.

Энергии в теле было предостаточно: то и дело хотелось прыгать и бегать от радости, а потом ощущалась перегрузка, как будто ты разгрузил целую фуру в одного.

Я ясно понимал, что чертовски устал и хотел бы закончить это. Поэтому открыл глаза и увидел, что изменения произошли не только в шинсу, но и во всем теле.

Оно было покрыто липкой, темной субстанцией, которая, вдобавок ко всему, ужасно воняла.

Что? Эта грязь всегда была во мне?

По сути, за несколько часов я прошёл все три стадии очищения, и теперь эта грязь пропитала меня с головой до ног.

К счастью, в зале была ванная комната, предназначенная именно для таких случаев.

Я сразу же разделся и начал мыться: теплая вода обволакивала меня, и я лёг в ванную, чувствуя тепло и приятное расслабление.

Сверху меня мыли руки, сделанные из шинсу, а снизу мои собственные. Движения были не только последовательными, но и синхронными, как будто всю мою жизнь я прожил с четырьмя руками.

Пока я мылся, мысли уносились к преимуществам рук из шинсу.

Во-первых, они чрезвычайно удобны — всегда можно легко что-либо достать или взять.

Во-вторых, эти руки лишены фиксированной физической формы, что позволяет им удлиняться и укорачиваться по необходимости. Особенно это удобно будет в бою: изменение длины рук позволяет мгновенно увеличить дистанцию примерно на три-четыре шага, что является огромным преимуществом.

В-третьих, даже при повреждении их можно восстановить с помощью шинсу; несмотря на их прочность, они не боятся ударов.

Я размышлял об этих преимуществах и был абсолютно уверен, что существует ещё множество других, которые мне предстоит узнать в будущем.

Тем не менее, уже сейчас лишняя пара рук из шинсу вызывает у меня огромное удовлетворение, особенно учитывая, что у меня одна настоящая рука, а вторая — деревянный протез.

Закончив мыться, я заметил, что чёрные линии на моём теле исчезли. Теперь я выгляжу как самый обычный парень, а не урод — и это, безусловно, хорошо.

…

Когда пришло время покинуть зал Дао, то мне этого вовсе не хотелось. Однако сильный голод заставлял вернуть обратно в школу, в отряд.

Тем более, я обещал всем, что уйду ненадолго, а прятаться здесь нецелесообразно, несмотря на то, что возможно, это и было бы правильно.

Всё же возможности здесь ограничены. Я всегда считал, что в каждой опасности скрыта возможность и её нужно пользоваться. Тем более в экстремальных ситуациях Всеведущий активируется чаще, чем в повседневной жизни.

Когда я вышел, дверь за мной плотно захлопнулась. Я направился обратно к администратору — девушке, которая, заметив меня, изменила своё недовольное выражение лица на довольное и, сохраняя профессионализм, спросила:

— Вы закончили?

— Да, — кратко ответил я, не зная, что ещё добавить.

Затем она поинтересовалась:

— Придёте ещё?

— Обязательно, — ответил я с улыбкой, от которой, казалось, она сжала зубы, что было видно по её напряжённым скулам.

Чувствуя себя на высоте, я не удержался от совета:

— Девушка, вы такая красивая. Вам нужно меньше хмуриться и чаще улыбаться…

Она лишь наигранно улыбнулась, словно спрашивая: «Вот так⁈» — и это было её дело. Я всего лишь посоветовал: меньше напрягаться, меньше париться.

Вот возьмите меня, с моими бесконечными проблемами и делами. А я остаюсь неизменным — спокойным, безмятежным и по-настоящему счастливым, наслаждаясь каждым моментом жизни.

Будь то битва, погоня или простая прогулка — я полностью смакую каждый миг, прекрасно осознавая, что никогда не смогу его вернуть.

Я, в своём роде, философ.

…

Выйдя из зала, оказался на вершине горы, где только что начался рассвет, и первые лучи солнца озаряли горизонт.

В этом свете видел великое будущее для себя, как будто весь проделанный путь не был напрасным. Я похвалил себя: «Ты молодец. Ты, наконец, становишься сильным».

И теперь я точно знаю — будь то человек на стадии Потока или даже на стадии Земли, если он осмелится стать моим врагом, я его уничтожу. Такая уверенность в собственных силах стоит немало.

В голове всё ещё крутилась навязчивая мысль, которую я, наверное, повторил сотню раз, но скажу ещё раз: «Всего за одну ночь достиг третьего уровня!»

Все вокруг обсуждали, какая сложная культивация, какие нужны ресурсы, сколько всего ещё предстоит. Но что в этом сложного?

Я умею мыслить и чётко прогнозировать будущее — каждый человек способен на это. Уже сейчас думал о том, что прорвусь на пятую или шестую стадию.

За сколько? За день? Может, два? Ко концу недели я точно достигну пика!

Поймите меня правильно: я знаю, в чём именно заключается успех. Два факта здесь решающие.

Первый — огромный духовный корень от Шивы. Он особенно эффективен на начальных уровнях и сейчас демонстрирует свою силу во всей красе.

Второй — техника, а также сам Зал Дао, созданный для культивации. Однако меня удивляет одно: почему это место столь непопулярно?

Если бы я был мастером школы, точнее, её главой, я бы открыл доступ для всех. Ведь народу нужна культивация, нужна энергия!

Вот о чём я и думал, когда спускался обратно по своему привычному маршруту, возвращаясь ко двору «красных рыбаков».

Кстати, их основная задача — вылавливать монстров из Кровавого озера. Мне бы сейчас хотелось отправиться на рыбалку и узнать, какие чудовища там обитают.

Однако, в водовороте своих многочисленных мыслей, которые у человека могут возникнуть до 50–60 тысяч за один день, я полностью забыл об одном человеке.

Злобном, разъярённом пузатике, стоявшем у ворот и грозно топавшем своей толстой нагой. Разумеется, я имею в виду Благомира.

Что? Почему он здесь?

Ещё страннее было то, что он так быстро снял свою маску добродушного и спокойного старика, превратившись скорее в пружину. Его круглое лицо покраснело от гнева, и, заметив меня, он тут же закричал:

— Малец, ты где пропадал⁈

— Не стоит так кричать, — спокойно ответил я, отмечая его резкий тон. Ведь, как известно, если кто-то хочет что-то узнать, сначала нужно сбавить обороты. Нет? Тогда иди в известное направление.

— И всё же? — не выдержал Благомир.

— Вообще-то я всех предупредил, что ухожу ненадолго. Тем более, прошла всего лишь ночь.

— Ночь? О чём ты говоришь? Прошёл целый месяц!

— А? Я не понимаю… В смысле, месяц?

Глава 8
Рыбалка

В сыром подвале, прямо под двором отряда «Красных рыбаков», мерцал единственный духовный фонарь, отбрасывая своими белыми лучами причудливые тени на холодные стены. Здесь собрались двое.

Один из них — толстячок Благомир. Сейчас его лицо было лишено привычной добродушной улыбки, приобретя зловещие очертания, будто предупреждая: «Я замышляю нечто ужасное».

Рядом находился второй — Мракояр Чорторид, человек довольно низкого роста, которому приходилось постоянно смотреть на своего учителя снизу вверх.

— Для тебя есть важное задание.

— Что нужно сделать?

Разговор в подвале вёлся исключительно по делу, без излишних эмоций.

— Наша цель слишком непредсказуема и самовольно действует. Твоя задача — припугнуть его, заставить испытывать страх. Понимаешь?

Мракояр не мог понять, зачем вводить такие сложности, ведь в его голове существовали лишь два варианта — либо убить, либо похитить. И третий, не говоря уже о четвертом, ему даже не приходил в голову.

— Не понимаю. Что именно нужно сделать?

— Его нельзя убивать — он слишком ценен, — пояснил Благомир, слегка повышая голос. — Похищать тоже нельзя: внимание к нему слишком пристальное. Он, словно наживка, как опарыш, привлекает взгляды. Понимаешь?

Мракояр хладнокровно кивнул, демонстрируя внешнее согласие, хотя внутри его кровь бурлила от негодования.

Он не боялся даже старейшин Неба или Земли — напротив, убеждён, что только жёсткие меры подходят для Культа Падших.

Несмотря на внутреннее сопротивление, молодой человек не ослушался приказа и ответил:

— Будет исполнено.

Склонив голову, он медленно растворился в темноте подвала.

Когда Благомир остался один, он невозмутимо рассмеялся. Достичь такой высоты ему удалось лишь благодаря своей осторожности.

Однако парень, которого звали Алексей Некрасов, был слишком своенравным. О нём можно сказать одно: «Сам себе на уме, авторитетов не признаёт — что хочет, то и делает!»

Такой характер вызывал ярость. Даже после месячного отсутствия, он лишь развёл руками и произнёс: «Так бывает…»

«Так бывает? Как же он бесит!»

«Хорошо. Я превращу твою жизнь в настоящий ад. Ты ощутишь это на себе. А когда понадобится помощь — я протяну руку».

Простой, но продуманный план Благомира начал обретать ясные очертания.

* * *

Красное озеро, или же по-другому Озеро крови Горыныча.

Оно было подобно ртути — переливалось металлическо-красным блеском. Жидкость не путать с водой: это не вода, и запаха воды тут нет.

Чем же оно пахло? Смесью тухлых яиц и окисленного металла.

Я стоял на чёрном берегу, прибыв на так называемую Миссию — для отряда Красных рыбаков. Это из-за чёртово Благомира, который сказал:

«Если не хочешь учиться, иди работай наравне со всеми. В нашем отряде не любят бездельников и лентяев.»

— Не стой столбом.

Меня вывела из собственных мыслей «инструктор». Это была девушка. Она была не ни чрезмерно красивой, ни отвратительной — просто обычная девчонка с короткими чёрными волосами и глазами, полными безразличия.

Ульяна, та самая, которая обычно появлялась в компании Витольда. Кстати, его с нами не было, так как он отказывался со мной разговаривать.

— А что делать?

— Внимательно слушай! — продолжала она, объясняя технику безопасности:

— В воду не вздумай прыгать — сдохнешь.

— Что именно будет?

— Я же говорю — сдохнешь.

Ульяна произнесла это с раздражением, будто обращалась к умственно отсталому. Хотя не хватало ума только ей.

Впрочем, насильно мил не будешь — её манера общения оставляла желать лучшего, но она прекрасно знала своё дело.

Её пальцы быстро и уверенно раскладывали снасти на берегу, которые выглядели действительно необычно.

Удилище отливало серебром — оно было таким тяжёлым, что даже я не смог бы согнуть его своей силой. Леска, хоть и тонкая, оказалась чрезвычайно прочной, а крючок, изготовленный из какого-то чёрного металла, по размеру занимал всю ладонь.

Ого… и что же нам придётся ловить?

Хотя у меня и был опыт рыбалки, но только обычной. И мне казалось, что тут не может быть ничего общего с деревянной удочкой и крошечным крючком.

— Наживка всего одна, — Ульяна открыла небольшое ведро, чтобы показать содержимое. — Духовный опарыш!

Опарыш — это личинка мясной мухи, обычно питающаяся гнилым мясом или иными разложившимися продуктами. Только этот опарыш был особенным — «духовным». Огромный, размером с крупную виноградину, и всё время извивавшимся.

— Чего? Разве этот опарыш? Такого можно и самому съесть, — попытался чуть пошутить, конечно же.

Однако Ульяна уже отвернулась, явно не проявляя ко мне интереса. Она направилась вдоль берега, даже не попрощавшись.

Что ж… ну и ладно.

В данный момент у меня было всё необходимое для рыбалки, поэтому я перевёл взгляд на озеро и улыбнулся: пора было порыбачить.

…

Красота, ничего не скажешь.

Я сидел уже около шести часов, а результат был просто «потрясающий» — ровно ноль пойманной рыбы. Впрочем, в этом, казалось, крылась какая-то тайна.

Например, куда исчезала наживка?

Из полного ведра духовных опарышей осталось, похоже, едва четверть. С каждым забросом удочки крючок возвращался пустым — как будто меня обманывали.

С другой стороны, те, кто рыбачил неподалёку, были элитой нашего отряда. Я наблюдал за ними с завистью: они не сидели на берегу, а ловили рыбу прямо из центра озера.

Как такое было возможно?

Ответ крылся в их странной лодке.

Эта лодка отличалась чёрным корпусом, украшенным инкрустированными нефритовыми рунами — поистине фантастический вид, сразу выдающий дорогой духовный артефакт.

И неудивительно: раз она способна плавать по этому озеру, которое, по сути, представляет собой ядовитую кислоту, то техника, конечно, должна быть на высшем уровне.

Вот их рыбалка шла успешно. Они забрасывали удочки, и в течение двух-трёх часов им удавалось поймать рыбу — не много, но результат был отличным.

Мне так хотелось добиться того же. Тем более, они ещё и сеть поставили… Вот же твари!

Почему же я завидую им?

Всё дело было в манях, другими словами — в деньгах. За каждую пойманную рыбу начисляли под сотню заслуг. Эти рыбы, по сути, были из золота.

К тому же, за озеро отвечал только наш отряд — культиватора на стадии Потока. Ведь культиваторы на стадии Земли тоже не могли нырять в воды озера — они тоже погибнут. Лишь культиваторы на стадии Неба.

А кто из них захочет марать своё тело?

Никто. Только вот мы сидим. А рыба здесь была очень ценна: её использовали в алхимии, её можно было съесть после специальной обработки, и даже кости применяли для культивации или при изготовлении артефактов.

Теперь я наконец понял, почему люди считают шахты плохим местом. Если есть такое озеро, то шахты действительно теряют свою ценность.

Почему я не там?

Место в лодке нужно заслужить. Там собирается элита из элиты, типа самого крутого Витольда. Я мечтал стать лучшим, чтобы и я ловил рыбу прямо с лодки, а не сидел на берегу.

Вух…

Я вздохнул и принял свою участь — сидеть на берегу и ждать чуда.

И вот, внезапно, поверхность озера вспучилась. Не возле меня, а возле лодки. Из красной жижи показалось огромное щупальце, толстое, как ствол дерева, с выпирающими присосками.

За ним появились второе, третье… Скоро я увидел, как тварь, напоминающая гигантского осьминога, напала на лодку.

— АААА! — закричали элита в лодке.

Сначала паника охватила их, но потом они быстро собрались и начали действовать слаженно, отдавая короткие, точные команды.

Кто-то активировал защитные руны на бортах, а другие схватили гарпуны. Мне казалось, что они больше радовались, чем испугались, ведь в их глазах мелькнула мысль:

«Наконец-то достойный улов!»

Впрочем, что-то пошло не так. Осьминог оказался слишком огромным, и защитные руны не выдержали — борт начал трещать.

Хм… Серьёзно?

Они что, снимают «Пиратов Карибского моря»?

С усмешкой подумал тогда я. Когда наблюдал за захватывающей, почти эпической сценой.

Мне даже жалко было, что у меня не оказалось попкорна. Зато я достал бутерброды, начал есть их один за другим, запивая чаем.

В этот момент мне показалось, что вот-вот одно из щупалец схватит Витольда и затянет его в пасть чудовища. Это был просто отрыв башки — я почти закричал:

«Ну же, сожри его!»

Конечно, я понимал, что мои мысли не смогут повлиять на ход событий. Я не мог до них добраться, не мог помочь ни капли.

А что касается моей симпатии к осьминогу?

Он тоже, по сути, был живым существом. Ему тоже нужно было есть. Просто я выбрал сторону, которая мне больше нравилась.

И тут на экране мелькнула подсказка:

[Подсекай.]

Что? Я что-то могу поймать?

Без раздумий я оставил свои немногие дела, схватил удочку, натянул леску и сделал резкий взмах удилищем, точно подбирая нужный угол.

Всё как по учебнику — снасти могли быть разными, а техника оставалась прежней. Впрочем, с рыбами в этом озере всё же приходится действовать по‑особенному.

Крючки огромные — если резко дёрнуть и очень сильно, можно разорвать пасть. Но если слабо, то рыба уплывёт в глубину и пропадает.

Что же делать?

Нужно бороться яростно, не отпускать захват.

Леска звенела от напряжения, а удочка изогнулась в дугу. Я крепко держал её, постепенно выматывая добычу.

Когда рыба показалась на поверхности, я улыбнулся: «Иди же ко мне, моя рыбка!»

Хотя внешне она выглядела ужасно. Если вкратце, это была щука-мутант — размером с бревно, с искривлённым черепом и дополнительными плавниками, выросшими прямо из брюха.

Чешуя имела ржавый оттенок, а в пасти торчали зубы, расположенные хаотичными рядами. Что ж… В этом ненормальном озере и рыба должна быть ненормальной.

Я, пожалуй, не стал бы её есть, хотя кто знает — может, снаружи уродливая, а внутри вкусная.

В любом случае, её выловил. Вытащил на берег, убил и положил тело в специальную сумку — всё, как учила Ульяна.

Первая моя рыба была поймана, и мне этого оказалось недостаточно. Как только Всеведущий активировался, его подсказки дали мне возможность действовать быстрее.

Неудивительно, что за первой щукой последовала вторая, потом третья. Я входил в ритм, наслаждаясь процессом: каждая пойманная рыба приближала меня к цели — больше заслуг, больше возможностей.

Только была одна странность. Как будто кто-то наблюдал за мной, хотя сколько ни всматривался в окрестность, никого не видел — только красная гладь озера и чёрный берег. И всё же ощущение чужого взгляда не отпускало.

Кто же ты такой?

…

Как бы там ни было, я продолжал сидеть и рыбачить.

К вечеру озеро почти опустело.

Что же стало с элитой?

Оказалось, кракен знает своё дело — двух сожрал, а троим удалось спастись. Даже Витольду удалось спасти — этот засранец умеет выкручиваться из самых опасных ситуаций.

Когда он выбрался, то яростно закричал:

«Ты, осьминог! Зря перешёл мне дорогу. Клянусь, пока буду жить, достану тебя и убью!»

В общем, развернулась настоящая драма — собралось столько народу. Ведь это была Чрезвычайная Ситуация.

А я всё делал по-прежнему — вылавливал рыбу. День складывался удачно: к вечеру я заработал почти тысячу заслуг — неплохой улов для первого дня.

Моё достижение привлекло массу внимания, и все спрашивали: «Как тебе это удаётся?» Я отвечал одной фразой:

— Ловкость рук и никакого мошенничества!

Многие не верили, и наблюдали до темноты, пока из озера не опустился красный туман, напоминающий разбавленную кровь.

Я не ушёл — наоборот, установил три лампы Шинсу по периметру. Их свет создал островок безопасности в этом аду. Почему я не ушёл?

Спать мне не хотелось. Когда стал практиковать технику, стал спать в разы меньше — достаточно было двух-трёх часов медитации, чтобы восстановить энергию.

Культиваторы — особые люди, и быть им — значит обладать множеством преимуществ.

Конечно, можно было пойти в Зал Дао, но я решил взять недельный перерыв и отправиться туда позже, понимая, как время летит незаметно — а то вдруг культивация займёт два-три месяца, и это уже слишком.

Поэтому сейчас цель одна — насладиться ночной рыбалкой. У меня есть всё необходимое: удобный стульчик, запас еды и снасти.

Бульк!

Новый опарыш отправился в воду, леска мгновенно натянулась.

О? Кого-то поймал?

Ночью рыбы кажутся ещё более голодными, чем днём. Хорошая новость. Только вода вдруг закипела.

Хм… Неужели что-то идёт не так?

Вместо привычного сопротивления по леске начало подниматься щупальце — толстое, склизкое, цвета тёмно-красного тумана. Оно извивалось, поднимаясь всё выше, и вскоре за ним появилась голова твари.

Она была отвратительна, словно ведро грязи, на неё не хотелось смотреть. И эти жёлтые глаза — они действительно светились в ночи.

Был ли это тот самый кракен, что потопил лодку?

Нет. Этот чудовище было в разы меньше. По сравнению с кракеном — да, но по сравнению с человеком, оно было в два или три раза больше.

— Чего тебе нужно? Убирайся! — сказал я, но мои слова для него были пустым звуком. Видимо, его цель — сожрать меня.

Внезапно щупальце молниеносно обвилось вокруг моей талии, как живой канат, и потянуло к воде.

Что за…?

Ноги оторвались от земли, и вместо страха я почувствовал лишь злость.

— Ты серьёзно думаешь, что сможешь меня убить? У тебя и сил, и мозгов не хватит!

Мгновенно активировалась техника «Потомок Дити». За спиной выросли две дополнительные руки, сотканные из чистого Шинсу.

У осьминога было восемь щупалец?

Ну и что, у меня четыре мощные руки.

Не медля ни минуты, я ухватился за огромный камень, стоявший рядом, и одним мощным рывком мы оба вылетели на берег.

Как говорится — добро пожаловать на сушу!

Лишившись своего преимущества, тварь не успела опомниться и даже подумать о бегстве.

Я обрушил на неё шквал ударов: руки из Шинсу работали, как пулемёты. Каждый удар был словно пушечное ядро, вбивающее чудовище в землю, а чёрная жижа разлеталась во все стороны.

Впрочем, на этом я не собирался останавливаться. В решающий момент вложил в свои конечности ещё больше Шинсу, чтобы они стали не только длинными, но и мощными, увеличившись в размерах.

Эффект был зрелищным. Из осьминога вырывалось всё, что только можно — грязь, кровь и ещё какая-то чёрная жижа.

Несмотря на явный урон, противник не собирался сдаваться без боя. Он отбивался, пытаясь схватить меня ещё раз.

Одно щупальце проскользнуло справа, другое — снизу, и мне пришлось уклоняться, отступая на шаг назад.

Мои руки продолжали наносить удары. В какой-то момент он понял, что лучше отступить. Его массивная туша начала пятиться назад, и в сторону озера. Как известно, осьминоги мастера побега.

А что насчёт моих ударов?

Не думаю, что это было критично, хоть и мощно. Поэтому моя рука сама потянулась к мечу. Я выхватил его и взметнул вверх.

Казалось бы, глупый жест, но в темноте сверкнула дуга — меч поймала другая рука из шинсу. Осьминог замер, а затем и вовсе распался на две части.

Разрез был быстрым и столь ловким, что существо даже не успело понять, что погибло.

Я смотрел на тушу. Точнее, на две её половинки. В голове крутилась только одна мысль: сколько же дадут за него заслуг? Всё-таки это не простая рыба, а целый мини-босс озера.

Тут всплыла подсказка:

[Внутри находится предмет.]

Я невольно замер и улыбнулся. Ещё одно существо с секретом? Такие мне нравятся. Только вот где искать? В левой половине или в правой?

В итоге находка оказалась в правой. Голубой кристалл. Прозрачный, красивый, переливающийся на свету, словно драгоценность.

Правда, я не знал его стоимости. Конечно, у меня был учебник, что-то вроде справочника по добыче. Только я его не читал, но сейчас решил достать. Пролистал страницы и, примерно на десятой, увидел изображение этого кристалла.

Самое главное — информация о цене:

[Десять тысяч заслуг.]

Чего? Да это же целое состояние!

Пока ты беден — тебе ничего не нужно. Как только появляются деньги, понимаешь: нужен хороший меч, нужна крепкая броня. Всё для стадии Потока, чтобы та усилила меня в разы.

Отлично. Я сунул кристалл в карман. Завтра же пойду в магазин.

Пока же снова посмотрел на осьминога. Его кровь стекала в озеро, превращаясь в лучшую приманку для щук. По всплескам воды можно было понять — хищники уже собираются у берега.

Некуда спешить. Ночная рыбалка только началась. Можно ловить дальше. Жадность шептала: «Давай, ещё больше. Нужно много рыбы».

Я бы последовал этому зову, если бы не заметил движение в тумане. Небольшая фигура медленно выступала из красной мглы.

Кто это был?

Один неприятный тип с не менее неприятным именем — Мракояр Чорторид. Член отряда «Красных рыбаков».

Парень был мрачным, как сама ночь. Длинные чёрные волосы закрывали половину лица. Шрамы — на руках, шее и щеках. Уверен, что они покрывали всё его тело, даже под одеждой.

И этот тяжёлый, оценивающий взгляд. Казалось бы, я должен спрашивать его. Только первым заговорил он:

— Что ты здесь делаешь?

Его взгляд сразу упал на тушу осьминога.

— Разве не видишь? Я рыбачу.

— Эту тушу я заберу у тебя.

Это был не вопрос, а утверждение. Его рука сразу же легла на рукоять меча.

— С чего бы это? — я старался сохранять хладнокровие. Впрочем, как всегда, у меня с этим было туго.

— Потому что я твой старший.

— И что?

— А то, что ты делаешь так, как тебе говорят.

Глупо. Очевидно, он хочет «подчинить» меня. Сделать своей шестёркой. И если я откажусь — у него есть способ заставить меня слушаться. Какой? Конечно же, избить меня.

Вот только он явно не по адресу. Я и сам хватаюсь за меч при любом удобном случае.

— Правда, что ли? Может, тогда выясним, кто тут старший, а кто младший?

Глава 9
Рынок

Всё началось из-за проклятого тумана, в котором растворился силуэт Мракояра. Сначала исчезло его тело, а затем голова и в конце улыбка.

Ха…

Мне сразу же показался этот приём слегка знакомым — ведь на втором испытании я освоил навык «Теневой шаг».

Точь-в-точь. Поэтому не теряя времени: я активировал свою технику и, вывернув руки, нанес удар за спиной.

Звеньк!

Мракояр возник именно там, где я ожидал. Впрочем, мой удар, пронзил его насквозь. Тот был неосязаем.

— Как плохо…

А затем вновь исчез в тумане, оставив лишь насмешливую улыбку.

Жаль, что не удалось немедленно его убить. Меня это разозлило. Поэтому решил воспользоваться самым простым способом — «нащупать» его руками.

Руки из шинсу удлинились в разные стороны и начали прощупывать окрестности, в то время как я крепко сжимал рукоять меча в классической защитной стойке.

Мракояр появлялся и исчезал с пугающей методичностью. Сначала слева мелькнула тень — и мне пришлось блокировать удар, затем справа — и я сделал шаг в сторону, чтобы клинок не порезал лицо.

Каждая новая атака становилась яростнее и быстрее предыдущей. Иногда я ощущал его тёплое дыхание, которое обжигало, но вскоре понял: противник был чрезмерно самоуверенным.

Его движения, словно демонстрируя скорость, кричали: «Смотри, какой я быстр!»

Но разве можно быть быстрее клинка? Вряд ли.

Тем более, в бою со мной не стоит задирать нос. Как только он собрался действовать, я внезапно споткнулся о камень и упал на одно колено.

О? Вот тебе и на! Хотел как лучше, а снова обосрался.

Мракояр сразу понял — вот он желанный шанс. Парень приблизился ко мне и, словно палач, занёс клинок справа, целясь в шею. Его губы уже изогнулись в победной усмешке, и он произнёс:

— Сдохни.

— Ха. Сам сдохни.

Мой клинок безжалостно вошёл под ребра, словно в ножны. Глаза Мракояра расширились сначала от боли, а затем от осознания случившегося. Кровь хлынула из его рта, окрашивая зубы в красный оттенок.

— Ах ты негодяй. Ты обманул меня!

Конечно, он сказал это не дословно, но каждое его слово было пропитано отборным матом, покрывающим меня с ног до головы.

ТУ-ДУХ!

Мракояр рухнул на землю, а недоумение на его лице медленно сменялось пустотой.

Что тут скажешь? Он умер.

Жалко ли его? Не нужно быть гадалкой, чтобы понять — ещё одни фанатки Культа Падших. Придётся уже привыкнуть к ним.

В любом случае, мне нечего было сказать. Я просто обыскал тело: вывернул карманы, осмотрел одежду — ничего примечательного. Думал, что тот хотя бы деньги носил с собой, но, видимо, оставил их где-то.

Труп нужно было убрать, ведь убивать учеников запрещено, и всегда приходится быть осторожным. Хотя, конечно, от меня слушать такие слова странно — это как минимум второй случай, когда я убил кого-то в школе.

Если бы у меня был выбор, я бы не убивал. Впрочем, выбора не было, и теперь оставалось лишь одно — избавиться от тела.

Я потащил его к Красному озеру, стараясь не оставить следов. Берег здесь был обрывистым, и к счастью, тело Мракояра скользнуло в воду почти беззвучно.

Вода мгновенно «вскипела» — щуки учуяли добычу.

Плеск. Плекс.

Хищные рыбы рвали человеческую плоть, действуя слаженно, словно пираньи. Я смотрел на это и лишь пожал плечами. Что ж, если приходишь убивать — будь готов к смерти. Всё честно.

В этот момент меня посетила странная мысль. И нет, не о том, какой я ужасный человек, а о щуках. Ведь где есть щуки — там и рыбалка, а где рыбалка — там и улов.

Было бы глупо упускать такой шанс — место ведь прикормленное. Я насадил опарыша, закинул удочку в воду и сел на стул.

Только в голове вертелась куда более серьёзная проблема — Благомир. Туман хоть и скрывал меня, но он всё равно узнает.

Тут и ежу понятно, что именно от него ноги растут. Меня он уже достал — нужен способ убить его. Превентивный удар. Вопрос только в том, как это сделать?

Обычным способом я вряд ли его убью… А вот яд… Хм… Это может быть отличная идея.

Леска натянулась от первой же поклёвки. Я вытащил щуку — жирную, килограммов на триста, прямо как корову. Постучал по её пузу.

Шлёп. Шлёп.

Наелась, наверное, «вкуснятины» и теперь спит.

Я сел обратно и снова закинул удочку. Ночь была длинной. Туман сгущался, размывая мой силуэт, оставляя лишь тонкую, едва поблёскивающую леску.

Где-то в глубине щуки продолжали свою трапезу, а я — свою рыбалку, как ни в чём не бывало.

В конце концов, каждому своё.

* * *

В который раз я смотрел на свой паспорт и улыбался. Цифра моих заслуг радовала глаз — 13 560.

За одну рыбалку я заработал целое состояние. Хотелось отметить — сходить в бар, потусить с девочками. Говорят же: легко пришли, легко ушли.

Только у меня были другие приоритеты. Нужно было многое купить, и план оставался прежним — прошвырнуться по магазинам.

В городке школы их было предостаточно. Здесь сосредоточилось множество производств, а цены считались одними из самых низких.

Вот только что с этими «низкими» ценами?

Двадцать тысяч заслуг за меч. Сорок тысяч за полный сет доспехов. Это что, шутка?

Конечно, можно было найти что-то дешевле, но это был полный мусор. Мне нужен был реальный артефакт, который усилил бы меня, а не просто кусок брони.

Цены не просто кусались — они буквально говорили мне: иди и ещё месяц лови рыбу. И это при условии, что осьминоги будут нападать с периодичностью раз в неделю.

Осознав, что дела плохи, я вернулся в отряд, сел во внутреннем дворе и приуныл. Мне нужен был план. Хороший план — это уже полдела.

Когда я напрягал извилины, взгляд зацепился за Ульяну, проходившую мимо пацанку.

— Эй, постой!

— Чего тебе?

— Где в школе можно найти снаряжение подешевле?

— В магазине, — с сарказмом ответила Ульяна, явно наслаждаясь моментом.

— А если серьёзно?

— Ну-у… — она многозначительно протянула, присаживаясь рядом, а затем, понизив голос, начала шептать: — Есть одно хорошее место. Там собираются только ученики и торгуют… скажем так, не совсем законно.

Чёрный рынок? Сразу подумалось именно об этом.

— Покажешь?

— Тысяча заслуг — и покажу, и сопровожу.

— Дорого.

— Сколько дашь?

— Десять.

— Я тебя поняла… — Ульяна сразу же встала и пошла прочь.

По-хорошему стоило бы крикнуть: «Постой! Не уходи!»

Только с такими расценками ей ещё и пинок под зад дать нужно. Я проводник или кто? Неужели кто-то думает, что я не смогу найти этот вшивый рынок учеников?

Стоило об этом подумать, как перед глазами всплыла подсказка:

[Иди в бар «Перунов Гром», третий столик у восточной стены. Закажи воду и скажи бармену…]

Ха… Молодец, Всеведущий.

И за это Ульяна просила тысячу заслуг? Да за такую цену я и сам кого угодно сопровожу.

…

Вечером пришлось подготовиться. Я оделся во всё чёрное, чтобы скрыть свою личность. На голову надел металлическую маску — неудобную и холодную. Перед выходом накинул плащ, бросил взгляд в зеркало, затем шагнул за порог.

Шёл по самым тёмным улицам города, там, где не горели фонари. Временами замечал похожие силуэты — другие ученики в масках.

Только более вызывающих: дьявольские рожи, плачущие лица. Мы не пересекались. У них были свои дела, у меня — свои.

Бар «Перунов Гром» находился на краю школы, подальше от людных мест. Добраться до него было непросто. Внутри посетителей оказалось немного: две пьяницы и калека в углу.

Я явно выделялся — весь в чёрном, молчаливый, с маской на лице. Подошёл к стойке, сел и тихо произнёс:

— Мехася дома?

Бармен, широкоплечий мужчина в обычной рубахе, бегло осмотрел меня.

— Смотря кто спрашивает.

— Покупатель.

Он кивнул, жестом велел следовать за ним. Мы прошли вглубь бара, затем начали спускаться по длинной лестнице.

Внизу нас встретила массивная дверь. Бармен небрежно поднял руку, выпустил поток шинсу — и замок послушно щёлкнул, а проход начал медленно открываться.

Чего?

Я ожидал чего-то простого, но никак не целую подземную улицу.

Масштабы поражали. Десятки лавок и прилавков тянулись вдоль туннеля, ученики в масках и без торговали друг с другом, обменивались свёртками, перешёптывались.

Вот оно — именно сюда мне и нужно. Уверен, здесь можно найти массу интересного.

Выпрямив спину, спокойно пошагал вперёд, осматриваясь. Взгляд скользнул по торговым рядам, пока не цепляется за ряд клинков.

Необычных, выкованных из странной чёрной стали. У прилавка стоит продавец — горбатый человек в маске, отделанной чёрными вороньими перьями.

Я невольно поморщился. Нет, к самим воронам у меня претензий нет. Но к одной конкретной… Есть…

— Смотрю, ты знаток?

Так всегда обращаются к «олухам», которых хотят развести. «Знаток», «глаз намётан», «профессионал» — классика жанра.

— Сам ковал, — продолжил торговец. — Сталь, напитанная эссенцией железа. Режет камни, как масло.

Я провёл пальцем по лезвию. Металл отозвался тихим звоном, будто пел. Всё выглядело убедительно, но что-то меня смущало.

Что именно?

[Дешёвая подделка, усиленная простейшими рунами.]

А вот оно что… Значит, он не кузнец, а рунолог.

Превращает обычные мечи в необычные, но ненадолго. Почему бы ему не брать хорошие клинки и накладывать мощные руны?

Всё просто — слишком дорого. А если хочешь зарабатывать, нужно вертеться.

— И сколько?

— Пять тысяч, только тебе, по-братски.

Вон оно как. Пришёл за мечом, а нашёл «брата». Хотя понятно, что такие люди называют так всех подряд. И всё же в нём было что-то странное.

— Бери сегодня, завтра уже будет семь.

— Ого… Инфляция какая.

Я делал вид, что веду беседу, отвечая ему короткими фразами, но на самом деле моё внимание привлекло совсем другое.

Не товар, а двое парней у соседнего прилавка. Они тоже осматривали клинки, обсуждая что-то между собой.

— Тут один хлам. Нам на турнире понадобится что-то серьёзное, — сказал один.

— Через два месяца съедутся все, кто выше шестой стадии. Мы не можем выйти неподготовленными, — ответил второй.

— И что думаешь?

— Нужно заказывать меч индивидуально.

— Ого, а стоит ли?

— Определённо. Главная цель — Пилюля Земли. Ради неё и в долги влезть не жалко. Вот только… обойдётся это слишком дорого. Нам главное — сформировать ядро Шинсу и перейти на стадию Земли. Тогда проблемы начнут решаться сами собой.

Я замер.

Эту информацию слышал уже во второй раз, но только сейчас осознал её значение. Турнир — это не просто соревнование.

Если я хочу быстро продвинуться по стадиям, то у меня есть единственный вариант: достичь пика стадии Потока за два месяца, затем участвовать в турнире, получить Пилюлю Земли — и только после этого формировать ядро Шинсу.

Картина сложилась.

— Эй! Ты чего замер? Берёшь или нет?

Торговец помахал рукой перед моим лицом. Я покачал головой.

— Нет. Мне не нужна подделка.

Я отошёл от прилавка. Услышанного было достаточно. Подслушивать дальше — верный способ нажить врагов, особенно в таком месте.

Просто двинулся дальше по туннелю. И чем дальше шёл, тем яснее понимал — тут действительно один бесполезный мусор.

Вот хотя бы этот старик. Он даже не пытался скрыть лицо, в отличие от большинства.

Просто седой дед с усами, сидящий прямо на земле. Перед ним было расстелено старое одеяло, на котором он раскладывал камни.

Камни были разными. Одни тускло переливались, меняя оттенки — от ржаво-красного до болотно-зелёного. Некоторые были размером с кулак, другие едва умещались в ладони.

— Это что за камни?

— Какие они тебе камни, парень? Это ржавчина Шинсу.

Звучало круто. Старик даже объяснил: когда сокровища попадают в землю, воду, реки или болота, со временем они покрываются такой вот ржавчиной.

— То есть ты хочешь сказать, что внутри этих камней находятся артефакты?

— Всё верно!

— Если так, почему бы тебе самому их не вскрыть и не стать богатым?

По мне, так логичный вопрос. Впрочем, торговец лишь рассмеялся, обнажив жёлтые зубы.

— Не так всё просто. Девяносто девять процентов артефактов внутри уже окаменели. Они просто мусор. А это лотерея, парень. Чистая лотерея.

По мне, так обычный лохотрон.

— И много таких, кто покупает?

Интересовался чисто из любопытства. Если вдруг спрос есть, можно ведь и самому набрать камней, начать их продавать.

— Те, кто любит риск. Это же больше для забавы. Хочешь испытать удачу?

Я задумался. Давненько не рисковал по-настоящему. Обычно я и так знаю, чем всё закончится, или хотя бы пытаюсь представить картину успеха.

Для меня куда важнее упорный труд и концентрация, чем мимолётный шанс. Лотерейные билеты я никогда не покупал.

И всё же…

[Целый артефакт справа, в третьем ряду.]

Я посмотрел на этот серый камень.

Другие хотя бы выделялись необычной расцветкой, а этот — самый заурядный. Будто его сюда положили просто для вида.

— А знаешь что?

— Что?

— Ты как раз по адресу. Я самый рисковый человек на земле.

Мы переглянулись и улыбнулись. Два дурака, которые решили, что нашли друг друга.

— Я хочу вон тот, серый.

— Четыреста пятьдесят.

— Чего? Так дорого? У меня только триста.

— Ладно, давай.

Я перевёл ему заслуги, забрал камень и положил в свою набедренную сумку.

— Не хочешь вскрыть его прямо здесь?

— Нет. Я подарю его своей любимой девушке. Мы сделаем это вместе.

Выдумывать на ходу — нормально. Обманывал как мог. Вскрывать артефакт на глазах у всех означало привлечь слишком много ненужного внимания. А мне этого не хотелось.

В любом случае задерживаться тут больше не имело смысла. Нужно было найти укромное место, где никто не помешает.

И у меня уже было одно на примете.

* * *

На горе Дао, как обычно, было прохладно. Я поёжился, поправляя тяжёлую сумку — в этот раз, учтя все предыдущие ошибки, основательно запасся едой.

СКРИИИП!

Тяжёлая створка поддалась. Внутри, как всегда, сидела она — Марьяна, девушка за стойкой администратора.

Хотя «администратор» — это лишь моё условное обозначение. Её правильная должность — смотрительница.

В любом случае, Марьяна, как обычно, была безупречна: тёмные волосы собраны в строгий пучок, белоснежная блузка без единой складки. Мне даже захотелось немного пофлиртовать.

— Привет.

— Опять вы? — в её голосе звучало плохо скрываемое удивление.

— Ага. Мне нужна комната для отдыха, — эти слова прозвучали буднично, словно я снимал номер в отеле.

Её идеальная улыбка дрогнула, а в глазах промелькнуло что-то похожее на смесь возмущения и зависти. Неудивительно — за всю историю Зала Дао никто не использовал это место для «отдыха».

— Ту же комнату? — её голос стал чуть прохладнее.

— Да.

Пока мы шли по коридору, я всё же решился:

— Знаешь, если хочешь, можешь пойти со мной?

— Куда? — она не поняла.

— В Зал Дао. Я слышал, что двойная культивация — это нечто особенное.

— И что же ещё вы слышали?

— Ну, знаешь… Это Инь — женское начало, а Ян — мужское. Наш прогресс в разы возрастёт.

Звучало, конечно, пахабно, но это была безобидная шутка. Ведь на стадии Потока можно было выбрать лишь одну боевую технику, и уж точно моя не подходила для двойной культивации. Обычно её использовали только супружеские пары.

— Спасибо за предложение, но я откажусь.

— Очень жаль.

В любом случае, я решил попросить ещё об одном:

— Тогда ты можешь меня, как бы, уведомить в определённое время?

— А? Могу.

— Отлично. Тогда сообщи мне за день до турнира.

Марьяна сохранила улыбку, хотя было видно, как ей это тяжело даётся. Она явно сдерживала желание высказать всё, что думает о таком наглом парне — и про двойную культивацию, и про то, что ей нужно ещё и будить его.

— Как пожелаете.

…

Как только дверь закрылась, я сбросил сумку на пол. Мне хотелось как можно скорее вскрыть камень, поэтому, сев на диван, я достал его и начал рассматривать.

Вообще с такими вещами нужно быть осторожным и вскрывать их исключительно с помощью Шинсу. Закрыв глаза, я начал концентрироваться на энергии внутри меня.

Та откликнулась, и на ладони образовалась тонкая нить из синего света, которая тянулась от пальцев к поверхности камня.

Осторожно, как опытный ювелир, я счищал вековую ржавчину слой за слоем. Шинсу проникала в микроскопические трещины, растворяя породу, обнажая то, что скрывалось внутри.

Через пару часов передо мной лежал какой-то треугольный артефакт размером с ладонь. Идеальной формы, с острыми углами, словно соблюдены все формулы геометрии. В его центре пульсировал кристалл глубокого серого цвета.

Что это такое?

Это не было похоже ни на меч, ни на броню. Неужели опять бесполезная вещь? Всеведущий любит находить предметы не по уровню… Неужели это опять такой случай?

Однако, видимо, нет — ведь всплыла подсказка:

[Приложи треугольник к груди и наполни его Шинсу.]

Глава 10
Глава школы

Не теряя времени, я сделал всё, как было сказано. Приложил холодный треугольник к груди и направил в него поток шинсу.

А?

Эффект проявился мгновенно. От треугольника начала стремительно распространяться жидкая каменная масса.

Но, вопреки ожиданиям, она не была грубой или тяжёлой — напротив, лёгкой и подвижной. Всего мгновение — и каждый сантиметр моей кожи оказался полностью покрыт.

Чего?

Я едва мог поверить своим глазам. В зеркале стоял не я, а какой-то каменный воин. Не неуклюжий голем, а нечто прямо из научно-фантастического фильма — идеально подогнанный доспех космического рейнджера.

Так это… доспех?

И, что удивительно, довольно удобный. Гибкие сочленения на руках и ногах совершенно не стесняли движений. Я попробовал попрыгать, пробежался — и понял: это же настоящий джекпот!

Такие доспехи не продавались даже в магазинах. Сколько он может стоить? Сто тысяч заслуг? Двести? Что-то подсказывало мне, что цена будет гораздо выше.

Что ж… я остался доволен покупкой.

* * *

Когда дверь в Зал Дао закрылась, Марьяна наконец дала волю своим истинным чувствам.

«Этот идиот… Неужели он на полном серьёзе предложил мне двойную культивацию⁈»

Только Бог знает, каких усилий ей стоило сдержаться, чтобы не врезать Алексею и сохранить профессионализм.

Зато теперь, когда он ушёл, её раздражение выплеснулось наружу.

«И ещё… Я ему что, будильник⁈ Хочет, видите ли, на турнир попасть… Много хочет!»

Злость охватила ещё сильнее. Как и все культиваторы на стадии Потока, Марьяна мечтала участвовать в турнире — для неё это был шанс пробиться на стадию Земли.

В итоге она приняла одно, пусть и непростое, но вполне справедливое решение:

«Уведомлять его не буду! Скажу, что забыла… или что это вообще не моя смена.»

С этими мыслями Марьяна вышла в холл и, сделав глубокий вдох, поправила причёску. Она посмотрела в зеркало: алые губы, безупречные черты… Только вот взгляд оставался холодным. Красота, за которой прятался сухой расчёт.

Она никогда не была пустоголовой девицей — всегда анализировала, делала выводы. И сейчас пришла к вполне логичному, по её мнению, решению:

«Мне нужно доложить о нём старейшинам.»

«А вдруг он здесь незаконно?»

«Странно, что я не подумала об этом раньше…»

В других обстоятельствах она бы не стала этого делать. Всё-таки его «шутка» о двойной культивации затронула слишком больную для неё тему.

«Разве он не заслужил небольшой урок?»

Марьяна усмехнулась, взяла бумагу и перо, быстро изложила всё на письме и указала адрес: Главе школы Трёхглавого Дракона.

* * *

«Ух… сколько же мне ещё придётся страдать из-за этого дела?»

Благомир бодро поднимался по крутой горной тропе, мысленно жалуясь на свою судьбу.

«Этот Некрасов — сплошная головная боль! Лучше бы просто убить его и сказать наверху, что он сам умер…»

Только вот чёрт знает, сколько раз он уже обдумывал это. Каждый день, трижды — утром, в обед и ночью.

Сегодня его вызвали на гору Превосходства — не просто вершину, а самую главную гору школы, что возвышалась над всеми остальными.

Именно здесь находился центральный дворец, резиденция главы школы.

Войдя внутрь, Благомир очутился в огромном зале. Пол устилала красная дорожка, пространство было залито светом.

Несмотря на это, в помещении царил мрак. Казалось, сам свет не желал проникать сюда, будто нечто невидимое подавляло его.

«Эти драконы… Они меня пугают.»

Благомир осторожно оглядел стены. Они были украшены изображениями драконов — огромными и крохотными, грозными и изящными.

Впрочем, самое странное… Эти рисунки двигались, как живые. Не всегда, но достаточно часто: один дракон мог внезапно перелететь на другую стену, заставляя всех остальных последовать за ним.

И всё же главным в этом зале были не стены, а чёрный кокон.

Обычно такие строят птицы, переплетая ветки на деревьях. Но этот… Он был полностью закрыт, без единого входа или выхода. И всё же Благомир точно знал:

«Внутри находится глава школы Трёхглавого Дракона.»

Что ещё знал толстячок? То, что этот человек — самый коварный из всех, кого он встречал. Умный, расчётливый, плетущий бесчисленные интриги. И уж точно тот, кто никогда не привык отдавать своё.

Его имя было столь же необычным, как и он сам — Рарог Велегор. Древнее имя, принадлежавшее мифическому огненному духу.

Одни говорили, что Рарог принимает облик хищной птицы, другие — что дракона. Впрочем, это не имело значения. Сам Рарог не покидал своего гнезда уже сотню лет.

Это и называлось «культивацией за закрытыми дверями». Лишь немногие могли видеть его.

Неудивительно, что, подойдя к чёрному кокону, толстячок сразу же покорно опустился на колени.

— Приветствую главу школы.

Тишина. Долгая, давящая, почти зловещая. И вдруг зал сотряс старческий, но по-прежнему властный голос:

— Где мальчишка?

Благомир сразу понял, о ком речь. О наследнике школы Тигра Шивы.

Может, это и не было очевидным, но за этим юнцом — точнее, за его судьбой — пристально следили самые разные силы. Особенно Рарог.

— Он в Зале Дао.

— Знаю. Оттуда пришло письмо. Что он там делает?

Благомир, жёстко потея, замер. К своему стыду, он не знал, как ответить.

«Не думаю, что сказать „он там культивирует“ — хорошая идея…»

Поэтому он ответил на упрёк просто:

— Не знаю.

— Не знаешь⁈ Кто дал ему право войти? Ты⁈ — голос главы школы стал жёстче.

Благомир и сам не имел права доступа в Зал Дао. Как бы он мог дать его другому?

— Нет. Кто-то другой… И вообще, я не знаю, откуда у него пропуск. Но это, возможно, как-то связано с горой Лаврового Листа.

— Она, значит?

— Скорее всего.

Разговор мог бы показаться обычным, словно две старухи на базаре обсуждают сплетни. Однако всё тело Благомира покрылось холодным потом, а вес, казалось, уменьшился на пару килограммов.

То ли от страха быть разоблачённым. То ли из-за невыносимого давления, которое окутывало зал.

— Приведи его сюда.

Рарог больше не собирался терпеливо ждать. Слишком долго он наблюдал со стороны, надеясь, что мальчишка сам ассимилирует в школу.

Только чем пристальнее глава следил за ним, тем яснее становилось — этот парень обладает железным характером. А такие люди скорее умрут, чем подчинятся.

Благомир тоже это понимал. Более того, он осознавал, что его основная миссия от культа, скорее всего, обречена на провал. Вмешиваться в игру, где сталкиваются такие силы, он не мог.

Стадия Земли, на которой он находился, ничто перед стадией Неба.

Единственное, что мог сделать толстяк, это послушно ответить:

— Будет исполнено! Я немедленно приведу его к вам!

* * *

Одна из комнат Зала Дао.

Я сижу в кубе Шинсу и ни о чём не беспокоюсь. Просто медитирую. Здесь время словно замерло.

Я лишь медитировал, спал и ел. Хотя… вот что странно — мои припасы давно закончились, и теперь моя основная пища — Шинсу.

Зато усилия того стоили.

[Энергия +0,1]

[Уровень техники «Потомок Дити» повысился до 6 уровня.]

Наконец-то! Я сжал кулаки от радости.

Что же изменилось?

За время культивации за закрытыми дверями произошло многое. Сначала я достиг четвёртой стадии, и моё тело начало меняться.

Только при активации техники я превращался в Асуру.

Кожа становилась тёмно-красной, волосы удлинялись, густели. Челюсть увеличивалась, и из неё торчали четыре белых клыка — два сверху, два снизу.

Каждая новая стадия делала меня всё больше похожим на демона. С каждой трансформацией изменения становились всё ужаснее.

Кто-то спросит: и в чём же смысл становиться уродом?

Вообще был один. Невероятно быстро росла сила.

Четвёртая стадия: +1 к телосложению.

Пятая стадия: +2 к телосложению.

Шестая стадия: +3 к телосложению.

В итоге моя статистика теперь выглядела так:

[Имя: Алексей]

[Возраст: 16 лет]

[Телосложение — 5 (+6)]

[Энергия — 6]

[Душа — 0]

Неплохо. Что уж тут говорить?

Каждый раз, глядя на эти цифры, мои глаза блестели. В жизни радостей не так много, и одна из них — это наблюдать за результатами своих трудов.

Особенно учитывая, что на стадии Потока обычно растёт только Энергия. В этом настоящий кайф техники «Потомок Дити» — вовсе не дополнительные руки и не демоническая трансформация.

Главное — увеличение телосложения.

А что насчёт отвратительных изменений во внешности?

Ну, я же не буду таким постоянно. Только в бою. И если ради силы нужно стать уродом — это малая цена. По крайней мере, я готов её заплатить.

Теперь другой важный вопрос — Энергия.

Здесь всё просто: 1 стадия = 1 единица энергии. Количество Шинсу определяет, как долго я смогу сражаться. Чем больше запас — тем дольше могу оставаться в демоническом режиме. Чем больше запас — тем дольше могу использовать вторую пару рук.

И всё же тут есть одна большая проблема…

ПОХОЖЕ, Я ПРОПУСТИЛ ВСЕ СОРЕВНОВАНИЯ!

Вух…

Дыши глубже. Дыши животом.

Почему?

Да потому что мне уже шестнадцать лет. Я просидел здесь минимум полгода. Марьяна меня даже не уведомила… Ну, что ж, пусть это останется на её совести. А пока?

Продолжаю культивацию. Мне нужен седьмой, восьмой и девятый уровень. Особенно восьмой и девятый — ведь именно на этих стадиях откроется энергетическая атака. Очень хотелось бы посмотреть, как она выглядит.

Вот только… Как бы я ни сидел. Как бы ни медитировал и не напрягал свою духовный корень. Результат один — тупик.

Что не так? Чего не хватает?

И действительно, появилась необычная подсказка:

[Культивация — это не бегство в тишину храма, а умение оставаться в пламени мира, не сгорая. Истинный мастер растёт не в тени медитаций, а в бою, где каждое дыхание — выбор между жизнью и смертью.]

Хм… Это ещё что такое?

Я внимательно перечитал подсказку Всеведущего и подозрительно прищурился.

— Скажи честно… Тебе ведь просто стало скучно, да?

Обычно его подсказки — одно корявое предложение. По которому и понять что-то сложно, а тут целый абзац выкатил.

— Если я ещё полгода тут просижу, ты мне целую книгу напишешь?

Неожиданно, в тишине, раздался звук:

ДОООН!

Резкий, пронзительный — как пожарная сигнализация. Будто кто-то требовал: «Пожалуйста, покиньте помещение».

Я замер, пытаясь понять, что вообще происходит. Может быть «показалось?»

Впрочем, немедленно вышел из куба Шинсу, собираясь принять ванну. Не хотелось выходить потным и грязным, ведь за дверью может ждать красотка Марьяна. С моей стороны было бы грубо выйти вот так — плохо пахнущим.

Только тут дверь, которая была заперта, вдруг распахнулась.

Я удивился такому оскорбительному отношению. Разве можно прерывать медитацию культиватора? По-моему, это даже законом запрещено.

И главное — это же Зал Дао!

Хм…

Я ещё даже не успел осмыслить всю странность происходящего, когда в дверном проёме появились трое.

Два стража в чёрных, закрытых доспехах — одинаковых, словно шахматные фигуры. На доспехах знаки школы Трёхглавого Дракона и Комитета Ч.

Кто они?

Конечно же, пешки. А между ними — ферзь. Хотя лично я бы назвал его иначе… Благомир. Толстяк увидел меня, выпучил глаза… А потом радостно выкрикнул:

— Вот он! Схватить его немедленно!

А что, собственно, происходит?

Не успел понять, как двое стражников рванули ко мне с разных сторон — словно львы на охоте, загоняющие антилопу. Вот только разве я похож на жирную козу?

Точно — нет. Из-за чего мгновенно начинаю трансформацию. Прямо у них на глазах мои мышцы вздуваются, тело становится крупнее, массивнее. Я превратился в асуру.

— Что за чёрт⁈ Это демон!

Один из стражников успел лишь выкрикнуть, но уже поздно. Мои руки из шинсу резко удлинились и со всей силы врезались им в грудные клетки.

Ту-дух…

Их отбросило назад, прямо в стену. А между ними, словно неподвижный идол, стоял Благомир.

— Что за мерзкая техника⁈ — его голос дрожал, но он пытался сохранять видимость уверенности. — Тебя нужно схватить… допросить… пытать… Ты порождение самого дьявола!

Он всё ещё разыгрывает спектакль перед невидимыми зрителями. Будто мы актёры в пьесе, а он играет праведника:

«Смотрите, какой же я хороший!»

Впрочем, меня поразил не его фарс… А совсем другое. Мой собственный навык выдал сообщение:

[Послушно сдайся.]

…

Ты серьёзно? Ты мне лучше такое не пиши.

Понимаю, подсказывать сейчас особо нечего. Только если нечего, то лучше молчи. Послушно сдаться?

Мутному типу, который ворвался ко мне без предупреждения? Я что, жизнь проживаю, чтобы быть слабаком?

Нет. Я живу, чтобы блистать и сверкать.

Тем более мне давно хотелось убить Благомира. Кто бы мог подумать, что возможность представится так скоро?

Я проворно бросился вперёд, а он только хитро улыбнулся. Вокруг него вспыхнула белая аура — чистая, ангельская, почти святой ореол.

— Сдохни…

Он лениво поднимает ладонь и делает едва заметный жест, словно придавливает насекомое.

И знаете что?

Надо мной действительно появилась золотая ладонь из шинсу. Не прозрачная и не духовная, а словно созданная из чистого золота. И с мощной силой прижала меня к земле.

— А-аах…

Бесполезно. Ни мои улучшенные характеристики, ни мощная техника не помогли. Впрочем, дело не в том, что я слаб. Просто разница между стадией Земли и стадией Потока… слишком огромна.

Её не преодолеть лишь простым «желанием». Я не мог вообще никак пошевелиться, а Благомир плавно приближался.

Топ. Топ.

Красные, замшевые сапоги появились прямо перед моим носом. Он глубокомысленно вздохнул, напуская на себя праведный вид:

— Кем ты стал? Зверем? Кто тебе вообще дал право находиться здесь? Школа недовольна тобой… и она вынесет своё решение.

— Чт…

Я не могу ничего ответить. Чужеродное шинсу проникло в моё тело слишком глубоко, устраивая внутри хаос. В этот момент комитетчики пришли в себя и медленно приблизились ко мне.

Тогда произошло нечто ужасное. По-другому назвать сложно. Формация шинсу, сначала замерцала, а затем полностью рассеялся.

А?

В результате чего у всех потемнело лицо. Всё из-за этого Благомира, он слишком переусердствовал!

Следует понимать, что зал Дао, а особенно его формация шинсу, требует предельной точности в настройке и не предназначен для взрывов или других подобных явлений.

Так что неудивительно, что куб, созданный из шинсу, «сломался».

Вух…

Как же хорошо, что это сделал не я. Глупо чувствовать облегчение из-за этого, но поверьте — это формация выглядела дорого. Насколько? Вот как космическая станция.

Впрочем, этот бесхребетный хитрый жук, Благомир попытался выкрутиться, из ситуации самым наглым образом:

— Посмотри, что ты натворил.

— В смысле я? Это же ты.

— Если бы тебя здесь не было, то она бы не сломалась. Значит ты её сломал.

С логикой у него явно проблемы. Очевидно, тот кто её сломал, тот и виноват. Я же просто «рядом стоял». Поэтому… такими словами он разве что дураков дурить может.

В моей голове уже начали строится планы, как выбраться из этой ситуации сухим. Этого так никто не оставит.

…

Еще один странный момент произошёл, когда меня, волоча по каменному полу, выводили из зала Дао.

В холле стояла Марьяна, выпрямившая свою изящную спину. Девушка то ли смеялась, то ли откровенно злорадствовала. Либо же мне просто так показалось.

Бывает такое, когда, тащат по полу, все люди внезапно кажутся враждебными и насмешливыми, будто шепчут гадости.

Однако я клянусь: я отчётливо видел, как Марьяна спокойно преподнесла мизинец к горлу и провела по нему, словно намекая: «Можешь порощаться со своей головой».

Марьяна? Почему? За что ты так со мной!

…

Гора «Превосходство»…

Само название вызывало у меня раздражение. Кто вообще додумался до такого нелепого наименования?

Неужели кто-то всерьез считает, что, назвав себя превосходящим других, автоматически таким и станет?

Так могут поступать только люди, не уверенные в себе. В нормальном мире горы называют иначе.

К примеру, кто-то увидел белоснежные вершины и сказал: «Раз белые вершины, пусть будут Альпы». Ведь слово albus означает «белый» — так и записали.

А здесь что? Кто-то посмотрел на гору и воскликнул: «О боже, это же превосходство!»? Или, быть может, изначально хотели назвать её «Превосходная», но ошиблись при записи?

Над этим стоило бы задуматься…

Впрочем, по этим мыслям можно было понять, насколько мне плевать, что меня притащили сюда — в этот дворец, встроенный прямо в скалу. Он напоминал клинок, вонзённый в гору.

Тудух.

Меня поставили на колени на красном ковре — прямо напротив странного кокона из веток. Выглядело это жутковато, словно внутри находился не человек, а ворона. А ворон я, мягко говоря, не люблю.

Впрочем, я знал, кто там — Рарог Велегор, нынешний глава школы. Я ожидал, что он заговорит. Ожидал, что Благомир останется. Однако Велегор молчал, а Благомир ушёл.

И когда все люди, что были в зале, последовали за ним, я демонстративно уселся на пол. Не из наглости или пренебрежения — просто так было удобнее. Если бы удобнее было стоять на коленях, я бы стоял.

Молчание длилось недолго — из кокона раздался выразительный голос:

— Так ты тот самый мальчишка с корнями Шивы?

— Да.

Лгать в начале разговора было бы глупо, тем более я был уверен, что глава школы уже знал обо мне.

— И какой стадии ты достиг?

— Шестой.

— Впечатляюще. Ты идёшь вверх семимильными шагами.

— Спасибо.

Я поблагодарил автоматически. Всё-таки приятно, когда хвалят.

— Вот только что ты делал в зале Дао?

— Как что? Культивировал.

— И кто дал тебе такое право?

— Никто. Я нашёл пропуск и воспользовался им.

Это тоже не имело смысла скрывать — иначе они могли бы подумать, что я его украл или подделал. Правда в данном случае была лучшим решением.

— А формацию зачем сломал?

— Её сломал тот, кто на меня напал. Или же вы всерьёз считаете, что это просто совпадение? Что формация разрушилась именно сегодня?

Наступила пауза. А затем — смех.

— Ахаха…

Я не понимал, в чём причина. Хотя мелькнула мысль: смех без причины — признак дурачины.

Так продолжался наш сухой, но долгий разговор. Час, может, два. Рарог словно пытался прощупать меня. За это время я понял две вещи:

Во-первых, мне отныне запрещён вход в зал Дао, и пропуск забирают.

Во-вторых, главе школы определённо что-то от меня нужно. Вот только пока непонятно, что именно.

Я не люблю ходить вокруг да около, поэтому спросил прямо:

— Что вам нужно от меня?

Рарог не стал юлить:

— Мне нужно, чтобы ты женился. И чтобы у тебя родился ребёнок. Этого ребёнка я возьму в ученики.

— Ага… Понятно.

Или нет?

СТОП. ЧТО⁈ Я СОВСЕМ НЕ ПОНИМАЮ!

Глава 11
Турнир

— И кто же моя жена?

Этот вопрос интересовал меня больше всего. Наверное, потому, что я уже догадывался. Моё предположение казалось абсурдным, но только не для Рарога.

— Краса Климова… Та самая девушка с пика Лаврового Листа.

— Что? Почему она?

— Не нравится? У неё самый подходящий духовный корень.

— Нет. Точно нет.

Я не мог просто так согласиться.

Почему?

Потому что не обязан оправдывать чужие ожидания. У каждого свои потребности.

Вот, скажем, если бы я захотел, чтобы Рарог вылез из своего кокона, начал танцевать и рассказывать анекдоты, он бы ведь не согласился. Более того, он бы меня за такую просьбу убил.

Так с какой стати он диктует мне свои условия? Потому что он сильнее?

Допустим, аргумент весомый. Только я знаю много сильных людей. И уж точно могу разобраться, кто меня убьёт, а кто нет.

Да, догадки бывают ошибочными, но иногда стоит прислушиваться к интуиции. А она мне подсказывает одно: Краса Климова меня ненавидит.

— Отказываешься? Зря. У тебя есть отличный шанс доказать школе свою лояльность.

Рарог — не простой человек. Он прекрасно понимает моё положение и знает о том, что за мной охотится Культ. Он даже не скрывает своих намерений:

«Либо ты делаешь, как сказано, либо умрёшь. И мне даже не придётся прилагать усилий — я просто не буду тебя защищать».

Тогда я спросил его:

— Почему бы вам не взять меня в личные ученики?

Рарог лишь рассмеялся.

— Перевоспитать уже сформировавшегося человека слишком сложно.

Он говорил обо мне так, словно знал тысячу лет, безошибочно указывая на слабости. Наш разговор быстро зашёл в тупик, и я понял: если не подчинюсь, меня выгонят из школы. А точнее, убьют.

Школа практикует Дао Света и Добра, но это не мешает ей устранить меня, лишь бы не отдавать в руки Культа Падших. Тот, у кого есть хоть капля здравого смысла, поймёт, что исход очевиден.

— Есть ли альтернатива?

— Чего ты хочешь?

Я быстро сообразил:

— Пари. Такой вариант, при котором у меня будет шанс остаться в школе и жить спокойно. Думаю, это будет справедливо.

— Что ж… Есть один способ, — после паузы ответил Рарог.

— Какой?

— Завтра состоится турнир. Возьмёшь первое место — останешься в школе. И разговор об этом больше не поднимется.

Каков в этом смысл?

Если человек всего лишь шестого уровня сумеет занять первое место, небо покраснеет, а люди станут демонами. По мнению Рарога, это невозможно. Честно говоря, даже по моему — тоже.

Только вот эта крохотная мысль: «А вдруг всё-таки возможно?» Именно это заставляет меня думать, что я смогу.

Рарог рассчитывал именно на это. Он использует «мягкую» силу: даёт мне шанс, зная, что это невозможно. По сути, тот позволяет просто сохранить лицо.

Однако для меня всё иначе, поэтому ответил:

— По рукам. Я сделаю это.

* * *

— Ууааа…

Утренний зевок вырвался сам собой.

Какого лешего?

Солнце едва показалось из-за горизонта, а нас уже согнали на турнир. С первыми лучами я оказался на главной площади.

А?

Сонливость мгновенно улетучилась, стоило увидеть толпу. Их были тысячи. Нет, десятки тысяч. Люди заполнили пространство от края до края.

Главная площадь школы всегда выглядела величественно: древние каменные плиты, высокие колонны. Иногда, проходя мимо, я спрашивал себя — зачем им такое огромное место?

Сейчас понял: его следовало сделать ещё больше. Здесь бушевало целое море голов, плеч, тел.

Я начал протискиваться вперёд, стараясь разглядеть своих «противников».

Все были при оружии, в доспехах. Амулеты, артефакты — почти у каждого. Кто-то негромко переговаривался, кто-то просто ждал, оставаясь спокойным.

Мужчины и женщины. От шестого до девятого уровня стадии Потока. Мощные, опытные культиваторы.

Возрастных ограничений не существовало — среди них могли быть и двадцатилетние, и те, кому за пятьдесят.

И чем дольше я на них смотрел, тем очевиднее становился вопрос:

«Как, чёрт возьми, стать первым среди них?»

— Уууууаааааа…

Я снова зевнул, не сумев сдержаться. Турнир вот-вот начнётся, а меня всё ещё клонит в сон.

Но дело не в том, что я считаю этих людей себе не ровней. Хотя… может, и считаю. Просто причина в другом.

Оказывается, прошло не полгода, а год. Точнее — год и два месяца. Меня «разбудили» как раз к турниру… только уже к следующему. Как так получилось? Без понятия. Разве что можно развести руками.

Внезапно толпа заволновалась. Послышались массовые выкрики:

— Смотри! В небе! Там Старейшина Ново…

Все, конечно, посмотрели. В воздухе парил мощный старик. Можно ли так сказать про старика?

Про этого — определённо. И дело даже не в том, что он выглядел сильно. Нет. Он был сильным по своей сути. Как грозовая туча среди ясного неба. Ведь организатор турнира — культиватор стадии Неба.

— Правила просты…

Его голос разнёсся над площадью, чтобы слышали все. Тем не менее его речь дублировалась в небе словами — огромными, золотыми.

— У вас будет три дня в «запечатанном мире»…

Термин «запечатанный мир» не появился в турнире случайно. Это особое пространство, доступное исключительно культиваторам на стадии Потока и ниже. Тогда как те, кто достиг стадии Земли и Небо, не могут в него попасть.

Турнир организован с двумя целями: за отведённое время участникам необходимо собрать как можно больше духовных камней и затем успешно покинуть запечатанный мир, иначе они останутся там до следующего года.

После этих объяснений была показана таблица, согласно которой десять лучших участников попадут в финальный рейтинг.

Сам рейтинг рассчитывается на основе набранных очков. Очки начисляются за каждый найденный духовный камень (каждый приносит +10 очков), позволяя участникам подниматься выше в рейтинге.

Когда началось обсуждение наград, все присутствующие прислушались к каждому слову.

— Первые три места получат легендарную пилюлю Земли, — объявил старейшина Ново, и уже одно упоминание этой награды вызвало волну оживления — цель участников стала предельно ясной.

При этом финалистам, занявшим места с четвёртого по десятое, также не будет обидно: им достанутся персональные уроки от мастеров, редкие артефакты и ресурсы для культивации.

— И вот что действительно важно, — сказал старик, подняв руку.

В его ладони материализовался небольшой кристалл синего цвета, который переливался и пульсировал. Иногда он становился зелёным, а иногда — жёлтым, что подчеркивало его необычность.

— Каждому из вас выдают амулет телепортации — вашу страховку в этом смертельно опасном турнире.

Хотя убийства строго запрещены, несчастные случаи случаются, и на турнире можно умереть. Ведь никто не придёт на помощь и, так сказать, никто не спасёт.

Амулет служит гарантией: если участник погибнет или решит, что не способен победить, он активирует его и телепортируется обратно в школу.

Когда Ново закончил свою речь, по площади одновременно устремились десятки тысяч линий, направляясь к каждому участнику.

Одна из них, остановившись прямо перед моими глазами, показала мне маленький амулет, точно такой же, какой показывал Ново.

Взяв его в руки, я ощутил его значительный вес — такие вещи мне всегда нравились, поэтому я без колебаний повесил его на шею.

Мне не хотелось потерять его и застрять в другом мире на целый год, ведь, как говорил Ново, это не просто возможность спастись, а настоящий билет обратно: потерял амулет — и всё.

Если бы всё это не было настолько опасно, никто бы не назвал это турниром.

Когда же объяснение правил закончилось, старейшина Ново молча поднял руки к небу.

ВЖУУУХХ!

Воздух задрожал, и над площадью возникла переливающаяся сфера, похожая на гигантский мыльный пузырь. Он опустился на нас и полностью окутал.

Что происходит?

Не успел я даже удивиться, как реальность вокруг начала искажаться, словно её скручивают, а затем, как будто кто-то схватил за живот и потянул вверх.

Земля ушла из-под ног. На мгновение я перестал различать, где верх, а где низ, и нас телепортировало.

* * *

Площадь опустела за считанные секунды, и старейшина Ново окинул взглядом пустующее пространство, словно проверяя:

«А не забыл ли я кого-нибудь?»

Ранее здесь толпились тысячи учеников, а теперь все исчезли.

«Хорошо… Тогда желаю вам удачи и возвращайтесь живыми!»

Подумал он, а затем, развернувшись, устремился в сторону пика одной из гор.

На вершине уже собрались наблюдатели за широким деревянным столом — множество старейшин, среди которых были прекрасная Озара, старейшина Лавролого Листа; хмурый Алилукин Виктор Степанович, старейшина по Алхимии; и даже Осьмой — старейшина Комитета Чести.

Они расположились в удобных креслах, словно в кинотеатре, готовые к просмотру увлекательного представления.

— Ново, ты наконец-то их отправил? — спросила Озара с лёгкой улыбкой, приподнимая чашку ароматного чая.

— Да.

— Как тебе нынешний Поток?

— Перспектив у молодых людей предостаточно, — сказал он уверенно, добавив, — Как минимум у двух есть возможность войти в список Дракона!

Ново говорил с твёрдой убеждённостью — в каждом Потоке редко встречается хотя бы один «кандидат», а тут сразу два.

При этом присутствующие не могли отделаться от вопроса:

«А кто, собственно, займёт первое место на турнире?»

— Ставлю сотню духовных камней высшего качества на то, что победитель будет из клана Берия, — предложил Осьмой с необычайной уверенностью.

Участником от клана Берия является Ефим Берия, который не учился в школе, а был направлен сюда по решению клана.

Причина такого выбора на первый взгляд может показаться экономической, однако старейшины знают, что его пригласил Глава Школы — Рарог, чтобы обеспечить его специальное участие.

— Принимаю пари, — сразу откликнулся Виктор, как будто не желая, чтобы кто-либо другой принял ставку.

Причина такой поспешности стала ясна, ведь второй «звездой» оказался — Алексей Некрасов. Самый значимый ученик, к которому было приковано особое внимание.

— И как он вам?

— Этот парень прослушал всю мою речь, будто всё время спал; лишь когда начались разъяснения правил, он на короткое время 'проснулся. Что в нём вообще нашли?

— Может, у него не самый лучший характер, но я уверен, что он сможет всех удивить… В любом случае, как банально это ни звучало, победит сильнейший, — в конце ответил Виктор.

Все понимали: следующие три дня изменят всё. Их всех интересовал потенциал учеников и их стремление возвыситься до Небес.

Кто же сможет это сделать? Стать равный им… Эта мысль их будоражила.

* * *

Мир вокруг меня изменился за одно мгновение.

Вместо школьной площади, заполненной людьми, я оказался посреди бескрайней пустыни, чей раскалённый воздух обжигал с такой силой, что казалось, сжигало саму душу.

Я приземлился на песок, и мои сапоги сразу же слегка провалились в него — песок был настолько рассыпчатым и горячим, что на нём можно было пожарить яичницу.

Правда, у меня с собой было два яйца, но их никто не собирался есть — они нужны были для другого: чтобы не бояться никого и дерзко бросать вызов всему.

Осмотревшись, я сделал вывод: людей вокруг не было, лишь бесконечные пески, и совершенно не было понятно, куда идти, и где искать духовные кристаллы.

Разве это можно назвать турниром?

Я всегда думал, что турнир — это нечто вроде спортивного соревнования, а здесь всё больше напоминало королевскую битву, где участники сражаются до тех пор, пока не останется только один выживший.

Внезапно всплыла подсказка:

[Осторожно, к вам ползёт червь!]

Кто? В этом вопросе звучало пренебрежение.

Разве можно бояться червей?

Ведь, самое опасное животное — человек. Это червю нужно бояться человеку, а не наоборот.

Однако, как это часто бывает, мои самоуверенные мысли вскоре изменились.

Сначала я почувствовал едва заметную вибрацию, которая с каждой секундой усиливалась. Затем по песку начали расходиться круги, словно разлетающиеся волны, и что-то огромное начало двигаться под ногами.

И тут я подумал:

«Только не говорите, что это шай-лухуды с Аракиса?»

Инстинкты сработали за секунду до опасности — прежде чем из песка вырвалась огромная мясорубка. Вернее, челюсти гигантского червя.

Я мгновенно отпрыгнул в сторону и в тот же миг полностью активировал технику «Потомок Дити». За спиной появились руки из шинсу, и я крепко ухватился ими за верхнюю и нижнюю челюсть твари.

— ГРАРГХ!

Червь взревел, когда я остановил его и выдернул из песка. Сил хватило, потому что, к счастью, он оказался не таким уж огромным — по толщине с быка, чуть длиннее, но всё же не колоссальных размеров.

Вух…

Я выдохнул с облегчением.

Тварь извивалась, пыталась вырваться, но разве можно так просто уйти из моих лап?

Одним резким движением я повалил её на землю, достал меч и разрубил тело на две части. Две половинки упали на песок, оставляя после себя липкие потёки — то ли синей крови, то ли ещё какой-то мерзости. Всё вокруг оказалось заляпано.

— Ну, ё-моё… Ты можешь хоть раз сделать что-то аккуратно?

Я пытался быть аккуратным, но штанину всё-таки задело — выглядело так, будто я умудрился напрудить в штаны. Пришлось хватать песок и оттирать.

[Внутри червя есть духовный камень!]

Это хорошие новости. Потому что система очков здесь, мягко говоря, странная. Их дают не за бои. Не за убийство червей. А только за духовные камни.

Разве это честно?

В любом случае, где-то в глубине головы червя я нашёл мутный белый кристалл и поднял его к свету.

Этот камень — настоящее сокровище для культиваторов. Мастера Земли и Неба используют его энергию для своего развития.

[+10 очков]

Мигнуло сообщение. Не от системы, а от амулета телепортации. Через них за нами следят и через них ведётся подсчёт очков.

Что сказать?

Неплохое начало. Как говорится, если хочешь добиться большой цели, разбей её на множество маленьких. Этот духовный камень — первый из многих. Я положил его в поясную сумку.

А теперь… куда двигаться дальше?

[На север есть Оазис ↑.]

Всеведущий сегодня в ударе. Всегда бы так работал.

Топ. Топ.

Я медленно пошёл в указанном направлении.

…

Оазис нашёл только через пару часов, когда уже почти выбился из сил. Солнце этого мира выдержит не каждый. Думаю, обычный человек без закалённого тела давно бы здесь умер. Пустыня беспощадна.

Оазис возник передо мной, словно мираж. В первые секунды я даже подумал, что это иллюзия.

Ну а как иначе? Представьте: бескрайние пески — и вдруг прямо перед тобой сверкающее озеро.

Шутка разума?

Но нет. Стрелка указывала именно туда.

Я сорвался с места и радостно побежал.

Озеро было завораживающим — гладкая, словно зеркало, поверхность отражала небо, создавая иллюзию бездонной глубины.

Оазис оказался небольшим, но по его берегам росли необычные растения, переливающиеся то зелёным, то синим, а среди них высились десятки пальм, давая редкую в пустыне тень.

Я рухнул на колени у самого берега, зачерпнул в ладони воду и жадно напился.

Глоть. Глоть.

Прохлада этой жидкости, наполненная жизненной силой, словно шептала: «Ты ещё не мёртв».

Вкус был божественным — свежим, чистым, с лёгкой сладостью. Человек ещё не придумал ничего вкуснее обычной воды.

Умывшись, почувствовал, как силы возвращаются. В этом турнире не давали ни еды, ни воды — словно старейшины намеренно усложняли задачу.

Нужно было не только сражаться, но и выживать, добывая ресурсы самостоятельно. Пока что мне повезло: хотя бы с водой проблема была решена.

В этот момент всплыла новая подсказка:

[Ищи кристаллы духа на дне озера. Будь осторожен, внутри обитает дух-покровитель.]

Дух-покровитель? Хм… Интересно.

Не теряя времени, я сбросил верхнюю одежду, оставив лишь «плавки» и артефакт на груди, а затем, сделав глубокий вдох, нырнул в воду.

Мне даже больше хотелось увидеть духа-покровителя, чем найти сами кристаллы. Любопытство взяло верх.

Нырнув, я ощутил, как прохладная вода обволакивает тело, моментально снимая усталость.

Здесь было удивительно хорошо, даже возникло желание остаться. Я плыл, осматриваясь, когда внезапно заметил движение в глубине.

Из темноты выскользнула огромная тень — громадная рыба, похожая на гигантского карпа. Её пасть была размером с моё тело, но зубов не было.

Это не делало её менее опасной. Существо молниеносно рвануло ко мне и в следующее мгновение попыталось проглотить целиком.

Однако я не дался. Как опытный рыбак, который закидывает наживку, я позволил твари сомкнуть пасть, но в тот же миг активировал каменную броню.

Каменная оболочка покрыла всё моё тело, и рыба, хоть и сжала челюсти, не смогла меня раздавить.

Я уже было подумал, что победил. Но в этот момент меня резко потащило вниз. Рыба не собиралась сдаваться — она утягивала меня к самому дну.

Что ж, интересно, что она задумала? Одно я знал точно: я практик на стадии Потока, и меня не так-то просто убить.

Я активировал технику. Вокруг появились дополнительные руки из энергии, и они крепко обхватили рыбу. Я довольно ухмыльнулся.

— Ну что, рыбка… Иди-ка сюда!

Глава 12
Я бандит

Эта рыба явно была недовольна происходящим — она отчаянно пыталась вырваться, используя свои мощные мышцы.

Однако я лишь усилил хватку, и вскоре мы закружились в безумном водовороте, оба стремясь перехватить инициативу.

Когда мы достигли дна, рыбе, видимо, пришла в голову идея — найти подходящий камень и ударить им по «червяку».

Воспользовавшись моментом, я уперся ногами и оттолкнулся с такой силой, что мы вылетели из воды.

Хотя это действие кажется простым, на самом деле мне пришлось приложить немало усилий, чтобы удержать эту извивающуюся тварь.

ТУ-ДУХ!

Через мгновение мы рухнули на берег. Оказавшись на песке совсем рядом с водой, где, почувствовав твердость земли, я обрел чувство безопасности.

В этот момент рыба отпустила меня, и я, схватив её за хвост, начал тащить её подальше от берега.

Ведь что может сделать рыба на суше?

Это не её стихия, и её дни были сочтены. В конечном итоге мне пришлось столкнуться с духом-покровителем этого оазиса на суше, которого я убил одним точным ударом.

Хрясь.

Рыба обмякла, а я снова нырнул в воду.

Зачем? Ведь больше мне никто не мешал обыскать дно.

Духовные кристаллы не лежали там в виде кучки — их приходилось искать, выковыривать из-под песка и забирать.

Всего я нашёл около десяти кристаллов, что принесло мне дополнительные сто очков. В итоге, в турнирной таблице я занял первое место:

[1. Алексей Некрасов — 110 очков;]

[2. Ефим Берия — 20 очков;]

[3. Дана Долгова — 10 очков;]

…

Прошло всего немного времени, и поскольку не у всех была возможность что-либо найти, я получил огромное преимущество на старте.

Что ж, я оказался первым — кто же теперь сможет меня победить?

Тогда пришло осознание: в поисках предметов никто не сравнится со мной. Духовные кристаллы?

Если потребуется, я найду целое месторождение!

Однако в данный момент меня не особо интересовали эти камни; я просто сложил их в сумку, вернулся на берег и обратил внимание на рыбину.

А что?

Всеведущий молчал, и это означало, что внутри ничего особенного не было. Ничего особенного, кроме целой тонны высококачественного мяса! Ведь пища тоже служит источником энергии для культивации.

Ещё меня заинтересовал вопрос: как на вкус эта рыба?

Хотя я не был гурманом, упускать такую возможность не хотелось. Поэтому быстро собрал хворост, разжёг костёр, разделал мясо на порционные куски.

Затем использовал местные травы в качестве приправ, завернул рыбу в листья и начал готовиться на огне.

Шипение.

Вскоре заурчало в животе, появились слюнки от непередаваемого аромата, а белое мясо буквально рассыпалось в руках.

— Приятного аппетита, — сказал я себе, закинув первый кусок рыбы.

Мммм…

Этот вкус был неописуем: один кусок за другим я засовывал в рот, словно зависимый, как настоящий обжора, и не мог скрыть довольной улыбки.

В этот момент появилось расстраивающее сообщение:

[Противник прокрался к вам очень близко.]

Хм… Что? Где же он? Я обернулся по сторонам, но никого не заметил, пока затем не уточнилось:

[Под песком.]

* * *

Пров шёл спокойно, как вдруг заметил человека.

«Хм… Кто это?»

На его глазах находился монокль, с помощью которого он мог видеть на расстоянии 5–10 километров без ограничений: ни туман, ни кривизна рельефа, ни пески или горы не могли помешать его обзору.

Однако прибор не способен видеть сквозь объекты — он просто улавливает отраженные лучи, показывая всё, что находится на поверхности, словно бинокль, только гораздо эффективнее.

И вот Пров увидел сцену: какой-то парень в оазисе с улыбкой и очевидным удовольствием ел рыбу, что возмутило его до предела.

«Чёрт возьми, ты устроил тут пикник?»

Пров решил проучить этого человека, ведь, по его мнению, он — «учитель». Учителя, как он считал, определяются не по профессии, а по своей натуре — они любят указывать на чужие недостатки.

Более того, Пров подумал:

«Избавлюсь от него. Мы ведь на турнире!»

Дополнительная причина крылась в самом оазисе: ему самому хотелось напиться, поесть, а также он знал, что воды оазиса являются одним из лучших источников для духовных камней.

У Прова была особая боевая техника, связанная с землей. Одно из её свойств заключалось в возможности ползать под землей, как червь.

Песок, взаимодействуя с шинсу, превращался в нечто подобное воде, что позволяло ему беспрепятственно проникать через него и приблизиться незаметно к врагу.

Почему у него такая необычная техника?

Это действительно хороший вопрос, ведь Пров готовился к турниру ещё на стадии закалки внутренних органов.

Он был настолько предусмотрительным человеком, что на протяжении многих лет планировал свою жизнь так, чтобы всё шло гладко.

Можно с уверенностью сказать: Пров — человек, который всегда думает своей головой.

Не теряя ни минуты, он проник сквозь землю и начал стремительно ползти — так быстро и бесшумно, что любой червь позавидовал бы его технике.

Затем Пров вытащил копьё из пространственного кольца, находящегося на его пальце, чтобы одним точным ударом выбить противника из игры.

Не убить, а серьёзно ранить и вынудить его активировать талисман для телепортации.

«Всё должно пройти как по маслу…»

Он довольно улыбнулся, предвещая победу.

* * *

Глядя на песок, я не замечал ничего примечательного — даже черви, обычно довольно заметные благодаря постоянной вибрации.

Однако необходимо было проверить. Я отложил кусок жареной рыбы обратно на землю, вынул меч и крепко сжал его рукоять, задаваясь вопросом: кто же прячется под песком?

Не раздумывая, резко вонзил клинок в поверхность, и вдруг раздался душераздирающий крик:

— АААА!

Песок взметнулся фонтаном, и из него появился силуэт человека, молодого парня.

Он бросил своё копьё и схватился за раненое плечо, его взгляд метался между кровоточащим плечом и окровавленным мечом.

— Зачем?

— В смысле, зачем? Это банальная защита

— Как ты вообще догадался? — спросил он непонимающе.

— Интуиция…

— Что?

— Короче, просто догадался.

Пока мы разговаривали, его можно было получше разглядеть этого «любителя прятаться в песке».

Парень среднего роста с крепким телосложением, прямым носом и довольно обычными глазами и губами, ничем не выделявшийся и явно не обладавший привлекательной внешностью.

— Как тебя зовут?

— Пров Котов.

— Как, Пётр? — переспросил я, так как запутался в этом имени.

— Нет, Пров!

Я недолго размышлял над тем, что у него очень странное имя. И понял, что этот «профи» на деле оказывается «дилетантом», что вызвало у меня улыбку.

— В любом случае, чего тебе нужно?

— Стать союзником? — неуверенно предположил он.

— Точно нет, — тут же отверг его.

Одиночке не нужны союзники, которые только мешают. Зачем кому-то нужны люди, путающиеся под ногами?

Я понимаю, что в команде можно достичь большего, чем в одиночку, но, безусловно, Пров это провальный выбор.

Меня привлекала одна деталь в нём — серое кольцо на пальце. Такие кольца, называются пространственными, и они встречались у немногих.

Даже мне так и не удалось купить одно на рынке. Ведь эти артефакты были слишком редкие.

В этот момент раздался неожиданный вопрос:

— Куда ты смотришь?

Пров быстро спрятал свою руку.

— Никуда.

Я попытался обмануть его, но понял, что это бессмысленно. Понятно, что грабить людей неправильно, хотя мы и находились на турнире, а я вовсе не отличался… благородством.

Чтобы искупить свою карму, душу и грехи, мне, возможно, придётся поселиться в храме на многие десятилетия. Если по моей жизни когда-нибудь снимут фильм, там непременно будет тег «Антигерой».

Мне хватило повода для действий, и я напал первым. Как только я нанес удар, его тело мгновенно исчезло — провалилось под песок и уже собиралось уйти.

Стоп! Где он? Покажи!

Сразу же всплыла подсказка:

[Спрятался слева в 5 метров и уходит!]

Я активировал свою технику, вбив руки шинсу в песок, схватил его за ногу и вытащил на поверхность.

— Нет, отстань от меня!

— В смысле? Это же ты ко мне пришёл.

Мне не хотелось отпускать такую «жирную» добычу, которая сама ко мне подошла.

Я выдернул с его пальца пространственное кольцо и швырнул его на землю. Он упал и начал стонать, и, признаюсь, мне даже стало немного жалко за то, как я с ним поступил.

В любом случае, осмотрев его кольцо, я обнаружил внутри лечебные зелья, амулет телепортации, даже складную палатку и запас воды — всё необходимое для выживания в пустыне.

— А ты приготовился хорошо.

— Не твоё дело, отдай!

— Нет.

Единственное, что я ему отдал, — это амулет телепортации. Всё же, я бандит, но не жестокий, поэтому спокойно сказал:

— Возвращайся домой, на этом твоё испытание окончено.

Сами посудите: его плечо кровоточило, и он остался лишён кольца, так что единственный выход — попробовать снова в следующем году.

Однако Пров что-то непонятное буркнул и снова провалился под землю, явно отказываясь уходить.

Что ж… его дело.

А пока я просто надел кольцо себе на палец. Оно шло мне отлично: внутри было много места — целых десять кубических метров, а само кольцо было заполнено менее чем на одну десятую.

Это означало, что у меня ещё достаточно свободного пространства. Отлично, оно мне очень нравится.

* * *

Ефим Берия — молодой парень из могущественного закрытого клана Берия.

Резкий подбородок, выразительные скулы и сильные брови — подчеркивали суровый характер. Он редко улыбался и всегда носил на лице строгое выражение.

Его пригласил лично глава школы «Трёхглавого Дракона» принять участие в турнире с целью занять первое место.

Хотя просьба выглядела странной, он согласился, поскольку ему обещали гораздо больше, чем простую «таблетку Земли». Его ждал шанс достичь стадии «Неба» до 25 лет, что было достаточно веской мотивацией для победы.

«А что? Кто бы отказался?»

«Вот именно никто!»

В пустыне он столкнулся с ещё одним человеком — своим ближайшим помощником, Мирославом Гуровым.

Молодой высокий парень с русыми волосами, который, увидев своего господина, поклонился и поприветствовал его.

В первые часы испытаний их задачей было собрать весь отряд: в клан Берия на турнир пришло всего около двадцати человек, объединённых одной целью — добычей духовных камней.

Осмотрев всё, Берия обратился к помощнику:

— И что ты думаешь?

— Это отличное место для начала, — ответил спокойно Мирослав. — Под землёй обитают множество обычных пустынных червей.

Однако здесь важно знать разницу: есть черви «малыши», размером с быков, и элитные черви, здоровые, как небоскрёбы.

Нужно чётко понимать, где охотиться, чтобы не столкнуться с элитой, ведь в таком случае последствия могут оказаться весьма неблагоприятными.

— Тогда установите ловушки здесь и готовьтесь к битве.

— Хорошо, мы сразу же начнём!

Берия сел на песок и достал свой клинок из пространственного кольца.

Это был огромный двуручный меч, массивный как скала и весом в несколько тонн, который он воткнул рядом в песок.

В то же время его люди начали формировать боевую формацию, используя шинсу, чтобы выступить в роли приманки. Ведь на этой планете обитают многочисленные черви, и заставить их подняться на поверхность нелегко, но каждый знал своё дело.

Вскоре земля задрожала, и на песке появились бугры — не один, не два, а целый десяток, свидетельствующих о приближении червей.

«Наконец-то…»

Ефим небрежно схватил свой меч. Клинок сразу же наполнился нежно-голубой энергией.

— Всем приготовиться, — скомандовал он, и его люди тут же заняли боевые позиции.

Первый червь вырвался из-под песка прямо под ловушкой, пытаясь, видимо, обнаружить источник шума, но тщетно.

Размеры его морды поражали — она была подобна пню векового дуба. Берия мгновенно среагировал: он ударил мечом, и из его клинка вырвалась мощная энергетическая дуга, направленная прямо к червю.

ВЖИХ!

Эта дуга оказалась настолько мощной, что не только рассекла голову червя, но и нанесла глубокий разрез по земле, убив сразу трёх или даже четырёх червей.

Такая атака на стадии Потока была чертовски эффективной.

Отряд помощников на мгновение замер. Им нечасто удавалось увидеть полную силу Ефима, который становился настолько могущественным, что вот-вот достиг бы стадии Земли.

— Чего замерли? — равнодушно спросил он. — Остальные на вас, добейте!

— Будет сделано.

Отряд тут же начал атаку: извлекали червей, убивали их, устраивая настоящее месиво.

Дрожь. Дрожь.

Однако бой прервала сильная вибрация — ни с чем не спутать, это был элитный червь.

— Сражаемся?

— Нет нужды, уходим.

Даже в пылу битвы они не забывали собирать то, ради чего всё затевалось — духовные камни, добываемые из тел червей.

Когда появился элитный червь, отряд быстро отступил, скрывая своё присутствие с помощью Шинсу. Они наблюдали со стороны, как на сцене появляется элитный червь, устраивающий настоящую вакханалию: пожирая меньших червей и ревя в небо.

Вскоре начался подсчёт духовных кристаллов. Конечно же Берия забрал их все себе:

[+10 очков]

[+10 очков]

[+10 очков]

Очень быстро его место в турнирной таблице начало меняться:

[1. Ефим Берия — 330]

[2. Алексей Некрасов — 110]

[3. Дана Долгова — 50]

К концу первого дня ситуация в рейтинге кардинально изменилась: он занял первое место, и думал, что на этом не остановится.

— Что будем делать?

— Повторяем метод. У нас нет времени на отдых.

— Понял!

Вообще, Берия был очарован этим запечатанным миром, богатым на ресурсы. Если бы у него было время, он с удовольствием исследовал бы его досконально, ведь эти пески скрывали в себе множество тайн.

Однако ему приходилось чем-то пренебрегать, так как он не мог позволить себе проиграть. В итоге Ефим подумал:

«Кто вообще сможет меня обогнать?»

Он взглянул на таблицу и не увидел ни одного достойного соперника для себя.

* * *

В тайной пещере, за широким столом и среди сотен иллюзорных экранов, старейшины наблюдали за каждым необычным участником турнира. Особенно их внимание привлекли двое — Ефим Берия и Алексей Некрасов.

— Они просто невероятные… — с лёгким восхищением произнесла старейшина Озара. Хотя её взгляд был сосредоточен на одном из экранов, где отображался Алексей Некрасов. Впрочем, оставалось загадкой о чём та думала на самом деле.

— Он? — удивился старейшина Осьмой. — Глупости. Посмотри только на мальчишку из клана Берия. Он превзошёл все ожидания — давно я не видел такого на турнире. Он пришёл с ясной целью победить. У них всё организовано, как будто этим занимались тысячи раз. Молодцы!

Обычно старейшина Осьмой был скуп на комплименты и похвалу. Только в этот раз он особенно выделил этих парней, что свидетельствовало о его искреннем восхищении.

Старейшина Ново тоже разделял это мнение, отметив как Берию, так и других участников.

При этом было очевидно, насколько хорошо подготовлены участники: с помощью специальных методов они находили друг друга и объединялись для общей победы.

Такая стратегия не противоречила правилам, но, в то же время, оставалась на грани честной игры.

В любом случае, результат имел первостепенное значение: духовные камни, собранные у участников, впоследствии изымались и направлялись в казну школы, а значит, оказывались в распоряжении старейшин.

Поэтому все закрывали на это глаза, напоминая друг другу:

«За эти три дня наберите как можно больше».

— Зато Алесей… — Виктор Степанович раздражённо постучал по столу. Он хотел высказать что-то в защиту, однако первый день уже подходил к концу, и всё, что ему удалось сказать, было:

— Я поставил сотню духовных камней высшего качества. А что делает этот оболтус? Ест? Спит? Ведёт себя так, словно на отдыхе!

Его разочарование не знало границ. Конечно, если сравнивать с другими участниками, то, что делает этот парень, определённо достойно внимания. Но по сравнению с Берией уровень его усилий оставлял желать лучшего.

Осьмой не смог удержаться и позлорадствовал:

— Какой бы талант у него ни был, ему не хватает многих вещей, особенно команды, верных друзей. Это же тоже часть силы.

Затем кто-то спросил:

— Что, подведём итоги дня?

На что последовал ответ:

— Какие тут итоги… Турнир только начался. Кто знает, как ещё изменится таблица? Может, появится тёмная лошадка?

Так они и спорили, внимательно наблюдали за участниками, анализировали происходящее и открыто делились своими мыслями.

* * *

Пустыня полностью преобразилась с наступлением ночи — я даже не подозревал, что такое может быть. Там, где днём царила удушающая жара, теперь властвовал пронизывающий холод.

Иней, словно серебряная пыль, покрывал песок, превращая его в застывший океан. Каждый мой выдох превращался в облако пара, а песок хрустел под ногами.

Хруст. Хруст.

Благодаря закалённому телосложению и тому, что моё тело защищало Шинсу, это не представляло смертельной угрозы. Тем не менее, я вытащил заготовленный плащ Котова, чтобы укрыться в тепле.

По-хорошему, следовало бы установить палатку и сделать перерыв, но участники этого турнира были настоящими «дикими зверями» — назвать их иначе было невозможно.

Ведь турнирная таблица безжалостно мерцала перед глазами: сначала я потерял первое место, затем второе, потом третье, и вот я уже в хвосте первой десятки.

Неплохо для одиночки, конечно, но с каждой минутой мне приходилось всё больше догонять, что ставило меня в статус «догоняющего».

Нет, я не собирался плакать — я же не какая-нибудь девчонка. Однако горечь от этой ситуации оставляла неприятный привкус на языке, настолько, что даже сплюнул слюну на землю.

И вот вопрос: как же решать эту проблему?

Всё просто. Я — лучший проводник во всей вселенной, и решил, что тратить время на мелочи не стоит, когда можно взять что-то действительно большое и нужное.

Поэтому изменил тактику и выбрал лучшее, что предлагает этот мир:

[Наследие дракона ↑].

Да… мне нужно стать драконом… Это будет куда лучше.

Глава 13
Наследие

Ночь. Холод. Пустыня. Тишина

Я шаг за шагом шёл к своей цели, следуя курсу, заданному Всеведущим. Всё казалось скучным, пока внезапно не раздался отчаянный женский крик:

— Спасите! Есть тут кто-нибудь? Ну, пожалуйста!

Крик, сопровождаемый громким плачем.

Я замер — ситуация казалась слишком подозрительной, особенно учитывая, что голос звучал знакомо… Неужели это Марьяна? Что она делает здесь, посреди ночи?

Всё указывало на то, что это изощренная ловушка. Однако любопытство взяло верх, и я решил отклониться от намеченного пути.

В конце концов, Марьяна мне не чужая — мы встречались уже не раз, пусть и последняя встреча оставила горький осадок.

Я был уверен, что за этим стоит недоразумение, и что поведение женщины имеет логичное объяснение.

Хруст. Хруст.

С каждым шагом, я приближался к источнику звука и вскоре столкнулся с поистине абсурдной картиной.

Прежде всего, передо мной действительно была Марьяна — вопреки моим опасениям, что голос мог оказаться лишь звуковой иллюзией.

Девушка была погребена в песке по самую шею, словно кто-то издевательски решил закопать её на пляже, оставив на поверхности видимым только её прекрасное лицо. Такое же холодное и утонченное, как и пышные волосы.

— Это что, какая-то шутка?

— Нет.

— Тогда объясни, как культиватор на седьмой стадии Потока мог увязнуть в обычных зыбучих песках?

Как бы я ни пытался выстроить логическую цепочку, происходящее не укладывалось в голове.

— Эти пески не обычные. Они высасывают шинсу. Мне просто не повезло, когда я телепортировалась прямо в них… — Марьяна старалась сохранять самообладание, но выходило у неё это плохо. Особенно с учётом просьбы в конце:

— Просто помоги мне, ладно?

Я замешкался на долгие минуты.

— А тот жест, что он значил?

— Какой?

Не хотелось, но пришлось повторить, раз спрашивает. Я провёл большим пальцем по горлу — жест, недвусмысленно говорящий: «Тебе конец».

Она побледнела. Видимо, приняла это за ответ.

— Ничего.

— Я так и думал.

Глядя на её беспомощное положение, я понимал, что всё равно хочу помочь. В конце концов, разве можно отказать красивой девушке, даже если она, возможно, твой враг?

То-то же!

Я активировал технику «Потомок Дити» и создал руки из шинсу. Они появились за спиной и тут же удлинились в сторону девушки.

Лезть за ней самому не хотелось — рисковать тем, что мы застрянем оба, было бы глупо. Так что решил попробовать так.

Только вот оказалось довольно неудобно. Первая попытка — схватить её за волосы. У неё как раз была густая копна, но это вызвало возмущённый вопль:

— Эй! Можно поаккуратнее⁈

— Извини…

Пришлось менять тактику. Я перехватил её за шею — изящную, «лебединую». Она тут же закашляла, пытаясь освободиться.

— Кх… Кх…

И этот взгляд… Он словно говорил:

«Придурок… Если не хочешь спасать, то хотя бы дай умереть спокойно…»

Наконец, я решил погрузить руки в песок. Как только это сделал, шинсу начала расходоваться в разы быстрее, словно вот-вот полностью иссякнет.

Обернув руки вокруг её талии, я одним мощным рывком выдернул её из песчаного плена.

— ААааа…

Марьяна рухнула рядом со мной, тяжело дыша и даже не думала благодарить за спасение. Она просто лежала, пытаясь восстановить силы, а я наблюдал за ней и думал: «И что мне с ней делать⁈»

Вообще есть идея. Я невозмутимо, развёл руками и сказал:

— Можешь не благодарить.

Затем развернулся и молча зашагал прочь.

— И ты что, вот так просто оставишь меня? — её голос догнал меня, полный обиды и даже претензии.

Я не замедлил шага и не оборачивался. Ведь что ещё можно сделать? Она спасена и свободна — разве этого недостаточно? Разве нужно ещё что-то делать? Видимо, Марьяна подумала, что ей все должны.

Тем не менее, она последовала за мной, как назойливая муха. Было бы, конечно, забавно убежать от неё, но куда бежать? Это же пустыня… Здесь трудно потеряться.

— Ты!

— Да?

Я подавил желание грубо отогнать её. Почему?

Потому что, как ни странно, я был «влюблён» в неё. Можно с уверенностью сказать — это моя бывшая любовь… Поэтому я решил: пока что оставлю. Когда наступит утро, то «выгоню» её!

Эта часть пустыни оказалась крайне опасной: одни зыбучие пески и странные ямы, образующие воронки, способные затянуть всё живое. Их легко узнавать по характерной форме.

Почему их здесь так много? Но это уже не имело значения.

[Тебе нужно войти внутрь ↓.]

Войти внутрь через зыбучие пески? Что ж, они отлично скрывали наследие. Я резко развернулся и спросил:

— Ты точно хочешь идти со мной?

— Да!

Похоже, Марьяна не уловила суть вопроса, раз так легко согласилась. Ладно, объяснять не в моих планах — я просто схватил её за талию.

— ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ⁈

— Чего не нравится? Ты же хотела пойти за мной на край света, детка…

Слово «детка» я добавил лишь для эффекта, чтобы звучать круче — не знаю, насколько это получилось, но так вышло.

— Тогда идём.

Я вместе с ней прыгнул прямо в одну из воронок. Марьяна отчаянно сопротивлялась, маша руками и ногами:

— Ты безумец? Зачем спас, чтобы убить?

Чем больше она барахталась, тем сильнее воронка затягивала её вниз — сначала ноги, затем всё тело, высасывая всю шинсу.

В считанные мгновения мы оба оказались полностью опустошёнными, неспособными воспользоваться даже нашими боевыми техниками.

Именно это и стало настоящей причиной того, почему мы прыгнули вместе — в такой уязвимый момент я не хотел оказаться с ножом в спине.

— Уааа, — жалостно всхлипнула та.

Она вцепилась в меня побелевшими пальцами и принялась яростно проклинать саму себя за то, что вообще увязалась за мной.

Когда песок добрался до груди, она наконец затихла — то ли от ужаса, то ли осознав бессмысленность сопротивления.

— Сейчас главное не двигаться… — сказала Марьяна с уверенностью профессионала в этом деле, чтобы нас окончательно не засосало.

Однако я, напротив, резко задвигал ногами. Её глаза расширились от страха.

— Прекрати!

— Слишком поздно.

Мы провалились внутрь, словно упали в бездну.

ТУ-ДУХ!

Я чудом приземлился на ноги, отчего те предательски хрустнули.

Вокруг стояла кромешная тьма — даже лунного света, который хотя бы освещал поверхность, здесь не было.

Единственное, что я мог различить, — потоки шинсу благодаря хрущаку в шее, но и они не давали полной картины происходящего.

— Как ты смеешь⁈ — раздался возмущённый голос Марьяны.

— А? Что я сделал-то?

— Ты только посмотри, где находятся твои руки!

Я нахмурился.

— Тут слишком темно, ничего не видно.

Марьяна раздражённо фыркнула и активировала свою технику. Над нашими головами вспыхнул шар шинсу, озарив пространство мягким голубоватым сиянием.

— А так?

Теперь увидел всё.

Я всё ещё держал её на руках, причём в довольно романтичной позе — словно принцессу. Вот только моя правая рука вместо ног ухватила её… совсем за другое место. А я-то ещё думал, что за корова такая!

Впрочем, самым забавным было её выражение лица: губы поджаты, глаза недовольные, всем своим видом словно говорила: «Обижаешь меня!»

Я тяжело вздохнул.

— Теперь вижу…

А после осторожно опустил Марьяну на пол и огляделся.

Мы оказались в запутанной сети каменных коридоров с неровными, будто прогрызенными червём стенами.

Кто бы их ни создал, это сейчас не имело значения. Главное — стрелка продолжала указывать путь:

[Наследие дракона ↑.]

Чуть передохнув, мы двинулись дальше. Разумеется, каждый шаг сопровождался градом надоедливых вопросов.

— Что это за место? Ты знаешь, куда идёшь? А как выбраться?

Снова тяжело вздохнул.

— Послушай, я знаю абсолютно всё.

— Да?

— Конечно. Самое важное знание, которое у меня есть: «Слово — серебро, молчание — золото».

Я думал, что прозвучал круто. Впрочем, у Марьяны, как выяснилось, было своё мнение.

— Это неправильно! Если есть что сказать, нужно говорить. Пассивность и бездействие в некоторых ситуациях могут только навредить!

Кто бы мог подумать, что её не так просто заткнуть? На работе она вела себя сдержаннее, так что же изменилось?

Как бы то ни было, под её бесконечные рассуждения мы прошли несколько туннелей, углубляясь всё дальше.

Пара ситуаций оказались действительно сложными — глубокие ямы, обвалы, но мы с ними справились.

А потом её болтовня превратилась в чистое нытьё.

— Мы вообще выберемся отсюда? Да или нет? У нас же турнир!

Наконец, мы остановились перед странной дверью. И только тогда Марьяна наконец замолчала, а тишина вновь воцарилась в коридоре.

Дверь выделялась среди окружающих каменных стен. Она была сделана из серого камня, резко контрастируя с коричневыми стенами, а её поверхность покрывали чёрные узоры, выгравированные на непонятном языке.

Я внимательно изучил символы на двери, но безуспешно — язык был слишком сложным. Разобрать его с первого взгляда не было возможным.

Перед дверью стоял массивный каменный стол. Его поверхность украшали загадочные узоры, а в центре находились пять углублений, расположенных в форме пентаграммы.

Что это значит?

[Вода, земля, жизнь, смерть и дух.]

Ключ?

Так вот зачем мне Всеведущий велел выполнять те странные приготовления… К счастью, я был готов. Активировав кольцо пространственного хранения, я принялся извлекать нужные компоненты.

— Что ты делаешь?

— Скоро увидишь.

Я работал быстро, словно фокусник, доставал ингредиенты один за другим.

Первым был огромный глаз рыбы, размером с кулак. Его пришлось вырезать заранее и тщательно сохранить. Теперь я аккуратно поместил его в углубление, обозначенное символом жизни.

Затем я достал флакон с густой синей жидкостью — это была кровь пустынного червя. Вылив её в выемку со знаком смерти, я перешёл к следующему элементу.

Фляга с водой из оазиса отправилась в ячейку воды. Горсть песка из пустыни — в землю. Четыре из пяти компонентов были на месте. Оставался последний — дух.

Дух, шинсу, энергия… Значит, для завершения ритуала нужна была чистая сила?

Собрав шинсу на кончиках пальцев, я осторожно влил его в последнее углубление.Марьяна скептически посмотрела на меня.

— И всё?

Ничего не происходило. Но тут на панели появилась подсказка:

[Повторяй слова: Духи древних, откройте ворота тайны, пусть секреты явятся мне…]

Слова выглядели… странно. Будто я какой-то культист, замышляющий недоброе. Впрочем, выбора не было. Пришлось напевать эту чушь.

Как только я произнёс заклинание, компоненты начали светиться, каждый своим цветом: глаз рыбы — зелёным, кровь червя — фиолетовым, вода — голубым, песок — золотистым, а шинсу — ослепительно белым.

Я произнёс последние слова:

— Впустите же наследника!

Воздух замер. Звук застыл, будто мир затаил дыхание. Компоненты слились в единый сгусток света и устремились к двери.

Символы на её поверхности вспыхнули, и впервые за многие века древний механизм пришёл в движение.

Марьяна наблюдала за этим с непониманием, в её глазах читалось потрясение.

— Как… как ты это сделал?

Я лишь усмехнулся и спокойно ответил:

— Потому что я много читаю. Знание — это сила. Если ты обладаешь знаниями, ты способен на невероятное. Пойми… — я указал на голову. — Истинная сила находится здесь.

* * *

В зале наблюдения старейшины неотрывно следили за экранами.

То, что они сейчас видели, было по-настоящему завораживающим. И причиной тому точно был не Ефим Берия со своей однообразной добычей камней.

Все взгляды были прикованы к двум другим фигурам — Алексею Некрасову и Марьяне Зерновой.

— Они что, действительно нашли вход в Лабиринт Червей?

— Да… Сколько лет туда никто не заходил.

Лабиринт был известен. По слухам, его ходы были столь запутанными, что, казалось, уходили прямо к центру планеты. Конечно, проверить это никто не мог.

— И что с того? — недовольно проворчал Старейший Осьмой. — Это же ловушка. Они просто тратят драгоценное время!

С ним согласились почти все. Срок был ограничен — всего три дня, и тратить их на лабиринт казалось глупостью. Только всё изменилось, когда двое путников наткнулись на дверь.

— Ха! — кто-то усмехнулся. — Их удача не так уж и плоха. Вот только толку? Нам давно известна эта дверь. Туда отправлялись сотни, если не тысячи людей. Исследовали, пытались открыть… И что?

Осьмой по-прежнему оставался скептиком. В его голосе звучала холодная логика: раз никто не смог раньше, значит, и сейчас не смогут.

Впрочем, тогда заговорила Озара.

— Этот юноша… Он другой. Сможет ли он открыть дверь?

— Глупости!

Тот сильно раздражался, когда ему перечили. Особенно с его силой и занимаемым постом. У Осьмого было глубокое самомнение: он всегда и во всём считал себя правым.

— Невозможно открыть эту дверь! Если он справится, я сниму свой правый сапог и съем его прямо здесь!

— Да? Тогда договорились!

Оазара тоже не была из робких. Особенно когда речь шла о защите способностей столь выдающегося ученика.

Все замерли, наблюдая, как Алексей начал извлекать компоненты. Один за другим.

Раньше никто не понимал, зачем он внезапно вырезал глаз рыбы и убрал его в пространственное кольцо. Почему взял кровь червя или обычный песок из пустыни? Какой в этом был смысл?

Они думали, что он просто придаёт этим вещам несуществующую ценность, и насмехались над ним, как над жадным хомяком.

А теперь?

Теперь всё сложилось в единый пазл.

— Невероятно… — едва слышно прошептал Виктор Степанович, но его слова услышали все. И думали точно так же.

СКРИИИП!

Врата тяжело открылись. Старейшины замерли в напряжённом ожидании.

Что скрывалось за ними?

* * *

Внутри нас встретил просторный круглый зал с высоким куполообразным потолком.

Везде было пусто, кроме одного — в центре зала возвышалась колонна из белого мрамора, что само по себе уже казалось необычным.

Только больше всего привлекал внимание сияющий шар, парящий на самой её вершине.

— Это ещё что такое? Фонарь? — бросил я, вполне довольный своей шуткой.

Вот только Марьяна не оценила. Чувство юмора у неё явно отсутствовало.

— Дурак! Ты разве не видишь? Это Драконий жемчуг!

Она говорила уверенно, но дрожь в голосе выдавала — даже сама до конца не верила в собственные слова.

Ха… Драконий жемчуг. Сколько о нём ходит легенд?

Например, в Китае верили, что драконы носят такие жемчужины под подбородком или в пасти, используя их силу для управления стихиями — дождём, ветром, океанами.

В Японии же считалось, что этот артефакт дарует бессмертие. Более того, ходили легенды, будто он способен исполнять желания. Найдёшь его — сможешь загадать что угодно.

Правда, как и во всех подобных историях, в конце человек всегда платит за свою жадность. Прося слишком многого, он в итоге остаётся ни с чем.

А что же скрывает этот конкретный жемчуг? Мне нестерпимо хотелось узнать.

Вдруг перед глазами всплыла подсказка:

[Чтобы узнать эффект, съешьте его!]

Ха… Что⁈

Я невольно усмехнулся. Этот шар размером с баскетбольный мяч. Как мне его съесть? Ты переоцениваешь мои возможности. У меня и так больное горло.

Впрочем, как говорится, глаза боятся, а руки… ну, вы поняли — делают. Я активировал технику.

За спиной появились руки из Шинсу, удлинились и потянулись к жемчугу. Они осторожно обхватили его, аккуратно сняли с колонны. Зал едва заметно вздрогнул — по полу пробежала лёгкая вибрация.

— Ух… Как пробрало, да?

Марьяна молчала. Она не сводила взгляда с жемчуга у меня в руках. Я прижал его к себе. Что тут сказать?

Этот артефакт явно был необычным. Почему же мы решили, что он именно драконий?

Внутри жемчуга, словно в причудливом аквариуме, плавал крошечный золотой дракон. Время от времени он извергал крошечные языки пламени.

Живой ли он? Вряд ли. Скорее, это был лишь образ того дракона, которому когда-то принадлежал этот жемчуг.

* * *

В этот момент Марьяна мучительно сомневалась. Её охватывало желание атаковать, активировать свою технику и вонзить копьё в горло стоящего рядом парню.

Ведь для неё это был величайший шанс в жизни — никогда ранее она не была так близка к подобному моменту. В голове роились мысли:

«Разве можно просто стоять? Лучше рискнуть и напасть… Если я нападу сейчас, сможет ли он защитится?»

Единственной преградой оставалось её доброе сердце, которое не позволяло ей быть решительной, и за это она ненавидела себя.

Внезапно к ней повернулся Алексей и спросил:

— О чём ты думаешь?

— Ни о чём, — кратко ответила она.

Алексей лукаво улыбнулся, словно видя сквозь её мысли, и продолжил:

— Хочешь убить?

— Нет… — Марьяна попыталась найти оправдание, но ему это не требовалось. Всё было частью уловки.

Он намеренно смутил её, затем открыл рот и сделал укус жемчуга, который мгновенно уменьшился и скользнул в его рот.

После этого парень просто проглотил его. Было хорошо видно, как светящаяся энергия сначала наполнила его рот, затем горло, а потом и живот. Марьяна не могла сдержать удивления:

«Эй… Он так просто проглотил её…»

«А ну, выплюнь обратно!»

Глава 14
Голос Дракона

Приятное тепло стремительно разливалось по всему телу. Пока я стоял посреди мрачного зала, полностью сосредоточившись на новых ощущениях и системных уведомлениях:

[Вы поглотили Жемчуг Дракона.]

[Энергия +0,1.]

[Энергия +0,1.]

[Энергия +0,1.]

Эти сообщения повторялись снова и снова — точнее, десять раз подряд. С каждым уведомлением покалывание в животе усиливалось, превращаясь в поток безграничной силы, растекающейся по венам.

Вскоре появилось новое сообщение:

[Боевая техника «Потомок Дити» достигла 7 уровня.]

В растерянности я моргнул: серьезно? Вот так просто?

Не успев осмыслить произошедшее, тут же получил следующее уведомление:

[Вы усвоили новый навык — Голос Дракона 1 уровня.]

[Описание: вы можете разговаривать с драконами и быть услышанным.]

От раздражения я цокнул языком. Отлично, просто блин отлично. Неужели это та самая ложка дёгтя? Почему из всех возможных навыков мне достался именно этот? Жемчуг ведь — нечто невероятное, верно?

Тогда где моё обещанное бессмертие, где безграничная сила? Даже обычная неуязвимость показалась бы предпочтительнее, чем способность болтать с тупыми ящерицами.

И тут возник вопрос: хочешь быстрой силы?

Да пошёл ты! Силу нужно заслужить…

Впрочем, Всеведущий решил слегка меня приободрить, и я получил следующее уведомление:

[Драконий жемчуг ещё не усвоился до конца. Для его полного усвоения потребуется три дня. В течение этого периода он будет давать тебе различные порции силы.]

Моё настроение сразу улучшилось: значит, это ещё не всё? Ещё будут «подарки»?

Хотя формулировка «порции силы» заставляет задуматься… Что же это будет? Всеведущий не стал отвечать, и, по сути, это не имело значения.

Зачем жаловаться? Не хотелось показаться маленькой, недовольной девочкой. Думая об этом я улыбнулся. И лучше решил взглянуть на статистику и насладиться нынешним успехом:

[Имя: Алексей]

[Возраст: 16 лет]

[Телосложение — 5 (+10)]

[Энергия — 7]

[Душа — 0]

Ах, как красиво…. +4 к телосложению, вполне неплохо. Видимо, этот бонус был за новый уровень техники «Потомок Дити».

А как обстоят дела с другими навыками?

Они тоже постепенно копятся. Беглый просмотр остальных умений и техник не выявил ничего примечательного:

[Навыки:]

[1. Всеведущий (1 ур.)]

[2. Знание трав (1 ур.)]

[3. Два сердца (1 ур.)]

[4. Зрение Шинсу (1 ур.)]

[5. Владение мечом (2 ур.)]

[6. Голос дракона (1 ур.)]

Не то чтобы я ожидал вау-эффекта, ведь у меня и были навыки получше, но всё же достигнутый прогресс радовал.

[Техника:]

[1. Потомок Дити (7 ур.)]

* * *

В пещере Наблюдения воздух дрожал от напряжения. Всё из-за Осьмого. Он тяжело задышал, едва завидев Драконий Жемчуг, а когда Алексей Некрасов небрежно коснулся его, окончательно потерял дар речи.

— Чего? Это же… Это же… — его нервный голос отразился от неровных стен пещеры. Осьмой так и не смог договорить — за него это сделала Озара:

— Это же Легендарный Жемчуг Дракона!

Что это значило для них? Даже старейшины на стадии Неба жаждали заполучить этот артефакт. Ведь он мог стать ключом к достижению уровня ДЭВА.

Это легендарная стадия Закона, недостижимая мечта всех культиваторов на стадии Неба. Это был уровень самого бога. Тот, кто достигал его, разрывал оковы смертного мира и переходил в высшую реальность. В прямом смысле — возвышался.

— Мы можем с ним как-то связаться? Это очень срочно… — Осьмой метнул взгляд на старейшин, хотя и так знал ответ. Нельзя. В амулете участников турнира просто не было такой функции.

— Вообще-то есть один способ, — неожиданно подал голос один из старейшин.

— Какой?

— Через турнирную таблицу.

— Верно! Тогда напишите!

— Что именно?

— Чтобы не трогал её!

Лицо Осьмого исказилось от гнева. Ему было трудно успокоиться, не говоря уже о том, чтобы сформулировать мысль нормально. Однако, глубоко выдохнув и взяв себя в руки, он произнёс:

— Нет. Напишите другое. Пусть немедленно заканчивает испытание и возвращается в школу. НЕМЕДЛЕННО!

Осьмой говорил это не старейшинам. Всё же они были относительно равны друг другу по силе и полномочиям.

В пещере находилось десяток старейшин, а за её пределами — слуги и ученики внутреннего двора. Именно им был адресован приказ.

Они бесшумно вышли из тени и тихо ответили:

— Хорошо.

Спустя мгновение турнирная таблица изменилась. Вместо имени лидера появилось сообщение:

[АЛЕКСЕЙ НЕКРАСОВ. ШКОЛА ПРИКАЗЫВАЕТ НЕ ТРОГАТЬ «ВЕЩЬ» И НЕМЕДЛЕННО ВЕРНУТЬСЯ В ШКОЛУ!!!]

Озара молчала, сжав губы в тонкую линию. В другое время она непременно напомнила бы остальным: «Парень нашёл сокровище, и только он решает, как им воспользоваться». Только сейчас даже она понимала, насколько нелепо прозвучали бы эти слова.

А затем произошло то, чего никто не ожидал. Алексей… просто взял и проглотил жемчуг.

У старейшин синхронно отвисли челюсти.

— Чего?

Осьмой, почтенный старейшина на стадии Неба, издал звук, больше похожий на мышиный писк, чем на человеческую речь:

— Нееет…

Даже всегда невозмутимый Ново уронил свою любимую чашку с чаем. И, не обращая внимания на разлившийся напиток, продолжил наблюдать.

— Вы только посмотрите, какая наглость! Он… он просто… взял и…

Осьмой метался по пещере, словно разъярённый тигр в клетке, будто это был личный оскорбительный вызов, брошенный прямо в лицо. Неудивительно, что его шаги оставляли следы на каменном полу. Казалось, сделать уже ничего нельзя.

Впрочем, как это часто бывает в такие моменты, приходит гениальная мысль.

— А что если… — Осьмой резко обернулся к Ново. — Отправь меня туда! Немедленно!

Эта затея была не просто опасной — она была глупой. И все старейшины это прекрасно понимали.

— Нет. Ни при каких обстоятельствах, — отрезал Ново. — Ты сам знаешь не хуже меня: в лучшем случае тебя просто выбросит обратно, в худшем — разорвёт на куски.

Горькая правда. Каждая планета обладала собственным сознанием, и оно было чрезвычайно избирательным в том, кого пускать на свою территорию.

Та, где находился Алексей, словно говорила: «Сильным чужакам тут не место. Малыши? Пусть копошатся в песке, но остальные — ни-ни».

Почему?

Потому что она знала. Знала, что появление сильных культиваторов несёт лишь хаос: разграбленные сокровищницы, выжженные земли, мёртвых обитателей. Как заботливая мать, она оберегала своих детей, воздвигая непреодолимый барьер для слишком могущественных «пришельцев».

И что же остаётся им?

Только наблюдать, как величайшая возможность буквально растворяется в желудке какого-то мальчишки.

Осьмой тяжело плюхнулся в своё кресло, которое угрожающе заскрипело под его весом, и простонал:

— Может, его хотя бы стошнит?

* * *

Шесть небольших чёрных палаток окружали костёр, который немного отличался от обычного. Его топливом была не древесина, а шинсу, благодаря чему пламя пылало необычным красным светом.

Рядом сидел Триза Гноев, чья внешность, особенно в сиянии красного огня, казалась ещё более пугающей.

Глубокие шрамы вместо ушей, безгубый рот с чёрными зубами, глаза без век, словно выжженные адским огнём.

Люди способны ценить красоту, но существует и чувство уродства — и Триза воспринимался именно как воплощение уродства. При его виде плакали даже взрослые, не говоря уже о детях.

— Всё хорошо… Всё хорошо… — монотонно повторял он, будто пытался успокоить самого себя.

Но для чего?

Ответ не заставил себя ждать: он медленно вынул длинную иглу и пронзил ею свой язык. Кровь стекала по подбородку, капала на одежду и ноги, а затем, голосом истинного маньяка, он прошептал:

— Боль — это молитва. Кровь — язык, на котором боги слушают…

Психологи определённо поставили бы диагноз: Триза был безнадёжно болен.

Его одержимость селфхрамом, то есть самопожертвованием, выражалась в сознательном причинении себе физической боли для наслаждения.

Или, скорее, для того, чтобы заглушить душевные раны. А может, даже больше — почувствовать себя живым, как бы парадоксально это ни звучало.

У Триза это давно переросло в неконтролируемую зависимость. Странно было даже представить, что подобное вообще возможно — сознательно наносить себе раны и находить в этом удовольствие.

Главный же вопрос: Был ли он участником турнира?

Нет. Триз принадлежал к Культу Падших — секте, которая явилась на турнир без приглашения.

Однако их действия не были хаотичными. Они преследовали чёткую цель: выследить и «завербовать» наследника школы Шивы, а если удастся — и других перспективных учеников.

Это была проверенная стратегия. Если хочешь уничтожить могущественную школу боевых искусств — бей по молодому поколению. Старые мастера со временем уйдут, а без достойных преемников школа начнёт угасать, с каждым годом теряя силу.

В конце концов, Культу даже не придётся вмешиваться — Школа Трёхглавого Дракона разрушит себя сама.

Культом Падших явно управлял умный человек, раз выстраивал такие дальновидные планы.

Топ. Топ.

Когда Триз находился в самом разгаре своего безумного ритуала, к костру робко приблизился один из его подчинённых. В отличие от Триза, этот парень выглядел молодо и крайне нервно — он едва ли не дрожал, глядя на своего «командира».

Почему?

Даже в полумраке костра на его руках отчётливо выделялись характерные шрамы — «подарки» Триза.

Лидер пытался приобщить своих последователей к так называемому «наслаждению болью». Естественно, никто из них не разделял его одержимости, но все боялись его непредсказуемости.

— Чего тебе?

— Докладываю. Пришёл новый приказ от Культа.

Подчинённый говорил осторожно, словно боялся даже намёка на раздражение со стороны Триза.

— И что говорят?

— Нам велено поторопиться. У цели появился Жемчуг Дракона. Возможно, теперь он — наша первостепенная задача. Нужно успеть, пока цель не переварила его полностью.

— Жемчуг Дракона?

Триз даже не понял, что это такое и чем оно важно. Однако, недолго думая, кивнул:

— Это хорошо…

А затем, не задавая лишних вопросов, поднялся и направился к месту, где их ждала главная миссия.

Яма находилась в пятидесяти метрах от лагеря. В лунном свете она напоминала открытую рану в песчаном теле пустыни. Прозрачная вода с едва заметным красноватым оттенком заполняла её до краёв.

И в этой зловещей жидкости плавало нечто невообразимое — гигантский младенец, размером с грузовик. Его полупрозрачная кожа пульсировала, словно в такт какому-то чуждому ритму. Он напоминал ребёнка в утробе матери… но искажённого, извращённого.

Мало того, что его размеры были чудовищными, так и само его тело внушало отвращение. К нему тянулась толстая, как канат, пуповина, соединяющая младенца с грудами тел на дне ямы. Но это были не люди — в основе его создания лежали огромные черви.

Этот монстр был не чем иным, как клоном, сотворённым с помощью запретной тёмной техники Культа Падших.

Их план был прост: раз сильные культиваторы не могут проникнуть в этот мир, они создадут себе воплощение здесь. Клон, состоящий из материи самого мира, мог бы стать идеальным обходным путём, позволяющим сломать защиту планеты.

Зачем такие сложности? Наоборот, это самый лёгкий путь.

Сам Триз, хоть и был силён, всё же находился лишь на пике стадии Потока. При всём желании у него не было ни возможностей, ни навыков, чтобы тягаться с элитными культиваторами школы Трёхглавого Дракона.

Если Культ хочет нанести по ним действительно мощный удар, действовать нужно масштабно.

В тело клона войдёт сам Патриарх, который и завершит работу лично.

— Нужно ещё как минимум день, — сказал Триз, глядя в яму.

— А разве нет способа ускорить процесс?

Подчинённый задал этот вопрос не из любопытства, а лишь для того, чтобы выполнить приказ как можно быстрее. Только он не понял, что этими словами сам подписал себе смертный приговор.

Триз молча вытащил клинок и одним точным движением вонзил его в грудь собеседника.

— Ах… За что? — прохрипел тот, рухнув на колени. Изо рта тонкой струйкой потекла кровь.

— Ну как же… Ты сам спросил про способ. Он есть. Нужно просто добавить этому малышу больше «еды»…

* * *

Мы медленно шли по тускло освещённому туннелю, когда Марьяна буравила мою спину недовольным взглядом. Не выдержав, я спросил:

— Что случилось?

Она ответила сдержанно:

— Ничего.

Я добавил:

— Извини, но жемчуг был всего один.

На этот раз Марьяна замолчала, что было нехарактерно для неё, ведь раньше она была неугомонной в разговорах. Удивительно, но её внезапное молчание не принесло ожидаемого спокойствия — наоборот, внутри меня что-то требовало заполнить эту тишину.

— Тебе следует меньше переживать, — предложил я, — просто посмотри на меня!

— И что?

— Существует множество людей, которые сильнее, удачливее и умнее меня.

— И что? — повторила она.

— Тебе не стоит сравнивать себя с другими. Я не переживаю, и тебе не стоит переживать.

* * *

По глазам Марьяны было видно, как она изо всех сил сдерживается, чтобы не врезать парню, шагавшему впереди. Особенно её раздражало это самодовольное «удачливее меня»…

«Это вообще кто?»

«Если его поставить на второе место среди самых удачливых людей за всю историю человечества, то кто занял бы первое?»

«Наверное — никто!»

Поэтому у неё действительно были причины для недовольства. Так было и в Зале Дао, и теперь на Турнире.

Марьяна умела здраво рассуждать, делать логические выводы и понимать, насколько этот парень рядом с ней — исключение из правил.

* * *

В любом случае, нужно было выбираться наружу. Дела в туннеле были закончены, и торчать под землёй не имело ни смысла, ни желания.

Решив проверить турнирную таблицу, чтобы прикинуть своё отставание, я открыл её — и застыл. На первом месте вместо имени участника и количества очков красовалась надпись:

[НЕКРАСОВ, ВЫПЛЮНЬ ЖЕМЧУГ ОБРАТНО! ПРИКАЗ СТАРЕЙШИНЫ.]

Вы только посмотрите, какая деловая колбаса! Старейшина приказывает! Обосраться можно. Он что, возомнил себя королём мира? Да пошёл ты в жопу со своими приказами.

Я спокойно пролистал дальше. На втором месте — Ефимов Берий, 1200 очков.

Хм… Так много? Что он там наверху делает? Неужели нашёл какой-то секретный схрон?

Другого объяснения у меня не было. В любом случае, нужно догонять. Моя цель — первое место, и я не могу позволить себе проиграть.

Способ выбраться на поверхность был одновременно простым и сложным: нам пришлось рыть туннель голыми руками. Немного, и всё же мы будто бы превратились в двух собак, которые забыли, где зарыли кости, и теперь решили перекопать весь огород.

Странно, но во время работы мы ощутили непонятную дрожь. Будто где-то наверху топал великан. Марьяна на миг замерла, прислушалась и спросила:

— Что это?

— Не знаю. Наверное, Годзилла топает.

— Годзилла? — не поняла Марьяна.

— Ну, большая такая ящерица.

Из моих объяснений понятнее не стало, но это не имело значения. Выбор у нас был только один: выбраться на поверхность и выяснить всё самим. Разве не очевидно?

Конечно, был ещё вариант — остаться здесь до конца турнира. Великолепный план, если хочешь просрать свою жизнь, спрятаться и навсегда остаться неудачником.

…

— А?

Когда мы наконец вынырнули из песка, то действительно удивились.

Прямо перед нами, среди раскалённых песков пустыни, гигантский червь вырвался из-под земли.

Он напоминал огромную башню, застывшую на миг, прежде чем начать извиваться. Вокруг него, словно рой разъярённых ос, кружил отряд бойцов — не меньше двух десятков человек.

Идеально экипированные, с тросами и крюками, они цеплялись за его тело, пытаясь забраться наверх. Некоторые кружили вокруг него с нечеловеческой ловкостью, словно Человек-паук на паутине — то взмывая в воздух, то зависая, пренебрегая гравитацией.

— Ого… Они явно подготовились.

Мы не стали высовываться полностью — находились далеко и пока что показали лишь головы. Так сказать, проводили разведку.

Хотя всё выглядело впечатляюще, назвать это настоящим боем было сложно. Казалось, что отряд пытается либо измотать червя, либо же себя.

Ведь видимого урона никто нанести не мог — разве что пара незначительных порезов тут и там. Тело этого червя было далеко не тем, что можно просто пробить.

Мне казалось, что этот червь находится где-то на стадии Земли. На первый взгляд, ничего особенного — ну, гигантский червь, ну, элитный отряд.

Обычный день в пустыне. Обычный день на турнире. Хотя мне тоже стоило бы этим заняться… почти этим. Мои аппетиты, конечно, немного скромнее.

И всё же что-то удерживало моё внимание, что-то настойчивое, как гул подземной реки:

— НАРУШИТЕЛИ! Вы не можете здесь находиться. Вы мешаете мне отдыхать!

Я невольно застыл, не веря своим ушам.

Кто это вообще говорил?

Сразу же повернулся к Марьяне:

— Ты хочешь отдохнуть?

— Нет.

Ладно, я прикалываюсь. Очевидно, что это говорил червь. И всё из-за приобретённого навыка «Голос Дракона».

Только одно было сложно понять:

«Эти черви… они что, драконы⁈ Почему я начал понимать червей?»

Глава 15
Доверие

Независимо от того, являются ли драконы червями или нет, это сейчас не имеет значения.

Главное — огромное преимущество общения с червями. Ведь эта планета буквально кишит ими.

Благодаря навыку «Голос Дракона» у меня появилась возможность снова занять первое место. Раз у меня есть такой талант, было бы нелогично им не воспользоваться, не так ли?

Пока я погружался в свои размышления, сражение развивалось стремительно. Изначально гигантский червь выглядел внушительно: крепкое тело, толстая кожа — все говорило о его непобедимости, будто он был королем этой пустыни.

Однако реальность оказалась иной: существо оказалось довольно глупым и даже не подозревало, в какой опасности находилось. Причиной тому был один единственный человек.

Я бы назвал его лидером отряда. Точного имени я не знал, но интуиция подсказывала, что это Ефим Берия.

Достаточно было взглянуть на турнирную таблицу, где он уверенно занимал первое место, чтобы понять, насколько он выдающийся.

Ефим постоянно держался в стороне от основного сражения, отдавая приказы. Хотя у него был меч, который он так и не использовал. Вместо этого он командовал отрядом, стремясь как можно больше вытащить тело червя на поверхность.

Но для чего?

Очевидно, у Ефима было какое-то оружие или артефакт. Когда пришло время, он активировал его, и вокруг его фигуры начала формироваться призрачная аура.

Она не просто окутывала его тело, а поднималась всё выше, постепенно обретая очертания гигантского человека.

Если проводить аналогию, это напоминало Сусаноо — технику, создающую огромного человекоподобного стража из энергии пользователя, который окружает его и сражается по его воле.

Духовный колосс возвышался над полем битвы, неспешно натягивая тетиву исполинского лука.

Лук был соткан из чистой энергии, а стрела будто из молнии — странное сочетание, ведь по мечу Ефима можно было определить, что он мечник. Так почему же он использовал лук и стрелу?

Глядя на эту картину, я сразу понял — червю конец. В воздухе повисло тяжёлое предчувствие неизбежного финала.

Хотя… Кто-то всерьёз думает, что я просто буду стоять и смотреть, как убивают этого червя?

Наивно.

Навык «Голос Дракона» словно пылал, буквально требуя: «Активируй меня!» И что? Такой шанс выпадает нечасто. Я решил действовать.

Активизация навыка отозвалась приятным теплом в горле, словно я принял глоток тёплой воды. Одновременно вокруг шеи появилось мягкое жёлтое сияние, отчетливо заметное даже при дневном свете.

Только вот что сказать? Как к нему обратиться?

Нельзя же ограничиться банальным «Привет, червь! Я тебя понимаю, давай общаться…», особенно когда ситуация достигла критической точки.

Ефим уже готовился выпустить стрелу, и напряжение нарастало с каждым мгновением.

Ведь реальном мире прошло всего несколько мгновений. Пока я обдумывал происходящее, внезапно мне пришла идея, и я выкрикнул единственное, что пришло в голову:

— УКЛОНЯЙСЯ!

К моему изумлению, червь не просто послушался, а подчинился приказу, резко прижав своё гигантское тело к земле.

В тот же миг стрела духовного лучника прорезала небо именно в том месте, где располагалось тело червя, оставляя за собой яркую вспышку искрящейся энергии. Однако она пронзила лишь воздух, лишь пустоту.

Причина заключалась в крайне медленных движениях гиганта: он целился, аккумулировал энергию и не мог быстро изменить свою цель.

В итоге стрела вонзилась в песок далеко позади червя, а её мощный удар поднял столб песка, взмывший к небесам и на мгновение затмивший солнце.

Ударная волна донеслась до меня горячим ветром.

Ого… как всё взорвалось!

Марьяна, стоявшая рядом, расширила глаза от удивления, когда она осознала произошедшее.

Однако поразило её не столько сам разрушительный взрыв, сколько моя способность управлять этим червём: всё было слишком очевидно — червь действовал именно так, как я и приказывал.

Совпадение ли это? Или нет?

Впрочем, я не задерживался на раздумьях о реакции девушки. Тем временем Берия готовился к повторному выстрелу, перенаправляя гиганта, явно не собираясь отпускать свою цель.

Ведь они проделали огромную работу: привлекли этого червя, заставили проявить наружу его тело, и сам навык требовал колоссальных затрат сил и энергии.

И чтобы всё это оказалось напрасным? Он не мог допустить такого исхода, но мне было всё равно, что он замыслил.

Я вновь активировал «голос дракона»:

— ЗАКОПАЙСЯ ОБРАТНО В ЗЕМЛЮ, ТУТ ОПАСНО!

Ситуация повторилась — один раз может быть случайностью, а два уже закономерностью.

Червь немедленно ушёл под землю: он вгрызся в почву своим ртом и мгновенно скрылся, явно передвигаясь под землёй быстрее, чем на поверхности. В итоге отряд Берии остался ни с чем.

Почему я оказался таким жестоким, лишив людей их надежды?

Турнир — это не только гонка за очками, но и стратегия: важно не только набрать как можно больше, но и не позволить другим сделать то же самое.

Баланс имеет значение, и мне совсем не хотелось ещё больше увеличивать разрыв.

К тому же, какой духовный кристалл скрывается в этом черве? Среднего качества? А может, даже высокого?

Если Ефиму всё же удастся убить его, я просто не смогу получить первое место. Но, с другой стороны, кто вообще узнает о моём вмешательстве?

Мы далеко, скрыты под песком, наружу торчат лишь головы. Внимание всех сосредоточено на бою. Даже больше скажу — моя затея настолько гениальна, что никто и не поймёт, что только что произошло.

Ну разве я не молодец?

Очевидно, нет. Потому что Ефим Берия вдруг резко повернулся в нашу сторону, будто кто-то специально указал ему на нас. Его взгляд метался, словно он искал что-то — или кого-то. А когда наши глаза встретились, он нахмурился.

Что он мог увидеть?

Впрочем, в следующее мгновение его Сусаноо начало рассеиваться. Огромный дух растворился, и вместо того, чтобы проверить своих измотанных людей, он направился прямо к нам. Без лишних слов его команда последовала за ним.

Ну, ёшкин кот… Только не говорите, что они идут сюда.

Хотя доказательств моей причастности нет, и, следовательно, мне нечего бояться, я всё же хотел немного поговорить с ним и узнать: «Что ему нужно?»

Поэтому перестал прятаться в песке и вышел на открытое пространство, чтобы наблюдать за ними сверху вниз.

Несмотря на первоначальное расстояние, они быстро его сократили, и уже через пару минут оказались достаточно близко — не настолько, как при личном общении лицом к лицу, но достаточно, чтобы слышать друг друга.

Берия, не удосужившись даже поздороваться, нагло спросил:

— Это ты сделал?

Как будто в этом не было никаких сомнений.

— Сделал что?

— Черви. У них нет мозгов. Они сильны телом, но чрезвычайно глупы, и обычно сражаются до последнего, тем более никогда не отступают. Им кто-то приказал уйти, — продолжил он. — Я спрашиваю: это был ты?

— Нееет! Что ты? Как я мог? И почему ты думаешь, что это я? Может, кто-то из твоей команды сделал это! — воскликнул я, указывая пальцем на них.

А что? Пусть рассорятся между собой и поубивают друг друга.

Ложь была настолько очевидна, что невольно улыбка появилась на моём лице. Мне нравилось дурачить людей.

Я не успел выговорить всё, что хотел, как предательски прозвучали слова:

— Это сделал он.

Так холодно заявила Марьяна, стоявшая совсем рядом. Наши плечи были почти вплотную, а ты предаёшь меня. Я повернулся к ней и спросил:

— И каким же образом?

— Всё из-за того, что ты поглотил Драконий Жемчуг. Я слышала, как ты отдавал команды, и червь тут же их выполнял.

Что тут сказать?

Одним словом — доверие. Это основа любых отношений, будь то дружба, любовь или сотрудничество.

А что сейчас?

Меня предал человек. Снова. Такие события действительно заставляют задуматься о том, стоит ли вообще кому-то доверять или, наоборот, разорвать все связи и стать одиночкой.

Конечно, мне никогда особо не хотелось дружить с Марьяной — я всего лишь человек, которому важно иметь друзей. Возможность общаться с кем-то может оказаться даже ценнее Драконьего Жемчуга.

Однако, видимо, я выбрал не того человека. Обернувшись, я грустно подумал: «Не того… Есть ли здесь вообще тот человек⁈»

В любом случае, по её мнению, Марьяна выбрала победителя — ту сторону, которая оказалась лучшей. Ситуация накалилась ещё больше после всех этих размышлений о доверии.

Рука Берии медленно потянулась к рукояти меча, молча предвещая: «Сейчас будет жарко…» Однако он заинтересованно спросил:

— Как тебя зовут?

Я ответил:

— Не скажу.

Не желая представляться, я собирался промолчать, но Марьяна поспешно вмешалась:

— Его зовут Алексей Некрасов.

Ефим прищурился:

— Тот самый, значит?

Я удивлённо возразил:

— А? Когда я стал таким знаменитым?

— Сегодня. Буквально за пару часов твоё имя узнали все, по крайней мере на этом испытании.

Понятное дело, что Берия имел в виду те выкрутасы, которыми старейшины манипулируют турнирной таблицей.

Однако мне оставалось непонятным, в чём заключалась его враждебность — из-за червя или чего-то большего. Я не люблю гадать или додумывать за других, поэтому спросил прямо:

— И что ты от меня хочешь?

Он ответил:

— Чтобы ты активировал свой амулет телепортации и вернулся в школу. Там тебя уже ждут старейшины, у которых есть для тебя важный разговор.

Эти слова вызвали у меня усмешку:

— Ха… Значит, ты собака, исполняющая приказ? Какой хороший мальчик.

Я был довольно груб, и моё настроение и так было паршивым; любая искра могла разжечь между нами настоящую битву.

В этот момент Берия раздражённо воскликнул:

— Отойди в сторону!

Сначала я не понял, для кого он это сказал — для меня? Однако Марьяна начала отстраняться, будто убегая от монстра, и не просто в сторону, а прямо за спину Берии, как бы заявляя: «Лучше присоединюсь к ним».

Что за предательница? Если уж предаёшь, так делай это без удовольствия: кому ты пытаешься навредить — мне? Так у тебя не получится.

У меня никогда не было страха, ведь я никогда не чувствовал себя слабым. Моё тело было чрезвычайно крепким, я достиг высокой стадии, имел меч в пространственном кольце и защиту на груди.

Не говоря уже о новом «козыре» — точнее, о «чите»: голосовом управлении над червём, который сейчас не где-то рядом, а под землёй, замерший и ожидающий моего приказа.

Честно говоря, этот мир в один момент стал для меня по-настоящему безопасным, ведь я никогда не ощущал такой уверенности, как здесь, в отличие от школы.

Поэтому, несмотря на все попытки других запугать меня, сделать это было крайне сложно. Мне даже непонятно, на чём основывается их расчёт — на количестве и силе духа или на чём-то ещё.

Должна была начаться драка — или битва, или, можно сказать, избиение. Однако судьба распорядилась иначе, решив пожалеть команду Берии и Марьяну.

И каким же образом?

Она перенаправила моё внимание в совершенно иное русло.

В небе внезапно вспыхнула яркая зелёная вспышка, наподобие второго солнца, на мгновение сиявшая в разы ярче обычного. Свет ослепил людей, и каждый, запрокинув голову, хотел увидеть, что происходит.

Над нами стремительно пролетал метеорит — но не обычный, а окружённый пульсирующей аурой, переливающейся всеми оттенками изумруда.

Он двигался невероятно низко, оставляя за собой шлейф искрящейся энергии, словно разрывая само полотно неба.

Что же это за метеорит?

Если вы думаете, что это просто кусок камня, вы глубоко ошибаетесь. В мире культиваторов с неба падают многие ценные вещи: метеоритное железо, космические кристаллы, осколки древних артефактов.

Всё, что прибывает из высших сфер, несёт в себе особую силу и значимость. Даже сейчас передо мной появилась подсказка:

[Наследие существа на стадии Дэва.]

Там? Наверху?

Эта подсказка прозвучала так невероятно, что я вытаращил глаза. ДЭВА! Существо, достигшее высшего порядка. Какое же у него будет наследие?

Небесное тело рухнуло.

ТУ-ДУХ.

Где-то в тридцати-сорока километрах от нас. Спустя несколько секунд звуковая волна докатилась до нас, ударив с такой силой, что земля содрогнулась, а воздух загудел.

Всем пришлось припасть к земле, иначе просто смело бы ударной волной. Это было нечто, сравнимое с Армагеддоном.

Прошло несколько минут. Когда звон в ушах стих, я поднялся, небрежно отряхнулся и бросил:

— Сорян, нужно идти. Дела ждут. Сами понимаете…

И, не теряя времени, сорвался с места, направляясь в сторону падения метеорита. В такие моменты важно не только быстро соображать, но и правильно расставлять приоритеты.

Что сейчас важнее: они? я? или метеорит?

Ответ был очевиден.

Неудивительно, что за спиной послышался топот множества ног. Ефим, его команда и даже Марьяна — все бросились в погоню.

Но не за мной. Их интересовал метеорит. Они даже не знали, что именно в нём содержится, но чувствовали его ценность, как хищники чуют кровь.

Я решил, что было бы глупо бежать на своих двоих. Поэтому, не замедляя шага, активировал «Голос дракона» и приказал:

— Приди ко мне и помоги.

Червь, всё это время затаившийся под землёй, лишь ждал моего приказа. Он чувствовал меня.

Земля под ногами дрогнула — сначала едва заметно, словно от далёкого землетрясения. Затем песок начал оседать, формируя воронку. Я остановился, давая червю возможность «прицелиться».

Внезапно почва вздыбилась, и из-под земли вырвалась массивная голова — чешуйчатая, усеянная рядами острых, шипастых зубов. Песок стекал с её бронированных боков, а пасть раскрылась, издавая низкий, вибрирующий рык, от которого задрожал воздух.

В этот момент я прыгнул вперёд, взлетая прямо на его голову. Это было похоже на то, как если бы пассажир запрыгнул не в вагон поезда, а на его крышу — ощущения примерно такие же, то есть весьма сомнительные.

Я махнул рукой, указывая направление:

— Иди туда…

А потом, поняв, что жесты вряд ли помогут, добавил:

— В сторону большого БАГАБУМА!

Удивительно, но именно после этого червь, наконец, понял.

* * *

Ефим Берия наблюдал за происходящим со стороны, и его рот чуть приоткрылся.

Почему? В его голове вихрем проносились мысли:

«Червь всё это время был здесь⁈»

Черви почти никогда не оставались неподвижными на поверхности. Настолько редко, что, возможно, это вообще никогда не происходило. Даже его обычно непроницаемое выражение лица дрогнуло.

«Значит, мы всё это время были в опасности?»

«И самое тупое — я даже не осознавал этого…»

«Этот парень не дал ни единого намёка!»

К счастью, Алексея они не интересовали. Он быстро забрался на голову червя, и, оседлав его, с бешеной скоростью устремился вперёд.

Им оставалось лишь стоять и смотреть, как вдали тает след его движения.

* * *

Марьяна в какой-то момент просто остановилась. Не то чтобы она жалела о своём предательстве. Вообще — нет. Более того, теперь она была уверена, что поступила правильно.

«Этот парень невероятно везуч!»

Только что над ними пронёсся метеорит. И сразу же у Алексея оказался личный транспорт, готовый домчать его к месту падения быстрее всех остальных.

«Разве это нормально⁈»

Марьяна и сама мечтала бы так жить. Но с ней подобное никогда не происходило. Даже мысль о такой удаче казалась ей чем-то невозможным.

«Что же он ещё вытворит на этом турнире⁈»

«Я рада, что вовремя отделилась от него… А то боюсь, моё сердце просто не выдержало бы!»

* * *

Громадное тело двигалось, с удивительной скоростью набирая ход. Несмотря на отсутствие особой связи с этим червём, я слышал его голос, а также голоса других червей. Их, как оказалось, было тысячи, если не десятки тысяч.

Мощный гул от ударной волны привлёк всех червей на планете к этому центру, и мы оказались достаточно близко.

Однако у меня не было уверенности, что мы сможем прийти первыми, забрать наследие и спокойно уйти. Какое-то тревожное чувство подгоняло меня вперёд, и я подгонял червя, выкрикивая:

— БЫСТРЕЕ! МЫ ДОЛЖНЫ ПОСПЕШИТЬ!

Глава 16
Наследие Дэвы

ВЬЮ!

Сначала подул лёгкий ветер, но с каждой секундой он набирал силу. Я не понимал его источника и причин внезапного возникновения. Однако подумал, что ничего особенного — подумаешь, ветер, что он может мне сделать?

Стоит лишь учитывать, что я находился в пустыне: на этой мертвой земле не было ни травинки, ни корня, способного удержать песок.

Вскоре воздух мгновенно наполнился мельчайшими частицами, и всего за несколько мгновений возникла плотная занавеса из песка — горизонт исчез за стеной жёлтого песка, и куда ни глянь, буря поглотила всю местность.

Песок забивался в глаза и рот, заставляя меня скрипеть зубами от дискомфорта. Что же вообще происходило?

Я еле-еле держался на спине червя и был вынужден активировать дополнительные руки из Шинсу, чтобы крепко ухватиться за его чешуйки.

Когда же мы, наконец, доедем?

Стоит помнить: беда не приходит одна. Бывают дни, когда всё идёт как по маслу, а потом — БАХ!

И в один день возникает столько проблем, что невольно начинаешь думать: «Меня что, прокляли? Почему всё в один день⁈»

Затем ОНИ начали появляться.

Сначала чувствовалась лишь вибрация, а затем песок начал подниматься множественными потоками, словно из-под земли вырывались сотни тысяч конусов.

Казалось, будто я оказался в густом лесу, где вместо ёлок вздымались столбы песка. Может, их было и больше, но буря мешала рассмотреть.

Конечно, это были не ёлки. Это были черви — малые, средние и огромные — выбирающиеся из-под земли. Они раскрывали рты и выли. И среди этого воя я слышал голоса. Они говорили друг с другом:

— Оно вернулось к нам… наследие… его наследие…

Что вернулось? Чьё наследие? Их слова были бессвязными, словно заевшая пластинка, повторяющая одни и те же фразы снова и снова.

Я попытался спросить своего червя, но он сам ответил, прежде чем успел открыть рот:

— Я не знаю…

А затем внезапно во что-то врезался. Я едва не свалился вперёд — если бы не держался руками шинсу, меня бы сбросило.

— Что случилось?

— Я дальше не могу пройти. Что-то мешает.

Впереди не было ничего, кроме чёртового песка. Но червь словно натолкнулся на невидимую стену.

— Стой… Сейчас посмотрю…

Мне пришлось спуститься, чтобы убедиться самому. И действительно — прямо перед головой червя простирался невидимый барьер.

Я протянул руку, и она упёрлась в нечто мерцающее, полупрозрачное. При прикосновении на поверхности проступили узоры древних рун.

И что теперь делать? Неужели Наследие, после падения, возвело вокруг себя барьер, чтобы защититься от воров? То есть от приличного человека, вроде меня?

Одно я знал точно — в любом барьере есть, или по крайней мере должна быть, уязвимость.

Точка, через которую можно незаметно проникнуть. И, как это часто бывает, я просто ждал, когда же Всеведущий соизволит дать подсказку.

[Ты можешь войти сбоку.]

Отлично. Правда, сначала я подумал, что речь идёт о какой-то дыре. В прямом смысле. Однако всё оказалось не так просто.

Дыры не было. Вместо этого мне предложили следующее:

[Тебе нужно поймать резонанс с барьером.]

Ну, конечно. Лёгкого пути не бывает.

Значит, придётся вскрыть барьер вручную, подобрать нужную частоту. Смогу ли я? Не знаю. Но сам факт, что Всеведущий указал уязвимую точку, уже обнадёживал.

Я бы, возможно, не так нервничал, если бы не черви. Они меня не ждали. Им было плевать. Они облепляли барьер со всех сторон, а значит, мне нужно было торопиться.

Что ж… Приступим.

Прижав ладони к мерцающей поверхности, начал посылать импульсы Шинсу — то сильнее, то слабее, прощупывая отклик барьера.

В некоторых местах он подавлял мои усилия, а в других отвечал тем же импульсом.

Наконец, я обнаружил точку, где барьер, казалось, дышал в такт моим импульсам. Усилив поток энергии, я наблюдал, как формация начинает вибрировать ещё сильнее. И в один момент мерцание стало неустойчивым прямо под моими ладонями.

Сконцентрировав всю энергию Шинсу в одном пальце, я резко приложил ударный импульс к этой точке, воскликнув:

— Открывайся же!

Барьер затрепетал волнами, и в нём появилась нужная дыра, не превышающая метра в диаметре. Я нырнул в отверстие, и проход тут же схлопнулся за моей спиной.

Вух… Что сказать?

Я рухнул на землю, перекатившись по поверхности, но цель была достигнута — я оказался внутри барьера, успев в последний момент. Ведь мои ощущения напоминали пребывание в аду.

Для сравнения: есть дом, есть комната — тихое, спокойное, привычное место; а есть ад, где ты ни разу не чувствуешь себя дома и где нет ни одного безопасного уголка.

А постоянный стресс мучает, не давая понять, когда, наконец, наступит безопасность. Чувствовал ли я себя в безопасности за барьером? Лишь отчасти.

И вот почему… Весь барьер окутали черви — тысячи. Они были внизу. Они были наверху. Они обволокли всё вокруг, превратив пространство в живой, пульсирующий ковёр, покрывающий каждый сантиметр. И самое мерзкое — они шевелились. Это было жутко.

Фу… Ну и мерзость.

Но, в любом случае, мне на это наплевать. Я внутри барьера, они — снаружи. Поэтому спокойно перевёл внимание с внешнего мира на центр.

Там зиял огромный свежий кратер.

Слово «свежий» звучит так, будто я выбираю колбасу в магазине, но лучшего описания не придумать.

Удар ещё не успел остыть, земля была горячей, а вокруг всё напоминало раскалённое стекло.

Жара ощущалась настолько, что мне пришлось активировать броню — камень закрыл всё тело, защищая от высокой температуры.

И я направился вниз. К центру, где находилось само Наследие Дэвы — меч.

Он торчал из земли наполовину, окружённый мерцающей аурой. Клинок был странного металла: жёлтый, как расплавленное солнце, с золотистым центром и бледно-голубыми краями. На нём — девять чёрных кругов.

И это… меч?

Как раз то, чего мне не хватало. Хороший меч, чтобы защитить себя. На этом испытании меня часто задирают, и я всё жду момента, когда хоть немного стану сильнее. Ведь тогда задирательства прекратятся… верно?

Впрочем, была и проблема. Чем сильнее я становлюсь, тем больше у меня врагов. И главное — непонятно, почему.

То ли дело в самом испытании. Возможно, администратор решил, что если всё будет идти слишком гладко, мне станет скучно. Ну что за больной дурак?

Есть, конечно, и другое, более логичное объяснение — закон Инь-Ян, баланс вселенной. Чем больше силы, тем больше противников. Идеальное равновесие.

В любом случае, мне нужно, чтобы мои возможности постоянно росли. Стоит замедлиться — смерть. И тогда останется лишь проклинать судьбу, стоя в очереди на реинкарнацию. Или, что ещё хуже: «Добро пожаловать в Небытие!»

А оказаться там — последнее, чего я хочу. Разве ради этого я выбрался оттуда? Ну уж нет.

Я сделал шаг вперёд.

На мгновение замер, любуясь мечом. Рука сама потянулась к рукояти. В голове тут же всплыл образ Короля Артура — меч в камне, который может вытащить лишь достойный.

И я взялся за рукоять с полной уверенностью, что достоин.

Если не я, то кто?

В тот миг, когда кожа коснулась меча, время словно застыло. Голова резко потяжелела от лавины информации, что пыталась в меня влиться.

Мне хотелось выкрикнуть: «СТОЙТЕ! Моя голова слишком маленькая, столько не влезет!»

Впрочем, никто бы всё равно не услышал, ведь началось просветление. Опять. Неудивительно, что оно оказалось связано с мечом и наследием Дэва — техникой боевых искусств «Меч девяти солнц».

Мне открылось видение: огромное существо, почти божественное, среди девяти звёзд, хватает их руками и куёт из них меч, в котором заключена вся эта сила — всё ради некоего существа, ребёнка.

Этот меч — подарок или, может быть, предназначение? Но для кого?

Если кто-то думает, что для меня, то нет. Я не избранный в прямом смысле, хотя и могу называться избранным, но в другом плане.

Этот меч выкован специально для «Дитя Судьбы», для человека, который должен изменить многое во вселенной… то есть не для меня.

А это было лишь первое видение. За ним последовало второе — образы древних мастеров и их бесчисленные битвы, где клинок рассекал монстров, людей, чудовищ, демонов и даже богов.

Наблюдать за этим потоком убийств было не только жутко, но и вызывало ощущение, что я схожу с ума. Самое ужасное заключалось в понимании, что, теряя рассудок, ты становишься полностью беспомощным.

Впрочем, были и плюсы. Навык «Владение мечом» начал стремительно расти.

[+1 уровень]

[+1 уровень]

[+1 уровень]

…

Так продолжалось, пока он не достиг десятого уровня и внезапно застыл. Казалось, дальше расти ему просто некуда.

Как бы парадоксально это ни звучало, любой навык имеет свой предел — его нельзя улучшать бесконечно. Нельзя бесконечно совершенствоваться в убийстве.

Но стоило «Владению мечом» остановиться, как появился другой навык.

[Вы усвоили новый навык — «Понимание меча» 1 уровня.]

Сначала казалось, что разницы между ними нет, но я ошибался.

[+1 уровень]

[+1 уровень]

[+1 уровень]

Этот навык тоже рос с невероятной скоростью, пока не остановился на пятом уровне. Теперь я не просто знал, как использовать меч — я понимал его сущность.

Странное ощущение, словно клинок вдруг обрёл собственные эмоции и желания. Не в прямом смысле, но его присутствие ощущалось иначе, глубже… Это уже не просто мастерство — это что-то на ином, духовном уровне.

Когда владение оружием приближается к божественной силе, становятся возможны вещи, которые раньше казались легендами: разрезать гору до основания… или, что ещё безумнее, рассечь планету надвое.

Конечно, я ещё не настолько силён. Любое знание Дао — а это было именно оно — упирается не только в понимание, но и в стадию развития, объём энергии, силу души.

Впрочем, сама мысль о возможности достичь такого уровня не вызывала страха или отвращения. Напротив, она дарила жгучее желание… и странный покой. Стать не просто человеком, а чем-то большим.

Когда я отпустил меч и отошёл, мир будто качнулся. На мгновение я потерял ориентацию.

Где я? Турнир? Какой ещё турнир?

Воспоминания всплыли, но казались далёкими, будто это было не вчера, не неделю назад, а в какой-то прошлой жизни.

Я резко моргнул несколько раз. Реальность вернулась.

Ха? Что?..

Пришлось закрыть глаза и сесть на застывшее, обожжённое стекло. Оно хрустнуло подо мной. Чувствовал ли я себя прежним? Да. Но терять это новое ощущение не хотелось.

Впрочем, это сейчас было неважно. Главное другое: чем больше я размышлял, тем яснее становилось — забрать меч с собой я не смогу. У меня нет на это ни сил, ни права.

Или всё же?

В моём словаре нет слова «сдаваться». По крайней мере, я обязан был попробовать.

Поэтому я активировал технику «Потомок Дити». Мой размер тела увеличился — я стал демоном, моё телосложение возросло.

Сначала взялся за меч двумя руками, затем добавил ещё две, и в итоге четыре руки схватились за рукоять. Если сейчас не получится, то уже никогда не получится.

И я начал тянуть со всей силы, рвя жилы. Кожа на ладонях потрескивалась, и даже пошла кровь, но меч не сдвинулся — он, словно говорил мне: «Ты не мой хозяин!»

Ну и ладно… Даже Всеведущий не знал способа, по которому я мог бы его забрать.

Благо, я не глупый человек и уж тем более не жадный. Если только чуть-чуть. Если я не могу что-то забрать, то просто отступаю и ищу другие возможности.

Мир велик, и в нём полно шансов — их надо только уметь видеть, а чтобы их заметить, нужно постоянно высматривать.

Казалось бы, всё просто, но если не думать головой и не обращать внимания на детали, шансы остаются незамеченными.

Эта возможность не для меня — навыки стоят гораздо больше. Поэтому я взял всё, что мог, и решил отступить, чтобы начать охоту за червями, точнее — за духовными кристаллами.

Ведь мне всё ещё нужно было занять первое место!

* * *

Пещера Наблюдения.

Внутри уже никто не говорил — не было слов, лишь эмоции. Если бы не старейшины не достигли стадии Неба, им бы потребовалась даже Валерьянка для успокоения.

— Это что, шутка? — внезапно нарушил молчание Старейшина Осьмой.

— В смысле?

— Я понял: это розыгрыш. Подловили вы меня, — настаивал он, усмехаясь.

А что?

Сами подумайте: он пришёл сюда, чтобы наблюдать за турниром. Сам турнир всегда был довольно скучным — молодое поколение год от года сражается с некими червями. Копошатся в песке и их телах.

По мнению старейшин, наблюдать за этими молодыми сопляками — совсем неинтересное занятие.

Однако всё изменилось, когда Алексей Некрасов обнаружил жемчуг дракона, который тут же сожрал. Это событие даровало ему способность управлять червями.

Но что же произошло дальше?

Внезапно появился метеор, который мгновенно вновь напряг всех присутствующих. Напряжение достигло своего пика, когда они осознали: это — наследие Дэвы.

И Алексей Некрасов их не подвёл: он не только добрался первым, но и, каким-то образом, сумел пройти сквозь барьер. Хотя старейшина Ново сам являлся мастером по барьерам и формациям, даже он развёл руками:

— Я так не умею… Может показаться, что всё просто, но вскрыть барьер Дэвы — совсем не тривиальная задача. Не только уязвимое место трудно определить, но и подобрать резонанс оказывается чрезвычайно сложно.

Это вовсе не означает, что Ново не смог бы выполнить подобное и разрушить барьер. В конце концов, достигнув стадии Неба, он мог бы подковырнуть его по-своему. Однако, сравнивая себя с тем, каким он был на стадии Потока, он понял:

— Я точно не смог бы повторить это на стадии Потока…

Естественно, вопрос возник сам собой:

— Это же розыгрыш?

— Нет. Точно нет.

Почему? Потому что нет таких людей, способных на подобное. Все окончательно убедились в этом, когда увидели меч «Девяти Солнц» и наблюдали, как Алексей постегал Дао Меча — это было поистине фантастично.

— И что же делать?

— Нужно немедленно изменить его положение, — настаивал Старейшина Осьмой.

— На какое?

— Когда тот вернётся, отберём сокровища, посадим его в тюрьму или даже убьём…

Конечно, такие слова звучали как шутка — своего рода прикол среди старейшин, когда решают судьбу других людей. Но, если говорить серьёзно, то:

— Он станет моим личным учеником…

Эту фразу одновременно произнесли Старейшина Озара, Ново, Осьмой и Виктор Степанович.

Они начали осознавать: настоящее сокровище — это сам Алексей Некрасов. Он словно магнит, притягивающий к себе внимание всех и вся. И, конечно, у каждого мелькнула одна и та же мысль:

«Если он станет моим учеником, мне тоже достанется часть его сокровищ…»

Разумеется, никто не собирался ругать Алексея или как-то давить на него. Напротив, теперь каждый размышлял, что можно предложить взамен.

Личные уроки? Древние артефакты? Даже пилюля Земли — это уже не проблема. Вне зависимости от его итогового места в турнире, все понимали: победа уже у него в кармане.

Разгорелся спор. Старейшины наперебой выясняли, кто возьмёт его в ученики и какие блага ему достанутся. Озара, например, заявила:

— Я первая его увидела, значит, он мой…

Ей тут же возразил Виктор Степанович:

— Старая карга… А ты вообще знаешь, кто привёл его в школу?

Но прежде чем кто-то успел одержать верх в этом споре, главный экран внезапно вспыхнул ярко-белым светом… а затем погас.

ВЖИХ!

Следом выключился второй. Потом третий. Четвёртый. А затем — вся сотня.

— Что происходит?

Пальцы Старейшины Ново забегали по панели так быстро, словно он печатал на клавиатуре. Именно он отвечал за Турнир, знал все формации — как телепортационные, так и те, что поддерживали связь с участниками.

— Странно… Такого раньше не случалось. Полная блокировка. И дело не в нас… Мы просто не получаем сигнал.

— Это значит?

— Кто-то глушит их намеренно. Кто-то не хочет, чтобы мы видели, что там происходит.

— А что если… — запнулась Озара.

— Если они погибнут? — хмыкнул Осьмой. — Не переживай, мы обязательно выясним, кто за этим стоит. Никто не смеет мешать школе Трёхглавого Дракона.

Какой выход?

Конечно же, немедленно сообщить главе — Рарогу Велегору. Если кто и способен разобраться в самых сложных ситуациях, так это он. Поэтому ему тут же было отправлено сообщение.

А в Пещере Наблюдения тем временем воцарился хаос. Никто больше не спорил, никто не думал о сокровищах или ученичестве. В головах старейшин билась лишь одна мысль:

«Вернитесь живыми!»

Глава 17
Мор

Если получить меч не получится, то необходимо хотя бы добиться первого места. Ведь так?

Я размял шею и руки, после чего извлёк свой, обычный меч из пространственного кольца. Что хочу сделать?

Мне хотелось воспользоваться преимуществами барьера для получения духовных камней. Хотя у меня было лишь смутное представление о том, как именно реализовать этот план. Главное — поставить цель, а детали обдумать позже.

Но что это такое?

Сначала я заметил крошечную чёрную точку среди червей — всё началось с одной в центре. Однако вскоре их становилось всё больше, и неожиданно по всему пространству распространился настоящий океан этой черноты.

Неужели это яд? На огонь не похоже, но явно что-то едкое стремительно превратилось в ядовитый туман, окутывая всё вокруг.

Очевидно, черви начали «задыхаться»: их тела буквально растворялись, кожа и экзоскелет исчезали, обнажая мясо, которое затем также растворялось.

Всё происходило настолько стремительно, что даже редкое зловоние достигло меня чуть позже — от чего меня чуть не вырвало.

Что же происходит? Всё ли это из-за меча? Я сомневался в этой теории, ведь меч воплощал стихии огня, жара и великолепия, истинного благородства.

А здесь?

Чернота, мрак и какое-то коварство. В этой атаке чувствовались тёмные, безжалостные мысли. Возможно, это всего лишь мои домыслы — я не мог быть в этом уверен и уж тем более как-то проверить. Однако людям свойственно давать оценку всему происходящему, и я не стал исключением.

Впрочем, дальнейшие события немного прояснили ситуацию. Не полностью, но хотя бы частично.

Когда ковёр из червей растворился, после него остался лишь дождь духовных камней, падающих сверху.

Тук. Тук. Тук.

Они сыпались сквозь барьер повсюду — даже мне на голову, на лоб, на тело. Как говорится: «Только раздвигай руки и хватай!» Только я не хватал, а просто стоял, застыл, глядя вверх в полном ошеломлении.

Что это ещё за… покемон?

Над кратером зависло гигантское существо, ростом с семи, а может, и девятиэтажное здание. Его тело напоминало вулканический камень: чёрное, испещрённое трещинами, из которых медленно сочился густой зелёный яд.

Лицо представляло собой обсидиановую маску с девятью узкими глазами, а вместо волос на голове колыхались ядовитые испарения, образуя подобие короны.

Какого… лешего?

Хотя, разумеется, это был не леший, а чёрт. Точнее, культиватор на стадии Неба. Вопрос лишь в том, что он здесь делает. Хотя нет, и это понятно. Он пришёл не ко мне. Он пришёл за мечом. Он хочет наследие Дэвы!

Что делает культиватор на стадии Неба в этом мире? Единственное, что хоть немного меня успокаивало, — ему нужен был не я, а меч. По крайней мере, так я думал, пока он не посмотрел мне в глаза.

Этот взгляд прижал к земле. Не буквально, но ощущение было именно таким. Страшно было даже пошевелиться — сделать шаг вперёд или назад.

Странное чувство, когда один только взгляд заставляет застыть, словно бестолочь, и просто ждать. Будто тебе сейчас дадут разрешение: «Можешь умереть…»

Впрочем, он сказал совсем другое. Его голос был глубоким, тираническим, проникающим в самую душу:

— Мальчишка… Вот ты и попался… Как же долго я тебя искал. А ты, оказывается, не так-то просто ловишься, не так ли? Но теперь… теперь тебе от меня не сбежать.

Я не понял. В его словах слышалось желание. Желание поймать меня. Но кому я вообще перешёл дорогу?

Нет, у меня были догадки. Но они казались слишком… невероятными.

— Что? Дядя, вы вообще кто? Можешь хотя бы представиться?

* * *

Тридцать минут назад….

В тёмном кабинете, освещённом лишь тусклым светом свечей, происходило нечто значимое.

Огромное помещение, скрытое от посторонних глаз под землёй, напоминало нору крысы. Хоть и с мраморными стенами, украшенными красными прожилками, создающими зловещее впечатление, что стены истекают кровью.

Только факт остаётся фактом: Мор Акумов, глава Культа Падших, остаётся тем же, кто вынужден всю жизнь прятаться в тени.

«Хм… Сегодня всё поменяется!»

Так думал Мор во время медитации, сидя на полу.

На первый взгляд, его внешность не выдавала тьмы души: длинные чёрные волосы падали на белые плечи, а почти за тысячу лет правления Культом Падших его облик оставался неизменным.

Он напоминал древнегреческого бога, высеченного из камня. Его привлекательный вид мог бы покорить сердца множества женщин, мечтающих о встрече с ним хотя бы раз в жизни.

Однако не стоит обманываться внешней притягательностью. Судить человека по обложке нельзя — Мор Акумов является жестоким и коварным человеком, ответственным за гибель миллионов.

Его жестокость не столь явна в личных зверствах. Его руки отчасти остаются чистыми, ведь он не занимается пытками ежедневно, а лишь когда ему это угодно.

Зато его тщательно продуманные планы привели к немыслимым потерям. Каждая война, каждое восстание, эпидемия и массовое убийство — всё было спланировано им лично.

Под его руководством Культ Падших превратился из толпы слепых фанатиков в грозную силу, ставшую настоящей головной болью для всего континента.

Именно из-за него Школа Трёхглавого Дракона кажется местом, где каждый второй — потенциальный шпион. Всё из-за одного человека.

Сегодня Мор готовился к рискованному делу. Возможно, не к самому опасному в его жизни, но определённо к непростому.

Пересечь границы вселенной, перенести своё сознание и силу на другую планету, где обитают лишь примитивные существа… Эта идея казалась безумной. Для Мора же она была лишь «нормальной».

Его цель — так называемый «Наследник школы Шивы». Точнее, его почти божественные духовные корни. Мор был убеждён: если у бога и должны быть духовные корни, то именно такие.

Но зачем это ему? Разве он не достаточно могущественен, силён, влиятелен? Всё так, но он застрял. Он зашёл в тупик. И что бы ни думали о нём другие, Мор откровенно боялся:

«Если я сейчас ничего не сделаю, я умру… Может быть, не сегодня, но у меня точно не будет будущего.»

Он размышлял о главном ограничении любого живого существа — времени. У каждого оно своё: кому-то отпущено пятьдесят лет, кому-то сто. А сколько проживёт он? Может быть, ещё тысячу лет. Это много. Но сто тысяч — ещё больше. А миллион?

С точки зрения человека, миллион лет — это что-то из области мифов. Но с точки зрения вселенной, с точки зрения Дао — лишь мгновение. Звёзды существуют миллиарды лет.

Мор не собирался мириться с конечностью. У него были амбиции. Он решил, что раз пришёл в этот мир, то глупо просто исчезнуть снова. Тем более, когда у него есть шанс изменить свою судьбу.

Как?

Став Асурой.

Стоит уточнить, что существует множество путей к высшему миру. Можно стать Дэвой, избрав путь света, но можно и последовать путём тьмы, став Асурой.

Обе дороги ведут к вершине Бытия. Однако Мор понимал: ни Дэва, ни Асура не являются конечной точкой. Он не знал этого наверняка, но всей душой надеялся на это. И потому решил создать себе прочную основу — божественные духовные корни.

«Пора…»

Он покинул свой кабинет и вошёл в соседнее помещение. На полу уже мерцала сложная духовная формация, созданная из редчайших материалов: камней хаоса, тёмной материи, легендарных трав.

Неудивительно, что Шинсу здесь буквально бурлила — подобную концентрацию энергии невозможно было встретить в природе, её можно было лишь искусственно взрастить.

Вокруг собрались сильнейшие последователи Культа. Все, облачённые в церемониальные красные одеяния, занимали свои позиции, встав на колени в ключевых точках пентаграммы.

Мор сел в самом центре. Его мускулистое тело расслабилось, готовясь к переходу.

— Вы готовы?

— Да.

— Будьте осторожны.

— Хорошо.

Разговор был лаконичным, но вежливым. Здесь собрались по сути «близкие» люди, и между ними не было необходимости в излишней формальности.

Мор окончательно закрыл глаза.

Сначала не было ничего. Затем появилось едва уловимое ощущение — тонкая, почти невидимая нить связи с клоном, ждущим его в другом мире.

Как только его пальцы мысленно коснулись этой эфемерной струны, реальность начала изменяться.

Сначала пришёл холод. Несмотря на то, что Мор, как Патриарх Культа, ассоциировался с тьмой и холодом, это не означало, что он был к ним неуязвим.

Эти стихии простирались куда глубже, чем пределы человеческого понимания. Они пронзали его сознание, которое мчалось сквозь космические пустоты.

Хотя… пустоты ли? Скорее иллюзия, чем реальность. Ведь в рамках вселенной переместить сознание из одной точки в другую — задача не из лёгких.

«Что?»

«Я распадаюсь…»

На миг его сущность словно раскололась. Потерять руку — неприятно, но утратить часть себя… это было нечто совсем иное. Паника нахлынула, но лишь на мгновение. Его железная воля взяла верх, удерживая сознание от окончательного распада.

А затем пришло тепло. Чувства вернулись одно за другим: осязание, обоняние, зрение, слух, вкус, вестибулярные ощущения и интероцептивные сигналы.

Предпоследнее позволило осознать — он лежит. А последнее, ощущение внутреннего тело, не оставляло сомнений: «Я снова жив!»

В любом случае было нелегко. Мор лишь с третьей попытки смог приоткрыть глаза. Это оказалось чертовски тяжело, ведь его тело, это гигантский младенец, покоившийся в кровавом бассейне.

— Мой лорд, вы очнулись? — спросил Триза, стоявший на коленях с глубоким поклоном и почтительным тоном, как подобает настоящему верному слуге.

Несмотря на трудности с подбором слов, Мор похвалил его:

— Молодец, Триза, ты заслуживаешь награды! Что ты хочешь?

— Только одно: примите меня в число ваших личных учеников.

В любое другое время Мор бы отказался, но сейчас он без колебаний согласился:

— Хорошо, ты заслужил это.

Мор был действительно доволен этим молодым культистом — отсутствием лишних вопросов, абсолютной преданностью и безупречным выполнением даже самых сложных поручений.

Разве такого человека не лучше иметь рядом?

Одновременно Мор ощущал, что с каждой секундой к нему возвращаются не только сознание, но и истинная сила — сила культиватора на стадии Неба.

Первым делом он активировал технику «Обряд Падшего Монарха», которая посредством Шинсу преобразовала его нынешнее тело, делая его мощным, сильным и непобедимым.

Гигантское дитя начало трансформироваться. Его тело стремительно росло, кожа темнела, превращаясь в гладкий чёрный камень.

А вокруг, словно живые, извивались ядовитые пары, формируя корону из чистого токсина. Главной же особенностью стали шесть глаз, способных не только видеть на огромные расстояния, но и предугадывать движения противника.

Эта сложная, секретная техника даровала ему главное — покой. Теперь его тело было под защитой.

Почему это так важно?

Если он умрёт здесь, это не станет для него окончательной гибелью, но нанесёт колоссальный урон его культивации.

Его уровень может рухнуть до стадии Земли или даже Потока — а это, по сути, равносильно смерти. И самое страшное — восстановиться до стадии Неба будет практически невозможно.

Какие ещё ограничения?

У него было всего два дня. Это тело не выдержит больше. Однако Мор был уверен: «Мне этого хватит. Главная цель — найти наследника Школы Шивы!»

«Что уж говорить… Мне хватит и тридцати минут…»

С этими мыслями он поднял руку к небу и активировал технику «Печать Неба».

Тёмная Шинсу вспыхнула и волнами разлилась по воздуху, охватывая сотни километров вокруг. Небо потемнело, приобретая лёгкий фиолетовый оттенок.

Изменение было едва заметным, но те, кто знают, поймут сразу: пространство запечатано. Теперь никакие телепортации и связи работать не будут.

«Зачем такие сложности?»

«Потому что Культ Падших не оставляет следов.»

Мор не хотел злить того «дракона» из Школы. В любом случае, он спокойно выдохнул. Теперь осталось только одно.

«Пора начинать охоту.»

* * *

Хм?

Эта чёрная чупакабра даже не попыталась представиться. Просто молча начала бить по барьеру.

БАХ!

Удар… но без особого эффекта. Как-никак, это барьер Дэва. Я довольно усмехнулся. Выставил деревянную руку вверх и показал ему средний палец.

Так сказать — на те!

Впрочем, это его только сильнее разозлило. Вот только какой в этом смысл? Он всё равно меня не достанет.

БАХ! БАХ!

Новые удары изменили моё мнение. Барьер задрожал. По его поверхности побежали рябь и трещины.

Что?

Этот гад с методичной, чудовищной силой пытается его прорвать…

Я всё понимаю — существо явно на стадии Неба. Мощное, сильное. Но кто он такой и что ему от меня нужно?

К сожалению, представляться он не собирался. Не разразился эффектной шестистраничной речью о своих мотивах. А ведь, казалось бы, злодеи так делают. Впрочем, этот — загадка.

К счастью, у меня был Всеведущий, который подсказал:

[Это Мор Акумов — клон Патриарха Культа Падших.]

Оо… Ооо…

И тут, так сказать, всё встало на свои места. Не нужно быть Шерлоком Холмсом, чтобы понять, что ему нужно.

Три вещи:

1. Я. Ну а как же без меня? Удивился бы, если бы меня в этот список не включили.

2. Жемчуг Дракона. Тот, что у меня в животе.

3. Меч «Девяти Солнц».

Если задуматься, то в одном месте действительно собрался настоящий джекпот. Подходи, так сказать, и забирай. Даже не буду задаваться вопросом, как именно он меня нашёл. Удивительно, но мне было всё равно.

БАХ!

Чёрт… Своим ударом, он сбил меня с мысли. В висках зазудело, голова разболелась ещё сильнее. Я потер их пальцами, бегло осматривая барьер в поисках выхода.

Внизу — барьер. Сверху — тоже. По сути, я оказался мышью в мышеловке. Только вместо сыра — я сам. Мысли текли спокойно, без паники. Просто раздражающая ситуация, не более.

Так что делать?

Убежать вряд ли получится. Сражаться — глупость. Сдаться, чтобы тот убил меня? Если бы я был самоубийцей, то, конечно, выбрал бы этот вариант.

Впрочем, я не зря столько думаю. Четвёртый вариант — амулет телепортации. Я коснулся кристалла на шее. Он был тёплым, неприятным на ощупь, с острыми краями, как и любой другой камень.

Только это неважно. Я влил в него свою Шинсу. А что? Я понимаю, что первое место важно, но если выбирать между женитьбой и смертью…

Я безусловно выберу женитьбу. Уж лучше так. Поэтому приготовился к резкому рывку в пространстве… но ничего не произошло.

Из-за чего и нахмурился. Может, попробовать ещё раз? Попробовал. И снова. И снова. С каждой неудачной попыткой раздражение только росло.

Амулет явно не работает.

[Невозможно телепортироваться.]

Да ладно? Ты что, КЭП?

Лучше бы сказал, что мне делать, а не то, что я и так знаю.

БАХ!

Барьер содрогнулся особенно сильно. И по нему пронеслась большая трещина. Впервые за всё время я ощутил настоящее отчаяние — не в полной красе, но достаточно, чтобы понять, что жизнь явно не готовила меня к предстоящей битве.

Я никогда не был готов сражаться с культиватором на стадии Неба. Может, на стадии Земли я смог бы справиться, но противостояние с противником на стадии Неба казалось непосильной задачей.

ТРЕСК!

Звук треснувшего барьера разнёсся вокруг, по его прозрачной поверхности промчалась сеть трещин, и в следующее мгновение барьер рассыпался в осколки света.

Он всё же ломал его? Но времени на страх не было. Я незамедлительно активировал боевую технику «Потомок Дити».

Моё тело тут же наполнилось силой: кожа потемнела, приобретая оттенок запекшейся крови, мышцы набухли, из-за спины выросли дополнительные руки, в пасти обнажились огромные клыки, а на голове появились два небольших рога.

Эта демоническая трансформация не сделала меня равным Мору по размеру, но теперь я, по крайней мере, мог вступить в бой — у меня появился хотя бы минимальный шанс.

Затем вынул меч из кольца-хранилища, и его рукоять скользнула мне прямо в ладонь. Что же делать дальше? И тут внезапно возникла подсказка:

[Направить энергию в Жемчуг Дракона.]

Конечно! Как я мог забыть о нём?

Жемчуг мог дать мне необходимую силу. Сосредоточившись, я направил поток Шинсу к жемчугу. Энергия устремилась в область живота, где он находился, и в моём сознании появились три варианта:

[Выберите, что хотите:]

[1. Увеличение силы на один уровень;]

[2. Новый навык — Глаза Дракона;]

[3. Техника — Чешуя Дракона.]

Мне не хотелось выбирать ни один из предложенных вариантов. Каждый из них был по-своему заманчив, но что-то подсказывало мне: нужно мыслить иначе. Вместо того чтобы следовать по предначертанному пути, я решил рискнуть.

Сконцентрировав всю доступную Шинсу, я начал вливать её в Драконий Жемчуг, намеренно перегружая систему выбора. Это дало свои плоды — энергия в животе начала бурлить, вырываясь наружу. Настоящая энергия Дракона.

Только вместо того чтобы направить её в своё тело, я влил её в клинок.

Меч в моих руках задрожал, излучая глубокое, низкое гудение. По его лезвию побежали золотистые узоры, складываясь в чешуйчатый орнамент.

В этот момент всё встало на свои места: навык «Владение мечом», «Понимание меча» и энергия Дракона. Без первых двух я бы попросту не выдержал такого потока силы — она бы разорвала меня на части.

Однако сейчас… Я просто сделал это. Одну мощную атаку.

Мощь самого дракона — существа, которое нельзя было назвать Дэвом, но которое обладало силой, сопоставимой с ними.

Так… Куда целиться? В голову? Нет. Нужно в тело. Нужен максимальный урон.

Я мощно взмахнул мечом, и в тот же миг вокруг меня вспыхнул дух дракона.

Величественное и устрашающее существо, его массивное тело, словно выточенное из огня, переливалось золотыми и алыми отблесками. Расправив огромные крылья, дракон взмыл в воздух, создавая мощные вихри.

Без промедления он устремился к Мору. На лице противника застыло изумление:

«Это ещё что такое⁈»

Он явно почувствовал опасность.

Глава 18
Сегодня мне везет

ГРАРГХ!

С оглушительным свистом дракон поднимался вверх, оставляя за собой шлейф пламени и искр.

В этот момент время словно замедлилось, и я наблюдал, как существо буквально проникает в тело Мора. Одновременно заставляя треснуть его демонический облик и обнажая то, что было скрыто под ним.

Треск!

Звук разрывающейся плоти слился с хрустом костей, и вскоре тело Мора раскололось надвое.

То, что открылось под расколотым панцирем, заставило меня замереть: гигантский ребёнок?

Мне было трудно осознать происходящее. Внезапно раздался душераздирающий крик Мора — вопль, похожий на рев раненого зверя, от которого у других людей волосы наверняка встали бы дыбом.

Но не у меня — эти звуки несли в себе агонию, безумную боль и страх смерти.

Ту-дух!

Когда обе половинки тела Мора рухнули на землю с глухим стуком, разбрызгивая вокруг красную жидкость, меня охватило чувство триумфа.

Да! Я сделал это!

Думал я, всё ещё не веря в произошедшее. До сих пор в истории не было случая, чтобы культиватор на стадии Потока мог победить культиватора на стадии Неба.

Мне кажется, за всё существование Дао подобного не наблюдалось — нечто невозможное, вызывающее массу парадоксов, подобно возвращению во времени в прошлое.

В любом случае, могу с уверенностью сказать — мне невероятно повезло.

Решение пришло от Всеведущего в последний момент, и оно оказалось настолько неожиданным, что я даже не думал использовать Жемчуг Дракона таким образом.

Из-за этого я чувствовал, как он сильно нагрелся — возможно, «новой порции» силы от него не стоит ожидать по крайней мере неделю. Впрочем, это небольшая плата.

Хотя… как выяснилось, не единственная.

Меч в моей руке начал рассыпаться, превращаясь в серебристый пепел, который сыпался на землю.

Его последнее «слово», вернее, последнее намерение, было ясным: «Это была моя лучшая атака…»

Я понял это благодаря прокачанному навыку понимания меча. Этот меч «умер» довольным.

А был ли доволен я? Нет.

Я остался без оружия, а это — серьёзная проблема. В такой момент было бы неплохо забрать меч «Девяти Солнц» — сама ситуация словно подталкивала к этому. Вот только он, как был неподвластен мне, так таким и оставался.

Впрочем, нельзя позволять себе долго бездействовать. Нужно было добить противника. Как мне казалось, он ещё не умер окончательно.

То, что его разрезало надвое, то, что его внутренности и кровь растеклись по полу, — похоже, ничего не значило. Недаром говорят, что культиватора на стадии Неба можно убить лишь в одном случае — если сжечь его полностью.

И я был готов это сделать.

Топ.

Поэтому шагнул вперёд… но замер на полушаге. То, что происходило дальше, противоречило всем законам природы.

Разрезанные части тела Мора задрожали: кости и мышцы переплетались, словно живые канаты, а кожа стремительно затягивалась.

Процесс регенерации шёл с такой скоростью, что казалось, вот-вот он поднимется, словно ничего не произошло, и даже спросит: «И это всё, на что ты способен⁈»

Самое обидное было то, что это правда. Это был мой максимум. Сейчас я оказался без сил — без Шинсу. Трансформация прекратилась, и я вернулся в обычное человеческое обличье.

А может быть он всё же умер… И это всё рефлексы?

Как у курицы: если отрубить ей голову, она ещё некоторое время будет двигаться — всё благодаря спинномозговым двигательным центрам.

Ведь спинной мозг появился в ходе эволюции раньше головного мозга и первоначально управлял всей жизнедеятельностью организма, включая движения.

Внезапно его форма начала уменьшаться: если раньше он был огромным, как великан, теперь его рост составлял чуть более двух метров, немного выше меня.

Это резкое уменьшение говорило само за себя: «Мор потерял огромное количество сил!» Однако даже такой уменьшенный размер казался слишком, ведь тот определённо оставался жив.

Что делать-то?

Нужно добить его, пока он ослаблен. Я начал бить его по телу руками и ногами, подбирал камни, пытаясь нанести удары, но все было тщетно.

Его тело оказалось не каменным, а как железо — мои удары, хоть и были достаточно сильными, не могли добить его.

Бежать. Нужно бежать!

Сразу же я принял это решение, ибо мысль о бегстве не давала покоя. Я развернулся, оглядел бескрайние просторы пустыни и замер: а куда же здесь бежать?

Не важно, просто беги вперёд!

Ни укрытий, ни надежды — только движение. Я бежал, веря, что у меня есть фора, пусть и небольшая, пока он не придёт в себя. Поймите правильно, будь у меня силы, я бы прикончил его на месте. Но их не было.

И вдруг раздался недовольный голос:

— Куда же ты так спешишь?

Голос Мора звучал мягко, почти насмешливо, с оттенком раздражения. Как если бы ты вошёл в клетку к тигру, а он, облизываясь, сказал: «Ну же, иди ко мне, мой вкуснейший завтрак…» Он продолжал говорить, даже не глядя в мою сторону.

А я бежал со всей силы, так что песок вздымался под ногами. Только голос всё равно звучал так, словно он шептал мне прямо в ухо:

— Это бесполезно… Ты удивил меня первой атакой… Серьёзно ранил, но на этом всё…

Я заорал в ответ:

— Да пошёл ты! Попробуй догони!

Мор довольно рассмеялся. А затем… Я не успел даже моргнуть. Воздух вокруг сгустился, и чья-то рука схватила меня за шиворот, поднимая в воздух, как нашкодившего котёнка.

Что⁈

Земля уплыла из-под ног, а вместе с ней — и моя уверенность. Как так-то⁈ Но всё уже было решено. Мор стоял напротив и сжимал моё горло. Я едва выдавил:

— Отпусти.

— Нет.

— Может, договоримся?

Мало ли… Всегда лучше договариваться в начале. Пока ещё нет слишком больших проблем. Пока цена сделки не стала слишком высокой.

— И что ты можешь мне предложить?

Подумал… ещё подумал… и ответил:

— Всё, что хочешь, помогу тебе со всем!

Я произнёс эти слова не как обычный человек, а как проводник с навыком Всеведущего. Если удастся договориться, всё, что он пожелает, станет его.

Мы объединимся, станем командой: он — сила, я — разум. Я смогу давать указания, а он, в свою очередь, станет сильнее. Никогда раньше не предлагал подобного, но подумал, что это было бы весьма неплохо.

— Так что скажешь?

Мор молчал несколько секунд, а затем рассмеялся:

— Ты говоришь так серьёзно… ахаха…

Он засмеялся от всей души, не веря ни единому моему слову. Единственное, что радовало меня, — осознание, что я всё ещё нужен Мору.

По крайней мере, я на это сильно надеялся. Однако эта надежда слегка угасла, когда его грубая рука коснулась моего живота, разорвала одежду, вскрыла кожу и проникла внутрь.

ЧТО?

Время тут же замерло, и в воздухе повис тяжелый запах железа. Вот же урод…

Я запрокинул голову от боли. Всегда думал, что культиваторы не чувствуют боли, ведь их тело закалено. Но оказывается, чем лучше тело, тем острее ощущается боль.

Пальцы Мора продолжали двигаться внутри с особой изощрённостью. Я чувствовал, как они скользят сквозь ткани, методично касаясь внутренних органов.

Наконец, его лицо озарилось улыбкой, и в окровавлённой руке, усеянной кусочками моей плоти, появился Жемчуг Дракона.

Мор поднёс жемчужину к глазам, а по его пальцам текли кровь и ошметки тканей, капая на землю.

— Только посмотри, какую красивую вещь ты носил внутри.

— Ага… только я предпочитаю оставлять свой внутренний мир при себе…

— Ну и зря. Люди хотят узнать тебя получше.

Наш разговор был лишён логики. Я истекал кровью, а мы обсуждали бессмысленные вещи, перекидывались шутками, словно давние приятели. Однако самое пугающее началось после.

Мор поднёс Жемчужину Дракона ко рту. Его челюсть растянулась неестественно широко, подобно змее. Бледный язык обвился вокруг драгоценного артефакта.

С влажным, чавкающим звуком он проглотил его целиком. В тот же миг его тело содрогнулось, будто от наслаждения.

— Ах… Это было хорошо… — произнёс он с явным удовлетворением.

В то время как Мор испытывал эйфорию, мои силы стремительно угасали. Зрение размывалось, глаза закатывались.

— Ты взял то, что хотел… Просто отпусти меня.

— Ахах… Нет, ты мне ещё нужен.

— Для чего?

Он не ответил. Мор всегда действовал так, как ему было угодно. Именно это в нём раздражало больше всего.

— Посиди пока в клетке… У меня есть дела поважнее. Займусь тобой позже.

Я знал, о чём он говорил — о мече. И если он сумеет его заполучить, а сомневаться в этом причин не было, ситуация выйдет далеко за пределы разумного.

Оставалось лишь выражать недовольство словесно. Не из-за привычки к грубости, а в попытке хотя бы нанести ему «моральный урон».

— Да пошёл ты! Ты просто урод. Никчёмный… И морда у тебя уродская…

Конечно, выглядело это глупо. Только культиватор, поддавшийся унынию, рисковал потерять не только боевой дух, но и саму жизнь.

Депрессия считалась одной из самых опасных внутренних угроз для практика, и малейшее колебание воли могло привести к фатальным последствиям.

Впрочем, Мор лишь усмехнулся и спокойно взмахнул рукой.

В воздухе появился светящийся куб, зависший примерно в метре от нас, который затем начал расширяться, искажая пространство вокруг.

В его центре возникла чёрная воронка, напоминающая зев какого-то монстра. Мор швырнул меня туда, как мешок с мусором.

— Иди!

— Кудааааа…?

Падение было странным: ощущение невесомости перемешивалось с чувством, будто меня протаскивали сквозь холодный кисель, а затем последовал резкий удар о твердую поверхность.

ТУ-ДУХ!

Спина взорвалась болью, и глаза потемнели. Когда я, наконец, смог их открыть, то увидел… людей. Много людей.

Так… СТОП? ЛЮДИ?

Они стояли вокруг, разглядывая меня, словно диковинное животное в зоопарке. Среди них было много знакомых лиц.

Марьяна — эта «мерзкая», но красивая предательница. Тупоголовый Ефим Берия, сидевший в углу и тоже наблюдавший за мной. И, наконец, человек, которого я предпочёл бы увидеть в последнюю очередь — Пётр Котиветский… Нет, не так… Пров Котов, тот тип с пространственным кольцом.

Последний смотрел на меня, затем перевёл взгляд на мой указательный палец левой руки, где находилось кольцо.

— ЭТО МОЁ!

Прову было безразлично, что я уже, казалось, «умер». Он снял своё кольцо и отступил, словно говоря: «Карма возвращается плохим людям…».

И что тут сказать? Наверное, так и есть — видимо, я совершил слишком много зла. Всё же, я не сильно огорчился и просто лежал, пытаясь сесть, когда в грубой шутке вырвал:

— Оооо, ребята! А вы тут какими судьбами? Тоже решили сегодня сдохнуть?

Так я, как бы намекая всем, пытался разрядить атмосферу в том ужасном положении, в котором мы оказались. Однако никто не стал шутить в ответ. Другие люди говорили обычно серьёзно и по делу.

— Как и тебя — нас Мор поймал и пленил в этой тюрьме, — ответила мне Марьяна. Ведь мы были «хорошо знакомы», можно сказать, почти друзья.

И знаете что? Я видел её довольную улыбку: мой вид «побитой собаки» её явно веселил. Вот же стерва — ни грамма сочувствия.

— Пока ты был за барьером, он методично охотился на остальных участников турнира и не мог найти тебя.

— Откуда это ты всё знаешь?

Марьяна указала на свои руки, усеянные синяками — видимо, ей тоже досталось.

— Он сам мне сказал… Он у каждого спросил твоё имя… Но мы не можем понять, кто он такой.

— Это чудовище… Мор Акумов.

— А? — недоуменно воскликнул кто-то.

— Его фамилия буквально — Акума, что означает демон. Это Патриарх Культа Падших.

На миг воцарилась тишина; для людей эта новость оказалась слишком тяжёлой, и каждый подумал, что, может, и не стоило бы даже знать об этом. Неудивительно, что все вытаращили глаза.

— Это точно? — спросил один.

— Да.

— Что он тут делает? Сам патриарх. Он пришёл за тобой? — продолжил какой-то «умный» парень, пытаясь свалить всю вину на меня, мол, раз он пришёл за тобой, значит, ты виноват.

— Нет. Не за мной.

— А за кем тогда?

— За тобой. Ты виноват. Поэтому, когда раны заживут, я убью тебя.

Парень явно выразил недовольство, а я, честно говоря, чувствовал себя гораздо безопаснее рядом с Мором, чем с этими шакалами.

По крайней мере, я понимал: Мору я нужен был живым, а вот этих людей — они точно убьют меня.

Впрочем, люди ошибаются. И я тоже допустил ошибку. Из толпы вышла незнакомка, но сразу привлекла внимание своей эффектной внешностью.

То ли благодаря выдающейся груди, то ли благодаря пышной фигуре. Её внешность была объективно красива: светлые волосы, зелёные глаза.

— Привет?

Поздоровался я вопросительно. Мол: «Чего тебе тебе⁈»

— Я Денница, — сказала она, опускаясь на колени рядом со мной. — Позволь помочь тебе.

— С чем? — недоумённо спросил я, не понимая. Разве я нуждаюсь в помощи? Ведь обычно сам способен помочь кому угодно.

— С твоей раной… — сказала она, указав на живот, где зияла рана. По крайней мере, кровь не текла, так как я заблокировал все кровотечения с помощью Шинсу.

Пока мы разговаривали, моей жизни ничто не угрожало. Если только я не столкнусь с проблемой похода в туалет. Не думаю, что вообще смогу сделать это в ближайшее время.

— Хм… — снова задумался, — а давай!

Поймите правильно: её соблазнительные формы сбивали меня с толку, и я не мог понять, куда смотреть — в её глаза или на её грудь, что ещё больше запутывало мои мысли.

Всё это казалось какой-то подставой. Но в любом случае, её руки внезапно засияли мягким изумрудным светом.

Когда этот свет коснулся моей раны, по телу разлилось приятное тепло. Я почувствовал, как мои внутренние органы медленно восстанавливаются, как затягивается рваная рана на животе.

Это происходило не мгновенно — сначала пять минут, потом час, а затем ещё два…

— Ты восхитительна, — не скупясь на похвалу, сказал я.

— Спасибо.

— Есть ли у тебя парень?

— У меня есть спутник Дао, — пояснила она. Имея в виду, что так называли своих мужей, партнёров — не просто какого-либо человека, а того, кто сопровождает тебя сквозь вечность.

— Понятно…

Пока мы сидели, стало вдруг понятно, что всё не так уж и критично. По крайней мере, в данный момент.

Да, дела плохи, но не до ужаса. Рана заштопана, я сижу, прислонившись к стене, и отдыхаю.

Казалось бы, можно вновь представить себя лодкой — без парусов, без вёсел, просто дрейфующей по волнам. Да… Всё верно.

И что там говорят учителя Дао? То есть наставники по борьбе с внутренними демонами?

«Каждый из нас в какой-то момент падает… Вопрос в том, кто поднимется обратно.»

Я! Я поднимусь!

«Успех не измеряется днями, когда светит солнце…»

Ах… Вот же… Знают же, куда бить. Всё правильно. Сегодня мне надрали задницу. И всё же я многое понял, сделаю выводы и снова встану. Вы ещё пожалеете, что связались со мной.

А пока… Я повернул голову в одну сторону, затем в другую и спросил себя:

«А что делать дальше? Белая полоса сегодня будет? Или придётся ещё немного подождать?»

* * *

Мор закинул пленника внутрь и выдохнул:

«Чёрт побрал этого паренька…»

На самом деле ему было не так уж хорошо, как могло показаться со стороны. Он сел на землю, тяжело задыхаясь от потраченных сил.

Мор был уверен, что его реальная мощь упадёт как минимум на два уровня — слишком большая потеря из-за этого слабого юнца. Он еле сдержался, чтобы не убить его.

В конце концов, когда всё закончилось, он даже подумал:

«А не всё так плохо… Духовные корни в тюрьме… Жемчуг проглотил…»

Хотя Мор думал, что жемчуг сразу дарует ему силу. По крайней мере восстановит до прежнего уровня. Однако тот оказался перегрет, перестал работать и требовал времени для восстановления — как минимум недели.

Из-за этого Мор хмуро заметил:

«Как он обращается с такой вещью⁈ Нужно аккуратнее…»

В любом случае, несмотря ни на что, у него оставалось ещё одно дело — меч, вонзённый в землю.

Он встал и направился к нему. Мор улыбнулся, протянул руку к рукояти, и металл отозвался глухим гулом, словно возражая: «Не ты мой хозяин!»

«Что? Ты всего лишь меч. Слушайся меня!»

Мору умел заставлять людей делать всё, что ему нужно. Неужели обычный меч не поддастся его воле?

Он улыбнулся ещё шире, взял меч обеими руками и решил вложить всю силу стадии Неба. В его мыслях прозвучало:

«Ты будешь только моим! Сегодня мне определённо везёт.»

В этот момент меч дрогнул, и по камню вокруг него побежали тонкие трещины.

Глава 19
Амарант Де Ля Люмьер

Амарант Дё Ля Люмьер — молодой человек, фамилия которого сама по себе намекает на «свет». И не случайно: он был сыном Бога Сола, хотя его мать оставалась смертной женщиной. И всё же он являлся полубогом.

Его жизнь текла в беспрецедентной роскоши: пиршества, вино, женщины, власть — всё, что он любил, словно подчинялось его воле. Однако такая избыточность часто казалась ему скучной, ведь любая прихоть тут же исполнялась по щелчку пальцев.

Хотя богатство принадлежало не ему, а его отцу. Амарант без устали тратил свои дни, ведя себя вызывающе и беззастенчиво, будто законы неба были ему неведомы.

Однажды, на пиру в чертогах богов, он, громко смеясь, опрокинул кубок вина и бросил дерзкий взгляд на дочь другого бога. Её неземная красота мгновенно покорила его.

Стойкое желание овладело им: «Мне нужна она!» — провозгласил он, возжелав её с жадностью, не думая о возможных последствиях. Ведь он был уверен, что никаких последствий не будет.

Той же ночью он шептал ей слова, которые, возможно, следовало бы оставить несказанными.

Однако его ошибка не осталась безнаказанной. Сол, его отец, узнал обо всём. Уже раздражённый поведением сына, он ощущал, как кто-то отбрасывает тень на его свет.

И осознавать, что источник этого позора — его собственный сын, было особенно болезненно. Такое предательство казалось в разы страшнее всякого другого. И гнев Сола вспыхнул с неистовством, которое ничто не могло остановить.

— Ты позоришь мой свет! Позоришь меня. Свою мать! Тебя разве так воспитывали? Когда я допустил, чтобы ты стал таким? Бездарностью!

Амарант, стоявший перед отцом, лишь ухмылялся, выслушивая каждое слово. Он не боялся этих обвинений, за которыми, как правило, ничего не следовало — ни последствий, ни боли.

Каждый раз, когда Сол решал его отругать, тот замирал, словно статуя, и просто ждал того момента, когда наконец все оставят его в покое.

Впрочем, в тот день всё пошло иначе. Слова Сола прозвучали безжалостно:

— Я отрекаюсь от тебя…

В следующее мгновение божественная сила вырвалась из тела Амаранта, превращая его в простого смертного.

Это уже было достаточно страшно, но вскоре стало ясно — хуже всегда возможно. Отец поднял его и, не раздумывая, швырнул на далёкую планету — безжизненный мир червей, погребённый под песком и раскалённый нестерпимой жарой.

— Ты станешь тем, кем должен быть.

С этими словами его тело скрутилось, сжалось, покрываясь скользкой кожей. В ту же секунду он потерял сознание.

…

Очнувшись, Амарант лежал на раскалённом песке. Дюны уходили в бесконечность, воздух дрожал от жары. Всё, что произошло, казалось лишь дурным сном — бредом, который не мог быть явью.

Стоило попытаться подняться, как реальность обрушилась на него всей тяжестью. Вместо ног он почувствовал только извивающееся тело.

«Что… это? Это не я!»

«Я — Амарант Дё Ля Люмьер, сын Сола!»

Червь зажмурился, надеясь, что, открыв глаза, увидит родные покои. Только песок продолжал царапать его новую кожу, а солнце немилосердно палило сверху. Сердце заколотилось — от страха, от унижения.

Отрицание сменилось гневом.

«Как он посмел!»

Амарант злился на отца, на судьбу, на своё беспомощное тело. Впрочем, даже ярость не могла заглушить голод — звериный, безжалостный, рвущий его изнутри.

Песок кишел жизнью. Крошечные песчаные организмы, нечто среднее между яйцом и личинкой, копошились повсюду. Он чувствовал их.

«Я точно не стану это есть.»

По крайней мере, Амарант Дё Ля Люмьер, сын Сола, думал так первые несколько часов. Когда же живот свело от боли, все прочие мысли исчезли. В конце концов, пока ты не накормил себя, ничего другого не имеет значения.

Он сдался.

Неуклюже, как кит, фильтрующий воду, он пропустил через рот первый комок песка. Вкус был отвратителен — грязь, хруст крошечных тел. Он попытался подавиться, но голод не позволил.

Он глотал, чувствуя, как песчаный планктон оседает внутри, и вдруг ощутил вспышку… энергии.

«А?»

То, что вначале казалось мерзким, обернулось странным удовольствием — горьковатым, но живительным, слаще, чем вино на пиру у богов. Он жрал своих сородичей, и это было одновременно ужасающе и… сладко.

Пока он полз сквозь песок, пожирая всё на своём пути, гнев уступил место инстинкту. Здесь, в этом мире, он был и хищником, и добычей. Любой шорох мог означать, что кто-то крупнее уже заметил его.

Жара душила, песок скрипел, а нескончаемый шёпот червей напоминал: выжить здесь будет непросто.

…

На первый взгляд жизнь червя казалась сложной, но на деле это была бесконечная, изматывающая рутина, способная свести с ума.

Амарант открывал рот, втягивал песок, процеживал мелкий планктон и высерал остатки обратно.

Что тут сложного?

День за днём, без перемен. Для него, сына Бога, привыкшего к сиянию небесных чертогов, это было унижением — ползать в грязи, жевать песок, заниматься тем, что недостойно его прежнего величия. Однако хуже всего была не грязь, а пустота внутри, ведь скука душила его сильнее, чем песок забивал глотку.

Каждый день он молил Отца:

«Отец, я изменился. Я стал другим. Прости меня, пожалуйста.»

«Я больше не буду таким, каким был. Я буду вести себя достойно, буду совершать добрые дела, держать слово.»

«Стану тем, кем ты хотел меня видеть. Только прекрати эту муку. Я не могу больше.»

Эти слова звучали как отчаянная мольба, которую он повторял снова и снова. Надеясь, что его исповеди хоть как-то изменят его судьбу. Ведь Сол, великий свет, способен услышать его, не так ли?

Впрочем, ответа всё равно не было.

Годы текли незаметно: сначала он считал их — один год, два, пятьдесят, а потом сбился: сто лет? Сто пятьдесят? Пятьсот?

Его тело также росло — от крошечного червя с мизинцем до громадины, размером с руку, затем с человека, с кита и, наконец, с целого поезда.

И чем больше становилось его тело, тем меньше оставалось в нём души. Амарант чувствовал, как иссыхает его дух.

«Если я ничего не сделаю, то никто не сделает… Если я не помогу себе, то никто не поможет. Я тут один».

Амарант продолжал есть, потому что не мог остановиться: он полагал, что, съев больше, станет сильнее. Лучше быть сильным, чем слабым, ведь ему не хотелось бояться ещё чего-то сверх уже существующих проблем.

Среди прочих червей — мелких, тупых, неуклюжих — он выделялся. Амарант пытался командовать ими, отдавал приказы, но что они могли сделать?

Их тела были неповоротливы, их разум примитивен. Они не могли построить ему дворец, не могли воздвигнуть храм в его честь. Всё, на что они были способны, — ползти и жрать песок.

Так он стал Королём червей. Самым большим, самым сильным, самым умным. Только в чём смысл этого титула?

Тогда Амарант понял: сила — не цель, а лишь средство. Настоящий смысл в другом — в возвышении. Он искал путь к божественности, но насколько это было возможно? Особенно для червя.

Тысячелетие сменялось тысячелетием — два, три, десять… Он давно перестал считать. Время потеряло значение. Он просто ел и рос, погружаясь всё глубже в депрессию, отдаляясь от своей истинной цели. Он свыкся с ролью червя, но принять её не мог.

И в этом была главная проблема: он не мог с уверенностью сказать, что изменился. Не было ни озарения, ни правильных, праведных мыслей. Только бесконечное нытьё о своей судьбе. Ситуация оставалась неизменной, и надежды на перемены не было.

Хуже всего — он не знал, как положить этому конец. Смерть не приходила по зову. Не существовало кнопки «выключить», не было пути к освобождению. В конце концов, он стал пленником собственного тела.

Он даже проклял тот самый первый день, когда начал есть и расти. Лучше бы тогда остался «верен себе».

«А что мне остаётся⁈»

«Нет счастливого финала.»

«У меня нет будущего.»

Амарант был заперт. Он жил в прошлом, лишённый будущего, а о настоящем не мог даже думать. Тогда он принял решение — уйти.

Не навсегда, ведь такой роскоши у него не было, но хотя бы в сон — глубокий, долгий, похожий на медвежью спячку. Убежать от реальности, скрыться во власти Морфея, где, возможно, ждали иные миры — свободные от одиночества и песчаных бурь.

Погружаясь в сон, он зарылся глубже в песок. Его гигантское тело, разросшееся за тысячелетия, медленно опускалось в тёплую, податливую толщу. В последнем проблеске сознания он вспомнил, кем был — Амарант Дё Ля Люмьер, сын света. И о том, что, возможно, отец придёт и разбудит его.

Хотя… его мысли под конец были куда мрачнее.

«У меня нет отца…»

Тело налилось тяжестью, дыхание стало редким, глубоким. Звуки мира стихли, уступая место тишине.

Король Червей погрузился в сон.

* * *

Белую полосу я так и не дождался. Оказалось, чтобы заменить чёрную полосу жизни на белую, тоже требуются усилия.

Стараться? Ещё сильнее, чем когда-либо?

Я всегда прилагаю максимум усилий — никогда раньше я не чувствовал, что сознательно сдерживаю себя.

Наоборот, меня раздражают люди, которые, считая себя кем-то важным, навязывают другим своё мнение.

Яркий пример эффекта Даннинга-Крюгера, когда лица с низкой компетентностью переоценивают свои возможности. Такие люди уверены, что способны на всё, но на деле оправдываются тем, что просто не хотят действовать. Хотя, по сути, они даже не понимают реального уровня сложности задачи.

Так, о чём же речь?

Найти выход действительно сложно. Любой, кто утверждает обратное, оказывается недалеким, неспособным уловить суть проблемы — инфантильным и неразумным ребёнком, пытающимся казаться тем, кем он не является.

Логично было бы обратиться за помощью, ведь именно так поступают люди, когда самостоятельно справиться не удаётся. Однако здесь, в этой «клетке», некому помочь — лишь окружение напуганных «детей».

Может, стоит попросить помощи у Бога?

Люди делают это через молитву, хотя боги редко отвечают напрямую. Более того, если ты просишь у Бога что-то, он может не дать желаемое. А вместо этого предоставить возможность для самопроверки, нагружая ещё большими испытаниями. Поэтому решиться на этот шаг оказалось крайне непросто.

И тут появилась подсказка:

[Позови на помощь Амаранта Дё Ля Люмьера.]

Хм… Всеведущий, ты что, сошёл с ума? Кто же такой Амарант Дё Ля Люмьер, и что подразумевается под советом «позови на помощь»?

Однако, раз эта подсказка исходит от Всеведущего, значит, шанс существует — по крайней мере, вероятность отказа не равна 100%. Что ж, если нужно, я воспользуюсь этой возможностью.

— Кхм… кхм… — я прочистил горло, привлекая к себе ещё больше внимания. За мной и так наблюдали, но теперь, после столь странного жеста, казалось, все ожидали, что я вот-вот произнесу важную речь.

— Амарант Дё Ля Люмьер! Взываю к тебе! Помоги и спаси меня!

В ответ раздался взрыв смеха. Люди вокруг хохотали так громко и безудержно, будто мы не в тюрьме, а на представлении в цирке. И клоуном, по какой-то причине, оказался я со своим торжественным «Взываю к тебе…».

— Ты что, с ума сошёл? — фыркнул Ефим Берия. — Понимаю, что ситуация тяжёлая, но держи себя в руках.

— Ага, — усмехнулась Марьяна. — Такой большой, а такой глупый…

— Тихо! — оборвал я их, напрягая слух.

Я пытался уловить хоть какой-то ответ среди всеобщего гама, но вокруг было слишком шумно, чтобы сосредоточиться.

[Используй навык «Голос Дракона».]

А… Вот оно что. Ну, конечно! А то я уже начал чувствовать себя полным идиотом.

Оказывается, просто позвать кого-то недостаточно. Даже если ты знаешь, к кому обращаться, это вовсе не значит, что он тебя услышит.

Я резко выдохнул, затем вновь глубоко вдохнул. Закрыл глаза, сосредоточился — и заговорил снова, но теперь с поддержкой навыка:

— Амарант Дё Ля Люмьер. Ты слышишь меня?

Молчание. Только удары моего сердца гулко отдавались в ушах. Я сглотнул и повторил, громче:

— Амарант Де Ля Люмьер, ты слышишь?

Мой голос прозвучал отчётливо, словно в пустом помещении, и окружающие невольно притихли. Они ждали.

Чего именно — неясно, но ждали. Однако ответа не последовало. В толпе снова зашевелились, явно собираясь напомнить мне, какой я глупец, будто я сам ещё не осознал этого.

Впрочем, меня интересовал только один голос. И вот он прозвучал.

— Да. КТО РАЗБУДИЛ МЕНЯ?

Я замер от того, что мне действительно ответили — и не просто кто-то, а сам Амарант Дё Ля Люмьер. Его слова прозвучали чётко:

— У меня есть просьба.

— Какая?

— Спаси меня.

Остальные не слышали, кто говорил, но сияние, возникшее вокруг моего горла, и мои вопросы дали понять окружающим, что я действительно веду разговор с кем-то. В ответ раздалось спокойное:

— Не могу. Я сам заперт в какой-то глуши.

Наш диалог вскоре стал буксовать: я рассказывал о своём бедственном положении, а он — о своём, словно по телефону со мной говорил другой заключённый, равный мне и разделяющий моё недовольство. Тогда я спросил:

— И где же?

— На планете червей!

В этот момент я получил указание:

[Скажи ему: «Появился меч девяти солнц».]

Я повторил подсказку:

— Меч?

Затем последовал ещё один совет:

[Скажи ему: «Послание от отца».]

На что он ответил:

— Он пришёл? Скажи ему, что мне больше не нужна его помощь. Мне больше ничего не нужно.

— И что ты будешь делать?

— Ничего. Я останусь здесь и буду делать то, что делал.

Эти неожиданные слова прозвучали от человека, который всё понял — не от инфантильного мальчика, а от мудрого человека, которому не угодишь.

— Хочешь остаться? Оставайся. Но прямо сейчас кто-то пытается забрать твой меч — послание от твоего отца. Если этот человек его получит, ты так и не узнаешь, что он хотел сказать тебе перед смертью.

— Что? Он мёртв?

[Скажи ему: «Да».]

Всеведущий направлял наш диалог: местами я сам говорил, а местами подсказка давала мне нужную информацию.

Говорить о том, чего сам не знаешь, оказалось непросто, приходилось выкручиваться. Однако из его слов я понял историю Амаранта, и повторюсь — он вовсе не инфантильный мальчик.

— Хорошо. Сейчас буду, и поговорим.

Так, с решимостью, озвучил своё решение Амарант. И тут что-то задрожало: сама земля содрогнулась, и мы услышали этот треск, даже находясь в клетке.

Меня охватило жгучее любопытство: как он выглядит… этот Амарант Де Ля Люмьер, и что ещё он намерен услышать от меня?

В то же время во мне пробудилось удовлетворение, предчувствие надвигающейся беды для Мора.

Хороший день? Сегодня — да.

* * *

Мор стоял в центре кратера. Патриарх Культа Падших наконец был доволен. В его руках находился меч «Девяти Солнц».

Пусть для этого и пришлось повозиться, но он всё же сумел вырвать его из земли. Теперь, подняв клинок высоко над головой, он ощущал, как воздух вокруг затрещал от жара, исходящего от лезвия.

«Теперь…Пусть хоть сам глава Школы Трёхглавого Дракона явится сюда — я разрублю его на куски…»

Абсолютная власть оказалась у него в руках. Этот меч был куда могущественнее и чудовищнее, чем можно было себе представить.

Одно лишь владение им наполняло Мора силой. Энергия восполнялась, а знания о навыках меча лились в сознание, словно прорвавшийся поток. Это было не просто оружие — это было воплощение легенды.

Внезапно песок под ногами дрогнул. Сначала это было едва заметное колебание, но вскоре толчки усилились, и песчаная поверхность заколыхалась, словно волны.

«Что?»

Мор напрягся, его взгляд метнулся к горизонту. Это не было обычным землетрясением. Он чувствовал ритм, поступь чего-то живого. Чего-то огромного.

«Неужели здесь скрывалось нечто настолько ужасное⁈»

Этот мир был низкого порядка, и по всем законам природы здесь не могло существовать существ на стадии Неба. Хотя, с другой стороны, мир, способный производить духовные камни, вряд ли можно было назвать обычным.

Только страха не было. Наоборот — охватило предвкушение.

«И что с того, что оно на стадии Неба? Это даже к лучшему. Хороший день ещё не закончился.»

Патриарх не был глуп. Он быстро осознал, с чем имеет дело. Это был червь.

«А что же ещё могло скрываться в этих песках?»

«Если это червь… То какого же размера духовный камень в его голове⁈»

Эта мысль заставила его ещё сильнее сжать меч — ему хотелось как можно скорее увидеть, как оно выползет наружу.

И вот, оно действительно пришло: из пыльной завесы, поднятой ветром, с топотом вышел маленький мальчик, лет восьми.

Его белая кожа, светлые волосы и чёрные глаза, а также белые одежды и голые ноги делали его типичным европейским ребёнком. Впрочем, на фоне выжженной пустыни казался чуждым, словно мираж.

У шахматистов есть шутка: «Если в турнире участвует ребёнок — он здесь не для того, чтобы учиться, а чтобы преподать вам урок».

Ситуация оказалась именно такой. Мор ощутил сильное напряжение, вызванное внешним видом этого могущественного существа, и, растерявшись, спросил:

— Кто ты такой?

— Я король этих дюн, — спокойно ответил Амарант, и в его голосе не было ни малейших признаков сомнения или страха. — А этот меч, — продолжил он, указывая на клинок, — мой.

Мор уже понимал: такие мечи не валяются на дороге, они не появляются случайно, и этот клинок явно не мог принадлежать кому-либо постороннему. Однако отдавать его другому он не желал.

— Да? Тогда тебе нужно отобрать его!

— Не вопрос…

В тот же миг меч исчез из рук Мора, растворившись, как дым, и тут же появился в руке у незнакомца.

«Что только что произошло⁈»

Сила, что текла в нём, оборвалась, уступив место тяжёлой, вязкой слабости. Он взглянул на свои пустые руки, затем на мальчика, и подумал:

«Нужно бежать из этого мира. Здесь живёт чудовище.»

Глава 20
Друг

Мор хотел немедленно убежать — не буквально, а в ином смысле, желая исчезнуть из этого мира. Всё, чего он стремился, заключалось лишь в разрыве связи с клоном.

Казалось бы, простое действие, однако мальчик, Амарант, совершил нечто поистине невероятное — по меркам самого Мора.

Что же тот сделал?

Амарант сделал выпад, легкий и почти невесомый. Словно проверял остроту клинка, подобно японскому мастеру, изучающему катану перед разрубанием мокрого рулона рисовой соломы на таммэсигири.

Это движение было обманчиво простым, но Мор, благодаря своему острому чутью, понял:

«Это конец… Я уже умер».

Странно осознавать свою смерть, но Мор был убеждён: каждая клетка его тела была изрезана десятки раз настолько стремительно, что он сам едва осознавал происходящее.

Ту-дух… Ту-дух…

Его сердце продолжало биться, пальцы сжимались в кулак, и он чувствовал, как кровь течёт по его венам.

Подобный феномен не поддаётся объяснению современной науке, ведь никто прежде не сталкивался с ним, и его можно смело назвать «синдромом отложенной смерти».

Это напоминает Тетрадь смерти, согласно которой жертва умирает через сорок секунд после того, как её имя записывается в тетрадь. Фактически, в момент записи человек уже считается мёртвым.

Казалось бы, это можно было бы использовать, чтобы перенести сознание. Только вот у Морa не получилось: удар был поистине невероятным, поражая не только тело, но и сознание, душу, энергию.

Никогда прежде Мор не наблюдал столь совершенной атаки, и его охватили одновременно зависть и восхищение, но затем его поглотила горечь.

— Это было подло… — произнёс он в адрес мальчика, чья фигура всё ещё оставалась неподвижной.

— Что именно?

— Тебе нужно было дать мне хотя бы шанс…

Конечно, Мор хотел сказать совсем другие слова. В его голове роились сотни мыслей — от гнева и злости до смирения.

Только как подобрать слова, чтобы выразить всё, что он испытывал в этот момент? Ведь он чувствовал их все разом.

— Я пролил реки крови, моё имя боялись произносить вслух — это было прекрасно. И всё это ты перечеркнул одним взмахом?

Ноги патриарха дрогнули, и он тяжело рухнул на колени, затем сел, упираясь руками в землю, цепляясь за остатки гордыни.

Его грудь предательски вздымалась в судорожных вдохах. В конце концов, он и вовсе лёг — не для того, чтобы взглянуть на бескрайнее небо, а потому что последствия удара наконец настигли его.

Острая, беспощадная боль пронзила тело, разрывая его изнутри. Это было не просто ранение — тысячи, миллионы невидимых разрезов вспарывали кожу, мышцы, кости, превращая плоть в кровавую массу.

Кровь хлынула на землю, пропитывая её алым, а воздух наполнился тяжёлым металлическим запахом.

То, что осталось от Мора, уже не напоминало человека — лишь бесформенная лужа, в центре которой покоился одинокий Драконий Жемчуг.

Великий Патриарх Культа Падших был убит одним-единственным ударом.

* * *

Амарант стоял над кровавой лужей, совершенно равнодушный ко всему, настолько, что даже поток эмоций Мора остался незамеченным.

Вопросы о том, кто или что умер, для него не имели значения. Однако мелькнула одна мысль:

«Неужели я тоже был таким?»

От сравнения его передёрнуло, и он попытался утешить себя:

«Нет, я определённо был лучше…»

Хотя в глубине души знал, что был ещё хуже. После «очищения» ему уже не хотелось мерить себя с другими.

На самом деле, Амарант не стремился убивать Мора. Если бы тот вёл себя иначе и не пытался сбежать, возможно, ему оставили бы жизнь.

Только Мору было нельзя позволить уйти, ведь он мог унести с собой нечто крайне важное — человека, призвавшего его, чего Амарант категорически не желал допустить.

Его внимание, однако, было сосредоточено не на Море, а на мече в его руках — горячем и живом, словно кричащем: «Ну же… посмотри на меня…».

Этот зов исходил не от самого оружия, а был посланием отца, которого он ждал так долго. Если бы Амарант не изменился, он, вероятно, и не взглянул бы на меч, просто отбросив его и продолжив свои дела.

Сейчас же всё было иначе: меч и слова о смерти его отца заставляли его задуматься. Верил ли он в смерть богов? Нет, боги не умирают — они даже не знают, что значит не существовать.

«Ладно, посмотрю…»

Подумал он, закрыв глаза и вливая энергию в клинок. Воздух вокруг задрожал, и в его разум ворвался голос отца, глубокий, словно раскат грома:

— Амарант Дё Ля Люмьер, сын мой.

Уже первая формулировка этого послания заставила его напрячься.

«Что это ещё значит?»

«Не ты ли меня выгонял… Что же с тобой случилось, что ты звучишь так жалко?»

Амарант с трудом узнавал голос своего грозного отца. Впрочем, следующие слова всё расставили по местам:

— Пишу тебе перед смертью.

Сола говорил много. Говорят, перед смертью не надышаться, и он словно пытался выговорить всё, что держал внутри.

Его слова были сосредоточены вокруг событий давно минувших дней, будто он застрял в прошлом.

Отец объяснил, зачем поступил так с сыном, назвав это «испытанием». Специально созданные условия, в которых Амарант должен был пересмотреть свои взгляды на жизнь.

Испытание задумывалось коротким: на несколько лет, максимум на тысячу. Вот только всё затянулось.

Сола слышал каждую молитву сына. И было невыносимо слышать его боль. Однако однажды всё изменилось.

— Высшее существо спустилось в «наш мир».

«Наш мир» — понятие расплывчатое. Существует великое небытие, чёрная пустота, стремящаяся стать чем-то.

Из этого стремления рождаются крошечные колебания, порождающие вселенные. Их бесконечное множество.

Боги — существа, связанные со своей вселенной. Они могущественны в её пределах, могут управлять звёздами, повелевать людьми.

Их власть безгранична… но только в рамках их мира. За пределы своей вселенной боги выйти не могут.

И это был абсолютный предел. Не существовало ничего выше. Не существовало ранга выше божественного.

Впрочем, нечто ворвалось в этот «мир».

«Что⁈»

«Разве есть что-то выше богов⁈»

Он никогда не слышал ни о чём подобном. Боги были вершиной, пределом силы и власти. Только голос отца, тяжёлый и натянутый, как струна, продолжал:

— Самое ужасное, что мы не знаем, кто это. Ни имени, ни облика. Мы можем лишь догадываться о его существовании по едва уловимым признакам. Мы видим только его «тень».

Существо, пришедшее извне пространства и времени, лишённое ранга. Оно изменяло прошлое, искало пути в будущем и проникало в мысли богов.

Галактики умирали от его дыхания, а боги падали пантеонами, их крики оставались незабываемыми.

«Оно что-то ищет, оно ищет кого-то… Его имя…»

Это послание казалось обычным, пока имя так и не прозвучало — оно было просто стёрто, как будто на фундаментальном уровне его нельзя было ни произносить, ни хранить, даже думать об этом имени.

Внезапно перед глазами Амаранта вспыхнули образы: небеса раскололись, извергая багровый огонь, земля содрогалась, поглощая всё живое, а звёзды одна за другой гасли.

Где-то во вселенной наступало разрушение, образовывая пустоту. В центре этого хаоса стоял его отец, высокая и непреклонная фигура, чьё лицо было исказилось отчаянием.

Перед ним возвышалась бездонная тень, поглощающая свет — последний удар, и мир обратился в пыль.

— НЕЕЕТ! — воскликнул Амарант, сжав рукоять меча.

Он думал, что не поддастся боли, что стал другим, не знающим слабости, не способным заплакать.

Впрочем, слёзы предали его: одна скатилась по щеке, за ней последовала другая. Он не рыдал громко, не дрожал — он плакал тихо, искренне, как никогда прежде.

Отец и мать, тот мир, к которому он стремился… Всё превратилось в пыль, и он, по сути, остался один в своей расе.

Затем голос отца прозвучал вновь:

— Я создал этот меч специально для тебя. Он будет расти вместе с тобой. Это наследие всех богов. Никогда не забывай своё имя. Ты, Амарант Дё Ля Люмьер, избран. Ты — последний свет. Найди его, сын мой. Найди его и спаси нашу Вселенную.

К тому моменту слёзы высохли, и Амарант выпрямился, его взгляд стал ледяным. Это пророчество, эта ответственность — он буквально ощущал тяжесть, опустившуюся на его плечи.

И единственный вопрос, который крутился в его уме:

«Не слишком ли ты, отец, навалил на простого червя⁈»

И это действительно было чертовски странно. Почему именно он? Обычный узник, какой-то грешник с сомнительной репутацией.

Он не герой, не бог… и такая огромная ответственность? Страшно было даже подумать об этом.

БУЛЬК!

Тишина лопнула, словно стекло. Пространство перед ним раскололось, и из разрыва вырвалась пасть — не живая, не из плоти, а сотканная из самой пустоты.

Она зияла, огромная и бездонная, как рана в ткани мира. Это была тюрьма, в которой Мор держал тысячи участников турнира. Теперь они хлынули наружу нескончаемым потоком, словно дождь из тел.

Их лица, искажённые страхом, сменялись непониманием.

— А что вообще тут происходит⁈

— Почему мы здесь?

А потом они начали исчезать — один за другим, вспыхивая изумрудным светом и оставляя после себя слабое эхо паники.

Амарант смотрел на них равнодушно. Ему было всё равно. Он давно перестал заботиться о жизнях других людей и о том, что они делали на этой проклятой планете.

Возможно, если бы он задумался об этом чуть глубже, его бы это взбесило. Но сейчас он был слишком поглощён собственными мыслями.

Впрочем, один из них не ушёл.

Какой-то парень остановился, без страха шагнул ближе и с любопытством разглядел Амаранта с ног до головы. Потом ухмыльнулся и сказал:

— Знаешь, а ты оказался довольно мелким.

Амарант сразу понял, кто это.

— Алексей Некрасов.

Тот развёл руками на всю ширину:

— Вот таким… ты должен был быть гигантским.

— Ахахаха…

Они оба рассмеялись — громко, искренне, как два обычных парня, хохочущих над какой-то фигнёй.

* * *

Когда я только вышел из клетки, первым делом вдохнул свежий воздух свободы. Может показаться, что моё заточение было недолгим, но этого мне вполне хватило.

А что? Мне не очень нравятся замкнутые пространства.

Вокруг царила суматоха: Ефим Берия первым активировал свой амулет — не из-за трусости, а благодаря своему острому уму.

Мгновенно оценив обстановку, он исчез во вспышке изумрудного света, что стало сигналом для всех: люди тут же бросились делать то же самое, лишь бы уйти подальше от этого проклятого места.

Однако я не спешил. Почему?

Мой взгляд зацепился за Амаранта — какого-то сопляка, стоящего в центре кратера возле мерзкой лужи.

Сразу стало понятно: Мор мёртв, и убийца его уже очевиден. По-хорошему, мне тоже следовало бы уйти, но было бы глупо делать это так. Мне хотелось подойти, и первое, что я сделал, — пошутил.

Мы оба рассмеялись, а затем я по-дружески хлопнул его по плечу:

— Как ты вообще умудрился убить его?

— Кого? — переспросил он.

— Мора… Ты про него, — пояснил я, на что Амарант указал на землю:

— Это не было сложно…

В итоге мы одновременно произнесли слова благодарности: я — за то, что он освободил меня и наказал врага, он — за то, что разбудил, не проспал и получил, по сути, пророческое предсказание от отца.

Мы долго беседовали, а затем просто сели на песке, обсуждая свою жизнь и цели. Я рассказал ему о себе, о том, кто я такой и что прохожу испытания.

Удивительно, но с «НПС» это обычно не действует: они либо не верят, либо не слышат, либо не понимают. Однако, видимо, Амарант обладал такой силой, что Клетка Энрю не могла на него повлиять. Он всё понял и сказал:

— Испытания? Фу… Я ненавижу их…

— Ха. Если бы пришлось играть роль червя, я бы тоже напрягся!

— …

В какой-то момент мы просто замолчали — не потому, что темы иссякали, а потому что нам хотелось насладиться мгновением.

Не всегда нужно говорить без умолку. Тем более на короткое время воцарилась идиллия. Немного погодя я снова спросил:

— И что ты будешь делать? Вернёшься к беззаботной жизни?

Амарант болезненно вздохнул:

— Не такого варианта. Раньше мне казалось, что легко смогу вернуться к прежней жизни, но теперь я понимаю, что таким уже никогда не буду. Наверное, это и есть быть взрослым.

Смешно было слышать такие слова от ребёнка.

— Только знаешь, что? Если бы у меня был выбор, я хотел бы, чтобы отец был жив.

Я улыбнулся, пытаясь поднять ему настроение:

— Зато у тебя есть я.

Он удивился:

— Кто ты?

— Ну… я… твой новый друг.

Он помедлил, но потом произнёс:

— Друг?

У Амаранта никогда не было человека, которого он мог назвать другом. И, если честно, я тоже не припомню, чтобы у меня такового был — в окружении девушек я почти забыл, как приятно иметь родственную душу.

— Знаешь, недавно я поймал себя на лёгкой грусти. Оглядываясь вокруг, я понял, что среди людей нет ни одного настоящего друга. И вот, глядя на тебя, я точно уверен — хочу быть твоим другом.

Конечно, это звучало довольно странно. Друзья нужны для общения, поддержки, для ощущения, что ты не один, и обычно их не выбирают по принципу: «Вот ты полезный человек, будешь моим другом».

Только мы оба согласились — будем друзьями.

— Так что если тебе с чем-то нужна помощь, звони…

Эти слова, по идее, должны были исходить от него, но я понял, что их надо сказать мне. Всё же я тоже не лыком шит.

И так совпало, что солнце начало заходить, ознаменовав закат. Медленно пустыню окутывала ночь. После долгих мыслей, Амарант наконец задал главный вопрос:

— Что же мне делать дальше?

В его глазах не было даже тени ответа. Казалось, от отчаяния и бессилия он вот-вот сойдёт с ума. Космос бесконечно велик даже для бога — с чего ему начать своё путешествие?

— Как с чего? Начни с малого…

Я указал на звёздное небо. Тысячи звёзд сияли в бескрайней тьме, и я предложил ему выбрать одну из ближайших и отправиться туда.

Идея показалась ему странной, но в то же время логичной. Однако мне хотелось помочь чем-то большим.

Я напряг мысли и попросил Всеведущего дать подсказку — не мне, а ему. И ответ пришёл:

[Пусть Амарант идёт туда, где звёзды сходятся в круг. Там он найдёт ключ.]

Как по мне, звучало это как бессвязная чушь: «Пойди туда, не знаю куда, найди то, не зная что».

Только когда я произнёс это вслух, Амарант резко изменился — его лицо выразило искреннее удивление, и он даже воскликнул:

— Точно! Как я мог забыть… Ключ…

А затем он посмотрел на меня так, будто я был пророком, предсказавшим ему судьбу избранного.

— Откуда ты знаешь?

Я довольно ухмыльнулся:

— Ну, ты же знаешь, как это бывает: там услышал — тут прочитал. Тем более ты знаешь место, где можно узнать самые секретные тайны.

— Где?

— На любой кухне.

Конечно, это была безобидная шутка. Мне не хотелось раскрывать кому-то свою самую сокровенную тайну. Это не та информация, которой можно делиться.

Эту тайну унесу с собой в могилу — среди всех миров о ней должен знать только один человек, и этот человек — я.

В любом случае, мы ещё немного посидели в тишине. Мы стали друзьями, но это не означало, что теперь наш путь один. У нас разные дороги, разные цели, и каждая требует нас целиком.

Я посмотрел на него.

— Нам пора прощаться, Амарант.

— Да, пора, — кивнул он. — Но ты сделал для меня так много. Мне хотелось бы отплатить тебе. Чего ты хочешь?

Мне нужно было всего две вещи. Первая — жемчуг дракона, который лежал неподалёку от нас. Я указал на него пальцем. Амарант только пожал плечами, как будто это была простая безделушка:

— Бери, он мне не нужен.

Я быстро встал, наклонился и поднял жемчуг, ощущая его тёплую энергию.

Конечно, не стал сразу же его есть — сначала, как положено, я протёр его, а затем «проглотил». Такие ценные вещи следует держать при себе.

— А что за вторая вещь?

— Мне нужен духовный камень. Турнир не ждёт, и я не могу позволить себе проиграть этот дурацкий спор с главой Школы. Если не выиграю, придётся жениться на этой стерве Красе.

— А что не хочешь?

— Если честно, быть может, и хотел бы. Но это испытание меняет меня, и я не хочу покидать это место с чувством сожаления.

Для мужчины нет ничего важнее его женщины. Само понятие мужчины существует лишь тогда, когда рядом есть женщина.

Я попытался объяснить это другу, но он лишь кивнул:

— Понял тебя…

В любом случае, он махнул рукой, и земля под нашими ногами затряслась. Из неё, словно живое существо, вырвался кристалл, пульсирующий духовной энергией. Его свет был настолько ярким, что мне пришлось прищуриться.

— Ого… Это что ещё такое?

— Этот духовный камень находился внутри ядра планеты…

— Что? Такой важный?

— Не переживай, там ещё есть. Хочешь?

Я бы согласился, если бы не одно условие — все духовные камни придётся отдать школе.

— Нет. Спасибо. Этого достаточно.

Мы пожали друг другу руки — его ладонь была тёплой и миниатюрной. Честно, до сих пор не могу поверить, что он обладает такой могущественной силой.

Источник его силы остаётся загадкой: казалось, его мысли материализуются, позволяя ему делать не то, что диктуют правила техники, а всё, что он пожелает, словно он способен подчинить себе весь мир.

— Пока.

— Ага, увидимся.

Затем я достал амулет телепортации, крепко сжал его в кулаке и активировал.

ВЖИХ!

Мир вокруг растворился в зелёном свете, и я остро почувствовал, как моё тело, словно разрываясь на части, затем вновь собирается — болезненное ощущение, напоминающее удар молнии.

Когда свет погас, я оказался среди людей. На меня пристально смотрели старейшины — Ново, Озара, Виктор Степанович и многие другие, которых я не знал.

Они, казалось, ожидали только меня: огромная площадь была пуста, так как остальных учеников не было, и напряжённые лица сразу же смягчились, когда увидели меня.

— Это он?

— Да.

— Ну, наконец-то…

Они говорили, а я наблюдал за своими пустыми руками — талисман сгорел, ведь он был одноразовым. Но где же мой духовный камень?

Тот великий камень, подаренный моим другом — тот, что находился в самом центре планеты… Где он?

Мои ладони оказались пустыми: камень, возможно, «потерялся» при телепортации, а у меня не было пространственного кольца, чтобы его сохранить.

Что это означало?

В панике я сжал кулаки, и никто не мог понять, что вызвало моё нахмуренное выражение. В голове воцарился хаос:

«Что за чёрт? Как мне выиграть турнир, если у меня нет духовных камней? Или, может, мне действительно придётся взять в жёны Красу?»

От этой мысли по спине пробежал холод. Вот же хрень…

Глава 21
Мужское слово

Я стоял в центре площади, окружённый старейшинами. Их взгляды, полные злобы и алчного блеска, намекали на проблемы.

— Что вам нужно? И, пожалуйста, соблюдайте личное пространство.

Личное пространство — это зона комфорта и безопасности, которую каждый человек определяет для себя. Она охватывала как физические, так и психологические границы. Однако для них эти понятия казались совершенно чуждыми.

Старейшина Осьмой, высокий и худощавый, своим отталкивающим видом полностью соответствовал своему поведению. Неожиданно он схватил меня за запястье и, притянув ближе, заявил:

— Ты будешь моим учеником, мальчишка.

Я лишь успел удивлённо спросить:

— Чего? — на что он продолжил:

— С таким талантом тебе место у меня!

К счастью, что моё место не у «параши», и это, по крайней мере, радовало. Когда я собирался ответить «нет».

В этот момент Виктор Степанович, обладая значительно большей силой, схватил меня с другой стороны и твёрдо заявил:

— Он мой!

Я почувствовал себя безвольной куклой, лишённой возможности сопротивляться.

Ситуация усугубилась, когда Озара вмешалась, схватив меня за воротник и прижав к груди. Мягко.

Впрочем, меня быстро вытянули назад. Оставляла на теле синяки. Быть нарасхват оказалось совсем неприятно.

Наконец, я не выдержал и закричал:

— ДА, ОТПУСТИТЕ МЕНЯ УЖЕ!

Мой крик мог показаться грубым, но, поверьте, я сдерживался, чтобы не добавить несколько матных слов.

Единственное, что удерживало меня от полной потери самообладания, — это моё аристократическое воспитание, не позволяющее опуститься до их уровня и превратиться в обычную мразь.

Впрочем, всем было плевать. Мои крики потонули в их яростном споре.

— Самое главное — промыть ему живот. Нужно достать жемчужину, чтобы та «не портилась», — заявил старейшина Осьмой, будто это было очевидным решением.

Конечно, в его понимании это казалось умной мыслью, но для меня он всегда оставался чересчур коварным.

— Ничего промывать не нужно! Всё находится на своих местах!

Внезапно громкий кашель прервал эту вакханалию.

— Кхм… Кхм…

Спор мгновенно стих — все замерли и повернулись к источнику звука.

На площади появился человек, чьё присутствие невозможно было игнорировать. Несмотря на то, что он находился всего лишь на стадии Земли, но на его одежде был вышит знак, указывающий на принадлежность к слугам главы школы. То есть его воспринимали с осторожностью. Все знали: его слова — это слова самого главы.

— Чего тебе? — раздражённо бросил Осьмой, хотя, кажется, уже предчувствовал, что услышит в ответ.

Слуга, не дрогнув, произнёс твёрдым голосом:

— Глава школы немедленно приказывает Алексею Некрасову явиться к нему.

— Вух…

Старейшины замерли, а затем тяжело выдохнули, будто из них разом вышел весь воздух. Они почувствовали себя чертовски беспомощными — кто осмелится пойти против приказа главы? Точно не они.

Неудивительно, что их пальцы разжались один за другим.

— Вот то-то же…

С этими словами мы покинули площадь. Я не оборачивался и молча шёл за слугой.

Почти сразу же выбросил из головы старейшин и вместо этого всё сильнее погружался в тревожные мысли: чёрт… и что же мне сказать главе школы?

* * *

Вновь я прибыл на пик «Превосходство», в резиденцию главы школы.

На этот раз никто не заставлял меня вставать на колени, поэтому я просто стоял на своих двоих — даже не поклонился. А кому тут кланяться?

Разве что самому этому мрачному вороньему гнезду, где культивировал Рарог Велегор.

Тишину нарушало лишь моё дыхание. Никто не торопился заговорить первым — словно мы невидимо следовали правилу: кто начнёт разговор, тот проиграет.

Разумеется, правило не было абсолютным, но в данной ситуации подходило идеально. Да и мне, честно говоря, пока нечего было сказать.

В конце концов, выдержав паузу, Рарог заговорил первым:

— И какое же место ты занял?

Вопрос, на который у меня не было подходящего ответа. Без пространственного кольца и без подарка Амаранта — духовного камня — какое место я вообще мог занять на турнире?

Ответ напрашивался сам собой.

— Ммм… Первое? — попытался я «угадать».

— Нет.

— Хм…

— Последнее!

— Неее… Точно нет, — покачал головой.

— У тебя нет ни одного духовного камня. Ты в самом конце. А значит, ты проиграл наше пари.

А пари было простым: если я не займу первое место, мне придётся взять в жёны Красу Климову. Я был человеком слова, но в этот момент мозг отчаянно искал лазейку.

— Неа… Глава, вы сами должны понимать. Испытание было нарушено извне. К нам пришёл сам патриарх культа падших! Чуть не перебил всех, полностью нарушил ход турнира, мы с трудом выжили…

Чем дольше я говорил, тем увереннее чувствовал себя. Тактика «заболтать» выглядела всё более перспективной — тем более что я не врал ни на грамм. А как известно, 90% проблем решаются именно словами. Возможно, решится и эта.

Рарог не перебивал — дал договорить до конца. Это был своего рода «опрос свидетеля»: ему было важно выслушать мою версию.

Но не потому, что его волновала справедливость. Рарог не был наивным, которого можно сбить с толку словами. Он был хищником, почуявшим добычу, и цепко держался за своё.

Нарушение правил? Вмешательство патриарха? Хаос? Для него это не имело значения. Живы? Здоровы? Отлично.

Всё, что его волновало, — чтобы я женился на Красе Климовой. Ради моего наследника, ради будущего своего ученика он был готов продавить этот «приказ» любой ценой.

— И что ты хочешь этим сказать?

— Нужно снова провести турнир.

— Ааа… А я думал, что твоё мужское слово ничего не стоит…

Эти слова, произнесённые с насмешкой, резали без ножа. Мне и так было тяжело, потому что я не всегда мог сдержать обещания, но этот гад бил именно в больное место.

— Нет. Ещё раз объясняю: условия пари были нарушены…

Я повторил всё заново, добавляя детали, расписывая каждую мелочь, надеясь, что поток слов собьёт его с толку. Но вместо ответа он усмехнулся ещё шире:

— То есть ты не мужчина? Может, у тебя и вовсе ничего между ног нет? Тогда понятно, почему ты так много болтаешь…

Провокация? Без сомнений. Говорить об этом легко, когда ты спокоен, но в тот момент я был на грани.

— Думаешь, ничего нет? Хочешь так? Хорошо. Я сделаю это. Раз проиграл — женюсь. Никто не скажет, что Алексей Некрасов не держит слово. Лучше переживайте за себя: гнилых, подлых…

Дальше я не сдержался. Начал крыть его и школу, прошёлся по каждому в самых ярких выражениях.

А что?

Не надо доводить людей. Потому что если вывести человека из себя, внутри оказывается далеко не нежный ангел, а отвратительный монстр.

Рарогу было плевать на мои последние слова.

— Всё, всё, я тебя понял. Вот другой разговор. Настоящий мужик. Уважаю… — сказал он, то ли пытаясь меня задобрить, то ли просто успокоить. Но, выдав пару слов о «мужском», тут же перешёл к делу:

— Через неделю сыграете свадьбу. Договорились?

Я стиснул зубы и коротко кивнул. Не знаю, как он вообще видел меня из своего вороньего гнезда, но, видимо, остался доволен:

— Вот и отлично.

Оставаться там больше не было ни сил, ни желания. Я развернулся и ушёл, даже не дождавшись разрешения.

Топ. Топ.

Мои шаги гулко раздавались в пустом зале, отражая моё состояние лучше любых слов. Я был зол — на Рарога, на себя, на всю эту ситуацию. Попасться на такую дешёвую манипуляцию? Смешно и обидно одновременно.

Как только вышел и вдохнул свежий воздух, стало чуть легче. По крайней мере, я был относительно в безопасности.

Жемчужину никто не тронул, а значит, она ещё должна отдать мне «порции силы». Я рассчитывал на неё, чтобы достичь пика стадии Потока.

Только тут же в голову влезла новая головная боль: что делать с пилюлей Земли? Где её взять? И как быть с духовным камнем наивысшего качества, который… просто исчез?

Что за хрень вообще? Разве так бывает?

Хотелось надеяться, что камень переместился в другое место. Такое ведь случается при телепортации — голова тут, тело там. Впрочем, Всеведущий быстро дал «подсказку»:

[Твой камень украл глава школы трёхглавого дракона.]

Ага…

Я замер посреди дороги.

Этот тип? Рарог?

Тот, кто минуту назад втирал мне про «мужское слово», оказался вором и мразью. Ну, кто бы мог подумать?

Хотя… надо было догадаться. Все их разговоры в итоге сводились к одному: как уточнено кинуть тебя.

Хм… И что теперь делать?

В голове крутилась мысль вернуться назад, ворваться к нему и бросить в лицо: «Я знаю, что это ты украл мой духовный камень!»

Но что дальше? Без доказательств нечего сделать, а ситуация только ухудшилась бы вопросом: «А откуда ты это знаешь?»

Ответить на него оказалось бы сложно и только навлекло бы новые проблемы. Тогда я понял: с таким человеком не стоит держать своё слово. Наоборот, играть по грязному. И лучше придумать способ разрушить все его планы — таким мерзким людям нельзя позволять управлять ситуацией.

Решив всё, я направился в общежитие, желая отдохнуть и привести себя в порядок.

Внезапно, как будто появившаяся из воздуха, чья-то рука схватила меня за ворот и с силой швырнула к стене.

Ту-дух!

Раздался глухой удар — камень врезался в мою спину, выбив воздух из лёгких. Хотя боль была не сильной, удар оставил неприятное ощущение, и на миг мне показалось, что старейшины вновь нашли меня.

Только я ошибался. Открыв глаза, увидел перед собой Кара Климову, мою будущую жену. Её безупречное лицо искажала пылающая ярость — казалось, она могла излучать лазерные лучи из глаз и извергать пламя.

— И чего тебе? — спросил я спокойно, хотя она грубо прижала меня к стене.

Проблема заключалась в том, что та была сильнее, и вырваться было невозможно.

— Свадьба. Это правда?

— А новости в школе распространяются быстро: не успел я выйти из дворца, а ты уже здесь.

— Я убью тебя, чёртов мусор, — прорычала она, шагнув ближе. — Думаешь, я не сделаю этого?

— Воу, воу… Полегче, невеста моя… — я поднял руки, пытаясь её успокоить. — Не волнуйся так, никто не собирается брать тебя в жёны.

— А что тогда?

— У нас ещё целая неделя, чтобы решить этот вопрос. Ведь так? За это время может случиться многое.

Поняв, что меня этот брак волнует не больше, чем её, Краса отпустила меня и отступила на шаг.

— Хорошо. Это очень хорошо.

В разговоре она объяснила, что на свадьбе настаивает не только глава школы, но и её учитель — Озара. Причём Краса знала об этом ещё до турнира, что означало одно: она следила за соревнованием и болела за меня.

Почему же она не могла отказаться сама?

Здесь древние времена, древние законы и обычаи. Голос девушки в вопросах брака не учитывался. Да и не только девушки — моё слово здесь тоже мало значило.

Решают обычно родители с обеих сторон, а в нашем случае — договор между главой школы и Озарой. Всё ради того, чтобы связать нас узами брака.

Так меня хотели привязать к школе, обеспечить лояльность, а заодно — появление наследника. По сути, этот союз должен был решить множество проблем.

Мы поговорили, обсудили ситуацию и пришли к взаимопониманию. Несмотря на разные интересы, мы оба были против свадьбы. А раз так, никто не мог насильно заставить.

Однако разговор был далёк от нормального. В конце Краса заявила:

— Если не удастся разорвать помолвку, я убью тебя, а затем себя.

Я внимательно посмотрел на неё, пытаясь понять, насколько она серьёзна. В её взгляде застыла смесь гнева и отчаяния, и на миг мне захотелось сказать: «Ты бы могла ограничиться собой, меня-то зачем?» Впрочем, я благоразумной прикусил язык.

Вместо этого ответил спокойно:

— Хорошо. Это будет нашим планом Б.

Она кивнула, развернулась и ушла — явно собираясь предпринять что-то самостоятельно. У неё ведь тоже должны быть рычаги давления.

А я задумался: и как мне теперь решить эту проблему? Задачка ещё та…

…

Неделю спустя…

Школа трёхглавого дракона гудела от праздника. Улицы превратились в бурлящий котёл: музыка гремела, смех сливался с звоном бокалов, а толпы людей танцевали прямо под открытым небом, выкрикивая здравицы.

Здравица — что-то вроде тоста за здоровье, но здесь они звучали почти непрерывно, будто каждый хотел вложить в этот день частичку своего голоса.

Масштаб празднования поражал. Казалось, безудержное веселье захватило каждый уголок школы. А как иначе?

Известная красавица Краса Климова выходила замуж — и не за кого-то из элиты, а за какого-то ноунейма. Конечно, теперь все знали его имя — Алексей Некрасов. Но в суть его личности никто не вникал.

Толпа говорила без устали: одни называли его везунчиком, другие — пешкой в чьей-то большой игре. Были и те, кто с ухмылкой предсказывал, что уже завтра его найдут мёртвым в канаве.

В общем, у всех был повод выпить.

…

Что тут сказать?

Возможно, это правда, хотя я и сам не был в этом уверен. В итоге я просто сидел в закрытом паланкине, отгороженный от мира, и чувствовал себя зверем в клетке.

На мне был алый кафтан — тяжёлый, словно доспехи, с золотой вышивкой, извивающейся по рукавам, и высоким воротником. Рядом со мной сидела Краса в белом сарафане, расшитом серебряными нитями, с венком из полевых цветов на голове.

Она казалась героиней славянской сказки, если не считать её взгляд, холодный и острый, как зимний ветер.

Мы ехали в паланкине — крытые носилки, которые несли четыре человека с разных сторон, чтобы провести нас через всю школу.

Десятки тысяч глаз провожали нас, хлопали и что-то кричали. Так как паланкин был закрыт, мы не видели их, и они не видели нас. Однако их крики разносились снаружи, а внутри царила гнетущая тишина.

Мы молчали. А что тут сказать?

Вдруг, у Красы, видимо, что-то было, ведь она повернулась ко мне и спросила:

— И когда ты уже решишь эту «проблему», Некрасов?

Её бесила эта фамилия: её имя — Краса, а будущая фамилия — Некрасова. Это казалось весьма комичным. На её вопрос я пожал плечами, стараясь сохранять спокойствие.

— Сорян. Я шёл к успеху, но не фартануло.

— И что же нам делать?

— Как вариант, план Б, — попытался я улыбнуться, но получилось неуклюже.

— Не улыбайся так, пожалуйста.

Её раздражала эта улыбка, поэтому я постарался стать серьёзным.

Что тут ответить?

Я действительно пытался что-то придумать, и даже снова беседовал с главой школы и старейшинами. Со многими я разговаривал, и все повторяли одно и то же: «Выйдешь за неё — и в подарок дадим тебе пилюлю Земли».

Пока я размышлял, прошла неделя, и утром мне вручили кафтан с единственным приказом: «Женись».

Видимо, Красу тоже «купили» — ей что-то пообещали, но она молчала, и вот мы, два «лоботряса», действительно собираемся пожениться.

Я выдохнул, расслабился и принял свою судьбу — лучше так, чем ломать голову впустую. В этот момент я даже подумал: может, и не так уж плохо?

Она красивая, сильная, и её постоянный недовольный взгляд, даже чуть-чуть привлекал. Есть даже такой термин, как «притереться». Может нам тоже нужно просто притереться?

С этими мыслями паланкин качался из стороны в сторону, пока не остановился. Снаружи слуга вежливо произнёс:

— Мы приехали. Выходите.

Краса посмотрела на меня:

— Что?

— Ничего.

— Точно не хочешь план Б?

— …

— Тогда пойдём.

Я вздохнул и протянул ей руку. Она замерла на мгновение, затем нехотя вложила свои ледяные пальцы в мою ладонь — тонкие и нежные.

Мы вышли наружу под оглушительный рёв толпы. Людей было действительно много, все смотрели на меня, на невесту и кричали:

— Детишек побольше!

— Совет да любовь!

Смех и крики смешивались в общий гул. Кто-то искренне желал счастья, кто-то откровенно издевался — впрочем, всем было весело. Всем, кроме нас.

Ведь сейчас должна была состояться церемония, на которой нам предстояло стать мужем и женой.

Глава 22
Свадьба

Витт Озёрский был главным учеником школы «Трёхглавого дракона». Это означало не только почётное звание, но и высокий статус, огромную ответственность и священную миссию.

Он стал воплощением идеалов школы — мастерства, чести и моральной чистоты, заслужив прозвище «Молодой Горыныч». Чёрно-золотой медальон с изображением трёхголового дракона, носимый на его шее, отражал эту суть.

Чтобы добиться столь почётного звания, Витту пришлось пройти долгий и тернистый путь: годы упорных тренировок закалили его тело и дух, а доверие учителей он завоевал и потом, и кровью.

К 24 годам он достиг стадии Земли 9 уровня — вершины, о которой многие могли лишь мечтать. Следующая ступень, стадия Неба, была настолько близка, что прорыв мог произойти в любой момент, и он часто задавался вопросом: «Может быть, сейчас⁈»

Всего лишь один шаг отделял его от вечной славы, его имя могло бы войти в список драконов, увековечив его достижения.

Однако всё рухнуло в один миг. Витт начал пить алкоголь и отказался от тренировок. Причина была до боли проста: он влюбился в Красу Климову.

Он строил планы достичь стадии Неба, чтобы затем открыть ей свои чувства. Только пока он «сидел на берегу», Красу выдали замуж за какого-то мерзавца, по-другому Витт не мог назвать его.

Что же теперь?

В итоге, Витт выглядел жалко: растрёпанные волосы скрывали лицо, глаза покраснели — то ли от слёз, то ли от вина, трудно было определить.

Его заперли в комнате, как животное, с единственной целью — не дать сорвать свадьбу. Комната пропиталась запахом перегара: повсюду валялись пустые чашки и кувшины, а на полу рассыпался табак.

«Как они могли⁈ Я… я — надежда этой школы! Сколько сил, пота и крови вложено… А они… отдали мою любовь на растерзание какому-то ничтожеству! Где справедливость? Разве я этого достоин⁈»

Гнев бурлил в Витте, разъедая изнутри. Ему казалось, что сердце разрывается, когда он представлял, как чужие руки обнимают Красу.

Образ этого вшивого мерзавца, посмевшего занять его место, сводил его с ума. В порыве ярости он схватил бутылку и со всей силы швырнул её в стену.

ДЗЫНЬ!

Осколки с громким звоном разлетелись по полу. Впрочем, и этого было мало. Витт крушил всё, что попадалось под руку: перевернул стол, опрокинул стулья, сорвал с петель кровать.

«Нет… Этого мало…»

Он встал, шатаясь, и с размаху выбил дверь ногой. Дерево треснуло, створка с грохотом распахнулась, едва удержавшись на петлях.

«Испорчу им свадьбу… — пробормотал он, глаза горели безумным огнём. — А лучше убью жениха. Тогда и свадьбы не будет.»

Мысль казалась ему гениальной в своей простоте. Он шагнул за порог, спотыкаясь, но упорно двигаясь вперёд. Ноги сами вели его — он знал, куда идти. В храм.

* * *

Мы стояли в «Храме Золотого Дуба» — огромном закрытом помещении с высокими колоннами, построенном специально ради одного дерева.

В самом центре храма рос дуб, чей коричневый ствол с золотистым отливом и изумрудные, блестящие листья, словно вырезанные из драгоценных камней, создавали неповторимый облик святилища.

Этот дуб был не просто деревом. Насчитывая несколько тысяч лет, он рос не на открытом поле, а в священном месте, доступном лишь немногим.

Говорят, его посадил здесь ещё основатель школы Трёхглавого Дракона, который назвал дерево «Будущим богом…».

Конечно, такое заявление вызывало удивление, ведь для обретения «сознания» дереву требовались сотни тысяч лет роста, что считалось лишь первым этапом его великого пути.

И всё же, дуб уже начинал свой путь к возвышению… Кто знает, может, однажды он действительно достигнет своей божественной сущности.

В наши дни храм в основном служит местом проведения свадебных обрядов высокопоставленных членов школы.

Раз решение о свадьбе принималось на самом высшем уровне, глава школы выбрал именно это святилище, чтобы дуб стал символом вечной связи, нерушимости уз и благословения предков — три в одном.

— Вау…

— Тихо, — прошептала Краса с легкой строгостью, чтобы я ничего не учудил.

Мы просто встали напротив величественного дуба. И тут, из-за дерева, появился жрец по имени Велеслав.

Старик с длинной белой бородой, излучавший спокойствие и мудрость. Как и подобает жрецу, он был одет в священные одежды, украшенные узорами, напоминающими руны.

Велеслав отличался особой эксцентричностью: на его поясе висел амулет из костей, а в руке он держал искусно резной посох.

— А вот и жених с невестой… — сказал он с улыбкой, обращаясь к нам. — Что же вы замерли? Подойдите ко мне…

Мы сделали это.

Топ. Топ.

— Не бойтесь, я вас не укушу… — с улыбкой пошутил он.

Мне тоже захотелось сказать что-нибудь смешное — раз уж все расслабились. Только стоило только подумать об этом, как Краса тут же предупредила:

— Не надо!

— Понял не дурак, дурак бы не понял.

Видя наше «общение», Велеслав довольно улыбнулся.

— Протяните руки вперёд.

Мы послушно выполнили его просьбу. Жрец взял рушники — ритуальные полотенца с вышитыми узорами, символизирующими Дерево Жизни. Он обвязал ими сначала мои руки, затем руки Красы, связывая нас крепко, словно навсегда.

Зачем это нужно? Здесь так принято. Что-то вроде символа слияния судеб. Хотите верьте, хотите нет, но в этот момент до меня вдруг дошло — так это что, всерьёз? Жениться?

Я как-то иначе всё себе представлял. А тут столько людей, все смотрят, и нельзя быть собой, обычным.

Краса стояла рядом с непроницаемым выражением лица. Её взгляд был либо пустым, либо исполненным проклятий в мой адрес — не понять.

Меня вывел из мыслей голос Велеслава:

— Вы готовы?

Вопрос повис в воздухе. Последний шанс. Я мог бы закричать: «Извините, я передумал! Ошибочка вышла! Ну, с кем не бывает? Молодой, глупый, наивный… Пожалейте меня, я лучше в холостяках останусь.»

Как бы нелепо это ни звучало, мы слишком долго молчали. А потом, почти одновременно, ответили:

— Да.

Жрец кивнул и, не теряя времени, взял нас за руки, чтобы провести вокруг священного дуба. Обряд начался.

Первый круг. Наши шаги ложились мягко, почти бесшумно.

Второй круг. Листья дуба зашелестели, словно пытаясь донести до нас отчаянный шёпот: «Беги… Слышишь меня? Ноги в руки — и беги!»

И всё это — под песню людей. Она лилась, как река, заполняя пространство живым потоком голосов:

'Кровь с кровью в круге сплетается,

Дуб корнями землю обнимает,

Двое в одно под ветром сливаются,

Продлевая Род…'

Песня сотни голосов звучала так мощно и завораживающе, что я даже не заметил, как мы завершили третий круг.

Я невольно посмотрел на Красу: её глаза блестели, губы едва заметно дрожали. Она не ответила на мой взгляд, будто намеренно избегала его.

Когда мы сделали последний шаг, жрец поднял руки к небу и провозгласил:

— Благословляю. Вы — муж и жена.

Никаких поцелуев или публичных проявлений чувств. В этом мире так не принято.

Тем более, никто не стал бы заставлять молодожёнов демонстрировать близость. Да и на самом деле, мы ещё не до конца стали мужем и женой — позади оставался лишь первый обряд, а впереди нас ждали ещё несколько изнурительных традиций.

И знаете, что?

Быть на свадьбе оказалось чертовски утомительно.

Мы почти не разговаривали, но много улыбались — хотя бы создавали видимость «счастливой супружеской пары». А я ненавижу делать вид. Если люблю — то всем сердцем. Если ненавижу — тоже. И зачем тратить жизнь на вечные сомнения?

Поэтому я просто отбросил все эмоции и подумал:

«Это моя жена, а я её муж…»

Когда я принял это как факт, всё стало проще. Сомнения ушли, я расслабился и искренне заулыбался. Стал, наверное, на 10% счастливее.

А если подумать… Деваха-то мне досталась совсем неплохая!

Вскоре нас провели к огромному столу, за которым уже сидели сотни людей: старейшины, учителя, выдающиеся ученики.

Пир устроили за счёт школы, так что неудивительно — столы скрипели под тяжестью угощений. Жареное мясо зверей на стадии Потока, духовные фрукты, вина, чьи ароматы, казалось, могли поднять уровень силы одним только вдохом.

А что же досталось нам?

Перед нами поставили чашу с золотистым мёдом и круглый, ещё тёплый хлеб. Традиция: накорми свою любовь хлебом.

— Иди-ка сюда… — с улыбкой сказал я, отламывая кусочек и обмакивая его в мёд.

— Что? — недовольно спросила Краса.

— Ну же, открой ротик!

Девушке было не до смеха, но я поднёс хлеб так близко, что она инстинктивно приоткрыла губы, а я тут же положил туда весь кусок. Она молча начала жевать, сверля меня сердитым взглядом.

Казалось бы, простая шутка. Но традиция есть традиция — ей тоже пришлось повторить ритуал, отвертеться было невозможно.

— Жёнушка, ты меня слишком балуешь, — ухмыльнулся я, широко открывая рот, едва не откусив её пальцы вместе с хлебом.

— Ай…

Движение получилось не грубым, а скорее… интимным. Что-то вроде лёгкого поцелуя кончиков её пальцев. Конечно, Краса тут же смутилась. Хотя слово «смутилась» вряд ли отражало её эмоции.

Злость — да, злость читалась на лице. Но что у неё было на душе? Может, всё же смущение? А может, нет. Главное, что не прибила на месте — уже успех.

Я же не обращал на это внимания. Полностью отдался атмосфере праздника. Тем более мёд оказался сладким, растёкся по языку тягучим теплом. Мне даже стало всё равно, что мёд я, вообще-то, не особо люблю.

Так и прошла добротная часть дня: разговоры, тосты, танцы, смех. Всё было спокойно и светло.

Под вечер к Красе подошли девушки, чтобы расплести её косу — последняя традиция. Расплетение тугих прядей символизировало переход в новый статус жены. С распущенными волосами она выглядела особенно красиво. Действительно — Краса.

Казалось, всё шло к естественному завершению. Конечно же, нашёлся тот, кто решил всё испортить.

ТУ-ДУХ!

Дверь зала с треском распахнулась, как будто кто-то отчаянно жаждал привлечь к себе внимание. Такой эффектный вход обычно устраивают разбойники в тавернах.

Все разом обернулись с одинаковой мыслью: «Кто такой наглый⁈»

В дверном проёме стоял Витт Озёрский — высокий, с растрёпанными волосами и налитыми кровью глазами. Его мятая, грязная одежда выглядела так, словно он несколько дней валялся в лесу. А на поясе покачивался меч.

Гости замерли. Кто вообще приходит на свадьбу с оружием⁈

Это было не просто дурным тоном — настоящим предзнаменованием беды. Женщины ахнули и прикрыли рты ладошками. Мужчины медленно поднялись со своих мест, напряжённо наблюдая за Виттом.

Он не нападал, грубо сказал:

— ТЫ! — палец, дрожащий от ярости, вонзился в мою сторону. — МЕЛКИЙ, ПОДЛЫЙ… ГНУСНЫЙ ЧЕЛОВЕК. ОТВРАТИТЕЛЬНАЯ, СКЛИЗКАЯ… ЗЕЛЁНАЯ ЖАБА, ЖАЖДУЩАЯ ПРЕКРАСНОГО ЛЕБЕДЯ!

Ого. Похоже, он пришёл не просто ссориться, а прочитать целый монолог.

Жаль, у меня не было столько свободного времени, чтобы выслушивать каждое его оскорбление.

Я встал, улыбнулся и спокойно сказал:

— «Дружище», иди домой. Тебе просто надо меньше пить…

Назвал его так не из доброты, а потому что Витт был важной фигурой для школы — его считали чуть ли не её главной надеждой. Игнорировать его появление было бы глупо.

Впрочем, Витта это только раззадорило.

— ЗАТКНИСЬ!

Закричал он, а затем выдал долгую, сбивчивую речь. О том, какие все вокруг — предатели. О том, как он в шоке от школы, от порядков, от людей, которым, по его мнению, было плевать на него. Он говорил, что пожертвовал всем ради этой жизни.

— А что получил взамен?

Из всей этой тирады я понял одно: по его словам — ничего. Его здесь не уважают, не любят, и главное — у него «забрали» любимую девушку.

Всё остальное — ресурсы для культивации, возможности для роста, привилегии — он, видимо, считал само собой разумеющимся.

Впрочем, настоящая причина его ярости крутилась вокруг Красы.

Я обычно даю людям выговориться, но это не значит, что принимаю всерьёз мнение каждого. Поэтому я прямо спросил:

— Что ты от меня хочешь?

Мне было непонятно, чего он ожидал. Что я вдруг исчезну? Откажусь от жены? Это было бы настолько наивно, что даже смешно.

Только вот что действительно было несмешно — я чертовски слабый.

Слабый для себя, для своей жены, для всех. Я знал, что свадьба обернётся для меня личным кошмаром. Это был огромный груз, который давил на самооценку. Будь я сильнее — я бы не колеблясь вынул меч, разрубил бы этого наглеца пополам. Защищая свою честь. Свою жену.

Мог ли я это сделать?

Нет. Всё, на что меня хватило, — сказать:

— Иди домой. Никому нет дела до твоей пьяной выходки.

И, возможно, на этом бы всё закончилось. Если бы Витт не шагнул вперёд.

Топ.

И положил руку на рукоять меча.

— Вызываю тебя на бой. За Красу. Если я выиграю — она уходит со мной. Если победишь ты — забирай её.

Я несколько секунд просто моргал, обрабатывая его слова.

— Ты вообще нормальный? — спросил я, качая головой. — Она моя жена. Это уже факт. И, знаешь, она не вещь, которую можно поставить на кон.

Какой человек вообще согласился бы на такое? Это было не просто неприемлемо — об этом даже думать не хотелось.

— И что? Какая разница, что подумают другие?

Вообще-то, Витт был не в своём уме. В этом мире брак — это не просто обряд. Здесь не существовало разводов. Вообще. Женился — значит, навсегда.

Даже смерть супруга не освобождала от уз. Это была сложная, порой жестокая социальная конструкция, и просто так украсть жену другого?

Это было дном.

Прямо сейчас Витт Озёрский рухнул в глазах всех собравшихся. Говорят, если долго сидеть на берегу, можно увидеть, как проплывает труп твоего врага. Но тут Витт сам нёсся к своему краху.

Впрочем, это было только начало. Витт что-то закричал, раздался звук, похожий на боевой клич.

— ААА!

Меч сверкнул холодным лезвием, и он прыгнул вперёд, явно собираясь убить меня с одного удара. Без раздумий. Без страха.

Его не остановили ни старейшины, ни Краса, сидящая рядом. Он решил всё сделать по беспределу — как в лучших традициях тёмных сект.

А я? Я просто обернулся к Красе:

— Дорогая жена, спасай своего мужа!

И, не теряя ни секунды, спрятался за неё. Это было не сложно. Просто шагнуть за спину.

Она сидела недовольная, явно надеясь, что сейчас муженька убьют, и проблема решится сама собой. Но я оказался слишком беспринципным для такой развязки.

У неё не было выбора. Она встала, выставила ладонь вперёд, и в воздухе образовался синий барьер, который заблокировал удар Витта.

Тот замер в шоке.

— Зачем ты его защищаешь⁈

Краса не ответила. Только когда Витт завис в воздухе, она ударила его ещё раз. Он отлетел, как пушечное ядро, с грохотом врезавшись в пол.

И хотя по силе Краса уступала Витту на две стадии, она победила его в одну секунду. Потому что он был пьян. А, может, и вовсе накачан чем-то похуже.

Люди на мгновение замерили, увидев всё происходящее, а затем загудели. Вскоре все начали наливать друг другу напитки и закусывать, ведь, как говорится, свадьба без хорошей драки — не свадьба.

Однако кто-то выкрикнул:

— Лекаря сюда!

И тело Витта схватили за ноги и унесли.

Сев обратно за стол, я поправил одежду и взглянул на Красу.

— Молодец, жёнушка.

— Фу… Вообще-то муж должен защищать жену, а не наоборот.

— Ну, ты видела, что он сделал? Как я могу тебя защитить?

— Твои проблемы.

— Да просто, по факту, мне досталась проблемная жена. Кто вообще женится на той, от кого одни проблемы?

— А? Что ты сказал?

Ох, я выговорился на эмоциях, и слова вышли грубыми. Конечно, кому приятно слышать подобное?

— Я говорю, что ты слишком великолепна для меня.

Краса не поверила моим словам, но и скандал на пустом месте устраивать не стала. Уже было достаточно.

Что же я получил от этой свадьбы?

Очень сильный удар по репутации. У меня её изначально и не было, а теперь она вообще ушла в минус, что, по правде говоря, заставило меня почувствовать себя неловко. Тем не менее, этот удар я принял достойно, просто забив на него.

…

К концу свадьбы нас привели в комнату, специально подготовленную для первой брачной ночи. Нас туда направили, и двери за нами закрылись.

— А они настойчивые, да?

— …

Поскольку моя жена молчала, я осмотрел помещение. Это было уютное место: на столе мерцали свечи, а в воздухе витал лёгкий аромат лаванды.

В центре стояла огромная кровать, украшенная белыми простынями и вышитыми узорами на подушках, и её назначение было понятно без слов.

Как говорится, долг нужно исполнять. Я посмотрел на Красу. Она отошла в сторону, скрестила руки на груди, отчего та стала ещё больше. Она сразу поймала мой взгляд и тут же обозначила границы:

— Даже не думай об этом.

А я уже подумал… и быстро передумал. В любом случае, Краса быстро пересекла комнату и опустилась в дальний угол, приняв позу для медитации.

— Подойдёшь ближе, чем на метр, — убью.

— Больно надо… Ха…

У меня тоже есть гордость. Я себя не на помойке нашёл, поэтому просто сел на кровать.

Скрип!

Доски застонали подо мной, а потом я лёг, уставившись в потолок.

— Тебе, видать, много пообещали, раз ты на это пошла?

— Как и тебе.

Я кивнул, хотя она этого не видела. Она права. Ждать ещё год до турнира ради пилюли Земли мне не хотелось.

Тем более не хотелось покидать школу Трёхглавого Дракона, чтобы скитаться по бескрайнему континенту в поисках силы. Это было бы глупо и неэффективно — здесь, в школе, было всё необходимое для быстрого роста.

А сложности?

Люди всегда ищут лёгкий путь, где нет преград и трудностей, где всё даётся без усилий. Но такой дороги не существует. Если идёшь по своему пути, нужно быть готовым к тому, что тебе будут мешать.

Жаль, что не каждый это понимает. Или, может, просто не хотят понимать.

В любом случае, что мне делать сейчас?

Раз я культиватор, значит, должен культивировать. Драконий жемчуг должен был «остыть» и дать мне новую порцию силы. Я ждал этот день только ради этого.

Глава 23
Я тебе, ты мне

Существует множество способов взаимодействия с Жемчугом Дракона. Можно дождаться, пока он сам предоставит «порцию силы», или, например, самостоятельно влить в него Шинсу.

Однако мне было интересно узнать и о других методах.

Важно всегда помнить о соблюдении техники безопасности. Было бы крайне неприятно, если бы он перегрелся, а затем взорвался — особенно учитывая, что он находится у меня в животе.

В такие моменты я обращаюсь к Всеведущему в надежде, что он действительно знает всё и поймет, чего именно от него хочу.

«Я знаю, как выглядит эта ситуация. Всё вижу своими собственными глазами… Брачная ночь: я лежу на кровати, а моя новоиспечённая жена сидит в углу… Нужно заняться чем-то другим…»

В конце концов, решил просто пожаловаться, ведь кому ещё можно было бы это сделать? Говорят, мужчины сдерживают все эмоции, из-за чего страдают, и, возможно, Всеведущий меня поймёт.

«Так, о чём я? Дай-ка мне одну подсказку: как можно использовать Жемчуг Дракона⁈»

На первый взгляд вопрос может показаться расплывчатым, но именно такая формулировка и была задумана.

[Все способы использования Жемчуга Дракона:]

[1. Дождаться случайной порции силы: этот вариант считается лучшим, поскольку он способен дать многое, пусть и не всегда то, что хочется;]

[2. Влить своё Шинсу в жемчуг: после этого можно выбрать один из трёх вариантов — повышение уровня, получение нового навыка или освоение новой техники;]

На этом всё не закончилось. Казалось, что Всеведущий собрал действительно все способы — даже те, которыми пользовались сами драконы. Правда, они были мне недоступны.

[3 … ]

…

[8…]

[9. Нарисуй символы Шинсу на жемчуге — ⴙⴚⴠ. Это даст мягкую, чистую силу. Сможешь пройти стадии Потока, выйти за пределы обычного и попасть на «скрытые этажи» культивации.]

Эта фраза моментально привлекла моё внимание. Скрытые этажи? Неужели речь идёт о 10 уровне?

А ведь именно это мне и было нужно — достичь пика стадии Потока, чтобы наконец продвинуться дальше, к стадии Земли.

Мне не хватало всего двух уровней. Если я смогу сделать это сегодня ночью, то всё сложится идеально: с утра у нас встреча с главой школы, и тогда я смогу потребовать свою награду.

Всеведущий продолжал щедро выдавать подсказки одну за другой: о связи с живым и мёртвым драконом, о поиске ценных костей, о драконьей магии.

Это было захватывающе, но в текущих обстоятельствах — бесполезно. Я решил сыграть в короткую: извлечь максимум выгоды здесь и сейчас. Почему? Всё из-за примечания в конце.

[Примечание: жемчуг нельзя удержать. Он никому не принадлежит, не подчиняется. Если использовать его ещё раз, он исчезнет. Придётся искать заново.]

Такой вот печальный финал. Казалось бы, можно пользоваться жемчугом бесконечно, но на деле — всего три попытки. Если учесть первые два использования в мире червей, то нынешняя будет последней.

Эх… Это действительно было разочарованием. В любом случае, выбора особого не было. Жалко цепляться за вещи и хранить их, как хомяк. Лучше использовать сразу, извлекая максимум пользы.

Я сосредоточился и направил Шинсу внутрь — строго по инструкции девятого варианта. Медленно, шаг за шагом, я чувствовал жемчуг, спрятанный где-то в животе.

Сначала он отозвался лёгким дрожанием, затем начал излучать мягкий, золотой свет.

Наступил самый важный момент. Я поднял руку и начал вычерчивать символы — ⴙⴚⴠ. Всего три знака, но удерживать концентрацию на них оказалось непросто.

Символы повисли в воздухе, затем медленно поплыли к моему животу, проникли внутрь, будто плоть для них не существовала, и расположились на поверхности жемчуга.

Символы стали командой к действию. Поток силы хлынул внутрь — не разрушительный, который мог бы разорвать вены и уничтожить духовное ядро, а мягкий, обволакивающий, словно тёплое молоко.

Энергия текла послушно и ласково, вызывая лёгкое щекотание. Возможно, это покажется странным, но я почти почувствовал её вкус — сладкий, сливочный.

Эта энергия не разрушала, а исцеляла. Всего за два глубоких вздоха тело стало легче, чище.

[+0,5 энергия.]

[+0,5 энергия.]

Восьмой уровень пришёл, словно по щелчку пальца. А ведь техника «Потомок Дити» была поистине удивительной: дополнительные руки, трансформация в демона, способность атаковать собственной Шинсу.

Можно было создавать так называемые «дома» — сферы из чёрной Шинсу. Одна из таких возникла прямо возле моего лица и парила над головой, готовая к бою.

Этот шар, по команде, мог превратиться в поток энергии, способный атаковать врага — что-то вроде магической стелы.

Я невольно улыбнулся, осознавая, что стал сегодня чуточку сильнее. Но проверять свою силу прямо сейчас не хотелось: место и время были неподходящими.

К тому же, сомневаюсь, что моя новоиспечённая жена правильно поняла бы внезапный всплеск боевой техники. Впрочем, у меня были и другие дела — а точнее, продолжение старых.

[+1 энергия.]

Следом пришла девятая стадия, и шар из Шинсу стал больше и мощнее, символизируя предел для техники, потолок стадии Потока, сквозь который не прорваться.

Именно поэтому так важна Пилюля Земли — она делает с телом что-то, с чем организм сам по себе не справится.

Сколько бы энергии ты ни поглощал, какие бы техники ни совершенствовал, без подобного катализатора продвижение вперёд было невозможным. По крайней мере, если у тебя нет какой-нибудь легендарной реликвии.

У меня? У меня она была. Жемчуг открывал путь к «скрытому этажу» — точнее, к «скрытым этажам».

[+1 энергия.]

[+1 энергия.]

[+1 энергия.]

Одна единица энергии равнялась одному уровню, и в этот момент я мгновенно взлетел сразу на три ступени.

Больше всего поразил ощутимый прирост силы. Каждый новый уровень дарил мне ещё один «дом» — и теперь уже четыре больших шара из Шинсу величественно парили над моей головой.

Из-за этого я начинал чувствовать себя не культиватором, а настоящим магом.

Сами шары были чёрные, с едва заметными красными жилками — тусклыми, как будто угасающими.

При вращении сферы издавали низкий, вибрирующий гул, словно были живыми. Я чуть сосредоточился, и шары закружились ещё быстрее, а затем медленно растворились в воздухе.

Почему? Ну не применять же их прямо сейчас. Проверю позже — исключительно на врагах.

И вдруг я почувствовал странное облегчение. Как будто долго носил с собой стокилограммовую штангу и вот та исчезла — жемчуг исчез.

Что?

Я замер, прислушиваясь к себе. Точно исчез.

Что тут скажешь? Ну и ладно.

Если он снова понадобится, достаточно будет его отыскать. Теперь он где-то в этом мире, словно джин, выпущенный из лампы.

Кто знает, как драконий жемчуг повлияет на баланс сил? Уверен, старейшины только и ждали этого момента, чтобы бросить все ресурсы на его поиски.

Впрочем, я не стал зацикливаться и глянул на свою статистику:

[Имя: Алексей]

[Возраст: 16 лет]

[Телосложение — 5 (+15)]

[Энергия — 12]

[Душа — 0]

Двенадцать единиц энергии — это больше, чем обычный культиватор может себе представить на стадии Потока. А моё телосложение при трансформации снова выросло на +5.

Что ж… похоже, я действительно превращаюсь в монстра.

* * *

Десять минут назад…

Старейшина Озара сидела в своём дворце на Пике Лаврового Листа. Она не спала и не занималась культивацией, а лишь неспешно потягивала чай из фарфоровой чашки. В то время как мягкий аромат жасмина наполнял воздух.

Однако её мысли были неспокойны: она переживала за эту брачную ночь. Она не ожидала чего-то грандиозного, лишь надеялась, что молодые смогут хоть немного сблизиться.

Ведь Старейшина Озара была одной из организаторов этой свадьбы и считала своим долгом передать духовный корень через поколения.

Если говорить о Шиве — кровавом тигре, то тот не оставлял потомства из-за своей жадности, что делало данную возможность уникальной.

В какой-то момент Озара поставила перед собой цель:

«Нужно продлить этот род… во что бы то ни стало… Род Некрасовых!»

Фактически, именно она поделилась этой идеей с Рарогом Велегором, главой школы. И тем самым написали совместный план.

Хотя идея может показаться ужасающей, словно речь идёт о разведении породистых собак, выгоды для школы нельзя недооценивать.

Плохо то, что они проявятся не сразу. Через 20–30 лет можно будет пожать плоды, и тогда школа наполнится настоящими талантами.

Мечтая об этом у неё возникал единственный вопрос:

«Насколько же они будут гениальными⁈»

В этот момент произошло нечто неожиданное, что мгновенно потрясло Озару и охватило всю школу. Старейшина увидела тень огромного дракона, а вскоре над школой взмыл некий объект:

«Жемчуг⁈»

Тот взмыл в небо и устремился далеко на восток, преодолевая огромное расстояние в одно мгновение.

И всё же все культиваторы стадии Неба, по крайней мере, поняли две вещи:

1. Жемчуг стал снова ничьим:

2. Он переместился на восток.

А значит, теперь появилась возможность попытаться его «забрать» — или, по крайней мере, найти.

Неудивительно, что в тот же момент около десяти различных групп культиваторов стадии Земли, а также двое культиваторов стадии Неба сорвались с места в погоне за ним.

Впрочем, Озара лишь покачала головой:

«Глупости… Жемчуг не даст себя так просто обнаружить…»

Её мысли были заняты другим. Больше всего старейшину тревожила спальня молодожёнов.

«Что же там произошло⁈» — она изнывала от любопытства, но мощное намерение плотно окутало всю комнату, надёжно скрыв происходящее внутри. Это не давало ей покоя.

«Нужно дождаться утра…»

* * *

Когда я закончил изучать свою статистику, мой взгляд упал на Красу. Она по-прежнему сидела в углу, но её эмоции ясно читались на лице: широко открытые глаза и слегка приоткрытый рот выдавали её изумление.

Одним словом, мне удалось её поразить.

— Что это вообще такое было?

Краса сама не достигла десятого уровня стадии Потока, только девятого. Она не стала пытаться пробиться на «скрытые этажи», а перешла на стадию Земли.

Тем не менее, она прекрасно понимала, что чем прочнее основа, тем лучше результаты. В мире культиваторов все завидовали чужому Пути и невольно сравнивали себя с другими.

Её и без того раздражало, что учитель ставила меня ей в пример, а теперь Краса и сама начала сравнивать себя со мной.

Судя по выражению лица, итоги этого сравнения её не радовали. Но я знал, насколько опасно зацикливаться на таких мыслях, и решил отвлечь её.

— Тебе не стоит об этом беспокоиться. Это всё лишь благодаря жемчугу… — я надеялся, что так ей станет легче. Пусть подумает, что мне просто повезло. — Лучше подумай о другом.

Она нахмурила брови, не понимая, о чём речь.

— О чём же?

— Кровь на простыне — вот наша главная проблема.

Её лицо ещё больше омрачилось. Это был не просто намёк, а старинный обычай.

Кровь на простыне в первую брачную ночь служила доказательством, которое утром следовало предъявить семье. В нашем случае — старейшинам.

Без этого брак могли признать недействительным, а значит, у «него» появится основание отказать мне в пилюле Земли. А мне этого не хотелось. Нужно было доказательство.

— И что нам делать?

— Ну… Вообще, есть один способ… — ответил я с недвусмысленной улыбкой.

…

Мы, два дурака — я и Краса, вошли в зал к главе школы. В моих руках была аккуратно сложенная простыня. Мы подошли ближе и остановились возле этого «вороньего гнезда». Я развернул ткань, и Краса мгновенно вспыхнула от смущения.

Простыня была вся в крови. Огромное пятно, словно её использовали для вытирания места жестокого убийства десяти человек.

А что?

Я решил не мелочиться и просто взял свиную кровь. Обильно вылил её в центр. Всё равно никто не станет проверять ни цвет, ни запах, а уж тем более проводить ДНК-тест.

Конечно, всем было понятно, что я лгу. Впрочем, традиция есть традиция.

— Вот, я выполнил своё обещание… — с гордостью произнёс я, расправляя плечи. — Мужик сказал — мужик сделал, верно? Мы поженились, провели брачную ночь, и в момент «эйфории» я даже достиг пика стадии Потока.

Разумеется, я предусмотрительно умолчал о «скрытых этажах». Людям совсем не обязательно знать всё. Им достаточно того, что я сам хочу им показать.

— Молодец, — с холодной сдержанностью ответил Рарог.

— Всё верно. Самый лучший молодец. Я бы даже сказал, молодец из всех молодцов. Поэтому мне нужна моя награда.

Краса, стоявшая рядом, опешила от того, как я разговариваю с главой школы. В какой-то момент она просто опустилась на колени — на всякий случай.

Если вдруг Рарог выпустит волну смертельной энергии, она решила, что пусть лучше пронзит меня, чем её. Такая тактика показалась ей вполне разумной.

А я?

Я уже получил карт-бланш и был «своим парнем». И, зная, что нахожусь в безопасности, не видел смысла бояться.

Ответа не было долго. Возможно, Рарог размышлял, как выкрутиться, или просто решил помучить меня ожиданием. В конце концов всё же сказал:

— Хорошо.

Тут же в зал вошла служанка — красивая девушка с безупречно выверенными движениями. В руках она несла большую, прозрачную запечатанную бутылку.

Внутри неё, погруженный в особую жидкость, плавал небольшой зелёный шарик размером с орех. Он был соткан из энергии и пульсировал, словно живой.

Зрелище было завораживающим.

— Можно? — спросил я, не сводя с него глаз.

— Возьмите.

Служанка протянула сосуд, но даже она делала это с неохотой. Оно и понятно. Эта пилюля была редкостью невероятной ценности, возможно, дороже целого города.

Почему же она столько стоит?

Пилюли Земли добываются исключительно в разломах Шинсу — по сути, это чистая энергия самой планеты.

Одна такая рождается раз в сотню лет, и за неё ведут войны школы, кланы, королевства. Если говорить о самом ценном ресурсе в этом мире, то это именно она.

— Доволен⁈

Я лишь крепче сжал бутылку в руках. Нет, доволен я не был. Мне казалось, что за мои «достижения» этого мало. Хотелось потребовать ещё что-то… Но что именно?

Пока я размышлял, Краса вдруг спросила:

А я?

Голос у неё был тонкий, почти писклявый.

«А я? А я?» — передразнил я её в мыслях. Забавно. Значит, боится авторитетов.

Рарог тоже сделал паузу перед ответом, а затем сказал:

— Всё в силе. Через три месяца ты отправишься «туда» со старейшиной, как и было обещано.

Его слова прозвучали размыто. Куда отправится? С кем? Я ведь её «муж» и должен знать. Раз мы тут втроём, значит, скрывали информацию именно от меня.

Впрочем, не так уж и важно. Краса просто довольно кивнула. Видимо, «заработала» на что-то ценное.

И, казалось, все дела сделаны и пора уходить, а я так и не придумал, что попросить. Тогда возникла подсказка:

[Попроси выбрать себе сокровище в сокровищнице на первом этаже.]

Одновременно читая её, я торопливо произнёс:

— Тоже хочу попросить дополнительную награду.

На что Рарог раздражённо спросил:

— Это за что?

Я ответил, приподнимая простынь высоко:

— За старания.

Казалось бы, идея глупая, и он мог бы отказать, но всё же Рарог, видимо, хотел проверить мои аппетиты, пытаясь выявить мою слабость.

— И какую же?

— Зайти в сокровищницу на первом этаже и выбрать одно сокровище.

Меня раздражали его постоянные паузы, когда он обдумывал своё решение. Как будто культивация мешала ему соображать. В любом случае, он утвердительно ответил:

— Хорошо… Но при условии.

— Какое?

— Ты не сможешь выбрать всё, а только то, что тебе разрешат!

Я не совсем понял: чьё еще разрешение мне понадобится?

Скрип!

В этот момент в зал вновь распахнулись двери, и вошёл управляющий. Его тонкое лицо, усы, усталый и высокомерный взгляд говорили сами за себя — ему было всё равно, какими рангами обладали я или Краса, и он смотрел на нас, словно на крыс.

Хм… Кого же он мне напомнил? Точно! Лако… Они были чертовски похожи. Я невольно воскликнул:

— Лако, ты ли это⁈

— Я не Лако и таких не знаю. Моё имя — Молчан!

Его настроение было на пределе, и он показал рукой, куда нам идти. СТОП. Я повернулся к Красе:

— А ты куда?

На что она беззаботно ответила:

— Я тоже хочу посмотреть!

На что был дан решительный ответ:

— Нет.

Глава 24
Предсказание

Мы спустились в сокровищницу — я и Молчан. Его имя подходило ему идеально: он действительно не говорил ни слова, даже когда я попытался завязать беседу, чтобы хоть как-то развеять скуку.

— Не говоришь? Ну и ладно. Я тоже не буду…

Вскоре мы оказались в огромном зале. Сокровищница располагалась на горе, чуть ниже резиденции главы, глубоко в её недрах. Глава школы, по сути, был её главным охранником — уж он-то точно не пропустил бы сюда «крыс».

Внутри было невообразимо много всего. Казалось, сокровища накапливались здесь тысячелетиями: шкафы ломились от артефактов, материалов для культиваторов и оружия.

Эту сцену невозможно было описать словами — словно я нашёл Эльдорадо, город из золота. Хотя нет, это было даже лучше.

Но, конечно, всё оказалось не так уж «сладко». Сокровищница делилась на этажи, и мне разрешили посмотреть только первый.

Если бы я мог попасть на второй этаж, выбор был бы меньше, зато качество и полезность предмета — выше. Впрочем, даже здесь можно было наткнуться на что-то по-настоящему ценное. Я не шучу.

Бардак царил повсюду — его невозможно было искоренить. Людей, следящих за порядком, не хватало, а количество сокровищ зашкаливало.

К тому же истинную ценность некоторых вещей сложно было определить с первого взгляда, поэтому на первом этаже нередко оказывались предметы, достойные второго или даже третьего уровня.

Главное — искать. И я начал задумываться: а что мне вообще нужно?

В голове крутились лишь две вещи — пространственное кольцо и хороший меч. Мне ничего другого не было нужно.

Тем более подумывал, чтобы собрать побольше материалов. Всё-таки моя сила увеличивается — мог бы напрячься, поднажать и набрать как можно больше в этом испытании.

Впрочем, мой энтузиазм разбился о простое, жёсткое: нет.

Я указал на мощный меч. Чёрный, с синими прожилками, он выглядел так, будто мог расколоть гору.

— Нет.

Указал на кольцо из той же серии — внутри столько места, что слона можно было запихнуть.

— Нет.

Я не сдавался: тыкал пальцем в предметы, торговался. А Молчан только качал головой, что постепенно сводило меня с ума.

— Может, договоримся?

— Нет.

— Ты вообще другие слова знаешь?

— Нет.

Где-то через час стало ясно: я уйду с каким-нибудь хламом. Из разряда «есть хороший меч, а есть руда для хорошего меча». Кажется, мне светила именно руда — и дай бог, чтобы качественная.

Впрочем, это тоже вариант… Пока не всплыла подсказка:

[Выбери шкатулку.]

Тут важно уточнить: Всеведущий советовал взять не саму шкатулку, а то, что скрыто внутри. Вот только как? Стоит мне её открыть — и если там что-то ценное, Молчан без раздумий скажет своё фирменное «нет».

И тогда у меня созрел план — вывести управляющего из себя. До этого я сдерживался, вёл себя более-менее прилично. Но теперь…

— Ты какой-то мерзкий.

— …

— Нет, я бы даже сказал — мерзостный.

— …

— Нет-нет, есть слово получше. Омерзительный.

Это было чертовски грубо. Если бы кто-то вёл себя так со мной я бы полез сразу в драку. Начистил бы лицо, провёл урок по нормальному поведению.

Почему же позволяю себе быть таким?

У меня не было другого выбора. Иногда приходится делать плохие вещи. Мне хотелось, чтобы он меня как следует побил, отмутузил так, чтобы я еле встал.

Впрочем, Молчан был выше этого. Он лишь холодно сказал:

— Убирайся.

— Ну и уйду! И запомни: ухожу не потому, что ты так сказал, а потому что сам так решил.

Схватил «первую попавшуюся шкатулку» и рванул к выходу. Управляющий даже не двинулся — то ли обиделся, то ли ему действительно было всё равно.

А я?

Я мчался по коридору с улыбкой до ушей, пятки только сверкали. Конечно, было неприятно осознавать, каким методом я этого добился, но всё же… мысленно я сказал ему: «Прости меня.»

Когда наконец открыл шкатулку, внутри оказался засохший, дряхлый цветок. И, честно говоря, он совсем не походил на сокровище. Чёрт возьми, да даже на чай не годился. И что мне с ним делать?

[Тысячелетний лотос…]

Из объяснений Всеведущего стало ясно: с его помощью можно улучшить пилюлю Земли. Это не только гарантировало успешный прорыв, чуть ли не со стопроцентной вероятностью, но и позволяло перескочить сразу на второй уровень стадии Земли.

Лучше ли это, чем меч или кольцо?

В моём понимании — нет. Я никуда не торопился. Но время неумолимо утекало, и что-то внутри подсказывало: я становлюсь достаточно сильным, чтобы решать свою судьбу сам. Более того — менять этот мир.

Что я имею в виду?

Мне нужно больше, чем стадия Неба. Больше, чем ранг ААА. Я хочу большего. И если хочу — пора начинать.

…

Сегодня был довольно важный день. Я официально переходил из статуса «обычных учеников» во внутренний двор. И буду учеником внутреннего двора — ведь я уже почти культиватор на стадии Земли.

Для этого оставалось сделать два значимых шага: выбрать новую боевую технику и найти учителя. Оба решения определяли моё будущее.

Так что делать?

Не теряя времени, я решил не отвлекаться на главу школы и сразу направился в библиотеку. Для этого пришлось спуститься с одной горы, пересечь всю школу и забраться на другую.

Там меня встретил старый знакомый — библиотекарь-демон. Он, как обычно, сидел в окружении книг, но в этот раз читал что-то поистине гигантское.

Тяжёлый фолиант в разы превышал человеческий рост, и демон был вынужден положить его на пол, аккуратно перелистывая страницы, чтобы не повредить их.

Я тихо подошёл ближе. Так как тот не обращал на меня внимания: интересно, что он там читает?

Глядя на непонятные символы, быстро понял — ничего не понятно. Вскоре это надоело, и я решил прервать молчание:

— Я достиг…

— Эй⁈ Ты чего здесь делаешь⁈ — демон вскочил, как испуганная кошка.

Я был уверен, что он прекрасно знал о моём присутствии. Всё же демон находился на стадии Неба — незаметно подойти к такому существу было практически невозможно. Но, видимо, он настолько погрузился в чтение, что даже не услышал меня.

— Как что? Я достиг пика стадии Потока и ищу технику для стадии Земли.

— И чего ты от меня хочешь?

— Разрешения войти.

— А? Ну, тогда иди. Тебе что, кто-то мешает?

А ведь и правда — никто не мешал. Просто после сокровищницы и Молчана я невольно стал осторожнее. Казалось бы, библиотека — не то место, где я могу чувствовать себя как дома.

— Понял. Не дурак.

— Иди. Третий и четвёртый этаж.

…

Внутри действительно было просторно и тихо. Никто не ограничивал меня по времени — возможно, библиотекарь просто забыл, а может, ему было настолько наплевать, что он даже не стал за мной следить.

В любом случае, пришлось выкинуть все эти мысли из головы. Сейчас нужно было выбрать технику для стадии Земли. А выбор оказался тяжёлым.

Стоит уточнить: теперь можно было взять не одну технику, а две, три, хоть десять. Но особого смысла в этом не было. Гораздо важнее выбрать одну качественную технику и сосредоточиться на её совершенствовании.

Не стоит распыляться. Для освоения каждой техники требовались время, ресурсы и энергия. Как говорил Брюс Ли:

«Я не боюсь того, кто изучает 10 000 различных ударов. Я боюсь того, кто изучает один удар 10 000 раз».

Поэтому сосредоточиться на чём-то одном — это правильное решение. Вот только выбрать то самое «одно» оказалось невероятно трудно.

Пришлось задержаться в библиотеке. Среди сотен полок и тысяч книг я наугад брал свитки с интересными названиями и читал. Например: «Пробуждение кристаллического тела.».

Техника звучала странно, но была действительно невероятной. И невероятно сложной. В примечании даже указывалось:

«Не рекомендуется для изучения. Выбирайте альтернативные техники.»

Суть техники заключалась в превращении тела в кристалл — в иную форму жизни, далёкую от человеческой. Это давало своеобразное «бессмертие»: кристалл не стареет и не разрушается со временем.

Впрочем, это не значило, что ты будешь жить вечно. Тебя могут расколоть. Раздробить. Стереть в пыль. А что это, если не смерть?

К тому же техника была практически неосваиваемой без исключительного таланта. И хотя я знал, что у меня он есть, перспектива потерять эмоции и человечность показалась слишком пугающей.

Хотя, признаться, иногда мне действительно стоило быть менее эмоциональным.

Шарк!

В итоге я отложил этот свиток в сторону. Он мне не подходил. Лучше поискать что-то другое — например, технику меча, быстрого перемещения или даже полёта на мече.

Вот это мне точно пригодилось бы. Честно говоря, я уже устал ходить на своих двоих.

Одно могу сказать точно — каждая из этих техник могла превратить культиватора на стадии Потока в настоящего монстра. Разница между двумя стадиями была колоссальной. И раз меня никто не торопил, я решил подойти к выбору основательно. И, так сказать, остаться здесь надолго.

…

Где-то через два дня понял: это уже слишком.

Меня не покидало ощущение, что я выбрал не то. Что где-то здесь точно спрятана техника получше. Что я не должен решать сам, а просто дождаться подсказки от Всеведущего.

Сама мысль, что я стал зависеть от чьих-то указаний, злила меня. Хотелось поступить по-мужски: взять и выбрать самому — без оглядки на последствия. Быть мужчиной значит брать ответственность за свой выбор, какими бы ни были его последствия.

По крайней мере, мне всегда казалось именно так. И в этот момент возникла подсказка:

[4 этаж, 17 ряд, 9 шкаф, 2 полка.]

Ладно. Забудьте, о чём я говорил. Мне нужно только лучшее. Поэтому я развернулся и со всей скоростью ломанулся к указанному месту.

Что я хотел найти?

Возможно, не саму технику, а спокойствие. Хотелось хотя бы увидеть этот свиток — понять, нужен он мне или нет.

Я был готов найти книгу. Или, на худой конец, пару засаленных страниц. Но то, что увидел, сбило с толку. Золотые часы на тонкой цепочке.

Когда протянул руку и коснулся их, кожа обожглась холодом — будто часы лежали в ледяной воде. Хотя воды здесь, конечно, не было.

Интересно…

Я повертел их в руках и осторожно открыл крышку, ожидая увидеть стрелки. Но циферблат оказался пустым — ни цифр, ни делений.

Это вообще часы? В чём смысл часов, если они не показывают время?

Вместо привычного механизма внутри оказались странные, выцветшие символы. Я сразу понял — язык незнакомый. Из-за чего и нахмурился. Что это вообще такое?

Вещь выглядела странно. Я вообще не был уверен, что это техника боевых искусств. Может, кто-то просто забыл артефакт? Вполне вероятно.

Как бы там ни было, решил не делать поспешных выводов и вложил своё сознание в эти загадочные часы, которые даже не показывали время.

В тот же миг раздался низкий гул, будто где-то в недрах устройства проснулся древний механизм.

И всё? Что делать дальше?

Ответа, как обычно, не последовало. Всеведущий снова отключился. То работает, то нет — это бесило. Значит, теперь придётся разбираться самому.

В любом случае, я принял решение: вынести часы из библиотеки. Может, это и глупо, но подумал, что смогу сам изучить язык. Всё же у меня не просто так есть лингвистический талант.

Возможно, уйдёт много времени, но и результат может оказаться стоящим.

С этими мыслями решил не зацикливаться на проблеме, а сфокусироваться на её решении. Когда думаешь над решением, а не над трудностями, всё становится гораздо проще.

Демон-библиотекарь по-прежнему сидел на своём месте, пыхтя над огромной книгой. Казалось, ему не было дела до меня — впрочем, как и раньше.

Чтобы не повторить прошлой ошибки, я сначала хорошенько прокашлялся, обозначая своё присутствие, а потом показал ему часы:

— Я возьму это.

Демон нехотя оторвался от книги, лениво взглянул на меня и приподнял густую бровь.

— А ты вообще, что тут делаешь?

— Выбираю технику.

— И ты выбрал это?

— Да.

— Неужели ты решил собрать все странные техники? — в его голосе звучал не презрение, а скорее сарказм. Типа: вот чудак, нашёл нечто непонятное и решил учить именно это.

— Меня всё устраивает.

— Пусть так. Бери и проваливай, я занят.

Он махнул мне несколько раз своей гигантской рукой, мол, иди уже, не мешай. Что я, собственно, и сделал.

Чёртов библиотекарь — он меня бесит. Хотя я понимаю, что грубость — это плохо, и мне не стоит становиться таким же, как этот демон. Впрочем, видимся мы нечасто, так что раздражение прошло быстро.

А? Блин.

Я совсем забыл, что мне нужно было выбрать учителя. Причём сделать это следовало ещё два дня назад. Только эта мысль почему-то вылетела из головы.

Надеюсь, ещё не поздно и выбор не сделали без меня. Почему это так важно?

Не хочу снова жить со змеёй — учителя нужно выбрать нормального, чтобы потом не пришлось его убивать под конец испытания.

А что?

У меня тоже есть чувства, и лучше подумать об этом заранее.

Топ. Топ.

Я сделал всего пару шагов, когда передо мной возникла весьма неожиданная подсказка:

[Через три месяца все тёмные секты соберутся и объявят войну Свету. Мир изменится, прольётся много крови.]

Это уже было не подсказка, а предсказание. Сообщение о событии, которое, возможно, случится в будущем. И предсказание оказалось скверным.

Война? Серьёзно? Только этого мне не хватало.

Я понимаю, что это испытание с каждым годом будет становиться всё опаснее, но война — это не просто испытание. Это бесконечные сражения, борьба за выживание и ресурсы.

И что мне делать?

Три месяца — это совсем немного. Не подготовиться. Всё, что я могу сделать за это время — как можно скорее перейти на стадию Земли. Это сильно увеличит шансы на выживание.

Поэтому я решил не терять ни секунды и чуть ли не бегом направился к храму, где можно было выбрать учителя.

Нужно спешить!

…

Храм, где выбирали учителя, был величественным местом. Здесь часто проводили церемонии, хранились книги, а в записях скрупулёзно фиксировали, кто чьим учеником становится.

Впрочем, сейчас это было неважно. Я ворвался туда в спешке, маневрируя между служителями, которых оказалось довольно много. И, конечно же, меня остановили:

— Тут нельзя бегать.

— Мне нужно выбрать учителя.

— А кто ты?

— Алексей Некрасов.

— Тебя уже ожидают.

Меня проводили в комнату на верхнем этаже. Там за длинным столом сидели трое старейшин.

И почему я не удивлён?

Первая — Озара — сидела спокойно. Когда я вошёл, она лишь молча посмотрела на меня.

Напротив неё сидел Виктор, не удостоивший меня даже взглядом — он продолжал держать образ святого, будто его существование само по себе было благословением.

А вот Осьмой… тот был неприлично громким для старика.

— И ГДЕ ТЕБЯ НОСИЛО⁈

— В библиотеке.

— Там? Понятно.

Он махнул рукой, будто это не имело значения, и сразу перешёл к сути:

— Будь моим учеником!

Мне даже не дали ответить.

— Твоим⁈ Да ты шутишь? — вмешался Виктор. — Ты же сломаешь его за пару дней.

— Сломаю⁈ — вскипел Осьмой. — Он будет лучшим. Я дам ему столько ресурсов, что к двадцати годам он точно достигнет стадии Неба!

Достичь стадии Неба к двадцати? Это звучало безумно. Даже талантливый культиватор в лучшем случае едва-едва добирался до стадии Потока.

Неудивительно, что они так сходили по мне с ума. Я действительно был уникальным случаем, но из-за этого вечно возникали споры.

А зачем они вообще ждали?

Они могли бы поругаться и без меня. Но потом до меня дошло — окончательное решение оставили за мной. Быть может, для кого-то другого и решили бы всё без лишних вопросов.

Но я знал слишком многих важных людей, которые служили мне зонтиком, включая старейшин школы. Им придётся считаться с моим выбором.

Всё же Осьмой не унимался. Он, видимо, решил, что если кричать достаточно громко, то это точно на меня подействует. Впрочем, подействовало. Только в противоположном смысле.

— Иди со мной. И больше никто не посмеет издеваться над тобой. Я защищу тебя!

Последние слова звучали особенно убедительно. Разве не такой учитель — лучшее решение? Только вот подсказка утверждала обратное:

[Осьмой — предатель. В школе Трёхглавого Дракона полно шпионов — это его вина. Он точит на тебя зуб за убийство Патриарха. Будь осторожен.]

Я застыл. Не мог в это поверить. Предатель? Причём самый главный из всех. Наконец-то удалось его вычислить.

Впрочем, стоило вспомнить всё то дерьмо, что мне пришлось из-за него вытерпеть, как по спине пробежала дрожь. Если бы взглядом можно было убить, он уже бы лежал трупом.

И всё же… Как мне быть? Как отказаться, не вызвав подозрений? И кого тогда выбрать?

Я не показывал эмоций. Но когда Осьмой снова протянул ко мне руки, требуя окончательного ответа, я почувствовал, как внутри всё сжалось.

— Так что же ты решил… Идёшь?

— Я…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Я один вижу подсказки 7

Оглавление

Слова автора

Глава 1 Комитет Ч

Глава 2 Недоразумение

Глава 3 Закалка мозга

Глава 4 Удар исподтишка

Глава 5 Я несу благо миру

Глава 6 Зал Дао

Глава 7 За одну ночь

Глава 8 Рыбалка

Глава 9 Рынок

Глава 10 Глава школы

Глава 11 Турнир

Глава 12 Я бандит

Глава 13 Наследие

Глава 14 Голос Дракона

Глава 15 Доверие

Глава 16 Наследие Дэвы

Глава 17 Мор

Глава 18 Сегодня мне везет

Глава 19 Амарант Де Ля Люмьер

Глава 20 Друг

Глава 21 Мужское слово

Глава 22 Свадьба

Глава 23 Я тебе, ты мне

Глава 24 Предсказание

Nota bene