Постижимое (fb2)

- Постижимое 370K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Арсений Долохин

Арсений Долохин
Постижимое

До конца отпуска оставался один день. Я вдруг вспомнил об одной традиции, которую изредка, но все же чтил: вернуться домой с какой-нибудь памятью о минувшем. Не придумав ничего интересного, отрешенно сосчитал в уме хлопчатотряпочные изделия, заполонившие полку в моем шкафу, собрался и вышел на улицу.

Вообще идея неустанно соблюдать аутентичность внешнего вида давно была мне чужда. Друг детства так и не смог уговорить меня влить под кожу хотя бы немного красок, чтобы запечатлеть на поверхности силу моего потаенного духа, как и не смог внушить, что модные штаны вместо моих закостенелых синих джинсов — это не так уж и плохо. Мои футболки и кофты из года в год все увереннее теряли цвета, стремясь к какому-нибудь одному. Однако, перебрав в памяти содержимое шкафа в моей спальне, я вознамерился идти именно туда, где продают что-нибудь, сопоставимое формами с моим торсом.

Торговый центр встретил меня душным простором все еще знакомых этажей, коридоров и эскалаторов. Я направился к ближайшему отделу с непонятным названием, заглянул туда совсем ненадолго и пошел к следующему. Обнаружив благодаря заботливой надписи на маленькой незаметной бирке, что одна из приглянувшихся мне вещей была женской, вышел снова и побрел к самодвижущейся железной лестнице. Второй этаж оказался чуть интереснее первого, и я пробыл на нем немного дольше. Потом добрался до следующей лестницы, и она повезла меня к третьему.

Проходя мимо однообразных отделов, я заметил один, который выделялся. Сначала мне показалось, что в неординарном отделе было темнее, чем в остальных, но потом я подошел ближе и понял, что там просто продавали много черных вещей. Зайдя внутрь, я пошел вдоль стеллажей, внимательно разглядывая. Глядя на черные вещи, для приличия перемешавшиеся с чуть более светлыми, я отстраненно размышлял о надежности окружавшего меня мира: он умел на протяжении целых эпох хранить не только свое содержимое, но и мое, казалось, уже давно забытое отношение к нему. Черные футболки свисали со стен вперемешку с кофтами и толстовками такого же цвета, в середине черного почти непременно полыхало что-нибудь красное. Людей было немного, словно большинство из них понимало, что купленные здесь вещи плохо их примут, и уходило в отделы попроще.

Ко мне подошел уверенный молодой парень, неброская табличка у него на груди помогла мне узнать, что он работает здесь не слишком давно. Парень осведомился сферой моих интересов и предложил расширить их. Его помощь не казалась мне чрезвычайно необходимой, но парень то ли кого-то мне напомнил, то ли просто производил неплохое впечатление, и мы пошли по залу вместе с ним. Я не впервые заметил широкую черную футболку с красным рисунком, висевшую почти в самом углу. Парень сказал, что без проблем может дать мне оценить несколько размеров и даже найдет еще какую-нибудь футболку примерно в духе этой же. Совсем скоро я оказался в примерочной; парень принес мне обещанные экземпляры и пошел обслуживать кого-то еще. Я задернул толстую черную занавеску и стал снимать с себя все, что было выше кожаного ремня, плохо державшего джинсы. Сквозь занавеску я услышал, как парень проводил кого-то в соседнюю примерочную; потом он заглянул ко мне, не дождавшись никаких условных знаков, и узнал, что мне очень понравилась та футболка, которую я выбрал сам, но размер нужен чуть больше. Через пару минут я положил просторную черную футболку на прилавок кассовой зоны и добавил к ней пару уютных на ощупь носков, предусмотрительно предложенную парнем с неприметной табличкой на груди. Ценность выбранных мной вещей была не абсолютной и совсем не однозначной, но они были настоящими и осязаемыми, и я без всяких зазрений поднес совсем легкую кое-где стершуюся до белизны прямоугольную карту к маленькой черной машинке с узким экраном и кнопками. Пропищал сигнал, ознаменовавший мое прощание с прошлым и наступление крошечного, но по-своему уютного настоящего или будущего. Примерно в этот момент к кассе подошел какой-то рослый широкоплечий человек; девушка-кассир и парень с табличкой на груди хором с ним поздоровались. Заметив лежащий на прилавке пакет, в который девушка-кассир уже успела засунуть футболку с носками, подошедший человек панибратски улыбнулся мне и спросил, можно ли ему взглянуть на мои обновки. Я немного растерянно, но в целом одобрительно кивнул.

Широкоплечий человек бережно придвинул пакет к краю кассового прилавка и двумя пальцами вытянул из него футболку. Аккуратно расправив ее, усмехнулся и закивал.

— Да, одна из любимых моих. — Широкоплечий человек повертел футболку, разглядывая с разных сторон. — Когда первую партию заказали, сам почти все и продал, одну даже отцу подарил, на рыбалку ходить. — Человек с широкими плечами свернул футболку и положил обратно в пакет. — Сам-то не рыбачишь? — спросил он неожиданно, с незлой усмешкой взглянув на меня. Я помотал головой. Широкоплечий человек двинул пакет в моем направлении. Из примерочной донесся голос человека, зашедшего туда примерно вместе со мной. Парень с табличкой на груди поспешил на зов.

— Неплохо вообще отдел наш качает, грех жаловаться. Весь этаж в пот бросаем, еще и нижним достается. — Широкоплечий человек по-отечески радушно улыбнулся мне. — Подбиваем еще локальных рукоделов к нам пришиться, да ломаются пока, имя девственное пачкать не хотят.

Я знал много людей, которым нравилось говорить с кем угодно при первой же встрече, большинство из них сильно раздражало, но широкоплечий человек мне даже понравился. Возможно, и я ему тоже, иначе он мог просто со мной не заговорить. Парень с табличкой вернулся из примерочной с покупателем и подвел его к кассе. Когда покупатель вышел из отдела, я обнаружил, что остались только мы четверо — я, широкоплечий человек, парень с табличкой на груди и девушка-кассир. Широкоплечий человек что-то обсудил с парнем с табличкой на груди, тот пожал плечами и ушел куда-то в закрома. Человек с широкими плечами сказал мне, что их магазин ценит и всячески чтит хороших покупателей, а я примерно таким, по его мнению, и был. Я посмотрел в сторону входа — там все так же бурно и монотонно кипела загнанная в стены душного амфитеатра жизнь. Как знать, может, я и правда чего-то заслуживал, пусть даже в магазине с черными футболками. Парень с табличкой на груди вернулся и сказал, что пойдет покурит, широкоплечий человек согласно кивнул. Парень с табличкой исчез; девушка-кассир закончила свои подсчеты и принялась медленно ходить вдоль зала, внимательно рассматривая каждую вещь. Широкоплечий человек совсем слегка, почти незаметно понизил голос и спросил, почему я купил у них только одну футболку. Я спокойно посмотрел в его крепкое улыбчивое лицо и ответил, что не привык к переизбытку гардероба, да и вообще в жизни есть немало других вещей, кроме нижней одежды и верхней тоже. Широкоплечий человек понимающе кивнул, но я и без того понял, что он ни в чем меня не упрекал, ему и правда было интересно.

Зашел какой-то взрослый мужчина, недолго покрутил головой и вышел. Широкоплечий человек проводил его насмешливым взглядом.

— Все домой торопятся, не до магазинов, наверное, — сказал вдруг я — решил, что обстановка в отделе стоит подобного комментария. Широкоплечий человек весело взглянул на меня.

— Да не сказал бы, скорее просто торопятся. Не переживай, мы сегодня уже неплохо накосили.

Я смотрел на широкоплечего человека, не видя ни единого повода полагать, что он рисуется или что-либо искажает. Девушка-кассир поправляла кофту, висевшую у входа.

— Кстати, а у нас ведь и эксклюзив есть кое-какой. — Широкоплечий человек кивнул в сторону закромов, скрытых от торгового зала тяжелой занавеской. — В продаже не держим, не совсем по понятиям будет, но хорошим людям можем и показать. Взглянуть хочешь?

Я пожал плечами. Широкоплечий человек попросил немного подождать и ушел за занавеску. Пока его не было, девушка-кассир успела поправить кофту и вернулась к кассе. Зашли двое молодых людей с открытыми жестяными банками, быстро поняли, что представленные их вниманию вещи ниже их достоинства, не слишком тихо, но и не слишком внятно заявили об этом и ушли, пролив совсем чуть-чуть на пол. Я посмотрел на девушку-кассира — она всего этого не видела. Парень с табличкой на груди не возвращался. Из-за большой черной занавески донесся странный шум, а потом занавеска отодвинулась, и я снова увидел широкоплечего человека, он держал что-то в руках и улыбался. Девушка-кассир заметила оставшееся после молодых людей пятно, достала тряпку и поспешила устранить последствия. Человек с широкими плечами занял место девушки-кассира и жестом позвал меня. Я подошел к прилавку.

Широкоплечий человек положил на кассовый прилавок две аккуратно свернутые и запечатанные футболки. Они тоже были черными. Напечатанные на футболках рисунки видны не были, если были вообще.

— Девочка одна делала, хотела в серию пустить, но не вышло. — Широкоплечий человек осторожно погладил одну из запечатанных футболок, словно поминая ее автора. — В итоге нам все права передала, но пока рука как-то не поднимается, если честно.

Я смотрел на запакованные в прозрачные конверты футболки, не находя никакого подвоха в том, что их предложили именно мне. Девушка-кассир усердно терла тряпкой пол.

— Давай распечатаем, если сомневаешься, все равно не видно ничего, — предложил широкоплечий человек, видя мое замешательство. Я взял одну из запечатанных футболок и рассмотрел с разных сторон, но не увидел ничего, кроме черноты.

— Ты не бойся, они с принтами, просто рукавами внутрь свернуты, — улыбнулся мне широкоплечий человек. — Давай открою, полюбуешься.

Глядя на слегка искаженную прозрачной оболочкой материю, я вспомнил сцену из детства. У меня кто-то был в гостях, родители достали мешок, до отказа набитый маленькими деревянными бочками. На обоих донышках каждого бочонка были цифры, или одна, или две.

— А сколько стоят? — спросил я.

Широкоплечий человек удивленно улыбнулся, но честно ответил. У меня не было никаких ожиданий, поэтому озвученные им цены ни с чем не совпали. Девушка-кассир перестала тереть пол.

— Давайте обе, — сказал я, засовывая руку в карман.

— Что, не глядя? — усмехнулся человек с широкими плечами. — А вдруг не понравится?

Я слегка улыбнулся ему в ответ и объяснил, что живу слишком далеко отсюда, поэтому лететь возвращать футболки мне будет лень. Широкоплечий человек покрутил головой и деловито защелкал кнопками черной машинки с экраном. Когда я выходил, девушка-кассир молча посмотрела мне вслед.

Следующим утром я встал раньше, чем было нужно, и проторчал в аэропорте лишних два часа. В самолете время от времени прикладывался лбом к спинке кресла передо мной. Оказавшись дома, лег на кровать в одежде и надолго закрыл глаза. Когда мне надоело лежать, за окном уже был вечер. Я сходил в душ, мылся недолго, поскольку бойлер за время моего отсутствия пристрастился к невинным шалостям и сохранил температуру воды на том уровне, какого она достигла в прошлый раз, когда я задержался в ванной перед вылетом. Тщательно стерев полотенцем все, с чем не успела справиться вода, заглянул на кухню, отыскал в холодильнике замороженную горсть шарообразных бело-серых телец, включил плиту. Заглушив все низменные потуги, вернулся в спальню и расстегнул походный рюкзак.

Проданная мне парнем с табличкой футболка обхватила мой торс так же надежно и свободно, как и в примерочной. Я посмотрел на себя в зеркало и повторно убедился, что не зря заглянул в тот отдел на третьем этаже. Потом снова взглянул на рюкзак, распахнувший зев с мелкими зубами. В нем по-прежнему лежали две совсем не знакомые мне вещи. Я развернулся и посмотрел в окно. Там было гораздо темнее, чем минут десять назад.

Подойдя к рюкзаку, запустил туда руку и наугад вытащил один из прозрачных конвертов. Незнакомая футболка лежала в нем подобно от всей души раздавленному эмбриону. Я порвал обертку и пощупал терпкую черную ткань. Было приятно и, разумеется, волнительно. Оставив обертку на столе, я снова подошел к зеркалу и, замерев, расправил футболку.

В зеркале отразился нарисованный на футболке череп. Он был изображен в профиль, поэтому воззрился на меня единственной глазницей. Я поднял футболку выше, случайно коснувшись ее воротом кадыка. Череп на футболке явно принадлежал кому-то, кого больше не было с нами на нашей грешной планете. Меня так заворожило невыносимо точно переданное отчаяние, застывшее в немо распахнутой пасти и в пустой глазнице, которая, казалось бы, вообще ничего не могла выражать, что я даже не понял сразу, чья кожа когда-то обтягивала навеки замолкшую кость, хотя прекрасно это знал. Никаких анатомических вольностей автор рисунка не допустил, на меня косился череп вымершего существа, по поводу которого долгие годы спорили мужья в белых халатах и продолжали до сих пор. Мелкие зубы стройным рядом свисали с кромки верхней челюсти, точно такой же ряд слегка возвышался над откинутой как на шарнире нижней. Помимо глазницы, в черепе были и другие отверстия, но в них не было совсем ничего, ни отчаянья, ни торжества. Прижав футболку к груди, я осторожно провел по ней пальцами, будто искатель прошлого, откопавший изображенную на ткани историческую реликвию в песках никому больше не нужной пустыни. Сняв с себя футболку, проданную парнем с табличкой на груди, я облачился в распакованную. Череп лег на грудь уверенно, став еще правдоподобнее. Мое сердце оказалось примерно между разведенными челюстями. Я повернулся к рюкзаку, в нем оставался еще один сверток с неизвестным мне содержимым. Вынув и порвав хрустящий прозрачный глянец, я расправил футболку. Сначала долго смотрел на нее, потом приложил ее к себе и взглянул на себя в зеркало.

Вторая футболка оказалась такой же черной и непроницаемой, как и первая. Отличалась она только рисунком.

На ней был изображен точно такой же череп, как и на первой, только зеркально отраженный, поэтому, когда я ее надел, между разведенными челюстями оказалось то место, где у меня никакого сердца не было.

Начались будни и вдумчивые воспоминания об отпуске. Проезжая как-то раз мимо одного знакомого заведения, я вспомнил, что не был в нем очень давно, а также — что ни разу не был там один. Дождавшись выходного, я на всякий случай еще раз внимательно прислушался к внутреннему облаку. Когда наступил вечер, вынул из шкафа новую футболку, ту, которую продал мне парень с табличкой на груди, надел, посмотрел в зеркало, облачился во все остальное и вышел на улицу. Замерзший снег капризно отторгал подошвы летних кроссовок, но я сумел ни разу не упасть. На автобусной остановке мне встретились усталые хмурые люди, возвращавшиеся откуда-то домой. Я подумал про себя, что не могу провести этот вечер так же, как они. Подъехал троллейбус и распахнул свои створки, ни к чему меня не принуждая. Люди остались, а я шагнул вперед.

Вид заведений подобного толка всегда пугал меня тем сильнее, чем больше рядом с ними было припарковано машин, но в этот раз я разглядел на снегу только ребристые следы, свидетельствующие о том, что кому-то лень было добираться сюда на троллейбусе. Внутри совсем негромко играла музыка, никто не курил у входа. Я прислушался к сердцебиению, ничего не понял и вошел. У стойки гардероба, как и раньше, миролюбиво дежурила пожилая женщина, в проходе отрешенно зияла фигура охранника, который как будто совершенно точно успел понять, что зря пришел сегодня. Я обменял куртку на кусок пластмассы с двумя цифрами, на пару мгновений задержался рядом с охранником и вошел в зал.

В зале было не слишком светло, как и всегда. На танцевальной площадке кривлялась пара подвыпивших людей. Никакого подобия оккупировавшей барную стойку толпы не было, я даже не понял, хорошо это или не очень. Бармены работали слаженно, но вполсилы. Я прошел мимо заранее забронированных или просто вовремя занятых столов и стал искать, куда сесть. Стойка в баре была П-образной, вместо отсутствующей четвертой стороны была стена с прикрытым занавеской дверным проемом, из-за занавески доносилось шипение и редкий лязг посуды. Я сел напротив занавешенного проема и осмотрелся. Справа от меня беседовали двое уже изрядно расслабившихся мужчин. Слева веселилась небольшая компания, изредка досаждая мне и барменам громким смехом. Рядом со мной был чей-то почти полный стакан. Один из барменов заметил меня как раз в тот момент, когда я поднял руку, чтобы привлечь его внимание; обслужив смешливых посетителей, бармен подошел, я попросил меню. Бармен дал мне тонкую широкую книжку с кожаной обложкой, чему я даже немного удивился, поскольку уже не раз видел здесь напечатанные на принтере темно-бордовые листы. Зачеркнутые строчки, правда, в книжке нашлись все равно. Я принялся выискивать незнакомые названия. Во всем баре пока что не было ни одной вещи, ради которой я мог бы сюда прийти.

Далеко позади хлопнула дверь, послышались голоса. Я посмотрел в сторону входа и сразу же отвернулся, чтобы не оценивать происходившие с заведением перемены заранее. Дверь хлопнула снова, потом несколько раз подряд. Пустых стульев за стойкой становилось меньше. Заведение наполнялось жизнь. Я понял, что все бармены скоро пропадут, поэтому попытался подозвать того, который принес мне книгу с зачеркнутыми строчками. Бармен долго меня не замечал, потом все же подошел. Музыка заиграла громче. Я ткнул пальцем в какое-то название, бармен сказал, что эта строчка тоже должна быть зачеркнутой; я ткнул в другое название и снова промахнулся. Мне показалось, что бармена начинала раздражать беседа со мной, словно я был единственным во всем баре, кто тыкал в никуда. Я попросил принести что-нибудь на его усмотрение, бармен молча ушел, но все же вернулся со стаканом, полным дешевого даже на вид хмельного янтаря. Я сразу расплатился, но пить пока не стал, чтобы не дать каким-нибудь важным процессам слишком быстрый ход. Становилось все теснее. Люди вокруг громко говорили, чтобы им не мешала музыка, поэтому я время от времени узнавал о совсем не нужных мне вещах, но старался ни на кого не держать зла из-за этого.

Слева от меня оказался мужчина средних лет или старше. Я решил немного сдвинуться в сторону для приличия, но мужчина улыбнулся и расслабленным взмахом руки дал понять, что ему из-за меня совсем не тесно. Тело его было широким и грузным, как валун, глаза нераспознаваемого цвета смотрели сквозь стекла очков мягко, даже блаженно. Правда, что-то во взгляде мужчины также подсказало мне, что я могу ошибиться, делая поверхностные выводы о нем. Я рассеянно улыбнулся в ответ и оставил свой стул в покое. Людей вокруг становилось все больше, мне это в целом нравилось.

Мужчина в очках что-то заказал, бармен обслужил его почти моментально, никуда не отходя. Я взглянул в свой стакан и задумался о его содержимом, потом аккуратно отхлебнул. Вкус оказался ожидаемым, но при этом даже каким-то ностальгическим. Справа от меня кто-то вдруг резко засмеялся, едва не вдавив мою ушную раковину внутрь головы. Отвернувшись от источника смеха, я увидел, что мужчина в очках снова смотрит на меня, сдержанно, но лукаво улыбаясь, как будто я успел молча рассказать ему какую-то правду о себе и своей жизни. Стакан мужчины был нетронутым. Я хотел отвернуться, но мужчина придвинулся ближе.

— Я тебя помню, — сказал он, продолжая улыбаться. У меня не было привычки молчать, когда ко мне кто-то обращался.

— Откуда? — спросил я, подавшись мужчине навстречу, чтобы он меня точно расслышал. Очки мужчины весело блеснули.

— В самолете вместе летели, — объяснил он, ему почему-то не приходилось говорить слишком громко, чтобы прорываться сквозь гром застольного шлягера, игравшего то ли с потолка, то ли из стен. — У меня четный ряд был, мы с тобой почти как сейчас сидели, только я чуть дальше.

Я попытался вспомнить полет.

— А я вас не видел, — ответил я.

Мужчина блеснул очками еще веселее.

— Так ты же спал почти всю дорогу, конечно, не видел.

Я слегка растерянно смотрел на мужчину в очках, не зная, что ему ответить.

— Сам-то здешний? — спас мое положение мужчина в очках.

— Я да, — кивнул я в ответ.

— Так и думал. А я вот погостить к вам залетел ненадолго, ну и по делам кое-каким. Знакомы будем? — Его немаленькая рука приподняла нетронутый стакан. Я подумал про свой, из которого уже успел отхлебнуть. Представляться мне никогда не нравилось, но мужчина в очках как будто и сам не считал это обязательным. Я взял свой стакан, и мы чокнулись.

— За отдых, — сказал мужчина в очках и приник к бокалу. Я тоже отхлебнул, только уже не робко и несмышлено, как в первый раз. Вкус как будто был уже другим, без всякой ностальгии.

Мужчина в очках оторвался от стакана, когда тот опустел наполовину.

— А недурно наливают тут у вас, даже удивлен немного, — признался он. — Кстати, а тут кто сидит?

Его взгляд указал на беспризорный стакан, мужественно дожидавшийся безымянного хозяина. Бархат в стакане слепо сиял сквозь толщу стекла.

Я пожал плечами и для убедительности покрутил головой.

— Понятно, — удрученно покачал головой мужчина в очках. — Срочно вызвали, видать.

Подняв стакан двумя пальцами, мужчина в очках поднес его к лицу и внимательно вгляделся в желтую муть. Я на всякий случай огляделся по сторонам, но владелец брошенного стакана так и не блеснул гневным взглядом откуда-нибудь из темного угла. Изучив все, что было в его силах, мужчина в очках поставил чужой стакан на место. Справа от меня снова громко засмеялись. Я осмотрелся опять. Лица вокруг были разными, однако ни одно из них не пыталось вырваться из пучины всех остальных. Я повернулся к своему новому знакомому.

— А зачем вы смотрели на стакан? — спросил я. Музыка стала еще громче, я едва не кричал, чтобы собеседник меня слышал.

Мужчина в очках пожал плечами.

— Просто нравится вещи разглядывать, — ответил он, почти не повышая голоса. — Вроде с виду обычные, а глядишь — и совсем необычные. Обиднее, когда наоборот, конечно.

Я молча закивал, полностью согласный с нехитрой мудростью, словно обретшей новую жизнь в устах мужчины в очках. Мужчина в очках усмехнулся.

— У тебя в основном наоборот, наверное? — деликатно поинтересовался он.

Я не стал удивляться, скорее всего, мужчине в очках не нужно были лишние поводы, чтобы догадаться о чем-то. Поэтому я просто кивнул, спокойно и честно.

— А почему так? — спросил мужчина в очках. Я стал думать, точнее, искать какой-нибудь один ответ из кучи давно знакомых.

— Потому что ты за эти вещи не борешься, — назидательно объяснил мужчина в очках, опередив меня. Его голос прозвучал как будто из какой-то потаенной глубины мира, где знают все про все и обо всех. Я задумался, опять ничего не ответив.

Мужчина в очках повторно поднял свой стакан.

— За борьбу, — слегка улыбнулся он, интонация его дала мне понять, что чокаться в этот раз не надо. Мы пригубили. Мужчина в очках опустошил стакан, я пока что решил не повторять за ним. Мужчина в очках подозвал официанта. Я снова завертел головой. Обступившие барную стойку люди веселились все сильнее, вгоняя в кровь, возможно, лучшие моменты своей жизни. Бледная официантка в темной одежде резво и немного напряженно носила к давно занятым столам какие-то блюда. На танцевальной площадке изощрялись в лицедейском мастерстве трое или четверо самых веселых посетителей заведения. На краю танцевальной площадки сидела за микшерным пультом какая-то блондинка в джинсах и изящном свитере, взиравшая на происходящее со скукой, но без брезгливости и осуждения.

Перед мужчиной в очках появился новый стакан. Я решил, что все же немного опаздываю, и осушил наконец свой. Свободных стульев почти не осталось, я не успел заметить, когда внутрь успело зайти так много людей. Уже непонятно было, голоса пробивались через неумолкающую музыку или наоборот. Мужчина в очках аккуратно повернул голову влево, затем вправо. К брошенному стакану так никто и не возвращался. Я махнул какому-то бармену, но он покрутил головой и продолжил напряженно трудиться. Мужчина в очках придвинулся, чтобы я его расслышал.

— Я не понимаю, чего ты боишься, — сказал он мне на ухо, указывая на брошенный стакан. — Возьми да выпей, найдется хозяин, скажешь — подруг угостил. Только не говори, что своих. — Мужчина в очках хитро ухмыльнулся. Я вгляделся в его лицо, и мне тоже стало весело, даже смешно. Неуверенно протянув руку к досконально изученному моим собеседником сосуду, я выждал несколько мгновений и медленно сжал пальцы на все еще холодном стекле. Стакан был невероятно уютным на ощупь, как будто расставшийся с ним хозяин успел вложить в полное почти до краев стекло частичку своей души, наверняка сильной и благородной. Я повернулся к мужчине в очках; он одобрительно кивнул в ответ. Вдруг ко мне подошел бармен, тот самый, который не смог подойти ко мне совсем недавно. Смотрел он на меня как-то странно. Я подался вперед, чтобы верно его расслышать.

— Это не твое, — громко сказал бармен. Речь, очевидно, шла о сжатом в моей руке стакане. Я вспомнил прибаутку про одну вещь, которую нельзя прятать, если уже взял ее в руки.

— Я знаю. Это ничье, — ответил я, стараясь говорить не тише бармена, но при этом не кричать.

— Поставь на место, — сказал бармен. Он вряд ли был намного старше меня, и мне показалось, что его раздражало именно это. Я знал, что мужчина в очках сидит где-то совсем рядом и все видит и слышит. Не будь его, я бы без проблем уступил в споре и даже расплатился за стакан, даже если бы бармен посчитал, что я успел только понюхать его содержимое (в действительности я не успел даже этого).

— Ты не подошел, когда я позвал. Мне показалось, что ты не захотел, — объяснил я, чувствуя, как мужчина в очках тайком посмеивается у меня под боком. Бармен хотел как-то возразить, но тут его позвал большой бородатый мужчина с запястьями, бестолково изрисованными зеленым, сидевший в конце стойки в копании аналогичных с виду приятелей. Бармен забыл про меня и поспешил к ним. Мужчина в очках несильно ткнул меня кулаком в бок.

— А прошлый тост на пользу пошел, сразу видно, — удовлетворенно констатировал он. — Еще раз за знакомство и еще раз за борьбу, если ты не против. — Он протянул ко мне свой новый, еще не тронутый стакан.

Я посмотрел в его улыбающееся лицо и вдруг понял, как это весело — говорить неприятные вещи барменам, пытающимся объяснять мне, где чье место в мире. Бармен в это время выслушивал очень длинное и внушительное пожелание от мужчины с зеленкой на запястьях и его друзей. Я охотно ударил присвоенным стаканом о стакан моего нового приятеля, и мы пригубили. Забытый кем-то навеки янтарь влился в меня со всей силы. Мужчина в очках поинтересовался, не прокисло ли содержимое стакана за то время, пока мы рассуждали о его былых хозяевах. Я сказал, что ничуть. Музыка стала еще громче. Оглядевшись, я не заметил ни одного хоть чем-нибудь неприятного мне лица — всем посетителям заведения было по-своему хорошо, и я был искренне рад за них всех.

— Чем вообще занимаешься? — спросил мужчина в очках. Я пожал плечами.

— Работаю. Живу. Ну и всякие мелочи. — Я пригубил, но в этот раз уже в меру, чтобы не убить память о неизвестном герое раньше времени.

— А что за мелочи? — поинтересовался мужчина в очках. Я немного постеснялся перед ответом.

— Да творю всякое. Сочиняю, придумываю. Разрабатываю, — добавил я и чуть не покраснел от собственного откровения. Мужчина в очках покивал с сочувственной улыбкой, он точно знал многих таких.

— Жалко мне вас, — сказал мужчина в очках, мне послышалось явное облегчение в его голосе, вызванное не иначе как признанием того факта, что свою собственную жизнь он может описать совсем другим количеством слов. Я пожал плечами. Мужчина в очках вдруг обратил внимание на мою футболку, ту самую, которую продал мне отзывчивый парень с маленькой табличкой на груди.

— А откуда это маечка такая? — спросил он. Я не вспомнил название отдела, поэтому назвал только торговый центр и номер этажа.

— А, вспомнил, — закивал мужчина в очках. — Я же там был недавно, подарки кой-кому искал. Да, неплохая. Я сам раньше шмотки коллекционировал, потом понял, что они меня краше не делают, и выкинул все.

Я объяснил, что ничего не коллекционирую и это просто сувенир, память о поездке. Мужчина в очках улыбнулся и кивнул, показывая, что верит. Заговорили о поездках и перелетах. Мужчина в очках редко сидел на одном месте подолгу, часто посещал незнакомые места, много где находил дела, ради которых стоило вернуться. Я слушал, одобрял и искренне завидовал. Мне вдруг показалось, что мужчина в очках посмотрел на меня таким взглядом, будто я был щенком в гнилом темном вольере, а он — хозяином, не спеша несшим в твердой спокойной руке бидон, полный залежавшихся беляшей. Мужчина в очках признался, что в наши края он заглядывает уже то ли в четвертый, то ли в пятый раз, и в каждый — с особенным удовольствием. Я сказал ему, что знаю многих, кто мечтает отсюда уехать и что сам когда-то был таким, пока не смирился. Мужчина в очках усмехнулся и ответил, что люди обычно так старательно ищут какие-то вещи где угодно, чтобы не замечать их у себя под носом. Эта мысль понравилась мне так сильно, как будто я услышал ее впервые. Подняв стакан, я влил в себя остатки и стал искать свободного бармена. Пока я всматривался в суетливо снующие от посетителя к посетителю силуэты, мужчина в очках развернулся на отчаянно скрипнувшем стуле и расположился ко мне спиной, я не придал этому особенного значения. Наконец один из барменов соизволил заметить мою тянущуюся к вселенской справедливости руку; в этот же момент локоть мужчины в очках коротко и резко въехал в мой бок.

— Смотри-ка, — сказал мне мужчина в очках и взглядом объяснил, куда надо смотреть. Заметивший мою руку бармен пока что не торопился, поэтому я опустил ее и последовал совету мужчины в очках.

У края стойки сидели две девушки. Я не заметил, как они вошли. У одной были светлые волосы, у другой — темные, светлая, скорее всего, была немного выше, хоть это и трудно было понять, поскольку она сидела прямо, а ее подруга — слегка подавшись вперед и опершись руками о стойку. Светлая была в черной футболке и джинсах, темная — в джинсах и тоже в черной футболке. На ногах у обоих были спортивные кроссовки. Девушки сидели молча, но вряд ли им было не о чем говорить. К ним подошел улыбающийся бармен, тот же, который хотел оспорить мое право на забытый кем-то стакан. Девушки не стали улыбаться в ответ, но, похоже, попросили меню. Бармен зашарил по сторонам руками, резко ставшими похожими на крабьи клешни, но ни одной книжки в коричневой обложке поблизости не оказалось. Бармен что-то пообещал девушкам и, покрутившись на месте, отобрал меню у мужчины, которому, судя по его виду, оно уже было не нужно. Услужливо гримасничая, бармен положил книжку перед девушками, но, очевидно, вспомнил, что для приличия в таких случаях предлагают и вторую такую же, и опять стал терять лицо, понимая, что успел отнять у себя слишком много баллов. Девушки заверили его, что им хватит и одной книжки на двоих, и сразу же забыли про него; бармен стал извиняться, но они уже его не слышали. Распахнув книжку, подруги стали изучать написанное в ней; темная водила по строчкам таким же черным как ее футболка ногтем, светлая время от времени наклонялась к уху подруги и делилась каким-то соображениями. Я вдруг заметил, что света в заведении стало намного меньше, чем когда я пришел — словно незримый декоратор поспешно изменил обстановку под стать происходящим в заведении переменам.

Ко мне наконец подошел бармен, я заказал совсем не то, что собирался изначально. Мужчина в очках снова повернулся ко мне, чтобы узнать, как на меня повлияли перемены у края барной стойки. Я сделал вид, что расслабленно и непринужденно улыбаюсь. Мужчина в очках улыбался точно так же, только не притворялся. Девушка с темными волосами перевернула страницу. Я заметил, как какой-то человек у самого конца стойки вдумчиво посмотрел на изучающих меню подруг. По его лицу нельзя было понять, много раз к нему подходил бармен или нет. Я огляделся. Ничего сопоставимого с подругами не было во всем зале.

— Ну, — обратился ко мне мужчина в очках тоном, близким к торжественному. — Я так понимаю, неплохой вечер решил стать выдающимся. Или ошибаюсь?

Я снова посмотрел на подруг и неуверенно покачал головой. Мужчина в очках лукаво усмехнулся и подозвал бармена. Я сидел и смотрел на непринужденно листающих меню подруг, ощущая свой пульс то в голове, то где-то в коленях. Бармен поставил перед мужчиной в очках новый стакан с чем-то торжественно-красным. Мужчина в очках поднял стакан и повернулся ко мне.

— Ну, за вечер, — сказал он и хитро подмигнул. Наши стаканы встретились. Сделав несколько сильных глотков, я удивился собственной удачливости, ведь тыкал в меню чуть ли не наугад. Пульс стал ощутимее, теперь он был везде.

Музыка стала как будто немного тише. Девушки все-таки выбрали что-то и стали ждать, когда их заметит свободный бармен. Мужчина в очках придвинулся ко мне.

— Вот и они, те самые вещи, за которые стоит бороться, да? — спросил он. Я внимательно посмотрел на него. Мужчина в очках напомнил мне жирного кота из мультфильма, но не вернувшегося с незабываемого отдыха, а только собиравшегося туда. Я неуверенно улыбнулся, не готовый пока что публично подписываться ни под какими серьезными словами. Мужчина в очках внимательно разглядел меня. Судя по блеску его глаз, прожитая жизнь разрешила ему замечать и понимать слишком многое. Подругам не пришлось долго ждать бармена, совсем скоро они уже обсуждали цвет жидкости, налитой в высокие изящные сосуды.

— Ну что? — спросил мужчина в очках, блеск в его глазах не прекращался. — Историю будешь писать?

Я ничего не ответил. Подруги стукнулись краями сосудов и сделали по одному аккуратному глотку. Светлая поморщилась, темная насмешливо постучала подругу по спине. За ними наблюдали уже многие посетители, во взгляде каждого из них горели несбыточные пожелания, невыразимые за пределами заведения. Мужчина в очках тоже осмотрел присутствующих.

— Только не говори, что ты с ними всеми. Очень расстроишь, — предупредил мужчина в очках. Затем он посмотрел на часы, висевшие над проемом, закрытым занавеской.

— Десять минут, — добавил он.

— Не понял? — переспросил я.

— Даю десять минут. Потом сам к ним подхожу, — внятно объяснил мужчина в очках и неторопливо отхлебнул из стакана, предвкушая нечто интересное. Я замер. Мне показалось, что к моему сбившемуся с праведного пути пульсу прислушался весь мир, включая всех присутствующих в заведении, от ближнего ко мне бармена до неизвестной блондинки за микшерным пультом у края танцевальной площадки. Глядя на неспешно отдыхающих подруг, я уяснил как минимум одно.

Если бы мужчина в очках вовремя оказывался рядом со мной в течение всей моей жизни, я бы даже не стал сейчас дожидаться его предложения.

Наклонившись к мужчине в очках, я сказал, что мне нужно отлучиться, чтобы собраться с силами. Мужчина в очках понимающе кивнул. Отодвинув стул от барной стойки, я слез с него и пошел туда, куда посетители заведения отлучались чаще всего, возвращаясь готовыми к новым или старым впечатлениям. Мой путь пролегал мимо танцевальной площадки, на которой уже с трудом умещались все самые горячие ценители душевной музыки и близких контактов среднего уровня допустимости. Из судорожно колыхающейся толпы внезапно вылетел потный мужчина в шерстяном свитере и чуть не сбил меня с ног. Сначала я решил, что он поступил так намеренно, но затем мужчина в шерстяном свитере врезался боком в стенку и упал, и я понял, что никакого злого умысла в его свершениях не было. У искомой двери обнаружилась очередь примерно из шести человек. Я попытался прикинуть, сколько времени оставалось в моем распоряжении. Дверь отворилась и впустила первого страждущего, выпустив предыдущего. Я стоял позади кого-то длинного и шаткого и не понимал, чего мне больше хотелось: замедлить время или ускорить. Закрыв на мгновение глаза, я снова увидел подруг у барной стойки. Впервые с тех пор, как они появились, я подумал, что они тоже чего-то ждали, а не сидели просто так. Первый страждущий вышел и впустил второго. Я понял, что вряд ли успею, если простою здесь до конца, тем более я понимал, что пристроился к очереди по надуманной причине, на самом деле мне никуда не хотелось. Подождав еще немного, я развернулся и пошел обратно, мимо беззаботно колыхающейся человеческой массы, из которой в этот раз никто не вырвался, чтобы чуть не уронить меня на пол и упасть самому. Спина мужчины в очках торчала впереди черным потухшим маяком, подруги тоже сидели на месте. Кто-то подошел к ним, но задержался всего на пару мгновений. Я пожелал ему вечного вселенского света после смерти за его гипертрофированную воспитанность.

Мужчина в очках повернулся ко мне раньше, чем я подошел к своему стулу. В его искаженных линзами очков блестела какая-то не совсем уловимая архаичная мудрость. Я молча кивнул ему, якобы повествуя о почти полной готовности, и забрался на свое место, неловко задев ногой скреплявший ножки стула железный прут и чуть не вывихнув лодыжку. Часы над занавешенной дверью я увидел против своей воли, но так и не понял, сколько времени осталось до той поры, когда все пойдет как обычно. Краем глаза я заметил, что бокалы подруг еще не опустели — те или не собирались позволять себе слишком многое, или любили притворяться. Мужчина в очках отхлебнул из своего стакана и посмотрел на меня. Похоже, он понял, что как минимум один сегодняшний тост прозвучал вхолостую, если не все до единого. Я попытался опровергнуть его догадки, сорвался со стула и пошел к краю стойки, точнее, в его направлении.

Объятые приглушенным светом силуэты подруг плыли навстречу, их лица становились все несбыточные с каждым моим шагом. Вдруг передо мной как будто возникла невидимая распахнутая гильотина, ждущая, когда я сделаю лишний шаг и останусь без ноги. Я остановился и стал лихорадочно гадать, как мне проскочить под ее навостренным лезвием, оставшись полностью целым. Подруги беседовали друг с другом и не видели меня, стоящего в нескольких шагах за их спинами посреди озорного несмышленого раздолья. Вдруг мимо меня проплыло что-то большое и темное, разогнав застоявшийся воздух. Вздрогнув всем телом, я вырвался из забытья и понял, что смотрю в спину мужчины в очках, непринужденно устремившегося вперед. Подруги, слишком занятые друг другом, не заметили его даже после того, как он остановился в шаге от них. Мужчина в очках, воспользовавшись своей неуловимостью, подтянул свободный стул и как бы невзначай сел справа от светловолосой подруги. Я смотрел на происходящее, отрешенно думая о так и не сработавшем орудии казни.

Мужчина в очках спокойно похлебывал из стакана, уже как будто ничего не выжидая. Темноволосая подруга, сидевшая к нему лицом, вдруг слегка нахмурилась, а в следующее мгновение мужчина в очках повернулся к ней. Темноволосая подруга наклонилась к светловолосой и что-то сказала ей совсем тихо, светловолосая подруга тоже повернулась к мужчине в очках; тот поднял руку и небрежно махнул им. Подруги переглянулись, словно пораженные наглостью и наивностью такого нелепого и почти жалкого в своей нелепости незнакомца. Мужчина в очках опустил руку, которой только что махал, и стал чего-то ждать, я, по-прежнему не видя его лица, предположил, что он скорчил остроумную гримасу или заговорщицки подмигнул подругам, напоминая о непреодолимости, царящей в каждом потайном закутке вселенной. Молча посовещавшись, подруги повернули головы и посмотрели на моего нового приятеля в ответ; потом темноволосая с сомнением усмехнулась, невообразимо долгое мгновение спустя я понял, что это была не усмешка, а улыбка; светловолосая повторила за подругой, даже не глядя на нее. Мужчина в очках взялся за стул и придвинулся ближе. Я все-таки сделал незаметный шаг вперед, но ничто не ринулось вниз и не отрезало мне хотя бы краешек стопы. Мужчина в очках что-то сказал подругам, но я не понял, что именно, поскольку музыка опять заиграла громче. Темноволосая подруга так же невнятно ответила ему, показав белые зубы и терпкую красноту, с избытком наполнявшую ее рот. Я наблюдал за разгоравшейся беседой, вспоминая будто сквозь многотонную толщу кисло-сладкой ваты, как несколько часов назад уверенно шагнул в нутро распахнувшегося передо мной троллейбуса, не понимая, что этот троллейбус был тем самым, который вез меня куда-то вперед на протяжении всех прожитых мной мгновений, изредка останавливаясь для дозаправок и перекуров. Музыка расплывалась, становясь громче то в левом ухе, то в правом, и весь окруживший меня мир стать двоиться под стать ей. Люди кричащие и молчащие. Пустые стаканы и полные. Лица преисполненные и безразличные. Подруга со светлыми волосами и подруга с темными.

Отвернувшись от всего этого, я направился к своему стулу, слепо взгромоздился на него и сделал вид, что меня по-прежнему занимает содержимое моего стакана. Против своей воли я увидел того бармена, который не хотел, чтобы я присваивал чужое и который не смог по-мужски обслужить подруг. Бармен внимательно посмотрел мне в глаза, в его взгляде была торжествующая злоба — он был не единственной здесь кучкой человеческих отходов, и эта мысль позволяла ему существовать. Я поднял стакан и влил внутрь себя все, что в нем осталось. Нащупав дном пустого стакана все еще твердую поверхность барной стойки, я попытался уподобиться безвозвратно погасшему внутри меня облаку, совсем недавно якобы указавшему мне куда-то вперед. Крутившие головами люди понемногу забывали о силе, пустившей рябь по барной стойке и по всему остальному, что было вокруг; помнил только я. Неведение становилось все черней с каждым мгновением, поэтому я все-таки повернул голову влево.

Мужчина в очках неспешно повествовал о чем-то, изредка кивая, чтобы сделать свои слова более объемными; подруги слушали его с каким-то озорным интересом, понемногу перестающим в алчный. К ним подошел бармен, мужчина в очках жестом попросил угостить подруг снова. Пока бармен метался, выполняя приказ, мужчина в очках сказал что-то смешное, и подруги дружно засмеялись, невыносимо заблестев белизной зубов. Новые бокалы поднесли очень быстро; мужчина в очках расплатился так неуловимо, что мне показалось, будто он просто щелкнул ногтем. Подруги громко выкрикнули какой-то тост и столкнули края бокалов, весело смеясь; поощряя их веселье, мужчина в очках как будто невзначай и в то же время с полным пониманием своих устремлений положил увесистую ладонь на крепко обтянутое джинсовой тканью бедро светловолосой подруги. Подруга с темными волосами рассмотрела жест во всех подробностях, но лицо ее стало только веселее; мужчина в очках снова сказал что-то смешное и оставил руку на новом месте, оказавшемся ей как раз. Я снова заметил того человека, который сидел в конце стойки и заприметил подруг вскоре после их появления; никакой загадочности в нем не осталось, он походил на вожака уличной своры, которого ободрали от хвоста до загривка на глазах у всех его шелудивых собратьев. Не переставая непринужденно поддерживать светловолосую подругу за бедро, мужчина в очках подозвал бармена поднятым вверх указательным пальцем и, судя по вскоре принесенному стакану, заказал что-то уже себе. Прозвучал триединый тост, который я тоже не расслышал; подруги залпом осушили сосуды и ударили ими о стойку, мужчина в очках отхлебнул совсем немного и опустил стакан совсем неслышно, будто боясь разбить. Светлая подруга наклонилась к темной, чтобы прошептать ей на ухо что-то важное, мужчина в очках не преминул деликатно погладить ее высунувшийся из-под футболки бок, живой и дразнящий. Проходивший мимо с большим подносом официант задумался, привлеченный ладонью мужчины в очках, практически сумевшей слиться с обнаженным куском тела светловолосой подруги, и вылил на пол немалое количество жидкости из отчаянно пошатнувшихся стаканов; над ним громко засмеялся кто-то, кому было уже все равно. Я продолжал смотреть, не отрываясь, будто передо мной был экран, а за ним — телеведущий, поставивший вселенную на паузу и по секрету поделившийся со мной всеми истинами, какие были ему известны.

Подруги засмеялись в очередной раз, а мужчина в очках улучил момент и как будто случайно повернулся ко мне. Я не стал отворачиваться, и мой новый знакомый выразил своим взглядом крайнюю степень одобрения моему мужеству. Я вспомнил, как одним далеким вечером беззаботно бороздил просторы сетевого пространства и вдруг сделал неожиданное открытие; посмотрев на меня, мой сосед по комнате незамедлительно плеснул мне чего-то крепкого из бутылки, к которой время от времени прикладывался на протяжении всего того далекого вечера. Глядя в ничуть не искаженные стеклами глаза мужчины в очках, я думал, что у меня теперь было такое же лицо, как тогда, после неожиданного открытия. Мужчина в очках улыбнулся и махнул мне, приглашая подойти. Я спустился со стула на пол и пошел мимо сгорбленных спин вперед. Улыбающиеся лица подруг беззаботно мерцали в разбавленной мягким неправдивым светом полутьме, похоже, мужчина в очках решил сделать им сюрприз. Подойдя, я остановился и молча стал ждать. Мужчина в очках жестом приказал мне подойти ближе, чтобы ему не пришлось наклоняться ко мне самому, лишившись возможности держать руку под футболкой светловолосой подруги. Я сделал еще один шаг. Темноволосая подруга, кажется, заметила меня, но вряд ли поняла, что я подошел именно к ним троим. Мужчина в очках подмигнул мне.

— Ну как вечер? — спросил он. Когда меня о чем-то спрашивали с подобной интонацией, мне хотелось, чтобы кто-нибудь жестоко отомстил за меня вопрошающему, но мужчина в очках не вызывал у меня подобных чувств даже теперь. Вызывал, конечно, другие, но я же понимал, где я был и что происходило.

Внезапно я понял, что все-таки хочу ответить на заданный вопрос. Посмотрев для затравки на оттопыренную рукой мужчины в очках футболку светловолосой подруги, я наклонился к его уху, похожему на кратер, через который одним залпом исторглись все земные недра, и сказал громко и внятно:

— Да не очень.

В глазах мужчины в очках появилось лукавое изумление. Подруги, наконец, поняли, что к ним подошел кто-то лишний, причем подошел совсем не по ошибке. Ладонь мужчины в очках выползла из-под футболки светловолосой подруги, цепкие пальцы задержались на ремне, стягивавшем джинсы на талии, потом вернулись на ее бедро.

— А что такое? — удивился мужчина в очках. — Смотри, как весело вокруг. Хочешь, пей, хочешь, пляши. — Подруги переглянулись, очевидно, не понимая, что переживать не из-за чего. Я ощутил, как на моем лице против моей воли расплывается улыбка, только не мог понять, какая. Мужчина в очках, видя, что мне становится лучше, одобрительно хлопнул меня по плечу.

— А мы вот тут с девушками отдыхаем, — кивнул он на подруг, продолжавших недоуменно меня разглядывать. — Хочешь, познакомлю?

Я не совсем понимал, почему мне не хотелось, чтобы с моим новым приятелем случилось что-нибудь нехорошее. Наверное, потому, что он подавал пример человека, который может прожить жизнь достойно и ни о чем не жалеть, когда она подойдет к концу. Мужчина в очках повернулся к подругам и стал им что-то объяснять. Я молча стоял, глядя на них, и слушал какой-то незнакомый, но невыносимо душещипательный шлягер, лившийся на меня из каждого стакана. Мужчина в очках закончил инструктировать подруг и снова повернулся ко мне, угодливо улыбаясь. Теперь подруги смотрели на меня совсем иначе: светловолосая — с надменной усмешкой, темная — с явным осуждением или даже презрением. Я вдруг ощутил себя неблагоприятным общественным элементом, которого демонстрировали неокрепшему поколению в назидательных целях, и мне стало весело. Злоба на мир стала тупой и уютной одновременно, как несуществующее рябящее облако, которое видит преисполнившийся ценитель невозможного, прижавшись спиной к холодной или горячей батарее. Я вдруг понял, что принимать себя таким, какой ты на самом деле — это тоже подвиг, если принимаешь на самом деле, а не делаешь вид. Мужчина в очках отпустил бедро светловолосой подруги и придвинулся ко мне.

— Я девушкам объяснил, что мы с тобой совсем недавно познакомились и ты мне уже очень сильно понравился, они, правда, пока еще не верят, ну да и бог с ними. Мне здесь надоело немного, вот думаю в гости их позвать. Поедешь с нами?

Звучавший из каждого стакана шлягер наступал все увереннее. Я кивнул. Начало вечера было слишком непонятным, чтобы позволить ему оборваться прямо сейчас. Мужчина в очках снова похлопал меня по плечу.

— Ценю, правда. Давай я угощу их еще разок для приличия? Может, стул свой возьмешь?

Я помотал головой. Мужчина в очках снова вызвал бармена вытянутым вверх пальцем. Принятое внутрь содержимое трех разнородных стаканов пыталось слиться в какой-то союз. Бармен налил подругам чего-то яркого и мутного. Мимо меня кто-то прошел, обернулся через плечо и без слов дал мне понять, что я ему очень не нравлюсь. Где-то что-то разбилось, причастные к этому выразили одобрение громким дребезжащим смехом. Подруги чокнулись без тоста; мужчина в очках придвинулся к ним и снова принялся что-то им втолковывать. Я отвернулся от них и посмотрел на танцевальную площадку. Там по-прежнему было много людей. Блондинка в тонком свитере все так же восседала за микшерным пультом, к скуке в ее взгляде успели примешаться осуждение и брезгливость.

Я не понял, каким образом позвал меня мужчина в очках, но повернулся я к нему именно затем, чтобы услышать, что он мне скажет. Мужчина в очках поманил меня рукой.

— Такси дешевое, надо брать, — сказал он, показывая мне экран своего мобильного телефона. — Или остаться хочешь все-таки?

Я огляделся и помотал головой. Мужчина в очках кивнул к подругам. Те спрыгнули со стульев и пошли в сторону выхода, вид у них был такой, как будто они здесь по-прежнему сами по себе. Я смотрел на их джинсы, как на край мира, за которым был обрыв и вечная чернота. Мужчина в очках тоже слез и подошел ко мне. Только теперь я узнал, что он был немного меня выше. Мой новый приятель ничего не сказал, только усмехнулся и двинулся за подругами. Я выждал немного и тоже пошел вслед за всеми. Охранник, маявшийся у входа в зал, проводил подруг с мужчиной в очках тоскливым взглядом, он тоже не понимал, на чем стояла вселенная и из какой материи она была сшита. Подруги забрали куртки и вышли на улицу, где уже давно было совсем темно. Мужчина в очках оделся после них и тоже вышел. Я засунул руку не в тот карман и почему-то сразу решил, что потерял кусок пластмассы, который мне с такой заботой передала на хранение пожилая женщина. Потом я понял, что ошибся, и куртку мне все-таки отдали. Подруги молча курили, стоя на крыльце заведения, мужчина в очках что-то писал, стуча по экрану телефона шишковатыми большими пальцами. Вскоре из-за угла соседнего дома показалась черная машина, вкрадчиво светящая бледными фарами. Мужчина в очках спрятал телефон в карман и повернулся ко мне.

— Не против, если спереди поедешь?

Я помотал головой, чаще всего в детстве меня тошнило именно в те моменты, когда я сидел на заднем сиденье. Подруги спустились к машине, мужчина в очках поспешил занять место между ними. Я медленно пошел вниз по старым деревянным ступеням. За моей спиной все так же беззаботно играла приглушенная тяжелой дверью музыка. Водитель удивленно посмотрел на меня, когда я сел рядом с ним — очевидно, по его соображениям я не вписывался в антураж салона. Машина аккуратно отъехала назад, развернулась и поехала куда-то сквозь ночь. Подруги не разговаривали ни с мужчиной в очках, ни друг с другом. Я изредка поглядывал на себя в зеркало и не мог вспомнить, видел ли я себя таким когда-нибудь. Машина какое-то время сновала между домами и закоулками, а потом очень круто свернула и уверенно понеслась только вперед, быстро набирая скорость. Водитель не оборачивался через плечо и не заглядывал в зеркало заднего вида, видимо, не желал себе лишней боли. Город постепенно разрежался и куда-то пропадал, впереди было все большое черноты, смыкавшейся с белизной под самыми немыслимыми углами. Я не понимал, где мы едем, понимать вообще хотелось как можно меньше. Машина многократно свернула куда-то в сторону и остановилась наконец перед большим загородным домом, вокруг которого был снег, перемешанный с мраком ночи. Водитель пожелал всем хорошего вечера, но никто ничего не сказал ему в ответ, я тоже.

Выйдя из машины, я нетерпеливо вдохнул. Воздух был уже немного другим, более сложным. Все остальные выбрались следом за мной, машина развернулась и исчезла в темноте. Я молча смотрел на дом, целиком сколоченный из дерева; было понятно, что над ним трудились люди с особым архитектурным уклоном. Почувствовав спиной чей-то взгляд, я развернулся лицом к людям, с которыми приехал сюда. Мужчина в очках молча стоял, глядя на все понемногу: то на дом, то на подруг, то на меня, то на снег, то на черное небо, взгляд его был чутким и непринужденным. Подруги закурили и тоже стали осматриваться. Не то чтобы тайком, но и без лишней смелости глядя в их лица, я вдруг подумал об одном странном обстоятельстве: дом стоял здесь в полном одиночестве, никаких похожих домов и вообще каких-либо построек поблизости не было. Мужчина в очках вынул из кармана телефон и опять стал что-то писать, задорно стуча по экрану. Я решил, что всеобщее молчание было заранее обусловленным ритуалом; вспомнил, как мужчина в очках впервые посмотрел на меня за барной стойкой, как легко завоевал внимание подруг, которые теперь стояли в нескольких шагах от меня, настоящие, невыдуманные. Разных мыслей было слишком много, поэтому я решил держаться ближе ко всего одной: все уже было не совсем так же, как всегда.

Сигареты подруг постепенно растворялись, спадая на снег горстками бесцветной золы. Издалека донесся какой-то неясный сигнал, пущенный оставшимся за пределами черно-белой панорамы миром. Мужчина в очках убрал телефон и окинул вдумчивым взглядом подруг. Они промолчали, никому ничем не обязанные. Мужчина в очках сказал, что уже можно входить, и направился к окольцовывавшему дом забору, прерванному в одном месте ярко-красной железной дверью. Подруги бросили обрубки сигаретных фильтров в снег и неторопливо пошли следом. Меня невольно посетило очень странное чувство; молча идущие сквозь ночь подруги напомнили мне служительниц какого-то неясного культа. Чернота ночи незримо вплеталась в волосы светлой подруги, белизна снега — в волосы темной. Мужчина в очках отворил дверь и деликатно отошел в сторону, пропуская прекрасных гостей вперед. Когда подруги оказались по ту сторону забора, я вдруг решил, что мой новый приятель быстро зайдет следом за ними и захлопнет дверь, будто гильотиной отрезав ненужного меня, однако мужчина в очках любезно мотнул головой и мне, зазывая поскорее внутрь. Я без всяких сомнений пошел вперед, неотрывно глядя в прямоугольник дверного проема, такой же черно-белый, как и все остальное вокруг. Мужчина в очках впустил меня и зашел сам, аккуратно закрыв дверь. Дом не казался пустым. Мужчина в очках снова внимательно всех осмотрел, будто проверяя, насколько успешно справилась обхватившая дом ограда с нашей фильтрацией. Выпитое за вечер слабо отдавалось где-то в далеких закоулках. По лицам подруг тоже нельзя было заключить, что они сумели сильно изменить себя, сидя в оставшемся где-то невообразимо далеко заведении. Мужчина в очках подошел к двери, за которой таилось чрево странного дома, и дернул ручку на себя; впустив всех, снова зашел последним и запер дверь за собой.

Мы оказались в просторной прихожей, в которой не было ничего лишнего, только большой резиновый ковер для грязных ног и несколько пар совершенно разной обуви, пустые резные вешалки и зеркало в раме из красного дерева. Заканчивалась прихожая дверным проемом без двери, вместо которой были занавески, прямо как в кухне того заведения. Мужчина в очках сказал, что можно раздеваться, а можно зайти сразу в одежде; насчет обуви он объяснил, что можно не снимать и ее, но и нести в дом грязь тоже не стоит. Подруги немного подумали и разулись, я поступил так же. У светловолосой носки оказались черными, у темной — тоже. Происходящее слегка напоминало конвейер, начинающийся прямо здесь, в непосредственной досягаемости, и уходящий в огромный экран, за которым была чернота неопознанной вселенной. Мужчина в очках дождался, когда все разденутся, и раздвинул занавески, закрывавшие дверной проем, но в этот раз зашел первым, потом повернулся и поманил остальных за собой. Я, как обычно, зашел последним, занавески едва хлопнули за моей спиной, снова встретив друг друга.

За занавесками оказался большой просторный зал. Дощатый пол частично закрывал вязаный ковер с нечитаемым узором. Немногочисленная мебель или прижималась прямо к стенам, или ютилась в углах. Стены по большей части были голыми, но кое-где их украшали весьма любопытные вещи. Под потолком приветливо, но не в полную силу горела большая люстра. Мужчина в очках улыбнулся людям, успевшим оказаться в зале раньше него, подруг и меня.

Ожидавших было меньше — всего трое. Двое из них сидели на диване у стены, третий — в кресле в дальнем углу. Один из сидевших на диване был примерно того же возраста, что и мужчина в очках, другой — явно младше, но точно старше меня. Тот, что младше, был облачен в комбинезон маскировочного цвета, одеяние ровесника мужчины в очках было совершенно неброским. Ровесник мужчины в очках был седым, а лицо его показалось мне слишком типичным, благо я любил категоричные суждения. О его соседе в камуфлированном комбинезоне нельзя было сказать вообще ничего. Третий человек сидел в кресле в углу; это был пожилой мужчина, тоже в очках, но старомодных, больших и нелепых. Одет он был в длинное пальто и толстые брюки с острыми, будто бы окоченевшими стрелками, голые ступни покоились в подобранных не по размеру резиновых тапочках. Глаза за стеклами старомодных очков были смиренно закрыты. Сидящий в кресле пожилой человек производил такое впечатление, будто его защемило между двумя соседними эпохами, в которых его личность воспринимали с неодинаковой однозначностью.

Не переставая улыбаться, мужчина в очках вышел в середину зала и широко развел руки в стороны, словно пастор, не брезгующий ни убогими, ни действительно возвышенными.

Совсем скоро я сидел за длинным прямоугольным столом, напротив седого ровесника мужчины в очках и его камуфлированного соседа, пожелавших остаться на своем диване. Слева от меня был мужчина в очках, справа — подруги. Пожилой мужчина в пальто нежился в кресле, не замечая происходящего вокруг. На столе красовался небольшой глиняный чайник, окруженный крохотными глиняными мисочками. Из такого чайника я не пил никогда. Мужчина в очках обратился к пожилому мужчине в кресле, тот не отозвался; мужчина в очках махнул рукой. Глиняный чайник косился на меня выпуклым боком, будто присматриваясь к моим внутренностям.

Мужчина в очках взял чайник и стал разливать его содержимое в глиняные мисочки уверенной длинной струей. Подруга с темными волосами шепнула что-то светловолосой на ухо; похоже, они тоже никогда не пили такой чай. Наполнив мисочки, мужчина в очках заботливо раздал их гостям, чтобы тем не пришлось тянуться самим. Чай в мисочке был почти черным; мужчина в очках сказал, что рад видеть всех собравшихся и что ему очень грустно будет отсюда уезжать.

Раскаленная глина нещадно обожгла, и я чуть не перевернул сосуд от неожиданности. Мужчина в очках весело усмехнулся, без всяких трудностей поднимая свою мисочку при помощи двух пальцев. Я решил, что не хочу быть хуже, и сумел так же. Чай влился внутрь, пропитав меня раскаленным бархатом с ног до головы. В глазах слегка помутнело из-за влажной пелены, но я не стал ее смахивать. Седой ровесник мужчины в очках пристально посмотрел на меня поверх своей мисочки. Подруга с темными волосами сделала слишком серьезный глоток и смешно фыркнула, забрызгав лицо и волосы светлой, обе громко засмеялись, в один миг став такими же, какими были в заведении перед тем, как за нами приехала черная машина. Их смех ворвался внутрь следом за бархатом, слившись с ним в одну сплошную карусель. Мужчина в очках окинул гостей отечески заботливым взглядом, потом заметил, что сосуды опустели и поспешил заново их наполнить.

Бархат приливал, томно качая голову во всех направлениях понемногу. Мужчина в очках заговорил о чем-то со своим седым ровесником; седой ровесник в основном мотал головой и отрицал, мужчина в очках кивал и хитро улыбался. Камуфлированный сосед седого ровесника мужчины в очках в беседе и вообще ни в чем не участвовал, было похоже, что его с рождения занимали исключительно те вещи, о которых никто больше не имел ни малейшего понятия. Подруги снова засмеялись, темная шутливо шлепнула светлую по руке. Я вспомнил ладонь мужчины в очках, непринужденно скрывшуюся под футболкой светловолосой подруги, но это было слишком давно и далеко. Пожилой мужчина в пальто мирно дремал в кресле, про него больше никто не вспоминал, лишь подруги изредка поглядывали на него, задорно усмехаясь. Их можно было понять — сочетание пальто, старомодных очков и резиновых тапок делало пожилого мужчину весьма забавным.

Оппоненты затихли, не сойдясь ни на чем. Седой ровесник мужчины в очках вдруг опустил свою мисочку, не донеся ее до рта. Никто, кроме меня, этого не увидел. Заметив пристальный взгляд, я тоже воздержался от следующего глотка. Некоторое время мы молча смотрели друг на друга; потом седой ровесник мужчины в очках поднес мисочку ко рту и отхлебнул, я сделал то же самое.

Чайник вдруг опустел. Чтобы гости не скучали, мужчина в очках вспомнил забавную историю из своей молодости. Сердце слегка екнуло — что-то похожее когда-то случилось и у меня. Мне вдруг стало совсем весело — на мгновение мне показалось, что мужчина в очках каким-то непостижимым образом подсмотрел случившийся со мной эпизод и нагло украл его, ненароком утащив из моей жизни и все остальное. Мужчина в очках сел на место и снова наполнил наши мисочки. Волны накатывались задорно и неотвратимо.

Открыв глаза, я заметил, что кое-что изменилось. Света стало меньше, так было значительно лучше; горела какая-то лампа где-то в углу зала и больше ничего. Омывавших меня волн уже не было, от них остались лишь разрозненные невнятные отголоски. Вокруг были все те же люди, но как будто немного перетасованные. Мужчина в очках в целом не изменился, только глаза за лукаво сверкающими очками как будто немного потемнели. Его седой ровесник смотрел то на его руки, то на него всего. Человек в камуфлированном комбинезоне продолжал смотреть в основном в одном направлении. Подруги тоже сидели на прежних местах, губы у обоих были приподняты над краснотой десен, как будто они чуяли что-то податливое и беззащитное. Свет лампы странно искажал цвет их лиц и волос; завороженно глядя на них, я вдруг отчужденно подумал, что мне тоже чего-то не хватает, чтобы принять их изменившееся обличье в полной, абсолютной мере, и стал рассеянно искать эту недостающую деталь где-то у себя в голове, но ее там пока что не было. Потом я посмотрел на стол и только тогда заметил еще одну перемену: чай был по-прежнему, только уже не в пузатом перетянутом бичевой мешочке, из которого мужчина в очках сыпал его в чайник, а в небольшой стеклянной формочке, будто унесенной с детской песочницы. Вместо чайника и мисочек была всего лишь одна-единственная стеклянная трубка, открытая с обеих концов и с маленькой дырочкой сбоку. Трубка была небольшой, примерно как колок контрабаса или ручка для автографов. Не поворачивая головы, я посмотрел в угол, куда свет лампы доставал с явной неохотой.

Пожилой мужчина в пальто сидел в кресле с закрытыми глазами и улыбался.

Мужчина в очках пошарил рукой в кармане и добавил к сократившему до двух предметов чайному сервизу третий — большую железную зажигалку с откидывающейся крышкой. В детстве я завидовал сверстникам, у которых были такие же или хотя бы отдаленно похожие, хотя поджигать мне в те годы было решительно нечего, да и сейчас тоже. Поднеся трубку ко рту, мужчина в очках небрежно схватил ее губами за один конец и приблизил равнодушно горящий огонь к другому. Незримо сократив мышцы шеи, мужчина в очках на миг замер, а потом невесомость вокруг его лица обрела зыбкие, неявные формы, и мужчина в очках высвободил из плена черепной коробки шаткое неторопливое облако, наверняка аналогичное тому, которое сидело в моей голове всю мою жизнь, делая вид, что в нем искусно зашифрован ее истинный смысл. Повторив процедуру еще пару раз, мужчина в очках повернул голову и, немного подумав, протянул стеклянную трубку мне. Трубка была тяжелее, чем казалась; внутри слегка почерневшего конца тлело первородное, требуя поджечь его, чтобы все сущее родилось снова. Мужчина услужливо поднес к моему лицу горящую зажигалку. Краем зрения я заметил, что подруги смотрели не на мужчину в очках и не на холодное пламя в его руке, а на меня. Пламя и стекло соприкоснулись, и я потянул к себе все, на что хватило моих сил. Вселенная попыталась пролететь сквозь меня и предательски застряла. Вежливо закашляв, я понял, что не могу дышать; глаза застилала какая-то расплавленная пленка. Мужчина в очках, весело блестя стеклами очков, аккуратно вынул из моей руки слишком тяжелый для меня посох мира. Я попытался улыбнуться, но вместо улыбки у меня вышел очередной гортанный кашель. Подруги звонко засмеялись, и я не постеснялся повернуться, чтобы успеть на всякий случай снова увидеть их лица. Стул странно скрежетнул подо мной, и я уперся рукой в стол, чтобы все осталось на своих местах. Подруги опять засмеялись. Я закашлял снова и понял, что могу дышать. Свет лампы в углу исказился сам собой, и уют стал вторгаться не просясь.

Стеклянная трубка обогнула стол по периметру и снова оказалась у меня в руках. Седой ровесник мужчины в очках предложил позвать к застолью пожилого мужчину в пальто, но мужчина в очках лишь с притворной грустью покачал головой. Я попросил зажигалку, но мужчина в очках заметил, что трубка в моих руках временно утратила функцию управления миром и стал молоть рассыпанный по стеклянной формочке чай большим железным перстнем, не надевая его на палец. Пока мужчина в очках размеренно и сосредоточенно трудился, я решил рассмотреть присутствующих, немного изменившихся вместе со мной. Человек в камуфлированном комбинезоне был ровно тем же, только теперь почесывал ногтем отслоившийся шов на рукаве. Седой ровесник мужчины в очках был особенно занятен: с самым непринужденным видом притворялся, что носит на черепе не такое же лицо, какое я видел на каждом третьем своем шагу. Мы опять посмотрели друг другу в глаза; я не выдержал и натужно кашлянул, сделав вид, что у меня действительно запершило в горле. Мужчина в очках принялся рассказывать очередную историю из безвозвратно минувшей молодости; стеклянная трубка в его пальцах блестела, отсекая от себя навязанные вселенной смыслы. Подруги посмеивались, поблескивая глазами и невыносимо слепящим двуцветием ртов; я вдыхал смех с цветами вперемешку, не понимая, как в меня столько вмещается.

Стеклянная трубка огибала стол то быстро, то совсем неспешно, будто телескоп, наводимый в случайном порядке на объекты разной степени досягаемости. Свет лампы менялся все чаще. Мужчина в очках поделился очередной байкой, которая почему-то очень рассердила его седого ровесника; тот даже попытался встать, но сильно ударился коленями о столешницу, рассмешив всех, кроме своего камуфлированного соседа; даже пожилой мужчина в кресле как будто усмехнулся во сне, и именно это нанесло седому ровеснику мужчины в очках наибольшую обиду; он снова попытался встать, но опять ударился о столешницу, и его чуть не смело; даже его камуфлированный сосед повернул голову и слегка озадаченно посмотрел на него. Стараясь не покраснеть, седой ровесник мужчины в очках опустился на диван и стал мужественно терпеть. Мужчина в очках в знак примирения хлопнул его по плечу. Подруги поинтересовались, где находится туалет. Мужчина в очках улыбнулся и ответил, что покажет. Вставая, светловолосая споткнулась о стул и упала бы, но ее выручили джинсы подруги, за которые она схватилась обеими руками, едва не уронив подругу на себя. Мужчина в очках повел истерично смеющихся подруг в туалет, а нас осталось четверо. Зал стал ощутимо теснее; в целях противостояния тесноте я взял оставленную посреди стола стеклянную трубку, но в ней оказалась только съеденная чернота. Замешкавшись, я потянулся к формочке с чаем, но и она оказалась пустой. Седой ровесник мужчины в очках пристально на меня посмотрел; я положил вещи на место и стал разглядывать свои ладони. На них оказалось намного больше жилок и различных трещин, чем было раньше, как будто мне было уготовано как минимум десять тянущихся друг за другом жизней , или текущих бок о бок одновременно. Из туалета донесся смех подруг; вскоре вернулся мужчина в очках, как-то слишком скромно или даже как будто застенчиво улыбаясь. Увидев пустую формочку, мужчина в очках достал откуда-то небольшой комок пахучего зеленого чая и стал тереть его железным перстнем; присмотревшись, я понял, что перстень на палец надеть было нельзя и это была не просто какая-то вычурная прихоть хозяина дома.

Подруги снова засмеялись, потом раздался шум спущенной воды. Вернувшись, они признались, что попробовали уместиться на унитазе вдвоем, и у них вышло; светловолосой для этого пришлось сесть снизу, приняв на себя вес чуть более скромной по габаритам подруги. Мужчина в очках усмехнулся и сказал, что он теперь даже не готов видеть подруг отдельно друг от друга; подруги заверили его, что отдельно друг от друга их и не бывает. Мужчина в очках убрал странный железный перстень в сторону. Лампа в углу снова моргнула, поменяв свой свет на более нежный и заботливый.

Стеклянная трубка вонь закружила по периметру стола. Мужчина в очках вспоминал разные истории из юности и недавних лет, время от времени посмеиваясь над не понимающим их своим седым ровесником. Человек в камуфляжном комбинезоне молча слушал или вообще не замечал происходящего вокруг. Когда у мужчины в очках подугас запал ведущего, подруги охотно перехватили инициативу. В основном вспоминали о недавнем студенчестве, описывая его как самую счастливую, хоть и совсем не беззаботную пору. Подруги выдавали истории минувшего прошлого то рваными кусками, поначалу вводя слушателей в порой нелегкое заблуждение, то огромными полотнами, которые ничуть не утомляли своей шириной и длиной. Иногда языковых средств оказывалось недостаточно, и подруги устраивали настоящий театр: темная неоднократно забиралась на стол, один раз чуть не опрокинув его, для придания правдивости одной душещипательной истории светловолосая крайне правдоподобно притворилась полумертвой. Потом, когда речь зашла об одном особенно близком сердцам подруг эпизоде, им понадобилась помощь друг друга: светловолосая опустилась на пол, упершись в него локтями и коленями, и манерно изогнулась, темноволосая же ограничилась тем, что присела ей на закорки и взяла подругу за волосы. Мужчина в очках зааплодировал — до того, на его взгляд, вышло трогательно, я его точку зрения вполне разделял. Рассказав обо всем, что удалось вспомнить, слегка румяные подруги сели на свои уже полностью заслуженные места. Стеклянная трубка быстро помогла вернуть их лицам былой непринужденный цвет.

Мужчина в очках вдруг зачем-то вспомнил про время. Достав телефон, он посмотрел на тускло загоревшийся экран, а потом сказал, что не увидел абсолютно ничего интересного; ему все охотно поверили. Мужчина в очках снова стал молоть дыхательный зеленый чай. Пожилой мужчина в пальто продолжал дремать в кресле, не зная ни о чем. Когда посох мира запылал снова, мужчина в очках вдруг предложил и мне поделиться чем-нибудь с остальными. Как будто по команде настала абсолютная тишина, словно с воздуха сдули многовековую пыль. Я стал размышлять, перебирая в памяти заплесневелые корешки никому кроме меня не нужных секций. Лампа в углу подмигнула в очередной раз, и я ощутил в себе какой-то глухой толчок и почти сразу же — порожденную им темно-бордовую волну. Волна была странно знакома, как будто уже омывала меня когда-то, она не вытесняла из меня то, что я успел в себя вобрать, а двигалась параллельно ему, с какой-то пока еще неявной целью. Вместе с волной нарастала тревога, такая же туманная и душная. Что-то предчувствуя, я сказал, что мне нужно выйти подышать и за время своего отсутствия я обязательно вспомню что-нибудь интересное. Мужчина в очках кивнул, тонко улыбнувшись; ничьих больше взглядов я заметить не успел, поскольку бордовая волна стала шире и напористее. Кое-как распознав в прихожей свои кроссовки, я обулся и вышел.

Прерванная ночь задумчиво дыхнула мне в лицо колким морозом. Согнувшись и обхватив колени, я стал смотреть на снег под ногами, всем фибрами пытаясь заставить волну отступить обратно и улечься. Волна слушалась слабо, продолжая неминуемое движение. В груди становилось невыносимо тесно, хотя дышать было все так же легко. Я стал опускаться ниже, готовясь лечь грудью на снег, если понадобится — то и без футболки.

За спиной аккуратно скрипнула дверь. Подступившая волна замешкалась, и я сумел распрямиться. Обернувшись, я увидел седого ровесника мужчины в очках. Он, как и я, решил обойтись без куртки — должно быть, вышел ненадолго или искренне любил морозные ночи. В руке он держал пачку сигарет. Я ожидал перехватить его взгляд, но смотрел седой ровесник мужчины в очках не на меня, а на мою футболку, как-то слепо разглядывая изображенную на ней картинку. Седой ровесник мужчины в очках помолчал, а потом посмотрел мне в глаза и сказал, что такие футболки носят только мудаки.

Я вспомнил, как уверенный молодой парень с неброской табличкой на груди помог мне сделать правильный выбор. Лично меня высказывание седого ровесника мужчины в очках не задело. Обидно стало именно за парня с табличкой на груди.

Немного подумав, я ответил, что мудаки — это те, кто седеет раньше времени.

Тишина и бездействие синхронно толкали друг друга в бок в течение нескольких мгновений, долгих и сумрачных. Потом седой ровесник мужчины в очках коротко шагнул вперед и ударил меня свободной от пачки сигарет рукой в висок. Чернота с белизной ночи стали на мгновение одним сплошным цветом, которого нет ни в одной палитре. Падая, я перевернулся и уткнулся в снег подбородком, а не затылком. Лежа и слушая бившие в центр мозга отголоски удара, я вспоминал смеющихся подруг, их красно-белые рты, черные футболки, снятые в прихожей кроссовки, рядом с которыми уже не было моих. Где-то наверху за моей спиной одержавший надо мной безоговорочную победу седой ровесник мужчины в очках скрежетнул колесом самой обычной зажигалки. К моим ноздрям спустился кисло-сладкий запах сигаретного дыма. Потом дверь за моей обращенной к безмолвному небу спиной закрылась, и я остался один.

Власть над телом возвращалась неохотно, будто спрашивая перед каждым осторожным шагом, а есть ли у меня вообще такая острая нужда в ней. Наконец я шевельнулся и посмотрел на снег перед своим лицом. Он был каким-то рыхлым. Было холодно. Я попытался встать, но сразу не получилось, руки действовали как-то вразнобой, причем левой больше хотелось поднять с припорошенной земли правый бок, а правой — левый. Впереди вдруг мелькнуло нечто темное и невнятное. Тело все-таки подчинилось, и я сумел встать. Подавленная волна глухо пульсировала глубоко внутри. Неопознанная вещь мерцала в нескольких шагах от меня. Из дома раздался смех подруг; я был готов допустить, что они могли смеяться над чем угодно.

Нетвердо шагнув вперед, я пристально вгляделся в темный предмет. Тот не менялся, очевидно, желая, чтобы я шел до конца. С каждым шагом мне мерещилось в нем что-то новое; наконец я приблизился и наклонился, чтобы лучше видеть. Чувства были крайне странные: я постепенно узнавал эту вещь, но скорее сердцем, а не умом, сильно изменившимся с тех пор, как я сел в троллейбус, водитель которого точно знал, куда надо сворачивать. Когда сердце приняло в себя облик моей находки окончательно и бесповоротно, я вспомнил про рыхлый снег; он был и под моими ногами и вокруг. Не разгибаясь, я осторожно стал крутить головой. Каким-то странным показался мне угол дома, за который как будто стоило сходить, чтобы увидеть еще что-нибудь.

Снова скрипнула дверь. Я резко развернулся. Мягко улыбаясь, на меня смотрел пожилой мужчина в пальто. На ногах его были неизменные резиновые тапки. Старомодные очки придавали пожилому человеку в пальто сходство с каким-то хитрым мыслителем, заранее знающим, что потомки будут с рвотной пеной у рта хвалить его труды, совершенно не понимая сути их содержимого. Покопавшись в кармане пальто, пожилой мужчина в старомодных очках улыбнулся немного грустно: очевидно, другого такого кармана у него все равно не было. Его грусть почему-то передалась и мне. Пожилой мужчина в пальто спросил, давно ли я здесь, вне дома. Я ответил, что недавно, иначе бы совсем замерз. Пожилой мужчина в пальто свободно пошевелил голыми пальцами ног, воспользовавшись отсутствием носов у резиновых тапок. Вышло очень забавно. Пожилой мужчина в пальто сказал, что немного завидует всем оставшимся в доме, поскольку сам не умеет веселиться так же, как они. Я вспомнил, что обещал вернуться за стол, но пока что не знал, как мне туда возвращаться теперь и чего ждать от повторного приема. Небо висело над нами беспросветным черным полотном, не давая ни единого намека на глубину скрытой за ним пропасти. Пожилой мужчина в пальто поинтересовался родом моих занятий. Я немного подумал и рассказал ему о том, чего не услышал от меня мужчина в очках, когда мы были с ним в заведении. Пожилой мужчина в пальто тоже рассказал о себе: всю молодость и немалую часть зрелой жизни он посвятил науке под названием орнитология. Рассказывая о минувшей прекрасной поре, мой собеседник вдруг замолчал и посмотрел мне за спину. Я сразу понял, что он там увидел.

Подойдя к темному предмету, мы стали рассматривать его уже вдвоем. Белый стержень игриво изгибался, обрамленный двумя густыми рядами длинных темных ворсинок, с виду мягких, как кошачья шерстка.

Пожилой мужчина в пальто долго изучал предмет, не смея выдохнуть. Потом он поднял голову и со странной улыбкой посмотрел на меня. В его защищенных от непривычного быта старомодными очками глазах блестело нечто, подозрительно напоминающее молодость, потраченную по ошибке.

Пожилой мужчина в пальто сказал мне, что если перья вроде распластавшегося на рыхлом снегу и есть у какой-нибудь птицы, тогда бесчисленные орнитологические справочники его молодости беспринципно врали ему, не раскрывая факта ее существования. Потом он посмотрел на свои ноги и сказал, что, пожалуй, вернется внутрь, потому что ему очень холодно. Когда дверь хлопнула, я опустился на корточки и продолжил разглядывать странную находку. Находка чернела на снегу, не принадлежащая никому и ничему. Поколебавшись, я поднял перо и спрятал под футболку. По телу пробежала странная дрожь, сотканная из самых недосягаемых частиц всего, что было вокруг. Поправив футболку, чтобы находка не вывалилась, я медленно пошел вокруг дома, глядя на снег под ногами. Рыхлым он перестал быть совсем скоро, но теперь мне мерещилось что-то тайное, скрытое под поверхностным слоем сахарной пороши. Дойдя до угла, я прислушался. В доме как будто было тихо, по крайней, мере, никто не смеялся и не кричал. Я свернул за угол и пошел дальше. Ощущение близости чего-то спрятанного у меня под ногами не пропадало; дойдя до середины стены, я остановился, чтобы копнуть ладонью; пальцы как будто провалились в какую-то ямку, присыпанную для отвода глаз. Я копнул несколько раз чуть дальше и наткнулся на еще одну; обернувшись, прикинул расстояние от первой до второй. Прежде чем мой маршрут изогнулся по мановению очередного угла, я нащупал еще несколько ямок, примерно равноудаленных друг от друга. Больше мне не попалось ничего; добравшись до двери, я снова прислушался к будто застывшему чреву дома — ничто не отзывалось. Вдруг я ощутил, что диковинной находки под футболкой больше нет. Обежав дом еще три раза, я не сумел возместить пропажу, хотя равномерно чередующиеся ямки остались на местах.

Вернувшись в дом, я понял, что не ошибался — внутри и правда было тихо. Сняв кроссовки, я осторожно прошел в зал. Просторное помещение показалось мне абсолютно пустым, и лишь после недолгого замешательства я увидел пожилого мужчину в пальто, мирно слившегося со своим любимым креслом. Лампа светила совсем расслабленно — возможно, поэтому я и не заметил своего недавнего собеседника сразу. Окруженный стульями стол остался придвинутым к дивану, но на нем ничего не было. Я медленно подошел к обманутому орнитологу, прислушался — тот явно дремал, не притворялся. Тишина была абсолютной. В ожидании неизвестно чего я как будто впервые стал разглядывать висевшие на стенах вещи. Вдруг откуда-то сверху послышался голос одной из подруг, я не понял, какой именно. Неопознанная подруга не смеялась и вряд ли что-то говорила — если только говорила, стараясь не использовать для этого слова, и распиравшие ее при этом чувства были столь широки, что она готова была смеяться, но что-то все время сбивало ее с толку, и она не дотягивалась до своего смеха, жертвуя им во благо чему-то более необходимому. Постояв немного на месте, я решил, что вправе сам решать, какие вещи оставить за завесой тайны, и пошел в прихожую. Повертев головой, я обнаружил то, чего не заметил ранее: дверь рядом с зеркалом в резной раме. Подойдя к двери, я осторожно толкнул ее рукой. Дверь приоткрылась, явив мне спрятавшийся за ней мрак; я зажег фонарь на телефоне и толкнул дверь немного сильнее. Как раз в этот момент сверху донесся голос подруги, теперь я безошибочно понял, что светловолосой; она как будто о чем-то просила и одновременно от всего сердца насмехалась над своей просьбой. Дверь открылась наполовину, и я шагнул в разогнанную светом телефона тьму. Поводив бледным лучом по принявшей меня в свои объятия пустоте, я увидел лестницу, явно ведущую наверх, и осторожно направился к ней. Деревянные ступеньки завивались к потолку спиралью, похожей на выкрученный хребет; недолго поколебавшись, я ступил сразу на вторую. Голова быстро закружилась, как будто лестница двигалась и сама тоже. Остановившись, я услышал сразу обеих подруг, как будто одновременно вдохнувших филигранно выверенную смесь всех чувств на свете и наперебой выдохнувших ее невыносимые пары. Дойдя до конца лестницы, я оказался в темном коридоре, в конце которого было непонятно что. Бледный свет фонаря с темнотой сочетался плохо; я погасил его и убрал телефон обратно в карман. Окрепший мрак неравномерно распростерся по стенам и потолку, пол под ногами как будто и сам по себе был черный. Замерев, я снова прислушался. Непонятно откуда до меня донеслись судорожные вибрации, отзывавшиеся зудящей дрожью в моей коже. Пытаясь угадать направление, я повернулся вправо и увидел перед собой повисшее в темноте лицо человека в камуфляжном комбинезоне. Левая нога без моего разрешения попыталась разминуться с полом, я поскользнулся и упал, ударившись всей спиной, но хотя бы не головой. Сквозь мрак коридора я сумел увидеть, что владелец камуфлированного комбинезона стоял надо мной в одних трусах; все, что было в нем до этой встречи, тоже как будто пропало вместе со снятым одеянием. Несколько мгновений подряд мы смотрели в лица друг другу; потом человек без камуфлированного комбинезона шагнул вперед, переступая через мою изогнутую смеющимся кренделем ногу, и пошел куда-то за мой приросший к полу затылок. Вскоре я снова услышал подруг, теперь они не замолкали, изощряясь на все возможные лады. Потом меня накрыло бордовой волной, не давшей мне ни мгновения на оборону.

Пелена рассеялась, и я увидел лицо мужчины в очках. Он улыбался и о чем-то меня спрашивал. Кажется, хотел знать мой домашний адрес. Потом меня снова накрыло с головой. Два раза я всплывал в салоне везшей меня сквозь сплошную черноту машины, еще раз — на лестнице подъезда, стоя на самом краю верхней ступеньки и подобно стрелке метронома качаясь над распахнувшимся в ожидании пролетом. Окончательно опомнился я уже лежа на кровати, окруженный непроглядной темнотой. Сердце медленно и размеренно ударяло в стенку груди, будто еще хранило в себе надежду выбраться. Отголоски минувшего вялыми змейками шевелились в разных местах, мне не хотелось собирать их в один клубок. Зажмурившись и снова открыв глаза, я не понял, сработал ли выключатель, отсекающий внешнюю тьму от внутренней. Потом я все-таки заснул.

Мне приснились две одинаково одетые девушки с волосами разного цвета. Под одежду одной из них лезла чья-то рука, а она ничего не понимала и продолжала улыбаться, раскаляя мой мозг до абсолютной красноты.

Утром мне было не очень хорошо, это было единственное внятное напоминание о прошедших событиях. Перед работой я зашел в магазин за большой бутылкой воды, не разбавленной ни краской, ни пузырями. Бутылка воды была лучшим мерилом жизненных ценностей — если в ходе сокращения ее содержимого мне становилось легче и благополучный уход тяжести не казался соразмерной платой за прошедшее, я понимал, что жалеть в целом не о чем. На работе было скучно и безлюдно, обстановка была как нельзя больше подходящая для самопознания. Бутылка мелела, открывая мне бессмысленные уровни своей пустоты. Когда она стала наполовину пустой, я прервал свое занятие и направился в туалет. Именно там меня настигло сообщение, отозвавшееся мелким зудом в ягодице.

«Ты как, живой?» — интересовался вопрошающий. Номер был незнакомым, но отсутствие в телефонной книге соответствующего имени и лишних знаков в сообщении не помешало мне различить хитрую усмешку, спрятавшуюся между буквами и в них самих. Я долго думал, как ответить, в итоге ограничился единственным словом, в котором была только правда без всякой иронии. Второе сообщение пришло уже после того, как я расстегнул ремень и слегка приспустил джинсы. Неподписанный абонент сообщал, что его обратный перелет немного задерживается. Я не стал ничего отвечать.

Третье сообщение пришло к концу смены, когда бутылка уже давно опустела, но так и не дала мне ничего понять. Безымянный абонент предлагал написать ему, если мне станет скучно. Я снова не стал отвечать — и на мгновение представил, как автор трех несодержательных сообщений исподтишка подглядывает за мной и посмеивается над моим деланым безразличием. Вечером я долго и бесцельно сидел перед слепо светящим монитором, время от времени вставая, чтобы пересечь спальню в каком-нибудь якобы случайном направлении. Отправляя в стирку футболку, вспомнил продавшего ее мне парня с табличкой на груди, чью честь я так и не смог защитить. Вернувшись в спальню, подошел к шкафу с одеждой и посмотрел на два других куска черной материи, лежавших друг на друге.

Утром следующего дня я пил уже обильно выкрашенную химикатами воду, время от времени поглядывая на экран телефона в ожидании какого-нибудь озарения. Ничего не происходило. Бросив так и не сумевшую опустеть до конца бутылку в заменявшую урну картонную коробку, я взял телефон и отыскал вчерашний безымянный номер. Безымянный адресат ответил, что сегодня вечером он как раз собирается не скучать. Я посмотрел на часы — они сообщили, что сегодняшний вечер не так уж нескоро.

Придя домой, я быстро помылся, что-то поел для приличия, потом зашел в спальню и, немного подумав, вынул из шкафа кусок черной материи, лежавший на втором почти таком же. Телефон завибрировал, будто посмеиваясь. Короткое сообщение с безымянного номера поинтересовалось, как у меня дела.

Молчаливый таксист привез меня к месту, в котором я никогда не был. Я даже сначала удивился, посмотрев на совершенно незнакомое заведение, но потом вспомнил о своей врожденной склонности не замечать вещи, которые сами не суются мне в руки. На первом этаже меня встретил охранник примерно моего возраста и спросил, нет ли при мне запрещенного. Я ответил, что нет, охранник на всякий случай попросил расстегнуть куртку. Получив в гардеробе номерок, я пошел по блестящим кафельным ступенькам на второй этаж.

Второй этаж встретил меня не слишком громкой музыкой и разнородным неоновым светом, в случайных дозах разбросанных по всему залу. Несмотря на обилие людей, тесноты я не ощутил. Почти все столы были заняты; я стал крутить головой, пытаясь что-нибудь распознать. Безрезультатно исследовав танцпол в конце зала, я повернулся и увидел руку, приветливо поднятую над столом в углу. Я присмотрелся и понял, что не ошибся, неопределенно махнул в ответ и пошел туда, где меня вроде как ждали.

Когда я приблизился, мужчина в очках усмехнулся и сказал:

— Мне кажется, я на любом кладбище твой монументик с полувзгляда распознаю, а ты-то чего рассеянный такой?

Мужчина в очках махнул, приглашая за стол.

Прежде чем принять его приглашение, я рассмотрел присутствующих. Обе подруги были здесь, светлая — рядом с мужчиной в очках, темная — напротив. Больше я никого не узнал. Мужчина в очках представил меня тем, кто видел меня впервые, разумеется, не назвав меня по имени, которого он не знал и сам. Я шагнул к столу, незнакомый человек в футболке с портретом какой-то архаичной киноактрисы доброжелательно улыбнулся и двинул ко мне незанятый стул. Подруги были единственными двумя женщинами за столом. Сев, я снова огляделся. Никаких необъяснимых метаморфоз в моей голове не происходило — глядя на улыбчивого мужчину в очках и абсолютно безразличных ко мне подруг, я понимал, что видел их всех совсем недавно и ничто в них за время разлуки не поменялось, хотя как будто неумолимо должно было. Мужчина в очках спросил, буду ли я что-нибудь. Я пожал плечами и взял меню в кожаной обложке, красивое и тяжелое. Мужчина в очках сказал, что сегодня по случаю его скорейшего отъезда абсолютно все — за его счет. Мне не очень хотелось тратить чьи-то деньги, поэтому я кивнул, но крайне невнятно. За каким-то дальним столом зааплодировали, я не понял, чему, и не стал это выяснять. Перевернув страницу меню, мимолетно снова взглянул на подруг — их лица были такими же серьезными, как в тот раз, когда черная машина привезла нас в одинокий дом, окруженный оградой. Вспомнив их голоса, которые слышал в самом конце, не видя их самих, я бегло изучил содержание покрытого прозрачным глянцем разворота и листнул дальше.

Незнакомые люди весело беседовали и вообще производили приятное впечатление. Ко мне никто из них не обращался, очевидно, из соображений какого-то изысканного этикета. Мужчина в очках в основном слушал, изредка поглядывая на экран телефона. Потом ему захотелось побеседовать со мной, и он жестом подозвал меня чуть ближе. Я сдвинул стул вправо, оказавшись с самого края стола. Светловолосая подруга размешала трубочкой термоядерную жидкость в высоком изящном стакане и взяла трубочку губами. Мужчина в очках поинтересовался, нравится ли мне здесь. Я пожал плечами и ответил, что в целом да. Мужчина в очках хитро улыбнулся и спросил, понравилось ли мне там.

Я вспомнил обо всем случившемся тем вечером непонятно где и сказал, что понравилось. Мужчина в очках польщенно кивнул и напомнил, что я могу заказывать что душе угодно. Вскоре пришел официант и принес две стеклянные колбы с длинными черными трубками. Мужчина в очках двинул одну колбу к светлой подруге, другую — к темной. Я невольно отвлекся от меню и мельком оглядел колбы, чтобы узнать, нет ли на них самих или на прикрученных к ним трубках маленьких дырок. Темная подруга взяла трубку и обхватила губами черный конец. Светлая не стала торопиться, видимо, ей не нравилось мешать жидкое и газообразное. Незнакомые люди слева от меня говорили о чем-то своем, я отстраненно прислушался. Человек в футболке с актрисой рассказывал соседям об искусстве, соседи улыбались, время от времени порабощено кивая. По мнению человека в футболке с актрисой, форма и содержание достигнут пика своей обоюдной эволюции, когда их невозможно будет различить. Мне показалось, что я где-то слышал нечто похожее. Человек в футболке с актрисой также считал, что у нынешних созидателей крайне притуплено одно чувство, фатально нуждающееся в абсолютной остроте — чувство прощения. Один из слушателей человека в футболке с актрисой на миг отвернулся, вытерев пальцами края глаз. По странному совпадению заиграла плывучая, до крайности полная огня прощения музыка. Люди медленно закружились на танцполе в катарсическом одурманенном ритме, кто-то сам по себе, многие — взяв друг друга. Мужчина в очках присмотрелся ко мне, глядя явно ниже моего лица. На крошечное мгновение в моей памяти восстал черно-белый обломок вечера в одиноком деревянном доме. Я вспомнил, как чуть раньше тем же вечером рассказал ему о том, как побывал в отделе, торгующем одеждой, но теперь мужчина в очках ни о чем не спросил — возможно, потому что теперь во мне было нечего узнавать. Молча полюбовавшись, он спросил, звать ли ему официанта. Я сказал, что позову сам. Обернувшись в поисках какого-нибудь человека в белой рубашке, я обратил внимание на один из столов и почему-то сразу понял, что это был тот самый стол, за которым недавно раздались аплодисменты. Отдыхавшие за столом были не старше меня, кто-то даже намного младше. Официант показался недалеко от барной стойки, я помахал ему, но он не увидел. Пробираясь сквозь зал, я невольно расслышал голоса из-за стола аплодировавших, там оживленно обсуждали что-то интересное. Официант не сразу понял, что мне нужно, но в итоге сделал пометку в блокноте и пообещал выписать отдельный счет. Возвращаясь, я снова посмотрел на стол, за которым аплодировали. Девица в странноватой клетчатой рубашке и с длинными тугими косами тянула руки к середине стола и неритмично шевелила пальцами, а вся остальная компания зачарованно следила за ее непонятными действиями.

Вернувшись, я обнаружил небольшие перемены: подруги весело улыбались, мужчина в очках опять, как тогда в заведении, держал светловолосую за бедро. Незнакомые мне люди успели заметно повеселеть. Сев на стул, я на всякий случай снова перелистал меню, чтобы узнать, не ошибся ли я с заказом. Мужчина в очках взял у светловолосой подруги черную трубку, прикрученную к стеклянной колбе, прислонил к губам и окутал себя густым отчаянно трепыхающимся облаком. Когда облако рассеялось, вернул трубку соседке и посмотрел на меня, хитро улыбаясь. Человек в футболке с актрисой расслабленно засмеялся, и за ним повторили все остальные незнакомые мне люди.

— Скажи, — поинтересовался мужчина в очках. — О чем вы там с профессором беседовали, когда ты подышать выходил?

Я вспомнил эпизод, о котором спрашивал мужчина в очках, и не ощутил никакой нужды пересказывать его хотя бы наполовину правдиво.

— О разном, — ответил я, делая вид, что плохо помню и мне в целом это не слишком интересно. Мужчина в очках улыбнулся еще хитрее.

— Странно, обычно он с людьми говорит только об одном. — Мужчина в очках вспомнил, что помимо бедра на теле светловолосой подруги есть и другие места. Рука его скользнула куда-то назад, но футболку задирать не стала. Где-то там сзади нашлось что-то интересное, и мужчина в очках больше не спросил ни про профессора, ни про меня. Темноволосая кокетливо скалилась сквозь рассеивающееся облако, не отрывая глаз от подруги, будто слегка завидуя ее участи, но все же находя наблюдение ценнее участие. Я снова вспомнил их голоса. Подошел официант и поставил передо мной большой бокал с тремя трубочками. Мужчина в очках усмехнулся, как будто сразу понял, что я собираюсь расплачиваться сам. Я заглянул в бокал и ничего не понял, но цвет содержимого мне понравился. Придвинув к губам для начала одну трубочку, осторожно потянул непонятную амброзию внутрь себя. Человек в футболке с актрисой снова расслабленно засмеялся, как будто познал вдруг идеальный сплав формы с содержанием.

— О чем смеетесь, господа? — поинтересовался мужчина в очках, продолжая поглаживать светловолосую подругу ниже футболки.

Человек в футболке с актрисой ответил лишь спустя несколько мгновений — вроде бы ненапряженный смех отказался сразу же возвращать ему дар речи.

— Да мы тут кроссворд разгадываем, только у нас поле с квадратиками воображаемое, в воздухе.

Незнакомые люди засмеялись, мне тоже стало весело.

— Так а что смешного-то? — не понял мужчина в очках.

— У нас из-за вашего дыма квадраты пропали, теперь заново рисуем.

Засмеялись все сразу — и игроки в невидимый кроссворд, и мужчина в очках, и подруги, и я. Нет мест, где к тебе как-то относятся, есть только состояние, подумалось мне. Я снова пригубил из своего бокала, только уже через две трубочки.

Сзади вдруг кто-то подошел. Я не стал оборачиваться, было совсем не интересно. Мужчина в очках поднял руку, приветствуя пришедшего. Подруги немного странно переглянулись.

— Неужто брезгуешь? — весело спросил мужчина в очках у неизвестного, стоящего за моей спиной.

Неизвестный за моей спиной молчал. Я вдруг испытал какое-то мутное, но вроде как знакомое чувство. Чтобы не томить себя ненужными догадками, я обернулся через плечо. Неизвестный оказался тем самым седым ровесником мужчины в очках, с которым мы тем вечером почти одновременно вышли с противоположными целями — он покурить, я подышать. Он узнал меня сразу, возможно даже еще до того, как я повернулся, больше я не понял ничего. Я отвернулся и снова отхлебнул из двух трубочек.

— Так что, не присядешь к нам? — переспросил мужчина в очках.

— Я сегодня за другим столом, — ответил седой ровесник мужчины в очках. Мужчина в очках весело блеснул зубами.

— Ты за все столы присядь для сравнения. Вдруг вообще уйти захочется, — посоветовал он своему седому ровеснику. Седой ровесник мужчины в очках постоял за моей спиной еще немного, потом развернулся и пошел куда-то в глубь зала. Я на всякий случай посмотрел ему вслед и снова ничего не ощутил. Подруги незаметно переглянулись. Сзади зааплодировали, я понял, что за тем же самым столом. Мужчина в очках хитро подмигнул мне.

— А я ведь правильно помню, что вы с ним покурить выходили? — поинтересовался он.

— Он да, я нет, — ответил я и попробовал хлебнуть сразу из трех трубочек, но получилось плохо. Искаженный стеклами очков взгляд стал еще хитрее.

— Он вообще много курит, потому и нервничает. А сам думает, что это ему в чем-то помогает. — Мужчина в очках махнул рукой, осуждая по-настоящему вредные привычки. Другая рука его немного изменила положение и, похоже, полезла куда-то внутрь. Светловолосая подруга изогнулась, но отстраниться не попыталась. Потом она быстро привыкла и стала дальше тянуть дым из колбы через черную трубку. Человек в футболке с актрисой встал и наотмашь ударил ладонью по воздуху, уничтожив заново нарисованный кроссворд. Незнакомые люди хором засмеялись. Подошла официантка и поставила на стол поднос с пустыми стаканами и большую колбу, только не с дымом, а с янтарной жидкостью. Я предположил, что это было пиво. Незнакомые люди стали наполнять стаканы, мужчина в очках налил себе тоже, подругам предлагать не стал, поскольку они еще не допили свое, да и не сильно торопились. Я снова приник к трем трубочкам, и в этот раз у меня что-то вышло. Мужчина в очках сказал, что, если я не буду пить вместе с ними из большой колбы, он серьезно обидится. Я подумал и согласился, но предупредил, что сначала опустошу свой сосуд с тремя трубками; мужчина в очках великодушно кивнул.

Колба мужественно сопротивлялась напору стаканов; я даже удивился ее истинному объему, неясному на первый взгляд. Незнакомые люди веселели поминутно, наперебой вынося вердикт всевозможным формам с содержаниями и разгадывая уже нигде не нарисованные кроссворды, даже в воздухе. Мужчина в очках веселился не с ними, а как-то по-своему, вдумчиво и в сторонке; его так и не показавшаяся из-за спины светловолосой подруги рука неспешно меняла характер и амплитуду движений. Заиграла электронная музыка с вкраплениями разнородных лепестков, иной раз вгрызавшихся куда-то прямо под копчик. Темная подруга о чем-то вспомнила и стала рассказывать об этом светлой; та смотрела в ответ слегка одурманенными глазами, изредка водя головой то в одну сторону, то в другую. Незнакомые люди стали играть в какую-то игру, ставя в иерархическом порядке в разной мере наполненные стаканы, а потом случайным образом меняя их порядок. Содержимое моего бокала иссякло быстрее, чем я ожидал. Взяв свободный пустой стакан, я попытался наполнить его, но у меня не вышло, и мне учтиво помогли. Хлебнув, я остался при мнении, что официантка принесла нам пиво, но такое, какого я не пробовал никогда. Сразу стало светлее и легче. Незнакомые люди бросили дурацкую игру и принялись подливать, воодушевленные моим присоединением. Веселея с каждым стаканом, они смеялись все чаще, я поддался и тоже стал смеяться вместе с ними.

Человек в футболке с актрисой не выдержал и встал во весь рост.

— Понимаете… понимаете… понимаете…, — захлебывался он единственным доступным ему словом, которое каждый раз било с размаху и не давало глотнуть лишнего воздуха. Я вдруг вспомнил один случай из далекой юности, когда мы с друзьями шли по улице, тоже смеялись, и я неожиданно подавился лимонадом. Согнувшись, я стал невнятно хрипеть, исторгая подавленные наждачные возгласы с неровной периодичностью; один из друзей подскочил ко мне сзади, обхватил чуть ниже линии сердца и стал резко давить, заставляя меня сокращаться подобно губке, впитавшей слишком много пены. Помогло быстро; лимонад выплеснулся вместе с небольшой лужицей рвоты. Глядя на человека в футболке с актрисой, захлебывающегося одним и тем же бесконечным словом, я прекрасно его понимал: когда никто не держит, повторяться можно хоть до самой смерти. Наконец человек в футболке с актрисой превозмог обуявший его порыв и сумел объяснить окружающим, что же именно они, по его мнению, должны были понимать. Я понял, но не согласился; говорить об этом не стал, чтобы человек в футболке с актрисой не обиделся.

Время ускорялось, стаканы вливались один за другим, едва дожидаясь своей очереди. Вдруг я ощутил себя неловко: какой-то из вплетенных в музыку лепестков, похоже, прорезал мне кожу и застрял где-то там, глубоко внутри. Я стал перебирать возможные пути избавления от инородного тела и решил попробовать самый легкодоступный. Никому не сообщив о своих замыслах, я встал и пошел к концу зала, надеясь рассмотреть там какую-нибудь табличку. Таблички не оказалось, и я пошел обратно. Кажется, недалеко от танцпола что-то мелькало. Проходя мимо очередного стола, я услышал дружный веселый мех и остановился. Это оказался тот самый стол, за которым аплодировали. Девица в рубашке и с косами больше не тянула руки и не шевелила пальцами, а лишь наблюдала за тем, как ее странные ужимки пытаются повторить остальные участники застолья. Забыв на миг о гнетущей нужде, я подошел ближе. Девица в рубашке заметила меня и приветливо улыбнулась.

— Чем вы занимаетесь? — спросил я, поскольку молчать было бы совсем глупо.

— Учимся видеть, — ответила девица в рубашке и улыбнулась еще ярче.

— А что именно? — уточнил я, глядя на шевелящиеся подобно водорослям пальцы учеников.

— В основном неявное. В том числе и будущее, — подмигнула мне девица в рубашке.

Я молча постоял, отрешенно думая. Девица в рубашке ждала, не выказывая ни тени смущения.

— А прошлое? — спросил я.

Девица в рубашке пожала плечами.

— Тоже. Просто нам это не интересно.

Я снова замолчал, отрешенно размышляя. Потом подошел чуть ближе.

— А вы можете кое-что увидеть, если я попрошу? — спросил я, глядя в глаза девицы в рубашке.

— Могу, но не обещаю, что увижу, — улыбнулась мне она.

Я медленно поднял руку и указал пальцем на свою футболку.

— Вы можете сказать, кто сделал эту вещь? — спросил я.

Ученики продолжали шевелить пальцами, не обращая на нас внимания. Девица в рубашке внимательно вгляделась в прильнувшую к черноте белизну. Закрыла глаза, открыла; потом потерла пальцы друг о друга, поводила головой влево и вправо. На нас посматривали из-за других столов, но мне было все равно. Помедитировав с минуту, девица в рубашке немного разочарованно улыбнулась.

— Простите, но мне открылось немногое, — извинилась она. — Могу только почти наверняка сказать, что это женщина.

Я поблагодарил девицу в рубашке за уделенные мне время и силы и пошел дальше.

— Извините! — окликнула меня она. Я остановился и обернулся.

— Если вы ищете туалет, он в другом конце, — подсказала мне она, не стесняясь окружающих. Я поблагодарил ее и пошел обратно. Вывеска с красноречивой надписью и в самом деле была там, просто я ее не заметил.

Вдруг в глаза мне бросился чей-то силуэт в углу. Лица я не рассмотрел, только согнутую спину. Человек сидел за столом один, что в целом было не странно; странным было чувство, что о человеке никто не знал, а он знал обо всем, что было ему интересно. Цвет его одежды показался мне знакомым. Стараясь отсечь навязчивые мысли, я пошел быстрее.

За дверью туалета оказалась темнота. Ничуть не смутившись, я закрыл за собой дверь и зажег фонарь на телефоне. Благородно блестящий унитаз оказался совсем рядом. Колыхающиеся в голове волны подсказали, что дальше мне фонарь ни к чему. Шагнув к унитазу, я погасил свет и убрал телефон обратно в задний карман. Расстегивая ремень, понял, что точно не промахнусь. Темнота по-прежнему была беспросветной. Мысленно определив расположение распахнувшегося на уровне моих коленей кратера, я понял, что никакого зудящего лепестка внутри меня уже нет и избавиться мне осталось только от слегка переработанного содержимого колбы, столь мужественно сопротивлявшейся наплыву пустых стаканов. Наконец я отдался порыву, и вода в унитазе послушно зажурчала. Музыка доносилась еле-еле, голосов я и вовсе не слышал. Вдруг прямо на уровне моего лица включился совершенно бесшумный кондиционер. Он дул несильно и не сплошным потоком, а осторожными волнами, будто ощупывая меня. Горячий воздух касался моего лица с каким-то странным стремлением. Я вдруг задумался о размерах и дизайне туалета, который толком не успел рассмотреть. Чернота впереди и вокруг не хотела выдавать мне лишних секретов. Вода в унитазе перестала журчать, и я вдруг ощутил, что мне неловко тянуть руки к спущенным джинсам, да и вообще как-либо шевелиться. Кондиционер, похоже, слегка перегрелся, и у него появился звук — тихий неспокойный рокот, время от времени прерываемый как будто нетерпеливыми присвистами. Отражение этих звуков родилось у меня в груди, из-за них я не мог расслышать свое сердце. Пытаясь понять хоть что-то, я медленно поднял руку и протянул вперед, к стене, на которой должен был висеть кондиционер. Стены не оказалось. Медленно обогнув унитаз, я снова попытался нащупать сплошной слой кафеля впереди, но снова ничего не нашел. Не успев сделать следующий шаг, я снова замер — кондиционер подул на меня уже сбоку. Его дыхание трепетало уже на износе, будто лишившись терпения, свистящие ноты напарывались друг на друга, ложась нестройным зазубренным рядком. Я вдруг отчетливо понял, что никакой стены впереди вообще нет — но что-то другое как будто было значительно ближе, совсем рядом. Рокот стал раскрываться, будто разрезанный скальпелем. Из-за двери донесся беззаботный смех, потом кто-то дернул ручку. Все пропало, я услышал невпопад бьющее сердце. Натянув джинсы и застегнув ремень, я подошел к двери и торопливо открыл. На меня недоуменно уставился мужчина средних лет, потом выпустил меня и зашел, щелкнув выключателем. Возвращаясь к столу, я вспомнил про человека, сидевшего в углу, но снова смотреть на него не захотел.

Мужчина в очках улыбнулся и на всякий случай помахал мне, чтобы я не прошел мимо. Подруг не было; незнакомые люди успели опустошить колбу и теперь слепо тыкались то в измазанные пеной стаканы, то друг другу в лица. Я сел, но сам не понял зачем; увидел кожаную книжку рядом с пустым бокалом, из которого торчали три трубочки. Мужчина в очках осведомился, понравился ли мне вечер. Я ответил, что было интересно; потом я вспомнил, что кошелек остался вместе с курткой внизу. Найдя официанта, я спросил, можно ли расплатиться без кошелька. Официант ответил, что можно. Тыкая пальцами в экран телефона, я набрал сумму вдвое больше той, которую увидел в кожаной книжке, перепроверил и ткнул в похожую на изгрызенное зерно стрелку. Вернувшись к столу, я сказал, что мне, наверное, пора. Мужчина в очках солидарно кивнул, почти не улыбнувшись. Спускаясь по лестнице, я снова вспомнил про стол в углу, но было уже далеко и не так уж интересно. Таксист снова молчал всю дорогу; мне даже показалось, что это был тот же самый, что вез меня в эту сторону.

Следующий день был похож на пустую колбу без трубки. Вернувшись с работы, я лег на кровать и стал читать всякую чушь в телефоне. Свет лампы мешал сосредоточиться, поэтому я встал и погрузил спальню в столь любимую мной беспросветную тьму, расширяющую тесный жалкий мир до каких угодно границ. Экран телефона монотонно мерцал, и транслируемые им глупости постепенно сливались с белым фоном, замкнутым в душные тиски бесконечного черного.

Я проснулся и не увидел ничего, потом вспомнил, что нахожусь в своей спальне и сам погасил свет. Чувство было немного странным — как будто я проснулся не сам. Телефон разродился короткой вибрацией, напомнив мне легкое, вдохнувшее в последний раз. Нащупав его рядом с собой, я зажег экран. Была ночь. В привычной неразберихе просроченных оповещений и новостей я различил сообщение от неизвестного абонента, причем уже второе по счету.

В первом сообщении говорилось: «Ты где?».

Во втором — «Помоги».

Я внимательно рассмотрел каждую цифру номера и понял, что это был не мужчина в очках. Палец нерешительно завис над пустым ответным облаком. Третье сообщение опередило мои некрепкие намерения. Из него я понял, что мне писала одна из подруг и что она не может найти вторую.

Перечитав все три сообщения, я сел на кровати и оглядел спальню. Темнота не становилась прозрачнее, как это бывало всегда. Я ответил, что могу приехать, ничего лучше на ум не пришло. Подруга с неизвестным цветом волос, как ни странно, передала мне адрес. Я включил свет и полез в шкаф за курткой; взгляд сам по себе задержался на двух свернутых кусках черной ткани. Вынув нижнюю футболку, которую еще ни разу не носил, надел ее вместо рабочей, в которой заснул на кровати, накинул сверху куртку и пошел обуваться. Уже ворочая ключом в трескучем от старости замке, вспомнил про такси, которое забыл вызвать. Машина нашлась быстро, но попросила неприлично много денег. Выйдя на улицу, я невольно поежился: черно-белая ночь обдала меня своим холодным дыханием с ног до головы.

Адрес из четвертого сообщения был мне совершенно не знаком, как и все остальное за последние дни. Мрачный таксист, казавшийся таким же темным, как и неосвещенный салон, ехал какими-то окольными подворотнями, будто боясь, что кто-то увидит его и узнает, что он возит в своей машине неизлечимых мудаков. Наконец впереди показалась автобусная остановка с обшарпанной бетонной будкой, на фоне которой темнел разбавленный белым силуэт. Таксист высадил меня, не доехав шагов сто. Выбравшись из машины, я быстро пошел вперед, к силуэту, который так и остался на месте, не двинувшись навстречу. Вокруг трассы были только изогнувшиеся под тяжестью безответного бытия деревья и недосягаемые огни, светящие из тех мест, где их на самом деле нет. Силуэт наконец дрогнул, и я сбавил шаг. Подул озлобленный ветер, и я сжался, беспомощно сопротивляясь омовению; разбавленный белым силуэт не шелохнулся. Когда мне оставалось преодолеть каких-нибудь двадцать шагов, я зачем-то махнул рукой. Лишь когда я отчетливо разглядел бледное лицо, светловолосая подруга шагнула навстречу. В ее глазах не было почти ничего прежнего. Остановившись, я замер, не зная, что делать. Ей очень шла черная куртка и такого же цвета зимние ботинки с зубчатой подошвой. Ветер подул снова, но быстро унесся прочь, чтобы дать нам хоть какую-нибудь фору.

Девушка сказала, что они с подругой решили уйти пораньше (примерно в тот момент, когда я искал в туалете стену, держащую кондиционер), чтобы успеть закончить какие-то дела. Утром они должны были созвониться, но темноволосая подруга уже не отвечала. Мужчина в очках не ответил тоже; другим общим знакомым девушка со светлыми волосами звонить побоялась. Я смотрел в ее встревоженное лицо, и мне казалось, будто оно всю жизнь незримо сопровождало меня, объятое туманной смутой не поддающихся расшифровке грез и надежд. Теперь лицо девушки было прямо предо мной, не скрытое ничем. Небо нависало подобно вывернутому наизнанку туалету без выключателя. Девушка со светлыми волосами молчала, тоже как будто пытаясь понять, каким было мое значение в самом начале. Потом она сказала, что мужчина в очках пообещал помочь им с темноволосой подругой в некотором деле; впервые речь об этом зашла еще тогда, когда он опередил меня в знакомстве с ними. Мужчина в очках по большей части шутил, но подруги поняли, что шутил он не просто так. После чаепития выяснилось, что мужчина в очках действительно в силах им помочь, но только при посредничестве человека в камуфлированном комбинезоне. Я вспомнил, как встретил его перед тем, как упасть на пол и забыться. Мне вдруг стало интересно, откуда у подруги со светлыми волосами мой номер. Она пожала плечами и сказала, что тайком переписала его в промежутке между домом на отшибе и двухэтажным заведением с кафельной лестницей. Ветер подул снова. Я огляделся: вокруг не было ничего. Девушка со светлыми волосами вдруг закрыла лицо и отвернулась от меня. Я стоял на месте, не зная, что делать. Ветер стал сильнее. Отняв руку от лица, светловолосая подруга достала телефон и снова попыталась позвонить. Я спросил, почему она позвала меня именно сюда. Дослушав вереницу бессмысленных гудков, девушка со светлыми волосам ответила, что в других местах ей было страшно.

Меня вдруг озарила глупая догадка, яркая и плоская, как подсолнух в детской раскраске. Я спросил, не пыталась ли она звонить еще куда-нибудь. Она повернулась ко мне и посмотрела с таким видом, как будто перед ней был не я, а конец людского рода. Мне стало стыдно, и я не стал отворачиваться. Опустившись на корточки, она снова закрыла лицо. Я вспомнил, как получил от нее сообщение, в котором говорилось: «помоги». Теперь я просто стоял перед ней с таким видом, как будто мне всего лишь было что-то интересно, а она никак этому не сопротивлялась. Удары сердца удлинялись подобно бесконечным гудкам в черной трубке, которую уже нет смысла подносить ни к уху, ни ко рту. Вынув свой телефон, я потыкал пальцами в пустую белую строку, вызывая из ее бесконечного чрева наборы бессмысленных знаков. Ничего не найдя, стал думать; потом подошел к светловолосой подруге и сказал, что в самом деле могу попробовать помочь.

Девушка снова открыла лицо и посмотрела на меня без всяких чувств, но замерев. Я сказал, что мне нужно найти место, где можно поймать хороший сигнал. Побегав вокруг отмершей от мира автобусной остановки, я отошел подальше и включил на телефоне калькулятор. Закрыв глаза, стал иступлено тыкать большими пальцами куда попало. Потом ввел первую половину получившихся цифр в строку поиска. Ничего не увидев, вписал в строку вторую половину. Зернообразная стрелка показала куда-то в середину карты. Я царапнул ногтями экран и увидел, что это совсем недалеко. Гудки в сердце стали сплошной линией, а потом разлепились, превратившись в пунктирный конвейер. Я повернулся к светловолосой подруге, и она сразу во всех подробностях рассмотрела мое лицо, невзирая на резко возросшее из-за моего маневра расстояние. Мир вдруг упростился и даже как будто чуть-чуть потеплел. Я подошел к девушке со светлыми волосами и, помедлив, подал ей руку, она тоже поколебалась и встала без моей помощи. Я показал направление, в котором нужно идти. Она обреченно кивнула, и мы пошли, я впереди, она — чуть поодаль. Ветер оборвался и затих, будто подавившись смехом.

Дорога вела только вперед; навеки придавленных деревьев слева и справа становилось больше. Время от времени я сверялся с картой, но так и не мог понять, что будет, когда мы придем к месту, на которое указали посланные небом координаты. Светловолосая подруга не пыталась меня догнать, но и не отставала. Я не оборачивался, желая только одного: чтобы случилось хоть что-нибудь. Ветер по-прежнему молчал; мир наполняли только наши избегающие друг друга шаги. Когда дорога изогнулась, оповестив о неминуемом подъеме, что-то мелькнуло впереди. Я снова сверился с картой, перебрался на правый край дороги и пошел уже быстрее. Шаги сзади не отставали.

Справа возвышался заброшенный пятиэтажный дом, с пустыми проемами окон и почти без крыши. Стены были изрисованы давно вышедшими из моды крупногабаритными иероглифами, которые я не мог расшифровать ни тогда, ни теперь. Я снова взглянул на девушку со светлыми волосами: она шла, не сбавляя шага и не отрывая взгляда от ждавшего нас дома. Наконец мы поравнялись с заброшенной постройкой и остановились. Дом устремил пустые окна куда-то вдаль, туда, где не горели огни. Оставалось подняться и войти. Я сказал, что попробую разведать какую-нибудь тропинку, сошел с дороги и пошел в горку, служившую постаментом одинокой постройке. Между скорчившимися деревьями было темнее, и я зажег фонарь на телефоне. Сзади послышались шаги; девушка со светлыми волосами не стала дожидаться. Обернувшись, я увидел, как она идет, игнорируя нестройные пунктиры моих следов и на всякий случай высоко поднимая бедра. Направив луч фонаря вперед, я пошел дальше. Дом приближался. Снега было не слишком много, но мои кроссовки все равно меня подвели. Наконец испещренная дырами проемов стена нависла над нами. Девушка со светлыми волосами подошла и встала рядом со мной; у меня невольно шевельнулось в груди, и несколько коротких пунктирных обрубков ненадолго стали сплошной чертой. Дверей также не было, вставлять их сейчас тоже было бы уже некуда. В глубине застывшего перед нами коридора слепо и невидимо мерцали никому не нужные тайны. Я обернулся к девушке со светлыми волосами и внимательно всмотрелся в ее лицо. Она посмотрела на меня в ответ; обрывки разрубленной линии опять холодно замерцали.

Я навел луч на ничем не прикрытый разбитый проем и пошел внутрь. Шагов за спиной не было. Оказавшись внутри, я поводил бледным лучом по сторонам, рассмотрев перемолотый чуть ли не в прах камень, размалеванные царапинами стены, полностью уничтоженную лестницу, улегшуюся на некогда подпиравшей ее площадке подобием зверски поверженного мифического чудовища. До конца коридора луч не доставал. Я повернулся к застывшей снаружи девушке со светлыми волосами и сказал, что дойду до конца этажа и потом решу, что делать дальше. Она странно шевельнулась, а потом пошла вперед, ко мне; мне даже показалось, что она ступала в те же места, по которым прошел я. Тьма брошенного коридора накрыла ее, сделав абсолютно однородной. Снаружи опять подул ветер, но внутрь попасть почему-то не смог. Приблизившись, она все-таки сумела превозмочь черноту заброшенного дома, и я рассмотрел ее как будто неуловимо изменившееся лицо, выступившее из застоявшегося мрака. Я кивнул, она ответила тем же, и мы пошли уже вдвоем, как будто действительно держась друг друга. В конце коридора оказалась обрушивавшаяся стена; зиявшая вместо нее дыра высотой в этаж безразлично исторгала черноту, скрывавшуюся за ней. Мы переглянулись; она пожала плечами и с сомнением потянулась за телефоном. Телефон бессмысленно погудел, и она убрала его обратно. Я окинул светом фонаря дыру, за которой был вход в параллельный коридор; она снова пожала плечами, и мы пошли. Перебравшись через груду обломков стены, я стал следить, чтобы она не угодила в какую-нибудь коварную ложбину или не споткнулась о внезапно высунувшийся из груды железный прут. Ей удалось повторить мои маневры без особых затруднений; когда у нее почти все получилось, я протянул ей руку, но она не согласилась и спрыгнула ко мне сама, будто бы едва заметно усмехнувшись. Мы вошли в соседний коридор. Поводив лучом, я заметил на почти нетронутой стене какой-то рисунок мелом. Мы подошли ближе, и я осветил рисунок целиком. На стене была изображена голая женщина, судя по соотношению линий, относительно молодая. Лицо женщины было обозначено весьма невнятно, будто автор рисунка хотел, чтобы кто угодно мог увидеть в нем все, что захочет. Нарисованная женщина странно гнулась, будто художник собирался нарисовать рядом с ней кого-нибудь еще.

Девушка со светлыми волосами горестно усмехнулась и на мгновение поднесла руки к лицу. Я спросил ее, в чем дело, продолжая освещать выдуманную кем-то затейницу, наполненную от края до края беспросветным слоем окаменевшей побелки.

Девушка со светлыми волосами обвела пальцем нарисованную фигуру и сказала, что это любимая поза ее пропавшей темноволосой подруги.

Вдруг я что-то услышал. Метнув бледный луч в сторону, осветил коридор, вмиг ставший каким-то другим. Звук повторился, и я ощутил, как девушка со светлыми волосами замерла вместе со мной, уподобившись нарисованной на стене фигуре. Кто-то как будто мял подошвой кусок бетона или обломок кирпича, намереваясь стереть его в пыль. Я торопливо зажег экран телефона и погасил фонарь. Темнота стала почти кромешной. Я стоял, слушая свое сердце и ее дрожащее дыхание, норовящее вторить скрежету под чьей-то подошвой. Скрежет затих, и кто-то ступил внутрь дома. Пунктирные обрубки заметались, сбивая друг друга и при случае прокалывая насквозь. Вошедший стоял в конце коридора, совсем недавно впустившего нас двоих; нас разделяла мешанина темноты, беспросветной стенки и пары десятков шагов. В голове мелькнула слепящая вспышка; повернув голову, я отыскал в темноте то место, которое несколько мгновений назад увидел совершенно случайно вместе с изменившимся коридором. Где-то совсем недалеко впереди на полу лежал кусок стенной породы с двумя короткими железными зубами, смотрящими в противоположные стороны. Воскресив занятный артефакт в памяти, я решил, что он обладает приемлемым весом и ничуть не посредственными аэродинамическими свойствами. Омытый мраком дом натужно молчал всеми пятью выпотрошенными этажами. Я стоял и не мог решить, стоит ли полагаться на погашенный свет или лучше уподобиться чреву постройки и стать таким же слепым и глухим. Вглядываясь в темноту, я непрерывно ощущал дрожащее дыхание девушки со светлыми волосами. Вообразив себя держащим в руках тянущуюся к ее груди нить, я ощутил презрение к самому себе и осторожно шагнул вперед. Ничто не отозвалось.

Оказавшись на шаг ближе к абсолютно неясному исходу, я обернулся. Она смотрела на меня сквозь мрак, силясь достать притупившимся из-за сгустившейся в воздухе черноты взглядом. Аккуратно отлепив подошву от пола, я снова двинулся вперед. Где-то как будто снова скрежетнуло, но слепой дом скрасил расстояние, и я не сумел понять, каким далеким или близким был этот звук. Я шагнул снова и наступил на какой-то тонкий и хрупкий предмет. Эхо раскола озарило коридор, сгустив и без того тесную черноту. Обрезки пунктира сплелись воедино и завращались бешеной спиралью, стирая все попавшее внутрь. Чуть не распотрошив карман, я выхватил телефон и зажег фонарь. Заветная регалия мелькнула шагах в десяти, дрожащий луч не мог прильнуть к ней, бросаясь то вверх, то куда-нибудь в сторону. Что-то безвозвратно треснуло в конце соседнего коридора, и я услышал шаги, от которых все внутри вывернулось. Стараясь не превозмочь фон, предоставленный поневоле шедшим сюда, я устремился к заветной регалии. Дряблый свет фонаря отскакивал от одной стены к другой, обрастая пылью и скудея с каждым мигом. Когда я остановился, шедший за стеной замер примерно напротив меня; дом снова замолк. Медленно, но при этом не пытаясь угадать замыслов замершего за стеной, я погасил свет и спрятал телефон в чудом уцелевший карман; потом нагнулся и взял кусок породы за два как нельзя кстати предусмотренных эволюцией обломанных ржавых зуба. Было тяжелее, чем я думал. Я старался как мог, но диковинный атрибут не сумел оторваться от пола совсем беззвучно. Дрожащими руками я поднял его на уровень груди и опустил ниже; обернулся и увидел ее зыбкий силуэт, едва вырывающийся из поглотившей коридор пучины. Разделившее нас расстояние вдохнуло в меня неустойчивую, прерывистую подобно косяку радиопомех силу; я шагнул обратно, к ней, уже мало чего стесняясь. Стоявший за стеной услышал мой рывок и шагнул тоже. Замкнувшаяся на сердце спираль лопнула и разлетелась червеподобными лоскутами по всему телу, подбадривая и веселя. Мне на мгновение померещился свет на месте обрушившейся в конце коридора стены, и я понял, что мне лучше быть там. Шедший за стеной был явно не медленнее меня, но я решил, что все равно успею. Она была все ближе, и вдруг я увидел странное озарение в ее блеснувших во мраке глазах; она решила, что моя ноша предназначена не шедшему за стеной, а ей. Я мотнул головой, попросив отойти; она отшатнулась как-то инертно, задев ногой некстати подвернувшийся обломок и, возможно, породив какую-нибудь удобную для шедшего за стеной подсказку. Шедший за стеной на миг замер, и я повторил за ним. Все снова застыло. Дом молчал, глядя на нас всех своими бесчисленными травмами. Где-то за мной белела лишенная содержимого фигура, будто познающая меня в сравнении с кем-то, стоявшим за стеной, не имея пока что возможности решить, кто из нас подойдет ей лучше. Молчание за стеной было гранитным, бескрайним; я понял, что ждать по ту сторону могут даже вечность. Глупое решение пришло в голову само, куда легче взятых из калькулятора цифр.

Я обернулся; она тоже смотрела на меня. Игриво качнув сжатым в руках куском дома, я указал одним из его ржавых зубов в сторону дыры, через которую мы вошли. Мир упрощался, незримо связывая наши умы мерцающими нитями. Прежде, чем я подумал о том, что может случиться, она истошно закричала и побежала вперед, к дыре. Стоявший за спиной подождал, а потом сорвался и тоже побежал, намереваясь обогнать. Бешено рвущееся сердце отсчитало несколько мгновений, и я присоединился к эстафете. Бежать было легко, несмотря на тяжесть сжатого в руках каменного уродца. Когда она поравнялась с заменившей кусок стены дырой, из бездны навстречу показался темный силуэт. Человек был мне знаком — я узнал его по темно-зеленым вкраплениям одеяния. В руке человек сжимал какой-то темный предмет. Размахнувшись, я отдал все свои силы самому ответственному в моей жизни сигналу, посланному вперед, навстречу неумолимой жизни. Человек с темным предметом в руке понимал очень многое, но заметить сразу все не смог. Двузубая глыба упала ему под ноги, заставив отскочить назад. Человек с темным предметом в руке потерялся и обрушился всей своей силой на груду перемолотой стены, поджидавшей сзади. Темный предмет вылетел из будто бы отнявшейся от тела руки и отскочил в сторону, притворившись безобидным. Упавший человек заворочался, странно дергая руками и ногами. Я поднял сокрушившую его глыбу и обрушил ее на вылетевший из руки упавшего человека темный предмет. Обернулся и увидел ее, прижавшуюся спиной к углу; крикнул, что надо бежать — сил у меня осталось только на бег. Она запоздало кивнула головой, безоговорочно соглашаясь. Взяв ее за руку, я устремился вперед, через обломки стены, столь заботливо принявших упавшего человека. Он все еще бестолково двигал всем, чем мог, но я почему-то знал, что он встанет и станет прежним. Миновав перевал, мы расцепили руки и побежали по коридору к безуспешно пытающемуся сомкнуть щербатые створки выходу. Бестолковость за нашими спинами беззвучно менялась, становясь осмысленностью.

Выбежав наружу, мы огляделись: вокруг были деревья, внизу — дорога. Небо и снег ничуть не изменились. Деревья грозили хаотичной сплоченностью, дорога — открытостью. Она заметалась в панике, не зная, что делать; я решил за нас обоих и побежал за дом, как можно дальше от дороги, напоминающей линию склеившихся пунктирных обрубков, растерявших врожденный интерес к разобщенности. Она послушно побежала за мной. Деревья выплывали навстречу, мы лавировали меж их согбенными стволами, нередко спотыкаясь, падая и снова устремляясь вперед. За нашими спинами и вокруг была странная вселенная, в замыслы которой мы вписывались кособоко и неуместно. Я не понимал, как она умудрялась бежать, не отставая ни на шаг. Хрустящий под ногами снег как будто стал другим; сверху, сквозь черную толщу прорывалось нечто неуловимое, но беспросветное полотно надежно его сдерживало. Я не слышал ничего, кроме наших шагов, но чувствовал, что нас по-прежнему не отпустили. Обернувшись, увидел мелькающий вдали среди бесчисленных стволов черный штрих, стремящийся туда же, куда и мы. Деревья начали редеть, сил бежать тоже уже не было. Споткнувшись и упав снова, я понял, что, возможно, поднимаюсь в последний раз. Она обернулась, чтобы узнать, что со мной случилось; скорее всего, я поднялся только из-за этого. Впереди мерцала какая-то поляна, чистая и гладкая, будто обратная сторона всего остального мира. Увидев ее, я понял, что смогу еще немного. Девушка со светлыми волосами стала отставать; рваное дыхание выталкивало из ее рта болезненно конвульсирующие миражи. Я тоже замедлился. Деревьев было все меньше. Она споткнулась, но я успел подхватить ее и толкнул вперед, чтобы она не думала ни о чем больше. Поляна приближалась, свободная от всего. Сквозь небо что-то рвалось. Впереди маячили последние деревья. Почему-то я решил, что они будут последним, я увижу. Потом мы выбежали на поляну, оставив все остальное позади.

Открытое пространство странно надавило, и я упал уже просто так, хотя как будто еще не обессилел. Подняв голову, посмотрел вперед. Она сидела в странной позе, упершись коленями в снег и свесив волосы через лицо; изгиб ее спины говорил, что больше она неуда не побежит. Я осмотрелся. Поляна была круглой, будто замерзшее озеро или арена. Лес окружил поляну беспросветным частоколом, поредев с одной стороны будто бы лишь для того, чтобы мы смогли до нее добраться. Снег был чище и белее, чем позади. Я привстал и подобрался к ней. Она качнула головой, показывая, что жива. Я прислушался и ничего не услышал. Оборачиваться не стал, готовый уже ко всему. Вдруг заснеженная поляна озарилась чистым, непонятным светом. Не уловив причину внезапного преображения, я без всякой надежды посмотрел вверх. Над заснеженной поляной зависла луна, сумевшая наконец прорваться сквозь черную гладь. Ночное светило взирало на нас, будто решая, достойны ли мы чего-либо. Откуда-то слева, из чащи донеслись едва слышные, осторожные звуки. Сердце уже не могло стучать; я просто сидел и ждал. Звуки были похожи на шаги, но до невозможности странные, гипнотизирующие. Что-то мелькнуло меж черных стволов, разогнав испуганный морозный воздух. Рядом хрустнул снег; краем зрения я увидел ее, подобравшуюся ближе и снова замершую. Между стволами снова что-то мелькнуло, но больше не исчезло. В голове тускло блеснуло, раскидав по случайным закоулкам завихренные штрихи, бесконечные калейдоскопы, крошечные таблички, на которых ничего нельзя было разобрать, таинственные взгляды и чьи-то руки, самоотверженно творящие безымянный, омытый кровью безысходности шедевр.

Мелькнувшее меж стволами вышло на свет и застыло. Я ощутил, как мое спертое дыхание пропало, став иным, менее осмысленным процессом. Вышедшее медленно шевельнулось, будто проверяя свою устойчивость перед ликом ночного светила, готового без всякой жалости отрезать явное от преходящего. Ничего не случилось, и вышедшее шагнуло вперед, став еще невозможнее. В голове снова вспыхнуло, перетасовав непостижимое даже не с детской, а с первородной беспечностью. Внутри меня будто бы зажглась одна из тех звезд, которых не было на небе.

Вышедшее из леса осторожно приближалось. Очевидно, ему было тяжело идти прямо, потому оно гнуло свое тело вперед, держа живот параллельно снегу под ногами. Не слишком внушительные, но несомненно гибкие и цепкие руки странно изогнулись, будто насмехаясь над вычурной прямотой, заставившей кого-то схватить с земли рабские регалии, чтобы хоть чем-то оправдать истинное уродство. Сильно выгнутые коленями вперед ноги ступали неторопливо и статно, но в этой поступи как-то странно мешались грация сибаритствующего в подневольных угодьях деспота и тщание охотника, притворяющегося беспечным и отрешившимся. Вытянутая вперед голова покачивалась на крепкой с виду шее в такт ходьбе, глаза размытого расстоянием цвета явно лукавили, глядя и в стороны, и прямо. Практически все тело от темени до острия выпрямленного для равновесия хвоста было усеяно беспросветным слоем каких-то непонятных изъянов, подобно штрихам порочной краски на лице обреченной соблазнительницы вдыхавших в обличие существа гипнотизирующе фатальную грацию, только здесь естество было изначальным и несмываемым. Я смотрел, застыв и не смея. Существо приближалось. Черная ткань под курткой на моем теле. Глаза, давно увидевшие и пока еще осмысляющие. Два прозрачных пакета, блестящих непознанной вечностью.

Луна стала ярче, явно польщённая необычайностью созерцаемого действа. Подойдя ближе, тварь остановилась снова, повернув голову набок. Нас разделяло шагов двадцать, не больше. Я рассмотрел тварь лучше и понял, что ее покров, издали показавшийся непонятно чем, состоял из роскошных темных перьев: короткие покрывали тело, шею и почти весь хост, заменяя волосяной покров, длинные свисали с передних конечностей подобно рукавам халата; кончик хвоста топорщился мощным опахалом, прижатые к шее перья торчали из темени, уподобившись гребню. Тварь подняла руку, похожую на выродившееся крыло, и сунула под нее вытянутую голову, быстрыми короткими движениями что-то там поправив. Потом тварь встала на одну ногу, чтобы почистить что-то у себя в промежности, и я заметил еще одну занятную деталь: на согнутой в невесомости ноге был огромный коготь, изогнутый безжалостным полумесяцем. Тварь поковырялась у себя в паху и подняла другую ногу: такой же коготь был и на ней. Разобравшись со своим туалетом, тварь подняла голову и только теперь посмотрела прямо на нас; глаза ее были желтыми подобно луне и такими же любопытными. Вытянутые челюсти раскрылись, и я увидел красное жерло с белеющими на его фоне зубами. Зубы были небольшими, но их было много. Тварь странно изогнула шею вверх и несколько раз ткнула носом воздух, словно наслаждаясь его податливой постижимостью. Длинный язык приподнялся над нижней челюстью и снова к ней прилип, ничем не впечатленный. Тварь наклонила голову и осторожно, вкрадчиво шагнула вперед, оставив вторую ногу на месте, будто готовясь к гимнастической растяжке. Тело опустилось к снегу, размазав тень твари подобно неудачно зародившейся вселенной. Оценив ее размер и сопоставив его с уже более-менее явными чувствами, которыми тварь делилась с нами, я не сумел сделать никаких выводов и продолжил порабощено наблюдать. Тварь пересилила затянувшееся мгновение и, завершив шаг, двинулась дальше. Теперь я мог рассмотреть ее зрачки, то сужающиеся, то расширяющиеся с каждым новым шагом. Перья на шее выпрямились и мелко задрожали в экстазе предвкушения. Что-то ярко вспыхнуло внутри меня и улыбнулось само себе. Девушка со светлыми волосами была где-то совсем рядом, но видеть ее я уже не мог.

Вдруг тварь замерла и вскинула голову, глядя выше нас. Оборачиваясь, я увидел сначала девушку, замершую с видом первой свидетельницы, а потом — другое порождение обступившего поляну леса, подкрадывающееся сзади. Вторая тварь была такой же, как и первая, но с одной колоссальной разницей.

Никаких перьев у нее не было. Все ее тело от носа до кончика выпрямленного ради сохранения равновесия хвоста было абсолютно голой, в желто-зеленой коже или чешуе. Новая тварь не обратила на нас ни малейшего внимания и тоже замерла, глядя поверх наших голов. Я почему-то сразу понял, что имеет смысл не мешать встрече и безучастно понаблюдать за ней, хотя бы немного отстранившись, если, конечно, выйдет. Внутри все еще полыхало, улыбаясь самому себе, однако я вполне осмысленно протянул руку и взял девушку со светлыми волосами за талию. Ее тело отчужденно отозвалось, и спустя миг она поддалась. Я пополз по снегу, увлекая ее за собой и неотрывно следя за застывшими недоблизнецами. Тварь с перьями наконец набралась смелости и аккуратно ступила вперед, раскрывая пасть в болезненном изумлении. Вторая тварь повторила за ней. Желтые глаза смотрели, полнясь непостижимым озарением. Меня вдруг тоже озарило.

Твари смотрели друг на друга со странно смешавшимися чувством властного превосходства и непомерной зависти. Тварь с перьями понимала, что ей намного теплее, но она бесконечно будет копаться в своем царском покрове в поисках незримых паразитов. Голая тварь готова была осеменить саму себя за свою стойкость перед невзгодами грязной среды и с тем же рвением распороть самой себе брюхо из-за своего врожденного карланства, не дающего ни малейшей надежды привлечь плодовитую гендерно противоположную особь посредством обоюдно корыстных брачных игрищ. Раскрытые пасти затрепетали, исторгая клокочущее шипение, в котором плавилась ненависть вперемешку с невыносимой болью, обещавшей никуда не деться даже с последним вздохом противника.

Твари одновременно припали к земле и бросились друг на друга с одинаковой скоростью и злобой.

Мое сердце сжалось, предчувствуя неминуемое. Как будто у всего мира тоже стало две абсолютно равные половины, грязные в разных местах.

Противники столкнулись, едва не сбив руг друга с ног, но выстояв. Оперенная тварь сжала руку чешуйчатой челюстями, но та ответила хлестким ударом свободной руки и высвободилась, навалившись сбоку в ответ и попытавшись вцепиться в ничем кроме мягкого пуха не защищенное горло. Тварь с перьями кое-как увернулась от укуса и ринулась вперед, сумев-таки повалить противника мягким брюхом к небу. Поверженная тварь затрепыхалась, отчаянно маша всеми четырьмя конечностями и стуча голым хвостом в обе стороны. Оперенная тварь попыталась навалиться сверху, метя распахнутым ртом в основание чешуйчатой нижней челюсти, но распластавшийся оппонент уперся обеими ногами в живот почуявшего близкий триумф противника, застопорив его движения. и сумел лишить его стойкости сильным ударом хвоста. Тварь с перьями оступилась и повалилась набок; чешуйчатая с некоторым трудом поднялась, отряхиваясь от покрывшего спину и бока снега. Тварь с перьями тоже поднялась, без всякого труда, и тоже отряхнулась. Луна азартно наблюдала, не щадя своего холодного света. Голая тварь напряглась, затравленно ощерившись и вытаращив глаза; оперенная снова встала на одну ногу и запустила морду под рукав, будто оценивая допустимость потерь, понесенных ее покровом — выпавшие перья в немалом количестве валялись на снегу.

Откуда-то сзади послышались шаги, сначала торопливые, затем — затихающие. Потом стало совсем тихо. Голая тварь будто забыла о противнике и устремила взгляд за наши спины. Оперенная вынула голову из-под рукава и тоже обернулась — проверить, не тактическая ли это хитрость со стороны оппонента. Мне тоже стало интересно, и я тоже обернулся.

На самом краю поляны стоял человек в камуфлированном комбинезоне. Как я и предвидел, падение на обломки стены не так уж сильно на него повлияло, как минимум, добраться до нас он и правда сумел. Возможно, он не сразу напал на наш след, потому и добрался так медленно. Человек в камуфляжном комбинезоне стоял на краю поляны и явно не понимал, что именно открылось его глазам.

В глазах разом забывших о недавней конфронтации тварей зажглось новое чувство, которое они явно не испытывали друг к другу. Оперенная тварь опустила поднятую ногу на снег и медленно развернулась, изящно проведя по воздуху хвостом-опахалом. Голая тварь осторожно ступила вперед, поравнявшись с оперенной. Человек в камуфляжном комбинезоне смотрел на то, чему он явно не мог придумать никакого смысла, вид у него был примерно такой, как если бы ему довелось разом отведать содержимое глиняного чайника, маленькой стеклянной трубки и прозрачной колбы с длинной черной, беспорядочно перемешанное и умноженное друг на друга. Оперенная тварь, кажется, осмыслила все, что хотела, и сделала аккуратный шаг в направлении ничего не понимающего человека в камуфляжном комбинезоне. Тварь без перьев повторила за ней. Оперенная тварь шагнула уже смелее, то же самое сделала и голая. Твари осмелели, словно ощутив прекрасие своей пусть и слегка нарушенной тождественности, и пошли уже без остановки, выпрямив до предела хвосты и чуть разведя в стороны когтистые руки. Я завороженно наблюдал за их грациозным дуэтом; преисполнившиеся единым порывом твари прошли в нескольких шагах от нас, и я рассмотрел их в мельчайших деталях, впитывая дикое совершенство каждой клеткой. Оставив меня со светловолосой подругой позади, твари разминулись: оперенная свернула влево, голая — вправо, но сомнений относительно точки, в которой должны были сомкнуться их следы, у меня уже не было никаких. Человек в камуфлированном комбинезоне как будто оценил наконец суть происходящего и стал отворачиваться от тварей, будто выражая неодобрение столь неэстетичной разнице в их облике. Твари безошибочно уловили суть его кокетливой уловки и одновременно ускорились. Человек в камуфлированном комбинезоне тоже сорвался с места, но споткнулся о собственный след, некстати оставленный в самом ненужном месте. Он уже почти выпрямился, когда тварь без перьев налетела на него сбоку и обхватила челюстями выставленную в сторону руку. Человек в комбинезоне истошно закричал и беспомощно затрепыхал оставшимися тремя неукушенными конечностями, будто надеясь вытряхнуть из рукава или штанины хотя бы маленький комок абсолютной злобы, способной противостоять столь нежданным и непривычным оппонентам. Голая тварь сжала челюсти сильнее и потянула человека в комбинезоне на себя, тот пытался прирасти к снегу, но все равно поддавался без особых проблем. Оперенная тварь подскочила слева и схватила человека в комбинезоне за свободную руку. Твари стали упрямо делить бьющегося в еще далеко не предсмертной агонии человека в комбинезоне, сосредоточенно отступая каждая в свою сторону и заставляя его разводить руки подобно какому-нибудь их общему родственнику, исполняющему неподвластный им ритуал слияния с небесной средой. Человек в комбинезоне закричал, достигнув абсолютного предела своих возможностей, и, кажется, порвал голосовые связки. Оперенная тварь отпустила его руку, очевидно, заранее распознав искорки притаившегося враждебного огня, готового снова стравить ее с только что обретенным близнецом, и, сунув голову под живот онемевшей жертвы, перевернула ее на спину. По-прежнему зажатая в зубах твари без перьев вторая рука человека в комбинезоне отчаянно вывернулась, и человек в комбинезоне снова научился кричать. Тварь без перьев сочувственно разомкнула челюсти, наградив человека в комбинезоне секундной свободой. Оперенная тварь нагнулась и по-птичьи резво ткнула человека в комбинезоне носом в живот, будто предвидя какую-то преграду, но никакой особо серьезной преграды там не оказалось. Человек в комбинезоне попытался шевельнуть ногой, будто показывая кому-то отстраненно наблюдающему за драматической сценой, что его стоит пожалеть хотя бы за его неугомонную волю к жизни. Оперенная тварь наступила на шевельнувшуюся ногу человека в комбинезоне; зловеще изогнувшийся черный коготь опустился и неглубоко воткнулся, порвав лишь штанину. Нивелируя малую глубину вхождения, оперенная тварь надавила сильнее, и человек в комбинезоне опять закричал, распахнув абсолютно черный рот. Тварь без перьев замерла, восхищенно внимая; потом нагнулась и укусила человека в комбинезоне за лицо. Раздался сдавленный хрип, тварь без перьев напряглась, шея задрожала от напряжения, и человек в комбинезоне стал дергаться всем телом, будто снятая на камеру резиновая кукла в ускоренной перемотке. Оперенная тварь исторгла гневное шипение и, не освобождая прижатой к снегу ноги человека в комбинезоне, резко наклонилась вперед, к прикрытому цветастой тканью комбинезона животу. Хрипение в сосредоточенно сжимающихся челюстях твари без перьев споткнулось, но зазвучало опять. Оперенная тварь снова резко наклонилась и, поднатужившись, порвала комбинезон, выставив напоказ бледную кожу. Тварь без перьев оставила затянувшуюся попытку и отпустила лицо человека в рваном комбинезоне; теперь оно было оттиснено по краям грубым бордовым пунктиром, непредусмотрительно нарушенным в районе почти полностью отклеившейся от черепа щеки. Оперенная тварь наконец перестала давить на ногу человека в рваном комбинезоне и всецело отдалась изучению мерцающего в порванной ткани лоскута. Он мерцал бледно и невнятно; оперенная тварь, не готовая поверить в столь нещадный подвох, развела челюсти и сомкнула их на бледном лоскуте. Человек в рваном комбинезоне вяло задергался; оперенная тварь потянула и содрала лоскут, вскрыв спрятавшиеся за ним бордовые волокна. Тварь без перьев решила не отставать и целиком оторвала человеку в комбинезоне горло. Преобразившееся лицо человека в комбинезоне и снег вокруг празднично заблестели. Тварь без перьев удивленно свела глаза, силясь рассмотреть свои покрасневшие челюсти. Оперенная тварь тем временем сумела опустить морду в открывшиеся под содранным лоскутом волокна достаточно глубоко, чтобы найти там, в глубине что-то интересное. Шагнув назад, оперенная тварь высвободила побагровевшую физиономию, к которой приклеилась какая-то занятная ленточка. Оперенная тварь рывком выхватила ленточку целиком, подбросила в воздух и поймала, будто по команде дрессировщика; судорожно двигая челюстями, стала погружать диковинную находку внутрь себя. Тварь без перьев осторожно переступила через уже безразличного ко всему человека с двуслойной дырой и тоже выудила из багрового кратера потешно склеившуюся магму. Преисполнившиеся азартом познания твари поочередно заглядывали в котлован вулкана и неумолимо опустошали его, тем самым лишая возможности кого-либо безвозвратно истребить внезапным извержением.

Я почему-то опомнился, хотя даже и не собирался. Обернувшись, увидел ее, сидящую рядом со мной. Судя по окаменевшему взору, она отдалась зрелищу всецело. Я осторожно толкнул ее в плечо. По застывшему лицу пробежала странная судорога; она повернулась ко мне, и взгляд ее снова застыл, будто она не была готова воспринимать такое неуместное и фантасмагоричное зрелище, как я. Луна светила милосердно, ни к чему никого не принуждая. Потом что-то изменилась в ее лице, и она как будто узнала меня, но совсем неуверенно. Чтобы не смущать ее, я отвернулся и снова взглянул на тварей, пирующих над оскудевшим жерлом.

Оперенная тварь вдруг прервалась, подняла полностью побагровевшую голову с оттопырившимся перьевым гребнем и повернула ее к нам. Желтые глаза блеснули, отражая странное сомнение.

Судорожным рывком приблизившись к светловолосой девушке, я прижал ее лицо к своей груди и сжался сам, закрыв глаза. Вечность мелькала под опущенными веками, преломляясь и брызгая неясными картинами невозможного. Подул легкий, почти незаметный ветер. Ничего не происходило. Я медленно разомкнул веки. Ветер слегка трепал ее волосы прямо перед моим лицом. Снег белел, чернели деревья, не дававшие поляне разрастись и поглотить вселенную. Незаметно вдохнув запах ее волос, я обернулся.

Тварей не было — ни оперенной, ни лишенной перьев. Тело в рваном наполовину перекрашенном комбинезоне осталось лежать в окружении выроненных разнозаряженных атомов. Снег вокруг был изрыт бесчисленными следами. Я силился, но так и не сумел понять, вели эти следы куда-то прочь или замыкались в натоптанном капище. Ветер подул из двух разных мест одновременно, перемешав аромат ее волос и отголоски свершившегося торжества. Я поднялся, осторожно выдохнул. Она сделала то же самое. Тело в порванном комбинезоне осталось лежать.

Я обернулся к ней. Она смотрела в точку, на которой замкнулись следы, и взгляд ее понемногу менялся, становясь все непонятнее.

Я вдруг вспомнил о причине, заставившей нас встретиться. Не знал, стоит ли сейчас нарушать столь долгое молчание. Ветер осторожно дул отовсюду сразу и ничего не подсказывал.

Я все-таки решился и спросил, как мы будем дальше искать ее пропавшую подругу.

Она как-то странно двинула скулами. Потом кивнула, указывая на тело в комбинезоне, замкнувшее на себе все подряд.

— Она три раза подряд кончила, когда он нас тогда в доме ебал, — ответила она. — А я вот что-то ни разу.

Она отвернулась от тела и посмотрела мне прямо в глаза, пронзив до затылка.

— Пошла-ка она на хуй.

Солнце щедро разливалось по небу, асфальту, домам и вообще по всему, докуда хватало сил и пространства. Я шел по улице, держа в руке холодную жестяную банку с веселой затейливой дрянью. Идти было особо некуда, но подслащенных содержимым банки мыслей хватало. Дождавшись зеленого света, я пересек вереницу почти стершихся белых ступеней и направился к торговому центру, в котором часто бывал раньше. Дул легкий ветер. Было хорошо.

Приближаясь к входу, я услышал бойкие веселые голоса. Вспомнив, что никуда не спешу, остановился. Справа от меня рядом с высоким баком для окурков беседовали две миловидные девицы, обе явно младше меня. Говорили они громко, не стесняясь; я невольно увлекся их беседой. Девицы обсуждали способы скрепления их пока что только формального родства. Заслушавшись, я случайно надавил на банку, выплеснув немало ее содержимого себе под ноги. Одна из девиц заметила это и прыснула. Вторая тоже повернулась ко мне, чтобы узнать, почему первой стало смешно. Я опустил взгляд — джинсам с кроссовками тоже немного досталось. Посчитав право подойти ближе заслуженным, я непринужденно приблизился, чтобы подруги лучше рассмотрели пятна на синей ткани и намокшие шнурки.

Посмеявшись над моим горем, девицы пожелали узнать о причине моей рассеянности. Я признался, что случайно подслушал их разговор. Подруг это не смутило. Они поведали, что решили связаться узами духовного сестринства, но не придумали, как именно это сделать. Я заметил, что волосы у них были одного цвета. Они объяснили, что поменяли цвет волос намеренно и что это был их первый шаг к запланированному сестринству. Наиболее заманчивым подруги находили вариант с парными татуировками, правда, одна переживала из-за боли и непонимания со стороны родителей, второй было все равно. На руке у одной будущей сестры была бы смешная набычившаяся лягушка и точно такая же — на руке у второй.

Улыбаясь, я мимолетно вспомнил школьный учебник естествознания. На одной странице там были амфибии, в том числе и лягушки вроде тех, которых мечтали влить под кожу подруги, на другой — рептилии. Ближе к концу были даже птицы.

Я спросил у девиц, будут ли они здесь через полчаса. Они посмеялись и ответили, что будут, если никто не заберет.

Веселый чрезмерно разговорчивый таксист привез меня к торговому центру через девятнадцать минут. Девиц я разглядел еще через лобовое стекло — действительно, никуда не пропали, даже помахали мне еще до того, как таксист меня высадил. Выйдя из машины, я загадочно потряс непроницаемым серым пакетом.

Девицы с недоуменными улыбками следили за моим приближением. Подойдя, я сказал, что пойму, если им не понравится, и раскрыл пакет, демонстрируя содержимое.

На дне лежали два куска черной материи, аккуратно свернутые таким образом, чтобы не было видно ничего лишнего. Заинтригованные девицы спросили, можно ли посмотреть поближе. Я улыбнулся и достал оба куска.

Развернув хлопчатобумажные изделия, подруги обомлели, широко разинув рты без всякого притворства. Я извинился за небольшую разницу в дизайне. Размеры изделий подруг не смутили — они сказали, что привыкли носить сразу много. Та, которая боялась обзаводиться татуировкой, даже обняла меня, прижавшись к груди по-детски счастливым лицом. Я неумышленно втянул аромат ее волос и тоже заулыбался совсем как маленький.