Альфа. Часть 2 (fb2)

- Альфа. Часть 2 (Посмертие - 6) 920K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Андрей Uknown Ефремов

Посмертие-6. Альфа. Часть вторая

Глава 1 Возмездие

Перед глазами проносится радужный тоннель, а сердце колотится так, что вот-вот разорвёт грудную клетку. Я лечу на Землю, домой.

После слов Фаерона о завершении построения астрального мостика преодолеть импульсивное желание отправиться в путь незамедлительно удалось с огромным трудом. Сердце рвалось на Землю, к родным, но разум возобладал над эмоциями. Надо было завершить эвакуацию, проинструктировать Магнуса, обговорить с союзниками дальнейшие шаги, подготовиться к прибытию в Прайм игроков. Как обычно, дел невпроворот.

— Предлагаю сформировать альянс, как когда-то это сделал Кирик, — продолжил совещание я. — Сейчас здесь собрались разумные, в чьих жилах течёт кровь лидеров своих народов, и только вам решать, как очищать свои земли от врагов, а игроки вам в этом помогут.

— Значит, бессмертные возвращаются? — задал вопрос Баренц.

Из всех собравшихся он был самым неосведомлённым. В поселении кентавры не рвались во власть и взяли на себя функцию стражи и основной ударной силы. У кентавров вообще гипертрофировано чувство справедливости. Они почти не способны на подлость и предательство, а честь для них не пустое слово и стоит во главе жизненных ценностей, как и гордость. Может, именно это сочетание и привело эту расу к столь печальному положению.

— Уже не бессмертные, — ответил кентавру я. — Как и у любого жителя Лаэди, у игроков будет всего одна жизнь. Единственное отличие: после смерти здесь их душа вернётся в реальное тело на Земле, тогда как вас ждёт испытание, по результатам которого достойные обретут посмертие. Каждый в итоге получит по заслугам своим.

— Что конкретно ты предлагаешь, — не спешила соглашаться Ланиэлит. — Какую конечную цель будет преследовать новый альянс?

— Борьба с Властелином и некромантами, естественно, — не задумываясь ответил я.

— Слишком абстрактно, конкретизируй, — потребовала императрица драконов. — Как ты собираешься распоряжаться силами новообразованного альянса? У тебя должен быть чёткий план действий. Нам не хватит сил штурмовать ни Эргиль, ни цитадели Владык.

— Этого и не потребуется, Властелин сам придёт к стенам Прайма, когда поймёт, что без его участия орда не справится со штурмом Долины жизни.

— Сомневаюсь, что орда не справится. Если враг ударит с двух сторон, мы не выстоим, — со вздохом проговорила Ланиэлит. — Особенно когда свободные народы разобщены.

— На данный момент не выстоит, — не стал спорить с более информированной о раскладе сил в мире императрицей драконов я. — И нам предстоит это изменить. В прошлый раз слишком много сил было потрачено на защиту свободных королевств. Сейчас же стоит сосредоточить все силы на обороне Долины жизни. Города можно восстановить, воскресить мёртвых — нет, разве что в виде нежити. Народы Лаэди должны вновь, как и несколько тысяч лет назад, объединиться перед лицом общего врага. Надо превратить Долину жизни в один сплошной укрепрайон и отступить из городов на заранее подготовленные позиции. Когда волны вторжения начнут разбиваться о воздвигнутую защиту и продвижение врага остановится, мы объявим о возвращении игроков. Властелин будет вынужден лично принять участие в сражении, так как если дать игрокам время на развитие, они превратятся в грозную силу, способную победить кого угодно.

— Утопия, — первой высказалась Ланиэлит. — Люди, эльфы и орки никогда не оставят свои города и нажитое богатство. У орков сильная духовная связь со своей землёй. Эльфы намного сильнее в своих лесах, а на открытой местности будут уязвимы, люди алчны, а отступление в Долину жизни не сулит выгоды.

— Убедить их будет сложно, — не стал спорить я. — Но нам придётся найти правильные аргументы, иначе смерть для всех.

— Допустим, получилось. Хотя я не представляю, как ты собираешься этого добиться, — уже другим, деловым тоном проговорила Ланиэлит. — Властелин вылез из своей берлоги и начал продавливать нашу оборону. Что дальше? Он невероятно силён и по могуществу лишь немногим уступает богам. Никто из ныне живущих не сможет противостоять ему.

— Эту задачу я беру на себя. Вам надо сделать так, чтобы Властелин не имел возможности сбежать.

— А силёнок-то хватит? — не унималась Ланиэлит. — Пока ты ничего не смог противопоставить даже Владыке некромантов, а Властелин гораздо сильнее.

— Я работаю над этим, — уклонился от прямого ответа я. Спорить с очевидным глупо. — Но прошу заметить, что я прибыл на Лаэди меньше месяца назад и за это время сумел уничтожить один из храмов вражеского бога и поссорить некромантов. Сейчас Владыки Ксеркс, Вахал и Черног уверены, что Зог переметнулся на сторону врага, и разгневанная Мория не станет слушать никаких оправданий. Пока появление на Лаэди Стражей остаётся в тайне, понять, кто совершил диверсию в храме, некроманты не смогут и устроят грызню между собой, что ослабит всех и уменьшит давление на границы свободных королевств. Во время свары намного проще пробраться на вражескую территорию, выкрасть другие сосредоточия, а в идеале и ликвидировать Владык. Да и манёвр с отходом разумных в Долину жизни провернуть будет значительно легче.

— Тут Оникс прав, — нарушил молчание Велиан. — Он стремительно прогрессирует, и за короткое время Оникс совершил гораздо больше, чем многие из исконных жителей Лаэди за сотни лет. Если кому и под силу справиться с Властелином, так это ему.

— Тебе потребуется оружие бога, — не став комментировать слова Велиана, проговорила Ланиэлит. — И мне известно лишь одно место, где можно достать столь редкий артефакт, и, поверь, оно очень хорошо охраняется. Но даже если ты сможешь туда добраться, это ничего не изменит. Ты не сможешь прикоснуться к оружию павшего бога.

Я понимал, о каком месте говорит императрица драконов. Лики-Миранэ достаточно подробно описала события несколькотысячелетней давности. Оружие последнего старого бога Лаэди Торсунвальда должно было остаться там, где произошла первая битва с Властелином. Без благословения бога ни один смертный не сможет взять в руки его оружие, а Торсунвальд уже никого не сможет благословить.

Решить данную проблему, казалось бы, невозможно, но если посмотреть на неё под другим углом, то могут возникнуть неожиданные варианты. Перед заброской на Альфу меня выдернул к себе Кирилл, который, вне всяких сомнений, знал о существовании проблемы. Меня напоили странным напитком. Я точно знаю, что в его составе была защита от ментальных воздействий, но был ли он однокомпонентным — большой вопрос. У Кирилла было много времени, чтобы подготовиться, а в его уме и дальновидности сомневаться не приходится. В общем, как минимум попробовать взять в руки оружие павшего бога надо обязательно.

— Это моя проблема, — сообщать кому бы то ни было о своих возможностях я не собираюсь, да и всё это может быть лишь моими фантазиями. — Я найду способ победить врага.

— Значит, ты предлагаешь просто довериться тебе? — После этих слов взгляды всех собравшихся скрестились на мне. — Один раз у игроков уже был шанс прикончить Властелина, моя мама пожертвовала своей жизнью, но Серебряный рыцарь решил поступить иначе. Мы говорили с ним на эту тему, и он объяснил мне причину своего поступка, но это не меняет сути. Для игроков с Земли исконные жители Лаэди будут всегда на втором плане, ими можно пожертвовать, если сильно прижмёт.

— Ты имеешь полное право думать так, — спокойно ответил я императрице драконов. — Но у вас просто нет другого выбора. Ты можешь довериться мне или не довериться, но я всё равно буду делать то, что до́лжно, вне зависимости присоединятся драконы к альянсу или нет. Признаюсь, без вас шансы на успех стремительно катятся к нулю, но я всё равно буду идти к поставленной цели.

— Почему? — взглянув на меня своими нереально красивыми, золотыми глазами, спросила Ланиэлит.

— Кто-то же должен, почему не я? — усмехнувшись, ответил девушке я. — Слишком много судеб искалечило это существо, и если его не остановить, то искалечит ещё больше.

— Это не ответ, — мотнула головой Ланиэлит. — У каждого поступка есть причина, мотивация. Почему ты так стремишься победить Вселенское зло?

— Да потому что только после его смерти я смогу покинуть этот мир и…, — не выдержал я и чуть не выдал правду, которую боялся озвучить даже самому себе.

— Иии… — вопросительно протянула Ланиэлит.

— Стать хранителем, — произнёс я то, что хотела услышать императрица драконов, свято верящая, что каждый поступок человека преследует сугубо эгоистические цели.

Понимание, что именно надо сказать, чтобы убедить императрицу драконов, пришло внезапно, как будто в голове щёлкнул переключатель. Самое интересное, что я сказал ей чистую правду. За выполнение задания мне было обещано +150 000 к карме, а, по словам Магнуса, этого достаточно, чтобы стать богом.

— Что и требовалось доказать, — с превосходством обвела взглядом всех собравшихся императрица драконов. — Наконец-то я услышала всю правду. Если играть, то по-крупному? Да, Оникс? Признайся, тебе ведь плевать на судьбы разумных Лаэди, да и на всех остальных жителей Вселенной.

— Ты не права, Ланиэлит. Откуда в тебе столько злобы? Странники выполняют задания Творцов, это наша работа, за неё полагается награда. Прикончить Властелина чертовски сложно, отсюда и такой большой приз, но этот факт не делает меня эгоистичным и плюющим на всех окружающих индивидом. Я захотел прикончить Властелина ещё до того, как узнал о награде.

— Ты не врёшь, это хорошо. Теперь, когда мне стала понятна твоя мотивация, я готова присоединиться к альянсу. Драконы выполнят свой долг. Только предупреждаю сразу, ввязываться в заранее безнадёжное сражение мы не станем. Если я увижу, что ты не справляешься со своими обязательствами, мы уйдём. Пусть потом нас всё равно убьют, но в этом случае мы будем сражаться только за себя и погибнем в бою.

— Нет, — без колебаний ответил я, чем вызвал неподдельное удивление как Ланиэлит, так и всех остальных. — Такой ненадёжный союзник, который может бросить всех в самый ответственный момент, мне не нужен. Лучше я буду строить планы исходя из реальной тактической обстановки, чем менять всё в последнюю минуту. Либо вы с нами до самого конца, каким бы он ни был, либо где выход, ты знаешь.

Девушка чуть ли не зарычала от гнева. Похоже, в таком ключе с ней ещё не разговаривал никто. Она сорвалась с места и помчалась к краю башни, а потом незамедлительно прыгнула. Спустя несколько секунд огромный золотой дракон начал резко набирать высоту и округу огласил яростный рёв небесного ящера.

— Остынет и вернётся, — спокойно прокомментировал я. — Пара тысяч лет для дракона — это как двадцать для человека. Девчонка ещё юна и импульсивна.

— На самом деле меньше, — неожиданно сообщил Фаерон. — Долгое время яйцо императрицы хранил Анимус. Чтобы она родилась сильной, дух-хранитель Единограда насыщал его излучениями мэллорна. Ещё одной проблемой стала утрата родового золота. Маэланит не успела передать его, а у драконов таким способом передаётся родовая память. Она оказалась лишена большинства знаний, которые копились не одну сотню тысяч лет её предками. По сути, драконы начали жизнь практически с чистого листа, и её поведение есть результат лишь собственного жизненного опыта, без оглядки на мудрость рода. Как ты понимаешь, опыт этот был не очень приятным. Властелин вместе с некромантами причинил всем народам много бед, и драконы успели хлебнуть свою порцию горя.

— Это многое объясняет, — выслушав пояснение Фаерона, проговорил я. — Буду с ней помягче.

— Не стоит, — тут же ответил интеллект замка. — Наоборот, твоя несгибаемая позиция и жёсткий, безапелляционный взгляд на ситуацию научат Ланиэлит дисциплине. Ей будет это полезно.

— Детский сад, — буркнул я. — И что, они все такие?

— В большей или меньшей степени, но да. По сути, они ещё дети, которым пришлось очень быстро взрослеть и проливать свою и чужую кровь в жестоких сражениях, а иногда и терять боевых товарищей или близких. Ещё повезло, что я вовремя взял драконов под свою опеку и как мог старался воспитывать их.

— Спасибо тебе за это, уважаемый Фаерон, — склонив голову, произнёс я. — Не будем терять времени, слишком много вопросов надо успеть обсудить, — резко сменил тему я. — Велиан, как только закончится совет, отправляйся в Единоград и организуй всё необходимое для беженцев. Среди них много хороших мастеров. Их надо пристроить к делу и снабдить всем необходимым для работы, в том числе и обменом знаниями с более опытными коллегами. Магнус потом передаст тебе точное количество прибывших. У тебя остаётся гостевой доступ в Прайм, и ты можешь пользоваться замковым порталом. Как только истекут сутки карантина, вернёшься обратно и поведёшь всех в Единоград. Затем вместе с отцом начинайте усиливать обороноспособность города. Детали обговорим позже.

— Сделаю, — кивнул приятель.

— Гулия, Баренц, — я посмотрел на гоблина и кентавра, или гоблиншу? Не важно, — на вас поддержание порядка во временном лагере, а также вербовка сторонников. Все, кто смог пройти сквозь портальную установку в городе мёртвых, прошли мою проверку. Этим разумным можно доверять. Не безгранично, естественно, но за время жизни в поселении они не запятнали свою карму связями с врагом.

— А что стало с теми, кто не прошёл проверку? — заинтересовался кентавр.

— Портал перенёс их в случайную точку бывших свободных земель, — решил всё же рассказать правду я.

— Каждый получит по заслугам своим, — усмехнулась Гулия, — так вот что ты имел в виду.

— Не испытываю жалости к всяческим прохвостам и предателям, — пожав плечами, ответил я.

— Полностью поддерживаю данное решение, — высказался Баренц.

— Далее, Фаерон, я заметил, что строительство личных комнат для игроков уже началось, у тебя достаточно материалов?

— Более чем, — тут же ответил искусственный интеллект замка, как я его решил для себя называть. — Подземные склады заполнены редкими ресурсами под завязку, а большое количество клановых очков позволяет мне возводить усиленные постройки.

С этим сложным вопросом мне ещё только предстоит разобраться. Нет, я, конечно, тщательно изучил клановое меню, но одно дело — пролистать его, и совсем другое — понять, как это всё работает, и начать использовать.

— Отлично. Экономическими вопросами будет заниматься специальный человек, которого я приведу с Земли. Каждым делом должен заниматься профессионал, иначе добиться успеха будет практически нереально.

— Мудрое решение, — прокомментировал мои слова Фаерон. — Главное, чтобы этому человеку можно было доверять. Всё же сумма, что сейчас находится в нашей казне, огромна.

— Игрокам ни к чему золото Лаэди. Они не смогут забрать его на Землю. Скажу больше, я попрошу лидера человечества отправлять сюда только проверенных и надёжных людей.

— А ты знаком с лидером своего народа? — удивился Фаерон, который, скорее всего, был в курсе сложной политической обстановки на нашей планете, ведь он не раз присутствовал на советах, возглавляемых Кириком и другими Стражами.

— Мой отец знаком, — вспомнив последнее эхо на Асдаре, ответил я.

— Радостная весть, — улыбнулся виртуальный старец. — Надежда на благополучный исход укрепляется в моём сердце.

— Нужно направить посла тёмным эльфам и договориться о доступе в их владения. Игрокам до поры до времени нельзя показываться в открытом мире, но набирать уровни и получать боевой опыт жизненно необходимо.

— Я договорюсь с великой матерью тёмных эльфов, — раздался из-за спины голос вернувшейся Ланиэлит.

Императрица драконов появилась не одна. Она привела с собой дочь, на лице которой я прочитал тревогу.

— Что-то случилось? — тут же насторожился я.

— Я не уверена, — тихо проговорила Сафирит. — Вот уже больше недели ни Серебряный рыцарь, ни Соната не отвечают своим жрецам и вообще не выходят на контакт. Это меня беспокоит. Такого раньше не случалось. Ты говорил, что виделся с ними, тебе что-то известно о судьбе хранителей? Возможно, ваш разговор отследили враги и нанесли им коварный удар?

— Исключено, мы общались в чертоге Серебряного рыцаря. Я так понимаю, что эта локация имеет абсолютную степень защиты.

— Ты удостоился чести посетить небесный чертог? — ахнула Сафирит, а все остальные изумлённо выдохнули.

— Да, — совершенно спокойно ответил я. — И мне кажется, что в этом и кроется причина молчания хранителей. Они даровали мне артефакты и знания и, скорее всего, немного переборщили с допустимым воздействием на смертных. По всей видимости, они нарушили правила большой игры и сейчас пожинают плоды. Скажи, почувствовали ли жрецы магические возмущения? Если бы враги ударили, вы должны были это заметить.

— Нет, всё как обычно, — немного подумав, ответила Сафирит. — Благословения за дары продолжают поступать, да и все другие способности жрецов работают.

— Тогда я не вижу причины паниковать, — резюмировал я. — Скорее всего, система просто обрубила им связь с внешним миром на определённое время в наказание за нарушение правил.

— Хорошо, если так, — задумчиво ответила Сафирит. — Без помощи хранителей победить будет сложно.

— У них своя война на высшем плане, у нас своя здесь, все при деле, — пожав плечами, ответил я. — Итак, предварительные цели обозначены, пора приступать к их выполнению.

— Альянсу надо дать название, — озвучила важный момент, который я чуть не упустил, Ланиэлит.

Я смог убедиться на практике, что название какого-либо объединения очень важно. Когда мы придумывали название клана на Асдаре, Риана выдала очень интересную мысль, которую я запомнил. Тогда она сказала:

— Как звездолёт назовёшь, так он и полетит.

Тогда мы решили назвать клан Возрождение, ведь это отражало суть того, что мы стремимся совершить. Мне кажется, что сейчас надо поступить так же.

— Возмездие? — предложил я.

— Хорошее слово, ёмкое, — немного подумав, ответила Ланиэлит. — А главное, отражает самую суть. Мне нравится.

Остальным название тоже понравилось, хотя, если честно, то на данный момент среди собравшихся кроме Ланиэлит право голоса имеет только Велиан де Мари. У Баренца в подчинении лишь относительно небольшой отряд соплеменников, который на данный момент не способен хоть как-то повлиять на общий расклад. Гулия и вовсе, помимо крови, не имеет реальной власти над гоблинами.

Понятное дело, озвучивать я это не стал, но все собравшиеся умны и сами это понимают. Им предстоит проделать колоссальный объём работы, чтобы завоевать доверие соплеменников, а потом и повести их в бой. Я верю, что им удастся это сделать, лишь бы хватило времени.

Открыв специальную вкладку интерфейса, отвечающую за формирование альянсов, отмахнулся от предложения восстановить прежний альянс со странным названием ССР и начал генерацию нового глобального объединения игроков и нпс. Процесс занял у меня около получаса, в течение которых народ обсуждал текущие проблемы и получал информацию о положении дел в мире от Фаерона.

— Невозможность покинуть альянс, огромный штраф за саботаж приказов совета альянса или предательство, после которого любой как минимум лишится магии, а то и вовсе жизни, куча ограничений на разглашение информации для всех членов альянса, — начала перечислять Ланиэлит, когда я закончил редактировать правила. — Ты это серьёзно?

— Абсолютно, — не моргнув глазом ответил я. — Ставки слишком высоки. Каждый, кто присоединится к альянсу Возмездие, должен поклясться соблюдать эти правила. Информацию о том, что в составе альянса есть представители Стражей, будут видеть только лидеры своих народов или государственных объединений, но правила обязан соблюдать каждый разумный. Всех, кто не согласен, можно смело лишать гражданства и выселять из Долины жизни. Время полумер закончилось, сейчас начинается война на выживание, и кто не готов с оружием в руках защищать свой дом, пусть берёт свою судьбу в собственные руки и не просит помощи у Единограда или альянса Возмездие.

— Будут недовольные, — предупредил Велиан. — Много недовольных.

— Плевать, — безразлично пожал плечами я. — Вряд ли городская стража и армия Единограда пойдут против такого решения. Передай отцу, чтобы перед тем, как присоединяться к альянсу, привёл все подразделения в режим полной боевой готовности. Все малейшие возмущения подавляйте максимально быстро, но без жестокости. Всех несогласных вышвыривайте за периметр городских стен. Предлагаю дать всем сутки, чтобы народ мог определиться со своей позицией.

— Жёстко ты, мне нравится, я согласна, — проговорила Ланиэлит.

— Клан Небесные владыки присоединился к альянсу Возмездие.

Тут же появилось системное подтверждение, а спустя несколько секунд новообразованный альянс пополнился ещё двумя фракциями нпс — гоблинами и кентаврами. В численном составе пока изменения весьма скромные, но это ведь только начало.

— Оникс, некроманты попёрли в город мёртвых, подорвал проход, но к этому времени поток беженцев уже прекратился. По моим прикидкам, ещё минут десять, и в портал войдут все, — пришло сообщение от Магнуса.

— Так, все свободны, занимаемся делами согласно составленным планам, — отпустил я совет Возмездия, а потом уже ответил приятелю: — Отлично, как только убедишься, что все беженцы эвакуировались, минируй портал, взорвём его, когда ты окажешься в Прайме.

— А смысл? Отстроят же, слишком много редких бесхозных ресурсов в этой локации.

— Не отстроят, — злорадно улыбнувшись в душе, написал я. — Ты думаешь, я собираюсь оставить врагу доступ к такой богатой ресурсной базе?

— А какие у нас варианты?

— Я запрограммировал управляющий кристалл города мёртвых вернуть контроль над локацией системе, как только локацию покинет последний представитель клана Стражи. Даже если некроманты и найдут способ взять под контроль оставшуюся в городе мёртвых нежить и заставить мобов добывать ресурсы, переправить её на поверхность они не смогут.

— Ну ты и жук, Оникс, — восхитился изящным решением проблемы Магнус.

— Жизнь заставила научиться продумывать свои ходы на несколько шагов вперёд. Давай быстрее перемещайся в Прайм, мне надо выдать тебе инструкции и отправляться на свою родную планету за подмогой в лице тысячи игроков. Кстати, у меня есть для тебя подарок. На складах замка я обнаружил весьма солидный запас эссенции жизни. Очень скоро ты сможешь вернуть себе истинный облик.

Глава 2 Совет рода

Радужный тоннель закончился, и по ушам тут же ударила сирена, а из стального потолка выдвинулись импульсные турели и уставили на меня тёмные провалы своих стволов.

Помещение я узнал мгновенно, мне приходилось бывать здесь не один раз во время просмотра эха. Меня закинуло в бункер Серебряного рыцаря, а если точнее, то астральный мостик соединил Прайм с телепортационной установкой, посредством которой родители переместились на Ферн. Похоже, наличие на Земле такой установки в разы ускорило построение астрального мостика.

Активация механизма переноса выглядела довольно специфически. Одного наличия мощного источника энергии было недостаточно. Чтобы установка в Прайме имела возможность соединиться с нужной точкой в необъятной Вселенной, нужны координаты, которых, у меня, естественно, не было, но, как оказалось, есть и другой выход. Каждая душа связана со своим родным миром, а устройство, которое построил Александр, позволяет уловить эту незримую связь и, проследовав по астральной ниточке, построить мост между мирами.

— Куда тебя демоны несут, там опасно! — послышался ворчливый, но такой родной голос отца.

— Игорь, пусти меня, иначе я за себя не ручаюсь, — возразила ему мама. — Я чувствую, что должна быть там.

Металлические створки распахнулись, и я увидел могучую фигуру отца, из-за которой выглядывала мама, а также ещё множество людей в военной форме и с оружием в руках.

— ОЛЕГ! — вырвался из горла мамы нечеловеческий рёв. — Пустите меня!

— Да стой же ты, — обхватив жену обеими руками, всё же смог удержать её отец. — Это не может быть наш сын, Олег погиб.

— Это я, пап, — улыбнувшись, проговорил я. — Ты отчасти прав, я действительно погиб на задании, но, как оказалось, смерть — это только начало пути. Вселенная устроена невероятно сложно, но порой случается так, что люди возвращаются даже с того света.

— Сын, это не можешь быть ты, — уже менее уверенно проговорил отец, — от вашей колонны остались одни обломки, я видел фотографии.

В этот самый момент мама извернулась и рванула вперёд, наплевав на все запреты. Все её материнские чувства буквально кричали, что я настоящий. Она проигнорировала крик отца и бросилась в мои объятья, но, не встретив опоры, проскочила сквозь бестелесную оболочку и чуть было не врезалась в стену.

— Я вернулся на Землю в образе духа. Моё земное тело мертво, и воссоздать его не получится.

— С чего нам верить тебе? Вдруг ты демон, который лишь притворяется Олегом.

— Это не демон, — уверенно заявила мама. — Когда ты уже научишься пользоваться магическим зрением и считывать данные из информационного поля галактики, дуболом ты военный.

Похоже, отец так до конца и не освоился с новоприобретёнными магическими способностями, раз маме приходится ему об этом напоминать. Интересно, сколько прошло времени после их возвращения с Ферна и победы над Вельзивулом?

— Кто такие странники миров? Стоп, сын, ты стал Стражем?

По мере получения данных от информационного поля галактики глаза отца удивлённо расширялись. Он уже успел убедиться, что этим данным можно верить, и мгновенно признал во мне сына.

— Всё расскажу, — улыбнулся я. — На самом деле я не просто так заскочил в гости. Мне нужна помощь людей в борьбе с Вселенским злом, так что, пожалуйста, свяжись с Константином О́гневым и попроси его как можно быстрее приехать сюда. Разговор предстоит очень важный и не терпящий отлагательств.

— Ну и задачки ты ставишь, Олежа, — почесав затылок, ответил отец, — Нет, связаться-то я смогу, но мне надо побольше подробностей. Дело в том, что я уже кое-кому пообещал помощь, а своё слово я привык держать.

— Ангелам на Ферне придётся немного подождать, тем более всё равно портал перенастроился на связь с Лаэди. Стражам нужна помощь людей, отец, Серебряному рыцарю нужна помощь человечества, от этого зависит судьба всей Вселенной.

— Откуда ты про ангелов-то знаешь? — нахмурился отец.

— Я наблюдал за вашими эпическими приключениями, начиная со старта экспедиции в аномальную зону.

Собственно, с этого самого момента и начался мой очень длинный рассказ о приключениях претендента на роль странника миров, который изредка приходилось прерывать, чтобы успокоить маму, из глаз которой постоянно норовили появиться слёзы. И начал я с хранилища душ, где узнал о программе «Посмертие» и о том, что все семейные байки, которые рассказывал нам дед, оказались вовсе не байками.

Отец ненадолго отлучился, чтобы вызвать в бункер лидера современного человечества, но очень быстро вернулся в небольшую гостиную, куда мы с мамой переместились для большего удобства. Тем более что наш разговор не предназначался для чужих ушей, уж слишком много в нём личного, да и секретного.

Я же наслаждался общением с родителями, по которым сильно скучал, и сожалел, что прибыл на Землю в бестелесной форме и не могу обнять их, а на Лаэди я пребываю в форме лича, с крайне скудным набором чувств, и вряд ли родители захотят обнимать оживший хладный труп. Но всё это будет потом, сейчас есть только я и мои ближайшие родственники.

Как оказалось, отец решил устроить мне сюрприз. Часа через три в комнату ворвалась Сонька и с ходу кинулась ко мне, чтобы стиснуть в объятьях, и, к моему нескрываемому изумлению, у неё это получилось. Я почувствовал невероятное тепло, которое исходило от амулета из чёрного оникса, и всё сразу встало на свои места. Энергия амулета из другого мира передалась мне и на какое-то время позволила обрести материальность.

— Как ты посмел оставить нас, — прошептала сестрёнка мне в самое ухо, и я почувствовал, как моей щеки коснулась одинокая слезинка. Соня всегда была сильной и не ревела даже в раннем детстве. — Я выполнила обещание, у тебя появился племянник, — добавила она.

— Умница, — шепнул я в ответ и покрепче обнял сестру, а через несколько секунд к объятьям присоединилась мама, которая всё же не выдержала и разрыдалась.

Дождавшись, когда закончатся телячьи нежности, отец подошёл и крепко, по-мужски обнял своего сына, ну а я ответил ему тем же. Следом настал уже черёд родственников делиться новостями, хотя Соня и требовала повторить историю моих приключений. Я пообещал рассказать ей всё, но немного позже. Тем более что Лера с Ликой уже на подходе и тоже наверняка захотят услышать мой рассказ.

Мне было интересно узнать о последних событиях не меньше. После встречи с главой клана, на которой мама с папой продемонстрировали свои новообретённые возможности, началась новая эпоха в жизни человечества, которую уже окрестили магической.

Константин развил бурную деятельность, и люди начали активно очищать аномальную зону от одержимых. Теперь, когда мама создала вакцину, а отец прикончил последнего высшего демона на Земле, который и разработал этот страшный вирус, появился шанс не просто окончательно очистить планету от демонической заразы, но и сделать людей намного сильнее. Главное — очистить аномальную зону вокруг бункера Серебряного рыцаря.

Эта задача получила максимальный приоритет и была выполнена в рекордные сроки. Родители активно участвовали в боевых действиях. Отец — как маг, способный уничтожать большие скопления одержимых, мама — как целитель. Даже два мага на весь отряд позволили добиться цели без потерь личного состава, при этом было ликвидировано несколько десятков тысяч одержимых, которые без Вельзивула превратились в тупых зомбаков.

Отец рассказал, что Константин уже заявил о начале восстановления города, который когда-то был одним из пяти крупнейших мировых центров человечества, и что он собирается перенести сюда столицу объединённой и монолитной Земли. Пришло время положить конец феодальной раздробленности на мелкие страны. Эта форма правления, когда существует множество независимых центров силы, давно изжила себя. Человечество должно стать единым целым, и только тогда у людей появится будущее, а при наличии магии оно будет великим.

Мама возглавила медицинский отдел. Оборудование бункера и её магические способности лекаря в сочетании могут дать людям очень многое. Элексиры регенерации, способные поставить человека на ноги за несколько минут даже после тяжелейших травм, появилась возможность победить рак и многие другие болезни, еще недавно считающиеся неизлечимыми. Ну и в качестве финальной точки зелье вечной молодости, ну или продления молодости и увеличения сроков жизни людей в десятки раз. Огромное море работы предстоит совершить группе учёных под предводительством Стартовой Натальи.

Отца же повысили в звании. Теперь он отвечает за подготовку специальных отрядов, которые отправятся на Ферн в помощь ангелам. Константин подошёл к этому вопросу очень обстоятельно и, прежде чем рисковать жизнями своих бойцов, приказал отцу подготовить людей к опасностям чужой планеты. Центр обучения было решено создать также на базе бункера. Тут имелось всё необходимое, заодно и охрана у учёных будет на высшем уровне, секретные разработки не должны уйти на сторону, врагов у правящего клана О́гневых хватает. Собственно начальником именно этого стратегического объекта и является отец.

Когда в комнату ворвались заметно повзрослевшие Лера и Лика и заключили меня в объятья, как и нескольким часами ранее это сделала Соня, мне стало так хорошо, как, наверное, не было никогда в жизни. Я почти счастлив. Почему почти? Да потому что здесь нет ещё одного дорогого моему сердцу человека, если точнее, то не человека, но суть от этого не меняется.

В полном кругу семьи мы провели ещё три часа. Девчонки делились голографическими изображениями детей, рассказывали о своей жизни, а я просто слушал родные голоса и пребывал в блаженной неге. Я словно ненадолго выпал из реальности. На несколько часов я вернулся к своей привычной жизни, где нет постоянной беготни, прокачки, врагов, Властелина, но всё хорошее имеет неприятное свойство быстро заканчиваться. Мой мини-отпуск закончился с появлением в комнате Константина.

Глава правящего клана был одет по-простому, но со вкусом. Блестящие, отполированные до блеска ботинки, брюки, о стрелки которых можно порезаться, синяя рубашка, сквозь которую была видна рельефная мускулатура. Лицо серьёзное, хотя глаза смотрят на меня с большим интересом.

— Приветствую вас, друзья, — лицо Константина озарила добрая и тёплая улыбка. — Поздравляю с воссоединением семьи. Признаться, не ожидал на своём веку увидеть ещё одно воскрешение из мёртвых в семействе Стартовых, но очень рад, что ошибался. Олег, рад знакомству.

Константин на автомате, по-свойски протянул мне руку, и я с удовольствием её пожал, вызвав тем самым неподдельное удивления главы клана О́гневых. По всей видимости, ему доложили о моей бестелесности.

— И мне очень приятно познакомиться, Константин Андреевич, — проговорил я и добавил: — Наша семейная реликвия помогла мне на время обрести материальность. — Кивком указывая на болтающийся у Сони на шее амулет из чёрного оникса. — Это очень редкий минерал, он заряжен частичками первозданного хаоса и, несмотря на прошедшие века, всё ещё хранит магическую энергию.

— Игорь посвятил меня в подробности вояжа на вражескую территорию. Для всех поисковиков приоритетной задачей станет добыча хаотического оникса. Но, я так понимаю, ты позвал меня по иному поводу.

— Совершенно верно. Думаю, для вас не секрет, что все мы являемся потомками Стартова Александра, — начал я свой рассказ, — но род О́гневых не менее прославлен, чем род Стартовых. О́гневы являются прямыми потомками императора Лексара, который правил на Земле после ухода Стражей, но был свергнут демонами. И вот около пятисот лет назад образовался союз О́гнева Святослава и Стартовой Елены, старшей дочери Серебряного рыцаря. Два прославленных рода объединились и родился на свет О́гнев Александр, который был назван в честь прославленного деда. В истории он получил приставку к имени Освободитель. Именно Александр объединил разрозненные европейские анклавы, которые были не способны в одиночку противостоять хоть и ослабленной, но всё же очень сильной орде демонов.

— Признаюсь, некоторых фактов о своих предках не знал даже я, — посерьёзнел Константин. — Но я думаю, что всё же ты позвал меня не для экскурса в историю наших семей?

— Нет, конечно, — улыбнулся я, — но начать надо именно с этого. Очень давно, я даже не возьмусь точно назвать временной интервал, два брата, Стартовы Кирилл и Александр, а также их друзья основали клан Стражи[1]…

Я говорил долго, часов шесть. Пришлось начать с самого начала. Я воспроизвёл рассказ Лики о первом появлении людей на Лаэди и чем это закончилось, заодно и поведал Константину о его предке Лексаре. Далее я рассказал более краткую версию моих приключений на Асдаре, сделав особый упор на разговоре с Серебряным рыцарем и Вселенском зле, заражающим души смертных проклятьем. Ну а потом перешёл уже к совсем недавним событиям в мире Альфа, разговору с Серебряным рыцарем и Сонатой и появившейся возможности доделать дело, начатое ещё нашими далёкими предками, и от которого, без преувеличения, зависит судьба всей Вселенной.

— Человечество откликнется на зов Стражей, — без колебаний ответил Константин. И ведь я пока не сказал ему, что люди ничем не рискуют и в случае смерти на Лаэди просто вернутся в своё тело на Земле. — Игорь, как обстоят дела в учебном центре? Знаю, ты готовил их для заброски в другой мир, но придётся изменить наши планы.

— Для операции ты выделил мне лучших бойцов, — тут же ответил отец. — Мы собирались отправить первую партию на Ферн через неделю, так что у меня почти всё готово.

— Сколько осталось после отсева? — уточнил глава клана.

— Ты будешь смеяться, — ухмыльнулся отец, — девятьсот девяносто девять.

— Что-то мне подсказывает, это не случайно, — ответил Константин.

— Я буду тысячной, — безапелляционно заявила Соня.

— Исключено, — тут же воскликнули отец и мама, а потом добавили одновременно: — Если кто пойдёт, так это я.

— Вас не отпущу, — тут же отрезал Константин. — Наташ, без тебя встанет работа всего медицинского отдела, а ты, Игорь, должен в ускоренном темпе готовить тысячи новых бойцов. Олег же сказал, что это всего лишь первая волна. Он увеличит пропускную способность астрального мостика, а потом мы вернёмся к этому вопросу, для победы над врагом нужны тысячи игроков.

— Всё равно, это слишком опасно, — не сдавался отец, и Соня умоляюще посмотрела на меня.

— На самом деле опасности нет, — ошарашил я всех. — В случае гибели человека на Лаэди его сознание вернётся в реальное тело на Земле, которое всё это время будет находиться в астральном кармане, где отсутствует само понятие время.

— Спасибо, — одними губами прошептала Соня и с вызовом посмотрела на родителей.

Других контраргументов они представить не смогли, и кандидатура Сони была со скрипом утверждена. Зная характер сестры, она вполне может отхватить магический класс. Единственное, о чём я умолчал, так это об испытании. Если народ будет знать, что их ждёт во время генерации персонажей, Альфа может оштрафовать и, не ровен час, забросить в Либеро.

Сестра попросила дать ей пару часов, чтобы снабдить соответствующими инструкциями мужа. Ох и не повезло мужику, Сонька не подарок, надо будет с ним познакомиться и пожать руку. Не знаю, как бы я отреагировал, если бы моя жена заявила, что улетает в другой мир спасать Вселенную от абсолютного зла. Но он сам решил связать с ней свою судьбу и знал, на что шел, поэтому пусть терпит выходки жены.

Константин, попрощавшись со всеми, убыл. У него очень много работы. Надо подготовить объёмное сообщение для граждан и сообщить о мобилизации армии. Решили прежде всего отправлять добровольцев из военной среды, так как подготовка любого бойца включает и курс обращения с разными видами холодного оружия. Также решили заранее не объявлять, что операция, по сути, не опасна, и при любом раскладе человек как минимум ничего не теряет.

Помимо обычных бойцов, армии нужны опытные офицеры и тактики, способные руководить крупными силами. Для этого надо иметь представление о магической жизни Лаэди, поэтому в первой партии заменили пятьдесят бойцов на молодых и талантливых офицеров-добровольцев. Ну и про грамотных управленцев я не забыл. Константин обещал прислать мне одного из своих сыновей.

В общем, процесс, как говорится, пошёл. Людям дали время проститься с семьями, ведь неизвестно, на какой срок они отправляются в другой мир. В итоге сборы растянулись часов на десять, которые я провёл вместе со своей семьёй.

Внутри бункера не было большого помещения, где можно провести финальный инструктаж для первой тысячи игроков. Поэтому было решено сделать голографическую запись, где я без спойлеров, чтобы не дай боги не разгневать систему Альфы, постарался изложить, в каких условиях окажется народ после перехода и о чрезвычайной важности соблюдения максимальной степени секретности. Все люди военные и понимают, как важно не раскрыть врагу своих планов раньше времени, поэтому, думаю, проблем быть не должно.

Также я не забыл упомянуть и о довольно специфическом облике моего персонажа. Понятное дело, я стараюсь постоянно ходить под имитацией, но если вдруг придётся её дезактивировать, народ не должен шарахаться. Всю политическую обстановку решил доводить до игроков уже на месте. Лучше не нервировать систему.

Время прощаться настало слишком быстро. Мой небольшой отпуск подошёл к концу, и очень скоро вновь придётся с головой окунуться в калейдоскоп событий, но теперь я буду не один. Я знаю, что за моей спиной стоит всё человечество и ждёт, когда я расширю канал связи с Землёй, чтобы присоединиться к борьбе со Вселенским злом. Как я могу их подвести?

По очереди обняв сестёр и мать, потом крепко пожал ладонь отца и направился в сторону портальной установки, а следом за мной двигалась колонна мужчин и женщин, которую гордо возглавила Сонька. Этим людям придётся первыми познать все тяготы и лишения магического мира. Все прощальные слова уже сказаны. Тем более что мы не прощаемся навсегда, а всего лишь говорим друг другу до свидания. Вспышка, радужный тоннель, изумрудная трава и каменный диск портальной установки Прайма, именно здесь Серебряный рыцарь спрятал устройство астрального переноса, и сюда будут прибывать новые игроки.

— С возвращением, Оникс, как успехи? — тут же возник рядом со мной Фаерон.

— Лучше, чем я ожидал, — признался я. — Первая тысяча игроков прямо сейчас совершает переход. Причём это не абы кто, а лучшие бойцы, которых готовили к пребыванию именно в магическом мире. Сейчас все они проходят испытание и, скорее всего, появятся в Прайме в разное время. Их надо встретить и снабдить инструкциями, пусть осваиваются. В замке не осталось посторонних? И вообще, какие новости?

— Посторонних нет, все беженцы перемещены во временный лагерь за внешней стеной Прайма. Ориентировочно через час из Единограда должен вернуться Велиан и возглавить поход в город. Он уже прислал большую партию продовольствия, так что с едой как для беженцев, так и для игроков проблем не будет. Также я осмотрел и очистил организмы всех вновь прибывших. Для справки, через портал замка прошли почти двадцать три тысячи разумных.

— Проверку прошла всего лишь треть, — грустно хмыкнул я. — Но это лучше, чем ничего. Зато мы точно знаем, что эти разумные не подведут и на них можно рассчитывать. Ланиэлит вернулась от тёмных эльфов?

— Пока нет. Но я не думаю, что возникнут проблемы. Тёмные эльфы довольно специфичный и жестокий народ, но в связи с крайне низкой рождаемостью они малочисленны. Им тяжело справляться с быстро плодящимися монстрами, так что вряд ли Великая мать откажется от помощи. Выгода очевидна для всех.

— Понятно, держи меня в курсе событий, — попросил я. — Магнус не выходил из своей личной комнаты?

— Нет, по моим данным, он всё ещё спит. Обратная трансформация отняла много сил, а в отличие от нежити живому организму нужен отдых.

— Хорошо, я буду в зале совета, надо разобраться с наградой за выполнение задания. Кстати, что такое героические умения?

— Очень полезная штука, если честно, — оживился Фаерон. — Героические умения открываются только тем, кто выполняет очень важную работу для мира в целом. Они не подвластны даже системе. Ознакомься с предложенным списком, обязательно найдёшь идеальный вариант именно под твой класс. Вряд ли кто-то из нежити хоть раз получал героические умения, так что, скорее всего, тебе вообще будут доступны уникальные бонусы.

— Спасибо за пояснение. Да, и ещё кое-что, в первой волне игроков будет моя сестра. Поблажек ей не делать. Пусть вкалывает наравне с остальными. Я, скорее всего, подолгу буду отсутствовать, но если узнаю, что она халтурит, спрошу с тебя.

После этих слов я зашагал к центральной башне Прайма. Мне понравилось обозревать округу с большой высоты. Умиротворяющее зрелище, помогает настроиться на рабочий лад. После совета мне было некогда разбираться со свалившимися на персонажа бонусами. Надо исправить это упущение. Руки чешутся сгенерировать второй предмет из сета мёртвого стража, да и героическое умение должно усилить персонажа. Уж что-что, а сила мне точно не повредит. Слишком больно ударила по самолюбию показательная порка, устроенная Ксерксом. Ну ничего, это я только разгоняюсь, на Асдаре я развивался гораздо медленнее, а в итоге стал чуть ли не сильнейшим игроком того мира.

В голове тут же возник образ Анилаэль, но я силой воли заставил себя сосредоточиться на деле. Как всегда, надо успеть совершить очень много за ограниченный период времени. За работу, мёртвый страж, и пусть этот мир содрогнётся.

[1] Данные события описаны в цикле романов История Бессмертного.

Глава 3 Новости

Название: Длань мёртвого стража.

Тип: оружие.

Класс предмета: легендарный (модифицируемо), часть сетевого набора мертвого стража. Собрано предметов: 2/9.

Качество: отличное.

Прочность: 1000/1000.

Описание: В катакомбах под городом Либеро появился на свет и начал свой путь мёртвый страж. И обратил он оружие врагов против своих создателей, чтобы навсегда вписать своё имя в анналы истории повреждённого мира.

Урон: 0,5х уровень.

+ 25 к телосложению

+ 25 к выносливости

+ 40 к мудрости

+ 40 к интеллекту

+ 2000 к мане

Дополнительные параметры: 1/1

Астральный щит — возможность отразить один удар противника любой силы, за исключением божественной.

Уникальное свойство — модификация класса предмета. Внимание, для модификации класса предмета нужна частичка божественного.

Требования: для нежити.

Цена продажи: 10 000 золотых.

Я всё же не устоял и вторым предметом сгенерировал себе оружие. Жаль, нет ещё одной частички божественного, чтобы прокачать предмет до эпического уровня и добавить ещё один слот к оперативной памяти.

Длань мёртвого стража — это перчатки, урон которых масштабируется в зависимости от уровня игрока. Добавление этого свойства сожрало чуть ли не половину доступных очков в программе-редакторе, так что остальные модификаторы пришлось делать чуть ли не минимальными. Астральный щит тоже штука недешёвая, но, как показала практика, защиты много не бывает.

Героическое умение выбирал долго. Система тот ещё змей-искуситель. Хотелось изучить все предложенные варианты, но проблема в том, что их надо не просто изучить, но и прокачать, а для этого используются очки репутации Альфа, которых у меня не сказать чтобы много. Придётся пока ограничиться одним умением, но зато оно будет неплохо развито.

Выбор передо мной был сложным, но я решил в первую очередь повысить выживаемость персонажа и изучил пассивное умение мистицизм. Оно не просто увеличивает запас маны, но и позволяет преобразовывать магическую энергию в жизненную. Теперь после обнуления шкалы жизни я не умру. Пока у персонажа есть хоть одна единичка маны, я продолжу сражаться, а с учётом того что уже сейчас моя шкала маны насчитывает порядка пятидесяти тысяч единиц, с учётом астрального хранилища, убить меня будет очень непросто.

Умение можно развивать в двух направлениях. Увеличивать прибавку к мане или уменьшать коэффициент конвертации маны в хит-поинты. Изначально каждая единица жизни была эквивалентна аж десяти единицам маны, но когда я израсходовал запас репутации Альфа, это число уменьшилось до пяти. Со временем я планирую довести соотношение до один к одному, а количество маны можно увеличить и другими способами.

Свободные очки заклинаний оставил про запас. За выполнение заданий я резко скакнул в левелах и достиг уже 150-го, но умения остались на прежнем уровне, и для того, чтобы открыть заклинания четвёртого ранга, нужно нанести ещё много урона. Свободные очки характеристик уже по традиции распределил между мудростью и интеллектом. Урон и мана для меня важнее всего.

Осталось заглянуть в Единоград и получить у Сварога последнюю часть награды. Пять предметов из сокровищницы я решил подобрать для Мрака. Наверняка отыщется что-нибудь интересное, что усилит моего пета. Выбирать что-то для себя не вижу смысла. Мне нужен полный комплект мёртвого стража, а вот другу хороший эквип пригодится.

— Вот ты где, Оникс, — отвлёк меня от мыслей появившийся Велиан. — Красиво тут. — Маг подошёл ко мне и облокотился на перила. — Фаерон рассказал, что скоро прибудет первый отряд игроков. Это одна из немногих хороших новостей за последнее время.

— Как отец? — не отрывая взгляда от раскинувшейся внизу зелёной долины, поинтересовался я.

— Анимус его подлатал. Он уже развил бурную деятельность. Теперь, когда отцу не вставляют палки в колёса другие советники, процесс подготовки к глобальной войне пойдёт гораздо быстрее.

— Уже объявили населению о присоединении Единограда и Долины жизни к новому альянсу?

— Пока нет. Как ты и говорил, в первую очередь надо провести инструктаж среди армейских офицеров, не думаю, что недовольных будет много, всё же мы живём в условиях постоянной войны. Стычки с ограми Властелина происходят постоянно. Лишь наличие такой естественной преграды, как Антарский хребет, уберегает нас от полномасштабного вторжения. Никто не сомневается, что оно рано или поздно случится, поэтому каждый житель учится сражаться с детства. Анклав гномов Единограда многочислен, а гномы — прирождённые строители. Мы начнём составлять план обороны Долины жизни, а уж кому возводить оборонительные рубежи и крепости найдётся.

— Это хорошо, постараюсь договориться, чтобы тёмные эльфы пустили в свои каменоломни добытчиков. Потребуется много ресурсов, но без армий свободных королевств мы всё равно не справимся. Надо отправлять послов.

— Что мы им можем предложить? Ведь даже объявить о возвращении Стражей нельзя.

— Без этого обойтись не получится. Только надо минимизировать риски. Уверен, что королю людей, князю эльфов и вождю орков можно доверять?

— Да, а вот насчёт их окружения не уверен.

— Тогда надо отправить им приглашение прибыть в Прайм на общее собрание, я буду говорить с ними лично, а Ланиэлит выступит гарантом безопасности всех высокопоставленных гостей.

— Не факт, что согласятся, — скривился Велиан. — У Единограда довольно сложные отношения со свободными королевствами, а драконы вообще закрылись от всего мира достаточно давно.

— Придётся их убедить. Можно пустить слух, что тебе удалось прихватить с собой сокровищницу Либеро и Единоград хочет закупить большую партию ресурсов и снаряжения, а также нанять работников. Убьём одним выстрелом сразу двух зайцев. Главное — сделать упор, что переговоры пройдут только на уровне глав государств и на нейтральной территории, коей и является замок Прайм.

— Собираешься открыть им свой статус? — поинтересовался Велиан.

— Да, и показать игроков, прибывших с Земли. Кстати, в первой группе будут профессиональные стратеги, привлеки их к разработке плана фортификации Долины жизни. Я понимаю, что компетенция ваших воинов не вызывает сомнений, но иногда полезен взгляд со стороны, а у людей весьма богатый опыт противостояния демонам. Мы научились возводить надёжные крепости.

— Сделаю. Делегацию послов соберём в ближайшее время. Переговоры — дело непростое, но постараемся сделать всё максимально быстро.

— Отлично, пока всё, веди беженцев в город и сразу пристраивай к делу. Заказами я их обеспечу. Нам требуется множество самых разнообразных предметов. Списком начнёт заниматься Магнус, как только придёт в себя после обратной трансформации. Я отправляюсь в Единоград. Мне надо встретиться с Анимусом, да и перекинуться парой слов с твоим отцом не помешает.

— Я уже тут, — раздался из-за спины незнакомый голос. При жизни Магнус был эльфом и теперь вновь обрёл свой реальный облик. — Как же хорошо, наконец, поспать, — позёвывая проговорил приятель. — Без обид, Оникс. Кстати, держи свой амулет, спасибо ещё раз за подгон. Теперь можешь вернуть на нашу сторону ещё какого-нибудь бедолагу. Странников под контролем у некромантов ещё много.

— Включайся в работу, — убрав подарок Серебряного рыцаря в инвентарь, ответил я. — Очень скоро начнут прибывать игроки, а у нас нет для них ни экипировки, ни оружия, ни зелий.

— Это не совсем так, — проявился рядом Фаерон. — Точнее, совсем не так. На складах Прайма имеется большой запас предметов и разнообразных расходников. На первое время точно хватит, но озаботиться своевременным пополнением резервов, несомненно, стоит.

— Вот и занимайтесь, — переложил эту головную боль на Фаерона и Магнуса я. — Как только появится Ярослав О́гнев, подключайте и его к процессу. Это сын лидера людей, он получил всестороннее образование и прекрасно разбирается в экономических и логистических вопросах.

— Будет сделано, шеф! — козырнул Магнус.

— Следующее. Всех новобранцев принимать в клан и формировать сбалансированные рейдовые группы. В каждой должны быть танк, хил, дамагеры…

— Расслабься, Оникс, не с нубом разговариваешь, — перебил меня Магнус.

— Хорошо, отправлять народ на прокачку не спеши, надо погонять их тут и подтянуть характеристики, но рейд-группы лучше сформировать заранее, — не стал спорить я. — Только дождись, когда вернётся Ланиэлит.

— Уже, — к нашей компании присоединилась императрица драконов, которую сопровождала очень красивая тёмная эльфийка.

— Великая мать тёмных эльфов Калиста, — представила Ланиэлит свою спутницу. — Она пожелала лично пообщаться с тобой, Оникс.

— Не возражаю, — пожав плечами, ответил я. — Велиан, Магнус, Фаерон, вы знаете, что делать.

— Приветствую тебя, Страж, — мелодичным голосом проговорила Калиста и улыбнулась, но в её глазах не было теплоты, в них был лёд. — Все мы надеялись, что Стражи вернутся и…

— Не надо, — перебил Калисту я. — Тебя выдают глаза. Давай сразу перейдём к делу. Что ты хочешь получить за помощь? Ты ведь за этим пришла?

— У тёмных эльфов есть реликвия, которая называется плащ теней. Всего плащей три. У каждого уникальные свойства. После войны богов эти реликвии попали к Властелину, а он даровал их своим ученикам. Два плаща теней сумели заполучить Стражи, кому принадлежит третий, до недавнего времени мне было неизвестно.

— Ксеркс? — тут же догадался я. — Он смог проникнуть в совет Единограда при помощи этой реликвии?

— Да, уникальное свойство третьего плаща — абсолютная иллюзия, — подтвердила Калиста.

— И ты никому не рассказала о существовании такого опасного предмета, — хмыкнул я. — Вот поэтому вы и проигрываете войну, — по очереди посмотрев в глаза Ланиэлит и Калисте, проговорил я. — Целью Ксеркса был мэллорн. Как ты считаешь, долго продержится Единоград без великого древа и духа-покровителя?

— У каждого народа свои тайны, мёртвый страж, — спокойно ответила Калиста, хотя в её глазах сверкнул недобрый огонёк. — Ты спрашивал, что я хочу получить. Вот мой ответ. Поклянись вернуть мне все три реликвии, и тёмные эльфы присоединятся к альянсу Возмездие.

— Внимание, вам доступно задание «Утраченная реликвия». Тип: уникальное. Цель: найти и передать Великой матери тёмных эльфов Калисте либо её преемнице три уникальных артефакта плащ теней. Награда: присоединение тёмных эльфов к альянсу. Желаете принять?

— Ты говорила, что два плаща теней были найдены Стражами. Где они сейчас? — решил уточнить я перед тем, как соглашаться на выполнение задания. — И как звали тех Стражей?

— Кирик и Виата, — ответила Калиста. — Плащи были при них, когда они отправились на битву с Властелином. Обратно никто из них не вернулся, поэтому смею предположить, что искомые предметы находятся на месте их гибели.

— Почему же твои предки не забрали их? Не верится, что они не пытались. В чём подвох?

— А подвох в том, что Кирик хитёр и подстраховался. Предметы из его пространственного хранилища может забрать только игрок, а если более конкретно, то старший офицер клана Стражи. Да и добраться до старого логова Властелина очень трудно, а переход на другой материк может инициировать только Страж, — уже не скрывая раздражения, произнесла Калиста.

Теперь всё встало на свои места и сомнений в том, что мне надо посетить место первой схватки с Властелином, не осталось. Помимо оружия бога, там остались и невидимые нпс сферы, которые содержат в себе предметы из инвентарей игроков. Скорее всего, таких сфер первое время после битвы было очень много, но нпс не могут их видеть, а странников в то время ещё не было, и со временем большинство из них исчезло. Но лидеры Стражей были предусмотрительны, наверняка они смогли продлить время жизни своих сфер.

— Помимо присоединения к альянсу Возмездие, тёмные эльфы пустят в свои каменоломни добытчиков. Требуется за короткое время возвести множество крепостей, и ресурсы очень нужны. Если есть камень и металл на продажу, Стражи готовы их выкупить. Далее, содействие в прокачке и тренировке прибывающих игроков и соблюдение максимальной конфиденциальности. Ну и участие в финальной битве, естественно. Если ты согласна на такие условия, я готов взяться за это задание и вернуть вам вашу реликвию.

— У тебя и план, конечно, уже есть? — как бы между делом поинтересовалась Калиста.

— Естественно, есть, — с непоколебимой уверенностью в голосе ответил я. — Убью Ксеркса, заберу плащ теней и с его помощью проберусь в нужное место, ну а потом отдам сразу три предмета тебе.

Пять секунд полнейшей тишины, потом раздался звонкий смех Ланиэлит.

— Это настолько безумно, что может сработать, — прокомментировала мои слова императрица драконов. — По крайней мере, Ксеркс точно не ждёт нападения в своей цитадели, а если туда кто и сможет пробраться, так это нежить.

— Фракция тёмные эльфы желает присоединиться к альянсу Возрождение. Принять?

Вместо ответа Калисты перед глазами появилось сообщение, а в тексте задания отобразились мои требования. Медлить я не стал и принял оба запроса. Численность альянса выросла практически на двадцать тысяч разумных. Вроде хорошая прибавка, особенно с учётом того, что все тёмные эльфы являются отменными воинами и сильными магами, но, дьявол, как же их мало.

— Фаерон, в замке действительно есть оборудование, которое может доставить меня к месту первой битвы с Властелином?

— Есть, — тут же проявился искусственный интеллект замка, — но с этим могут возникнуть проблемы. В прошлый раз для активации надо было собрать восемь тотемов. Сейчас они разряжены, и я понятия не имею, как их зарядить.

— Внимание, вам доступно задание «Руины цитадели зла». Тип: уникальное. Цель: найдите способ зарядить тотемы. Награда: доступ в локацию руины цитадели зла. Желаете принять?

— Давай тотемы, я придумаю, как их зарядить, — без колебаний принял очередной уникальный квест я.

Фаерон растворился в пространстве, но уже через несколько секунд вновь проявился. Рядом с ним в воздухе висели восемь блёклых каменных фигурок и небольшой амулет.

— Я подумал, что тебе может пригодиться камень возврата, — прокомментировал появление предмета Фаерон. — Раз в сутки он может телепортировать тебя в Прайм.

— Спасибо, — от души поблагодарил интеллект замка я. — Очень полезная вещь. А много у тебя таких амулетов?

— Много, — усмехнулся старец. — После исчезновения игроков мне удалось подобрать некоторые предметы, в том числе и камни возврата. Отсюда и заполненность складов экипировкой и расходниками. Это наследие Стражей, которое я хранил и оберегал.

— Спасибо тебе за это, — уважительно склонив голову, вновь проговорил я и убрал предметы в инвентарь. — Ланиэлит, прошу тебя разработать технологию полной блокировки Долины жизни и замкнуть её на Прайм. Как только Властелин явится к нам в гости, чтобы лично продавить оборону, ловушка должна захлопнуться.

— Не надо ничего придумывать, — усмехнулась императрица драконов. — Видишь вон то плато, по которому ходят монстры? — Ланиэлит указала в сторону ровного участка каменистой местности, полностью лишённого растительности. — Мы называем его монолитом. Во время войны богов кто-то из них вырвал пласт породы из ближайшего к планете скопления метеоритов и обрушил на армию своих врагов. По случайному стечению обстоятельств внутри этого метеорита располагалась космическая база, населённая странной расой существ, большая часть тела которых имеет биологическую природу, но в то же время есть и чужеродные, металлические элементы.

— Киборги? — опираясь на описание, предположил я. — Смесь живого существа и технологических имплантов.

— Мне незнакомо это слово, но это неважно, пусть будут киборги. Как только монолит оказался на Лаэди, то все его обитатели попали под влияние системы. Они либо деградировали, либо изначально не обладали высоким интеллектом. В общем, наладить контакт с ними не получилось, киборги предельно агрессивны ко всем, кто заходит в монолит. Мы обследовали его и обнаружили в самом сердце пункт управления космической станцией. Большинство функций станции были повреждены, но после столетий исследований мы смогли узнать об этой расе и возможностях станции очень многое. Она была способна генерировать защитное поле, охватывающее большую площадь. И если удастся отремонтировать эту систему и обеспечить энергией, поле накроет всю Долину жизни.

— Ты уверена, что поле удержит столь сильное существо, как Властелин?

— Уверена, — без раздумий ответила Ланиэлит. — Не знаю, какими свойствами обладало это поле изначально, но после того как монолит оказался во власти системы, оно стало абсолютно непроницаемым. Разве что боги смогут преодолеть его, но Властелин не обладает такой силой. Чтобы выбраться из ловушки, ему придётся уничтожить механизм. Главное — заставить его работать и обеспечить мощным источником энергии.

— Отличные новости, — обрадовался я. — Привлекайте к ремонту Магнуса. Странники многое знают и умеют, особенно по технической части.

На этом наш разговор закончился. Ланиэлит и Калиста отправились заниматься делами, ну а я, воспользовавшись замковым телепортом, переместился к воротам Единограда. Всё же очень неудобно, когда нет возможности попасть сразу в нужную точку, но безопасность есть безопасность.

Сутки, в течение которых действовал бафф Сафирит, прошли, поэтому, прежде чем вновь отправляться в город, пришлось ещё раз просить дочь Ланиэлит о помощи. Жрица предупредила, что не собирается постоянно прикрывать мой зад и что, между прочим, каждый раз, когда она накладывает заклинание на нежить, пусть и Стража, система снимает у неё немного репутации с богом-покровителем. Не будь я Стражем, за такое действие она вообще бы лишилась статуса жрицы.

Перед входом в Единоград собралась огромная толпа. Ворота города оказались закрыты, и стража пускала только коренных жителей, у которых в игровом профиле имелась соответствующая отметка. Туристы очень эмоционально обсуждали случившееся, а некоторые и вовсе требовали вернуть деньги, которые они потратили на телепортацию.

На мне всё ещё висел статус помощника советника Сварога де Мари, так что с доступом в город проблем не возникло. Отец Велиана действительно развёл бурную деятельность и в разы усилил безопасность города. Я заметил, что на стенах гораздо больше стражников, и не удивлюсь, что с сегодняшнего дня не останется ни одной лазейки, через которую в город может проникнуть чужак.

Вряд ли это убережёт нас от Ксеркса и его плаща теней с функцией абсолютной иллюзии, но мне кажется, что Владыке некромантов ближайшее время будет не до Единограда. Уверен, что Мория рвёт и мечет. Наверняка разгневанная богиня пожелала получить голову Зога, и три Владыки сейчас решают, как им выполнить приказ с наименьшими потерями. Да и особого смысла для Ксеркса появляться в городе больше нет. Каким бы сильным он ни был, а в одиночку против всего города не попрёшь. Ладно, пускай вместе с костяным драконом, но всё равно этого слишком мало.

Сварога я нашёл в родовом имении. Пока ударными темпами идёт восстановление здания совета, он предпочитает заниматься делами города из своего кабинета. Система безопасности меня узнала и пропустила, а многочисленная охрана удовлетворилась меткой помощника. Про себя отметил, что охрану Сварог подобрал себе довольно специфическую. Система идентифицировала замерших по периметру участка медведей, волков и других животных как оборотней весьма приличных уровней, все за 250-й.

Уже знакомая девушка-секретарь попросила меня подождать, пока уважаемый советник закончит разговаривать с посетителями, и даже предложила мне выбрать напиток, но я отказался. Какой смысл переводить продукты, тогда как я не чувствую вкуса, а от прибавки нескольких единиц характеристик персонажу будет ни холодно ни жарко.

Ждать пришлось недолго. Минут через пять из кабинета Сварога вышли разумные, профессия которых у меня не вызывала сомнений. Явно военные, причём высшие чины, судя по количеству отличительных знаков на одежде. Здесь были представители всех анклавов разумных Единограда, и, судя по напряжённым лицам выходящих, новости им не очень понравились.

— Оникс, я ждал тебя, проходи, — проговорил появившийся последним Сварог де Мари.

— Проблемы? — поинтересовался я, когда за мной захлопнулась массивная дверь, а хозяин кабинета вдобавок ещё и активировал артефакт, защищающий от прослушки.

— Я бы назвал происходящее незначительными разногласиями, — отмахнулся Сварог. — Не всем понравилась скорость, с которой я принялся вносить изменения в спокойную и размеренную жизнь Единограда, — скосив взгляд на закрывшуюся у меня за спиной дверь, проговорил советник. — Политика — это моя проблема, Оникс, не бери в голову, всё под контролем. Через несколько дней Долина жизни присоединится к альянсу. Пользуясь случаем, хочу сказать тебе спасибо. Если бы ты не прикрыл меня своим големом, я бы был уже мёртв.

— Одно дело делаем, — ответил я. — Честно сказать, когда мы шли на совет, не мог даже предположить, что нам будет противостоять один из Владык некромантов.

— Мы нашли останки советника Виларионаэля в его поместье, — помрачнел Сварог. — Вся его семья и слуги находились под ментальным контролем Ксеркса и напали на стражников. Воздействие на их разум было столь сильным, что они лишились рассудка и не могли ослушаться приказа. Пришлось уничтожать всех. Я приказал усилить ментальную защиту, но не уверен, что мы сможем противостоять столь сильному некроманту, если он предпримет вторую попытку. Ещё бы знать, как он обманул жрецов Серебряного рыцаря. Честно сказать, я думал, что это невозможно.

— В его распоряжении есть уникальная реликвия тёмных эльфов, — решил поделиться информацией я и рассказал о разговоре с Калистой.

— Понятно, — помрачнел Сварог. — Существует способ распознать подмену?

— Стопроцентного способа нет, — был вынужден признать я. — Можно разработать систему кодовых фраз, но некроманты славятся своим умением залезать в чужую голову и вытаскивать необходимые им знания. Надо думать.

— Подумаем, — пообещал Сварог. — А теперь давай поговорим о твоей награде. Система сообщила, что я задолжал тебе пять предметов из сокровищницы города. Выбирай тщательно, Оникс, второго шанса покопаться в закромах Единограда может не представиться.

Глава 4 Прибытие

От изобилия предметов разбегались глаза. Сварог предоставил мне доступ к складской программе сокровищницы, в которой можно формировать запросы и выставлять разнообразные поисковые фильтры, и вот уже сорок минут у меня откровенно лезут на лоб глаза, когда я читаю свойства некоторых артефактов. К сожалению, у всех предметов есть ограничения по уровню, расе, классу, характеристикам, и найти что-то для нежити довольно трудно.

Как и планировал, основной упор сделал на повышение боевой мощи Мрака. Среди многообразия предметов отыскался шикарный масштабируемый сет, который в несколько раз повысил мощь пета. Сет состоит из трёх предметов. Доспеха, изготовленного с применением чрезвычайно редкого адамантитового сплава, который делает металл подвижным, словно вторая кожа, и обладающего потрясающими защитными свойствами. Шлема из того же адамантита, который, помимо защиты головы, покрывает тонким слоем металла и зубы Мрака, что позволит ему без каких-либо напрягов перемалывать в пыль даже камни. И адамантитовые когти, которые активируются самим петом во время атаки, способные с лёгкостью вскрывать тяжелобронированных воинов, словно консервные банки.

Помимо всего прочего, каждый предмет сета обладал и чрезвычайно полезными дополнительными свойствами, которые чуть ли не втрое повысили выживаемость Мрака. Даже несмотря на то что мне удалось обогнать спутника в уровнях, предсказать исход нашей дуэли я бы не решился. Всё же от экипировки зависит очень много.

А вот над выбором предметов для себя пришлось поломать голову. Даже несмотря на то что я сразу отсёк фильтрами все предметы, которые впоследствии займут части сета мёртвого стража, вариантов было очень много.

Первым предметом стало уникальное артефактное кольцо, некогда принадлежащее прославленному мастеру-гному. Кольцо повышает аж на +2 основную и вспомогательную профессии, а все сопряжённые умения и заклинания и вовсе на +3. Благодаря уникальному кольцу я буду получать кристаллы призыва максимального уровня и смогу обрабатывать их практически без потерь, что значительно повысит мощь призванных существ.

Вторым предметом стал тоже артефакт под названием видение смерти. Артефакт работает в пассивном режиме и предупреждает о грядущей смерти. Системное описание довольно мутное, но если я всё правильно понял, то изделие неизвестного артефактора способно предвидеть будущее в пределах пятнадцати секунд. Как это будет работать, я не имею ни малейшего понятия, но вещь очень полезная. Правда, есть и один существенный минус. Артефакт имеет весьма длительный откат между срабатываниями, больше суток, но, по крайней мере, артефакт убережёт меня от неожиданного нападения с летальным исходом, а это уже огромное преимущество.

— Хороший выбор, — прокомментировал моё решение Сварог. — Будь моя воля, я бы вообще открыл тебе неограниченный доступ ко всем предметам сокровищницы, но система этого не одобрит. Передавать игрокам редчайшие предметы позволено только после выполнения сложных заданий.

— Систему лучше лишний раз не нервировать, — согласился я. — Всё в порядке, Сварог. Мне чужого не надо. Единственное, хотел попросить подробную карту обжитых земель, с обозначениями обитания самых опасных монстров. Мне нужно захватить как можно больше сильных сущностей. Ну и буду признателен, если ты передашь мне всю доступную информацию о некромантах и землях, в которых они обитают. Соваться туда пока рано, надо дождаться, пока конфликт между Владыками разгорится в полную силу, да и силёнок у меня для такой вылазки ещё маловато, но спланировать действия заранее стоит.

— По поводу монстров, нет никаких проблем. Самые сильные и опасные твари живут на островах в Хищном море. К некоторым не рискуют приближаться даже драконы. По этому поводу тебе лучше проконсультироваться у Ланиэлит. С землями некромантов всё гораздо сложнее. Что там творится сейчас, не знает никто. В архивах сохранились только старые карты, времён до вторжения армии тьмы. Единственное, что можно сказать с уверенностью, так это принадлежность территории конкретному Владыке некромантов. Соберу все доступные данные и передам через Велиана.

— Спасибо, советник. Когда прибудет Велиан, весть о беженцах из Либеро очень быстро распространится по свободным королевствам и надо собрать всех лидеров в Прайме. Твой сын в курсе, мы это обговорили. Анимус тоже должен присутствовать, скажи, есть возможность поговорить с духом-покровителем долины вне зачарованной рощи? Излучения мэллорна причиняют мне боль.

— Анимус может ненадолго покидать свою обитель, но вне своего дома он становится уязвим, поэтому делает это крайне неохотно и редко. Я могу призвать его. Моя усадьба хорошо защищена.

— Призывай, — согласился я. — Нам надо поговорить.

Анимус появился уже через несколько минут. От полупрозрачного, белого единорога исходило мягкое свечение, но для специфических глаз лича оно воспринималось как слепящее, и нормально смотреть на духа-хранителя было сложно. Анимус заметил моё неудобство и притушил свою ауру.

— Я вижу на твоей душе печать мэллорна, — с ходу заявил Анимус. — Ты совершил очень важное деяние, когда помог возродиться великому древу. Такой подвиг оставляет след на ауре. Я могу сделать так, чтобы каждый житель Лаэди узнал об этом событии. Такое великое достижение поможет тебе завоевать доверие эльфов, потому что только ты сможешь вдохнуть жизнь в семя мэллорна, которое хранится у великого князя эльфов.

— Можешь сделать так, чтобы отметка проявлялась в профиле по моему желанию? — немного подумав, предложил альтернативу я. Упускать возможность заручиться поддержкой эльфов нельзя, но и светить свой статус всем подряд тоже не стоит. — Мне предстоит опасный рейд в логово некромантов, и такая отметка может мне навредить.

— Твоя осторожность разумна, мёртвый страж. Я сделаю так, как ты желаешь.

На краткий миг тело Анимуса полыхнуло светом, отчего мои глаза резануло болью, но воздействие духа быстро закончилось, и у меня в профиле действительно появилась новая иконка с изображением ветвистого древа под названием “Страж великого древа”, которую можно активировать по желанию. Что интересно, система никак не отреагировала. По всей видимости, события, которые произошли на Асдаре, находятся вне её юрисдикции, а иконка имеет чисто информативно-ознакомительный характер.

— Спасибо, Анимус, — поблагодарил единорога я. — Тебе что-нибудь известно о Серебряном рыцаре и Сонате? Они перестали выходить на связь, жрецы беспокоятся.

— Хранители не посвящали меня в свои планы, но несколько недель назад я ощутил очень мощное божественное воздействие, в результате которого вся территория Долины жизни оказалась накрыта незримым полем.

— Тебе известно предназначение этого воздействия? — нахмурился я, ведь Александр не упоминал, что собирается защищать долину.

— Отчасти, — спустя несколько секунд ответил Анимус. — Поле скрывает мою долину от божественного взора. Ни один хранитель не сможет разглядеть из своего небесного чертога, что происходит на территории Долины жизни.

— По всей видимости, отсутствие связи со жрецами является неким побочным эффектом этого воздействия, — прокомментировал слова духа я.

— Или это воздействие нарушило баланс, и они были наказаны системой, — подтвердил мои опасения Анимус.

— Как бы там ни было, но нам придётся рассчитывать исключительно на свои силы, — подытожил я. — Дружественные хранители обеспечили нам возможность заниматься подготовкой обороны долины без божественного надзора, и это очень важно. Уверен, совместными усилиями мы придумаем, как удивить наших врагов.

— Главное — убедить короля людей Вартана де Вогеля, вождя орков Грарда Кровавую длань и великого князя эльфов Воленаэля, — проговорил Сварог. — После подарка Анимуса я практически уверен, что уговорить эльфов будет несложно. Если ты пообещаешь им оживить семя мэллорна, они пойдут на любые условия. Но уговорить людей и тем более орков — это архисложная задача.

— Орки пойдут только за сильнейшим, — проговорил Анимус. — Если ты сумеешь победить вождя на арене в честном поединке, к твоим словам как минимум прислушаются. Ну а люди подчинятся воле императора. Я точно знаю, что корона императора принадлежала лидеру Стражей Кирику. Тебе надо отыскать её.

Похоже, это судьба. Три далеко не рядовых нпс толкают меня к посещению локации, где произошла первая схватка с Властелином. Понимает ли мой враг, что рано или поздно кто-то обязательно захочет прикарманить себе уникальные артефакты, которые остались на поле боя? Несомненно. Устроит ли он там ловушку? Обязательно. А это значит — к посещению локации надо подготовиться тщательнейшим образом.

— Спасибо за советы, Анимус, — уважительно склонив голову, ответил я.

— Олег, я стала магом тьмы! Круто! — появилось сообщение в клановом чате от нового члена клана с ником Сота.

— Сонь, ты что ли? — на всякий случай уточнил я.

— Ага, — тут же ответила сестра. — Ты вообще где? Тут прикольный старичок в мантии волшебника что-то вещает о великой миссии игроков.

— Скоро буду, — скрыв улыбку, ответил я. — Мне пора, до встречи, будем держать связь через Велиана, — попрощался я и вышел из кабинета Сварога. Если не направить энергию Соньки в мирное русло, она разберёт по кирпичику весь замок.

Ворота Единограда по-прежнему пыталась штурмовать толпа приезжих, но проинструктированные Сварогом стражники были неумолимы. Очень скоро народ поймёт, что ситуация в корне изменилась. По-хорошему, надо вообще закрыть возможность быстрого перемещения в Долину жизни, и мы непременно это сделаем, только немного позже, надо хорошенько подготовиться к такому шагу. Как оказалось, Магнус прихватил с собой артефакт, который я установил на грузовой портал в городе мёртвых. Он пообещал разобраться в его устройстве и скопировать свойства изделия Серебряного рыцаря, ведь в скором времени, если у нас всё получится, в Долину жизни станут прибывать десятки тысяч беженцев, среди которых могут оказаться пособники врага.

Мне эта мысль показалась очень правильной и своевременной. Гораздо проще отфильтровать неблагонадёжных ещё на этапе телепортации, чтобы потом не получить удар в спину в самый разгар битвы. Надеюсь, что разобраться в устройстве артефакта получится быстро. Враг не мог не заметить повышенную активность вокруг Долины жизни, а когда начнётся массовый отток населения из свободных королевств, скрыть который не получится при всём желании, это лишь подстегнёт Властелина к активным действиям. В скором времени надо ждать усиления давления на наши границы и разведывательные вылазки врага.

Соньку я обнаружил рядом со входом в центральную башню. Она пыталась пробиться сквозь полупрозрачное поле, ограничивающее доступ для всех, у кого нет соответствующего доступа. Сестра пыталась уговорить Фаерона пустить её внутрь, мотивируя это тем, что они близкая родственница Оникса.

— Поблажек не жди, — с ходу сообщил я Соне. — Я распорядился на этот счёт. Мы тут не в игры играем. Идёт война. Хочешь участвовать в жизни клана, нет проблем — повышай уровень персонажа, качай умения и навыки, повышай репутацию и доказывай свою полезность.

— Олег? — удивлённо уточнила сестра, оглядев невзрачного паренька.

— Оникс, — поправил я и отменил имитацию. — Так лучше? — Сонька рефлекторно отшатнулась от ходячего трупа, но характеристики у персонажа первого уровня сделали её движение неуклюжим, и сестра завалилась на пятую точку. — В магических мирах не стоит полностью доверять своему зрению, — вновь накинув на себя образ паренька, я протянул сестре руку и помог подняться.

— Я запомню это, — потирая ушибленное место, ответила Сонька. — Где тут монстры? Я готова начать убивать.

— Погоди, воительница, — усмехнулся я. — Надо дождаться остальных, сформировать рейдовые отряды согласно игровым классам, получить стартовую экипировку и набор зелий, довести до отряда оперативную обстановку. Ты отлично справилась со своим страхом и получила магический класс, это очень здорово.

— Мог бы и предупредить, — буркнула Соня.

— Не мог, система Лаэди очень капризна и могла оштрафовать как меня, так и новых игроков. Вместо уютного замка вас могло забросить в локацию, полную высокоуровневой нежити, где очень сложно выжить даже несколько минут. Но это не самое страшное. В этом случае игроки могли попасть под полный ментальный контроль врага, и это я не говорю, что все наши планы незаметно привести помощь с Земли накрылись бы медным тазом.

— Ой, это дракон? — полностью проигнорировав мои слова, указала в небо сестра.

— Да, — недовольно буркнул я, — это Ланиэлит, императрица драконов.

— Познакомься с моей сестрой, — представил я Соньку, когда у самой земли огромный дракон обернулся миниатюрной девушкой с золотыми глазами.

— Привет, — по-доброму улыбнувшись Соне, проговорила Ланиэлит. — Добро пожаловать в наш мир, очень жаль, что наша встреча состоялась при таких обстоятельствах.

— Офигеть, — вместо ответа возбуждённо выдохнула сестра. — В смысле привет, — тут же поправилась она, — я тоже рада знакомству.

— Надо поговорить, — обратилась уже ко мне Ланиэлит.

— Пойдём в зал совета, — решил я, когда увидел, что Сонька уже навострила уши.

— А мне что делать? — насупилась сестра.

— А ты воспользуйся возможностью и займи себе самую удобную личную комнату, ну а потом приступай к прокачке основных характеристик. Для начала кросс с полной выкладкой и дополнительным грузом в виде камней и тренировка построения магической формулы основного заклинания. Фаерон, выдели место для тренировок и сформируй там тренажёры на разные классы.

— Сделаю, — коротко ответил интеллект замка и растворился в воздухе.

— Тиран, — буркнула сестра, но всё же пошла в сторону каменных домов.

— А ты суров не только с союзниками, но и с близкими, — прокомментировала мои слова Ланиэлит.

— Целее будет, — ответил я и направился в сторону телепортатора.

На вершине башни я сразу направился к так полюбившейся мне обзорной площадке и стал ждать начала разговора с Ланиэлит. Было заметно, что девушка сильно нервничала и никак не решалась начать, что было ей несвойственно. Торопить правительницу драконов я не стал, в этот момент как раз к клану присоединился ещё один игрок с ником Ярый, и я поспешил поприветствовать сына Константина и поздравить с получением редкого класса мага огня. Надо бы составить стандартное письмо с общими рекомендациями и закрепить его в шапке кланчата. Пожалуй, озадачу этим Магнуса, игрок он опытный, справится быстро.

— Я хотела официально принести извинения за своё неподобающее поведение, — всё же решилась Ланиэлит.

— Извинения приняты, — посмотрев в глаза девушке, ответил я и вновь перевёл взгляд на зелёную долину. Она явно хотела поговорить о чём-то другом, но боялась, это было заметно без всякой эмпатии.

— Я хотела попросить тебя о помощи, мёртвый страж, — всё же решилась Ланиэлит, хотя это и далось ей очень непросто.

— Сделаю всё, что в моих силах, — посмотрев в золотые глаза девушки, ответил я. — В чём проблема?

— Не в чём, а в ком, — поправила меня девушка. — Мою душу разрывает на части мысль, что Ксеркс поработил моего сына Вариноторга и заставил служить себе. Я прошу тебя освободить сына. Только тебе по силам разрушить связь некроманта и Вариноторга.

— Вам доступно задание…

Начала было система, но я смахнул выскочившее перед глазами сообщение, так и не прочитав.

— Чтобы помочь тебе вернуть сына, мне не нужно задание или какая-либо награда. Просто скажи, что мне надо сделать.

— Ваша репутация с Ланиэлит повысилась, +500. Текущая репутация почтение 240/500.

— Тебе надо заключить моего сына в кристалл души, но сделать это придётся только после смерти Ксеркса. Смерть некроманта разрушит ментальную связь, а кристалл души очистит сущность Вариноторга и он снова станет самим собой.

— Я в любом случае собираюсь прикончить Ксеркса, — пожав плечами, ответил я. — Почему бы не совместить полезное с приятным. Тебе что-нибудь известно о той локации, где он основал своё королевство?

— Немного, — досадливо скривилась Ланиэлит. — Я знаю, что раньше на той территории располагалась империя драконов.

— Уже что-то, есть у меня кое-какие данные об этом месте, — туманно ответил я, вспомнив исповедь Лики. — Но соваться туда мне пока рановато. Надо обзавестись сильными помощниками. В связи с этим вопрос: Сварог сказал, что драконы хорошо знают местные острова. Есть карта с обозначением мест обитания самых опасных монстров? В идеале мне бы обзавестись высокоуровневыми помощниками из числа нежити, так меньше шансов, что меня раскроют раньше времени.

— Нет проблем. Мы действительно очень хорошо знаем местность и даже периодически чистим острова, чтобы не плодились слишком опасные твари. Но последнее время мы практически перестали делать вылазки из-за демонов. Они практикуют очень опасный вид магии — магию хаоса, к которой драконы оказались довольно чувствительны.

— Так, а почему я узнаю об этом только сейчас? — невольно повысив голос, проговорил я.

— Во-первых, ещё двое суток назад я не подозревала о твоём существовании, — ехидно парировала Ланиэлит. — А уже сегодня делюсь личными проблемами. Во-вторых, ты бесцеремонно ворвался в нашу жизнь и начал менять её столь стремительно, что это напрочь вышибло из головы прочие проблемы. Ну и в-третьих, ты и нескольких часов не сидишь на месте, когда тут нормально поговорить?

— Резонно, — был вынужден признать я. — Сейчас я никуда не спешу. Надо дождаться, когда прибудут все игроки, и провести инструктаж, до этого момента отлучаться нежелательно. Сейчас позову Магнуса, Ярого и Фаерона, устроим совместный мозговой штурм.

Весь остаток дня мы провели на вершине башни, где изучали политическую обстановку в мире, штудировали карты и пытались составить план действий хотя бы на ближайшее время. Постепенно зал совета заполнялся людьми. Я решил, что старшим офицерам будет лучше включаться в работу с самого начала.

Ну а сержанты приступили к своим прямым обязанностям — гоняли прибывающий народ до седьмого пота. Опытных бойцов никак нельзя было назвать новобранцами, но в магическом мире они пока ещё полные нубы, и чтобы как минимум вернуть себе реальные, земные возможности, придётся очень сильно постараться.

Соотношение полов было примерно равным. В армии Земли давно служат все, причём вне зависимости от желания. Понятное дело, что насильно никто служить не заставляет, но минимальные навыки обращения с оружием и простейшие тактические схемы обязаны знать все. Для этого каждый человек, достигший двадцати лет, участвует в военных сборах, которые длятся год. Исключений нет ни для кого, даже для детей главы правящего клана.

А вот большое число магов среди игроков меня приятно удивило. Приблизительно 35% новобранцев получили магический класс, и это действительно много. После появления новых богов дефицит магов стал не так бросаться в глаза. Хотя многие на Лаэди помнят времена, когда маги практически вымерли. Ланиэлит объяснила, что именно боги даруют смертным магию, и чем сильнее становится бог, тем больше магов среди его последователей может появиться на свет. Не знаю, как в эту формулу вписываются игроки, но факт остаётся фактом. Клан Стражи пополнился тремястами пятьюдесятью магами разных специализаций.

Первичная радость сменилась суровыми буднями. Проблема была в том, что у стихийных магических направлений не существует древа заклинаний, и чтобы изучить новый скилл, нужен учитель, ну или свиток с записанной на нём пространственной формулой. По соображениям безопасности позвать в замок учителей мы не можем, а свитки с заклинаниями достаточно редко встречаются, а стоят дорого. Деньги для нас не проблема, а вот с редкостью, увы, поделать мы пока ничего не можем. Сварог предоставил доступ к аукциону Единограда, где получится закрыть некоторые позиции, но там встречаются только стандартные заклинания. С учителями могут помочь тёмные эльфы, но они поголовно маги тьмы, и, по словам Ланиэлит, магия у них довольно специфическая. Надо налаживать контакт с людьми и эльфами, но для этого нужно время. В итоге решили пока обходиться тем, что есть, и действовать по обстоятельствам.

С обучением воинских классов таких проблем нет. Умения помогут открыть големы замка, да и те же самые тёмные эльфы. Опытных воинов среди них очень много. Договорённость о такой помощи с Великой матерью есть. Отправлять рейдовые группы в опасные подземелья стоит только хорошо подготовленными. Нам нельзя терять бойцов.

Во всём остальном новости откровенно паршивые. Враг подбирается к нашим границам со всех направлений. С юга и востока давят огры Властелина. На востоке им противостоят орки, а юг прикрывают Антарские горы и расположенные там крепости, но огры постоянно ищут обходные пути и периодически просачиваются в Долину жизни. С запада, захватывая остров за островом, медленно, но верно двигаются демоны Белиала. Более или менее стабильная ситуация на севере, там Долину жизни прикрывает королевство людей.

В общем, всё как всегда. Коварный и сильный враг наступает, а нам придётся обломать ему рога, и неважно, что я уже не предвестник перемен, а мёртвый страж. Как говорят на Земле: кто к нам с мечом придёт, тому мы его затолкаем так глубоко, что вытащить его будет уже невозможно.

Глава 5 Остров

Как же здорово вновь оказаться в небе. Подбросить меня до одного очень интересного острова вызвалась лично императрица драконов. Эх, жаль, что со мной нет Моргула и Ани… Отогнав грустные мысли, я загрузил мозг работой. Лететь нам с Ланиэлит ещё около двух часов, а делами клана можно заниматься через системное меню.

За прошедшие сутки все люди благополучно справились со своими страхами и прибыли в Прайм. Некоторые сделали это с блеском, у других получилось чуть хуже, но не потерялся ни один игрок из тысячи, а это уже можно считать успехом. Первую фазу по заброске игроков на Лаэди удалось сохранить в тайне от врагов, и уже один лишь этот факт можно считать маленькой победой.

К сожалению, это пока всего лишь капля в море. Нам нужны десятки тысяч умелых и прокачанных бойцов, только такая угроза заставит Властелина вылезти из своего убежища и лично принять участие в драке.

На общем собрании лидеров новообразованного альянса было решено выбрать основной целью Владыку некромантов Ксеркса и расположенный в его главной цитадели храм Мории. Как ни крути, а мне нужен его плащ теней и вряд ли он отдаст его по доброй воле. Наблюдатели Единограда, что постоянно присутствуют на линии соприкосновения с армией нежити, уже доложили, что в стане врага начались нездоровые перемещения, а давление на линию фронта заметно ослабло. Кто-то даже заметил стычки между нежитью, чего раньше не случалось никогда.

Всё это говорит, что под давлением Мории и, возможно, того же Ксеркса на Зога ополчились остальные Владыки, и в скором времени надо ждать междоусобных разборок некромантов. Вряд ли Властелину понравится такая грызня между условными союзниками, но сможет ли он утихомирить своих бывших слуг — большой вопрос. Вряд ли у него остались рычаги давления. Сейчас некроманты ему уже не подчиняются, и даже богиня-покровительница у них своя.

В общем, нам остаётся только наблюдать за ситуацией, а когда полыхнёт конфликт, можно будет под шумок пробраться в цитадель Ксеркса и нанести свой удар. Скорее всего, Ксеркс ждёт чего-то подобного и будет готов, но выбора всё равно нет, придётся рисковать и добровольно засовывать голову в пасть льва, а оставшееся время потратить на своё усиление.

Мне нужны абсолютно все возможности, которые может предоставить мой сдвоенный класс. Мне нужна армия сильнейших существ этого мира, усиленная магическими баффами. Только так я смогу на равных противостоять Владыке некромантов, который прожил не одну тысячу лет и набрал огромную силу. Скорее всего, он догадается, что я не Магнус, но придётся сделать так, чтобы Ксеркс не смог никому рассказать о своём открытии.

Озвучив основные моменты развития клана, я передал необходимые указания Магнусу и Ярому, которые на время моего отсутствия оставались за главных, и, взгромоздившись на спину Ланиэлит, улетел в закат. Инструктаж членов клана они могут провести и без моего непосредственного участия.

— Подлетаем, — вывел меня из раздумий голос Ланиэлит. В образе дракона она общалась со мной ментально, так что высокая скорость полёта не была нам помехой. — Высажу тебя в километре от берега, даже я не рискну подлетать ближе, дальше сам, мёртвый страж, надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Спасибо, что подбросила, — вместо ответа проговорил я. — Ждите сигнала и будьте готовы сбивать всех, кто попытается удрать с острова либо попасть туда.

Прыжок, краткий полёт, всплеск. Экипированный тяжёлый доспех мгновенно утащил меня на дно, но берег острова не так уж и далеко, а нежити не нужно дышать. Идея в одиночку высадиться на острове — аванпосте Владыки Зога в Хищном море — не понравилась никому, кроме меня, естественно.

Драконы знают о существовании этого оплота некромантов давно, но ничего не могут с ним сделать. Он располагается слишком далеко от Прайма, и защита артефакта от ментальных воздействий на таком расстоянии намного слабее. Шанс оказаться в подчинении врага очень велик, поэтому драконы всегда облетали этот остров стороной.

Для меня запасная база Зога оказалась идеальной промежуточной целью. После стравливания некромантов между собой я могу напасть на остров чуть ли не в открытую, и мне за это ничего не будет. Даже если Зогу доложат о нападении, ему никто не поможет, а если прикинуться слугой, скажем, Ксеркса, то лишь разозлит и подстегнёт к активным действиям против других Владык.

Задача сложная и опасная, Зог не глуп и наверняка уже усилил охрану острова, которая, к слову, и так должна была быть очень мощной, ведь если Зогу прищемят хвост, то на острове можно столетиями держать осаду, но мне это как раз играет на руку. Чем больше сильной нежити здесь будет, тем больше опасных петов я получу. Главное — сделать всё грамотно и отрезать путь подкреплению, чтобы не явился лично Владыка Зог, с ним я пока не могу тягаться, но это всего лишь вопрос времени.

Десантировался я с истребителя, коим, по сути, является дракон, под маскировкой нежити. Ланиэлит говорила, что они периодически делают облёт острова, так что у наблюдателей не должно возникнуть подозрений. Я хорошенько прошерстил клановое хранилище и откопал множество полезных предметов, которые в разы усилили степень моей маскировки, так как от этого зависит успех первой части моего плана.

Карты острова, к сожалению, у нас не было, так что придётся проводить разведку местности самостоятельно. Песчаный берег не лучший помощник для скрытного передвижения, особенно когда туда-сюда носятся костяки огромных животных, отдалённо напоминающих носорогов, но других вариантов всё равно нет.

Улучив момент, когда поблизости не будет врагов, я активировал свиток заклинания воздушная поступь и рванул вперёд. Надеюсь, что мертвякам не хватит мозгов обратить внимание на капли воды на песке.

Оказавшись в тропическом лесу, сбавил темп и начал действовать более осторожно. Руки чесались выпустить на свободу Мрака и начать уничтожать нежить в промышленных масштабах, но придётся какое-то время сдерживаться. Если не вывести из строя портал, Зог быстро положит конец моему веселью, но для начала стоит убедиться, что Владыки некромантов нет на острове.

Пробираться по джунглям оказалось сложно, хотя мне было известно примерное направление, ведь каменная крепость в центре острова была видна издалека. И всё из-за совершенно дикого количества нежити вокруг. За всё время я не встретил ни одного живого существа, даже птицы и обезьяны переродились в скелетов, причём самая мелкая тварь достигала как минимум пятидесятого левела, а мобы побольше переваливали за двухсотый.

Остров был большим, как минимум километров пятьдесят в диаметре, так что добираться до крепости пришлось долго. Чем ближе я подходил, тем более сильные мобы мне попадались, но это было ожидаемо. Неприятно удивили сами твари. Если у берега это были переродившиеся животные, что некогда обитали на острове, то крепость Зога охраняли сложносоставные химеры, конструкции которых мог родить только больной мозг некромантов. Видеть подобных существ мне ещё не приходилось, но после встречи уверенность, что некромантов надо вырезать под корень, лишь окрепла.

Шипастые, четырёхметровые костяные големы, чьи тела состоят из переплетения скелетов сотен разумных; рыцари смерти, закованные в толстенные доспехи, из спин которых торчат четыре костяных отростка, напоминающие лапы паука; огромные волкоподобные твари с изуродованными пастями и горящими неживой зеленью глазами; костяные виверны, по габаритам лишь немногим уступающие драконам, — вот малая часть тех существ, которых мне довелось увидеть. И это я ещё не пробрался в крепость, где наверняка будет полно личей и другой элитной нежити.

— Магнус, ты был прав, Зог провёл своих конкурентов и построил храм Мории не в своей цитадели, а на этом острове. Я почувствовал большой всплеск некромантии, вот почему драконы не могли приблизиться к острову.

— Ты где находишься? И когда ты почувствовал храм? — последовали неожиданные вопросы от приятеля.

— Километрах в трёх от огромной крепости, расположенной в центре острова. Вся растительность тут вырублена под корень, а поле буквально кишит нежитью. Храм я почувствовал только сейчас, когда увидел крепость.

— Это хорошо, значит, в храме нет аватара Мории, — пояснил Магнус. — Аватары крафтят боги из специального металла, который фонит на всю округу энергией своего создателя. Это демаскирует храм. В Либеро в секретности не было смысла, в создании того зиккурата участвовали все Владыки, а сейчас маскировка сработала. Максимум, кого ты встретишь, так это старшего ученика Зога, вряд ли этот параноик доверил охрану храма кому-то ещё.

— Спасибо за информацию. Передай драконам, чтобы не расслаблялись, местный магический фон глушит связь.

Как хорошо, что в Альфе предусмотрен кланчат. Хоть я и отыскал на складах Прайма сотни устройств, позволяющих общаться на расстоянии, в данной ситуации они оказались бесполезны.

Начинается самая сложная часть плана. Мне надо незаметно пройти сквозь напичканную ловушками зону отчуждения, вдобавок ко всему ещё и кишащую самыми сильными и опасными монстрами на Лаэди, которых Зог тайно переправлял сюда столетиями. Хорошо, что интеллекта в них практически нет, иначе задача могла бы стать невыполнимой. Но фишка в том, что вся эта защита направлена против живых.

Хоть некроманты и славятся своей паранойей, но разработать надёжную защиту против себе подобных очень сложно. Невозможно разделить некротические эманации, которые испускает любая нежить, на различные спектры и отличить своих приспешников от чужих. Логично было бы использовать ментальные нити, которыми соединён каждый некромант с подконтрольной ему нежитью, но проблема заключается в том, что этих нитей очень много. К тому же нити Владык проходят через слуг-некромантов, что запутывает клубок ещё больше.

Магнус рассказал, что проследить, куда идёт конкретная нить, невероятно сложно, порой связаться с конкретным абонентом гораздо проще, чем понять, кому служит встреченный лич. В идентификации помогает система. При визуальном контакте она выдаёт справку, и принадлежность определённому Владыке скрыть практически невозможно. Почему практически? Да потому что я не попадаю под эти правила. Защиту, которой меня снабдил Кирик, не под силу пробить даже богам. Подозреваю, что её ставил другой хранитель, более могущественный, но подтвердить догадку некому. В любом случае никто не может считать обо мне истинную информацию и видит лишь то, что я хочу показать в данный момент, и именно в этом моё преимущество. Я могу притвориться кем угодно, и только поэтому получилось стравить некромантов между собой. Даже Мория была уверена, что храм обнёс подручный Зога Магнус, а Ксеркс только подтвердил эту информацию.

Крепость была защищена очень хорошо, практически идеально. Если бы не знания, полученные ещё на Асдаре, обойти все магические ловушки, что в изобилии были разбросаны по всему полю, я бы не смог. В очередной раз мысленно поблагодарил Монархов за науку. Методы обучения у них довольно жестокие, но действенные. Знания впечатываются в мозг намертво, благо магические принципы в обоих мирах были идентичными.

Мне пришлось пробираться чуть ли не по миллиметру и постоянно держать максимальную концентрацию. Малейшая ошибка — и меня выбьет из невидимости, и все старания окажутся тщетными. Всего у крепости было три линии магической обороны, между которыми по оставленным коридорам курсировала высокоуровневая нежить 300+ уровней.

Самым неприятным оказалась первая линия. Мне потребовалось часов десять, чтобы распутать клубок и вклинить свой энергетический контур в общую структуру защиты. Тем самым я “прописал” себя в системе, и она начала воспринимать меня как своего. Второй и третий контуры оказались автономными, и на их преодоление потратил ещё десять часов. Мной была проделана столь филигранная работа, что гораздо проще было бы уничтожить защиту.

Последними препятствиями на пути к цели оказались крепостная стена и окружающий вражеский оплот защитный купол. В боевых условиях пройти сквозь такую защиту невозможно, только перегрузить входящим уроном, после чего опустошатся кристаллы — накопители маны, и магическое поле перестанет функционировать. Но я проник на вражескую территорию тайно, и достаточно всего лишь дождаться, когда очередной патруль нежити выйдет из ворот крепости, и незаметно прошмыгнуть внутрь.

Удачный момент подвернулся часа через два. Я пристроился за возвращающимся в крепость отрядом из пятидесяти рыцарей смерти, которые ехали на ящероподобных маунтах, и без особых проблем проник на стратегический объект врага.

Изнутри крепость выглядит довольно странно. В самом центре возвышается зиккурат, сложенный из сотен тысяч черепов, как и его аналог в Либеро. Рядом с ним я идентифицировал портальную установку, а всё остальное полезное пространство крепости оказалось занято мобами. Шеренги самых разнообразных тварей тупо стояли на одном месте и не шевелились, будто являлись статуями, но магическое зрение тут же расставило всё по своим местам. Армия защитников крепости пребывала в состоянии “энергосбережения”. Это состояние можно сравнить с компьютером, находящимся в режиме сна. Достаточно нажать одну кнопку — и он пробудится. Так же и с нежитью. Стоит поступить ментальной команде — и армия готова уничтожить врагов своего Владыки.

Поддавшись порыву, я сделал несколько скриншотов и отправил их в кланчат, уж слишком грозно выглядят шеренги нежити и небольшие проходы между ними.

— Эпичненько, — в своём стиле первым прокомментировал новую информацию Магнус.

— Оникс, вали оттуда, — тут же пришло сообщение от сестры. — Я тут поспрашивала о тебе. Ты, конечно, крут, и всё такое, но это перебор.

— Действительно, Олег, не стоит так рисковать, — поддержал Соньку Ярый.

— Всё под контролем, — ответил я. — Если всё пройдёт, как задумано, то это ничего не меняет.

— А если нет? — написала сестра.

— А если нет, то воспользуюсь камнем возврата, — успокоил Соню я. — Всё, я начинаю, отпишусь по факту.

Говорить, что внутри крепости стоит подавитель пространственной магии я не собирался. Зачем народу лишние волнения? Пусть думают, что я в любой момент могу сбежать.

Мой план был невероятно дерзким и достаточно простым. Поэтому был обречён на успех. Других строений тут нет, значит, центр управления крепостью находится в зиккурате, больше негде, и этот факт упрощает мою задачу на порядок. Зог считал, что таким образом обезопасит его, но в данном конкретном случае именно это решение и станет его главной ошибкой. Осталось произвести финальные приготовления и можно приступать к реализации плана.

С телепортационной установкой я провозился больше часа. Установить артефакты и не привлечь внимания нежити оказалось непросто, но я справился. Когда придёт время, хватит одной мысленной команды, чтобы направленный энергетический импульс перегрузил структуру портала и временно нарушил его стабильность. Гораздо проще было бы полностью уничтожить установку, но у меня большие планы на этот остров, и рабочий портал мне пригодится.

Вроде бы всё готово. Жаль, что не получится удостовериться в отсутствии внутри зиккурата Зога, но соваться внутрь нельзя, мигом сорвёт невидимость, поэтому придётся рассчитывать лишь на удачу и на страх Владыки перед гневом богини. Сильно сомневаюсь, что некромант в ближайшее время решится переступить порог храма Мории, пока хранительница пребывает в ярости после потери одного из своих храмов.

Я занял положение в самом центре телепортационного каменного диска и сменил имитационный образ. Сделав мысленный вдох и выдох, активировал подготовленную закладку. Артефакт выдал импульс, содержащий специфическую энергию, которая выделяется в момент телепортации, и в это время я отключил маскировку, а в крепости проявился законный владелец.

Образ Зога мне помог сформировать Магнус, который не раз присутствовал на встречах Терниуса со своим Владыкой. Пускай образ был немного устаревшим, ведь коллега-странник довольно долго просидел в городе мёртвых, но не думаю, что возникнут проблемы, на уровнях развития Зога изменения случаются очень редко.

Оставаться на месте и дожидаться реакции нежити я не стал. Мне нужно вести себя уверенно, как будто я действительно являюсь полноправным владельцем этой крепости, но когда я делал первые шаги, мои нервы всё равно были натянуты словно струна.

Имитация сработала, это стало понятно по отсутствию реакции у огромных, четырёхметровых рыцарей смерти, которые охраняли лестницу, ведущую ко входу в зиккурат. Богиня не смогла перехватить управление над слугами Зога, и этот факт меня очень радует, ведь охранять храмы — это обязанность адептов, и пока я притворяюсь одним из них, мне ничего не угрожает.

Магнус проинструктировал, как следует вести себя со всеми окружающими. Некроманты воспринимают нежить как мебель, поэтому просто прошёл мимо стражников. Понятное дело, долго притворяться Зогом я не смогу, но мне долго и не надо. Главное — подобраться к алтарю, ведь богиня наверняка приняла дополнительные меры и усилила защиту сосредоточия.

— Как ты посмел ослушаться моего повеления? — раздался в голове разъярённый голос богини, когда я вошёл в ворота храма. — Я приказала тебе держаться подальше от моей обители, иначе ты лишишься силы.

О как, а это даже хорошо. Одним выстрелом можно убить двух зайцев.

— Ты блефуешь, — презрительно скривив губы, ответил я богине. — Мы нужны тебе не меньше, чем ты нам. Я найду себе нового покровителя, ну а ты лишишься четверти своих послушников и станешь слабой. Я заберу сосредоточие, подумаешь, у тебя станет на один храм меньше, это ударит по гордости, немного ослабит, но ущерба будет всё равно меньше.

От раздавшегося крика ярости задрожал весь зиккурат. Похоже, в таком ключе ещё никто не говорил с богиней.

— Ты заплатишь за свои слова, раб! — пообещала Мория, и ворота храма за моей спиной закрылись, а мана начала стремительно улетучиваться.

— Не стоило тебе злить богиню, учитель, — появились на арене новые действующие лица. — Как же я мечтал, чтобы ты совершил ошибку и явился сюда. Неужели ты считал, что наша богиня неспособна помешать тебе? Когда я поглощу твою силу и возглавлю империю, о тебе никто и не вспомнит.

Эти дерзкие слова принадлежали старшему ученику Зога Кастору, позади которого виднелась фигура, увидеть которую я очень рассчитывал. О страннике с ником Кронс ходит очень много кровавых слухов. Он явился на Лаэди давно, чуть ли не одним из первых, и, естественно, тут же попал под влияние некромантов. За прошедшие века, или даже тысячелетия, этот воин набрал огромную силу. Думать, сколько народу он убил, не в силах сопротивляться приказам некромантов, не хочется, но я надеюсь, что игрок сохранил рассудок, потому что без его помощи справиться с Кастором будет сложно.

— Ты считаешь, что отсутствие маны помешает мне раздавить тебя, словно букашку? — проговорил я, в то время как незаметно выпущенная на волю крыса, в зубах которой находился амулет, подаренный Александром, уже подбегала со спины к Кронсу.

— Отсутствие маны — это меньшая из твоих проблем, учитель.

Последнее слово он выплюнул презрительно, с ненавистью, а уже в следующее мгновение в меня ударили энергетические лучи, которые намертво сковали руки и ноги, так что я завис в воздухе с растопыренными в разные стороны конечностями. Кастор ликовал, в его глазах я прочитал торжество, граничащее с безумием, он приблизился ко мне вплотную и не видел ничего вокруг себя. Он привык, что порабощённый игрок всегда прикроет спину своего хозяина, и забыл, кем на самом деле являются странники. Если бы Кастор повернулся назад, то увидел бы, что Кронс повалился на землю и бьётся в конвульсиях и как крыса натягивает ему цепочку амулета на шею. Он продолжил что-то говорить, наслаждаясь своей победой и беспомощностью учителя, но я его не слушал, а пытался достучаться до очнувшегося от тысячелетнего небытия Кронса.

— Внимание, обновлён прогресс уникального задания «Рука помощи». Прогресс задания 2/84. Награда: частичка божественного +1, репутация Альфа +50.

— Приветствую тебя, коллега-странник, — отправил я мысленное сообщение игроку. — Понимаю, что ты в шоке от того, что заставляли тебя делать некроманты, но сейчас у тебя есть возможность искупить часть долга перед Вселенной. Извлеки сосредоточие, без божественного накопителя энергии Мория утратит связь с храмом, и мы уничтожим Кастора.

Вместо ответа Кронс коротко кивнул. Воин поднялся с пола и уверенным шагом направился к алтарю, в навершии которого виднелось сосредоточие храма, и я злорадно улыбнулся.

— Чего ты лыбишься? — немного занервничал Кастор, который уловил моё настроение, хотя ещё и не мог понять причину такой реакции.

— Сегодня отличный день, чтобы умереть, — ответил я. — Прощай, ученик.

В этот самый момент Кронс извлёк сосредоточие, и удерживающие меня энергетические лучи отключились, а шкала маны начала стремительно заполняться. Ощущение незримого присутствия богини пропало, Мория утратила контроль над храмом и не узнает, что сейчас тут будет происходить.

Кастор рефлекторно повернулся к алтарю, чтобы узнать, кто посмел прикоснуться к божественному накопителю и нарушить его план, и увидел своего раба с сосредоточием в руках. Кронс приветливо помахал некроманту свободной рукой, похоже, с чувством юмора у парня всё в порядке.

Глава 6 Игровая зона

— Что ты творишь, раб? — взревел Кастор и начал разворачиваться ко мне, одновременно вскинув руки, чтобы высвободить заранее подготовленное заклинание.

Секундной заминки мне хватило, чтобы призвать Мрака. Пет с ходу вонзил свои усиленные адамантитом челюсти в плечо Кастора и начал трепать его, словно куклу. Ментальная команда, и стабильность структуры портальной установки была нарушена. Теперь около недели пользоваться им будет невозможно. Пришлось действовать наверняка, использование более слабого заряда не гарантировало успех.

Надолго столь сильного некроманта атака Мрака не отвлечёт, но выпустить из кристаллов призыва своих петов я точно успею. В храме тут же стало тесно. Пускай призванные существа не могут похвастаться большими уровнями, но под моими баффами, да с хорошей защитой от магии смерти, помогут выиграть время и отвлекут некроманта. Кастовать заклинания очень трудно, когда тебя бросают через весь зал, словно бревно, или пытаются пережевать монструозными челюстями.

Вершитель устремился к алтарю, чтобы разрушить колонну. В этом храме система защиты сосредоточия была аналогична зиккурату в Либеро, поэтому после извлечения сосредоточия Кронс оказался заблокирован.

— Лови приглашение в клан, у нас в замке полно артефактов, которые дают кучу бонусов, это сделает тебя ещё сильнее. Как мой пет тебя освободит, присоединяйся к веселью. Надо быстро обнулить некроманта и захватить центр управления. Только особо не увлекайся, когда у него останется процента два хп, я пленю его сущность в кристалл души. Он нам пригодится во время боя с главгадом.

— Добро, — пришёл короткий ответ от странника, и в клане Стражи стало на одного игрока больше.

По залу пронеслась зелёная вспышка, и мои петы разлетелись в разные стороны. Кастор всё же отошёл от неожиданности и начал активно сопротивляться. В его руках замелькал посох, и на нас обрушился настоящий град из заклинаний.

Защита Мрака справлялась с входящим уроном, да и я вовремя спохватился и начал ускоренно отхиливать своё воинство, на бегу уворачиваясь от смертоносной магии. Некромант оказался силён, гораздо опаснее Терниуса. За считаные секунды, несмотря на постоянное лечение, он уничтожил троих самых неповоротливых петов, а я так и не смог к нему подобраться. Хм, а если мы вот так?

Я использовал уже хорошо зарекомендовавший себя способ — крысу-камикадзе, только на этот раз вместе со световой гранатой снабдил некрогрызуна ещё и артефактом с эффектом заморозки.

— Отвернись от Кастора и закрой глаза, — предупредил я Кронса и сам последовал своему совету.

Вспышка света пробилась даже через предусмотрительно подставленную ладонь и опалила чувствительную к этому типу урона сетчатку, но некроманту было в сотни раз хуже. Крыса сдетонировала вплотную, и раздавшийся крик боли Кастора для меня прозвучал словно музыка.

В это время Вершитель всё же добил колонну и выпустил из ловушки Кронса. Парень бросил мне сосредоточие и, выхватив меч и щит, совершил стремительный рывок к некроманту. Скорость используемого скилла оказалась столь внушительной, что Кастора отбросило назад, и он со всего размаху впечатался в стену, где к нему тут же подскочил Мрак и разразился серией молниеносных ударов.

— Знатная животинка, — прокомментировал увиденное Кронс и присоединился к избиению некроманта.

Кастор оправился быстро, вокруг его тела появился защитный купол, и входящий урон по спутнику резко возрос. Похоже, у этого заклинания есть эффект отражения, но других вариантов, кроме как обнулить прочность, нет, поэтому мы всей толпой набросились на некроманта.

Кронс невероятно умело отражал практически все заклинания Кастора своим артефактным щитом. Было видно, что у игрока имеется колоссальный боевой опыт, и сегодня клан пополнился очень сильным воином. Несмотря на тяжеленный доспех из толстого металла, парень двигался так, словно был одет в шорты и футболку. А вот в глазах некроманта появился страх. Кастор должен был увидеть клановый знак Стражей, который появился в профиле его бывшего раба, осталось сделать так, чтобы он не смог никому об этом рассказать.

Ковырять защиту врага нам пришлось довольно долго, у некроманта имелся огромный резерв маны, но самоуверенность Кастора сыграла с ним злую шутку. Он оказался лишён основной силы своего класса — огромного количества абсолютно лояльных слуг, причем винить в этом он мог только себя.

Как только Кронс вытащил сосредоточие и обесточил храм Мории, открыть дверь храма оказалось невозможно, а прочность у неё запредельная. Я слышал, как нежить пытается пробиться внутрь и прийти на помощь Кастору, но сделать это не может, а других помощников внутри храма у некроманта не было. Он понадеялся на свою богиню и раскачанного до неприличия раба-странника, который никогда его не подводил, но всё когда-нибудь случается в первый раз.

Без армии нежити некромант оказался не столь грозен и всемогущ, каким пытался себя выставить ещё минут десять назад. До мощи Ксеркса Кастору далеко. Когда его полоска жизни замигала красным, он попытался с нами договориться и посулил несметные богатства и власть, но мы, естественно, не стали его слушать.

— Очистка души — штука крайне неприятная, — предупредил я, когда Мрак и Кронс придавили практически обнулённого некроманта к полу разгромленного храма, и достал из инвентаря сверкающий кристалл, — но ничего, моя совесть это переживёт.

Кронс удовлетворённо хмыкнул, и я активировал заклинание. К моему удивлению, ничего не произошло. Кристалл души отказался поглощать сущность некроманта, и это означало, что Кастор не был заражён скверной, а сам пришёл к некромантам и пожелал встать на этот путь. Тьма в его душе была изначально, и нет никакого смысла её очищать, она уже давно пропитала его сущность.

— Он нам бесполезен, прикончишь его сам? — обратился я к Кронсу.

Вместо ответа меч игрока тут же пронзил голову некроманта, и перед глазами возник победный лог. Читать его было некогда, прочность ворот храма не абсолютная, и мобы рано или поздно ворвутся внутрь.

— Ты знаешь, где находится центр управления крепостью? — спросил я, чтобы не рыскать по незнакомым помещениям вслепую.

— Знаю, — ответил немногословный игрок. — Следуй за мной, и да, спасибо, что освободил меня, Оникс.

— На то мы и странники, чтобы помогать друг другу, — пожав плечами, ответил я, а потом написал уже в кланчат: — Народ, встречаем нового члена клана. Операция прошла не так гладко, как я рассчитывал, но мы справились, сосредоточие у меня, сейчас захватим центр управления и отдадим локацию системе. Магнус, передай драконам, чтобы не приближались к острову, если не хотят стать пленниками системы. Уничтожением нежити мы займёмся сами, мне нужны сильные петы, да и заклинания прокачать не помешает.

— Сделаю, — пришёл ответ от приятеля.

Передать локацию системе — это единственный вариант разрушить связь нежити с Владыкой. Когда я притворялся Зогом, мобы меня не тронули из-за нейтралитета, но и подчиняться приказам бы не стали из-за отсутствия ментальной связи. Тот же Кастор, в отличие от меня, имел возможность управлять нежитью, но понять, что я являюсь самозванцем, не успел, а когда правда вскрылась, было уже поздно.

Чисто теоретически можно оставить контроль над крепостью у себя, но в этом случае нам придётся сражаться с разумной нежитью, ведь связь с Владыкой останется. К тому же Зог и его приспешники смогут отслеживать, что происходит на острове, а нам это не нужно. Пусть лучше эта локация перейдёт под управление системы, а мобы превратятся в тупые костяки, и этот остров станет нашей дополнительной зоной для прокачки игроков.

Пока мы с Кронсом шли по узким коридорами храма, люди приветствовали нового игрока и поздравляли с успешным завершением сложной операции. На самом деле всё произошло столь стремительно, что я сам ещё не успел осознать грандиозность случившегося. Второе сосредоточие увеличит пропускную способность астрального мостика в пять раз и позволит переместить на Лаэди ещё четыре тысячи игроков. Да несколько дней назад о таком нельзя было и мечтать, но удача оказалась на нашей стороне.

— Вот смотрю я на это всё и думаю: как некроманты вместе с Властелином и их богами-покровителями умудрились прозевать появление своего врага, которое ждали все эти тысячи лет? — задал мне вопрос Кронс, когда мы добрались до центра управления и я запустил процесс смены владельца, который занимает десять минут.

— На нашей стороне тоже есть боги, причем не только внутри Альфы, но и за её пределами, — туманно ответил я. — Ты вообще как?

— Не очень, — честно признался Кронс. — Голову буквально разрывают на части мысли.

— Ничего, вот сейчас захватим крепость и заглушим твои мысли хорошей дракой, — пообещал я. — У нас есть семь дней, пока не заработает портал, и я не собираюсь впустую тратить ни минуты. Ну а когда переместимся в Прайм, решишь, оставаться в виде ходячего трупа или вернуть себе изначальный вид.

Первый раз я увидел подобие улыбки на лице игрока. Выглядело это как жуткий оскал, но всё равно знак хороший. Пытать расспросами о делах некромантов я его пока не стал, у нас будет время обстоятельно поговорить обо всём, когда вернёмся в замок. Как раз за неделю Фаерон подготовит жильё для новых игроков, а первая тысяча немного повысит уровни, и их можно будет переселить на остров. Тут открывается гораздо больше возможностей для прокачки, главное — очистить от нежити крепость и обеспечить безопасный плацдарм.

Но получилось всё иначе. Как только шкала захвата центра управления заполнилась, я перенастроил портальную установку на связь исключительно с замком Прайм и передал локацию в полную власть системы, а в ответ получил очень интересное сообщение:

— Внимание, происходит изменение локации, до завершения процесса покинуть центр управления невозможно. Получено достижение — меценат. Репутация Альфа +1000, 50% содержимого хранилища перемещено на склад замка Прайм.

Не успели мы удивлённо переглянуться с Кронсом, как перед глазами появилось ещё два сообщения:

— Внимание, обновлён прогресс выполнения глобального задания очищение. Текущий прогресс: уничтожено 2/5 зиккуратов. Награда: +200 к репутации со всеми народами и фракциями Лаэди, +250 репутация Альфа, +25 уровней, третий предмет из сета мёртвого стража.

— Внимание, богиня Мория объявила Владыку некромантов Зога отступником и лишила его своего покровительства.

— День прожит зря, если не сделал гадость своему врагу, — прокомментировал событие я. — Теперь три оставшихся Владыки быстро добьют Зога и, пока будут делить его империю, передерутся между собой. Это идеальное время, чтобы нанести очередной удар.

— Ловко ты стравил некромантов, — хмыкнул Кронс. — Но странников надо вытаскивать.

— Это было несложно. Пауки в банке, достаточно лишь немного подтолкнуть, и они начнут рвать друг друга на части. Я сделаю всё возможное, чтобы помочь странникам, но, сам понимаешь, гарантий дать не могу. Ладно, время поговорить у нас ещё будет. Остался час, чтобы подготовиться к выверту системы. Я понятия не имею, как изменится локация и что станет с ордой нежити на поверхности, поэтому лучше максимально усилиться. У тебя есть пет?

— Нет, Кастору было достаточно моей силы.

— Надо это исправить. Подумай, кто из мобов подойдёт тебе по стилю ведения боя, а я отловлю его. Вижу, что с экипировкой у тебя проблем нет, но у меня с собой есть очень эффективные артефакты, скину тебе описание, подбери по своему вкусу.

Ну а мне надо успеть распределить очередную порцию бонусов, которые свалились на персонажа. Прежде всего, модифицировать Длань мёртвого стража до эпического уровня. Дополнительный слот к оперативной памяти мне не помешает, да и свойство ещё одно можно будет добавить. Потом сгенерировать третий предмет из набора мёртвого стража, ну и решить, что делать с репутацией Альфа. Продолжить прокачивать мистицизм или открыть ещё одно героическое умение.

Длань мёртвого стража приобрела очень полезное свойство — призма, которое на целых две минуты увеличивало мой урон вдвое. Если бы не двухчасовой откат между применениями, то персонаж превратился бы в настоящего монстра, но у всего должен быть баланс.

Третьим предметом из сета мёртвого стража стали сапоги, ну или поступь мёртвого стража, как обозвала сгенерированный предмет система. Основной упор я сделал на ману. Мне понравился эффект масштабирования, поэтому я привязал прибавку маны к своему уровню, а все остальные модификаторы сделал минимальными. В итоге коэффициент прибавки оказался весьма приличным х100, и на моём 175 левеле я получил солидные 17 500 к мане, а остатка очков генерации хватило, чтобы добавить полезное свойство моей новой обувке. Теперь мой персонаж не оставляет следов.

По поводу героического умения пришлось поломать голову. С одной стороны, хотелось продолжать развивать мистицизм и довести конвертацию маны в жизнь до показателя один к одному. Особенно с учётом увеличившейся шкалы магической энергии, но, с другой стороны, у меня засели в голове слова Кронса о помощи странникам. Проблему действительно надо решать, причём делать это как можно быстрее. В предстоящем замесе некромантов выжить у порабощённых игроков нет ни малейшего шанса. Их надо вытаскивать, пока армия Зога еще может сопротивляться.

Вариант есть, но тогда мне придётся залезть в самое пекло. К тому же мои действия не останутся без внимания некромантов, что в разы повысит шанс раскрытия нашей главной тайны — возвращения на Лаэди Стражей. Расчётливая и холодная логика подсказывает, что риск слишком велик, а на кону стоит очень много. Если враг узнает о возвращении Стражей и игроков с Земли сейчас, то очень быстро забудет обо всех разногласиях и направит все силы на наше уничтожение. Мы пока не готовы к отражению столь масштабного удара.

Скорее всего, я бы последовал рациональной частичке своего сознания, всё же я военный и понимаю, что на войне спасти всех невозможно и порой приходится бросать в бой отряды, которые практически не имеют шансов добиться успеха, но могут выиграть время, но, когда изучал героические умения, наткнулся на очень интересный скилл.

Умение называется астральный прокол. Для подавляющего большинства игроков оно является просто хорошим, так как служит альтернативой обычному порталу, за тем лишь исключением, что искусственно ограничить такое перемещение невозможно, но для меня оно идеально.

Вся штука в том, что магическая формула этого заклинания чрезвычайно сложна, и чтобы воспользоваться таким способом мгновенного перемещения в пространстве, всем игрокам надо потратить довольно много времени, порядка трёх-пяти минут. Всем, кроме личей, которые априори не могут получить репутацию Альфа, а следовательно, и героический скилл. Казалось бы, замкнутый круг, но я умудрился вклиниться в него и поломать системе весь баланс. Оперативная память позволит мне мгновенно совершить астральный прокол между двумя точками пространства, одну из которых надо определить заранее специальным маячком.

С такими вводными уже можно и рискнуть. Надо всего лишь незаметно подобраться к страннику, накинуть ему амулет Серебряного рыцаря на шею и мгновенно утащить на безопасное расстояние, в идеале вообще в Прайм, но тут требуется серьёзная модификация скилла, чтобы повысить расстояние астрального прыжка. Единственное, скилл сработает только на того, кто находится со мной в одной группе, но это мелочи.

Таким образом получится добиться сразу трёх очень важных задач: спасти от гибели коллег-странников, при этом освободив их от многовекового рабства, заполучить в клан сильнейших бойцов и магов, ну и получить бонусы от системы за выполнение задания. Причём если пока освобождать лишь странников, подконтрольных Зогу, то эта информация вряд ли попадёт к другим Владыкам. После клейма отступника его вряд ли кто-нибудь будет слушать.

В общем, решение принято, а если я что-то решил, то начинаю действовать. В любом случае надо дождаться начала полномасштабной атаки на империю Зога. Работать в условиях активных боевых действий гораздо легче.

Героическое заклинание астральный прокол заняло своё место в моей таблице статуса, и я тут же приступил к его модификации. Прежде всего повысил количество астральных маячков до двух. Один я установлю в Прайме, а другой спрячу на вражеской территории. Чтобы не пришлось каждый раз инфильтрироваться через возведённые пограничные кордоны. В будущем надо будет повысить количество точек для прыжка, но на данном этапе обойдусь двумя. Далее повысил дальность перемещения и немного сократил откат между применениями. Воспользоваться новым скиллом я смогу раз в два часа.

— Три минуты, — вырвал меня из раздумий Кронс.

— Я готов, выбрал артефакты?

— Да, — ответил странник и начал перечислять, что ему нужно для ведения боя.

Как только системный таймер закончил обратный отсчёт, в центре управления загорелся радужный портал, и перед глазами появилось сообщение:

— Внимание, изменение локации завершено. Вы находитесь в закрытой игровой зоне Остров мёртвых. Уровни монстров 50-350.

Портал требовательно повысил интенсивность свечения, как бы намекая, что нам здесь больше нечего делать. Если честно, меня этот факт немного напряг, ведь непонятно, куда ведёт переход, а я рассчитывал, что крепость станет базой Стражей, ориентированной на прокачку игроков и отработку тактики противодействия различным видам нежити.

Краткое ощущение полёта — и в глаза ударил яркий солнечный свет. Я подсознательно ожидал нападения, но всё было тихо. Мы очутились на каменном диске дезактивированной портальной установки, вот только местность вокруг разительно изменилась. Не было ни орд нежити, ни зиккурата, хотя стены остались, правда, пространства внутри крепости стало гораздо меньше, да и несколько строений появилось, включая обзорную башню, метров десяти в высоту. Теперь это можно назвать максимум небольшим фортом или форпостом.

— Я слышу плеск волн, — обратил моё внимание на необычный для центра острова звук Кронс.

Как только мы оказались на стене форта, всё стало сразу предельно ясно. Система использовала доступные ей ресурсы и сгенерировала безопасную стартовую точку зоны, куда игроки смогут перенестись и начать штурм цитадели нежити, расположенной в центре острова. Весьма изящное решение системы, надо признаться.

— Много народу в форте не поместится, — с сожалением констатировал я.

— Не проблема, — тут же отмахнулся Кронс. — Можно прокачать уровень форта, увеличить его площадь, а потом и вовсе перевести его в разряд замка, были бы ресурсы.

— Ресурсов у нас предостаточно, — оживился я.

— Надо разбираться, что наворотила система, но не исключено, что статус закрытой зоны подразумевает использование только местных материалов.

— Разберёмся, времени у нас на это будет предостаточно.

Работа закипела. Я, конечно, мог бы воспользоваться камнем возврата и отбуксировать сосредоточие в Прайм, чтобы увеличить пропускную способность астрального мостика, но, посоветовавшись с кланом, решил пока подождать. Ни у нас, ни на Земле пока ничего не готово. Отец натаскивал первую тысячу бойцов несколько месяцев, и если я заявлюсь через пару дней и сообщу ему, что мне нужно ещё четыре тысячи, то он меня пошлёт в далёкое пешее путешествие. Так дела не делаются. Надо дать людям хотя бы минимально необходимый набор знаний, да и чтобы тупо собрать такую толпу, нужно время.

К тому же я на время потеряю доступ к Острову смерти. Система перенесла телепортационную установку, но восстанавливать повреждённую в бою структуру не стала, так же как и оставила единственной приёмной точкой телепорт Прайма. Магнус уже доложил, что соответствующая строчка в списке перемещений замкового портала появилась, хотя пока и неактивна.

Захват нейтрального форта не занял много времени. К сожалению, удобнейший центр управления вместе с главным кристаллом эпического уровня остались в крепости, а нам достался самый простенький вариант, улучшать который придётся самостоятельно, по мере накопления определённых ресурсов. Ни о какой карте окрестных земель или магическом строительстве, как в Прайме, не может быть и речи.

Кронс оказался прав. Для улучшения форта можно использовать только добытые на острове ресурсы. Это было неприятно, но не смертельно, не всё же время игрокам уничтожать тварей, можно и профу раскачать, тем более что наверняка в такой локации обнаружатся редкие образцы ресурсов. Выносить-то их из этой локации нам никто не запрещал.

Комендантом крепости назначил Кронса. На данный момент это самый высокоуровневый игрок в нашем клане. За тысячи лет некроманты раскачали его аж до 294 уровня, что для нежити, с её удвоенным требованием к набору опыта, очень впечатляющий результат. Такой игрок всегда подстрахует и поможет отбить нападения на форт, которые обязательно случатся, система предупредила об этом после захвата центра управления.

Все административные дела улажены, а теперь фарм-марафон. Вместе со столь сильным танком мы сможем сражаться с самыми опасными тварями. Пусть из-за разницы в уровнях я буду получать меньше опыта, но для меня главное — наносить побольше урона и открыть для изучения все ранги заклинаний из обеих веток. Там есть очень интересные варианты.

Глава 7 Общий сбор

За неделю фарма в режиме нон-стоп мы с Кронсом составили подробную карту всего острова и нашли множество полезных ресурсов. Причём на Острове мёртвых обнаружились весьма редкие месторождения камня и руды. В этом вопросе нам сильно упростили жизнь костяные виверны, которых я отловил в большом количестве. На летающем маунте передвигаться между локациями гораздо удобнее и быстрее.

В связке с прокачанным танком я больше не думал о ближнем бое и целенаправленно прокачивал магию смерти и магию призыва. В плане новых уровней результат недельного забега был довольно скромный, всего +1, но зато я нанёс столько урона, что хватило на разблокировку всех заклинаний сразу в двух магических ветках. И это я не говорю о переполненном складе форта, на который я сгружал кристаллы призыва с заключёнными в них сильнейшими мобами этого мира.

Подходящих мне заклинаний из ветки смерти оказалось не так много, да и количество слотов оперативной памяти ограничено. Поэтому выбрал всего четыре скилла: ауру мёртвых и концентрированную смерть четвёртого ранга, а также сферу не жизни и ураган смерти пятого.

Аура повышала силу лича за счёт нежити. Чем больше мёртвых будет в определённом, зависящем от уровня ауры радиусе, тем больше прибавка. Очень полезный скилл, с учётом того что нам придётся сражаться с ордой нежити. Прелесть скилла в том, что он работает в пассивном режиме и просто забирает часть маны персонажа и не занимает слот оперативной памяти. Пусть будет.

Концентрированная смерть — заклинание очень интересное. Оно напоминает сгусток плазмы из фантастических книг. Тесты показали его чудовищную разрушительную силу. Сгусток концентрированной смерти выглядит как изумрудно-зелёное облачко, диаметром до полуметра. Разогнанный до приличной скорости магическим выбросом энергии такой сгусток концентрированной смерти прожигает насквозь всех, кто попадается на его пути, и постепенно теряет свой объём. Вернее, даже не прожигает, а превращает в прах. Заклинанию не важно, что окажется на его пути, живая плоть или кость нежити. В случае контакта всё обратится в прах. Применять такое заклинание можно достаточно часто, раз в десять минут.

Сфера не жизни — это аналог защиты некромантов, целостность которой поддерживается за счёт маны лича. Подробно изучив новый скилл, я понял, почему мы ковыряли щит Кастора так долго. Каждая единичка выделенной для заклинания маны умножается на коэффициент, зависящий от уровня заклинания, и превращается в цифру прочности щита. На начальном уровне коэффициент равняется всего трём, но даже так, если выделить заклинанию, скажем, 10 000 маны, то щит сдержит 30 000 урона, что весьма прилично.

Единственный минус — выделенная заклинанию мана блокируется для использования, но я умудрился сделать из этого плюс и прокачал до капа астральный резервуар. Дело в том, что резервуар прокачивается только после истощения собственной шкалы мага, которая у меня уже сейчас довольно внушительная, а регенерация нежити оперативно восстанавливает траты. В связи с этими обстоятельствами опустошить шкалу и начать черпать ману из резервуара было достаточно проблематично, но с появлением сферы не жизни, всё изменилось. Я тупо выделил заклинанию всю магическую энергию и пользовался запасом из астрального хранилища, которое к концу недельного фарм-забега достигло максимума развития, что удвоило мой запас маны.

Ураган смерти, на самом деле страшное заклинание. Кастуется на большую площадь. Изначально сто на сто метров, потом больше, аж до пятисот. В течение пяти минут все, кто попал в область действия, получают урон магией смерти, которая конвертируется в очки жизни и маны и непрерывным потоком поступает к личу, а уже лич может перераспределять этот поток на всех, кто находится с ним в одной группе, включая других игроков, причём не обязательно, чтобы они были нежитью. Если в радиус действия попало много существ, то на это время группа становится неуязвимой. Входящий поток энергии моментально восстанавливает все повреждения.

Откат у заклинания неделя. Применил я ураган смерти всего один раз, при штурме главной крепости. За пять минут моё бессмертное, находящееся под сильными баффами воинство вынесло чуть ли не 40% защитников.

В ветке магии призыва тоже появились интересные баффы. Больше всего порадовало заклинание абсолютное восстановление пятого ранга. Раз в сутки я смогу восстановить все шкалы и снять дебаффы со всех призванных существ. Единственное, придётся потратить на заклинание слот оперативной памяти, но оно того стоит. А вообще, благодаря новым баффам и внеранговому заклинанию суммация, сила всех моих петов сразу после призыва теперь увеличивается больше чем на 60% от их обычных возможностей. И я собираюсь в скором времени довести этот показатель до 100%.

С прокачкой большинства заклинаний четвёртого и пятого рангов вышла заминка. Все они обладают чудовищной разрушительной силой и имеют весьма длительный кулдаун. Но все уже изученные скиллы я поднял до капа и получил возможность усиливать их свободными очками заклинаний.

Для себя я сформировал личную гвардию, которую натаскивал все эти дни и попутно разрабатывал новые схемы взаимодействия. С каждым боем моё мёртвое воинство действовало более уверенно. В итоге мы настолько обнаглели, что атаковали центральный форт, который система сделала местом обитания главного рейд-босса этой игровой зоны.

Штурм занял часа четыре, но мы справились и завалили босса локации, за что система наградила нас клановым управляющим кристаллом легендарного уровня, и теперь модернизировать форт будет гораздо проще. Ловить в кристаллы боссов острова, коих мы обнаружили аж семь штук, я не стал. Это могло нарушить стабильность игровой зоны и остановить системный респаун мобов. Рисковать этой уникальной локацией я не мог. Оказавшись во власти системы, остров закрылся от всего мира, и даже боги не могут узнать, что тут происходит.

Существует опасность, что Зог пошлёт на остров странников, но при текущем раскладе, когда к границам его империи подтягиваются силы других Владык, вряд ли некромант решится на такой шаг. Ему сейчас нужны все бойцы, и рисковать потерей сильнейших слуг неразумно. Но на всякий случай драконы наладили круглосуточное дежурство вокруг острова и не подпустят к нему чужаков. Теперь это имущество Стражей, и отдавать его кому бы то ни было мы не собираемся.

Времени, чтобы отслеживать новости из Прайма, у меня практически не было. Магнус присылал мне краткие отчёты о текущей обстановке, но ничего критически важного за эту неделю не произошло. Все союзники знают, что им надо делать, и работают. Единственная действительно важная новость появилась недавно. Послам в свободных королевствах удалось договориться с правителями о встрече в Прайме, которая состоится уже через несколько часов. В связи с этим, как только телепортационная установка форта восстановила свою работоспособность, мы с Кронсом незамедлительно совершили переход.

В замке царила деловая суета. Игроки развивались и ускоренными темпами получали навыки, умения и новые уровни. Сестра активно включилась в процесс и на данный момент вырвалась в лидеры по набранным уровням персонажа. В рейдгруппе, в которую попала сестра, не без моего участия, кстати, подобрались настоящие фанатики своего дела, и люди практически безвылазно находились в локациях для фарма. Я периодически отслеживал успехи Соньки. Она уже достигла 43 уровня и явно не собиралась останавливаться. Остальная группа прокачалась до сороковых левелов, и уже сегодня их можно будет переправить на Остров мёртвых. Фарм в начальных локациях 50+ они осилят.

— С возвращением, — возникла рядом с нами проекция Фаерона. — Кронс, добро пожаловать в дружные ряды Стражей.

— Ты определился? — уточнил я у странника.

— Да, не хочу быть нежитью, — уверенно заявил он.

— Фаерон, выдай Кронсу эссенцию жизни, — попросил я искусственный интеллект замка. — Система пересчитает тебе уровень согласно полученному опыту и сгенерирует примерно равнозначные умения. Перед началом процесса можешь поговорить с Магнусом, он уже проходил очищение. Скоро начнут прибывать правители свободных королевств, лучше бы тебе не показываться им на глаза, по крайней мере, пока ты не вернул себе обычный внешний вид.

— Пойдём, всё расскажу, — возник из ниоткуда Магнус и, по-приятельски обняв Кронса, потащил в сторону домиков с личными комнатами, которых за последнюю неделю стало намного больше.

Я отметил, что Фаерон не стал захламлять внутреннюю площадь Прайма дополнительными строениями и пошёл немного иным путём. Строительные големы вырезают многоуровневые проходы прямо в скале, а управляющий кристалл формирует личные комнаты. Причём, благодаря высокому уровню клана и огромному количеству клановых очков, получается добиться впечатляющей степени компрессии пространства. Одной дверью в личную комнату могут пользоваться одновременно до ста игроков.

На вершине центральной башни меня уже ждали Ланиэлит, Сварог де Мари, Гулия, Баренц и Калиста. Анимус прибудет немного позже. Никого из игроков мы решили пока не светить. Все люди в ближайшее время должны либо уйти в подземелья тёмных эльфов, либо отсидеться в личных комнатах. Непонятно, как отреагируют на возвращение Стражей лидеры свободных королевств, тем более что мне придётся предстать перед ними в своём неживом обличье.

— Цель достигнута, — с ходу начал говорить я, коротким кивком поприветствовав всех присутствующих, — нам удалось добыть сосредоточие и ещё больше ослабить вражескую богиню. — Появившийся из моего инвентаря изумрудный кристалл приковал всеобщее внимание. — Фаерон, надо расширить канал связи с Землёй, но попробуй использовать часть энергии сосредоточия, чтобы зарядить хотя бы один тотем.

— Это может ослабить канал, — предупредил искусственный интеллект замка.

— Не критично, — немного подумав, ответил я. — Нам в любом случае нужен надёжный способ зарядить тотемы, но прямо сейчас это делать бессмысленно. Без плаща теней соваться в бывшее логово Властелина — чистое самоубийство.

— Начну сразу после собрания, — пообещал Фаерон.

— Вместе с правителями прибудут и их верховные маги, — сообщил Сварог. — Они настояли на этом, и я не смог их переубедить.

— Пусть будет так, — не стал возражать я. — Если кто-то из явившихся на встречу будет заражён скверной, я пойму это. Калиста, у тёмных эльфов есть способ почувствовать вашу реликвию? Не думаю, что Ксеркс рискнёт в одиночку проникнуть в Прайм, но лучше предусмотреть все, даже самые нереальные варианты.

— Если плащ теней окажется рядом со мной, я это почувствую, — туманно ответила Великая мать тёмных эльфов, уже что-то.

— Какова обстановка в стане врага? — задал я следующий вопрос.

— Боестолкновения на границах полностью прекратились, — взял слово Сварог де Мари. — Разведчики зафиксировали значительное уменьшение концентрации нежити. Внутри вражеских империй у нас наблюдателей нет, но, скорее всего, атака на Зога либо уже началась, либо вот-вот случится.

— Это хорошо, — удовлетворённо кивнул я. — В любом случае враг очень скоро узнает о возвращении Стражей и появлении на Лаэди игроков с Земли и надо успеть воспользоваться заварушкой.

— Ты снова задумал опасную авантюру? — сверкнув глазами, спросила Ланиэлит.

— Задумал, но об этом чуть позже, сейчас важно убедить правителей начать эвакуацию. Фаерон, как обстоят дела с копированием свойств божественного артефакта? Нам не нужны предатели в наших рядах.

— Мы сумели скопировать сканирующее плетение, — отрапортовал искусственный интеллект. — Вот только синхронизировать проверку с телепортацией не получается. Это магия божественного уровня.

— То есть нужно ставить сканирующее устройство либо на входе, либо на выходе? — уточнил я.

— Да, и в связи с этим я вижу очень много проблем.

Ещё бы, одно дело — сказать всем, что нужно переместиться в Долину жизни и держать там оборону, при этом умолчав, что дойдут не все, и совершенно другое — сказать, что перед переносом потребуется пройти проверку. Тут любой занервничает. Да и что делать с теми, кто завалит тест? Оставить в городах? Не вариант. Во-первых, они тут же поднимут шум, и остальное население не станет испытывать судьбу и пожелает остаться на своих местах. Во-вторых, даже если у человека отрицательная карма, необязательно, что он сотрудничает с некромантами. Обычных воров и преступников хватает в любом мире. Ну и в-третьих, даже если удастся отфильтровать нормальное население, оставлять неблагонадёжных в городах нельзя, иначе они непременно пополнят ряды нежити.

— Надо найти несколько островов, которые окажутся на пути продвижения демонов. Все перемещения из свободных королевств совершать на эти острова, там же построить сканирующие установки. Кто пройдёт проверку, отправится создавать оборону Долины жизни, остальные останутся на острове и смогут выбрать из двух вариантов: либо ничего не делать и умереть под натиском демонов, либо укреплять позиции и сопротивляться, что повысит их карму и поможет загладить вину перед Вселенной. Всем необходимым мы их обеспечим, выбор должен быть всегда. Так мы добьёмся сразу двух целей. Как минимум замедлим, а в идеале остановим продвижение демонов, ведь вряд ли они оставят в своём тылу острова с множеством врагов, ну и избавимся от неблагонадёжного населения, способного ударить в спину в самый ответственный момент, — предложил я.

Сказать, что моё предложение удивило всех собравшихся, это ничего не сказать. Тут больше всего подходит слово шок. Жёстко? Вне сомнений, но я не собираюсь ни с кем нянчиться. Идёт жестокая война на выживание, и времени разбираться в причинах тех или иных поступков каждого человека у нас нет. Тут либо ты, либо тебя. Разумные получат именно то, что заслужили своими поступками.

— Предложение не лишено военного прагматизма, — как я и ожидал, первой прокомментировала мои слова Ланиэлит. Уж кому-кому, а императрице драконов совершенно не жаль людей, эльфов и всех остальных, кто проживает в свободных королевствах. — Осталось только убедить в необходимости таких действий правителей.

— У них нет выбора, — пожав плечами, ответил я. — Либо они примут условия Стражей, либо погибнут, причём в этом случае, скорее всего, погибнем и мы.

— Правители не любят, когда им ставят ультиматумы, — осторожно проговорила Гулия.

— Кнут и пряник, — проговорил я. — Это правило работает всегда. Для эльфов пряником будет возможность оживить семя мэллорна, для людей — корона императора, которую я пообещаю передать нынешнему правителю, а вот с орками сложнее. Мне нечего им предложить.

— Ты можешь освободить их от клятвы, — предложила Ланиэлит.

— Чтобы они вновь начали устраивать набеги на своих соседей и порабощать мирное население? Нет, на это я точно пойти не могу. Кирик был абсолютно прав, когда требовал эту клятву. Рабство не должно существовать во Вселенной. Без столь умелых воинов нам будет тяжело, но если вождь орков не согласится на моё предложение, придётся справляться без них. Какое-то время орки продержатся, и давление на нашу восточную границу будет минимальным. Вы вновь довели ситуацию на планете до состояния «сплотись или умри», и если это ещё кто-то не понимает, то Стражи тут будут бессильны.

На вершине башни воцарилось молчание. Все понимали правоту моих слов. Как же хорошо, что в своё время людям хватило сил отринуть все разногласия и объединить усилия против общего врага, который в то время казался непобедимым. Совесть немного царапнул тот факт, что человечеству тоже потребовался пинок в нужную сторону, который сделал Серебряный рыцарь, но озвучивать эту мысль я не стал.

Оставшееся время мы обсуждали текущие проблемы в долине. Уже несколько дней как все порталы возле Единограда работают исключительно в одну сторону — на выход. Всех жителей долины оповестили о присоединении к альянсу Возмездие и началу работ по фортификации Долины жизни. Сварог очень грамотный управленец. Он постарался сгладить все острые углы множества ограничений, которые появились после присоединения к альянсу. Советник воспользовался ресурсами Единограда и создал десятки тысяч хорошо оплачиваемых вакансий, претендовать на которые пока могут только постоянные жители долины.

Чуть позже, если переговоры пройдут успешно, вакансий станет ещё больше и получить работу смогут и союзники, получившие кармическую метку после проверки, плетение которой сейчас находится в стадии разработки при участии драконов, чтобы её было невозможно подделать.

Как и ожидалось, недовольных оказалось очень мало. Население долины столетиями живёт в режиме ожидания глобального столкновения с вражеской ордой, и сейчас это ожидание завершилось. Пришла пора предпринимать активные действия, и многие восприняли это с большим энтузиазмом. Несогласным было разрешено покинуть территорию долины, но в скором времени они об этом пожалеют. Я не сомневаюсь, что как минимум люди и эльфы в скором времени начнут активную эмиграцию, а к оркам таких недовольных никто не пустит. Чтобы вернуться, им потребуется пойти проверку, и, судя по всему, они её провалят.

Первым прибыл великий князь эльфов Воленаэль в сопровождении своего верховного мага. Вокруг портальной установки замерла пятёрка драконов в своей истинной форме. Встречающая гостей Ланиэлит преподнесла это как почётный караул, но на самом деле драконы были нужны для подстраховки.

Я наблюдал за прибытием с вершины башни. Зрение нежити позволяет мне приближать картинку, а скверну в сердцах разумных я могу разглядеть и на таком расстоянии. Эльфы оказались чисты, по крайней мере я не смог обнаружить ни малейших следов воздействия на них некротической энергии, о чём сразу сообщил Ланиэлит.

Князь эльфов был экипирован в зеленоватый доспех со сложной рунической гравировкой и окружён сложнейшей магической защитой, которую подпитывал верховный маг. Эльфы очень хорошо подготовились к этому визиту и наверняка продумали пути экстренной эвакуации. У столь высокопоставленных персон должны иметься в наличии уникальные артефакты или свитки с заклинаниями наподобие моего астрального прокола.

Как оказалось, подстраховались все. Король Вартан де Вогель тоже сверкал в магическом зрении как новогодняя ёлка, а вокруг вождя орков Грарда витало столько бесформенных сущностей, что сложно было разглядеть самого орка. Но скверны в сердцах этих разумных я не обнаружил, а Калиста доложила, что не чувствует реликвию своего народа.

Я принял облик невзрачного парнишки и занял позицию по левую сторону от Сварога. Статус его помощника, который с меня так и не сняли, поможет избежать ненужных вопросов, а начнёт собрание Анимус, мы это обговорили заранее. Перед тем как проявить себя, хочу посмотреть на лидеров свободных королевств поближе и попытаться по манере разговора понять, можно ли иметь с ними дело. Больше всего я опасаюсь увидеть самодовольных и алчных личностей, которые не пожелают прислушаться к здравому смыслу.

Король людей с интересом осматривал обстановку Прайма и, казалось, пытался уловить что-то знакомое. Покопавшись в памяти, я вспомнил, что Лики упоминала фамилию де Вогель. Предок Вартана бывал в Прайме, и теперь интерес короля мне стал понятен.

Как только правители свободных королевств заняли свои места, повисло напряжённое молчание. Верховные маги расположились по правую руку от своих монархов. В магическом зрении они тоже полыхали так, что хотелось отвести взгляд. Мда, доверие чуждо этому миру, а скорее всего, не только этому, а вообще всем мирам. Мы привыкли рассчитывать только на свои силы и очень неохотно объединяемся в союзы. Как же так, ведь это подорвёт собственную власть. Уже нельзя будет принимать единоличные решения. Надоело видеть везде одно и то же. Неужели во всём этом виноват Властелин и его проклятье, способное повлиять не только на текущее воплощение души разумного, но и на все последующие? Ну не верю я, что так было всегда.

На вершине главной башни Прайма осталось свободным только одно кресло, лидера Стражей. Пауза затягивалась, и в какой-то момент вождь орков не выдержал.

— Зачем ты созвала нас, правительница небесного народа? — обращаясь к Ланиэлит, проговорил Грард.

— К сожалению, не я была инициатором данного собрания, — ответила императрица драконов. — Грядут большие перемены, они уже начались, и от решений, которые будут приняты на этом собрании, будет зависеть дальнейшая судьба не только нашего мира. Драконы закрылись от жителей Лаэди, и это было ошибкой. Хорошо, что нашёлся тот, кто вернул нас на правильный путь.

— И кто же это, если не секрет? — поинтересовался Вартан де Вогель.

— Не секрет, вскоре вы узнаете об этом, но первым будет говорить Анимус.

После слов Ланиэлит сверкнула белая вспышка, и мои глаза резануло болью. Никто этого не заметил, так как появление духа-хранителя Долины жизни ослепило всех. Белый единорог притушил яркость свечения и обвёл всех правителей суровым взглядом, хотя я и не могу объяснить, как это возможно, с точки зрения физиологии.

— Мы довели наш мир до крайне тяжёлого положения, — без вступления начал говорить Анимус. — Бессмертные не смогли выполнить свою задачу, но они дали нам время, шанс сплотиться и накопить силы для продолжения борьбы, которым мы не воспользовались. Я говорил вашим предкам, что не почувствовал смерть Властелина, я говорил им, что рано или поздно зло возродится и станет ещё более сильным, но они мне не поверили. Что же, вот закономерный итог. Больше половины континента захвачено врагом, хотя в наших силах было добить хотя бы некромантов.

— Если ты собрал нас, чтобы сыпать обвинениями, то я не намерен всё это выслушивать, — проговорил Вартан де Вогель. — Королевство Мемория вот уже несколько сотен лет служит барьером, который защищает всех от орд нежити, и первый раз на моей памяти у нас появилась небольшая передышка. Люди устали, нам надо укреплять рубежи и готовиться к продолжению войны.

— А ты не задумывался о причинах возникновения передышки? — на мгновение опередив Анимуса, проговорил я.

Из глаз короля людей чуть ли не молнии сверкнули. Он мог стерпеть, что к нему обращаются как к равному Анимус, Ланиэлит или другие правители, но чтобы какой-то юнец-оборванец влез в разговор и нагрубил королю, такого гордость монарха стерпеть не могла. Я почувствовал, что он готов взорваться, и спокойно занял пустующее кресло лидера Стражей, а потом отменил имитацию и вывел над головой свой статус. Что же, пришло время серьёзно поговорить.

Глава 8 Клятва

Первая реакция — шок. Как же так, на собрание пробралась нежить. Затем в дело вступили верховные маги людей и эльфов, а также шаман орков. Они были готовы оборонять своих правителей до последней капли крови. Пространство завибрировало от колоссального сдвига магических потоков. Маги начали напитывать свои заготовленные конструкты энергией.

— Ты Страж, — нарушил напряжённую тишину Воленаэль. Надо признаться, правители отреагировали на мою метаморфозу спокойнее своих магов, по крайней мере внешне. — Но как это возможно?

— Мы всё объясним, — спокойно ответила Ланиэлит, хотя нет-нет да косилась в сторону магов, которые продолжали накачивать свои плетения маной. — Никому в этом зале не угрожает опасность. Разум Оникса находится под надёжной защитой, а обличье нежити он принял, чтобы иметь возможность спокойно работать в стане врага. За несколько месяцев он умудрился стравить между собой некромантов и уничтожил два храма Мории, именно поэтому давление на королевство людей ослабло.

Первым поднял указательный палец вверх и остановил работу своего мага Вартан де Вогель. Его примеру последовал князь эльфов, орк сомневался дольше остальных, он подал своему шаману какой-то знак, и ко мне тут же устремились два духа. Дёргаться и показывать оркам свою осведомлённость я не стал. Интуиция подсказывала, что в данный момент опасность мне не грозит и это всего лишь проверка. Так и оказалось. Духи полетали вокруг меня и вернулись к шаману, а потом он озвучил свой вердикт.

— Императрица драконов сказала правду. Разум этого странника не порабощён врагом.

— Вы готовы слушать или еще пару часов будем выяснять мой статус и права? — нарушил молчание я и обвёл всех собравшихся своим мёртвым взглядом.

Ответом мне была тишина. Будь сейчас со мной эмпатия, наверняка я бы почувствовал волну гнева и ярости. Нельзя общаться с правителями, привыкшими повелевать, в подобном ключе, но, честно сказать, мне было плевать. Стоит парочку раз умереть, как стираются любые авторитеты, да и не собираюсь я никого жалеть. Пусть мои предки и не спасли этот мир, но без вмешательства Стражей он был обречён и к этому моменту уже был бы полностью уничтожен Властелином. Не знаю, почему именно этот мир имеет такое большое значение, что уже несколько десятков тысяч лет за него борются столь могущественные сущности, да и плевать мне, если честно, я знаю, что у меня есть работа и её надо выполнить.

— Очень хорошо, — кивнул я в такт своим мыслям. — Я буду говорить, что всем нам надо сделать, чтобы победить врага, а уже вам решать — прислушаться или нет. Сразу предупреждаю, мои слова вам не понравятся, но другого выбора у вас просто не осталось. Чтобы не быть голословным, смотрите.

Я быстро набросал в кланчат сообщение, и через несколько секунд к нам по очереди, с интервалом в десяток секунд, так сказать, для большей эффектности, переместились Магнус, Кронс и Ярый. Я изменил своё мнение и всё же решил поделиться информацией о прибытии на Лаэди игроков с Земли.

Если появление ещё двух неподвластных Властелину странников удивило правителей свободных королевств, то когда народ осознал, кем является Ярый, вообще впал в культурный шок, а Вартан даже прошептал:

— Бессмертные вернулись.

— Вернулись не бессмертные, — ответил на высказывание правителя Мемории я, — вернулись люди с далёкой планеты Земля, которые откликнулись на зов Серебряного рыцаря. Вернулись не для того, чтобы вытаскивать вас из той задницы, в которую вы с завидной регулярностью умудряетесь забраться, а для борьбы с Властелином. Спасение Лаэди — это так, побочный квест. В связи с этим я озвучу правду, которую вам не скажет в лицо больше никто. Вы заигрались. Погрязли в междоусобных интригах и устроили пляски возле тела оглушённого, но не убитого зверя, и пока делили его шкуру, он отошёл от удара, отполз в сторонку и восстановил, а потом и преумножил свои силы, и теперь у вас остался только один путь.

Я говорил минут двадцать и в общих чертах описал свой план, отдельно подчеркнув, что работа уже начата и подготовка к генеральному сражению идёт полным ходом. Вместе у нас есть призрачный шанс на успех, по отдельности его не будет ни у кого. Как и предсказывал Анимус, Воленаэль не смог сдержать удивления, когда узнал, что в моих силах вдохнуть жизнь в семя мэллорна. Король Мемории был более сдержан, но весть, что нашлась корона императора людей, его взволновала.

Когда я закончил, ещё пять минут никто не решался произнести ни слова. Не знаю, что ожидали сегодня услышать правители свободных королевств, но к такому повороту событий явно готовы не были. Как ни странно, но первым молчание нарушил Грард.

— Орки будут оборонять восточную границу Долины жизни, — прорычал зеленокожий, клыкастый верзила, который с трудом поместился в специально увеличенном кресле из-за массивного доспеха. — Там уже существует мощная защита духов, которую мы усилим, а на открытом пространстве родной степи сражаться конным удобнее.

— Я знаю, что в тех местах много лесов. Мы построим несколько десятков крепостей, куда ваши воины смогут отступить, — включился в беседу Воленаэль.

— Армия людей займёт позиции на севере, мы хорошо знаем горную гряду под названием Наконечник копья. Сколько у нас времени? Успеем ли мы увеличить количество крепостей? И что с мирным населением? Единоград занимает большую площадь, но неспособен вместить всех беженцев.

— Сейчас мы не можем себе позволить такую роскошь, как мирное население, — ответил я королю Мемории. — Есть дети и старики, которых Единоград способен разместить и защитить, и есть воины разной степени подготовленности. Нет возможности держать копье или арбалет — подойдёт и половник, армию надо кормить.

— Как скоро будут подготовлены острова и начнётся отсев неблагонадёжного населения? — спросил князь эльфов.

— В течение недели мы построим телепортационные установки на нужных островах, ещё столько же времени понадобится, чтобы обустроить временные лагеря, — ответила Ланиэлит.

— Но вы же понимаете, что начнётся паника, а возможно, и бунты, да и не все захотят покидать свои дома.

— Каждый волен распоряжаться собственной судьбой, — пожав плечами, ответил я. — Любители воспользоваться случаем и помародёрить найдутся всегда, в любом мире. Но пусть те, кто пожелает остаться в опустевших городах, знают, что защитники Долины жизни уничтожат любого человека, эльфа, гнома и так далее, кто придёт к нашим границам, некогда будет разбираться, враг идёт или друг, а союзником можно стать только в одном случае — переместиться на остров и пройти проверку. И исключений не будет ни для кого, даже для коренных жителей долины, — произнёс я и посмотрел на Сварога де Мари. — Некроманты столетиями внедрялись в ваше общество, и я не хочу получить удар в спину. Без кармической метки на ауре любой разумный, находящийся в долине, будет восприниматься как враг. И я поручаю организовать проверку в кратчайшие сроки. Первыми должны быть проверены армейские подразделения, которые будут обеспечивать порядок и не допустят массовых волнений. Игры кончились, каждый получит именно то, что заслужил своими поступками, а не словами или толстым кошельком.

Я понимал, что для организации проверки такого масштаба придётся проделать титанический объём работы, но другого выхода я не видел. Мне кажется, что судьба свела меня с Лики-Миранэ именно для того, чтобы я узнал историю первой попытки спасти этот мир и не совершил ошибок тогда ещё молодого клана Стражи. Возможно, в конце своего пути мне придётся ответить за это решение, ведь никто не давал мне права судить или фильтровать разумных, но в текущей ситуации шанс на победу будет только в том случае, если бойцы будут доверять друг другу на 100%.

— Я помогу проверить жителей Единограда, — нарушил молчание Анимус. — Передайте мне образец устройства. Все, кто находятся в пределах моего города, либо получат аурную метку, либо нет. Ну а что делать с неблагонадёжными, решать тебе, Сварог.

— Спасибо, это сильно облегчит нам задачу, — поблагодарил духа-покровителя долины я. — Как минимум таких разумных нельзя допускать к любым даже более или менее важным постам, как максимум высылать из города на острова. Время полумер закончилось. Все, кто не заслуживает доверия, должны быть изолированы. Исключений не будет. Даже правители пройдут эту процедуру. Выдачей аурной метки будет заниматься артефакт, его не подкупишь, а подделать мультистихийную метку драконов не сможет ни один маг.

Этот момент мы уже успели обсудить с Ланиэлит. Магия драконов очень сложна, и плетения заклинаний содержат элементы практически всех стихий, так что подделать их у магов Лаэди нет никакой возможности.

— Эммм, если честно, то все здесь присутствующие уже прошли проверку, — неожиданно проговорил Магнус. — Я установил прототипное устройство в локальном телепортаторе башни, который в автоматическом режиме сканировал всех. Осталось только интегрировать в устройство образец аурной метки, которая будет внедряться всем, кто прошёл проверку, и можно запускать изобретение в серию. Если установить устройства на пунктах эвакуации из свободных королевств, то население будет прибывать на острова уже в определённом статусе, и разделить их на два потока будет гораздо проще. Пять сек, выведу цветовую индикацию уровня кармы.

Взгляд приятеля стал отстранённым, явный признак работы с системным интерфейсом. Пару минут ничего не происходило, а потом над головой каждого из присутствующих зажегся небольшой огонёк. У кого-то он был зелёным, у кого-то желтым, у некоторых имелись точечные красные вкрапления.

— Зелёный цвет — это карма от тысячи и выше, — начал пояснять Магнус. — Жёлтый — от пятисот до тысячи. Жёлтый с красным — от одного до пятисот. Красный — отрицательные значения кармы. Такие разумные ненадёжны, но не обязательно работают на некромантов. Это могут быть воры, убийцы или другие преступники, позволить которым прикрывать свою спину я бы не доверился.

Хуже всего с кармой дело обстояло у вождя орков. В принципе, это неудивительно. Если хоть половина из того, что я слышал об образе жизни орков, правда, то я удивлён, как карма этого народа не скатилась в глубокий минус. Всё же мы живём на территории Порядка и законы Творца одинаковы для всех без исключений. Карма остальных членов совета Лаэди, как я про себя назвал наше собрание, находилась в жёлтых и зелёных секторах. Даже у Кронса. Моя догадка, что весь кармический удар принял на себя некромант, под управлением которого находился странник, подтвердилась.

— Чего не сказал раньше? — поинтересовался у Магнуса я.

— Не видел смысла тебя прерывать. Всем присутствующим можно доверять.

— По поводу доверия, — не стал отвечать Магнусу я и обратился ко всем присутствующим: — Прошу не сообщать никому о возвращении Стражей и игроков. Даже ближайшим родственникам. Любая утечка будет свидетельствовать о предательстве, и аурная метка изменит свой цвет. Некроманты ещё не успели схлестнуться по-крупному, и если истинная причина их ссоры всплывёт, то они очень быстро направят свою агрессию на всех нас, а для эвакуации и подготовки нужно время. Я понимаю, как вам тяжело покидать свой дом, но другого пути действительно нет. Города можно отстроить заново, а возродить павших уже не получится. Разве что в виде живых мертвецов.

— Мой далёкий предок Стефан де Вогель принёс клятву верности лидеру Стражей, — после небольшой паузы заговорил Вартан. — После исчезновения бессмертных он вновь возглавил людей и освободил столицу королевства Мемория — Крафорт. Когда он передавал власть своей дочери Катарине, то передал эту клятву ей и заставил принести ещё одну. Наш род поклялся действовать со Стражами заодно. Если ты считаешь, что ради выживания людей надо оставить свои дома и оборонять Долину жизни, мы сделаем это. Можешь рассчитывать на ресурсы королевства Мемория.

— Фракция Королевство Мемория желает присоединиться к альянсу Возмездие. Принять?

— Однажды орки уже не прислушались к словам Стражей, и наш народ едва не был истреблён. Я не допущу той же ошибки. Сразу после возвращения я объявлю общий сбор орды. Среди детей степи нет предателей, но мы подчинимся твоей воле, странник, и пройдём проверку. Позволь сделать это в главном стане. Орки с аурной меткой будут сразу переброшены к границе и начнут работу, а предатели будут уничтожены, — прорычал Грард.

— Фракция Степные орки желает присоединиться к альянсу Возмездие. Принять?

— Все знают, что эльфы живут дольше других, — последним начал говорить Воленаэль, — но мало кому известно, что мы платим за долголетие крайне низкой рождаемостью. Наши женщины могут выносить лишь одного ребёнка, если повезёт, двух, но это опасно. Лишь магия живого мэллорна способна переломить отрицательную динамику и увеличить рождаемость эльфов. Древо Единограда немного помогает, но оно находится далеко. Давняя война ударила по нам сильнее, чем по другим народам. Мы отказались помогать в очистке континента от нежити не из-за эгоизма или иных причин, о которых любят говорить в народе. У нас просто не было на это сил. Мы едва смогли зачистить Великий лес и кое-как охранять его границы. На совете князей мы не раз поднимали вопрос о союзе с людьми, но опасались, что если другие народы узнают нашу истинную численность, то эльфов попросту уничтожат. Союзы заключают с равными, а слабых завоёвывают. Нас мало, но все мы являемся сильными воинами и магами, пусть враг приходит, эльфы взыщут давний долг.

— Фракция Лесные эльфы желает присоединиться к альянсу Возмездие. Принять?

— Альянс рад всем, кто готов встать на пути у общего врага, — нейтрально ответил я, выслушав всех глав свободных королевств. — Не будем тратить время и сразу перейдём к активным действиям.

Собрание продлилось более десяти часов и вымотало меня больше, чем недельный фарм-забег с Кронсом. Нет, всё же политика — это явно не моё. Всегда предпочитал действовать, а не говорить, но сейчас отвертеться от участия в совете не было ни единого шанса. Я заварил всю эту кашу, и надо максимально обезопасить и ускорить процесс перемещения населения свободных королевств в Долину жизни. Одних людей в королевстве около тридцати миллионов. Орков чуть меньше, порядка двадцати семи миллионов, а население эльфов всего полтора миллиона.

Вроде бы цифры приличные, но если примерно подсчитать численность армии врага, то становится грустно. Одних огров Властелина, по самым грубым оценкам, не меньше двухсот миллионов. Эти скудоумные создания чрезвычайно плодовиты, а с учётом того, что их сложно убить как магией, так и обычным оружием, такая армия способна прорвать практически любую оборону. Про количество нежити я вообще молчу, все уже давно сбились со счёта.

Расходились все с чётким пониманием, что нужно делать. Каждому я вручил устройство ментальной связи из запасов Стражей, так что можно будет оперативно корректировать план без риска быть подслушанным.

— Хреново выглядишь, — проговорила сестра. Она всё же сумела получить доступ в башню. На собрании она не присутствовала, но после его завершения присоединилась ко мне. — Тебе надо отдохнуть.

— Нежить не устаёт, — буркнул я, глядя, как диск звезды опускается за горизонт и долина начинает погружаться в ночную тьму.

— Олег, ты не нежить, ты человек, — возразила Сонька. — Не забывай об этом.

— Стартов Олег умер на Земле. Я уже был тёмным эльфом, сейчас я лич, кем буду дальше, неизвестно. Таков удел странников, который я выбрал по собственной воле. Вместо посмертия и будущего перерождения я выбрал судьбу путешественника по мирам, эдакого шерифа, который ставит на место заигравшиеся души, с которыми колыбели не могут справиться своими силами.

— Мой брат не умер, — топнула ногой Соня. — Тебе не скрыть от меня свои чувства. Я же вижу, что тебе всего этого уже не нужно.

— Выбор сделан, сестрёнка, — попытался улыбнуться я. — А если Стартовы что-то решили, то делают.

— Ну и дуболом же ты, Олег, весь в отца, такой же непрошибаемый. Каждый может изменить своё мнение. Я не говорю, что ты должен бросить уже начатую работу, но после её завершения у тебя будет выбор, и если ты упрёшься рогом, Стартов Олег, и сделаешь неправильный выбор, то я тоже стану странницей, найду тебя и надеру задницу! Усёк?

— Усёк, — абсолютно серьёзно ответил я. В том, что сестра способна воплотить свою угрозу в жизнь, я не сомневался ни секунды. — Ладно, вернёмся к нашим делам. Как только Фаерон расширит канал связи, сгоняй на Землю и поговори с отцом. Затем ваш рейд отправляется на Остров мёртвых. Туда же подтянется Кронс, как только отойдёт от обратной трансформации, он подстрахует. Основная задача прежняя — качаться, но и добывать ресурсы не забывайте. Форт надо развивать. Остров богат редкими металлами, но для их добычи нужна развитая профессия. Скоро туда подтянутся и остальные группы.

— Сделаем, — кивнула сестра, — а ты куда?

— А я постараюсь освободить других странников. Сильные игроки нам нужны. Некроманты забыли, что всё это время держали под контролем своих врагов, и пора им об этом напомнить.

— Осторожнее, Олег, — попросила сестра.

— Я всегда осторожен и планирую свои действия, ты же знаешь.

— Знаю, — кивнула Соня, — поэтому и прошу, потому что помню, к каким последствиям приводят некоторые твои планы.

— Если ты про тот случай с мелким бесом, то я не виноват, план был действительно хорош.

— Угу, — буркнула сестра, — а закончилось всё глубокой рваной раной на полбедра, которую мама зашивала под твоё шипение.

— Но беса-то я завалил, — улыбнулся я. — Хоть мне и было всего пятнадцать, рекорд города, между прочим.

Соня лишь покачала головой и бросила в сердцах что-то типа: «Мальчишки» — и направилась в сторону локального телепортатора. Мне тоже пора выдвигаться, только пополню запас зелий и артефактов, а также сгружу на склад отловленных мобов. Сейчас пусть игроки с Земли качаются своими силами, но потом я собираюсь выдать каждому по кристаллу призыва с сильным петом.

Империя Зога, куда мне предстоит направиться в ближайшее время, граничит с землями орков. Между ними располагается обширная горная гряда, именуемая Копьём. Она тянется с северо-востока и, постепенно уменьшаясь, заканчивается Наконечником копья, упирающимся своим остриём в Хищное море. Именно об этом наконечнике и говорил Вартан де Вогель.

Шаман орков подселил ко мне простенького путеводного духа, который является ключом доступа для пограничных тотемов. До ближайшего города долечу на виверне, а оттуда уже перемещусь поближе к границе с империей Зога и продолжу путь по воздуху. Астральную метку я установил рядом с замковым телепортом, затем призвал виверну и отправился в путь.

— Удачи, мёртвый страж, — прошелестел в голове голос Ланиэлит, и силуэт золотого дракона на несколько секунд показался из-за облаков.

Помощь фортуны мне действительно понадобится. Отыскать в охваченной войной империи Зога тринадцать странников и не попасться будет чертовски сложно. Кронс считает, что Владыка соберёт сильнейших бойцов в своей главной цитадели, туда я и направлюсь. В моём распоряжении есть несколько полезных имитационных образов, и в случае необходимости я могу оперативно создать ещё один. Кронс снабдил меня ментальными слепками образов всех странников, находящихся под властью Зога. Самое главное — незаметно нейтрализовать хотя бы одного, а дальше пойдёт по накатанной. Жаль тратить последний имитационный образ, но возможность освободить дюжину порабощённых игроков того явно стоит.

Защита духов орочьих степей в магическом зрении выглядит как белая, полупрозрачная стена, уносящаяся ввысь на многие километры. Мой ключ доступа сработал штатно, и я без особых проблем пролетел сквозь эту стену, и взгляду открылась бескрайняя цветущая степь. Изредка равнины сменялись небольшими холмами, меж которых терялись поблёскивающие на солнце озёра, соединённые между собой извилистыми речушками.

Степь жила своей жизнью. Зоркий взгляд лича позволил заметить большие стада животных, очень похожих на земных буйволов. Неподалёку, в густой растительности, притаилась стая хищников в ожидании удачного момента для атаки. Увидел, как речной крокс утащил в воду неосторожную антилопу. Очень жаль, что этого всего скоро может не стать. Ведь когда орки отступят, придёт враг. И если всяческим скелетам и зомби не нужна еда, огры очень прожорливы, и прокормить огромную армию невероятно сложно. Они, словно саранча, будут уничтожать всё на своём пути.

Это надо остановить. Очень надеюсь, что у системы есть резервная копия настоящей, неизменённой флоры и фауны Лаэди. Этому многострадальному шарику и так пришлось вытерпеть слишком много. Пора провести перезагрузку, убрать последствия войны богов и вернуть планете её изначальный вид. Это неправильно, что жизнь сохранилась лишь на небольшом материке, тогда как большинство планеты пребывает в полном хаосе. Я уверен, что если не мешать Серебряному рыцарю и Сонате, они превратят Лаэди в по-настоящему райское место. И я сделаю всё, что в моих силах, чтобы им в этом помочь.

Глава 9 Начало

Города орков показались мне довольно странными, но в текущих реалиях они имели все шансы пережить глобальную заваруху. Как немного позже рассказал мне Грард, многие города орков уцелели во время первой войны с Властелином.

Дело в том, что, в отличие от людей, орки строят свои города не вверх, а вниз. Если говорить максимально просто, то в самом начале в земле выкапывается огромный, глубокий котлован правильной круглой формы, а уже на его дне строится город. Увеличить площадь проживания можно за счёт тоннелей и дополнительных полостей в стенках котлована, магия открывает поистине безграничные возможности для строительства.

Но самое интересное — это защитный слой, который закрывает котлован. Шаманы орков научились делать идеальную маскировку. По куполу может топтаться вражеская армия и не подозревать, что внизу находится крупный город. Распознать иллюзию у меня не получилось. Если бы Грард не назвал мне точных координат города, я бы пролетел мимо. Изнутри купол оказался вообще прозрачным, причём он равномерно рассеивал лучи местной звезды, и на протяжении всего дня город был прекрасно освещён.

Именно из-за такой конструкции городов и прекрасной защиты они и смогли пережить первую войну. Орки оказались чрезвычайно предусмотрительны и имели в своём распоряжении множество секретных и превосходно укреплённых городов-крепостей, которые находились в режиме консервации. Такие крепости стали опорными пунктами для очистки степи от нежити.

К сожалению, времени, чтобы осмотреть достопримечательности, у меня не было. Быстрый спуск на самое дно, короткая дорога до городского телепорта, перемещение на окраину степи, такой же короткий подъём на поверхность — и вот я снова лечу на виверне в сторону империи Зога.

К этой вылазке я подготовился хорошо. Слишком велик шанс попасться. Мне было нужно максимально увеличить степень своей маскировки. Некротические эманации, которые исходят от тел любого вида нежити, даруют мне нейтральный статус, но работает это всё, только пока находящиеся под контролем некромантов мобы не получат специальный приказ. Тут уже никакой нейтралитет не спасёт, поэтому лучше, чтобы меня как можно дольше вообще не видели.

Понятное дело, никаких некротических артефактов на замковом складе не хранилось. Но существуют и другие способы усилиться. Я заполнил почти все ячейки экипировки, не занятые предметами из набора мёртвого стража, вещами, в свойствах которых была строчка: +1 к уровню умения на выбор.

Такие предметы — это большая редкость, но в закромах Стражей они имелись, так что сейчас маскировка нежити вышла на совершенно фантастический уровень функционирования. Причём столь высокий уровень умения позволил мне накрыть маскировкой и довольно внушительную по габаритам виверну.

Лететь пришлось довольно долго. Самое опасное место — горную гряду — миновали спокойно. Кронс говорил, что неподалёку от духовной защиты оркских земель должно курсировать большое количество мелкой летающей нежити, действующей по принципу пираний. Они настроены, прежде всего, на обнаружение живых существ, но сейчас Зога прижали три другие Владыки, и некромант, скорее всего, призвал всех слуг поближе к своей цитадели. Граница оказалась совершенно не защищена.

Чем дальше я продвигался вглубь империи, тем больше понимал, что Зог обречён. Трое противоборствующих ему Владык пригнали такую толпу самых разнообразных тварей, что перед этим меркло даже сражение за Великое древо Асдара. В сторону цитадели Зога шагало мёртвое море, другого словосочетания подобрать было просто невозможно.

Кронс поделился подробнейшей картой империи Зога. Будучи рабом старшего ученика Владыки некромантов, он сопровождал своего хозяина повсюду и за долгие столетия невольной службы побывал чуть ли не во всех уголках материка, включая и конкурирующие империи некромантов. Так что я точно знал, куда мне надо попасть.

Цитадель Зога — это два монолитных куска расплавленной горной породы, которые разделяет глубокий каньон, как будто некто огромный ударил топором и рассёк единый пласт на две части. Оба куска породы пронизаны сотнями тоннелей и залов, а подход к ним окружён полукольцом крепчайшей крепостной стены высотой десять метров. При обычных обстоятельствах оборонять такую крепость можно очень долго, больно удачное место для своей цитадели отыскал Зог, но Мория лишила некроманта своего покровительства, а возможно, и вовсе наложила какой-нибудь заковыристый дебафф. Так что очки некромантии у врага должны были знатно просесть, что негативно отразится на количестве и силе его армии.

Даже в таком состоянии Зог мог очень долго сопротивляться армии одного Владыки, просто долго противостоять двум, но против трёх армий, усиленных благословениями богини-покровительницы, выстоять у него нет ни единого шанса. Месяц максимум, и цитадель падёт, причём за это время Зог знатно попортит шкуру своим врагам, что сыграет нам на руку. Идеальный момент, чтобы перегруппироваться и прокачать игроков, ещё бы раздобыть парочку сосредоточий и расширить канал связи с Землёй, но всё придётся делать постепенно.

Второй астральный маячок я установил в укромном уголке неподалёку от вершины одного из горных пиков, откуда открывался превосходный вид как на цитадель Зога, так и на раскинувшуюся рядом с ней равнину, буквально кишащую бесчисленными ордами нежити. Сражение ещё не началось, по всей видимости, конкурирующие Владыки хотят дождаться, когда к стенам Зога прибудут абсолютно все подразделения, и штурмовать крепость можно будет непрерывно.

Самое неприятное для Зога — это отсутствие возможности пополнять свои ряды новой нежитью. Во время войн со свободными королевствами некроманты могли поднимать убитых разумных и тем самым не просто восстанавливать численность своих бойцов, но и наводить серьёзную панику в рядах защитников. Довольно жутко наблюдать, как твой боевой товарищ, только что сражённый мечом или заклинанием, восстаёт из мёртвых и пытается разорвать тебе глотку. Защиты от превращения пока не существует, но раньше на нашей стороне не было нежити. Я уверен, что, как только освобожу других странников, мы придумаем, как обезопасить свою армию от этой напасти.

Даже с такого расстояния было заметно, что цитадель Зога защищена по высшему разряду. Один факт, что никто не пытается прощупать оборону крепости с воздуха, уже говорит о многом. Магический взгляд на обстановку расставил всё по своим местам. Цитадель напоминала ощетинившегося ежа. Откуда-то из глубины обоих монолитных кусков породы под разными углами уносились ввысь сотни тысяч тончайших магических нитей. Они создавали над крепостью густую сеть, протиснуться сквозь которую не сможет даже летучая мышь.

Придётся пробираться в крепость врага по старинке, своим ходом, постепенно вклиниваясь в магическую защиту. Долго, опасно, но другого выхода просто не существует. Зог прекрасно знает, кто идёт по его тёмную душу, и наверняка приготовил массу неприятных сюрпризов для своих заклятых коллег некромантов. Но он не может знать, что к нему в гости собирается заглянуть игрок, обучавшийся магическому взлому в другом мире.

Мне пришлось потратить около суток, чтобы сблизиться с крепостью Зога и “прописать” себя в местной магической системе защиты. Тренировка на Острове мёртвых сыграла решающую роль в успехе этой филигранной операции. Защита цитадели была выстроена по тому же принципу, но мне не надо было производить взлом. Я хотел получить постоянный доступ, ведь я буду шастать туда-сюда довольно часто, и каждый раз тратить время на продавливание магических плетений нерационально. Гораздо правильнее подменить свою сигнатуру той, что уже вписана в систему, а потом, по-тихому, избавиться от эталонного образца.

Я отловил самого обыкновенного скелета и долго копировал его излучения, буквально по крупицам воссоздавая архитектуру его изменённой некромантией ауры. Самым сложным было перехватить ментальную нить подчинения, которая тянется от некромантов к их рабам, и привязать её к своему телу, причём так, чтобы самому не попасть в ментальное рабство. Без этого элемента стать своим для защитной системы не получится.

В итоге решил привязать ментальную нить не к голове, как у всех рабов Владык, а к доспеху. Мне нужно было просто создать видимость наличия связи с некромантом, чтобы ни один вражеский лич не смог определить во мне чужака.

К тому моменту, как я закончил, армии вторжения подступили уже практически вплотную к стенам цитадели, и сражение могло начаться в любую секунду. Понятное дело, ворота крепости были закрыты, да и не сунулся бы я туда. Вместо этого начал очень медленно карабкаться на стену под маскировкой нежити.

Надо переносить второй астральный маячок в саму цитадель Зога. Как только начнётся штурм, вновь прокрасться в крепость будет очень сложно, а действовать скрытно станет практически невозможно. И так придётся пережидать двухчасовой откат астрального прокола, а за это время обстановка на поле боя изменится до неузнаваемости.

Для восхождения я выбрал крайний участок стены, вплотную прилегающий к горному массиву. Здесь было самое удобное место для скрытого проникновения, и подчинённые Зога это понимали. Магическая защита этой области была усилена трёхкратно, но к этому времени я уже получил доступ и мог спокойно её игнорировать.

Пересекать защитный контур было довольно жутко. Я видел, как пытавшаяся прощупать защиту виверна за мгновение превратилась в прах, который тут же развеялся по округе. Со мной такого не случится, всё же защита должна отразить первый удар, но и о скрытном проникновении в этом случае придётся забыть.

Мои расчёты оказались верны. Защита спокойно пропустила меня на территорию крепости, и я начал искать удобное место для установки астрального маячка. Всё внутреннее пространство, так же как и на Острове мёртвых, было заполнено фалангами элитной нежити, среди которых виднелись десятки, если не сотни расчётов катапульт, уже заряженных алхимическими зарядами с магическими детонаторами. Серьёзное оружие, надо признать, способное поразить площадь до нескольких десятков метров. Причём в этом случае магические щиты лишь усугубят положение, так как защитят только от взрыва, а алхимический реагент распылится на куда бо́льшую площадь. Такие бомбы созданы специально для поражения нежити. Реагент воздействует на некротические связи в телах скелетов, зомби и другой нечисти и вызывает цепную реакцию распада, что визуально выглядит как обращение нежити в прах. На живых реагент действует как сильнейшая кислота, способная прожечь незащищённую кожу чуть ли не до кости. Одной из моих задач является добыча образца этой алхимической жидкости. Подобное оружие нам очень пригодится.

Удобный уступ обнаружился далеко не сразу и на приличной высоте. Некроманты не стали заморачиваться и сглаживать рельеф монолитного куска камня, в котором устроили своё логово.

Не знаю уж почему, но именно в тот момент, когда я сел на уступ, свесив ноги вниз, и обозревал округу, объединённая армада нежити бросилась в бой. Зрелище выглядело очень эпично. Мёртвые действовали с поразительной синхронностью, добиться которой живым было попросту невозможно. Одновременно с началом движения сработали защитные катапульты, и в набегающую толпу понеслись сотни алхимических бомб. Нападающие не зевали, и им навстречу отправились тысячи заклинаний. Небо озарилось серией ярчайших вспышек и громких хлопков.

Наблюдать за происходящим было, конечно, интересно, но всё же я не за этим пробирался в самое сердце вражеской империи. Пора начинать действовать. Первым делом надо вычислить местоположение кого-нибудь из странников, причём, желательно, чтобы рядом не оказалось некроманта. Кронс упоминал, что все ученики Зога очень не любят рисковать своей шкурой и предпочитают действовать из безопасного места. Так что появление кого-либо из некромантов на поверхности маловероятно. Им не нужна прямая видимость, чтобы руководить сражением. Некроманты могут подключаться к зрению практически любого своего слуги и командовать через посредников.

В моей руке появилось зелье наблюдательности. Оно способно не просто усилить и так хорошее зрение лича, но и увеличить дистанцию идентификации. Перед глазами тут же начали всплывать сотни системных справок. Просканировать таким образом всё внутреннее пространство, к сожалению, не получится, но начать стоит именно с этого шага. Наверняка же кто-то из странников должен оказаться на улице.

Предчувствие меня не обмануло. Девушка с ником Алия обнаружилась рядом с одним из расчётов катапульт, в которую здоровенный и толстый зомби, под три метра ростом, загружал очередной снаряд. Благодаря Кронсу я знал имена всех странников. Новый член клана выставил собственную оценку силы игроков, и Алия находилась на второй строчке.

Я не питал иллюзий. Не факт, что мне удастся вытащить всех. Уж слишком непредсказуема магическая война. Прилететь может откуда угодно. Понятное дело, я не буду специально выискивать наиболее сильных странников, но то, что первой мне попалась именно Алия, можно считать удачным стечением обстоятельств.

Я шагнул вперёд и понёсся к земле. Свиток левитации активировал уже в полёте и, плавно погасив скорость, приземлился, одновременно отменяя маскировку. Я решил не использовать имитацию. Доступные образы уже засвечены, а вот меня самого не знает в лицо никто из слуг Зога. С учётом того, что все они очень скоро погибнут, то и истинный образ можно будет использовать на территории другого некроманта.

На моё появление никто не обратил внимания. Подчиняясь ментальным командам некромантов, большая часть нежити выполняла поставленную задачу с монотонностью роботов. В действиях лишь некоторых некросуществ прослеживалась разумность.

Все монстры имели приличную экипировку. Гуманоидная нежить была закована в добротные латы, а тела мобов животного происхождения оказались усилены металлическими пластинами, прикрученными болтами прямо к костям. Пластины изуверские конструкторы дополнительно снабдили множеством острейших шипов.

Затеряться среди большой толпы нежити было довольно просто. Понятия не имею, как будет происходить идентификация бойцов, когда армада разрушит крепостную стену и схлестнётся с защитниками врукопашную, ведь экипировка у всех монстров плюс-минус одинаковая, но думать на эту тему не хотелось, у меня другая задача. Я не люблю импровизировать, но надёжного способа незаметно умыкнуть Алию из-под носа толпы нежити не существует, придётся действовать по обстоятельствам. Есть у меня несколько интересных свитков заклинаний, которые я отыскал в клановых закромах. Похоже, эти заклинания разрабатывались специально для подобных акций, вот и проверим их в действии.

Алию я обнаружил неподалёку от катапульты. От порабощённой странницы исходила мощная ментальная волна. Похоже, она руководила если не всеми боевыми расчётами, то уже всей артиллерией сектора так уж точно. Заметит ли некромант её исчезновение? Скорее всего, да, поэтому надо всё правильно обставить.

Первую остановку я сделал возле склада с алхимическими бомбами. Неподалёку от катапульт есть спуск на нижний уровень, где и хранятся снаряды. Похвальная предусмотрительность: если прилетит ответка, то ущерб будет не столь разрушительным. Это станет особенно актуально, когда атакующие продавят стационарный щит, развёрнутый над крепостью.

Охраны не было. Все снаряды были упакованы в усиленные магией стеклянные шары диаметром два метра. Из-за невозможности поместить столь большой предмет в инвентарь, мобам приходилось таскать его до катапульты в руках, а для экономии времени зомби выстроились в колонну, и после очередного залпа моб достаточно оперативно приносил следующий снаряд.

Пока спускался на нижний уровень, на всякий случай прикрылся маскировкой нежити. Мало ли какие у них тут правила. Никого, кроме здоровенных зомби, обслуживающих катапульту, я входящими на склад не видел, да и не стоит никому видеть то, что я собираюсь сделать.

Прокравшись мимо колонны зомби с алхимическими бомбами в руках, которые ждали приказа снарядить катапульты, я спрятался в дальнем углу склада и начал осторожно вырезать в стекле снаряда небольшое отверстие. Мне не нужно тащить с собой всю бомбу, достаточно всего лишь добыть образец этой жидкости, после анализа которой алхимики Единограда смогут вычислить состав и начать массовое производство.

Наполнив колбу, я убрал её в инвентарь, а взамен достал взрывной артефакт и спрятал его между стеклянными шарами. Как я уже говорил, день прожит зря, если не сделал гадость своему врагу. Осталось только провернуть диверсию незаметно. Если всё сделать правильно, то два часа Алию искать точно никто не будет, а потом я вернусь в крепость в её обличье.

Дождавшись, когда рядом со странницей не окажется мобов, я стремительно сблизился, накинул ей на шею цепочку амулета и подхватил начавшее содрогаться в конвульсиях тело, не дав ему упасть на землю. Одновременно с этим действием я активировал свиток иллюзии, который мгновенно накрыл нас магическим полем, искажающим действительность для всех окружающих. Со стороны выглядит, как будто к Алие подошёл лич и завязал разговор. Тело девушки перестало трясти, а взгляд зафиксировался на моём лице.

— Внимание, обновлён прогресс уникального задания «Рука помощи». Прогресс задания 3/82. Награда: частичка божественного +1, репутация Альфа +50.

Проклятье, уже два странника пали, раньше в задании говорилось, что всего их 84, надо ускоряться.

— У нас очень мало времени, иллюзия долго не продержится, сейчас я перенесу тебя в безопасное место, для этого мне нужно, чтобы ты приняла приглашение в группу, — очень быстро проговорил я и на несколько секунд открыл ей свой истинный статус. Глаза Алии пробежались по системной информации, при этом зрачки девушки невольно расширились от удивления, но она справилась с потрясением и коротко кивнула. — Отлично.

Фрейм странницы появился в групповом интерфейсе, и я мысленно присвистнул. Триста седьмой уровень, довольно впечатляющий показатель, но сейчас не до этого. Из инвентаря появился ещё один свиток иллюзии. Миг — и он осыпался прахом, а из тоннеля показался иллюзорный зомби с очередным снарядом в руках. Мысленная команда — и моб начал имитировать потерю равновесия, а потом кубарем покатился вниз.

— Перенос, — предупредил я и активировал астральный прокол.

На меня навалилась тяжесть, как будто на грудь установили кузнечную наковальню, но я успел отдать ментальную команду на подрыв артефакта. Я не мог видеть, как страшный по силе взрыв образовал огромную воронку и уничтожил больше двух тысяч элитных бойцов Зога, но воображение нарисовало мне эту картинку во всех красках. Мне даже хватило опыта для получения нового уровня.

Где-то там, из-под завалов камней, через два часа выберется Алия и доложит своему хозяину, что пережила взрыв. Это позволит мне беспрепятственно пройти внутрь крепости и попробовать отыскать других странников.

В глаза ударил яркий свет, но глаза нежити способны быстро подстраиваться под меняющиеся условия внешней среды. Рядом с нами тут же появился Фаерон.

— Я так понимаю, первый этап твоего плана прошёл успешно, — констатировал искусственный интеллект замка. — Добро пожаловать в ряды свободных от ментального контроля разумных, странница, — добавил Фаерон, уважительно склонив голову.

— Амулет я заберу, мне надо успеть вытащить остальных странников, — сообщил я девушке, которая ещё не успела вымолвить ни единого слова. — Но ты можешь вступить в клан, артефакт замка защитит твой разум от повторного порабощения. При желании можешь принять эссенцию жизни и вернуть себе истинный облик. Но прежде мне нужно с тобой поговорить. Обратный переход я смогу сделать только через два часа, и информация о раскладе сил в цитадели Зога мне не помешает.

Алия сейчас явно находится не в лучшей форме. Её тело бьёт мелкая дрожь, и это несмотря на то, что она выглядит как скелет, обтянутый кожей. После моих слов девушка собралась и проговорила:

— Спасибо, Оникс. Дай мне пару минут, я справлюсь, мне надо переварить всё случившееся.

Над головой Алии появился клановый знак Стражей, и она протянула мне амулет Серебряного рыцаря. Девушка достаточно быстро приходила в себя, настоящий боец. Понять, к какой расе она относится, сейчас невозможно, вся нежить выглядит почти одинаково, но мне показалось, что в её облике присутствует что-то кошачье, хотя я могу и ошибаться.

Я предложил переместиться на вершину башни, у меня есть время узнать последние новости. Вряд ли за полутора суток случилось что-то серьёзное, мне бы сообщили, но быть в курсе всех событий надо. Да и прогнать нового члена клана через прототип артефакта стоит. Мало ли кого занесло в нашу компанию. Паранойя, она такая паранойя.

В зале совета мы повстречали Магнуса, который отреагировал на появление Алии очень эмоционально. Все бывшие рабы Зога так или иначе пересекались, пусть и не по своей воле. Нормальный внешний вид Магнуса очень воодушевил Алию, после их встречи она начала оживать прямо на глазах.

— Я не ослышалась, ты действительно собираешься вернуться в цитадель Зога? — наконец заговорила со мной девушка.

— Собираюсь, — кивнул я. — У меня стоит отличная защита, враг неспособен распознать во мне игрока. Я хочу вытащить максимально возможное число странников.

— У тебя появилась ещё одна задача, — проговорила Алия. — Это мало кто знает, но у каждого Владыки на теле есть некротическая метка, оставленная самим Властелином. Она является очень сложным магическим артефактом, и сами Владыки до конца не понимают, по каким принципам она функционирует. Метка позволяет Владыкам накапливать в своём теле некротическую энергию, которую они черпают из жертвенных ритуалов. Вот настоящая цель трёх других Владык. Если они поделят эту энергию между собой, то расклад сил не изменится. Просто будет не четыре Владыки, а три. Ты должен уничтожить метку или найти другой способ не дать остальным завладеть силой Зога. Только так враг станет слабее.

Глава 10 Цитадель

Час от часу не легче. Теперь ещё надо придумывать способ уничтожения некротической метки, иначе все усилия по ослаблению врага окажутся тщетными. Нет, перемолотую орду хорошо натренированной нежити оставшиеся Владыки не воскресят, но проблема заключается в том, что они в состоянии оперативно пополнить свои армии свежими мобами. Только в руинах Либеро обитает огромное число монстров, а сколько таких питомников создано на территории вражеских империй, остаётся только гадать.

— Тебе известен способ уничтожить метку? — задал я Алие вопрос в лоб.

— Нет, — поморщилась девушка. — Владыки оберегают эту тайну. Думаешь, почему ученики ещё не уничтожили их? Без метки некроманты значительно слабее, а в том, что метку можно снять с трупа, есть большие сомнения. Я подозреваю, что такие слухи распространяют сами Владыки, но уверенности в этом нет.

— Отлично, всё как я люблю. Пойди туда — не знаю куда, сделай то — не знаю что.

— Почему же, с направлением я тебе помогу, — первый раз улыбнулась Алия. — В моём распоряжении есть подробнейшая карта цитадели Зога, на которой отмечены все секретные проходы.

— Это хорошо, а теперь давай подробно. Где сидит Зог, как охраняется тронный зал, мне нужно знать как можно больше.

По мере того как Алия описывала ситуацию, в голове начал зарождаться очередной самоубийственный план. Времени, чтобы тщательно продумать все тонкости, мало, и очень многое будет зависеть от банального случая, но мой внутренний голос утверждает, что шанс на успех не равняется нулю, значит, можно и рискнуть. В случае возникновения проблем просто сбегу при помощи астрального прокола. Теперь у меня есть надёжный способ улизнуть из любой ловушки. Астральную магию заблокировать невозможно, и этот факт развязывает мне руки и позволяет идти на риск.

Когда я увидел воронку, которая осталась после устроенной диверсии, то невольно присвистнул. Детонация подземного склада с алхимическими бомбами разворошила чуть ли не одну десятую часть внутреннего объёма крепости, а площадь, отгороженная крепостной стеной, была довольно внушительной. Как ещё этот взрыв не привёл к подрыву соседних помещений со снарядами. Или привёл? Наверное, нет, иначе бы на воздух взлетела вся крепость.

Не знаю, поверили ли некроманты в разыгранный спектакль, что тут скрывать, организовано было всё довольно топорно, а шанс, что такой снаряд может сдетонировать от банального удара о ступеньку, довольно мал, но придумывать более сложную комбинацию было некогда. Надеюсь, кто-то из свидетелей выжил и смог сообщить об увиденном некромантам.

После взрыва образовалось довольно много нагромождений камней, и это хорошо. Можно будет сымитировать какой-нибудь долгоиграющий дебафф типа оглушения, что должно объяснить отсутствие ментальной связи, а потом наплести некромантам, что пришлось долго выкапываться из-под обломков. Вряд ли кто-нибудь будет проверять, считают системную информацию и отправят в бой. Исконные жители мира привыкли доверять системным данным и никогда не подвергают их сомнениям, и в этом их слабость. Как оказалось, существуют способы обойти даже системные алгоритмы.

Во всём остальном расклад на поле боя за два часа поменялся незначительно. С высоты уступа, на котором установлена моя астральная метка, хорошо видно всю картину. Магический купол над крепостью пока держится, а основной замес сейчас происходит у крепостной стены. Дело в том, что Лаэди живёт по игровым законам и у каждого предмета здесь есть своя прочность. Рано или поздно толпа обнулит прочность нескольких участков крепостной стены, и начнётся следующий этап штурма. Подавить магический купол сложнее, чем разрушить стену.

Но оказывать давление на магическую защиту цитадели всё же стоит. На её поддержание тратится огромное количество маны. Какой бы бездонный запас магической энергии не был накоплен Зогом, а рано или поздно он закончится, да и пока мана тратится на купол, оборонительные башни испытывают дефицит энергии и не могут работать в полную силу.

Чтобы не испытывать судьбу, я решил немного посидеть на уступе и понаблюдать за развитием событий, а параллельно попытаться отыскать других странников. Алия рассказала, что внутри самой цитадели организовано множество пунктов управления армией, в которых странникам отведены важные роли, но проверить всё же стоит. На самом деле мне повезло, что девушка оказалась на улице. Ещё бы минут десять, и она бы заняла своё рабочее место.

Насколько я успел понять, боевой пост в этом мире очень похож на асдарский. Он позволяет управлять магическими башнями или другими дальнобойными системами обороны. Алия сообщила, что от силы оператора очень многое зависит, а странники в основной своей массе являются прокачанными магами. Кронс в этой схеме больше исключение, хотя девушке известны и другие странники с воинскими классами.

Около получаса я наблюдал за грандиозной сварой некромантов. Признаюсь, видеть, как враг перемалывает армии друг друга, было довольно приятно, тем более что эту заварушку спровоцировал именно я. Если бы не понимание, что некогда очень многие из этих скелетов и зомби были нормальными людьми, орками, эльфами и так далее, было бы совсем хорошо. Да и переродившихся животных жалко, у них тоже есть душа. Очень надеюсь, что эта планета вскоре очистится от всей накопленной грязи и, наконец, заживёт нормально. По крайней мере, я сделаю всё, чтобы добиться этого.

Для реализации моего плана надо оказаться в нужное время в нужном месте, а сейчас надо попытаться вытащить из западни других странников, а также подготовить ещё несколько диверсий в разных уголках Лаэди. Штурм может продлиться ещё очень долго, и пока всё внимание других Владык приковано к цитадели Зога, самое удачное время провести разведку. Но сначала странники.

Спрыгнув с уступа, я начал пробираться к месту взрыва. В руках уже был зажат очередной свиток иллюзии. Осталось только отыскать подходящее место неподалёку от уничтоженной катапульты, а потом активировать свиток и накинуть имитационный образ Алии.

Подходящее место я нашёл довольно быстро. Выждав момент, когда разбирающая завалы нежить отойдёт в сторонку, накинул маскировку и активировал иллюзию. Несколько секунд — и из-под завалов вылезла потрёпанная Алия, образ которой я скопировал с особой тщательностью, до мельчайших деталей экипировки. Понятное дело, что после взрыва такой силы должны быть последствия, так что я немного подкорректировал образ. Кое-где оголил кости черепа, на доспехах оставил множество пробоин. В общем, так сказать, подрихтовал детали.

Девушку прокачивали как сильного дамагера. В её распоряжении было около семи-восьми очень мощных боевых заклинаний, которыми она могла наносить колоссальный урон как единичной цели, так и группе. Так что радость от возрождения из мёртвых такого сильного раба должна притупить осторожность владыки Зога, коему и принадлежала ранее Алия.

Ко мне тут же подбежали ближайшие слуги и помогли подняться. В голове зазвучало множество голосов, наперебой спрашивающих, почему я не отвечала на запросы Владыки. Вместо ответа я постучал себе по области ушей, а потом скрестил руки, типа, мол, не слышу. Вместо этого активировал заклинание, позволяющее разговаривать обычным голосом, и проговорил:

— Последствия взрыва, негативный системный эффект, я буду глуха ещё неделю. — Обычная нежить меня понимала, но не имела возможности ответить, так как соответствующее заклинание целесообразно было изучать только магам, которые направляются в свободные королевства. — Передайте Владыке, что со мной всё в порядке и я направляюсь на свой боевой пост. Враг будет повержен.

Не став дожидаться ответа, я направился в сторону входа в цитадель. Очень надеюсь, что в суматохе сражения Владыка не будет проверять информацию лично, а направит ко мне кого-то из странников, их под его командованием ещё пятеро. В идеале надо собрать их всех, перед тем как уходить астральным проколом, но действовать буду по обстоятельствам.

Пока мы общались с Алией, я скопировал не только её образ, но и ауру. За последнее время я приобрёл много опыта в данном вопросе, и получилось проделать все манипуляции достаточно оперативно. Этот факт позволяет мне пользоваться её доступами, так как даже система убеждена, что я именно Алия. Без такой маскировки я бы не сделал внутри цитадели ни одного шага.

До предназначенного Алие боевого поста добрался довольно быстро. Подробнейшая карта цитадели у меня имелась. Рядом со входом меня уже ждал странник с ником Фирст. Игрок смерил меня подозрительным взглядом горящих изумрудной зеленью зрачков и проговорил:

— Владыка ждёт доклад.

— Я могу говорить и вести бой, — не стал спорить я и зашёл внутрь помещения боевого поста.

Так будет исключена возможность, что нас увидит проходящие мимо слуги Владыки. Я рискую, ведь астральный прокол ещё на откате, но слишком долго тянуть с возрождением Алии было нельзя, и так моё появление выглядит слишком подозрительно.

Когда мы оказались вдвоём в пустом помещении, я тут же достал из инвентаря амулет и накинул его на шею Фирсту. Ментальная нить, связывающая его с Владыкой, тут же оборвалась, но я сумел её удержать и привязать к экипировке содрогающегося в конвульсиях странника. Надеюсь, что Зог не смог почувствовать вибрацию этой нити. Второй раз потеря связи со слугой выглядела бы слишком подозрительно. Амулет Александра позволит Фирсту общаться с некромантом, но при этом сохранить свободу воли.

— Внимание, обновлён прогресс уникального задания «Рука помощи». Прогресс задания 4/82. Награда: частичка божественного +1, репутация Альфа +50.

— Слушай меня внимательно, — начал быстро говорить Фирсту я, когда того перестало трясти, — Алию я уже эвакуировал, на очереди другие странники, но мне надо собрать всех в одном месте. Сейчас главное, чтобы Зог ничего не заподозрил, поэтому передай ему, что всё в порядке. Система действительно наложила на меня серьёзный дебафф из-за близкого взрыва, и именно из-за этого ослабла ментальная связь, и не получается связаться с Алией напрямую.

— Сделаю, — прохрипел парень, поднимаясь с пола. — Я перед тобой в долгу.

— Сочтёмся, — отмахнулся я, — у нас ещё много работы.

Фирст кивнул и начал докладывать Владыке. Ну а я подключился к боевому посту. Можно и повоевать немного. Чем меньше будет нежити вокруг, тем лучше. Система ведь воскрешает мобов в их нормальном обличье, причём в определённых зонах, к которым они приписаны, а в нежить они превращаются уже под действием мутагена.

Чтобы не вызывать подозрения Зога, надо слить выделенную для боя ману, и пока она будет восстанавливаться, появится запас времени, чтобы подготовить всё для реализации плана.

Боевой пост действительно оказался очень похож на асдарский. Чтобы атаковать врагов, мне надо всего лишь загрузить конструкт заклинания из оперативной памяти в специальное боевое плетение поста. У нас с Алией как раз есть одинаковые заклинания, этот вопрос я прояснил заранее. Вот и подвернулся удобный момент воспользоваться мощным скиллом ещё раз.

Я обрушил на армии трёх Владык ураган смерти. Именно этого от Алии ждал Зог. Усиленное боевым постом заклинание получилось невероятно мощным. Большая площадь прилегающего к крепостной стене пространства превратилась в смертельно опасную зону, где магия перемалывала в пыль тысячи врагов. Сейчас неважно, кому конкретно подчиняется нежить, для меня толпа по обе стороны стены — враги.

Получаемые очки жизни распределил среди защитников крепостной стены, сделав их на некоторое время практически неуязвимыми. Другого выхода в данный момент у меня нет, если бы я слил энергию в пустоту, то Зог бы точно заподозрил неладное.

Загрузив в боевой пост плетение концентрированной смерти, я начал поражать цели согласно расставленным маркерам целеуказания, поступающим с центрального поста. Кто конкретно руководит обороной цитадели, я не знал, но мой опыт, полученный ещё на Асдаре, говорит, что организовано всё очень грамотно.

— Всё в порядке, — подошёл ко мне Фирст. — После того как ты начал крошить армию вторжения, Зог успокоился. Как ты собираешься вытащить нас?

— У меня есть героическое умение — астральный прокол. Для его использования надо, чтобы мы находились в одной группе. Амулет у меня только один, если ты его снимешь, то вновь окажешься во власти Зога, но его эффекты распространяются на пять метров. Надо сделать так, чтобы странники стояли рядом. Причём тебе нельзя покидать эту комнату. Любой, кто попадёт в зону действия амулета, потеряет связь с Зогом.

— Ну и задачки ты ставишь, — удивился Фирст. — И как же мне это сделать?

— Эту работу я возьму на себя. Главное, когда все странники войдут в эту комнату, не мешкай. Они должны оказаться в радиусе действия амулета. Что тебе приказал Зог по поводу меня?

— Наблюдать, — тут же ответил Фирст.

— Отлично. Подмени меня на посту, мне надо прогуляться, держи амулет связи, когда я буду на подходе, сообщу.

Спорить Фирст не стал. По классу он тоже был магом, так что спокойно занял боевой пост и начал наносить удары по вражеской армаде. Ну а мне надо прогуляться до тронного зала и посмотреть на всемогущего Владыку некромантов.

Укрывшись маскировкой нежити, я начал пробираться по центральным тоннелям, достигающим в ширину метров десяти, вглубь цитадели. Освещения не было, но оно и не требовалось, глаза нежити позволяют прекрасно ориентироваться в пространстве. По пути почти никто не попадался. Лишь гвардейцы стояли на постах через каждые пятьдесят метров. Из рассказа Алии я знаю, что при возникновении опасности сверху опустится каменная переборка, усиленная магией, и замедлит продвижение врагов.

Цитадель пока вне опасности, поэтому и смысла опускать переборки нет. До тронного зала добрался без приключений, но приветственно распахнутые двери меня не обманули. Проход в святая святых крепости был защищён магически, причём так, что мне сразу стало понятно: дальнейший путь отрезан. Тут такой ворох разнообразных плетений, что разбираться придётся не один месяц. Причём, даже если получится скопировать образ с нужным доступом, это ничего не изменит, заклинания сканируют каждого, кто проходит внутрь и передаёт данные лично Зогу. Как хорошо, что мне и не надо пробираться внутрь.

Самого Владыку я увидел на массивном троне в окружении ближайших соратников. Все три круга некромантов Зога были в тронном зале в полном составе, причём они явно не в восторге, что сейчас находятся возле своего Владыки, вот только выбора у них нет. Все некроманты находились в энергетических клетках и были соединены тоненькими струйками энергии с Зогом. Некоторые ещё пытались сопротивляться и стучали посохами по энергетическому барьеру, но большинство уже безвольно сидели на полу, понурив головы. Владыка поглощал их сущности, впитывал силу, готовился к финальной схватке. Я понял это сразу. Никто, кроме Владык, не сможет преодолеть входной барьер. Никто, кроме Владык и одного хитровыделанного лича.

Астральная метка улетела в дальний угол тронного зала. В следующий раз, когда мне понадобится оказаться во владении Зога, я перемещусь сюда. Главное — не пропустить появление трёх других Владык, у меня большие планы на эту встречу. С этим вопросом мне поможет подарок Ланиэлит. Драконы не любят делиться своей магией, но для меня было сделано исключение. Свиток со следящим плетением рассыпался в прах, а рядом со входом в тронный зал появился глаз дракона, который очень быстро терял магическое свечение и сливался со стеной. Мультистихийное заклинание драконов обнаружить довольно сложно, а для некромантов и вовсе невозможно.

На данный момент мне больше нечего делать в цитадели, осталось только собрать всех странников в одном месте и перетащить в замок Стражей, и я знаю, как мне это сделать быстро и без лишнего риска.

Все странники сейчас должны находиться на боевых постах, которые располагаются неподалёку друг от друга и соединены одним коридором. В коридоре много охраны и, прежде всего, магов. Это нужно, чтобы в критический момент личи начали отдавать ману сильным игрокам, подключенным к боевым постам, которые многократно усиливают магические атаки.

Неподалёку от нужного коридора я накинул на себя образ Зога и решительно зашёл в первую комнату с боевым постом, беспрепятственно миновав охрану.

— За мной, — властно скомандовал я и, не дожидаясь реакции, направился к следующему посту.

Странник не стал спорить и послушно последовал за своим Владыкой. Вот он — минус ментального рабства, слепое подчинение. И ведь не возникло вопроса: а что это Владыка здесь делает? Почему покинул тронный зал и престал руководить битвой? Есть приказ, и его надо исполнить.

Я повторил свой приказ ещё восемь раз, больше странников в цитадели не было. Мы спокойно прошли мимо десятков личей и рыцарей смерти 300+ уровней. Когда до поста Алии осталось несколько десятков метров, я вышел на связь с Фирстом.

— Мы на подходе, не пугайся, я нацепил образ Зога. У тебя будет только одна попытка.

— Прикажи им образовать жертвенный круг, — быстро сориентировался Фирст.

Понятия не имею, что такое жертвенный круг, но тому, кто провёл несколько сотен лет в среде некромантов, явно виднее, поэтому спорить я не стал и доверился коллеге страннику.

— Образовать жертвенный круг, — скомандовал я странникам, когда мы зашли в помещение, и те безропотно выполнили приказ.

Кисти рук игроков зажглись магическим огнём, и они довольно оперативно, явно со знанием дела, образовали вышеозвученную геометрическую фигуру. И ведь явно это какой-то тёмный ритуал, жертвой которого должен стать кто-то из здесь присутствующих, но сопротивляться ментальному приказу господина рабы не в силах.

Как только странники сформировали круг, в самый центр телепортировался Фирст, после чего все игроки попадали на пол и конвульсивно задёргались. Система тут же разразилась серией сообщений об обновлении статуса задания «Рука помощи», но я отмахнулся: сейчас не до этого. Фирст рассчитал прыжок идеально и одним махом накрыл сразу всех. Удержать сразу восемь ментальных нитей у меня не было ни единого шанса, поэтому я кинул сразу всем приглашение в группу и проорал:

— Быстро принимайте группу, если хотите жить свободными, эвакуация через пять секунд!

Не заметить потерю такого количества слуг Зог не мог. У нас действительно очень мало времени, и скоро вся нежить цитадели будет здесь. Слава всем богам, игроки не стали тупить и, быстро сориентировавшись в ситуации, приняли предложение присоединиться к группе, и я совершил астральный прокол.

В этот раз давление на грудь оказалось в десятки раз сильнее и пробило даже маловосприимчивые к боли рецепторы нежити, но оно того стоило. Спустя несколько секунд на зелёную лужайку рядом с центральным телепортом Прайма вывалились сразу десять странников, девять из которых имели за плечами тысячелетний опыт и огромную силу. И это я только начал, прогресс задания всего двенадцать из восьмидесяти двух.

Появившийся из ниоткуда Фаерон вновь завёл свою приветственную песню, и я не стал ему мешать. Просто кинул всем приглашение вступить в клан, которое народ незамедлительно принял. Даже объяснять ничего не пришлось. Кто такие Стражи, бывшие рабы некромантов знают очень хорошо.

— Всем отдыхать и приходить в себя. Постепенно будем вводить вас в курс событий и подключать к различным операциям. Ещё ничего не кончено, нам надо завалить Властелина, а этот тип невероятно силён. Кто желает, может принять эссенцию жизни и вернуть себе истинный облик. Фаерон, где Алия и Кронс?

— Алия выпила зелье и сейчас восстанавливается в личной комнате. Кронс отправился на Остров мертвых руководить модификацией форта. Кстати, первая группа игроков уже приступила к фарму нежити. Завтра переправим вторую. Отчёт о расширении канала связи лежит на столе зала советов.

— Спасибо, Фаерон, — поблагодарил искусственный интеллект замка я. — Принимай на своё попечение новеньких и вводи их в курс дел. У кого будут вопросы, обращайтесь в любое время.

Странники отреагировали по-разному, но в основном пока достаточно вяло. Всего в этой группе, не считая Фирста, было три девушки и пять парней. Ничего, отойдут и включатся в работу. Как минимум отомстить своим поработителям захотят все, в этом я не сомневаюсь.

На вершине центральной башни Прайма я упал в кресло и устало прикрыл глаза. Пусть нежить и не должна уставать, но, как правильно заметила Сонька, я всё же человек, и об этом нельзя забывать. Как же хорошо, что младшая сестрёнка сейчас со мной и готова поддержать во всём. Так, ладно, времени действительно в обрез, а сделать надо успеть, как всегда, много.

Прежде всего я взял со стола небольшой стеклянный шарик, в котором содержалась иллюзорная запись с отчётом. Я ожидал увидеть Фаерона, но вместо него появилась полупрозрачная фигура сестры.

— Я встретилась с отцом, — начала говорить Соня. — Он был в шоке, когда узнал, что нам требуется ещё три тысячи игроков, но спорить не стал. На Земле все информационные порталы буквально разрываются от количества комментариев, а добровольцы исчисляются десятками тысяч. Отец не хочет отправлять на Лаэди плохо обученных людей, но если мы продолжим расширять канал связи такими же темпами, то другого выбора просто не будет. Мне кажется, что они с мамой тоже готовы отправиться в очередное приключение и постепенно передают дела своим помощникам. В общем, очень скоро начнут прибывать новые игроки, но у нас вроде как всё готово. И последнее, уверена, что тебя интересует вопрос: почему прибудет три, а не четыре тысячи игроков? Отвечаю: Фаерон по твоему приказу попытался перенаправить часть энергии на подзарядку тотемов, и у него получилось. Половина тотемов готова к работе, как только ты добудешь следующее сосредоточие, он зарядит оставшиеся.

А вот это очень хорошая новость, этим я и собираюсь заняться в самое ближайшее время.

Глава 11 Эвакуация

Вновь я парю в небе и вспоминаю Моргула. Некротическая виверна даже близко не может стоять рядом с боевым драконом, но других вариантов быстро добраться до нужного места не существует.

Я не стал надолго задерживаться в замке. Пока Владыки некромантов уничтожают своего конкурента и защита границ вражеских империй ослабла, самое время заняться построением своей сети астральных маячков и провести разведку. После освобождения группы странников из ментального рабства Зога баланс репутации Альфа пополнился, и появилась возможность апгрейдить героическое умение. Дальности перемещения мне хватает, а вот количества астральных маячков для качественного выполнения поставленных задач явно недостаточно.

Мне нужно иметь возможность оперативно перемещаться по вражеским империям и бить врага в разных местах. Сейчас предпринимать какие-то шаги преждевременно. Стоит Владыкам понять, что их целенаправленно стравили между собой, как они тут же прекратят уничтожать Зога и начнут думать. Но подготовиться к дальнейшим действиям надо уже сейчас. Теперь в полку странников прибыло, и мы сможем действовать слаженной группой. Амулет защиты разума, зелье защиты от мутагена некромантов — и в бой. У клана есть ресурсы и немного времени в запасе, чтобы оперативно повысить защиту от порабощения. Хотя бы временно.

Из Прайма я переместился в столицу эльфийского княжества, где меня встретил Воленаэль. Чтобы не раскрыть мой статус нежити, по его повелению в числе встречающих не было жрецов Сонаты. Не знаю, как князь объяснил своим приближённым появление в своих лесах человека, но вопросов мне никто задавать не стал. Вокруг вообще практически никого не было. Эльфы готовились к переселению и собирались неподалёку от большой поляны, где Воленаэль приказал построить новую, очень большую по размерам телепортационную установку. Туда же шли и многочисленные обозы с необходимым имуществом, прежде всего военное снаряжение и продовольствие.

Надолго я в столице эльфов не задержался. Как и у орков, осматривать достопримечательности было некогда. Практически сразу Воленаэль переправил меня к северной границе своих владений, откуда до империи Ксеркса рукой подать, нужно всего лишь преодолеть горный хребет.

В отличие от Зога, Ксеркс не оставил свои границы без охраны. В горах я фиксировал множество воздушных целей, патрулирующих территорию, но усиленная маскировка нежити справлялась со своей задачей, а накрыть такую огромную площадь магической защитой не представлялось возможным, единственный способ обнаружить противника — визуальный, но одиночную цель, причём нежить, отловить таким образом практически невозможно. В обычных условиях единичный прорвавшийся противник ничего не значит, но я противник не обычный, и Владыки некромантов скоро это поймут.

Следующие три недели не запомнились ничем примечательным. Я очень осторожно исследовал вражеские территории, делая особый упор на области, граничащие с цитаделями Владык, где располагаются три оставшихся храма Мории. Благодаря информации от освобождённых странников в моём распоряжении была довольно неплохая карта вражеских империй, которая послужила отличным ориентиром.

Самым опасным моментом, как всегда, было проникновение на защищённую магией территорию. Приходилось часами, а то и сутками осторожно распутывать все уловки вражеских плетений, но без этого обойтись было попросту нельзя. Когда присутствие Стражей на Лаэди перестанет быть секретом, придётся действовать очень быстро, и времени на взлом магической защиты не останется.

Несмотря на потерю всех своих странников, Зог всё ещё держался. Понятия не имею, как он объяснил для себя этот факт и попытался ли достучаться до своих коллег, но штурм продолжился, значит, Зог в любом случае не преуспел. У меня приготовлен для него отдельный, причём весьма неприятный сюрприз, осталось лишь дождаться, когда три другие Владыки окончательно его прижмут. Я успел достаточно неплохо узнать некромантов. Больше всего на свете они боятся смерти и, чтобы продлить свою псевдожизнь, пойдут на что угодно.

Больше всего времени я потратил на обследование империи Чернога. Этот некромант занял территории, некогда принадлежащие гномам, а следовательно, по большей части они располагались под землёй. Если точнее, то в недрах северных гор. Странники бывали в гостях у Чернога, но проблема заключается в том, что они телепортировались сразу в подземный город, некогда носивший название Первоград, а мне этот путь недоступен. Пришлось долго блуждать по бесчисленным тоннелям, пока я не достиг затерянного в глубине подземного города, в центре которого и располагается цитадель Чернога.

Пока я выстраивал астральную сеть маячков, игроки с Земли активно прокачивались. Большинство уже перебралось в форт на Острове мёртвых, который на текущий момент уже практически достиг статуса небольшого замка. Кронс докладывал, что осталось немного поднакопить ресурсов и можно проводить финальную модернизацию.

Странники довольно быстро отошли от многовекового рабства и вернули себе нормальный внешний облик. Оставаться нежитью не захотел никто. Расовое разнообразие живых форм во Вселенной удивило всех, даже меня, привыкшего к диковинным существам ещё по Асдару.

По поводу Алии я не ошибся, она является представительницей расы кислингов и очень напоминает земных кошек. Кронс оказался гроххом. Кожа этой расы малоотличима по прочности от камня, и на ощупь примерно такая же. Отличительной особенностью этой расы является большая сила и устойчивость к повреждениям. Нет ничего удивительного, что Кронс стал танком. Это идеальный класс для него.

Но больше всего нам повезло с Фирстом. Этот странник принадлежит к технологически очень развитому виду разумных, которые пошли по пути киборгизации своих тел. Себя они называют мехами, но не в этом суть. Космическая база, которую Ланиэлит обнаружила в недрах монолита, была создана именно мехами.

Фирст поведал, что его цивилизация создала огромное количество таких баз внутри астероидов и начала космическую экспансию. По вполне понятным причинам Фирст не имел ни малейшего понятия ни о галактических координатах своих родных миров, ни о координатах Лаэди, но каким-то чудом один из таких астероидов оказался вблизи этой планеты и, попав в её гравитационное поле, начал кружить по орбите, пока не был притянут одним из богов в разгаре давней войны.

Программа экспансии мехов предполагала отсутствие какого-либо управления полётом астероида. Ни одно живое существо не переживёт столетия, а может и тысячелетия блужданий по пустынному космическому пространству. Слишком много надо ресурсов для поддержания пригодной атмосферы, да и еды потребуется немерено. По сути, они направляли свои базы наобум. Работала лишь автоматика, которая с определённой периодичностью производила сканирование окружающего пространства, а при обнаружении пригодной для заселения планеты искусственный интеллект активировал программу экспансии.

База пробуждалась, начинали работать генетические лаборатории, в которых автоматика производила на свет мехов из криогенно замороженных донорских материалов. Процесс этот сложный и долгий. Вырастить тела и снабдить их нужными имплантами — это всего лишь полдела. Самое сложное — приживить кибернетическую копию сознания. И вот это-то как раз искин базы сделать не успел. Божество Лаэди обрушило астероид на своих врагов. Именно поэтому Ланиэлит посчитала существ, разгуливающих по монолиту, деградировавшими. В них просто не успели загрузить разум, а оказавшись во власти системы, они превратились в обычных мобов.

К чему я всё это? Да к тому, что Фирст прекрасно разбирается в оборудовании своей расы и может произвести ремонт. Но самое главное, игрок подтвердил, что база может генерировать защитное энергетическое поле, которое имеет немагическую природу и чисто теоретически имеет шанс заблокировать Властелина внутри определённой области. Единственный неприятный момент — поле невозможно распространить на всю долину. Оно сохраняет стабильность лишь в радиусе десяти километров от источника. Понятное дело, надо будет всё несколько раз перепроверить и протестировать, но это уже что-то. Нет, не так, ЧТО-ТО!

Все странники были значительно опытнее меня, но с учётом местных реалий признали моё безоговорочное лидерство. Система позволила им перераспределить полученный за время игры опыт и сгенерировала равнозначные умения и заклинания. А вот изменить класс не получилось, игрокам просто вернули положенное по результатам распределения.

В общем итоге, учитывая, что нежити требовалось в два раза больше опыта для получения каждого уровня, все спасённые странники перевалили за пятисотые левелы, что по местным меркам очень круто. Открытым оставался вопрос с освоением новых магических плетений. Для тренировок требовалось время, но опытные игроки прогрессировали довольно быстро, и я не сомневался, что очень скоро все формулы заклинаний отложатся на подкорку, и каст будет проходить практически на автомате. У нас впереди множество опасных операций, и ошибки недопустимы.

Установив последний астральный маячок в зоне прямой видимости храма Мории в империи Вахала, я вернулся в Прайм. За две недели замок изменился. Прежде всего за счёт прибывших игроков. Пять тысяч людей не могут одновременно быть на прокачке или заниматься общественно полезной работой, особенно если учитывать, что покидать территорию Прайма им строжайше запрещено. Людям надо отдыхать, отвлекаться от постоянных сражений с мобами, иначе они быстро перегорят.

Повсюду виднелись гуляющие люди. Кто-то просто валялся на изумрудном газоне замка, подставив лицо теплым лучам местной звезды, кто-то продолжал отрабатывать скорость каста магических плетений, кто-то предпочитал тратить свободное время на крафт. За столетия противостояния с демонами люди научились ловить каждый момент и старались наладить мирную жизнь, даже несмотря на то что шла война на выживание нашей расы. Это сделало нас сильными, и я уверен, что в этот раз человечество не подведёт этот мир.

Но мне не до отдыха. Штурм цитадели Зога близок к завершению. В течение суток всё должно решиться. Объединённая армия трёх Владык уже пробилась внутрь цитадели и зачищает тоннели. Нельзя упустить момент. К тому же придётся прибыть в тронный зал заранее, чтобы успел откатиться астральный прокол.

Уверенной походкой я направился к центральной башне, на вершине которой меня уже ждут союзники. Надо убедиться, что к реализации моего плана всё готово. Малейшая ошибка может стоить нам многих жизней.

— Велиан, как продвигается эвакуация населения из королевства Мемория? — кивком поприветствовав всех присутствующих, с ходу начал я.

— До организованности орков людям далеко, — признался приятель, которого отец сделал ответственным за организацию всего необходимого на островах в Хищном море, — но лучше, чем я ожидал. Отток нежити от границ королевства позволил королю без потерь отвести войска от линии соприкосновения вглубь королевства. Жителей оповестили о проведении эвакуации, но поначалу многие не пожелали подчиниться. Тогда Вартан пошёл на решительные меры и попросту приказал всей армии и городской страже отступить в столицу, и у людей не осталось выбора. Нет, выбор есть всегда: можно остаться в городах и попасть на жертвенники некромантам, но это спорное решение.

— Король Вартан не прогнулся под местную элиту, — усмехнулся я. — Кто захочет жить, соберёт основные пожитки и последует за армией.

— Не последует, — улыбнулся Велиан. — Дело в том, что только военнослужащим была дана возможность переместиться в столицу. Для всех остальных единственно возможный путь — это лагерь беженцев на одном из островов.

— Представляю шок богатеев, — презрительно фыркнув, проговорила Ланиэлит. — Вместо шикарного особняка с кучей прислуги и шёлковыми простынями оказаться в палатке с минимальным количеством удобств.

— Не все богатые люди заработали деньги нечестным путём, — не поддержал её тон я, — но кармическая проверка расставит всех по своим местам. Помните, что мы выгоняем людей из своих домов, когда сами продолжаем жить в привычных условиях. Да, это необходимо, но не значит, что люди заслуживают пренебрежительного отношения, пока не доказана их вина. Кстати, в оставленных армией городах не вспыхнули беспорядки? Отсутствие власти — это раздолье для бандитов.

— В королевстве очень жёсткие законы по отношению к тем, кто преступил закон. Нет, банды есть везде, но их не так чтобы много, да и население городов способно за себя постоять, держать оружие в руках учат всех, таков закон военного времени. Беспорядков практически нет, но по мере оттока населения вспыхивает всё больше конфликтов.

— Каков процент отсева? — поинтересовался я.

— На данный момент не более пятнадцати, — ответил Велиан, — но первыми обычно идут те, чья совесть чиста, и я считаю, что процент может увеличиться до двадцати или даже двадцати пяти.

— Четверть населения людей занимается непонятно чем, — буркнула Ланиэлит, — теперь я не удивлена, что наш мир находится в таком плачевном состоянии.

Поспорить с этим утверждением было сложно. Императрица драконов права. Я рассчитывал, что ситуация в королевстве Мемория окажется лучше.

— Как обстановка на островах? Военные справляются с недовольными?

— А на острове, куда отправляют неблагонадёжных, нет военных, — заявил Велиан. — Мы немного подкорректировали план. Вартан посчитал, и отец с ним согласился, что людям нельзя говорить правды о проверке. Король преподнёс эту новость именно как эвакуацию, а для обеспечения безопасности будет совершено два перехода. Первый — на остров, в котором организована надёжная защита, этакий перевалочный пункт, а потом второе перемещение — уже в точку эвакуации. Куда конкретно, не разглашалось.

— Вы модернизировали второй портал? — догадался я.

— Да, — подтвердил Велиан. — Это было несложно. После первого перехода в ауре каждого человека появлялась или не появлялась метка, а второй портал был настроен на считывание кармической метки и разделял поток людей надвое. Те, кто прошёл проверку, отправлялись в оборудованный пункт общего сбора в самом центре Долины жизни, ну а остальные перемещались на заранее подготовленные позиции на острове. Вартан снабдил людей достаточным количеством еды и оружия и каждую неделю будет посылать продовольственный обоз. Как они будут там жить — это их дело, они уже не являются гражданами королевства Мемория.

— Что насчёт детей? — решил прояснить для себя скользкий во всей это авантюре момент.

— С этим всё сложно, — мгновенно помрачнел Велиан. — Странники сообщили, что до момента совершеннолетия судьба детей неразрывно связана с их родителями, и все кармические сдвиги ложатся на плечи взрослых. Детям не место на смертельно опасном острове, но и насильно разлучать их с родителями неправильно. Если мы выстоим, они вырастут озлобленными и наверняка захотят отомстить. Мы не придумали ничего другого, кроме как предоставить таким семьям право выбора. Мы готовы приютить детей в Единограде, но ограничить передвижения в определённом секторе, а родителей назначить на работу вне города. Стройки идут по всей долине, и рабочих рук нужно много. После начала боя они укроются в специальных убежищах под городом вместе с другими мирными жителями. Но без твоего одобрения ничего предпринимать пока не стали. Такие семьи отправились на отдельный остров.

— Опасно, — нахмурился я.

— Опасно, — подтвердил Велиан. — Предлагаешь бросать на поживу демонам детей вместе с их непутёвыми родителями? Давай начистоту, Оникс, ты не хуже меня понимаешь, что у людей на островах практически нет шансов выстоять.

— Понимаю, — кивнул я. — Каждый решает для себя, как ему жить, но все странники знают, что обязательно настанет момент, когда придётся держать ответ за свои поступки. Этим людям, можно сказать, повезло, у них он настал ещё при жизни, что даёт им крохотный шанс изменить свою судьбу и остановить падение в пропасть, финальной точкой которой являются миры инферно. Поверь, лучше тебе не знать, что там творится, спроси как-нибудь у Серебряного рыцаря, он расскажет тебе массу интересного. У нас такого шанса не было. — Я обвёл взглядом всех собравшихся в зале странников, и те синхронно кивнули. — Мы узнали о карме только после смерти. Подумай, кто вырастет из этих детей при подобном воспитании? Ты сам сказал, что судьба детей неразрывно связана с родителями, и смерть детей, как бы печально это ни звучало, останется на их совести. Не на моей. Но я не настаиваю, можете поступить по-своему, главное, чтобы неблагонадёжных не было на поле боя, если ты гарантируешь мне это, я оставлю всё как есть. Но учти, Велиан, ты возьмёшь ответственность на свой род и в случае возникновения проблем разделишь ущерб.

Наступила полная тишина. На Земле в таких случаях говорится «гробовая». Возможно, моё сердце вновь очерствело без Ани или и вовсе превратилось в заледеневший кусок камня, но я устал видеть, как богатое, зажравшееся меньшинство паразитирует на тяжком труде большинства и богатеет ещё больше. Хватит. У меня не дрогнет рука вырезать всю эту погань под корень, лучше так, чем они придут к нашим границам в виде оживших мертвецов и попытаются убить. В отличие от нормальных людей, которые доказали это делами, а не словами, мне их не жаль. За нормальных людей я готов отдать жизнь, за этих — нет.

— Я не готов взвалить на свой род такое бремя, — нарушил тишину Велиан и опустил голову.

— Тогда единственный выбор, который я могу им предоставить, — это отослать детей в Единоград и, взяв в руки оружие, на островах доказать, что они чего-то стоят. Ты сам говорил, что владеть оружием в королевстве учат всех без исключения и половой принадлежности.

— Поддерживаю Оникса, — проговорила Ланиэлит. — Неизвестно, что они могут сделать, пока будут работать в долине. Правила одинаковы для всех, исключений быть не должно. Наличие избранных лишь озлобит остальных людей и создаст море проблем.

— Передам ваши слова отцу и Вартану. Дети получили кармическую метку, телепорт пропустит их в долину, осталось донести информацию до родителей, — с каменным лицом проговорил Велиан, который явно не разделял нашу с Ланиэлит позицию.

Остальные союзники промолчали, хотя я был уверен, что каждому есть что сказать по данному вопросу.

— Как дела обстоят у орков и эльфов? — продолжил совет я.

— Орки нам не докладывают, — ответил Велиан, — все, кто перемещается из главного стана к возводимым оборонительным рубежам, имеют метку. Как происходит отбор, мы не знаем, но я думаю, что Грард не шутил, когда говорил о казни всех предателей. Шаманы орков умеют выбивать правду. Среди эльфов предателей мало, меньше одного процента. Эвакуация великого леса уже завершена. Эльфов разместили в восточных лесах, где они уже начали активно выращивать пограничные крепости и усиливать оборонительные сооружения орков.

— Хоть одна хорошая новость, — пробурчал я. — За восточную границу можно беспокоиться меньше всего. Что с укреплениями в Антарских горах и Наконечнике копья?

— Данные участки обороны вызывают меньше всего опасений, — воодушевился Велиан. — Пригодных для переброски большой армии тропок в горах очень мало. Перекрыть их мощными крепостями не составляет особого труда. Собственно, это было сделано давно, а сейчас, согласно составленному плану, идёт наращивание их оборонительного потенциала, а также возведение дублирующих и поддерживающих укреплений. У врага очень мало сильных летающих существ, при поддержке драконов прорваться через горные крепости практически невозможно. Самое уязвимое место — это степь. Вражеская армада придёт именно оттуда. Хотя и со стороны Хищного моря можно ждать высадку десанта огров и демонов. Не факт, что штурмовать острова враг будет всеми силами.

— Надо наращивать темпы строительства, — бегло просмотрев отчёты о готовности укреплений первой линии обороны, проговорил я. — В нашем полном распоряжении ресурсы четырёх королевств, огромное количество квалифицированных кадров и магия. К этому моменту возведение сети береговых крепостей должно было быть уже завершено. Вместо этого я вижу, что готовность большинства не превышает шестидесяти пяти процентов.

— Мы работаем непрерывно, в три смены, да и работы идут одновременно на трёх оборонительных рубежах, — начал было оправдываться Велиан, но я его прервал.

— Очень скоро враг узнает о возвращении Стражей, а потом всплывёт и информация о появлении большой группы игроков с Земли. Долго скрывать это не получится. Я не знаю, чего ждёт Властелин и почему ещё не отправил свою орду в бой, но как только ему доложат о Стражах, он отдаст соответствующий приказ, и счёт пойдет на недели. Мы постараемся задержать орду огров, но вряд ли получится выиграть много времени. Мобилизуйте все резервы, от того, как скоро будут готовы укрепления в долине, будет зависеть судьба этого мира.

— Сделаем, мёртвый страж, — уважительно склонил голову Велиан.

— Не сомневаюсь, — кивнул приятелю я. — Странники, у вас всё готово?

— Да, ждём твоей отмашки, — ответил за всех Магнус.

— Выдвигайтесь на позиции, я оповещу вас. Пришло время встретиться с Зогом лицом к лицу.

Глава 12 Чёрная метка

В тронном зале Владыка находился в полном одиночестве. Если, конечно, не считать иссушенные трупы всех его так называемых учеников. Зог без сожалений и какой-либо жалости поглотил силу своих слуг, что на какое-то время повысило его мощь в несколько десятков раз. Вряд ли этого хватит, чтобы справиться с тремя Владыками, но шанс забрать с собой хоть одного врага у него точно есть.

Скрываться я не стал. Это было бессмысленно. Зог в любом случае узнает о присутствии в тронном зале постороннего. Лучше сразу предстать перед некромантом, так сказать, во всей красе. Это не значит, что я не подстраховался. Как оказалось, частичками божественного можно улучшать не только предметы экипировки, но и заклинания, а также героические умения, и после освобождения странников у меня скопилось довольно много этого уникального ресурса. После модификации мне стало доступно два астральных прокола подряд, а откат сократился до часа, так что если Зог меня атакует, то я попросту уйду обратным телепортом.

— Всё же Стражи, — прошипел в моей голове неприятный голос Зога.

По всей видимости, он много думал о том, кто его подставил, и клан Стражи входил в число подозреваемых.

— Стражи, — подтвердил я, глядя в глаза некроманту.

Тело врага было намертво спаяно с доспехами магией. Я видел узловые точки, которые светились столь интенсивно, что ослепляли и скрывали этим светом определённую область. В результате в магическом спектре зрения всё тело некроманта сияло, и определить, какая защита наложена на доспехи, не представлялось возможным. Голову Зога покрывал вытянутый шлем, в котором имелись только прорези для глаз, откуда на меня смотрели красные глаза, полыхающие изумрудным пламенем.

— Раз ты вышел из тени, значит пришло время вскрыть карты, и твоя смерть уже ничего не изменит, — начал рассуждать вслух Зог. — Ведь так?

— Ты можешь попытаться убить меня, — пожав плечами, ответил я. — Но в этом случае тебя ждёт смерть. Точнее развоплощение. Ведь чисто формально мы и так мертвы.

— Только не говори, что ты можешь предложить альтернативу. — В моей голове раздался хриплый лающий смех некроманта. — Не держи меня за идиота, Страж. Мне не суждено покинуть тронный зал, даже если я продемонстрирую им, — некромант махнул в сторону выхода из тронного зала, — связанного Стража. Меня не отпустят, но я постараюсь забрать с собой кого-нибудь из своих недальновидных коллег, настолько ослепленных своей жаждой абсолютного господства, что не видят дальше собственного носа.

— В данный момент моих сил не хватит, чтобы справиться с тобой, Зог, — признал очевидный факт я. — Но в обмен на уничтожение метки Властелина я могу перенести тебя из цитадели. — На этот раз некромант смеялся значительно дольше. Я ему не мешал. Согласен, предложи мне враг такой вариант, я бы вряд ли поверил. — Могу принести клятву, что ты будешь жить, ну или существовать, не знаю, как это правильно называется у некромантов, — добавил я, когда Зог отсмеялся. — Ну или мы можем подождать, когда сюда прибудут Ксеркс, Вахал и Черног, решай, не буду тебя отвлекать, постою в сторонке.

Я действительно отошел к стене тронного зала и прислонился плечом к каменной кладке. Время играет против Зога. С каждой секундой его враги всё ближе, а от армии остались жалкие огрызки, которые уже не могут ни на что повлиять. Слуги Зога продолжают активно сопротивляться, но это агония.

Честно сказать, мне было очень трудно держать себя в руках. От одной лишь мысли, что рядом со мной находится существо, повинное в смертях миллионов, а скорее всего, десятков миллионов разумных, меня начинало трясти, а от осознания, что приходится с ним договариваться, становилось ещё паршивее, но на данный момент других вариантов ослабить некромантов я не вижу. Да и есть вещи куда страшнее смерти, главное — знать слабость своего врага и суметь её использовать.

Шли минуты, а Зог молчал и не предпринимал никаких действий. По всей видимости, он пытался отыскать подвох в моих словах, ведь клятва в этом мире материальна. Того, кто нарушит своё слово, ждёт суровая кара, особенно если правильно составить текст клятвы.

Почему Зог не напал? Ведь я уверен, в его арсенале имеется очень много поистине страшных заклинаний, способных за считаные секунды стереть в пыль любого одиночку. Скорее всего, он почувствовал мою уверенность в своих силах. Ну и принадлежность к Стражам сыграла свою роль. Зог не знает всех возможностей клана, и это его пугает. Один лишь факт, что я сумел незаметно для всех проникнуть на Лаэди и стравить между собой Владык, говорит умному человеку о многом. Пусть Зог давно уже не человек, но того, кто прожил несколько тысяч лет, в любом случае нельзя назвать глупым.

Ещё одна задачка со звёздочкой — это мой иммунитет к ментальному воздействию. О да, Зог несколько раз пытался осторожно прощупать мою защиту и подавить волю, но натыкался на глухую стену, пробиться сквозь которую не имел ни малейшего шанса. И это с учётом того, что я являюсь личем и априори должен подчиняться некроманту.

Терпения Зогу хватило где-то на час, пока звуки боя не начали доноситься из тоннеля, вплотную прилегающего к тронному залу. Вот тут он заметно занервничал и заёрзал на своём троне.

— Назови свои условия, страж, — наконец нарушил молчание Владыка некромантов, разом утратив всю спесивость голоса.

— Ты при мне уничтожаешь метку Властелина, и как только система это подтверждает, я вытаскиваю тебя из цитадели. Также я даю клятву богам и системе, что сохраню твою жизнь.

— Где я окажусь? — не спешил соглашаться Зог.

— А это важно? — пожал плечами я. — Ты окажешься далеко от своих коллег, желающих тебя убить.

— Метку уничтожить невозможно, — обречённо проговорил Зог. У каждого есть слабость, на которую можно надавить. Некромант чертовски боится смерти и готов цепляться за любую ниточку, связывающую его с миром живых. — Её может поглотить другой обладатель метки. Ещё есть возможность отдать её добровольно. Первый лидер Стражей не знал о существовании метки. Когда он убил Тарануса, то не стал трогать его тело, и Ксеркс поглотил метку. Он сильнейший из нас. Если он поглотит и мою силу, то очень скоро останется единственным Владыкой. Я собирался напоследок поиздеваться над Ксерксом и отдать метку Черногу, но тут появился ты.

— Что даёт метка? Опиши кратко плюсы и минусы.

— Тут нет ничего сложного. — Мне кажется или в голосе Зога промелькнула улыбка? — Каждая метка значительно увеличивает магический потенциал мага и вдвое повышает его главную силу. У нас — это некромантия. У тебя — кто знает.

— Что берёт Властелин взамен? — поторопил Зога я, так как шум в тоннеле усилился и начали мелькать шальные заклинания.

Я уже много слышал о Вселенском зле и давно уяснил, что Властелин ничего не делает просто так. У него должна быть личная выгода, без этого он и пальцем не пошевелит.

— Он обманул нас, — признался Зог. — Метка подавила нашу собственную волю и сделала послушными марионетками Властелина, но, когда он потерял силу, мы очнулись и предприняли шаги, чтобы не допустить подобного в будущем.

— Быстрее, Зог, время уходит, — поторопил некроманта я.

— Властелин чувствует свои метки. Он всегда знает, где находится её обладатель, может говорить с нами на любом расстоянии, и ещё он знает обо всех параметрах персонажа, как любят выражаться странники. Ну что, Страж, готов принять метку? — ехидно спросил Зог.

Проклятье. С таким клеймом можно забыть о скрытом перемещении по Лаэди. Враг будет всегда знать, где я нахожусь, и сможет оперативно передавать информацию Владыкам. Больше не получится проворачивать тайные операции, да и открывать Властелину доступ к информации о прокачке персонажа очень не хочется, но других вариантов попросту нет. Нельзя допустить, чтобы метка досталась кому-то из Владык.

Если посмотреть на проблему с другой стороны, метка сделает меня сильнее. Какой параметр повысит система? Магию смерти? Не думаю. Моя главная сила всё же заключается в призыве. Метка удвоит мои возможности. Вместо двадцати усиленных баффами существ я призову сорок. Поглощение меток Чернога и Вахала увеличит эту цифру до ста шестидесяти, а потом я наведаюсь в гости к Ксерксу. Астральная сеть позволит нанести молниеносный удар в самое сердце вражеской империи и отойти в случае возникновения проблем, но действовать придётся быстро, пока враг не укрепил свою защиту, ведь Властелин будет знать об астральном проколе.

Но, собрав все метки, я обрету огромную мощь, и, быть может, этого мне хватит, чтобы справиться с Властелином. Это даже немного символично — обратить оружие Властелина против него самого. Решение принято, пора приступать к действиям.

— Согласен, — ответил я Зогу. — Я, мёртвый страж, известный также как Оникс из клана Стражи, клянусь перед богами Лаэди, что в том случае, если Владыка некромантов по имени Зог передаст мне метку Властелина, я выведу его из-под удара других некромантов и гарантирую ему сохранность жизни. В том случае, если я нарушу данную клятву, позволяю системе забрать мою жизнь.

Такой текст клятвы должен убедить некроманта, что его драгоценной шкурке ничего не угрожает. Он боится смерти, поэтому не может допустить и мысли, что смерть — это самое лёгкое наказание из возможных.

— Тебя устраивает?

— Нет, — нагло заявил некромант. — Ты говорил за себя, а мне нужны абсолютные гарантии безопасности.

— Хорошо, — скрипнув зубами, ответил я. — Смотри.

Я разрешил системе отображать информацию об альянсе Возмездие и о всех фракциях, в него входящих.

— Гарантий, что никто из членов альянса Возмездие не лишит тебя жизни до тех пор, пока ты не попытаешься убить кого-то из них, тебе хватит?

— Вполне, — уже удовлетворённо проговорил Зог.

— От лица альянса Возмездие клянусь, что ни один член альянса не лишит жизни некроманта по имени Зог.

Моё тело озарило белоснежное сияние. Система приняла мои клятвы, и Владыке этого хватило. Медлить он не стал. Зог подцепил стальным когтем пластинку брони на внутренней стороне левого предплечья, и она с легкостью отщелкнулась от доспеха. Под ней показалась белая, как мел, кожа, на которой я увидел чёрную метку Властелина. Зог подцепил её двумя когтями, словно слизняка, затем посадил её на ладонь и картинно дунул в мою сторону.

Метка за мгновение преодолела разделяющие нас пять метров и присосалась к предплечью, а мозг пронзило жгучей болью, от которой я упал на колени и невольно застонал. Система выдала простыню текста, но различить что-то было решительно невозможно.

— Я вижу тебя, — прогрохотал в голове страшный голос, который пробирал до печёнок. — Ты пожалеешь, что встал на моём пути.

— Смотри сколько хочешь, — сквозь боль прошипел я, — тебя это не спасёт. Я пришёл за твоей головой!

Усилием воли я взял себя в руки и поднялся. Зог панически кричал, что я обязан выполнить свою часть сделки, и, взглянув на вход в тронный зал, я понял почему. Три точно такие же, как Зог, фигуры, закованные в чёрные доспехи, пытались пробить уже мерцающий магический барьер.

— Вступай в группу, — приказал я некроманту, благо для нпс такая функция доступна, я проверял.

— Мы идём, готовность пять секунд, — отправил я сообщение в кланчат, активировал подготовленную закладку и совершил астральный прыжок.

— Внимание, обновление закрытой игровой зоны Остров мёртвых. Уровни монстров 50-350. Мировой рейд-босс Владыка Зог уровень 570.

— Что ты наделал! — в ярости взревел Зог, как только осознал, куда я его перенёс.

— Подарил тебе вечную жизнь, — ухмыльнулся я. — Рейд, к бою! — скомандовал я странникам, которые кольцом охватили точку нашего появления, и призвал Мрака. — Кронс, агри босса по моей команде.

Такого поворота событий Зог точно ожидать не мог. Я буквально чувствовал, как в его голове пытаются провернуться шестерёнки мыслей, и он раз за разом прокручивает текст клятвы и не видит изъяна.

— Ты поклялся сохранить мне жизнь, — так и не сумев разгадать ребус, обратился ко мне Зог.

— А ты и не умрёшь, — ответил я. — Вернее, умрёшь, конечно, и поверь, умрёшь не одну тысячу раз, но это не считается. Ты теперь раб системы, всего лишь рейд-босс, обычный моб, у которого есть определённый период респауна после смерти. Я уверен, что на Лаэди будут появляться игроки, и от желающих прихлопнуть такого жирного босса не будет отбоя. Гордись, ты обрёл вечную жизнь, не совсем такую, как ты хотел, но за всё приходится рано или поздно платить. Ну а теперь, не обессудь, нам нужна практика. Рейд, атака!

Кронс сорвался с места и на огромной скорости врезал Зогу шипастым щитом, отправив в трехсекундный стан. Ну а я начал призывать своё воинство. Против Владыки некромантов выступят сорок отборнейших мобов, усиленных моими баффами, Мрак и двенадцать странников, которым я также выдал по кристаллу призыва с мощнейшим петом. У Зога нет и малейшего шанса.

Мы размотали этого мирового рейд-босса за пятнадцать минут. Без метки Зог стал просто очень сильным магом, да ещё и связанным по рукам и ногам системными условностями. Нет, он отчаянно сопротивлялся, призывал себе на помощь миньонов и пользовался всем доступным арсеналом заклинаний и умений, но и странники имели колоссальный боевой опыт, который после обратной трансформации никуда не делся. Кстати, надо не забыть поблагодарить за такой подарок Зога, когда тот возродится в центральном форте острова. Некроманты своими руками выковали оружие, способное их уничтожить. Оружие, которое знает все их слабости и ради мести не пожалеет собственной жизни.

Остров мёртвых теперь вечная тюрьма для Зога, и ни один игрок не сможет это изменить. Я сделал так, чтобы отобрать эту локацию у системы было невозможно. Очень жаль, что некромант не испытывает боли, но после осознания того, что теперь он поменялся со своими слугами местами и из хозяина превратился в раба, ему должно быть гораздо хуже.

— Внимание, обновлён прогресс задания «Свой среди чужих». Ликвидировано союзников Властелина 1/4. Награда: +150 к репутации со всеми жителями Лаэди, +500 репутация Альфа, +25 уровней, легендарный предмет из комплекта мёртвого стража.

— Вот это я понимаю — рубилово! — с горящими от выброса адреналина глазами заявил Магнус.

Его высказывание поддержали все странники. Когда я озвучил соклановцам свой план, они поддержали его без каких-либо возражений. Надрать задницу бывшему хозяину, который столетиями заставлял творить их ужаснейшие вещи, хотели все без исключения. К слову, наша битва проходила недалеко от форта, на стенах которого собрались, наверное, все игроки с Земли.

— У нас мало времени, — прервал я общее веселье. — Перед тем как утащить Зога, я активировал дорогой артефакт, который блокирует пространственную магию в радиусе десяти километров на час. У нас есть возможность нанести удар по вражеской империи, пока хозяина вместе с большинством армии нет дома.

— У Владык есть летающие маунты, — проговорила Алия. — Они могут быстро добраться до границы зоны ограничений.

— Могут, — не стал спорить я. — Но вряд ли сделают это. Скажи, ты бы оставила свою армию, контроль над которой сильный некромант может попытаться перехватить, рядом с другими Владыками? Да и сокровищницу Зога надо разделить, а на это требуется время и личное присутствие, но если мы нападём на храм, Мория может приказать Владыкам явиться всем вместе, если уже не заставила. Теперь Властелину известно о Стражах, и я не сомневаюсь, что он уже передал эту информацию всем. Я планировал атаковать вражеские империи немного позже, но обстоятельства изменились. Поэтому предлагаю голосовать. Рискуем сейчас, когда враг не успел укрепить свои цитадели, или штурмуем их позже?

Странникам понадобилось меньше десяти секунд, чтобы единогласно проголосовать за немедленную атаку. Все понимают, что вылазка будет смертельно опасна, но необходима.

— Я знал, что вы ответите именно так, — с улыбкой в голосе ответил я. — Краткий инструктаж, пока все обновляют баффы и пьют зелья, и в бой. Атакуем Первоград, как ни странно, но цитадель Чернога оказалась самой уязвимой. Скорее всего, это связано с тем, что бывшая столица гномов располагалась глубоко в недрах северных гор и пробиться к ней через сотни километров тоннелей невероятно сложно, но мы окажемся сразу в непосредственной близости от храма Мории. Самое главное — отвлечь аватар богини. Это задача крайне сложная, но выполнимая. Чтобы минимизировать риски, работать по аватару будем издалека, а призванные существа отвлекут внимание на себя и не позволят богине сконцентрировать удар на странниках.

— Жрецы тоже сильны, — проговорил Магнус. — Вряд ли Мория позволила оставить свой храм без охраны. Да и странники наверняка в городе есть.

— Алия, ты лучший блинкер, поэтому вручаю амулет Серебряного рыцаря тебе. При обнаружении странника передавать координаты Алие, она коротким порталом сближается с игроком, разрывает ментальный контроль некромантов, буксирует странника в безопасную зону и снабжает его нашей новой разработкой, дарующей временную защиту разуму.

— Сделаю, — кивнула девушка.

— Хоть я этого и не люблю, но нам придётся действовать по обстоятельствам. Прикрываем друг друга, потери недопустимы. Нам надо будет продержаться чуть меньше сорока минут, прежде чем откатится астральный прокол. Кто умрёт, того воскрешу и заставлю служить себе, всем понятно? — Послышались дружные смешки. — Готовность пять минут.

Каким будет четвёртый предмет сета, я решил давно. А вообще, как раз на такой случай, когда практически нет времени, я продумал характеристики всего комплекта и сейчас могу оперативно сгенерировать обновку и апгрейдить до эпического уровня частичкой божественного.

Корона мёртвого стража получилась на славу, под стать остальным предметам сета. На рельефном ободе из серого металла имелось шесть золотистых зубцов, испещрённых изумрудным узором. Но внешний вид далеко не главное. Свойства эпического предмета намного ценнее. Я добавил уже стандартное масштабирование маны и очередной слот оперативной памяти, а остальные очки генерации потратил на дополнительное свойство — левитация. Теперь я могу не только свободно перемещаться во всех направлениях, но и брать с собой попутчиков, причём тестовый полёт показал, что скорость достаточно приличная.

Всё, теперь я готов. В условиях густой городской застройки Первограда я буду чувствовать себя свободно и быстро преодолевать любые препятствия.

— Готовность пять секунд, — оповестил я странников. — Атака аватара только по команде. Три, два, один, прыжок!

Глаза мгновенно переключились на ночной тип зрения, и я быстро взлетел вверх, чтобы осмотреться. Сканирование во всех доступных мне спектрах не выявили изменений с прошлого моего посещения этой локации. Вся площадь возле зиккурата была заполнена нежитью. Как и на Острове мёртвых, все мобы находились в энергосберегающем режиме, и после поступления приказа им требовалось около десяти секунд, чтобы очнуться.

Казалось бы, что такое десять секунд, ерунда, но именно эта задержка и стала фатальной. Я активировал очередной блокиратор пространственной магии, пять артефактов обнаружились на складах Прайма, а потом ударил по площади ураганом смерти. Ударил расчётливо, так, чтобы храм Мории и пробуждающийся возле ступеней аватар не попали в область атаки.

— Призвать петов! — скомандовал я и мысленной командой выпустил из кристаллов призыва собственных помощников.

Пятьдесят существ трёхсот пятидесятого уровня под моими баффами и при поддержке сильнейших игроков — это огромная мощь. Но я не питал иллюзий: чтобы справиться с божественным аватаром, этого недостаточно. Пока он подпитывается энергией от сосредоточия храма, максимум, на что мы способны, — это сковать его боем, отвлечь, возможно, повредить, но не уничтожить. И у меня будет всего пять минут, чтобы забрать его.

— Всем внимание, пять минут убить вас будет практически невозможно. Я равномерно распределил поступающую энергию от урагана смерти на всех. Делайте что хотите, но аватар не должен войти в храм и помешать мне добыть сосредоточие. Приберегите свои самые мощные скиллы на потом. Пока аватар богини подпитывает храм, он способен восстанавливаться с огромной скоростью, но если лишить его источника энергии, у нас появится шанс уничтожить аватар. Во всём остальном действуем по плану. Может, удастся вытащить нескольких странников. Кронс, ты со мной, работаем.

Странникам не надо было повторять дважды. Народ у меня в команде опытный, знает, что нужно делать, и, скорее всего, даже получше меня. Петы уже вступили в схватку с аватаром и мешают богине применять самые смертоносные заклинания. Игроки присоединились к веселью. Они закружились вокруг аватара и начали наносить точечные магические удары, но наблюдать за боем было некогда. Я подхватил левитацией тело Кронса и прикрыл нас свитком иллюзии. Богиня не должна видеть, что мы приближаемся к храму, ну а потом изменить что-то будет уже слишком поздно.

Глава 13 Аватар

С момента нашего появления в Первограде прошло не более двух минут, а вход в храм оказался закрытым. Враг быстро учится на своих ошибках и первым делом позаботился о сохранности сосредоточия. Идти напролом не вариант, но у любой системы есть уязвимые места, и, если знать, куда надавить, можно обойти любые заслоны. Мы знали, вернее, знали другие странники и рассказали мне.

— Действуй, — приказал я путеводному духу, которого привязал к моей ауре верховный шаман орков.

Открыть ворота изнутри невозможно. Зиккураты были сконструированы как неприступные крепости, способные какое-то время сдерживать даже атаку вражеских богов. Понятное дело, вряд ли такое случится, ведь это будет означать начало открытой конфронтации, и, боюсь, эта планета не переживёт вторую войну богов, но такой запас прочности говорит о многом.

При переходе на осадный режим всеми возможностями храмов напрямую управляет хранитель. То есть сейчас дверь не откроется даже для Чернога. Мория не станет рисковать. Но проблема некромантов в том, что они допустили к строительным работам странников. Они не имели понятия, что ментальные оковы возможно разрушить, тут Серебряный рыцарь уделал врагов, и, мне кажется, что именно за это система его и наказала. Переданный мне амулет сломал основу вражеского могущества — абсолютное подчинение нежити своему хозяину, но я отвлёкся.

Снаружи храм практически неприступен, и для его разрушения надо долго и упорно обнулять прочность врат, но то, что невозможно сделать снаружи, достаточно легко можно провернуть изнутри, если знать, куда идти и что там надо сделать.

Путеводный дух связан с моей аурой, значит, он является частичкой меня, так что я без проблем подключился к его сущности и смог отслеживать путь. В главном зале два жреца, с десяток личей-послушников и под пять десятков элитных рыцарей смерти. Много, я рассчитывал, что охраны будет меньше, вдвоём с Ксерксом мы не справимся, придётся вызывать кого-то себе в помощь.

Дух проскользнул мимо толпы и начал опускаться вниз, в святая святых храма — центр управления. Его никто не заметил, магия орков отличается от обычной. Мория, несомненно, смогла бы разглядеть небольшого духа, но в данный момент она находилась в теле своего аватара и отбивалась от толпы никак не желающих умирать мобов под предводительством сильнейших игроков Лаэди.

К сожалению, дух нематериален и не может извлечь сосредоточие, но он может стать проводником моей магии и вызвать кратковременный сбой в работе управляющего кристалла, что позволит нам проникнуть внутрь храма. Главное, чтобы магическое воздействие было достаточно сильным.

Как я и ожидал, в центре управления никого не было. Все враги защищают сосредоточие. Дух подплыл к кристаллу и замер в нескольких сантиметрах. Бросив короткий взгляд на поле боя, я поморщился. Даже в теле аватара гнев богини смерти страшен. Мория умудрялась сражаться со всеми призванными петами и сковывать боем странников. Нарушить это шаткое равновесие я не решился. Заберёшь кого-нибудь — и богиня продавит защиту игроков. Придётся справляться самим.

— Приготовься, будет жарко, — предупредил я Кронса и, коротко описав диспозицию врагов в храме, начал накачивать духа энергией.

Я почувствовал, как слабенький путеводный дух завибрировал от напряжения. Как бы не угробить животинку, привык я к нему, но времени мало, так что я продолжил повышать концентрацию магической энергии в бестелесной сущности духа. Удар! Исходящее от управляющего кристалла равномерное свечение практически угасло, лишь в глубине артефакта виднелась небольшая изумрудная искорка, которая с каждой секундой начинала разгораться всё сильнее. Кристалл, который я отправил на перезагрузку, стремительно возвращал контроль над храмом.

Кронс не медлил. Как только защитная магическая пелена, преграждающая нам путь, исчезла, рванул вперёд. Я отстал от него на мгновение и на ходу выпустил Мрака, а потом отозвал одного из своих петов и достал особенный кристалл, с душой Терниуса. Пришло время магу показать себя в деле. Тому магу, в которого он должен был вырасти, не попадись ему на пути некроманты, заразившее юное сердце волшебника ростками скверны.

Появившийся из кристалла души человек отличался от некроманта Терниуса, как небо и земля. Система заменила ему экипировку нежити на атрибуты, присущие магу огня королевства Мемория. Внутрь зиккурата уверенной походкой зашёл человек, экипированный в ярко-алую мантию с оранжевым, огненным узором, с двуручным посохом в руках и горящими праведным гневом глазами.

— Не спали нас, — попросил я мага и рванул в бой.

Через мгновенье в храме Мории разверзся настоящий ад. У самого потолка появились красно-оранжевые тучи, из которых во врагов полетели исполинские сгустки жидкого огня. Заклинание Терниуса било точно в цель, и я отметил, как высокотемпературная плазма прожигает нежить насквозь вместе с доспехами и причиняет чудовищный урон. Мощь магистра огненной стихии велика, но отвлекаться было некогда. В моих руках полыхнул клинок смерти, и я помчался к подёрнутому магической пеленой алтарю храма, пронзая усиленным частичкой божественного оружием тела всех, кто попадается на пути.

В помещении очень быстро стало жарко, но телу лича было на это плевать. Гораздо сложнее оказалось маневрировать среди десятков плазменных сгустков, постоянно сыплющихся с потолка. Неподалёку мелькала фигура Мрака. Пет прорывался к лестнице в центр управления, методично уничтожая врагов. Он, вскрывая толстые латы рыцарей смерти, как консервные банки, мчался к своей цели. Помещение наполнил густой дым, и видимость упала до минимальной, но даже сквозь неимоверный шум до меня доносились гулкие удары боевого двуручного молота нашего мейн-танка.

Взмах клинка — и отсечённая рука вражеского лича летит в сторону. Пинком ноги в грудь отправляю нежить в полёт и с удовлетворением замечаю, как голову врага прожигает огненное копьё, метко отправленное в бой Терниусом. Путь к алтарю свободен.

Магическая защита сосредоточия, в которую методично летят плазменные сгустки, держится, несмотря на чудовищный входящий урон. Она подпитывается изнутри, за счёт практически бездонного накопителя маны ранга божественный. Чтобы продавить её, нужно много времени, которого у нас практически не осталось. Меньше чем через минуту ураган смерти перестанет восстанавливать очки жизни игрокам, и союзникам придётся несладко.

— Ну же, дружище, где ты? — прошептал я.

Словно в ответ, магическая защита замерцала, а я довольно улыбнулся. Мрак всё же прорвался к центру управления и навёл там шороху. Сосредоточие храма — это всего-навсего огромный накопитель энергии, который без управляющих систем храма не может самостоятельно генерировать защитное поле, а управляющих систем более не существует. Только что Мрак уничтожил всё ценное оборудование.

Как только я извлёк сосредоточие, снаружи послышался яростный рёв богини. Её можно понять: за последние пару месяцев это уже третий храм, до которого я сумел добраться. Каждый разрушенный зиккурат ослабляет богиню, уменьшает поступление входящей от послушников энергии. Я обрубил уже три из пяти ниточек, что ослабило Морию более чем наполовину. Ослабило не напрямую, её сила никуда уже не денется, но чтобы её применять, нужна энергия, которая и поступает через храмы.

— Работаем в полную силу, — приказал я. — Аватара вражеской богини уничтожить.

Находиться внутри храма стало невозможно. Терниус разошёлся не на шутку и, похоже, решил спалить зиккурат. В некоторых участках температура уже достигла таких значений, что начал плавиться камень.

— Кронс, на выход, надо помочь завалить аватар, Терниус закончит тут без нас, — отписал я приятелю. — Мрак, ко мне, живо.

Мы выскочили из огненного ада полыхающего храма Мории и попали в другой, где разъярённая фурия выжимала из своего аватара все соки и пыталась прихлопнуть жалких букашек, посмевших вторгнуться в её владения. Возможности аватара поражали. Казалось, что для него не существует физических законов. Трёхметровое тело, созданное из неизвестного металла, перемещалось в пространстве, летало с огромной скоростью и было способно за мгновение изменить направление движения и при этом безостановочно поливать всех окружающих смертоносными заклинаниями. И это я не говорю о толпе обычной нежити.

Беглый взгляд на фреймы группы показал, что у нас назревают крупные неприятности. После окончания действия урагана смерти, который уничтожил больше половины вражеского гарнизона, приток жизненной силы иссяк, и начались потери. Пока жертвами стали петы, по моему приказу игроки держались на расстоянии и использовали дальнобойные атаки, но стремительные перемещения аватара делали эту задачу очень сложной.

Я рванул к месту событий, благо левитация позволяла развить приличную скорость, но меня опередили. Пылающий силуэт магистра Терниуса реактивным болидом промчался мимо меня и врезался в зависшего для нанесения очередного удара аватара богини.

Удар! Два переплетённых тела рухнули на какое-то здание, послышался оглушительный хлопок, и город накрыло взрывной огненной волной огромной силы, которая сносила на своём пути строения, словно те были построены из бумаги. Не знаю, какое заклинание использовал Терниус, но если бы мы не находились в магическом мире, я бы посчитал, что он применил атомную бомбу.

— Щиты на максимум! — закричал в общий канал связи я, но игроки и сами сообразили, что надо делать.

Укрыться за зданиями я уже не успевал, поэтому огненный вал ударил по мне в полёте. Многослойная защита выдержала, вот только необузданная сила сотворённого Терниусом заклинания закружила персонажа и со всей силы впечатала в каменную стену. Меня спасло свойство латного доспеха, и первой мыслью было: как же хорошо, что нежить не испытывает боли.

Ударная волна буквально вколотила моё тело в камень, совсем как в детских мультиках, когда после столкновения с препятствием остаётся дыра в форме очертаний тела. Тряхнув головой, я с трудом поднялся, извлёк из инвентаря зелье полного излечения, а потом добавил к нему эссенцию маны, способную за несколько минут восполнить большую часть израсходованной на поддержание защиты энергии. Левитация функционировала, поэтому я активировал это удобное свойство эпической короны и полетел в сторону гигантского дымящегося кратера.

— Рейд, перекличка. Отзовись, кто живой, — написал я в кланчат, так как артефакт связи оказался разбит.

Первые несколько секунд показались мне вечностью. Я уж было подумал, что взрыв не смог пережить ни один странник, но вот одно за одним начали мелькать сообщения игроков, причём в итоге их насчиталось аж восемнадцать, хотя в Первоград прибыло только двенадцать странников. Логи расставили всё по своим местам. Алия справилась со своей задачей и вырвала из ментального рабства ещё шестерых игроков. В нашем полку прибыло.

Это невероятно, но аватар Мории всё ещё функционировал. Даже столь разрушительная атака Терниуса, в которой он, похоже, распылил на атомы своё тело, тем самым выплатив долг перед этой планетой, не смогла уничтожить божественный механизм. Аватар оказался сильно повреждён. Одна рука оторвана, в теле имеется множество пробоин, из которых вытекает густая, подсвеченная синим, вязкая жидкость, правая конечность изогнута под неестественным углом, металл выгорел от запредельных температур и почернел, словно уголь. Но аватар по-прежнему шевелился и пытался выбраться из кратера. По всей видимости, большинство функций устройства были выведены из строя.

Я подлетел поближе и посмотрел туда, где ещё недавно находились глаза аватара, а сейчас имеется лишь два провала, через которые виднеются искры внутри механической головы.

— Вам не победить, Стражи придут за всеми твоими слугами, и на Лаэди не останется ни одного некроманта. Лучше откажись от своих планов и выходи из альянса с Властелином, иначе тебя ждёт забвение. Время Пустоты прошло.

Я знал, что богиня меня услышала, но не стал дожидаться ответа. Сгусток концентрированной смерти ударил в голову аватара, а потом, для надёжности, я ещё и отсёк ему голову клинком, после чего на меня обрушился вал системного текста, но разгребать плюшки сейчас было некогда.

— Всем внимание, аватар ликвидирован, у нас есть полчаса на мародёрку, только осторожно, вокруг полно нежити. Кому нужна помощь выкопаться из-под завалов, скидывайте координаты.

Работа закипела. Святое дело — пройтись по закромам врага, который за тысячи лет награбил много ценного. Огромную помощь в разграблении логова Чернога сыграли его бывшие слуги, которые был прекрасно осведомлены как о местонахождении сокровищницы, так и о мерах её защиты. Сопротивление уцелевшей нежити было, но какое-то вялое, так сказать, без огонька. Да и защитников в Первограде Владыка оставил по минимуму. Он не рассчитывал, что кто-то способен попасть в самое сердце его земель, минуя километры тоннелей, защита которых находилась на гораздо более высоком уровне.

В итоге нам пришлось взорвать все ведущие к городу тоннели и использовать третий артефакт-блокиратор пространственной магии, так как быстро добраться до богатств Чернога не получилось. Жаль, что нельзя воспользоваться стационарными порталами города, чтобы вызвать подкрепление, и придётся обойтись лишь собственными инвентарями, но восемнадцать высокоуровневых игроков, у которых, ко всему прочему, имеется несколько объёмных криптохранилищ, могут унести достаточно много.

В империях некромантов золото не в ходу. Нежити не надо платить за работу, но некроманты использовали этот ресурс по-другому. Они используют деньги для подкупа должностных лиц свободных королевств, через посредников скупают имущество в человеческих городах и даже закупают необходимые им ресурсы. Когда коллеги-странники пересказывали мне схемы, по которым работали агенты некромантов, оставалось только сокрушаться беспечности людей, которые своими же руками продавали врагу ценнейшие материалы.

В связи с этим у каждого Владыки в закромах имеется большой запас золота, редких ресурсов и самой разнообразной экипировки, включая редкие артефакты, которые очень пригодятся нам в войне с Властелином. Ну а золото пригодится всегда. Если этому миру суждено пережить конфликт, деньги помогут отстроить разрушенные города.

Гостей мы так и не дождались, и астральный прокол я активировал с чувством выполненного долга. Пускай мы пока и не прихлопнули временного хозяина Первограда, но тот факт, что мы сумели совладать с аватаром богини, очень обнадёживает. Владыка вряд ли сильнее устройства богини, а значит при следующей встрече врага не ждёт ничего хорошего. Восемнадцать высокоуровневых странников, усиленных сильнейшими петами, способны справиться практически с любой одиночной целью. Вряд ли теперь Владыки хоть на секунду останутся одни, да и место своей дислокации наверняка сменят, но мы их обязательно отловим. Ещё теплится слабая искорка надежды, что Мория внемлет моим словам и задумается: а стоит ли ей участвовать в этом конфликте, но пока Властелин силён, рассчитывать на это не приходится.

В Прайме наше появление вызвало бурю эмоций. Мы сильно рисковали, когда вот так, без подготовки, сунулись в самое сердце вражеской империи, но возвращение в замок получилось триумфальным. Энергия третьего сосредоточия способна расширить канал связи с Землёй в десять раз. Чуть меньше, нужно зарядить оставшиеся тотемы. Очень скоро одновременно перенестись на Лаэди смогут порядка пятидесяти тысяч игроков.

И вот это может стать проблемой. Прайм не рассчитан на такую толпу, да и Остров мёртвых не вместит всех людей. Какое-то время ещё удастся сохранить массовое появление игроков в тайне, но очень недолго. Да и скорость прокачки упадёт в разы, мобы респаунятся не мгновенно, а в долине жизни имеется множество удобных локаций для фарма.

— Фаерон, принимай на склад новое имущество, мы знатно опустошили сокровищницу Чернога.

— Ага, — довольно ухмыльнулся Магнус. — А что не смогли унести, спалили к демонам.

— Что у нас с эссенцией жизни, запас ещё есть?

— Всем хватит, — ответил искусственный интеллект замка.

— Это хорошо, надо провести собрание глав альянса, ситуация изменилась. Властелин узнал о возвращении Стражей. Времени у нас не осталось. — Фаерон не стал отвечать и сразу приступил к активным действиям. — Всем отдыхать, очень скоро орды врагов подойдут к нашим границам, и будет уже не до сна. Единственный момент, кто-то должен остаться нежитью, с этого дня я не могу исполнять роль разведчика, теперь Властелин точно знает, где я нахожусь.

— У меня богатый опыт, — вышла вперёд девушка с весьма своеобразным ником Ведьма. — Точнее, не совсем у меня, — заметно смутилась она, — в общем, я помню, что надо делать, и все скиллы заточены на скрыт. Я забрала из сокровищницы Чернога самое лучшее снаряжение, так что готова приступать хоть сейчас.

— Сейчас пока не надо, — улыбнулся я. — Но скоро мне потребуется твоя помощь. Возьми на складе оставшиеся артефакты на +1 к любому умению, это сделает твою маскировку идеальной. Да и вообще, любой может свободно брать предметы из хранилища для своего усиления.

Смысла как-то ограничивать союзников я не видел. В составе Стражей находятся только проверенные люди. По поводу странников я не переживал. Один факт этого статуса говорит сам за себя. Странниками не становится кто попало. Эту привилегию заслужить очень трудно, и колыбель предлагает такой путь лишь немногим, но если странник ступил на эту дорожку, то уже не свернёт. Даже ментальное рабство неспособно изменить душу разумного, и пример Терниуса тому прямое доказательство. Если убрать первопричину, то, если говорить простым языком, душа возвращается к базовым настройкам.

Игроки дружно направились к ближайшему складу и стали шумно обсуждать наиболее эпичные моменты прошедшего боя. Их облепила толпа людей, которым не терпелось узнать подробности, ну а я уже по традиции направился к центральной башне, на вершине которой так приятно заниматься делами. Надо изучить, что за информацию донесла до меня система после уничтожения аватара богини.

— Внимание, вы первый игрок, который уничтожил божественный аватар, вам полагается награда. Награда за достижение: внеранговое заклинание аватар смерти.

Заклинание: Аватар смерти.

Тип: Активное.

Класс: Редкое.

Ранг: Внеранговое.

Навык владения: Начинающий.

Описание: Сознание мага полностью сливается со своей стихией и превращается в чистую энергию.

Эффекты: +300% к урону магией смерти. +100% к скорости плетения заклинаний. Сопротивление всем видам магии +50%. Сопротивление физическому урону +70%. Сопротивление магии смерти +100%.

Внимание, пребывая в форме аватара, вы управляете чистой стихией, она не различает друзей и врагов, будьте осторожны.

Применение: Один раз в 24 часа.

Требования: Индивидуальные. Не требует дополнительное очко заклинаний.

Требование маны: 1000 маны/секунда.

А вот это поистине царский подарок системы. Фаерон рассказывал, что Кирик обладал таким заклинанием и с его помощью творил невероятные вещи. Очередной кусочек пазла занял своё место. С каждым новым уровнем, новым предметом из набора мёртвого стража, каждым новым заклинанием я делаю маленький шажок вверх. Сколько ещё надо сделать таких шагов, чтобы получить шанс победить Властелина? Кто знает, но я продолжу восхождение по этой лестнице. Чего бы мне это ни стоило.

Совет собрался быстро. Благо мы не на Земле, где для преодоления больших расстояний надо пользоваться услугами недавно воссозданных авиакомпаний. Магия позволяет существенно сэкономить время.

— Как оказалось, метку Властелина невозможно уничтожить, — начал я общее собрание и продемонстрировал чёрную кляксу на моем предплечье. — Но её можно передать другому или захватить. Мне кажется, это было сделано намеренно, чтобы Владыки постоянно конкурировали между собой. Изначально метка была разработана для контроля над слугами и удваивала главную силу некромантов, но они смогли разработать средства противодействия внешнему контролю. Метка делает Владык намного сильнее и опаснее обычных некромантов. Теперь метка Зога у меня. Если собрать их все, да получить оружие бога, появится шанс сразить Властелина.

— Не припомню, чтобы враг раздавал силу просто так, — проговорила Ланиэлит. — В чём подвох?

— Властелин может отслеживать положение всех обладателей меток в режиме реального времени, может общаться с ними на любом расстоянии и может видеть таблицу статуса со всеми характеристиками, умениями и навыками.

— Подслушивать разговоры? Считывать мысли? — предположила Ланиэлит.

— Скорее всего, да, но не в моём случае. Мой разум защищён очень хорошо. Когда я получил метку, Властелин заговорил со мной. В тот момент я ощущал его присутствие, сейчас — нет.

— Ты не можешь быть уверен в этом на 100%, — заявила императрица драконов.

— Если и существует безопасное место, где враг не сможет воздействовать на разум, так это Прайм, — парировал я. — Но ты права, стоит подстраховаться. Я не буду участвовать в дальнейшей разработке плана обороны Долины жизни и сведу контакты с советом к минимуму. Странники сосредоточатся на некромантах и Властелине. Вы знаете, что надо сделать: меняйте план, путайте врага, сооружайте обманки, заставьте Властелина явиться к Прайму лично. Долина жизни должна встать ему костью поперёк горла.

— Но как его заставить атаковать именно замок? — задал очень хороший вопрос Велиан.

— Поверьте, когда придёт время, он примчится к стенам Прайма. Властелин боится только одного человека. Того, кто уже однажды сражался с ним. И мне кажется, я придумал способ, как призвать его в этот мир. На Земле уже готовится нужное устройство.

На лицах всех собравшихся отразился шок. Они явно не ожидали сегодня такое услышать. Что же, вот я и закинул удочку, осталось только ждать, когда рыбка клюнет, и вовремя подсечь. В сохранности информации, хранящейся у меня в голове, я уверен на 100%, но убедить в этом остальных невозможно.

Наличие у меня вражеской метки может посеять раздор между союзниками, а допускать этого нельзя. Я уверен, что такая информационная бомба обязательно утечёт на сторону. Пусть не сразу, пусть медленно, но слух дойдёт до Властелина. Наверняка у него остались шпионы в Единограде. Как только он узнает об этом и его орда не сможет проломить нашу защиту, то враг явится лично, чтобы разорвать канал связи с Землёй.

Единственный шанс выманить столь искусного манипулятора, как Властелин, — это обмануть. Но ложь должна быть неотличима от правды, и я сделаю всё, чтобы добиться нужной реалистичности. Властелин должен поверить, что шанс возвращения на Лаэди Кирика реален, и тогда его страх доделает начатое и притупит осторожность. Главное, чтобы к этому моменту я был готов к бою, потому что на самом деле нет никакого устройства призыва лидера Стражей. Но это будет мой секрет, знать о котором никому не обязательно.

Глава 14 Я — тёмный

— Давай ещё кружок сделаем, — предложил Ланиэлит я. — Не думаю, что огры попадутся на уловку второй раз, но, может, хоть отряд разведки обнаружим и спалим?

— Я не против, — послышался голос императрицы драконов в моей голове.

Вот уже неделю мы патрулируем Антарский хребет и периодически делаем вылазки на вражескую территорию, чтобы оценить обстановку. В какой-то момент огры Властелина решили, что один-единственный дракон с наездником — это отличная цель для атаки, тем более что враг может отслеживать моё местоположение, но я рассчитывал именно на это заблуждение. При помощи астрального прокола я призвал на помощь боевое крыло драконов с высокоуровневыми наездниками-странниками, усиливающими мощь небесных ящеров в несколько раз.

В итоге мы раскатали авиационное отделение огров, которое те отправили на мой перехват, и с тех пор враг перестал реагировать на мои провокации. Летающие маунты — большая редкость на Лаэди. И потеря даже нескольких десятков — это ощутимый урон, восполнить который попросту неоткуда. Животные не механизмы, их нельзя быстро отстроить, а птицы Рух, на которых летают огры, плодятся крайне медленно.

К идее создать драконью эскадрилью небесные ящеры отнеслись довольно прохладно. Выступать в роли ездового животного, как выразилась Сафирит, они не желали, но мне удалось убедить драконов, что такой шаг необходим и при поддержке умелых, высокоуровневых игроков получится в разы усилить как защиту, так и боевые качества небесных ящеров. Пришлось долго рассказывать о подобном опыте на Асдаре, и, только узнав о том, что драконы с другой планеты живут в тесном контакте с двуногими, согласились попробовать.

Новости поступают тревожные. Как я и предполагал, орда огров пришла в движение. Властелин не смог проигнорировать возвращение Стражей и пожелал раздавить клан, пока мы не окрепли. И это он ещё не знает о тысячах игроков с Земли, но очень скоро я ему сообщу эту неприятную новость. Смысла скрывать это уже нет. Нам катастрофически не хватает места для фарма, и, пока враг не подошёл вплотную к нашим границам, надо успеть максимально прокачать игроков.

Я решил лично сообщить отцу, что в скором времени пропускная способность канала связи достигнет пятидесяти тысяч человек, и очень удивился, когда узнал, что добровольцев на Земле гораздо больше и все только и ждут, когда появится возможность отправиться в магический мир. Ещё большим шоком для меня была новость, что отец и мама всё же уговорили Константина О́гнева и буквально выгрызли себе право присоединиться к следующей волне бойцов, но и это оказалось не самым фантастическим событием. Когда родители появились в Прайме, причём для этого им даже не пришлось проходить испытание, система учла их заслуги на Ферне и начислила приличное количество очков свободного опыта, которых обоим хватило для получения аж 243 уровней. По всей видимости, для смертной души и для странников правила отличаются, ну или всё дело в том, что родители побывали на Ферне. Я не знаю и вряд ли когда-нибудь это выясню.

Тотемы Фаерон зарядил, но использовать их я не спешил. Властелин ждёт от меня такого шага, а к встрече с ним я пока не готов. Чтобы добыть оружие бога, мне придётся действовать очень быстро, когда Властелин вступит в бой открыто, и воспользоваться силой тотемов за мгновение до активации ловушки, чтобы тот не смог последовать за мной и помешать.

Кстати, Фирст разобрался с повреждённым механизмом монолита и смог запустить энергетическое поле. Не знаю, на каких принципах оно работало раньше, но после взаимодействия с системой Лаэди я не смог покинуть зону контроля даже при помощи астрального прокола. Если это не удержит Властелина, то уже ничто не удержит. С возвращением в замок могут возникнуть проблемы, но Фирст пообещал придумать надёжный способ впустить меня.

Что же до плаща теней, я считаю, что не стоит слишком сильно рассчитывать на этот артефакт. Меня изначально смутил рассказ Великой матери тёмных эльфов. Чтобы Властелин добровольно передал столь ценную вещь своим ученикам? Звучит малореалистично. А вот в то, что он разобрал артефакт на молекулы, изучил его, нашёл способ противодействия его свойствам, а только потом передал некромантам, я поверю охотно.

Пусть в руках Ксеркса он работает как надо, но Владыка некромантов действует в интересах Властелина, а когда плащом буду пользоваться я, всё может измениться. Нет, своё обещание я выполню и добуду святыню тёмных эльфов, но вот пользоваться артефактом самому слишком рискованно. Можно понадеяться на него и влипнуть в крупные неприятности.

Во всём остальном дела обстоят довольно паршиво. Разведка у Властелина налажена хорошо. Огры узнали, что орки покидают степь и концентрируются на восточных границах Долины жизни. Всего лишь вопрос времени, когда они сломят сопротивление дальних горных крепостей и выйдут на оперативный простор. Да, это большой крюк, и переброска орды займёт много времени, но для этого всё и было нами затеяно. Мы должны успеть подготовиться к осаде.

После отвода основных сил орки не продержатся долго. При помощи астрального прокола драконья эскадрилья может оперативно приходить на помощь, но нас слишком мало и залатать все дыры мы не сможем. Наши действия лишь немного отсрочат неизбежное.

Некроманты тоже не бездействуют. Мория никак не отреагировала на мои слова и погнала своих слуг на опустевшие города людей. В принципе, я и не ожидал мгновенного эффекта и больше рассчитывал на перспективу. Если показать богине смерти, что разумные Лаэди способны остановить Властелина и его ручного хранителя пустотника, она вспомнит о моих словах и, возможно, прислушается.

В этом случае придётся сохранить жизнь хотя бы одному Владыке некромантов, но это меньшее из зол. Я видел, во что превратился Асдар, когда к власти пришли условно светлые, а тёмных практически уничтожили. Света без тьмы не бывает, людям нужен конкретный, осязаемый враг, ради борьбы с которым они будут готовы немного поумерить свою гордыню и действовать сообща. Богиня смерти Мория и её некроманты подходят на эту роль как нельзя лучше.

Если она согласится выйти из альянса и отвести войска, я потребую лишь освободить странников, передать мне все чёрные метки, до которых не успею добраться сам, ну и голову Ксеркса, естественно. Этот Владыка некромантов должен умереть, тут без вариантов, только так получится освободить душу сына Ланиэлит. Естественно, всё это возможно лишь до начала основной зарубы. Потом ни о каких договорах с врагом не может быть и речи, и, думаю, Мория и сама это понимает.

Эвакуация завершилась, и её итоги неутешительны. Некроманты и демоны очень плотно опутали королевство людей своими сетями. Около половины населения по тем или иным причинам не пожелало покинуть свои дома и уйти в неизвестность. Не обошлось и без происшествий. Сразу несколько странников под личинами людей попытались незаметно проникнуть на перевалочный пункт, но были раскрыты и уничтожены стражей. Естественно, они не сдались без боя и забрали с собой порядка пятисот воинов королевства и несколько магов.

Демонов система защиты тоже отлавливала без особых проблем, и, когда враг понял, что проникнуть в Долину жизни таким способом не получится, сменил тактику. На улицах городов появилось множество глашатаев, которые вещали, что король Вартан предал свой народ и нет никакой эвакуации, а порталы переносят население на жертвенники некромантам и демонам на поживу.

И самое неприятное, народ их слушал, а потом начались диверсии. Враг выводил из строя портальные установки и лишал людей возможности спастись. Стража, охраняющая установки, была не в силах остановить скоординированную атаку прокачанных странников. В городах начались паника и хаос.

Поступил ли я правильно, когда настоял на эвакуации? Понятия не имею. Возможно, на мою карму ляжет тяжкий груз ответственности за тысячи или даже сотни тысяч смертей. Поступил бы я точно так же, позволь мне мироздание вернуться в прошлое со знанием, к чему это приведёт? Скорее всего, да. Я действительно не вижу другого выхода, кроме как сплотиться вокруг относительно небольшого, но очень хорошо укреплённого района и отбивать все атаки врага.

Если распылить силы на защиту отдельных городов, нас сомнут по одному, так сказать, в порядке живой очереди. Единоград огромен и способен разместить на своей территории всех. Понятное дело, что длительная осада истощит запасы продовольствия, но сейчас склады переполнены, и, по предварительным подсчётам, еды должно хватить минимум на полгода. Системные условности позволяют хранить еду бесконечно долго, а пространственные хранилища необъятны.

Пятым предметом комплекта мёртвого стража стал амулет. Я получил возможность сгенерировать его за уничтожение сосредоточия. Основной упор вновь сделал на ману. Использование аватара смерти требует очень большого количества магической энергии. Дополнительное свойство сгенерировал специфическое. Амулет способен раз в два часа защитить меня от запреградного поражения. Если говорить просто, то, если в меня ещё раз ударит взрывная волна, персонаж не сдвинется с места. Урон пройдёт, но меня больше не отбросит в сторону и не впечатает в каменную стену.

— Оникс, я нашла Чернога, — пришло сообщение от Ведьмы, которая раньше находилась в прямом подчинении у этого Владыки и очень хорошо знала обо всех его тайных убежищах.

— Мы возвращаемся, — ответил я девушке.

Ведьма оказалась идеальной лазутчицей. После нашей стремительной атаки на Первоград Черног залёг на дно. Причем, мне кажется, он боялся не столько нас, сколько гнева Мории, ведь он не сберёг её храм. За прошедшие столетия Ведьма изучила бывшее подземное царство гномов вдоль и поперёк, но даже с таким знанием отыскать Владыку некромантов оказалось непросто.

— Докладывай, — с ходу приказал я, когда мы с Ланиэлит приземлились на вершине башни Прайма и вошли в зал совета.

— Паранойя Чернога достигла своего апогея, — послышался в голове скрипучий голос Ведьмы. — Он собрал вокруг себя потрёпанный после сражения гвардейский легион смерти и засел в подземном питомнике, где тысячи лет экспериментировал с живыми формами и выводил жутких гибридов, которых потом обращал в нежить. Слуги Чернога заразили всех специальным мутагеном, и теперь питомник кишит ордами нежити, которая готова растерзать всех, кто не обладает определённой меткой Владыки.

— Странников видела? — спросил я.

— Черног избавился от них, — стиснув зубы, прошипела Ведьма. — Скорее всего, Властелин приказал убить всех странников, пока мы не освободили их и не получили доступ к секретной информации. Я видела тела! — взревела девушка. — Их насадили на копья и выставили на стенах крепости, словно украшения.

Я предполагал, что враг поступит именно так, но всё равно надеялся на иной исход. Долго скрывать тот факт, что у Стражей есть возможность вернуть странникам свою личность, не получилось бы в любом случае. Настоящее чудо, что удалось хранить эту тайну столь долго. Я надеялся, что некроманты не станут уничтожать столь сильных игроков, а прикажут им пробраться на нашу территорию, устраивать диверсии или ещё как-то вредить, и получится освободить хоть часть из них, но враг решил поступить иначе и попросту поглотил их силу. Ведьма рассказала, что таким образом можно немного усилить чёрную метку.

— Тебе удалось установить астральный маячок? — с огромным трудом подавив разгорающуюся в душе ярость, продолжил разговор я.

Дело в том, что я вновь модернизировал героическое умение и теперь могу интегрировать маячки в кристаллы призыва.

— Проникнуть в крепость я не смогла, — призналась Ведьма. — Теперь без личной метки Чернога войти внутрь невозможно. Только пробиваться с боем. Но маячок установила. Путь в питомник у нас есть.

— Как там со свободным пространством? — неожиданно спросила Ланиэлит.

— Пещера, в которой располагается питомник, огромна, — на автомате ответила Ведьма, а потом с удивлением посмотрела на императрицу драконов. — Вы хотите отправиться с нами?

— Пришла пора драконам принять более активное участие в судьбе этого мира. К Владыкам некромантов у нас особые счёты. Главное, чтобы Черног не сбежал.

— Об этом можешь не беспокоиться, — злорадно ухмыльнулась Ведьма. — Мне известны все секретные выходы. Я выдвинусь на позицию заранее и заминирую их, а как только начнётся штурм, подорву. Гадёныш не уйдёт.

— Сколько тебе надо времени? — поинтересовался я.

— Если ты забросишь меня к астральной метке в питомнике, то управлюсь за сутки. Надо тщательно замаскировать взрывчатку. Проблема в том, что Черног проложил эвакуационный ход из самой крепости, и придётся минировать точки выхода, которых аж семь штук, причём расположены они на разных уровнях.

— Годится, — подытожил я. — Тебе нужно время на отдых?

— Нежить не устаёт, — улыбнулась Ведьма, что с внешностью лича выглядит довольно жутко. — Затарюсь всем необходимым в кланхране и вернусь.

На данный момент Черног — самая удобная цель. Без помощи аватара богини он наиболее уязвим. Если промедлить, то Чернога сожрёт Ксеркс, а отдавать ему третью метку нельзя ни в коем случае. Ну а если она достанется мне, то наши силы как минимум станут сопоставимы, и можно будет пробовать ликвидировать Ксеркса.

Все следующие сутки мы разрабатывали план предстоящей операции. Ведьма предоставила подробнейшие разведданные, опираясь на которые удалось продумать каждый шаг тщательнейшим образом. Самое сложное — это продавить магический купол, защищающий крепость. Для этого придётся с первых же секунд боя задействовать самые разрушительные скиллы с большим откатом, а потом в дело вступят драконы. Они обладают огромной магической силой, и мы надеемся, что совокупного урона будет достаточно, чтобы перегрузить защитный купол. Если бить в одну область, то есть шанс разрушить кристалл-накопитель энергии, который не способен выдержать ураганный отток маны.

Это позволит проделать в куполе брешь, пусть и временно, пока управляющий кристалл будет перераспределять энергию. Странники смогут десантироваться на внутреннюю территорию. Ну а там придётся пробиваться с боем, других вариантов нет, и тут я очень рассчитываю на новое внеранговое заклинание. Опробовать аватар смерти мне так пока и не довелось, до сегодняшнего дня не было подходящего повода, но Фаерон очень подробно описал его действие, так как некогда сам обладал этим заклинанием. Возможно, слишком опрометчиво идти в бой без чёткого представления о новых возможностях, но я, похоже, заразился авантюризмом и стал больше полагаться на случай и удачу. Всё спланировать невозможно.

Ровно через сутки мы были готовы. Ведьма справилась с задачей и заминировала все выходы. Если атака пройдёт по плану, то у Чернога не будет времени, чтобы попытаться сбежать, но подстраховка необходима. Некроманты сделали ставку на количество, а не на качество своих бойцов, и очень скоро мы постараемся убедить их, что это было ошибкой.

— Эскадрилья, встаём на крыло, — приказал я.

В небо взмыли двадцать пять драконов с наездниками, то есть ровно пятьдесят разумных. Это максимум, который позволяет системный интерфейс для формирования группы. Двадцать два странника, отец с мамой и Сонька, сумевшая прокачаться уже до 180-го левела. Абсолютный рекорд среди всех игроков с Земли, кстати. Она буквально не вылезала из рейдов. Я не хотел, чтобы родные участвовали в этой атаке, но моего мнения никто не спрашивал. Спорить и настаивать я не стал, это их решение.

Набрав высоту, драконы выстроились в боевое положение и начали набирать скорость. Ведьма переместила астральный маячок под самый потолок огромной пещеры, установив его непосредственно над крепостью. Таким образом, получится нанести удар по куполу с ходу, в первые же секунды боя.

— До перехода три, два, один. Прыжок!

Картинка перед глазами уже привычно сменилась, и зрение лича переключилось в ночной режим. Мы с Ланиэлит стремительно пикировали на мерцающий в темноте магический купол крепости. Пещера, в которой Черног организовал свой жуткий питомник, действительно оказалась огромной. Места с лихвой хватит даже таким большим существам, как драконы.

— По целеуказанию огонь! — скомандовал я.

Ланиэлит начала выпускать из горла сгустки концентрированной плазмы. Мультистихийный конструкт драконов обладал чудовищной силой и только внешне походил на банальный огненный шар. К куполу понеслись сотни разогнанных магией до огромных скоростей плазменных сгустков, чтобы через несколько секунд врезаться в участок купола, который я пометил.

Спустя мгновение туда же ударили наиболее мощные дальнобойные скиллы странников, и пещеру озарила ярчайшая вспышка, а по куполу пошли волны, и он затрепетал. Дожидаться результата атаки я не стал, нужно усилить давление на магическую защиту, и я знаю, как это сделать.

Спрыгнув со спины Ланиэлит, я активировал аватара. Моё сознание слилось со стихией смерти, и я почувствовал невероятную мощь. Каждая клеточка тела налилась энергией, нет, не так, у меня теперь нет никаких клеток, я и есть чистая энергия. Но что-то было не так. Мысли путались, мне больше не хотелось атаковать купол, от которого веяло тёплыми, родными эманациями смерти, а хотелось направить свою силу против летающих ящериц.

Стиснув свою волю в кулак, я начал бороться с одурманивающим разум влиянием чуждой мне стихии. Я понял это только сейчас. Как же я был глуп, ведь изначально система присвоила мне класс тёмного мага, а стихия смерти — это суррогат, результат действия на тело персонажа мутагена.

— Я тёмный маг! — мысленно взревел я. — Я был им на Асдаре, я родился таким и в этом мире! Тёмная энергия — вот моя стихия! Магия смерти не властна надо мной!

Мне кажется, последнюю фразу я проорал во всё горло, но уверенности нет. Когда ты пребываешь в состоянии слияния со стихией, привычных органов чувств просто не существует, но мироздание меня услышало, перед глазами появилась простыня системного текста, и ко мне вернулась возможность мыслить трезво.

Прежде всего оценить диспозицию. Я всё ещё лечу к магическому куполу, но как-то очень медленно, словно некто могущественный поставил мир на паузу. Сколько бы я не боролся со стихией смерти, но в реальности прошли лишь доли мгновения, мир постепенно ускоряется, а значит на изучение информации нет времени, надо действовать.

Главное, я теперь практически не чувствую присутствия чуждой мне стихии смерти. Её глушит теплота от родной мне, тёмной энергии. Вот теперь повоюем! Купол ещё держится? Ну-ну. Выставив вперёд руки, я ударил. Толстый луч тёмно-фиолетовой энергии с изумрудными прожилками врезался в магический купол, прикрывающий крепость Чернога, и от места удара тут же во все стороны поползло множество трещин, словно по стеклу.

— Зачищайте питомник, внутри я справлюсь сам, — коротко отписал я союзникам и пробил своим телом повреждённую защиту.

Оказавшись внутри, я потянулся к магическим пластам сразу двух стихий, перемешал их между собой и скастовал гигантский ураган смерти, который накрыл собой всё внутреннее пространство под куполом. Если точнее, то теперь это заклинание называется ураган тёмной смерти, но это я выяснил несколько позже.

Разбуженные мной стихии обрушались на несчастную нежить, пытающуюся атаковать непонятное существо, и начали перемалывать её в пыль, а моё энергетическое тело жадно поглощало высвобождаемую энергию.

Я приземлился на каменную мостовую крепости. В моих руках зажглись фиолетово-зелёные клинки, и я помчался ко входу, сея вокруг себя смерть. Можно было использовать и заклинания, но я соскучился по рукопашному бою. Пришлось отвлечься лишь для того, чтобы прожечь дыру в воротах.

В форме этого странного аватара практически не существовало ограничений. Я перемещался короткими телепортами за спины врагов и разваливал их тела энергетическими клинками. Причём делал это столь стремительно, что они не успевали даже среагировать. Десять секунд — и толпа элитных гвардейцев Чернога валяется на земле бесполезной грудой расплавленного металла вперемешку с выгоревшими костями, и я уже врываюсь в тронный зал.

Атака на крепость получилось столь стремительной, что прошло всего лишь две минуты, поэтому у некроманта не было времени осознать происходящее и попытаться сбежать. В тронном зале меня встретили дружным залпом, но я с лёгкостью ушёл от атаки телепортом и начал стремительно уничтожать охранников Чернога. Владыка активно сопротивлялся, использовал свои самые мощные заклинания, отчего крошился и плавился камень, но убить меня в форме аватара очень сложно, тем более что любые повреждения мгновенно восстанавливаются за счёт энергии от урагана смерти. По сути, сейчас я неуязвим, лишь бы хватило маны.

Когда Черног остался один, в его глазах появился даже не страх, ужас. Бессмертный и всемогущий Владыка некромантов почувствовал присутствие старухи с косой, которая заглянула в окно его дома. Я специально оставил его напоследок. Некроманты не чувствуют боли, но с каждым сражённым слугой он понимал, что скоро настанет его черёд. Пусть испытает перед смертью хоть малую часть того страха и ужаса, что совершались по его воле. Так будет правильно.

Энергетический клинок отсёк некроманту ногу, и тот завалился на пол. Молниеносное движение — и к ней присоединилась правая рука с зажатым посохом. Я взглянул в горящие изумрудным огнём провалы глаз врага и без слов вонзил клинок ему в грудь, туда, где у обычного человека должно находиться сердце. Аватар отключился, израсходовав последние резервы манны, и стал самим собой, а перед глазами появилась очередная простыня системного текста.

— Минус два, — устало прошептали мои губы, и я с огромным удивлением понял, что произнёс это вслух.

Глава 15 Переговоры

— Он живой, сердце бьётся, но в то же время он нежить, и я понятия не имею, как это возможно, — выдала свой вердикт Сафирит после тщательнейшего, чуть ли не двухчасового обследования.

Мама тоже принимала участие в консилиуме и только разводила руками. В моём организме работало сердце, вот только перегоняло оно не кровь, а тёмную энергию с примесью магии смерти. Я больше не напоминал живой труп и стал выглядеть обычно, как на Земле. Почти… Изменился цвет кожи, она стала пепельно-серой. Сонька даже пошутила, что теперь я первый представитель новой расы и обозвала хомо новус, а потом и вовсе разошлась: придумала очередное прозвище, скрестив два слова — новый и нежить, что на выходе дало ньюжить. Ну а мне пришлось привыкать к новой реальности, в которой у меня вновь появились чувства.

Первые изменения в себе я заметил, когда смог нормально разговаривать, без применения имитационных заклинаний. Дальше — больше. Поглощение метки Чернога вызвало целую бурю самых разнообразных и уже подзабытых ощущений, но разбираться во всём было некогда. Снаружи крепости шёл ожесточённый бой, и союзникам требовалась помощь.

Вторая метка ещё больше повысила мою магическую мощь и увеличила количество одновременно призванных петов до восьмидесяти. С учётом того что я не зачищал крепость полностью, а спешил прорваться сразу к некроманту, такая помощь оказалась кстати. Усиленные баффами петы прошлись катком по враз отупевшей после смерти Владыки нежити, и захватить сосредоточие крепости оказалось не сложно. Ну а потом я перенастроил всю систему защиты питомника и обратил силу магических башен против жутких тварей, которых тысячелетиями взращивал больной на голову вивисектор по имени Черног.

Только тогда у меня появилось немного времени, чтобы отыскать системные логи и понять, наконец, что же со мной произошло.

— Внимание, ваша внутренняя энергия столь сильна, что не смогла оставаться в подавленном состоянии и вырвалась наружу. Вы изучили уникальное умение двуединый (если данное умение получит кто-либо ещё, оно перейдёт в разряд редких). Сгенерирована новая внешность персонажа, сгенерирована уникальная раса (желаете ввести название или сгенерировать автоматически?), обновлено и скорректировано древо заклинаний, умения и навыки заменены на гибридные. Со всеми изменениями вы можете ознакомиться в профиле персонажа.

— Внимание, обновлён прогресс задания «Свой среди чужих». Ликвидировано союзников Властелина 2/4. Награда: +150 к репутации со всеми жителями Лаэди, +500 репутация Альфа, +25 уровней, легендарный предмет из комплекта мёртвого стража.

Вот я и перешагнул за порог 250-го уровня, что позволяет использовать оружие бога. Остаётся открытым вопрос: передал ли Кирик мне право владения, но выяснить это заранее, к сожалению, не получится. Очень надеюсь, что я не ошибся.

Для изучения всех произошедших со мной изменений требовалось много времени, которого сейчас у нас нет, поэтому я включился в общую драку привычным для себя способом — при помощи клинка смерти, а если точнее, то тёмного клинка смерти.

Обновлённое заклинание, которое использовало энергию сразу двух стихий, оказалось идеальным. Тёмно-фиолетовое лезвие и светящаяся изумрудной зеленью режущая кромка клинка выглядят очень эффектно, а оружие имеет весьма впечатляющий урон. Отдельной фишкой стала возможность разделить клинок надвое, и в моих руках оказались привычные ещё по Асдару мечи.

Самое интересное, что оперативная память осталась со мной и для каста заклинаний не требовалось строить магические формулы руками, как другим игрокам, что позволило вывести эффективность уничтожения нежити на качественно новый уровень. Я рубился в ближнем бою и на ходу поливал врагов смертоносными, гибридными заклинаниями двух стихий, и для этого мне даже не требовалось развоплощать клинки.

Тем не менее мобов в питомнике было очень много, и провозились мы довольно долго. Зачистка заняла больше суток, но результатом я остался доволен: моя коллекция петов пополнилась сильными гибридами, которых вывел Черног. Пусть они послужат на благо Лаэди, а потом, после победы над Властелином, я отпущу их сущности, и система возродит мобов уже нормальными.

Родичи проявили себя превосходно. Мама — хил, как говорится, от бога. Даже опытные странники остались под большим впечатлением от её мастерства. Отец с Сонькой от неё не отставали и проявили себя с лучшей стороны. Они пока не могут сравниться по урону с другими странниками, но очень быстро учатся, а боевой опыт сражения с такими сильными противниками бесценен.

За время зачистки я замечал удивлённые взгляды, но особо разговаривать было некогда, но как только последний монстр оказался в моём кристалле призыва, мама тут же настояла на немедленном перемещении в замок и тщательном осмотре, что и возвращает нас к устроенному консилиуму.

— Я уже говорил вам, что система сгенерировала абсолютно новую, гибридную расу, — устало повторил я. Выносливость нового организма хоть и была гораздо выше, чем у обычных людей, но я не спал уже несколько месяцев и теперь ощущаю дикую усталость. Больше всего на свете сейчас мне хочется, чтобы от меня отстали и дали нормально отдохнуть. — Я впитал лучшее из двух ипостасей и сам ещё до конца во всём не разобрался, а тут вы ещё привязались со своим консилиумом.

— Я же говорю, ньюжить, — влезла со своим комментарием Сонька.

— Пусть будет так, мне всё равно, — выдохнул я и вбил название расы в системном меню. Мне действительно неважно, как будет называться новая раса, а сестре приятно. — Если не случится ничего срочного, ближайшие десять часов меня не беспокоить, а лучше все двенадцать.

До своей личной комнаты я плёлся уже практически без участия сознания и отрубился, как только голова коснулась подушки. Организму нужно время, чтобы перестроиться.

Все следующие несколько дней я испытывал возможности своего обновлённого организма. В этом вопросе оказался неоценим иллюзорный полигон, который Фаерон сконструировал для игроков с Земли. По сути, искусственный интеллект Прайма создал увеличенную копию полигона личной комнаты. Единственное отличие в том, что Фаерон может лично контролировать ход тысяч виртуальных тренировок и менять их интенсивность в зависимости от действий игроков.

Этот маньяк чуть не вытряс из меня всю душу. Он чуть ли не сутки подряд не выпускал меня на свободу и постоянно генерировал разные ситуации, в которых мой новый организм испытывал экстремальные нагрузки. Ну что сказать, ньюжить — это чертовски выносливый вид. Любой обычный человек уже бы упал в изнеможении, а я ощущал лишь лёгкую усталость.

Десяти часов сна мне вполне хватило, чтобы восстановиться, и ещё два часа я тщательно изучал изменившуюся таблицу статуса персонажа. Я не ошибся, когда предположил, что система позволила взять всё лучшее из не жизни. Теперь я могу заглушать свои чувства одной лишь силой мысли или вообще настроить это действие автоматически. Например, максимально притуплять болевые ощущения при получении урона. Так же и с другими чувствами. Я могу регулировать их по собственному желанию, в зависимости от ситуации, и оставаться с холодной головой даже в самый критический момент.

Самые большие изменения претерпела ветка заклинаний магии смерти. Все без исключения скиллы на данный момент являются уникальными, а значит имеют увеличенные в несколько раз коэффициенты эффективности и урона. В Альфе реализована очень интересная система, стимулирующая игроков постоянно развиваться. Изобретение всего уникального не даёт никакой гарантии, что открытие так и останется уникальным. Если кто-то додумается до того же, то система понижает изобретение в статусе.

Гибридные скиллы оказались на порядок мощнее изначальных, что не могло не отразиться на сложности пространственной формулы. Без оперативной памяти каст даже простейшего заклинания первого ранга может растянуться чуть ли не на минуту, что в боевых условиях непозволительно долго. У обычного мага максимальное число слотов — пять, что существенно ограничивает возможности, баланс должен соблюдаться, но я не все, в моём распоряжении есть комплект мёртвого стража. За уничтожение Чернога система позволила мне сгенерировать уже шестой предмет сета, что в сумме дает ещё шесть слотов оперативной памяти.

Одиннадцать загруженных заклинаний — это уже сильно. Единственное, система значительно увеличила откат между применениями, но в моём распоряжении есть клинки, так что без оружия я не останусь, да и благодаря меткам я могу призвать до восьмидесяти петов. Ещё немного, и я превращусь в мини-армию, способную противостоять кому угодно.

— Оникс, нестандартная ситуация, нужно твоё присутствие, — поступило сообщение от Алии. — Прыгай на астральную метку рядом с северной границей.

— Сейчас буду, — с нескрываемым облегчением ответил я и поспешил покинуть полигон, пока Фаерон не придумал ещё какое-нибудь испытание.

Последнее время появились ресурсы, и я решил ещё больше увеличить количество астральных маячков. Я раздал несколько кристаллов коллегам странникам, которые стоят в дозоре на границе или уходят в разведывательные рейды, чтобы иметь возможность в любой момент прийти им на помощь. Метка Властелина осталась на своём месте, и он по-прежнему может отслеживать мои передвижения, значит, вылазки мне не светят, но с возможностью мгновенно прийти на помощь союзникам враг ничего поделать не может.

Метка Алии привела меня в небольшую, но превосходно защищённую крепость, расположенную в горном массиве под названием Наконечник копья. Данное направление считается наименее опасным для переброски большого количества вражеских сил из-за сложности рельефа местности. Пригодных для передвижения армии тропок в этом районе очень мало.

— Что тут у тебя? — с ходу спросил я у девушки.

— Не что, а кто, — улыбнулась Алия и указала на фигуру, закованную в тяжёлый латный доспех. — Он шёл открыто, не пытался оказывать сопротивление, я успела построить портал до Прайма, взять амулет у дежурного мага и вернуться. Когда я освободила его разум, он потребовал встречи с тобой и отказывается говорить с кем-то ещё. Агрессии не проявляет. И да, Оникс, это был последний странник, система закрыла задание. Остальные мертвы. Будь осторожен, странный он какой-то.

— Разберёмся, спасибо, Алия, — коротко ответил я и направился к страннику.

Система подсказала, что передо мной находится Аструс, и, по слухам, именно этот игрок первым прибыл на Лаэди. Ситуация странная. В том, что его специально послали сюда и приказали не оказывать сопротивления, я не сомневался, но вот почему он продолжает вести себя необычно даже после освобождения из ментального рабства, загадка.

— Фаерон, установи астральную метку за воротами замка и максимально защити ту область. Мне нужно, чтобы даже боги не смогли подслушать наш разговор.

— Работаю, — тут же отозвался искусственный интеллект замка.

— Принимай группу, — приказал я Аструсу, — говорить будем не здесь.

Игрок лишь кивнул, отчего раздался неприятный скрежет металла о металл, и без вопросов вошёл в мою группу. Ну что сказать, этот странник действительно крут. Уровень под трёхсотый, что для нежити очень много. Класс редкий — воин смерти. Это что-то вроде паладина, у игрока есть возможность поднимать павшую нежить.

— Всё готово, — отчитался Фаерон, и я незамедлительно совершил переход.

— Слушаю тебя, ты просил встречи, — без вступления начал я.

— Мория услышала тебя, мёртвый страж, и желает поговорить без свидетелей.

— Нереально, на мне метка Властелина. Он узнает обо всех моих передвижениях, а почувствовать присутствие богини, думаю, не так уж и сложно.

— Небесные чертоги неподвластны внешнему контролю. Я могу перенести туда твой разум, а для всего мира ты останешься на этом месте.

— Кто ты? — задал я вопрос в лоб.

Я уже понял, что Аструс точно не был под контролем некромантов. Точнее, формально был, так как система оповестила о срабатывании амулета и завершении квеста «Рука помощи», но явно это было всего лишь прикрытие.

— Смотри, — прошелестел в моей голове голос игрока, и рядом с его игровым ником появилась скрытая ранее информация.

— Аструс (спутник богини Мории).

— И давно ты сменил покровителя? — ухмыльнувшись, спросил я, теперь мне всё стало предельно ясно.

— Давно, Оникс, — как-то по-человечески вздохнул игрок и начал рассказывать свою историю.

Аструс когда-то был человеком, но не с Земли. Люди — достаточно распространённая раса и с некоторыми физиологическими особенностями встречается достаточно часто. Но по невероятному стечению обстоятельств я знал ветвь человечества, к которой принадлежал Аструс. Он был лэндом. То есть являлся соплеменником Лики-Миранэ.

Аструс не вдавался в подробности своей смертной жизни, поэтому я так и не узнал, в каком из периодов существования империи лэндов он жил, да и неважно это, если честно. Поэтому я никак не показал ему, что знаю о лэндах. Так или иначе Аструс стал странником и согласился выполнить квест на Лаэди.

Дальше всё случилось стандартно. Смена стартовой точки, заражение мутагеном, ментальное рабство, десятилетия прокачки и выполнения ужасающих приказов некромантов. Ну а потом его сознание выдернула в свой чертог Мория и сделала предложение, от которого не отказываются.

У Аструса был простой выбор: продолжить тихо сходить с ума, пока некроманты используют его тело как оружие, либо сменить флаг и стать спутником богини. Если честно, то я не знаю, как бы поступил, окажись на месте Аструса.

Мория не могла полностью доверять Владыкам некромантов. Богиня знала, что у Властелина, а значит и у хранителя пустотника, сохранилась большая власть над Владыками, и ей это обстоятельство сильно не нравилось. Мория умна и хитра, другие не получают столь высокий статус, поэтому не хотела складывать все яйца в одну корзину. Богине нужен был свой агент, который мог докладывать ей обо всех действиях некромантов. И Аструс стал таким агентом.

Вряд ли он такой один. Логика подсказывает, что Мория внедрила своих агентов в ближний круг всех Владык, и, скорее всего, Аструс — единственный странник среди них. Слишком сложно ментальному рабу играть роль двойного агента.

Статус спутника бога — это не просто строчка в таблице персонажа. Мория поделилась с Аструсом частичкой своей силы, что позволило игроку стать незаменимым. В присутствии некромантов он мог отдавать контроль над телом ментальному подчинению и действовать на автомате, а когда его отправляли на задание, перехватывал управление. Так ему удавалось получать уникальную информацию и не сойти с ума.

— Так чего хочет от меня богиня? — выслушав рассказ Аструса, спросил я.

— Она мне не докладывает, — усмехнулся в голове голос странника. — Мория очень специфическая особа. Она расчётлива, умна и хитра. Она всегда действует исходя лишь из собственных интересов.

— Мории можно доверять? — я уже решил, что встретиться с богиней необходимо, осталось получить побольше информации о том, как себя с ней вести.

— Богиня не нарушает договорённостей, скреплённых клятвой, но будь предельно осторожен и следи за формулировками, которые можно толковать двояко.

— Ты можешь дать мне гарантии, что я вернусь обратно при любом раскладе?

— Да, — кивнул Аструс, — я уполномочен сообщить тебе, что богиня гарантирует твою безопасность и клянётся не пытаться влиять на сознание во время разговора.

— Тогда не будем тратить время. Я готов встретиться с богиней на вышеозвученных условиях.

Медлить Аструс не стал. Игрок прикоснулся к моему плечу, и сознание тут же устремилось ввысь. Я успел рассмотреть большой континент и россыпь островов, а потом планета скрылась за облаками.

Чертог Мории отличался от уютной квартирки Александра и Сони. В интерьере жилища богини смерти преобладали чёрные и зелёные тона, а дизайнерские решения отличались от привычных людям. Описать увиденное довольно сложно. Стены облицованы отполированным чёрным камнем, на котором виднеется изумрудный, живой узор, который постоянно меняется и то и дело складывается в замысловатые фигуры. По всей видимости, это некий аналог картин.

Обстановка скудная. В основном довольно специфические предметы из камня и чёрного дерева, понять назначение которых и эстетическую ценность для человека, по всей видимости, просто невозможно. В центре помещения располагается небольшое углубление, на дне которого имеется чаша, в которой полыхает изумрудное пламя. Рядом с чашей и ждала меня богиня смерти.

Больше всего внешний облик богини напоминал мифическую Медузу Горгону. По крайней мере, волосы Мории, заплетённые в косы, двигались, отчего создавалось впечатление, что это змеи. Кожа богини была покрыта чешуёй, что лишь усиливало сходство с земным пресмыкающимся, но окончательно понять, кем была Мория в смертной жизни, удалось, как только она сдвинулась с места, и я увидел, что вместо ног у неё змеиный хвост.

— Ты доставил мне массу неприятностей, странник, — проговорила богиня мелодичным, но немного шипящим голосом, а я успел разглядеть, что её язык раздвоен на конце, как у настоящей змеи.

— Ну уж прости, работа такая, — пожав плечами, ответил я.

— Дерзкий, мне это нравится, не люблю, когда пресмыкаются, — улыбнулась богиня. — Я получила твоё послание, мёртвый страж. Признаюсь, поначалу я захотела тебя уничтожить, ведь ты сломал моего единственного аватара. Ты хоть знаешь, как было сложно отыскать детали аватаров низвергнутых богов, а потом собрать конструкцию воедино? Смертные, как муравьи, тащат в закрома всё, что попадает им в руки.

А вот это интересная информация. Значит, у богини был всего один аватар, который она могла перемещать в любой храм по мере надобности. Хотя далеко не факт, что Мория сказала всю правду. Нет, откровенной лжи в её словах точно нет. Но тот факт, что она употребила слово «сломал», а не «уничтожил», говорит умеющему слушать о многом. Как минимум аватар можно восстановить, и мне кажется, что у богини есть необходимые для этого ресурсы.

— Не думаю, что ты организовала эту встречу в условиях строжайшей секретности, чтобы говорить о сломанном аватаре, — нейтрально ответил я.

— Ты прав, ведь это всего лишь игрушки, — казалось бы, беспечно отмахнулась богиня, хотя в глубине её глаз на краткий миг полыхнула искорка гнева. — Я впечатлена твоими достижениями, Оникс, — внешне спокойно проговорила Мория, хотя от её тона у меня побежали мурашки по всему телу, — я лишилась трёх храмов и двух старших адептов.

— На войне случаются потери, — прокомментировал слова богини я. — Но ещё не поздно покинуть тонущую лодку.

— И с чего же ты взял, что наша лодка тонет? — включилась в игру Мория. — Организованный тобой альянс смертных не способен отразить совокупный удар моих слуг, огров и демонов. Вам просто нечего нам противопоставить. Это не меня ждёт забвение, а Серебряного рыцаря и Сонату.

— Если бы ты считала так, то никогда не пригласила бы меня на встречу, — не попался на уловку я.

— Ты меня заинтриговал, мёртвый страж, хотя теперь называть тебя так не совсем правильно, — подмигнула мне Мория, намекнув, что прекрасно видит произошедшие со мной изменения, — и решила дать тебе шанс убедить меня пересмотреть свои взгляды.

Так вывернуть ситуацию надо ещё суметь. Хитра, чертовка. Она пытается выставить меня в роли просителя. Мол, давай, убеди меня, вскрой карты, расскажи весь расклад, и, если мне понравится, так и быть, я присоединюсь. Нет, такая тема не пройдёт.

— Встречное предложение, — всё так же спокойно ответил ожидающей богине я. — Мне нужно ещё как минимум одно сосредоточие. Ты приказываешь Вахалу передать мне метку, и я оставляю его в живых, затем ты сдаёшь мне Ксеркса, уж прости, но тут личное, ему не жить в любом случае, ну а потом мы с тобой обсуждаем твой нейтральный статус в надвигающейся бойне.

— Ты безумен, если считаешь, что я добровольно отдам тебе сосредоточие своего храма, — гневно ответила она.

— Значит, по другим пунктам возражений нет? — улыбнулся я. В принципе, я и не сомневался, что столь высокомерной сущности, как Мория, нет дела до своих высокопоставленных слуг, наберёт и возвысит новых. Это даже выгодно, уж слишком своенравны Владыки некромантов, таких сложнее контролировать. — И вообще я не говорил, что мне нужно именно сосредоточие твоего храма. Подойдёт и храм Хаоса, ты ведь наверняка знаешь, где он располагается.

— Если ты атакуешь храм демонов, то ко мне могут возникнуть вопросы, — задумчиво проговорила Мория.

Она всерьёз задумалась над моим предложением. Ей выгодно перенаправить мою агрессию на своего конкурента, а все хранители в любом случае соперники, и за последнее время, не без моего участия, естественно, Мория сильно сдала позиции.

— Не возникнут, если ты предоставишь вашему божественному альянсу крайне важные разведданные, которые твои слуги, под чутким руководством великой Мории, конечно, сумели добыть из самого сердца сопротивления, из замка Стражей Прайма.

— И что же это за разведданные? — заинтересованно спросила Мория.

— Неужели вы ещё не узнали, для чего я использую сосредоточия? — решил всё же уточнить я. Мория предпочла промолчать, и я продолжил: — В Прайме располагается оборудование для создания астрального мостика между мирами. На Лаэди уже прибыли десятки тысяч игроков с Земли, и с каждым часом количество нашей армии лишь растёт. Сейчас мы ускоренно создаём дублирующее устройство на Острове мёртвых. Там оно будет в безопасности, даже Властелин не сможет противостоять алгоритмам закрытой игровой зоны и, если сунется туда, станет вечным рабом системы. Игроки могут покидать локацию, нпс — нет. Остров богат, если прижмёт, мы эвакуируем туда ключевых специалистов и будем ускоренно прокачиваться. Посмотри, чего я успел достигнуть всего лишь за несколько месяцев, а таких, как я, будут тысячи, Серебряный рыцарь и Соната об этом позаботятся.

Я закинул очередную удочку и ждал, когда Мория клюнет. Она знает, на что способны игроки, если им дать время на развитие. В прошлый раз, когда на Лаэди прибыл десант с Земли, Властелину пришлось резко форсировать события. Он не успел тщательно подготовиться и в итоге проиграл.

Я в любом случае собирался отпустить народ в свободное плавание по Долине жизни, слишком мало локация для фарма, так что скоро о присутствии игроков станет общеизвестно, так пусть Властелин узнает об этом от Мории, это отведёт от неё малейшие подозрения. Думаю, богиня не смогла распознать небольшую неточность в моём рассказе. Врать напрямую было нельзя, а вот небольшая недоговорённость имела место быть. Я и правда отдал приказ создать дублирующее устройство астрального мостика на Острове мёртвых, вот только без участия Серебряного рыцаря оно не заработает, а Александр в ближайшие месяцы будет недоступен, но Мории знать об этом необязательно. Главное, что, когда огры не смогут пробить нашу оборону, эта информация ещё больше подстегнёт Властелина принять личное участие в штурме.

Глава 16 Новая цель

— Интересная информация. — На лице Мории не дрогнул ни один мускул. — Но ещё более интересно, в чём твоя выгода. Ты ведь не просто так рассказал мне это и даже не потребовал клятву. Каков твой мотив, помимо очевидного — моего нейтралитета? Ты ведь должен понимать, что я в любом случае не присоединюсь к Серебряному рыцарю. Мертвым не место рядом с живыми. Да и открыто выступать против объединённой орды нашего альянса я не вправе, скована договором.

— Я предполагал это. Поэтому мы обсуждаем с тобой именно нейтралитет. Уж прости, не поверю, что ты не подстраховалась и не нашла лазейки для себя, чтобы иметь возможность выйти из альянса. А по поводу моей мотивации отвечу так. Людям нужен враг. Иначе они начинают истреблять сначала всех, кто хоть немного от них отличается, а потом и самих себя. Если мы договоримся и в нужный момент ты отведёшь свои войска, я гарантирую, что не буду уничтожать оставшиеся храмы и охотиться на твоих адептов.

— Щедрое предложение, — усмехнулась Мория, — но ты упускаешь одну очень важную деталь: победить должен один пантеон. И пока это не случится, мир Альфа останется закрытым.

— Вот вы все вроде бы должны быть умными, опытными, раз прожили столько столетий или даже тысячелетий, а не видите того, что лежит на самой поверхности. Что вам мешает вместо того, чтобы грызть друг друга, создать единый пантеон с равными правами? Ты богиня Смерти, вот и будешь отвечать за усопших, Серебряный рыцарь возьмёт под крыло воинов, Соната — магов. Получится гармоничный симбиоз, а не вечное соперничество. Смертным не обязательно знать, как всё устроено на высшем плане.

По лицу богини было видно, что столь простая мысль не посещала её голову. Мне кажется, что мироздание позволяет заселять ключевые миры разным хранителям именно для того, чтобы они учились работать вместе, сообща, но вместо этого они интригуют, соперничают и убивают друг друга.

— Это так не работает, — неуверенно проговорила Мория.

— А вы пробовали? — припечатал её взглядом я. — У Властелина с Пустотником единая цель — уничтожить всё живое, Хаосит тоже действует на своей волне, но ходят слухи, что этот Творец заодно с Пустотой. Догадываешься, кто будет следующим, когда они низвергнут Серебряного рыцаря и Сонату? Ты своими же руками рубишь сук, на котором сидишь. Не боишься сорваться в пропасть забвения?

Мне кажется, я первый смертный, который орал на бога, точнее на богиню. Не привыкшая к такому обращению, Мория сначала опешила, а потом пришла в бешенство. Ей потребовались титанические усилия, чтобы не раздавить меня словно комара. Я буквально ощущал, как от неё веет огромной силой, от которой моё тело начало потряхивать. Но богиня справилась с выбросом эмоций и взяла свою силу под контроль.

— В твоих словах есть смысл, мёртвый страж, — ровным голосом проговорила Мория, никак не прокомментировав ситуацию. — Я могу допустить, что описанный тобой сценарий возможен. Скажу даже больше, на данный момент он наиболее вероятен. Война с вашим альянсом ещё больше ослабит моих адептов, и сразу после низвержения Серебряного рыцаря и Сонаты настанет мой черёд. Именно поэтому другие хранители не вмешались, когда ты уничтожал мои храмы, хотя могли. Им выгодна моя слабость.

— Так давай поможем друг другу, — уже спокойно продолжил я. Не следовало мне срываться. Я прошёл по самой грани и несколько секунд назад был на волосок от смерти. Очень не вовремя случился эмоциональный всплеск, который я не успел оперативно погасить, всё же месяцы отсутствия эмоций сказываются, отвык от буйства гормонов. — К демонам у людей давние счёты. Мы с огромной радостью расщепим на атомы храмы Хаоса, нам бы только узнать, где они находятся.

— У Хаоса всего два храма, но очень много обманок, — приняла решение богиня. — Ложные цели охраняются должным образом и внешне неотличимы от настоящих. Аватара у Белиала нет, так что для такого талантливого смертного не должно возникнуть проблем с охраной. Я могу указать, где располагаются истинные храмы, но ты обязан принести клятву, что никто не узнает, что эту информацию ты получил от меня.

— Мне незачем интриговать, но если тебе так будет легче, клянусь, что никто не узнает о нашем разговоре, если я нарушу данную клятву, дозволяю системе забрать мою жизнь.

— Зачем мне твоя смерть? — зловеще улыбнулась Мория. — Поклянись стать моим вечным рабом, если нарушишь данное слово, и мы договорились.

А вот такого поворота событий я предугадать не смог. Пришлось смириться и дать богине желаемое. Разглашать информацию я не собирался в любом случае, но теперь мне надо утроить бдительность. Одно дело — просто умереть и получить шанс через какое-то время воплотиться в смертном теле, пусть и с потерей памяти, и совсем другое — оказаться в вечном рабстве у богини. Смерть для меня предпочтительней.

— Аструс получит от меня точные координаты, ну а дальше разберётесь, как поступить, не маленькие, — проговорила довольная богиня. — По поводу всего остального, мне надо подумать, такие решения не принимаются быстро.

— Воля твоя, богиня, — уважительно склонил голову я. — Но хочу предупредить, как только начнётся прямое столкновение армий, мы окончательно станем врагами, а с врагами не договариваются, их уничтожают.

— Ооо, угрозы, мне это нравится, — развеселилась Мория. — Мне даже захотелось, чтобы ты нарушил клятву, такой слуга мне очень пригодится. Подумай, Оникс, статус спутника откроет перед тобой грандиозные перспективы.

— Я уже выбрал сторону и своего решения менять не стану.

— Как знаешь, — пожала плечами Мория, — до встречи, Оникс, я уверена, что она в скором времени состоится.

Краткое ощущение полёта, и я снова смотрю на Аструса. Судя по системному таймеру, богиня замедлила течение времени, и наш разговор занял всего несколько секунд. Никто и не подозревает, что я совершил вояж в небесный чертог.

Взгляд Аструса мне не понравился. Сразу было видно, что он готов сражаться насмерть, и я не знаю, кто выйдет победителем из нашей дуэли. Но ощущение опасности, вспыхнувшее в тот момент, когда наши глаза встретились, постепенно утихало, и я немного расслабился.

— Рад, что вам удалось договориться, — прошелестел в голове дружелюбный голос Аструса. — Мне бы очень не хотелось тебя убивать.

Странник произнёс эту фразу столь буднично, что я восхитился его самообладанию. Как будто не он сейчас находится рядом с потенциально вражеской крепостью, в которой, помимо тысяч игроков, ещё и обитают драконы, способные распылить на атомы кого угодно. По всей видимости, у спутника богини в рукавах спрятана парочка сильных козырей, и не факт, что в моём арсенале найдётся, чем их побить.

— В наш дом я тебя не приглашаю, должен понимать — стратегический объект, — не стал комментировать слова Аструса я. — Держи два астральных маячка. Думаю, для такого умелого игрока, как ты, не составит особых проблем добраться до нужного острова и установить маячки в безопасном месте. Ну а дальше мы справимся сами.

— Верни меня на место нашей встречи, и договорились, — не стал спорить Аструс. — Если подсобишь с летающим петом, буду благодарен. Питомник Зога теперь недоступен, а именно он поставлял всем виверн.

— Не проблема, — ответил я, передал страннику кристалл и активировал обратный переход. — Вот амулет связи, сообщи, как закончишь. Безопасность канала связи гарантировать не могу, мне будет достаточно одной простой фразы: все сделано.

Аструс кивнул и без лишних слов удалился, ну а я вернулся к Алие, которая всё это время так и оставалась на стене крепости.

— Вот сейчас не поняла, он что, не с нами? — прокомментировала событие Алия.

— У этого странника свой путь, — ответил я общей фразой. — Мне кажется, что отчасти он явился сюда, чтобы разрушить связь с Владыкой некромантов.

— А про основную цель ты, естественно, нам ничего не скажешь.

— Хотел бы, да не могу, — ответил я. — Пришлось дать клятву о неразглашении. Собирай драконью эскадрилью, у нас появились новые цели.

На лице Алии появился хищный оскал. Натерпевшиеся за столетия рабства странники всегда готовы подраться. В этот раз наша цель будет несколько иной, но, по сути, нет никакой разницы, кого бить — некромантов или демонов. Второе даже предпочтительнее. Демоны не ждут атаки, а значит, нам удастся застать их врасплох.

Аструсу потребовалось три дня, чтобы установить астральные маячки. Всё это время мы готовились и разрабатывали приблизительный план атак. Да, именно атак. Нам придётся одновременно ударить сразу по двум храмам. А если точнее, то отряд атакует один, а я займусь вторым. Метка Вахала мне бы очень пригодилась, но Мория молчит, поэтому придётся справляться теми средствами, что есть. Скорее всего, богиня хочет дождаться результатов налёта на храмы хаоситов и только тогда примет окончательное решение.

Ещё двое суток разведчики осторожно прощупывали оборону острова и храмов. Разведка показала, что задача перед нами стоит вполне выполнимая. Демоны построили храмы Белиала далеко от основного материка, что само по себе является неплохой защитой от посягательств вражеских смертных. Путешествовать по Хищному морю очень опасно, это можно делать лишь в составе большого и хорошо вооружённого флота. Обитатели глубин уничтожают одиночные корабли довольно легко.

Можно добраться по воздуху, но, как я уже говорил, летающих маунтов на Лаэди мало, а перебросить крупный отряд таким способом очень сложно. Это я не говорю, что все эти способы исключают внезапную атаку. Демоны в любом случае обнаружат врагов заранее и при необходимости могут оперативно усилить охрану нужного острова, портальная сеть у них развита хорошо.

Совокупность всех этих факторов привела к тому, что демонам не обязательно держать большую охрану у своих храмов. С ликвидацией единичных лазутчиков или небольших групп справятся жрецы и усиленные, элитные отряды демонов, а в случае массированного вторжения оперативно приходит помощь с других островов, где выстроены обманки. Да и не пустят демоны чужой флот так далеко, встретят ещё на подходе.

Сложилась такая ситуация, что мы способны обойти два самых главных защитных фактора. Астральный прокол мгновенно доставит нас в нужную точку, а блокиратор пространственной магии исключит оперативную переброску подкрепления. Но расслабляться нельзя ни в коем случае. Властелину известно, что я обладаю возможностью мгновенно перебросить крупный отряд в нужную точку, а если это известно Властелину, то и все его союзники тоже в курсе.

Именно поэтому я не стал спешить и приказал разведчикам наблюдать за объектами как минимум неделю, и оказался прав. Нас ждали. Охрана храмов была многократно усилена, причём выяснилось это далеко не сразу, и лишь опыт разведчиков позволил нам не угодить в расставленные врагом сети. Со стороны всё казалось рутинно. Четыре раза в час, причём без какой-либо системы, совершались, казалось бы, совершенно обычные обходы. В район храмового комплекса перемещался крупный отряд демонов, в спокойном темпе шествовал от телепорта к храму, заходил внутрь и спустя несколько минут возвращался обратно. Но вот только разведчик обратил внимание, что к храму прибыло двести демонов, а вот ушло сто девяносто девять.

Последующие наблюдения лишь подтвердили тенденцию. Демоны замаскировали усиление охраны храмов под рутинные обходы, и узнать, сколько врагов уже набилось внутрь, сейчас уже невозможно. Пришлось в корне менять весь план и отказаться от одновременной атаки сразу двух точек. Слишком велик риск, тут одно бы сосредоточие захватить, причём желательно без жертв с нашей стороны.

В принципе одной частички божественного нам будет достаточно. Она позволит увеличить канал связи с Землёй в 10 раз, а пять сотен тысяч игроков — это уже огромная мощь. Вряд ли удастся прокачать всех до приемлемого уровня, слишком мало времени осталось в нашем распоряжении, но хотя бы уровня до сотого или сто пятидесятого подтянуть основные массы нам вполне по силам. Хочется, конечно, полностью лишить Белиала притока энергии, но боюсь, что нам это очень дорого обойдётся.

План атаки родился в моей голове довольно быстро, а вот над способами реализации идеи пришлось ломать голову всем без исключения странникам. На самом деле я не предложил ничего нового. Идея стара как сам мир. Если нельзя ударить в лоб, надо сымитировать атаку в одном месте, спровоцировать врага, чтобы тот перенаправил на защиту важного объекта все резервы, а потом внезапно ударить в другую, уже ослабленную точку.

Добиться этого сложно. Чтобы враг поверил в серьёзность наших намерений и озаботился усилением охраны, угроза захвата объекта должна быть абсолютной. Для того чтобы добиться такого эффекта, придётся задействовать серьёзные силы, но проблема заключается в том, что использовать все мощные абилки с длительным откатом нельзя, иначе не получится пробить магический барьер второго храма.

И над решением этой проблемы мы возились ещё дней пять. Фактором частичной внезапности удастся воспользоваться лишь один раз, и запороть дело нам никак нельзя. Огры Властелина уже практически продавили оборону крепостей орков, что располагаются в наиболее удалённых от Долины жизни областях. Драконья эскадрилья периодически отвлекалась от планирования, чтобы помочь, но концентрация врагов в районах осады была столь плотной, что любая вылазка могла закончиться гибелью всего отряда. Приходилось действовать очень осторожно и с предельно допустимого для каста расстояния, что сильно уменьшало эффективность магических атак. Властелин позаботился, чтобы его бойцы обладали сильной магической защитой.

Была и ложка мёда во всей этой огромной бочке дёгтя. Огры оказались очень чувствительны к моим гибридным заклинаниям. Ранее ничего подобного на Лаэди просто не существовало, а значит и мер противодействия данному типу урона нет. Искусственно созданные организмы огров настроены на поглощение любого магического урона, но мои гибридные скиллы оказались очень специфическими. Магия смерти, из которой состоит внешняя часть заклинания, как бы разрезает, ну или частично испаряет магическую защиту цели, а потом в ход идёт сердцевина скилла, состоящая из тёмной энергии, и весьма эффективно ликвидирует туповатых врагов.

Первое же применение урагана смерти показало, насколько эффективны новые скиллы против огров. Заклинание буквально перемололо в труху всех, кто попал в радиус действия, тогда как абилка Ведьмы работала против толстокожих тварей довольно слабо. Фаерон предположил, что Властелин смог привить своей полностью подконтрольной расе способность генерировать вокруг себя некое подобие антимагического поля, которое способно одномоментно противостоять лишь одному типу магического урона.

Драконы являются мультистихийными существами. То есть им доступны заклинания из всех стихийных веток. Мы провели полевой эксперимент. Ланиэлит выстрелила в огров огнём и тьмой с минимальной задержкой. Причём удар был рассчитан таким образом, чтобы из-за разности в скорости полёта два заклинания ударили одновременно.

Результат порадовал. Огра распылило на атомы, тогда как даже рядовой боец мог выдержать прямое единичное попадание огненного шара драконов. Продолжать эксперименты я запретил. Враг пока не должен знать, что мы нашли способ противодействия магической защите. Открытие в корне меняло тактику противодействия врагу, и требовалось время, чтобы разработать новую тактику действий.

— У нас всё готово, — вывел меня из раздумий отец. Я уже по традиции привык размышлять на вершине центральной башни, откуда открывается потрясающий вид на долину. — Ждём только тебя.

Я сделал глубокий вдох и выдох, кивнул отцу, а потом решительно направился в зал совета, где собрались все участники предстоящего рейда.

— Выдвигаемся на позицию, — скомандовал я. — Сегодня мы нанесём врагу ещё один болезненный удар.

Уже спустя пять минут двадцать пять драконов вместе со всадниками взмыли в ночное небо. Тренировки не прошли зря. Я наблюдал, как небесные ящеры быстро выстраиваются в боевые формации, а потом мы начали синхронно набирать скорость. Разведчик возле храма Хаоса уже был в небе и готов по моему сигналу сбросить астральный маячок.

— Начали, — написал я в кланчат.

— До сброса маячка три…два…один, сброс.

Выждав три секунды, я совершил астральный прокол, и в небе над храмом Белиала появились пикирующие на огромной скорости драконы. В первой фазе операции мы решили повторить тактику удара по Черногу. Она хорошо себя зарекомендовала, так зачем что-то менять. Вряд ли уничтоженный нами Владыка успел передать информацию, слишком быстро мы сработали, но шанс, что Властелин посредством меток всё же может считывать информацию из сознания своих бывших рабов, есть, и мы учли это.

Ночное небо озарило ярчайшее пламя, а потом на магический купол, прикрывающий храм Белиала, обрушился огненный ад. Двадцать пять метеоритных дождей в исполнении драконов — это незабываемое зрелище. Тысячи огненных болидов с огромной скоростью устремились в бой и обрушились на защиту храма. Им вдогонку ударили странники, и всё пространство вокруг накрыл настоящий магический армагеддон.

Демонов, что находились вне защищённого пространства, испепелило за считаные секунды, но, в отличие от некромантов, храмовый купол состоял из нескольких слоёв и прикрывал довольно обширную территорию, которая включала в себя и телепортационную установку. Именно поэтому было бесполезно задействовать блокиратор пространственной магии, пока не подавлен внешний слой защиты.

По расчётам наших аналитиков, мы способны продавить внешнюю защиту храма минут за десять. Всё же драконы обладают огромной магической мощью, всю полноту которой использовать в замкнутом пространстве питомника Чернога мы не решились. Зато сейчас небесные ящеры, которые в данный момент больше напоминали стратегические бомбардировщики, разошлись по полной и демонстрировали врагу всю свою силу. У демонов очень мало времени, чтобы перебросить подкрепление, и они это понимают.

— Зашевелились, черти, — доложил наблюдатель у второго храма. — Мать моя дриада, сколько же их туда набилось!

— Давай по существу, — осадил коллегу странницу я, так как из-за иллюминации разглядеть, что происходит у портала, не представлялось возможным.

— Демоны прут сплошным потоком, сплошь элитные бойцы, уровни триста плюс, причём не только из храма, сбегаются со всего острова, и где только прятались, я ведь всё проверила. Ждите гостей.

— Наездники, внимание, щиты на максимум! — тут же передал сообщение союзникам я.

Вовремя. Из джунглей по нам ударили в ответ. Тысячи магических снарядов летели сплошной стеной, и уклониться от атаки шансов нет, придётся принимать удар на щиты.

— Продолжаем продавливать купол, — на всякий случай написал в кланчате я, — защитники, ману не жалеть, если умрёт хоть один дракон, будете отвечать лично передо мной.

Мы знали, что это засада, поэтому хорошо подготовились. У каждого игрока инвентарь был заполнен как зельями маны, так и кристаллами накопителями, энергии должно хватить.

Как только вражеские заклинания ударили в защиту, небо полыхнуло и на несколько секунд стало светло как днём. Фреймы союзников показали, что магическая атака врага ополовинила запасы маны, и пока драконы продолжили уничтожение купола, игроки спешно восстанавливали резервы, так как вскоре последует новая волна.

— Элита прошла, появились архидемоны, много, тут хренова туча архидемонов, не менее четырёх сотен, а также пять жрецов, стоят в зоне телепортации, но перемещаться не спешат. Пока ты не проявишь себя, они останутся на месте, — спустя пять минут доложила наблюдательница.

— Всем внимание, фаза два, готовность три…два…один.

— Удачи, мёртвый страж, — прошелестел в голове голос Ланиэлит, и я прыгнул.

Активация аватара прошла штатно, я ещё несколько раз применял это заклинание, чтобы окончательно освоиться. Находиться в энергетической форме поначалу было немного неудобно, но я быстро привык. Гораздо сложнее было справиться с ощущением могущества и начать действовать осторожно.

Придав своему телу дополнительное ускорение, я на огромной скорости понёсся вниз. По округе разнёсся звук сильного хлопка, после того как я преодолел скорость звука, но я этого не услышал. Из моих рук вырвались два луча энергии. Один тёмно-фиолетовый, другой ярко-зелёный. Я начал вращаться в полёте и спиралевидно закручивать лучи, отчего те сплелись между собой и превратились в остриё стилета.

За мгновение до контакта с куполом я максимально усилил концентрацию энергии, должно хватить. Удар!

— Не медли, потомок, — сквозь дичайшие помехи прошелестел в голове голос Александра.

— Архидемоны прыгнули! — появилось сообщение в чате, и я последовал совету Серебряного рыцаря, хотя наш план был немного другим.

Как же вовремя поступило предупреждение! За краткий миг до астрального прокола я начал ощущать астральное возмущение. Архидемоны, похоже, способны наводить астральные помехи и препятствовать перемещению. Это была ловушка конкретно для меня, но Александр меня спас, ещё бы секунда — и выбраться из западни было бы уже невозможно.

Удар! Тело пробило магический купол второго храма, рядом с которым наблюдательница установила астральный маячок. Мысленная команда — и включился блокиратор пространственной магии. Внутри купола он заблокирует действие телепорта, и мне никто не помешает.

— Всем отход! — скомандовал я.

Сейчас драконы должны набрать высоту и броситься врассыпную, чтобы через десять минут встретиться на точке сбора и отправиться в долгий полёт к Прайму.

Удар! Я пробил второй слой магического купола и, не сбавляя скорости, помчался к энергетической завесе на воротах храма. Осталось дело за малым — разобраться с оставшейся охраной и забрать сосредоточие. Демоны не стали бы уводить абсолютно всех, но у меня есть Мрак, а также ещё восемь десятков отборных петов, справлюсь, в этом я нисколько не сомневаюсь.

Глава 17 Заговор

Со стороны храма Белиала в меня полетели магические заряды, но моя скорость была на порядок выше, так что шансов причинить мне вред у них было ровно ноль. Усилием воли я разогнал циркуляцию энергии обеих стихий, из которых в данный момент состоит моё тело, до максимума и приготовился к самому главному удару. Всё же энергетическая завеса врат храма на порядок мощнее, чем магический купол, и мне нужна вся доступная мощь.

Не снижая скорости, сверхзвуковым болидом, я врезался в завесу. Грохнуло так, что если бы у меня были уши, то барабанные перепонки разорвало бы в клочья, но сейчас я чистая энергия, у которой нет чувств. Взрывная волна оказалась столь мощной, что здание храма не выдержало и часть каменной кладки улетела на сотни метров во все стороны, но я этого не видел. Контакт с завесой погасил огромную скорость, а свойство амулета, которое нейтрализует любую инерцию, помогло справиться с последствиями такой экстренной остановки.

Во внутреннее помещение храма я ворвался уже с почти нормальной скоростью. Повсюду царил разгром. Взрывная волна от удара о завесу частично ушла внутрь храма и разнесла там всё к чёртовой матери. Хотя нет, у демонов нет матери, но не суть. Колоссальный по силе выброс энергии способен натворить в замкнутом пространстве много бед. От былого лоска внутреннего убранства храма не осталось и следа. Возле дальней стены валялось множество обугленных, изломанных тел внушительных размеров. По всей видимости, это останки архидемонов и жрецов храма. Удачно получилось, меньше будет работы.

Алтарь уцелел. Защита смогла поглотить чудовищный по силе урон и не допустить повреждения сосредоточия. Но магическая плёнка истончилась до предела, и мне стало понятно, что она отключится от любого чиха.

Мысленная команда — и рядом со мной появился Мрак, а потом и остальные петы. Я не знаю, как много демонов осталось в подземельях, и не желаю, чтобы мне мешали.

— Оцепить территорию, не впускать никого, — приказал я и направился к защитной плёнке, ограждающей меня от четвёртого сосредоточия.

В моих энергетических руках появились два сгустка. Один фиолетовый, другой зелёный. Я на ходу соединил их друг с другом, как будто сделал снежок, и ударил получившимся сгустком в барьер. Защита не смогла удержать мощь заклинания и отключилась.

Деактивировав аватар, я подошёл к алтарю и выдернул сосредоточие. Алый кристалл пульсировал в моей руке, словно это было сердце, которое я только что вырвал из груди своего врага. Отлично, сделан ещё один шажок к достижению поставленной цели, можно немного повеселиться и возвращаться на базу со спокойной душой. Давненько я не убивал демонов.

Воспользовался астральным проколом я только спустя почти час, когда до завершения действия блокиратора пространства оставались считаные секунды. Забрал я и наблюдательницу, которая присоединилась к избиению врага. По-другому назвать уничтожение демонов, которое мы организовали вместе с петами, я не мог. Основная масса сильных врагов убыла на подмогу, и на острове остался минимум охраны.

Надо бы устроить серию рейдов по тылам демонов. Ликвидировать склады с расходниками и провести другие диверсии. В моём распоряжении идеальное оружие любого диверсанта — возможность возникнуть в нужной точке, провести операцию и вывести группу из-под ответного удара. Это должно поумерить пыл демонов и оттянуть часть сил, брошенных на захват побережья Долины жизни. Глядишь, и острова с неблагонадёжными людьми получат шанс выстоять.

— И после случившегося ты по-прежнему считаешь, что Властелин не имеет доступа к информации в твоей голове?

Этот вопрос задал король Вартан де Вогель на расширенном заседании совета альянса, куда меня пригласили на следующий день после вылазки к демонам. Последнее время я не участвовал в жизни альянса. У нашей авиагруппы было множество задач, и времени не оставалось ни на что. Но тот факт, что удалось спихнуть всю подготовку к грандиозному сражению за будущее этого мира на других, играл мне только на руку. Знающих спецов и тактиков у нас много, поэтому за качество фортификационных сооружений и общую стратегию я не переживал.

Время, чтобы подумать о прошедшей атаке, у меня было. Если честно, то вначале я решил, что столь искусная засада — дело рук Мории. Только богиня знала о моих планах атаковать храм Белиала, но, тщательно проанализировав каждый шаг врага, я пришёл к выводу, что она не при делах. Прежде всего, у Мории отсутствовал мотив. Вернее, у неё была причина держать всё в тайне, так как ослабление конкурента было ей на руку.

Есть и другая причина. Будь враг в курсе наших планов, демоны устроили бы засаду у второго храма, а это значит, что они действовали по обстоятельствам, просто не рассчитали свои силы, ну или недооценили мои. Хотя нельзя не признать, что ловушка была организована очень грамотно, и избежать смерти либо плена мне удалось лишь чудом.

— Считаю, — уверенно ответил я Вартану. — Случившееся вчера как раз и доказывает, что врагу недоступна информация в моей голове. Будь он в курсе наших планов, ловушка была бы сделана иначе. Нас там ждали — это факт. Всем известно, что мы охотимся за средоточиями, и было бы глупо не подготовиться к возможному нападению, но истинная цель нашей атаки врагу была неизвестна.

— Соглашусь с Ониксом, — проговорил Ярый. — Я изучил предоставленный совету отчёт и могу сказать, что враг очень хорошо подготовился. Защита храмов Белиала была практически идеальна, но демоны не знали о новых способностях мёртвого стража и считали, что пробить полностью заряженный магический купол невозможно. Не думаю, что Властелин утаил бы такую информацию от союзников, будь он в курсе.

— Логика в ваших словах определённо есть, — был вынужден согласиться Вартан, — но предлагаю всё равно ничего не менять. Драконья эскадрилья продолжит делать боевые вылеты, а глобальная стратегия защиты долины останется за советом.

— Не возражаю, — пожал плечами я. — Моё дело — некроманты и Властелин. Если вы гарантируете, что защита выдержит удар огров и демонов и вынудит Властелина вступить в бой, мне этого будет достаточно.

— Гарантируем, выдержит, — вступил в разговор Сварог. — Миллионы трудятся в три смены, очень скоро вся долина превратится в один огромный укреплённый район, напичканный множеством ловушек.

— Это хорошо, потому что времени у нас остаётся всё меньше, — удовлетворённо кивнув, подытожил я.

— Оникс, мы все понимаем, что не вправе требовать от тебя ответов, но всех интересует, кто такой Аструс и почему этот странник не присоединился к Стражам, — сменил тему Сварог де Мари.

— На данный момент мне нечего вам сказать по этому вопросу, — ответил я. На самом деле я ждал этот вопрос значительно раньше, и совет проявил завидную выдержку, прежде чем задать его. — В своё время я сообщу некоторые подробности, но сейчас это знание может быть опасно.

По лицам всех собравшихся было понятно, что такой ответ их не устроил, но возражать и спорить не стал никто. Уже хорошо. Всю правду говорить я не собирался. Вряд ли коренным жителям Лаэди понравится тот факт, что я пытаюсь заключить сделку с вражеской богиней у всех за спиной. Тем более что эта сделка сохранит жизнь по крайней мере одному из Владык некромантов. Но я уверен, что в этом мире должно существовать условное, всем понятное зло, ради борьбы с которым разумные будут держать свою алчность и амбиции в узде.

— А что по поводу привлечения на нашу сторону лидера Стражей? — спросил Велиан, который тоже присутствовал на совете.

— Определённые подвижки есть, — не моргнув глазом соврал я, — мне требуется ещё как минимум одно сосредоточие. В этом случае астральный мостик окончательно окрепнет, и появится шанс отправить сообщение Кирику, — выдал я заготовленную заранее легенду.

— Оставшиеся храмы будут усиленно охранять, — произнёс Вартан. — Уж теперь врагу точно известно о способностях мертвого стража.

— Значит, мне придётся обзавестись новыми и удивить врага, других вариантов нет.

Повисло гнетущее молчание. Все понимали, что добыть ещё хоть одно сосредоточие будет практически нереально, но у меня есть идея, как следует поступить. Время действовать пока не пришло, поэтому и озвучивать свой план я не стал. Властелин и так заметно усилил свою активность, а фортификация долины ещё не завершена. Форсировать события ещё сильнее опасно. Я могу не успеть набрать нужную силу, а если я не буду готов к драке, то этому миру крышка, а возможно, и не только этому.

— Я у ворот замка, надо поговорить, — пришло сообщение от Аструса.

— Дай мне пару минут, — коротко ответил я.

Ага, значит, богиня определилась. Наконец-то можно будет избавиться от неопределённости. А вот взбучку искусственному интеллекту замка я устрою. Как можно было допустить, чтобы игрок подошёл столь близко к Прайму и не был обнаружен?

— Фаерон, ты можешь мне объяснить, как так получилось, что рядом с воротами замка стоит игрок, а мы об этом не знаем? — нарушил молчание я.

— Какой игрок? — искренне удивился Фаерон.

— Если тебе интересно, то этого игрока зовут Аструс, — состроив свой самый суровый взгляд, ответил я. — Мне казалось, что Прайм — это самое хорошо защищённое место на Лаэди и без твоего ведома никто не может подойти к замку. Видимо, это не так. А что если лазутчик врага сейчас находится в зале совета и слушает, о чём мы говорим?

— Да нет тут никого лишнего, — тут же ответил Фаерон.

— Так же как возле врат нет Аструса? — подколол искусственный интеллект я. — Усилить бдительность, — жёстко припечатал я. — Халатность в отношении мер безопасности недопустима. Ни одна сущность не должна подобраться к нам незаметно, будь она живой, мёртвой или вообще божественной. Ещё раз повторится — буду искать более компетентного управляющего замком. Задача ясна?

— Предельно, — как мне кажется, немного побелев, ответил Фаерон.

— Замечательно, — удовлетворённо кивнул я, — продолжайте совет без меня.

Аструс действительно ждал меня возле врат. Игрок проявился, как только я вышел наружу, и больше всего меня напрягло, что я не смог не то что увидеть, даже почувствовать его присутствие. Возможности спутника богини впечатляют. Надеюсь, Мория примет моё предложение. Не хочется, чтобы у нас появился такой сильный враг.

— Богиня под большим впечатлением от твоих возможностей, мёртвый страж, — выставив вокруг нас магический купол, заговорил Аструс. — С тех пор как ты выкрал сосредоточие храма в Либеро, я ещё не видел её в столь хорошем настроении. Истерика Белиала её повеселила.

— Надеюсь, ты явился не только для того, чтобы сообщить мне эту новость? — не поддержав его весёлый тон, ответил я.

Осознание того, что не только мы можем незаметно проникнуть на вражескую территорию, больно ударило по самолюбию.

— Не только, — подтвердил Аструс. — Готов ко второму раунду переговоров?

— Условия те же? — на всякий случай уточнил я.

— Да, богиня гарантирует твою неприкосновенность и свободу воли.

— Согласуй с хранительницей свой нейтральный статус в течение часа после завершения нашего общения, вне зависимости от его исхода.

— Разумно, дай мне пару минут, связь тут у вас ни к чёрту, — ответил Аструс.

Взгляд странника расфокусировался, и мне ничего не оставалось, кроме как ждать и гадать, как много уже знает Мория о подготовке к сражению. И, что ещё более важно, как много информации она передала божественному альянсу. Существует вероятность, что Аструс блефует, и на самом деле он не может связаться с Морией с территории Долины жизни, но я не видел в этом смысла. Богиня послала к нам своего спутника, чтобы продемонстрировать силу, дать понять, что при желании она может добраться до кого угодно. Что же, эта наглядная демонстрация подействовала, я впечатлился. Остался лишь вопрос: почему Мория не сделала этого раньше, когда я захватывал сосредоточия её храмов?

— Готово, — заявил Аструс.

— Ну тогда полетели, — ухмыльнулся я. — Ответь только на один вопрос. У всех богов на Лаэди есть спутники?

— Не каждый может стать спутником бога, Оникс, — выдержав небольшую паузу, очень серьёзно заговорил Аструс. — Да и богов, готовых делиться частичкой себя, не так уж и много. Наличие спутника делает бога уязвимым. Если погибнет спутник, умрёт и частичка бога, что сделает его слабее. Белиал и адепт Пустоты никому не доверяют, и уж тем более не желают делиться силами со смертными. По поводу Серебряного рыцаря и Сонаты точно сказать не могу, но если у них есть спутники, то я с ними не встречался. Очень надеюсь, что в ближайшее время мы не станем врагами. Дам тебе последний совет. Больше никогда не кричи на бога, любого бога. Они этого не любят, а в закромах всегда есть право на экстренное вмешательство.

— Совет дельный, — невозмутимо ответил я. — Воспользуюсь им.

Больше ничего говорить Аструс не стал, моё сознание вновь начало возноситься в небесные чертоги богини Смерти, где мне предстоит провести второй раунд переговоров, от которых зависит судьба не только этого мира.

Мория ждала меня в том же месте, что и в первый раз, в центре помещения, рядом с изумрудным пламенем, которое в данный момент имело форму двух танцующих фигур. Фигуры постоянно менялись. То имели человеческий облик, то преобразовывались в немыслимых для воображения существ. Я наблюдал за этим странным танцем несколько минут, прежде чем богиня заговорила.

— Я тайно связалась с Серебряным рыцарем, и мы обсудили твои слова, — с ходу заявила Мория.

— Но они же заблокированы в собственном чертоге, — с подозрением прищурив глаза, перебил богиню я.

— У нас есть свои способы коммуникации, отследить которые другие хранители не способны. Ну что же, потомок Серебряного рыцаря, тебе удалось изрядно удивить своего предка, — улыбнулась Мория. — Надо ли мне говорить, как зла я была на тебя, когда оказалось, что Серебряный рыцарь был не в курсе озвученного тобой предложения.

— Прошу меня простить, — покаялся я. — У меня не было возможности согласовать действия со своим богом-покровителем. Он был недоступен. Но уверен, что Серебряный рыцарь подтвердил мои слова, иначе мы бы сейчас не разговаривали.

— Ты прав, — озорно улыбнулась богиня. — Мы обстоятельно обсудили все детали, доработали схему взаимодействия между собой и пришли к выводу, что предложенная тобой схема существования богов в этом ключевом мире оптимальна. Даже удивительно, что мы сами не додумались до такого шага. В итоге мы договорились создать новый, совместный пантеон, где у каждого хранителя будут равные права и обязанности. Осталось лишь дождаться подходящего момента. Мы пришли к выводу, что заявить о нейтралитете нежити надо в нужное время, когда у Властелина и Белиала уже не будет возможности что-либо изменить.

— Метка Вахала и ликвидация Ксеркса? — уточнил я.

— Я помню о твоих условиях, мёртвый страж, — с холодком в голосе проговорила Мория. — Как только я объявлю о своём нейтралитете и выйду из состава альянса, прикажу Владыкам явиться в Либеро. Предлогом для встречи будет принесение вассальной клятвы Вахала Ксерксу и передача метки. Все понимают, что Ксеркс сильнее и рано или поздно уничтожит конкурента. Лучше склониться перед сильным и сохранить жизнь, чем уйти в великое ничто. Ксеркс поверит. В нужное время Аструс прибудет на место встречи и активирует астральную метку. Угадаешь, что произойдёт, когда ты появишься в Либеро?

— Ты заранее подговоришь Вахала, и он передаст метку не Ксерксу, а мне, — без колебаний выпалил я.

— Верно, мёртвый страж. Остальное — дело техники. Гвардию Ксеркса обезвредит мой спутник, ну а дальше сам. Три метки сделают тебя сильнее Ксеркса, пять — поставят практически на один уровень с Властелином.

— Я так понимаю, что у тебя есть условия?

— Есть, — подтвердила Мория. — Когда всё закончится, ты разрушишь метки. Сила, способная поставить смертных на одну ступень с хранителями, не должна существовать во Вселенной.

— А это вообще возможно? Зог утверждает, что метки неразрушимы.

— Нашёл кого слушать, — фыркнула Мория. — Тот ещё прохвост. Правды в его словах процентов десять, не больше. Всё, что было создано, можно разрушить, даже изделия Творцов, главное — знать как.

— И ты знаешь это? — задал прямой вопрос я.

— Знаю, — заявила богиня. — Но не это твоя главная проблема.

— Пять собранных вместе меток сделают меня марионеткой Властелина? — ухмыльнулся я.

— А ты умён, мёртвый страж, — улыбнулась Мория. — Эх, жаль, что ты не согласишься стать моим слугой, такой спутник, как ты, на вес золота. Как догадался?

— Это не сложно. Властелин не допустит, чтобы кто-то приблизился к его уровню силы. Ни один параноидальный маньяк не будет собственноручно создавать себе конкурента.

— И вновь ты прав, мёртвый страж. Я очень долго изучала структуру меток, копила информацию, анализировала данные. Работа двигалась очень медленно, это творение почти идеально, а нужного опыта у меня не было, ведь в ключевой мир попадают исключительно хранители новички, первый уровень, если пользоваться терминологией игроков, а Властелин имеет доступ к огромной информационной базе, которую эта могущественная сущность собирала миллионы лет. Но мне помогал тот факт, что метки были на моих слугах, а в рамках ключевого мира Властелин вплотную приблизился к божественному уровню, но не перешагнул за условную черту, чтобы его руки не были скованы системными правилами. Смертным, пусть условно смертным, дозволено гораздо больше. Мы осознанно ограничиваем себя, когда вступаем на путь хранителя, лишаемся части свободы. За всё приходится платить.

— Что тебе удалось выяснить? — вернул я разоткровенничавшуюся богиню в продуктивное русло.

— Метки — это инструмент, при помощи которых Властелин проводит селекцию. Он раздаёт их перспективным магам и смотрит, как те интригуют, грызутся между собой ради обладания большим могуществом. Цель этой селекции — вырастить себе идеальную батарейку, от которой можно подпитываться долгое время. Тот, кто умудрится собрать все метки, наберёт огромную силу, по-другому конкурентов не победить. Все метки — часть одного целого, и как только они соберутся воедино, активируется заложенная в них программа.

— Что произойдёт?

— Активируется заклинание астральный сон. Если не вдаваться в подробности, то полная метка отделит астральное тело смертного от реального. В таком состоянии можно пробыть бесконечно долго. Астральное тело не способно влиять на реальный мир, и смертный оказывается в вечном плену, тогда как Властелин может поглощать его сущность по мере надобности. Поглощение астрального тела — это мучительно больно, мёртвый страж. Даже для меня это чересчур, хотя, как ты знаешь, я богиня смерти. Я узнала об этом уже после того, как меня вынудили присоединиться к альянсу. Все хотят жить, даже боги. Мне сделали предложение, от которого было невозможно отказаться. Я давно искала возможность уйти, но раньше вменяемых перспектив на горизонте не было.

— Ты же понимаешь, что такая участь ждала и тебя? — на всякий случай уточнил я.

— Понимаю, — кивнула богиня. — Поэтому я и уцепилась за твоё предложение.

— Чтобы победить Властелина, мне понадобятся все метки. Есть способ заблокировать эффект? Ну или отсрочить его активацию? — заявил я.

— Не знаю, это сложно, я так и не смогла полностью разобраться во всех тонкостях.

— Теперь ты не одна. Уверен, что вместе с Серебряным рыцарем и Сонатой вы успеете найти способ, а пока придётся немного подкорректировать план. Метки Ксеркса поглотит кто-то другой, а потом, в нужный момент, передаст их мне.

— Осторожнее, мёртвый страж. Обладание столь огромной силой — это великое искушение. Выбирай кандидата тщательно.

— Есть у меня один очень надёжный вариант, — усмехнулся я, подумав о сестре. Уж в ком я уверен на все сто процентов, так это в Соньке. — Что ты ещё можешь рассказать мне о метках? Властелин может с их помощью проникать в разум и получать информацию?

— Может, но не сразу, — скривилась от досады Мория. — Я поняла это слишком поздно. Но тебе не стоит переживать по этому поводу. Твой разум надёжно защищён. Не знаю, что за хранитель смог создать столь мощный барьер, но он был невероятно силён. Для того чтобы просто поговорить с тобой, Властелину нужно приложить усилие, и это действие причиняет ему боль. Скажу больше, ему трудно даже отслеживать твоё местоположение, особенно после твоего перерождения. Информация приходит к нему с опозданием. Он уже приказал бросить все силы на твою ликвидацию и повелел забрать метки.

— Можно ещё больше усилить мою защиту и оборвать ниточку связи окончательно?

— Собери комплект мёртвого стража полностью и посмотри, что произойдёт, тем более что тебе осталось совсем чуть-чуть.

Тут богиня была права. За уничтожение сосредоточия храма Белиала система выдала мне право сгенерировать уже восьмой предмет из сета. Остался всего один. Вот прикончу Ксеркса и соберу полный комплект.

— Спасибо за совет, — поблагодарил богиню я. — Давай перейдём к обоюдным клятвам. Надо скрепить наш союз юридически. Пока воинство Властелина и легионы демонов не ввяжутся в бой на границе Долины жизни, тебе придётся играть свою роль и штурмовать Наконечник копья. И враг не должен подозревать, что ты перешла на нашу сторону. Пришло время сообщить Властелину неприятную новость. Как бы я хотел посмотреть на его лицо, когда ему сообщат о появлении на Лаэди десятков тысяч игроков с Земли.

Глава 18 Битва

Когда я почувствовал отголоски ярости Властелина, на душе стало немного легче. Приятно осознавать, что мне удалось довести столь могущественную сущность до состояния неконтролируемого бешенства.

— Ты будешь умирать очень долго, — прошелестел в голове страшный голос Властелина. — Твои муки растянутся на тысячелетия.

— Ты знаешь, где меня искать, — ухмыльнулся в ответ я. — Приходи и покарай меня, о всемогущий Властелин.

Ребячество, конечно, но я не смог упустить возможности немного потроллить врага. Ответом на мою реплику была тишина, а уже на следующий день на Антарский хребет обрушилась вся мощь орды, которую Властелин усердно выращивал множество веков.

Ожидаемая реакция. Мы не знаем, по какой причине Властелин медлил с атакой, даже Мория не была в курсе его планов, но мне удалось их нарушить. Пусть своими действиями я немного ускорил полномасштабное вторжение, но оно началось бы в любом случае, а так есть шанс, что враг не успел закончить все приготовления.

В отличие от нежити, ограм нужна еда, а если точнее, то много еды. Во всём должен быть баланс, и за большую силу и габариты приходится платить повышенной потребностью в пище. Прокормить миллионы бойцов невероятно сложно, и это только часть проблемы. Помимо продовольствия, армии требуется огромное количество расходников. Одних зелий жизни в арсенале у каждого бойца должно быть минимум по десять пузырьков, а есть ещё маги, которым требуется мана. Снаряжение тоже ломается, и нужен запас как доспехов, так и оружия.

В общем, обеспечение армии всем необходимым — это логистический кошмар. Стоит вывести из строя хоть одно звено, как может посыпаться снабжение целого сектора. Пространственная магия внесла свои особенности. У каждого бойца есть инвентарь, и не нужно снаряжать большие караваны, как это делается на Земле. Достаточно всего лишь проложить портальный мостик между двумя точками и забросить всё необходимое в нужный сектор. И вот как раз на это мы повлиять способны.

При создании расы огров Властелин делал упор на физическую силу и магическую защиту, а как мы знаем, система стремится к балансу, и если где-то прибыло, то в другом месте убыло. Таким слабым местом оказались умственные способности огров и смехотворный для их габаритов инвентарь. Вражеские бойцы не способны обеспечить себя пропитанием на длительный срок и оказались зависимы от перемещаемых криптохранилищ, способных вместить тонны продовольствия. Вот только проблема заключается в том, что по габаритам они сопоставимы с земным грузовиком.

Оркские степи — это очень специфическая локация. На этих землях орки жили и умирали много тысячелетий, и они сплошь пронизаны духами. Пока орк сражается на своей земле, его силы чуть ли не удваиваются. Именно поэтому оборонительные сооружения возводятся в степи.

Ещё одним полезным свойством этих земель является возможность блокировки пространственной магии на всей территории, и вот это как раз огромная головная боль для Властелина. Ему придётся не просто переправить через горы своё воинство, но и обеспечить его боеспособность в условиях отсутствия возможности мгновенно доставить криптохранилище с провиантом и расходниками в нужную точку. Единственный способ — тащить на себе через горы, и мы приложим все свои силы, чтобы максимально усложнить этот процесс.

По заданию совета шаманы орков окружили Долину жизни тотемами, и теперь мы получили возможность контролировать любые пространственные перемещения. Врагам придётся двигаться медленно, в то время как мы будем перемалывать их армию.

Последующие недели слились для меня в череду практически непрекращающихся битв. Наша авиагруппа использовала любую возможность, чтобы нанести врагу урон. Разведчики находились в небе по двадцать часов в день и без устали искали пути снабжения вражеской армии, а потом передавали информацию нам с Ланиэлит, и мы старались разрушить криптохранилища. Получалось не всегда, но мы не останавливались.

Каждая такая атака давала нам немного больше времени на подготовку. По прогнозам аналитиков, мы успеваем завершить все работы и превратить Долину жизни в очень крепкий орешек, разгрызть который бойцам Властелина будет не под силу, но ещё больше усилить защиту точно не помешает.

Нежить заняла города королевства Мемория. Всех людей, кто не стал или не успел эвакуироваться, некроманты переправили в катакомбы под Либеро, чтобы пополнять ряды своих бойцов по мере надобности. Мы договорились с богиней, что, когда всё закончится, она позволит забрать тех, кто пройдёт кармическую проверку, остальные получат то, что заслужили.

Мория продолжила играть роль послушной девочки и обрушила свою армию на северную границу долины. Ну как обрушила. Нежить обозначила своё присутствие и вяло атакует горные укрепления. Богиня не желает губить свои лучшие подразделения, но пока ещё необходимо имитировать бурную деятельность, чтобы у заклятых коллег-хранителей не возникло преждевременных подозрений.

Флот демонов уже вплотную приблизился к материку, и скоро они высадят десант на острова, а потом начнут штурмовать побережье долины. Как я и планировал, драконья эскадрилья сделала серию рейдов по тыловым базам, что заставило врага развернуть часть кораблей обратно и усилить защиту своей территории.

А вот атака по ядру флота чуть не стоила всем нам жизней. Вроде чего проще: спалить деревянный корабль. Достаточно всего лишь нескольких фаерболов, но на деле всё оказалось совершенно иначе. Я забыл, что мы не на Земле, а демоны хитры и коварны. Наше появление ждали. Вид пикирующих драконов не испугал демонов, наоборот, они подпустили нас поближе, а когда мы попали в зону действия заклинания астральный шторм, контратаковали.

Как выяснилось намного позже, капитаном каждого корабля являлся архидемон, а именно эти существа способны воздействовать даже на астрал. В связке архидемоны создавали зону помех, которая отпугивала опасных мобов, обитающих на глубине. Пришлось смириться, что остановить флот текущим составом нереально, и переключиться на другие цели.

Полтора месяца потребовалось вражеским армиям, чтобы окружить Долину жизни со всех сторон. К этому времени мы сделали всё, что было возможно. Пятьсот тысяч игроков перевалили за сотый уровень, а те, кто прибыл на Лаэди немного раньше, добрались до двух сотен. Потрясающий результат за столь короткий промежуток времени.

Вокруг Единограда было воздвигнуто ещё два кольца крепостных стен, а всё внутреннее пространство поделено перемычками, по принципу пчелиных сот, ну или шахматной доски. Стены выстроены из прочнейшего камня, а каждый блок дополнительно усилен магией. Так что прочность у такой стены колоссальная.

В центре каждой соты располагалась магическая башня с втрое увеличенным запасом кристаллов щита, которые помощники операторов должны заменять по мере надобности. Также магические башни интегрированы по периметру стены, через каждые пятьдесят метров

Для обеспечения бесперебойного поступления энергии Анимус увеличил интенсивность излучений мэллорна, и скорость регенерации маны на всей территории возросла раза в три.

Каждую соту обороняет крупный, сбалансированный по классам отряд во главе с опытным командиром. Действия каждого отряда координирует тактик, боевой пост которого располагается под башней. Тактики получают приказы от секторальных глав, а те напрямую от военного совета города. Единоград превратился из просто крепости в почти неприступную крепость.

Прайм занимает куда меньшую площадь, но его защита совершенна. Все эти столетия Фаерон не сидел без дела и использовал любую возможность укрепить обороноспособность цитадели Стражей. Абсолютно все строения замка прокачаны до максимального уровня. Для их апгрейда искусственный интеллект использовал клановые очки, благодаря чему эффективность и прочность всех элементов превышала аналоги Единограда в несколько раз.

Источником энергии замка служит накопитель божественного ранга, который Кирик получил в храме низвергнутой Властелином богини. Фишкой такого накопителя является постепенное увеличение его объёма, и за прошедшее время он стал чуть ли не бездонным. Сейчас накопитель залит маной под самое горлышко и замок способен очень долго не испытывать энергетического голода.

Эльфы превратили западный лес, граничащий со степью орков, в огромную живую крепость. На пути орды врагов теперь будет три километра глухой, практически непролазной чащобы, напичканной множеством ловушек. Эльфы имели огромный опыт работы с природной магией и максимально быстро произвели все изменения. На высоте они соорудили защищённые позиции для своих бойцов, поэтому за каждый метр продвижения огры будут платить собственной кровью.

Орки ещё больше укрепили оборону восточных рубежей. Они окопались в нескольких километрах от леса, причём окопались в прямом смысле этого слова. За столь ничтожное время орки умудрились откопать ров, который начинался у Наконечника копья и упирался в Антарский хребет. То есть на пути воинства Властелина будет полоса десятиметровой ширины и чуть ли не двадцатиметровой глубины.

Извлечённую землю вместе с камнями шаманы орков обрабатывали магией и превращали в строительный материал, который использовался для возведения стены. Ограм потребуется много времени и сил, чтобы преодолеть такую оборону, а в случае прорыва орки спокойно отойдут к третьей линии фортификационных сооружений, эльфийский лес пропустит, соответствующие доступы давно настроены.

Третья линия — это цепь крепостей, объединённых единой портальной сетью с Единоградом. Эти крепости должны занять орки и эльфы в том случае, если их выдавят с изначальных позиций. Крепости выстроены таким образом, чтобы была возможность простреливать промежутки с помощью магических башен. Понятное дело, что это не убережёт их от полного окружения, но при прохождении по узкому коридору под перекрёстным огнём двух крепостей огры понесут весьма ощутимые потери.

Четвёртым рубежом обороны выступают, собственно, Прайм и Единоград, куда будут отступать бойцы из обречённых крепостей. Надо пользоваться преимуществом монополии пространственной магии и не губить воинов зря. При малейшем подозрении на прорыв обороны защитники крепостей будут эвакуированы, а портальная установка разрушена.

Западную границу оборонять намного проще. Более половины прибрежной территории представляет собой скальный массив, который практически вплотную подходит к песчаному пляжу. Высадка десанта в этой области невозможна. Существуют тропинки, по которым можно подняться, но их мало, и они под надёжной охраной. Только на севере береговая линия выравнивается с общей плоскостью долины, и именно там ожидается основной удар демонов. К которому мы, несомненно, подготовились.

Демоны ждут, когда огры закончат развёртывание на подходах к оркским укреплениям и начнут атаку. Основной флот вторжения встал на рейд в зоне прямой видимости берега. Соваться к нам в одиночку они не хотят. В связи с этим больше всего не повезло неблагонадёжным отщепенцам, что обороняют острова, но надо признать очевидное: держатся они неплохо.

Среди людей нашлись свои лидеры, которые на удивление быстро навели порядок и пристроили к делу всех. За два месяца им удалось укрепиться и даже возвести несколько крепостей. Нашлись умельцы, которые предпочитали жить нечестно, за что и схлопотали жесткий кармический откат. Были среди людей и маги, что вообще не укладывалось у меня в голове. Фаерон рассказывал, что раньше за предательство своей стихии система могла отобрать магические способности, но, видимо, после ухода Стражей что-то окончательно сломалось в этом мире, недаром же Лаэди означает «повреждённый».

Отщепенцы воспользовались возможностью и отослали своих детей в безопасный Единоград, а сами объявили о создании собственного государства, которое будет располагаться на островах Хищного моря после общей победы над злом. Не обошлось и без лозунгов типа «Мы не делим людей на хороших и плохих и готовы принять всех». Ладно, это их дело, пусть с людьми разбирается Вартан. Если они переживут войну, конечно.

Меньше всего опасений вызывали северная и южная границы. Юг защищают Стражи, драконы и тёмные эльфы. Причём Фаерон уделял много внимания укреплению обороноспособности горных цитаделей и форпостов, прикрывающих абсолютно все более или менее пригодные к передвижению тропки. Так что тут без вариантов.

Северная граница могла бы стать большой проблемой, но её должна будет штурмовать уже союзная нам Мория. В том, что богиня уже не сможет изменить своё решение, я был уверен. Принесённые друг другу клятвы не подразумевали двоякого толкования. Как только огры и демоны начнут штурм, богиня Смерти оповестит весь мир о выходе из божественного альянса и нейтральном статусе нежити в этом конфликте, а потом отведёт войска в Либеро. Этот манёвр позволит перебросить большинство защитников северной границы на другие направления.

Подземная часть Долины жизни тоже активно готовилась к обороне. Были прорыты тысячи километров тоннелей, а в ключевых точках обороны образованы огромные полости, на дне которых установлены магические заряды. Если потребуется, секторальный тактик подорвёт заряды, и часть вражеской армады перестанет существовать.

Перед началом битвы мне были неизвестны многие детали. Во-первых, военный совет альянса старался соблюдать максимальную секретность, ну а во-вторых, просто не было времени вникнуть во все тонкости. Наше авиакрыло было постоянно задействовано в диверсионно-разведывательных рейдах, и, если выдавалось хоть пару часов свободного времени, народ предпочитал спать. Выматывались мы знатно, даже мой организм ньюжити требовал отдыха.

Но всё когда-нибудь заканчивается. Закончился и период подготовки к генеральному сражению за будущее этого мира, а возможно, и всей Вселенной. Понятия не имею, почему столь ответственное деяние было взвалено именно на плечи людей с далёкой отсталой планеты, но, видимо, это наша судьба.

— Готов, мёртвый страж? — прошелестел в голове голос Ланиэлит. — Через несколько минут всё начнётся.

— А куда я денусь, — усмехнулся я. — Я не согласен с твоей формулировкой. Не начнётся, а наоборот — закончится, но признаю, будет очень тяжело, — взглянув вдаль, ответил я.

Мы с императрицей драконов зависли на большой высоте и осматривали живую лавину, которая двигалась в нашу сторону. Казалось, сама степь пришла в движение. Огры были везде. Разведчики докладывали, что вражеская стена растянулась на всю ширину отрезка от скального массива Наконечника копья до Антарского хребта, а это чуть ли не пятьдесят километров.

— Как будем перемалывать такую толпу, брат? — рядом зависла Соня верхом на своём драконе.

— С осторожностью, — оскалился в сторону врагов я. — Мы будем беречь своих бойцов и откусывать от вражеской армады кусок за куском, пока не останется никого. Держись рядом со мной, нам с тобой предстоит очень важная миссия.

В свои планы я никого посвящать не стал. Скажу больше, ни одна живая душа не знает, что в скором времени Мория покинет вражеский альянс и займёт нейтральную позицию и у нас появится довольно внушительный резерв, который можно будет оперативно перебросить на усиление туда, где наметится прорыв врага.

— Мы чего-то не знаем? — тут же пришло сообщение от сестры.

— Конечно, — улыбнулся я. — Вы очень многого не знаете.

По лицу Сони было понятно, что мой ответ её не удовлетворил, но в этот самый момент раздался синхронный боевой клич миллионов глоток, и огры ринулись в бой, а в сторону укреплений устремились сотни гигантских огненных шаров.

— Понеслась! — написала в чат Ведьма.

— Стоп флуд, — тут же осадил странницу я. — Работаем по целеуказанию.

На моей карте зажегся маркер, который прислал секторальный тактик, и Ланиэлит устремилась в нужную область. Для огров будет большим сюрпризом, когда им на голову посыплются наши подарки. Для слуг Властелина мы разработали специальный тип авиабомб с комбинированной мультистихийной начинкой. Работу драконы проделали просто титаническую и умудрились зациклить в одном артефакте силу разных стихий. Понятия не имею, как им это удалось, но результат налицо. Мы специально не использовали новое оружие, и до сегодняшнего дня враг считал, что только я могу наносить ограм увеличенный урон. Что же, мы приготовили врагу ещё очень много сюрпризов.

Под маскировкой мы достигли точки сброса и начали прицельно выбивать тяжёлую артиллерию врага. Уничтожить все катапульты будет очень сложно, прежде всего, из-за того, что их у огров немерено, да и фактором внезапности можно воспользоваться всего один раз, а потом враг начнёт активное противодействие, но существенно проредить тяжелое вооружение, которое враг заранее подтащил на линию прицельного огня, в наших силах. Как только опустошим боезапас, начнёт работать уже наша артиллерия, и в бой отправятся снаряды с некротическим реагентом, формулу которого я добыл во время атаки цитадели Зога. Наши алхимики работали в три смены и сумели сделать большой запас этой смертоносной жидкости.

Послышались звуки разрывов и раздались крики боли раненых тварей. Полномасштабные тесты нашей разработки мы не проводили, не хотелось нарушать секретность, но прототипный снаряд, в основе которого лежал мультистихийный конструкт, проигнорировал выставленный щит и поразил условного противника. Проблема заключалась в том, что единственная основа, которая способна стабилизировать разнонаправленные энергии стихий, — это идеальный кристалл призыва пятого уровня, для создания которого требуется совместить порядка пятнадцати обычных. За время фарм-вылазок я набил достаточно много кристаллов, даже несмотря на то что многие заполнил сильными петами, но всё равно этот специфический ресурс имеется у нас в ограниченном количестве.

Враг не видел драконов, маскировка справлялась, а сброс бомб не нарушал её стабильность, но командиры огров догадались использовать заградительный огонь. В небо понеслись тысячи специфических заклинаний. Они прямо в полёте образовывали связи с соседними, и в конечном итоге получилась мелкоячеистая огненная сеть, уклониться от контакта с которой не было никакой возможности.

Я почувствовал укол интуиции. Враг раньше не применял подобного оружия, и это мне очень не нравится. Не одни мы приготовили противнику сюрпризы.

— Астральный прокол через три…два…один, — принял решение я и вывел из-под удара свою эскадрилью.

В этом вопросе лучше перестраховаться. Лишиться авиации в первые же минуты генерального сражения смерти подобно, а в том, что это не простая сеть, я уверен на 100%.

— Небо чисто, отошли до выяснения обстановки, — отправил сообщение в командный чат я, и практически сразу поступил приказ нашей артиллерии открыть ответный огонь.

— Всем активировать фантомов и сымитировать повторную атаку, — приказал я своей группе.

Очень быстро подтвердились самые неприятные ожидания. Огры снова запустили магическую сеть. Крайне неприятное заклинание. При соприкосновении с объектом она обволакивает его, сковывает движения, а потом утаскивает к земле. Возможно, драконам хватит сил порвать сеть, но проверять не хочется, всё же заклинание проектировалось специально против небесных ящеров и должно учитывать их мощь. Придётся смириться, что свободно действовать в небе нам не дадут.

Я оглядел поле боя с высоты, и мне вспомнился Асдар. Повсюду сверкали магические разрывы. Ярко вспыхивали магические щиты, отражая вражескую атаку. Кое-где в небо уже тянулся чёрный дым. Везде всё одинаково. Вот почему разумные не могут жить в мире? Зачем обязательно убивать друг друга? Вопрос, на который никогда не получишь ответ.

Тряхнув головой, я прогнал наваждение. Не время сейчас думать о глобальном. Огры очень изящно справились с возникшей проблемой. Маги навели воздушные мосты, по которым толпа преодолевала вырытое орками препятствие. Так себе решение, если честно. Практически любое заклинание способно проделать солидную брешь в таком мостике, и десятки врагов падают на дно рва, где их мгновенно поглощает магический огонь, но зато наводить мосты можно довольно быстро, а с потерями враг не считается.

Внезапно возле стены прогремел сильный взрыв, от которого тела огров разорвало на части. По магически усиленной каменной кладке пошла трещина, и, когда подобные взрывы начали греметь повсюду, я мысленно выругался. Такими темпами наши укрепления не продержатся долго. Неужели я переоценил наши возможности и нам не удастся остановить волну тварей?

— Внимание, глобальное сообщение! Богиня Смерти Мория объявила о выходе из божественного альянса и нейтральном статусе нежити. До момента завершения битвы нежить не будет атаковать представителей альянса Возмездие первой.

— Твоих рук дело? — тут же раздался голос Ланиэлит в моей голове.

— Да, — не стал отрицать очевидное я. — Мория оказалась вполне адекватной особой. Со своими заморочками, конечно, но у всех своё видение, как надо жить, поэтому не мне её судить. Самое главное, что теперь нам будет гораздо проще держать оборону. Сражение за будущее Вселенной только началось.

Глава 19 Ксеркс

Долгожданное сообщение от Аструса пришло лишь через десять часов. Десять часов, наполненных болью, ужасом и смертью. Огры перли на укрепления, словно безумные, и не обращали внимания на потери. Создавалось впечатление, что у этих созданий атрофированы чувства самосохранения и страха.

Наша оборона выдержала первый натиск. Как оказалось, мои опасения за прочность укреплений были преждевременны. Щиты пока держали урон от дальнобойных атак, а шаманы орков умудрялись латать трещины, которые образовывались в результате подрыва смертников возле стены. Понятное дело, это не может продолжаться бесконечно долго, но пока сил хватает.

Огры умудрялись карабкаться по стене без всяких приспособлений, но и тут их ждал большой сюрприз. Новое зачарование на оружии наших бойцов проявило себя просто превосходно. Если создать мультистихийный конструкт, способный пробивать щиты, под силу лишь драконам, то зачаровать оружие двумя типами энергии удалось и простым магам. Процесс оказался очень сложным, и зачарование потребляло много маны, из-за чего приходилось интегрировать в оружие накопители, но оно того стоило. Естественную защиту огров такое оружие попросту игнорировало.

Но были и минусы. Активное зачарование уничтожало прочность оружия. Пять часов — и предмет редкого качества превращался в пыль. Легендарка держалась чуть больше двух суток, а эпиком можно биться две недели, и самое неприятное, что восстановить прочность предмета невозможно.

Каждый боец мог активировать зачарование в зависимости от ситуации и контролировать расход энергии. Стандартный накопитель держался час, после чего его надо было заменить на новый или подзарядить. Не очень удобно делать это в условиях ближнего боя, но других вменяемых вариантов наши умельцы придумать так и не смогли.

— Всем внимание, новая задача: активировать все доступные усиления, готовность тридцать секунд.

— Что происходит? — послышался в голове голос Ланиэлит.

— Очень скоро в этом мире станет на одного Владыку некромантов меньше, а ты воссоединишься со своим сыном, — ответил я. — Ты сможешь держать себя в руках? Ксеркс очень силён, а мне нужны бойцы с холодной головой.

— Смогу, — прошипела Ланиэлит.

Изначально я планировал переместиться в Либеро только с Соней, а потом подумал: какого демона я буду лишать боевых товарищей возможности навалять одному из тех, кто повинен в их многовековом рабстве и гибели остальных коллег по цеху странников. Главное — предупредить, чтобы не трогали Вахала, хотя не думаю, что богиня сильно расстроится, если этот упырь отправится гореть в аду, найдет других слуг. Но уговор есть уговор, и я её понимаю. Перепуганный до мокрых штанов Владыка, лишённый метки, сделает всё, что прикажет богиня.

— Короткий инструктаж, — после истечения оговорённого срока заговорил я. — Ксеркса я беру на себя, этот Владыка вам будет не по зубам. Его гвардию и всех, кто проявляет агрессию, валите наглухо, но есть одно исключение. У Ксеркса есть спутник. Это некротический дракон по имени Вариноторг. Убивать его нельзя ни в коем случае. Максимум — довести полоску жизни до десяти процентов и обездвижить. И да, я обещал не трогать Вахала, он не создаст проблем и не будет атаковать. Во всём остальном — полная свобода. Прикрываем друг друга, потери недопустимы.

— Задача ясна, командир, — ответил за всех Кронс.

— Как обстановка? — на всякий случай спросил я у Аструса.

— Почти все собрались, — отрапортовал спутник богини. — Осталось дождаться появления Владык. Лови скриншот. Без команды не перемещаться. Я заблокирую пространство сразу после твоего появления, так что никто не сбежит.

Судя по ракурсу, Аструс засел на вершине зиккурата. Площадь перед бывшим храмом Мории оказалась заполнена элитной, высокоуровневой нежитью. Монстры стоят по разные стороны от телепортационной установки и явно принадлежат разным Владыкам. В первых рядах разглядел некромантов низшего звена, которые прибыли для подстраховки своих боссов.

Вахал появился достаточно быстро. Аструс доложил о его прибытии спустя пару минут, а вот Ксеркс медлил. Уж не знаю, как богиня объяснила своим старшим слугам решение о нейтралитете в финальной битве и под каким предлогом приказала явиться на встречу, но Ксеркс явно что-то заподозрил. Вряд ли он посмеет ослушаться свою богиню, которая по мановению пальцев может лишить его всех привилегий, но взращенная тысячелетиями псевдожизни паранойя не позволит ему явиться без тщательнейшей подготовки. Нам стоит ожидать от него неприятностей.

Вряд ли Ксеркс ожидает предательства от богини-покровительницы, ведь это может создать очень неприятный прецедент. Кто добровольно примет покровительство той, что может смахнуть фигуру с шахматной доски, когда будет выгодно? Но, по всей видимости, Мории на это плевать. Скорее всего, Ксеркс позволял себе слишком много вольностей, раз богиня Смерти так легко отдала его мне.

Десять напряжённейших минут, и, наконец, поступило сообщение от Аструса:

— Он прибыл, готовность десять секунд. Я повешу на Ксеркса маркер, который ты будешь видеть даже в том случае, если он сменит облик. Маркер продержится полчаса, за это время тебе надо прикончить Ксеркса и при этом не дать возможности сбежать, а такой вариант развития событий вполне реален. Помочь тебе не смогу, буду блокировать пространственную магию во всех диапазонах, даже астрал, так что на свой прокол можешь не рассчитывать.

Информация очень своевременная. Я уже успел забыть, что Ксеркс является обладателем плаща теней, который позволяет ему мгновенно изменять свой внешний вид. Чего проще: перевоплотиться в кого-то из нас и под шумок сбежать.

— Готовность пять секунд, — оповестил группу я. — Прыжок.

Появление в небе над Либеро двадцати пяти драконов оказалось полной неожиданностью для всех. Даже Аструс не ожидал, что я притащу с собой весь отряд, но в нашем договоре с Морией не было ни слова о количестве участников этого рейда, поэтому мне было плевать.

— Метку! — рявкнул я, обращаясь к Вахалу. Проинструктированный богиней, Владыка не стал медлить. В мою сторону тут же полетела чёрная клякса, и я услышал, как взревел Ксеркс, до которого дошло, что всё происходящее — это тщательно спланированная ловушка. — Можешь проваливать. Специально тебя атаковать не будут, но за случайные попадания мы не в ответе, — добавил я.

Как только метка коснулась моего тела, я почувствовал резкий приток силы. Все характеристики персонажа скакнули вверх, и меня буквально распирало от ощущения могущества. Казалось, что я могу мановением руки испепелять врагов тысячами.

Усилием воли я переборол наваждение. Это заёмная сила, как только я выполню поставленную задачу, избавлюсь от неё, так что нечего привыкать. Я простой человек, и этого мне вполне достаточно. Активировал аватара я уже с холодной головой.

В руках зажглись два фиолетово-зелёных сгустка, и я тут же отправил их в бой. Моя атака послужила спусковым крючком, и драконы начали планомерно заливать всё пространство огнём. Вахал последовал совету и затерялся среди своих приспешников, а Ксеркса, благодаря маркеру Аструса, я видел прекрасно и бил по врагу прицельно. Гибридные сгустки двух стихий развивали огромную скорость и лишали противника возможности уклониться.

После тщетных попыток уйти из-под обстрела и смены нескольких личин до Ксеркса дошло очевидное, но сдаваться без боя враг не пожелал. Яростный рёв Вариноторга огласил округу, и Владыка некромантов верхом на костяном драконе попытался взмыть в небо, но почти сразу был выбит из седла фиолетово-зелёным болидом, в который я превратился, когда практически с ходу набрал сверхзвуковую скорость.

Громкий хлопок от преодоления звукового барьера совпал с оглушительным взрывом, который возник после соударения наших тел о землю. Взрывная волна разбросала нежить в разные стороны и очистила пространство для боя. Мысленная команда — и сто шестьдесят петов очертили круг диаметром метров сто. Теперь нашей дуэли никто не помешает. В моих руках зажглись тёмные клинки смерти, и, оскалившись, словно дикий зверь, я обрушил всю свою силу на врага.

Три метки превратили меня в настоящую машину смерти. Удары сыпались на Ксеркса с невероятной скоростью, и всё, что оставалось Владыке, — это уйти в глухую оборону. Выставляемые некромантом щиты я практически мгновенно гасил и успевал нанести пару ударов прежде, чем возникал следующий. Ксеркс прикладывал все свои усилия, но никак не мог переломить столь плачевную для него динамику. Он привык, что рядом с ним всегда отряд элитных бойцов, который прикроет спину и порвёт любого врага, ну или, на худой конец, костяной дракон огромной силы в качестве весомого аргумента, но сейчас есть только мы, а Вариноторг ревёт где-то в стороне, похоже, его уже спеленали. Я увидел в глазах Ксеркса страх, нет, не просто страх, ужас. Он осознал, что не в силах мне противостоять и его путь закончится здесь и сейчас.

Внезапно некромант издал настолько душераздирающий вопль, что меня пробрало даже в форме энергетического аватара. Страшно представить, что сейчас творится с остальными, но проверять это некогда. Тело Ксеркса объяло кроваво-красное пламя, и он начал стремительно увеличиваться в размерах.

— Внимание, обновлён прогресс задания «Свой среди чужих». Ликвидировано союзников Властелина 3/4. Награда: +150 к репутации со всеми жителями Лаэди, +500 репутация Альфа, +25 уровней, легендарный предмет из комплекта мёртвого стража.

— Этот безумец сжёг свою душу и превращается в Неолурка, — проскрежетал в голове наполненный болью голос Аструса. — Срочно уходи оттуда. Остановить это исчадие ада сможет лишь хранитель.

— Так призови свою богиню, — сделав несколько шагов назад, чтобы меня не сожгло адское пламя, исходящее от продолжающей увеличиваться в размерах твари, сказал я. — Мне нужны метки.

— Нет больше меток! — взревел Аструс. — А Мория сейчас схлопотала дичайший откат от системы Альфы. Формально Ксеркс был её слугой, а значит и за его действия отвечает богиня.

Проклятье, как же всё хреново. Нельзя позволять этой твари разгуливать на свободе. С каждой секундой Неолурк набирает всё большую силу, если дать ему время, то вместе с Властелином он очень быстро уничтожит всю жизнь на континенте. И, как назло, все союзные боги недоступны.

— Всем отход на безопасное расстояние, — приказал я. — Варинторга на буксир, я займусь им позже.

— Олег, что это за тварь? — послышался встревоженный голос мамы.

— Некогда объяснять, его надо остановить прямо сейчас, иначе будет слишком поздно. Выполнять приказ, — проговорил я и активировал программу-конструктор.

Отмахнувшись от уже сформированной заготовки последнего предмета из сета мёртвого стража, я усилил его частичкой божественного до эпического уровня, отыскал нужный мне параметр и вбухал в него сразу все очки генерации. Сейчас мне не нужен ни дополнительный слот под оперативную память, ни мана, сейчас мне нужно стать бессмертным, хотя бы на какое-то время.

Как только последний предмет комплекта занял своё законное место, глаза заполонили строчки системного текста, а интенсивность свечения аватара возросла на порядок. Полностью собранный сет в два раза увеличивал все характеристики персонажа и давал ещё кучу самых разнообразных прибавок, но сейчас разбираться во всех новшествах некогда. У меня есть ровно двадцать секунд абсолютной неуязвимости, и это всё, что в данный момент имеет значение.

Активировав режим бессмертного, я рванул к Неолурку, на ходу трансформировав свои руки в крюки, которые вогнал в оболочку твари и потянул в разные стороны. Энергетические мышцы затрещали от натуги, но Ксеркс ещё не успел завершить трансформацию, и в области груди появилась рваная рана, из которой на меня брызнул жидкий огонь, заменяющий Неолурку кровь.

Рана начала затягиваться на глазах, но я успел протолкнуть своё тело вперед и оказался внутри твари. Если откуда и можно нанести ей урон, то только отсюда. В руках зажглись клинки, и я превратился в адский вентилятор. В качестве усиления каждые три секунды я активировал мощнейший выброс энергии, выжигающий внутренности твари. Послышался адский рёв, а на моих губах мелькнула злорадная улыбка. Орёт — значит больно, и я всё делаю правильно, лишь бы хватило времени.

Полоску жизни моба я не видел. Всё поле зрения заполнял огонь, который перекрывал ярким светом практически все элементы интерфейса. Руки делали свою работу практически на автомате, а в голове шёл мысленный отсчёт. Десять… девять… Надеюсь, друзья успели эвакуироваться. Среди игроков есть призыватель, так что заключить Вариноторга в кристалл души смогут и без меня. Пять… четыре… Серебряному рыцарю придётся придумать новый план, похоже, я его всё же подвёл. Два…один…

Сознание опалило сильнейшим жаром, и я мгновенно заорал так, как ещё никогда в жизни. Тварь выжигала каждую клеточку моего тела, но я продолжал кромсать её изнутри, стараясь причинить максимальный урон. Главное — смертельно ранить, друзья добьют.

— СДОХНИ! — взревел я.

Затем, зачерпнув всю доступную мне энергию, я ударил во все стороны. Мёртвый страж уйдёт красиво. Проклятье, как же жаль, что я так больше и не увижу Ани. Потом наступила долгожданная темнота — и отсутствие всепожирающей боли.

— В нашем полку прибыло, — раздался весёлый и такой родной голос Александра. — Я же говорил тебе, что он не сбежит.

— У вас в роду все настолько отмороженные? — ответила ему Мория. — Это надо же было додуматься — схлестнуться с Неолурком.

— Не отмороженные, а отважные, — поправила богиню Смерти Соната. — Как ты, Олег?

— Пока не понял, — честно ответил я и открыл глаза.

Удержаться от потери сознания удалось с большим трудом. Мы находились на небольшой платформе, которая парила в открытом космосе. Сбоку я увидел сине-зелёный шарик планеты. Его загораживали несколько округлых пространственных окон, которые транслировали то, что происходит рядом с моим телом, с разных ракурсов в режиме реального времени.

— Где мы? — сглотнув образовавшийся ком, спросил я, глядя, как вокруг меня носится Сонька, а мама безостановочно кастует целительные заклинания.

— Тебя забросило в божественный карцер. Куда система загоняет всех нарушителей правил, — пояснил Серебряный рыцарь.

— Так, значит, я не умер? — задал я, наверное, самый глупый вопрос из возможных.

— Не умер, — улыбнулся Александр, — но ты прошёл по самой грани и заставил всех нас очень сильно понервничать.

— Почему я здесь? Я ведь не хранитель? Мне надо обратно.

— Так, отвечаю последовательно, — спокойно проговорил Александр. — Ты попал сюда, потому что твоя последняя атака, которая, кстати, прикончила Неолурка, по потенциалу сравнялась с божественной, но ты не имел на это права. Поэтому система посчитала тебя нарушителем. Возник вопрос: что делать? С одной стороны, ты смертный, но, с другой — вроде как потенциально можешь ранить даже хранителя. Вот тебя и забросили в карцер как нарушителя, а тут мы. По поводу вернуться, всё не так просто. В твоём интерфейсе должен быть таймер обратного отсчёта.

— Месяц? — ужаснулся я, когда разглядел цифры в самом углу поля зрения. — Да за это время Властелин сметёт сопротивление альянса.

— К сожалению, выбора у нас нет. В данный момент мы можем выступать только в роли наблюдателей. Но я бы не был столь категоричен. Вы превосходно укрепили Долину жизни. Я уверен, оборона продержится нужное время.

— А как долго тут сидеть вам? — справившись с выплеском эмоций, спросил я.

— Мы не знаем, — буркнула Мория. — Смертным порой позволено куда больше, чем богам. Включи звук что ли, — обратилась богиня Смерти к Александру.

— Оставаться тут слишком опасно. Забирайте его, я открою вам портал, — тут же раздался голос Аструса, и я вместе с хранителями стал свидетелем формирования астрального перехода.

— Пойдём с нами, ты сам сказал, что Мория вне зоны доступа, твоя помощь нам пригодится, — предложила Ланиэлит.

— Исчезновение богини не отменяет выполнение её заданий, — ответил Аструс. — Но если прижмёт, свяжитесь со мной, помогу чем смогу.

— Ты сможешь сформировать большую портальную арку? Мне надо забрать с собой своего сына, — Ланиэлит кивнула в сторону связанного магической верёвкой дракона, с мигающей красным полоской жизни, который всё ещё пытался сопротивляться. — В хранилище замка есть кристаллы души. Я могу вернуть ему обычный облик и разум.

— Сделаю, — буркнул Аструс, и овал портала начал увеличиваться в размерах.

Моя группа благополучно совершила переход и оказалась в нескольких десятках метров от Прайма. На всякий случай пересчитав своих друзей, я мысленно выдохнул: потерь нет, и это уже отличная новость.

Смотреть, как моё тело транспортируют в замок, желания нет, поэтому я обратился к системному интерфейсу, в надежде по логам восстановить ход событий и понять, что же со мной произошло. Благо иконки находятся на привычных местах и в божественной тюрьме нет ограничений на работу с интерфейсом.

Бой с Ксерксом завершился совсем не так, как я на то рассчитывал. Самый большой минус — это уничтожение меток. На данный момент это был единственный известный мне способ, который позволял хотя бы приблизиться к уровню Властелина. Да, способ рискованный, но сейчас у меня нет и этого, и самое неприятное, что времени на поиски нового не осталось. Последний шанс усилиться — это отыскать что-то в инвентаре Кирика. Я ненавижу полагаться на случай, но других вариантов просто нет.

Из плюсов. Плащ теней оказался в моём инвентаре. Шанс его выпадения после гибели владельца равняется 100%. Так что самую сложную часть задания, что выдала мне Великая мать тёмных эльфов, я выполнил. Ну и ещё один грандиозный плюс — это сет мертвого стража. Полностью собранный комплект предметов оказался не просто шикарным, он был идеален!

Благодаря появившимся бонусам я смог удвоить свои параметры, и так разогнанные до неприличия тремя метками Властелина, что и позволило мне на краткий миг выдать урон, сопоставимый с божественным. Этого слишком мало, чтобы победить вселенское зло, но если не будет других вариантов, я всё равно попробую.

Ещё одним большим сюрпризом для меня стало повышение уровня персонажа не на двадцать пять пунктов, а сразу на пятьдесят и завершение квеста «Свой среди чужих». Похоже, Вахал не смог убраться далеко от места побоища и его зацепило взрывной волной, образовавшейся после уничтожение Неолурка. Моё тело лежало на дне огромной воронки, что позволяло сделать вполне конкретные выводы по поводу силы взрыва.

— Александр, ты должен мне максимально подробно рассказать о первой битве с Властелином, — закончив изучение логов, обратился к великому предку я. — И самое главное, пожалуйста, скажи, что у Кирика в инвентаре был предмет, способный усилить меня. Других вариантов победить Властелина не осталось.

— У моего брата была особая связь с этим миром, — моментально посерьёзнел Александр. — Он чувствовал его, как никто другой, но мало кому рассказывал о своих достижениях. В те времена за разглашение информации система серьёзно наказывала и до всего приходилось доходить своим умом. Я не знаю, какие именно предметы были в инвентаре Кирилла. Также я не знаю, сможешь ли ты достать их из его сферы времени, но в чём я уверен на все 100%, так это в том, что оружие павшего бога Торсунвальда поможет тебе победить.

— И ты считаешь, что я смогу к нему прикоснуться? — задал я давно мучающий меня вопрос.

— После того как ты сообщил, что виделся с Кириллом перед заброской на Лаэди, у меня не осталось в этом сомнений. Брат не мог посвятить тебя в свой план, но ты прекрасно справился и сам, осталось лишь поставить финальную точку.

— Что ты знаешь о силе Властелина? Как ему противостоять?

— Это будет сложно, Олег, — нахмурился Александр. — Я не знаю, что случилось вне Альфы, но, судя по тому, что Кирилл жив, ему всё же удалось прикончить основное тело Властелина, и осталась лишь частичка, запертая в ключевом мире. Но без последствий это деяние не осталось. Я предполагаю, что перед гибелью Властелин смог передать своей частичке часть энергии и сделал её сильнее. Мы заметили это приблизительно двести лет назад.

— Тогда появились огры, — заявила Мория.

— Тогда и появились огры, — повторил Александр. — Теперь всё встало на свои места. Приток силы позволил ему создать полностью подконтрольную расу.

— Так огры сумели расплодиться до такого количества всего за 200 лет? — удивился я.

— Да, Олег. Властелин сделал всё, чтобы создать непобедимую армию, но огры — это меньшая из наших проблем. За миллиарды лет своего существования Властелин покорил десятки тысяч миров и поглотил множество уникальных свойств этих рас, которыми может воспользоваться во время битвы. Кирилл проник в голову Властелина и получил информацию о действии этих умений. Данные появлялись только в момент активации, но это позволяло Кириллу среагировать на угрозу. У тебя таких данных не будет и придётся действовать по обстоятельствам.

— Справлюсь, выбора нет. Если потребуется, буду грызть его броню зубами. Слишком много бед натворила эта сущность. Пора очистить Вселенную от этой гнили.

— Слова истинного Стража, — улыбнулся Александр. — У нас есть месяц, мы постараемся тебя подготовить. Доставай своё оружие, потомок, посмотрим, чему ты научился за это время.

Глава 20 Всё готово

Помнится, я жаловался на Монархов? Так вот по сравнению с тремя божествами они были просто ангелами. Меня гоняли так, как ещё никогда в жизни. Сам факт пребывания в божественном карцере для провинившихся не лишал хранителей силы, и они устроили мне месячный курс молодого бойца. Ладно, пусть не молодого, а, как выразился Александр после тестового поединка, немного продвинутого, но суть от этого не меняется.

Когда Серебряный рыцарь объявил, что выделяет мне всего три часа на сон, я поначалу отнёсся к этому скептически. Обновлённый организм ньюжити спокойно выдерживал до недели без отдыха, но когда начались тренировки, я понял, насколько сильно заблуждался. Когда поступал приказ отдыхать, утомлённое сознание выключалось мгновенно, и я проваливался в сон в том положении, в котором меня настигла команда, чтобы проснуться через три часа с дикой болью в каждой мышце и продолжить обучение.

Хранители пользовались своей силой и создавали тысячи иллюзорных локаций, в которых обитали самые немыслимые твари. Целью таких тренировок была выработка инстинкта мгновенно реагировать на изменяющиеся условия. В коллекции умений Властелина должно быть очень много скиллов, способных доставить мне массу неприятностей. Мория даже предположила, что он может на время изменять физические законы в определённой области, поэтому я должен быть готов к любой, даже самой нереальной ситуации.

Личным достижением для меня стал момент, когда через две недели, после команды Серебряного рыцаря отдыхать, я не вырубился на месте, а смог доплестись до кровати, которую для меня в самом углу небесной платформы создала Соната. После пробуждения меня ждали уже совсем другие тренировки. Александр по памяти воссоздал образ Властелина, и все оставшиеся дни я сражался с иллюзорной копией своего врага.

Понятное дело, хранители не знали всех его возможностей и моделировали поведение Властелина на своё субъективное усмотрение, но околобожественный уровень силы моего будущего противника они воссоздать смогли, а это уже немало.

Уже первая неделя боёв показала, что с моими текущими возможностями шансов победить у меня ровно ноль. Неолурк — это всего лишь котёнок, по сравнению с монстром под названием Властелин. Но сдаваться Стартовы не привыкли, поэтому я, стиснув зубы, поднимался всякий раз, как меня отправляли в нокаут, и снова вступал в бой.

— Он не готов, — услышал я голос Мории после того, как удар иллюзорного Властелина в очередной раз отправил моё сознание в темноту небытия.

— Не готов, — согласился Александр, — но более сильного бойца у нас нет. Будем надеяться, что оружие Торсунвальда и корона императора людей сделают Олега сильней. Технику мы ему худо-бедно поставили, ну а дальше придётся выгребать самому.

— Ты же понимаешь, что мы ставим на этого смертного свои жизни? — холодно поинтересовалась богиня Смерти. — Если Властелин уничтожит Долину жизни, у вас не останется послушников и модули чертога очень быстро опустошат баланс кармы, а это медленная и мучительная смерть. Причём я ненамного переживу вас. Мне не простят предательства.

— Я верю брату, — после небольшой паузы ответил Александр. — Если он отправил к нам Олега, значит был в нём уверен, не буду сомневаться и я. Отдыхай, Олег, я знаю, что ты нас слышишь, ты должен вернуться на Лаэди полным сил.

Второй раз мне повторять не пришлось. Я дополз до своей кровати и заснул прежде, чем голова коснулась подушки. Я настолько выматывался на тренировках, что даже не было времени узнать, как дела у альянса, но раз хранители продолжали обучение, значит союзники всё ещё держатся и у нас есть шанс.

Проснулся я лишь за несколько часов до истечения срока моего заточения. Чувствовал я себя просто превосходно. От былой усталости не осталось и следа. Похоже, пока я валялся в отключке, хранители позаботились о восстановлении моего организма и в разы ускорили регенеративные возможности.

— Как обстановка? — поприветствовав хранителей, спросил я.

— Ваш расчёт оправдался, — ответил Александр. — Ограм потребовалось три недели, чтобы прорвать защитные рубежи на восточной границе. Демонам и вовсе не хватило сил самостоятельно высадиться на западе. Какие враг понёс потери, трудно представить, но процентов тридцать вражеского войска армия альянса перемолола точно. На данный момент Единоград окружён со всех сторон, но все попытки огров прорвать оборону оканчиваются полным провалом. То же самое и у стен Прайма. Осада длится уже пять дней, и врагу не удалось продвинуться вперёд ни на метр. Время играет на нашей стороне. Каждый день количество бойцов в армии вторжения сокращается, а переломный момент так и не наступает.

— Надо форсировать события и заставить Властелина явиться лично. Для этого мне придётся забрать сосредоточие из твоего храма в Единограде, — выдал я неожиданно.

— Если слуги Властелина почувствуют, что астральный канал с Землёй стал шире, то запущенный тобой ранее слух должен испугать его и вынудить появиться у стен Прайма, — тут же догадался Александр. — Разумный шаг. Терять сосредоточие не хочется, в этом случае у нас останется всего один храм, но другого выбора нет. Можешь считать, что у тебя есть моё разрешение.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Александра я. — Можете не сомневаться, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы справиться с врагом.

— В твоих намерениях я не сомневаюсь, мёртвый страж, — немного раздражённо проговорила Мория, — опасения вызывает как раз твоя сила. Точнее, недостаточность таковой.

Повисла напряжённая тишина. Все понимали правоту богини смерти, но сделать что-либо было уже невозможно. Оставалось ждать, когда таймер обратного отсчёта обнулится и моё сознание вернётся на Лаэди.

Последний час я изучал обстановку вокруг замка. Судя по всему, Александру, Сонате и Мории не суждено покинуть карцер до завершения схватки, поэтому каких-либо ограничений к получению информации система вводить не стала. Пространственные окна возникали перед глазами по первому требованию, и мне удалось довольно быстро вникнуть во все тонкости сложившегося в Долине жизни положения.

Союзники пока не стали задействовать подземные тоннели и ловушки, которыми буквально изрыта вся долина. Божественный интерфейс позволил мне своими глазами увидеть, насколько титанический труд проделали защитники. Под ногами огров располагаются сотни обширных полостей, заполненных жидким огнём, способных сжечь сотни тысяч бойцов в считаные секунды.

Это очень похоже на оружие последнего шанса. Если его применить, можно причинить врагу весьма ощутимый урон, но и дальнейшая жизнь в этой области станет практически невозможной. Лидеры альянса не станут использовать столь радикальный метод, пока защитники справляются с отражением вражеских атак.

Во всём остальном ситуация складывается стабильно тяжёлая. Как и сказал Александр, Единоград окружён со всех сторон и огры постоянно штурмуют стены города, но грамотно выстроенная защита и новая тактика нанесения магических ударов помогают отражать все атаки, а мощь мэллорна позволяет не особо беспокоиться о запасе маны.

У защитников Прайма тоже всё под контролем. К цитадели Стражей можно подойти только с одной стороны, и этот район защищён просто превосходно. Количество магических башен максимального уровня развития, в навершиях которых горят эпические боевые кристаллы разных стихий, зашкаливает. Фаерон установил их чуть ли не через каждые десять метров.

Совокупная мощь передовых башен столь велика, что добраться до стен удаётся чуть ли не единицам, что, естественно, недостаточно, чтобы захватить плацдарм. В данный момент враг пытается истощить наш щит из дальнобойной артиллерии, но и соклановцы не сидят без дела и точными ударами выбивают вражеские катапульты. По сути, сложилась чуть ли не патовая ситуация. Огры не могут продавить нашу оборону.

Почему почти патовая ситуация? Потому что в шахматах так называется расстановка фигур, в которой никто из игроков не может победить. В нашем же случае игроки продолжают прокачку и становятся сильнее. Благодаря изучению монолита удалось создать портативный щит, которым мы окружили телепортационную установку. Этот щит позволяет игнорировать подавление пространственной магии, что наслали на всю долину слуги Властелина. Так что связь с Островом мёртвых осталась, а, помимо опыта, это прекрасная ресурсная база.

Но все понимают, что такое противостояние не может длиться вечно. Катапульт огры с собой притащили немерено, а артефактов, способных пробивать щиты, у нас не так много. Рано или поздно плотность огня достигнет пика, и враг подавит наши щиты и начнёт уничтожать магические башни, и, пока энергии в божественном накопителе ещё много, надо спровоцировать атаку Властелина.

— Спасибо вам за всё, теперь увидимся уже после победы, — проговорил я, когда истекла последняя минута моего заточения.

— Или не увидимся совсем, — мрачно буркнула себе под нос Мория и, кивнув мне, отошла в сторону.

— Не обращай внимания, — указав в сторону богини Смерти, сказала Соната. — Ты большой молодец, Олег, мы гордимся тобой.

— Я уверен, нам ещё суждено встретиться, поэтому не прощаюсь, а говорю: «До свидания», — не стал распускать сопли Серебряный рыцарь и просто пожал мне руку. — Будь сильным, Олег, у Стартовых это в крови.

Три… два… один, сознание устремилось к Лаэди, судорожный вдох.

— Всем внимание, я вернулся, жду офицеров клана на совет, — тут же написал я, как только поднялся с ложемента, куда поместили моё тело.

— Олег! — послышался крик мамы, и меня заключили в объятья, а по плечу потекли её слёзы.

— Всё в порядке, мам, — поглаживая её по спине, проговорил я. — Перенапрягся чуть-чуть, и система запихнула меня в божественный карцер, к Серебряному рыцарю, Сонате и Мории. У нас очень мало времени, — твёрдо отстранив мать от себя, проговорил я. — Где моя экипировка?

— Всё здесь, — справившись с эмоциями, ответила мама и указала на стеллаж в углу комнаты. — Пока ты был без сознания, драконы починили все предметы.

— Я знаю, — улыбнулся я, — всё же я не в темнице просидел эти дни, а у богов, знаешь ли, силёнок поболее нашего. Мы видели, как проходит сражение.

Сет мёртвого стража занял своё законное место, и я почувствовал резкий прилив сил. Параметры персонажа увеличились вдвое, но, демоны, как же этого мало. Мельком глянув в зеркало, успел оценить свой весьма эпичный внешний вид — как будто Кощей Бессмертный из старых земных мифов — и уверенно вышел из личной комнаты мамы.

По ушам тут же резанули звуки магических разрывов и гул энергетического купола, поглощающего входящий урон. От десятков башен в купол били лучи, которые подпитывали защиту.

Увидев меня, соклановцы дружно взревели, приветствуя своего лидера. Ответным жестом показал, что со мной всё в порядке, и уверенным шагом пошёл к центральной башне, в оперативный штаб, откуда осуществляется руководство сражением и где меня уже ждут офицеры клана.

— Оникс, как же ты нас всех напугал, — первой поприветствовала меня Ланиэлит. — Когда Ксеркс начал превращаться в Неолурка и Аструс сказал, что убить эту тварь может лишь бог, я подумала, что нам крышка.

Слова императрицы драконов прорвали некий барьер, и все остальные заговорили одновременно, забыв о том, что замок находится в осаде. Так не пойдёт.

— Всё это в прошлом, — прервал я поток радостных возгласов соклановцев. — Теперь надо выиграть эту войну. Есть связь с Единоградом? Мне надо срочно попасть в храм Серебряного рыцаря.

— Удалённая связь подавлена, — отчитался Магнус. — Мы обмениваемся сообщениями с городом при помощи кланчата. Два наших портала защищены, поэтому переход совершить возможно. Астрал тоже заблокирован, архидемоны распределились вокруг Единограда и наводят помехи, но если ты попадешь в город, то сможешь прыгнуть к нужному месту.

— Зачем тебе в храм, сын? — отец примчался через минуту после моего пробуждения, чтобы своими глазами удостовериться, что со мной всё в порядке.

— Я договорился с Серебряным рыцарем, что заберу сосредоточие и использую его для усиления астрального мостика с Землёй. Мне надо связаться с Кириком.

Я так и не сказал ни одной живой душе, что возможность выйти на контакт с лидером Стражей — это чистой воды блеф и дезинформация. Обманывать родных и друзей было неприятно, но на карту поставлено слишком много. Абсолютной уверенности в том, что Властелин не сможет забраться к союзникам в голову, у меня нет, а мой мозг защищает очень сильное заклинание.

— Что от нас требуется? — спросил незнакомый парень в добротном доспехе, и я с удивлением прочитал его ник: Вариноторг.

— Рад видеть тебя среди живых, — улыбнулся я и продолжил: — Срочно привести абсолютно все силы в режим повышенной боевой готовности. Оповестить отдыхающих, снабдить всех защитников Прайма необходимыми усилениями. Фирст, у тебя всё готово? Придётся действовать очень быстро. Когда Властелин поймёт, что случилось, то начнёт уничтожать замок, и вам придётся какое-то время его сдерживать.

— У меня всё готово, — кивнул странник. О том, что он починил энергетическое поле станции, знаем только мы вдвоём, и в связи с этим я попросил его не покидать пределов Прайма, чтобы не дай боги враг не узнал об этом устройстве. — Буду готов к активации сразу после твоего сигнала.

— Уверен, что сработает? — на всякий случай всё же уточнил я.

— На все 100%, — без колебаний ответил игрок.

— Замечательно, тогда всем готовиться. Фаерон, установи тотемы, я отправляюсь в Единоград. Отправьте кого-нибудь с астральной меткой к храму, так будет быстрее.

Возражений не последовало. В чат посыпались команды. Надо было поднять игроков из отдыхающей смены. Невозможно сражаться двадцать четыре часа в сутки, да и места на стенах столько нет. Рискуем, конечно, если не дать людям нормально отдохнуть, то эффективность боевых качеств резко снижается, но если план провалится и Властелин не появится, можно будет отменить тревогу и отправить всех досыпать.

Дорога до храма Серебряного рыцаря не заняла много времени. Как мне и сказали, подавить портальную связь замка с Единоградом и Островом мёртвых врагу не удалось, так что несколько минут — и я уже входил в ворота монументального сооружения, которое жители Лаэди соорудили специально для своего бога-покровителя.

Само здание было построено из белого камня и, в отличие от всех виденных ранее храмов, не напоминало крепость. Внутри было много света, а облицовка выполнена в золотистых тонах. Как пояснил Александр, это цвета Порядка, одного из Творцов, под властью которого он находится.

Алтарь представлял собой огромный прозрачный кристалл выше человеческого роста. У его основания горело золотом сосредоточие. По обе стороны от алтаря замерли статуи в латных доспехах, нагрудники, шлемы и щиты которых покрывало золото. В центре храма я увидел жрецов, которые с подозрением смотрели на незваного гостя.

— Я действую с дозволения Серебряного рыцаря, — громко произнёс я. — У меня есть право забрать сосредоточие.

Дозволение бога — это не просто слова. Когда Александр произносил эту фразу, он коснулся моего плеча, отчего стало тепло на душе.

— Мы видим это, мёртвый страж, — проговорил старший жрец, — и не станем противиться воле нашего бога-покровителя. Аспекты Порядка не тронут тебя. Делай что до́лжно.

— И будь что будет, — тихо прошептал я.

Сжав в руке золотистый кристалл-сосредоточие, я почувствовал невероятное тепло. От него веяло чем-то родным, давно забытым, и совершенно не хотелось уничтожать столь прекрасную вещь, но выбора у нас не осталось.

Решительным движением извлёк кристалл и направился к выходу из храма. По зданию прошла сильная вибрация, которая больше походила на судорогу боли реального тела, и все краски начали меркнуть. Утрата частички божественного, что вдыхает в храм жизнь, не прошла без следа.

— Помощь придёт? — спросил Велиан де Мари. Друг ждал меня у выхода из храма. — Ты для этого забрал сосредоточие? Ты призовёшь лидера Стражей?

— Сделаю всё, что от меня зависит, — пообещал я. Соврать другу в глаза и сказать, что я обязательно свяжусь с Кириком, я не смог. — Держитесь, скоро может стать очень жарко.

Вернувшись в замок, я поднялся на смотровую площадку центральной башни. Вместо привычного вида цветущей долины взору открылась весьма печальная картина. Повсюду виднелись огни пожаров, уходящие в небо столбы дыма и полчища огров, которые, словно саранча, пожирали всё на своём пути. Вместо зелени жизни стали преобладать чёрные, мёртвые тона. Складывалось впечатление, что само присутствие огров на нашей земле отравляет её.

— Пока в эти земли не пришли Стражи, они назывались мёртвыми, — возник рядом со мной Фаерон. — Кирик рассказывал, что потребовалось много времени и сил, чтобы очистить почву от гнили и оживить долину. Соответствующий опыт у нас есть. После победы мы вернём долине её истинный облик.

— Есть шанс укрепить астральный мостик с Землей и сохранить сосредоточие Серебряного рыцаря? — спросил я и извлёк из инвентаря кристалл, сияющий золотистым цветом.

— К сожалению, это невозможно, — развёл руками древний маг. — Устройство расщепляет сосредоточие и использует высвободившуюся энергию.

— Как только ты укрепишь астральный мостик, я покину Лаэди, и благодаря метке Властелин почувствует это. Не знаю, сколько мне потребуется времени, но вам придётся сдерживать врага.

— Сделаем всё, что возможно, — ответил Фаерон и забрал из моих рук сосредоточие.

Для большей достоверности мне придётся пробыть на Земле как минимум полчаса, лучше час. Вряд ли совершить межгалактический призыв можно за пару минут, поэтому, когда души игроков начнут возвращаться в реальные тела, придётся скрипеть зубами и терпеть, а в том, что Властелин отреагирует на мои действия, я не сомневался.

Дело в том, что раньше Фаерон проводил усиление астрального мостика потихоньку, так сказать, в режиме максимальной секретности, а сейчас будет имитировать спешку. Не заметить столь огромный выброс энергии враг не сможет. Я проверил, запущенный мной слух о возможном возвращении лидера Стражей уже давно ушёл в массы. Наверное, только глухой не знает об этом, и нет никаких сомнений, что Властелин раскопал всю доступную информацию по этому поводу, в том числе и необходимость пятого сосредоточия.

Жаль, что по условиям клятвы я не могу забрать сосредоточие Мории после ликвидации всех Владык, разрушить храм богини Смерти было бы очень просто, но становиться вечным рабом хранительницы я не собираюсь. Не знаю, предполагал ли Властелин, что Серебряный рыцарь добровольно пожертвует собственное сосредоточие, но, скорее всего, такой бескорыстный шаг для столь эгоистичной сущности, помешанной на собственной силе и величии, окажется неожиданным. По крайней мере я на это надеюсь.

— Всем внимание, — начал говорить я на общей частоте клана и одновременно транслировать мысли на все удалённые устройства связи. — Ожидается появление главного врага. Ставлю задачу: стоять насмерть и до последнего защищать центральную башню Прайма. Если она падёт, единственный шанс выиграть войну будет утрачен. Всем занять боевые посты и не покидать их до особого распоряжения.

Потянулись минуты ожидания. Я переместился к устройству астрального мостика, рядом с которым Фаерон установил заряженные тотемы. С каждым новым процентом прогресса начинал усиливаться гул от перекачки огромных пластов магической энергии. Я чувствовал, как сосредоточие разрушалось, и испытывал почти осязаемую боль, но прерывать процесс было нельзя.

— Три…два…один… Активация! — прогремел голос Фаерона.

Башню сотрясла мощнейшая вибрация. Потом мне расскажут, что в этот самый момент в небо ударил толстый луч золотого света. Точнее, не в небо, этот луч устремился к Земле по уже готовому мостику и по ходу движения расширял его, делал стабильнее и прочнее. Вместе с этим золотистым лучом летел и я. Летел, чтобы последний раз взглянуть на свой родной мир. Вряд ли мне суждено ещё раз побывать на Земле, вне зависимости от итога главного сражения.

Соня оставила амулет из чёрного хаотического оникса в бункере, чтобы я мог обрести материальность, в случае необходимости. Когда всё закончится, исследователи возьмут его на Ферн и зарядят частицами первозданного хаоса, а потом сестра передаст семейную реликвию своему сыну.

Но сейчас чёрный оникс нужен мне для других целей. Все же знают, что я отправился на Землю не просто так, вот и надо соответствовать. Если я прибуду и завалюсь в кресло, будет слишком подозрительно.

— Теперь пропускная способность астрального моста — пять миллионов игроков, — доложил я дежурному офицеру. — Чисто теоретически можно отправлять на Лаэди всех желающих, но по факту сейчас там начнётся грандиозный замес, и первоуровневые игроки вряд ли смогут помочь. Лучше дождаться финала, и если всё будет складываться не в нашу пользу, переместить устройство на Остров мёртвых и попытаться организовать сопротивление.

Я выпалил это на ходу и, забрав амулет, отправился к арке портала. Если и существует способ связаться с Кириком, то только так, при помощи трёх компонентов: энергия, портальная установка, материал из другого мира.

На данный момент магов на Земле нет, отец и мама сражаются, так что никто не сможет проверить, действительно ли я работаю или просто имитирую нужные действия. По крайней мере для тех, кто наблюдает за мной через камеры, выглядеть всё должно довольно эпично.

Битых двадцать минут я активно имитировал подготовку, как меня прервал вбежавший в комнату человек.

— Властелин вступил в бой, — протараторил он, по-видимому, игрок умер на Лаэди и вернулся на Землю.

— Отлично, мы этого и добивались. Наша защита держится?

— Оникс, ты не понял, Властелин явился не к Прайму, он крушит стены Единограда, — ошарашил меня новостью мужчина.

А вот такого поворота событий я точно не предвидел.

Глава 21 Финал

Первым желанием было бросить все дела и отправиться на помощь, но я смог сдержать свой импульсивный порыв. Я просто бесславно погибну и подведу всех, кто доверил мне свои жизни. Надо чётко следовать плану и не поддаваться на провокации врага. Властелин знает, что Единоград в основном защищают нпс, среди которых много моих друзей, и решил таким образом выманить меня.

Не знаю, каких сил мне стоило ещё двадцать минут с каменным лицом имитировать подготовку к сеансу межгалактической связи, но я сделал всё как надо. В финале зачерпнул всю оставшуюся в хаотическом ониксе энергию и, представив лицо адресата, прикоснулся к телепортационной установке. Чем чёрт не шутит, может, Кирик действительно получит это сообщение.

От мощнейшего выброса энергии в бункере Серебряного рыцаря замигало освещение, приборы заискрились, а от некоторых к потолку и вовсе потянулись струйки дыма.

— Послание ушло, — отрапортовал я и тут же пожелал вернуться на Лаэди.

В штаб я ворвался меньше чем через минуту, и по напряжённым лицам всех собравшихся стало понятно, что ситуация складывается откровенно паршиво.

— Властелин проделал уже две сквозные бреши в оборонительных рубежах Единограда, — не дожидаясь моего вопроса, начала говорить Ланиэлит. — Мы не знаем, что за оружие он использует, но противопоставить что-либо столь разрушительной магии мы не в силах. Заклинание превращает в пыль всё, что попало в его зону действия. Раз в десять минут он возникает в определённой точке, мгновенно атакует и через несколько секунд исчезает.

— Фирст, ты успеешь активировать энергетический купол, если он появится у Прайма? — обратился я к страннику по личному каналу связи.

— Успею, — тут же пришёл уверенный ответ, — но действовать придётся очень быстро. У тебя будет всего мгновение, чтобы совершить переход, иначе останешься здесь, а снимать защиту, чтобы выпустить тебя, нельзя.

— Как мне вернуться обратно?

— Мне пришлось изменить настройки устройства. Система Альфы внесла свои коррективы и сделала энергетическое поле уникальным, но базовые принципы остались без изменений. Защита всегда была односторонней. Она была спроектирована для отражения ударов космического мусора, коего вокруг живых планет бывает очень много, уже после расконсервации колониальной базы. То есть челноки свободно могли пересекать её изнутри и спускаться на планету. Я поменял полярность, и теперь любой может войти, но, чтобы выйти, придётся разрушить устройство.

— Они смогут пробить купол? — уточнил я. — Всё же Властелин чертовски силён.

— Нет, — уверенно заявил Фирст. — Я провёл тесты: поле просто пропускает заклинания через себя, его невозможно разрушить или продавить силой. Только прорваться к устройству и уничтожить его. Тогда оно отключится.

— Тогда ждём, — резюмировал я, а потом обратился уже ко всем союзникам, что находились в штабе и ждали моей реакции: — Наши планы не меняются. Ждём появления врага и готовимся отражать его атаку. У Единограда много защитников, они знали, на что шли, а наша задача — защита клановой цитадели Стражей.

Я понимал, что от меня ждут других слов и всем интересно знать, как прошёл сеанс связи с Кириком, но я не стал подпитывать ложную иллюзию, что придёт могучий союзник и решит все наши проблемы. Сами, всё сами.

— Фаерон, активируй тотемы, — приказал я, когда покинул штаб.

У меня будет мгновенье, прежде чем Фирст включит своё уникальное поле, и я должен успеть совершить переход. Тотемы были установлены в зале совета на вершине центральной башни. После моей команды из каждого тотема ударил луч энергии, и уже через несколько секунд в центре зажегся радужный портал. Система никак не идентифицировала его, но мне это было и не нужно. Я подошёл к самой границе зеркальной поверхности, по которой шла небольшая рябь, мысленно выдохнул, а потом обратился к Властелину:

— Вот и пришёл твой конец. Кирик получил моё послание и очень скоро появится в замке. Мы войдём в портал вместе, а когда вернёмся с оружием Торсунвальда, то снесём, к чертям, твою голову. Неужели ты считал, что я настолько глуп и сунусь в твоё бывшее логово один? Очень скоро ты познаешь, что такое бессилие, и будешь вечно наблюдать, как мы наполняем так любимую тобой пустоту жизнью.

Когда я произносил эти слова, то отошёл от своей привычной манеры говорить спокойно. Контроль над эмоциями помогает не только во время битвы, когда можно притупить все чувства. Я выплеснул на Властелина свой триумф, чтобы он поверил в сказанное, добавил злорадства и презрения и приправил всё это ненавистью. По отголоскам чужой ярости я понял, что моё послание достигло адресата. Но за волнами бешенства и ненависти я уловил отголоски страха. Любой тиран больше всего опасается того, что придёт кто-то сильнее и положит конец его правлению.

— Он здесь! — появилось сообщение от Фирста, и я рывком загнал своё тело в портал, а коллега-странник захлопнул мышеловку.

Краткое ощущение полёта, а потом система выдала что-то странное:

— Вним@ни#! Сме%рт$н?я оп@сн*ть!

Буквы повисели перед глазами какое-то время, а потом исчезли, открыв взору весьма печальную картину. Пепел, повсюду, куда ни глянь, на чёрной, мёртвой земле лежат кучи серого пепла. В воздухе тоже полно крупных хлопьев пепла, которые летят со стороны высокой горы. Ни одной живой души на горизонте не видно.

— Ладно, Оникс, времени мало, сегодня работаем по принципу: ввяжемся в драку, а там видно будет, — пробурчал себе под нос я и сделал шаг вперёд.

Как только сапог задел горку пепла, он словно живой взметнулся вверх и закружил вокруг меня. По всему телу прошла волна острой боли, и я невольно застонал. Дьявол, что это за пепел такой?

— Серая смерть. При соприкосновении с предметами безвозвратно отнимает десять единиц прочности. При соприкосновении с незащищённой кожей причиняет сильную боль, а также безвозвратно отнимает одну единицу случайных характеристик.

Ну хоть системная справка по-прежнему возникала по первому мысленному желанию, и то хлеб. Надо разбираться. Не может же этот пепел реагировать на каждое движение?

Как оказалось, может. Причём с каждым шагом пепла вокруг было всё больше, и уклоняться от контакта становилось сложнее. За считаные минуты я вляпался ещё три раза, что уменьшило прочность моих эпических предметов ещё на тридцать единиц. Нет, так дело не пойдёт, так и без экипировки остаться недолго. Благо у меня в инвентаре полно всякого хлама, которым можно заменить часть уникального комплекта. Надо двигаться вперёд, сейчас Властелин разрушает защиту Прайма и союзникам приходится несладко, надо поторапливаться.

Активировав левитацию, я помчался было вперёд, но враг предусмотрел такой манёвр. Внезапный порыв ветра поднял в воздух кучу пепла, который мигом облепил моё тело. Сознание опалило такой жгучей болью, что я потерял концентрацию и рухнул вниз, прямо в очередную горку пепла, что многократно усилило боль. За считаные секунды прочность всего комплекта мёртвого стража уменьшилась где-то на четверть, а персонаж потерял так необходимые цифры в характеристиках.

— Ладно, пешком, значит, пешком, — вновь буркнул я.

Но попытка заменить экипировку на что-то менее ценное с треском провалилась. В этой странной локации можно было либо снять то, в чём ты сюда прибыл, либо надеть те же самые предметы. Других вариантов нет. Поскольку терять свой комплект я не собирался, пришлось убрать его в инвентарь и остаться в одних шортах, у которых вообще отсутствует такой параметр, как прочность.

С каждым шагом свободных от пепла пятачков земли становилось всё меньше, а хлопьев в воздухе всё больше. Даже с моей ловкостью уклоняться от них было весьма проблематично, но очень быстро вылезла новая проблема. Метка притягивала пепел, затем поглощала его и быстро увеличивалась в размерах. При этом я ощущал, как усиливается ментальное давление Властелина.

Система защиты была разработана очень грамотно. По мере продвижения я становился слабее, а увеличивающаяся в размерах метка подтачивала мою ментальную устойчивость. Уж не знаю, когда Властелин её создал — пока валялся в отключке или позже, но вряд ли нашлись идиоты, что попытались добраться до оружия Торсунвальда. Я не в счёт, у меня просто нет выбора.

До горы я добирался десять минут, но это путешествие вымотало меня до предела, а параметры персонажа уменьшились чуть ли ни вдвое. Чёрная метка словно вторая кожа покрывала практически всю поверхность тела. Свободной оставалась лишь голова, и мне с огромным трудом удавалось удерживать контроль над собственным сознанием. Монотонный шёпот, который приказывал мне подчиниться воле Властелина, превратился в оглушающий крик, но я, стиснув зубы, продолжал идти вперёд.

Вход в тоннель я обнаружил не сразу. Он оказался на три четверти завален пеплом, так что пришлось проламываться через него. Сознание в очередной раз опалила жгучая боль, и я упал на каменный пол, не в силах подняться. Метка доползла практически до уровня глаз, и я начал ощущать отголоски эмоций Властелина. Сейчас он с нескрываемой яростью уничтожал оборонительные рубежи Прайма, которые, судя по комментариям в кланчате, держались очень достойно.

Мысль, что друзья продолжают сражаться, придала сил. Осталось совсем чуть-чуть. Внутри горы не должно быть пепла. В полубредовом состоянии я поднялся и пошатываясь поплёлся вперёд. Благодаря рассказу Александра я знал, куда мне надо попасть, но измученное тело колотило так, что приходилось цепляться за стену, а голова разрывалась от ментальной атаки врага.

Каким чудом мне удалось не потеряться, я сказать не могу. По всей видимости, сработало подсознание, которое направляло мое тело в автоматическом режиме. Золотой свет, который исходил от меча, зависшего в центре большого зала, снял терзающую тело боль. Под его влиянием чёрная метка начала отступать, пока не вернулась к своим привычным размерам, что очистило сознание. А вот характеристики мне никто не вернул, поэтому в данный момент персонаж ощущался ущербным.

Беглый осмотр показал, что когда-то в этой огромной пещере бушевали энергетические возмущения колоссальной силы. Камень был оплавлен практически везде, но в данный момент всё моё внимание приковано к золотому мечу и нескольким синим сферам, которые зависли в полуметре от пола в разных участках пещеры.

Рука сжала рукоять меча, что некогда держал хранитель по имени Торсунвальд, и по телу разлилось тепло. Оружие приняло меня, значит, я оказался прав и Кирик передал мне право владеть божественным предметом. Система в этом месте сбоила и отказывалась предоставлять справку, да и кланчат отключился, но я не сомневался: характеристики у этого меча — запредельные.

По моему мысленному желанию оружие превратилось в так полюбившуюся мне на Асдаре двустороннюю глефу, которая очень быстро может стать двумя клинками. Отлично, это свойство всё ещё работает. Глефа заняла своё место у меня за спиной, и ослепляющее золотистое свечение мгновенно померкло, а моему взору открылось тело павшего бога.

Плоть Торсунвальда кристаллизовалась, но это обстоятельство не помешало увидеть каждую морщинку на его лице и глубокую рану в груди. Рядом с телом обнаружилось большое количество вросшей в камень и кристаллизовавшейся крови Властелина, а также три сферы, в которых хранились предметы из инвентарей Кирилла, Александра и Натальи.

Серебряный рыцарь рассказал мне, что, для того чтобы извлечь предметы из сфер высших офицеров клана, надо самому занимать примерно такую же должность. Эту предосторожность ввели для того, чтобы исключить возможность утечки редких предметов.

Перетащить все предметы в специально подготовленные переносные криптохранилища — дело пяти минут. Эти удобные артефакты были изобретены уже после исхода Стражей. Они позволяют выставлять поисковые фильтры, так что очень быстро я узнал, что в инвентарях лидеров Стражей было очень много всего интересного.

Прежде всего, обнаружились оба плаща теней, так что я могу закрыть квест. Нашлась и корона императора людей, правда, я не имею понятия, как она будет сочетаться с моим сетом мёртвого стража, а системная справка по-прежнему отсутствует. В общем, не имеет смысла копаться в вещах сейчас, когда я не имею возможности их примерить, надо возвращаться в замок и пробовать оттуда.

Я задержался лишь на несколько минут, чтобы перенести в криптохранилища предметы остальных высших офицеров клана. Нельзя оставлять их тут. После победы можно будет организовать музей. С моими текущими параметрами победа маловероятна, но сдаваться я всё равно не намерен. Астральный прокол!

— Краткий отчёт об обстановке, — потребовал я, как только завершился переход.

— Если коротко, то всё хреново, — ответил Ярый. — Мы не знаем, как остановить эту сущность. Назвать Властелина другим словом у меня не поворачивается язык. Он чудовищно силён, а при поддержке орды огров становится и вовсе непобедимым. За те полчаса, что тебя не было, мы лишились семидесяти процентов защиты, а магический купол еле дышит, резерв накопителя маны израсходован на восемьдесят процентов. Ещё десять минут — и начнутся удары по внутренней инфраструктуре.

— Мне хватит, — коротко ответил я и переместился на вершину центральной башни.

Защитный купол над Праймом подвергался жесточайшей бомбардировке. Сотни огненных болидов врезались в него каждую секунду, и мне совершенно непонятно, как он ещё держит урон.

Времени на раскачку нет. Комплект мёртвого стража занял своё место, и я сразу почувствовал себя увереннее, но, взглянув на параметры персонажа, скрежетнул зубами. Даже несмотря на оружие Торсунвальда, которое система именовала Элмарил, я стал слабее, чем до посещения локации. Чёртов пепел сожрал целую тучу характеристик, и вернуть их себе уже не представляется возможным.

К демонам, что там ещё может меня усилить? Корона императора людей? Так надену её поверх своей.

— Вы не можете экипировать корону императора людей. Не соблюдены условия владения. Стать императором людей может лишь истинный владелец адамантитового доспеха.

Обломала меня система. Так, а что за доспех? Реальность быстро расставила всё по своим местам. Кирик собрал уникальный сет предметов. Превосходный сет, можно даже сказать, изумительный, и чисто теоретически я могу заменить им мой комплект мёртвого стража, вот только свой сет я проектировал чисто под себя, учитывая свои индивидуальные особенности раскачки. Я уже привык пользоваться всеми его фишками и делаю это на автомате, тогда как только для того, чтобы изучить дополнительные свойства адамантитового комплекта и разобраться во всех его встроенных заклинаниях, понадобится много времени. И это я не говорю о том, что нужно ещё и уметь всем этим пользоваться. Нет, не вариант, придётся справляться своими силами.

Бегло пробежавшись по остальным предметам лидеров Стражей, я понял, что не смогу ими усилиться. Они провели в этом мире гораздо больше времени и успели подогнать экипировку под себя, а универсального средства типа артефакта, усиливающего все параметры вдвое, не существует.

Очередной удар Властелина продавил купол, и чёрный метеор поразил одну из башен. Каменная кладка не выдержала столь огромного урона, и башня взорвалась, а по всей округе ударила каменная шрапнель. Дальше медлить нельзя.

Активация аватара прошла штатно. Наверное, сейчас я выгляжу очень эпично: фиолетово-зелёный силуэт человека и золотая глефа в руках. Александр натаскивал меня именно на этот вид оружия, так как знал, что Элмарил может принять любую форму.

Властелина я увидел почти сразу. Он вызывал столь сильные возмущения на магическом плане, что светился на многие километры. Его аура оказалась насыщенно-чёрной, бездонной и абсолютно пустой. Мне не удалось обнаружить и намёка на присущие любому разумному элементы. Властелин — это нечто чужеродное, что необходимо уничтожить раз и навсегда.

Разноцветной молнией я промчался по небу и на сверхзвуковой скорости врезался во врага. Как и в прошлый раз, взрывная волна разметала всех мобов вокруг главгада, а потом я выпустил своих петов.

Округу огласил жуткий хохот, а когда осела пыль после моего удара, я увидел, что Властелин остался невредим. Он попросту не заметил моей атаки. Враг всего живого был закован в необычный доспех. Пространство рядом с этим странным металлом еле заметно подрагивало и искажалось, из-за чего контуры тела Властелина казались размытыми, нечёткими.

Разделив глефу надвое, я рванул вперёд и обрушил на врага серию ударов, но уже через несколько секунд стало понятно, что ни один из них не достиг цели. Властелин невообразимым образом размазывался в пространстве и мгновенно уходил с траектории моей атаки и при этом не переставал смеяться.

— Поиграли — и хватит, — раздался голос Властелина, и я почувствовал страшный удар, который вколотил меня в землю сантиметров на двадцать.

К своему стыду, должен признаться, что я не смог не то что среагировать на атаку, а вообще увидеть её. Всё произошло столь стремительно, что шансов мне не оставили. Полоска жизни разом ополовинилась, но это оказалось не самым страшным. Система навесила минутный дебафф — шок, и я оказался в полной власти врага. Проклятье, как же быстро всё закончилось. Я был слишком самоуверен.

— Я говорил, что ты будешь умирать мучительно долго, — произнёс Властелин. — Вот первый этап, рассматривай его как небольшую прелюдию. У тебя есть кое-что моё.

Властелин вытянул в мою сторону руку, и я почувствовал, как чёрная метка начала шевелиться, а потом пришла боль, по сравнению с которой серый пепел был всего лишь щекоткой. Мне казалось, что Властелин вырывает частичку моей души.

Судя по таймеру дебаффа, процедура заняла всего тридцать секунд, но мне они показались целой вечностью. С неприятным чавканьем метки Властелина, наконец, отделились от моего тела и медленно поплыли в сторону хозяина, а на меня навалились такая тяжесть и пустота в душе, что если бы не удерживающий дебафф, я бы рухнул на землю без сил. Система высветила перед глазами какой-то текст, но читать сообщение сил у меня не осталось.

— Спасибо, что напитал метки серой смертью, — издевательским тоном продолжил глумиться надо мной Властелин. — Кстати, как тебе моя копия оружия Торсунвальда? По-моему, получилось отлично, раз сама система не смогла распознать подмену. Неужели ты считал, что я оставлю единственный предмет, способный меня убить, на том же месте?

Сразу после этих слов золотистые клинки вырвались из моих рук и по самую рукоять вошли мне в грудь. Проклятье, меня сделали по всем фронтам, как ребёнка.

— Единственное, что я не мог получить сам, так это предметы из пространственных хранилищ моих врагов, но ты был столь любезен, что лично доставил их.

Властелин вновь протянул руку вперёд, и на моей ладони невероятным образом материализовались криптохранилища. Властелин удовлетворённо кивнул и мановением руки заставил их двигаться к себе, но неожиданно пространство прорезала золотая молния. Она врезалась в медленно летящие в воздухе чёрные кляксы меток и мгновенно перекрасила их в насыщенно-золотой цвет. Секунда — и они устремились ко мне, чтобы войти в грудную клетку в районе сердца, при этом расщепив фальшивые клинки. Я почувствовал невероятный прилив сил. Каждая клеточка тела с каждой секундой наливалась энергией. Демоны, что вообще происходит? Ответ дала система:

— Внимание вы получили особый статус — спутник верховного бога. Вы получаете +500% ко всем характеристикам, +700% к магическому урону, +900% к физическому урону, +1500% ко всем видам защиты, вы получаете умение божественный аватар…

Читать весь список полученных плюшек было некогда. Рядом со мной появились две знакомые фигуры.

— Пожалуй, это принадлежит нам, — проговорил Кирик и схватил всё ещё плывущие к Властелину криптохранилища. — Ви, экипируйся и действуй согласно плану.

Стартов Кирилл бросил артефакт-криптор жене и в следующий миг облачился в свою адамантитовую броню, а в руках сверкнули золотом два кинжала, длиной лезвий больше напоминающие короткие мечи.

— Но как? — невольно вырвалось у меня.

— Всё очень просто, Олег, — не отрывая взгляда от окаменевшего Властелина, начал говорить Кирик. — У расы титанов есть одна особенность. Если говорить по-простому, то у нас единая память. На Земле давно тайно живёт анклав титанов, и как только прошла информация о возобновлении связи с Лаэди, мы начали действовать. Мы знали всё, что происходит, а прибыть на Землю и пройти через портал — для нас с Ви это дело техники, ну а персонажи в этом мире у нас уже были. Оставалось лишь незаметно выкрасть оружие Торсунвальда, но наш враг настолько упивался своим могуществом, пока громил стены Единограда и Прайма, что даже не заметил, как мы обнесли его тайник.

— Я начинаю, — появилось сообщение от Виаты в кланчате.

В следующее мгновенье от центральной башни Прайма ввысь ударил толстый луч энергии и в небе начал формироваться гигантский портал. Каких-то десять секунд — и из него начали появляться драконы. Максимально приблизив картинку, я не смог сдержать удивления. Тела драконов были закованы в футуристическую броню. Создавалось впечатление, что это роботы, а не живые существа. На спине самого огромного дракона, что первым появился из портала, я увидел силуэт человека и пожелал узнать, кто является лидером союзного воинства.

Благодаря моему новому статусу нужное знание всплыло в голове. Нам на помощь пришёл Неон, лидер Техномагического государства. Тот самый Неон, что вытащил Александра из ада и закрыл демонические порталы на Землю.

Но это оказалось не последнее на сегодня потрясение. Я почувствовал присутствие родного существа, а потом на мою голову обрушился ворох образов друга. Я не знаю как, но Кирик умудрился создать астральный мостик не только с Вселенной Техномагии, но и с Асдаром, ведь только так можно объяснить тот факт, что Моргул прибыл на Лаэди.

— Привет, дружище, как же мне тебя не хватало, — поприветствовал своего дракона я.

От портала отделились три точки и направились в мою сторону. Во главе, опережая всех остальных, мчался тёмный грифон, и моё сердце пропустило несколько ударов. На его спине я увидел Ани. Чуть позади неё летел Моргул и ещё один незнакомый дракон с молодым наездником. Даже взгляда с большого расстояния мне оказалось достаточно, чтобы понять: это мой сын.

— Неон, выжигай тварей, мы с Ониксом займёмся Властелином, — поступил приказ от лидера Стражей. — Прикончим гада вместе, — обратился ко мне Кирик и бросил один из кинжалов, который я тут же трансформировал в глефу.

— С огромным удовольствием! — ответил я, и мы одновременно активировали божественные аватары.

До уровня владения боевыми искусствами Кирика мне было как до Марса пешком, причём не от Земли, как принято говорить, а от текущей точки в пространстве, поэтому основное сражение разразилось именно между Властелином и лидером Стражей, но и у меня была очень важная роль в этой битве. Кирик ни в чём не уступал Властелину. Он знал, как противодействовать всем подлым умениям врага, которые тот успел насобирать за миллионы лет жизни, и умудрялся даже контратаковать. Он полностью завладел вниманием Властелина и это позволяло мне наносить стремительные удары в уязвимые области, что ослабляли и отвлекали врага.

В какой-то момент Властелин решил избавиться от раздражающего фактора в моём лице и ударил чем-то серьёзным, но даже этой секундной заминки Кирику хватило, чтобы нанести свой удар, а потом ещё и прикрыть меня от атаки Властелина. В итоге в левом боку врага появилась весьма неприятная рана от божественного клинка, и бой пошёл уже совершенно по другому сценарию.

Властелин понял, что проигрывает, и начал использовать свои самые редкие и, соответственно, самые смертоносные скиллы, и уже Кирику пришлось уйти в глухую оборону, чтобы защитить себя и всех окружающих от разрушительных магических потоков, которые меняли небо с землёй местами и создавали зоны с изменённой физикой.

— Ты должен подловить его, у тебя будет только один шанс, любимый, — прошелестел в голове почти забытый голос Анилаэль, которая умудрилась где-то раздобыть амулет связи.

— Ты справишься, пап, мы в тебя верим, — добавил сын.

— В твоём распоряжении есть ещё одна сила, будь готов, — прорычал Моргул.

Поддержка самых близких мне людей, ладно, пусть не людей, а тёмных эльфов, и дракона, придали сил. Я понял, что нужно делать. Осталось только грамотно выбрать момент.

— Задержи его, — попросил я Кирика, — когда скажу — разрывай дистанцию, будет жарко.

— Действуй, мёртвый страж, — ответил Кирилл.

Моргул уже давно кружил неподалёку, так что долететь до него — дело нескольких секунд. Взглянув в глаза другу, я дотронулся до его шипастой головы, призвал Мрака, которого придерживал до поры до времени, и активировал слияние со зверем. Плевать, что этим скиллом обладало мое прежнее тело тёмного эльфа, я знал, что могу сделать это, и система Альфы прогнулась.

Наши сознания слились в одно целое, а все характеристики объединились, но этого было мало. Я начал повышать уровень слияния, пока не добился полного единения. Раствориться в сознании зверя я не боялся. У меня есть два очень сильных якоря, что не позволят уйти за грань: Анила Эль-Са Муна и А́лек Эль-Са Муна.

— Ну что, дружище, прожарим Вселенское зло до хрустящей корочки? — спросил я у той части сознания, где обитал Моргул.

— Я никогда не отказывался от хорошей драки, действуй, боевой брат.

В состоянии полного слияния, да с активным божественным аватаром, мы обрели нереально огромную мощь, которую без колебаний обрушили на голову Властелина, от которого за миг успел уйти микропорталом Кирик. Струя золотого пламени, что ударила по врагу, за мгновение вскипятила камень. Властелин ставил защиту, но она тут же лопалась под натиском смертоносной магии, и полоска жизни раненого врага стремительно поползла вниз, а он уже ничего не мог с этим поделать.

Когда полоска хит-поинтов замигала красным, я трансформировал тело дракона в человеческое и, оказавшись за спиной Властелина, вонзил врагу кинжал в основание черепа снизу вверх, а возникший из ниоткуда Кирик срубил ему голову и произнёс странную фразу:

— Фаталити сцука!

Голова Властелина так и осталась висеть на моём кинжале, и мы вдвоём наблюдали, как гаснут кроваво-красные глаза Вселенского зла. Теперь все миры могут спокойно выдохнуть, хотя очищать души от проклятья придётся ещё очень долго, но это уже совершенно другая история.

Эпилог

— Ты уверен, Олег? Сейчас сильные хранители нужны как никогда, — проговорил Кирик. — Ты не представляешь, сколько миров осталось без защиты.

— Уверен, — ответил я, глядя, как Ани вместе с сыном на своих петах кружат вдалеке над последней группой огров, которую ещё не успела зачистить воздушная армада под командованием Неона.

— Бесполезно, Кир, ты, как никто другой, должен знать: если Стартовы что-то решили, то изменить это уже невозможно, — хлопнув по плечу брата, проговорил Александр.

Зачищать Долину жизни от разбегающейся орды пришлось больше недели. После ликвидации Властелина огры утратили интерес к битве и попытались сбежать, но оставлять опасных врагов в живых было нельзя, поэтому и пришлось сутки напролёт проводить в небе. Только сейчас получилось немного выдохнуть.

Техноброня драконов Неона в разы повышала защиту, а встроенные в неё излучатели превращали его в настоящий авиационный крейсер. Я уже выпросил такой комплект для Моргула.

— Бесполезно, — подтвердил я, а немного помолчав, спросил: — Что будет дальше? Как очистить заражённые проклятьем души?

— Механизм очистки я придумал уже давно, — с сожалением вздохнув, ответил Кирик. — Теперь не будет никаких испытаний, а все души вне зависимости от кармы будут проходить через проект Юнисфера. По своей сути это мультивселенная, где каждый слой реальности немного отличается от остальных. Где-то условия более жёсткие, где-то наоборот, но в любом случае бездельничать не получится нигде. Как говорится, никакой халявы, — улыбнулся Кирилл. — Беспристрастный системный алгоритм определяет степень заражения души и помещает разумного на соответствующий слой, где очистка будет происходить наиболее оптимально. Затем душа уходит на перерождение.

— А если алгоритм не находит проклятья? — спросил я.

— Тогда душа с положительной кармой попадает на первый слой своего галактического сегмента, где проходит испытание, ну а те, чья карма ушла в минус, отправляются в миры инферно. Творцам-минус тоже нужна энергия, от этого никуда не деться.

— Не поверю, что ты не сделал исключение для Земли, — посмотрев в глаза Кириллу, проговорил я.

— Раскусил, — улыбнулся лидер Стражей. — Для людей я приготовил большой сюрприз. Пока был жив Властелин, доступ в Юнисферу в нашем сегменте Вселенной был закрыт, но теперь всё изменилось. Если у человечества не будет цели, оно начнёт деградировать и разрушать само себя. Мне приятно видеть, чего смогли добиться люди, пока сражались с демонами, но боюсь, что после победы над страшным врагом люди начнут грызню между собой. Возможно, это произойдёт не сразу, но очень многие линии вероятностей предсказывают Земле катастрофу в будущем.

— Что ты предлагаешь? — нахмурился я.

Меня тоже волновала судьба родного шарика, ведь на нём продолжат жить мои близкие. Альфа очень скоро закроется, система предупредила всех об этом после уничтожения Властелина. И когда в следующий раз ключевой мир откроет двери для игроков, неизвестно. Этому миру нужно время, чтобы восстановиться.

— Я создал для людей специальный слой в Юнисфере и все эти годы заселял туда пустотных тварей. Естественно, местная система расщепляла их сущность на более мелкие части, чтобы смертные могли с ними справиться. Также я загружал в этот слой разнообразные ресурсы и знания, которые при определённых обстоятельствах можно переправить на Землю. Единственное, чего там нет, так это нпс, людям придётся всего добиваться самим. После старта проекта в распоряжении человечества будет небольшой аванпост, окружённый мобами, ну а дальше всё зависит от людей. Для всех это будет что-то вроде виртуальной игры со сложной, сбалансированной системой раскачки, повышением уровней и умений, а также всеми другими особенностями и игровыми законами, тут я не стал изобретать велосипед. Не стоит изменять то, что прекрасно работает и так.

— Ты прав, людям нужно постоянно развиваться и двигаться вперёд, но не опасно ли предоставлять доступ к знаниям? Они могут попасть не в те руки.

— Верно мыслишь, Олег, — похвалил меня Кирик. — Поэтому я и сказал, что извлечь ресурсы и знания из Юнисферы можно при определённых обстоятельствах. Не бери в голову, Олег, у нас было время всё продумать, механизм защиты от дураков и крыс надёжный, да и отбор в чистильщики смогут пройти не все. Вон твои летят, пора здесь заканчивать.

На вершине центральной башни Прайма собралось много народу. Основная масса игроков уже вернулась на Землю, а все выжившие странники получили обещенную награду и ушли в большой мир осваиваться с новым, божественным статусом, но и попрощаться с последними Стражами пожелали многие.

Я пожал руку Ярому. Парень показал себя с наилучшей стороны, и я спокоен за будущее клана О́гневых, да и всей Земли. Попрощался со Вартаном де Вогелем, на голове которого красовалась корона императора людей, кивнул Сварогу де Мари и остальным лидерам свободных королевств, а Велиана обнял как друга. Единоград совместно с остальными уже готовил освободительные рейды по оккупированным нежитью территориям, и долгоиграющих планов у них очень много.

Ланиэлит вместе с Фаероном остаются в Прайме за хозяев. Цитадель Стражей в надёжных руках. Где-то в задних рядах мелькнул силуэт Великой матери тёмных эльфов. Я выполнил обещание и передал ей три плаща теней. Как ни странно, но здесь присутствовал и новый лидер отщепенцев, который объявил себя королём островов и пообещал очистить территорию от демонов. Они уже заключили с императором Вартаном соглашение о сотрудничестве, может, что и получится путного из этих людей, время покажет.

Я посмотрел на двух братьев, Кирилла и Александра, рядом с которыми стояли их вторые половинки, Наталья и Софья. Все четверо моих великих родичей счастливо улыбались, и я улыбнулся им в ответ. После стольких лет разлуки они наконец-то воссоединились и теперь уже не расстанутся никогда, и от этого обстоятельства на моей душе стало немного теплее. Я помахал им на прощание и мысленно поблагодарил за всю ту помощь, которую они оказали мне в частности и всему человечеству в целом.

Я обнял сестру, прошептал ей на ухо, что она большая молодец, и вложил ей в руку разряженный амулет из чёрного оникса. Наверняка же отправится на Ферн, вот и зарядит семейную реликвию. Плачущую маму сжал в объятьях, пообещал быть осторожным и не ввязываться в неприятности. Хмурого отца заключил в костедробительные тиски и стоял так целую минуту. Сказал ему на прощанье всего одну фразу: «Береги семью».

Затем я отошел к скромно стоящим в сторонке Ани и А́леку, эх, не смог Моргул нормально передать, как правильно произносится моё имя, ну да ладно, мне так даже больше нравится. Я взял своих родных за руки, последний раз окинул всех взглядом, улыбнулся на прощанье и пожелал переместиться домой, на Асдар. Творец предоставил мне право выбора, и я его сделал. Не хочу становиться хранителем и вечно бороться с врагами, хочу растить сына, и не одного. Хватит с меня приключений, в первый раз в жизни моя душа желает покоя.

Свет перед глазами потух, и в тот же миг где-то на далёком Асдаре, в недрах Великого мэллорна, открыл глаза тёмный эльф. Мне придётся начинать своё развитие с самого начала, ведь предвестник перемен пал в бою, но Стартовы никогда не пасовали перед трудностями. Я дома, здесь моё ледяное сердце оттаяло, и именно здесь я хочу прожить свою жизнь вместе с Ани. Этот мир уникален, ведь недаром Асдар в переводе с древнего наречия означает «страж рода».

Конец истории Оникса. Спасибо всем, кто прошёл этот сложный и опасный путь вместе с ним.

*****

@LitRPG_kinozal канал жанра LitRPG в телеграмме

*****

https://t.me/LitRPG_kinozal или @LitRPG_kinozal канал жанра LitRPG в телеграмме. Подписывайтесь и следите за новинками, будьте одни из первых.

https://t.me/LitRPG_discussion или @LitRPG_discussion обсуждение книг. Любителей обсуждать книги жанра LitRPG приятно будет увидеть в чате.

Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.

*****

😍Ещё раз хочу напомнить, что лучшая помощь нашим каналам от вас - это поиск книг из доски розыска:😍

1️⃣ Часть: https://t.me/LitRPG_kinozal/1181

2️⃣ Часть: https://t.me/LitRPG_kinozal/1182

3️⃣ Часть: https://t.me/LitRPG_kinozal/1183

4️⃣ Часть: https://t.me/LitRPG_kinozal/1672

5️⃣ Часть: https://t.me/LitRPG_kinozal/1674

6️⃣ Часть: https://t.me/LitRPG_kinozal/1675

Будьте внимательны - списки часто редактируются.

Найденные книги 📚можете отправить @Demon_Loving_LitRPG ❗️

Ещё раз спасибо, кто присылал и присылает найденные книги.👍

*****

➡️Зеркала для 🆓скачивания и 🧲замагничивание библиотеки «LitRPG» (книги 📚) на разных трейкерах ⬅️

📣 Канал с обновлениями - https://t.me/LitRPG_kinozal

📢 Чат для обсуждения - https://t.me/LitRPG_discussion

💾Скачать книги с kinozal.tv - http://kinozal.tv/details.php?id=1369136

💾Скачать книги или 🧲с nnmclub.to - http://nnmclub.to/forum/viewtopic.php?t=1452109

💾Скачать книги или 🧲с rutor.info - http://rutor.info/search/litrpg

Оглавление

Глава 1 Возмездие

Глава 2 Совет рода

Глава 3 Новости

Глава 4 Прибытие

Глава 5 Остров

Глава 6 Игровая зона

Глава 7 Общий сбор

Глава 8 Клятва

Глава 9 Начало

Глава 10 Цитадель

Глава 11 Эвакуация

Глава 12 Чёрная метка

Глава 13 Аватар

Глава 14 Я — тёмный

Глава 15 Переговоры

Глава 16 Новая цель

Глава 17 Заговор

Глава 18 Битва

Глава 19 Ксеркс

Глава 20 Всё готово

Глава 21 Финал

Эпилог