Третий виток (fb2)

- Третий виток 1514K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Сергей Николаевич Стоян

Третий виток
Сергей Стоян

© Сергей Стоян, 2016

© Кирилл Кобзаренко, дизайн обложки, 2016

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Было зябко. Сильно пахло озоном.

– Отстань! – Кэрри нервно передернула плечами, казалось, на это ушли последние силы.

– Выпей, – Уэйн перестал щекотать ее между лопатками.

Кэрри покосилась на него. В ее взгляде мелькнула зависть. Уэйн Миллс уже успел облачиться в комбинезон и, гордо расправив плечи, протягивал ей стаканчик тонизирующего. На его квадратной физиономии сияла снисходительная ухмылка. Кэрри вдруг осознала, что она сидит на выехавшем из-под защитного колпака ложе джамп-камеры абсолютно нагая. И хоть господин Миллс был ее новоиспеченным мужем, не следовало пугать его покрытой мурашками кожей и мертвенным цветом лица. Кэрри всегда плохо переносила прыжок.

– Отвернись, – попросила она, принимая напиток.

– Да ла-а-адно вам… – добродушно протянул Уэйн.

Кэрри сверкнула глазами.

– Хорошо-хорошо, – он еще раз окинул хищным взглядом идеальную фигуру жены. – Я – в рубку, гляну, куда нас занесло. Оклемаешься – присоединяйся.

– Непременно, – буркнула Кэрри и припала губами к спасительной влаге.

Уэйн вышел.

Осушив стакан, Кэрри с минуту сидела неподвижно, прислушиваясь к своим ощущениям. Зародившееся в животе тепло приятными волнами разлилось по телу и, достигнув кончиков пальцев рук и ног, пульсировало в них маленькими колючими комочками. Это было приятно. Почувствовав прилив сил, Кэрри попыталась прицельным броском отправить стакан в зев утилизатора, но промахнулась. Разбрызгивая остатки напитка, он шлепнулся на пол, подпрыгнул, опять упал и скрылся с глаз за массивной стойкой криогенератора.

– Мерзавец, – беззлобно сказала Кэрри и опустила босые ноги на пол. Пол был шершавым и теплым. Кэрри встала. Голова почти не кружилась. Прошлепав к боксу с одеждой, она начала быстро облачаться. Ей тоже не терпелось попасть в рубку. Все-таки присутствовало в этой работе нечто такое… сродни игровому азарту. Очередная звездная система таила новую надежду и хоть, по большому счету, вероятность успеха была ничтожно мала, сердце начинало учащенно биться в предвкушении удачи.

Уже за порогом стабилизационного блока Кэрри вспомнила, что так и не убрала брошенный стакан. Представив, как будет ругаться Уэйн, она хотела вернуться, но тут же передумала. Видать, правду говорят, что поисковики сплошь суеверный народ.

Войдя в рубку, Кэрри, прежде чем вглядываться в искрящуюся звездную мишуру, облепившую обзорные экраны, или вникать в показания приборов, посмотрела на Уэйна.

Его лицо, казалось, окаменело. Лишь глаза напряженно и сосредоточенно рыскали по пульту.

– Что-то не так? – спросила Кэрри, занимая свое кресло.

Уэйн не ответил. Быстрым движением он вывел на центральный экран увеличенное изображение одной из планет системы.

Кэрри ахнула. Следующая фраза застряла у нее в горле. Судя по масштабу, планета принадлежала земной группе. Хорошо просматривалось наличие атмосферы.

– Крупнее можно? – шепотом, словно боясь кого-то спугнуть, спросила она.

– Нет. Мы пока слишком далеко.

– Атмосфера вроде… – снова прошептала Кэрри.

– М-может быть, – промычал Уэйн.

– Ну наконец-то…

– Тихо! – резко перебил ее супруг. – Сглазишь…

Кэрри «прикусила язык». Ей очень хотелось верить в долгожданный успех. Курсограф показывал, что корабль движется несколько левее, чем следовало бы. Она ткнула пальцем в экран.

– Там пылевое облако, – сообщил Уэйн, – надо обойти.

– Давай сожжем!

– Нет, оно довольно плотное…

– А-а, – простонала Кэрри.

Уэйн усмехнулся.

– Ничего, потерпишь, – сказал он. – И вообще, что ты там уже вообразила? Не исключено, что перед нами насквозь газовый шарик и только…

– Сплюнь, – отмахнулась Кэрри и вновь уткнулась в экран. Там на фоне Млечного Пути игриво серебрилась и манила к себе одна из двух планет этой затерянной на окраине Галактики звездной системы. Вторая планета была в два раза меньше и находилась столь близко к местному светилу, что заведомо не представляла никакого интереса.

– Проверь антиметеорную защиту, – посоветовал Уэйн, – второй пилот ты или где?

– Я здесь! – живо откликнулась Кэрри и шустро забегала пальчиками по контактной панели. – Все ОК! Нет, ну ты посмотри, какую мы конфетку нашли! – Кэрри опять «прилипла» к обзорному экрану.

Уэйн завозился в кресле и, развернувшись к левому пульту, ничего не ответил.

– Красота… – не унималась Кэрри. – Как мы ее назовем?

– Черт!

– Не-ет… – пропела Кэрри. – Я предлагаю…

– Второй пилот! – рявкнул Уэйн. – Принять управление!

Благодушное настроение Кэрри мигом испарилось. Она почувствовала, что теряет контроль над собой. Уэйн навалился грудью на пульт и не подавал признаков жизни. Тем временем дистанция между их кораблем и облаком космической пыли стремительно сокращалась…

Через два часа ситуация стала критической. Несмотря на то что Кэрри оставалась в сознании, предпринять что-либо она не могла. Тело не слушалось, мысли ускользали и путались. Изредка приходя в себя, Уэйн что-то хрипел про обратный прыжок, но сил добраться до джамп-камер у них не было.

Очередной совместный полет молодых супругов из многообещающего приключения на глазах превращался в трагедию. Ничего не поделаешь. В принципе они знали, на что шли. Космос еще таит в себе огромное количество загадок, и лишь глупцы могут думать иначе.

Кэрри Браун и Уэйн Миллс глупцами не были, они были профессионалами. Поэтому боролись до самого последнего момента. Но на этот раз фортуна отвернулась от них.

Словно гигантский спрут, облако космической пыли выпестовало из себя рваное, бесформенное щупальце, которое и поглотило корабль…

Помощи ждать неоткуда. Поисковики никогда не оставляют информации о выбранной ими цели полета, ибо в противном случае их возможной находкой сможет воспользоваться кто-то еще.

В подобных случаях Земля, как правило, остается в неведении относительно судьбы своих детей…

Таковы реалии и традиции Его Величества Свободного Поиска.

Часть первая. Натуральный обмен

Глава 1. Наемник. Интим не предлагать!

1

На вид бармену давно перевалило за тридцать. Он имел экстравагантную прическу, похожую на потерпевшую аварию летающую тарелку, и весьма ловко проделывал разные фокусы среди своих стеклянных джунглей. Казалось, что попадающие в его руки емкости с напитками перестают подчиняться силе тяготения и законам инерции.

Макс мысленно занял место по ту сторону барной стойки и непроизвольно скривился. Нет, подобная работа не для него. Что характерно, он не испытывал относительно бармена какого-либо предубеждения, но представить себя до пенсии жонглирующим бутылками и стаканами все равно не мог. Даже за большие деньги.

Заранее знать, что каждый следующий день, месяц и год не принесет тебе ничего нового, было выше его сил.

«Получается, я авантюрист, – подумал Макс, – а какое-нибудь приключение мне гораздо ближе сытой и размеренной жизни». Это мало походило на истину, иначе он никогда бы не оставил поисковый флот и не перевелся на работу в Управление космических перевозок. Хотя возможно принятое три года назад предложение стало роковой ошибкой. Если так, то теперь эта ошибка была исправлена самым решительным образом – вчера его уволили.

Макс с сомнением покачал головой и отхлебнул из бокала.

Конфликт, возникший с руководством Управления, не был столь уж значительным, но Макс пошел на принцип – и вот результат. Если следовать той же логике, произошедшая с ним неприятность была закономерна и подсознательно желаема. Он еще раз прислушался к своим ощущениям. Нет, раскаяние не жгло его душу, скорее наоборот – вновь обретенная свобода наполнила сердце радостной легкостью, и это – несмотря на то что перспективы дальнейшего существования были весьма туманны. Опять идти вольным наемником в поисковую службу не хотелось.

А чего хотелось?

Хотелось любви! Хотя бы продажной… Постоянная подружка, узнав о его новом статусе – статусе безработного, – моментально «сделала ручкой», а ведь Макс последнее время частенько подумывал о ней как о возможной спутнице жизни. Что ни говори – все к лучшему!

Макс обвел помещение бара оценивающим взглядом. В этот ранний час посетителей было мало. У дальней стены, за столиком, сосредоточенно беседовали трое молодых людей. Похоже, спорили о чем-то. При этом они не забывали энергично работать вилками, и официантка спешила к ним уже с третьим подносом. Далее в углу расположилась молодая влюбленная парочка. Эти пили шампанское и смотрели друг на друга нежно и преданно. «Флаг вам в руки», – цинично подумал Макс. Напротив «парочки», уставившись в свой ноутбук, солидный мужчина остервенело курил сигарету за сигаретой.

Больше в глубине зала никто не прятался. Рядом за стойкой примостился субъект неопределенного возраста и рода занятий. Растрепанная шевелюра, трехдневная небритость, диковатый взгляд. Наверное, человек искусства, но находящийся в глубоком творческом кризисе, решил Макс.

Слева и справа от небольшой сцены скучали две девицы характерной наружности. Блондинка и брюнетка. Выбирай любую! Брюнетка была явно заинтересована «курильщиком», а блондинка уже давно посылала Максу недвусмысленные взгляды, но он не торопился. Некуда ему теперь торопиться. Да и слишком трезв он еще, чтобы откликнуться на столь откровенный призыв.

Распахнулась входная дверь. Новым посетителем оказалась молодая женщина. Она подошла к стойке и, присев на высокий стул, попросила чашечку кофе. Ее голос Максу понравился. Он лениво скосил глаза.

Строгий деловой костюм и чуточку хищный профиль новоявленной соседки весьма гармонично дополняли друг друга. Макс заинтересовался.

Быстро разделавшись с предложенным напитком, она указала на информационный терминал. Бармен услужливо передал ей планшетку. Болтавшееся на длинном проводе световое перо едва не угодило Максу в бокал.

– Извините, – бросила женщина. Их взгляды встретились. Темные прямые волосы до плеч, черные, глубоко посаженные глаза и чуть заметная горбинка на остром носике делали ее внешность воистину демонической.

– Ничего, – сдержанно сказал Макс. В душе шевельнулся бес и как всегда попал в ребро, а поскольку седина еще не коснулась бороды, Макс завелся.

Женщина включила терминал и углубилась в изучение каких-то таблиц. Макс приподнялся на стуле и заглянул через ее руку. Бармен понял его движение по-своему. Пришлось заказать очередную выпивку.

Разглядеть удалось немного. Соседка просматривала страничку частных объявлений.

– Вы и впрямь полагаете, что там можно найти нечто стоящее? – негромко спросил Макс. Ответом его не удостоили, но он был не из тех, кого могло смутить подобное отношение. – Большинство этих объявлений дают перекупщики, жулики и маньяки…

Пауза. Макс начал обдумывать новый ход.

– К какой из перечисленных категорий вы относите себя? – вопрос прозвучал столь неожиданно, что Макс опешил. Голова собеседницы медленно повернулась, и ему показалось, что он на мгновение потерял чувство реальности, словно эти черные глаза пережевали его, проглотили и снова выплюнули наружу.

– Я не пользуюсь подобными услугами… – тщательно подбирая слова, выдавил из себя Макс.

Глаза улыбнулись. Макс немного расслабился. «Что это я, как кролик перед удавом?!» – подумал он.

– Я рада за вас, – сказала женщина и вернулась к прерванному занятию, явно давая понять, что разговор окончен.

Макс сделал пару внушительных глотков.

– Хотя, не исключено, что в ближайшее время мне придется поступиться некоторыми принципами… – загадочно-печальным тоном произнес он.

Сочувствия ему не выразили.

Макс решил изменить тактику.

– Готов поспорить – я угадаю, что вас интересует, – сказал он. – Вы ищете надежного партнера для дальнего путешествия…

На этот раз черные глаза были пронзительны и даже требовательны. Макс нервно улыбнулся, будто на него смотрела не женщина, а двустволка.

– Откуда вы знаете? – подозрительно спросила она.

«Вот те раз! Действительно угадал!» – не без гордости подумал Макс. На самом деле он рассчитывал на отрицательный ответ, после которого можно было бы с грустью поведать о своей нелегкой судьбе бывшего космического странника. На некоторых женщин подобные сюжеты еще производили определенное впечатление. Но, похоже, это был не тот случай.

– Интуиция… – многозначительно ответил он.

– Допустим, вы правы, и что тогда?

– Что «что»? – переспросил Макс.

– Вы хотите предложить свои услуги?

– Ну-у…

– Да или нет?

– Ну, хоть объясните, о чем речь.

– Космический полет…

– Почему вы решили… – начал юлить Макс. Теперь он окончательно убедился, что вновь лезть в космос ему абсолютно не хочется.

– Бросьте! – собеседница энергично поправила прическу. – Если вы в такое время сидите в баре, значит, заняться вам и впрямь нечем. Ну а наколка на левом запястье говорит сама за себя…

Макс мысленно чертыхнулся и прикрыл рукавом маленькую планетку, окруженную пятью звездочками. В самом деле, большинство пилотов, расстающихся со свободным поиском, считали необходимым оставить на своем теле такое вот свидетельство былой доблести. По одной звезде за каждый год полетов.

– Надеюсь, вы бросили летать не по состоянию здоровья?

– Нет, – сухо ответил Макс, прикидывая, как бы повежливее отказаться.

– Так вы принимаете мое предложение?

– Не думаю…

– Ах да, – перебила его незнакомка, – я же еще не изложила суть дела. Собственно, ничего сверхъестественного. Я бы справилась и одна, но вы знаете, по правилам одиночные полеты запрещены. Обязательно должен присутствовать второй пилот… Я пыталась уговорить Комиссию сделать для меня исключение, но тщетно… Единственный рейс. Отвезем кое-какое барахло, за пару сотен парсеков, и обратно. Плачу пятьдесят тысяч…

Ого! От услышанной суммы на душе у Макса потеплело. Любовь к космосу странным образом возродилась из пепла и опять поселилась в его сознании. К тому же, как он понял, черноглазая бестия собиралась лично возглавить экспедицию. Такой полет мог превратиться в приятнейшее мероприятие…

Не иначе эти мысли каким-то образом отразились на его физиономии.

– Только хочу сразу предупредить… – строго сказала нанимательница, – никаких личных отношений во время полета… ну вы понимаете, о чем я говорю?

Макс невинно вскинул брови.

– Да-да, никаких ухаживаний, комплиментов и прочих глупостей!

Макс недоуменно пожал плечами, дескать, я и не думал об этом.

– Вот и хорошо, – женщина удовлетворенно кивнула. – Для надежности мы внесем соответствующий пункт в наш контракт. Идет?

– Идет, – вздохнул Макс, отметив про себя, что у него уже не спрашивают согласия на полет, а обсуждают детали оного. Да уж, хваткая дамочка. И настроение почему-то испортилось… – А что же ваш прежний напарник?

– Это был мой муж. Он погиб…

– Извините…

– Ничего… это случилось полгода назад.

– На Земле? – не унимался Макс.

– В поиске…

– А…

– Несчастный случай… – пояснила она. – Итак, надеюсь, мы договорились?

– Договорились, – после недолгой паузы, подтвердил Макс. – Когда вылет?

– Завтра в первой половине дня. Встретимся в порту в восемь утра.

– Чего так рано?

– Прибудет груз. Надо принять и разместить…

– Примем… – без особого энтузиазма согласился Макс.

– Замечательно. Вот моя визитка.

Макс взял протянутую ему карточку и, не глядя, сунул в нагрудный карман. Наверное, таким образом он хотел продемонстрировать пренебрежение к своей новой начальнице как к женщине.

– А вас как зовут? – улыбнулась она.

– Макс.

– Мне в контракт надо вписать, – последовало учтивое разъяснение.

– Максим Линев, личный номер…

– Достаточно. До завтра…

– Пока.

Макс остался возле стойки бара один. За разговором он не заметил, как удалился сосед, походивший на литератора или художника, и от этого Макс почему-то расстроился еще сильнее. Словно, как бывает в приключенческих романах, тот должен был сказать ему некую ключевую фразу, которая расставила бы все по местам. А теперь придется полагаться лишь на собственную интуицию. Что-то ему категорически не нравилось, но он никак не мог понять что. Напрашивался вывод, будто ему не нравится абсолютно все, за исключением, конечно, суммы контракта…

Макс посмотрел в зал. Там ничего не изменилось. Блондинка с готовностью поймала его взгляд. Макс благосклонно кивнул. Она мгновенно оказалась рядом. На том самом месте, где минуту назад сидела совсем другая женщина… во всех отношениях другая…

– Привет!

– Привет, – Макс с трудом вынырнул из тягостных раздумий.

– Не уговорил? – блондинка, жизнерадостно улыбаясь, указала на дверь.

– Ты знаешь, похоже, что нет, – усмехнулся Макс. – Глухо…

– Что же теперь делать?! – притворно озаботилось смазливое личико.

– Да уж сделай что-нибудь! Чую, у меня впереди месяца два категорического воздержания…

Блондинка картинно изумилась.

– Тогда идем ко мне, – предложила она и многообещающе добавила: – Мою любовь ты запомнишь на всю жизнь!

– Идем… – согласился Макс, хотя подобная перспектива его несколько насторожила.

Неторопливо слезая со стула, он вытащил врученную ему карточку. Там среди номеров телефонов и рабочих кодов значилось имя – Каролина Браун.

«Последнее слово, Кэрри, все равно будет за мной!» – наивно подумал Макс.

2

На следующее утро Макс проснулся совершенно разбитым. Девица и впрямь оказалась весьма изобретательной и любвеобильной, а посему он вернулся домой лишь глубокой ночью. Поспать ему удалось всего три часа.

Выключив будильник, Макс оторвал от подушки тяжелую голову и поплелся в ванную комнату. Из зеркала на него глянуло нечто жалкое и измученное. Вчерашний разговор в баре представился дурным сном или глупым розыгрышем. «Какого черта, – подумал Макс, – никуда я не полечу, хватит с меня этой экзотики. Сейчас выйду в Сеть, зарегистрируюсь на бирже труда и буду ждать, деньги пока есть, а там, глядишь, и подвернется что-нибудь более респектабельное…»

Поток прохладной воды унес мысли прочь. Макс подставил лицо под тугие струи и расслабился. Хорошо! Вот она вечность!

Однако природа не терпит пустоты. В мозгу вновь завертелся хоровод образов. Черные глаза всплыли из небытия. Взгляд, полный немого укора, сверлил затылок. Загипнотизировала она меня что ли, думал Макс, энергично растираясь мягким полотенцем.

Есть не хотелось. Через силу запихав в себя пару бутербродов и торопливо залив их обжигающим кофе, он уселся за терминал. Сначала просмотрел имеющиеся вакансии. Ничего подходящего.

Глянул на часы.

Чтобы успеть к назначенному миссис Браун времени, надо было выезжать прямо сейчас. Сомнения, как свора бездомных собак, терзали его душу. Секунды медленно, но верно, словно неутомимые марафонцы, убегали в будущее, а он никак не мог принять окончательное решение.

Наконец Макс разозлился. Да, дружок, закостенел ты на административной работе, сказал он себе, пора встряхнуться.

Набрав указанный в визитке код, Макс с волнением уставился на экран. Кэрри не заставила себя долго ждать. В домашней обстановке она выглядела совсем иначе. Добрее что ли?

– Здравствуйте, – официальным тоном произнес Макс.

– Привет! – улыбнулась Кэрри.

– Значит, вы мне не приснились…

– А что, должна была? – наигранно удивилась миссис Браун.

Макс смутился.

– Нет… я имею в виду наш разговор… он в силе?

– Конечно!

– Вы подготовили официальные бумаги?

– Да.

– Так я выезжаю? – похоже, этот вопрос Макс задал самому себе.

– Жду вас! Прежде чем прибудет груз, мы должны покончить со всеми формальностями…

Макс переключился на сервисную службу и вызвал такси.

По дороге в космопорт он позвонил в агентство, предоставлявшее ему квартиру, сказал, что уезжает на пару месяцев, и попросил навести порядок в спешно покинутом жилище.

Тем временем машина вырвалась из лабиринта городских улиц и понеслась навстречу висевшему над горизонтом Солнцу. Впервые за последние два дня настроение Макса улучшилось. Он был рад, что не позволил трусоватому скептику взять верх над жизнерадостным авантюристом.

По правой полосе в сторону космопорта нескончаемым потоком шли тяжело груженые автоматические платформы. Грузооборот Земли с новыми колониями рос сумасшедшими темпами. Макс не особо одобрял энтузиазм, с которым человечество рвануло в дальний космос, но, с другой стороны, старушке Земле следовало дать передышку.

Кэрри ждала у входа в административный корпус. Она уже была в летном комбинезоне. Надо сказать, в нем она выглядела еще более сексуально. Макс мысленно одернул себя и, сотворив на лице постную мину, сдержанно поздоровался. Кэрри, напротив, встретила его весьма приветливо.

Они прошли в Деловой Центр и подписали контракт, единственное отличие которого от общепринятого стандарта заключалось в паре невзрачных пунктов, напрочь исключавших не только сексуальные домогательства, но даже легкий треп на подобную тему. Макс, хоть и был несколько озадачен подобным положением вещей, но безропотно поставил свою подпись. Указанная в документе сумма его гонорара обязывала быть сговорчивым и покладистым. Однако то, что к нему относятся как к какому-то сексуальному террористу, с которым страшно ехать в одном лифте, – обижало.

С другой стороны, два месяца ходить кругами возле этой аппетитной кошечки и не иметь права даже на сальную остроту… Впрочем скорее всего ее проблемы связаны с недавней потерей супруга, и не исключено, что в дальнейшем она оттает, а там и контракт можно будет переписать…

Скоростная подземная линия в считанные минуты доставила новоиспеченный экипаж к дальнему узлу взлетного комплекса. Выбравшись на поверхность, Макс обнаружил посадочный модуль с корабля класса «Странник». Данный класс представляли самые мелкие четырехместные суденышки, используемые исключительно в рамках свободного поиска. О каком таком «грузе» вещала миссис Браун, было не ясно. Грузовой отсек, как собственно и большая часть привычных удобств не предусматривались концепцией этого класса.

Макс был разочарован. Он почему-то считал, что полетит хотя бы на «Дилижансе». Там хоть бассейн был, а тут что? Всю дорогу сидеть в своей каюте или в просмотровом зале – удовольствие ниже среднего.

С севера дул весьма даже пронизывающий ветер. Макс вышел из тени отбрасываемой модулем. Жить стало веселее.

Лязгнули створки грузового транспортера. Из раскрывшегося провала, зловеще светящегося красным, один за другим выплыли десять прямоугольных контейнеров. Сзади неслышно подошла Кэрри.

– Принимай груз, второй пилот! – громко скомандовала она.

Макс вздрогнул.

– Что это?

– Я же сказала ГРУЗ…

«Не хочешь говорить – не надо, – подумал Макс, – при желании я всегда смогу поднять таможенные документы…»

– И куда их? – хмуро поинтересовался он. Контейнеры были нестандартных размеров, примерно четыре на полтора метра плюс метр в высоту, и напоминали исполинские гробы.

– Я сняла с модуля все дополнительное оборудование и резервные топливные баки, нам же только на орбиту подняться, так что вперед…

Макс покачал головой. Инструкция запрещала взлет без топливного резерва, но, видимо, Кэрри уже обо всем договорилась.

На размещение и крепление груза ушло более трех часов. Стандартные программы роботов-такелажников в данном случае не подходили, пришлось управлять ими вручную. Макс здорово устал, но в целом остался собой доволен. Справился! Не потерял навыки за время кабинетной работы!

Стартовали штатно. Когда вышли на разгонную траекторию, Макс позволил себе немного вздремнуть. Кэрри разбудила его перед самой стыковкой. Впрочем автоматика справилась сама, и модуль, жирной черепахой, намертво прилип к корпусу корабля.

Гравитационный генератор пока не работал. Макс, с непривычки задевая все подряд и поминутно чертыхаясь, следом за Кэрри поплыл в шлюзовую камеру. Корабль встретил их не очень-то радушно. На борту было довольно прохладно, а в вязком сумраке дежурного освещения копошились какие-то тени. Макс поймал себя на том, что с опаской всматривается в глубину коридоров. Еще не хватало клаустрофобию заработать, подумал он.

Кэрри указала на крайнюю правую дверь.

– Твоя каюта. Располагайся, а я пока включу гравитацию и отрегулирую температуру.

Максу ничего не оставалось, кроме как проследовать в указанном направлении. Поспешность, с которой его спровадили с глаз долой, показалась ему подозрительной. И вообще Кэрри явно нервничала, от ее утренней улыбчивости не осталось и следа.

В каюте было еще холоднее. Возникло острое желание хлебнуть «огненной воды». На дне его сумки мирно покоилась парочка небольших фляжек… Но делать это в невесомости он не рискнул. Немного повозившись с замками крепежных ремней, Макс определил свою поклажу в боковую нишу. Появилась шальная мысль немедленно явиться в рубку и сообщить, что он уже расположился, но, подумав еще немного, Макс решил не напрягать ситуацию.

Упираясь то ногами, то руками, он извлек из стены лежанку и, зависнув над ней, постарался представить себе что-нибудь приятное. Неумолимая сила осторожно придавила его к гладкой поверхности спальника. Тяжесть медленно разлилась по телу. Из вентиляционного отверстия повеяло теплом. Макс осторожно приподнялся. Сел. Гравитация достигла привычного значения. Вроде все нормально, ан нет, в душе поселилась тревога. Он попробовал проанализировать свои ощущения – чудилось, что кто-то большой и мрачный сверлит его немигающим, презрительным взглядом…

3

Первую неделю полета, пока они пробирались к окраинам Солнечной системы, времени на дальнейшее самокопание не было, и Макс потихоньку втянулся в рабочий график, выбросив из головы всякую потустороннюю чушь.

Линев вынужден был признать, что за те четыре года, пока он не посещал открытый космос, плотность движения в пределах Марсианской орбиты выросла многократно. В связи с чем вахты проходили довольно напряженно, и, сменившись, Макс моментально отрубался. Если бы не чувство голода, он спал бы вплоть до следующего дежурства, а так приходилось заглядывать на камбуз. Впрочем его это не особо обременяло, скорее наоборот. Да, поесть Макс любил!

За все это время они с Кэрри ни разу не обедали вместе и встречались лишь в рубке при передаче дежурства. Тому были объективные причины, хотя, конечно, если постараться, то всегда можно найти минутку для приятного общения. Но, видимо, желания «постараться» ни у кого не возникало.

На восьмые сутки корабль разогнался до необходимой скорости и достаточно удалился от Земли, чтобы уйти в прыжок. По такому случаю в рубке собрался весь немногочисленный экипаж. Операция прошла штатно. Впереди их ждал почти месяц вынужденного безделья.

Особенность открытого землянами способа межзвездных сообщений заключалась в том, что время, необходимое для достижения любой точки Галактики было одинаковым и составляло около семисот часов. А вот затраченное на перелет количество энергии определялось как раз фактическим расстоянием до пункта назначения. Таким образом, куда бы вы ни направлялись, через месяц вы будете на месте, если, конечно, топлива хватит. Благодаря этому фокусу в последние годы освоение космоса проходило рекордными темпами. Сотни свободных охотников рыскали в поисках пригодных для жизни и богатых полезными ископаемыми планет. Правительство Земли щедро оплачивало подобные находки. Ежемесячно на звездных картах появлялись десятки новых миров. Впрочем встреча с инопланетным разумом до сих пор так и не состоялась.

Энерговооруженность земных звездолетов позволяла вести разведку в радиусе пятидесяти тысяч световых лет. Несмотря на это, большая часть Галактики еще не была изучена. Миллиарды звезд и планет пока скрывали от людей свои тайны, маня очередных искателей приключений, заставляя их рисковать в надежде на быстрое обогащение.

Статистика бесследного исчезновения кораблей, ушедших в свободный поиск, выглядела удручающе, но это никого не останавливало.

Макс включил систему дублирования и глянул на Кэрри. Она ответила усталой улыбкой. Впервые с момента знакомства они никуда не торопились. Обзорные экраны заполнила серая муть. Корабль, закуклившись в энергетический кокон, словно раскаленное шило сквозь масло, шел через пространство и время.

– Никак не могу привыкнуть… – вздохнула Кэрри.

– К чему? – Макс откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

– К тому, что меня сейчас нет…

– Где?

– Фактически нигде!

– А… – Макс лениво достал из нагрудного кармана тоненькую фляжку и сделал пару коротких глотков. – Не думай об этом…

– Да я не в том смысле, – пояснила Кэрри, – не то чтобы меня это напрягает, просто интересно…

– Интересно, – согласился Макс. – Глотнешь? – Он протянул ей фляжку. Видно было, что Кэрри колеблется.

– А что там?

– Коньяк.

– Я вообще-то… – начала миссис Браун.

– Как хочешь, – Макс стал закручивать пробку.

– Дай сюда! – Кэрри перегнулась через подлокотник и выхватила у него фляжку.

– Ну… ты не очень-то… – забеспокоился Макс, видя, как она основательно приложилась к горлышку.

– Ой… – скривилась Кэрри, возвращая ему сосуд. – Гадость какая.

– Во-во, – кивнул Макс, – типичная женская логика – сначала высосите все соки, а потом: «Фу, гадость какая», – фальцетом пропищал он.

– Да ты никак страдаешь от неразделенной любви? – усмехнулась Кэрри.

– Вести разговоры о любви, как о разделенной, так и о нераздельной, мне не позволяют условия контракта! – назидательно напомнил Макс.

Кэрри сделала вид, что пропустила его реплику мимо ушей, но Макс заметил, как вытянулось ее лицо, словно она вспомнила о чем-то очень печальном.

Наверно, переживает смерть мужа, подумал он.

– У тебя еще коньяк есть? – решительно спросила Кэрри.

– А что? – поднял бровь Макс. – В контракте на сей счет ничего не сказано!

– Надо бы выпить за удачу нашего предприятия… – ее глаза стали похожи на стеклянные пуговицы, в них отразились слезы.

Макс прикинул, что сейчас самое время прояснить кое-какие моменты:

– А все-таки, что мы везем и куда? Я, конечно, видел, какие ты указала координаты, но мне они ни о чем не говорят…

– Еще скажут… – мрачно заверила его Кэрри. – Идем.

Напоследок придирчиво оглядев технические экраны, Макс вышел из рубки. Заскочив в свою каюту, он извлек резервную фляжку и двинул на камбуз.

Кэрри была уже там.

– Ты что будешь? – она, сморщив лоб, дотошно изучала возможности кухонного автомата.

– Мясо… – коротко ответил Макс.

– Хищник?

– Угу, – буркнул он, доставая из мягких зажимов посудного шкафчика стеклянные рюмки, – дикий и злобный…

– Сейчас это лечат… – сообщила Кэрри.

– Живым не дамся! – предупредил Макс.

Через пятнадцать минут все было готово. Из широко разинутой пасти жарочного шкафа Кэрри достала два вкусно пахнущих блюда.

– Отбивная и салат, – доложила она.

Макс одобрительно кивнул.

В кают-компанию тащиться не хотелось, поэтому уселись прямо здесь – за маленьким откидным столиком. Макс поймал себя на том, что между делом постоянно оценивает поведение напарницы. Ее внешность больше не казалась ему такой уж демонической, да и проявленная в баре деловая хватка теперь представлялась скорее неким жестом отчаяния. Перед ним сидела уставшая, терзаемая какими-то тревогами симпатичная женщина. Не грех было бы ее утешить…

– За прилет! – провозгласила Кэрри.

– Не рановато? – усомнился Макс.

– Самый раз.

Тонко звякнули рюмки. Мир стал больше и добрее, а проблемы мельче и безобиднее.

– У меня есть «пунктик»… – жуя, сказала Кэрри. – Только не говори никому.

Макс демонстративно огляделся в поисках лишних собеседников.

– Не скажу, – отхлебнув сока, преданно заверил он.

– Я всегда боюсь завершения прыжка…

Макс хмыкнул.

– Зря ухмыляешься! Сам посуди – чтобы уйти в прыжок, достаточно лишь хорошенько разогнаться и переключить энергию на кокон, а перед тем как выйти – приходится забираться в джамп-камеру. После нее я чувствую себя, как сосиска после морозильника…

– Короче, ты переживаешь за свою внешность, – резюмировал Макс.

– Нет! – Кэрри отчаянно замотала головой. – Плесни еще.

Он налил по второй.

Выпили без тоста. Как лекарство.

– Хрен с ней… с внешностью, – она на секунду задумалась, – хотя, конечно, жалко, но я не о том!

«О! Мы уже ругаться начали», – отметил про себя Макс.

– Вот представь, – Кэрри отложила вилку и сплела пальцы рук в замок. – Доказано, что пространство искривлено, но реальные масштабы и структура Вселенной остаются загадкой. Наши корабли, как слепые котята, тыкаются в разные стороны. Мы почему-то наивно полагаем, что Вселенная однородна, а если она на самом деле похожа на слоеный пирог. – Кэрри пошевелила пальцами. – И эти слои могут двигаться друг относительно друга…

Макс налил по третьей.

– Ты меня пугаешь?

Кэрри не заметила сарказма.

– Шансы выйти из прыжка в каком-нибудь параллельном рукаве Вселенной, где многое иначе, представляются мне не такими уж ничтожными… – она лихо махнула рюмку.

Пару минут жевали молча.

– Тебе надо сменить работу, – серьезно посоветовал Макс.

– Сначала надо вернуться… – ляпнула Кэрри и, спохватившись, добавила: – обнаружив что-нибудь денежное…

Макс сделал вид, что ничего не заметил.

– М-да, – сокрушенно вздохнул он. – Целый месяц безделья…

– В кают-компании имеется приличная видеотека, – сказала Кэрри. – Рекомендую.

– А эротические фильмы там есть?

– Есть…

– Впрочем это лишнее, – опять вздохнул Макс. – А то насмотришься всякого… – Он понимал, что играет с огнем, но им овладел уже чисто спортивный интерес.

Кэрри прищурилась, явно хотела что-то сказать, но промолчала.

– Пойми меня правильно… – начал Макс.

– Извини, – Кэрри встала и быстро смахнула посуду в утилизатор. – Пойду к себе, отдохну… спасибо за выпивку, это было очень кстати.

– Пожалуйста, – буркнул Макс.

Оставшись один, он погрузился в невеселые мысли. Поведение первого пилота выглядело более чем странно. Недомолвки, подозрительные оговорки, какие-то фантазии совсем не на ту тему, на какую хотелось бы. Возможно, она слегка того… сдвинулась по фазе после гибели мужа. А ведь я даже не знаю, при каких обстоятельствах он погиб! Да и никто, кроме нее, не знает всей правды. Дело-то было в свободном поиске… Максу стало не по себе. Он удивился своему легкомыслию. Сумма, обозначенная в контракте, и внешность этой женщины, похоже, лишили его бдительности. Деньги, конечно, немалые, но жизнь-то дороже. Оставалась слабая надежда на таможню и Службу Безопасности космопорта, они проверяли груз и давали разрешение на вылет…

Макс поднялся.

«Надо поспать, – подумал он, – что-то я впал в паранойю, и потом, если женщина тебе не дает, то из этого еще не следует, что она свихнулась».

Линев вышел в коридор и неторопливо двинулся к своей каюте. Поравнявшись с кают-компанией, он уловил некий отзвук. То, что Кэрри сидит там и как ни в чем не бывало смотрит видеофильм или слушает музыку, показалось ему маловероятным. Тогда кто?! Макс опять ощутил неприятный холодок в груди. Неосознанные смутные страхи, преследовавшие его с начала полета, выползли из подвалов сознания и заворочались в мозгу тяжелыми черными глыбами. Подавив острое желание сбегать за пистолетом, он коснулся сенсора. Дверь послушно отъехала в сторону, выпустив наружу громкий женский стон…

Макс оцепенел.

Стон оборвался, его сменило тяжелое дыхание и звуки борьбы. Надо было срочно что-то делать. Мысли скакали и путались. «Мог ли на корабле прятаться посторонний? Теоретически – да! Вдруг он окажется вооружен! Почему мне сразу не пришло в голову проверить данные с биосканера?! Эх, зря я в последнее время игнорировал посещение спортзала!» Макс вдохнул, выдохнул. Голова очистилась. Теперь он был готов к бою. Напустив на лицо свирепое выражение, Линев заглянул внутрь.

В помещении никого не было. На занимавшем полстены экране шел откровенно порнографический фильм. Главная героиня вновь громко застонала, в этот раз у нее получилось гораздо более сладострастно…

Макс почувствовал себя идиотом.

Он покосился на серую каплю камеры слежения и представил, как веселится сейчас Кэрри, наблюдая эту сцену. Его охватил нешуточный гнев. «Что она вообще себе позволяет!» Добежав до своей каюты, Макс кинулся к терминалу. Жалобно скрипнула кнопка вызова, прошла минута, другая, но экран оставался пуст. Макс уже готов был нанести первому пилоту личный визит, когда монитор, наконец, ожил.

– Что за дурацкие шутки! – рявкнул он. – Знаешь, как это называется? Если ты думаешь, что можешь развлекаться подобным образом, то я тебя сильно разочарую! И мне наплевать на контракт. Впрочем еще не факт, что комитет по труду будет на твоей стороне. И будь добра, приготовься объяснить мне, куда мы летим и зачем! – он щелкнул выключателем. Экран погас. Немного полегчало. Выговорился.

Только теперь Макс сообразил, что Кэрри не выглядела особо веселой, ехидно не ухмылялась, да и, если честно, похоже вообще была несколько ошарашена его напором, а мокрые волосы недвусмысленно указывали на то, что он вытащил ее из душа.

«И тем не менее, видеофильм включила она, – подумал Макс. – Больше некому, хотя может это был намек, а я не въехал…»

Макс почувствовал себя идиотом в квадрате.

Он улегся в спальник и затравленно огляделся. Определенно, в атмосфере корабля присутствовало нечто, давившее на психику, мешавшее быть объективным и уверенным в своих действиях. Или он просто совершенно отвык от жизни в замкнутом пространстве? Макс не знал ответа. Ему было плохо. Коньяк кончился. Если бы Макс предвидел, что все будет так сложно, он бы взял целую канистру…

Сон навалился тяжелой липкой массой. Мысли утратили подвижность и перестали существовать. А что осталось? Тело? Какой от него толк? Вот лежит, сопит, обуза неповоротливая… Убил бы! Стоп! Это что? Сон?! Чей сон?!

Сигнал тревоги заставил мышцы рефлекторно сократиться. Прежде чем Макс понял, что происходит, он уже был на ногах.

«Внимание! Нештатная ситуация! – по громкоговорящей связи бесстрастно сообщил компьютер. – Частичная разгерметизация корабля. Аварийные отсеки заблокированы».

«Что за бред! – опешил Макс. – Какого черта!»

Включив терминал, он обнаружил, что значком «аварийный» помечены все отсеки, включая жилую зону и рубку. То есть выбраться из каюты невозможно. Теряя самообладание, Макс попытался вызвать Кэрри. Ответа не последовало. Тогда он продублировал на своем терминале основные элементы главного пульта. В принципе управлять кораблем можно было и отсюда, только проистекало это крайне медленно и неудобно. Кроме того, неизвестно чем занимается Кэрри, если они начнут мешать друг другу…

Макс решил немного выждать. Секунды тянулись удивительно медленно. Ничего не происходило. Никто не пытался управлять кораблем, локализовать неисправность или предпринимать еще какие-либо активные действия. Пора было вмешаться.

Линев запустил программу опроса состояния отсеков. Начал с жилой зоны. На экране одна за другой возникали диаграммы: температура, давление, влажность, состав воздуха. Норма! В каютах – норма, в коридорах переходов – норма, в отсеках управления – норма. В чем же дело? Попробовал снять блокировку дверей. «Отказ системы! Нештатная ситуация! Доступ запрещен!» – главный компьютер без видимых причин и с завидным упорством выплевывал на терминал красные рамки предостерегающего содержания.

Макс начал терять терпение. И потом, какая может быть разгерметизация, когда корабль находится в силовом коконе?! Сделать какие-либо выводы из этой мысли он не успел…

«Обнаружено постороннее гравитационное поле!»

Макс тупо уставился в экран. Такого он еще не видел. Похоже, внешние датчики сошли с ума. Между тем появилась незначительная перегрузка. Действуя скорее автоматически, чем сознательно, Макс придвинул консоль терминала, забрался обратно в спальник и пристегнулся. Теперь экран и контактная панель нависали над ним словно покосившийся памятник над заброшенной могилкой.

Перегрузка возросла. Стало совсем тоскливо и страшно. Складывалось впечатление, что корабль падает на какое-то массивное космическое тело. «Но, что за космическое тело может быть там, где нет самого космоса… или нас догоняет гигантский корабль», – вяло подумал Макс.

Перегрузка достигла критического значения. Чтобы выйти в обычное пространство, необходимо было добраться до джамп-камеры, иначе живой организм превращался в кашу – мягкие ткани не выдерживали трансформации. Но при такой силе тяжести и напрочь заблокированных переходах задача эта представлялась абсолютно невыполнимой.

Макс опять попробовал вызвать Кэрри.

Безрезультатно.

Все вокруг заволокла красноватая пелена. До трагического конца было рукой подать. Он почти смирился…

Вдруг на экране появилось знакомое лицо. Оно холодно улыбнулось.

«Кэрри!» – хотел прошептать Макс, но не смог.

Сознание покинуло его…

4

Возврат к реальности проходил медленно и болезненно. Макс долго не мог понять, где находится и что произошло. Каждая мышца ныла, жаловалась и взывала о помощи.

Кое-как расстегнув впившиеся в тело ремни, Макс отодвинул консоль терминала. Сел. Голова пошла кругом. Приступ тошноты заставил его сползти на пол и на четвереньках добраться до санблока. Подставив голову под струю холодной воды, он, наконец, сообразил, что сила тяжести вернулась в норму и с кораблем вроде все в порядке. Головокружение отступило. «Сколько же я валялся без сознания, – подумал он. Следующая мысль была о Кэрри. – Как она там?!»

Макс выключил воду и, покачиваясь, вышел из санблока. Мокрые волосы торчали в разные стороны, с носа капало, рубашка промокла. В ушах гулко стучала кровь. Жалкое зрелище.

Прежде всего, следовало разобраться в ситуации. Затаив дыхание, Макс тронул панельку входного сенсора. Дверь послушно юркнула в стену. В коридоре как ни в чем не бывало вспыхнуло дежурное освещение. Если бы не синяки и кровоподтеки, то можно было бы подумать, что ему лишь приснился дурной сон.

Он высунулся в коридор. Разгерметизацией здесь и не пахло. Макс вернулся в каюту. Подошел к уже ненавистному терминалу, вызвал Кэрри. Она откликнулась мгновенно. Когда Макс увидел ее свежее, отдохнувшее лицо, глянул в глаза, он понял, что сходит с ума. Во взгляде миссис Браун читалось искреннее изумление и тревога. Еще не успев открыть рта, она уже кричала: «Что случилось?!».

– Что с тобой? – испуганно спросила Кэрри.

Он гулко сглотнул. Желание разговаривать пропало.

– Макс! Да что случилось?!

– Странный у тебя корабль… – сквозь зубы выдавил он.

Кэрри изменилась в лице.

– Рассказывай, – жестко и требовательно произнесла она.

Макс почувствовал, что, пожалуй, все не так просто и действительно надо рассказать.

Он рассказал.

Кэрри молчала. Две суровые складки перечеркнули ее лоб. Макс терпеливо ждал.

– Тебе нужна медицинская помощь? – глухим голосом спросила она.

– Нет…

– Тогда отдыхай…

– Отдыхай! – Макс взорвался. – Может, ты объяснишь все-таки, что здесь происходит! А?!

– Объясню… позже…

– Очень мило! Но тогда мне придется перебраться в твою каюту, иначе где гарантия, что меня опять чем-нибудь не придавит?!

– Не беспокойся… подобное больше не повторится, – Кэрри взглянула так, что у Макса пропало всякое желание продолжать перепалку. Он выключил терминал и изощренно выругался. Как ни странно, сразу полегчало. Появилась возможность спокойно все обдумать.

При ближайшем рассмотрении картина получалась не столь уж и загадочная. Для повышения живучести корабль конструктивно был разделен на три энергонезависимые зоны. Каюта Кэрри располагалась в другой зоне и соответственно имела свои системы жизнеобеспечения, включая и отдельную петлю гравитационного контура. Следовательно, о том, что Макса едва не расплющило многократной перегрузкой, Кэрри и впрямь могла ничего не знать. Ну а заблокировать его каюту и вывести на терминал ложную информацию о потере герметичности и якобы появившемся внешнем силовом воздействии – вообще было плевым делом.

По всему выходило, что эту встряску ему устроила именно Кэрри. В таком случае она великолепная актриса, ибо удивление, тревога и последовавшая за ними суровая решимость были сыграны ею весьма натурально. Поверить в подобный расклад Макс не мог. Он скорее готов был списать этот инцидент на что-нибудь невероятное. Например, на присутствие на борту постороннего или на сбой в работе главного компьютера, но убедить себя в том, что Кэрри хладнокровно издевается над ним, оказалось выше его сил.

Биосканер показывал, что посторонних на корабле нет, да и компьютер не зафиксировал никаких сбоев. Макс поставил дополнительные блокировки на систему гравитационной коррекции и защитил их личным паролем. Докладывая об этом Кэрри, он внимательно наблюдал за ее реакцией, но та и глазом не моргнула. Ни возмущения, ни одобрения. Странная женщина.

Макс ругал себя последними словами за то, что ввязался в эту авантюру.

Следующие три недели прошли без каких-либо происшествий. Кэрри так и не соизволила объясниться, а Макс, честно говоря, уже опасался на чем-то настаивать. Они почти не виделись, стараясь, по негласному соглашению, не пересекаться даже на камбузе.

Дни ползли медленно и тоскливо. Макс много читал, занимался спортом и был крайне осмотрителен во всем. Донимавшее его поначалу ощущение «чужого взгляда» притупилось, и он немного успокоился, списав половину страхов на свою мнительность.

Полет близился к концу, и Макс очень надеялся, что никаких сюрпризов больше не будет. Его надежды не оправдались…

За сутки до того, как экипажу предстояло занять места в джамп-камерах, Макс, совершенно случайно, обнаружил, что количество этих самых камер, подключенных к контроллеру трансформации, увеличилось ровно в три раза.

Это было крайне подозрительно. Конструктивно в блоке стабилизации корабля класса «Странник» размещалось пять джамп-камер. Четыре – согласно максимальному числу членов экипажа и одна запасная. Теперь же компьютер упрямо тестировал пятнадцать камер и радостно сообщал, что все они активированы и готовы к работе.

Макс прекрасно знал компоновку корабля и отдавал себе отчет в том, что воткнуть в него еще десять камер решительно невозможно. Получалось, что либо компьютер опять бредит, либо активация всех камер прошла со сбоем. В любом случае выходить из прыжка с такой неисправностью было равносильно самоубийству.

Прежде чем доложить Кэрри, Макс решил лично посетить блок стабилизации и запустить встроенные в каждую джамп-камеру автономные процессоры самоконтроля. Они позволяли воспользоваться камерой даже при полном отказе центральной компьютерной системы.

Перед дверью блока Макс остановился в нерешительности. Воображение рисовало жуткие картины. Начиная от полного разгрома и заканчивая притаившимися за перегородкой неорганическими формами жизни, которых не берет ни один биосканер. Потоптавшись немного, Макс снял с предохранителя лучевой пистолет, с которым не расставался в последние дни, и коснулся сенсора. Дверь моментально растворилась в хлынувшей из прохода тьме. Доли секунды, пока внутри блока не вспыхнул свет, показались Максу вечностью. Джамп-камеры были на месте. Их полупрозрачные колпаки радостно искрились, а панели управления подмигивали ему зелеными глазками.

Макс вошел, осмотрелся. Никакие гнусные инопланетные рожи по углам не прятались, кругом царили порядок и чистота. Да и откуда здесь взяться пыли, она моментально наэлектризовывалась и поглощалась специальными фильтрами. Единственно, за стойкой криогенератора Макс обнаружил валявшийся стаканчик из-под тоника. Поднял. Понюхал. Засохшие на стенках темные капли указывали на то, что лежал он здесь давно, как минимум с прошлого рейса.

Бросив стаканчик в утилизатор, Макс по очереди запустил самотестирование всех камер. Включил контрольный терминал и стал наблюдать за процессом через главную систему. Переходя в автономный режим, камеры перехватывали управление у центрального компьютера и отключались от основной сети.

Таким образом, через пятнадцать минут Макс располагал двумя новостями. Одной хорошей и одной плохой. Хорошая новость заключалась в том, что установленные в блоке стабилизации джамп-камеры были исправны и готовы к работе. Плохая новость больше походила на бред: на корабле действительно имеется еще десять камер, и это не ошибка компьютера и не сбой в системе контроля.

Макс ругнулся, недоуменно поскреб затылок, и тут его осенило. Ну конечно! Он вспомнил загруженные на борт посадочного модуля «гробы».

Десять штук!

Макс вернулся в свою каюту и стал размышлять. Выходит, пока он тут прохлаждался, Кэрри проделала нешуточный объем работ. Посадочный модуль, естественно, не был рассчитан на поддержку джамп-камер, поэтому ей, наверняка, пришлось тянуть все коммуникации с нижней палубы. Макс подавил в себе желание немедленно пойти и убедиться в этом воочию. С некоторых пор он стал крайне осторожен, если не сказать – труслив. Хотя, в его положении, это было вполне разумно. И все же его разбирало любопытство, какую такую органику везла Кэрри в этих контейнерах? Зачем ей понадобилось скрывать от него правду?

Груз они получали официально, так что по возвращении выяснить содержимое «гробов» не составит труда.

По возвращении…

Макс зябко поежился.

«Несчастный случай…» – вспомнил он слова Кэрри.

«Нет! Так дело не пойдет! – раздраженно подумал Макс. – Пора брать инициативу в свои руки».

Если до сих пор он еще надеялся тихонько отсидеться, получить свои денежки и свалить подобру-поздорову, то теперь ему вдруг стало совершенно очевидно, что принцип «меньше информации – меньше проблем» тут не сработает.

Дождавшись наступления условной ночи, Макс спустился на нижнюю палубу. До завершения прыжка оставалось всего шесть часов. Линев тешил себя надеждой, что перед столь ответственным мероприятием Кэрри пожелает хорошенько выспаться и его вылазка не будет замечена.

С нижней палубы корабля можно было добраться до силового оборудования, реакторного отсека и двух посадочных модулей. Макс сразу пошел направо к тому самому модулю, в котором размещался таинственный груз. Еще издали он заметил три толстых кабеля, протянувшихся от приборной панели к приоткрытому люку шлюзовой камеры. Сомнения растаяли. Все выглядело именно так, как он и предполагал. Скрыть следы подключения было невозможно.

Макса охватил азарт исследователя. Почти забыв об осторожности, он миновал шлюзовую камеру и проник внутрь модуля. Если бы сейчас кому-то в голову пришло сбросить модуль, то тот моментально сгорел бы в энергетическом коконе, окружавшем корабль. Макс старался не думать об этом.

Добравшись до ближайшего контейнера, он внимательно рассмотрел, чуть ли не обнюхал его со всех сторон. Найти фальшпанель, прикрывавшую органы управления, не составило труда. Два щелчка – и она легко ушла в сторону…

Макс отшатнулся.

Под панелью оказалось небольшое окошко. Из-за толстого стекла на него, не мигая, смотрела Кэрри…

Ее лицо, подсвеченное голубоватым сиянием инертного газа, выглядело очень печальным. Уголки тонких чувственных губ были опущены, словно она, таким образом, выражала свое неудовольствие относительно его незапланированного вторжения.

Тяжелый удар пришелся Максу прямо по затылку. Потеряв равновесие, он упал, гулко стукнувшись лбом о чуть теплую шероховатую поверхность. Теперь лицо Кэрри было рядом, однако в данной ситуации это не радовало.

Его сознание еще несколько секунд отчаянно боролось с подступившей тьмой, но после второго удара мгновенно потонуло в омуте небытия.

5

Болезненно-яркое свечение никак не позволяло открыть глаза. Казалось, все вокруг состоит лишь из боли и этого ужасного белого света.

Макс отлично помнил, как залез в посадочный модуль и вскрыл контейнер, а вот дальше – провал.

Он прищурился. Нечто полукруглое опасно нависло над головой. Сейчас прихлопнет, подумал Макс с удивительным безразличием и опять провалился в беспамятство.

Неизвестно сколько прошло времени, прежде чем он снова обрел способность мыслить. Теперь процесс возвращения к жизни пошел гораздо бодрее. Через пару минут Макс разглядел, что над ним нависает не челюсть кровожадного монстра, а всего лишь купол джамп-камеры. Из чего следовало, что прыжок завершился успешно.

Макс приподнялся на локтях, потом сел. Он и впрямь находился внутри блока стабилизации. Остальные джамп-камеры были пусты. Справа на столике кем-то был заботливо оставлен стаканчик тонизирующего. Макс выпил. Посидел еще немного, прислушиваясь к своим ощущениям. В целом терпимо, только голова раскалывается, а затылок вообще горит. Макс потрогал ушибленное место. Гигантская шишка моментально отреагировала, прострелив голову короткой молнией боли.

Макс скрипнул зубами. «Какая же это сволочь меня так приложила», – подумал он. Впрочем, скорее всего, та же самая сволочь дотащила его потом до джамп-камеры, за что ей отдельное спасибо, иначе из него сейчас хорошо было бы котлетки делать.

Стараясь не совершать резких движений, Макс перевесился через край ложа и встал. Поискал глазами одежду. Таковой не обнаружилось. Очень мило! Придется голяком шлепать до своей каюты. Не то чтобы Макс кого-то стеснялся, просто в таком виде он чувствовал себя совсем беззащитным. Однако если его не прикончили сразу, да еще и позаботились о бессознательном теле, значит, убивать пока не будут. Окрыленный этим глубокомысленным умозаключением, Линев выглянул в коридор.

Пусто…

Тишина и спокойствие. Никто не пытался ограничить ему свободу передвижений. Хорошо, идем дальше.

Оказавшись у себя в каюте, Макс оделся, поискал лучевик. Пистолет исчез. Ладно, что теперь? Попробовать вызвать на связь Кэрри или сразу идти в рубку? Поразмыслив, он выбрал второе.

Кэрри встретила его тревожным, пронзительным взглядом. Макс молча уселся в свое кресло и стал внимательно изучать показания приборов. Звездная система на периферии Галактики. Желтый карлик. Две планеты. Первая выжженный камень, вторая…

Ух ты! Макс переключил камеру на максимальное увеличение. Атмосфера! Вода! Развитая система материков! Вот так находка! Стоп, а это что? Огромное облако космической пыли переливалось всеми цветами радуги. Красота, если любоваться ей издали, но корабль активно корректировал курс в сторону этой свалки звездного мусора. При ближайшем рассмотрении там обнаружились и весьма увесистые обломки. Встреча с одним из них могла кончиться для корабля плачевно.

Макс покосился на Кэрри. Она внимательно следила за его действиями.

– Зачем ты меня ударила? – хмуро спросил он.

– Чтобы ты не наделал глупостей, – хладнокровно ответила Кэрри.

– Каких глупостей?

– Ну, я не знаю, что могло тебе померещиться…

– Там… в контейнере… – Макс мучительно подбирал слова. – Что это было?

– Клон…

– Клон?! – изумился Макс.

– Да, ничего сверхъестественного…

– Но это же стоит бешеных денег!

Кэрри безразлично пожала плечами.

– Погоди, а в остальных что? Тоже!

– Да.

– И все твои?

– Пять моих и пять Уэйна.

– Какого еще Уэйна?

– Моего мужа.

– Но для чего?!

– Видишь ли, Максим, в это трудно, вернее, даже невозможно поверить, поэтому я ничего не могла тебе объяснить. Да и сейчас еще не могу. Но скоро ты все поймешь сам…

Макс с тревогой глянул на обзорный экран. Пылевое облако значительно выросло в размерах. Он удивился, запросил данные с компьютера. Тот бесстрастно подтвердил его наблюдения. Преградившее им путь пространственное образование интенсивно расширялось. Складывалось впечатление, что Кэрри это совершенно не беспокоит.

– Ты не хочешь изменить курс? – спросил он.

Кэрри отрицательно покачала головой.

– Тогда это сделаю я!

Макс тронул контактную панель.

– Убери руки!

Краем глаза он заметил направленный на него лучевик.

– Я же сказала: скоро ты все узнаешь!

– Ты ненормальная? – устало поинтересовался Макс. – Наша противометеорная защита не выдержит потока такой плотности. Даже если…

Он умолк на полуслове. Облако стало трансформироваться. Учитывая космические масштабы происходящего, зрелище было не для слабонервных. Оно будто бы тянуло к кораблю бесформенные холодные щупальца.

«Вот влип! – подумал Макс. – Надо что-то делать!»

Заметив, что Кэрри завороженно смотрит на экран, он оперся на подлокотники кресла, подпрыгнул и резким движением ноги выбил у нее пистолет. В следующие несколько секунд он скрутил ее руки ремнями безопасности и завладел оружием. Впрочем Кэрри абсолютно не сопротивлялась.

Вернувшись на свое место, Макс заложил такой маневр уклонения, что потемнело в глазах.

– Не глупи… – прохрипела Кэрри. – Уже поздно…

Она оказалась права…

Глава 2. Ловушка. Спасите наши души!

1

Закатное Солнце красными огненными потоками медленно стекало по склонам гор. Жаркий летний день нехотя уступал место вечерней прохладе. Ласковый, но настойчивый ветерок неторопливо гулял по кронам деревьев, заставляя их в очередной раз пересказывать друг другу старые истории из лесной жизни.

Уютный деревянный домик лишь подчеркивал дикость окружавшей его природы. Чуть в стороне, в низине, мерно шумела река. Оттуда, обрадовавшись уходу Солнца, осторожно выползали сумерки. Их темное влажное дыхание уже чувствовалось даже здесь – на террасе.

Хенк Паркер энергично провел ладонями по своим плечам.

– Эй! – крикнул он в сторону дома. – Мы тут не задубеем?

– Не боись! – ответил мужской голос.

– Я тебя согрею, – на террасу вышла Шерон. В одной руке она держала полный бокал красного вина, в другой – аппетитный маленький бутерброд с маслом и ветчиной. Остановившись на почтительном расстоянии от Хенка, она демонстративно откусила половину бутерброда, хлебнула вина и, закатив глаза, покачала головой.

– Это нечестно, – насупился Хенк.

– М-м, – Шерон прожевала, сделала еще один большой глоток. – Тебе надо худеть… – с этими словами она сунула в рот остатки бутерброда.

К ее постоянным намекам на имевшийся у него небольшой избыток веса Хенк давно привык. Он не был толстым, но приобретенная к тридцати годам некоторая округлость форм была, пожалуй, уже неискоренима.

– Ах так! – наигранно возмутился он и в два прыжка подскочил к Шерон.

– А-а! Насилуют! – закричала она.

– И меня! И меня! – высунувшись из окна, радостно потребовала Жанет.

– Ага, щас, – буркнул Паркер, отнимая у Шерон бокал с остатками вина, – сначала накормите мужчину, потом видно будет…

– Это точно, – хохотнула Шерон, обращаясь к Жанет, – пока он голодный толку с него мало…

Хенк допил вино и, проигнорировав обидную реплику подружки, вошел в дом.

Тедди Нейл осторожно доставал из шашлычницы шампуры с мясом. Маленькая кухонька наполнилась аппетитными ароматами. Хенк подхватил один шампур, понюхал.

– Дымка не хватает, – сообщил он. – Все-таки надо было на костре жарить.

– Дров нет, – огрызнулся Тедди.

– Лес вокруг, – возразил Хенк.

– А кто кричал, что готов сожрать сырое мясо? С дровами да костром мы бы до полночи провозились!

– Ладно, ладно, не кипятись…

На кухню заглянула Жанет.

– Ну что, готово? – вожделенно спросила она.

– Нет! – оскалившись, Хенк впился зубами в самый сочный кусок.

– Дикарь, – пренебрежительно констатировала Жанет. – Шерон! – громко позвала она. – Все вкусное уже съели!

– Хватит трепаться, – одернул ее Тедди. – Остывает.

– Как скажешь, милый, – Жанет обворожительно улыбнулась. – Еще что пожелаете, мой господин?

– Исчезни.

– Только после ужина.

– Нет, вот как раз после ужина ты мне понадобишься…

– Да неужели!

– Точно тебе говорю!

Хенк взял поднос с шампурами и вышел на террасу. Там вокруг уставленного закусками низенького квадратного столика, внося в натюрморт последние штрихи, суетилась Шерон.

Воспользовавшись моментом, Жанет прильнула к Тедди.

– А зачем я тебе понадоблюсь? – чувственно прошептала она.

Рука Тедди обхватила ее за талию, затем ненавязчиво опустилась ниже, слегка сжала круглую упругую попку.

– Это большой секрет, – он горячо поцеловал ее губы.

– Ну, где вы там?! – донеслось снаружи.

Жанет с трудом высвободилась из страстных объятий.

– Уже идем! – крикнула она.

Тедди вновь попытался завладеть своей подружкой, но та отбрыкалась и увлекла его за собой.

Хенк и Шерон встретили их нетерпеливыми голодными взглядами. Стол и впрямь получился шикарным. Хенк разлил вино по бокалам.

– За животные инстинкты, позволяющие нам наслаждаться жизнью! – провозгласил он.

Присутствующие одобрительно закивали. Выпили. Потом некоторое время было слышно лишь удовлетворенное мычание и позвякивание столовых приборов. На этой стадии застолья общение ограничивалось просьбами «передать вон то» и «подложить вот этого».

Выпили еще.

Когда первый голод был слегка утолен, пошла неспешная пустая беседа. Хенк изредка бросал какие-то реплики. Жанет звонко смеялась и подтрунивала над Тедом. Тот добродушно улыбался. Красавчик. Он знал себе цену. Шерон, как всегда, пыталась умничать, но даже это не могло испортить такой шикарный вечер.

Солнце давно скрылось за горизонтом. Ветер стих. Черноту неба припорошило звездами. По яркому диску Луны бродили тени, будто она, пользуясь своей безнаказанностью, корчила землянам рожи.

Хенк опустил взгляд. В рассеянном, бледном свете Жанет была особенно привлекательна. Белокурые волосы, словно нимб, окружили очаровательное личико. Все-таки повезло Теду, подумал Хенк. Не слишком умна, но и далеко не дура. И потом, по-моему, она действительно его любит. Впрочем Тедди трудно не любить: атлетическое телосложение, сдержанный характер, перспективная работа. Силен и надежен.

Шерон что-то спросила. Хенк пожал плечами. Какая разница? Последнее время он все чаще задавал себе вопрос: что держит возле него эту женщину? Неужели только деньги? Везде и всегда она пыталась принизить его, навязчиво давая понять, что любовь такой умной и красивой женщины нужно постоянно завоевывать или на худой конец спонсировать. Ни того ни другого ему не хотелось. Он не жаловал любые формы принуждения. Однако и желания единым махом прекратить их отношения не возникало. Душевная болезнь, да и только. А лекарством может послужить лишь новая «болезнь», с другой женщиной, так стоит ли напрягаться? В бескорыстную дружбу вообще, а со слабым полом в особенности, Хенк перестал верить давно. Жизнь заставила.

– Ты что, уснул?

Хенк вздрогнул. Шерон протягивала ему пустую бутылку.

– Катни в уголок, – попросила она. Хенк катнул. Жалобно звякнуло в темноте.

– Пора перейти к кульминации вечера, – поднимая бокал, томно намекнула Жанет.

– Ты имеешь в виду секс? – заломил бровь Тед.

– Тедди, ты груб, но чуток…

– Это как?

– Сама удивляюсь!

– Пора-пора, – согласилась Шерон. – А то некоторые уже спят…

Хенк мысленно усмехнулся. Его подружка была в своем репертуаре.

Пока женщины убирали со стола, Тед предложил покурить. Хенк давно не баловался подобной ерундой, но тут позволил себе расслабиться. Они отошли к краю террасы и, облокотившись на перила, мерно попыхивая сигарами, воззрились в черноту копошащегося в низине леса.

– Как работа? – спросил Тед. – Не надоела?

– Нормально… – неопределенно ответил Хенк.

Помолчали. Хенк выпустил кольцо дыма и стал наблюдать, как оно из бодренького, почти идеального круга превращается в рваную развалину, а потом и вовсе исчезает. Диалектика бытия. Энтропия, мать ее…

– М-да, – вздохнул Тед. – А мне сюрприз подсунули, теперь не знаю, что и делать…

– Ничего не делай, – легкомысленно посоветовал Хенк. – Само рассосется… – Сейчас он был не склонен вникать в чужие проблемы. К тому же Тедди – хороший приятель, но не более того. Их ровные отношения базировались исключительно на том, что Шерон и Жанет были давними подругами. Хотя Паркер и не понимал, по большому счету, что между ними общего, кроме совместного обучения. Недавно девушки окончили годичные курсы стюардесс и теперь могли летать на пассажирских лайнерах, развозивших по инопланетным поселениям землян новые партии авантюристов.

– Да вот, не рассасывается, – Тед потихоньку гнул свою линию. – Нам на профилактику пригнали один корабль… ничего выдающегося – обычный поисковик. Ну, мое дело не хитрое – компьютерная система. Запустил я тесты и тут обнаруживаю, что эти придурки, ну которые в последний рейс ходили, забыли очистить «зеркалку». Память такая резервная. А там и маршрут, и что где нашли… короче, все как на ладони. Мне бы, дураку, стереть ее на фиг и жить спокойно, так нет – любопытство заело. Полез смотреть. А там, мама родная, планетка – пальчики оближешь. Горы полезных ископаемых – прилетай да бери. И недалеко… Обидно мне стало. Думаю: горбатишься здесь с утра до ночи – и все мимо, а люди вон бац! и в дамки!

– Повезло… – согласился Хенк. – Это как в лотерею выиграть, только мороки гораздо больше.

– Не то слово, но когда оно само в руки идет…

– Ты на что намекаешь? – насторожился Хенк.

– Успокойся, ничего противозаконного. Эти ребята сами себя подставили.

– То есть?

– Двое их было. Так вот, уже на Земле, один аккуратненько устраняет другого…

– Грохнул что ли?

– Типа того. Алиби себе организовал, но потом обнаружились случайные свидетели. Видишь, до чего жадность доводит.

– Ну?

– Что «ну»? Докажут его вину или нет, пока неизвестно. Естественно, все это время про свою находку он будет помалкивать…

– Ты никак в космос собрался? – усмехнулся Хенк.

– А что тут смешного?

Хенк покачал головой. Он уже понял, к чему клонит Тед, и эта идея ему не понравилась.

– Все очень просто! – продолжил Тедди. – Быстренько смотаемся туда-сюда, и через пару месяцев мы миллионеры! Ну глупо же упускать такой шанс…

– Вот и не упускай, – согласился Хенк.

– Ты прекрасно знаешь, что мне одному аренду корабля не потянуть, – насупился Тед.

– Но у меня тоже нет денег, а акции продавать я не собираюсь.

Недавно Хенк стал обладателем небольшого наследства, которое позволяло ему с определенным оптимизмом смотреть в будущее.

– Погоди, не горячись, требуемая сумма не так велика, как тебе кажется.

– Разве в последнее время аренда гиперпространственного корабля сильно подешевела? – удивился Хенк.

– Нет, но имеется отличный вариант…

– Ты хочешь угнать корабль?

– В этом нет необходимости. Сейчас на аукцион выставлен звездолет, цена на который уже упала в три раза. И если мы подсуетимся…

– Он что, без движков?

– Корабль в отличном состоянии. Я проверял.

– Тогда в чем подвох?

– Ерунда… глупости и предубеждения… ты же знаешь этих поисковиков, они жутко суеверны…

– А конкретнее?

– Ну, арендовала его некая супружеская пара. В предпоследнем рейсе мужик якобы погиб. Женщина взяла нового напарника, но из следующего рейса корабль вернулся вообще без экипажа, на автопилоте, и со стертым бортжурналом… теперь его все шугаются.

– М-да… – Хенк поскреб подбородок. – Очень мило.

– Я же говорю – сплошные суеверия, – бодро заявил Тед. – Неизвестно куда они там летали и зачем. Нас это не касается. У нас все четко и определенно. Никакого риска!

Хенк вдруг почувствовал, что сильно озяб. Сигара давно кончилась, хмель как-то незаметно выветрился, вместе с ним куда-то улетучилось благодушное настроение. Шорохи ночного леса перестали восприниматься как безобидная забава природы. Показалось, что террасу окружают злобные хищники и кольцо вот-вот сомкнется. Похоже, одна лишь мысль о полете в космос ввела его организм в некий психологический ступор. «Не хочу! – подумал он. – Не полезу я в эту железяку, ни за какие деньги! Оставьте меня в покое!»

Женщины давно исчезли в доме и, наверное, уже лежали в теплых постельках, гадая, почему мужчины не торопятся подарить им свою любовь.

– Извини, дружище, – Хенк старался говорить как можно более добродушно. – Все это очень любопытно, но космос не моя стихия, толку там от меня будет мало. Найди себе другого напарника.

Тед попытался что-то возразить, но Хенк перебил его:

– Относительно информации – не беспокойся, я уже все забыл. Пошли спать… – не дав Теду опомниться, он быстро направился к дому.

Внутри было тепло и сумрачно. Хенк поднялся на второй этаж, вошел в комнату. Шерон встретила его томным потягиванием. Она сидела на кровати в весьма соблазнительном пеньюаре и рассматривала какой-то журнал. Хенк ожидал упрека типа: ну где ты ходишь? Вместо этого Шерон молча освободила его от одежды и начала вытворять такое, что Хенк забыл обо всем на свете. Да, эта женщина умела дать мужчине почувствовать себя на вершине блаженства. В такие минуты он полностью был в ее власти.

Уже будучи совершенно изможденным, Хенк продолжал целовать ее губы, грудь, живот, и никак не мог насытиться. Потом налили еще вина. Выпили за любовь, причем, как уточнила Шерон, не за какое-то абстрактное чувство, а за его конкретное эротико-сексуальное воплощение…

Восхитительный вечер.

Хенк так размяк, что не сразу сообразил, о чем идет речь. Шерон что-то спрашивала, а он лишь глупо улыбался и бестолково кивал.

Наконец до него дошло.

Хрустальный храм бескорыстной любви покосился и едва не рассыпался в пыль. Немалым усилием воли Хенку удалось сохранить душевное равновесие и унять завопившее дурным голосом самолюбие.

Оказывается, прежде чем поговорить с ним, Тедди заразил своей идеей Шерон, и теперь та ненавязчиво интересовалась: не пора ли паковать вещи? Отказать женщине после такой ночи было немыслимо, но Хенк не собирался сдаваться без боя.

– А ты-то куда «намылилась»? – искренне изумился он.

– Мы летим с вами!

– И Жанет согласна?

– Конечно! Это же будет изумительное путешествие, считай медовый месяц…

– Но маленький поисковый кораблик, это не круизный лайнер! – попытался воззвать к благоразумию Хенк. – Вы помрете со скуки…

– Дорогой, разве нам с тобой может быть скучно? – с этими словами Шерон вновь дала волю своей сексуальной фантазии. Хенк попытался, было возразить, но быстро капитулировал.

«В самом деле, – подумал он. – Я уже фактически три года не был в отпуске, почему бы не совместить приятное, полезное и денежное.»

Сейчас он чувствовал в себе такую силу духа, что для любимой женщины мог пожертвовать многим. Неосознанные страхи заблудились где-то в подсознании, и в тот момент ему действительно казалось, что он принимает правильное решение…

2

Мышцы слегка побаливали. Голова уже не кружилась, но всякий раз, когда Хенк закрывал глаза, перед ними возникали полупрозрачные радужные оболочки, медленно перетекающие одна в другую.

Хенк стоял в душе и тщетно пытался привести свое самочувствие в норму. Он впервые имел удовольствие ощутить все прелести восстановительного периода. Покинув джамп-камеру более получаса назад, он не пошел в рубку, а отправился в свою каюту. Главное – прыжок завершился удачно, а полюбоваться на новый мир всегда успеется.

Хенк открыл глаза, посмотрел в зеркало. Да, следовало признать, что месяц полета порядком измотал его нервы. Впрочем, судя по всему, остальные члены экипажа тоже чувствовали себя не лучшим образом. Беззаботная прогулка, какой представляла этот рейс Шерон, превратилась в изнурительное психологическое испытание. Успокаивало лишь то, что определенный душевный дискомфорт, слуховые галлюцинации и даже обмороки преследовали не только Хенка. Спустя три дня, после того как они ушли в прыжок, Тедди вызвал его в рубку и долго мурыжил разными наводящими вопросами. Поначалу Хенк вяло отнекивался, не желая сознаваться в своих слабостях, но потом ему это надоело, и он вывалил на Тедди все страхи, которые мучили его последние дни.

Тогда Тедди, в свою очередь, поведал ему о том, что чувствовал и слышал сам.

Теперь стало совершенно очевидно, что на корабле творится какая-то чертовщина. Пришлось расспросить женщин. Те в один голос пожаловались на давящий посторонний взгляд, головокружение и обрывки слов, которые иногда можно было услышать, открыв дверь в кают-компанию или неожиданно заявившись на камбуз.

Как ни странно, но после этого разговора потусторонние явления в отсеках корабля практически сошли на нет. Это, конечно, радовало, хотя нервозность и подозрительность преследовали экипаж в течение всего полета. В таких условиях ни о каком расслабленном отдыхе не могло быть и речи.

Хенк вылез из душа, торопливо растерся полотенцем, оделся и пошел в рубку.

Едва переступив порог и глянув на озабоченные лица друзей, он понял, что случилось что-то из ряда вон выходящее. Хенк перевел взгляд на обзорный экран и остолбенел. Присмотрелся, вздохнул с облегчением. Поначалу ему показалось, что он видит Землю. Но нет! Эта планета хоть и была сильно похожа на колыбель человечества, все-таки, при ближайшем рассмотрении, имела ряд существенных отличий.

Хенк уселся в свое кресло.

– Чего такие смурные? – спросил он. – Это что ли наша «денежная кубышка»?

Никто не ответил.

– Алле! – повысил голос Хенк. – Заснули?

Тед медленно повернул голову в его сторону.

– Не ори… – подозрительно спокойно сказал он. – Может и «кубышка», но не НАША…

– Как это?

– Мы вышли совсем не там, где планировали…

– Почему? – неприятный холодок пробежал у Хенка по спине.

– Не знаю, в компьютере остались правильные координаты, я уже десять раз проверял.

Хенк помолчал, пытаясь осмыслить услышанную новость.

– А обратно? – собравшись с духом, спросил он.

– Что «обратно»?

– Ну, обратно, на Землю… как теперь?

– Автоматика четко фиксирует вектор и насыщенность потока, – пояснил Тед. – Так что проблем быть не должно…

– Но при таком бардаке возможно все, что угодно! – закончил за него Хенк.

Тедди неопределенно мотнул головой.

– Ох, не зря этот корабль никто не брал, – всхлипнула Жанет.

– Рано помирать, – ожесточилась Шерон. – Перед нами планета земной группы с атмосферой и водой. Да она стоит в сотни раз дороже того безжизненного шарика, который мы хотели заполучить…

– Оно, конечно, верно, – согласился Тед. – Но все-таки было бы гораздо спокойнее, если бы мы контролировали ситуацию.

– Ради такого куша я согласна немного побеспокоиться, – заявила Шерон. – Давайте проведем стандартный комплекс исследований и уберемся отсюда тратить наши денежки.

Хенк чуть ли не физически ощутил, как от его подружки повеяло холодным расчетом. Ей больше не надо было притворяться. Теперь она полноправный член экипажа, и никто не сможет лишить ее четвертой части причитающегося им гонорара. Впрочем для того чтобы его получить, еще нужно вернуться домой, но ее, похоже, это почти не волнует. Она близка к поставленной цели и не верит, что та может ускользнуть в самый последний момент.

Тед тронул контактную панель. На центральном экране вместо планеты появилось гигантское газопылевое облако. Подсвеченное местным светилом оно выглядело весьма живописно.

– Красота, какая! – восхитилась Жанет.

– Хорошо, что эта «красота» достаточно далеко от нас, – сказал Тед. – А то пришлось бы включать экстренное торможение…

– Ну хоть в чем-то нам должно было повезти, – пробурчал Хенк.

– Всем отдыхать, – распорядился Тед. – До подхода к планете еще двое суток. Хенк, сменишь меня через три часа, дальнейшие дежурства – согласно графику.

Экипаж без особого энтузиазма разбрелся по каютам. Никому не хотелось оставаться наедине со своими переживаниями.

Хенк забрался в спальник. Долго ворочался. В голове роились разные тревожные мысли. Сон не шел. Промучившись больше часа, он вернулся в рубку. Тед встретил его настороженным взглядом.

– Все нормально, – поспешно сказал Хенк, – просто не спится.

– Да уж… я тут все пытаюсь понять, как же это нас сюда занесло…

– Ну и?

– Ты знаешь, такое впечатление, что кто-то в самом начале прыжка поменял координаты, а потом, пока мы приходили в себя после джамп-камер, восстановил прежние значения…

– А разве такое возможно?

– Возможно, если отключить пару десятков программных и аппаратных блокировок… – Тед помолчал. – Но для этого нужна бригада системщиков!

– М-да… Темный лес.

– Хуже… – мрачно сказал Тед. – Если выберемся, половину денег потрачу на благотворительность…

«Ого! – подумал Хенк. – А наш-то невозмутимый Тедди психует. Черт. И чего мне на Земле не сиделось? Устроил себе отпуск, называется. Надо было послать их всех подальше!»

Технический монитор разразился целой серией сообщений. Тед подался вперед, заслонив экран своей широкой спиной.

Хенк быстро вывел список на свой дисплей, но прочитать не успел. Синтетический компьютерный голос бесстрастно сообщил:

«Получен стандартный сигнал бедствия. Идентификационный код: АP-4589. Источник сигнала предположительно находится на ближайшей планете. Северное полушарие. Координаты уточняются. Введите текст, для ответа».

Тед и Хенк ошарашено переглянулись. Обозначенный в сообщении код ясно указывал, что терпящий бедствие посадочный модуль когда-то принадлежал их кораблю.

3

В течение последующих двух часов Тедди неоднократно пытался выйти на связь с аварийным модулем, но тот ни на что не откликался и знай твердил свое: «Терплю бедствие! Прошу экстренной помощи!». Следовательно, либо людей поблизости от модуля вообще не было, либо помощь им, скорее всего, была уже не нужна…

В любом случае это в корне меняло тактику разведывательных мероприятий.

– Дай общий вызов, – попросил Тед. Сам он вводил исходные данные в программу подготовки многофункциональных зондов.

Хмуро наблюдавший за его действиями Паркер отбил на контактной панели короткую команду.

Через три минуты в рубку ввалились женщины.

– Что случилось?! – хором выкрикнули они, падая в свои кресла.

– Проверка бдительности, – небрежно бросил Хенк.

– Что?!

Еще секунда – и они разорвали бы его на части.

– Спокойно, – вмешался Тед. – Есть новости…

Он лаконично изложил вскрывшиеся факты.

– Так я и знала, – вздохнула Жанет. – Плакали наши денежки.

Паркера неприятно удивила ее логика.

– Но эта звездная система в каталоге не числится, – возразила Шерон. – Значит, заявку еще не подавали.

– Совершенно справедливо, – заметил Тедди. – Из последнего поиска наш корабль вернулся без экипажа, полагаю, именно в этом рейсе и была обнаружена данная планета, а по сему подать заявку было просто некому. Более того, корабль, каким-то немыслимым образом проигнорировав заданный мною маршрут, опять вернулся в то место, где, по всей видимости, потерял экипаж…

– Теперь уже важно не КАК, а ЗАЧЕМ он это сделал, – вклинился Паркер.

– Да, пожалуй… – согласился Тед.

– Что-то мне уже не хочется приближаться к этой планете, – промолвила Жанет.

– Согласно Поисковому Кодексу мы должны провести некий минимум спасательных работ, – пояснил Тед. – И лишь потом имеем право вернуться и запросить помощь Патрульной Службы. Так что нам предстоит не только приблизиться к планете, но и высадиться на нее…

Обычно поисковики предпочитали не рисковать и собирали всю необходимую информацию при помощи исследовательских зондов, но здесь был особый случай.

– Очень мило, – жестко произнесла Шерон. – Если мы спасем этих олухов, то лишимся всех прав на сей лакомый кусочек…

Хенк бросил взгляд на ее лицо. На нем застыли злоба и решительность. «Да… – подумал он, – воистину друзья познаются не только в беде, но и в больших деньгах…»

– Выбора у нас нет, – напомнил Тед.

– Выбор есть всегда! – возразила Шерон. – Вопрос в том – готовы ли мы к нему.

– На что ты намекаешь? – Тедди перевел на нее тяжелый взгляд.

– Я лишь хотела сказать, что надо быть очень осмотрительными, – нехотя объяснила Шерон, – и постараться не причинить вреда самим себе…

– Так и будем действовать! – провозгласил Тед. – Старый график вахт отменяется. Хенк, займись подготовкой обоих посадочных модулей: запусти тесты, попробуй все режимы, будет что непонятно – спрашивай. Я продолжу программирование зондов. Милые дамы, распределите между собой дежурства в рубке, основная задача – пассивное наблюдение, пусть автомат продолжает вызывать аварийный модуль… да… и еще, снимите блокировку с противометеорных пушек, дайте им полный заряд и нулевую готовность… на всякий случай. – Он энергично выдохнул. – Вопросы есть?.. Тогда приступим.

Паркер неторопливо спустился на нижнюю палубу. Когда-то он изучал это оборудование, но пользоваться им ему, слава Богу, не пришлось. Вообще, до этого полета, он выходил в космос всего три раза, да и те на обязательной практике, сразу после окончания колледжа. Полученных тогда впечатлений вполне хватило для того, чтобы сразу перейти на конструкторскую работу. Но, как известно, со временем отрицательные эмоции стираются из памяти, и вот результат…

Он остановился перед люком шлюзовой камеры. Там за тяжелым герметичным овалом начиналась пуповина, соединяющая корабль с прильнувшим к внешнему корпусу посадочным модулем. «Странное дело, – подумал Хенк, – этот корабль вернулся на Землю без экипажа и, как теперь выяснилось, без одного, а может и обоих модулей. Кроме всего прочего – был стерт бортжурнал. Но если предположить, что экипаж в полном составе отправился прогуляться на обнаруженную чудесную планету и там „застрял“, тогда кто стер бортжурнал? Некому! Значит, они видели реальную опасность и стерли его еще перед высадкой или, что более вероятно, установили эту функцию на какое-то конкретное время. Но зачем?! Конечно, это позволяло скрыть находку, однако таким образом они лишали себя надежды на помощь… или не лишали?! Мы ведь здесь!» Все это сильно смахивало на хорошо продуманную шахматную партию, и Паркер ощущал себя в ней далеко не ферзем…

Из задумчивости его вывел звук шагов. Он резко обернулся. Видимое пространство было пустым. Сумрачное зеленоватое освещение давало хорошую пищу воображению.

– Кто здесь? – громко спросил Паркер, но голос предательски дрогнул. Интонация получилась не грозная, а скорее испуганная.

– Интересно, а кого ты хотел увидеть? – в проходе появилась Шерон. В ее глазах играла насмешка. – Часом, не Жанет ли?

Хенк мысленно выругался.

– Ты мне не рад?

– Шерон, сейчас не время и не место шутить.

– А кто шутит? Я пришла совсем с другой целью… знаешь, никогда не занималась ЭТИМ в посадочном модуле…

У Паркера отвисла челюсть.

– Или у тебя опять стресс? – ехидно спросила она.

– Почему «опять»? – вяло поинтересовался он.

– Ну, ты не подходишь ко мне уже целую неделю…

– Прелесть моя, о чем ты говоришь? Ты же прекрасно видишь, в какой мы оказались жопе.

– Тем более! Нам есть, что обсудить… между делом… открывай люк. Чего застыл?

Хенк повиновался. В умелых объятиях Шерон от его стресса не осталось и следа…

Все произошло прямо внутри модуля, в кресле второго пилота.

– Безобразие, – бурчал Хенк, – осквернили оборудование…

– Не осквернили, а проверили на прочность, – усмехнулась Шерон. – Ты разве не за этим сюда пришел?

– Ну, как тебе сказать?.. – покрутил носом Паркер. – В принципе результат теста неплох… но…

– Что?! Неблагодарный… – она притворилась обиженной.

Хенк поцеловал ее в ушко и прошептал:

– Ты, конечно, великолепна, но порой ты меня пугаешь… даже не знаю, как объяснить… короче, мне кажется, что при определенных обстоятельствах ты переступишь через любого, даже через меня…

Он хотел сказать: «…и в первую очередь через меня», но сдержался.

Шерон отстранилась.

– А ты не путайся под ногами, – с расстановкой произнесла она. – Союз двух личностей подразумевает не только траханье, но и движение к некой совместной цели. А когда движешься, все время приходится через что-то переступать. В противном случае вытирать ноги будут уже об тебя. Такова жизнь!

Паркер хмыкнул. Он не мог не признать, что в этих словах есть доля истины, но где находится та грань «здорового цинизма», зайдя за которую человек превращается в свинью?

– Чего молчишь? – спросила Шерон. – Не нравится моя логика?

– Логика вполне обычная… – сказал Хенк. – Но как ты собираешься применить ее к нашему конкретному случаю?

– Вот об этом-то я и хотела с тобой поговорить…

– Я весь во внимании.

– Не иронизируй. Ты прекрасно понимаешь, что мы оказались в весьма непростой ситуации и должны действовать согласованно…

Хенк кивнул.

– … и преследовать в первую очередь свои интересы, возможно даже в ущерб каким-то этическим догмам.

Паркер давно догадался, к чему она клонит. Разговор стал его тяготить.

– Цель оправдывает средства! – сурово изрек он.

– Именно так!

– Ладно…

– Что «ладно»? – не унималась Шерон.

– Будем действовать по обстоятельствам… – расплывчато ответил Хенк.

Шерон состроила недовольную гримасу.

– Или ты хочешь, чтобы я ликвидировал Теда и Жанет прямо сейчас?! – взвился он.

– Дурак!

– Знаю!

Паркер отвернулся к пульту и запустил тестовую программу. Ожили технические мониторы, по дисплею главного компьютера пробежала цветная рябь, пошла полная перезагрузка системы управления.

Шерон встала и молча покинула командный отсек.

«Господи, ну почему она такая стерва?» – Хенк непроизвольно сжал кулаки.

Вскоре переживания ушли на второй план. Он с головой погрузился в решение поставленной задачи, а, учитывая его невысокую квалификацию, покумекать тут было над чем.

Хенк всего два раза поднимался в жилую зону, кушал, немного отдыхал и вновь торопился вниз. В данный момент с «железками» он чувствовал себя гораздо спокойнее, чем с людьми. Шерон ему нигде не попадалась, и он был рад этому.

Помимо тестирования оборудования Паркер просматривал инструкции и запускал программные тренажеры. Давно забытые нюансы пилотирования постепенно выползали из глубин памяти. Конечно, без практики эти знания не давали полной уверенности в своих возможностях, но все же лучше чем ничего. И хотя Хенк не собирался высаживаться на планету, предчувствие подсказывало, что умение «рулить» посадочным модулем ему ох как пригодится.

Тем временем корабль без каких-либо приключений добрался до цели и, сделав несколько витков вокруг бело-голубого шарика, завис на геостационарной орбите.

Экипаж, не отрываясь от обзорного экрана, с восторгом разглядывал простиравшиеся внизу леса, поля и пустыни. Полноводные реки витиевато расползлись по двум крупным материкам. Здесь преобладали джунгли. Острова помельче довольствовались более засушливым климатом.

На полученных снимках хорошо был виден аварийный модуль. Он одиноко стоял на опушке леса и не имел никаких внешних повреждений. Автоматические зонды уже добыли первые пробы воздуха и грунта.

Экспресс-анализ показал, что дышать на поверхности можно, но, чтобы не подхватить какую-нибудь заразу, лучше вколоть полный комплект биоблокады.

– Все-таки придется высаживаться, – озабоченно сказал Тед. – Значит, диспозиция следующая: мы с Жанет спустимся вниз, обследуем модуль, дальше по обстоятельствам, вы на подстраховке.

– Для подстраховки вполне достаточно одного человека, – возразила Шерон.

– И что?

– Я полечу с вами…

– Хорошо, – легко согласился Тед. – Если Хенк не возражает…

– Он не возражает, – отрезала Шерон.

Паркер кивнул с деланным безразличием. Его подружка явно опасалась, что Тедди и Жанет, в свою очередь, могут замыслить «потянуть одеяло на себя». Что ж, каждый действует в меру своей испорченности. Слуховые галлюцинации, нервировавшие экипаж в начале полета, уже подзабылись, и перспектива остаться на корабле в одиночестве его почти не беспокоила.

– Тогда не будем терять время, – резюмировал Тед. – Хенк, контрольный сеанс связи через каждый час. Наблюдай за местностью, увидишь какие-либо подвижки – сразу сообщай, короче, действуй строго по инструкции, но не забывай и о здравом смысле.

Паркер опять кивнул.

– Пошли грузиться… – сказал Тед, обращаясь к женщинам.

Оставшись в рубке один, Хенк вывел на боковой сегмент обзорного экрана изображение с камеры внешнего наблюдения. Посадочный модуль, словно детеныш к родителю, льнул к корпусу корабля.

Через полчаса Тед доложил, что они готовы к старту. Паркер вырубил дистанционку, теперь модуль стал самостоятельным космическим аппаратом.

– Отваливайте!

Корабль чуть вздрогнул, будто вздохнул на прощание. Шестиногая черепашка включила собственный двигатель и быстро превратилась в едва различимую точку. До ее контакта с поверхностью оставалось чуть более двух часов.

Хенк решил промочить горло. Придя на камбуз, он заказал автомату стакан сока и пару бутербродов. Быстренько умял все это и поспешил обратно – вести наблюдение.

Дверь рубки еще не успела окончательно скрыться в стене, когда Паркер услышал хрипловатый голос:

«… надо попробовать…»

«Но ты же убьешь его!» – последовала эмоциональная реплика.

Хенк замер, прислушался.

Тишина.

Возникшая было неприятная слабость в коленях потихоньку отступила и он заглянул внутрь…

4

Тед Нейл был удивительно спокоен. Ничто не предвещало беды. Ну в самом деле, какая такая напасть реально может угрожать хорошо вооруженным и экипированным землянам на планете, где отсутствуют даже элементарные признаки хотя бы примитивной разумной деятельности.

Уверенно войдя в плотные слои атмосферы, Тед показал класс и посадил аппарат всего в какой-нибудь сотне метров от аварийного модуля. Грохот, сопровождавший работу маршевого двигателя на максимальной тяге, еще долго гулял в близлежащих горах. Если где-то неподалеку был разбит лагерь, то не заметить прибытия гостей было совершенно невозможно.

Когда пыль осела, экипаж приступил к изучению местности посредством видеонаблюдения. На юге, сразу за взывающим о помощи модулем, стеной вставал лес. Ближе к западу он взбирался на высокие сопки, но дальше редел, и лишь низенькая корявая поросль окружала каменистые лысины пологих гор, переходивших на севере в неприступные скалы. К востоку местность понижалась, там протекала полноводная река, а за ней раскинулась широкая, густо заросшая травой степь. Стояло раннее утро.

Короче, земная идиллия, да и только.

Тедди вызвал Хенка, следовало сообщить о благополучном прибытии и подбодрить оставшегося в одиночестве напарника. Прошла минута, Хенк не отозвался. Тед повторил вызов. Опять молчание. В воображении моментально возникли картины ужасной космической катастрофы. Нейл послал запрос автоматике. Компьютер бодро доложил:

«Все системы в норме. Экипаж – один человек…»

Далее пошло перечисление параметров орбиты и прочие технические детали. Тед аннулировал запрос и оставил Хенку сообщение из трех слов, два из которых были матерные.

– Спит, наверное… – предположила Жанет. – Он так тщательно готовился к посадке…

– Вернемся – зар-р-режу, – прорычал Тед.

Прошло еще полчаса. Надежды на то, что экипаж аварийного модуля как-то даст о себе знать, не оправдались. Никто, радостно подпрыгивая, не бежал навстречу спасателям, не пытался выйти с ними на связь, и вообще в округе не проявлялось никакой биологической активности.

– Надо пойти, посмотреть, – озабоченно произнес Тед. – Кто со мной?

– Я! – одновременно вскинулись обе женщины.

Тед сочувственно кивнул. Он понимал, что ни одна из них не желает оставаться в одиночестве. Даже под защитой броневого корпуса. Каких-то специальных инструкций на этот счет не существовало, предлагалось действовать согласно ситуации и по собственному усмотрению.

– Хорошо, пойдем втроем, – согласился он. – Расклад такой: я впереди, потом Жанет, Шерон прикрывает тыл. Максимум внимания! Не забывайте, что на этой милой с виду планетке исчез экипаж поисковика…

Сосредоточенное молчание было лучше любого ответа.

Шлюзовая камера едва вместила облаченную в спецкостюмы троицу. Такой костюм не был герметичным, здесь этого и не требовалось, зато он обеспечивал надежную защиту от множества известных на Земле способов умерщвления человеческого организма. Помимо уколов биоблокады, Тед распорядился надеть фильтрующие маски. Так, на всякий случай. Дышать в них, конечно, было тяжеловато, но ведь это ненадолго…

Входной люк сполз вниз, образовав крутой трап. Тедди, держа наизготовку тяжелый пладжет, выглянул наружу. Женщин он вооружил лучевиками, а себе выбрал пушку посолиднее. Пладжет приходился дальним родственником огнемету. Дословно его название расшифровывалось как «плазменная струя». От такой «дуры» без толку было прятаться даже в танке.

Теплый ветер проник под прикрывавший глаза овал видоискателя, коснулся кожи лица и унесся прочь, словно предлагал поиграть в догонялки. Нейл неторопливо оглядел окрестности. Ничего подозрительного.

– Спускаюсь, – предупредил он. – Жанет, прикрой…

– Есть! – раздалось в наушнике бронешлема.

Несколько шагов – и Тед ступил на поверхность планеты. Какая обыденность, подумал он, будто за город выехали. Но тут же одернул себя – рано расслабляться. Сместившись к одной из опор модуля, он еще раз посмотрел вокруг, потом дал команду Жанет. Она быстро сбежала по лестнице и заняла позицию возле соседней опоры.

Выждали пару минут. Кроме равномерно летящих облаков и едва колышущейся на ветру травы больше никакого движения.

– Шерон, давай…

Та, особо не торопясь, спустилась на землю, но прятаться за опору не стала. Тед проверил связь с бортовым компьютером и приказал закрыть люк.

– Не отставать! – Нейл почти бегом двинулся в сторону аварийного модуля. В наушнике послышалось отрывистое сопение. Да, несмотря на усилители, бежать в таком наряде было тяжеловато, зато относительно безопасно.

Трава под ногами скоро кончилась, уступив место мелкому слежавшемуся песку. Последний рывок – и они достигли цели.

Люк был открыт.

– Я поднимусь… – сказал Тед. – Смотрите тут…

– А ты – там!.. – откликнулась Жанет.

Шерон в последнее время помалкивала.

Тед грузно взбежал по ступенькам. Тратить время на шлюзование не хотелось, но что делать? Неизвестно, есть ли на борту люди и в каком они состоянии. Надев кислородную маску, он терпеливо ждал, пока в камере сменится воздушная смесь. Было тревожно. Больше всего он волновался за оставленных снаружи женщин. К любой, самой ужасной картине внутри модуля Тед был психологически готов, а вот если что случится с ними, он себе не простит…

Жанет проследила, как Тед скрылся в люке, и тут же краем глаза заметила другое движение. Там, где заканчивалась песчаная плешь, в высокой траве мелькнуло что-то темное, продолговатое. Мелькнуло и исчезло. Не желая нервировать Теда, Жанет молча подала сигнал тревоги и указала направление. Теперь они вместе с Шерон вглядывались в спутанные заросли. Отсюда до леса было рукой подать.

Напряжение росло. Казалось, невидимая опасность окружает поляну и вот-вот хлынет на нее беспощадным, смертельным потоком.

Голос в наушнике заставил вздрогнуть.

– Прошел шлюзование, – сообщил Тед. – Вхожу внутрь. Как у вас?

– Нормально… – бросила Шерон, озираясь по сторонам.

– Тедди, не задерживайся там, – попросила Жанет.

– О’кей…

Как ни вглядывалась Жанет в красно-зеленую растительность, больше ей ничего заметить не удавалось. Ну и слава Богу! Может, померещилось.

Правее того места, где мелькнула тень, у дальней опоры модуля росли большие желтые цветы. Их толстые стебли имели сероватый оттенок, отчего казалось, что бутоны вызрели прямо на какой-то изысканной каменной ограде. Жанет пригляделась внимательнее. Там между стеблей кто-то прятался. Она прищурила правый глаз, на очки автоматически пошло увеличенное изображение. Дыхание сдавил страх. Наверное, если бы она увидела излучатель пладжета, то испугалась бы меньше. На нее, с невыразимой тоской, смотрели большие, почти человеческие глаза. Дикость увиденного заключалась в том, что принадлежали они жуткой звериной морде.

– Правая опора… ниже цветов… – отрывисто бросила Жанет.

– Вижу, – отозвалась Шерон.

– Что там у вас? – переполошился Тед.

Стебли качнулись, морда исчезла.

– Какое-то животное, – доложила Шерон.

– Большое?

– Не знаю…

– Поднимайтесь наверх. Здесь никого нет.

Держа оружие наготове, женщины одна за другой юркнули в люк.

– Мы в тамбуре, закрой его на всякий случай, – попросила Жанет.

Откидная крышка, служившая трапом, послушно встала на свое место. Жанет облегченно выдохнула.

– Шлюзуйтесь, – распорядился Тед.

Женщины зашли в камеру.

– Ты видела его глаза? – спросила Жанет, прежде чем надеть кислородную маску.

– Видела… – рассеянно кивнула Шерон. Ее сейчас больше интересовал другой вопрос: куда пропал экипаж модуля? Очень не хотелось, чтобы ситуация вышла из-под контроля. Важно было найти трупы, иначе, даже уничтожив следы предыдущей экспедиции, они не будут абсолютно уверены в своей безнаказанности.

Командный отсек выглядел вполне пристойно. Никаких следов борьбы или постороннего присутствия не наблюдалось. Тед сидел за пультом. Жанет и Шерон примостились на подлокотники соседнего кресла.

– Ну, как тут? – поинтересовалась Жанет.

– Нормально… все системы в рабочем состоянии, – медленно произнес Нейл. – Определенно, посадка не была аварийной. Можем стартовать хоть сейчас… вот только… – его пальцы проворно забегали по контактной панели.

– Что? – не вытерпела Шерон.

– Топлива в обрез…

– Может, они несколько раз перелетали с места на место, – предположила Жанет. – Например, искали что-то.

Тед оторвался от технического монитора и посмотрел на женщин странным взглядом. Жанет хорошо знала этот взгляд – он не предвещал ничего хорошего.

– Тедди? – взмолилась она.

Нейл несколько раз моргнул, словно отгоняя видение.

– На модуле демонтированы резервные топливные баки, – хмуро сказал он. – Вместо них установлены десять полуавтономных джамп-камер… Полагаю, помимо экипажа на борту были еще и пассажиры…

Шерон показалось, что ее ударили по голове чем-то тяжелым, но мягким. В ушах пронзительно звякнуло, и наступила ватная тишина. Под черепом больно пульсировала единственная мысль: ничего у нас не получится! От досады на глаза навернулись слезы. Она потратила столько усилий в надежде обрести независимость, и вот, когда удача была фактически на расстоянии вытянутой руки, все рухнуло. Наверняка, что эти люди прибыли сюда не на прогулку, и вероятность их бесследного исчезновения крайне низка, а значит и шансы завладеть эксклюзивными правами на обнаруженную планету – стремятся к нулю. Все напрасно! Напрасно она уговаривала Хенка дать денег на аренду корабля, и не просто дать денег, а лететь самим, ибо, по ее глубокому убеждению, доверять в таких делах кому-либо, даже Теду и Жанет, было крайне легкомысленно; напрасно строила грандиозные планы на свою дальнейшую жизнь; напрасно мечтала…

Хенк, конечно, хороший парень, но Шерон, в отличие от многих других женщин, больше всего хотела не замужества, а свободы. Истинную же свободу, по ее мнению, давали только деньги, и деньги немалые. Постоянная зависимость от любого богатого мужчины угнетала ее и сводила на нет все прелести «красивой жизни».

Оставалось просто убраться отсюда и, не гоняясь за журавлем, воспользоваться зажатой в кулаке синицей, то есть попробовать все-таки «прыгнуть» в ту звездную систему, куда они стремились изначально. Надо было срочно убедить в этом Теда!

Стараясь не выдать своих эмоций, Шерон переспросила:

– Значит, на планете могут сейчас находиться аж двенадцать землян?

Нейл кивнул.

– Что же они включили аварийный маяк и не оставили внутри модуля никакой информации о случившемся?! – изумилась Жанет.

– Ну, маяк – это, скорее, жест отчаяния, – задумчиво пояснил Тед. – Вряд ли они рассчитывают на реальную постороннюю помощь…

– Да и мы не команда спасателей! – воскликнула Шерон. – По-моему, здесь нам больше делать нечего. Прибудем на Землю – сообщим в патрульную службу, вот пусть тамошние ребятки и разбираются, а нам…

Модуль тряхнуло так, что Шерон чуть не откусила себе язык. Она удержалась на ногах, но сильно ударилась лицом о спинку соседнего кресла. Во рту появился привкус крови. Жанет слетела с подлокотника и грохнулась о переборку. Теда бросило на пульт, и он едва не протаранил головой терминал дальней связи.

Несколько секунд посадочный модуль находился как бы в свободном падении, затем последовал новый удар…

5

В рубке никого не оказалось. По большому счету Хенк и не ожидал здесь кого-либо увидеть. Все-таки постороннему затаиться на столь маленьком корабле было почти невозможно.

Хенк потоптался на пороге, как бы предлагая «силам зла» добровольно покинуть помещение, затем подошел к пульту и осторожно присел на краешек пилотского кресла. По всей видимости, «силы зла» проигнорировали его предложение и, напротив, задумали некую гадость. У Паркера вдруг сильно закружилась голова, очертания предметов заволокла туманная дымка, а потом они и вовсе растаяли, явив его сознанию нечто неописуемое. Ему казалось, что он растворяется в окружающем пространстве. Еще немного – и Хенк Паркер перестанет быть самим собой: сольется с креслом, с пультом, с укрытым тяжелой броней реактором… Видение было столь сильным, что он потерял способность трезво мыслить. Остались одни эмоции. Он то возносился на вершину блаженства, то проваливался в бездну душераздирающего ужаса.

Сначала Хенк пытался бороться, изо всех сил стараясь сохранить в этой круговерти осознание собственной личности, но его воля была моментально сломлена и раздавлена. Он больше не принадлежал самому себе.

Вселенная исчезла. Время остановилось…

Очнувшись, Паркер долго не мог сообразить, где находится. Потом вспомнил, испугался, прислушался к своему организму, размял конечности, покрутил головой. Вроде все в порядке. Ничего не болело, тело слушалось, голова была ясной.

«Что за ерунда?» – озабоченно подумал Хенк. Вспомнились обмороки, которые преследовали их в начале полета. Но то были простые потери сознания, сейчас же он пережил что-то совсем иное.

Паркер встряхнул головой, пытаясь вернуть себя к реальности. Он так и сидел в кресле первого пилота. Половину обзорного экрана закрывал бело-голубой диск. Хенк спохватился, глянул на часы. Черт! Модуль давно уже должен был достигнуть поверхности планеты! Тронул контактную панель. Ну, точно! На экран выскочило ругательное сообщение от Теда. У Хенка отлегло от сердца – высадка прошла успешно. Нетерпеливым движением руки он включил передатчик и вызвал посадочный модуль. Ответа не последовало. Хенк повторил запрос. Тишина! Даже если экипаж вышел из модуля и находится на расстоянии нескольких десятков километров, все равно его должны были услышать. Не могли же они отправиться на прогулку без средств связи!

Он дал максимальное увеличение, но густая облачность не позволяла разглядеть, что творится внизу. Впрочем компьютер уверенно фиксировал телеметрические данные, значит их посадочный аппарат целехонек.

Это мало успокаивало. Хенк перешел на другую частоту и помрачнел еще больше. Сигнал бедствия, выдававшийся в эфир аварийным модулем, исчез…

Хенку ужасно захотелось выпить чего-нибудь горячительного, что он, в нарушение всех правил, тут же и сделал. Стало легче, но ненадолго.

Несколько часов спустя, когда облачность рассеялась, Хенк обнаружил, что пропал и сам модуль. На том месте, где он стоял, хорошо просматривалась огромная воронка. Вот теперь Паркеру стало действительно худо. Не требовалось обладать сверхфантазией, чтобы реконструировать детали разыгравшейся внизу трагедии: Тед вместе с женщинами поднялся на борт аварийного модуля, после чего тот взорвался…

Других версий не было, да и быть не могло.

Едва переставляя неслушающиеся ноги, Хенк добрел до каюты и повалился в спальник. Его охватила полная апатия. Жить не хотелось. Если мир так несправедлив, если он так жесток и гадок, то зачем ублажать его своим присутствием; зачем позволять глумиться над своими чувствами, надеждами и желаниями? Сколько можно терпеть эту унизительную борьбу за выживание, превращающую человека разумного в самого изощренного зверя? Не хочу! Хватит!

Он надеялся забыться во сне, в очередном бреду, в чем угодно, лишь бы тоска мертвой хваткой не сдавливала грудь, лишь бы один и тот же безответный вопрос каленым железом не жег душу. За что? За что? За что?

Забыться не удавалось. Иногда ему начинало казаться, что еще не все потеряно, что есть какое-то иное объяснение молчания его товарищей, но это длилось недолго. Факты – упрямая вещь. Он почему-то ни на секунду не сомневался, что во время взрыва они были на борту чужого модуля.

Очень хотелось отомстить. Вот только кому?

Провалявшись какое-то время, Хенк немного успокоился, вернее, смирился с непоправимым. Следовало подумать о том, что делать дальше. Он решил повисеть над планетой еще сутки. И если на связь никто не выйдет, тогда немедленно уйти в обратный прыжок, чтобы вызвать сюда квалифицированных спасателей. Возможно, кто-то сочтет это малодушием, но в данной ситуации очертя голову бросаться вниз Паркер считал просто героическим идиотизмом.

С другой стороны, он понимал, что противоречит сам себе. Если друзья и впрямь погибли, то какой смысл спешить за помощью? А если все-таки полной уверенности в этом нет, то почему бы не поболтаться на орбите еще недельку-другую? Вдруг случится чудо, ведь их-то спускаемый аппарат цел и невредим.

На самом деле Хенк знал ответы на эти вопросы, но предпочитал не думать об этом. Он вообще старался ни о чем не думать, словно кто-то мог подслушать его мысли и уничтожить последнюю надежду на спасение.

Да! Паркер боялся находиться на корабле!

Вернее, он боялся самого корабля и был уверен, что стоит ему здесь задержаться и тот опять вернется на Землю без экипажа…

Контрольные сутки закончились. На связь никто не вышел. Все это время Хенк почти не спал. Убедив себя в том, что пора действовать, он принял холодный душ и отправился выполнять задуманное. Голова была пуста, сердце превратилось в ледышку.

Когда дверь в рубку отказалась ему повиноваться, Хенк даже не удивился. Он хмуро потыкал пальцем в сенсор. Никакой реакции. «Вот ОНО, началось!» – взвизгнул внутренний голос. Паркер нарочито медленно вернулся в свою каюту и, подсев к терминалу, попытался войти в систему управления.

«В доступе отказано».

Он ввел код полной перезагрузки. Опять «мимо»!

Сомнений больше не было. Эта набитая высокими технологиями консервная банка отныне ему не подчинялась…

Что теперь?!

Можно попробовать открыть дверь рубки вручную, но какой в этом смысл, если система игнорирует твои команды? Можно спуститься на нижнюю палубу и обесточить главный компьютер. Однако Паркер был уверен, что сделать это ему не позволят. Каким именно образом его остановят, он не знал, но и экспериментировать не хотелось.

Намерения неведомой силы стали очевидны, она явно пыталась избавиться от последнего члена экипажа. Хенк вспомнил свой недавний обморок. Аргумент подействовал. Вооружившись лучевиком, он спустился на нижнюю палубу. Здесь, подойдя к люку второго посадочного модуля, Паркер выхватил пистолет и резкими мазками выжег на белом пластике переборки короткое сообщение, содержащее аббревиатуру SOS и координаты этой злополучной звездной системы. Теперь, даже если корабль вернется обратно опять со стертым бортжурналом, оставалась надежда, что возможности засевшей в нем твари не безграничны и эта надпись уцелеет.

Каждую секунду Хенк ожидал, что его начнут убивать, но ничего не происходило. Дело нехитрое – прыгнуть внутрь модуля, отрубить внешнее управление, и покинуть взбесившийся звездолет.

Паркер резво нырнул в овальную пасть…

И в этот момент случилось нечто странное. Он как бы увидел себя со стороны, будто тело его раздвоилось, и за тяжелой челюстью люка скрылся какой-то другой Хенк Паркер…

Глава 3. Бегство. Кто не успел – тот опоздал!

1

Защитная автоматика обесточила пульт, освещение вырубилось, экраны погасли. Жалкий аварийный маячок тщетно силился разорвать навалившуюся тьму.

Тед сполз с панели управления, потрогал стремительно набухавшую на лбу шишку. Жанет простонала что-то невнятное. Она сидела в углу и осторожно массировала плечо. Шерон лежала, ухватившись за основание кресла, и не подавала признаков жизни. Все-таки основной удар приняли на себя спецкостюмы, иначе не избежать бы им серьезных ушибов и переломов.

Пол вздыбился градусов на сорок – бывают же такие совпадения, – стоять на нем было проблематично. Мерно попискивал резервный источник питания, старательно напоминая, что готов обеспечить отсек энергией. Тед вяло ругнулся. В голове был сумбур. Что собственно произошло? Землетрясение? Обвал? Взрыв? Чушь какая-то! Впервые после старта с Земли он пожалел, что затеял эту авантюру. Похоже, халявы и впрямь не предвиделось. Если они в итоге и добудут некоторую сумму денег, то уж явно огребут за это по полной программе… но сперва необходимо хотя бы просто выжить.

Тед включил резервное питание. Тусклый зеленоватый полумрак дежурного освещения превратил лица в восковые маски. Ожили, замигали индикаторы и технические мониторы, зашелестела вентиляция.

Говорить пока было не о чем, поэтому, проигнорировав испуганно-вопросительный взгляд Жанет, Тед подполз к Шерон. Ее глазницы, скрытые тенью, походили на пустые бездонные провалы, из приоткрытого рта черной ниткой протянулась тонкая струйка крови. Между тем женщина дышала спокойно и ровно, будто всего лишь спала.

– Займись ею, – сказал Тед, а сам вернулся к пульту.

Жанет попыталась подняться, но, потеряв равновесие, снова прильнула к вставшему на дыбы полу. Скорее всего, посадочный модуль полулежал на левом борту, оставалось выяснить – где именно?

Тед активировал камеры внешнего видеонаблюдения. Обзорный экран заполнила глухая темно-серая мгла. Приглядевшись, он понял, в чем дело, – модуль находился под толстым слоем грунта…

Идиотское положение! Глупее ничего не придумаешь! Что же им теперь, тоннель копать что ли?

Радиосвязь с висящим на орбите кораблем отсутствовала. Оно и неудивительно – наверняка раздавлена внешняя антенна. «Да, влипли мы в историю, – с досадой подумал Тед. – Паркер нас уже, должно быть, похоронил. Еще, чего доброго, смоется с перепугу, и сиди тут потом два, а то и три месяца – жди спасателей. Нет уж. Увольте. Надо срочно выбираться!»

– Она очнулась, – сообщила Жанет.

Нейл глянул на Шерон. Та недоуменно хлопала глазами.

– Как ты? – спросил он.

– Нормально, – лицо Шерон постепенно приобрело осмысленное выражение. – Что случилось?

– Похоже, мы провалились… – Тед повел подбородком в сторону экранов.

– Куда провалились?

– Надеюсь, что не в преисподнюю…

Шерон беззвучно шевельнула губами.

– Да, – согласился Тед, – нас почти поимели. Двигатели повреждены, связи нет, снаружи песок и скальные породы…

– Мило, – Шерон достала салфетку, приложила к разбитой губе, ее пальцы подрагивали. – Что будем делать?

– Копать…

Жанет капризно хмыкнула.

– Есть другие идеи? – осведомился Тед.

Ему никто не ответил.

– Тогда вперед…

– Ты в своем уме?! – взвилась Жанет. – Глянь, там же сплошные камни! – Она нервно махнула рукой. – Тонны камней!

– Антенна дальней связи повреждена, – раздраженно произнес Тед. – Внешний корпус экранирует передатчики спецкостюмов. Для того чтобы связаться со своим посадочным модулем, а через него с Паркером, достаточно освободить люк и хотя бы одному из нас выбраться за пределы этого титанового склепа!

– Не ори!

– Я не ору! – рявкнул он. – Хватит рассиживаться!

Придерживаясь одной рукой за пульт, Тед протиснулся к боковой стенке и далее, ловко перехватывая поручни, предназначенные на самом деле для борьбы с невесомостью, полез к выходу из отсека. Женщины суетливо последовали за ним.

Нейл злился не столько на непонятливых спутниц, сколько на самого себя. Мог ли он предвидеть нечто подобное? Пожалуй, нет. Тем не менее подниматься всей командой на борт чужого модуля не стоило, хотя окажись кто-то из них в момент катастрофы снаружи, и они бы уже имели первый, тщательно захороненный труп. А так пока все живы. Пока! Тед понимал, что постигшая их неприятность не могла быть случайной, на них явно охотились, жестоко и целенаправленно. Надо было без промедления убираться с этой планеты. Вот только как? Даже если удастся связаться с кораблем, какой из этого толк? Насколько глубоко провалился модуль? Может, и впрямь стоит лишь обрисовать Паркеру ситуацию и отправить его за помощью, а самим притаиться и не подавать признаков жизни. Регенерационных пластин для получения кислорода вполне достаточно, правда воду и продукты придется экономить, но это не самое страшное.

Теду живо представилось, каково им будет провести в этой скособоченной «гробнице» пару месяцев, в ожидании прибытия патрульного корабля, и ему стало совсем жутко.

Автоматика тамбура функционировать отказалась. Сейчас не было ни времени, ни желания восстанавливать ее работоспособность. Тед снял панель, прикрывавшую ручной гидропривод входного люка, мысленно перекрестился и изо всех сил налег на гладкую, холодную скобу. Крышка смачно чавкнула, сдвинулась сантиметров на десять, после чего ее благополучно заклинило. В образовавшуюся щель невозможно было просунуть даже руку. Нейл попробовал еще раз – глухо. Тогда он взял у Шерон пистолет, втиснул излучатель между лепестками люка и, рискуя пожечь резиновые уплотнители, нажал на спуск.

В ответ из-за обшивки вырвалась мощная струя пыли, запахло гарью. Меняя угол наклона, он произвел еще несколько выстрелов. Стало трудно дышать, пришлось надеть фильтрующие маски. Тед сомневался в правильности своих действий – от высокой температуры снаружи могла образоваться непробиваемая шлаковая короста, тогда – пиши пропало. Но иного метода борьбы с завалом он пока не видел.

Новое отчаянное усилие и бронестворка со страшным грохотом ушла вниз. От неожиданности Тед упал. Раскаленный песок хлынул внутрь модуля. Женщины с воплями отпрыгнули в сторону. Странное визгливое эхо, больше похожее на предсмертный крик дикого животного, заморозило в жилах кровь. Тед перекатился и вскочил на ноги. Песок забил чуть больше половины люка и остановился, но это никого не волновало – через уходящую куда-то вверх воронку был виден рассеянный свет…

Они переглянулись. На такую удачу не рассчитывал никто. Неужели есть шанс выбраться самим?! Тед несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь унять радостно затрепыхавшееся сердце, и, утопая чуть ли не по колено в песке, приблизился к просвету. Выглянул.

Вялая серая мгла и ничего конкретного. Что-то непохоже на яркий солнечный денек. Куда же их опять занесло? Хочешь не хочешь, а придется прогуляться. На душе вдруг стало как-то особенно пакостно. Предчувствие или обыкновенный страх – поди разбери.

– Я скоро, – не оборачиваясь, сказал Тед. – Если что… не высовывайтесь, подключите наружную антенну, вызовите Паркера, и пусть летит за помощью…

Оттолкнувшись от переборки, он полез вверх. Песок безбожно осыпался, но под ним обнаружилась твердая основа, так что добраться до края воронки не составило труда. Сразу все стало ясно. Посадочный модуль, полностью засыпанный песком и камнями, лежал на дне огромной пещеры. Чуть в стороне дымилась туманом гладь обширного подземного озера. Его пологие берега плавно переходили в испещренные черными разломами стены этого каменного мешка. Свет проникал сюда сквозь дыру в своде, но, заблудившись в белесом мареве испарений, терял всякую информативность, поэтому разглядеть, что творится на «потолке», не было никакой возможности. В наушнике нетерпеливо задышала Жанет:

– Тедди, не молчи!

Продолжая осматриваться, Нейл коротко обрисовал ситуацию.

В целом все выглядело довольно мирно. Пещера как пещера, размеры, конечно, впечатляют, а в остальном – ничего сверхъестественного. Тед немного успокоился и, ухватившись за ближайший массивный камень, запрыгнул на скалистый уступ. Теперь руки освободились. Он сдвинул с левого запястья защитный конус. Несколько маленьких прямоугольников вспыхнули в полумраке яркими рубиновыми огоньками. Тед бережно коснулся крайнего левого и затаил дыхание.

«Посадочный модуль Е737. Все системы в норме. Экипаж на борту отсутствует. Жду указаний», – синтетический голос был как всегда бесстрастен.

Тед перевел дух. Оставалось запросить связь с кораблем и сообщить Хенку о постигшей их беде.

– Опусти руки!

Окрик прозвучал столь неожиданно, что Тед, резко вскинув голову, едва не свалился вниз. Метрах в пяти от него стоял крепкий мужчина. Несомненно, землянин. В его одежде с трудом угадывался летный комбинезон. Лицо «брата по разуму» не выражало никаких эмоций, зато небрежно перекинутый через плечо пладжет был достаточно «красноречив»…

2

Пришлось повиноваться.

– Зови остальных!

– Ты кто такой?! – вызверился Тед, немного оправившись после первого шока.

Незнакомец сверлил его пристальным взглядом и молчал. Зато наушник разрывался голосом Жанет, требующим немедленно сообщить, что там у него происходит.

– Жанет, замолкни… – сквозь зубы процедил Тед.

– Зови остальных, – вновь мрачно потребовал «пришелец».

– Спокойно… я командир поисковика, – с нажимом произнес Тед. – Мы оказались тут случайно и нисколько не претендуем на ваши секреты. Если наше присутствие здесь неуместно, мы готовы немедленно убраться с планеты и забыть о ее существовании…

Молчание.

– Ты, что, контуженный? – тоскливо спросил Тед.

Незнакомец повел излучателем. Вспышка. Шипение. Крупный камень, лежавший несколько правее, превратился в сизое, едкое облачко.

Лучевик висел у Теда на поясе, но дергаться было бессмысленно, все равно не успеть. Это же надо, на такой чудесной планете встретить обыкновенного земного уголовника или дебила. Интересно, что лучше?

Мужик вновь нетерпеливо шевельнул пладжетом, выцеливая следующий аргумент.

– Хорошо-хорошо, сейчас… – Тед мучительно соображал, как ему поступить. Разумнее конечно сдаться. В том, что его сейчас поджарят, а женщин наглухо замуруют внутри модуля, он особого смысла не видел. Сразу их убивать, похоже, не собираются, а там посмотрим…

– Жанет… Шерон… нас тут… ждали… – Тед никак не мог подобрать нужные слова. Надо было предупредить подруг, чтобы те не проявили лишней инициативы. Особенно Шерон! – Поднимайтесь наверх… только спокойно…

– Инопланетяне! – пискнула Жанет.

– Нет… – Тед поморщился, – свой… земной… козел…

Едва из воронки высунулась голова Жанет, как рядом с ней нарисовались еще двое встречающих. Эти выглядели моложе первого. Теду сначала показалось, что у него двоится в глазах, уж больно они были похожи друг на друга, прямо зеркальное отражение. Наверно, близнецы.

Подхватив Жанет под руки, ребятки живо выдернули ее из песка и разоружили. Она лишь беспомощно хлопала глазами. Аналогичная участь постигла и Шерон. Женщины затравленно озирались.

Мужик, державший Теда под прицелом (по всей видимости, он был здесь главным), указал на его пояс. Пришлось снять лучевик и бросить одному из близнецов.

– Раздевайтесь…

– Чего?! – Тед вдруг пожалел, что согласился сдаться живым.

– Спецкостюмы… – небрежно пояснил «главарь».

– А-а…

Когда пленники разоблачились, их повели вглубь пещеры. Впереди шел «главарь», близнецы завершали процессию. Тед ожидал каких-то немыслимых лабиринтов и готовился тщательно запоминать дорогу. Однако прямо за озером в скале обнаружился довольно узкий проход. Протиснувшись сквозь него, вышли на свежий воздух. Судя по положению местного светила, время уже перевалило за полдень.

Пожалуй, такого богатого на события утра еще не случалось ни у Теда, ни у его спутниц. Женщины были подавлены и предпочитали помалкивать. Захватчики тоже не отличались красноречием.

Лаз вывел их в низину, к реке. Это была та самая река, которую они наблюдали к востоку от места высадки. Значит, если сейчас надавать конвоирам по башке, и рвануть вверх по склону, то минут через пятнадцать-двадцать можно добраться до родного посадочного модуля…

Тед поймал укоризненный взгляд Жанет, вероятно, она думала о том же. А что он мог сделать?! Это только в кино главный герой одним ударом способен отправить в аут полсотни врагов. В реальной жизни все несколько иначе. Да и какой он на фиг герой, так, погулять вышел. К тому же трое крепких вооруженных противников – это вам не уличная шпана. Был случай, когда Тед раскидал пятерых подвыпивших юнцов, пожелавших оспорить его право на единоличное обладание Жанет.

Нейл отрицательно качнул головой. Жанет демонстративно отвернулась.

Они выбрались из густой травы и пошли по песчаному берегу. Река была довольно широкой, но, тем не менее, быстрой. Тед прикинул, что если бы удалось нырнуть поглубже, то вполне вероятно, что ни лучевик, ни пладжет его не достанут. Хотя и не факт. Все-таки пладжет – штука серьезная, и потом неизвестно, есть ли здесь где «поглубже», и какие там притаились твари. Планетка-то чай чужая…

Шли долго – часа два или три. Слева река, за ней степь до горизонта. Справа поросшие травой и корявыми деревцами холмы и никакого обзора.

Тед ощутил, что жутко проголодался, но сообщать об этом конвоирам было, скорее всего, бессмысленно. Должны же они рано или поздно куда-то прийти.

Жанет находилась на грани нервного срыва. Обещанное легкое, развлекательное путешествие за сундуком с деньгами вылилось черт знает во что. Ей хотелось зажмуриться, крикнуть: «Я так больше не играю!» и немедленно оказаться дома. Осознание невозможности столь простого выхода лишь усугубляло ее состояние.

Шерон охватила странная апатия. Словно все это происходило не с ней, а ей самой ровным счетом ничего не угрожает, и она уже порядком устала от этого затянувшегося фильма. О деньгах она больше не думала. Видимо, шкала жизненных ценностей автоматически сместилась в сторону понижения ставок.

Вскоре холмы пошли на убыль, и к руслу реки вплотную подступил лес. Он был не очень густым и выглядел своеобразно. Могучие высоченные пальмы, увешанные гроздьями мелких желтых плодов, мирно соседствовали с невысоким хвойным кустарником. Странный тандем.

Берег становился все более обрывистым. Из него нелепо торчали подмытые водой корневища. Местами они образовывали целые композиции, из которых богатое воображение какого-нибудь художника, наверняка, почерпнуло бы множество сюрреалистических тем. Но у спешащих мимо путников не было ни времени, ни желания разглядывать эти воистину неземные красоты.

Лес постепенно набирал силу – густел. Продвигаться вперед было все труднее. Из-за заслонивших небо широких пальмовых листьев стало сумрачно. Воздух наполнился влажной, тоскливой прохладой. Под ногами появился сероватый мшистый ковер. Он то мягко пружинил, а то хлюпал и опасно прогибался, и тогда из подсознания выползали все страхи, связанные с болотами, трясинами и прочими топями.

Конечно, вряд ли пленников хотели банально утопить, но ощущение, что финалом этого путешествия станет сырой каменный склеп, все усиливалось.

Неожиданно конвоиры изменили направление движения. Река осталась позади. Тед сосредоточился – теперь запоминать дорогу будет гораздо сложнее. Он начал присматривать хоть какие-нибудь метки. Однообразие пейзажа действовало ему на нервы. Их словно погрузили в серо-зеленую кашу и терпеливо ждали, пока они задохнутся или потеряют рассудок.

Ага! Впереди появились два веселеньких коричневых холмика, поросших большими красными цветами. Они сильно контрастировали с вялой унылостью леса и были здесь совершенно неуместны. Зато отличный ориентир. Поравнявшись с этим «ориентиром», женщины сбились с шага, и близнецам пришлось грубо поторопить их ощутимыми тычками в спину. Вблизи холмики оказались не чем иным, как совсем свежими могилами…

Характерная форма насыпи, грубо обтесанный треугольный камень в изголовье, лежащие ровным кругом цветы – сомнений и других вариантов быть не могло. Жанет всхлипнула. Теду захотелось немедленно что-то предпринять, неизвестность теперь не просто угнетала, она душила, расплавленным свинцом сочилась по нервам, резкими, как высоковольтный разряд, мыслями жгла, испепеляла мозг.

– Эй, командир! – крикнул он спешащему впереди «главарю». – Далеко еще топать-то?

Ответа не последовало.

– Я тебя спрашиваю, козел контуженный! – Тед понимал, что это истерика, но не сопротивлялся нахлынувшим эмоциям, надеясь обидными словами спровоцировать захватчиков хоть на какой-то диалог. Конечно, все могло закончиться и увесистой оплеухой или еще чем похуже, но бояться больше не было сил.

Тщетно… Ноль внимания.

Тед покосился на шествовавших позади братьев.

– А вы, уроды, чего языки проглотили?! – бросил он через плечо. – Совсем тупые что ли? Двух слов связать не можете? То-то, я смотрю, хари у вас придурковатые…

Близнецы хмуро переглянулись, но промолчали. Даже подзатыльником его не удостоили.

«Нет, убивать нас не будут, – успокоился Тед. – Мы им нужны живые и здоровые… Ладно, подождем».

Ждать долго не пришлось. Буквально через пару минут лес расступился, и перед взорами пленников возникла обширная светлая поляна, уставленная маленькими бревенчатыми домиками. В центре из крупных угловатых камней было сложено некое подобие очага. Более никаких признаков цивилизации не наблюдалось. Языки огня, лениво кривляясь, лизали установленные по кругу металлические штыри, но дотянуться до нанизанной на них туши какого-то животного не могли. Гостей никто не встречал. Слабый ветерок разносил по округе аппетитные запахи.

Тед сглотнул непроизвольно выделившуюся слюну и внимательно осмотрелся – любая мелочь могла способствовать освобождению.

Лес окружал поляну со всех сторон. Ни дорог, ни просек, ни взлетно-посадочных полос, ни вертолетных площадок, даже заметных тропинок и тех не было. Ясно, что живут здесь люди весьма автономно и относительно недавно.

Пленников подвели к одному из срубов (всего Тед насчитал девять домиков) и втолкнули внутрь. Дверь с леденящим кровь скрежетом закрылась. Мягко ткнулся в пазы прочный деревянный запор.

Внутри было сумрачно и пусто. Толстый слой подсушенной травы покрывал пол. Вблизи выяснилось, что стены сложены из сучковатых, неотесанных стволов, поэтому ветерок не испытывал больших проблем с проникновением в их новое жилище. Нестерпимо захотелось вот также свободно, бестелесным облачком чистого сознания, просочиться наружу и упорхнуть куда глаза глядят.

– Ночью будет прохладно… – громко сказал Тед, лишь бы нарушить гнетущую тишину. Они так и стояли возле входной двери, словно надеялись, что невидимый режиссер ошибся и декорацию сейчас поменяют.

– Боже мой, – прошептала Жанет. – Во что же мы вляпались?

Шерон подошла к стене, сгребла ногой траву, уселась на нее и прикрыла глаза.

– Тоже верно, – Тед подтолкнул Жанет. – Садись, ноги гудят.

Она состроила брезгливую гримасу, но подчинилась.

Тед на всякий случай расположился поближе к выходу.

– Итак, что мы имеем? – пробормотал он.

– Может, это какая-нибудь секта… – не открывая глаз, вяло произнесла Шерон. – Ты говорил, что корабль первоначально принадлежал какой-то супружеской паре…

– Да.

– Ну вот… – продолжила Шерон. – Допустим, они были сектантами и шлялись по космосу со вполне определенной целью. А как известно, везет исключительно всяким придуркам. Обнаружили они эту планетку, муж остался здесь, стеречь находку, а супруга вернулась на Землю, собрала единомышленников и вперед, к новой жизни…

– Разве ж это жизнь? – ужаснулась Жанет.

– Каждому свое… – философски заметила Шерон. – Так вот: прилетели они, значит, сюда, обосновались и на автопилоте отправили корабль обратно, дабы не мучить себя лишними соблазнами…

– Чушь, – бросила Жанет.

– У тебя есть другие версии? – снисходительно глянув на нее, огрызнулась Шерон.

– Интересно, – оживился Тед. – В таком случае, посадочный модуль они специально оставили как приманку…

– Во-во, – кивнула Шерон, – включили аварийный маяк и тем самым фактически обязали экипаж любого земного корабля действовать по задуманному ими сценарию.

Жанет тягостно вздохнула:

– И чем нам это грозит?

Никто не ответил.

– Тед?

– Что?

– Тедди, ну придумай что-нибудь, а?

– Я думаю…

Снаружи донесся неясный шум. Пленники притихли. Ухнул засов, скрипнула дверь. Сумрачная полоска света легла вдоль помещения. На пороге возникла молодая, не лишенная привлекательности женщина. Черные, собранные в пучок волосы, глубокие, печальные глаза, чувственные губы. Длинный балахон из грубой серой материи походил на монашеское одеяние и скрывал ее фигуру. В каждой руке она держала по некоему подобию тарелки. Запахло жареным мясом.

Нейл растерялся. Тон, которым он предполагал разговаривать с захватчиками, теперь показался ему совершенно неуместным. Жанет и Шерон тоже оторопели. Подойдя к ним, «монашка» жестом предложила взять еду. Они поспешно повиновались. Шерон пробормотала нечто похожее на «спасибо».

– Извините, мисс… – спохватился Тед. – Вы так очаровательны! Скажите, пожалуйста, как вас зовут?

Ноль эмоций. Гостья, даже не глянув в его сторону, направилась к выходу.

– Телефончик не оставите… – повысил голос Тед. – А лучше просто приходите к нам на сеновал!

Около двери женщина посторонилась, и Тед подавился уже готовой сорваться с языка грубостью. Через порог переступила еще одна «мисс», точная копия первой…

Словно в качестве утешения она вручила Теду его порцию мяса и большую металлическую флягу, после чего гордо удалилась. Скрип, стук – дверь встала на место.

– Господи, – взмолился Тед. – Обратись в сервисную службу… у тебя, наверное, ксерокс заело…

– Или нами обнаружена секта «злобных близнецов», – издевательским тоном произнесла Жанет и покосилась на Шерон.

Та не приняла вызова, а только хмуро изучала содержимое своей тарелки. Собственно тарелками эти жесткие кожистые емкости можно было назвать лишь условно. Внутри каждой лежал солидный кусок мяса и некое подобие хлебной лепешки. Пахло весьма заманчиво.

– Попробовать что ли? – принюхиваясь, вздохнул Тед.

Жанет сделала героическое лицо и впилась зубами в свою пайку. Шерон и Тед настороженно следили за ее мимикой.

– Какая гадость… – смачно жуя, выговорила Жанет и откусила следующий кусок.

Терпеть больше не было сил, и Тед последовал ее примеру. Мясо оказалось мягким и вкусным, а лепешка немного солоноватой, но в целом тоже вполне съедобной. Во фляге, судя по всему, была простая вода. Пахла она несколько специфически, но если не нюхать, то пить можно, хотя и неизвестно, как на нее отреагирует желудок. Впрочем выбирать не из чего.

Подзакусив, пленники слегка повеселели.

– А что, – осклабился Тед. – Секта близнецов – это мысль!

– Ну-у, насчет секты не знаю… – протянула Жанет. – Но какая-то тайна с ними связана.

– Для близнецов они слишком похожи, – сказала Шерон.

– То есть? – насторожилась Жанет.

– СЛИШКОМ ПОХОЖИ! – с нажимом повторила Шерон. – Что тут непонятного?

– Тогда получается… – пробормотал Тед.

– Клоны! – рубанула Шерон.

– Как?! – изумилась Жанет. – Запрещено же!

– Вот! Поэтому-то они здесь и притаились!

– Любопытная версия… – кивнул Тед.

– Это не версия, это факт, – заявила Шерон. – Пока вы любовались нашими «официантками», я выглянула вот в эту щелку. – Она указала на светлую полоску, протянувшуюся вдоль стены. – И знаете, кого я там увидела? Ну, смелее!

– Еще одну «официантку»? – догадался Тед.

– Нет! Еще ДВУХ «официанток»! Они несли вязанки сучьев к костру…

– И ты промолчала! – воскликнула Жанет.

– Не хотела портить вам аппетит…

– Надо сваливать отсюда, – погрустнел Тед. – Пока есть куда…

– В смысле?

– Как вы думаете, сколько времени Хенк провисит на орбите, после того как обнаружит на месте аварийного модуля глубокую воронку, и при полном отсутствии связи с нами? Сутки? Максимум трое! После чего ломанется за помощью… и будет абсолютно прав!

– Нет… – выдохнула Жанет.

– К сожалению «да»! Проникнуть в наш модуль близнецы пока не могли, но, наверняка, рано или поздно они захотят это сделать и потребуют у нас код доступа. Боюсь, что их аргументы окажутся весьма убедительными…

Тед прильнул к щели в стене. Снаружи начали сгущаться сумерки. Никого из местных жителей видно не было.

– Надо бежать, – зловещим шепотом предложил он. – От этого домика до леса всего-то метров пятьдесят, а там маршрут несложный. Надеюсь, более короткого пути нет, так что если вырвемся, и нас сразу не догонят, то останется запрыгнуть в модуль, и прощай «планета клонов».

– И как же мы теперь вырвемся? – укоризненно спросила Жанет.

– Пока не знаю…

Она неодобрительно хмыкнула.

Тед отошел к противоположной стене, отыскал самую широкую щель между бревнами и опять погрузился в изучение окрестностей.

– Хочу в туалет, – неожиданно призналась Шерон.

– Я тоже не резиновая… – сообщила Жанет.

Тед обернулся.

– Это идея, – прищурился он. – Идите… в уголок… поделайте там свои дела, а потом начнем ломиться в дверь и требовать биосортир…

– А дальше?

– Дальше по обстоятельствам, но без ложного героизма, пожалуйста. Повторяю: главное – вырваться и добежать до леса…

Сказано – сделано. Хоть и малая нужда, а никуда не денешься… Уже через несколько минут Тед долбил ногами по бревнам и орал дурным голосом:

– Какать хочу! Не позорьте! Дайте посрать в уединении!

Его призыв услышали. Дверь распахнулась. По ту сторону стояла та же самая троица, которая доставила их сюда. Или не «та же», поди теперь разбери. И, о чудо, в их руках не было оружия.

– Берите близнецов! – крикнул Тед, кидаясь на «главаря».

Он не видел, что творилось за его спиной, и потому очень надеялся быстро вырубить противника, чтобы успеть на помощь женщинам. Два удара в голову – не дать опомниться! – один в солнечное сплетение и рубящий по шее. «Главарь» упал на колени. Есть пауза! Тед отпрыгнул, готовый вступить в очередную схватку и замер в боевой стойке.

Оба близнеца валялись на земле в позе эмбрионов. Вопросов по поводу того, куда именно их «отоварили», – не возникало. Женщины недоуменно переглядывались. Никто не ожидал столь легкой победы. Странно. Однако рассуждать некогда.

– За мной! – тихо скомандовал Тед.

В обозримом пространстве больше не наблюдалось ни одной живой души. Шаг, второй, третий, ни окрика, ни выстрела. Быстрее! Еще быстрее! Только бы успеть! Господи! Двадцать метров до леса, десять, пять! Сделав следующий шаг, Тед понял, что падает. Земля, словно пасть огромного зверя, расступилась у него под ногами и прыгнула навстречу…

3

Ночью пошел сильный дождь. Ослепительные молнии с грохотом рвали небо на части. Холодная вода быстро наполняла яму. Сидеть стало невозможно. Грязевые потоки струились по стенам, оставляя широкие извилистые промоины. Казалось, еще немного – и истерзанная водой почва грузно осядет, заживо похоронив троих продрогших землян.

Тед уже успокоился, смирился. Это поначалу он дико ругался и буквально рвал на голове волосы, проклиная себя за поспешность и неосмотрительность. Ведь свобода была так близка, и не надо было срезать путь, чтобы сделать ее еще ближе. Но видно, не судьба…

Возле самой кромки леса беглецы налетели на тщательно замаскированную ловушку и провалились в глубокий, вонючий ров, явно искусственного происхождения. Размеры сооружения впечатляли – самим ни за что не выбраться. Очевидно, в лесу обитали весьма серьезные хищники, и ночная прогулка могла закончиться очень даже плачевно. Так может оно и к лучшему…

Женщины, прижавшись друг к другу, мелко дрожали. Прошло уже несколько часов, а пленников не торопились вытаскивать, словно вообще забыли об их существовании. Или это было своеобразным наказанием?

Только под утро, с первыми лучами рассвета им сбросили веревку. Не выспавшиеся, продрогшие, мокрые и грязные они были полностью деморализованы; желания и мечты сузились до чашки горячего чая, сухой одежды и мягкой постели. Такова человеческая психика, и ничего тут не поделаешь. Если им на самом деле стремились преподать урок лояльности и послушания, то затея удалась на все «сто».

Вернув беглецов обратно в «тюремный барак», им все-таки принесли какую-то теплую кашу, а также те самые серые убогие балахоны. И на том спасибо. Быстро переодевшись, они молча очистили тарелки и завалились спать. Говорить было не о чем. По большому счету не хотелось даже думать.

Первым проснулся Тед. Из всех щелей бил яркий свет – время близилось к полудню. Стараясь не разбудить женщин, он подошел к разбросанной одежде. Она уже почти высохла. Теду не терпелось напялить свой комбинезон, пусть грязненький, но родной.

Убедившись, что переодеваться пока рано, Нейл присел рядом с дверью и задумался. Совершить повторный побег им вряд ли удастся, по крайней мере, в ближайшее время. Значит, Паркер улетит за помощью, и надо готовиться к длительному ожиданию. М-да, за пару месяцев, в подобных условиях, можно и одичать… Тед сжал кулаки, бессильная злоба вновь захлестнула разум. Сейчас он был готов «покрошить» с десяток охранников, тем более что драться они совсем не умеют. Вот тоже загадка – здоровые мужики, а валятся с полпинка, словно не знают какие места надо прикрывать в первую очередь, особенно когда на тебя нападает женщина… А может и впрямь не знают! Клоны недоделанные!

Жанет вздрогнула, громко застонала во сне, перевернулась на другой бок. Шерон открыла глаза, села, осмотрелась. Тед поймал ее полный безнадежной тоски взгляд.

– Одежда скоро досохнет… – прошептал он.

Шерон рассеяно кивнула.

– Давно проснулся? – также шепотом спросила она.

– Не очень…

– Как думаешь, нас уже наказали или это только начало?

– Ну, если сразу в морду не дали, то теперь-то зачем?

– Для профилактики, – зловеще прошипела Шерон.

– Хотя, насчет «в морду», это вряд ли, – задумчиво произнес Тед. – А какую другую фигню – запросто могут учудить.

– Хватит шептаться, – неожиданно громко сказала Жанет. – Я все слышу! – Она гибко потянулась и приподняла голову. – Лично я здесь рассиживаться не собираюсь. Эти близнецы только с виду такие крутые, а как охранники – полное ничтожество. Надо попробовать еще раз, но теперь не убегать, а захватить оружие и установить здесь свои порядки!

– Эк тебя разобрало… – хмыкнул Тед.

– А ты что, опять боишься?

– Почему «опять»?

– А потому! Надо было действовать еще там, в пещере. Или по пути.

– Так кто ж знал…

– Ну, сейчас-то знаешь.

– Неуверен…

– Все вы мужики такие. Как доходит до дела – вы в кусты.

– Как раз до кустов-то мы и не добежали, – вздохнул Тед.

– Нельзя недооценивать противника, – напомнила Шерон.

– Нельзя сидеть сложа руки! – выкрикнула Жанет. – Если Хенк улетит, мы здесь точно загнемся! – она заплакала.

Тед сначала хотел подойти, утешить, но остался сидеть на месте. Утешением для Жанет мог послужить лишь горячий душ в ее каюте.

Разговор угас. Жанет еще немного похлюпала и, отвернувшись к стене, затихла. Тед впал в состояние нервного оцепенения. Конечно, он виноват. Идея лететь принадлежала ему, и этот дурной корабль нашел он, однако упрекать его сейчас было жестоко. Что толку, если он тоже сломается и начнет биться в истерике?

Снаружи не доносилось ни звука. Тед вдруг понял, что лес казался ему неестественным не только из-за странной, не сочетающейся растительности, но и из-за отсутствия привычных, земных шумов.

День пошел на убыль. Пленники опять натянули свои комбинезоны, на душе стало чуть уютней.

Спустя еще какое-то время вновь появилось сосущее чувство голода. Организм упрямо требовал пополнения жизненных сил. Сегодня их покормили всего один раз, и то какой-то кашей. Может, так специально задумано, чтобы впредь не возникало желания дергаться?

Громко стукнул засов. Тед вскочил, но поймать Жанет не успел. Она резво кинулась в приоткрывшуюся дверь. Прогремел выстрел. Жанет рухнула на землю, сверху упал Тед. В помещение, поигрывая обычным пистолетом, вошел «главарь».

Убедившись, что Жанет не пострадала, Тед оттащил ее в сторону.

– Скоро придет ОЧИЩЕНИЕ… – медленно произнес «главарь». – Вашему сознанию ничто не угрожает, не делайте глупостей и останетесь в живых…

«Что значит „вашему сознанию“? – подумал Тед. – А что будет с телом?!»

На пороге появились уже знакомые «официантки», оставили тарелки с мясом, флягу и молча исчезли.

– Ты что творишь?! – взревел Тед после того, как дверь закрылась. – Жить надоело?

Жанет сидела бледная, плечи опали, в глазах застыл ужас.

– Ну, ладно, ладно… – смягчился Тед. – Только предупреждать же надо… ты здесь не одна. – Он сунул ей в руки тарелку.

– Я умру… – простонала Жанет.

– Может быть… – задумчиво произнесла Шерон. – Но, как мне кажется, только после ОЧИЩЕНИЯ…

– Хватит болтать, – оборвал ее Тед. – Разберемся.

Ужин не доставил удовольствия. Настроение было гораздо более пакостным, чем вчера. Предчувствие чего-то страшного и неотвратимого изматывало душу.

Совсем стемнело. Выдрыхшимся за день пленникам не хотелось ни спать, ни разговаривать, ни тем более подвергаться загадочному «очищению».

Тед забылся в странной полудреме. Ему мерещились какие-то кошмары, но, вздрогнув в очередной раз и широко открыв глаза, он толком не мог вспомнить, что именно заставило его содрогнуться.

Вот опять! Тед вгляделся в темноту, прислушался. Ничего… Ан нет! Явственно скрипнул засов. Что делать-то?! В глубине сарая шевельнулись две тени – женщины тоже не спали. Тед встал и подошел к стене, в надежде оказаться за спиной незваного гостя.

Дверь распахнулась. На фоне звездного неба появился силуэт человека.

– Эй! Спите что ли?

Тед не поверил своим ушам. Он, конечно, узнал этот голос, эту насмешливую интонацию. Наверное, еще никогда в жизни он не испытывал подобного восторга. Голос, несомненно, принадлежал его другу, а теперь, возможно, и спасителю Хенку Паркеру…

4

– Хенк… – недоверчиво произнесла Шерон.

– А вы кого ждали? – вошедший включил фонарь.

– Хенк! – взвизгнула Шерон и бросилась ему на шею. Через секунду к ней присоединилась Жанет, да так бурно, что Тед аж приревновал.

– Тише вы, – шикнул он. – Давайте сматываться, пока не поздно!

Женщины сразу засуетились.

– Спокойно, я усыпил всех врагов, – Паркер крутанул на пальце газовый парализатор. – Проспят они, как минимум, еще часов десять, но и нам предстоит нелегкий путь…

– Откуда ты знаешь, что усыпил всех и вообще как ты нас нашел? – озабочено переспросил Тед.

– Знаю, – веско заявил Хенк. – Подробности потом.

Он развернулся и вышел в ночь. Бывшие пленники спешно последовали за ним. Паркер не выключал фонарь и даже не думал прятаться, видимо и впрямь знал, что делает. Его уверенность передалась освобожденным друзьям.

– Может, прихватим с собой пару местных девчонок? – пошутил Тед.

– Возьмем одну женщину и двух мужчин, – без тени иронии ответил Хенк.

Обойдя сарай, они увидели лежащие на земле тела.

– Ты серьезно? – опешил Тед. – На кой черт…

– Хочешь выяснить, что здесь происходит? – перебил его Хенк. – Тащи!

– Но зачем сразу троих? Достаточно одного «языка»!

– Нет. Недостаточно… Поверь мне на слово…

– Как же мы их понесем? – робко вклинилась Жанет.

– Мы с Тедом берем мужиков, вы вдвоем – женщину. У реки сделаем привал. Я впрысну им стимуляторы, и через час они пойдут своим ходом. К утру будем на месте. Я приземлился недалеко от вас.

– А вот это зря, – вздохнул Тед, взваливая на плечо одного из близнецов.

– Почему? – крякнул Хенк, подхватывая второе тело. Тед взглянул на лицо спящего. Этого мужчину он видел впервые.

– Там под поляной огромная пещера, и кто-то устроил так, что мы туда провалились, – пояснил он.

– Ну, сейчас все «диверсанты» спят младенческим сном, – уверенно заявил Паркер.

Жанет и Шерон подняли женщину. Это была одна из давешних «официанток».

– Двинулись, – скомандовал Хенк.

Они засеменили к лесу. Шли очень осторожно, проверенной дорогой, и все равно только когда уже погрузились в чащу, Тед вздохнул с облегчением. Неужели вырвались! Прямо-таки не верилось.

В небе сияли две полных луны и одна четвертинка, но широкие пальмовые листья почти не позволяли их свету пробиться на помощь беглецам. От фонаря Паркера тоже было мало толку. Поминутно спотыкаясь, тяжело дыша, и периодически подбадривая себя отборными ругательствами, они все же довольно быстро вышли к реке.

Здесь было прохладнее. Дурманящие испарения влажного леса слизнул свежий ветерок. Немилосердно побросав свои ноши, путники завалились в траву.

Хенк всадил спящим по приличной дозе стимулятора. Вместе с Тедом они связали им руки.

– Пока всем отдыхать, – распорядился Хенк. – Думаю, через часок эти ребятки очухаются, тогда рванем дальше.

Как-то само собой получилось, что Паркер вдруг захватил лидерство в их группе и, что удивительно, Тед даже не пытался это оспорить, словно почувствовал в старом друге некую новую силу. Конечно, Паркер их здорово выручил, но все равно было тут и что-то другое…

Шерон, прежде всего, поразила самоуверенность Хенка. Из довольно инфантильного и вечно во всем сомневающегося педанта ее любовник неожиданно превратился в настоящего героя. Она подползла к Хенку, положила голову ему на грудь. Он обнял ее за плечи. И все!

«Наверное, еще злится на меня», – подумала она.

Вытянув шею, Шерон поцеловала его в жесткий небритый подбородок. Никакой реакции.

– Ну прости… – прошептала она. – Я вела себя как дура…

Хенк небрежно похлопал ее по руке:

– Все нормально… отдыхай…

– Тогда поцелуй меня.

– Шерон, не время сейчас…

– Я же не трахаться тебе предлагаю, один поцелуй в знак примирения.

Хенк приподнял голову и чмокнул подружку в лоб.

– Издеваешься? – Шерон отстранилась.

Паркер лежал с закрытыми глазами, ему явно было наплевать на то, какие желания обуревают льнущую к нему женщину.

Сомнения, зародившиеся в душе Шерон, окрепли.

– Я тебе надоела? – вздохнула она.

Хенк промолчал.

– Ты что, спишь?

– Нет.

– Пообещай мне, что когда выберемся отсюда, поедем отдыхать на острова… как в прошлом году…

– Обещаю…

– Помнишь ту маленькую, уютную бухточку?

– Да.

– Там было очень красиво, правда?

– Правда.

– А Джерри сдадим в питомник, пусть тоже сменит обстановку…

– Хорошо, а сейчас давай немножко поспим.

– Все-все, умолкаю, отдыхай, мой спаситель…

Шерон перевернулась на другой бок и, свернувшись калачиком, затихла. Теперь ей стало по-настоящему страшно, до судорог, до зубной боли. Страх мешал думать, отбивал желание бороться…

Время пролетело незаметно. Спустя полтора часа они уже двигались вдоль реки. Хенк с Тедом шли впереди, задавая темп. Связанные между собой пленники с тупым выражением на лицах поспешали следом. Женщины, поминутно оглядываясь назад, прикрывали тыл. Паркер вооружил их лучевиками. Сам он тащил тяжелый пладжет, Теду из оружия не перепало ничего.

После того как «аборигены» очнулись, Тед пытался их разговорить, но безуспешно. Применить силу Паркер не позволил, причем сделал это крайне резко, чем вызвал у Нейла некоторое подозрение.

Сумрачно забрезжил рассвет. Из воды хищно выполз густой туман и проглотил беглецов. Темп движения пришлось снизить. Стало труднее контролировать поведение пленников, женщины устали их подгонять. Местность превратилась в однообразный молочный коктейль, кое-где приправленный зелененькой травкой. Так недолго и нужный поворот проскочить!

– Тебе Хенк не объяснил, на хрена нам нужна эта троица? – тяжело дыша, возмутилась, наконец, Жанет. – Пусть разбирается комиссия по контактам…

Шерон не нашлась что ответить.

– Нет, он, конечно, молодец, – пыхтела Жанет. – Я не ожидала… если честно…

– Я тоже… – перевела дыхание Шерон.

– Так что?

– Что «что»?

– Ну, что тебе сказал Хенк? Я же видела, как вы обнимались…

– Хенк… – Шерон притормозила, сделала несколько глубоких вздохов. – Какой Хенк?

Жанет тоже остановилась.

– Кончай придуриваться, – отмахнулась она. – Нашла время…

– Знаешь, подруга, – набравшись смелости, отрывисто произнесла Шерон. – Я почти уверена, что этот мужчина, – она нервно кивнула вперед, – кто угодно, только не Хенк Паркер…

5

Из тумана вынырнул Тед.

– Чего застряли? Уже чуть-чуть осталось, давайте, давайте, шевелите поршнями…

Женщины опять побежали. Тед, словно видение, вновь растворился в белой пелене, превратившись в смутную тень.

Жанет некоторое время лишь озабочено сопела, потом выдала:

– Если это шутка, я тебя убью!

– Мне не до шуток… Я его не чувствую…

– И это все?

– Нет! Он ничего про нас с Хенком не знает. В прошлом году мы не были на островах, и никакого Джерри у нас нет…

– Какого еще Джерри?

– Никакого!

– А-а… может, он того… перенервничал?

– Не знаю!

– Вот черт! – ругнулась Жанет. – Все через жопу!

– Если не хуже… – мрачно предположила Шерон.

– Мистика какая-то! Извини, подруга, но ты сама-то в порядке?

Шерон ответила убийственным взглядом.

– А что! – огрызнулась Жанет. – Я, например, не поручусь за то, что все случившееся – реальность. Не исключено, что нас накачали наркотиками, и мы до сих пор валяемся в том вонючем сарае, мелко сучим ножками и мечтаем каждый о своем…

– Ну, ты не передергивай. А то действительно свихнешься…

– Говорят, безумие – истинная свобода души… – сообщила Жанет.

– Тогда я выбираю рабство…

Туман оборвался неожиданно. За рекой сквозь густые облака пробивались первые блики грядущего дня. Безмятежная равнина дышала жизнью. Оставшийся позади кошмар казался не более чем вымыслом, игрой больного воображения. Еще немного – и они покинут эту странную планету, покинут навсегда. Хороший повод крепко выпить, чтобы потом переложить с больной головы на здоровую нечто важное, нечто такое, чего никогда не понять, сидя в теплом домашнем сортире.

Пот разъедал глаза. Беглецы давно перешли на шаг – силы были на исходе.

Когда Нейл с Паркером взяли левее и полезли на сопки, стало ясно, что посадочные модули совсем близко. Шерон мучили сомнения. Она не знала, что предпринять. Внутренний голос упорно твердил ей об опасности. Поймав ее вопросительный взгляд, Жанет развела руками, мол, что тут поделаешь?

– Хенка нельзя пускать на корабль! – процедила Шерон. – Я пойду вперед, отвлеку его, а ты предупреди Теда.

Жанет кивнула. Шерон, собрав волю в кулак, прибавила ходу.

– Тед! – задыхаясь, пискнула Жанет. – Тедди.

Нейл остановился. Шерон, отведя взгляд, проскочила мимо него, обогнула пленников; еще рывок – и мокрая спина Паркера замаячила прямо перед ее носом.

– Хенк… – позвала она. – Я больше не могу. Давай передохнём.

Шерон боялась, что Жанет не сможет убедить Теда в необходимости пойти на крайние меры. Правда, в чем они должны выражаться – она и сама не знала. Но в любом случае надо было тянуть время.

Хенк никак не отреагировал на ее призыв. Шерон хотела крикнуть что-то еще более жалостливое, но тут из-за очередного бугра показался купол посадочного модуля. Это был модуль Паркера. Все, поздно!

В отдалении наметилась знакомая полоска джунглей, а рядом с ней целый и невредимый второй модуль. Ближе к лесу должна быть воронка, провалившись в которую почил их аварийный собрат, но это уже не важно. Только бы выбраться!

Поравнявшись с бортом, Паркер вскрыл заглушку дистанционного управления и набрал код. Крышка входного люка услужливо скользнула вниз. Хенк быстро взбежал по ступеням. Шерон показалось, что люк сейчас закроется, и они бесславно погибнут в пламени стартовых ускорителей. Но нет, лже-Паркер вел какую-то другую, более сложную игру.

Пленных пришлось разместить непосредственно в отсеке управления. Их усадили в кресла и пристегнули страховочными ремнями. Они безропотно повиновались. Последнее свободное место Хенк явно нацеливался занять сам.

Жанет украдкой подмигнула Шерон, очевидно давая понять, что у них с Тедом есть план.

– Отдышались? – спросил Хенк и, не дожидаясь ответа, приказал: – Дуйте на свой модуль, проверяем связь и стартуем. – Он шагнул к пульту…

В этот момент Нейл взвился, словно вырвавшаяся из тисков пружина, и с разворота ударил его ногой в живот. Удар достиг цели. Паркер упал. Выпучив глаза, хрипя и дрыгая ногами, он тщетно хватал ртом воздух.

Тед проворно связал ему руки снятым с кресла ремнем безопасности. Спустя пару минут Хенк восстановил дыхание.

– Сволочь! – просипел он. – Придурок! Ты что, охренел?

– Допустим, я сволочь, – легко согласился Тед. – Но я-то сволочь вполне конкретная, а ты кто?

Лицо Хенка покрылось красными пятнами.

– Сейчас не время шутить, – напомнил он. – Давайте вернемся на корабль, там все обсудим…

– Э-э нет, – Тед приподнял обмякшее тело и облокотил его спиной на переднюю стойку пульта. – Рассказывай!

– Чего рассказывать?! – рыкнул Хенк. – Вас «в гостях» никак сырыми мухоморами кормили…

– Хватит! – оборвал его Тед. – Я сразу заподозрил неладное, думал, на самом деле с ума схожу, но оказывается, ты и Шерон не понравился, а женское сердце не обманешь.

Хенк скривился.

– Сердце… – буркнул он. – Да надо было отодрать ее хорошенько, как там, на корабле, глядишь…

Звонкая пощечина прервала его монолог. Шерон подула на ушибленную ладонь.

– Как вы все меня достали, – процедил Хенк. – Ладно, нет проблем, слушайте. Да, я не Хенк Паркер, меня зовут Максим Линев, можно просто Макс, но имейте в виду, тело, которое вы так нещадно мутузите, недавно действительно принадлежало вашему другу… и я все-таки надеюсь вернуть его законному владельцу в целости и сохранности…

Шерон почувствовала головокружение и прислонилась к переборке.

– Ну?! – осклабился рассказчик. – Продолжать?

– Будь любезен… – сказал Тед. Голос предательски дрогнул. В голове был сумбур, мысли кружились, словно стая ворон над мусорной кучей. «Оборотни? Переселение душ? Раздвоение личности? Модификация психики? Клоны? Что бы там ни было – бежать! Бежать, пока не поздно!»

– Любезен не буду, буду краток… – Макс-Хенк задумался. – Для меня эта история началась с того, что некая миссис Браун предложила мне работу. Всего один космический рейс, но за очень приличные деньги. Я предчувствовал какой-то подвох, но купился. Прибыв к месту назначения, вот в эту самую звездную систему, мы попали внутрь пылевого облака. Дальнейшее трудно описать словами. Мы потеряли контроль над собой. Наша психика оказалась подчинена неведомой внешней силе. Действуя, словно безмозглые куклы, мы подвели корабль к этой «замечательной» планете, погрузились в посадочный модуль, включили автопилот, и тут произошло самое страшное, по крайней мере для меня, ведь я ничего не знал…

– Ну! – Тед с трудом проглотил застрявший в горле ком.

– Фактически я остался на корабле…

– То есть? – нахмурился Тед.

– Это сложно представить и почти невозможно объяснить, – на лице Макса-Хенка появилось страдальческое выражение. – Вниз на планету отправилось лишь мое тело, а сознание, повторяю, осталось на корабле…

Жанет издала тихий стон. Она сидела прямо на полу, подпирая голову руками. Шерон прикрыла глаза.

– Как это понимать? – резко спросил Тед. Он уже справился с расшалившимися нервами, был собран и готов биться до конца. Осталось лишь выяснить – против кого.

– Я и сам мало что понимаю. Главное – нам всем выбраться отсюда, а для этого вам нужно не столько понять, сколько просто поверить мне…

– И все же!

– Видимо, человеческий разум не является неотъемлемой функцией конкретного тела, а представляет собой некое структурированное, устойчивое энергетическое поле. Мозг же служит только связкой между этим полем и данным биологическим объектом. Ну, вроде универсального преобразователя информации, получаемой от органов чувств… зрение там, обоняние и тому подобное. Вот. Таким образом, если предоставить этому полю приемлемый для него носитель, то оно может отделиться от биологического тела…

– Обмен разумов, – отрешенно произнесла Шерон.

– Типа того. Причем тело-то у меня отняли, а взамен оставили лишь сам корабль. Не буду сейчас описывать свои ощущения. Это было ужасно. Когда я все-таки вновь обрел способность осознавать себя как личность, выяснились и другие печальные подробности…

– Погоди! – замотал головой Тед. – Ты хочешь сказать, что находился на корабле в виде какой-то незримой субстанции? Потом влез в тело Хенка, а его душа, разум или поле это, блин, энергетическое осталось там! – Он ткнул вверх указательным пальцем.

– Да.

– Но ты хоть предупредил его?! Он же свихнется!

– О нем позаботятся…

– Так ты там был не один?!

– Не один…

– Получается, во время всего полета вы за нами наблюдали? – Шерон закусила губу.

– Ну… не то чтобы специально наблюдали… мы стали частью корабля и могли общаться с внешним миром и между собой только посредством имеющихся в его распоряжении технических средств – видеокамер, динамиков…

– Значит, это обрывки ваших разговоров мы слышали?! – перебила Жанет.

– Наших…

– Почему же… – разъярилась она.

– Знаете что… – жестко прервал ее Макс-Хенк. – Вечер вопросов и ответов давайте устроим потом, а сейчас надо убраться с планеты, пока не поздно!

– Не дергайся! – отрезал Тед. – Стартовать мы всегда успеем. – Он придвинул консоль и пробежался пальцами по контактной панели. – Система слежения предупредит, если возле модуля появятся посторонние. А возвращаться в логово призраков, которые к тому же могут отнять мое тело, мне что-то не хочется. Привык я к нему за тридцать лет, понимаешь?

– Вам ничего не угрожает!

– Докажи!

Макс-Хенк кивнул в сторону пленников.

– Вот наши тела! Знакомьтесь! Крайний справа – это я, то бишь Макс Линев, в центре Уэйн Миллс – предыдущий владелец корабля, женщина – его супруга и моя нанимательница – Кэрри Браун.

– Ничего не понимаю, – проскрежетал Тед. – Это же клоны! – Он указал на Уэйна и Кэрри. – Кстати, а откуда здесь появились клоны?

– Это не клоны. Клоны остались в деревне, у них имеется специальная метка, чтобы не перепутать…

– Давай снова и все по порядку, – взмолился Тед.

– А вы не перебивайте! – огрызнулся Макс-Хенк. – Уэйн и Кэрри поженились, арендовали корабль и отправились в свадебное путешествие. Судьба занесла их в эту звездную систему. Здесь они подверглись атаке разумного облака космической пыли…

– Час от часу не легче, – не удержался Тед. – Нам только разумных облаков не хватало!

– Не надо придираться к словам! Субстанция, вступившая с ними в контакт, каким-то образом связана с этим облаком и довольно сносно оперирует понятиями английского языка… как прикажете ее называть?

– Не кипятись, – Тед поскреб подбородок. – Говоришь, знает английский? Интересно… – Он уже ничему не удивлялся. – Ну-ну…

– Облако заявило, что заберет их тела, а ментальные поля, по сути являющиеся Уэйном и Кэрри, смогут существовать внутри корабля самостоятельно. Естественно, это не устраивало экипаж поисковика. Думаю, нет смысла объяснять, в каком они были ужасе. После долгих переговоров сошлись на другом варианте. Облако забирает только тело Уэйна, Кэрри возвращается на Землю, каким-то образом находит там еще десять тел, привозит их обратно и получает назад своего возлюбленного. Все это время разум Уэйна должен был существовать в привязке к энергетическим системам корабля…

– Кошмар, – прошептала Жанет.

– Другого выхода не было… Конечно, существовала опасность, что после такой экзекуции Уэйн перестанет быть собственно Уэйном, а превратится во что-то нечеловеческое или просто потеряет рассудок. К счастью, этого не произошло, и он здорово помог мне адаптироваться, когда я оказался в таком же положении…

– Что случилось потом? – поторопил Тед.

– Кэрри прилетела на Землю, сказала, что муж погиб. По дороге домой у них с Миллсом было достаточно времени, чтобы придумать правдивую историю. Общаться они приноровились через внутреннюю громкоговорящую связь. Теперь надо было решить главную проблему – найти десять живых, здоровых тел. Надо сказать, что Миллс был довольно богат, именно был, потому что почти все деньги ушли на создание клонов и подкуп кое-каких контролирующих организаций. Так или иначе, за полгода было выращено десять клонов. Причем облако «заказало» разнополый материал. В итоге на специально оборудованном посадочном модуле с Земли стартовало пять Уэйнов, пять Кэрри, настоящая миссис Браун и ваш покорный слуга…

– Угораздило же тебя, – посочувствовал Тед.

– Да уж, влип в историю! Представляете, меня Уэйн по дороге чуть гравитацией не придушил. Оказывается, ревнивый он очень, а я там позволил себе чего-то. Кэрри меня предупреждала, не в открытую, конечно, а так, косвенно, даже записала в контракт пункт о сексуальных домогательствах, но меня разве остановишь… – он горестно вздохнул. – Короче, прилетели мы, а облачко нам и говорит, спасибо, мол, везите еще. А где их взять еще-то! Не успели мы и глазом моргнуть, как наши тела попрыгали в модуль с клонами и убыли на планету. Несколько дней прошло, пока привыкали к новому мироощущению, еще раз спасибо Уэйну. Я когда въехал в ситуацию, так матерился по дальней связи, что помимо бортжурнала пришлось стирать и все логи внешних переговоров. Слава Богу, что хоть кораблем приноровились управлять…

– Что ж, молодцы, – хмыкнул Тед. – Значит, наш экипаж планировался в качестве очередной порции биоматериала…

– Нет…

– Как же «нет», когда «да»! – ощетинился Тед. – Ведь это вы в последний момент изменили координаты выхода?

– Да, изменили, но изменили таким образом, что корабль вынырнул с другой стороны системы, вдали от облака.

– Большое человеческое спасибо, – поклонился Тед.

– Зря иронизируете. Сдавать вас на мясо мы не собирались. Мы хотели лишь вернуть свои тела. Облако хоть и понимает по-английски, но с правилами хорошего тона, похоже, незнакомо. А согласитесь, если корабль опять вернулся бы без экипажа, его тут же отправили бы на утилизацию.

– И что же вы собирались делать?

– Было два варианта: первый – рассказать все вам и попросить помощи, второй – использовать только ваши тела…

– Не понял!

– Ну, возникла надежда, что удастся научиться самостоятельно, без участия облака, перемещать свое энергетическое поле…

– То есть выкинуть чужое сознание и занять тело?

– Не «выкинуть», а переместить, что собственно и было сделано с Хенком.

– Бедный Хенк, – в глазах Шерон стояли слезы.

– Ничего с ним не случится. Зато представьте, что случилось бы с вами, если бы корабль вдруг заговорил…

– Да уж, – вздохнула Жанет.

– То-то и оно, плюс никакой гарантии, что вы согласились бы нам помочь, поэтому все шло ко второму варианту. Однако попытки «переселения душ» в самом начале полета к успеху не привели. Вы только шлепались в обмороки и лошадиными дозами глушили успокаивающее, что тоже мешает процессу. И лишь здесь, возле планеты мы поняли, что можем сделать это. Наверное, тут имеются какие-то дополнительные условия. Сейчас не важно, главное – когда Хенк решил сматываться, нам удалось его остановить…

– В Хенке я не сомневался, – печально сказал Тед.

– Может быть, вы меня все-таки развяжете!

– Развяжем, – добродушно пообещал Тед. – Только нестыковочка получается…

– Какая еще «нестыковочка»?

– А кто такой «главарь»?

– Ты о чем? – лицо Хенка нахмурилось. Трудно было представить, что это на самом деле хмурится совсем другой человек.

– Объясняю, – Тед приготовился загибать пальцы. – Пять штук Уэйнов – хорошо, пять штук Кэрри – допустим, тела настоящих Кэрри, Уэйна и Макса – замечательно. Все они захвачены облаком и что происходит в их мозгах – неизвестно. Но был еще один и этот «еще один» довольно мило общался с нами, на все том же английском языке… Мы окрестили его «главарем».

Макс-Хенк очень натурально захлопал глазами.

– Вы ничего не путаете?

– Нет!

– Странно, не думаю, чтобы Уэйн и Кэрри что-то скрывали от меня…

– Хорошо, идем дальше, – не унимался Тед. – Если ты и впрямь способен перемещать сознание, то почему ты не торопишься вернуться в свое тело? Вот же оно рядышком!

– Я чувствую, что не смогу сделать это прямо сейчас, кроме того, оставшись без жизненной энергии, тело Хенка, скорее всего, погибнет. Точно не знаю, но стоит ли экспериментировать?

– Не стоит! – торопливо вмешалась Шерон.

Тед замолчал. Не оттого, что ему нечего было спросить, в голове вертелась добрая сотня вопросов, но какой смысл тянуть время? Корабль все равно один, и хочешь не хочешь, а взлетать надо, тем более что впереди еще масса других проблем и решить их можно только там – на орбите. Теду очень не хотелось перебираться в свой модуль, хотя, с другой стороны, оставлять его на планете было неразумно, да и посадочных мест всего четыре, мало ли что на старте, соскребай потом мозги со стен…

– Последний вопрос, – бросил Тед. – Как вы узнали, что нас отвели в деревню?

– После исчезновения аварийного модуля. Кстати, а что с ним произошло?

– Он провалился в пещеру, – нетерпеливо сообщил Тед. – Был взрыв… вероятно диверсия.

– Странно, неужели это дело рук клонов…

– Что было после исчезновения модуля? – спросил Тед.

– Мы, прямо с орбиты, занялись подробным изучением близлежащей местности и обнаружили эту деревню. Естественно, данная находка вызвала у нас большой интерес, а вскоре там появились вы…

– Сделаем так, – Нейл сосредоточенно посмотрел на женщин. – Я иду в наш модуль, готовлю его к взлету, потом связываюсь с вами. Если все проходит нормально, вы освобождаете Макса, перебираетесь ко мне, и мы покидаем планету. Все ясно?

– Да, – откликнулась Шерон. Жанет кивнула.

Аппаратура слежения не зарегистрировала поблизости никаких движущихся объектов. И все равно сердце сжимала тревога. Высунувшись из люка, Тед внимательно огляделся. Никого. Ну, с Богом! Спрыгнув в траву, он, что было сил, рванул в сторону леса. Их модуль стоял как новенький. Беглый внешний осмотр не выявил ничего подозрительного. Тед набрал код доступа.

Люк. Шлюзовая. Отсек управления. Все в норме! Связь! Шерон откликнулась мгновенно. «Освободите его и бегом ко мне!» – распорядился Тед. Время пошло. Минута. Пять. На обзорном экране появились две маленькие фигурки. Десять. Сработала автоматика. Есть! Женщины внутри. Модуль герметизирован и полностью готов к старту. Шерон и Жанет попадали в кресла, пристегнулись. С экрана вопросительно глядел Макс-Хенк. «Все! – кивнул Тед. – Поехали!» «О’кей!»

Тед включил двигатель. Мелкая, противная вибрация коснулась тела, нагло заползла в желудок, тупым бормотанием отдалась в голове. Мощность на максимум! Стартовые ускорители! Отрыв!

Тяжелый, гулкий хлопок ударил по ушам. Индикаторы пульта сбесились. Технический монитор залился мигающим красным хаосом. Среди вереницы аварийных сообщений проступило главное – пожар в двигателе! Силовая установка обесточена! Пробит защитный контур! Течь в топливном баке! Отработала система пожаротушения! Локализовать возгорание не удалось!

Из вентиляционных мембран повалил дым. «Интересно, взорвется или нет», – как-то слишком спокойно подумал Тед. Впрочем этой посудине, в любом случае, летать больше не суждено.

– Экипажу покинуть модуль! – рявкнул он.

Секунд десять у них еще было…

Глава 4. Выбор. Цель оправдывает средства!

1

Хенк сидел на камбузе и отрешенно потягивал пиво. Если учесть, что перед этим он «принял на грудь» почти двести грамм водочки, то можно было предположить, что его состояние близко к полной амнезии, чего собственно он неосознанно и добивался. Но столь желанное опьянение не наступало.

За последние сутки Паркер пережил такое, что перспектива вновь потерять человеческий облик, пусть даже фигурально, его нисколько не беспокоила. Он недоверчиво поглядывал на свое мутное отражение в полированной дверце пищевого автомата и периодически тяжело вздыхал. Пожалуй, только сейчас он по-настоящему полюбил доставшееся ему от природы тело. Любовь эта выражалась в довольно странных для нормального человека желаниях. Постоянно хотелось что-то чувствовать: удушливый жар, обжигающий холод, резкий вкус, острый запах, даже боль обрела совершенно иную окраску. Глуп тот, кто считает плоть обузой и полагает, что лишь после смерти человек обретает истинную свободу. Культивируя голый разум, отгородившись от чувственной сферы стеной абстрактного мышления, опутанной махровым цинизмом, словно колючей проволокой, люди почти перестали получать удовольствие от самой жизни, заменив его деньгами, карьерой и властью. Но оказывается, примитивные животные инстинкты и не думали сдаваться: они преднамеренно ушли в тень, скрылись в глубинах подсознания, чтобы в один прекрасный момент вырваться наружу и оттолкнуть человека от края пропасти, по которому тот все быстрее бежит, не разбирая дороги.

Глянув за этот край, Хенк ужаснулся. Там было ПУСТО. Природа вообще, и человеческая природа в частности, не терпит пустоты. Лишившись привычных связей с материальным миром, Паркер мгновенно осиротел. В новом мире не было никаких стимулов к существованию. Глобальная бессмысленность бытия каждого отдельно взятого индивидуума помноженная на бесконечность в результате дала абсолютный ноль. Нет плоти – значит нет и смерти, но с исчезновением границы жизни исчезла и сама жизнь. Неужели землян ждет столь безрадостное будущее.

Клацнула дверь. Хенк неохотно оторвал взгляд от темной, вяло пузырящейся жидкости – чем не отдельная Вселенная! Нырнуть бы в нее с головой и послать всех подальше…

Вошел Макс, окинул Паркера сосредоточенным взглядом, словно определяя степень опьянения, налил себе пятьдесят грамм мартини, бросил туда дольку лимона и сел рядом.

– Ты бы воздержался пока, думаю, опять придется идти вниз…

– Я в норме, – откликнулся Хенк.

– Я вижу.

– Поздравляю…

– Ну ладно, остынь, сам же понимаешь, другого выхода не было.

– Я вообще ничего не понимаю! – вызверился Хенк. – Вы пока в астральных субстанциях витали, совсем умишками сдвинулись!

– Может быть…

– Да точно! Придурки. А если бы я помер от страха?

– Как бы ты помер? Тело-то я изъял… – Макс ехидно улыбнулся и, смакуя, сделал пару маленьких глотков.

– Сволочь, – беззлобно заявил Хенк.

– Не без этого…

– Если с женщинами случилось что-то серьезное, я тебя изуродую, как Бог черепаху. Имей в виду.

– Я здесь ни при чем, – нахмурился Макс. – Связь пропала сразу после старта. Ума не приложу, что могло произойти?

– Свои гнилые отмазки прибереги на потом. Что внизу?

– Облачность, ни черта не видно.

– Дурдом!

– Да уж, автоматика тоже молчит… был модуль, и нет его. Бред!

– Ждать бессмысленно, – пробормотал Хенк. – Пора лететь. Ты бы пошел, поторопил любовничков, а то, по-моему, Уэйн решил за весь срок оттянуться…

Макс мрачно кивнул.

После того как Макс-Хенк доставил на корабль похищенные тела, состоялась довольно бурная сцена воссоединения. Уэйн скакал по отсекам и радостно вопил. Пожалуй, любой психиатр, понаблюдав за ним, заявил бы, что его психика находится в пограничном состоянии. Дрессированная шимпанзе определенно ведет себя более вразумительно. Кэрри вернулась в свое тело чисто по-женски – с обмороком и последовавшими за ним слезами. Уэйн, быстренько сориентировавшись в ситуации, увел ее в каюту – успокаивать…

Паркер безуспешно пытался утопить все отрицательные эмоции в алкоголе, и лишь Макс сохранял относительное спокойствие. Правда, Хенку показалось, что Линев уж больно вожделенно поглядывал на Кэрри.

– Пошли в рубку, – Макс поднялся, воткнул бокал в приемник моечной машины.

Хенк одним огромным глотком добил пиво.

– Идем…

В рубке было относительно тихо и вполне умиротворенно. Негромкое жужжание оборудования лишь подчеркивало скрытую за панелями мощь. Теперь, побывав за гранью привычного мира, Хенк несколько иначе смотрел на всю эту хитрую электронику, добрее что ли. Да и сам корабль воспринимался им не так, как прежде.

Макс включил внутреннюю связь и вызвал Уэйна.

Тишина.

Макс настойчиво повторил вызов. Наконец долгая пауза оборвалась резким «Щас!».

– Оставь их в покое, – сказал Хенк, сосредоточенно разглядывая затянувшее почти весь материк белое покрывало. – Аварийка все молчит?

– Да, – раздраженно ответил Макс. Непонятно было, что его больше злит: отсутствие связи с посадочным модулем или с Уэйном.

– Может, этот модуль тоже провалился… мало ли…

Макс пожал плечами.

– Придется все-таки идти вниз, – сказал он. – Желательно успеть до темноты.

В рубку ввалился Миллс.

– Чего шумите? – с порога осведомился он.

Следом вошла Кэрри. Она не выглядела слишком уж довольной, скорее наоборот. Макс не без злорадства отметил про себя этот нюанс и окончательно понял, что влюбился.

– У тебя совесть есть? – спросил он. – Люди пропали, надо же что-то делать!

– Посадочный модуль в вашем распоряжении, – развел руками Уэйн.

Паркеру не понравился этот ответ. Очень не понравился! Внутренний голос кричал, что оставлять корабль один на один с этой сладкой парочкой нельзя.

– Я не пилот и не имею опыта десантных операций, – сказал он. – Поэтому полагаю – мне лучше побыть здесь.

– Гляди, какой умный! – вскинулся Уэйн. – А чей, спрашивается, экипаж там застрял?

– Внизу «застрял» не «экипаж», а мои друзья, – твердо заявил Хенк. – И произошло это в том числе и по вашей вине! Следовательно, разумнее будет лететь тебе и Максу…

– «Разумнее будет», – передразнил Уэйн. – Тоже мне гомо сапиенс выискался.

Хенк смерил его тяжелым взглядом. Это он умел.

– Мне все равно, с кем лететь, – сказал Макс и украдкой глянул на Кэрри. Та отрешенно смотрела на обзорный экран, казалось, неожиданно возникший спор ее совсем не интересует.

– Я не полечу! – отрезал Уэйн. – Я слишком долго ждал этого момента и не хочу больше рисковать…

– Отлично! – Хенк громко хлопнул в ладоши. Кэрри вздрогнула. – Рассмотрим такой поворот событий – мы с Максом спускаемся на планету и тоже исчезаем… Ваши действия?

– А какие тут могут быть варианты? – пожал плечами Уэйн. – Посадочных модулей больше нет. Нам придется отправиться к Земле без вас…

– Спасибо за откровенность!

– Пожалуйста, – буркнул Уэйн. – Это дальний космос, а не богадельня.

– Допустим, – Паркер хитро прищурился. – И как же вы объясните Службе Безопасности исчезновение предыдущего экипажа и свое неожиданное воскрешение? А? Согласитесь, все это выглядит крайне подозрительно. Наверняка найдутся желающие докопаться до истины. Что вы им расскажете? Историю о переселении душ? Полагаю, вам не поверят. Сюда отправят спасательную экспедицию, и вплоть до ее возвращения вашу свободу сочтут необходимым ограничить пределами карантинного бокса на венерианской базе… Безрадостная перспектива!

Уэйн хмуро уставился на обзорный экран. Он не любил, когда обстоятельства побеждали трезвый расчет и, даже понимая, что Хенк абсолютно прав, не мог смириться с этим без боя.

– Таким образом, – резюмировал Хенк, – тебе обязательно нужен хотя бы один свидетель. Кэрри и Макс не в счет. А посему ты должен оберегать мою жизнь всеми доступными средствами…

– Не горячись, – подозрительно миролюбиво сказал Уэйн. – Мы же разумные люди…

– Гомо сапиенсы что ли? – осклабился Паркер.

– Во-во, они самые. Тебя вообще зачем в космос-то понесло? Небось, деньжат хотел по-легкому срубить?

– И что с того?

– А то! Деньги, особенно большие, это, знаешь, такая вещь… короче, если они вдруг и появляются, то всегда в компании с кучей дерьма. И тут уж выбирай – либо ты остаешься голым и приятно пахнущим идеалистом, либо «срываешь банк», но твоя душонка начинает слегка пованивать, что, впрочем, совершенно незаметно для окружающих, главное – самому не принюхиваться…

Хенк сморщился, словно и впрямь почувствовал дурной запах.

– Не надо мне тут своей гнилой философией по ушам ездить, – брезгливо изрек он. – Я не позволю бросить моих друзей!

– Ой! Давай обойдемся без высокой патетики, – замахал руками Уэйн. – Не ты ли давеча, в аналогичной ситуации, собирался слинять на Землю? А теперь что? Решил за чужой счет погеройствовать?

– Не передергивай, – сурово сказал Хенк. – Я видел на месте модуля воронку и не доверял этому кораблю. Сейчас расклад совсем иной…

– Достали вы меня, – тоскливо сообщил Макс. – Уэйн, чего ты добиваешься? Хенк прав: мы не можем вот так вот просто взять и улететь. Не тот случай.

– Вам легко рассуждать на халяву! – с плохо скрываемой яростью изрек Уэйн. – Я потратил на создание клонов целое состояние и намерен не только вернуть его, но и получить некую компенсацию за моральный ущерб.

– Нет проблем, – согласился Макс. – За ТАКУЮ планету нам отвалят кругленькую сумму.

– Ошибаешься! Если мы сболтнем лишнего, информацию мгновенно закроют, а нас либо принудят к сотрудничеству, либо вообще ликвидируют…

– Ну, это ты загнул, – Макс недоверчиво покачал головой.

– Ничуть! Вы хоть на секунду задумывались о практическом использовании нашего опыта? Знаете, сколько найдется желающих сделать людей бессмертными и вечно молодыми? Какие деньги получат программы клонирования для продолжения своих исследований? Я даже не берусь сейчас перечислить, где и как еще можно применить технологию «переселения душ». Компьютерные и энергетические сети, роботы, человеческий разум с аналитическими возможностями искусственного интеллекта. Черт, от этих мыслей просто дух захватывает! Но стоит нам сглупить, и мы останемся нищими, а то и вовсе подохнем…

– Причем здесь мои друзья? – спросил Хенк.

– Притом, что среди них две женщины, и если за Кэрри я ручаюсь, то готов ли ты поручиться, что твои подружки, если вдруг на них конкретно надавят, не выложат все как на духу?

– Это не повод, чтобы бросить их тут!

– А кого мы «бросим»?! Ты забыл, что на корабле всего пять джамп-камер, а нас вроде как семеро…

Паркер оторопел. Действительно, как он мог забыть? Вернее, ему даже в голову не пришло озаботиться такой элементарной вещью. Вот что значит не профессионал! Он-то думал, стоит поднять Теда и женщин на корабль – и они уже почти дома. Ан нет, засада!

– Да-а, – Макс виновато посмотрел Хенку в глаза. – Такие дела… Кому-то придется остаться и пару месяцев пожить в посадочном модуле…

– Кинем жребий, – упорствовал Хенк.

– Ага, щас, – окрысился Уэйн. – Все брошу и начну жребием кидаться!

– А куда ты денешься?! – Паркер выбрался из кресла и грозно навис над Уэйном.

– Не смеши! Я больше с корабля ни ногой.

– Посмотрим! – Хенк непроизвольно сжал кулаки.

– Посмотрим! – Уэйн тоже вскочил.

Они стояли лицом к лицу, играя желваками на скулах и презрительно разглядывая друг друга. Хенк был значительно мощнее, но сухопарый, жилистый Миллс и не думал отступать.

– Это мой корабль, – процедил он. – И я решу, кто полетит…

– Я тоже заплатил за аренду немалые деньги, – медленно произнес Хенк. – И тем самым, между прочим, спас ваши задницы, ибо кораблик этот на хрен никому не был нужен.

– Я тебя отблагодарю… потом…

– Да пошел ты! – фыркнул Хенк.

– Не зли меня, парень! – посоветовал Уэйн.

– А то что?!

– Хочешь узнать?

– Мечтаю! – раздосадованный обстоятельствами и подогретый алкоголем Паркер очень хотел подраться, что, в общем-то, было ему не свойственно.

– Ну, хватит, – не выдержал Макс, – как дети, ей Богу… – он попытался протиснуться между ними, но его грубо оттолкнули.

– Совсем охренели! – удивленно воскликнул он. – Сейчас накостыляю обоим.

Сзади послышался странный шум. Увлекшись выяснением отношений, они совершенно забыли о Кэрри. Женщине, видимо, стало плохо, она выпала из кресла и теперь лежала на полу, неудобно подвернув руки. Уэйн одним прыжком оказался возле нее, упал на колени, схватил за руку. На лице Кэрри застыла страшная гримаса – зубы оскалились, глаза закатились. Уэйн теребил ее запястье в поисках пульса.

Через несколько секунд он беспомощно глянул на Макса.

«Она мертва!» – прочитал Макс в этом взгляде.

2

Посадочный модуль, к счастью, так и не взорвался. Экипаж благополучно покинул поврежденный аппарат и теперь, притаившись на опушке леса, с тоской наблюдал за кончиной очередного «чуда земной техники». Впрочем издали модуль выглядел вполне благопристойно, только периодически срабатывавшие воздушные клапаны выбрасывали в атмосферу клубы черного едкого дыма – лишнее свидетельство того, что битва за живучесть напрочь проиграна.

– Что будем делать? – нарушила тягостное молчание Шерон.

– Ждать… – вяло откликнулся Тед.

– Думаешь, они вернутся за нами? – тихо спросила Жанет.

– Думаю, да… там все-таки есть наш человек. Хенк ведь не бросит нас! А, Шерон?

Шерон запоздало кивнула. Она совсем не была уверена в том, что Паркер станет рисковать из-за нее жизнью. Что их объединяло? Хороший секс? Беззаботное времяпрепровождение? Денежные интересы? Шерон частенько и в довольно грубой форме пресекала его попытки наладить с ней тонкий душевный контакт. Зачем ей это? Она же сильная, самостоятельная женщина, к чему ограничивать свою свободу близкой сердечной привязанностью? Ведь потом, если что, придется рвать по живому. Это больно. Хотя, по большому счету, что ей делать с этой мнимой свободой, она и сама не знала. Паркера, наверняка, обижало такое отношение, но тогда Шерон было на это плевать. А теперь? Теперь она поняла, как важно в окружающем враждебном огромном мире иметь хотя бы одного маленького родного человечка, который сделает для тебя все… даже в ущерб себе!

– Еще неизвестно, вернут ли Хенку его тело… – вздохнула Жанет. Она сидела в высокой траве, опираясь спиной на толстый ствол какого-то лиственного дерева, и с надеждой смотрела в небо. Низкая, тяжелая облачность давила на психику, сковывала волю. Казалось, удача оставила их навсегда.

– С этими телами вообще ерунда какая-то получается, – оторвавшись от созерцания дымящегося модуля, сказал Тед. – Никак не могу поверить, что такое возможно. Вдруг его просто загипнотизировали?

– Кого? – переспросила Жанет.

– Ну, Паркера, кого же еще! Инициировали в нем другую личность посредством внушения…

– И кто, по-твоему, мог это сделать? Он оставался на корабле один.

– Не знаю… Я готов смириться с любым существом, даже с облаком разумной пыли, но то, что оно общается на земном языке и способно перетасовывать души, – это слишком!

– Поверить, конечно, трудно, – отвлеклась от тягостных раздумий Шерон. – Но уж больно все складно выходит. Каждая мелочь становится на свое место и сие очень плохо…

– Почему? – напряженно спросила Жанет.

– Потому что в таком случае за нами, точно, никто не вернется… – отрезала Шерон.

Жанет беспомощно глянула на Теда.

– На корабле всего пять джамп-камер, – пояснил он. – Кого-то все равно пришлось бы оставить, и потом, мы ничего не знаем об этих людях… Кто они? Какова их мораль? Захотят ли они делить с нами свою находку? Я не исключаю, что хладный труп Паркера уже превратился в самостоятельное космическое тело…

Шерон отвернулась.

– Извини, – сочувственно сказал Тед. – Но мы должны смотреть правде в глаза. Модуль не мог загореться сам по себе… ну, почти не мог. Вероятность ничтожная. Стало быть опять диверсия! Надо потом исследовать внешний отражатель, там, наверняка, остались улики. Теперь прикинем, кто мог это сделать? Чужого защита не подпустит, значит, это был человек. Клоны, как мне кажется, на такое не способны, в их мозгах творится что-то необъяснимое. Получается, либо это проделки Макса-Хенка, либо той же сволочи, которая взорвала аварийный модуль. В первом случае за нами точно никто не прилетит, во втором – у нас есть шанс, но неизвестно, позволят ли нам им воспользоваться…

– Это «главарь»! – выдохнула Шерон. – Взрыв аварийного модуля, наверняка, его рук дело!

– Возможно… – кивнул Тед. – Действительно, только он не вписался в нарисованную Максом-Хенком картину…

– Тихо! – Жанет подалась вперед.

Тед припал к земле, раздвинул тонкие волокнистые стебли травы. С той стороны, от реки, к модулю спешили трое. Было еще слишком далеко – лиц не видно. Не иначе очухавшиеся клоны искали беглецов!

– Уходим, – скомандовал Тед. Пригибаясь как можно ниже, они побежали вглубь леса. Тед проклинал себя за то, что в панике не успел забрать оружие. Но кто знал, что взрыва не будет! Хорошо, что хоть удалось прихватить индивидуальные ранцы. Благодаря этому у них имелись ножи, аптечки, недельный запас продуктов и средства для разведения огня.

Вскоре и поврежденный модуль, и преследователи скрылись из виду. Тед остановился перевести дух.

– Далеко забредать нельзя, – отдышавшись, сказала Шерон. – Не услышим посадку.

– А вдруг догонят? – Жанет опасливо вглядывалась в сомкнувшуюся позади растительность.

– Помнится, тут рядышком виднелись горы, надо идти к ним, – предложил Тед. – До них километров пять-шесть. Поднимемся на склон и сможем наблюдать и за лесом и за посадкой, если, конечно, таковая состоится…

Возражений не последовало.

Шли быстро, но осторожно. Крупных деревьев становилось все меньше. Трава и вовсе исчезла. Почва стала сухой и каменистой. Поначалу Тед сильно опасался вновь провалиться в какую-нибудь ловушку, но теперь видимость улучшилась, и он расслабился. Не рановато ли!

Уловив краем глаза какое-то постороннее движение, Тед, на всякий случай, крикнул: «ложись» и, выхватив нож, развернулся к предполагаемому источнику опасности.

Никого.

Попадавшие в пыль женщины затравленно озирались.

Секунды потекли густой обжигающей смолой. Ни шороха, ни подозрительной тени, ничего. Неужели показалось!

– Что за шутки? – вставая и отряхиваясь, недовольно спросила Жанет. – В следующий раз пре… – она споткнулась на полуслове, будто в ее легких мгновенно кончился воздух. Тед подобрался, еще сильнее стиснул клинок. Метрах в десяти от них, из-за толстого кривого дерева появилась безобразная звериная морда. Мясистый округлый нос, похожий на свиное рыло, большой губастый рот, низкий лоб, серая морщинистая кожа. Но главное глаза, они имели почти человеческую форму и светились неизбывной тоской.

Жуткое зрелище. Казалось, что какой-то генетик-извращенец слил в одну пробирку свинью, обезьяну и человека. Тед не удивился бы, если бы увидел на голове этого создания характерные рожки. Но рожек не было.

Противостояние длилось не более минуты, после чего морда исчезла. Всколыхнулся высокий кустарник, пару раз хрустнули ветки, и все стихло. Разглядеть, кому именно принадлежала морда и нет ли у этого зверя хвоста и копыт, не удалось.

Тед перевел дыхание.

– Вроде не пили, а черти мерещатся… – тихо сказал он.

– Я его уже видела! – возбужденно прошептала Жанет. – Он был рядом с аварийным модулем, перед тем как мы поднялись на борт…

– Именно этот или такой же? – переспросил Тед.

– Этот, этот! Заметил рваный шрам на щеке? Я его хорошо тогда через оптику разглядела.

Да уж, спецкостюмы бы им сейчас не помешали.

– Интересно, что ему от нас надо? – пробормотала Шерон.

– Надеюсь, он не голоден, – сказал Тед, пряча нож, – и не принадлежит к племени людоедов…

– Вряд ли он дикий хищник, – покачала головой Жанет. – Вы видели его глаза, они меня еще прошлый раз поразили…

– Это часом не любовь с первого взгляда? – Тед изобразил на лице страстное томление.

Жанет презрительно фыркнула.

– Хватит трепаться, – бросила Шерон. – Идем дальше.

– Да, – мгновенно посерьезнел Тед. – Шутки шутками, а наличие на планете полуразумных аборигенов чревато всякими неожиданностями. Женщины, будьте бдительны…

– Не принимайте сомнительных предложений, – язвительно закончила его мысль Шерон и, ускоряя шаг, пошла вперед.

– С чего ты взял, что он «полуразумный»? – спросила Жанет, перепрыгнув через поваленное дерево.

– Ну ты же сама говоришь – глаза… – Нейл двигался за подругой след в след, и крутил головой на триста шестьдесят градусов.

Ему казалось, что он готов к любой неожиданности, и все равно негромкий сдавленный вскрик Шерон застал его врасплох. Тед даже растерялся. Что делать? Кинуться на помощь или наоборот замереть, осмотреться? Шерон сама решила эту дилемму. Она подняла согнутую в локте руку. Тед остановился, внимательно прощупывая взглядом окружающее пространство. Жанет тревожно дышала в метре от него.

Более ни звука. Путавшийся в листве ветерок и тот стих.

Шерон дала знак приблизиться. Тед медленно, словно желая оттянуть момент истины, двинулся к ней. Уже на полпути он увидел то, что заставило женщину потерять самообладание. Впереди из-за сросшихся в корявый пучок тонких голых стволов торчала окровавленная человеческая рука…

3

На Уэйна было жалко смотреть. Его лицо превратилось в бледную, неподвижную маску скорби. Все попытки вернуть Кэрри к жизни не увенчались успехом. Макс по инерции еще крутил ручки переносного электростимулятора, хотя уже давно стало ясно, что это не даст никакого эффекта.

Хенк тихонько офигевал в сторонке, не зная, что и подумать.

Уэйн тяжело встал с колен, положил руки на переборку, и вдруг изменился в лице. Бешеный огонь вспыхнул в глазах, губы задрожали.

– Кэрри! – воскликнул он. – Кэрри, немедленно ответь!

– Я здесь… – прозвучал спокойный женский голос.

Макс выронил электрод. Паркер втянул голову в плечи, словно испугался, что из него опять начнут вытряхивать душу.

– Я верила, что рано или поздно ты догадаешься… Ты же у меня умница.

Голос очень походил на оригинал, но, судя по окраске, все-таки был рожден компьютерным синтезатором речи.

– Что ты наделала?! – Уэйн тяжело дышал, потрясая сжатыми кулаками. – Зачем? Это ты во всем виноват! – Он бросился на Хенка. Тот инстинктивно увернулся, но Миллс был настойчив. Завязалась потасовка. Макс попытался воспрепятствовать рукоприкладству, но, получив несколько весомых оплеух, причем от обеих сторон, утратил интерес к своей миротворческой миссии.

Оглушительно взвыла сирена. Свет померк. Жалкое дежурное освещение зловещим полумраком обезобразило и без того искаженные яростью лица. Три зыбких тени метнулись к пульту. Им не надо было объяснять, что произошло. Столь диким воем сигнализации могла сопровождаться только аварийная остановка реактора.

Однако технические мониторы показывали, что все в ажуре. Реакторы продолжали работать в штатном режиме. Перегрузок и утечек радиации аппаратура также не фиксировала.

– Кэрри, прекрати! – рявкнул Уэйн.

Сирена стихла. Яркий свет резанул глаза.

Проморгавшись, Хенк увидел, что Миллс, обхватив голову руками, сидит в кресле командира корабля и на продолжение мордобоя более не претендует. Макс стоял возле пульта, и все еще недоверчиво разглядывал выдаваемые компьютером диаграммы и графики. Бездыханное тело Кэрри немым упреком лежало в сторонке.

– Зачем? – иступленно повторил Уэйн. – Зачем ты это сделала?

– Успокойся, – раздалось из динамика внутренней связи. – Здесь тоже можно жить…

До Паркера, наконец, дошло, что Кэрри специально переместила свое сознание обратно в корабль. Лишившись энергетической поддержки, ее тело тут же погибло.

– … и потом надо же было кому-то провести эксперимент, – хладнокровно пояснила она. – Теперь мы точно знаем, что вблизи этой планеты обмен ментальной энергией не составляет особого труда. По крайней мере, для того, кто хотя бы раз уже подвергся данной экзекуции.

– Боже! Кэрри, ты ведь убила себя… – простонал Уэйн. – Ты сама заказывала клонов и прекрасно знаешь, что они живут пять-семь лет, не более, что же нам теперь делать?

– Конечно, знаю! – с вызовом ответила она. – Потому и не было смысла церемониться.

– То есть? – оторопел Миллс.

– Дело в том, что это и был клон… – мягко пояснила Кэрри.

– Как? – Уэйн вскинул голову, дикими глазами посмотрел на Макса. Тот беспомощно пожал плечами.

– Да, Макс ошибся и притащил с планеты не мое настоящее тело, а клона…

– Погоди, – нахмурился Макс. – Там ведь нет метки! Я проверял!

– Есть, только стоит она не на левом плече, как было оговорено, а на правом. Подвел нас производитель…

– Черт! – Макс разрубил ладонью воздух. – У меня еще была мысль… но в этой спешке…

– Ничего, не надо переживать, – миролюбиво сказала Кэрри.

– Когда же ты узнала? – просипел Уэйн.

– Перед тем как заняться с тобой любовью…

Миллс побагровел.

– Не обижайся, но ты был так настойчив… хотя мне это далось нелегко…

– То-то я смотрю, ты какая-то слишком озабоченная была. Я уж, грешным делом, подумал, что разучился, а оказывается все просто. Я трахал клона!

– Уэйн, прекрати. Какая разница.

– Противно.

– Ах, какие мы нежные. Чай не резиновая кукла, та же плоть и кровь. Все. Хватит об этом! – в ее голосе появилось еще больше металла. То ли синтезатор глючил, то ли и впрямь это была воистину железная женщина. – Я надеюсь, вы понимаете, что корабль теперь полностью в моей власти. Я сделала свой выбор и приняла решение. Чтобы не было недовольных, высаживаться на планету полетите все трое. Так будет надежнее – сможете подстраховывать друг друга, и потом, Уэйн, у тебя должен был появиться личный интерес – найти мое настоящее тело. Или я не права?

Уэйн кисло улыбнулся.

– Ты всегда отличалась сообразительностью, – сказал он. – Но если мы спасем экипаж пропавшего модуля и вытащим твое родное тело, то на корабле опять не хватит места для всех…

– Ты ошибаешься, – отрезала Кэрри.

– Почему?

– Я потом объясню… сейчас некогда, пока вы тут упражнялись в рукоприкладстве, кое-что изменилось.

На обзорном экране замельтешили быстро сменяющиеся ракурсы, казалось, что корабль рухнул на планету. На самом деле это всего лишь отработала система наблюдения. В последнем захваченном кадре был отчетливо виден посадочный модуль. Он по-прежнему стоял на опушке леса и был окутан какой-то странной сизой дымкой.

– Связь и телеметрические данные отсутствуют, – сообщила Кэрри. – Готовьтесь к высадке.

Пришлось повиноваться. Шутки с обладательницей прямого доступа ко всем системам жизнеобеспечения корабля могли закончиться весьма плачевно. А судя по всему, Кэрри была настроена крайне решительно.

Возникла небольшая проблема – что делать с трупом? Кэрри предложила не церемониться, выбросить его в открытый космос и сжечь противометеорным лазером. С этической точки зрения это выглядело несколько диковато, но других приемлемых вариантов никто не придумал. Уэйн участвовать в этой процедуре отказался. Макс и Хенк оттащили тело на верхнюю палубу, засунули его в малую шлюзовую камеру, включили режим автоматического выброса, после чего спустились вниз и, стараясь сосредоточиться на главном, занялись снаряжением спускаемого аппарата.

Отработать лазером, когда объект удалится на достаточное расстояние, Кэрри пообещала сама.

К новой «наземной операции» готовились очень тщательно. Пока лишь один посадочный модуль из трех смог стартовать с планеты своим ходом. Об этом не говорили вслух, однако сухой паек, медицинские препараты, а также средства индивидуальной и коллективной защиты грузили по максимуму. Особое внимание уделялось энерговооруженности и связи. Взяли тройной комплект батарей к лучевикам и спецкостюмам, дополнительные аккумуляторы и мощные орбитальные передатчики. С их помощью общаться с кораблем можно было, минуя базовый ретранслятор модуля.

Короче, спустя два часа шестиногая черепашка отвалила от своего насиженного места на покатом боку поисковика и ринулась навстречу судьбе.

Кэрри осталась одна. Хотя к ее теперешнему состоянию такая характеристика вряд ли подходила. Тем не менее ей стало по-настоящему жутко, твердость и уверенность моментально растворились в ядовитой смеси безнадежности, страха и отчаяния. Правильно ли она поступила? Что делать, если случится нечто непоправимое? Взорвать корабль и таким образом избавиться от ответственности? Глупо и малодушно!

Проще всего раствориться в небытии, оставив тех, кто придет после тебя один на один с разбуженным тобою монстром. Обрисованные Уэйном перспективы использования загадочных свойств этой планеты были лишь верхушкой айсберга, тем, что плавало на поверхности, у самой границы воображения. Но, если нырнуть поглубже, становилось ясно, что люди еще не готовы к такому «подарку» из космоса. В худо-бедно устоявшихся принципах существования разума на планете Земля мог появиться новый дестабилизирующий фактор невиданной силы. Мораль, этика, мироощущение, смысл жизни – все проваливалось в бездну чуждых человеческой природе возможностей.

Наверное, она совершила ошибку, подчинившись воле Уэйна, пойдя на авантюру с клонами и рискуя жизнями ни в чем не повинных людей, но кто знал, что все так обернется. Теперь без толку «посыпать голову пеплом», надо как-то выкарабкиваться и желательно с минимальными потерями.

Завязнув в своих тяжелых мыслях, Кэрри совершенно забыла об обещании уничтожить выброшенный в пространство труп. Впрочем сейчас это уже не имело никакого значения…

4

Кровь была совсем свежей. Набухшие на кончиках пальцев темные бурые капли еще не успели загустеть.

Жанет сдавленно охнула. Тед отстранил Шерон, приблизился, осторожно заглянул за куст. Человек сидел на земле, подмяв несколько молодых побегов и уронив голову на грудь. Его затылок представлял собой безобразное кровавое месиво. В том, что смерть наступила мгновенно и имела насильственный характер, сомневаться не приходилось. Даже свалившись с ближайшей пальмы, он не сумел бы снести себе полчерепа. Из одежды на нем присутствовали лишь грязные серые шорты, несомненно, когда-то являвшиеся частью летного комбинезона и форменная рубашка с грубо оторванными рукавами.

Тед перешагнул через невысокую поросль и, присев на корточки, посмотрел убитому в лицо. Ничего нового он не увидел. Перед ним сидел очередной «близнец» или, как теперь стало известно, клон некоего Уэйна Миллса. На загорелом лбу трупа черной меткой обозначилось аккуратное пулевое отверстие.

«Его подстрелили, – вихрем пронеслось в голове Теда. – Оружие с глушителем, иначе они бы услышали выстрел, поскольку произошло это совсем недавно».

У Теда возникло тревожное чувство, что его спину сверлит чей-то враждебный тяжелый взгляд. Отчаянно захотелось быстренько окопаться. Паническое настроение усилилось. Тед нарочито медленно встал. С большим трудом подавил желание оглянуться. Судя по точности попадания, у стрелявшего была хорошая оптика. Обнаружить в лесу, пусть и не очень густом, снайпера, мало-мальски знающего свое дело, – задача весьма непростая. Да и зачем он им? У них иная цель – побыстрее убраться с планеты, а всякие там расследования, дознания-опознания пусть останутся профессионалам. Неприятный холодок пробежал по спине. Разыгравшееся воображение рисовало жуткие картины. С его подачи, Тед, получив пулю в затылок, уже падал в объятия предыдущей жертвы неизвестного охотника.

Жанет и Шерон стояли как вкопанные и, затаив дыхание, ждали, что он скажет.

Тед шевельнул губами. Его зловещий шепот отразился смятением на их лицах.

– Сейчас, по моей команде, быстро-быстро убегаем, – чуть слышно произнес он. – Вперед!

Втянув голову в плечи, Тед перепрыгнул через мертвеца и ломанулся напрямик, сквозь кустарник. Гибкие стебли легко расступались, а короткие, заканчивающиеся белым пушком веточки должны были помешать противнику сделать прицельный выстрел. Женщины не отставали.

Спустя полчаса немыслимой гонки Тед позволил сделать передышку. На него тут же накинулись с вопросами. Узнав, что, скорее всего, были на волоске от смерти, подруги впали в еще большее уныние. Слишком много неприятных и загадочных неожиданностей за последнее время обрушилось на их головы. Сил на то, чтобы удивляться или строить какие-то гипотезы, совсем не осталось, поэтому естественный вопрос: «кому понадобилось убивать клона?» даже не обсуждался.

Немного отдохнув, пошли дальше. Лес оборвался неожиданно. Пологий, каменистый склон отлично просматривался и вел к хаотическому нагромождению скал. Еще один рывок – и беглецы достигли вожделенного укрытия. Им удалось отыскать маленькую пещерку. От ее входа отлично просматривался горизонт. Серо-зеленая лесная каша, вместе с притаившимися в ней злодеями и чудовищами, вяло копошилась в низине.

Все, спешить больше некуда. Теперь следовало лишь ждать и надеяться. Усталость взяла свое. Измученные тела требовали покоя. Пристроившись кто как смог, путники впали в тревожное полузабытье – инстинкт самосохранения не позволял им уснуть по-настоящему.

Тед перевел регулятор громкости вызова висевшей у него на поясе портативной радиотрубки на максимум. Эта маленькая черненькая коробочка мало походила на икону, но в данной ситуации на нее хотелось молиться.

Отзвуки далекого грохота заставили Теда вздрогнуть. Посадка! Ура! Он вскочил, выбежал из пещеры и в ужасе отшатнулся – многометровая океанская волна неслась прямо на него. Шум прибоя, соленый ветер, тучи брызг, лежащие вдоль берега огромные валуны… Тед инстинктивно зажмурился, помотал головой, а когда вновь открыл глаза, то обнаружил, что по-прежнему сидит, опершись на теплую, шершавую стенку. Сухой, раскаленный ветер, толкаясь и подвывая, словно загнанный в ловушку зверь, метался по пещере, ворошил осыпи мелких камушков, приводил в трепет роящиеся в полумраке пылинки.

Привидится же такое, подумал Тед и, глянув на часы, попробовал встать. Затекшие ноги плохо слушались хозяина. Пришлось немного размяться. Женщины дремали поодаль. Стараясь не оступиться, Тед прокрался к выходу. Погода явно портилась. Сильный порывистый ветер гнал свинцовые грозовые тучи. Лес внизу бурлил не хуже того океана. Нейл с тоской вглядывался в горизонт и прикидывал, сколько может понадобиться времени, чтобы снарядить модуль для спасательной экспедиции. В пещере они провели уже около двух часов, значит шансов на то, что за ними прибудут до наступления темноты, почти не осталось. Перспектива ночевки фактически без оружия, на чужой планете его несколько пугала. Он нутром чуял, что местные хищники, в том числе и двуногие, предпочитают ярости дневной жары интим вечерней прохлады. Придется организовать непрерывное дежурство. О том, что будет, если модуль не прилетит вообще, Тед пока старался не думать.

– Тедди… – тревожный голосок Жанет отвлек его от тягостных мыслей. – Тедди, ты здесь?

Еще раз окинув взглядом склон и не заметив ничего подозрительного, он вернулся в пещеру. В глазах женщин светились огоньки надежды. Тед цыкнул зубом и отрицательно мотнул головой. Огоньки погасли.

– Выспались? – поинтересовался он, усаживаясь на прежнее место.

– Ой, мне ТАКОЕ мерещилось… – посетовала Шерон. – Бе-е-е…

– А я так вообще глаз не сомкнула, – сообщила Жанет.

– Ну да, – усмехнулся Тед. – И где, позвольте спросить, этот ваш «несомкнутый глаз» произрастает?

– Где-где?.. Не важно, – отмахнулась она. – Пусть себе…

– Не пора ли нам съесть чего-нибудь, – перебила ее Шерон.

– Давно пора, – Тед дернул за лямку лежавший возле стены ранец. – Чего ждете? Каждый кушает из своего запаса.

– Ты боишься, что мы потом с тобой не поделимся? – удивилась Жанет.

– Да, – коротко ответил Тед, вскрывая вакуумную упаковку с сушеным мясом.

Жанет недоверчиво хмыкнула, но, видя, что он и впрямь не собирается ее угощать, надула губы и потянулась к своей поклаже. Тед был вынужден пояснить.

– Мало ли что… – неопределенно сказал он. – Вдруг кто-то потеряется. Надо, чтобы у всех было поровну еды, ну и всего остального…

– Я категорически отказываюсь теряться, – заявила Жанет. – Ты уж, пожалуйста, позаботься об этом.

– Угу.

– Не «угу», а…

Мощный раскат грома заглушил ее слова. Тревожный полумрак, словно глыба прошлогоднего льда, набухший у входа в пещеру, вдруг вспыхнул белым огнем и, распавшись на сотню мелких ручейков, хлынул внутрь. Ливень был такой силы, что казалось, дрожала сама земля. Похоже, напрасно Тед надеялся, что им удастся выйти сухими из воды, – в центре пещеры моментально образовалось небольшое озеро и стало разрастаться с угрожающей скоростью.

Снаружи грохотало немилосердно. Вспышки следовали одна за другой. Забравшись на небольшое возвышение, троица продолжала остервенело жевать, с тоской наблюдая, как прибывает вода.

Испуганно крякнул вызов. Тед схватил рацию. Тишина. Покрутил настройку. Свист, треск и ничего вразумительного. Что это было?! Помехи? Или полезный сигнал погряз в непрерывных атмосферных разрядах? Как все это некстати!

Воздух стал холодным и влажным. Еще немного и одежда промокнет, а они даже не успели набрать веток для костра. Да и где его тут разводить-то? Судя по всему, впереди их ждала «веселенькая» ночка.

Гроза прекратилась неожиданно. Только что вокруг завывало и хлюпало, как вдруг, словно по велению разбуженного непогодой ангела-хранителя, все стихло. Бурный поток, перекрывавший выход из пещеры, потихоньку иссяк. Однако внутри сохранился лишь маленький сухой пятачок. Как это ни печально, но до наступления ночи следовало найти другое убежище.

Стараясь не замочить ноги, перепрыгивая с одного торчащего из воды камня на другой, беглецы кое-как выбрались наружу. От недавней унылости пейзажа не осталось и следа. Небо почти очистилось. Умытые дождем скалы радостно искрились в лучах предзакатного светила, которое неумолимо стремилось скрыться за горизонтом.

Теду не давал покоя сработавший в пещере вызов, и он первым делом схватился за рацию. Набрал код. Пауза.

«Макс на связи!» – рявкнула трубка.

От неожиданности и восторга у Теда перехватило дыхание. В следующую секунду страшная боль обожгла плечо. Выпавшая из руки рация, еще не долетев до земли, брызнула в разные стороны черными осколками.

«Хороший стрелок», – успел подумать Тед, прежде чем провалиться в бездну небытия.

5

Макс и Уэйн переглянулись. Сигнал прозвучал вполне отчетливо. Макс поспешно врубил передатчик и выкрикнул свое имя. Ответа не последовало. Напрасно он подстраивал частоту, включал фильтры, регулировал чувствительность. Эфир молчал!

В целом приземление прошло успешно, если не считать того, что они попали в самую грозу, и их изрядно помотало.

Сейчас дождь кончился, шквальный ветер стих, а стоящий у кромки леса модуль по-прежнему не отзывался. Его входной люк был открыт, и это не предвещало ничего хорошего.

– Ну, кто пойдет? – спросил Макс.

– Идти надо двоим, – сказал Уэйн. – Для подстраховки…

– Кинем жребий? – предложил Хенк.

– Достал ты уже со своим «жребием», – раздраженно признался Уэйн. – Я пойду. Макс, ты как? Составишь компанию?

– О’кей, – после небольшой паузы согласился тот.

Они удалились облачаться в спецкостюмы. Хенк вовсе не был против того, чтобы лично отправиться на поиски друзей, но оставлять Уэйна наедине с посадочным модулем – опасался.

Линев спустился по трапу и, еще раз окинув взглядом местность, грузно зашагал вслед за Миллсом. Идти было тяжеловато. Они навешали на себя все что смогли, вплоть до ранцев с сухим пайком и водонепроницаемых спальников, словно и впрямь собирались основать на этой планете первое людское поселение.

Макс услышал, как за спиной плотоядно чавкнули вакуумные уплотнители закрывшегося люка, и ему вдруг стало как-то особенно тоскливо. «Ну, ну! Не паникуй! – мысленно подбодрил он засевшего в подсознании скептика. – Прорвемся!»

Вечерело. Местное солнце, припав к торчащим из-за леса горам, било прямо в глаза. Пришлось опустить светофильтр. Видимость значительно ухудшилась.

Уэйн, поравнявшись с опорами так и не подавшего признаков жизни модуля, замер в нерешительности. Макс остановился метрах в двадцати от него и держал оружие наготове.

– Паркер, какие новости? – спросил Уэйн.

Наушник пару раз хрюкнул и лаконично сообщил:

– Никаких…

Это означало что у них, как водится, есть две новости – хорошая и плохая. Плохая новость заключалась в том, что никто из пропавших людей на связь так и не вышел, а хорошая – что ничего подозрительного поблизости не наблюдается. И на том спасибо!

Уэйн потоптался вокруг аппарата, заглянул под днище. Присвистнул.

– Макс… – позвал он.

– Что?

– У него отражатель поврежден… не очень сильно, но целенаправленно…

– То есть?

– Похоже, кто-то пытался его уничтожить.

– Ты уверен?

– Нет, но здесь полностью разворочен топливный контур… странно, их должно было разнести в клочья.

– Наверное, повезло, – без энтузиазма предположил Макс. – Больше ничего подозрительного?

– Вроде нет…

– Тогда поднимайся на борт. Не томи.

– Ага. Может, они только этого и ждут.

– Кто?

– Враги.

– Теряем время… – сухо напомнил Хенк.

– Ты вообще помалкивай! – огрызнулся Уэйн. – Окопался там…

– Прекрати! – одернул его Макс.

– А чего он умничает?

– Давай я пойду, – предложил Макс.

– Не дергайся. Подстраховывай лучше.

Уэйн нехотя поставил ногу на ступеньку трапа и вдруг, словно ужаленный, в два прыжка преодолев подъем, скрылся в люке.

– Фу-у… ну и вонища!

– Что?! Труп?! – выдохнул Хенк.

– Нет, паленая резина…

Послышалось тяжелое сопение, потом сдавленная ругань.

– Уэйн? – позвал Макс. – Не засоряй эфир, что там в шлюзовой?

Ругань оборвалась.

– Модуль обесточен, – пыхтя, доложил Миллс. – Ручной привод шлюза заклинило. Думаю из-за высокой температуры. Даже смотровое окошко оплавилось… – Он натужно зарычал. – Намертво сидит, только резать…

– Ну так режь! – не выдержал Хенк.

На этот раз Уэйн не стал препираться, он хорошо понимал состояние Паркера и даже немного сочувствовал ему, хотя давно отучил себя распускать сопли по поводу чужого горя. Мир жесток по определению, пока будешь переживать за других – не заметишь, как твоя собственная жизнь превратится в пыль!

Здесь же расклад был прост до безобразия: если бы экипаж успел покинуть модуль – то он бы уже нашел способ заявить о себе, если не успел – то надеяться не на что. Судя по состоянию шлюзовой, внутри все горело до тех пор, пока не кончился кислород.

– Резать нельзя! – всполошился Макс. – Система пожаротушения не справилась – значит, была утечка топлива… достаточно одной искорки.

– Да, – согласился Уэйн. – Рванет так, что мало не покажется.

Паркер, кусая губы, лихорадочно соображал.

– Хенк, ты нас слышишь? – спросил Макс.

– Слышу…

– Извини, но лезть внутрь бессмысленно, живых там точно нет. Мы уходим.

Паркер не ответил. Его нервная система уже истощилась настолько, что не было сил даже переживать. Кроме того, он отказывался поверить в столь нелепую гибель друзей. Чутье подсказывало ему, что во время пожара их в модуле не было, правда, это и не означало, что они сейчас находятся в безопасности.

Уэйн и Макс вернулись к своему модулю, но шлюзоваться не стали.

– Хенк, сбрось нам надувной плотик, – попросил Макс. – Неохота мне до деревни опять пешком шлепать, да и по реке быстрее будет.

– Сейчас… – Паркер на мгновение замешкался, вспоминая, как отстрелить спасательную гидрокапсулу. Нашел. Плотно упакованный тюк, выскочив из грузового подъемника, упал к ногам Макса. Достаточно было активировать встроенный одноразовый компрессор, чтобы тюк превратился в округлый водоплавающий домик.

– Мы постараемся не задерживаться, – сказал Уэйн. – Найдем тело Кэрри и обратно. Ты смотри тут, никого к модулю не подпускай, даже если это будут люди!

– Соображу как-нибудь, – мрачно откликнулся Хенк и, подумав, добавил: – Вы там тоже внимательно все обшарьте, вдруг мой экипаж опять попал в плен.

– Сообразим как-нибудь, – в тон ему бросил Уэйн.

Подхватив лямки гидрокапсулы, они заспешили к реке. Скоро стемнеет, и ориентироваться на воде станет довольно трудно. Лунная ночь была бы идеальным союзником. После ливня небо очистилось, и два блеклых диска уже выплыли из-за горизонта.

Уэйн молил Бога, чтобы с настоящей Кэрри ничего не случилось, и обитатели деревни не надумали сменить место жительства. Ищи их тогда по всем джунглям! Это поселение было единственным объектом подобного рода, засеченным с орбиты. Если там никого не окажется, то поиски могут затянуться на неопределенное время.

Похоже, в горах дождь не прекращался. Река вышла из берегов и яростно набрасывалась на любой посторонний предмет. Плот ужасно трясло и мотало из стороны в сторону. Несущийся по течению ядовито-оранжевый купол был виден издалека. Ну не рассчитывали создатели этого спасательного средства, что их детище будет использоваться для диверсионно-разведывательных операций. Макс даже засомневался – не лучше ли им было прогуляться ножками. Но желание побыстрее решить все проблемы и убраться с этой загадочной планеты взяло верх над осторожностью.

Уэйн, интенсивно работая маленьким легким веслом, старался удерживать плот на безопасном расстоянии от каменных утесов и стволов поваленных деревьев. Получалось у него плохо. То и дело скрежет мокрой прорезиненной ткани раздражающим буравчиком сверлил мозг, острыми иглами мурашек обнимал плечи.

Макс напряженно следил за берегом. Русло изменилось до неузнаваемости. Это могло сыграть с ними злую шутку. Для «полного счастья» не хватало еще заблудиться.

Линия гор пылала темно-красным закатным пожаром. Небо приобрело фиолетовые тона, кое-где уже проступили звезды. Очертания чуждых земному наблюдателю созвездий не добавляли оптимизма. Левый пологий берег полностью утонул во мраке, словно затаился перед стремительной атакой. Правый обрывистый – наоборот, ощетинившись корнями деревьев, презрительно нависал над скользящими по воде непрошеными гостями. Искомое место, от которого следовало углубиться в лес, было где-то рядом. – Правь к берегу, – распорядился Макс, – а то проскочим.

Сделать это оказалось не так-то просто. Максу пришлось тоже вооружиться веслом. Вдвоем они справились с увлекавшим их на середину реки потоком и, перехватывая ветви одного из поваленных деревьев, подтянули плот к основанию черной каменистой осыпи. Опять почувствовав под ногами твердую почву, Макс заметно повеселел, все-таки на реке они были слишком удобной мишенью.

Плавсредство им, скорее всего, больше не понадобится, но уничтожать эту частичку цивилизации было жалко. Да и мало ли что! Найдя в откосе подходящее углубление, они пристроили плот туда и смачно измазали его глиной, чтобы не отсвечивал.

Макс вызвал Паркера. Тот откликнулся мгновенно. Еще бы! Слишком многое поставлено на карту, чтобы позволить себе расслабиться.

Пеленгатор засек направление сигнала, это позволило вычислить приблизительные координаты. До деревни оставалось километров пять. Хенк пожелал им удачи и сообщил, что вокруг модуля все спокойно.

Уэйн и Макс углубились в лес. Шли быстро, но фонари не включали. Ночь полностью вступила в свои права. Ветра почти не было. Лунный свет, с трудом прорываясь сквозь кроны деревьев, материализовывал из зеленоватого полумрака самые жуткие фантазии. Хотя если глянуть со стороны, то две фигуры, затянутые в спецкостюмы, увешанные всякой всячиной и с лицами, скрытыми за окулярами приборов ночного видения, сами могли повергнуть в шок кого угодно.

По пути Макс еще дважды связывался с Хенком – корректировал направление. Спустя полтора часа впереди меж расступившихся деревьев показались знакомые очертания.

Подкравшись поближе, «диверсанты» затаились – обитатели деревни могли понаставить новых ловушек. Правда, теперь у землян было достаточно средств, чтобы побороться с любой неожиданностью, но поднимать лишний шум не хотелось.

Уэйн приник к электронному биноклю и внимательно изучал диспозицию. Макс потихоньку доложил Паркеру, что они прибыли на место.

– Ничего подозрительного, – прошептал Уэйн.

Макс достал свою оптику и тоже погрузился в созерцание.

– Странно… – через минуту сказал он, – чего это они улеглись прямо на улице?

Действительно возле центрального домика лежали два человека. Судя по всему – спали. Во всяком случае, на наблюдателей или часовых они не походили.

– Пора! – отрывисто бросил Уэйн.

Надев фильтрующие маски и вооружившись газовыми парализаторами, они, короткими перебежками, устремились к цели.

В деревню вошли чисто, без каких-либо неожиданностей. Первым делом следовало нейтрализовать парочку, отдыхавшую на природе. Макс остался возле очага – контролировать периметр, а Уэйн направился к спящим. Бесшумной тенью он скользнул вдоль стены и, поравнявшись с безмятежно обнявшимися телами, застыл в оцепенении. Теперь ему стало видно их лица.

Это оказались Уэйн и Кэрри.

Вернее, конечно, клон Уэйна, а вот насчет Кэрри пока было неясно. «Уэйн настоящий» опустился на колени. Он хотел оголить плечо своей любимой, чтобы узнать правду, но не мог заставить себя протянуть руку. И не потому, что боялся разбудить их, сделать это уже не смог бы и сам Господь Бог! Характерная темная лужица и аккуратные пулевые отверстия во лбах не оставили им ни единого шанса…

6

Клетка явно была сооружена наспех. Кривые, грубо обструганные бревна, стянутые тонкой, впившейся в их плоть проволокой, не выглядели слишком уж серьезным препятствием на пути к свободе. Однако тупо ноющая рана лучше всяких оков удерживала от опрометчивых поступков.

Тед перевел взгляд на сидевшего напротив «главаря». Кто бы мог подумать, что они вдруг окажутся сокамерниками…

Спустя полчаса, после того как ему прострелили плечо, выяснилось, что расстановка сил на этой чертовой планете опять изменилась.

Шерон и Жанет, не услышав выстрелов, бросились к неожиданно рухнувшему навзничь Теду. Проступившее сквозь его рубашку кровавое пятно повергло их в ужас. Дрожащими руками Шерон достала из ранца индивидуальный медицинский пакет и попыталась наложить повязку. Она не понимала, что происходит, и действовала чисто автоматически. Жанет беспомощно хлопала глазами, отказываясь поверить в случившееся. Ее охватила паника. Тед тихо застонал, сел. «Тедди! Боже мой! Как ты?!» – запричитала Жанет, стараясь поймать его взгляд. Он не откликался и упорно смотрел мимо нее. «Все живы?» – вопрос прозвучал неожиданно. Подруги испуганно оглянулись. Позади них, недобро улыбаясь, стоял крепкий длинноволосый мужчина среднего роста. На нем был зеленый камуфлированный плащ и высокие армейские ботинки. В левой руке он сжимал дорогую винтовку с лазерным прицелом, а правой то и дело поправлял спадавшие на лицо волосы. «Идти сможешь?» – обратился он к Теду. Нейл кивнул. «Тогда вперед! И без глупостей – пристрелю!» Так они, пройдя вдоль склона каких-нибудь двести метров, оказались в другой гораздо более обширной пещере, в центре которой и была установлена эта деревянная клетка.

Как ни странно, но в клетке уже сидели двое пленников – мужик, которого они в свое время окрестили «главарем» и «официантка» из деревни, то бишь клон миссис Браун. И если с копией госпожи Кэрри Браун говорить было, в общем-то, не о чем, то к «главарю» у Теда накопилась масса вопросов…

– Ну! Чего молчишь? – грозно поинтересовался он.

«Главарь» вел себя подозрительно спокойно. Упорно игнорируя все обращения к своей персоне, он лишь неотрывно смотрел куда-то вдаль, словно ждал чего-то и был твердо уверен, что этот бардак скоро закончится.

– Дать бы тебе в морду, – потерял самообладание Тед.

Пещера, в которой они находились, состояла из двух округлых полостей, соединенных узким извилистым проходом. В той полости, где стояла клетка, больше ничего не было. Источником тусклого освещения служил подвешенный к потолку обыкновенный маячковый фонарь. Установленный на минимальную яркость он без подзарядки мог протянуть целый месяц. Проходя через ближнюю от входа полость, Тед успел заметить остатки костра, наспех сплетенную лежанку, сумку с инструментами и ящик с надписью «взрывоопасно». В данный момент Тед не мог думать ни о чем другом, кроме этой надписи. Даже чудеса, связанные с «переселением душ», о которых поведал Макс-Хенк, отступили куда-то на второй план. Взрыв, в результате которого аварийный посадочный модуль провалился в тартарары и начались все последующие неприятности, теперь можно было однозначно связать не с происками каких-либо неведомых внеземных сил, а с вполне реальными людьми. И Тед желал призвать этих людей к ответу.

Из недоступной взорам пленников части пещеры все время раздавались какие-то подозрительные звуки. Там что-то позвякивало, хрустело, булькало, а порой и вовсе слышалась членораздельная речь.

Скорее всего, захвативший их человек действовал в составе хорошо подготовленной боевой группы. Уже не вызывало сомнений, что эта планета была открыта задолго до появления здесь Кэрри и Уэйна. Следовательно, они стали либо случайными свидетелями, либо невольными участниками какого-то загадочного действа или даже тайного эксперимента, проводимого, вероятно, одной из земных корпораций. Такой поворот событий не сулил ничего хорошего. Ясно было одно – здесь играли по-крупному, а в играх подобного уровня от нежелательных свидетелей и подопытных кроликов, как правило, избавляются быстро и без каких-либо сантиментов.

Однако Тед не собирался сдаваться без боя. Но для того чтобы выстроить хотя бы мало-мальски реальный план спасения, требовалось получить дополнительную информацию, а «главарь» упорно молчал. Несмотря на простреленное насквозь плечо, Тед был готов разорвать его на части. Особенно бесило то, что всего в нескольких километрах отсюда приземлился посадочный модуль, а они даже не могут предупредить своих об опасности. Наверняка в соседней комнате имеется рация, но как ею воспользоваться?!

– Сволочь, – Тед склонился над сидящим на полу «главарем», – сейчас я буду тебя пытать, и видит Бог, если ты, падла, не выложишь мне все, что знаешь, я возьму грех на душу…

«Главарь» демонстративно игнорировал угрозу.

– Ну, сука! – Тед схватил его за руку, дернул на себя, выкрутил запястье. «Главарь» подскочил. Сделав по инерции два шажка вперед, он упал на колени и ткнулся щекой в землю. Удерживая выкрученную кисть, Тед поставил ногу ему на шею, сильно надавил. Допрашиваемый захрипел, но не более того.

– Имя, звание, должность?! – прошипел Тед банальную фразу. – Отвечай, гад! Помнится, с пладжетом под мышкой ты был более разговорчив.

Дыхание «главаря» стало коротким и частым, лицо приобрело мертвенный оттенок, заметный даже при столь скудном освещении, на лбу выступили маленькие капельки пота. Теда поразило, что противник, находясь фактически на грани жизни и смерти, не пытался оказать никакого сопротивления. А ведь Тед не имел оружия и с трудом превозмогал боль. Для человека такое поведение было совершенно не свойственно. Значит, «главарь» не человек!

Клон Кэрри с олимпийским спокойствием наблюдал за этой безобразной сценой.

– Может, он тебя не понимает, – вмешалась Шерон.

Тед ослабил давление.

– Ага, как захватывать посадочные модули, мы понимаем, а как отвечать за свои действия – нет… – неуверенно сказал он.

– Что такое ОЧИЩЕНИЕ? – спросила Шерон.

– То, что вам предстоит… – едва шевеля губами, произнес «главарь».

Тед поспешно убрал ногу с его шеи, но выкрученную за спину руку не отпустил. «Главарь» по-прежнему стоял на коленях и упирался щекой в землю, правда, теперь он мог свободно дышать.

– Что-что нам предстоит? – вкрадчиво переспросил Тед.

– ОЧИЩЕНИЕ, – лаконично ответил тот.

– Убью… – доверительно, почти ласково пообещал Нейл.

– Моя жизнь не имеет значения… – разговорился «подследственный». – Я лишь Совокупность, служащая Великому Возрождению…

– Козел ты, а не «Совокупность», – резюмировал Тед. Теперь ему стало совершенно очевидно, что ничего вразумительного они от «главаря» не добьются. В его сознании явно обитало нечто чуждое, недоступное человеческому пониманию, и то, что при этом он сохранил кое-какие знания и способность общаться с людьми, оперируя близкими им понятиями, лишь подчеркивало разделившую их пропасть.

– Очищение от чего? – попыталась уточнить Шерон.

– От позорного прошлого и от безнадежного будущего… – меланхолично сообщил «главарь».

Шерон в отчаянии глянула на Теда.

– Клинический случай, – кивнул он.

– А если придуряется? – возразила она.

– Сейчас проверим! Тест называется «сыворотка правды»… Предназначен для наружного применения… Так, где у нас тут почки?

«Главарь» покорно ждал продолжения. Теду стало не по себе. Возникло ощущение, что он и впрямь мучает человека, потерявшего рассудок.

– Я поняла, – глухо сказала молчавшая до этого Жанет. Она стояла в дальнем углу клетки, упираясь руками в горизонтальную перекладину, словно проверяла ее на прочность. – Он говорит про пыль.

– Какую еще пыль? – раздраженно поинтересовался Тед.

– Космическую… помните, мы видели в этой звездной системе огромное облако космической пыли…

– Ну?

– А Макс-Хенк говорил, что именно в непосредственной близости от него и происходит вытеснение человеческого сознания и замена его… – она кивнула на клон Кэрри – …чем-то иным.

Тед судорожно сглотнул. Действительно, как он мог забыть о том, что планета, двигаясь по своей орбите, неумолимо приближается к опасной зоне. Тед уже собирался отпустить «главаря», но тут сзади послышался какой-то шум. Шерон, сказав «ой!», отпрянула в сторону. Тед получил мощный удар между лопаток и, отлетев к противоположной решетке, скорчился на земле от пронзившей плечо боли.

Возле клетки стоял пленивший их длинноволосый мужик в камуфляже и нервно поигрывал винтовкой. Это его массивный приклад только что отпечатался у Теда на спине.

– Пристрелю! – злобно пообещал «волосатик».

Тед хотел огрызнуться, но стоявшая рядом Жанет незаметно пихнула его под ребра.

– От этого человека, – «волосатик» указал на «главаря», – зависит, как вы проведете остаток своих дней… впрочем, сдохнем все! Уж я позабочусь! И запомните – ваше дело сидеть и ждать! Здесь я определяю судьбу… – оборвав себя на полуслове, мужчина скрылся в расщелине.

«Главарь», как ни в чем не бывало, присел в углу.

– Интересно, чем же это ты нашему охраннику так угодил? – выдавил Тед.

Вопрос безответным мотыльком растворился в полумраке пещеры.

Боль слегка утихла. Тед поднялся на ноги.

– Да они здесь все полоумные, – пробормотал он. – Нет, пора сматываться…

По лицам Жанет и Шерон было видно, что они не разделяли его оптимизма. Тед попытался раскрутить одну из проволочных стяжек, удерживавших откидную боковину, через которую их и загнали внутрь клетки, но только ободрал пальцы. Не отчаиваясь, он принялся за соседнюю стяжку. Проволока чуть-чуть сдвинулась.

– Ну, милая, давай… – прошептал Тед.

Раскачивая освободившееся кольцо, он вдруг почувствовал неладное. Женщины замерли, напряглись, но почему-то молчали. Тед поднял взгляд. Максимум, что он рассчитывал увидеть, это направленное ему в лоб ружье. Однако в данный момент его жизни никто не угрожал.

Возле расщелины стоял зверь. Тед сразу узнал его. Рваный шрам на щеке, беспредельная тоска в почти человеческих глазах… теперь его можно было разглядеть в полный рост. Строением тела он походил на доисторического землянина, только был гораздо крупнее. Низкий лоб и тяжелые надбровные дуги не накладывали на его морду печать интеллекта, и если бы не глаза, то он вполне мог бы сойти за полудикого аборигена. Правда была еще одна деталь – чуть выше набедренной повязки, на обычном кожаном ремне висела маленькая черная коробочка…

Рация!

Словно заметив, что на нее обратили внимание, «коробочка» ожила, замигала индикатором, тихо пискнула и голосом Хенка полоснула по нервам:

«Паркер вызывает Нейла… Тедди, ответь…»

7

Системы наружного наблюдения работали на максимуме чувствительности. Из-за этого сигнал тревоги включался чуть ли не каждые полчаса. Датчики объема и движения, бдительно прощупывавшие окружающую посадочный модуль ночную мглу, откликались то на безобидную игру теней, то на резкий порыв ветра. Несмотря на излишнюю нервозность обстановки, Хенк не корректировал настройку. В такой ситуации, как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть, решил он.

Во время последнего сеанса связи Макс информировал его о бойне, произошедшей в деревне. Всего там было обнаружено четыре мертвых женщины и двое мужчин. Все они были застрелены выстрелом в голову и являлись клонами Кэрри и Уэйна. К счастью, настоящего тела Кэрри среди убитых не оказалось. Где теперь ее искать, и кто так жестоко обошелся с поселенцами, оставалось загадкой. Уэйн хотел заняться прочесыванием окрестностей, но Макс убедил его в том, что это не имеет смысла. Судя по всему, неведомый противник следующим ходом непременно попытается захватить или уничтожить их модуль, и только встретив его должным образом, они обезопасят себя и, возможно, добудут ниточку, ведущую к телу Кэрри.

После безрезультатных поисков на месте трагедии хоть каких-то улик, Миллс вынужден был согласиться с доводами напарника. Несостоявшиеся диверсанты двинулись в обратный путь, который, как теперь выяснилось, был гораздо более опасен, чем это представлялось вначале. Но даже если никаких сюрпризов не произойдет, то все равно до модуля они доберутся лишь под утро. В связи с чем Паркеру было дано указание повысить бдительность. Хотя он и так сидел, как на иголках и непрерывно пялился в обзорный экран. Наружное освещение Хенк выключил, дабы не сиять на всю округу, как рождественская елка, поэтому приборы ночного видения передавали на экран тусклую зеленоватую картинку, требовавшую от наблюдателя повышенного внимания.

Периодически Хенк вызывал Теда на аварийной частоте, но эфир по-прежнему молчал. Несколько раз он связывался с кораблем и рассказывал Кэрри неутешительные новости. При этом его охватывали странные чувства. С одной стороны, абсолютно не верилось в реальность происходящего (ну не привык он общаться с бортовым компьютером как с живым человеком), а с другой – где-то в глубине сознания он вновь хотел оказаться там же, где сейчас обитал бестелесный дух Кэрри Браун.

Эти мысли и желания пугали Паркера. В голову лезла всякая чушь про наркотическую зависимость, виртуальный секс и компьютерные вирусы. Не исключено, что ими опробована лишь первая узенькая ступенька к совершенно новым реалиям бытия. Жизнь и смерть представали совершенно в ином ракурсе.

Всякий раз, едва Хенк подбирался к такому выводу, его пронизывало неописуемое возбуждение, и он, перепугавшись, стремился побыстрее отвлечься от «нездоровых» мыслей.

Далеко не каждый человек способен абстрактно воспринимать свою собственную личность. Гораздо ближе к пониманию этой проблемы находятся актеры, крупные ученые, политики, то есть люди, которые вынуждены часто видеть себя со стороны. Им, наблюдая за этим миром, проще поверить, что он действительно существует вне их сознания. Остальным приходится сложнее.

В повседневной жизни это почти ни в чем не проявляется, разве что иногда нас захватывает неосознанное желание оказаться в поле зрения объектива видеокамеры.

Уже в зрелом возрасте Паркер заметил за собой странную особенность. Стоило долго и пристально посмотреть в глаза своему зеркальному отражению, как возникало пугающее ощущение двойственности сознания, словно там, в зеркале появлялся кто-то чужой. Казалось, еще немного – и он скажет СЛОВО, которое перевернет все твои представления о пространстве и времени, добре и зле, смысле бытия наконец.

Хенк никогда не доводил этот эксперимент до конца. То ли боялся и впрямь узнать что-то лишнее, не совместимое с обычной человеческой психикой, то ли наоборот, не хотел лишать себя веры в то, что за гранью реальности существует нечто великое и непознанное, а значит у него еще все впереди…

Может быть, поэтому, оставшись вдруг без тела, он довольно быстро адаптировался к новым ощущениям. Когда схлынула первая волна неконтролируемого ужаса и Хенк понял, что случилось на самом деле, он проникся даже определенным восторгом. Так чувствует себя абсолютно здоровый человек, находящийся в идеально комфортных внешних условиях, да еще и увлеченный каким-нибудь познавательным процессом. А ведь в тот момент Паркер фактически заново учился видеть, слышать, ориентироваться в пространстве. Перед ним открылось столько немыслимых возможностей, что он поначалу растерялся, запаниковал. Хотелось то плакать, то смеяться; то броситься навстречу неизведанному простору, а то забиться обратно в скорлупу привычных ограничений и условностей. Вероятно, нечто подобное испытывает новорожденный младенец, выбравшийся из чрева матери.

И вот сейчас, сидя в отсеке управления посадочного модуля и до рези в глазах вглядываясь в зеленоватую мглу экранов, Хенк, к полному своему неудовольствию, понял, что подсознательно хочет слиться с этой железякой в единое целое. Вновь ощутить себя неуязвимым магом, сбросившим примитивные оковы человеческих органов восприятия мира.

В очередной раз тревожно запищал сигнал, извещающий оператора о проникновении на контролируемую территорию постороннего объекта. Одна из камер внешнего наблюдения моментально среагировала, захватив нарушителя в поле зрения высокочувствительного широкополосного сканера.

Паркер, погруженный в свои странные переживания, лениво глянул на боковой экран и уже потянулся к контактной панели, чтобы дать отбой, да так и застыл с протянутой рукой…

Сомнений быть не могло! Тяжело продираясь сквозь густую траву, по направлению к модулю полз человек! До него было еще метров пятьдесят. Оружия Хенк не заметил, но все равно подпускать его вплотную было опасно.

Паркер немедленно вызвал затерявшихся в лесу разведчиков, и скороговоркой изложил им ситуацию.

– Как он выглядит? – напряженно спросил Макс.

– Камуфляжный плащ, длинные волосы, европейские черты лица… – отрапортовал Хенк.

– Мочи его! – вмешался Уэйн. – Там под плащом может быть все что угодно!

– Погоди… – Макс задумался. – Нам нужна информация о Кэрри.

– Согласен, но если он пришел с миром, то зачем ползет? – не сдавался Уэйн. – Не забывайте – этот модуль последний.

– По-моему, он ранен… – неуверенно произнес Хенк. – Во всяком случае, это не похоже на попытку тайно подобраться к нашему отражателю…

– Включи прожектор и попытайся установить с ним контакт через громкоговорящую связь. Будет вести себя подозрительно – уничтожь! – резюмировал Макс. – Не рискуй и держи нас в курсе…

Хенк активировал носовой излучатель. Все вопросы следовало утрясти до того, как незваный гость достигнет мертвой зоны. Тонкий белый луч, полоснув по равнине, осветил чужака. Тот остановился, прикрыл лицо рукой. Паркер включил звуковую трансляцию.

– Кто вы?! – вопрос прозвучал, пожалуй, слишком грозно. В ночной тиши отдаленного леса тревожно заметалось эхо. Направленный высокочувствительный микрофон уловил частое прерывистое дыхание.

– Помогите мне… – человек убрал руку. Его лицо было испачкано кровью. – Я умираю…

Хенк мысленно выругался. В который уже раз жизнь предлагала ему сделать выбор между состраданием и безопасностью, между желанием помочь ближнему и личной выгодой.

– Назовите себя! – перефразировал он вопрос, стараясь не поддаваться эмоциям.

– Я командир поисковика… – щурясь, прохрипел визитер. – Помогите… меня кто-то подстрелил в лесу… я потерял слишком много крови…

Услышанное не удовлетворило Паркера и на сотую долю процента, но можно ли требовать от человека, теряющего последние силы, вразумительного ответа? Что же делать? Опять связаться с Максом? А смысл? Нет, на этот раз придется действовать на свой страх и риск. Черт! Откуда здесь взялся еще один поисковик? Или он прилетел раньше нас? Тогда где он сейчас? Почему не вышел на связь хотя бы в автоматическом режиме? Гадать можно было до бесконечности, а некто, знающий ответы, умирал в нескольких десятках метров от модуля. Но вдруг это ловушка? Отчаянная попытка выманить экипаж наружу! Что ж, переиграть неведомого противника на его территории было весьма заманчиво, а вернее – просто необходимо. В сторону сомнения! Только четкие и своевременные действия способны вытащить их из трясины неконтролируемых событий, превратить из пугливых жертв в карающих поборников справедливости или полноправных компаньонов…

Хенк принял решение.

– Эй! Как ты там? – спросил он в микрофон.

Мужчина зашевелился, приподнял голову. Половина его шевелюры уже слиплась от крови.

– До люка сам доберешься?

Пришелец ничего не ответил, лишь остервенело пополз вперед. Грязное, заляпанное кровью лицо исказила гримаса боли.

– Давай, давай, чуть-чуть осталось! – подбодрил его Хенк. Склонившись над контактной панелью, он выставил пятидесятиметровый радиус и поднял уровень защиты до положения «абсолют». Теперь любой посторонний объект, будь то человек или машина, случайно или намеренно проникший на охраняемую территорию, подлежал немедленному уничтожению. Опасный шаг, но до возвращения Макса и Уэйна было еще далеко, а в то, что за несколько минут, которые потребуются, чтобы втащить на борт раненого, в зоне поражения вдруг появится Тед или кто-то из женщин, Хенк просто не верил. Риск, конечно, был, но куда же от него денешься!

Покончив с настройкой защитного комплекса, Паркер глянул на экран. Мужик с завидным упорством полз к люку. Борьба между жизнью и смертью шла полным ходом.

Хенк поспешно спустился в отсек оборудования, напялил спецкостюм, вооружился лучевиком и через три минуты экстренного шлюзования уже выглядывал в ночь из-за медленно отъезжавшей крышки люка. Спецкостюм надежно защищал его от пуль снайпера и от лучевых импульсов, опасаться следовало лишь пладжета или чего-нибудь посерьезнее. Но Хенк надеялся, что до этого не дойдет.

Луч прожектора, сопровождавший ползущего, замер в нескольких метрах от трапа. Вероятно, пришелец потерял сознание. Хенк мысленно попросил отпущения грехов и, спрыгнув в траву, перекатился, безжалостно сминая упругую, зеленю массу.

Человек лежал, уткнувшись лицом в шершавые стебли, его окровавленные пальцы впились во влажную мягкую почву.

У Паркера екнуло сердце. Не успел! Или все-таки дышит?

Разбираться было некогда. Подхватив тело, Хенк взвалил его себе на плечи и, рыча от натуги, метнулся к спасительному черному овалу. В эти секунды инстинкт самосохранения наделил его огромной силой. Оказавшись внутри, Хенк, удивляясь, что все еще жив, упал под защиту боковой переборки, и лишь когда люк закрылся, позволил себе немного расслабиться.

Одни проблемы сменились другими. Сможет ли он оказать квалифицированную медицинскую помощь? Или все напрасно?

Паркер склонился над чужаком. Тот едва дышал. Хенк сдернул с него плащ и бегло обыскал карманы комбинезона. Ни оружия, ни документов, вообще ничего! Из-за обилия наполовину запекшейся крови невозможно было определить характер ранений.

Стиснув зубы, Хенк втащил тело в шлюзовую камеру. Никогда еще процесс шлюзования не казался ему таким долгим, но пренебрегать элементарными мерами безопасности даже на планете с цивильной атмосферой он считал неоправданным легкомыслием. Мой модуль – моя крепость, и чужеродным микроорганизмам здесь не место!

Добравшись, наконец, до медицинского бокса, Хенк погрузил безвольное тело на горизонтальную панель анализатора, запустил программу тестирования. Конечно, желательно было бы сначала его раздеть, но сделать это руками, спрятанными в броневые перчатки, – непростая задача.

Пока автоматика методично сканировала помещенный в ее поле зрения биологический объект, Паркер разоблачился. Бросил спецкостюм в угол и повернулся к экрану, порциями выдававшему результаты исследований. Еще не успев толком оценить отраженную там информацию, он шестым чувством заподозрил неладное. Благодаря этому первый сокрушительный удар пришелся в приборную стойку. Она сорвалась с креплений и рухнула на пластиковый купол барокамеры, моментально покрывшийся сетью глубоких трещин. Хенк с трудом отбивал один выпад за другим. Беспомощный, едва дышащий, залитый кровью человек в мгновение ока превратился в могучего целеустремленного бойца.

Хенк понял, что его провели, как неразумное дитя. Он рассвирепел. Ему захотелось немедленно вытрясти из этого симулянта душу. Противник был, конечно, силен, но не очень умел. Фактор внезапности почти не сработал, и Паркеру не терпелось отыграться. Он ринулся вперед, но «слепая ярость» оказалась воистину «слепой». Не заметив правый крюк, Хенк пропустил нокаутирующий удар и вслед за приборной стойкой добил лбом купол барокамеры.

Мир померк…

8

Рация давно замолчала, а Тед все никак не мог оторвать от нее взгляд. Наверно с таким же вожделением неделю не евший человек смотрит на недосягаемый кусочек засохшего черного хлеба.

Абориген полученное сообщение проигнорировал и, отойдя к стене, улегся прямо на острые камни. Казалось, пленники его больше не интересовали, а пояс с рацией лишь заменял примитивные бусы или амулет из клыков поверженных хищников. Мелькнувшая было надежда на то, что этот «первобытный герой» уже разобрался с «волосатиком» и теперь, небрежно махнув своим огромным кулачищем, раскатает их клетку по бревнышку, – мгновенно угасла.

Похоже, новоявленный охранник собирался вздремнуть. Немного повозившись, он прикрыл глаза и затих. Теда такой поворот событий абсолютно не устраивал.

– Эй, урод, дай позвонить! – выкрикнул он.

Абориген и ухом не повел.

– Ты что? – зловеще прошептала Жанет. – Вдруг он понимает!

– Эта обезьяна? – нарочно громко изумился Тед. – Хотя чего это я оскорбляю обезьянок, они такие милые…

– Тедди, – Жанет опасливо глянула на лежавшего всего в нескольких шагах монстра.

– Допускаю, что это чучело обучили двум-трем нехитрым командам, – все-таки сбавив тон, сказал Нейл. – Недаром рация переключена в громкоговорящий режим, так что когда он получит приказ нас уничтожить, мы будем в курсе… – Тед окинул взглядом мощную фигуру предполагаемого противника и добавил: – Хотя вряд ли это нам поможет…

Холодное оружие и прочую амуницию у них, естественно, отобрали.

Зверь шумно засопел, видимо и впрямь уснул. Тем не менее в данной ситуации продолжать расшатывать устои клетки представлялось занятием совершенно бесперспективным.

Клон Кэрри и «главарь» тоже придремали, устроившись подальше от буйного сокамерника. До пленников вдруг дошло, что уже давно наступила ночь.

– Надо поспать, – сказала Шерон. – Сдается мне, завтра будет тяжелый день…

– Да, – мрачно кивнул Тед, – свежие силы нам не помешают. – Он опять покосился на шумно дышащего аборигена.

Кое-как притулившись на земляном полу, они попытались расслабиться. Жанет уткнулась носом Теду в грудь. Где-то на периферии сознания вспыхнула искорка желания и тут же угасла. Сейчас это было совершенно немыслимо. «Эх, оказаться бы вдруг на Земле! – засыпая, подумала она. – После теплого, освежающего душа в мягкой уютной постельке…» Мечты неожиданно воплотились в реальность. Они вновь жарили шашлык на террасе загородного дома. Жанет звонко смеялась. Как хорошо, что уже все позади! Шерон и Хенк удалились в свою комнату, и Жанет была совершенно уверена, что раньше чем через полчаса они оттуда не выйдут. Пользуясь моментом, она набросилась на Теда, колдовавшего около мангала, повалила его на землю. Дрова еще не прогорели, а значит, есть достаточно времени, чтобы заняться всякими глупостями. Вокруг глухой лес – никто не увидит. А если и увидят – то пусть завидуют! Тед хохотал и вяло отбивался, пытаясь образумить подружку. Несмотря на близость огня, по земле тянуло зябкой прохладой, но Жанет это не беспокоило. Сейчас им станет жарко! Внезапно послышалось тяжелое нечеловеческое дыхание. Любовники вскочили. Возле мангала стоял зверь и, хапая кусок за куском, жрал нарезанное для шашлыка мясо. «Пошел вон!» – закричал Тед и, схватив шампур, кинулся на незваного гостя. Тот тоже вооружился шампуром. В его огромной лапище он смотрелся словно зубочистка. Началось сражение. Зверь неумолимо теснил Теда к обрыву. «Хенк! – что было мочи завопила Жанет. – Хенк! Помогите! Убивают!» Громко стукнула дверь. На террасу вылетел полуголый Паркер. Жанет в ужасе отшатнулась. У него было две головы. Вторая голова точь-в-точь копировала Макса и страшно гримасничала, будто пыталась выразить крайнее неудовольствие поведением своего нового хозяина…

Жанет вздрогнула, поежилась. Открыла глаза. Тяжело вздохнула и провалилась в следующий кошмар.

Шерон долго не могла уснуть, ее мучили разные мысли. Как ни странно, но она еще верила, что им удастся не только выбраться отсюда, но и заработать приличную сумму. Иначе, по ее мнению, и быть не могло, а все эти проблемы ниспосланы им специально для того, чтобы они прочувствовали истинную цену больших денег.

Теду казалось, что он вообще не спал, хотя это было не так. Вероятно, то, что ему снилось, вполне соответствовало обстановке и воспринималось заторможенным сознанием, как объективная реальность. Вот еще один наглядный пример беспомощности человеческого мироощущения.

Время неумолимо текло в бесконечность, а эта тревожная ночь, напротив, близилась к концу.

Все пробудились одновременно.

Тед сел, посмотрел на часы. За стенами пещеры, должно быть, уже рассвело. Тед чувствовал себя разбитым. Еще бы! Ведь он так и не сомкнул глаз! Зато плечо, смазанное вчера специальным биосинтетическим восстановителем, почти не болело. Жанет, с трудом вынырнув из липкого плена собственного воображения, пришла в полное уныние. Как бы она хотела, чтобы и эта клетка, и эта планета тоже оказались всего лишь кошмарным сном. Шерон добила ее окончательно.

– Доброе утро, – сказала она.

Жанет тихонько застонала. Тед обнял ее, погладил по голове.

– Не раскисай, – попросил он. – Выберемся как-нибудь…

– Как?

– Ну… у нас есть испытанный способ… намекнем на необходимость оправления естественных потребностей…

– И что?

– Один внезапный и точный удар, сами знаете куда… в общем, не мне вас учить!

– А вдруг не сработает?

– Если он мужик – сработает! – отрезал Тед.

– Сомневаюсь, что это прокатит, – вздохнула Жанет. – По-моему, этому животному глубоко наплевать на наши потребности.

Абориген посапывал на прежнем месте. Его беззаботности можно было только позавидовать. Конечно, он у себя дома, хозяин положения!

– Новые вызовы кто-нибудь слышал? – осведомился Тед.

Женщины отрицательно качнули головами.

– Странно, не могли же они улететь… так сразу…

– Почему? – отрешенно спросила Жанет. – Обследовали наш выгоревший модуль, пошарили по опушке, подождали чуток, да и смотались. Мы даже не знаем, получилось ли у них вернуться в свои тела…

– Думаю, получилось, – сказал Тед. – Тот, кто выходил на связь, представился именно Паркером.

Абориген грузно завозился, но глаз не открыл.

– Интересная складывается картина, – негромко сказала Шерон. – Значит, вокруг этой планеты существует некое энергетическое поле, которое способствует «добровольному переселению душ», а пылевое облако периодически делает это переселение вынужденным… правильно я понимаю?

Абориген вдруг живо поднялся на ноги.

Земляне притихли. Подойдя к клетке вплотную, он оглядел их своими печальными глазищами и, с трудом выговаривая слова, спросил:

– Кто переместился в другие тела?

Пленники застыли с открытыми ртами, казалось, это они теперь не обладают даром речи. Конечно, произношение аборигена оставляло желать лучшего, но разобрать, что он сказал, было совсем не трудно.

– Там… на орбите… – пролепетал Тед. – Те, кто привезли клонов… – Он был настолько ошарашен, что даже не подумал что-либо скрывать, хотя и не знал истинных намерений зверя-охранника.

Абориген поспешно сорвал с пояса рацию, сунул ее сквозь решетку. Тед еле успел подхватить вожделенную коробочку.

– Свяжись со своими, – мучительно гримасничая, приказал зверь. – Предупреди их, чтобы опасались человека в камуфляже!

9

Мертвенно-бледные полосы лунного света кружились в бесконечном изматывающем хороводе, и уже казалось, что этому не будет конца. Между тем ночной лес жил своей таинственной жизнью. Округа дышала сотнями звуков. Начиная от безобидного писка шнырявших под ногами мелких грызунов и заканчивая грозным солидным рычанием. К счастью, крупные хищники даже не пытались напасть на вторгшихся на их территорию странных двуногих существ. К счастью самих хищников, конечно.

Макс остановился, чтобы перевести дух и подождать немного приотставшего Уэйна. В очередной раз вызвал Хенка. Тот опять не ответил. После того как Паркер сообщил, что обнаружил приближающегося чужака, он так ни разу и не вышел на связь. Хорошо хоть автомат откликался – это означало, что, по крайней мере, сам модуль еще цел.

Из-за разлапистых ветвей местного папоротника вынырнул Миллс.

– Молчит? – отдышавшись, спросил он.

Макс кивнул.

– Вот придурок! – в сердцах произнес Уэйн. – Интеллигент вонючий! Наверняка кинулся спасать этого провокатора и схлопотал пару импульсов…

– Чем тебе интеллигенты не угодили?

– Хочешь погубить простое и конкретное дело – поручи его интеллигентам. Примеров достаточно. Вечно они влезут со своими сомнениями и высшими целями. Развалят все, что смогут, а потом еще долго будут удивляться, в недоумении хлопать глазками и подводить научную базу под свое поражение.

– Ты не прав, – возразил Макс, пытаясь привязаться к местности и вычислить расстояние до цели.

– Прав, прав. Эти люди созданы не для жизни.

– То есть?

– Ну, я хочу сказать, что в тех случаях, когда надо действовать быстро и решительно, с ними лучше не связываться.

– По-твоему, «настоящая жизнь» состоит сплошь из быстрых и решительных действий?

– В основном.

– Узколобым качкам живется, конечно, проще… – согласился Макс.

– Не надо утрировать. Ты прекрасно понял мою мысль.

– Да, она не была оригинальной.

– Ну, где уж нам…

– Вот и хватит болтать, – оборвал его Макс. – Если поторопимся, то часа через полтора будем на месте. Пошли.

Они двинулись дальше. Уэйн еще некоторое время бормотал себе под нос всякие ругательства, но вскоре вынужден был ограничиться лишь недовольным сопением. Макс задал такой темп, что стало не до словесных упражнений – только и успевай перепрыгивать узкие овражки или торчащие из земли корневища.

Среди деревьев вновь замелькала водная гладь. Путники взяли правее в надежде, что, покинув чащу, смогут ускорить ход, но разлившаяся река поглотила прибрежные песчаные отмели, и все равно приходилось скакать по пересеченным склонам холмов. Это сильно изматывало.

К посадочному модулю вышли, когда уже начало светать. Хенк по-прежнему молчал. Сам модуль выглядел целым и невредимым, однако обольщаться не стоило. Люк был закрыт. Используя врезавшийся в травянистую равнину неглубокий овражек, Макс и Уэйн подобрались поближе. Двигаться вперед, оставаясь незамеченными для систем визуального наблюдения, было невозможно. И хотя ничего подозрительного им на глаза пока не попалось, следовало поостеречься. Если модуль захвачен посторонними, то можно ожидать любой гадости. Шутить с бортовым вооружением никому не хотелось.

Уэйн сполз на дно оврага, нарвал там веток густо разросшегося папоротника и заплел их в большой округлый ком. Для придания веса напихал в него сырой глины. Получился этакий колобок. Не поднимаясь наверх, Уэйн размахнулся и кинул его в сторону недобро отмалчивавшегося посадочного аппарата. Колобок вылетел из оврага, описал пологую дугу и шлепнулся в траву метрах в двадцати от его кромки. Макс отчетливо увидел, как на носу модуля ожила башенка излучателя. Колобок полыхнул синеватым пламенем. Приютившая его влажная зелень обуглилась, испустив в небо тоскливую струйку дыма.

Сомнений не было – сработала автоматика. Кто-то выставил в системе охраны максимальный уровень защиты.

Макс нырнул вниз и оказался на дне, рядом с Уэйном.

– Пробный шар испарился… – озабоченно произнес Макс, отвечая на вопросительный взгляд.

Уэйн тихонько присвистнул. Ему тоже не надо было объяснять смысл произошедшего.

Помолчали.

– Что если на борту вообще никого нет, – предположил Уэйн. – Захватили Паркера, настроили защиту по таймеру и смотались…

– Зачем? И кто, собственно?

– Ну! Откуда я знаю? Враги!

– Надо связаться с кораблем, – сказал Макс.

Уэйн поспешно вытащил из ранца блок орбитальной связи, развернул небольшую антенну.

– Есть несущая, – сообщил он.

– Пусть Кэрри средствами удаленного доступа попробует отключить вооружение модуля.

– Внешний канал, скорее всего, заблокирован, – сморщился Уэйн.

– Пусть попробует, – с нажимом повторил Макс.

Уэйн вызвал Кэрри, в двух словах объяснил ей ситуацию. Она быстро сообразила, что от нее требуется, и приступила к выполнению задания.

Время почти остановилось. Минуты вынужденного бездействия наполняли голову тяжелыми безрадостными мыслями. Макс вдруг ощутил, как зверски он устал, причем не столько в физическом, сколько в моральном плане.

Лишь через пятнадцать минут заморгала сигнальная лампочка. Кэрри сообщила, что ей удалось установить полный контроль над боевой и навигационной системами модуля. Теперь без ее разрешения тот не сможет ни открыть огонь, ни взлететь с планеты.

Уэйн излишне страстно поблагодарил жену и заверил, что обязательно разыщет ее тело, мол, он по нему очень соскучился…

Макс разозлился, а осознав причину своего неудовольствия, разозлился еще сильнее. В самом деле, нашли время любезничать!

Дальнейшая последовательность действий была ясна – один бежит к модулю и пытается проникнуть внутрь, другой подстраховывает. Макс опять взял инициативу на себя.

– Короче, я пошел, – сказал он. – Ты следи за люком. Если меня захотят поджарить, то попытаются его открыть, других вариантов у них нет, тогда бей на поражение. Хватит миндальничать!

– Не беспокойся, отоварю по полной программе.

– Если все пройдет гладко, но мне не удастся открыть люк – свяжись с Кэрри, пусть она попробует…

– О’кей.

Они выбрались из низины. Осмотрелись. На фоне быстро светлеющего неба постепенно исчезали самые яркие звезды. Вокруг модуля по-прежнему не наблюдалось ничего подозрительного. Уэйн распластался на склоне, сфокусировал прицел.

– Готов! – бросил он.

Макс сорвался с места и, чуть-чуть пригибаясь, ринулся вперед. Едва он преодолел половину расстояния, крышка люка дрогнула и медленно пошла вниз. Сбывались его самые худшие предчувствия. Поворачивать назад было поздно, а достигнуть мертвой зоны и спрятаться за опорой он явно не успевал. Оставалась единственная надежда, что Миллс не промахнется.

Уэйн тщетно пытался в неуклонно увеличивающейся щели разглядеть хоть что-нибудь. Лупить наугад все-таки не хотелось, но из-за перепада освещенности внутреннее пространство переходного отсека являло собой лишь зловещее темное пятно.

Все, медлить больше нельзя! Люк приоткрылся достаточно, чтобы оттуда могли сделать прицельный выстрел. Уэйн прикоснулся указательным пальцем к спусковой кнопке, слегка надавил, выбирая люфт. Даже те двадцать секунд, которые, были необходимы Максу, чтобы оказаться в безопасности, могли стать для него роковыми!

Огонь!

Щелчок! Кнопка утонула в массивной рукоятке пладжета…

И тут в уже почти наполовину открывшемся люке появилась голова Хенка. Перекрестье прицела жирным черным отпечатком легло ему между глаз. Уэйн, словно ошпаренный, дернул излучателем.

Это невероятно! Однако он успел. Плазменный импульс пришелся чуть выше и правее. Брызнул расплавленный металл. Хенк поспешно нырнул обратно в люк.

Макс упал, перекатился, вжался в опору. Он видел вспышку, но не понял, что произошло.

– Сукин кот! – рявкнул в наушнике Уэйн. – Кретин! Недоносок! Ну-ка отвечай!

– Это ты кому? – сдержано осведомился Макс.

– Помолчи! – оборвал его Уэйн.

– Вы чего палите? – послышался растерянный голос Хенка. – Одурели совсем?

– Я тебе покажу «одурели»! – неистовствовал Уэйн. – Я тебе сейчас ряшку-то подправлю!

– Много вас тут таких желающих… – буркнул Хенк. – Вы там так и будете валяться?

– Прекратить базар! – потребовал ничего не понимающий Макс. – Хенк, что на борту?

– Да уже все нормально… поднимайтесь.

Это «уже» Максу сильно не понравилось.

– Уэйн, вперед! Я прикрою, – скомандовал он, оглядываясь по сторонам. Такой вариант оказался не самым лучшим. Едва Уэйн скрылся в люке, там возникла потасовка. Не облаченный в спецкостюм Хенк мог получить серьезные травмы.

– Хватит! Мать вашу! – преодолев трап, окрысился Макс и замер в изумлении. Лицо Паркера украшали две солидные гематомы и множество мелких порезов. Когда это Миллс успел его так отделать?

Макс вопросительно посмотрел на Уэйна. Тот отрицательно качнул головой и с сожалением сказал:

– Дилетант работал. Я бы добил!

Хенк попытался изобразить снисходительное презрение, но его побитая физиономия сейчас была неспособна на подобные изыски.

Зашли в шлюзовую, надели маски. Разговоры пришлось отложить. Макс тоскливо подумал, что в «боевых действиях», которые явно имели место на борту модуля, могло серьезно пострадать какое-либо оборудование, и именно поэтому Паркер не выходил на связь и не изменил приоритеты защитных систем.

Однако в отсеке управления все было в порядке. Уэйн изучил пульт связи и недоуменно воззрился на Хенка.

– Так получилось… – не очень внятно произнес тот.

– Не понял… – хищно заявил Миллс и плюхнулся в ближайшее кресло.

Паркер демонстративно тронул пальцами виски и тяжело вздохнул, словно приглашал посочувствовать своему положению.

– Мы слушаем, – все еще недоверчиво поглядывая на экраны, подбодрил его Макс.

Хенк опять вздохнул.

Уэйн потянул носом.

– Да он пьян!

Макс тоже принюхался. От Хенка и впрямь легонько несло спиртным.

Решив, что дальнейшая затяжка времени может пойти ему во вред, Паркер рассказал, как было дело.

Его слушали не перебивая. Дойдя до кульминационного момента, он выдержал театральную паузу, потом продолжил:

– …короче, я отрубился, но ненадолго. Пока этот гад искал, чем бы меня связать, я выхватил из кармана универсальную отвертку… подарок любимой женщины… можно сказать – талисман. Он заметил, уперся коленом мне в спину и стал ломать руку. Чудом мне удалось извернуться, и я что было сил нанес удар… я не видел, куда бью… она вошла ему в прямо глаз… по самую рукоятку. Хватка ослабла. Я скинул с себя его обмякшее тело. Ужасное зрелище. Он дергался на полу, разбрызгивая кровь… – Хенк прижал ладонь к груди, будто с трудом сдерживал рвотный позыв. – Это было выше моих сил. Я запер дверь и ушел…

– Ну, дальше, – поторопил Уэйн.

– Все.

– Как «все»? – изумился Макс. – А почему на вызовы не отвечал? Почему охрану перевел на «абсолют»?

– Мне срочно потребовался допинг… – Хенк виновато потупился. – Я выпил немного коньяка и уснул. Очнулся, когда сработала сигнализация передачи управления внешнему объекту. Пока разобрался что к чему, смотрю – ты бежишь, я и пошел встречать. – Он развел руками. – Сам удивляюсь, как меня угораздило? Наверное, бессонная ночь, стресс и физическое изнеможение…

– Ага, – отмахнулся Макс. – Сколько ты «принял на грудь»? – На самом деле он был несказанно рад, что все закончилось «легким испугом» и они не лишились последнего транспортного средства.

– Не знаю, грамм двести…

– Не можешь пить – не мучай печень, – издевательским тоном сказал Уэйн.

– Я, конечно, извиняюсь… – подчеркнуто спокойно произнес Хенк и тут же рявкнул во все горло: – Но не пошли бы вы на хрен! Это по вашей милости мы здесь оказались!

– Чем ты недоволен? – прищурился Уэйн. – Если мозгов не хватает оценить свою выгоду – сиди и помалкивай!

– Сам помалкивай! Бизнесмен хренов!

– Макс, уйми его! Не доводи до греха…

Аварийный вызов застыл на тревожной, леденящей кровь ноте. И кто только запрограммировал такой душераздирающий сигнал?

Люди, уже готовые вцепиться друг другу в глотки, неожиданно вспомнили, что раскрыты еще далеко не все тайны этой планеты, и, прежде всего, неплохо бы выбраться отсюда без потерь.

Автоматически включилась громкоговорящая связь.

Отсек наполнился тревожным голосом Теда.

«Хенк! Берегись человека в камуфляже!» – прокричал он.

– Лучше поздно чем никогда… – со странной интонацией сказал Паркер, и непонятно было, то ли он обрадовался, что друг все-таки жив, то ли укоряет его за запоздалое предупреждение.

Глава 5. Катастрофа. Надежда умирает последней!

1

Макс вернулся в отсек управления и, не говоря ни слова, уселся в кресло, набычился.

– Ну, – не выдержал Уэйн. – Что там?

– Погром, лужа крови, труп… – печально констатировал Макс.

– Ты рассчитывал увидеть что-то другое? – удивился Хенк. – Неужели я похож на сказочника?

– Нет, я просто хотел посмотреть на этого вояку, – ответил Макс.

– Посмотрел?

– Да.

– И что?

– Ничего. Выходит, что это именно он устроил побоище в деревне.

– Если Тед действительно располагает исчерпывающей информацией, то видимо – да, – согласился Хенк.

– Жаль, что так получилось, – задумчиво сказал Макс.

– Ты о чем? – насторожился Хенк.

– Интересно все-таки было бы его допросить…

– Ну знаешь!.. – развел руками Паркер. – Об этом я как-то не успел подумать.

– К тебе никаких претензий, – успокоил его Макс. – Если бы не твой прицельный удар, мы бы все сейчас имели «бледный вид».

Услышав про «прицельный удар», Хенк поморщился.

– Потерпи, – сказал Уэйн, – скоро явится Тед и, я надеюсь, объяснит нам, наконец, что за чертовщина здесь творится.

– Хорошо бы… – вздохнул Макс.

Во время сеанса связи, когда Теду, в ответ на его предупреждение, сообщили, что «человек в камуфляже» мертв, он очень обрадовался и, перекинувшись с кем-то парой фраз, заверил экипаж модуля, что пока им ничего не угрожает. Конечно, сразу возникла масса вопросов, но Тед категорически отказался давать какие-либо пояснения. Он только сказал, что с женщинами все в порядке и находятся они в пещере за лесом. Так получилось! На то, чтобы вернуться, им потребуется около двух часов.

Что может быть хуже ожидания? Наверное, много чего, но в сложившейся ситуации ожидание казалось самым мучительным состоянием души. Еще бы! Ведь оттого, что расскажет Тед, вполне возможно, зависели не только их жизни, а нечто гораздо большее. Хотя для конкретного человека есть ли что-то более значимое, чем его жизнь? Исчерпывающего ответа нет. Все зависит от самого человека и от ситуации, в которой ему предстоит решать эту нелегкую дилемму.

Кроме всего прочего Тед намекнул, что прибудет с гостями и еще кое-каким сюрпризом. Изменившийся в лице Уэйн быстро спросил: а нет ли среди них Кэрри? Да, удивленно ответил Тед, клон Кэрри среди них есть, но это не так важно. Это очень важно, перебил его Уэйн, уж он-то прекрасно знал, что все клоны Кэрри мертвы и в данном случае речь идет о ее настоящем теле. Тед пообещал доставить его в целости и сохранности.

Уэйну захотелось немедленно сообщить эту новость Кэрри, порадовать ее, но он сдержался. Мало ли что! Сначала надо самому во всем разобраться.

Уэйн не находил себе места. Он метался по отсеку, хмурился, что-то бормотал, заламывал руки. Казалось, еще немного – и он кинется наружу, чтобы встретить, защитить, спасти! «Не мельтеши!» – пресек его терзания Макс. Уэйн бухнулся в кресло и теперь, наоборот, застыл каменным изваянием, лишь иногда вклиниваясь в разговор короткими эмоциональными репликами.

Хенк с трудом подавил желание опять вызвать Нейла и поинтересоваться, сколько они уже прошли. Ему отчетливо представилось, как тот, обливаясь потом, пошлет его по вполне конкретному адресу.

– Почему посадочные модули не комплектуются хоть каким-нибудь малюсеньким вертолетиком или вездеходиком? – тоскливо спросил Хенк. – Ну нет больше сил ждать!

– Планет, имеющих подходящую для полетов атмосферу, – одна на сотню тысяч, если не меньше, – лениво откликнулся Макс. – А вездеход, в большинстве случаев, тем более бесполезен. Вот как сейчас, например, не поедешь же ты на нем через лес, следовательно, единственная универсальная вещь – это ракетный двигатель, что мы собственно и имеем у себя под брюхом.

Хенк и сам прекрасно все это знал, он просто хотел за бестолковым разговором скоротать время.

– Да и вообще, – продолжил Макс, – мы сюда прилетели на поисковике. В нашу задачу входит лишь первоначальная разведка, а никак не прогулки под чужими лунами.

– Это точно, – согласился Хенк. – Но видишь, как бывает?..

Макс не ответил.

– Давайте рассуждать логично, – неожиданно предложил Уэйн.

– Давайте, – оживился Паркер. – А по поводу чего?

– Напавший на тебя человек, вне всякого сомнения, землянин. Следовательно, был, по крайней мере, еще один поисковик, побывавший в этой системе. Так?

– Так. Кстати, а зачем он все-таки пытался захватить наш модуль?

– Вот! – Макс поднял указательный палец. – Вот главный вопрос. Зачем?

– Чтобы добраться до своего корабля, – назидательно сказал Уэйн. – Действовал он в одиночку, значит, либо помочь ему было некому, либо остальные члены его экипажа придерживаются другого мнения относительно целесообразности такой акции.

– Допустим, – качнул головой Хенк.

– Тед сказал, что будут еще «гости», но они не опасны, вероятно, речь шла именно об этих людях…

– И что?

– А то! Они должны знать, где прячется их корабль.

– Если он вообще цел, – усомнился Макс.

– Что с ним на орбите-то случится? – удивленно спросил Уэйн.

Макс развел руками.

– Все что угодно, – с расстановкой произнес он.

– Зачем нам второй корабль? – поинтересовался Хенк.

Уэйн посмотрел на него как на идиота.

– На одном – недостаточное количество джамп-камер, – напомнил Макс.

– Зато я знаю, где их много… – снисходительно выдал Хенк.

Уэйн и Макс переглянулись. В самом деле! Как они могли забыть? Ведь на том модуле, который когда-то доставил сюда клонов, было целых десять камер. Тед говорил, что он не взорвался, а лишь провалился в пещеру. Даже если некоторые из камер пострадали, все равно велика вероятность найти исправные.

– Один – ноль в твою пользу, – ухмыльнулся Макс.

– Два – ноль, – поправил его Хенк. – Или героическая оборона не в счет?

– Уговорил…

– Не факт, что мы сможем вытащить их на поверхность, – засомневался Уэйн. – Они тяжеленькие, да и грузовые люки могли пострадать при падении.

– Если другого варианта не будет – вытащим! – уверенно сказал Хенк. – Лучше лечить геморрой в заднице, чем в голове.

– Глубокая мысль, – презрительно изрек Уэйн. – Это тебе копчик подсказал?

– Ага. Твой.

– Заткнись.

– Давно отверткой в глаз не получал?! – притворно набычился Паркер.

– Ой! Не забудь штанишки простирнуть. Герой – то запой, то геморрой!

– Тихо! – вдруг рявкнул до этого снисходительно наблюдавший за их перепалкой Макс.

В возникшей паузе послышался тоненький писк радара. Макс быстро позиционировал координатную сетку. С севера, перевалив через горные хребты, к ним приближался неопознанный летающий объект. На автоматический запрос системы «свой-чужой» был получен странный ответ. Из него следовало, что это обыкновенный посадочный модуль, но индекс принадлежности пришелец упорно не сообщал.

– Это еще что за хрень? – посуровел Линев.

– Может быть, это и есть тот самый «сюрприз», о котором говорил Тед? – выдвинул версию Хенк.

– Сомневаюсь, – буркнул Макс. – О таких вещах надо предупреждать!

– Я же говорил – где-то неподалеку притаился еще один корабль! – торжествовал Уэйн.

Макс не разделял его восторга. Внимательно наблюдая за экраном радара, он включил передатчик.

– Тед, слышишь меня?

– Да, мы на подходе… – хрипло откликнулся динамик.

– Это твой модуль?..

– Какой еще модуль? Мы идем ножками. А что случилось?!

– Из леса пока не высовывайся! – жестко приказал Макс. – Жди дальнейших указаний.

– Объясни, что происходит? – настаивал Тед.

– С севера летит чужой модуль, – бросил Макс. – Все. Конец связи.

Болтать уже было некогда. Расстояние до чужака стремительно сокращалось, а он по-прежнему не торопился обозначить свои намерения.

– Ну, что будем делать? – спросил Макс, активируя носовой излучатель.

Хенк поглядывал то на радар, то на обзорный экран. В туманной утренней дымке появилась размазанная серая клякса. Ее контуры быстро закруглялись, приобретая знакомые очертания.

– Прямо на нас чешет! Подозрительно…

– Не то слово, – согласился Уэйн. – Воспитанные люди так не поступают.

– Даю предупредительный залп, – сказал Макс.

Экраны полыхнули оранжевым сиянием и на мгновение ослепли. Навстречу пришельцу, беспощадно сжигая все на своем пути, метнулся смертоносный луч. Расстояние еще было слишком велико, и он не мог нанести приближающемуся объекту сколько-нибудь серьезных повреждений, но теперь ему должно стать понятно, что шутить с ним не намерены.

Цель продолжала двигаться прежним курсом.

– До входа в зону полного огневого контакта пятнадцать секунд, – едва успел сообщить Макс, как диспозиция тут же изменилась.

– Он увеличивает скорость! – воскликнул Хенк.

– Бей гада! – заорал Уэйн.

Сомнений в том, что это именно боевая вылазка, а не дружественный визит аварийного аппарата, больше не осталось. Вот только, похоже, им управлял камикадзе. Такого поворота событий они не учли и, хотя следующая вспышка превратила приближающийся модуль в огненный шар, сбить его с опасного направления она не смогла!

Стартовать было уже поздно!

На последнее транспортное средство землян обрушилось несколько тонн расплавленного, кипящего металла…

2

Тед хмуро посмотрел на отключившуюся рацию, потом перевел взгляд на зверя.

– Откуда здесь взялся еще один модуль?

Зверь пожал плечами и скорчил безобразную рожу, вероятно, обозначавшую крайнее удивление. Привыкнуть к его мимике было непросто.

– Наш спрятан в горах… – сильно коверкая слова, сообщил он.

– Так и этот летит со стороны гор… – задумчиво произнес Тед. – На планете точно больше нет людей?

Зверь отчаянно закивал. Тед мысленно ругнулся. Абориген имел слишком уж отвратную внешность. Смириться с тем, что за ней скрывается человеческое сознание некоего Джеффа Ринвэя, оказалось весьма проблематично. Жуткая звериная морда полудикого животного никак не вязалась с наличием высшей разумной деятельности.

После того как абориген неожиданно заговорил и предложил свою помощь, Теда не покидало ощущение, что он стал участником какого-то бредового театрализованного шоу. Но история, которую вкратце поведал им неожиданный союзник, была вполне реалистична и многое объясняла.

По его версии, события развивались следующим образом:

Около двух лет назад поисковик «Золотая жила» с экипажем, состоящим из командира корабля Питера Батта и второго пилота Джеффа Ринвэя, обнаружил эту злополучную планету. Находка вскружила им головы. Вместо того чтобы провести стандартный комплекс исследований и убраться восвояси, Пит предложил «нырнуть» вниз и неторопливо обдумать все варианты. За такой шикарный мирок им полагался весьма приличный гонорар, хотя если пораскинуть мозгами, то на этом деле можно было закрутить нешуточный бизнес. Согласно букве закона экипажу, пожелай он выкупить бело-голубой шарик в частное пользование, предоставлялись внушительные скидки. Конечно, сумма, которую запросит Комиссия, все равно будет воистину астрономической. Естественно ни у Батта, ни у Ринвэя таких денег отродясь не водилось, иначе стали бы они рисковать своими задницами в глубинах дальнего космоса! Но если создать акционерную компанию, привлечь инвесторов, а таковых окажется немало – экологически чистые, пригодные для проживания планеты открывают далеко не каждый день, – то дивиденды потом только успевай грести лопатой всю оставшуюся жизнь. Да что жизнь! И детям, и внукам будет обеспечено безбедное существование. Это вам не разовая выплата!

Короче, требовалась более серьезная проработка вопроса. Чтобы заинтересовать потенциальных спонсоров, желательно было собрать как можно больше разнообразной информации. Облачный покров крайне затруднял орбитальную съемку. Вконец измучившись, экипаж прыгнул в посадочный модуль и ринулся поближе к поверхности.

Работали с азартом. То и дело перелетая с места на место, вдоль и поперек облазили оба континента и множество крупных островов. Сожгли уйму топлива. Три раза возвращались на корабль для дозаправки. Из тысяч отснятых фотографий уже можно было составить довольно детальную карту планеты. Оставалось совсем чуть-чуть, когда, высадившись в северном горном районе для забора проб грунта, исследователи нос к носу столкнулись с племенем полудиких аборигенов, обитавших вероятно в тамошних пещерах.

Завидев людей, аборигены в панике бросились наутек. Лишь один здоровенный самец с безобразным шрамом на еще более безобразной морде повел себя странным образом. Он подошел к растерявшимся людям и, мучительно выдавливая слова, заговорил с ними на английском языке…

Теду не надо было объяснять, какой они испытали шок. Он сам только что пережил нечто подобное. Хотя Питеру Батту, конечно, не позавидуешь, ведь абориген со слезами на глазах «мычал», что он теперь не кто иной, как Джефф Ринвэй…

Сам Ринвэй, тем временем, безучастно стоял в сторонке и лишь затравленно озирался, будто видел все это впервые. Попытки заговорить с ним ни к чему не привели. Он продолжал тупо водить глазами и, словно выброшенная из воды рыба, беззвучно открывать рот.

Батту пришлось поверить, что сознание второго пилота поисковика «Золотая жила» Джеффа Ринвэя неким загадочным образом переместилось в тело оказавшегося поблизости аборигена, а организмом самого Джеффа завладела какая-то чуждая человеческой природе энергия.

Услышав эту историю, Тед окончательно поверил рассказу Макса-Хенка и даже не стал вдаваться в какие-либо подробности, хотя многого и не понял. Сейчас его вполне удовлетворило заверение Джеффа-зверя, что землянам пока ничего не угрожает, и если они уберутся с планеты до момента ее контакта с облаком, то получат возможность продолжить жизнь в своих телах, в противном случае он ни за что не ручается.

Теперь еще появился какой-то подозрительный чужой модуль, значит, зверь либо нагло врал, либо что-то не учел…

Сильный грохот и полыхнувшая над кронами деревьев ослепительная вспышка заставили Теда вновь судорожно схватиться за рацию. Он остервенело потискал кнопку вызова. Легкое беспокойство переросло в щемящее предчувствие беды.

Посадочный модуль не откликался!

Что могло произойти? Неужели земляне все-таки позволили взять над собой верх? Черт! Рано расслабились!

До опушки оставалось не более полутора километров. Женщины, присевшие было передохнуть, вскочили, как ужаленные, на их лицах отразилось смятение. Все понимали, что там за лесом сейчас решается их судьба.

Тед посмотрел на Джеффа-зверя, тот растерянно мотнул своей огромной головой. Он не знал, что происходит, или делал вид, что не знает.

– Пошли, – скомандовал Тед.

Абориген выдвинулся вперед, за ним бежали «главарь» и Кэрри, следом Жанет и Шерон. Тед замыкал цепочку.

Меж деревьев все отчетливее становился виден огненный смерч, бушевавший на опушке. Запахло паленым. Пришлось взять значительно левее. Сам по себе пожар еще ничего не значил, он мог возникнуть, например, в результате падения сбитого чужака, но это никак не объясняло отсутствия связи.

На обход очага возгорания ушло лишних сорок минут. Широкая полоса густого, ветвистого кустарника сплошной стеной прикрывала все подходы к реке. Когда беглецы с горем пополам выбрались-таки из леса, их взорам представилась безрадостная картина. Полыхал не только подлесок. Брошенный ими модуль, уже когда-то выгоревший изнутри, теперь вновь был объят пламенем. Поблизости от него методично уничтожался огнем еще один искореженный посадочный аппарат. Если учесть, что чуть дальше, внутри гигантской пещеры, лежал мертвым грузом третий и последний экземпляр земной космической техники, то зрелище становилось и впрямь удручающим.

Отказываясь поверить в то, что случилось непоправимое, Тед решил подойти поближе. Женщин он еще в пещере вооружил найденными там лучевиками, поэтому не боялся оставить их один на один со зверем. Даже если тот ведет двойную игру и вздумает уйти безнаказанным – ему не справиться с двумя обозленными, находящимися на грани отчаяния «фуриями».

Скрываясь за прибрежными холмами, Тед поравнялся с модулем, в котором должны были находиться люди. К нему вел неглубокий овражек, рваной молнией пронзивший целину травянистой равнины. Добравшись до конца оврага, Тед высунулся наружу и огляделся. Дальше идти нельзя. Модуль стоял метрах в пятидесяти от него. Ветер кидал в лицо смрадный удушливый жар.

Теда охватило странное оцепенение, словно он боялся, что если смысл увиденного все-таки проникнет в его сознание, то он рискует лишиться рассудка. Посадочный аппарат имел столь серьезные повреждения, что глупо было тешить себя какими-либо надеждами. Все, допрыгались!

Внезапно распахнулись створки грузового люка и наружу выпали три тяжело навьюченные фигуры. Перелетев через полосу сплошного огня, они вскочили на ноги и помчались прямо на Теда. Он схватился за рацию.

– Макс! Хенк! Я здесь, в овраге!

– Уходи! – прохрипела трубка. – Сейчас рванет!

Тед быстро сполз на дно и, пригибаясь как можно ниже, поспешил к реке. Тяжелое дыхание за спиной подгоняло не хуже грозного рыка. Затянутые в спецкостюмы и увешанные походным снаряжением беглецы не отставали ни на шаг. Тед прибавил ходу. Вот и река. Едва высокие холмы скрыли охваченную огнем местность – земля ощутимо вздрогнула. Яркая вспышка голубого пламени выстрелила в небо. Взрывная волна хлопнула по ушам. В голове загудело. Заметавшееся в горах эхо вернулось раскатистым гулом. Ну вот, с посадочным модулем покончено… Тед махнул рукой, указывая, где оставил женщин.

Новый толчок неожиданной силы сбил их с ног. Это еще что такое?! Земля дрожала и вибрировала, словно спина исполинского хищника, устремившегося за своей жертвой. Гул усилился и превратился в низкий, леденящий кровь рокот. Думать и оценивать обстановку было некогда. Они падали, вновь поднимались и из последних сил бежали туда, где, умирая от страха и отчаяния, молились за их спасение женщины.

Тряска закончилась. Миновав поворот, они взобрались по крутому склону и увидели вжавшихся в землю подруг. Тед подхватил кинувшуюся в его объятия Жанет. Она рыдала у него на груди, а он завороженно смотрел вниз. Отсюда с вершины холма отлично просматривалась равнина, ставшая кладбищем для нескольких летательных аппаратов. Впрочем никакой равнины теперь не было. Судя по всему, вызванное последним взрывом землетрясение обрушило свод подземной полости, и хлынувшая в разлом река быстро заполнила образовавшуюся котловину. Сейчас вода, поглотившая останки земной техники, еще бурлила, и на противоположном берегу горел лес, но пройдет всего пара дней, и от разыгравшейся здесь трагедии не останется и следа.

Макс подошел к обрыву, пнул здоровенную глыбу вывороченной земли, которая тут же рассыпалась в пыль, и грязно выругался.

Хенк обнимал Шерон и тоже злобно таращился на неожиданно возникшее озеро, как будто в нем утонуло нечто гораздо большее, чем ни на что не годные, разбитые и обгоревшие железяки. Похоже, они и впрямь застряли здесь надолго, если не навсегда.

О чем-то подобном думали почти все, лишь Уэйн, сжимая руками ладони Кэрри, пытался найти в ее глазах хоть что-то прежнее, родное…

Наконец Макс обратил внимание на зверя.

– А это что еще за чудо? – спросил он.

Тед отстранил Жанет, предстоял сложный разговор. К тому, что им пришлось пережить на этой планете, их недавний знакомый имел самое непосредственное отношение, и дело могло закончиться новой кровью.

– Познакомьтесь, – Тед повел подбородком в сторону зверя, – Джефф Ринвэй, второй пилот поисковика «Золотая жила»… а вон, – теперь Тед указал на сидящего поодаль «главаря», – его прежнее тело…

Макс и Хенк с изумлением воззрились на безобразную морду аборигена. Уэйн оставил в покое Кэрри и, поднявшись с колен, недоуменно морщил лоб.

– Если облако способно переместить человеческое сознание даже в неодушевленный корабль, то что мешает ему проделать то же самое с полуразумным представителем местной фауны, – пояснил Тед.

– Погоди, – мотнул головой Макс, – откуда тут взялась еще какая-то «Золотая жила»?

– Думаю, нам не стоит торчать здесь на виду у всей округи, – сказал Тед. – Пойдемте в лес, там мистер Ринвэй все и расскажет. Да, Джефф?

Абориген сосредоточенно кивнул.

В лесу ветра не было и отвратительно воняло гарью. Но всем так не терпелось узнать, есть ли у них шансы на спасение, что искать лучшего места для допроса не стали. Именно для допроса. Макс демонстративно поигрывал лучевиком, намекая, что задушевной беседы не будет.

Уселись на опушке. Макс, Хенк и Уэйн с огромным облегчением сбросили с себя то немногое, что успели прихватить на гибнущем модуле. Здесь были вакуумные палатки и продовольствие, средства связи и медикаменты. Неплохой набор для длительной экспедиции, но явно недостаточный для всей оставшейся жизни.

– Излагай! – лаконично потребовал Макс.

Джефф заговорил. Разбирать его исковерканную речь было тяжело, но вряд ли они когда-либо с таким вниманием слушали еще какого-нибудь рассказчика.

Начало этой истории Тед и женщины уже знали. Джефф-зверь вновь поведал о том, как они вместе с Питером Баттом нашли эту «райскую планетку»; как замыслили создать и возглавить акционерное общество; как судьба усмехнулась им в лицо, переместив сознание Джеффа в одного из аборигенов.

– Чего мы только не передумали, – тоскливо говорил Джефф. – Первая и основная версия заключалась в том, что это сами местные жители обладают способностями к «переселению душ». Я постоянно находился рядом со своим телом в надежде, что вот-вот произойдет обратное перемещение. Время шло, а все оставалось по-прежнему. Питер хотел улететь, но я уговорил его подождать еще немного. Он очень боялся, что и с ним случится нечто подобное. В итоге мы подрались. Пит напал неожиданно, ему удалось меня оглушить и связать, но в последний момент его сознание тоже ненадолго покинуло тело. Потом он рассказывал, какой ужас ему пришлось пережить. Тьма и тишина окружили его. Настоящее небытие! Это хуже, чем увидеть свое тело со стороны, гораздо хуже! Тогда мы поняли, что это предупреждение и дело не в аборигенах. Что-то значительно более могущественное завладело нами и не желало отпускать на волю. А на следующий день то, что вселилось в мое тело, заговорило…

Джефф помолчал. Его не торопили, хотя до ответа на главный вопрос: «удастся ли им все-таки выбраться с планеты?» было еще далеко.

– Никак не подберу терминологию, – пожаловался Джефф. – Все время говорить «мое тело», «мое тело» как-то нелепо…

– Называй его «главарем», – предложил Тед.

– Почему «главарем»? – удивился Джефф.

– Мы его так окрестили, ведь именно он командовал клонами в деревне.

– Ах, это… ну тогда конечно… – вздохнул Джефф. – Пусть будет «главарь». Так вот, попытался он с нами разговаривать. Видно, пока мы между собой беседовали да версии строили, он все слушал и анализировал. Речь его, конечно, была примитивна, но вполне осмысленна. Мы ухватились за эту ниточку и давай его специально обучать. Ну, думаем, сейчас определимся с основными понятиями и выясним, что к чему. Опять же контакт с иным разумом как-никак. Человечество нам этого не забудет. Знали бы, что сами себе яму роем… Короче, примерно через недельку стали мы довольно сносно общаться. Однако на прямые вопросы, касающиеся его сущности, «главарь» упорно не отвечал. То ли действительно не понимал, о чем речь, то ли не хотел понимать. Ну, мы тогда и говорим, спасибо, мол, за гостеприимство, но нам пора домой, приятно было познакомиться, тельце наше, использованное вами для контакта, отдайте, пожалуйста, а мы категорически обещаем прислать сюда более квалифицированную комиссию по изучению внеземного разума. Дальше начался полный бред. Не знаю, как и описать…

– Как было, так и описывай, – терпеливо посоветовал Макс.

Джефф обвел взглядом хмурые сосредоточенные лица.

– Да, пожалуй, – согласился он, – мои комментарии могут оказаться слишком субъективными. В общем «главарь» заявил, что он воплощение коллективного разума некой погибшей цивилизации, для возрождения которой нужны человеческие тела. Много тел! Он хочет, чтобы земляне, коих насчитывается уже более десяти миллиардов, – это мы, идиоты, ему сообщили – предоставили в его распоряжение хотя бы одну сотую от этого числа…

Хенк присвистнул.

– Сто миллионов жизней! Да тут пахнет прямой угрозой! – он злобно глянул на Уэйна. – Теперь ты понял, во что мы, благодаря вам, вляпались.

– Помолчи! – оскалился тот. – Джефф, давай короче!

– Собственно это почти все, – развел руками Ринвэй. – Батт тогда опять психанул, кинулся к модулю. Я не дергался, думал, у него и на этот раз ничего не выйдет, но он стартовал. Неделю я прожил один. «Главарь» не в счет, он почему-то перестал со мной общаться. Питались мы чем попало, и я уже подумывал о самоубийстве, когда неожиданно вернулся Питер. Он вышел из леса и сообщил мне, что спрятал корабль на каком-то крупном астероиде, а посадочный модуль замаскировал в горах. Я удивился, спросил – зачем? Он ответил, что не допустит порабощения Земли. Не знаю, что пытался внушить ему коллективный разум, но, по-моему, он переусердствовал, и Пит свихнулся. Мне уже было все равно. Я готовился умереть. Надежды на возвращение в свое тело испарились, а бессмысленное существование в образе чудовища меня не устраивало. Но, знаете, когда дело доходит до столь решительного шага, всегда находится повод оттянуть последний момент. Мы оборудовали под жилье пещеру. Охотились. Время шло. Я постепенно смирился со своей участью. «Главарь» вел себя смирно и никаких признаков повышенной разумности больше не проявлял.

Так прошел год. И вдруг «главарь» снова заговорил от имени коллективного разума и вновь попытался убедить меня помочь ему заполучить людские тела. Я сделал вид, что согласен, а сам постарался выяснить, чем был вызван столь длительный перерыв в общении. Оказалось, что разум этот каким-то образом связан с облаком космической пыли и может влиять на жизнь планеты лишь, когда она находится в непосредственной близости от этого облака, то есть раз в году.

Потом приземлился ваш посадочный модуль с клонами, «главарь» сбежал и Батт объявил «священную войну». Я не одобрял его действия, но и мешать не стал. В конце концов, может быть, облако и впрямь представляло угрозу для Земли.

– Значит, это Батт включил аварийный маяк на модуле с клонами, а впоследствии взорвал его? – грозно спросил Тед.

– Да, – тихо ответил Джефф.

– Он же засунул взрывчатку в наш топливный контур?! – повысила голос Шерон.

– Да, – повторил Джефф.

– Он перебил клонов в деревне?! – взвился Уэйн.

Джефф опустил голову.

– Он чуть не прикончил меня! – прорычал Хенк.

Джефф молчал.

– Ты знал, что Батт безумен, и не помешал ему творить зло? – посуровел Макс.

– Зло?! – Джефф поднял негодующий взгляд. – Откуда вам знать, что такое настоящее зло! Поживите в моей шкуре! – он яростно хлопнул себя по загривку. – Тогда, возможно, вы поймете разницу!

– Мы бывали в местах и похуже, – бросил Уэйн. – Тот, кто готов убивать во имя «высшей справедливости», – сам ставит себя вне закона. И подлежит уничтожению.

– Ну так пристрелите меня! Чего вы ждете?

– Успеется, – сбавил тон Макс. – Кстати, а почему это ты вдруг решил нам помочь?

– Я услышал из разговора, – Джефф кивнул в сторону Теда, – что на орбите возможен обмен телами без помощи облака…

– Пожелал спастись напоследок, – усмехнулся Макс. – А как же угроза Земле? Забыл?

– Если я правильно понял, – мрачно сказал Тед, – заканчивается второй год твоего пребывания на этой планете.

Джефф не возразил.

– Значит, скоро она опять войдет в облако пыли?

– Примерно через пятнадцать суток… – сквозь зубы отозвался Джефф.

– Поздравляю вас, господа! – картинно всплеснув руками, подытожил Макс. – Если мы не найдем способа убраться отсюда, то через две недели опять окажемся во власти какой-то инопланетной хрени… боюсь, последствия будут печальны…

– Особенно когда она обнаружит, что с таким трудом добытые детки мертвы, – вставила Шерон.

– Кто «она»? – судорожно сглотнув, переспросила Жанет.

– Инопланетная хрень!

– О Боже!

– У нас остался последний шанс, – жестко произнес Уэйн.

Все с надеждой воззрились на него.

3

Лагерь разбили на высоком берегу реки, неподалеку от новоиспеченного озера. Отсюда было проще контролировать близлежащую местность. Возвращаться в лес и тем более забираться в горы, где обитают падкие на чужие тела аборигены, никому не хотелось. Установили палатки, вернее активировали вакуумные насосы, и из компактных цилиндрических тюков получились три довольно вместительных шатра.

Уэйн связался с кораблем и долго рассказывал Кэрри последние новости, снабжая и без того печальное повествование своими мрачными комментариями. Теперь вся надежда была только на нее. Если верить Джеффу, то получалось, что поисковик «Золотая жила» спрятан на одном из крупных астероидов, коих добрая сотня вращалась вокруг планеты. Вместе с остатками космической пыли они образовывали неплотное кольцо, ориентированное в плоскости экватора. Оно явно было следствием периодического взаимодействия гравитационного поля планеты с пресловутым пылевым облаком. Не исключено, что именно благодаря этому кольцу некоторые свойства облака проявлялись даже в отсутствие непосредственного контакта с ним. Что собственно и позволило узникам поисковика воссоединиться со своими, поднятыми с планеты, телами.

Задача, поставленная перед Кэрри, была проста – найти «Золотую жилу», на которой имелся еще один посадочный модуль, и с его помощью забрать людей с поверхности планеты. Все элементарно, но, учитывая сроки, отведенные на эту операцию, надежды на успех практически не было.

В конце концов, Батт мог обмануть Джеффа и вместо того, чтобы прятать корабль среди астероидов, отправить его в свободный полет, куда глаза глядят. С точки зрения принятой им роли защитника Земли это выглядело гораздо более логично. Хотя, судя по его действиям, если он и повредился умом, то весьма избирательно. Душевная болезнь не помешала ему достичь поставленной цели. Скорее наоборот. Завладевшая его разумом маниакальная идея в сочетании с решительностью и отличным знанием техники оказалась реализована даже после смерти своего носителя. Ведь очевидно, что именно Батт запрограммировал спрятанный им в горах модуль на атаку, закончившуюся уничтожением едва ли не последнего шанса землян на то, чтобы убраться отсюда подобру-поздорову.

Учитывая все факторы, поиск «Золотой жилы» мог занять несколько месяцев, но люди все-таки надеялись на удачу.

Получив столь ответственное задание, Кэрри немедленно приступила к его выполнению. Корабль покинул геостационарную орбиту, связь с ним пропала. Маломощные переносные станции имели маленький радиус действия, и если ретранслятор не висел прямо над головой – превращались в бесполезные игрушки.

Вечером опять пошел дождь. Он уничтожил последние очаги пожара, принес прохладу и свежий воздух, но вместе с тем поселил в душах людей острую, щемящую тоску. Забившись в свои палатки, они мрачно наблюдали, как тяжелые свинцовые капли собираются в бурлящие грязные потоки; как вновь грозно вспучивается река и, яростно подмывая берег, легко поглощает здоровенные глыбы песчаника. Особенно удручало то, что теперь от ютящихся под чужим небом землян ничего не зависело. Можно было молиться, сетовать на судьбу, взывать к справедливости, но реально сами себе они помочь никак не могли. Вязкое холодное болото тупого ожидания с каждой минутой затягивало их все глубже и глубже. Казалось, еще немного – и его вонючая, ледяная жижа хлынет в рот, заморозит сердце, помутит разум, и тогда они в зверином исступлении разорвут друг друга на части. Не от злости, нет, а от жалости к самим себе, от нежелания подвергать свои души новым мучительным испытаниям.

Ночь словно гигантская, бешеная корова смахнула окружающий мир ненасытным шершавым языком. Жизнь представилась бесконечной, монотонной жвачкой, давно потерявшей запах и вкус. Оккупированное низкой облачностью небо не пропускало даже намека на лунный свет. Тьма стала плотной и осязаемой. Она проникала всюду и готова была заполнить собой что угодно, будь то безжизненный корпус поглощенного озером летательного аппарата или еще теплое человеческое тело.

Этой ночью люди почти не спали. Слишком много им выпало волнений и тревог, и слишком мало у них осталось надежды и веры.

Когда забрезжил рассвет и непроглядный мрак превратился в серый тошнотворный кисель, все, с явным облегчением, выползли из палаток. Дождь давно кончился. Река, укутанная туманным покрывалом, исчезла, казалось, навсегда. Сырой, прохладный воздух так и норовил забраться под одежду и расправиться с последними крохами притаившегося там тепла. К сожалению, среди того, что успели прихватить из гибнущего модуля погорельцы, горячительных напитков не оказалось.

Чтобы немного согреться и поднять настроение, решено было разжечь костер и приготовить вкусный горячий завтрак.

Организация импровизированного очага не заняла много времени, и вскоре на белых гранях кубиков сухого горючего жизнерадостно заиграло почти бесцветное языкастое пламя. Ему было абсолютно наплевать на повисшую в воздухе влагу, на хмурые лица людей, на притаившегося где-то поблизости космического монстра. Оно точно знало продолжительность и цель своего существования, возможно, поэтому так беспечен и весел был его зажигательный танец.

Аппетитный запах разогретого мяса никого не оставил равнодушным, даже казалось бы безразличные ко всему «главарь» и Кэрри подошли поближе и бросали на висящие над огнем куски вожделенные взгляды.

Уэйн ненавязчиво приглядывал за Кэрри. Поначалу он еще пытался общаться с ней, но быстро понял, что эта затея лишена всякого смысла. Та субстанция, которая, завладела телом его жены, была слишком далека от проникновения в тонкости человеческих взаимоотношений.

Наконец Шерон объявила, что все готово, и их весьма странная компания расселась вокруг костра. За время долгой бессонной ночи каждый из них успел передумать много чего, и теперь, согревшись и утолив голод, кто-то спешил поделиться нахлынувшими эмоциями, а кто-то восстановить явные провалы в логике событий. Но, в первую очередь, все они, конечно, хотели услышать нечто такое, что дало бы им возможность поверить в будущее. Пусть надежда будет призрачна и эфемерна, но она должна быть, иначе никак, иначе человек постепенно превращается в дикое пугливое животное и его разум теряет единственную опору. Последствия известны…

– Надо просчитать все варианты, – предложил Хенк. – Что мы будем делать, если Кэрри не успеет найти корабль?

– Или его вообще не окажется… – покосившись на аборигена, поддакнул Тед.

– Я сказал правду, – буркнул Джефф.

– Может быть… – задумчиво произнес Макс. – А вот сказал ли тебе правду твой друг и напарник Питер Батт? Как ты сам думаешь? Способен он был уничтожить «Золотую жилу»?.. Боже мой, как звучит…

Джефф отрицательно мотнул головой.

Тед хмыкнул.

– Что-то тут не так, – сказал он. – Ты утверждаешь, что Пит улетел, а потом якобы добровольно вернулся, чтобы пресечь возможные попытки землян колонизировать эту планету. Джефф, скажи откровенно, оказавшись на его месте, ты бы вернулся?

– Я же объяснял, к тому времени он уже был не в себе.

– В каком смысле?

– В смысле – повредился рассудком!

– А-а, – протянул Тед. – Так и говори, а то «не в себе» у нас пока только ты, да вон Кэрри…

Джефф оскалился и явно хотел ответить грубостью.

– Не исключено, что это облако все-таки заставило его вернуться, – быстро перехватил инициативу Хенк. – Вообще, как прогрессировали ваши с ним взаимоотношения?

– С облаком? – переспросил Джефф.

– Ну да.

– Сначала мы общались только через «главаря», то есть через мое тело, – сосредоточенно сказал Джефф. – Позже, через год, во время второго витка мне показалось, что облако стало способно на непосредственный телепатический контакт…

– Правильно показалось, – вмешался Уэйн. – Иначе как бы мы с Кэрри еще на орбите узнали о его существовании?

– Вероятно, оно потихоньку прогрессирует, – резюмировал Макс. – И каковы будут его потребности и возможности теперь, на третьем витке, – остается лишь догадываться…

– Может, оно наконец поумнеет… – мечтательно прошептала Жанет.

Ее реплика осталась без внимания.

– Предлагаю допросить «главаря», – сказал Уэйн. – Хорошенько так допросить, чтоб прочувствовал сука, а то сидит тут, мясо жрет!

– Я уже пытался, – вздохнул Тед. – Без толку.

– Ну и что?! – взвился Уэйн. – «Он пытался!» Значит, плохо пытался! Тут хороши все методы, вплоть до физического уничтожения…

– Не забывайте, это все-таки мое тело, – заметил Джефф.

– Если мы не найдем способа отсюда убраться – оно тебе точно больше не понадобится! – грозно заверил его Уэйн. – С чьей «легкой руки» мы застряли в этом дерьме? Вместо того чтобы повязать своего полоумного дружка, ты всячески ему помогал, а теперь собираешься права качать? Опомнился он, видите ли.

– Странно. Почему Питер так уверился в том, что сюда обязательно явится еще какой-нибудь поисковик? Он даже помешался на этом, – Хенк пристально посмотрел на Уэйна. – Вероятность-то практически нулевая.

– Действительно, – согласился Макс и тоже уставился на Уэйна.

Миллс заерзал.

– Мы с Кэрри сами выбирали маршрут, – отмахнулся он. – Не надо перекладывать с больной головы на здоровую.

– Я при первой же возможности уточню этот момент у Кэрри, – мстительно заявил Хенк.

– Смотри, не забудь.

– И не надейся.

– Кстати, – оборвал намечавшуюся склоку Макс и повернулся к Джеффу. – А откуда на борту «Золотой жилы» взялась винтовка и взрывчатка? По инструкции не положено.

– Батт всегда возил с собой пистолет и винтовку, – пояснил Джефф. – Его дед был заядлым охотником, и он считал, что старинное оружие принесет ему удачу. Ну, то есть он найдет планету, где с их помощью можно будет охотиться… со всеми вытекающими последствиями…

– Надо же! – восхитился Тед. – Так оно и получилось.

– А взрывчатка – просто «до кучи»! – добавил Джефф. – Пистолет украл «главарь» перед тем, как сбежать в лес.

– Получается, ловушки вокруг деревни были сооружены клонами для защиты от Батта? – уточнил Тед.

– Да. Они не понимали, что его это не остановит. Он еще раньше подстрелил парочку мужчин…

Тед вспомнил могилы, на которые они наткнулись в лесу.

– Нет, все-таки, как ты мог позволить ему убивать людей? – опять возмутилась Шерон.

– Мне было наплевать… – хмуро признался Джефф. – И потом, это были всего лишь клоны…

– Неужели! – гневно прищурилась Жанет. – А мы, по-твоему, кто? Я же видела тебя возле аварийного модуля, перед тем как он взорвался!

– Да! – набычился Тед. – Это хорошо, что под нами оказалась пещера, и взрыв ушел вниз, а иначе обитали бы мы уже в других сферах!

– Возникает подозрение, – качнул головой Макс, – что наш «дорогой друг» хочет свалить всю вину на погибшего напарника, хотя действовали они на самом деле заодно. А?

– Друзьями можно называть только тех, с кем вам нечего делить, – саркастически заметил Уэйн. – А тут целая планета, да еще какая!

– Я сдался добровольно, – напомнил Джефф. – И еще до того, как узнал, что Батт мертв…

– Это верно, – подтвердил Тед. – Но ничего не доказывает. Батт мог не выйти на связь в установленное время, и ты забеспокоился, а потом и вовсе решил «сделать ход конем»…

– Никак не пойму, – вздохнул Джефф, – вы думаете о том, как спасти свои задницы, или ищете повод, чтобы прикончить меня?

– Именно о своих задницах мы и печемся! – хищно заявил Макс. – Кто знает, что у тебя на уме?

Джефф не ответил. Искрящееся покрывало окутало лагерь. Над горизонтом появились первые солнечные лучи. Отразившись в миллионах капелек, они напомнили людям, что жизнь продолжается. А значит, надо бороться, в который раз отстаивая свое право называться Человеком Разумным.

4

К полудню небо очистилось. Вторая половина дня выдалась яркой и теплой, но это, по вполне понятным причинам, не улучшило настроения. Все утро люди слонялись вокруг палаток, не зная чем себя занять, а пообедав, завалились спать. Памятуя о бессонной ночи и пережитых волнениях, это было лучшее, что они сейчас могли сделать.

Уэйн добровольно вызвался охранять лагерь и приглядывать за Джеффом и «главарем». По негласному соглашению, их теперь ни на минуту не оставляли без присмотра.

Спустя три часа должность «коменданта общежития» перешла к Максу, а мрачный Уэйн залез в палатку, в которой отдыхала Кэрри, и наглухо задраил за собой полог. О-го-го, переглянулись Хенк и Шерон. «А чем мы хуже?» – подумал Тед и многозначительно посмотрел на Жанет. Та улыбнулась.

– Макс, – позвал Тед. – Мы пойдем, прогуляемся вдоль берега.

Линев сидел возле костра и ждал, пока закипит вода, видать чайку попить собирался. Медленно обернувшись, он смерил Теда снисходительным взглядом:

– Смотрите там, не слишком увлекайтесь…

– Угу, – Тед указал на палатку, в которой скрылся Уэйн – ты тоже поглядывай, мало ли что.

– Делать мне больше нечего! – неожиданно вызверился Макс. – Свои мозги должны быть. Невтерпеж ему.

– Как знать, – вздохнул подошедший Хенк, – может, другого варианта уже и не будет… – И, обращаясь к Теду, спросил: – Вы вверх по течению или вниз?

– Вверх, – секунду поразмыслив, ответил Нейл.

– О’кей, тогда мы вниз!

Спина Макса просто светилась презрительным недовольством. Что ж, его можно было понять.

Примерно метров через триста крутой песчаный берег сменился пологим густо заросшим травой склоном. Тед повалился на землю, увлекая за собой Жанет. Она тихонько взвизгнула и, гибко извернувшись, плюхнулась ему на живот. Тед закатил глаза и притворно застонал.

– Плечо? – испугалась Жанет.

– Рана уже затянулась, – мотнул головой Тед. – Совсем не болит. Классная штука этот эликсир.

– Удивительно, – прильнув к его груди, сказала Жанет, – тут жизни-то осталось на пару недель, а мы вон чего удумали…

– Правильно удумали, – пощекотал языком ее ушко Тед. – Лично я не собираюсь последние деньки проводить в монашеском смирении. А ты?

– Ох! Нет бы сказать что-нибудь ободряющее.

– Мы выберемся отсюда, крошка! – помпезно изрек он. – Не пробил еще наш час. Ну как?

– Уже лучше, но в траве могут быть змеи, – внимательно осматриваясь, посетовала она. – Или еще какая-нибудь гадость.

– Расслабься, – Тед потянул молнию ее комбинезона. – Умрем все.

Жанет перехватила его руку и чуть отстранилась.

– Ну, рано или поздно… – добавил он.

– Не хочу.

– Это пройдет, – философски заметил Тед. – Пройдет молодость, жизнь станет пресыщенной, неинтересной или даже отвратной…

– Сомневаюсь. Посмотрим, что ты скажешь лет через сорок.

– Любопытно, конечно, – погрустнел Тед. – Но боюсь, мое тогдашнее мнение будет необъективным…

– Старческий маразм? – вскинула брови Жанет. – И не надейся, иначе я тебя лично пристрелю.

Тед хмыкнул.

– Создатель все хорошенько продумал, – уверенно сказал он. – Человеку на этом свете отпущено ровно столько, сколько он может выдержать, оставаясь именно человеком. Сама посуди – за какие-нибудь двести лет мир меняется практически до неузнаваемости, я имею в виду моральные ценности, взгляды на жизнь, характер общения. Человеческое сознание не может адаптироваться с такой скоростью, а если когда-либо сможет – то это будет уже не человек. По определению.

– Однако умирать, как правило, никто не желает… – возразила Жанет.

– Страх, – бросил Тед. – Животный инстинкт. Неосознанный ужас перед мраком небытия. Именно он заставляет этих, уже давно живущих лишь воспоминаниями людей, карабкаться вверх по истлевшей лестнице жизни.

– Циник, – презрительно покачала головой Жанет.

– Отнюдь. Реалист.

– Ну ты, «реалист»! Ты зачем меня сюда привел? Лекцию читать?

– Ты первая начала.

– Раньше начал – позже кончил! Вот девиз настоящего ковбоя!

– Тебе виднее, – он справился-таки с молнией и легонько сдавил ее грудь. – Я с «настоящими ковбоями» любовью не занимался…

– Ну и слава Богу, – охнула Жанет.

– Иди ко мне, – нетерпеливо заерзал Тед, пытаясь содрать с нее куртку.

– Не торопись. Неплохо бы сначала «принять ванну».

– Мы в походных условиях.

– Неужели тебе не хочется ополоснуться?

– Хочется, но это не Земля… – усомнился Тед. – Кто его знает…

– Клоны прожили здесь почти год, и ничего с ними не случилось.

– Пока их не перебил Батт, хотя, возможно, ты и права – людям тут некого бояться… кроме самих себя…

Жанет быстро поднялась и, встав на цыпочки, томно потянулась. За высокими холмами лагеря видно не было. Быстро разоблачившись, она побежала к воде.

– Эй, погоди! – крикнул Тед, невольно залюбовавшись ее фигурой.

– Догоняй!

– Ух, догоню… – бормотал он, прыгая на одной ноге и борясь с непослушной штаниной.

Остановившись возле самой кромки воды, Жанет опасливо макнула в нее ступню и тут же отдернула ногу. Вода была холодновата, но солнце припекало немилосердно, да и «горячий мужчина» вот-вот должен был прийти ей на выручку, поэтому замерзнуть она не боялась. Широкая отмель сверкала золотыми бликами, манила свежестью и будоражила ностальгические чувства. Ей вспомнилось детство, загородный дом, ощущение того, что впереди целая вечность. Сейчас дело обстояло несколько иначе. Стало обидно, точь-в-точь как бывало порой обидно той маленькой девочке, правда, поводы для обид тогда были несоизмеримо мельче. Впрочем, смотря с чем сравнивать, может статься, что совсем скоро и эти неприятности покажутся им детским лепетом. Как знать!

В любом случае помирать раньше времени не стоило. Жанет верила в свою звезду, верила в то, что судьба не посмеет так грубо и бездарно перечеркнуть их будущее.

– Я ныряю! – возвестила она и плюхнулась в воду.

«Ныряю» – это было слишком громко сказано. Жанет все-таки опасалась лезть на глубину. Для того чтобы смыть въевшийся в кожу пот, достаточно было поплескаться на мелководье.

Справившись наконец с одеждой, Тед почувствовал себя крайне неуютно. Возникло устойчивое ощущение постороннего взгляда. Скорее всего, сработала элементарная психологическая ловушка, но Тед инстинктивно схватился за лучевик. Выглядело это странновато – голый мужик с «пушкой» в руке затравленно озирается по сторонам, в то время как его подружка беззаботно отмокает поодаль.

Когда Тед, не расставаясь с оружием, подошел к воде, и попал в поле зрения Жанет, с ней случилась истерика. Он даже смутился. Давясь от смеха, Жанет выползла на берег. Тед хотел сказать что-нибудь язвительное, но в голову лезла только откровенная пошлятина.

– Я придумала! – проикавшись, выдавила Жанет. – Тебя надо срочно сфотографировать, а потом, за большие деньги, продать фото музею путешествий.

– На кой оно им? – недовольно буркнул Тед.

– Выставив его в качестве экспоната, они на порядок увеличат приток посетителей. Представь себе интимно освещенное панно и подпись: «Звездные тропы войны и любви пересеклись в далеких глубинах галактики!»

– Ой-ой, – Тед состроил презрительную мину, – как смешно! – Оставшись при своем мнении, то есть крепко сжимая пистолет, он медленно зашел в воду. Окунулся.

– Ну как? – поинтересовалась Жанет.

– Кайф.

– Вот видишь. Чего тебе еще надо?

– Ты меня только за этим сюда притащила?

– Нет, не только…

Жанет бултыхнулась рядом. Они немного поплескались, смывая с себя налипшие песчинки. Затем Тед подхватил ее на руки, вынес из воды и, аккуратно опустив в густую траву, позволил себе все то, о чем некоторые из присутствовавших на этой планете людей могли лишь мечтать…

Километром ниже по течению реки еще одна парочка развлекалась подобным же образом. Возникшее между Хенком и Шерон отчуждение мгновенно улетучилось, едва они остались наедине. Наигравшись вдоволь, любовники в изнеможении лежали на берегу и, щурясь от удовольствия, разглядывали безоблачное небо. Теперь можно было и поговорить.

– Прости меня… – тихо сказала Шерон.

– За что? – расслабленно откликнулся Паркер.

– Я вспылила… там, на корабле.

– Ты была права…

– То есть?

– Не знаю, чем все это закончится, но если мы все-таки выберемся отсюда без потерь… – Хенк сделал многозначительную паузу. – Возникнет масса проблем…

– Ты думаешь, что Уэйн и Кэрри заявят единоличные права на планету? – настороженно спросила Шерон. – Но ведь есть еще Джефф, хотя ему грозит серьезное наказание.

– Уэйн действительно потратил много денег, но дело не в этом. Как я понял из его пламенных речей, он хочет не просто заработать, он мечтает о гораздо большем!

– Например?

– О-о, тут огромное поле для фантазии, а она у него имеется.

– Все равно сначала придется разобраться с облаком, – с сомнением произнесла Шерон.

– А вот это совсем не обязательно. Скорее наоборот – лучше оставить все как есть. Достаточно убедиться, что эффект самостоятельного перехода сознания из одного тела в другое стабилен и управляем. Затем, по возможности, увеличить продолжительность жизни клонов и, пожалуйста, новая каста нестареющих миллионеров захватит мировое господство.

– Черт! Об этом я не подумала!

– Это далеко не все. Так первые наметки. Кстати, ты кем мечтала стать в детстве?

– Кинозвездой… – нехотя сообщала Шерон.

– У тебя был конкретный кумир?

– Какая разница?

– Теперь ты сможешь в прямом смысле влезть в ее шкуру.

– В чью? – по инерции спросила Шерон и прикусила губу. Она все поняла.

– Как тебе такой вариант? – хмыкнул Паркер.

– Кошмар!

– Дело пахнет большой заварушкой, – согласился он. – Тут невольно подумаешь: а может, Питер Батт был прав, пытаясь лишить нас жизни и тем самым оградить Землю от того, к чему она пока не готова?

– Брось. Я не согласна отдуваться за все человечество.

– А осчастливить его ты согласна?

– Сомневаюсь, что искусственное «переселение душ» принесет ему счастье, – задумчиво сказала Шерон. – А с точки зрения религии вообще… ерунда получается.

– Скоро состоится третий контакт людей с облаком. Следуя терминологии Джеффа – третий виток, что если в этом заложен некий глубинный смысл?..

– Ты о чем?

– Вдруг встреча с подобным объектом не случайность, а закономерный этап эволюции жизни во Вселенной! Понимаешь?

– Не совсем…

– Ну вот, допустим, первым этапом было появление жизни вообще, вторым – появление разума, а третьим – будет освобождение разума от факторов, сдерживающих его развитие.

– И какие же это факторы?

– Телесная оболочка. Миллионы людей тратят свою жизнь только на то, чтобы обеспечивать ее функционирование. Кормить, защищать, обогревать, лечить, разве это правильно? Неужели для этого нам дан разум? Любое дикое животное в состоянии прокормить себя и наслаждаться жизнью на уровне радостей тела, не заморачиваясь какими-либо душевными переживаниями. Где справедливость?

– Ну, насчет справедливости – это не ко мне, – сказала Шерон, натягивая комбинезон. – Нам бы гамбургер куснуть, выпить виски и уснуть!

– Уже уходим? – встрепенулся Хенк. – Я думал еще разок…

– И этот человек только что высказывался против радостей тела! – картинно изумилась Шерон. – Да после таких разговоров тебя вообще надо лишить допуска…

– Не-е-ет, – Хенк сурово погрозил ей пальцем. – Мы же еще не преодолели третий виток!

– Слава Богу! Пошли в лагерь, а то вдруг чужой разум зубами Кэрри уже сожрал Уэйна, а мы тут переживаем.

– Да на здоровье, – облачаясь, ухмыльнулся Паркер. – Вот о нем я точно плакать не стану…

– Злой ты…

– А людьми, в большинстве случаев, и движет злоба. Они только боятся себе в этом признаться…

Шерон пристально посмотрела ему в глаза.

– Ты изменился, – серьезно сказала она.

– Все меняется…

– Ты изменился после того, как пожил без тела…

– Брось. В этом был свой кайф.

– Вот я и смотрю…

– Лучше смотри под ноги, – грубо посоветовал Паркер.

Шерон надула губы.

– Я хотел сказать: не споткнись, – быстро исправился он и, обняв подругу за плечи, увлек ее за собой. – Идем.

В лагере по-прежнему царила атмосфера унынья. Даже посвежевшие Жанет и Тедди не внесли изменений в общий эмоциональный настрой.

Уэйн был особенно мрачен.

– Не дала, – злорадно шепнул Хенк.

Шерон ткнула его в бок, попытавшись изобразить на лице нечто возмущенно-гневное. Получилось не очень натурально.

Солнце скрылось за изломанной линией гор. Серые тревожные сумерки окутали души людей. Медленно угасал первый день вынужденного отдыха на природе. Сколько их еще впереди? Такими ли безоблачными они окажутся? И чем закончится сей неожиданный отпуск. Думать об этом не хотелось. От собственного бессилья порой накатывала вязкая, стынущая в жилах дурнота. Вкусный ужин не принес желаемого облегчения. Люди тихо сидели вокруг костра. Им было о чем поговорить, но имели ли теперь смысл какие-либо разговоры?

– Смотрите! – воскликнула Жанет, указывая вверх.

По еще не заполненному звездами, но уже изрядно потемневшему небосводу быстро двигались несколько ярких хвостатых точек. Зеленоватое, переливчатое свечение мерцало, порой вспыхивая с пугающей яркостью.

– Красиво, – вздохнула Шерон.

– К-хра-кси-бво… – исковеркав слово почти до неузнаваемости, повторил Джефф и добавил более внятно: – Облако совсем близко… скоро вы сможете любоваться звездопадами ночи напролет, не забудьте загадать желание…

5

Прошла неделя. От Кэрри никаких вестей так и не поступило. Ночное небо с каждым разом превращалось во все более красочную фантасмагорию, но восторга это зрелище не вызывало, скорее наоборот. Поскольку имевшихся в наличии продуктов могло хватить лишь на несколько дней полноценного питания, и чтобы хоть как-то отвлечься от гнетущих мыслей, мужчины стали промышлять охотой на мелких зверьков, обитавших в лесу, а женщины изощрялись в приготовлении из них всяческих кушаний. В общем все были при деле. В разговорах болезненных тем старательно избегали – чего воду в ступе толочь!

Утро восьмого дня выдалось хмурым и ветреным. Из спеленавшего небо серого бугристого покрывала того и гляди собирался хлынуть дождь. В такую погоду отправляться на поиски новой добычи не было ни смысла, ни желания. Да и вчера достаточно наловили – пару дней можно не суетиться.

На вытоптанной между палатками лужайке, понуро склонив головы, кружком сидели люди. У каждого уже было свое, привычное место. Завтракали медленно, с расстановкой. Лица мужчин покрыла темная, колючая щетина, отчего они выглядели еще угрюмее. Прошла половина отмерянного им судьбой срока, но было совершенно ясно, что шансы на спасение уменьшились не вдвое, а как минимум на порядок. Однако озвучить данную мысль никто не решался.

Порывы ветра становились все крепче. Шумевший поодаль лес, казалось, тоже был в курсе событий и исступленно бубнил какую-то заунывную молитву.

– Не нравится мне здешний климат, – нарушил молчание Макс. – Вроде лето, а дожди осенние, холодные, изматывающие.

– А я люблю дождь, – Хенк потянулся и щедро добавил себе наваристого бульончика. – Когда природа плачет, понимаешь, что твои проблемы по сравнению с вселенской тоской так – жалкие завихрения биополя, от которых в итоге не останется даже нолика в безграничной памяти мироздания. Стоит ли убиваться?

– Интересно, а куда делось его сознание? – Жанет кивнула в сторону Джеффа. – В смысле сознание того аборигена, которому принадлежало это тело.

– Рассосалось, – буркнул Уэйн, – за ненадобностью…

– Нет, я серьезно.

– Если серьезно… – Макс задумчиво облизал ложку. – Полагаю, у ментального поля каждого живого существа есть некий биоэнергетический уровень, и замещение происходит автоматически от высшего уровня к низшему. То есть поле человека способно вытеснить поле аборигена, а то, в свою очередь, может переместиться в какое-либо существо с еще меньшим биопотенциалом. И так далее.

– Получается, что сознание аборигена могло быть передано животному! – ужаснулась Шерон. – Или вовсе какому-нибудь дереву!

– Наверное, в этой цепочке присутствуют определенные ограничения, – неуверенно заметил Макс. – Иначе так можно докатиться черт знает до чего…

– А вдруг ограничений нет! – воскликнула Жанет. – Вспомните старые сказки: там с помощью магических заклинаний людей то и дело обращали в зверей, птиц, разнообразную растительность и даже в неживую материю – камни, табуретки, облака. Правда, мы воспринимаем это буквально – если кто-то окаменел, значит, его тело превратилось в камень, но не исключено, что в камень перемещалось лишь сознание заколдованного человека…

– Эк тебя разобрало, – покосился на подругу Тед.

– Нет, в самом деле, – глаза Жанет сверкали. – Мы на собственном опыте убедились, что «переселение душ» – реальность, так почему древние люди не могли владеть соответствующими знаниями и умениями? Ведь существует масса доказательств, что доисторические цивилизации были далеко не так просты, как кажется на первый взгляд. Естествознание, медицина, общая культура – все находилось на достаточно высоком уровне.

– Ну да, – поморщился Хенк. – Сейчас ты скажешь, что впоследствии человечество свернуло на гораздо более трудоемкий, возможно тупиковый технологический путь развития и обрекло себя на вечные муки.

– А разве не так?

– Может и «так», – вмешался Уэйн, – только от этой болтовни легче нам не станет.

– А от чего нам станет легче? – огрызнулся Хенк.

– Скоро узнаете… – Уэйн поднялся со своего места и пошел к палатке. – Всего неделя осталась…

Хенк проводил его презрительным взглядом. Когда Миллс скрылся за пологом, Хенк сказал:

– Жаль Кэрри…

– Почему? – насторожился Макс.

– За такого козла замуж вышла…

Макс непроизвольно вздохнул.

– Ты не справедлив к нему, – укоризненно произнес Тед.

– Сейчас побегу просить прощения, – вяло сказал Паркер.

– Джефф, а ты чего молчишь? – живо поинтересовалась Шерон. – Ты через «главаря» общался с облаком и имел достаточно времени, чтобы обдумать свое положение.

– Толку с того… – угрюмо изрек Джефф. На его отвратительной морде появилась гримаса, которая, вероятно, должна была изобразить крайнее расстройство чувств. Шерон поспешно отвела взгляд. Она так и не смогла привыкнуть к ужасной мимике этого получеловека.

– Одно могу сказать с уверенностью, – заявил он, – вытесненное из тела сознание постепенно разрушается, а если не обретет должную энергетическую подпитку, то и вовсе погибает…

– И что способно обеспечить такую «подпитку»? – спросил Тед.

– Другое тело…

– Это понятно, а что еще?

– Космический корабль, судя по тому что вы рассказывали…

– У нас нет корабля! – рявкнул Тед. – Я спрашиваю про эту долбаную планету! Что здесь может поддержать наши ментальные поля?

– Только структура, обладающая достаточно высокой степенью интеграции! – повысил голос Джефф. – Ваши рассуждения по поводу окаменелостей и других примитивных образований – не более чем лирика.

– Ты уверен?

– Нет…

– Тогда какого…

– Вы спросили мое мнение – я ответил.

– Спасибо, что не отказал, – отмахнулся Тед.

Джефф пожал плечами.

– Другого варианта все равно нет, – безразличным тоном сказал он. За этим безразличием таилось море, нет – целый океан злорадства. Джефф все помнил, все замечал и не мог простить презрительно-брезгливого к себе отношения. Испытывая странное удовольствие, он решил довести свою мысль до конца: – Если Кэрри не успеет вернуться, у вас будет только один шанс спастись…

Тед понял, к чему он клонит, и сидел неподвижно, будто и впрямь уже собрался окаменеть.

– В момент контакта с облаком, – продолжил Джефф, – рядом с каждым из вас должен находиться, местный абориген, в таком случае, лишившись своих тел, вы останетесь живы…

– Нет! – лицо Жанет исказил ужас. – Я не хочу!

– Лично я лучше умру, – твердо заявила Шерон.

Мужчины хмуро переглянулись, но воздержались от комментариев.

– Глупо. Нормальное тело, жить можно. – на этот раз Джефф не смог скрыть язвительности в голосе.

– Заткнись! – жестко приказала Шерон. – От тебя воняет.

– Естественные выделения, – ничуть не смутившись, сказал он. – Когда вы станете такими же, как я, это перестанет вас раздражать…

В пылу общения никто не заметил, как серое покрывало сменилось черным саваном. Небо, словно дождавшись кульминации, рухнуло на землю косым, холодным ливнем. Спешно попрятавшихся в палатках людей бил озноб. То ли оттого что они моментально промокли, то ли от чего-то другого, сейчас было не разобрать…

6

Прошло еще двое суток. Связь с Кэрри по-прежнему отсутствовала.

Настроение в лагере опустилось гораздо ниже нулевой отметки. Жанет и Шерон ходили подавленные, на вопросы отвечали невпопад, плохо спали и почти ничего не ели. Обрисованные Джеффом перспективы приводили их в тихое оцепенение, которое порой мгновенно превращалось в дикую ярость. Когда Тед, желая лишь разрядить атмосферу, неудачно пошутил на больную тему, женщины так разнервничались, что едва не нанесли ему тяжкие телесные повреждения. И все из-за того, что он учтиво поинтересовался: не желают ли они, при переходе в другое тело, заодно сменить и пол? Ну, раз уж подвернулась такая оказия…

Только обострившееся чувство опасности, врожденная реакция и тренированные мышцы спасли его от летящей в голову металлической фляжки и позволили избежать скорой расправы. Однако на весь остаток дня он стал объектом для дальнейшего преследования, в результате чего практически лишился ужина.

Но шутки шутками, а ситуация складывалась и впрямь критическая. В то, что Кэрри успеет вернуться до означенного срока, уже никто не верил. Рассчитывать на милость засевшей в пылевом облаке чуждой космической сущности также не приходилось. Лозунг «погибаю, но не сдаюсь!» явно не соответствовал патетике момента, а от массового самоубийства удерживали остатки религиозности, определявшие сей грех как один из самых тяжких. К тому же оставалась слабая надежда, что облако все-таки не посмеет лишить их жизни и предоставит хоть какую-то альтернативу. По крайней мере, до последнего времени оно именно так и поступало. Вопрос в том, что это будет за альтернатива? Позволит ли она сохранить рассудок и адекватное восприятие действительности, а впоследствии и устроить побег из новой духовной тюрьмы?

Все эти тягостные размышления приводили к одному выводу – гораздо спокойнее и надежнее использовать вариант, предложенный Джеффом. Если он сработает, то в телах аборигенов можно переждать контакт планеты с облаком, а там, глядишь, и Кэрри подоспеет. Остальное дело техники. Повязать захваченные врагом родные органические структуры и вывезти их на орбиту особого труда не составит. Хотелось верить, что и обратное перевоплощение пройдет без сбоев. И тогда – свобода! Появится реальный повод отмечать этот день как второе рождение…

Учитывая болезненную реакцию женщин, с повторным обсуждением данного предложения тянули до последнего момента. Стоило взять в расчет то, что необходимое количество аборигенов надо было еще найти и поймать. Джефф знал, что их племена обитают севернее, за горным перевалом. Никакой более полезной информацией он не располагал. От старого хозяина тела ему не досталось ни привычек, ни воспоминаний. Ну и слава Богу! Не хватало еще на подсознательном уровне обзавестись какими-нибудь дурными манерами.

Вопреки ожиданиям затеянный следующим утром разговор прошел на удивление спокойно. Похоже, дамы смирились со своей участью. Во всяком случае, против Макса, вызвавшегося огласить принятое мужчинами решение, не было сказано ни одного дурного слова.

Лагерь свернули за каких-нибудь полтора часа. Все нужное упаковали в имеющиеся ранцы, все лишнее безжалостно уничтожили, мусор сожгли, кострище засыпали землей. Теперь ничто не указывало на присутствие здесь людей. Потом они сильно пожалеют об этом, но сейчас им казалось, что так будет правильнее.

По расчетам, путь до перевала должен был занять не более двух суток. В запасе останется еще трое. Не много, а если трезво оценивать ситуацию, то ничтожно мало! За такое короткое время, действуя на незнакомой местности, найти и пленить минимум шестерых аборигенов, которые к тому же, наверняка, окажут посильное сопротивление, было практически нереально. Однако других, достойных внимания идей так и не возникло. Все надеялись на Джеффа. Только он мог заманить своих новых соплеменников в ловушку. И главное – сделать это достаточно оперативно. Но никакой уверенности в том, что аборигены признают его своим, не было.

Вот с такими безрадостными перспективами люди и ввязались в это сомнительное предприятие.

Лес встретил их влажной прохладой, хотя день обещал быть жарким – в небе ни облачка. Шли быстро, целенаправленно. Тед, уже недавно побывавший на склонах здешних гор, возглавил экспедицию.

Через каждые два часа путники делали короткий привал, но, несмотря на это, во второй половине дня темп движения значительно снизился. К вечеру, облюбовав небольшую полянку, они повалились на землю и лишь спустя час нашли в себе силы поужинать.

– Между прочим, я не шутил… – уплетая консервированную рыбу, осторожно сказал Тед.

– Ты о чем? – едва шевеля губами, спросил Хенк. С его комплекцией подобные марш-броски сочетались особенно плохо.

– О том, что для наших дам желательно изловить аборигенов-самок, иначе могут быть проблемы…

– Например? – поинтересовался Макс.

– Тедди боится, что ему не с кем будет заняться любовью, – мстительно осклабился Уэйн.

– Не думаю, что у меня возникнет такое желание, – Тед чуть заметно передернул плечами и украдкой глянул на Жанет. Та сосредоточенно потрошила свою упаковку с пищей и, казалось, была абсолютно равнодушна ко всему остальному.

– А ты спроси у Джеффа, – неожиданно вмешалась Шерон. – Джефф, а Джефф! – Позвала она. – Ты хочешь секса с соплеменницей?

Джефф ответил ей хмурым тяжелым взглядом. Шерон, не выдержав, отвела глаза.

– В самом деле! Джефф, обрисуй нам перспективы, – Хенк даже перестал жевать. Похоже, его и впрямь волновал данный аспект предстоящего перевоплощения. – Не стесняйся, здесь все свои…

– Нет, мужики неисправимы, – обречено вздохнула Жанет. – Их жизнь висит на волоске, а они беспокоятся лишь о своих похотливых инстинктах.

– Да, я хочу секса! – громко сказал Джефф, продолжая пристально разглядывать Шерон. – Но отнюдь не с соплеменницей…

– Эй, эй! – забеспокоился Хенк. – Даже не думай об этом!

– Почему? – притворно изумился Джефф. – Вдруг ей понравится! Знаешь, какие черти водятся в иных женских душах? Может, я найду, чем ее удивить…

– Не найдешь! – отрезал Хенк.

– Посмотрим! Судя по ее репликам в мой адрес, она ко мне неравнодушна.

– Чего?

– Хватит нести чушь! – посуровел Тед и, повернувшись к Жанет, наставительно сказал: – Я беспокоюсь не о «похотливых инстинктах», а о вашем психическом здоровье. Ибо опасаюсь, что даже относительно кратковременное пребывание в мужском теле может вызвать у вас в сознании какие-либо необратимые изменения.

– О! – воскликнула Шерон. – Как это самокритично.

– Зря иронизируете, – поддержал Теда Макс. – Он дело говорит.

– Кто иронизирует? – удивилась Шерон. – Мы скорее бредим. Что, если в моем сознании уже начались необратимые изменения?

– Проехали… – Тед безнадежно махнул рукой.

– Нет! А что ты хотел от нас услышать? – взвилась Жанет. – О! Тедди, какой ты умный! Конечно, подгони нам, пожалуйста, женские тела, да посимпатичнее, так что ли?

Тед молча бросил в костер упаковку от сухого пайка, поднялся и, отойдя к краю поляны, начал срезать росшие там в изобилии огромные лопухи. Они должны были послужить вполне сносной постелью.

– Возможно, облако само рассортирует, кого куда деть, – неуверенно сказал Макс. – Лишь бы в критический момент поблизости оказались особи обоих полов.

– Непременно окажутся, – оптимистично заверил его Хенк. – Что мы с какими-то дикарями не справимся?

Джефф отрицательно качнул головой, но этого никто не заметил.

– Спать пора, – прикончив свой ужин, деловито сказал Уэйн. – Надо только определиться с дежурствами. Несмотря ни на что, мне пока не хочется стать жертвой обстоятельств…

– Кинем жребий, – предложил Хенк.

Уэйн диковато рассмеялся.

– Ты чего? – поежилась Шерон.

– Твой дружок помешан на жребиях. Ты ему часом не по жребию досталась?

– Заткнись, да, – удивительно вежливо сказал Хенк. – А то жертвой сделаю тебя лично я!

– У самого еще «волшебная палочка» не отросла, жертвы плодить, – спокойно парировал Уэйн. – А туда же!

– Заткнитесь оба! – не выдержал Макс. – Достали уже.

– Мне все равно, когда дежурить, – бросил Хенк. – Определяйтесь сами. – Он встал и, последовав примеру Теда, занялся обустройством спального уголка.

Чтобы на следующий день не чувствовать себя больными и разбитыми, на отдых решено было пожертвовать восемь часов ставшего неожиданно столь драгоценным времени. Следовательно, каждому из четверых боеспособных мужчин (Джеффа и «главаря» в расчет естественно не брали) предстояло в течение двух часов оберегать сон товарищей по несчастью.

Теду выпало последнее утреннее дежурство. Обрадованный таким раскладом он немедленно завалился под дерево и сделал вид что уснул. На сооруженном им ложе, осталось еще достаточно свободного места. Жанет, не дождавшись официального приглашения, все же пристроилась рядышком и, уткнувшись носом в его спину, тоже попыталась забыться. Несмотря на усталость, сон не шел. Измученный непомерными физическими нагрузками организм требовал передышки, а испуганное, перевозбужденное сознание рвалось вперед – быстрее, так или иначе покончить с этим ужасом. Пусть будет, как будет, лишь бы уже исчезла эта гнетущая неопределенность. Тед заворочался, перевернулся на спину. Голова подруги как-то сама собой оказалась лежащей у него на плече. Догадавшись, что он тоже не спит, Жанет тихонько прошептала:

– Прости, я не хотела тебя обидеть…

Тед, не открывая глаз, примирительно вздохнул.

– Мне так страшно, что я готова наброситься на всякого, лишь бы почувствовать себя хоть капельку увереннее.

Он сильнее обнял ее.

– Все равно страшно, – сказала она.

– Спи… прорвемся…

– А вдруг не получится? Хотя я не думаю, что обрадуюсь, если и получится… Вам, мужикам, не понять, что значит, для молодой привлекательной женщины перевоплотиться в этакую образину. Я ведь у тебя привлекательная?

– Очень, – шевельнул губами Тед.

– А стану ужасным монстром…

– Это не надолго…

– Как знать?

– Надо верить. Кэрри найдет корабль.

– А вдруг не найдет, – от такой перспективы у Жанет перехватило дыхание. – Нет! Лучше уж сразу умереть!

– Перестань себя накручивать, все будет нормально.

– Тедди, я тебя люблю.

– Я тебя тоже, но если ты сейчас же не угомонишься…

– Молчу-молчу, – она нащупала его теплую ладонь и крепко вцепилась в нее, словно это была та самая вожделенная удача, которую следовало постоянно держать за хвост. Усталость взяла верх, и Жанет быстро провалилась в темный подвал беспамятства, да так глубоко, что даже не заметила, как поутру, разбуженный Максом Тед, осторожно покинув ее, заступил на охрану лагеря.

В целом ночь прошла спокойно. Ни одна сволочь, будь то дикое животное или полуразумный абориген, не пыталась потревожить землян. Наверное, чувствовали, что сейчас им не до шуток и заботиться о сохранности инопланетной фауны они больше не намеренны.

Пробуждение было тяжелым.

Приведя себя в относительный порядок и на скорую руку позавтракав, они двинулись дальше. Этот день должен был стать решающим. Скорей бы уже все закончилось!

Холодный утренний сумрак не способствовал повышению настроения. Местность пошла в гору. Лес начал редеть. Туманное марево сильно ухудшало видимость, но сейчас это никого не беспокоило, ведь до перевала было еще слишком далеко. Поэтому, когда идущий впереди Тед увидел аборигена, он совершенно растерялся и вместо того, чтобы выхватить парализатор, попытался изобразить нечто похожее на приветствие. Абориген, тоже очевидно застигнутый врасплох, не нашел ничего лучше, чем запрыгнуть на ближайшую пальму. Охотники быстро окружили свою первую добычу. Излучатели трех газовых парализаторов устремились вверх, выцеливая незадачливого кандидата на обретение человеческой сущности.

Абориген сначала затих, видимо еще надеясь, что странные существа пройдут стороной, но вскоре любопытство или страх заставили его выглянуть из-за листьев. Увидев, что люди и не думают уходить, а скорее намерены атаковать, он свесил одну руку и сделал ею несколько энергичных перекрестных махов. В его огромном кулачище было зажато некое подобие ножа. Вероятно, этот устрашающий жест должен был отпугнуть врагов или, во всяком случае, отбить у них желание карабкаться вслед за ним.

– Ловите его! – распорядился Макс. – Я стреляю!

Он перевел дозатор на максимум. По идее через несколько секунд обездвиженное тело обязано было рухнуть вниз, где его и следовало поймать, дабы не испортить первый экземпляр переломом основания черепа или еще какими-нибудь серьезными дефектами.

Собственно так и произошло. Волосатая туша камнем обрушилась на головы охотников. Странность была лишь в том, что Макс так и не успел выстрелить. Поймав безвольное тело и аккуратно уложив его на траву, люди в ужасе расступились. Хищный оскал предсмертной улыбкой застыл на звериной морде. Остекленевшие глаза сочились болью и немым укором. Брюхо аборигена было жестоко распорото, окровавленные внутренности вывалились наружу…

Шансов на то, чтобы выжить, у него явно не было.

7

Заканчивались вторые сутки с того момента, как люди, преодолев горный хребет, вплотную подошли к большому стойбищу, в котором обитало крупное племя аборигенов. Многочисленные пещеры, как пчелиные соты, усеявшие отвесную стену мощного каменного утеса, обеспечивали им надежную защиту от природных стихий и незваных гостей.

Бинокли и приборы ночного видения позволяли, оставаясь незамеченными, внимательно наблюдать за жизнью дикарей. Однако еще несколько попыток захватить одиноких особей к успеху не привели. Они просто не подпускали людей на расстояние, с которого можно было воспользоваться парализатором. Ну не палить же по ним из лазерника. В тех редких случаях, когда аборигена все-таки удавалось застигнуть врасплох, каждый из них действовал быстро и решительно – импровизированным ножом, выточенным из какого-то очень твердого дерева, вспарывал себе живот.

В результате на совести охотников было уже четыре трупа.

Обильные звездопады разгоняли ночную тьму, окончательно лишая сна и душевного равновесия. До указанного Джеффом срока попадания планеты под контроль облака оставался еще один день. Конечно, Джефф мог немного ошибаться, но проверять это на собственной шкуре никому не хотелось.

Последняя ночь оказалась и вовсе безрезультатной. Похоже, дикари всерьез озаботились исчезновением своих соплеменников и сознательно ограничили ночные прогулки. Хотя непосредственно возле пещер жизнь не замирала и в это относительно темное время. Ритуальные танцы вокруг огромных костров, сопровождавшиеся броскими нарядами и корявыми громкими песнями, выдавали в этих неприятных существах язычников. Днем на тех же кострах готовилась пища. Рядом играли дети. Однажды наблюдатели даже стали свидетелями любовных ухаживаний, впрочем так ни к чему и не приведших. В общем ничто человеческое аборигенам было не чуждо.

Непонятно только, почему они так категорично реагировали на людей. Может, те ассоциировались у них с какими-то злыми духами или Батт и здесь успел наследить. Джефф заверял, что аборигенов они не трогали.

Так или иначе, следовало признать, что миссия по поимке биологического материала, годного для временного хранения людских душ, – провалена.

Наскоро позавтракав, земляне молча сидели кружком, стараясь не глядеть друг другу в глаза. Продолжать охоту было бессмысленно. Ничего, кроме новых жертв, она не принесет.

– Ну, что будем делать? – задал риторический вопрос Макс.

– Давайте вломимся прямо в деревню, – предложил Уэйн. – Вдруг они только поодиночке такие пугливые.

– Ага, а там они все вместе накинутся на нас со своими кинжалами, и тогда мы будем вынуждены выкосить половину племени, – сказал Тед. – Нет уж, увольте!

– Хорошо, подождем… – легко согласился Уэйн.

– Чего подождем? – не понял Макс.

– Когда инстинкт самосохранения победит в вас чувство жалости…

– Дело не в жалости, – брезгливо поморщился Хенк, – совесть надо иметь…

– Ты часом не вегетарианец? – усмехнулся Уэйн. – Защитник бедных зверушек!

– Это не звери!

– Брось, Хенк, главное выбраться, а твою совесть я легко вылечу – свожу в один ресторанчик, там подают свежие обезьяньи мозги…

– Знаешь, почему я тебя до сих пор не пристрелил? – небрежно поинтересовался Паркер.

– Конечно, знаю, – доверительно сообщил Уэйн. – Ты боишься нанести себе душевную травму…

– Нет. Мне просто не хочется расстраивать Кэрри. Скажи ей потом «спасибо». Придурок.

– Ну, кто из нас придурок, выяснится чуть позже…

– Не сомневаюсь, – отрезал Хенк.

– Давайте ближе к делу, – попросил Макс. – Любезностями потом обменяетесь.

– Надо не гоняться за ними, а соорудить ловушки с самострелами из парализаторов, – сказал Тед. – Чтобы они даже дернуться не успевали.

– Слишком сложно, – возразил Хенк. – Да и времени почти не осталось.

– Может быть, мы зря переживаем… – задумчиво произнесла Жанет.

– В смысле?

– На каком расстоянии необходимо находиться от дикаря, чтобы вытесненное из нашего тела сознание оказалось в его шкуре? – спросила она.

– Если б знать, – пожал плечами Тед.

– Ты хочешь сказать, что мы и так подошли достаточно близко? – догадался Хенк.

– Я не могу этого утверждать, но…

– Глупости! – перебил ее Уэйн. – Вы меня удивляете, господа! Можно подумать, что речь идет не о наших жизнях, а о каком-то абстрактном научном эксперименте. У нас есть только опыт, которым располагает Джефф и, чтобы иметь надежду на успех, мы должны в точности повторить изложенную им диспозицию. – Уэйн повернулся к Джеффу. – Напомни нам, пожалуйста, каково было расстояние между тобой и аборигеном, когда все случилось?

– Ну, метров пять… – неуверенно сказал тот.

– Вот! Пять метров! – Уэйн скептически оглядел присутствующих. – А мы сидим за полтора километра от поселения, ведем чистоплюйские разговоры и надеемся на чудо. Вам что, жить надоело? Так и скажите, тогда я пойду к пещерам один.

– Никуда ты не пойдешь! – заявил Хенк.

– Пока не вижу аргументов, способных меня остановить…

– Сейчас увидишь, – с этими словами Хенк попытался выхватить парализатор, но на секунду замешкался, в результате чего Уэйн первым успел направить на него лучевик.

– Не суетись, – осклабился он.

Хенк ругнулся сквозь зубы и сунул наполовину вытащенное оружие обратно в кобуру.

– Ты бы тоже убрал пушку от греха подальше… – хмуро обратился к Уэйну Макс. – Не строй из себя «отмороженного» ковбоя.

– Я-то нормальный, – раздраженно сказал Уэйн, пряча пистолет. – А вот что с вами происходит? Дикарей они пожалели. Да очнитесь вы! Вспомните, хотя бы, что творилось на Земле пару сотен лет назад, а ведь то были люди.

– Не стоит опускаться до животного состояния, – глядя в медленно светлеющее небо, сказала Шерон. – Нам потом с этим жить.

– И ты туда же, – скривился Уэйн. – Интересно, как долго вы еще будете играть во вселенских гуманистов?

– Вломиться в поселок мы всегда успеем, – мрачно заверил его Тед. – Надо лишь убедить себя, что иного пути нет…

– Первая здравая мысль, – констатировал Уэйн. – Но тянуть до последнего – опасно. А то перемещение произойдет в самый неподходящий момент, и наши вдруг поглупевшие тела станут легкой добычей для аборигенов. – Он покосился на безучастно смотрящую вдаль Кэрри. Что творилось сейчас в ее мозгах? Зачем чужому разуму потребовалось человеческое тело? Неужели лишь для того, чтобы вселить в него этакую амебу?

– Тоже верно, – согласился Макс. – Либо мы решаемся на что-то конкретное, либо немедленно сваливаем отсюда…

– Я стрелять в аборигенов не пойду! – заявила Жанет. – Хватит с меня…

– Это и не обязательно, – поддержал ее Уэйн. – Тед и Хенк позаботятся о нуждах женщин. Или я ошибаюсь? А, Хенк?

– Без тебя разберемся!

– Вот и чудненько, – Уэйн хлопнул в ладоши. – Я рад, что вы наконец осознали необходимость силовой акции.

– Мы еще ничего не решили, – осадил его Макс.

– Главное, убедить себя, что иного пути нет, – напыщенно повторил только что сказанное Тедом Уэйн.

Макс тяжело поднялся, подошел к «главарю» и встал у него за спиной. «Главарь» вел себя смирно и за все это время ни разу не попытался сбежать или как-то досадить пленившим его людям. Макс положил руку ему на плечо.

– Когда наступит «очищение»? – спросил он.

– Скоро… – односложно ответил тот.

– Что станет с нашим разумом?

– Покинет тело…

– Дальше!

– Не существенно…

– Отвечай на вопрос!

– Не знаю…

– Расскажи, что знаешь!

– Могу только в присутствии хозяина…

– Кто твой хозяин?

– Основа основ…

– Зачем ему людские тела?

– Воскрешение…

– Он что, умер?

– Да…

– Оставь его, – недовольно вмешался Тед. – Это бестолковое занятие. Мы уже пробовали. Похоже, он и впрямь служил лишь связующим звеном для получения информации. И кое-кто эту информацию охотно предоставлял!

– Откуда мы знали, что у него на уме? – огрызнулся Джефф.

– Вот и помалкивали бы, – прорычал Макс.

– Сейчас легко рассуждать… – буркнул Джефф.

– Да-а, очень легко.

Джефф хотел что-то ответить, но Тед яростно махнул рукой в его сторону.

– Хватит препираться, – сказал он. – Надо найти какой-то нестандартный ход. Думайте, думайте!

– Нестандартный ход? – кисло усмехнулась Шерон. – Пожалуйста! Мы не смогли захватить аборигенов, значит, для того чтобы оказаться рядом с ними, нам придется самим сдаться в плен…

Крайнее удивление, отразившееся на лицах землян, постепенно уступило место угрюмой задумчивости. Люди медленно осмыслили услышанное, и оно вдруг перестало казаться им бредом перепуганной женщины.

8

Риск, конечно, велик, но другого выхода, похоже, действительно не было. Если все грамотно организовать, то вероятность стать жертвой дикарей сводилась к минимуму. В крайнем случае, операция переходила в силовую фазу, подкрепленную уверенностью в том, что других путей к спасению нет.

Несмотря на весьма непродолжительное время наблюдения за жизнью аборигенов, кое-какие характерные нюансы их взаимоотношений удалось определить достаточно четко. Так, например, у них имелось, по меньшей мере, три варианта приветствий. Один использовался при встрече равных по социальному положению особей, второй – для оказания внимания представителям противоположного пола и третий, самый подобострастный, выражал смиренное преклонение перед вождем племени и его приближенными.

Выяснить, обременены ли они семейными узами или предпочитают свободную любовь, не удалось.

Наряды пещерных жителей не отличалась особым разнообразием. Днем это были в основном набедренные повязки, по вечерам к ним добавлялись накидки из шкур и только во время ночных языческих плясок аборигены облачались в корсеты и юбки из пальмовых листьев, утыканных крупными розовыми цветами. Выглядело это красиво, но было совершенно непрактично.

Ритуальные танцы происходили на довольно обширном каменном плато с отвесными рублеными краями. К нему вело всего две тропинки, охраняемые десятком вооруженных копьями самцов. Вождь появлялся на празднике, сидя на плетеных носилках в неком подобии трона. Это сооружение несли шестеро «добрых молодцев» исключительно свирепой наружности.

Вот, собственно, и все. Отталкиваясь от этой скудной информации, и был разработан план «дружественного визита». Его психологическая основа была достаточно проста.

Во-первых, надлежало коренным образом изменить внешность. Что-то в естественном обличии или одежде людей наводило на аборигенов панический ужас такой силы, что даже здоровенные самцы-охотники молниеносно принимали решение расстаться с жизнью. Во-вторых, требовалось как-то озадачить дикарей, сбить их с толку и пока они своими скудными умишками будут соображать, что к чему, перейти к следующей стадии знакомства – наглядной демонстрации своих категорически дружественных намерений.

Легко сказать «изменить внешность». Сидя в гримерке какой-нибудь крупной киностудии, это, пожалуй, действительно несложно, но в лесу чужой планеты подобная задача способна вызвать головную боль у самого изобретательного стилиста. С другой стороны, отсутствие широких возможностей делало ее одновариантной и избавляло от лишних сомнений.

Раздевшись до нижнего белья, люди тщательно обмазались красноватой глиной заимствованной из русла скромного лесного ручейка. Это, конечно, нисколько не сделало их похожими на местных жителей, но лишило тела и лица пугающей, ухоженной белизны. Теперь в их дикости не усомнился бы ни один психиатр. Возможно, и аборигены при виде подобных созданий не почуют в них опасного превосходства и не станут больше хвататься за нож. Правда ситуация могла опрокинуться в другую крайность. Из существ, одним своим видом повергающих туземцев в трепет, земляне сами могли превратиться в объект агрессии. Но, на этот случай они были вооружены – под наспех скрученными из листьев пальм накидками висели пояса с лучевиками и парализаторами. Не захотят аборигены по-хорошему знакомиться с представителями другого племени, что ж придется дружить с ними насильно. Главное – избежать лишних жертв.

С целью окончательно сбить аборигенов с толку было изготовлено сооружение, отдаленно напоминающее их «тронные носилки». Предполагалось, что, увидев тронную процессию, чем-то похожую на их собственную, они не посмеют ее атаковать и вообще любопытство возьмет верх над врожденной агрессией.

В итоге расклад получился такой. На носилки усадили Паркера, он хоть и самый тяжелый, зато и выглядит солидно. Нести новоявленного вождя доверили Уэйну с Тедом и женщинам. Максу досталась особая роль – возглавлять шествие, периодически изображая самое подобострастное приветствие. Оно заключалось в низких поклонах с похлопыванием ладошками у себя над головой.

– Дурдом! – возмущался Макс. – Похоже, облако уже получило контроль над нашими мозгами и теперь глумится…

Джефф оставался на подстраховке, кроме того, ему надо было присматривать за «главарем», то бишь за своим собственным телом и за телом Кэрри, оберегая их от всяческих недоразумений.

– Отвечаешь за нее головой! – предупредил его Уэйн. – Я не шучу!

Идею взять Джеффа с собой отвергли с самого начала. Хотя, пожалуй, во главе с ним приблизиться к поселку было бы проще. Но аборигены могли узнать в его колоритной внешности бывшего соплеменника и, убедившись, что он теперь ведет себя, мягко говоря, странновато, перепугаться еще сильнее.

Одежду, ранцы с остатками провизии и палаточные тюки свалили в наскоро сооруженный тайник. При условии что Джефф ничего не перепутал, все должно произойти именно этой ночью. Следовательно, если все-таки удастся войти в доверие к жителям поселка и остаться там до утра, проблема будет решена, а остальное дело техники.

Во второй половине дня с приготовлениями было покончено и, пожелав друг другу удачи, они двинулись в путь.

– Ну, боров! – кряхтел Уэйн, поддерживая шершавый, деревянный брус плечом. Дорога пошла в гору. Сидевший на носилках Хенк пытался перебороть страх и придать своему лицу надменно-величественное выражение. Женщины немного запыхались и сил на разговоры старались не тратить. Тяжело дыша, они мысленно тоже поминали недобрым словом комплекцию Паркера. Особенно Шерон. Тед, лучше всех подготовленный физически, то и дело поглядывал на Хенка и беззлобно комментировал его актерские потуги.

– Сейчас ты похож на брошенного в кипяток рака – весь красный, глаза навыкате… не надо так напрягаться, это пугает…

Хенк надменно прищурился.

– Другое дело, – одобрил Тед. – Челюсть вперед! И взгляд – тверже, тверже…

Макс шел впереди, настороженно разглядывая вершину холма, за которой вот-вот откроется вид на пещерный город. Этот момент нельзя было пропустить. Как только аборигены их заметят, необходимо тут же дать им понять, что целью визита подозрительных существ является лишь доброе знакомство и не более того.

По мере приближения к условной границе волнение росло. Сомнения, прятавшиеся где-то на задворках сознания, медленно, но неотвратимо выползали на передний план и, как стадо диких слонов, норовили растоптать с таким трудом выстроенное здание надежды. При этом сами люди незаметно превращались в диких, пугливых животных. «Что вы делаете?! – вопил им внутренний голос. – Опомнитесь! Примите все как есть! Судьбу не обманешь!»

Кто знает? Может, и впрямь стоило дождаться неотвратимого и, вступив в контакт с иной сущностью, опять попытаться выторговать свободу. Чем придется пожертвовать на этот раз? Телом? Разумом? Жизнью? После всего, что здесь случилось, поверить в положительный исход подобных переговоров мог лишь плохо информированный оптимист. Таковых на этой планете уже не осталось. Поэтому люди продолжали идти навстречу опасности, из последних сил стремясь убедить себя в том, что поступают правильно, каким бы странным, на первый взгляд, не казался их выбор.

На террасе около нижнего яруса пещер играли дети. Увидев чужаков, они переполошились. Округу наполнили их громкие писклявые возгласы. Из крайней пещеры мгновенно выскочила женщина.

Макс начал отбивать поклоны.

Женщина застыла в недоумении, потом издала резкий гортанный звук. Судя по тому, с какой скоростью рядом с ней нарисовались два здоровенных лба с копьями в руках, – это был сигнал тревоги.

Заботливая мамаша быстренько увела детей и больше не появилась. Было еще слишком далеко, чтобы разглядеть морды охранников, да и вряд ли люди сподобились бы верно оценить возникшее на них выражение. Мимика Джеффа, на которую они могли ориентироваться в этом вопросе, все-таки была значительно очеловечена его сознанием.

Однако то, что на этот раз аборигены не пытались покончить с собой или немедленно атаковать незваных гостей, уже радовало.

Процессия неторопливо приближалась к поселку. Как ни странно, но кроме этих двоих самцов навстречу людям так никто и не вышел.

– Может, я зря перед ними раскланиваюсь? – оглянувшись назад, бросил Макс. – Так надо приветствовать вождя, а не этих тупоголовых тварей!

– Работай-работай, – подбодрил его Хенк. – По-моему, ты их загипнотизировал.

И действительно охранники стояли как вкопанные, никоим образом не выказывая своих эмоций. Что было у них на уме? Распахнуть дружественные объятия или подпустить пришельцев вплотную и атаковать? Если атаковать, то почему они не взывают о помощи? Настолько уверены в своих силах? Или в поселке больше никого нет? Вдруг и впрямь все жители отправились на какое-нибудь ритуальное жертвоприношение в честь скорого прибытия высшего разума. Почему земляне решили, что аборигены совсем не интересуют облако? Не исключено, что все дикари давно находятся в его власти, но людям, естественно, отдается предпочтение…

Когда до по-прежнему невозмутимых охранников оставалось не многим более десяти метров, Хенк не выдержал.

– Стойте! – тихо скомандовал он.

Все замерли.

– Опускайте меня.

– Зачем? – спросил Тед. – Вроде, все спокойно.

– Если они вздумают напасть, то вы с занятыми руками будете слишком легкой добычей.

– Не похоже, чтобы они нервничали, – усомнился Тед.

– Хенк прав, – вмешался Макс, – опускайте носилки.

– Ладно, только аккуратно… снимаем…

Тяжелая ноша медленно перекочевала с плеч носильщиков на землю. Женщины вздохнули с облегчением и, стараясь не делать резких движений, размяли затекшие мышцы.

– Сиди на месте! – злобным шипением отреагировал Уэйн на попытку Хенка подняться с «трона». – Ты вождь или мешок с дерьмом?

Аборигены хмуро прислушивались к издаваемым пришельцами звукам. Люди притихли. Прошло минут пять безмолвного противостояния.

– Что дальше? – не выдержал Макс.

– Поклонись еще разок, – ехидно предложил Уэйн.

– Сам кланяйся!

– Запросто, – Уэйн глянул на Теда. – Давай, изобразим приветствие между равными по положению, уж больно оно мне нравится…

– Ну, давай, – неохотно согласился Тед.

Они почти синхронно выполнили подсмотренные у местных жителей движения. Надо сказать, что по земным понятиям выглядело это довольно вульгарно и походило скорее не на приветствие, а на непристойное предложение. Особенно последний жест – сжатый кулак согнутой левой руки вздымался вверх, в то время как правая рука перехватывала ее в локтевом суставе.

– Класс! – выдохнул Уэйн. – Это вам не убогое рукопожатие.

Аборигены его восторга не разделили. Они лишь тупо переглянулись и вновь воззрились на людей.

– Чего застыли, образины? – ласково спросил Макс. – Зовите главного, пока мы не разозлились.

– Пусть женщины тоже поздороваются, – предложил Тед. – Жанет, Шерон, давайте заведите этих ребят!

– Ага, – хмуро откликнулась Жанет, – может еще переспать с ними?

Шерон так же не проявила энтузиазма. Ей все это порядком осточертело и по большому счету она уже не верила в благоприятное завершение визита, ругая себя за опрометчиво высказанную идею.

Между тем жизнь в поселке и впрямь остановилась. Никто не выходил из пещер, не было ни любопытных, ни праздно шатающихся, ни спешащих на помощь, ни желающих спастись бегством. В общем никаких конкретных намеков на свое отношение к визиту чужаков аборигены не выказали.

– Так можно до утра простоять, – сказал Макс, нащупывая под лиственной накидкой рукоятку парализатора. – Берем этих, и идем дальше…

– Погоди, – осадил его Тед. – Ты уверен, что они еще не изобрели, какое-нибудь метательное оружие… вдруг мы находимся под прицелом…

– Хорошо, твои предложения.

– Язык жестов! Попробуй подарить им свой нож.

– Лучше подарим им Паркера, – встрял Уэйн. – Может, они голодны…

– Не время шутить! – отрезал Тед.

– А кто шутит? – буркнул себе под нос Уэйн.

– Жалко бус нету, – вздохнула Жанет, – помниться, земные дикари здорово велись на бусы…

– Да, – ухмыльнулся Тед. – Как же это вы дамочки в космос без бус отправились?

– Давайте уйдем, пока не поздно, – прошептала Шерон. – Чует мое сердце, что все это плохо кончится…

– Ну уж нет! – прежде чем кто-либо успел его остановить, Хенк поднялся с «трона» и, сжав кулаки, громогласно потребовал: – Смирно! Мать вашу! – Аборигены вздрогнули и отступили на шаг. – Как стоите перед несостоявшимся офицером военно-космических сил?! Сгною в карцере!

Дикари вновь переглянулись, после чего один из них выкрикнул пару коротких слов.

– Разговорчики в строю! – рявкнул Хенк. Он явно вошел во вкус отведенной ему роли грозного вождя всех племен и народов. Со стороны это выглядело довольно убедительно. – Где начальник караула?! Где разводящий?! Молчать! Отставить! Равняйсь! – Дико вращая глазами, Хенк продолжал нести армейскую околесицу, суть которой осталась неизменна, пожалуй, еще со времен Наполеона. – Кругом! За разводящим бегом марш! – При этом он энергично махнул рукой в сторону пещер. – Отставить! Что непонятно?! Сто отжиманий! Время пошло! Я вас научу нести службу, уроды! Вы у меня дерьмо жрать будете, обезьяны тупоголовые!

Тут охранников, наконец, прорвало. Неизвестно, что именно задело их за живое, вряд ли они могли даже отдаленно уяснить обидный смысл выкрикиваемых Паркером фраз, скорее, конечно, сработала эмоциональная составляющая его речи. Во всяком случае, дикари набычились и заголосили наперебой, будто потерпевшие.

Люди схватились за оружие, готовые в любую секунду отразить возможную агрессию.

Но аборигены, видимо, не собирались нападать, а лишь доходчиво излагали свои жизненные принципы. Покричав еще немного, они успокоились.

– Ты чего орешь? – процедил Тед. – Совсем охренел? Хочешь и этих спугнуть?

– Пусть знают, кто здесь главный, – легкомысленно заявил Хенк.

– Вот и поговорили, – заключил Уэйн. – Чего теперь?

– Берите носилки и спокойно идите вперед, – усаживаясь обратно на «трон», сказал Хенк. – Если эти двое дернутся, мы с Максом их нейтрализуем, а там видно будет…

В его словах был определенный резон.

– Ну, хорошо, – согласился Тед, – попробуем.

– Опять, – недовольно прокряхтел Уэйн, подхватывая толстые деревянные брусья, – ох, Паркер, ты мне эту прогулочку отработаешь…

– Непременно…

– Тихо! – приструнил склочников Макс. – Внимание! Хенк, я контролирую левого, ты правого, пошли.

Наспех сооруженный импровизированный символ власти с Паркером во главе вновь двинулся в сторону пещер. И произошло чудо! Охранники безропотно расступились, словно на самом деле признали за Хенком право быть допущенным к святая святых родного племени. До огороженной резными кольями тропинки, ведущей на ритуальное плато, было еще метров пятьдесят. Оставшиеся за спиной дикари молча взирали на замешкавшихся пришельцев. Что делать дальше, никто не знал.

– Где же остальные жители? – недоумевал Хенк.

– Я больше не могу, – предупредила Жанет, – у меня сейчас руки отвалятся.

– Опускаем! – скомандовал Тед.

Едва носилки снова коснулись земли, как из двух ближайших пещер повалили аборигены. Перепугавшиеся люди чуть было не открыли огонь на поражение, но вовремя сообразили, что теперь дикари и дикарки обвешаны нарядными праздничными балахонами. Первобытный танец был по-своему очарователен. Всюду на зеленых листьях, прикрывавших уродливые тела, яркими вспышками играли ослепительно-белые и нежно-розовые бутоны прекрасных цветов. Сначала движения танцоров были хаотичны и слишком отрывисты, но вот в глубине пещер возник глухой барабанный перестук. Единый ритм подхватил участников представления, расставил их по своим местам и внес тот элемент организованности, без которого любой откровенный танец воспринимается лишь как бесстыдное, противоестественное кривляние.

– Ну! – удовлетворенно хмыкнул Паркер. – Другое дело! Знают ведь, черти, как надо встречать настоящих миссионеров!

Тем временем из центрального, самого широкого, входа в пещерный лабиринт появилась уже знакомая и так примитивно скопированная людьми процессия. Шестеро мощных аборигенов несли богато украшенный трон. Восседавший на нем вождь племени, надменно задрав голову, грозно сверкал налитыми кровью глазами. Почему-то его морда выглядела на порядок противнее всего того, что им уже пришлось лицезреть. Если бы не мирно танцующие подданные, можно было бы подумать, что он намерен сию минуту казнить чужаков.

«Какой чудесный экземпляр, – иронично подумал Тед. – Вот во что превращает любой разумный организм неуемная жажда власти!»

Установив трон вождя на плоские прямоугольные камни (оказывается, они здесь лежали неспроста) носильщики расположились полукругом за его спиной. Громкость боя невидимых ударников достигла внушительной силы. Вероятно, барабаны специально были спрятаны в глубоких скальных полостях, таким образом создавался дополнительный акустический эффект.

Люди ощутили неприятную дурноту, как будто звук проникал во все внутренние органы и заставлял их вибрировать с противоестественной жизненному ритму частотой.

Пляски ряженых обезьян стали еще более стремительными. Мелькающие перед глазами цветные пятна мешали сосредоточиться, заволакивали сознание яркой пеленой, погружая его в пропасть тупого безразличия.

С торжественной частью визита надо было срочно заканчивать, но когда гости спохватились, их воля уже была парализована, двигательные центры блокированы, а остатки жизненных сил испарялись с катастрофической скоростью.

Хенк, последним усилием повернув голову, увидел, как медленно осела на камни Шерон, потом рухнул Тед, а следом опустилась тьма…

Дольше всех продержался Макс, но изменить что-либо и он был не в силах.

9

Огненный смерч источал едкий зловонный дым. Конвульсивно дергающееся пламя стремилось мгновенно выжечь даже слабые намеки на вновь зарождающиеся мысли. Тихое равномерное потрескивание отдавалось в мозгу одной единственной фразой: «Все напрасно!».

Паркер закрыл глаза, прислушался к своим ощущениям. Лучше бы он этого не делал! Беспомощно вздрагивающее сердце, словно отдавая последний долг, редкими толчками отправляло в сосуды обедненную кислородом кровь. Мышцы и суставы протяжно ныли, в пустой голове поселился страх. Хенк понял, что еще немного, и он просто умрет, погаснет, как задутый ветром огонек. Надо было срочно что-то предпринять! Но что?! Если плоть обессилела, будто высохшая на солнцепеке рыба, остается уповать лишь на незримую энергию, называемую силой духа.

Хенк сосредоточился, ловя ускользающее сознание, и снова перед его взглядом возникла потрескивающая огненная завеса. Однако теперь он не собирался сдаваться. Пространство, болезненно корчась, медленно приобретало реальные очертания. Опять темная, вонючая пещера. Из стены торчит чадящий, догорающий факел. Нагромождения камней отбрасывают нерезкие, вздрагивающие тени, очень похожие на балахоны тех костлявых старух, что рано или поздно приходят за каждым из нас.

Итак, зрение восстановилось. Паркер, осторожно ворочая головой, осмотрелся. Пещера была маленькой и абсолютно неухоженной. Судя по всему, здесь никто никогда не жил. Узкий выход черным провалом зиял в освещенной факелом стене. Чуть в стороне от него сидел Тед и удивленно хлопал глазами. Из одежды на нем не осталось ничего, даже обмазанных глиной плавок. Возникший из-за этого контраст между стянувшей кожу темно-красной коркой и белесым пятном, образовавшимся ниже пояса, сделал его похожим на пришедшего в баню сильно загорелого курортника. Хенк и сам выглядел не лучше.

На полу без движения лежало еще несколько обнаженных человеческих тел. Хенк встал на четвереньки и пополз. Вот Шерон… дышит! Слава Богу!

– Эй, детка… очнись!

Вздрогнула, зашевелилась.

Дальше…

Жанет. Макс. Уэйн.

Все живы!

Так, а это кто?!

Немного в стороне за покатым уступом лежали еще двое. Их тела не были покрыты глиной и от того на фоне других казались неестественно белыми. Хенк вытянул шею, пригляделся. Это были Кэрри и «главарь». Странно. Они же остались в лесу под опекой Джеффа!

Сдавленный невнятный стон заставил Паркера отвлечься от анализа ситуации. Он оглянулся. Шерон, обхватив голову руками, мерно покачивалась взад-вперед. Остальные тоже потихоньку приходили в себя.

Макс, приподнявшись на локте, пытался свободной рукой ухватиться за торчащий из земли камень. Пальцы не слушались – соскальзывали, и он, беззвучно матерясь, начинал все сначала. Наконец ему удалось подняться. Нетвердой походкой он приблизился к выходу, но тут, видимо, силы покинули его, и он вновь опустился на колени.

– Суки! – очнувшийся Уэйн энергично массировал виски. – Что они с нами сделали? – Прикрыв наготу, он пересел на другой бок.

Жанет зашлась неудержимым выворачивающим внутренности кашлем. Тед хотел подползти к ней поближе, но не смог сдвинуться с места. Мышцы словно атрофировались.

– Какой ужас, – откашлявшись, прохрипела она.

– Влипли, – мрачно констатировал Макс.

– Это я виновата, – всхлипнула Шерон. – Дура. Идиотка. Кто меня за язык тянул?

– Здесь еще тела Джеффа и Кэрри, – сообщил Хенк то, что не было видно остальным.

– Кэрри! – встрепенулся Уэйн. – Она жива?

– Да, похоже, они просто спят.

– Какого «Джеффа»? – не понял Тед.

– Джеффа-человека, – уточнил Паркер. – «Главаря» в общем…

– Интересно, а где же Джефф-абориген? – нахмурился Макс. – Почему он не пришел нам на выручку?

– Судя по тому, что Кэрри и «главарь» здесь, – Джеффу-аборигену тоже досталось… – сказал Тед. – И может, еще почище, чем нам.

– Ну теперь эти твари мне за все ответят! – Уэйн рубанул ладонью по воздуху. Двигательные функции организма потихоньку восстанавливались. – Больше я с ними цацкаться не буду.

– Угу, не забудь только, что оружие наше они тоже умыкнули, – пробурчал Хенк. – Герой…

Как ни странно, Уэйн не стал разжигать склоку.

– Что же все-таки произошло? – срывающимся голосом спросила Жанет.

– Гипноз? – предположил Макс.

– Скорее инфразвук, – возразил Хенк. – Вернее, и то и другое. Не зря они свои барабаны под землей спрятали. Сверхнизкие частоты вообще способны свести человека с ума…

– То есть нам опять повезло, – горько усмехнулся Тед.

– Вроде того. Эти аборигены далеко не так просты, как нам казалось…

Помолчали.

Шерон перестала раскачиваться. Она сидела, обхватив колени и уставившись в одну точку. Хенку было жаль подружку. Та во всем винила себя.

– Очухались… – как-то по-детски обрадовался Макс. На всеобщее обозрение, совершенно не стесняясь своей наготы, вышла Кэрри. Макс невольно залюбовался ее фигурой. В душе с новой силой всколыхнулось тщательно скрываемое даже от самого себя чувство.

Следом за женщиной появился «главарь».

– Прикройся, кукла бесстыжая, – раздраженно приказал Уэйн.

Той сущности, что владела сейчас телом Кэрри, определенно было наплевать на тонкости человеческой морали, но, уловив в тоне Миллса агрессию, она отошла в тень и присела возле стены.

– Сколько же мы тут провалялись? – спросил Макс.

– Черт его знает, – Тед покосился на догорающий факел. – Но, по-моему, достаточно…

– Достаточно для чего?

– Для того чтобы оказаться в двух шагах от перевоплощения.

– Это меня и беспокоит, – вздохнул Макс. – Предлагаю, пока у нас еще есть огонь, сходить на разведку. – Он указал на выход. – Хуже не будет…

Будто услышав его слова, в кромешной темноте коридора забрезжил тусклый мерцающий огонек.

– Опоздали, – укоризненно произнес Тед. – Похоже, к нам гости…

– Так! Спокойно! – отрывисто бросил Макс. – Без крайней необходимости не дергайтесь, помните, наша главная задача – провести эти сутки в непосредственной близости от аборигенов, а там поглядим.

В пещеру вошли трое. Первый туземец был обряжен в ритуальный наряд и с трудом удерживал перед собой большую чашу с плававшим в ней сизым пламенем. Дикари, очевидно, располагали еще и жидким топливом. Очевидно, на планете имеется нефть или нечто подобное. Сей факт значительно повышал стоимость находки. Даже в этой критической ситуации люди продолжали неосознанно фиксировать положительные моменты, способные повлиять на их благосостояние. Если оно, конечно, у них вообще будет.

За гордым «носителем огня» из прохода вышли два вооруженных короткими обоюдоострыми пиками охранника. Они были облачены лишь в набедренные повязки и, поигрывая мышцами, настороженно следили за пленниками. Достигнув центра пещеры, ряженый абориген очень аккуратно установил чашу на землю, и поспешно вернулся к застывшим около рваного провала воинам. Через секунду странная троица молча скрылась во мраке.

Люди недоуменно переглянулись. Что все это значило? Очередной языческий ритуал? Проявление доброй воли? Намек на взаимную симпатию? Или приговор?

Обменяться мнениями по этому поводу им не позволили. Из ниоткуда возник резкий вибрирующий звук. Тупая боль свела челюсти. Невыносимо заломило в висках. Застыв на грани слышимости и напоследок ощутимо ударив по барабанным перепонкам, звук исчез. Да уж, дикари были явно помешаны на всяких акустических эффектах. Тишина длилась не больше трех секунд. Пленники даже не успели толком прийти в себя. Желание облегчить душу смачным ругательством так и осталось нереализованным. Сухой треск зловещим предупреждением взметнулся под низкий каменный свод. Стоящая в центре пещеры чаша моментально покрылась отчетливой сетью мелких извилистых трещин и вдруг с гулким хлопком развалилась на куски. Огненная жижа хлынула под ноги. Люди отпрянули к покатым стенам. Возле них еще можно было спастись от вязкой горящей массы, но режущий глаза чад и стремительно выгоравший кислород сделали дальнейшее пребывание в пещере невозможным.

Что ж, им недвусмысленно предлагали очистить помещение, и судя по выбранному для этого варварскому способу, ничего хорошего в дальнейшем не предвиделось.

– Уходим! – крикнул Тед.

Макс сорвал со стены факел и ринулся к выходу.

– У, суки! – скрежетал он зубами, поминутно спотыкаясь и сбивая босые ноги об острые камни. Проход изрядно петлял, сужался и расширялся. Иногда свод нависал так низко, что приходилось сгибаться в три погибели. Слабые потуги догорающего факела позволяли лишь не врезаться лбом в стену, но не более того.

Наконец впереди смутным маячком забрезжил свет. На последнем десятке метров проход резко пошел вниз. Там не было за что ухватиться, и люди буквально вывалились наружу.

Ночное небо, обильно припорошенное звездами и озаряемое ежесекундными вспышками сгорающих в атмосфере метеоров, своей неземной красотой только подчеркивало трагизм момента. Две ярких луны, словно печальные глазищи притаившегося в космосе чудовища, пучились из-за линии гор, заливая плато холодным безжизненным свечением. По обе стороны выхода стояли шеренги туземцев, вооруженных копьями. Лезть на них с голыми руками было бессмысленно. Позади громко ухнуло. Из входа в пещеру вылетело облачко серой пыли. Путь назад был отрезан. Дикари не жалели ничего. Видимо, все, к чему прикасались чужаки, считалось напрочь оскверненным и подлежало немедленному уничтожению.

Вновь зазвучали барабаны. Уловив в их ритме только им понятную команду, копьеносцы сделали шаг вперед. Выждали. Потом шагнули еще. Стало ясно, что вскоре острия их копий сомкнутся, разорвав человеческую плоть.

Страшная бессмысленная смерть!

Люди в ужасе побежали вдоль шеренг. Не могут же они быть бесконечны! Из полумрака одна за другой выныривали все новые оскаленные морды. Барабанный бой ввел аборигенов в экстаз. Их глаза горели в предвкушении расправы. Слюнявые пасти белели короткими, но острыми клыками.

Шаг! Еще шаг!

Между подрагивающими от вожделения наконечниками осталось не более метра. Пара тактов невидимых ударников – и все будет кончено.

Неожиданно шеренги оборвались. Земляне выскочили из строя за мгновение до последнего удара, ставшего командой к убийству. Смертоносные пики скрестились за их спинами. Барабаны смолкли. Их сменили вопли беснующейся толпы. Немного придя в себя и осмотревшись, люди увидели, что стоят на краю зажатого между скал уступа, обрывающегося бездонной пропастью. По бокам на недосягаемой высоте расположились женщины и дети. Они с интересом наблюдали за этой забавой. Дети вопили и яростно махали ручонками. Видать, не впервой здесь устраивали подобные жертвоприношения.

Тем временем воины перестроились и, вновь ощетинившись копьями, двинулись на людей. Теперь выхода точно не было. Осталось лишь выбрать более достойную смерть. Хотя, что тут выбирать? Лучше сгинуть на недосягаемой глубине, прочитав молитву в свободном полете, чем быть разорванными, а впоследствии сожранными этими кровожадными ублюдками.

Земляне, не сговариваясь, подошли к обрыву. Дно ущелья терялось во тьме. Кто бы мог подумать, что все закончится так трагически нелепо.

Жанет сделалось дурно. Тед подхватил обмякшее тело. Сам он тоже едва соображал. Мысль о том, что надо успеть прыгнуть до того как одна из пик подцепит его под ребра, стала основной.

Хенк был на удивление спокоен. «По большому счету ты ведь уже дома знал, что добром это не кончится», – сказал он себе и почувствовал необычайную легкость. Впереди было еще как минимум тридцать секунд жизни. Огромный срок! И никакой неизвестности! Все четко и определенно! Вот жизнь, а вот смерть, но до нее аж целых тридцать секунд. Время остановилось. Или наоборот – Хенк стал думать и жить быстрее. Он наслаждался последними мгновениями бытия, вспоминал дорогих сердцу людей и жалел лишь о том, что не узнает, какова все-таки реальная судьба этого безумного мира. Хенк оглянулся. Дикари приближались. Еще пятнадцать секунд, прикинул он, почти вечность, и вновь погрузился в неспешные мысли.

Шерон как сильной женщине всегда было интересно проявление человеческих эмоций в пограничных, катастрофических ситуациях. Она даже где-то читала, что во время публичной казни перевозбужденная нервная система может разразиться оргазмом. Увы, ее психика оказалась более устойчивой. Шерон глянула на Хенка. Тот отрывисто и часто дышал. Слабак, подумала она, по-своему оценив его состояние, а я бездушная стерва, это я их всех убила…

Макс пребывал в полной растерянности. До сих пор он был уверен, что им все-таки удастся выкрутиться. Сейчас его вера в свою счастливую звезду была безжалостно раздавлена обстоятельствами. Он не ожидал такого поворота и, лихорадочно перебирая варианты, искал пути к спасению. Тщетно.

Уэйна бесило осознание того, что удача фактически была у него в руках, и если бы не чистоплюйство Кэрри, он уничтожил бы Макса и Хенка еще там, на корабле. Тогда все вышло бы совсем по-другому! Досада расплавленным свинцом жгла его душу, затмевала разум. В опаленном яростью мозгу не возникало больше никаких мыслей, даже мыслей о скорой неминуемой смерти.

Хищно поблескивающие наконечники копий замерли перед решающим броском. Ждать больше нельзя! Не стоит опошлять последние секунды жизни мучениями истерзанной плоти! Надо уйти достойно!

Выстроившиеся вдоль обрыва люди вдруг почувствовали себя единым высшим существом. Это дало им силы, укрепило веру, и они одновременно, словно по команде, шагнули в бездну.

Тедди обнимал Жанет.

Шерон приникла к Хенку.

Макс подтолкнул «главаря».

Миллс увлек за собой тело Кэрри. Уже падая, он окончательно лишился самообладания и в припадке отчаяния вцепился ей в глотку. «Ненавижу! Ненавижу!», – орал Уэйн, изо всех сил стискивая шею манекена некогда любимой женщины и давая таким образом выход переполнявшим его эмоциям. Теперь, когда все кончено, он мог позволить себе любую слабость. Тем более что настоящая Кэрри об этом никогда не узнает…

«НЕНАВИЖУ!!!»

Звонкое эхо, отразившись от стен ущелья, еще долго убаюкивало уже окончившие свой мирской путь души.

«ВИЖУ… Вижу… вижу…»

10

Помимо двух крупных спутников вокруг планеты вращалась еще добрая сотня внушительных астероидов, на любом из которых с успехом можно было припрятать целый флот поисковиков.

Задача перед Кэрри стояла, прямо скажем, нереальная. В течение двух недель вычислить не подающий признаков жизни корабль, забрать с него посадочный модуль и вернуться обратно представлялось, мягко говоря, делом абсолютно безнадежным. Тем не менее Кэрри рьяно приступила к поискам. Она верила, что ей повезет.

Нещадно форсируя движки, Кэрри металась от одного небесного тела к другому. Благо перегрузки сейчас ей были нипочем. Подойдя на достаточное расстояние к очередной смерзшейся глыбе, она включала сканеры и, с тоской убедившись, что опять вытянула пустышку, неслась дальше.

Изрядно помогало то, что став единым целым со своим звездолетом, Кэрри быстрее и четче реагировала на информацию, поступающую с его внешних датчиков, представлявших теперь фактически ее органы чувств.

Не обремененная потребностями физической оболочки, она направила все силы на достижение поставленной цели. Но как выяснилось, даже чистой ментальной энергии требуется отдых, вернее, конечно, не самой энергии, а структурирующему ее разумному компоненту. В итоге на десятые сутки поисков Кэрри вымоталась окончательно. При этом обследовано было не более пяти процентов объектов, потенциально способных утаивать «Золотую жилу».

Чуда не произошло!

До сих пор Кэрри проверяла ближайшие к планете астероиды, резонно ограничив зону поиска ресурсами посадочного модуля, на котором Питер Батт вернулся обратно. Но что, если он поступил хитрее и покинул корабль раньше того, как тот достиг своего убежища. Такое предположение делало ее миссию и вовсе невыполнимой. Единственное, что ей оставалось – это втиснуться в шкуру полубезумного на тот момент Батта и, пользуясь его логикой, вычислить, куда он спрятал звездолет.

Ерунда! Какая у безумца может быть логика? Только извращенная, где все перевернуто с ног на голову, где понятия целесообразности и здравого смысла подменены параноидальными страхами.

Нет, следовало придумать что-нибудь получше, найти какой-то нестандартный ход. Чутье нашептывало Кэрри, что провидение подталкивает ее на совершенно иной путь, надо лишь уловить суть этих слабых потусторонних импульсов.

Собственно вариантов было не так уж и много. Если затаившегося противника невозможно обнаружить имеющимися средствами, значит, необходимо сделать так, чтобы он сам обозначил свое местонахождение. Но как дистанционно вывести корабль из режима «призрак»? Как заставить его компьютер откликнуться на вызов? Техническая документация утверждала, что это невозможно. Призрак, он и есть призрак! Однако Кэрри решила лично просчитать все варианты, благо ее нынешние возможности позволяли выполнить это на самом низком уровне.

Несколько часов подряд Кэрри тщательно анализировала программное обеспечение, ища в нем ошибки или скрытые недокументированные ходы. Она перелопатила кучу данных, прежде чем нащупала едва заметные, пожалуй, даже тщательно замаскированные связи, вернувшие ей надежду на успех. Чтобы проделать подобную работу, общаясь с бортовым компьютером через стандартный интерфейс, потребовались бы десятки дней и бригада высококвалифицированных программистов, а еще лучше талантливых хакеров.

Но для Кэрри, слившейся с кораблем в единый, во многом загадочный организм, не составило особого труда докопаться до истины. Эх, если бы эта идея посетила ее чуть раньше!

В итоге Кэрри удалось-таки выявить довольно странную последовательность, состоящую из сигналов бедствия и обычных идентификационных запросов, получив которую отмалчивающийся звездолет должен был громогласно заявить о своем местонахождении, более того, он превращался в «послушную собачонку», готовую радостно бежать на зов хозяина. Оператор, выдавший в эфир секретный код, захватывал полный дистанционный контроль над всеми системами бывшего «призрака».

Наверняка, эта хитрая мулька была порождением Службы Безопасности, а отнюдь не ошибкой разработчиков. Хотя, по большому счету, какая разница?! У Кэрри наконец-то появился реальный шанс спасти товарищей по несчастью.

Она включила передатчик на полную мощность и отправила в пустоту космического пространства бессмысленную комбинацию импульсов. Ответ не заставил себя долго ждать, уже через несколько минут поисковик «Золотая жила» вышел на связь. Если бы Кэрри могла, то она вздохнула бы с облегчением или даже запрыгала от восторга. Эмоции переполняли ее сознание, ища выход в привычных реакциях отсутствовавшего на данный момент тела.

Кэрри спохватилась – рано радоваться! Корабль оказался, конечно же, совсем не там, где его искали. Пришлось спешно просчитывать оптимальный маршрут возвращения к планете. Время поджимало. Даже кратчайший путь с максимальными ускорениями выливался почти в восемьдесят часов полета. Трое суток и еще чуть-чуть. По закону подлости, именно это «чуть-чуть» и должно было сыграть роковую роль. Кэрри загрузила полетное задание в компьютер ожившего звездолета, дала команду на выполнение.

За миллионы километров от непримечательного обломка чужого мира отделился земной корабль и, пожирая пространство, ринулся на помощь своим создателям.

Кэрри, в горячке первой недели бесплодных метаний, тоже успела забраться черт-те куда и теперь, не жалея топлива, гнала послушную машину обратно. Только бы успеть! Часы ожидания «приговора» растянулись в невыносимую изматывающую череду бессмысленного самобичевания. Кэрри проклинала себя за тупость и самонадеянность. Почему она сразу не обратилась к поискам нестандартного решения? На что рассчитывала? На удачу?! Дура! Идиотка! Старая …! Она сквернословила так упоенно, словно эта антимолитва могла призвать высшие силы сжалиться над ней и не допустить самого ужасного.

Рано или поздно все проходит. Закончился и этот полет. Выйдя на прежнюю орбиту, Кэрри запросила связь с поверхностью. Тишина. Что делать?! До подхода «Золотой жилы» с единственным посадочным модулем на борту еще несколько часов.

Планета уже зацепила хвост пылевого облака, и на ночной стороне ее атмосфера была подсвечена множеством красочных фейерверков.

Кэрри пребывала в полной растерянности, когда почувствовала что-то неладное. Ее сознание будто бы раздвоилось, и в образовавшуюся брешь проникло нечто холодное и омерзительное. Сопротивляться этому не было никакой возможности. Кэрри сдалась.

«Вы не захотели нам помочь! – это был даже не голос, а чужая, окрашенная нечеловеческими эмоциями мысль. – Жестоко! Мы не желали зла, мы искали спасение… Долго, очень долго. Одну жизнь можно уничтожить… миллиарды жизней не могут исчезнуть в одно мгновение! Взрыв звезды лишил нас материальной основы, но не стер разум. Мы были похожи на вас. Теперь мы – ничто! Больше нет сил! Вам не понять. Сейчас мы знаем достаточно, чтобы вновь обрести жизнь. Ее подарят нам ваши дети! А вам придется смириться! Мы не желаем зла…»

Мысль оборвалась. Ледяное дыхание отдалилось. Едва Кэрри вновь почувствовала себя целостной личностью, как тяжелая волна удушья парализовала ее сознание. Это было невероятно! Какое удушье, если нечего душить?! Она открыла глаза… открыла глаза! Крик застрял в ее горле… в горле! Что-то тисками сдавливало шею… шею! Сомнений больше не было – энергетическая сущность Кэрри, покинув корабль, опять соединилась с живым телом. И этому телу приходилось сейчас несладко! Вокруг мелькали рваные обводы скал. Кэрри поняла, что падает. Последнее что она разглядела, прежде чем разбиться о камни, была разъяренная физиономия вцепившегося ей в глотку Уэйна.

«НЕНАВИЖУ!!!» – орал он.

«ВИЖУ… Вижу… вижу…» – безучастно вторило эхо.

Часть вторая. Иллюзия справедливости

Глава 1. Встреча. А счастье было так близко!

1

Он спохватился, обругал себя последними словами, но было уже поздно. Крамольная мысль неуловимой ящеркой проскользнула в мозгу и, не получив сиюсекундного ответа, изменила реальность.

В глубине души Игорь еще надеялся, что все обойдется. Но когда за пять минут до выезда тишину его дома пронзил сигнал экстренного вызова, он даже не удивился.

Массивное лицо шефа с трудом умещалось в маленьком экранчике видеофона. Беседуя по любому из нескольких терминалов связи, установленных у него на столе, шеф всегда наклонялся к соответствующему аппарату, словно пытаясь подчеркнуть значимость и конфиденциальность разговора. А учитывая, что практически все его разговоры были весьма значимы и категорически конфиденциальны, то подчиненные часто удостаивались лишь вида мясистого рыхлого носа и тяжелых, охваченных недовольными морщинами губ. Порой это было весьма удобно, ибо в совокупности с регулярно мечущими молнии глазами зрелище получилось бы уж слишком жутким. В таких случаях общаться только с раздувающим ноздри носом и кривящимся от неудовольствия ртом было гораздо спокойнее. Ничего не поделаешь, все нервные. Такая жизнь, а про работу и говорить не приходится.

На этот раз Игорю не повезло. Холодный колючий взгляд ощупал его чисто выбритое и щедро наодеколоненное лицо.

– Федоров… – то ли спросил, то ли выдал заключение шеф.

– Слушаю, Альберт Сергеевич!

– Отпуск подождет, – веско сообщил шеф. – Дуй на базу!

– Но…

– Никаких «но»! Или ты думаешь, я намерен тебя уговаривать?

– Нет, но…

– Твою мать, пилот!

– Через два часа, – отведя взгляд, угрюмо потребовал Игорь. – У меня крайние обстоятельства!

– Час! – отрезал шеф. – Я тебя тоже не в пинг-понг поиграть вызываю, соображать должен. Получил допуск – отрабатывай.

– Вылет? – изумился Игорь. – А что случилось? Что-нибудь с транспортником?

– С чего ты взял?

– Ну…

– Не нукай! Время пошло.

Экран погас.

– Черт! – Игорь рубанул ладонью воздух.

Мигом слетев по лестнице, он прыгнул в машину и, поминая недобрым словом причинно-следственные связи, устремился в космопорт.

Ему было от чего разозлиться. Всю сознательную жизнь его преследовало странное невезение, можно даже сказать – проклятие. Стоило Игорю Федорову подумать, что он в чем-то абсолютно уверен, как моментально на пути к поставленной цели возникало совершенно непреодолимое препятствие. Данное обстоятельство распространялось на все уровни бытия, начиная от игры в карты и заканчивая межпланетными катаклизмами. Прошло немало лет, прежде чем он все-таки вычислил эту закономерность и разработал метод борьбы с ней, а вернее принял навязанные ему свыше правила существования. Теперь, едва сообразив, что не видит причин для неблагополучного исхода какого-либо задуманного им действия, он тут же начинал демонстративно убеждать себя в обратном. Это сильно мешало работе, да и вообще жить в постоянных сомнениях было нелегко, но время шло – и Игорь привык. Он даже почти перестал замечать сопутствующую этому внутреннюю борьбу. И тут такой прокол! Расслабился, на секунду потерял бдительность, отвлекся на любовные мечтания – и вот тебе результат. А все из-за того, что утром, принимая душ, он посмел допустить мысль о неизбежности сегодняшнего ужина при свечах. Столик в ресторане заказан, любимая женщина прибывает полуденным рейсом, у него три дня отпуска – ничто не сможет помешать их романтической встрече…

Бред! Конечно, кто угодно сочтет это бредом, но только не он! Много, слишком много практических подтверждений своей теории собрал Игорь за истекшие годы. Некого винить. Сам облажался! Его даже не очень интересовало, зачем он понадобился шефу. Какая разница? А уж Леру это и подавно не тронет. Она, наверняка, обидится. Поди объясни женщине, которую ты целый год умолял приехать, почему надо сразу исчезнуть на работе. Хорошо хоть удастся встретить, иначе бы вообще – труба!

Транспортник уже висел на орбите. Посадочные модули шныряли туда-сюда, доставляя очередные партии поселенцев. Игорь остановился у турникетов, высматривая знакомое лицо. Он боялся не узнать свою подругу. Она любила часто менять прически и перекрашивать волосы, а уж за год разлуки и вовсе могла придумать что-нибудь эдакое.

– Привет!

Игорь вздрогнул, обернулся. Ему, пряча половину лица в высоком воротнике дутой спортивной куртки, игриво улыбалась какая-то ярко-рыжая девчонка. Он на секунду опешил, потом разглядел глаза. Ее глаза!

– Лерка! Ну ты прям, как шаровая молния!

– Ага! Я такая! – Валерия обхватила его шею, они смачно поцеловались.

– Лера, ты в город? – донеслось от дверей зала. – Можем подбросить!

Игорь удивленно воззрился на троих парней, энергично махавших им руками.

– Это еще кто? – недовольно спросил он.

– А… попутчики, – Лерка кокетливо фыркнула, – надоели. – Отрицательно качнула головой. – У меня личный экипаж! – громко сообщила она всем снующим по залу ожидания людям.

– Увидимся! – парни козырнули ей и вышли на улицу.

– Вояки что ли? – пренебрежительно спросил Игорь.

– Полицейские.

– Еще лучше, – скривился он. – И что у тебя с ними общего?

– Теперь уже ничего… – Лера невинно похлопала своими длиннющими ресницами.

– А раньше? – нахмурился Игорь.

– О! Раньше! Раньше у нас было очень много общего. Кстати, сколько весит большой транспортный корабль?

– Чего?

– Ну не важно, пусть тысячу тонн…

– Ошиблась на два порядка, – машинально буркнул Игорь.

– Тем более! Так вот, эта многотонная железяка целый месяц была нашим общим домом. Понимаешь?

– Только не говори, что жили вы там дружной семьей, – вздохнул Игорь, подхватил ее сумки и направился к стоянке такси.

– Ты ревнуешь? – Лера едва поспевала за его размашистым шагом.

Игорь не ответил. Он прекрасно знал ее озабоченность данной темой и не хотел ввязываться в ненужную дискуссию.

– А почему мы идем на такси? Где твоя машина?

– Здесь.

– Ну и?

– Ты сдала на права?

– Нет.

– Тогда берем такси.

– Бедненький, ты так нервничал, что пропустил стаканчик горячительного? – Валерия попыталась заглянуть ему в глаза, но Игорь, не сбавляя хода, отвел взгляд. Пора было объясниться, чего тянуть. Он резко остановился. Подруга уткнулась ему в спину.

– Ой!

– Лерик, – ласково обратился к ней Игорь, – сейчас я отправлю тебя к себе домой. Ты отдохни с дороги, прими ванну там и все такое, а завтра мы сможем побыть наедине…

И без того худое Леркино лицо вытянулось сверх всякой меры.

– Ты меня бросаешь? Прямо здесь?

– Ну! Не драматизируй ситуацию, возможно, я вернусь уже этой ночью…

– Возможно?

– Лерик, – Игорь посуровел, – я, между прочим, лучший пилот Технической Службы. – Он скромно потупил взор. – Это вынуждает идти на определенные жертвы, но зато сулит немалые материальные выгоды…

– И ты намекаешь, что сегодня такой жертвой буду я?

– Нет! Сегодня обойдемся без жертв, – твердо заверил ее Игорь и осекся – сработал установленный в сознании «предохранитель». «Не делай безапелляционных заявлений! – заверещал внутренний голос. – Ты ведь даже не знаешь, зачем тебя вызвали!»

– Да ладно, – Валерия глянула настороженно, возможно почувствовала охватившую его тревогу. – Только объясни мне, где там у тебя что.

Игорь описал ей свой дом, отдал ключи и, задав автокару маршрут, еще долго смотрел вслед тающей в полуденном мареве машине.

С тяжелым сердцем он спустился в подземку, которая через десять минут выплюнула его возле ангаров Технической Службы. Обогнув ремонтные боксы и немного попетляв среди грузовых контейнеровозов, Игорь вышел к стартовому столу своего планетолета. Створки купола были еще закрыты. Вокруг двигателей суетилось несколько спецов из обслуживающего персонала. Федоров заподозрил подвох.

– У меня срочный вылет, – сообщил он приникшему к монитору тестера дежурному оператору.

– Я знаю, – откликнулся тот и вновь погрузился в изучение диаграмм компрессионных перегрузок.

– И что? – Игорь медленно закипал.

– Через полчаса все будет готово.

– Какие еще полчаса? – прорычал Игорь.

– Ну, максимум через час… Вы же не хотите взорваться на старте…

Игорь чертыхнулся и пошел в операционный зал. На самом деле это была комнатка размером три на четыре метра с двумя оборудованными рабочими местами, но поскольку сюда стекалась вся техническая информация с пяти стартовых площадок – ее гордо именовали залом.

Выпускающий диспетчер откликнулся мгновенно.

– Вилли, это что за мудак ковыряется в моем корабле? – злобно поинтересовался Игорь.

– Это новенький, – вскинул брови Вилли, – хороший специалист…

– Да! А почему «хорошему специалисту» не объяснили основы летной этики?

– Не все сразу… и так кругом бардак! А что он ляпнул?

– Ничего! – отрезал Игорь. – Меня Альбертыч построил, а тут оказывается еще час ждать. Какого хрена?

– Да в курсе я, – насупился Вилли. – Уже огреб свою порцию… Но без текущей профилактики тоже нельзя! Мы специально ждали карантина и вот, как назло. А что случилось-то?

– Без понятия.

– Ну не положено, так не говори, – вздохнул Вилли.

– Не знаю я!

– Спокойней, пилот. Если не знаешь, то чего нервный такой? От сиськи, что ли, оторвали?

– Почти, – мрачно покивал Игорь.

– Тьфу, – усмехнулся Вилли, – нашел печаль. Одни сиськи уйдут, другие придут. Для этого к ним, между прочим, ноги приделаны. Не замечал?

– Через полгалактики ножками не дотопаешь…

– Это верно. Я слышал, после карантина ожидается большой заезд, вот тогда и порезвимся…

– Угу, – буркнул Игорь, – поторопил бы ты своего «хорошего специалиста», а то я сам его ускорю до второй космической.

– С обслугой надо дружить, – наставительно сказал Вилли. – Если не терпится – возьми «Пегаса».

– Нет. Я полечу на своем.

– Тогда смирись и расслабься.

– Спасибо за совет, – Игорь отключил переговорник, немного посидел, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза, потом резко встал и вышел в ангар.

Похоже, он зря наезжал на дежурного. Ребята в синих комбинезонах уже сворачивали диагностическую аппаратуру. «Хороший специалист» сообщил, что корабль готов к старту. Скупо поблагодарив его, Игорь забрался в кабину.

Гравитационный коридор отработал штатно. Уже находясь на орбите, Игорь, наконец, получил от шефа полетное задание. Ему предписывалось отыскать некий компактный объект, дрейфующий в районе экватора, и принять его на борт. О том, что конкретно необходимо обнаружить, Альбертыч почему-то пока умалчивал.

«Наверное, ремонтники опять упустили столитровую бочку спирта», – с сарказмом подумал Игорь.

Объект тщательно вели три станции слежения, и выйти на перехват не составило особого труда. Правда, задачу сильно усложняло преддверие карантина, недаром шеф вызвал именно Игоря. Экваториальная зона была самой опасной.

Виртуозно маневрируя, он неотвратимо приближался к цели. Когда зеленая точка на экране сканера слилась с малиновым кружочком, коим обозначался сам корабль, Игорь окончательно сбросил скорость. Теперь только с помощью прямого визуального анализа можно было отличить предмет поиска от проплывающих мимо астероидов.

«Осмотрись там внимательно, – сказал шеф. – Ты сразу поймешь, что нас интересует…»

Игорь отключил тормозные двигатели и вывел на обзорный экран левый сектор. Поигрался с увеличением. Ничего. Фронт. Тоже пусто. Правый сектор. Опаньки! Есть! Он дал максимальное приближение и похолодел. Не может быть! Откуда?! Он сразу узнал эмблему поискового флота. Еще бы, когда-то она ему даже снилась, но для себя Игорь давно все решил – не с его «удачливостью» ввязываться в столь сомнительное предприятие. И вот на расстоянии трехсот метров от корабля проплывало наглядное тому подтверждение…

Разглядеть лицо не удалось, а по фигуре определить, мужчина это или женщина, было весьма затруднительно. Ясно одно – облаченный в легкий комбинезон смерзшийся труп косморазведчика и есть та находка, ради которой его выдернули практически из объятий любимой женщины. «Дурной знак», – подумал Игорь и короткими импульсами аккуратно пошел на сближение. Предстояло еще повозиться с манипулятором – если объект рассыплется в пыль, то шеф, наверняка, тоже сотрет своего лучшего пилота в порошок…

2

Вернуться на Базу удалось только под утро. Деньги, уплаченные за заказанный в ресторане столик, безвозвратно пропали, но Игоря это не беспокоило. Его душу терзали смутные предчувствия и догадки. Он никогда не слышал, чтобы здесь случались аварии с кораблями поискового флота. Значит…

Впрочем о подобной трагедии могли просто умолчать. Заботе о душевном равновесии поселенцев, особенно на начальном этапе освоения планеты, уделялось первостепенное внимание. Недаром и сейчас шеф до последнего момента скрывал истинную цель полета. Сразу после посадки Игоря любезно препроводили к начальнику Особого отдела Службы Безопасности.

Несмотря на ранний час, полковник был свеж и фальшиво радушен, словно и впрямь ждал дорогого гостя. Игорь, напротив, не располагал ни временем, ни желанием вести задушевные беседы. Он прекрасно понимал, к чему весь этот сыр-бор, и категорически отвергнув любезно предложенные напитки, сходу подписал все необходимые бумаги. Полковник искренне обрадовался, что щекотливая ситуация разрешилась так легко. Дело в том, что Игорь не принадлежал к военному ведомству, а потому без санкции верховной власти заставить его молчать в приказном порядке спецслужбы не могли.

Оперативно покончив с другими формальностями, он, наконец, вырвался в красноватый, дышащий утренней свежестью сумрак. Первые лучи солнца превратили скучившиеся на горизонте облака в темные, застарелые кровоподтеки. Жуткое зрелище! Особенно для человека, только что видевшего смерть.

Чистый, прохладный воздух пьянил, быстро выветривая из головы шлаки тяжелых воспоминаний. Обойдя здание космопорта, Игорь забрал со стоянки свой автомобиль и устремился домой. Когда он подъезжал к поселку, уже совсем рассвело. Кровавые ассоциации исчезли, настроение улучшилось. Тихонько проникнув в свое жилище и убедившись, что Валерия безмятежно спит в его постели, он залез в душ. Горячая вода смыла усталость, наполнила организм силой и бодростью, расшевелила подавленные стрессом желания. В общем спустя пятнадцать минут вымотанное бессонной ночью и полетными перегрузками жалкое подобие мужчины вновь превратилось в страстного героя-любовника.

Напоследок энергично растеревшись жестким полотенцем и не обременяя раскрасневшееся тело никакими одежками, он вернулся в спальню. Нырнул под одеяло. Лерка охнула, проснулась. Игорь любил ее яростно и ненасытно. Год, целый год провели они в разлуке! Ну уж теперь-то все будет по-другому! Теперь-то она поймет и оценит…

– Кофе хочу, – целуя его вспотевшую грудь, прошептала Лерка. Она сидела верхом на распростертом по кровати, сраженном наповал мужчине. Игорь, затаив дыхание, все еще крепко сжимал ладонями ее ягодицы. Жаль, что все хорошее так быстро кончается.

– Щас… – выдохнул он.

– Лежи уж… я сама, – она аккуратно высвободилась и, накинув халат, пошла на кухню.

– Там на столике, – крикнул ей вслед Игорь.

– Знаю! Кухню я успела исследовать досконально.

– Ну и как?

– Посредственно, весьма посредственно… – Лерка выглянула из-за двери, снисходительно ухмыльнулась и юркнула обратно.

– В смысле?

– Да во всех смыслах. Я весь этот год прожила в Главном Научном Центре при Академии естествознания…

– А-а, ну тогда конечно, – протянул Игорь. – Там очень заботятся о том, чтобы оградить ваши светлые ученые мозги от любой бытовухи. Между прочим, нас на Базе тоже неплохо кормят, так что здесь я только бутерброды делаю.

– Я заметила.

– Какие мы наблюдательные, – буркнул Игорь и, оторвав голову от подушки, поискал глазами трусы. Не нашел. Вспомнил, что все осталось в душевой.

– А как же выходные?

– Что выходные? – переспросил он.

– Кушать тоже хочется.

– Здесь пивной бар недалеко… ты скоро?

– Уже почти… – откликнулась Лерка. – Я только сливки никак не найду.

– А их и нет, – усаживаясь поудобнее, злорадно сообщил хозяин жилища.

– Что, вообще?

– Ага!

– Это свинство с твоей стороны! В первое же утро так надругаться над моим кофе… ты же знаешь, что я не пью черный! – Лерка возникла на пороге, будто видение из сладкого холостяцкого сна. В руках она держала небольшой поднос с завтраком. Незастегнутый халатик призывно оголил правую грудь и бедро. Игорь почувствовал, что, пожалуй, рановато он начал искать бельишко. Покувыркаемся еще! Заметив характерный огонек в его глазах, «видение» ехидно улыбнулось и игриво вильнуло попкой.

– Вину признаю, – поспешно заявил Игорь. – Готов искупить!

– Сейчас ты мне за все ответишь… – грозно произнесла Лерка и, отставив поднос, нырнула под одеяло.

Минут через сорок они все-таки позавтракали, после чего опять завалились в постель.

– Какая у нас сегодня культурная программа? – поинтересовалась Лерка.

– Культурная программа, – озабоченно повторил Игорь.

– Да! Ой, погоди, ты же, наверное, всю ночь не спал?

– Было дело.

– Извини, я такая эгоистка, – улизнув из его объятий, она натянула трико и футболку. – Отдыхай!

– Дай мне пару часов.

– Да хоть три пары, я пока свой комп оживлю.

Валерия залезла в сумку и достала папку с ноутбуком. Открыла.

– Какой красавец, – позавидовал Игорь.

– Будешь хорошо себя вести – подарю!

– Широкая душа.

– А ты думал!

– Станет скучно – выйди, прогуляйся. Хотя смотреть тут особо не на что. Три ближайших квартала застроены стандартными домиками минимальной комплектации. Не до жиру пока.

– Нет, гулять мне что-то не хочется, – Валерия подошла к двери. – Прошлым вечером я вообще перепугалась. Эти ваши звездопады, конечно, красивы, но, знаешь ли, как представишь на секунду, что один из таких обломков не сгорит в атмосфере – жуть берет.

– Ха! Это еще только начало, – заверил ее Игорь. – Основное представление начнется дней через десять, потом пойдет на убыль. И так каждый год.

– Кошмар.

– Ерунда. Поначалу я тоже нервничал, а теперь – привык. Пылевое облако слишком разреженное, чтобы причинить нам вред. Да и станции наблюдения не допустят приближения к планете чрезмерно крупных астероидов.

– Надеюсь!

– Расслабься. Бояться совершенно нечего. Уж в этом-то я абсолютно уверен…

3

Выспаться ему все-таки не дали. Не прошло и часа, как личный коммуникатор разразился громкой, нетерпеливой трелью. Игорь очнулся (по-другому не скажешь), с трудом вспомнил, с какой стати он, среди бела дня, валяется в постели, глянул на индикатор. Звонил оперативный дежурный. Придется ответить. Разговор вышел более чем лаконичным: общий сбор, подробности на Базе. Игорь выругался, события развивались по наихудшему сценарию.

Лерка сидела в кухне, обнявшись со своим компьютером. Ее пальцы невесомо порхали по клавишам, словно ласкали их. Даже в простецкой маечке она была удивительно элегантна. Прямая спина, высокая грудь, изящно скрещенные ноги – богиня, снизошедшая до простого смертного. А он вместо того, чтобы упиваться этой неземной красотой, опять вынужден бросить ее здесь одну.

– Чего вскочил? – не отрываясь от экрана, поинтересовалась Богиня.

– Лер, тут такое дело… – промямлил он.

– Какое «тело»?

– Не «тело», а «дело»…

– А-а… мне показалось, ты какое-то тело ищешь, – она одарила его обворожительной улыбкой.

При упоминании о «каком-то теле» перед глазами Игоря снова возник смерзшийся беспрепятственно дрейфующий в космическом пространстве труп. Вероятно, это видение неким образом бросило тень на его лицо.

– Что случилось? – мгновенно посерьезнев, напряженно спросила Валерия.

– Не знаю, – он мотнул головой, отгоняя кошмар. – Вызывают на Базу.

– Ты мне врал? – нахмурилась Лерка.

– Когда? – опешил Игорь.

– Ты работаешь не в технической службе… – она демонстративно погрозила ему пальчиком. – Ты работаешь в службе спасения.

– Нет. Просто навалилось все не вовремя, знаешь, как это бывает.

– Теперь знаю…

– Ну не сердись. Через пару дней полеты точно прекратятся и тогда я весь твой… «Господи, хоть бы это было правдой», – мысленно взмолился он.

Больше года Игорь уговаривал свою подружку переехать к нему на Терру. С каждым транспортником к Земле летели его страстные любовные письма. Она отвечала сдержанно, говорила, что тоже любит, но покинуть Землю выше ее сил. Игорь не терял надежды, снова и снова расписывая ей красоты и перспективы жизни в молодой, стремительно развивающейся колонии. Здесь он не грешил против истины, перспективы действительно были впечатляющими. Человечество, неожиданно обретя второй дом, вкладывало немалые средства в его скорейшее обустройство. Наконец Валерия согласилась приехать, осмотреться. Она только что закончила аспирантуру и могла позволить себе несколько месяцев отдыха, до того как поступить на службу в какую-нибудь крупную перерабатывающую корпорацию. Ее деловитость и здоровый карьеризм требовали немедленной отдачи. Прозябание в отдаленной колонии никак не вписывалось в эти жизненные установки.

Перед Игорем стояла нелегкая задача – переубедить красивую, умную, образованную женщину. Доказать ей, что именно на Терре сейчас открываются небывалые возможности, как для научной деятельности, так и для серьезного карьерного роста. Именно здесь можно в одночасье стать кем угодно, вплоть до руководителя филиала одной из сотен компаний, устремившихся на этот лакомый кусочек.

Игорь подозревал, что на Леркино решение приехать сильно повлияло известие об удачных испытаниях новых канальных генераторов. Это и впрямь был прорыв. Если все сложится удачно, то через год-два путь между Землей и Террой будет преодолеваться новым поколением кораблей всего лишь за одну неделю.

Как бы там ни было, но гостьей следовало заниматься вплотную, дабы она не вознамерилась улизнуть обратно. Игорь прекрасно понимал, что второго такого случая у него может и не быть. Он специально подгадал ее прилет к началу карантина, когда Техническая Служба впадала в вынужденную спячку, и вот тебе пожалуйста. Вызовы идут один за другим, и вообще неизвестно, что там еще приключилось.

– Понятно, – вздохнула Лерка, – значит раньше чем через двое суток тебя не ждать.

Игорь пожал плечами.

– Интересно – у моих попутчиков-полицейских такой же напряженный график работы…

– Убью, – беззлобно сообщил Игорь, выливая себе остатки кофе.

– Что же мне все время дома сидеть?

– Сходи в бар, только не приставай ни к кому.

– А если они сами пристанут, – Лерка сделала крайне наивное лицо.

– Кто «они»?

– Вот! Кстати! – оживилась гостья. – Я слышала, на планете обитает племя туземцев. Такие первобытные дикари… такие мускулистые волосатые гиганты. – Лерка энергично подвигала скрюченными пальцами, словно уже ощупывала одного из них. На ее лице отразился восторг.

– Обитает. И что?

– Как «что»?! А вдруг они ворвутся в город?!

– Ага, – усмехнулся Игорь. – И начнут всех насиловать…

– Нет, но где гарантия?..

– «Гарантия» плещется в сотне километров отсюда.

– В смысле?

– Океан, огромный и соленый, – естественная, так сказать, водная преграда, а туземцы, к коим ты почему-то питаешь столь нежные чувства, изволят плодиться и размножаться на соседнем материке.

– Ой, как здорово! Мы слетаем посмотреть?

– Нет.

– Почему? Я не буду к ним приставать! Правда!

– Даже не думай об этом. Запрещено Комиссией по контактам.

– Злые они…

– Туземцы-то? Да, говорят, сущие звери…

– Да нет, – отмахнулась Лерка. – Я имею в виду этих… наших… из Комиссии по контактам…

– Лично не знаком, – Игорь дожевал бутерброд, стряхнул крошки на салфетку и бросил ее в утилизатор. – Мне пора.

Лерка дикой кошкой запрыгнула на него, обхватила за шею, стиснула бедрами талию, прильнула к губам. От неожиданности Игорь едва не потерял равновесие.

– Лерик… – ему все-таки удалось вытолкнуть ее язык из своего рта. – Мне, правда, надо идти.

Она ослабила хватку. Будто и впрямь теряя силы, сползла на пол.

– Иди.

Игорь подхватил ее под руки, вернул в вертикальное положение.

– Не хандри! Помни, я думаю только о тебе.

– Неужели, – она вздохнула и, отстранив его руки, примирительно чмокнула в щечку. – Ну, иди уже! Будь осторожен!

– Я всегда осторожен…

Игорь вышел из дома, сел в машину. Сейчас на пассажирский космодром, далее опять подземкой, и он вновь прибудет на Базу. Подъезжать к стратегическому объекту на личном транспорте было запрещено. Этот путь был настолько привычен, что Игорь делал все автоматически и по ходу мог размышлять о чем угодно.

Он немного покривил душой, сказав Валерии, что никогда не пересекался с членами Комиссии по контактам. Однажды он имел «удовольствие» пообщаться с некоторыми из ее представителей.

Еще пять лет назад, на начальном этапе освоения планеты, предпринимались неоднократные попытки вступить в контакт с проживающими в северном полушарии аборигенами. Ни к чему хорошему они не привели. При встрече с людьми туземцев охватывала либо паника, либо приступы неконтролируемой ярости. И то и другое заканчивалось примерно одинаково: в результате паники туземцы лишали жизни самих себя, а в ярости стремились прикончить соседа. Убедившись в их патологической ксенофобии, ученые решили отложить эти эксперименты до лучших времен. Было рекомендовано пока вообще не строить поселения на северном материке, сделав из него что-то вроде заповедника. До поры до времени такое положение вещей всех устраивало. Южный материк был гораздо крупнее и богаче.

Потом, по мере развития колонии, над северной землей даже запретили летать на флаерах, дабы аборигены не выдумывали себе новых богов. Осталось исключительно орбитальное наблюдение, но поскольку большую часть времени этот кусок суши был укутан низкой облачностью, толку от такого шпионажа было мало.

Год назад Игорь, будучи еще зеленым стажером, заходя на посадку, перепутал координаты и с диким ревом пронесся над запретной зоной. Все бы ничего – получил бы выволочку у своего непосредственного начальства и летал бы себе дальше, как ни в чем не бывало. Так нет же, когда он шел на бреющем, пригрезился ему лесной пожар. И не просто пожар, лес горел слишком избирательно. Присмотревшись, Игорь понял, что видит огненное слово HELP, о чем сдуру и доложил по прибытии на Базу. Инцидент вышел за рамки местного руководства. Понаехала куча экспертов. Было проведено служебное расследование. Шеф смотрел на Игоря, как солдат на вошь. В итоге ничего не подтвердилось. Да, пожар в том районе был, но свидетельств тому, что огонь полыхал как-то витиевато, не обнаружилось. Орбитальная съемка то ли вышла некачественной, то ли вообще отсутствовала. Объектив собственной камеры оказался засвечен лучами заходящего солнца…

Все! Трындец! Над Игорем потом еще долго подшучивали. Он злился, но на ехидные выпады не отвечал. Людям только дай повод – заклюют. К счастью, эта неприятная история вскоре почти забылась, а последующие успехи в летной профессии сделали его и вовсе недоступным для злых языков.

Хотя в душе неприятный осадок остался до сих пор.

Нахлынувшие воспоминания оборвал мелодичный голос идентификатора входного контроля.

«Добро пожаловать на Базу, господин Федоров!»

Игорь шагнул за массивную стальную дверь. В длинных коридорах и огромных ангарах Базы посторонний человек мог плутать до скончания дней. Игорь был весьма осведомленным сотрудником, повидавшим всякого, но даже ему показалось, что атмосфера вокруг пропитана необъяснимой тревогой. Люди бегали, суетились, что-то кричали в трубки коммуникаторов, остервенело тискали компьютерные пульты.

Возле Центральной на Игоря налетел Стас.

– Где ты ходишь?! – взвился он.

– У меня был ночной вылет! – окрысился Игорь.

– Я в курсе!

– Тогда в чем дело? Вы что тут все с ума посходили?

– «В чем дело», «в чем дело», – сбавив обороты, недовольно пробурчал Стас. – Знаешь, чей труп ты притащил?

– Нет.

– Каролины Браун!

– Это кто?

– Эта тетка была в составе экипажа того самого поисковика!

– Того самого…

– Да «того самого»!

– И что теперь?

– Вот! – Стас указал пальцем на бегущих по коридору людей.

4

Когда некий поисковый корабль во второй раз прибыл на Землю без экипажа и опять со стертым бортжурналом, им заинтересовались всерьез. К тому же теперь присутствовала конкретная зацепка – на нижней палубе, рядом с отсеками посадочных модулей (которых на борту, кстати, не оказалось) было выжжено сообщение явно панического характера. Помимо непосредственно аббревиатуры SOS оно содержало и вполне определенные координаты периферийной звездной системы, где, видимо, и следовало искать исчезнувший экипаж.

Срочно была организована спасательная экспедиция. Прибыв на место, она обнаружила изумительную планету земного типа с развитым животным и растительным миром. Это вселяло надежду на то, что люди, по каким-то причинам оставившие свой корабль, еще живы. Однако достаточно тщательные поиски так и не привели ни к каким результатам. Следов пребывания на планете землян или хотя бы останков посадочных модулей, на которых они, вероятно, опускались на поверхность, выявить не удалось. Зато пришлось познакомиться с нравами местных аборигенов, встретивших гостей крайне враждебно.

В итоге спасательные мероприятия свернули. За спасателями обследовать чудесную находку отправилась представительная группа ученых. Их восторгам не было предела: отсутствие опасных микроорганизмов; пригодная для дыхания атмосфера; умеренный климат; пониженный радиационный фон и тому подобное. Один отчет был слаще другого. В общем новая планета так и напрашивалась на то, чтобы ее немедленно колонизировали.

Совет Безопасности мурыжил вопрос полгода, но потом не устоял под напором заинтересованных лиц с тугими кошельками и дал «добро». Правда, в специальном дополнении к официальному решению была сделана оговорка, разъясняющая, что к планетам, на которых бесследно исчезают экипажи поисковиков, следует относиться крайне осторожно. Таким образом, члены Совета пытались оградить себя даже от той доли ответственности, которая была неотъемлемым следствием их должностного положения. Честно говоря, особого внимания на этот документ никто не обратил, а после благополучной высадки первых поселенцев о нем и вовсе забыли.

Еще через год освоение нового жизненного пространства пошло воистину ударными темпами. На Терре строились заводы и научно-исследовательские комплексы, жилье и культурные центры. Все это происходило столь быстро и организованно, что складывалось впечатление, будто человечеству не терпится срочно загадить еще одну планету или оно предчувствует, что старушке Земле скоро придется ох как несладко.

К исходу пятого года колонизации на Терре постоянно проживало уже более трехсот тысяч человек, и в течение ближайшей пары лет количество поселенцев планировалось увеличить чуть ли не на порядок.

Единственное, что портило картину всеобщего благолепия, – это газопылевое облако, медленно дрейфовавшее вдоль орбиты новоиспеченной колыбели разумной жизни. И хотя большой опасности оно не представляло, ежегодное погружение планеты в свалку космического мусора действовало на нервы.

Помимо непосредственно мельчайшей пыли облако содержало и некое подобие ядра, состоящего из более крупных образований. Такое соседство и вызывало наибольшие опасения скептически настроенных ученых. Для обеспечения безопасности пришлось создать заградительную батарею из автоматических орбитальных станций, вооруженных мощными лазерными излучателями. Но и это не гарантировало стопроцентной защиты от смертоносного метеоритного дождя, если вдруг, по каким-либо причинам, ядро облака надумает пересечь траекторию движения Терры. Расчеты показывали, что периодическое взаимодействие атмосферы планеты с частичками космической пыли вызывает ее незначительное торможение. Из этих же расчетов следовало, что данный объект появился здесь совсем недавно (по космическим меркам), в противном случае картина гравитационных взаимодействий внутри системы выглядела бы несколько иначе.

Кроме всего прочего ежегодный месячный карантин, во время которого были запрещены любые полеты в околопланетном пространстве, срывал графики поставок оборудования и вообще раздражал своей бессмысленностью.

Мощнейшие научные центры, специализирующиеся на моделировании динамики звездных систем, уже предоставили проекты по уничтожению зловредного образования. В данный момент готовилась техническая база для проведения полной аннигиляции облака.

Короче, обустройство нового жизненного пространства шло весьма стремительно и не предвещало никаких сюрпризов, когда неожиданно вынырнувший из прошлого труп Кэрри Браун спутал все карты. История, про которую давно забыли, бросала серьезную тень на солнечные улицы только что отстроенных городков, ждущих прибытия очередной партии поселенцев. Статус безопасности планеты изрядно пошатнулся. Версия, по которой экипажи блудного поисковика пропадали где-то в другом месте, рассыпалась в прах. Трагедия произошла именно здесь, и долгие разбирательства грозили инвесторам крупными финансовыми потерями.

Примерно в таком духе шеф Технической Службы и проинструктировал своих лучших пилотов перед началом оперативных поисковых мероприятий. Было сделано не лишенное здравого смысла предположение, что в том секторе, где абсолютно случайно обнаружили тело космолетчицы, могут находиться и еще какие-то предметы, способные пролить свет на загадочные обстоятельства ее гибели.

Всего было сформировано пять экипажей. Маловато, конечно, но рисковать жизнями в такой ситуации тоже никому не хотелось. Любая новая катастрофа могла лишь усугубить положение. К полету допустили только специалистов, имевших высочайший класс, большой опыт и соответствующий допуск.

Игорь летел с Джорджем и Стасом. Вся эта затея ему крайне не нравилась. Любая ситуация, в которой помимо собственных возможностей надо было полагаться еще и на элементарное везение, его напрягала. Он предпочитал полностью контролировать обстановку. А в данном случае их никто не гарантировал от шального метеора, способного проскочить сквозь защиту и добавить в прочном корпусе парочку лишних вентиляционных отверстий.

Стартовали удачно. Компьютер, следящий за движением мелких небесных тел, даже не пикнул. Трасса была на удивление свободна. Через несколько часов они выйдут в район поиска, а пока можно расслабиться.

– Ставлю двадцатку, что нам попадется еще один труп, – оторвавшись от экрана локатора, жизнерадостно сказал Стас.

– Принимается, – бодро откликнулся Джо. – Гарри ты как?

– Я пас, – Игорь с хмурым выражением лица вяло постукивал пальцами по подлокотникам кресла.

– Гарри, не обижай друзей! – возмутился Джо. – Мне деньги нужны!

– Очень мило. Значит, ты предлагаешь мне тоже поставить на труп?

– Конечно, Гарри, это твой шанс!

– Мой верный шанс расстаться с двадцаткой?

– Не будь скрягой, – поморщился Джо. – Поверь в удачу!

– Хорошо, удваиваю, но против трупа.

– Ну-у… – Джо совсем расстроился.

– Сотню на труп!.. – прищурился Стас.

– О-о… – глаза Джорджа опять заблестели.

– Сотню – против, – легко принял вызов Игорь.

– Твое слово, – Стас хитро подмигнул Джо.

Но теперь того охватили нешуточные сомнения.

– Быстрее, ковбой (Джордж был родом из Техаса), – Стас поднял руку и, выждав секунду, дал отмашку. – Ставки сделаны!

– Нет! – взвился Джо. – Я ставлю… ставлю я… я ставлю… на третий вариант.

– Чего?

– Ну, если мы не найдем труп, но все-таки что-то найдем, то деньги мои.

– Какое еще «что-то»? – скептически поинтересовался Стас.

– Что-то неординарное! Ну, вы понимаете…

– М-да, – вздохнул Игорь. – Мы понимаем, что желание заграбастать наши денежки вырвалось из-под контроля твоего разума. Подумай хорошенько – поисковик вернулся на Землю без экипажа и посадочных модулей, значит, что мы здесь можем найти?.. Надеюсь, посадочный модуль ты не станешь считать чем-то неординарным?

– Нет.

– О’кей, ставки сделаны!

– Вот влип, – тут же сокрушенно покачал головой Джо.

– Тебя предупреждали, – развел руками Стас.

– Просто помутнение рассудка какое-то, – жалобно сообщил Джо.

– Ты насчет «помутнений» поосторожнее, а то живо упекут в изолятор, – серьезно предупредил Игорь. – Уже не первый случай…

– И даже не второй, – поддержал его Стас. – У меня в госпитале психиатр знакомый есть, так, между нами говоря, во время каждого карантина, человек по пятьдесят привозят. И тенденция год от года растет.

– Так много? – удивился Джо.

– Представь себе.

– И что с ними?

– Различные психические расстройства. Начиная от легкой паранойи и заканчивая полной потерей личностной идентификации.

– Кошмар.

– Вот тебе и «помутнение»!

– Слушай, а дальше-то что с ними происходит? – мрачно озаботился Джо. – Лечат?

– Большинство после карантина приходит в себя, но некоторые так и остаются амебами.

– Получается, облако виновато!

– Точно никто не знает, но ты думаешь, почему его сжечь торопятся? Насколько мне известно, технический проект уже готов. Вероятно, в этом году и оборудование начнет поступать.

– Раз так, то давно пора. Не хочу я становиться амебой! – возмутился Джо.

– Никто не хочет, – энергично кивнул Стас. – Потому-то руководство и скрывает достоверные цифры.

– Гримасы дальнего космоса, – констатировал Игорь.

– Причем тут дальний космос? – не согласился Стас. – Мы же на планете земного типа сидим…

Разговор сошел на нет. Каждый задумался о чем-то своем, личном. И судя по выражению лиц, думы эти были не из приятных.

Вскоре работа, которую на этот раз необходимо было выполнить с особой тщательностью, заслонила все остальные мысли. Даже самый умный компьютер пока был не в состоянии со стопроцентной гарантией установить, может ли очередной, пролетающий в отдалении астероид чем-то заинтересовать наблюдателей. Если, конечно, с его поверхности не поступали отчетливые сигналы бедствия. Все-таки гибкость мышления, данная человеку самой природой, еще долго будет недостижимым идеалом для любого искусственного интеллекта.

Поэтому люди сидели, уткнувшись в обзорный экран, и внимательно изучали любой мало-мальски подозрительный объект. Системы электронного масштабирования послушно выхватывали из черноты космического пространства указанные им области и позволяли разглядеть мельчайшие подробности рельефа того или иного представителя касты вечных межзвездных скитальцев.

В основном астероиды имели угловатую, рваную форму. Почти все они хаотически вращались. Те, что покрупнее, были покрыты характерными кратерами – следами нелицеприятных встреч с более мелкими сородичами. Кроме того, они сильно различались по светимости, некоторые, наиболее углистые, совсем терялись во тьме, и лишь появившись, тут же вновь проваливались в бездонный колодец мироздания. Другие, вероятно из-за присутствовавших на их поверхности выходов металла, например никелистого железа, напротив, долго светили вслед, словно подозрительно рассматривали пронесшуюся мимо скорлупку.

Впереди нарисовался очередной довольно крупный экземпляр. Дальномер показал восемь километров в поперечнике.

– Ой! – Джо схватился за голову. – Я не хотел…

Игорь перевел взгляд и обомлел.

Фрагменты корпуса, уцелевшие при столкновении и теперь безобразно торчащие из огромного кратера, несомненно, принадлежали земному кораблю. Скорее всего – поисковику. Непонятно было, как экипаж умудрился допустить подобное столкновение и куда смотрела автоматика?

И вообще, какого черта?!

Ясно было одно – текущий бюджет Джорджа только что вырос ровно на двести кредитов, но, похоже, сейчас это не радовало даже его самого.

5

И снова раннее утро, лучистое, свежее, беззаботное. Черная всепожирающая пропасть, жестоко карающая любую ошибку, любой самый незначительный просчет, осталась где-то далеко за гранью этого безмятежного мира, словно в другой жизни.

Игорь не стал загонять машину в гараж. Он чувствовал свою вину перед Валерией и уже придумал, как развлечь подругу и заслужить снисхождение.

Федоров тихонько открыл дверь, вошел в дом, и тут же подвергся нападению…

Лерка шлепнула его полотенцем по коротко стриженой голове и, сузив глаза, прошипела с притворной суровостью:

– Где шлялся, подлый изменщик?

– Ты чего не спишь? – Игорь хотел выхватить у нее «оружие возмездия», но Лерка увернулась и вновь пошла в атаку.

– Сдаюсь! Пощадите, – взмолился Игорь, прикрываясь руками от взбесившейся махровой плетки.

– То-то же! – Валерия перестала размахивать полотенцем. – Помни мою доброту.

– Щас, – он сгреб ее в объятия, страстно впился в губы.

– М-м… задушишь! М-м…

– Уф-ф… – Игорь ослабил хватку. – Хороша…

– Пустите уже, – Лерка вырвалась на свободу. – Опять почивать изволите? – Ехидно поинтересовалась она.

– Нет! Не угадала.

– Тогда завтракать?

– Это само собой, но не здесь.

– Да-а! Неужто бедная девушка дождалась-таки обещанных развлечений?

– И еще каких! Собирайся.

– Ура! – Лерка подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши. – Но ведь еще очень рано?

– Для того места, куда мы отправляемся, время самое подходящее.

– А куда мы отправляемся?

– Увидишь! – Игорь загадочно ухмыльнулся. – Пакуй бутерброды.

– Как бутерброды? – опешила подруга. – Там что, нет даже зачатков цивилизации?

– В том-то вся и прелесть…

– Ну, хорошо, – Лерка с сомнением покачала головой. – Посмотрим.

– Давай, давай, – поторопил ее Игорь. – Форма одежды походная.

Они быстро переоделись, похватали кое-какую провизию, запаслись пивом и уселись в машину. Игорь погнал обратно в космопорт. Конечно, можно было взять флаер на ближайшей стоянке, но тогда пришлось бы раскошелиться по полной программе. Аренда флаера стоила недешево. Поэтому Игорь в кои-то веки решил воспользоваться своим служебным положением. Руководство закрывало глаза на то, что пилоты иногда использовали флаеры технической поддержки в целях весьма далеких от выполнения оговоренных инструкциями задач.

Диспетчер приветливо кивнул Игорю и не задал лишних вопросов. Игорь выбрал маленький двухместный флаер с турбированным движком. Такой аппарат в умелых руках мог творить чудеса высшего пилотажа.

– Садись, – пригласил он Лерку, распахнув боковую дверцу.

– Ты уверен, что мой организм это выдержит? – она опасливо заглянула внутрь.

– Не переживай, организмом больше, организмом меньше…

– Хм… – Лерка ухватилась за поручень и влезла в кабину.

Игорь подал ей сумку с продуктами для будущего пикника и, обойдя флаер, лихо запрыгнул в соседнее кресло.

– Пристегнись.

– Игорь, я тебя предупреждаю!

– Насчет чего? – он невинно улыбнулся.

– Содержимое моего желудка выглядит весьма неаппетитно…

– Да успокойся ты! Все под контролем.

– Нет, ты не понял. Мне даже в огромном самолете иногда становится плохо, а тут эта букашка…

– О, на «этой букашке» можно чуть ли не в стратосферу подняться, а там такая красотища! Я тебе покажу…

– Игорь!

– Надень шлемофон.

– Садист!

– Тебе понравится.

– Сомневаюсь.

– Поехали…

Флаер натужно загудел, разогревая движки, вырулил на стартовое кольцо. Игорь перекинулся с диспетчером парой специфических фраз и, пообещав вернуться к концу дня, плавно оторвал машину от земли.

– О-ой, – Лерка вцепилась ему в плечо.

Высоко забираться Игорь не стал. Слегка клюнув носом, аппарат, стремительно набирая скорость, пошел в сторону моря. Валерия, убедившись, что падать они пока не собираются, с интересом разглядывала открывшиеся просторы.

Солнце, уже полностью вылезшее из-за горизонта, окончательно разогнало утренний полумрак. Темная зелень лесных островков сменялась изумрудной сочностью полей. Голубоватая лента реки капризной змейкой петляла между холмами. Некоторое время они летели вдоль нее, потом, будто споткнувшись о невысокий горный хребет, река ушла левее. За хребтом, насколько хватало глаз, сияло и искрилось море. Казалось, что оно светится изнутри добротой и спокойствием, весело кивая пока еще мрачноватому небу белыми кудряшками волн.

– Красиво? – не без гордости спросил Игорь.

– Здорово! – восхищенно откликнулась Лерка. – А купаться здесь можно?

– Можно… только на мелководье…

– Почему?

– А кто его знает, не изучено толком пока.

– Тогда я лучше воздержусь.

– Боишься?

– Конечно! Вылезет какой-нибудь монстр и позавтракает…

– Ну, так уж сразу! Вдруг это будет вовсе не монстр, а симпатичный Ихтиандр… – Игорь заложил крутой вираж, высматривая место для посадки.

– Тем более… О-ой! – Лерка, хоть и была крепко прижата ремнями безопасности, опять вцепилась рукой в плечо Игоря.

– Девушка, что вы меня все время щиплете? – не отрывая взгляда от панели управления, притворно-недовольным голосом поинтересовался он.

– Подумаешь! – Лерка отдернула руку. – Больно надо…

– «Больно» не надо, – передразнил ее Игорь и аккуратно опустил аппарат на мелкую гладко вылизанную водой гальку. – Надо нежно и ласково… сейчас я тебя научу! – Многообещающе заверил он, глуша двигатели. – Приехали.

До уверенно набегающих на берег волн было метров двадцать. Лерка, оказавшись на твердой поверхности, расслабилась, втянула носом ароматный, не по-земному густой воздух, удовлетворенно цокнула языком.

Настойчивый, но приятный ветерок мягко шевелил волосы. Словно нетерпеливый любовник, так и норовил проникнуть под одежду.

Импровизированную поляну из расстеленных маскировочных накидок устроили возле самой воды. Расположились. Сделали по первому глотку пива, укусили по бутерброду. Солнышко уже начинало припекать. Море с тихим убаюкивающим шорохом игралось желтоватыми легкими на подъем камушками.

– Рай! – смачно жуя и улыбчиво щурясь на солнце, мяукнула Лерка.

– А мы – Адам и Ева, – Игорь отставил в сторону быстро опустевшую бутылку.

– Нет, – покачала головой Лерка, – они были голые, как…

– Как Адам и Ева, – подсказал Игорь.

– Точно! Какой ты у меня умный!

– И догадливый, – напомнил он. – Идем купаться?

– Ха! И впрямь догадливый, купальника-то у меня нет…

– Ну! – Игорь отправил в рот остатки бутерброда и хлопнул в ладоши. – Сольемся с природой!

– Нет, – Лерка привередливо сморщила носик, – холодновато еще.

– Брось! Здесь на сто метров вперед не глубже, чем по… вашу очаровательную грудь. Никто тебя не укусит.

– Да я не боюсь! Правда, холодно, смотри какой ветер…

– А по-моему, боишься.

– Отстань, – Лерка прикрыла глаза, – дай насладиться покоем.

– Наслаждайся, только кинь мне еще бутылочку.

– Тебе хватит.

– Это почему?

– А кто нас обратно повезет?

– Автопилот.

– Ты серьезно?

– Угу. Кстати, пока я трезвый… ну-ка вставай!

– Зачем?

– Увидишь! Давай, давай.

Лерка неохотно поднялась.

Игорь сгреб остатки провизии, свернул накидки, быстро закинул все в багажный люк. Влез в кабину.

– Забирайся!

– Опять летать? – надула губы Лерка.

– Здесь недалеко остров есть с загадочными скульптурами, тебе будет интересно.

– Как недалеко? – поинтересовалась она, плюхаясь на сиденье.

– Час лету… если по баллистической…

– Не надо по баллистической! – взмолилась Лерка.

– Не дрейфь! Оно того стоит.

– О Боже!

На этот раз флаер стартовал гораздо резче и свечой взмыл над морем. Валерия демонстративно зажмурилась. Игорь уверенно повел машину в верхние слои атмосферы, хотя и старался не выходить за рамки полуторной перегрузки. Вскоре небо значительно потемнело. В районе экватора отчетливо светился зеленоватый шлейф – там взаимодействие с приближающимся к Терре облаком было наиболее ощутимым. Чтобы не слишком нервировать подругу, он отключил прозрачность нижней полусферы. Теперь не искушенному пассажиру о расстоянии до поверхности можно было лишь догадываться. Это подействовало – Лерка открыла глаза и с восхищением любовалась опоясавшим планету нимбом.

– Так что у вас приключилось? – спросила она.

– Где?

– Ну, зачем тебя вызывали на работу?

– А… ерунда…

Информацию о найденных обломках, естественно, тут же засекретили. Тщательно исследовать место крушения пока не представлялось возможным. Удалось лишь выяснить идентификационный номер погибшего корабля. Это оказался поисковик «Золотая жила», исчезнувший восемь лет назад.

– Через пять минут пойдем на снижение, – предупредил Игорь.

– Ох, – Лерка обхватила руками живот, будто хотела таким образом удержать его в рамках приличия.

– Спокойно, все будет хорошо…

Флаер вздрогнул, качнулся, индикация на пульте выдала какую-то чертовщину. Игорь смотрел на приборы и отказывался им верить. Энергоемкость батарей стремительно падала. Большая часть данных вообще отсутствовала. Обнулились показатели режимов турбонасадок. Погасли экраны технического контроля и спутниковой ориентации. Утробно кашлянули и стихли двигатели.

Игоря прошиб пот. Флаер, медленно заваливаясь на бок, потихоньку превращался в неуправляемый болид. Лерка, думая, что так и надо, опять зажмурилась.

Федоров лихорадочно соображал. Что могло произойти?! Сбой компьютера? Отказ энергосистемы? Взбесилась автоматика низкого уровня? Почему заглохли двигатели? Сразу оба! Что это был за удар? Неужели крохотный метеор поразил машину в самое сердце?! Тот самый случай – один на миллион!

Скорость падения росла. К горлу подступил тошнотворный комок. Лерка, не открывая глаз, недовольно замычала.

– Щас… – выдавил Игорь, тыкая пальцами в омертвевшие кнопки.

Где же этот хваленый троекратный запас живучести?! Где резервное питание?! Почему не включаются дублирующие системы?

Однако кое-что еще функционировало. Игорю удалось изменить стреловидность крыльев. Скорость падения чуть замедлилась. Эх, запустить бы двигатели, хоть не надолго, погасить инерцию, тогда, глядишь, появится шанс.

«Угроза жизни экипажа, – бесстрастно сообщил опомнившийся компьютер. – Выполняю аварийную посадку».

Боковым зрением Игорь видел, как вздрогнула Лерка, как впилась в него расширившимися от ужаса глазами. Но говорить какие-то слова, успокаивать и обнадеживать ему было некогда. Он с трепетом следил за тем, как медленно, тяжело и болезненно оживает раненная машина. Мигнул технический монитор, запестрел вереницей ядовито-красных предупреждений.

Хлопок, второй – сбитые с режима двигатели отказывались повиноваться. Наконец с третьей попытки они взвыли на запредельных оборотах. Флаер тряхнуло так, будто он уже столкнулся с землей, – автоматика, не заботясь более о комфорте экипажа, делала все возможное для того, чтобы вывести аппарат из клинического состояния.

Дублирование основных систем завершилось успешно. Флаер вновь обрел управляемость, но энергии катастрофически не хватало. При подключении резерва неустанно срабатывала защита: видимо, повреждения в проводке были весьма значительны.

«Только бы не пожар!» – молился Игорь, наблюдая, как автопилот уводит их к маячившей на горизонте полоске суши. Сейчас под ними расстилался бескрайний океан. Плюхнуться в него прямо тут было опасно, но, скорее всего, уже не смертельно.

Они летели в десяти метрах над огромной чашей с невероятно прозрачной водой. Казалось, тень флаера скользит по самому дну. Кроме нее внизу мелькала всякая проворная живность, но замершим в кабине людям было не до зоологических исследований.

Навигационное оборудование, ввиду нехватки энергии, по-прежнему бездействовало. Игорь мог только догадываться, куда их занесло. И догадки эти его не радовали – по всему выходило, что флаер через несколько минут закончит свой полет на запретном для посещений материке.

Берег, на счастье, оказался пологим. Чуть в отдалении, рыхлой серо-зеленой пеной, застыл лес. Флаер напоследок тоскливо взвыл движками, преодолел песчаную косу, опустился в высокую траву и затих.

Все, приехали!

Неожиданно на пульте включились бездействовавшие экраны.

«Энергоснабжение всех систем восстановлено», – сообщил компьютер.

«Лучше поздно, чем никогда», – подумал Игорь.

Видать, до этого «перепуганная автоматика» сама отрубала часть резервных блоков, дабы не перегрузить свою логику. Что ж, аварийная посадка не требует большого ума. Чем проще железяка – тем она надежнее. Теперь же покалеченный флаер вновь светился готовностью к дальним перелетам.

«Ну уж нет! – подумал Игорь. – Хватит на сегодня! Лерка вон и так сидит едва живая. Будем вызывать помощь? Или все-таки рискнуть?»

Он покосился на окошко навигатора. Так и есть! Северный материк. Черт бы его побрал!

– Я могу выйти? – тихо прошептала Валерия.

– Да, конечно. Все нормально, Лер?

Она не ответила, спрыгнула на землю и, немного отойдя, исчезла в высоких зарослях.

Игорь представил, что сейчас пережила его подружка, и непроизвольно сжал кулаки. Он, хорошо знающий возможности этого летательного аппарата, и то, чего греха таить, изрядно перетрусил. А каково было ей! Покатались, называется…

Игорь приоткрыл дверь кабины. Со стороны леса донеслось неясное кваканье. Он спрыгнул вниз, осмотрелся. Конечно, их громоподобная посадка с отключенным реверсом должна была разогнать всех представителей местной фауны, но все равно надо быть начеку. Мало ли что!

Из кустов вышла Валерия и безмолвным, печальным приведением мрачно уставилась на едва не угробившую ее технику.

– Лер, прости… – Игорь виновато заглянул подруге в глаза. – Нелепость какая-то…

Валерия отвернулась.

– Ну не сердись, – он обхватил любимую за плечи. – Обошлось же…

Лерка всхлипнула.

– Нет, ты не просто садист, – плаксивым голосом сказала она. – Ты подлый извращенец…

Игорь понял, что кризис миновал, и он почти прощен. Успех следовало закрепить. Он нежно коснулся губами подрагивающей на ее шее жилки.

– Ты знаешь, как я испугалась? – хлюпая носом, поинтересовалась Лерка. – Сволочь ты летучая.

Сказано это было совершенно беззлобно. Еще бы, ведь все уже позади. Теперь они в безопасности.

Игорь стал целовать ее мокрые и соленые от слез щеки. Вообще-то он ожидал, что Лерка будет ругаться и топать ногами, а она раскисла, как маленькая беззащитная девочка. Это было так трогательно, но продолжалось недолго. Справившись с нервами, Лерка спросила:

– Как будем выбираться?

– В принципе машина восстановилась… – вкрадчиво проинформировал Игорь. Ему ужасно не хотелось вызывать Базу. – На небольшой высоте можно дотянуть…

Но Лерка не позволила озвучить мысль до конца.

– На этой хреновине я больше не полечу! – сузив глаза, категорически заявила она.

– Конечно-конечно, – мгновенно сдался Игорь. – Сейчас я свяжусь через спутник, и нам пришлют новенький драндулет. Потерпи немного.

Он повернулся к флаеру и застыл в оцепенении. Лерка, выглянув из-за его плеча, тихо ойкнула. Между ними и летательным аппаратом стоял здоровенный туземец. Он подкрался совершенно неслышно. Игорь невольно оценил мощь покрытой короткими волосами мускулатуры. О рукопашном поединке с таким экземпляром лучше было и не думать.

– Брысь! – громко крикнул Игорь и скорчил самую свирепую рожу, на какую был только способен.

Абориген злобно оскалился и подозрительно уверенным движением запрыгнул в кабину.

«Черт! Он там сейчас все разворотит!» – испугался Игорь.

То, что произошло потом, больше напоминало кошмарный сон.

Натужно взвыли двигатели. Игорь оттолкнул Лерку. Она упала в траву. Он прыгнул сверху, прикрыв ее собой. Флаер взлетел, несколько секунд покачался на месте, обдавая людей потоками горячего воздуха, затем включил форсаж и быстро скрылся в южном направлении…

6

Рональд Коул, оперативный диспетчер Базы, увидев на радаре приближающийся флаер, слегка забеспокоился. Машина шла как-то странно, да и возвращалась гораздо раньше оговоренного срока. Не случилось ли чего, подумал он и, выйдя на связь, поинтересовался, все ли в порядке на борту.

С Игорем они были едва знакомы, поэтому, когда динамик коротко икнул: «Йес!», Рональд сразу отстал. Ну в самом деле, мало ли почему эта парочка решила прервать прогулку. А что идут низковато – так эти асы из Технической Службы вечно выпендриваются.

Убедившись, что флаер штатно заходит на посадку, Рон переключился на другие заботы, а их в преддверии карантина было предостаточно.

Тем временем подозрительный аппарат идеально выполнил стандартный маневр сближения и опустился точно в центр посадочного круга.

Коул, всецело поглощенный изучением данных с орбитальных станций противометеорной защиты, даже не заметил, как открылась дверь и в диспетчерскую вошел посторонний.

Лишь когда за спиной послышалось тяжелое отрывистое дыхание, Рон, не оборачиваясь, бросил взгляд на зеркальную панель висевшего над пультом светильника. То, что он там увидел, поразило его до глубины души. Нет, Коул не испугался, скорее, безмерно удивился и испытал острое чувство нереальности происходящего. Еще бы, позади него стоял крупный волосатый абориген! Чуть склонив голову набок, он внимательно разглядывал приборы систем навигации.

Коул растерялся. Откуда здесь взялось это чудище? И что с ним теперь делать? Попытаться напугать, выгнать в коридор, а уж потом запереться и вызвать охрану? Или наоборот, предложить дружбу – подарить что-нибудь блестящее? В уголке сознания теплилась слабая надежда, что это какой-то розыгрыш.

Однако туземец не стал выпускать инициативу из своих рук. Подойдя вплотную к креслу диспетчера, он наклонился и коряво, но вполне разборчиво просипел:

– Тебя как зовут, дружок?

Вот тут Рональд окончательно потерял самообладание. Животные инстинкты задавили разум. Паническая реакция опередила здравый смысл. Вскочив, он попытался с разворота врезать пришельцу по его отвратной роже. Ничего не вышло. Тот словно заранее готовился именно к такому продолжению знакомства. Легко увернувшись от удара, абориген долбанул Коула прямой правой. Мохнатый кулачище, тяжелый и стремительный, впечатался Рональду в лоб. Голова загудела, мир помутнел и опрокинулся…

Когда сознание вернулось к нему, Коул почувствовал ноющую боль в предплечьях – руки были вывернуты назад и чем-то связаны. Сам он лежал на полу, а рядом сидел дикарь и изучал его служебную карту. Удивляться больше не было сил.

– Кто ты? – разлепив губы, спросил Рональд.

Впервые туземец посмотрел ему прямо в глаза. Коул невольно содрогнулся – в больших темных зрачках пряталась целая вселенная боли, обиды и тоски.

– Сначала ты… – медленно произнес дикарь.

– Что? – не понял Рональд.

– Расскажи о себе…

– Зачем? – у Рональда возникло стойкое ощущение, что он все-таки сходит с ума.

– Рассказывай! – рявкнул туземец. – Как ты оказался на этой планете? Как вы все сюда попали?

Коул сначала хотел послать его подальше, но, трезво оценив ситуацию, все-таки в двух словах изложил аборигену историю создания колонии. Тот слушал очень внимательно. Иногда что-то уточнял. Эти мимолетные замечания окончательно сбили Рональда с толку. По всему выходило, что в некоторых вопросах космоплавания дикарь разбирался не хуже него.

После того как допрашиваемый умолк, странный гость еще некоторое время сидел неподвижно, словно тщательно обдумывал услышанное, потом вскочил, подхватил Рональда, и изрядно встряхнув его, заявил:

– Поможешь мне убраться отсюда!

– Куда? – болезненно поморщился Коул. Тряска отдалась в висках тупой болью, перед глазами поплыли круги.

– В космос!

– У меня нет допуска на гиперсветовые корабли.

– Это и не нужно…

– Тогда я не понимаю…

– Я не хочу покидать эту звездную систему, – терпеливо разъяснил туземец. – Я лишь хочу выйти в околопланетное пространство…

– Там сейчас опасно, – промолвил уже абсолютно ничего не соображающий диспетчер. – Метеоры…

– Ничего… мы ненадолго…

– Мы?

– Да, ты полетишь со мной. На Базе есть готовые к старту планетолеты?

– Конечно! – Рональд даже обрадовался – несанкционированный старт тут же заметят, вышлют патруль и повяжут их максимум через пару часов.

– Мы сможем воспользоваться одним из них?

– Воспользоваться-то сможем…

– Вот и отлично! – перебил Коула туземец. – Идем! И не вздумай со мной играть, в момент шею сверну…

– Верю, – буркнул тот.

Они вышли из диспетчерской, миновали несколько пустых ангаров – на Базе в это время было не особенно людно. У Рональда появилось желание заманить пришельца в военный сектор – пусть спецназовцы разомнутся, но, покосившись на его лапищи, он пожалел свои шейные позвонки.

В итоге никем так и не замеченные, они проникли на борт летательного аппарата, способного перемещаться и в атмосфере, и в ближнем космосе. Чего добивается абориген, для Коула оставалось загадкой. Во всяком случае, его жизни пока ничто не угрожало, и он немного успокоился.

Вскоре ему стало совершенно очевидно, что дикарь как минимум обучался на курсах при Академии звездоплавания. Он самостоятельно активировал энергосистему, ввел полетное задание и запустил двигатели. От по-прежнему связанного Коула потребовались только коды доступа и параметры стартового коридора. Если бы диспетчер знал, чем для него закончится это, на первый взгляд, безобидное мероприятие, он, наверняка, попытался бы устроить так, чтобы планетолет не смог взлететь ни при каких обстоятельствах. Но дикарь (или кто он там на самом деле) вел себя вполне мирно, и Рональд купился – выложил достоверную информацию, тем самым подписав себе смертный приговор.

Едва они стартовали, на связь вышел начальник Базы и потребовал доложить, что происходит. Коул вздохнул с облегчением – их засекли даже быстрее, чем он ожидал. Абориген же и ухом не повел, будто посыпавшиеся из динамика ругательства и угрозы его вовсе не касались. Он уверенно вывел аппарат на орбиту, после чего откинулся на спинку кресла и, прикрыв глаза, затих. Уснул что ли?

На радаре появились идущие на перехват патрульные катера. Зазвучали требования сдаться по-хорошему. Туземец не реагировал, но и улизнуть не пытался. Да это и было практически невозможно. Еще немного – и планетолет захватят силовыми арканами, принудительно заглушат двигатели, возьмут на абордаж. «Покатался и хватит», – ехидно подумал Рональд.

Дикарь неожиданно вскочил, подошел к сидящему в кресле второго пилота Коулу и одной рукой схватил его за глотку.

– В чем дело?! – едва дыша, прохрипел тот.

Второй рукой туземец освободил ему запястья. Коул тут же вцепился в душащую его пятерню, но справиться с ее железной хваткой было не так-то просто. В глазах поплыл туман.

Вдруг удушье отступило. Плохо соображая, Рональд попытался сфокусировать зрение. При этом он понял, что стоит возле кресла и держит за горло самого себя. Окончательно сбитый с толку, Рональд отдернул руки. Они были огромными и чужими… Он перевел взгляд ниже и ужаснулся – вместо комбинезона Коул увидел волосатое туловище. Причинное место прикрывала грязная набедренная повязка…

Острая боль в паху скрутила его мышцы. Еще несколько сильных ударов по голове, и тело аборигена рухнуло на пол, так и не успев свыкнуться со своим новым хозяином.

Диспетчер неуклюже шагнул к пульту.

– Внимание патрулю! – тяжело дыша, бросил он в микрофон. – Здесь Рональд Коул. Готов сдаться. Включаю тормозные двигатели.

Отдав компьютеру необходимые команды, диспетчер сосредоточенно ощупал свои руки, ноги и прочие части тела, как будто хотел познакомиться с ними поближе. Потом, видимо удовлетворенный поверхностным исследованием, надменно усмехнулся и прошептал:

– На первый случай – сойдет…

7

– Слезь с меня!

Убедившись, что им больше не грозит поджариться в струях реактивных выхлопов, Лерка грубо оттолкнула Игоря, вскочила на ноги.

Игорь, слегка оглушенный ревом стартовавшего флаера, остался сидеть в траве.

– Это что за маскарад?! – возмущенно крикнула Лерка, махнув рукой вслед растаявшей в небе машине. – Ты меня за дуру держишь?!

Игорь отрицательно качнул головой.

– Не ври! Значит, авария была блефом?! Пошутить хотел?! А я, между прочим, чуть в штаны не наделала! – Лерка была вне себя от ярости. – Как это у вас называется?! Посвящение в колонисты?! Проверка на вшивость?! Так вот, милый мой, считай, что я ее не прошла! Думаешь, притащил меня сюда перед карантином, так можно изгаляться, мол, все равно никуда не денется! Ошибаешься! Я сегодня же перееду в свободный домик и первым же рейсом вернусь на Землю! Поиграли в любовь, и хватит!

У Игоря не было ни душевных сил, ни желания оправдываться. Потом разберемся, пусть остынет немного. Его интересовало другое – как дикарь смог угнать флаер?! Случайно? Начал тыкать пальцами в светящиеся кнопки и включил функцию автоматического возвращения на Базу? Или это был, и впрямь, не совсем дикарь? Ерунда какая-то.

– Чего расселся?! – Лерка видела, что ее пламенная речь осталась практически без внимания и рассвирепела еще сильнее. – Вызывай своих дружков! Пусть вернут нам флаер, я не намерена здесь торчать до второго пришествия!

– Успокойся, – Игорь встал, отряхнул руки.

– Знаешь что!.. – Лерка поймала его тяжелый взгляд и осеклась. В нем не было даже тени раскаяния, только суровая озабоченность человека, попавшего в непростую жизненную коллизию.

«Может я не совсем права», – запоздало спохватилась она и, нахмурившись, прикусила язычок.

– Надо отойти подальше от леса, – сказал Игорь, повернулся и зашагал в сторону берега. Лерка послушно засеменила следом. Она лишь сейчас поняла, что все средства связи канули в лазоревом небе вместе с летательным аппаратом.

Трава поредела и исчезла. Пляж оказался песчаным. Море, как ни в чем не бывало, весело плескалось, обдавая торчащие у кромки прибоя валуны тучами светящихся брызг. Непонятно, как эти здоровенные черные каменюки вообще сюда попали. Ближайшие горы темными угрюмыми великанами маячили далеко за лесом.

Игорь уселся прямо на песок спиной к воде и вперил настороженный взгляд в мерно колышущуюся зеленоватую массу. Отсюда заросли казались абсолютно непроходимыми. Каким же образом здесь, так некстати, появился этот злосчастный туземец?! Лерка все больше убеждалась, что ее версия о злобном розыгрыше не выдерживает никакой критики. А иных версий у нее и вовсе не было. Опустившись на колени рядом с Игорем, она тихонько поинтересовалась:

– Как же мы теперь?..

Игорь указал на желтый кругляк, пришитый к правому рукаву его куртки (до сих пор Лерка думала, что это какой-то знак отличия).

– Аварийный маяк, – пояснил он. – Нас скоро обнаружат и заберут.

– Как скоро?

– Часа через три-четыре…

– Ого! И это ты называешь «скоро»?

– Возможно раньше, – Игорь пожал плечами. – Мне пока еще не доводилось проверять оперативность работы Службы Безопасности…

Лерка недоверчиво хмыкнула, но промолчала. Она была окончательно сбита с толку, однако от своих претензий отказываться не собиралась. Демонстративно отвернувшись, она стала неспешно пересыпать из ладони в ладонь мелкий красно-желтый песок.

«Тоже мне песчаные часы с кукушкой!» – покосившись на нее, раздраженно подумал Игорь. Надо сказать, что, несмотря на более серьезные проблемы, его все-таки сильно задел безапелляционный демарш, выплеснутый ему в лицо. Он терпеть не мог истеричных неадекватных женщин и, заметив ненавистные черты характера в поведении любимой, Игорь крепко призадумался. Действительно, а нужно ли ему все это?

В угрюмом молчании прошло чуть больше двух часов. Хорошо хоть солнце спряталось за живописной пеленой розоватых облаков и лишь изредка выглядывало наружу, игриво покусывая озадаченных сложившейся ситуацией людей.

К счастью, лесная гуща пока больше не исторгала из себя никаких сюрпризов. Тем не менее возникшая напряженность, подпитываемая страхами и загадками, неуклонно росла.

– А вдруг он не работает? – не выдержала бойкота Лерка.

– Кто?

– Кто-кто… – буркнула она. – Желтяк твой!

Игорь сунул руку за пазуху.

– Работает…

– А если они его не услышат?

– Значит, будем сидеть здесь до второго пришествия, – повторил он ее же пророчество.

– Я уже есть хочу, – пожаловалась Лерка.

– Это у тебя нервное…

– Не хами!

– Тогда помолчи…

– Не знала я, что ты такой жестокий.

– Видишь, как все «удачно» складывается.

– Вижу… – прошептала Лерка и, подпрыгнув, замахала руками. – Вон там! Летит!

Теперь Игорь тоже заметил пробивший облака патрульный флаер, но от его цепкого взгляда не укрылось и другое обстоятельство – из леса выскочило несколько туземцев. Нарушая устоявшиеся стереотипы дикарского поведения, они со всех ног бросились наперерез заходящей на посадку машине.

Конечно, за флаером им было не поспеть, и все же расстояние катастрофически сокращалось.

Подняв небольшую бурю, аппарат опустился на песок, замер, не глуша двигателей. Широкая волна выдуваемых из-под днища песчинок заметалась вокруг него безумным хороводом.

– Вперед! – зажмурившись, крикнул Игорь, увлекая подругу в красноватую, жалящую острыми иглами круговерть.

Истошные вопли аборигенов звучали уже где-то поблизости. Игорю даже показалось, что он разобрал пару слов. Бред конечно! Слова эти были весьма непристойными и, вероятно, прозвучали лишь в его распаленном опасностью мозгу.

Бесцеремонно подталкиваемая сзади, Лерка стремительно запрыгнула в кабину, упала на сиденье, рядом плюхнулся Игорь. Хлопнула дверца. Пилот потянул ручку управления на себя. Легко оторвавшись от земли, флаер взлетел, клюнул носом и, входя в разворот, завалился на левое крыло.

Игорь посмотрел вниз. Дикари остановились на безопасном расстоянии. Им не хватило совсем чуть-чуть, чтобы заполучить добычу. Казалось бы, что уж тут такого ужасного. Подумаешь, неудачная охота! Но туземцы вели себя так, словно произошло нечто непоправимое. Одна особь, вероятно самка, упала в песок и буквально рвала на себе волосы. Но больше всего Игоря поразил мощный вожак, успевший подбежать гораздо ближе остальных. Он, пристально глядя на удаляющуюся машину, вскинул правую руку. Из его плотно сжатого кулака торчал один единственный средний палец. Не понять этот интернациональный жест было решительно невозможно…

Глава 2. Эпидемия. Тревожные симптомы есть!

1

Прибыв на Базу, Игорь первым делом отправил Лерку домой и лишь потом занялся урегулированием текущих вопросов. Предстояло составить официальный отчет, в котором требовалось подробно изложить, каким именно образом он едва не угробил дорогостоящую технику, и мотивировать необходимость посадки на запретной территории. Неприятно, конечно, но по большому счету не смертельно.

Совсем иначе обстояло дело с возвращением аварийного флаера. Его уже успела осмотреть бригада техников. Теперь сомнений не было – причиной несостоявшейся катастрофы действительно послужил небольшой метеор, прошивший несколько основных блоков управления. Машина и впрямь пришла на автопилоте, однако о том, что на борту находился туземец, история умалчивала. Куда же он делся? Вышел по дороге? Или и эту информацию тоже немедленно засекретили?

Когда Игорь спустился в ангар отдать дань уважения покалеченной машине, ремонтные работы шли полным ходом. Стараясь не вызвать лишних подозрений, он стал ненавязчиво расспрашивать инженеров, ковырявшихся в электронных внутренностях летательного аппарата о характере повреждений. Его интересовало, мог ли самопроизвольно запуститься возвратник или такое невозможно даже теоретически. Выслушивая короткие, переполненные специфическими терминами ответы, Игорь присматривался к людям, пытаясь уловить некую фальшь или излишнюю нервозность. Но ничего подобного не наблюдалось. С ним разговаривали весьма доброжелательно, как с человеком, пережившим большое потрясение и нуждающимся в сочувствии.

По всему выходило, что либо обслуживающий персонал стали обучать актерскому мастерству, либо аборигена на борту, в самом деле, не было. В результате непродолжительной дискуссии сошлись на том, что автопилот в принципе не способен на такие фокусы, но на практике возможно все…

Мучительно раздумывая, как же ему поступить, Игорь вернулся в диспетчерскую и обнаружил там Стаса.

– Шиза косит наши ряды… – вполголоса сообщил тот, отвечая на вопросительный взгляд друга. – Вот пришлось срочно заступить на вахту.

– А куда делся Рон? – внутренне напрягшись, поинтересовался Игорь.

– Я же сказал…

– Ты можешь выражаться яснее?

– Могу! – огрызнулся Стас. – Только учти, информация получена из закрытого источника.

– Учту-учту, не виляй, договаривай, раз уж начал.

– Помнишь, я рассказывал об учащающихся случаях душевных расстройств во время карантина?

– Ну!

– Вот тебе наглядный пример – у Рональда «поехала крыша»…

– Погоди, я же видел его сегодня утром. Он меня выпускал.

– Так то – утром, а в середине дня ему вдруг захотелось странного… сел он в планетолет, и вышел в космос…

– Зачем?

– А кто его знает?

– И что дальше?

– Ну, тут все переполошились, сам понимаешь… тем более, поначалу вообще не известно было, кто это чудит. На запросы планетолет не отвечал. Когда уже выслали патруль, Рон вдруг очухался и сообщил, что готов сдаться…

– Ну?

– Ну и сдался. Отвезли его в госпиталь, там психиатры навалились, и давай тестировать. А он вроде как в полном порядке, спокоен, адекватен, только с памятью проблемы. В общем, кто он и что он – помнит, а всякие мелочи, детали – словно отрезало.

– Тебе все это опять знакомый доктор рассказал?

– Ага! Докторша… она как узнала, что я вместо Коула заступаю, давай названивать. Вот теперь сижу, жду, когда тоже глюки полезут, вдруг здесь зараза какая притаилась!

Игорь непроизвольно окинул диспетчерскую тревожным взглядом.

– Экий ты впечатлительный сегодня, – усмехнулся Стас. – Иди, расслабься, выпей чего-нибудь.

– Мне еще отчет писать.

– Да кому он в задницу нужен твой отчет! Жертв нет. Машина, по большому счету, цела, а что туземцев попугал, так им полезно иногда встряхнуться. Глядишь, эволюция ускорится…

– Твоими бы устами… – вздохнул Игорь, присаживаясь к резервному терминалу.

Но Стас его все-таки кое в чем убедил. В результате отчет получился коротенький, сухонький и про угнавшего флаер аборигена в нем не было ни единого слова. Ну не хотел Игорь попадать в лапы психиатров, и все тут! Может и впрямь видения какие-то, оправдывался он перед собой. Карантин пройдет, и все само рассосется…

Предчувствуя что-то подобное, он, еще на подлете к Базе, шепнул Лерке, чтобы о странном туземце она пока помалкивала. Та поняла его по-своему – такая просьба была лучшим подтверждением того, что перед ней разыграли некий дешевый спектакль – и опять надулась. Ну и черт с ней, сейчас не до бабских капризов!

Покончив с делами, Игорь еще какое-то время бродил по Базе, вслушивался в разговоры пилотов и техников, просматривал сводки служебной информации. Ничего нового он не узнал, а подозрительной сейчас казалась любая мелочь.

Домой он вернулся только под вечер. По дороге все гадал – застанет ли там Лерку или она уже осуществила свою угрозу – переехала в свободный домик.

Валерия сидела в гостиной, обнявшись со своим компом. Появление Игоря она демонстративно проигнорировала. И на том спасибо, подумал он, все-таки обрадовавшись ее присутствию. Быстренько разогрел нехитрый ужин, крикнул в коридор, что кушать подано, ответа не получил, поел и завалился спать. Захочет – сама придет, решил он.

Лерка не захотела.

Спал Игорь крайне беспокойно. Всю ночь к нему тянулись волосатые лапы кровожадных дикарей, а их самки настойчиво требовали от него многократной близости.

Встав раньше обычного времени, Игорь заглянул в гостиную. Лерка, свернувшись клубочком и безмятежно посапывая, дрыхла на маленьком угловом диванчике. «Как она может спать в такой позе? – изумился он. – Ну, ничего, пусть почувствует разницу, глядишь – поумнеет».

Тихонько прикрыв дверь, Игорь пошел умываться. Затем позавтракал на скорую руку и, специально не оставив подруге никаких сообщений, покинул свое жилище.

У него был конкретный план!

Ночные кошмары уже почти забылись, но беспокойство не покидало его ни на минуту. Никак он не мог поверить в то, что запрыгивающий в кабину флаера абориген им привиделся. Курсограф показал, что аварийная машина проделала обратный путь строго по радиолучу и нигде не приземлялась. В полете двери блокируются – не выпрыгнешь. На Базе туземец спрятаться тоже не мог. В ангаре его нет, а выйди он за пределы внутренней зоны – сразу же попался бы в поле зрения датчиков системы безопасности.

Замкнутый круг!

Хотя имеется еще несанкционированный старт планетолета. Здесь вообще темный лес. С чего бы это Рональду Коулу, человеку вполне уравновешенному, вдруг захотелось так экстремально оттянуться?

Вот с него и начнем, решил Игорь, выруливая на трассу. Госпиталь располагался в двадцати километрах к северу среди густого вечнозеленого леса. Воздух там был, конечно, замечательный.

Через пятнадцать минут Игорь вошел в приемную. Симпатичная медсестра в белой шапочке и светло-зеленом форменном комбинезоне встретила его доброжелательной улыбкой. Он заулыбался в ответ со всей искренностью, на которую только был способен в данной ситуации. Небрежно показал свою летную карту. Предстояло убедить врачей, что он старый друг Рональда и ему позарез необходимо его увидеть. Зачем конкретно Игорь пока не знал, но рассчитывал сориентироваться по обстановке.

Однако, к великому удивлению, проблем не возникло. Медсестра сказала, что мистер Коул уже проснулся и гуляет в парке, показала, как туда пройти.

Игорь, стараясь сохранять спокойствие, вышел на залитое утренним солнцем крыльцо.

Коула он увидел сразу. Тот сидел на пеньке в тени раскидистого дерева. Его профиль легко узнавался по орлиному носу и длинным, схваченным в пучок волосам. Очевидно, Рон был единственным из тутошних пациентов любителем столь ранних прогулок. Вокруг не было ни души.

«Что это ему не спится?» – подумал Игорь, сошел на утоптанную тропинку и двинулся навстречу судьбе…

2

Тропинка, обогнув широкую лужайку, густо заросшую красивыми ярко-желтыми цветами, уперлась в ажурный мостик, перекинутый через небольшой пруд. На мостике Игорь чуть задержался, глянул на прозрачную, играющую солнечными бликами воду. Он совершенно не представлял, с чего начать разговор. «Здравствуйте, вы мою человекообразную галлюцинацию случайно не видели? – глупо и прямолинейно, так недолго и самому угодить в чуткие руки медперсонала! Пожалуй, лучше пусть он проявит инициативу, а я подстроюсь.»

Миновав пруд, Игорь легко взбежал на пригорок. Теперь их разделяло не более десяти метров. Рональд повернул голову, ни один мускул не дрогнул на его лице. Он спокойно ждал, пока гость приблизится, никак не проявляя своего к нему отношения. Узнал или нет, терялся в догадках Игорь, а Коул между тем продолжал учтиво молчать.

– Привет! – весело бросил Игорь и протянул руку.

– Привет… – сдержанно ответил Рональд, вяло, словно нехотя, пожав предложенную ладонь.

Пауза вышла слишком долгой.

– Как дела?

– Уже лучше, – холодно сообщил Коул. – А вы, собственно, кто?

«Да, этого парня просто так не расшевелить, – подумал Игорь. – Надо использовать шоковую терапию…»

– Ой, старик, передо мной только не надо амнезию разыгрывать! – усмехнулся он. – Я Игорь Федоров… между прочим, я тоже влип в историю и думаю: нам с тобой надо обговорить кое-какие детали… Ну, ты меня понимаешь?

– Боюсь, что нет…

– Рон, хватит придуриваться! Мне абсолютно по барабану, зачем тебе приспичило так подставляться. Может, в рулетку продулся, может, кредит решил не возвращать, а теперь косишь под дурачка. Повторяю, меня это не касается! А вот про мою обезьянку, пожалуйста, помалкивай! О’кей?!

Воздух, сохраняя прозрачность, стал твердым и холодным, словно ледяной панцирь. Игорь попытался вдохнуть и не смог. Черные прищуренные глаза просвечивали его, будто рентген промышленного дефектоскопа. Он мотнул головой, спазм отступил.

– Если это новый метод лечения, то он мне не нравится, – решительно заявил Коул. – Если нет, тогда тем более, прошу вас оставить меня в покое. Я не знаю, о чем вы говорите. Возможно, когда я поправлюсь, мы вместе посмеемся над этим эпизодом, а пока увольте. До свидания.

– Обязательно посмеемся, – мрачно заверил его Игорь. Желание лицедействовать у него пропало. Сейчас ему больше всего хотелось схватить этого парня за грудки и встряхнуть так, чтобы тот детально вспомнил не только вчерашний день, а все дни, вплоть до своего зачатия. Подавив нахлынувшую ярость, Игорь развернулся и пошел прочь. У него не осталось сомнений, что Рональд Коул ведет какую-то сложную игру, хотя видимых причин для подобного заключения вроде бы и не было. Однако Игорь доверял своей интуиции, а она, в данный момент, твердила как заведенная: «Он хитер и опасен!»

Сильно болела грудь, спину буравил тяжелый, враждебный взгляд. Игорь физически ощущал его нематериальное давление.

Внутри лечебного корпуса он опять попал под внимательную и даже несколько навязчивую опеку медсестры.

– Ну как самочувствие мистера Коула? – спросила она бархатным голоском.

– Пока не очень… – любезно сообщил Игорь. – Но с таким медперсоналом, я думаю, скоро все наладится, кстати, а какова продолжительность курса лечения?

– В таких случаях наиболее эффективным лечением служит привычная обстановка. Мы планируем уже сегодня отпустить мистера Коула домой.

– Но… – растерялся Игорь.

– Конечно! По крайней мере, до окончания карантина ему обеспечен больничный со всеми вытекающими льготами.

– Спасибо, – буркнул Игорь, – теперь я поверил в нашу социальную программу…

– Всегда рада помочь! До свидания!

– Счастливо.

Игорь вышел из здания, сел в машину. Что дальше? Затаиться, сделать вид, что ничего не произошло? Или добровольно посетить начальника Службы Безопасности? Рассказать ему про угнавшего флаер дикаря, получить страховку за причиненный вред здоровью и уже сегодня отдыхать вместе с Коулом. Хорошенькая перспектива, ничего не скажешь!

Но сидеть и ждать неизвестно чего тоже нельзя! У Игоря не шел из головы жест, которым проводил их один из аборигенов. Оттопыренный средний палец! Показалось? Совпадение? Не бывает таких совпадений!

Он завел двигатель и неспешно направился в сторону поселка. План действий созревал медленно, но неотвратимо. Свернув на окраине, Игорь подъехал к частной стоянке флаеров, быстро переговорил с менеджером и, уплатив требуемую сумму, стал обладателем небольшого аппарата сугубо гражданского назначения.

Идея была проста – лично посетить место происшествия и выяснить истинное положение вещей. Конечно, за повторный визит на запретную территорию его уж точно по головке не погладят, но если повезет с погодой – побережье затянет низкая густая облачность – глядишь, никто и не заметит.

Ставить кого-либо в известность относительно своих намерений он не счел нужным. Да и кто теперь мог подстраховать его, если даже самый близкий человек отказался поверить в то, что видел собственными глазами?

Особо рисковать Игорь не собирался. Так, небольшая разведывательная миссия, в крайнем случае – общение с туземцами на почтительном расстоянии, не более того. Пригревшийся под мышкой в кобуре скрытого ношения парализатор вселял дополнительную уверенность.

Лихо подняв аппарат в воздух, Игорь взял курс на Север. Вскоре суша исчезла далеко позади. Флаер, специально ведомый ниже облачного покрова, остался один на один с бесконечным океанским простором, завораживающим своей первозданной дикостью. Зачем мы здесь? Что мы для этого мира? Кто дал нам право хозяйничать во Вселенной?

Тревожные мысли сомнительной ценности, словно бушующие внизу волны, бились о рифы здравого смысла. Чтобы хоть как-то отвлечься, Игорь включил музыку. Долго перебирал композиции. Ни одна из появлявшихся в наушниках мелодий его не устраивала. Потыкавшись еще немного, он вынужден был признаться самому себе, что слишком нервничает в ожидании предстоящей встречи.

Тем временем точка рандеву неуклонно приближалась.

Увидев знакомую песчаную отмель, Игорь внутренне собрался, выбросил из головы всякую философскую дурь и твердой рукой повел флаер на посадку.

Мирную, неторопливую жизнь побережья вновь нарушил шум приземляющейся на опушке леса машины. Игорь заглушил двигатели, осмотрелся. Вокруг благоухал ленивый душный полдень. Застывшая поодаль непроходимая стена из мрачного растительного месива, казалось, способна исторгнуть из себя лишь какой-нибудь новый кошмар.

Игорь прождал около часа, но никакая живая тварь так и не соизволила поприветствовать гостя. Выбираться наружу крайне не хотелось. Под защитой бронестекол кабины он ощущал себя высоколобым исследователем, проводящим многообещающий научный эксперимент. Но стоит покинуть укрытие, и через доли секунды можно самому превратиться в подопытного кролика.

А кто обещал, что все будет легко и просто?

Решительно откинув дверцу, Игорь спрыгнул в траву. Рука сама потянулась к парализатору, но он категорически пресек эти поползновения. Стремясь контролировать все окружающее пространство, Игорь, не спеша, двинулся в сторону леса. При ближайшем рассмотрении тот выглядел более приветливо, хотя желания углубиться в чащу все равно не возникало.

В напряженном топтании между флаером и густым подлеском прошел еще час. Если туземцы обитают где-то поблизости, как предполагал Игорь, и хотят чего-то большего, нежели просто сварить из него похлебку, то им пора было бы уже появиться. В конце концов неприлично мучить парламентера столь долгим ожиданием. Ухмыльнувшись этой мысли, он оглянулся назад. Благодушие мгновенно улетучилось. Возле флаера в непринужденной позе стоял туземец…

Как он там оказался?! Из-под земли вырос?! Буквально секундой раньше Игорь смотрел по сторонам – опушка была пуста!

Стараясь не делать резких движений, он ухватился за рукоятку парализатора.

– Не дергайся, мать твою… – с трудом выговаривая слова, произнес дикарь. – Пострелять еще успеешь…

3

Утро было уже совсем не ранним. Валерия, не открывая глаз, томно потянулась, разминая затекшую спину. Ночь, проведенная в одиночестве, весьма далеком от истинного комфорта, убедила ее в том, что гораздо приятнее быть любимой музой, чем обиженной стервой. Даже если при этом надо слегка наступить на горло своему эгоизму.

Она спрыгнула с дивана, вышла в коридор, заглянула в спальню. Там никого не было. Сон мгновенно улетучился. Валерия внимательно осмотрелась. Никаких записок или кристаллов с видео она не обнаружила.

Получалось, что Игорь встал, позавтракал и уехал. На кухне тому имелись неопровержимые улики. Еще целый час Лерка ходила из угла в угол – ждала звонка. Но он так и не позвонил. Она всерьез разволновалась. Такое поведение Игорю было несвойственно, и вообще кто за кем должен ухаживать?! Мало ли что она там сказала, в расстроенных чувствах! Где его мужская навязчивость, если на то пошло? Нет, он обязательно бы позвонил. А вдруг и впрямь что-то случилось!

Валерия пошла в ванную комнату, расслабилась под душем. Однако тревога нарастала с каждой секундой. Наконец, бастион гордости капитулировал, она кинулась к видеофону, лишь в последний момент сообразив, что до сих пор не знает номера его личного коммуникатора. Набрала код полиции, извинилась, спросила, как связаться с Базой. Ее начали мучить расспросами. Пришлось в двух словах изложить историю о разбитой любви. В итоге «взбалмошную дамочку» соединили с оперативным дежурным.

Тот, выслушав ее сбивчивые объяснения, на минуту отключился, после чего сообщил, что Игорь Федоров действительно находится на службе, но в данный момент связаться с ним невозможно.

Лерка почти успокоилась, хотя неприятный холодок в душе все же притаился.

«Мог ведь предупредить!» – раздраженно подумала она.

За окнами набирал силу беззаботный солнечный денек. В такую погоду грех сидеть дома. Взвесив все «за» и «против», Лерка вознамерилась разыскать бар, о котором говорил Игорь. Ей вдруг страшно захотелось выпить хорошего вина – подлечить нервы. В холодильнике имелся только запас пива и бутылка коньяка. Ни то ни другое ее не устраивало. Кроме того, пить в одиночестве, да еще с утра, – было как-то противоестественно.

Искомое заведение обнаружилось довольно легко. Небольшой зал порадовал уютной обстановкой. Как и следовало ожидать, народу оказалось мало. Лерка присела недалеко от стойки. Уже через десять минут ей подали хитро запеченных кальмаров, жареную рыбу, овощной салат и огромный бокал белого вина.

Вкуснотища…

Откушав по чуть-чуть от каждого блюда, она, потягивая вино, стала рассматривать других посетителей, пытаясь вычислить их социальный статус. Ее внимание привлек симпатичный мужчина со строгими чертами лица и длинными, собранными в пучок волосами. Надо сказать, что и он пялился на Лерку самым бессовестным образом. Его профиль немного портил крупноватый нос, впрочем некоторые считают такую особенность признаком эротичности.

Лерка перевела взгляд в другой конец зала. Там активно позвякивали бокалами и живо беседовали две весьма немолодых дамочки, можно даже сказать – старушки. «Интересно, а этих-то как сюда занесло? – подумала она. – Неужто на старости лет романтики захотелось!»

– Доброе утро!

Лерка вздрогнула, обернулась. Рядом с ней стоял тот самый красавчик и лукаво улыбался.

– Приятного аппетита.

– Спасибо.

– Вы позволите… – с этими словами, не дожидаясь ее ответа, он уселся в соседнее кресло.

Лерке ничего не оставалось, как неопределенно пожать плечами. Знакомство с местными донжуанами не входило в ее планы. Сделав вид, что продолжение беседы ей абсолютно неинтересно, она налегла на рыбу. Ну, в самом деле, кто будет приставать с разговорами к непрерывно жующей девушке. Однако новоиспеченного кавалера это обстоятельство нисколько не смутило.

– Недавно приехали? – поинтересовался он.

– М-м… – она глотнула из бокала.

– Ну и как? Нравится у нас?

Опять невнятное бормотание с ее стороны.

– А мне Игорь про вас рассказывал…

Лерка едва не подавилась.

– Меня зовут Рональд Коул, можно просто Рон…

– Валерия, – представилась Лерка.

– Какое красивое имя!

– Да уж, – смягчилась она. – И что же он вам про меня рассказывал?

– О! Важно не «что», важно «как»!

– И как же?

– С любовью!

Лерка невольно улыбнулась.

– Вы тоже пилот? – спросила она.

– В какой-то мере, все мы пилоты.

– Только не я, – покачала головой Лерка.

– Одна неудачная посадка еще ничего не значит!

– Какая посадка? – насторожилась она.

– Ну, это я так, к слову, – засуетился Рональд. – У любого человека жизненные обстоятельства могут сложиться таким образом, что он грустно скажет: нет, я не пилот или не ученый, или не художник, или не музыкант, а то и вовсе… не человек…

– А вы философ.

– Нет, я не философ, – усмехнулся он.

– Я даже машину водить не умею, – пояснила Лерка. – Так что «не пилот» я в прямом смысле.

– Хотите, научу управлять флаером? Это просто!

– Зачем?

– Для удовольствия!

– Боюсь, что я уже никогда не смогу получать от этого удовольствие…

– Почему?

– Стресс.

– У вас был печальный опыт?

– Да.

– Расскажите?

– Не думаю, что вам будет интересно.

– Наоборот! Мне вдвойне интересно. Во-первых, с профессиональной точки зрения, во-вторых, чисто по-человечески.

– Как-нибудь в другой раз, – Лерка допила вино.

– Зря, если это произошло недавно, то лучше сразу перебороть себя, иначе на самом деле может возникнуть психологический блок…

– Я справлюсь!

– Ну как хотите, – Рональд сокрушенно вздохнул. – Кстати, а Игорь-то где? Как это он вас одну бросил?

– На работе, – уныло сообщила она.

– Что так? Вы часом не поругались?

– Чуть-чуть, – сдалась Лерка, сама не понимая, зачем разоткровенничалась.

– Ну, будьте снисходительны. Перед карантином вечно какие-то проблемы возникают, – он демонстративно глянул на часы. – Вот и мне на Базу пора. Передать ему, что вы скучаете?

Лерка кивнула.

– Не смею больше надоедать, – Рональд поднялся. – Приятного дня!

– Спасибо.

Он отошел к стойке, достал коммуникатор.

Расплачиваясь по счету, Валерия видела, как мистер Коул с кем-то оживленно беседует, прижимая трубку к самому уху.

Подхватив сумочку, она вышла на улицу и направилась к дому.

– Валерия!

Лерка оглянулась. Ее догонял Рональд. Какой же он навязчивый, подумала она.

– Валерия! – Коул перевел дух. – Мне чудом удалось связаться с Игорем! Он просил передать, что жутко виноват…

– Это я и сама знаю, – капризно заметила она.

– Но это не все! Он просил немедленно привезти вас на Базу.

– Зачем?

– Сказал, что будет сюрприз.

– Опять…

– Ну, Валерия, не делайте такое трагическое лицо. Парень хочет оправдаться. Дайте ему шанс!

– Наберите его, я сама хочу с ним поговорить.

– Ой, связь оборвалась, наверное, он спустился в ангар. И о чем говорить? Он вас ждет!

Лерка колебалась.

– Вон стоянка флаеров, полетели. Через пятнадцать минут будем на месте. Соглашайтесь! По-моему, он придумал нечто грандиозное.

– Могу себе представить… – скептически буркнула она, потом решительно махнула рукой. – Ладно. Полетели…

– Молодец! Вперед.

Рональд прямо-таки бежал. Лерка едва за ним поспевала. Увидев летательные аппараты вблизи, она сильно засомневалась в правильности своих действий, но отказываться уже было как-то неудобно.

Взлетели. Рональд вел машину невысоко и достаточно уверенно. Лерка успокоилась, правда на этот раз вниз она старалась не смотреть.

Прошло пятнадцать минут. Потом еще пятнадцать. Лерка заволновалась.

– Где же ваша База?

– Сиди спокойно, – грубо бросил через плечо Рональд.

Ее словно током ударило. Сердце забилось в истерике. Валерия глянула вниз. Там кивал ей огромными волнами безбрежный океан…

4

Игорь, конечно, предполагал, что от аборигенов следует ждать чего-то неординарного, иначе бы не прилетел сюда, рискуя нарваться на большие неприятности, но того, что с ним заговорят на земном языке, он и представить себе не мог.

Из ступора его вывела прозвучавшая за спиной новая реплика:

– Не надо пугаться. Всему имеется разумное объяснение…

Игорь оглянулся. Сзади, опираясь на некое подобие копья, застыл еще один туземец.

– Кто вы? – шевельнул одеревеневшим языком Игорь.

– Когда-то мы тоже были людьми, – сказал тот, который стоял возле флаера. – Но эта планета сыграла с нами злую шутку. Нам нужна твоя помощь!

Игорь сделал неопределенное движение левой рукой, правая по-прежнему крепко сжимала парализатор. В принципе он мог в одно мгновение выхватить оружие и уложить обоих туземцев. По-хорошему так и следовало поступить. Затем отвезти этих разговорчивых тварей на Базу, и пусть там с ними разбираются компетентные службы. Но Игорь медлил, чутье подсказывало ему, что все не так просто.

– Чего вы хотите? – справившись с оцепенением, поинтересовался он.

– Мы не причиним тебе вреда, – вновь заговорил первый дикарь. – Выслушай нас. А дальше поступай, как сочтешь нужным. Мы слишком долго искали этой встречи, чтобы выдвигать какие-то условия…

– Может лучше вызвать специалистов? – осторожно заметил Игорь.

– Нет! Широкая огласка равносильна самоубийству…

– Хорошо, я слушаю, – сдался Игорь, хоть и не понял, о чьем именно самоубийстве идет речь.

– Разговор будет долгим, – сказал туземец. – Давай переберемся в предгорье, там нас ждут остальные… здесь недалеко.

Игорь явно колебался.

– Поверь, если бы мы хотели тебя убить и съесть, то давно могли бы это сделать, – цинично «успокоил» стоявший за спиной. – Я тебя узнал! Ты ведь тот парень, который был здесь недавно с девушкой?

– Да, – вполоборота развернувшись к говорившему, подтвердил Игорь.

– Значит, ты снова прилетел сюда. Зачем?

– Мне показалось…

– Так не останавливайся на полпути.

В общем-то он был прав. Глупо было лететь сюда одному, никого не предупредив, но еще глупее вернуться ни с чем.

– Кстати, а куда делся тот флаер, на котором ты прилетал со своей подружкой?

– Как куда? – опешил Игорь. – Его же угнал этот… такой же, как вы…

Дикари тревожно переглянулись.

– Ну, Уэйн! Вот свинья! – гневно изрек один.

– Падла! Зря мы его пожалели! – свирепо рыкнул второй.

Игорь недоуменно хлопал глазами.

– И где он сейчас? – спросил первый туземец.

– Кто? – не понял Игорь.

– Ну, этот, «такой же, как мы»?

– В том-то и дело, что он исчез! – оживился Игорь. – Словно и не было никого.

Дикари вновь переглянулись.

– Хреновые новости, – сказал туземец с копьем и, словно забыв о существовании Игоря, прошел мимо него к флаеру. – Медлить нельзя. Черт знает, что у него на уме! – С этими словами он выкинул свое колющее оружие и запрыгнул в кабину.

Абориген, стоявший возле летательного аппарата, развел руками, как бы извиняясь перед хозяином машины за самоуправство соплеменника. А тот, свесившись из люка, мрачно поинтересовался:

– Ну, чего ждем?

Игорь решился.

– Уговорили, – бросил он, подходя к машине. – Я Игорь Федоров, а вас-то как называть?

– Максим Линев, – буднично представился первый туземец. – А самый нетерпеливый, – он указал на свисающую из люка физиономию, – Хенк Паркер.

Игоря опять кольнуло ощущение полной нереальности происходящего. Но теперь его даже охватил некий «спортивный интерес». Непонятная тревога новых знакомых передалась и ему. Он торопливо занял место пилота. Макс закрыл люк.

Флаер взмыл в небо.

– Правь вон на те горы, – подсказал Хенк.

Игорь заложил крутой вираж и, выровняв машину, устремил ее в указанном направлении.

– Е-мое! Как порулить хочется, – простонал Макс.

– И давно вы здесь застряли? – осторожно поинтересовался Игорь.

– Шестой год пошел, – вздохнул Хенк.

– Как же вас угораздило?

Ответом ему было тяжелое молчание.

– Вы обещали рассказать, – напомнил он.

– Расскажем… раз обещали, – озабоченно подтвердил Макс. – Только вот с чего начать?..

– А много колонистов на планете? – встрял Хенк. – Тысячи две… три?

– Почти триста… – сообщил Игорь.

– Триста тысяч! – в один голос воскликнули пассажиры.

– Ну да, планетка-то, сами знаете… сущий Рай!

– Уж мы-то знаем, – сокрушенно покачал головой Макс.

– Да-а, – протянул Хенк, – такую толпу народа за раз не вывезешь!

– А зачем вывозить?

– Затем! – отрезал Хенк.

– Вон видишь «посадочный круг»? – Макс указал на затертую среди острых скал небольшую округлую площадку. – Сесть сможешь?

– Без проблем.

– Значит, приехали…

Игорь филигранно посадил аппарат. Они находились в низовьях могучего горного хребта, рассекавшего северный континент надвое.

– Я предупрежу остальных, – Хенк резво выпрыгнул наружу и скрылся в тени массивного каменного козырька.

Морды у новых знакомых были очень похожи, и Игорь пока различал их в основном по комплекции. Хенк был явно потяжелее, да и ростом повыше. Похоже, именно он прошлый раз неприлично жестикулировал вслед удаляющемуся флаеру.

Игорь опять занервничал.

– Да не ерзай, – устало сказал Макс. – Ничего с тобой не случится. Вообще-то ты молодец. Мы боялись, что в обморок бухнешься или начнешь палить без разбору, а ты даже не свихнулся…

– Как знать… – буркнул Игорь. – Может, вы мне мерещитесь?

– Не-е… – замотал головой Макс. – Даже не надейся. Все реально до отвращения.

Из тени вышел Хенк, махнул рукой.

– Ну, пошли знакомиться, – сказал Макс.

Они спрыгнули на твердую каменистую почву. Сейчас Игорь различил впереди темное пятно овального входа в пещеру.

Коридор оказался длинным и узким. Обзор по ходу движения загораживала массивная спина несущего факел Хенка. Гладкие покатые стены были лишены всякой информативности. Путь к отступлению блокировал идущий следом Макс.

«Влип! – панически думал Игорь. – Почему я им поверил? Сожрать-то, наверное, не сожрут, но вот выйду ли я отсюда человеком? Превратят в подобного себе монстра! Зачем? А хрен их знает. Из вредности!»

Проход закончился большой шарообразной пещерой. Вероятно, когда-то здесь текла подземная река. Вылизанные водой стены были покрыты сетью мелких красноватых прожилок, очень напоминающих кровеносные сосуды. На куполообразном потолке, почти по центру, зияло удивительно ровное, круглое отверстие. Сквозь него виднелось серое мутное небо.

Игорю показалось, что он попал внутрь гигантского, затянутого пеленой безумия зрачка. В середине пещеры горел небольшой костер, над ним жарилась тушка какого-то животного. «На человечину не похоже», – автоматически подметил он.

Возле костра сидело еще четверо туземцев. При виде гостя они рывком поднялись. Судя по комплекции и прикрытым тугими повязками развитым молочным железам, трое из них были особями женского пола. Игорь невольно глянул им в глаза, в них стояли слезы. Его продрал озноб. Он только сейчас понял, что выпало пережить этим загадочным существам, если они и впрямь когда-то были людьми.

Игорь медленно подошел к огню.

– Здравствуйте, – тихо сказал он. – Я Игорь Федоров, пилот Технической Службы.

Туземцы (думать о них иначе Игорь пока не мог) молча кивнули.

– А мы косморазведчики… – мрачно произнес мужчина, – бывшие… я, как ни странно, до сих пор откликаюсь на имя Тед. – Он указал на трагически молчавших женщин. – А это наши подруги по несчастью…

– Жанет, – представилась та, что стояла ближе к Теду.

– Шерон, – выдавила следующая.

– Кэрри, – с вызовом бросила последняя.

У Игоря промелькнула какая-то смутная ассоциация. «Кэрри, Кэрри…» – крутилось в голове. И тут он вспомнил!

– Каролина Браун?!

Кэрри отшатнулась.

– Откуда?.. – у нее перехватило дыхание. – Как ты догадался?

– Я… ну, в общем… – Игорь мысленно обругал себя за излишнюю поспешность. В самом деле, кто их знает, как они отреагируют на такое известие. Хотя, скорее всего, это не будет для них шокирующей новостью. – Несколько дней назад в открытом космосе было обнаружено тело Каролины Браун. Я подумал…

– Ты правильно подумал, – перебил его Тед. – Но на самом деле вы нашли клон…

– Клон?! – изумился Игорь.

– Да, клон. Настоящее тело миссис Кэрри разбилось о скалы и похоронено недалеко отсюда.

– Ничего не понимаю, – пробормотал Игорь.

– Давайте присядем и спокойно обсудим ситуацию, – из-за спины предложил Макс.

Жареную тушку сняли с почерневшего деревянного вертела. Костер затушили. Все расселись вокруг слабо дымящегося очага. Хенк настрогал сочного мяса, разложил его по убогим глиняным черепкам. Но к еде никто так и не притронулся.

Макс сосредоточился и начал щемящее душу повествование. Он старался быть последовательным и точным, впрочем, если что, здесь было кому поправить рассказчика.

Игорь услышал совершенно невероятную, полную неподдельного драматизма историю о том, как эти люди теряли и вновь обретали свою материальную сущность; как разрывались между необходимостью спасать себе жизнь и стремлением к обогащению; как в итоге лишились всего, став заложниками чужого, извращенного сознания, преследующего в отношении землян какие-то жуткие, неблаговидные цели. А предполагаемым источником всех бед является то самое газопылевое облако, в которое через несколько дней «окунется» планета. Вернее, не само облако, а связанная с ним некая разумная энергетическая субстанция.

Все это просто не укладывалось в голове. Если бы не сидевшая напротив него шестерка наглядных тому подтверждений, Игорь непременно решил бы, что его дурачат.

– Получается, ваши личности переместились в дикарей уже после гибели человеческих тел? – ужаснулся он. – Фактически вы успели умереть?

– Нет, за мгновение до этого, – пояснил Хенк. – Пропасть, куда нас «любезно» столкнули туземцы, оказалась весьма глубокой. Мы действительно почти распрощались с жизнью, но в последний момент произошло… то, что произошло. Каждый из нас ощутил себя внутри беснующейся толпы аборигенов, наблюдавших за казнью. Мы видели, как наши бездушные оболочки достигли дна ущелья. Спустя некоторое время нам удалось пробраться туда и предать земле останки.

– Погодите! – возмутился Игорь. – Колония существует здесь уже пять лет! Людям угрожает конкретная опасность. И вы только теперь соизволили объявиться! О чем вы раньше думали?!

– Хороший вопрос! – неожиданно громко рявкнул Тед. – А о чем думали вы, создавая колонию на малоисследованной планете?! Закрыв глаза на целый континент.

– Таково было предписание Комиссии по контактам, – нахмурился Игорь. – Аборигены слишком болезненно реагировали на наше появление.

– Была бы острая необходимость – нашли бы способ пошуровать тут, не привлекая внимания местных жителей, – заметил Хенк. – Но потребовалось бы время и дополнительные средства, а вы хотели побыстрее и без лишних проблем въехать в Рай…

– Нет, ко мне-то какие претензии? – вызверился Игорь. – Я всего лишь пилот!

– К тебе никаких… – устало сказал Макс. – Извини, наболело…

– Я, наверное, что-то упустил, – обратился к нему Игорь. – Ты сказал, что перед тем как идти в логово дикарей, вы тщательно спрятали в лесу оружие и амуницию. Так?

– Спрятали! И даже оставили там Джеффа, который уже пребывал в теле туземца.

– Ну!

– Вот тебе и «ну»! – оскалился Макс. – Вместе с Джеффом находились человеческие тела Кэрри и его самого, а когда мы очнулись в пещере, эти тела были рядом с нами…

– Так что произошло?

– Туземцы в ту же ночь каким-то образом вычислили наш тайник и сожгли его. Джеффа убили, а остальных похитили, чтобы казнить вместе с нами.

– Очень мило… – пробормотал Игорь.

– В огне, видимо, взорвались конденсаторы пладжетов… – добавил Макс. – Короче, на месте схрона осталась лишь глубокая воронка. Мы лишились всего. Чужая планета, враждебное окружение, а у нас ни оружия, ни средств связи, ни медикаментов. Была только надежда… с ней мы прожили почти год…

– А потом?

– Потом над лесом стали изредка появляться флаеры. Мы воспряли духом, но ненадолго. Конечно, мы были не в состоянии контролировать такую обширную территорию. Вероятно, вы где-то и высаживались, но все наши попытки заявить о себе с помощью подручных средств вами постоянно и упорно игнорировались. Вплоть до сегодняшнего дня…

– С помощью подручных средств! – Игорь схватился за голову. – Так значит, лесной пожар в виде слова HELP мне не померещился?

Люди-туземцы замерли.

– Что ж ты, паразит, не отреагировал? – процедил Хенк.

– Ага, я из-за этого случая стал посмешищем для всей Базы! – насупился Игорь. – Между прочим, могли бы и повторить прецедент разок-другой за столько-то лет.

– А если не могли! – взвился Тед.

– Почему? – виновато спросил Игорь.

– Дело в том, что все это время мы были не совсем свободны, – с удивительным хладнокровием пояснил Макс. – То ли дикари сами почувствовали в нас чужаков, то ли это им облако подсказало, во всяком случае за нами велось постоянное наблюдение. Нам дозволяли выходить на охоту только вместе со всем племенем и любые попытки самодеятельности жестоко пресекались. Фактически с нами обращались, как с арестантами.

– Но… – Игорь удивленно покрутил головой, намекая на то, что не замечает сейчас никакого прессинга со стороны коренных жителей.

– Уже несколько дней как они ушли из этих пещер, – задумчиво добавил Макс. – Про нас почему-то забыли…

– Ну и отлично! – оживился Игорь. – Тогда чего мы здесь расселись? Летим на Базу! Рано или поздно вам надо вернуться к людям, а там сообща придумаем, как вам снова обрести человеческий облик.

– Все не так просто, – тяжело вздохнул Макс. – Конечно, после стольких лет мучений вновь стать людьми… – Его пальцы выбили на камне судорожную дробь. – Да что говорить…

– Похоже, один из нас уже достиг этой цели, – с неудовольствием заметил Хенк.

– Кто? – прищурился Игорь.

– Уэйн! Ты же сам говорил, что угнавший флаер туземец словно сквозь землю провалился…

Игорю стало не по себе. В его мозгу разрозненные факты вдруг выстроились в четкую логическую цепь.

– Ты вот лучше вспомни, после того как твой флаер прибыл на Базу, ничего подозрительного не случилось? – поинтересовался Хенк.

– Случилось, – обречено кивнул Игорь, – оперативный диспетчер без необходимости вывел на орбиту планетолет…

– Что и требовалось доказать! – рыкнул Тед.

– Как он потом объяснился? – нетерпеливо поинтересовался Макс.

– Потом его поместили в клинику с частичной потерей памяти, – ответил Игорь.

– Тогда – да! – кивнул Макс. – Все сходится! Это больше не оперативный диспетчер, это Уэйн Миллс собственной персоной…

Игорь ругнулся сквозь зубы: подтверждались самые худшие предположения.

– Но зачем ему понадобился планетолет? – спросил он.

– Ну, помнишь, я объяснял, что, скорее всего, около планеты присутствует некое силовое поле – след от ее ежегодных контактов с облаком, и там человек, хоть раз уже подвергшийся экзекуции с перемещением личности, способен обменяться сознанием с кем угодно, вплоть до корабельной энергосистемы.

Игорь закашлялся. При таком раскладе его разговор в госпитале с так называемым Рональдом Коулом приобрел совсем иное значение. «Он знает, что я что-то заподозрил и попытается меня уничтожить! – подумал Игорь. – А еще он мог запомнить Лерку!»

– Вы как хотите, а мне надо возвращаться, – засуетился он. – Ваш Уэйн и впрямь может наломать дров!

– Он же под присмотром врачей? – уточнил Макс.

– Его сегодня выпустят…

– Времени мало, – согласился Хенк. – А нам надо придумать, как перехитрить облако. Триста тысяч человек – это не шутки!

– Может, оно вообще потеряло свое влияние на людей, – предположил Игорь. – Да, во время карантина случаются психические расстройства, но им подвержены доли процента от общего числа колонистов.

– Нет! – возразил Хенк. – Не потеряло! Мы каждый год ощущаем на себе его воздействие. Это трудно описать словами, но, похоже, облако продолжает копаться в наших мозгах. Одни сны чего стоят…

– Тогда чего оно выжидает?

– Это ты хорошо подметил, – кивнул Макс. – Именно «выжидает»! А выжидает оно момента, когда на планете соберется максимальное количество землян. И, по космическим меркам, ждать ему осталось совсем недолго…

5

Переместив свое сознание в тело Рональда Коула, Уэйн испытал неописуемый восторг. Во-первых, у него получилось! Во-вторых, он вновь ощутил себя здоровым, чистым, приятно пахнущим человеком! После стольких лет полудикого существования в образе мохнатого, вонючего, презираемого даже товарищами по несчастью аборигена!.. Тут было от чего возликовать. Он их сделал! И теперь надо спокойно, без суеты, просчитав все варианты, довести начатое дело до конца. Чего бы это ни стоило. Жалость, сострадание, наивная сентиментальность – давно умерли в его душе. Зачем усложнять и без того непростую жизнь лишними переживаниями? Тем более что, судя по всему, эти чувства неизвестны даже Богу, иначе как он может так поступать со своими детьми?

Пребывая в госпитале, в состоянии вынужденного бездействия, Уэйн думал лишь об одном – как извлечь выгоду из своего нового положения. Идеи ярким калейдоскопом вращались в мозгу, каждый раз образуя новую еще более захватывающую фантасмагорию, но теперешним амбициям Миллса угодить было совсем непросто. Его уже интересовали не только деньги и власть. Он хотел гораздо большего! Знание, которым он обладал, позволяло ему предстать перед другими людьми если и не самим Создателем, то, по крайней мере, в качестве его правой руки.

Визит Игоря несколько смазал радужные картинки недалекого будущего. Конечно, Миллс узнал в нем того обалдевшего парня, флаер которого так удачно рухнул на побережье. Еще бы! Благодаря этой аварии Уэйн обрел долгожданную свободу!

Из диалога с неожиданным визитером Миллс сделал два вывода: парень до сих пор не доложил начальству о том, что его летательным аппаратом воспользовался туземец и что он в чем-то подозревает Рональда Коула. Что ж, тем хуже для него! С ним еще была какая-то баба. Получается, два свидетельских голоса против одного! Непорядок. Придется кого-то из них ликвидировать! А лучше обоих…

С оставшимися землянами-дикарями тоже неплохо бы разобраться, и тогда можно будет действовать расчетливо и неторопливо, без оглядки на прошлое!

Где-то на задворках подсознания иногда шевелилась загнанная туда совесть, но Уэйн не давал ей права голоса. «Заткнись! – мысленно приказывал он. – Эти люди никогда не были моими друзьями! Кэрри? А что Кэрри? Она сама оттолкнула меня! Не захотела понять! Простить минутную слабость! Я слишком долго терпел это издевательство. Хватит жить в угоду другим. Хватит бояться давно обесценившихся догм. В конце концов, естественный отбор никто не отменял. Выживает сильнейший – таков закон эволюции и прогресса. Не мною он был создан, и не мне его нарушать. И вообще, я давно покончил с этими соплями!»

Трудно сказать, был ли Уэйн Миллс полностью адекватен в своем новом качестве. Наверное, не совсем, и на то были объективные причины. Уже там, на краю пропасти, его личность дала трещину, исторгнув из себя всю злобу и ненависть, годами копившуюся в виде зависти, уколов болезненного самолюбия и горечи неминуемых поражений. Любой человек хоть раз в жизни проигрывал по-крупному. Миллс, уверенный в своей исключительности, не простил судьбе ее крутых поворотов. Неважно, была ли это первая безответная любовь или спущенная в карточной игре кругленькая сумма.

Несложно понять, почему, оказавшись у гибельной черты, он взорвался, обрушившись с проклятиями на образ наиболее близкого и дорогого ему существа.

Однако Кэрри не смогла простить…

Да и другие невольные свидетели этой безобразной сцены после того всячески выказывали Уэйну свое пренебрежительное отношение.

Миллс давно бы плюнул и ушел куда глаза глядят, но неусыпный контроль со стороны истинных аборигенов не позволял ему «оторваться от коллектива». Его жизнь стала просто невыносимой. А трогательные отношения, возникшие между Кэрри и Максом, доводили его до тихого бешенства. Он любил, ненавидел и ревновал одновременно. Смертельный коктейль!

Поэтому, когда туземцы вдруг ушли, предоставив пленников самим себе, Миллс, ни секунды не раздумывая, покинул опостылевшее жилище. Пять лет унижения гнали его вперед. Он не знал, как будет существовать в одиночестве, но еще верил в свою удачу, и она не подвела. Низко летящий, явно аварийный флаер свалился ему чуть ли не на голову. Миллс не растерялся, запрыгнул в кабину, включил возвратник и лишь потом стал соображать, что будет делать дальше.

Теперь, спустя двое суток, он твердо решил – в живых не должно остаться ни одного человека, хоть как-то прикоснувшегося к его тайне. Разделаться с безоружными людьми-дикарями было несложно. Миллс уже представлял, как они будут валяться у него в ногах, моля о пощаде.

Главное, что об их существовании пока никому не известно.

Иначе обстояло дело с обнаружившей его парочкой. Их гибель должна стать результатом несчастного случая…

К середине дня, пройдя еще несколько циклов обследования, так и не выявивших ничего подозрительного, Уэйн покинул госпиталь. Ему был гарантирован месяц амбулаторного лечения, а послужной список и приличное жалование Рональда Коула позволяли ни в чем себе не отказывать.

То ли новое тело распирала мужская энергия, то ли сознание Миллса после многолетнего воздержания требовало наверстать упущенные удовольствия, во всяком случае, перед тем как приступить к осуществлению своих коварных планов, он пожелал развлечься.

Зайдя в первый попавшийся бар, Уэйн заказал обед и поинтересовался у бармена насчет приятных сговорчивых девушек. Бармен ответил, что таковые здесь появятся только к вечеру. Слегка раздосадованный Миллс быстро поел и уже собрался уходить, когда в зал вошла ОНА.

Сомнений не было, именно эта симпатичная кошечка видела его в дикарском обличье. План действий созрел мгновенно. Уэйн еще раз поблагодарил судьбу. Все складывалось более чем удачно, а значит он на верном пути, и плевать на то, что некоторые, не приспособленные к жизни слабаки думают, будто этот путь ведет в Ад…

6

Обеспечение безопасности в крупной отдаленной колонии – занятие весьма хлопотное и крайне неблагодарное. То, что одна структура должна контролировать весь спектр проблем, начиная от биологической угрозы и заканчивая экономическими злоупотреблениями, а также политическими авантюрами, резко снижало эффективность ее работы по любому из этих направлений. Еще сильнее обостряло ситуацию наличие зоны повышенного риска в виде газопылевого облака, ежегодно проверяющего на прочность как технические средства защиты, так и психику колонистов. И хотя в период карантина проблемы с восприятием окружающего мира возникали лишь у двух сотых процента от общего числа поселенцев, это внушало большие опасения. Тем более что подвергнуться неожиданному умопомешательству мог любой житель, независимо от занимаемой должности, состояния здоровья и психологической устойчивости.

Такая ситуация и раньше очень беспокоила Майкла Шерингема, начальника Службы Безопасности Терры, а теперь, когда под воздействие загадочного синдрома впервые попали сотрудники Базы, неадекватное поведение которых способно повлечь значительные человеческие жертвы, он решил ввести беспрецедентные по своей жесткости ограничения. Отныне и до окончания карантина были запрещены все космические старты, удвоен численный состав дежурных смен на объектах высшей степени значимости, введены ограничения на полеты транспортных и гражданских флаеров.

И несмотря на все это, сердце начальника СБ было не на месте. Его можно понять! Этот карантин должен был стать последним в истории Терры. Скоро с Земли доставят мощнейшие аннигиляторы, и едва планета отойдет на безопасное расстояние, облако будет сожжено… Раз и навсегда! Только бы во время этого последнего карантина не случилось никакой катастрофы!

Входная дверь тихо пискнула. Начальник СБ глянул на монитор и коснулся сенсора. Шагнувший в помещение немолодой грузный мужчина скупо поздоровался.

– Присаживайся, Альберт Сергеевич, – предложил хозяин кабинета. – Разговор будет долгим…

– Что-то случилось? – вошедший устроился в кресле, напротив широкого, покрытого сетью информационных панелей стола.

– Ну, в это время у нас постоянно что-то случается… – вздохнул Шерингем. – Вот теперь и ты нас огорчил. А ведь Техническая Служба – наша опора и должна работать без сбоев!

Начальник ТС, именуемый среди подчиненных шефом или просто Альбертычем, выразительно развел руками.

– Понимаю, – кивнул Шерингем, – никто не застрахован. И все-таки вы анализировали его поведение? Зачем он полез в этот злосчастный планетолет? Зачем вышел на орбиту? Должны же быть какие-то предпосылки!

– Мы таковых не обнаружили, – официальным тоном сообщил Альбертыч. В связи с имевшими место событиями он едва не заработал служебное несоответствие и сейчас был зол как черт. Пилоты и обслуживающий персонал Базы уже «имели удовольствие» вкусить все прелести общения с разъяренным начальством.

– М-да… распустили вы своих асов… – безжалостно надавил на «больной мозоль» Шерингем.

– Это первый и единственный случай! – взвился шеф ТС.

– Посмотрим… кстати, а что там произошло с пилотом высшего класса Федоровым?

– Здесь другое… обыкновенная авария с незапланированной посадкой на северном континенте.

– Незапланированной, говоришь, а почему тогда господин Федоров несколько часов назад взял гражданский флаер и опять полетел в сторону запретной зоны?

Альбертыч застыл в изумленном оцепенении.

– Выгоню на хрен! – процедил он, доставая трубку коммуникатора.

– Не надо…

– Выгоню-выгоню…

– Я говорю – звонить никуда не надо! – повысил голос Шерингем.

– Почему?

– Пусть летит… вернее, он уже долетел.

– И что?

– Пока ничего, там слишком густая облачность, с орбиты флаер не видно. Но приземлился в том же районе…

– Черт! Там может быть опасно, – укоризненно произнес Альбертыч. Все-таки Федоров был его лучшим пилотом.

– Полагаю, он вооружен.

– Думаешь, Игорь пребывает в здравом уме?

– Да, все говорит о том, что он действует сознательно.

– Что «все»?

– Утром он посетил в госпитале Рональда Коула…

– Зачем?

– Беседа была очень короткой и весьма странной. Мы специально выпустили Коула несколько часов спустя, и знаешь, что он сделал в первую очередь?.. Встретился с недавно прибывшей подружкой Федорова…

– О чем они говорили?

– Этого мы, к сожалению, не знаем, – цыкнул зубом Шерингем. – Но бармен показал, что общались они вполне мирно, после чего взяли флаер и отправились… куда бы ты думал?

– Неужели…

– Совершенно верно – следом за пилотом Федоровым! Как ты объяснишь такое поразительное совпадение?

– Не знаю…

– Альберт Сергеевич, у нас нет времени на то, чтобы опрашивать твоих сотрудников, но нам срочно необходима подробная информация по личным и служебным взаимоотношениям Федорова и Коула. Вспомни, что сможешь, поговори с людьми, в общем, действуй!

– Да тут и вспоминать нечего! Шапочное знакомство, не более того…

– И все же, вдруг кто-то что-то заметил, любая мелочь может стать ключевой.

– Переговорю… – Альбертыч поднялся. – Неужели это все из-за карантина?! Хотя рановато еще. Не ждать ли нам в этом году какой-нибудь эпидемии? Так скоро ни за кого нельзя будет поручиться…

– В том-то и беда… – посуровел Шерингем. – Мне кажется, в это время мои сотрудники даже боятся докладывать о каких-либо происшествиях, выходящих за рамки здравого смысла, дабы вдруг не оказаться в руках чуткого медперсонала.

– Пора с этим кончать!

– Надо продержаться еще пару недель, а там поглядим… – прозрачно намекнул Шерингем и впился глазами в текст всплывшего из недр стола сообщения.

– Я пойду? – нетерпеливо спросил Альбертыч.

– Погоди… Мои «орлы» тщательно обыскали планетолет, на котором стартовал Коул… в системе охлаждения реактора, прямо на теплообменниках, обнаружен труп аборигена. Теперь иди! Информация нужна мне в течение получаса! – Шерингем склонился над сенсорной панелью, чересчур нервно выбил пальцами незримую комбинацию, затем рявкнул в микрофон: – Три боевых флаера и группа захвата, готовность номер один!

7

– Да, – мрачно подтвердил Игорь, – в ближайшее время население колонии увеличится на порядок… но откуда про это может знать облако?

– Если оно копается в наших мозгах, – Хенк веско шлепнул себя по затылку, – то, что ему мешает пошарить и в головах вашего колониального начальства?

– Думаю, все гораздо проще… – неуверенно заметил Макс. – Облако чувствует ментальные поля людей и способно определять их количество. Таким образом, ему известны темпы роста численности поселенцев, и пока эти темпы остаются достаточно высокими, оно выжидает.

– Все это не более чем жалкие попытки очеловечить абсолютно чуждую нам логику, – вмешалась в разговор Кэрри.

– Людям никогда не понять его истинных целей, – поддержала ее Шерон.

– Согласен, – кивнул Макс, – но пути достижения этих целей, на мой взгляд, вполне предсказуемы. Мы с вами уже сотни раз пытались вычислить, зачем же облако оставило нам жизни? Почему с помощью туземцев изолировало от других людей? И всегда приходили к одному и тому же выводу: мы нужны ему как некий источник информации о Земле, а прибывающие на планету колонисты – как естественный биологический материал…

– Ты можешь покороче… – буркнул Тед.

– Я пытаюсь объяснить Игорю ситуацию, – огрызнулся Макс. – Встретившись с ним, мы невольно подвергли смертельной опасности тысячи колонистов. Если облако узнает, что контакт состоялся и люди в курсе грозящей им катастрофы, оно немедленно начнет действовать…

– До начала карантина осталось всего несколько дней, – озабоченно произнес Игорь. – Земляне, в любом случае, не успеют покинуть эту планету!

– Конечно! – воскликнул Макс. – Вывезти всех – нереально. По идее, достаточно было бы убрать из зоны контакта только нас. Но, как уже было замечено, мы не можем гарантировать, что облако не копается и в мозгах поселенцев. Поэтому надо сделать так, чтобы колонию покинули все, кто имеет представление об его враждебных намерениях.

– Точно! – оживился Хенк. – Тогда оно, возможно, не догадается, что его планы раскрыты. А после карантина что-нибудь придумаем…

– Угнать корабль? – поморщился Игорь.

– Тебе виднее… – тихо сказал Макс.

– Да… только так… – вслух размышлял Федоров. – Иначе любого посвященного в суть проблемы придется увозить с собой…

– Неплохо бы еще найти этого мудака Уэйна, – напомнил Хенк.

В возникшей паузе было хорошо слышно, как занудно подвывает врывающийся через дыру в своде пещеры ветер. Игорь глянул вверх. Серое удушливое покрывало медленно струящихся по небу облаков изрядно потемнело. Близились сумерки. В пылу взаимных объяснений время пролетело незаметно.

Люди-туземцы с надеждой смотрели на своего предполагаемого спасителя и ждали «приговора». Игорь почти физически ощущал давление обрушившейся на него ответственности. Он лихорадочно просчитывал варианты, но не видел приемлемых путей ни для того, чтобы избавиться от проблемы, ни для осуществления предложенного Максом плана действий. На Базе сейчас, наверняка, введены повышенные меры безопасности, и угнать корабль по-тихому, как это сделал Коул, уже не получится. Оставалось пойти к Альбертычу и рассказать все как есть. И пусть он тогда лично возглавит их вынужденную космическую прогулку. С другой стороны, перспектива оказаться на орбите с этими весьма подозрительными существами Игоря сильно пугала. Правду ли они рассказали? Что у них там на уме? В конце концов, у каждого могут просто сдать нервы. Федорову совершенно не хотелось разделить участь настоящего Рональда Коула.

– Сделаем так… – хлопнув себя по коленям, энергично выдохнул Игорь. На самом деле, он так ничего и не придумал, решив отдаться воле случая. – Сейчас летим на Базу, а там видно будет. Отсюда, по любому, надо сматываться, еще не дай Бог ваши соплеменники вернутся…

Он заметил, как от его последней фразы передернуло женщин. Что ж, некогда подыскивать мягкие формулировки.

Тихий размеренный гул возник где-то на грани слышимости и, быстро нарастая, неумолимо приближался к пещере.

– Одиночный флаер, – ответил на тревожные взгляды Игорь. – Кого еще принесло?

Звук достиг максимума. Летательный аппарат завис прямо над пещерой. Потом заскрежетали о камни посадочные опоры, и все стихло.

– Вероятно, меня все-таки выследили, – предположил Игорь. – Я пойду, посмотрю, а вы сидите и не высовывайтесь…

Он взял факел и заспешил к выходу. Узкий, темный коридор мог лишить самообладания кого угодно. Игорь явственно ощутил, как в груди сжимается, словно нейтронная звезда, тяжелый шар дурного предчувствия. Зловещий полумрак принял его душу в свои объятия и, пользуясь моментом, стремился расшевелить примитивные животные инстинкты. Главный враг любого человека – его собственный страх, и он же, по совместительству заботливый ангел-хранитель, вкрадчиво манипулировал сознанием, заостряя единственное желание – бежать без оглядки.

Выскочив наружу, Игорь вдохнул полной грудью, осмотрелся. Тиски, мертвой хваткой сдавившие сердце, чуть ослабли. На фоне серого вечернего неба контуры скал выделялись особенно резко. Казалось, они медленно, но неотвратимо ползут прямо на него. Единственная относительно ровная площадка, приютившая флаер Игоря, утонула в тени кряжистого хребта. Ее будто засасывало в черную бездну упущенных возможностей. Еще немного – и она скроется там навсегда, исчезнет, окончательно разрушив судьбы людей, отрезав им путь в будущее.

Игорь оглянулся. Он рассчитывал увидеть ощетинившуюся боевыми подвесками мощную патрульную машину, однако на массивной базальтовой плите, нависавшей над входом в пещеру, стоял двухместный гражданский флаер.

Федорова заметили. Из распахнувшейся дверцы на каменный монолит спрыгнул человек и, уверенно выбирая дорогу, стал спускаться вниз.

Игорь терпеливо ждал, прикидывая, кто бы это мог быть. Неожиданная догадка заставила его сунуть руку за отворот куртки, где болталась влажная от пота кобура. Он понимал, что не стоит раньше времени доставать оружие, и лишь щелкнул кнопкой, установив парализатор на максимальную интенсивность. С небольшого расстояния импульсом такой силы можно было даже убить.

Тем временем мужчина вышел на свет. Игорь разглядел его лицо и почти не удивился. С наглой ухмылкой к нему приближался Рональд Коул.

Метров за пять он остановился и громко сказал:

– Вот так встреча!

Игорь собрался выхватить оружие.

– Это пульт детонатора, – Коул продемонстрировал плотно сжатый кулак. – Если я его брошу, мой флаер взорвется. – И отвечая на недоуменный взгляд, ехидно пояснил: – А в нем сидит некое очаровательное создание… Валерия, кажется…

У Федорова потемнело в глазах.

– Так что давай без глупостей, – жестко посоветовал Коул.

– Чего ты добиваешься, Уэйн? – Игорь рассчитывал вывести противника из равновесия, но тот лишь криво усмехнулся.

– Ты уже в курсе… тем лучше! Проще будет договориться.

– О чем?

– О жизни! Жить-то хочешь?

Игорь промолчал.

– Знаю – хочешь… это так сладко… особенно когда есть с чем сравнить! Поверь мне, не надо лезть в чужие дела. Иди, забирай свою бабу, и проваливайте отсюда. О моем существовании забудьте, а с дикарями я сам разберусь…

– Что с ней? – закипая от бессильной ярости, спросил Игорь.

– Она слишком нервничала, пришлось усмирить ее электрошокером…

– Козел…

– Заткнись и делай, что я сказал!

– Хорошо, – мрачно произнес Игорь, – мы будем молчать. Отключи детонатор…

– Уже не могу! Конструкция такая… сматывайтесь, пока я добрый!

– Нет! Так не пойдет, – покачал головой Игорь. – Я подойду к флаеру, а ты нас взорвешь.

– Зачем? Мне не нужны лишние проблемы! Даже если вы потом решите заговорить, ваши слова останутся пустым звуком, потерявшимся в мягких стенах отдельной больничной палаты.

– Идем вместе…

– Ты опять не понял! – вызверился Уэйн. – Сейчас я диктую условия!

Напротив, Игорь прекрасно понимал, что живыми он их не отпустит, но голова была пуста, ни одной спасительной мысли, ни одной заслуживающей внимания идеи. Прямо хоть обращай взор в небо и молись о пощаде.

И небо его услышало!

Только лучше от этого не стало!

Разметав серую пелену облаков, над горами появились три патрульных флаера. Они шли с выключенными движками, фактически стремительно падали им на головы.

Миллс сориентировался мгновенно, ведь еще пара минут – и игра будет безвозвратно проиграна. Упав за ближайший массивный камень, он отпустил фиксатор.

Игорь, словно в замедленном фильме, увидел, как огненный цветок разом охватил весь флаер; как лопнули, разлетелись стекла кабины; как затрепетала в струе дыма развороченная обшивка. Потом был звук. Мощный, гулкий удар. Взрывная волна подхватила его тело и бросила на скалы. Земля вздрогнула, завибрировала под рухнувшими глыбами породы, но этого он уже не почувствовал…

Глава 3. Паника. Благополучная жизнь отменяется!

1

Липкая черная жижа сомкнулась над головой. Надо плыть, надо бороться, но нет ни сил, ни желания. Зачем? Прошлого не исправишь, а заполненное неизбывной тоской будущее отталкивает душу, как океанская волна утлое, лишенное собственного движка суденышко. Там, за границами этого теплого вязкого месива, случилось что-то ужасное. Он никак не мог вспомнить, что именно, впрочем, какая разница? Щадящее, тупое безразличие заполнило его мозг. В нем не осталось места для радости, но исчезла и боль утраты. Сознание, словно разбившись об острые камни судьбы, вспыхивало редкими короткими бликами. Тишина и покой – вот единственное богатство, доставшееся ему от прежней жизни.

Правда, в последнее время мучительно яркий свет все чаще стал тревожить, казалось бы, абсолютно непроницаемый мрак его мира. Бесстрастное холодное свечение выхватывало из небытия эпизод за эпизодом, заставляя вздрагивать почти атрофировавшееся изможденное тело. Вещи, события, люди кружились в бредовом хороводе. Отсутствие всякого смысла делало такие видения еще более жуткими. Он понял, что пришла пора расстаться даже с этим жалким подобием бытия. Смерть вычислила очередного неприкаянного путника, заблудившегося в окрестностях ее владений, и готовилась вывести его на суд Божий.

Новая вспышка озарила бледное тонкое лицо, огромные, полные влаги глаза, бесцветные, вытянувшиеся в трубочку губы. Вот они приблизились, оставив влажный отпечаток на его разгоряченном лбу. Эхо далекого взрыва опять вдарило по ушам. Видение, готовое сорваться и исчезнуть, как осенний лист в порыве холодного ветра, вздрогнуло, пошло рябью. Было видно, как оно борется с хлопьями черного, неведомо откуда взявшегося дыма. Игорю вдруг ужасно захотелось поймать этот светлый листочек давно забытого прошлого и больше не расставаться с ним никогда. Дым и рябь мгновенно исчезли, а лицо стало чуть другим, еще более добрым и любимым. Она улыбается, подумал Игорь. Она? Кто она? Лерка!

– Лерка! – звук едва просочился сквозь потрескавшиеся губы. – Лерка! – Силился крикнуть он.

– Тихо, тихо… – шептал знакомый голос. – Я здесь! Я с тобой!

– Живая? – радостно пробормотал Игорь.

– Да…

– А я?

– Теперь и ты…

– Почему «теперь»?

– Потому… – она тихонько плакала.

С трудом удерживая так и норовящую ускользнуть нить реальности, Игорь всматривался в родные черты. Белое сияние слепило глаза. Навернувшиеся слезы размыли и без того весьма призрачную картинку. Игорь хотел вытереть их, но не смог. Руки не слушались, и вообще тело почти не откликалось, будто его и не было вовсе. Он скосил взгляд, но не увидел ничего, кроме густой курчавой бороды.

– Я позову врачей, – взяв себя в руки, сказала Валерия. – Обещай мне, что больше не уйдешь!

Это прозвучало как издевка, ну куда, спрашивается, он мог уйти в таком состоянии? Загадки возникали одна за другой. Игорь почувствовал, что если сейчас же не получит хотя бы часть ответов, то снова провалится в небытие под защиту глухого и слепого безразличия.

– Рассказывай! – потребовал он.

– Ты слишком слаб, но все будет хорошо…

– Где я?

– В госпитале.

– А Уэйн?

– Кто?

– Ну… этот… Рональд Коул…

– Он погиб при взрыве флаера.

– Значит, есть в мире справедливость… – удовлетворенно вздохнул Игорь.

– Наверное…

– А как же ты? Ты же была в нем!

– Я очнулась и, пока вы спорили, вылезла через задний люк, отползла подальше, но крикнуть тебе не успела…

– Все равно – молодец!

– Еще бы!

– Вы объяснились с туземцами?

– С туземцами? – Валерия нахмурилась.

– Да! Там в пещере были туземцы…

– А… они тоже погибли…

– Погибли?

– Свод не выдержал взрыва, и их завалило обломками.

– Что, всех?

– Вроде бы – да.

– Черт! Сколько дней осталось до начала карантина?! – Игорь вновь дернулся, пытаясь встать. Не вышло.

– Лежи, лежи! Тебе понадобится время, чтобы восстановиться.

– Сколько до карантина?! – нетерпеливо переспросил он.

– Не волнуйся, карантин давно кончился…

– То есть как?!

– Все когда-то кончается.

– Объясни! – взмолился Игорь.

– Тебя сильно контузило, плюс несколько осколочных ранений… – она выдержала паузу, прикидывая как бы сгладить самый неприятный момент, но так ничего и не придумав, выпалила: – Ты ровно шесть месяцев пролежал в коме… сегодня «юбилей».

Игорь испытал двойственное чувство. С одной стороны, он был раздавлен этим известием. Полгода его организм не реагировал на внешние раздражители, питался через трубочки и гадил под себя. Что может быть унизительнее! А с другой – постигшая их трагедия спасла тысячи жизней. Облако, судя по всему, так и не узнало о том, что люди-дикари вступили в контакт с колонистами. Теперь до следующего карантина они успеют что-нибудь предпринять. Необходимо действовать! Причем немедленно! Надо все рассказать властям. Но кто поверит в переселение душ? Главные свидетели и непосредственные участники событий уже мертвы…

– Как прошел карантин? – собрав последние силы, спросил он.

– Даже лучше чем обычно, – сообщила Лерка. – На этот раз не было ни одного психического расстройства… – Она спохватилась и добавила: – Почти ни одного…

– Ты имеешь в виду меня или Коула? – безразлично поинтересовался Игорь.

– Врачи тут всякое говорили… – засуетилась она. – Но бояться больше нечего. Облако все равно сожгли…

Игорь не поверил своим ушам.

– Сожгли?! – изумился он.

– Да. С Земли доставили мощные излучатели, и как только планета ушла на безопасное расстояние, его аннигилировали. Зрелище было шикарное. Я на видео записала, потом глянешь. Теперь заживем спокойно. Я уже себе работу нашла… Ты не рад?

Игорь не расслышал последнего вопроса. «Неужели все так просто и банально, – думал он. – Вдруг я действительно слегка повредился рассудком, и люди-дикари на самом деле существовали лишь в моем болезненном воображении?»

Невеселые мысли оборвал резкий нервный голос. Вероятно, разговаривали за закрытой дверью. В палату долетали лишь переполненные эмоциями обрывки фраз.

«У вас были четкие инструкции…»

«…почему сразу не сообщили?!»

«…никаких посторонних…»

«…знаю! На это мы и рассчитываем!»

Щелкнул замок. Кто-то быстрыми шагами подошел к изголовью.

– Я скоро вернусь, – ласково сказала Валерия и, погладив Игоря по руке, исчезла из поля зрения. Ее место занял моложавый брюнет с маленькими водянистыми глазками, сочившимися подозрительностью. Догадаться о его намерениях было нетрудно.

– Господин Федоров! Вы меня слышите?

Беседовать с этим типом совсем не хотелось, но Игорь находился не в том состоянии, чтобы проявлять излишнюю строптивость.

– Слышу…

– Я рад поздравить вас с выздоровлением!

– Издеваетесь?

– Ну что вы? Врачи говорят – положительная динамика налицо!

– Чем обязан? – Игорь прикрыл глаза, давая понять, что, несмотря на «положительную динамику», готов вновь провалиться в небытие.

– Меня зовут Элмер, – торопливо сообщил гость. – Я агент Службы Безопасности…

Игорь не откликнулся. В данную секунду он судорожно прикидывал, как ему поступить.

– Господин Федоров?

– Да-да, говорите… – не открывая глаз, немощно прошептал больной.

– Я вынужден прямо сейчас задать вам несколько вопросов, – извиняющимся тоном начал допрос Элмер. – Дело не терпит отлагательства! Полагаю, вы осознаете ответственность момента…

2

Вечерело. Духота солнечного дня, не желая сдавать захваченные позиции, неприятно липла к телу. Высаженные ровными рядами земные березки еще не успели подрасти до такой степени, чтобы оградить ищущего тени человека от слепящих лучей заходящего солнца.

Игорь маялся на жесткой деревянной лавочке, стилизованной под абстракционистскую моду прошлого столетия. Вообще этот парк, вероятно, задумывался как уголок живой природы, предназначенный для ублажения ностальгических фантазий колонистов. Растительность каждой аллеи точно соответствовала какому-нибудь уголку Земли. Благо, что местный климат позволял сибирским кедрам мирно уживаться с финиковыми пальмами. И тем не менее, вечное лето с теплыми обильными дождями и всепоглощающей зеленью уже начинало действовать на нервы.

Игорь не был большим любителем морозной зимы, но теперь его душевное состояние требовало перемен. Пожалуй, лучше всего ему сейчас подошла бы поздняя осень средней полосы России. Красно-желтые деревья; ворох опавших листьев; низкое тяжелое небо, готовое излить накопившуюся тоску; влажный прохладный ветерок; прощальные крики птиц…

С тех пор как он вышел из госпиталя, минуло две недели. В принципе ему было некогда скучать. Ежедневные тренировки постепенно возвращали мышцам былую упругость, по капле наполняя тело здоровьем. Физически он почти восстановился, а вот морально…

Как во время первого разговора с агентом Элмером, так и в последующих «задушевных беседах» с другими сотрудниками Службы Безопасности Игорь придерживался самой безобидной для себя и окружающих версии развития событий. Да, они совершили аварийную посадку на запретной территории; да, агрессивно настроенный туземец проник в кабину, после чего флаер улетел; да, ему показалось, что аборигены при нападении на второй флаер странно жестикулировали, и он, сознательно нарушив запрет, решил это проверить. Все! Все остальное – нет! Или, в крайнем случае, – не помню!

Недоверчивые по долгу службы особисты задавали каверзные вопросы и даже устроили следственный эксперимент с привлечением Валерии, но поскольку та и впрямь ничего больше не знала, это мероприятие не дало никаких результатов. В итоге от Игоря отстали, хотя незримое присутствие «заинтересованных лиц» все-таки ощущалось.

Однако Игоря беспокоила совсем иная проблема. Имеет ли он моральное право лишать человечество знания о реальности такого фантастического явления, как переселение душ? Впрочем, это знание, скорее всего, вылилось бы лишь в один конкретный диагноз… Другое дело – не может ли сокрытая им информация повредить людям в будущем? По всему выходило, что не может! Облако уничтожено, люди-дикари погибли, следовательно, никто более не способен научить колонистов перемещать свое сознание из одного тела в другое, если вообще такая возможность до сих пор существует.

Тем не менее держать все это внутри себя было крайне мучительно. Плохо, что он не додумался своевременно уточнить, где конкретно лежат останки посадочных модулей. Люди-дикари сказали, что их затопило водой. Но только в ближайших окрестностях той пещеры располагалось более десятка озер. А ведь за столько лет племя аборигенов вполне могло перебраться на новые охотничьи угодья. Пойди, найди ту «лужицу».

Кроме того, было безумно жалко так нелепо погибших косморазведчиков, по закону являющихся хозяевами этой чудесной планеты. На их долю выпало немало испытаний, но они, лишенные всех благ цивилизации, да и самого человеческого облика, не потеряли волю к жизни, сохранив разум и любовь. Часто на это не способны даже те, кто находится в куда более выгодных условиях существования.

Ему иногда казалось, что души усопших витают где-то рядом, и уже будучи не в состоянии влиять на материальный мир, лишь безмолвно и печально наблюдают за тупо копошащимися в мелочах бытия представителями вида гомо сапиенс.

Игорь поднялся с лавочки и трусцой побежал в сторону дома. Затянувшаяся вечерняя тренировка вылилась в тяжелые раздумья, подтолкнувшие его к принятию окончательного решения.

Валерия, услышав шум, выглянула в прихожую.

– Ты куда пропал? – с интересом спросила она. – Я уже звонить собиралась.

– В парке сидел…

– Устал?

– Нет. Думал.

– Обо мне?

– И о тебе тоже… – он снял обувь и зашел в ванную комнату.

– Так! А еще о ком? – с наигранным возмущением крикнула вслед ему Лерка.

Закрывшаяся дверь пресекла начало трудного разговора. Стоя под душем, Игорь вновь прокручивал в голове свои «железные аргументы» и вновь не находил их достаточно убедительными. Оставалось уповать исключительно на эмоции.

Ужинать сели прямо на кухне. Игорь притащил из спальни маленькую телевизионную панельку. Включил. Передавали новости. Симпатичная дикторша с воодушевлением рассказывала о том, что новый самый южный городок материка полностью готов к приему очередной партии колонистов. Транспорт с десятью тысячами легких на подъем счастливчиков с минуты на минуту должен был появиться в окрестностях Терры.

– Давай уедем… – сосредоточенно глядя в тарелку с салатом, бросил Игорь.

– Куда? – удивленно переспросила Валерия.

– На Землю… – с нажимом произнес он и посмотрел ей прямо в глаза.

– Что опять случилось?! – испугалась Лерка.

– Ничего, – Игорь отвел взгляд.

– Точно?

Он утвердительно кивнул.

– Тогда я не понимаю…

– Давай уедем… – в его голосе послышалась умоляющая интонация.

– Тебе отказали в восстановлении полетного допуска?

– Нет.

– Тогда в чем дело?

– Думаю, так будет лучше… – мрачно ответил Игорь.

– Думаешь? – повысила голос Валерия. – Что-то я сомневаюсь! Ты прекрасно знаешь, что я нашла работу, подписала контракт на три года… И что теперь? Все бросить, заплатить неустойку и с голой задницей вернуться на Землю?

«Лучше остаться с голой задницей, чем вообще без нее», – подумал Игорь, но из-за отсутствия внятных аргументов промолчал.

– Нет, ты объясни! – кипятилась Лерка. – Я, конечно, «глупая курица», но я обещаю напрячься и уловить ход твоих мыслей!

Когда-то давно, в пылу безобидного спора, Игорь назвал ее «глупой курицей», она так оскорбилась, что до сих пор частенько припоминала ему этот сорвавшийся с языка эпитет.

– На Земле тоже полно работы… – вяло сказал он.

– Да хрен с ней… с работой… – Лерка, как и большинство женщин, была крайне непоследовательна в суждениях. – Что ты от меня скрываешь?

– Ничего.

– Кто требует, чтобы ты покинул Терру? Служба Безопасности? Или…

– Никто от меня ничего не требует! – оборвал ее Игорь. – Я не могу больше находиться на этой планете. Мне тошно здесь!

– Не кричи… – мягко сказала она. – Ты просто еще не восстановился. Пройдет немного времени, и тебе станет легче. Вспомни, с какими грандиозными планами ты вербовался сюда, как звал меня, как радовался новым возможностям. Мне кажется, что если мы сейчас улетим, ты потом будешь сильно жалеть об этом…

Игорь отрицательно качнул головой.

– Значит, ты все-таки что-то недоговариваешь!

О, как бы он хотел излить ей душу. Рассказать все-все. Получить в ее лице истинную поддержку и сочувствие. Но прекрасно понимая, что движет этими порывами в основном, желание разделить с кем-то бремя свалившейся на него ответственности, Игорь предпочитал помалкивать. Было бы крайне несправедливо возлагать такую ношу на хрупкие плечи любимой женщины.

– Транспортник провисит на орбите двое суток – мы успеем собраться, – жестко резюмировал он.

– Я гляжу, ты уже принял решение за нас обоих?

– Да.

– А если я откажусь?

Их взгляды снова пересеклись.

– Лерик, мы возвращаемся на Землю… – теперь в голосе Игоря прорезался металл. – Так будет лучше…

– Для кого?

– Для всех!

– Нет но… – она в растерянности всплеснула руками. – Как ты можешь?.. В конце концов, я не твоя собачонка! Я остаюсь!

– Мы летим вместе, – тихо сказал Игорь. – И ты это знаешь…

Валерия надула губы. Конечно, он прекрасно разбирался в ее психологии, и от этого становилось еще обиднее.

В возникшей паузе опять всплыл голос телевизионного диктора.

«…на данный момент большой транспортный корабль так и не прибыл. Задержка составляет уже более часа. Мы связались с начальником Технической Службы и попросили дать разъяснения…»

На экране появилась квадратная физиономия Альбертыча.

«Скажите, пожалуйста, чем может быть вызвана данная ситуация? Нам известно, что за последние три года транспорт ни разу не опаздывал!»

«Действительно время канального перехода строго фиксировано, – пробасил тот. – Вероятно, задержка произошла непосредственно при отправке корабля. Загрузить такую махину – задача не из легких… Уверен, что в скором времени транспорт благополучно финиширует в заданном секторе, и я не вижу никаких оснований для беспокойства…»

Липкий холодок предчувствия скользнул по спине Игоря.

«Опрометчивое заявление…» – вздрогнув, подумал он.

3

Большой транспортный корабль посещал Терру два раза в месяц. Первым рейсом доставлялось топливо, оборудование и продукты питания, вторым – следующая партия поселенцев. Естественно, помимо всего прочего они везли почту, новые фильмы, книги, телевизионные программы и другую развлекаловку. Это была единственная ниточка, связывающая колонию с Землей. При столь гигантских расстояниях ни о каких иных видах коммуникации и речи быть не могло.

На Земле отлично понимали, что своевременное прибытие корабля означает для забравшихся в такую даль людей нечто большее, чем просто отметка в журнале грузового орбитального дока. Да и сам транспорт не воспринимался лишь как источник материальных ресурсов, скорее это был символ стабильности и веры в правильность выбранного ими пути. Поэтому за четким соблюдением графиков его погрузки и отправки земные службы следили с особой строгостью. И вот такой прокол! Впрочем проколом это считали только в течение первых трех дней, затем для всех стало очевидно, что случилось нечто из ряда вон выходящее.

Люди занервничали. Среди поселенцев поползли зловещие слухи. Фантазии народу было не занимать, поэтому с наибольшим жаром, как правило, обсуждались самые немыслимые варианты, вплоть до гибели всей Солнечной системы. Руководство колонии делало все возможное, чтобы пресечь назревающую панику. Предлагаемые официальные версии были одна правдоподобнее другой. Ну в самом деле, пассажирский рейс могли отменить из-за элементарного недобора желающих окунуться в новую жизнь, по причине, скажем, резкого увеличения пошлины на обратный въезд. И вообще, мало ли какая еще каверзная идея вдруг посетила светлые головы членов Объединенного Правительства.

Валерия продолжала работать в химической лаборатории Научного Центра, а Игорь усиленно готовился к прохождению летной медкомиссии. Это позволяло ему отвлечься от неприятных мыслей, будто стая ворон атаковавших его в минуты отдыха. «Способно ли облако каким-то образом мстить землянам за свою гибель и если „да“, то что нам уготовано в ближайшей перспективе? Не пора ли все-таки рассказать властям правду? Как найти вещественные доказательства этой невероятной истории?»

В мучительном тревожном ожидании прошло две недели.

Минул назначенный срок прибытия следующего транспортника, а он так и не появился. Вот тут начали сдавать нервы даже у старожилов. Но в первую очередь испепеляющему здравый рассудок дыханию паники подверглись, конечно, те, кто прилетел на Терру последним пассажирским рейсом. Большинство из них требовало немедленной отправки на Землю. Ни для кого не было секретом, что на орбите висит законсервированный корабль, способный принять на борт до десяти тысяч колонистов. Его пригнали сюда так, на всякий случай, и вот теперь, похоже, многие решили, что этот «случай» уже наступил.

Их можно понять. Колония на Терре, как и любая, стремительно прогрессирующая технико-экономическая структура, на данном этапе своего развития потребляла значительно больше ресурсов, чем была способна произвести сама. В особенности это касалось всех видов энергии и продовольствия. И если запасов обогащенного урана, при соответствующей экономии, могло хватить на пару лет «автономного плавания», то с жидким топливом и продуктами питания дело обстояло гораздо сложнее.

Нет, с голоду, конечно, никто не умрет, но рестораны придется закрыть, а распределение калорий строго нормировать. Даже та пища, которая производилась непосредственно на Терре, состояла в основном из ингредиентов, доставляемых с Земли. В принципе климатические условия позволяли развивать здесь свое сельское хозяйство и животноводство, но колония изначально задумывалась не как аграрная провинция, а как передовой край технической мысли. Поэтому на данный момент несколько десятков экспериментальных ферм были просто не в состоянии обеспечить всех поселенцев хлебом, мясом и фруктами.

Кроме того, никто из вновь прибывших высококлассных специалистов явно не собирался переквалифицироваться в землепашцев, рыбаков или скотоводов.

В связи с возникшей социальной напряженностью руководство колонии вынуждено было объявить чрезвычайное положение. В действие вступили законы военного времени. Немногочисленные органы поддержания правопорядка обрели весьма широкие полномочия, что в свою очередь вызвало еще большее недовольство среди избалованного демократией гражданского населения.

Жизнь осложнилась до предела. Каждое утро люди просыпались с единственным вопросом: «Ну! Прилетел?!». И получив отрицательный ответ, вновь погружались в уныние. Формально работы по всем приоритетным направлениям развития колонии шли своим чередом, но на самом деле реальная отдача снизилась, чуть ли не до нуля. Оказывается, неизвестность – страшное оружие, обладающее чудовищной разрушительной силой.

Комитетом по чрезвычайному положению было принято решение подождать еще две недели и, если в течение этого срока Земля так и не даст о себе знать, отправить в Солнечную систему один из поисковых кораблей. Обратно он вернется только через два месяца, но иного способа выяснить причину, по которой жителей Терры предали забвению, не существовало.

Игоря продолжали одолевать противоречивые мысли. И хотя он абсолютно не представлял, чем его знания могут помочь колонистам, желание излить, очистить душу мучило его и днем и ночью. В самых кошмарных снах Терра становилась проводником зла, исчадием Ада, несущим смерть всем обитаемым мирам галактики. Груз непомерной ответственности медленно разрушал его психику, лишал физических сил. Федоров понимал, что долго так не протянет, а потому обозначенный Комитетом двухнедельный срок воспринял как начало последнего отсчета. Если за это время ничего не изменится, то перед отправкой поисковика он выложит Службе Безопасности все, о чем ему известно, – и будь что будет.

Спустя неделю жителей Терры всколыхнуло радостное известие. На окраине звездной системы объявился малый транспортный корабль. Но эйфория длилась недолго. Выяснилось, что транспортник этот прибыл не с Земли, а из недавно основанной на другом краю галактики добывающей колонии. Ввиду своей молодости, она была еще более зависима от централизованных поставок жизненно необходимого оборудования.

Экипаж корабля сообщил, что их планета оказалась в изоляции, и молил о помощи. Кроме того, они утверждали, что уже два ушедших к Земле поисковика не вернулись в назначенный срок.

Несмотря на то что, как говорится, самим было не до жиру, транспортник загрузили топливом, продовольствием, регенерационными компрессорами и даже отдали пару атомных батарей. Рассыпавшись в благодарностях, «космические попрошайки» спешно отчалили восвояси, не без оснований полагая, что дарители могут и передумать.

А тем временем на Терре был срочно сформирован Совет Безопасности. Теперь, когда стало очевидно, что возникшие проблемы имеют массовый характер, и надеяться на скорое восстановление связи с Землей не приходится, необходимо было разработать программу переориентирования экономики колонии на полное самообслуживание. Нервировавшее поселенцев чрезвычайное положение следовало заменить более мягким, но столь же бескомпромиссным вариантом осознанной борьбы за выживание.

Новые реалии опять спутали Игорю все карты, внеся еще больший раздор в его мысли и чувства. Валерия, давно заметившая, что с ним творится нечто странное, уже неоднократно пыталась вызвать его на откровенный разговор, но он всякий раз вяло отшучивался и исчезал в парке. Там, прогуливаясь среди пальм или березок, Игорь в тысячный раз анализировал факты, пытаясь вычислить связь между событиями на Терре и потерей контакта с Солнечной системой. Внутренний голос подсказывал ему, что такая связь непременно существует, а он привык доверять своему внутреннему голосу…

Во время одной из таких прогулок к Игорю подошла бледная невзрачная женщина и робко попросила внимательно ее выслушать. Они присели на лавочку, после чего женщина представилась:

– Меня зовут Кэрри…

Игорь открыл рот, да так и замер, пораженный неожиданной догадкой.

– Я вижу, вы все поняли, – тихо сказала она. – Да, я – та самая Каролина Браун… мы разговаривали в пещере незадолго до взрыва…

4

На самом деле, Федоров пока ничего толком не понял, но страшно обрадовался. Если это не бред и не происки ушлых спецслужб, то, значит, появился реальный свидетель, человек, способный объяснить многое или даже все…

Возникла напряженная пауза.

– Вы мне не верите? – с горькой усмешкой спросила женщина.

– Почему? – мотнул головой Игорь. – Верю…

– В таком случае, неужели вам не о чем меня спросить?

– Не знаю, с чего начать… – осторожно ответил он. Окажись эта дамочка не той, за кого себя выдает, она не должна заподозрить, что ему известно нечто выходящее за рамки уже рассказанного агентам Службы Безопасности. – Рассказывайте… вы ведь за этим сюда пришли?

– Да… больше мне не к кому обратиться…

– Я слушаю.

Она недоверчиво посмотрела ему в глаза.

– Вы были тяжело больны…

– Сейчас я абсолютно здоров, – перебил ее Игорь.

– Но помните ли вы подробности…

– Я помню все!

– Непохоже… – усомнилась она.

– Вам ли говорить о похожести! – Игорь демонстративно окинул ее взглядом.

– Пожалуй, вы правы, – чуть смутившись, произнесла собеседница.

– Надеюсь, обретение этого… – Федоров хотел сказать «тела», но вовремя спохватился, – …образа не стоило кому-то жизни?

– Нет! Что вы! Ее уже нельзя было спасти…

– Звучит двусмысленно.

– Наверное…

– Итак?

– Все же вы мне не верите, – вздохнула женщина.

– Поставьте себя на мое место, – сдержанно предложил Игорь. – Но, честно говоря, я очень хочу, чтобы то, что вы сказали, оказалось правдой…

– К сожалению, мой рассказ будет совсем безрадостным. Я бы не стала вас беспокоить, но положение критическое… мы можем навсегда потерять Землю…

Игорь заерзал от нетерпения. Сбывались его худшие предчувствия.

– Ближе к делу, – жестко попросил он.

– Ну, если вы действительно все помните… я начну с взрыва флаера… хотя о том, что это был именно флаер, я узнала гораздо позже.

Игорь кивнул.

– Мы сидели и ждали вашего возвращения, – продолжила Кэрри. – Макс хотел пойти следом, но Хенк остановил его. Будь что будет, сказал он. Вдруг стены пещеры содрогнулись. Грохот был такой силы, словно проснулся ближайший вулкан. Свод не выдержал резонанса, и огромные куски породы обрушились нам на головы. Мои друзья погибли практически мгновенно. Мне повезло меньше: я умерла не сразу…

«Похоже, она и впрямь та, за кого себя выдает», – подумал Игорь.

– Мое тело было раздавлено, – Кэрри говорила тихо, но каждое ее слово вызывало столь тяжелые ассоциации, что казалось, будто она кричит на весь парк. – Страшная боль погасила разум. Я желала лишь смерти… Неожиданно сознание прояснилось, телесные страдания исчезли, и я услышала Голос. Приняв его за следствие болевого шока, я не сразу вняла тому, что он вещал, но Голос был настойчив… – Кэрри вздохнула. – Сейчас я понимаю, что никакого Голоса на самом деле не было. Был лишь поток информации…

– И ее источником было облако?! – не утерпел Игорь.

– Да.

– Так это оно продолжает над нами измываться?

– Нет!

– Как «нет»? – опешил он. – А кто еще?!

– Не торопитесь, сейчас я все объясню. К сожалению, облако уничтожили и переспросить теперь не у кого, но надеюсь, что я правильно восприняла его Последнее Слово.

– Почему ты жалеешь о том, что его сожгли? – от возбуждения Игорь перешел на «ты». – Облако принесло людям только страдания.

– Оно хотело спасти нас…

– Даже так! Славненько оно тебя обработало напоследок…

– То, что облако позволило себя убить, является лучшим доказательством чистоты его истинных намерений.

– Сомневаюсь, что ты сможешь убедить в этом сотню тихих идиотов, которые из-за его воздействия уже никогда не станут полноценными людьми.

– Если речь идет о существовании всей цивилизации, определенные жертвы допустимы.

– Хорошо, и от кого же нас так настойчиво спасали?

– Во Вселенной есть множество форм жизни, очень далеких от образов привычных для человеческого восприятия.

– Облако космической пыли, например…

– Нет. Его разум был вторичен.

Кэрри замолчала, уставившись в одну точку. Потом сомкнула веки и коснулась висков подрагивающими пальцами. Игорь терпеливо ждал, но она будто уснула.

– В смысле? – напомнил он о себе.

Кэрри широко открыла полные ужаса глаза.

– Иногда мне кажется, что я слышу их… – беспомощно прошептала она.

– Кого? – Игорь слегка засомневался в ее адекватности.

– Ты знаешь истории про всякие гиблые места? Говорят, там, где одновременно умерло много людей, – плохая энергетика…

– Ну, говорят…

– Так вот, это правда! Ментальная энергия, выделяющаяся после смерти человека, несет лишь слабый отпечаток его личности и со временем рассасывается. Но если умирает сразу много народа, то их ментальные поля объединяются и обретают некоторую стабильность…

– Души усопших… – Игорь никак не мог понять, к чему она ведет.

– Да! И чем больше таких душ, тем большей устойчивостью и свободой воли обладает образовавшаяся энергетическая структура. Теперь представь, что в мгновение ока гибнет высокоразвитая цивилизация. Несколько миллиардов индивидуумов…

– Ты хочешь сказать, что в этой звездной системе была еще одна планета и обитавшие на ней «высокоразвитые придурки» взорвали ее на хрен?

– Нет. Планета находилась вообще в другой галактике и ее обитатели вовсе не были придурками, они лишь боролись за свое будущее!

– Бред какой-то! – вызверился Игорь. – Причем здесь Земля?

– Космос сам по себе пронизан сетью энергетических связей, – терпеливо стала объяснять Кэрри. – Иногда эти связи превращаются в таких монстров, которые способны мимоходом переварить ни о чем не подозревающее человечество.

– Ты можешь изъясняться конкретнее?!

– Пожалуйста! За терминологию – извини, как понимаю, так и называю. Некая космическая субстанция, живущая за счет потребления ментальной энергии, рыщет по Вселенной в поисках пищи…

– Землян уже сожрали? – ужаснулся Игорь.

– Слушай и не перебивай! – хищно одернула его Кэрри. – Когда эта субстанция находит планету, достаточно густо населенную разумными формами жизни, она начинает питаться выделяемой этой жизнью ментальной энергией. Но естественная смертность не позволяет ей утолить голод. Тогда она поступает, с ее точки зрения, в высшей степени гуманно. Вместо того чтобы разом прикончить очередную цивилизацию и, насытившись, лететь дальше, космический монстр погружает ее во «временной кокон»…

– Куда?

– Ты прекрасно знаешь, что время – штука крайне относительная. Так вот «временной кокон» позволяет ускорить течение времени внутри отдельной звездной системы в тысячи раз.

– Но зачем?

– Элементарная прожорливость! Примитивное уничтожение цивилизации будет иметь энергетическую ценность, равную суммарному количеству энергий обитающих на планете индивидуумов, но если значительно ускорить время их жизни, то, находясь за пределами кокона, можно получить энергии во столько раз больше, сколько поколений успеет смениться внутри него. И при этом не надо никого убивать, единственное, чего лишаются обитатели погруженного во временной коллапс мира, так это возможности совершать межзвездные перелеты. Вырваться за пределы кокона невозможно. Это все равно, что пытаться превысить скорость света, утюжа пространство «в лоб» на обычных фотонных движках.

– Приплыли… – тоскливо бросил Игорь. – Теперь ясно, куда исчезли транспортники: Земля внутри кокона?

– Не факт, что случилось именно это!

– Тогда какого черта… – взвился он.

– А такого! Когда-то в одной далекой галактике…

Игорь зажмурился как от зубной боли. Фраза показалась ему до безобразия знакомой.

– Что с тобой? – насторожилась Кэрри.

– Ничего, продолжай.

– М-да… – она раздраженно засопела, прищурилась. – Ты думаешь, мне доставляет большое удовольствие рассказывать тебе эти сомнительные истории? Или полагаешь, что я свихнулась?!

– Не кричи, я тебя внимательно слушаю.

– Извини… существовала там, значит, вполне разумная цивилизация, дальний космос еще не освоившая, но уже вовсю пялившаяся в телескопы и изучавшая небесную механику. Вдруг случилось невероятное: звездное небо застыло, покрылось белесой дымкой, словно некачественная фотография, и остановилось. Переменные звезды, пульсары, квазары будто объявили забастовку, устав посылать в пространство какие-либо сигналы. Сначала возник жуткий переполох, но время шло, а ничего не менялось. В итоге им пришлось смириться с новой причудой мироздания. Они, наверное, так и остались бы в неведении относительно истинных причин этого явления, но спустя пару сотен лет, в их звездной системе объявился инопланетный корабль. Как потом выяснилось, «временной кокон» позволяет материи извне проникать внутрь себя, но назад ее уже не выпускает. Корабль оказался автоматическим зондом, содержащим некую информацию. На ее расшифровку ушли годы. Но когда все точки над «и» были все же расставлены, цивилизацию потрясли полученные данные. В послании чужой расы сообщалось про окутавшую звезду локальную временную аномалию и присосавшегося к ней энергетического вампира, а также указывались пути борьбы с этой заразой.

– Если я правильно понял, эта гадость питается лишь энергией существ, умерших естественным путем… так?

– Вроде бы так.

– Тогда единственная неприятность от ее присутствия – невозможность выхода в дальний космос?

– Нет, не «единственная». Поддержание стабильности кокона требует колоссальных затрат энергии. Эту энергию вампир черпает из местной звезды. В результате чего она тухнет или взрывается спустя примерно две-три тысячи лет по внутреннему времени кокона. Снаружи этот период составляет всего лишь около трех земных лет.

– То есть если Землю все-таки поглотила эта мерзость, то спустя три года по нашему времени там пройдет уже три тысячелетия, да еще и Солнце потухнет?!

– Да, – сухо бросила Кэрри.

Игорь округлил глаза. В его голове царил полный бардак, разум отказывался поверить в столь дикие перспективы. Каждый ответ подозрительной собеседницы провоцировал сотню новых вопросов.

– Погоди, но с чего ты взяла, что сия история имеет непосредственное отношение к Земле?! – воскликнул он.

– Ты не дослушал…

– Хорошо, продолжай!

– Для разрушения кокона неведомые благодетели предложили им как-то хитро воздействовать на родное светило. Технических подробностей я не знаю, но суть в том, что кокон – явление отнюдь не сиюминутное. Для его создания требуются сотни, а то и тысячи лет. Все зависит от класса самой звезды. Получается, что вампир давным-давно уже посещал их систему и инициировал процесс зарождения временной аномалии, а потом вернулся «собирать урожай»… Короче, обитатели этого мира сделали все, как было предписано, в результате чего их солнце взорвалось…

– Ого! – покачал головой Игорь. – Ничего себе погуляли…

Кэрри оставила его реплику без внимания.

– В результате взрыва планетная система была уничтожена. Цивилизация погибла. Мощный всплеск энергии образовал пространственный канал, через который часть несгоревшего вещества выбросило в нашу галактику. Спустя какое-то время оно было захвачено гравитационным полем ближайшей звезды. Так по соседству с Террой появилось пылевое облако, вобравшее в себя остатки ментальной энергии испепеленной жизни.

– Значит, облако все-таки было разумным?!

– В каком-то смысле – да…

– Я, кажется, начинаю понимать… – Игорь нервно переплел пальцы рук, уперся в них лбом и закрыл глаза. – Тела землян понадобились ему, чтобы возродить свою собственную цивилизацию…

– Да.

– А что же туземцы?! – вскинулся он. – Не подошли?

– В конечном итоге люди тоже не оправдали его надежд, – хмуро пояснила Кэрри. – Все попытки облака выделить из себя самодостаточных индивидуумов закончились неудачей. Земляне, пребывающие в психиатрическом отделении госпиталя, – тому наглядное свидетельство.

– Замечательно! И что теперь?

– Теперь уже ничего!

– Ты хочешь сказать, что облако крайне расстроила эта неудача, и потому оно позволило себя уничтожить? – язвительно осведомился Игорь.

– Нет, все гораздо хуже…

– Что еще?

– Облако было стабильным сгустком ментальной энергии и располагало пока недоступными человечеству средствами взаимодействия с космосом. Так, например, оно знало или чувствовало, в каких звездных системах нашей галактики имеется биологическая жизнь, и какие из них уже заражены вирусом временного коллапса…

– Солнечная система входит в число зараженных?

– Да…

– Черт! А Терра?

– Терра – чиста! Но самое главное то, что облако каким-то образом догадалось о приближении энергетического вампира. Он вернулся в галактику, чтобы активировать вызревшие коконы и утолить голод! Миллиарды душ, слившиеся в единую сущность, не пожелали стать для него лакомым куском и тем самым привлечь внимание к зарождающейся на Терре разумной жизни… и вот, облака больше нет…

5

Игорь был потрясен.

– Что ж ты до сих пор молчала? – простонал он.

– Эта информация проявилась в моем сознании уже после того, как аннигиляторы выжгли всю космическую пыль в пределах орбиты Терры. Да и кому я могла рассказать этот бред? Я была раздавлена сначала физически, а потом и морально. Мои друзья погибли! Позже, когда я чуть-чуть оправилась, меня, если честно, больше волновало, как обрести прежнее тело, а отнюдь не судьба человечества. И лишь последние события навели на мысль, что облако действительно вложило в мою память своеобразное посмертное обращение к людям. Кажется, что я знаю еще что-то важное, но не могу вспомнить, что именно…

– Ты уж постарайся!

– Не получается, – Кэрри поморщилась. – Нужна какая-то подсказка.

– А как ты вновь оказалась в человеческом обличии? – спросил Игорь, пытаясь упорядочить хотя бы то, что ему стало известно. – В пещере вы говорили, будто «переселение душ» возможно только в околопланетном пространстве.

– Это в том случае, если человек сам хочет переместить свое сознание, а облако способно было проделывать такие фокусы в любом месте.

– Значит, это оно после взрыва подогнало тебе новое тельце?

– Да.

– А что стало с его прежней обладательницей?

– Ничего… к тому времени она практически умерла…

– То есть как?

– Женщина, которой принадлежало данное тело, еще два года назад подверглась неудачной попытке облака выделить из себя хотя бы одну самостоятельную личность. С тех пор вернуть ей рассудок было уже невозможно. И врачи нашего госпиталя об этом догадывались…

– Вот видишь! – ощетинился Игорь. – А ты его чуть ли не в благодетели рода человеческого записала.

Кэрри безвольно пожала плечами.

– Что теперь делать-то? – спросила она.

– А я почем знаю. Надо прикинуть…

– Я хотела пойти в Службу Безопасности, но с моим прошлым… вернее с диагнозом этой женщины, – Кэрри скорчила придурковатую рожу, – меня бы опять упекли в психушку. А я и так оттуда еле выбралась. Врачи никак не желали поверить в неожиданное выздоровление бесперспективной пациентки. Кроме того, я совершенно ничего не знала о бывшей обладательнице этого тела, то есть, по их мнению, страдала обширной потерей памяти… – Она окинула себя презрительным взглядом.

Игорь вспомнил фотографии Каролины Браун. После того как ему пришлось выловить из открытого космоса смерзшийся труп, он почему-то залез в сетевой архив и ознакомился с материалами ее дела. На снимках была запечатлена симпатичная черноглазая брюнетка с весомыми формами. Игорь представил, каково ей сейчас ощущать себя в качестве невыразительно тщедушной дамочки, по возрасту превосходившей ее саму лет на десять. Впрочем, в шкуре туземки, должно быть, было еще хуже…

– Похоже, теперь тебе придется смириться с этим образом, – сочувственно сказал он. – Облака больше нет…

– Ну и что! Поле вокруг планеты еще существует, его энергетики хватит надолго…

– А ты откуда знаешь?

– Знаю…

– Вот как! – посуровел Игорь. – Я думал, хоть одна головная боль снята.

– Не-ет, я не желаю оставаться в таком виде! У прежней обладательницы этого безобразия, – Кэрри шлепнула себя по плоской груди, – имелись некоторые сбережения. Их должно было хватить на то, чтобы заказать на Земле клон миссис Браун. Нелегально, конечно! И тут такой облом!

– Допустим, случилось самое худшее, – трагическим голосом сказал Игорь. – Вокруг Солнечной системы образовался непреодолимый временной барьер. Из названных тобою цифр следует, что за прошедшие здесь три недели там минуло уже несколько десятилетий.

– Не обязательно. Как я поняла, время в коконе ускоряется не линейно. Так что, наверное, разница еще не достигла критической величины и составляет год или два… Но чем дальше, тем стремительнее будет расширяться эта временная пропасть.

– Представляю, что сейчас творится на Земле! – Игорь посмотрел в безоблачное небо и подумал о том, как люди, в сущности, до сих пор беззащитны перед коварством Вселенной. – Там наверняка решили, что близится конец света…

– И теперь можно все… – продолжила его мысль Кэрри.

– Мы должны что-то предпринять, – процедил он.

– Что?

– Неужели облако не сообщило тебе, как разрушить кокон? Ты же говорила, они пытались это сделать.

– Их попытка закончилась катастрофой, – Кэрри опять сжала виски ладонями.

– Может быть, нам повезет.

– Не могу, – выдохнула она. – Это как забытый сон, вроде вот он рядом, а в последний момент ускользает.

– А ты представь, что твои шансы обрести прежнее тело с каждым часом уменьшаются на порядок.

– Спасибо, что напомнил, – Кэрри гневно сверкнула глазами.

– Пожалуйста, – буркнул Игорь. – Только будь любезна, объясни мне, зачем ты сюда пришла, если ничего толком не помнишь? Поделиться переживаниями? Переложить эту головную боль на меня? Допустим, что я соглашусь пойти в Службу Безопасности и подтвердить твою личность. Что дальше? Это лишь неимоверно осложнит наши и без того сомнительные жизненные перспективы. Я даже не берусь прогнозировать, что здесь начнется, если общественность узнает о твоих специфических возможностях.

– Я надеялась, ты что-нибудь придумаешь… – севшим голосом сказала Кэрри. – Ты же мужчина…

Игорю стало стыдно за эту вспышку воинствующего малодушия. Но он устал от загадок, от постоянного чувства вины перед Валерией, от ощущения, что мир обрушился им на головы, и выжившие скоро позавидуют ушедшим.

Он посмотрел на часы. «Время пролетело незаметно», – всплывшее в мозгу избитое выражение теперь имело совсем другой, темный, зловещий смысл. Ему ужасно захотелось немедленно увидеть Лерку, ткнуться носом в ее теплый живот и хоть на мгновение забыть обо всем.

– Мне пора, – Игорь поднялся.

Кэрри смотрела куда-то в сторону и молчала.

– Я должен все взвесить… увидимся завтра.

Она безразлично кивнула.

Игорь заспешил прочь. Аллея изрядно петляла, а кое-где и вовсе завязывалась в узлы, имитируя естественность ландшафта. Он шел на автопилоте, не разбирая дороги. Мысли его были сейчас далеко отсюда, но инстинкт безошибочно вел к дому кратчайшим путем. За деревьями параллельным курсом двигалась худощавая сутулая фигура. Оставаясь незамеченным, этот субъект проводил Игоря до берега небольшого озерца, за которым начинался поселок, и лишь там бросился наперерез.

Он возник на пути Игоря так неожиданно, что тот аж отпрянул.

– Извините, напугать не хотел, – скороговоркой произнес незнакомец. – Нам надо срочно поговорить! – И прежде чем Игорь успел что-либо ответить, добавил: – Не обращайте внимания на мою внешность. Я Макс Линев! Помните? Ну, дикари, пещера…

6

Игорь с трудом осилил лишь половину кружки, в то время как Стас уже наливал себе третью порцию. Банка смачно шикнула, исторгла золотистую пенящуюся жидкость и полетела в утилизатор. Хорошее пиво, пожалуй, даже лучшее из того, что привозили с Земли, но в данный момент Игорь не чувствовал вкуса. Он зашел к Стасу по делу и «попал под раздачу». Осунувшаяся физиономия друга красноречиво свидетельствовала, что пьет он уже не первый день и далеко не только пиво.

– Поберег бы добро… – Игорь сделал большой глоток и прикрыл глаза, стараясь сосредоточиться на вкусовых ощущениях. Вкус появился, удовольствие – нет! – Если ситуация не изменится…

– Ну и черт с ней! – отозвался Стас, добавив пару смачных ругательств.

– Так все-таки, кого хороним? – спросил Игорь.

– Мечту…

– А-а, тогда конечно…

– Не надо язвить, – нахмурился Стас. – Тебе легко демонстрировать спокойствие, ты хоть бабу свою успел перетащить, а я потерял все.

Мне очень легко, легче некуда, подумал Игорь, а вслух сказал:

– Еще ничего не ясно, – при этом он не сильно кривил душой, – рановато ты скис.

– Брось! Я знаю, что говорю.

– Да? – удивился Игорь. – И что же ты знаешь?

Стас окинул его снисходительным взглядом познавшего правду жизни алкоголика.

– Землю мы больше не увидим, – наставительно изрек он.

– С чего ты взял?

– Три дня назад закончился мой контракт. Я должен был получить кругленькую сумму и улететь домой. Пять лет я, как проклятый, вкалывал на этой сраной планете! Это сейчас здесь уют и благолепие, а видел бы ты, как мы первый год монтировали Базу, ютились в железных бочках и жрали концентраты.

– К чему ты клонишь?

– Все заработанные деньги я переводил на Землю во Второй Транснациональный Банк…

– Тогда понятно, – усмехнулся Игорь. – Банк решил прибрать твои денежки к рукам и ради этого убедил Объединенное Правительство похерить связь с крупнейшей колонией…

– Хватит придуриваться! – рассвирепел Стас. – Я мечтал перейти в поисковый флот. Знаешь, сколько стоит тамошняя страховка? Я экономил, во всем себе отказывал! Даже проституток выбирал подешевле…

– Честно говоря, – вклинился Игорь, – разница невелика, у дорогих лишь упаковка посимпатичнее, а под ней все то же самое…

– Спасибо, утешил!

– Рад поддержать друга…

– Слушай, Гарри, тебе действительно по фигу или ты рисуешься?

– Я надеюсь…

– На что?

Игорь задумался. Надо было подвести Стаса к одному довольно щекотливому моменту и сделать это так, чтобы он согласился помочь.

– Молчишь, – Стас пьяно кивнул и со зловещей ухмылкой потянулся за очередной банкой пива.

– Чем тебе здесь плохо? – прищурился Игорь. – Сам говоришь: «благолепие».

– Здесь мы больше никому не нужны. Транспортов – нет! Топлива – нет! Космических перевозок – нет! Пилотов – в утиль!

– Какой «утиль»? Ты спятил? Да тут каждый человек будет на вес золота!

– Ага! Сельское хозяйство поднимать, – Стас красноречивым жестом выразил свое отношение к такой перспективе. – Я летать хочу! Понимаешь?

– Может, полетаем еще… – фраза прозвучала слишком жалко для столь оптимистичного заявления.

– Во сне?

Игорь вспомнил о людях, несколько лет проживших среди аборигенов и довольствовавшихся их безобразными, вонючими телами, после чего собственные проблемы показались ему сущей безделицей.

– Дурак, – веско резюмировал он. – Нашел отчего страдать.

Стас с изумлением воззрился на него.

– Ты жив, – пояснил Игорь, – здоров, сидишь, глушишь пиво… не гневи Всевышнего, а то вдруг он и впрямь захочет по-настоящему осложнить твою жизнь…

– Философ, – буркнул Стас. – Иди, запрись в сортире и жди там милости Божьей…

– Если я запрусь в твоем сортире, – Игорь пристально посмотрел на вновь ополовиненную другом кружку, – то тебе скоро придется либо искать пустую тару, либо своим поведением шокировать соседей…

– Ничего, я справлюсь.

– Кто бы сомневался… кстати, мне тут нужна кое-какая информация медицинского характера.

– О!

– Нет, не по этой части… но тоже не хотелось бы ее афишировать. У тебя там вроде водилась подружка среди медперсонала?

– Две семерки, две тройки, собака, решетка, поцелуй…

– Чего?

– Код прямого доступа в медицинскую сеть, – безразличным тоном сообщил Стас.

На такую удачу Игорь даже не рассчитывал. Он не стал уточнять, откуда другу известен служебный пароль, вероятно, его отношения с докторшей зашли слишком далеко, а разговоры о проститутках – не что иное, как пьяные фантазии или воспоминания давно минувших дней.

Стараясь двигаться неторопливо и вальяжно, Игорь, словно бы нехотя, пересел за терминал и покосился на Стаса. Тот мрачно разглядывал прилипшие к стенкам кружки остатки пивной пены и не проявлял излишнего любопытства.

Федоров щелкнул кнопкой питания. Экран засветился и выдал стандартное приглашение. Чувствуя себя не очень уютно, Игорь ввел запрос на вход в базу данных госпиталя, сообщил бдительной программе пароль и затаил дыхание. Вдруг Стас пошутил, мелькнула в голове тень сомнения, однако через секунду доступ к медицинским картам всех жителей Терры был открыт.

Минут десять ушло на то, чтобы разобраться с интерфейсом и выяснить особенности поисковой системы.

Еще пару часов назад Игорь даже не помышлял о таком безобразии. Сейчас же он торопливо формировал запрос за запросом, пытаясь опровергнуть или подтвердить свою догадку.

Всему виною был суховатый пятидесятилетний мужчина, подкарауливший его на выходе из парка. Сделанное им сбивчивое заявление шокировало Игоря. Мужчина, назвавшийся Максом Линевым, в общих чертах повторил только что озвученную Кэрри историю с той лишь разницей, что уверял, будто единственным, кто из людей-дикарей выжил после взрыва, является именно он…

Наконец Игорю удалось отфильтровать все лишние данные. В списке осталось всего шесть историй болезни. Шесть психически ненормальных, абсолютно безнадежных пациентов несколько месяцев назад быстро пошли на поправку и были выписаны с диагнозом «частичная потеря памяти». Трое мужчин и трое женщин! По всему выходило, что облако все-таки сподобилось за секунду до гибели людей под обломками свода пещеры, а может быть даже после нее, выдернуть их души из остывающих тел аборигенов и вернуть им человеческое обличье.

7

Утро выдалось солнечным. Валерия, наскоро позавтракав, уехала в свою лабораторию двигать вперед химическую науку. Игорь остался в доме один, ему некуда было спешить. Стас не зря сетовал на отсутствие работы. Пилоты и впрямь бездельничали уже целую неделю. Все программы, связанные с модернизацией орбитального дока и строительством второй очереди космической верфи, были временно приостановлены. Как долго продлится вынужденный отпуск, никто не знал. Вернее знали, конечно, и не питали на сей счет особых иллюзий. Если Земля и дальше будет отмалчиваться, то профессиональным летчикам действительно придется искать какие-то иные области приложения своих сил. Понятно, что слишком долго сидеть на шее у других колонистов им не позволят. Накопленные ранее сбережения, будь то наличные или забитые деньгами кредитные карты, теперь следовало отложить до лучших времен. Новые реалии отбросили жителей Терры чуть ли не в натуральное хозяйство.

Но сейчас Игоря волновало совсем другое. Он ждал гостей. Получив с помощью Стаса доступ к закрытой медицинской информации, он вычислил шестерых человек, которые на поверку могли оказаться вовсе не теми, за кого себя выдавали. И что самое интригующее, все они, по-видимому, даже не подозревали о существовании друг друга. Вчера Игорь позвонил каждому из них. С двумя он уже встречался, поэтому начал с Кэрри. Она легко позволила уговорить себя посетить его жилище, тем более что он заверил ее, будто придумал некий интересный ход. Макс оказался более осторожным и долго препирался, ему не нравилось место встречи. Но Федоров настоял на своем варианте, пообещав, что предъявит нечто сенсационное. Остальные четверо, которых Игорь знал только по фотографиям в медицинских картах, сначала реагировали на его просьбу с наигранным недоумением. Однако услышав заготовленную Игорем ключевую фразу: «В пещере нам не дали договорить…», удивительно быстро соглашались прибыть по указанному адресу.

Первым явился невысокий, коренастый молодой человек, с восточными чертами лица. Он нервно «стрелял глазами» и оттого имел глуповатый вид застигнутого врасплох мелкого жулика. Федорова он, конечно, узнал – раскосые глаза на мгновение округлились, но тут же вновь спрятались в щелевидные прорези и смотрели оттуда настороженно, словно из бойниц.

Игорь поздоровался и впустил его в дом.

– Ли Чен, – представился юноша, будто заранее хотел оградить себя от любых провокаций.

«Кто же ты на самом деле? – подумал Игорь. – Тед или Хенк? Вот ведь угораздило!»

– Я вас слушаю, – едва переступив порог, заявил мистер Чен.

– Пройдемте в комнату, – предложил Игорь. – Разговор будет долгим… – Его так и подмывало назвать одно из крутившихся на языке имен и посмотреть на реакцию гостя. Тот, конечно, догадывался, что Игорь каким-то образом узнал истину, другой вопрос – чего он хочет? Если это личная инициатива господина Федорова, тогда одно дело, а если потуги Службы Безопасности, то пусть сначала докажут хоть что-нибудь. Ли Чен не собирался один отдуваться за все, что произошло и еще произойдет на этой мерзкой планете.

В дверь опять постучали. Игорь специально отключил систему предварительного оповещения, дабы не оставлять гостям времени на необдуманные действия.

Расположившийся на диванчике мистер Чен явственно вздрогнул.

– Кто это? – быстро спросил он. – Разве в наши проблемы посвящен кто-то еще?

– Успокойтесь, – Игорь старался говорить убедительно, – приглашенные мною люди имеют самое непосредственное отношение к сути постигших нас неприятностей, поверьте мне… – Он стремительно вышел в прихожую, распахнул входную дверь. Симпатичная женщина лет тридцати смотрела жестко и уверенно. Игорь выдержал паузу, мысленно порадовавшись, что хоть кому-то из людей-дикарей повезло с новым телом.

– Можно войти? – спросила она и надменно приподняла бровь.

– Да, конечно! – спохватился Игорь. – Проходите в гостиную. – Он сделал шаг назад, указав рукой в конец коридора.

– Спасибо.

Игорь выглянул на улицу. Никого. Остальные или бессовестно опаздывали, или решили проигнорировать его приглашение. Что ж, тем хуже для них. Он притворил дверь и поспешил следом за гостьей.

– Вы уже познакомились? – спросил Игорь, войдя в комнату.

– Зачем? – женщина смотрела в окно и не соизволила даже оглянуться.

Настороженный взгляд мистера Чена тщательно ощупывал ее фигуру.

«Догадаются или нет? – спросил себя Игорь. – Вряд ли! Они ведь уверены, что больше никто не выжил…»

– Я не понимаю… – начал Чен.

– Минуту терпения! – перебил его Игорь.

– Сейчас к нам присоединится еще одна парочка, – не отрываясь от окна, констатировала гостья.

В дверь постучали.

– Что вы тут затеяли, господин Федоров? – недовольно поинтересовалась Жанет, а может быть Шерон.

– Дом свиданий, – буркнул Игорь и пошел открывать.

У входа, подозрительно косясь друг на друга, стояли щуплая женщина бальзаковского возраста и худой сутулый мужчина. Настоящие имена этих людей Игорю были уже известны – Кэрри и Макс. Символично, что они пришли одновременно.

Игорь и их препроводил в гостиную. Обстановка там накалялась с каждой секундой. Собравшиеся понимали, что все это неспроста, а оттого нервничали еще сильнее, беззастенчиво выказывая окружающим свое явное раздражение. Отчаянные попытки Игоря смягчить взрывоопасную ситуацию не находили у них ни малейшего отклика, однако он, как мог, оттягивал момент истины и все-таки дождался прихода двух последних действующих лиц. Ими оказались темнокожий мужчина весьма внушительных размеров и стройная молодая женщина, но по контрасту с ним какая-то жалкая, бесцветная, словно вылинявшая под чужим солнцем икона.

Когда все расселись и затихли в ожидании, Игорь вдруг понял, что абсолютно не знает с чего начать. До самого последнего момента он думал, будто осчастливит этих людей, сообщив им, что они больше не одиноки; что ушедшие друзья живы, и тоже вновь имеют человеческий облик! Но теперь он уже не был уверен, что поступает правильно. Слишком разными, слишком несовместимыми сделало их облако. Так ли сильно они любили, чтобы выдержать новое испытание? Не станет ли оно последней трагической каплей в ледяном потоке страданий, уносящем из разбитых сердец остатки веры в справедливость? Может быть, извиниться и, сославшись на какую-нибудь досадную ошибку, сказать, что обознался? Нет! Поздно! Что ж, у них появится хороший стимул! Только восстановив связь с Землей, они смогут обрести прежние тела, пусть даже это будут мало живущие клоны…

– Господа, благодарю, что откликнулись на мое приглашение, – голос предательски дрогнул. – Я уверен, вы все меня узнали, и я должен сообщить вам нечто важное! – Игорь сделал паузу, кашлянул. Никто из присутствующих не попытался опротестовать его заявление. – Об этом тяжело говорить, но при взрыве в пещере были уничтожены лишь ваши оболочки – тела аборигенов, поэтому сейчас мы можем продолжить начатый тогда разговор…

Игорю показалось, будто в его гостиной вдруг возникли шесть восковых фигур или даже каменных изваяний, потому как сказать, что собранные им люди замерли в оцепенении, – это значит не сказать ничего.

Воспользовавшись заминкой, Игорь вкратце пояснил, каким образом ему удалось вычислить истинные личности присутствующих.

Следующие полчаса по накалу страстей могли сравниться разве что с ключевой сценой из дешевого фильма, снятого безумным режиссером.

Для человека постороннего, не знающего трагической предыстории, это выглядело бы, наверное, дико и неправдоподобно.

Безмятежность и тревога, радость и боль, надежда и отчаяние смешались в невообразимо крепкий коктейль чувств и эмоций. Опасения Игоря оказались совершенно напрасны. Слишком многое связывало этих людей, слишком дорого обошлось им возвращение к цивилизации. Вероятно, о том, как теперь жить, кому доверять и где искать справедливость, они задумаются чуть позже, а сейчас тихий шепот любовных переживаний терялся в восторженных речах, опасливые прикосновения заканчивались яростными объятиями, горькие слезы тонули в истерическом смехе.

Несмотря на общий положительный настрой, самым волнительным и неоднозначным моментом, естественно, стало выяснение «кто есть кто». Оно превратилось в настоящий экзамен по психологии. Новые имена, обретенные после очередной смерти, никого не интересовали. Женское чутье сработало безошибочно, легко вычислив, что моложавый китаец – это Хенк, темнокожий громила – не кто иной, как Тед, а сутулый флегматик – Макс. Мужчины немного растерялись, хотя угадать в надменной брюнетке миссис Шерон было совсем несложно. На ее фоне Кэрри и Жанет выглядели одинаково невзрачно. Но кто сказал, что сие нельзя исправить?!

– Ты уверен, что таких историй болезни всего шесть? – обращаясь к Игорю, неожиданно спросил Тед.

– Да, я был внимателен.

– Значит Уэйн все-таки погиб? – уточнил он.

– Похоже на то, – кивнул Игорь.

– Ну и пес с ним! – вмешался Хенк. – Собаке собачья смерть!

Макс и Кэрри сурово промолчали.

Когда страсти немного улеглись, Игорь позволил себе напомнить о постигших колонию неприятностях.

– Господа, я ценю ваши чувства, но у нас есть проблема, – сказал он. – Если информация, которую доверила мне Кэрри, а затем подтвердил Максим, соответствует истине, то наши шансы на воссоединение с прежней Землей ежеминутно уменьшаются. Полагаю, вас это должно волновать даже больше, чем всех остальных жителей Терры…

– Да, но здесь мы, по-видимому, бессильны? – вздохнул Макс. – Правда, иногда меня охватывает странное ощущение…

– Словно ты не можешь вспомнить что-то очень важное? – вклинилась Кэрри.

– Нет… – Макс досадливо прищурился. – Не «вспомнить», а понять!

– На меня тоже частенько накатывает нечто подобное, – пробормотал Хенк.

Остальные дружно закивали.

– Побочный эффект замещения сознания, – предположил Тед. Его басовитый, грудной голос никак не вязался с образом прежнего Тедди. – Если бы облако знало, как уничтожить эту энергетическую тварь, то, наверняка, использовало бы любую возможность, чтобы с ней поквитаться, и в первую очередь сообщило бы нам парочку полезных советов… – Он вдруг изменился в лице, оно стало каким-то испуганным и по-детски беспомощным. Дыхание превратилось в тяжелый прерывистый шепот, на лбу выступила испарина.

Казалось, Тед умирает. Игорь бросился к нему, но прежде чем он успел что-либо предпринять, Шерон опрокинула кресло и без чувств распласталась на полу. Хенк завалился на бок, его глаза были пусты. Жанет и Кэрри тоже потеряли сознание, будто мгновенно заснули, уронив головы на грудь. Макс пополз к двери, но через несколько секунд обессилел и затих. Лишь Тед продолжал что-то хрипеть Игорю в лицо. Федоров не понимал, что происходит, и сам был на грани обморока, однако, все же найдя в себе силы, прочитал по губам Теда единственную повторяемую им фразу. В данной ситуации она звучала совершенно дико.

«Мы спасем человечество…», – в исступлении твердил негр.

Глава 4. Вторжение. Этот Мир принадлежит мне!

1

Для полного расконсервирования корабля требовалось чуть более пяти часов. За это время бортовой компьютер дотошно «прощупывал» системы управления, тестировал навигационное оборудование, выводил на режим главный реактор и разогревал дублирующий. Все, что могло подзарядиться, – подзаряжалось, все, что должно было постоянно двигаться, – смазывалось.

Поисковик медленно оживал. Считается, что бездушная электроника любого интеллектуального уровня не способна испытывать никаких эмоций. Оно, конечно, верно, но, наблюдая за веселым перемигиванием технических мониторов, Игорь готов был поверить, будто это не так. Казалось, что звездолет рад новой встрече с человеком и, как заждавшийся хозяина пес, счастлив вновь услужить ему, а бегущие по экранам сухие протоколы опроса датчиков – не более чем символическое виляние хвостом.

– Прелесть! – Стас блаженно улыбнулся. – Хорошая идея, а то я бы совсем раскис. – Он медленно покачивался, откинувшись на спинку кресла.

– Неизвестно, что нас там ждет… – осторожно заметил Игорь.

– Один хрен когда-нибудь помрем, – легкомысленно отмахнулся Стас. – Почему не сделать это красиво?

– Не обольщайся… – Игорь чувствовал себя предателем.

– Стараюсь, но я уверен, что нам повезет.

Игорь, напротив, ни в чем уверен не был, но именно это и вселяло в него надежду.

– Пойду, съем чего-нибудь, – хмуро сказал он, выбираясь из пилотского кресла.

– Ага, – усмехнулся Стас, – подкрепи нервишки. – И, погасив улыбку, озабоченно добавил: – Что-то ты неважно выглядишь.

– Да уж… – кивнул Федоров с порога рубки и заспешил прочь. Однако путь его лежал совсем не на камбуз. Миновав технические отсеки, он спустился на жилой уровень. Капитанская каюта была по-казенному пуста. Свои вещи они со Стасом бросили прямо возле шлюзовой камеры. Игорь подошел к сейфу с оружием, остановился. На секунду задумался. Потом тяжело вздохнул и неожиданно врезал кулаком по прикрывавшей железную дверцу декоративной пластиковой панели. Та слабо хрустнула, но на вид осталась совершенно невредимой. А внутри? Что бы она сейчас ощущала, будь у нее хоть капля разума? Боль? Обиду? Желание отомстить? Оправдывают ли высокие цели подлость и вероломство? В некоторых случаях, наверное, – да, но это не избавляет подлеца от душевных терзаний, если, конечно, он вообще на них способен. То, что требовали от Игоря обстоятельства, продиктованные этими самыми целями, ему отчаянно не нравилось, но иного варианта, пожалуй, и впрямь не было.

Со дня той тревожной встречи прошло уже больше недели, а Игорю до сих пор снились закатившиеся глаза Теда и его предсмертный хрип.

Слава Богу, тогда никто не умер.

Федоров в ужасе метался по комнате, щупал пульс, вслушивался в слабое дыхание и хлестал гостей по щекам, но ничего не помогало. Люди были пока еще живы, но смогут ли они выкарабкаться самостоятельно или с каждым мгновением все дальше погружаются в мир неподвластный человеческой воле? Игорь не знал ответа. Здравый смысл подсказывал, что надо вызывать помощь, а внутренний голос резонно интересовался: «Что ты скажешь врачам?» И безапелляционно требовал: «Подожди, не суетись!» И он, как всегда, оказался прав! Минут через пять гости начали приходить в себя.

Когда в их глазах вновь забрезжил рассудок, выяснилось, что бывшие туземцы действительно узнали нечто новое, словно собравшись вместе и подумав об одном и том же, уничтожили некий запрет, блокировавший часть их памяти. Вероятно, так оно и случилось. Зачем облаку понадобились эти ухищрения – осталось за кадром, да и не было ни времени, ни желания анализировать его нечеловеческую логику. Теперь они знали главное – Землю можно спасти. Правда, объявленная цена поначалу представилась абсолютно непомерной.

Суть полученной информации заключалась в том, что ментальное поле не есть уникальное явление, присущее исключительно разумной жизни. Оно такая же неотъемлемая часть пространственно-временного континуума, как гравитация или электромагнитное излучение. Процесс, в результате которого Солнечная система угодила внутрь временного кокона, можно прекратить. Для этого нужен мощный направленный всплеск ментальной энергии. Такой всплеск способен образоваться лишь в результате практически одновременной гибели нескольких сотен тысяч человек…

Короче, сбрось водородную бомбу на миллионный город и живи дальше спокойно, если сможешь. Казалось бы, миссия выполнена. Теперь достаточно передать эти сведения на Землю, а дальше пусть человечество само решает, как ему поступить. Но не тут-то было. Чтобы разрушить кокон мало, просто убить огромное количество людей, надо еще умудриться с помощью выделившейся после катастрофы энергии дестабилизировать силовой центр временной аномалии, находящийся в непосредственной близости от Солнца. Однако судьба распорядилась таким образом, что из нескольких миллиардов землян только шестеро обрели способность влиять на тонкие взаимодействия ментальных полей. И все шестеро находятся на Терре.

Как поступить?!

Плюнуть и забыть? Вычеркнуть родную планету из памяти и начать строить новую жизнь без оглядки на уже недосягаемое прошлое? Или все-таки отправиться на выручку?

Из оставленной облаком информации следовало, что материальные тела легко могут проникнуть внутрь кокона, а вот вырваться обратно, не уничтожив временной барьер – невозможно. Бесследно исчезнувшие поисковики, о которых рассказывал экипаж прилетавшего за помощью транспортника, – наглядное тому подтверждение.

Пусть так! Пусть, в случае неудачи, это будет билет в один конец. Дожить свой век на благополучной старушке Земле, хоть и отрезанной от дальнего космоса, – всяко лучше, чем поднимать сельское хозяйство на Терре. Нехватка продовольствия и кое-каких элементарных вещей, о которых раньше никто и не задумывался, – далеко не самое страшное, что грозит сделать жизнь в колонии воистину невыносимой. Отсутствие культурно-развлекательного потока – вот что в скором времени способно превратить самых общительных и жизнерадостных поселенцев в угрюмых, нелюдимых отшельников. Обыватели слишком привыкли к всепоглощающей жвачке, круглосуточно подпитывающей сознание с экранов стереовизоров. Лишите их этого стимулятора и они, оставшись в пустыне своего узенького мирка, зачахнут на глазах. По-хорошему, следовало бы вывезти всех, но в колонии имеется всего один пассажирский транспорт на десять тысяч мест. А второго рейса уже не сделать!

Значит, нечего будоражить народ! Лететь на Землю должны только те, кто реально способен изменить положение вещей. Но как доказать руководству колонии, что такими людьми являются шестеро ничем не примечательных служащих, до недавнего времени влачивших жалкое существование в психиатрическом отделении госпиталя?

Безнадежно! Не стоит даже пробовать.

Восторг сменился унынием, радостные возгласы уступили место холодной мрачной задумчивости. Казалось, воскресшие из мертвых готовы сами наложить на себя руки, лишь бы избавиться от непомерного груза ответственности, переданного им облаком.

На том и расстались. Провожая гостей, Игорь оптимистично пообещал что-нибудь обязательно придумать. Он почему-то чувствовал себя виновным со всех сторон и сильно переживал.

Оставшись наедине с тяжелыми мыслями, Федоров изрядно нагрузился коньяком, и когда вернулась Лерка, не смог удержать рвущиеся наружу эмоции. Он рассказал ей все! Говорил долго, сбивчиво, перепрыгивая с пятого на десятое. К концу монолога совсем охрип.

Валерия молчала, но что может быть красноречивее такого молчания! Она, конечно же, не поверила ни одному слову! Сомневаться в этом мог только законченный идиот.

«Интересно, – подумал Игорь, плеснув себе очередную дозу спиртного, – кого она сейчас больше жалеет: меня или себя».

Лерка, не любившая слишком крепкие напитки, вдруг потребовала налить и ей. Одним махом осушив рюмку, она с чисто женской непосредственностью заявила, что надо срочно угнать корабль и спасти Землю.

Игорь от неожиданности вообще лишился голоса.

По нынешним временам попытка захвата корабля могла стоить жизни.

Действительно охрана стратегически важных объектов была значительно усилена. Поэтому если даже им и удалось бы вырваться с поверхности, то на борту орбитального дока их уже встретят со всеми «почестями». Хорошо если арестуют, а ведь могут и пристрелить. Чрезвычайный режим еще никто не отменял.

Три резервных поисковика были состыкованы с доком. Добраться до них иными путями не представлялось возможным.

Видя, как Игорь брезгливо сморщился, Валерия поспешила озвучить свой план целиком. Он оказался, мягко говоря, наивным. Единственное его достоинство заключалось в том, что других мало-мальски приемлемых вариантов, похоже, вообще не существовало.

Лерка предложила разыграть небольшой спектакль.

Рано или поздно к Земле все равно пошлют разведывательную экспедицию. Так зачем ждать?! Надо вызваться добровольцем прямо сейчас! Мало кто желает, рискуя задницей, отправляться в неизвестность, следовательно, у Игоря есть реальный шанс получить корабль на абсолютно законных основаниях. А вот потом можно предъявить ультиматум! Какой? Да любой! Например, пообещать взорвать поисковик непосредственно возле доков и тем самым разнести их на хрен! Или что-то в этом духе…

Взамен же потребовать сущую малость, а именно доставить на борт шестерых колонистов, список прилагается.

Авантюра?! Конечно! Но в истории есть немало примеров, когда авантюризм одиночек спасал тысячи жизней. Игоря беспокоило другое: не с его артистическими способностями было разыгрывать из себя злобного террориста. У него же на лбу будет написано, что ни взрываться, ни падать на головы жителей Терры он не собирается.

Хотя, учитывая его «контуженное прошлое», может, и поверят…

Следующим утром Игорь все-таки решился. Прошедшая бессонная ночь пчелиным роем гудела в голове. Легкая небритость грозила вот-вот перейти границы приличия. Осунувшееся лицо серой измученной маской отразилось в темном экране видеофона. Игорь набрал код вызова. Стас выглядел не лучше, но понял его с полуслова и даже обрадовался.

Руководство колонии мгновенно отреагировало на предложение двух лучших пилотов, вызвавшихся отправиться к Земле. Им были созданы все условия и обещаны золотые горы.

И вот теперь, когда до полной готовности корабля оставались считанные минуты, Игорь вынужден был усыпить Стаса. Иначе поступить он не мог. Посвящать друга во всю предысторию времени уже не было, как собственно и уверенности, что тот в свою очередь не попытается нейтрализовать Игоря. С точки зрения адекватного, законопослушного человека это представлялось вполне разумным шагом.

Федоров открыл сейф, достал заряженный «сонными» иглами пистолет, задумчиво взвесил на ладони. Операция приближалась к самой неприятной фазе, но делать нечего… лишь бы не зря…

Сунув пистолет в боковой карман, Игорь поспешил обратно в рубку.

Едва бронированная дверь отъехала в сторону, Федоров понял, что случилось нечто из ряда вон выходящее. Стас в напряженной позе навис над пультом. Его пальцы нервно порхали по контактной панели, глаза были хищно прищурены.

Игорь вошел, глянул на обзорный экран и чуть не потерял самообладание. Там всеми цветами радуги переливался округлый след канального выхлопа, в центре которого светилась туша огромного транспортника…

Такой корабль мог прибыть только с Земли!

2

– Каков красавец! – радостно воскликнул Стас. – Неужели обошлось?!

Игорь бухнулся в кресло. Он не разделял восторга напарника. Свечение, вызванное переходными процессами, исчезло. Транспортник превратился в зловещего черного призрака, став почти неразличимым на фоне звездного неба.

Ожил переговорник.

– Федоров! Слышишь меня?! – в голосе Альбертыча чувствовалось ликующее нетерпение.

– На связи… – машинально отозвался Игорь.

– Вылет отменяется! Глушите реакторы и перебирайтесь в док, потребуется ваша помощь.

Игорь медлил с ответом.

– Федоров!

– Слушаю, Альберт Сергеевич.

– Вы там спите, что ли? В систему Терры вошел транспорт с Земли!

– Я знаю…

– А почему вялый такой? – Альбертыч усмехнулся. – Понимаю: не дали стать настоящим героем! Ну, не расстраивайся, ваш поступок без внимания не останется…

– Все ясно, – отрезал Игорь. – Сворачиваемся. Конец связи.

Он отключил переговорник.

– Ты чего начальству грубишь? – вкрадчиво поинтересовался Стас.

– Переживет… – буркнул Игорь и вызвал диспетчера Базы. Тот сообщил, что сближение идет штатно. Транспортник примут к четвертому терминалу. Никаких подробностей относительно ситуации на Земле диспетчер естественно пока не знал. По всему выходило, что катастрофа еще не произошла, а перерыв в поставках был вызван совсем иными, более мелкими причинами. С одной стороны, это было замечательно, но с другой – угрозу временного коллапса никто не отменял! Правда случиться такая беда могла как завтра, так и лет через пятьсот, если это вообще не бред, зачем-то внедренный облаком в сознание своих «подопытных кроликов».

– Эй, – Стас вытянул в сторону Игоря руку и пощелкал пальцами. – Ау.

Федоров отогнал невеселые мысли.

– Чего тебе?

– Ты и впрямь как будто не рад…

– Уйду я от вас… – вздохнул Игорь.

– Куда?

– Вернусь на Землю… надоело все…

– Ну-ну…

– Дай-ка полное увеличение, – неожиданно попросил Игорь.

Стас переключил видеорежим.

Транспортник занял добрую половину обзорного экрана. Ракурс изображения несколько изменился, и теперь в лучах местного светила корабль походил на сильно вытянутую каплю, облепленную каким-то мусором. Под «мусором» следовало понимать ворох антенн, решетки плазменных двигателей, навигационные кольца, заплатки грузовых люков.

Взгляд уверенно скользил по привычным очертаниям, цепко выхватывая отдельные детали. Игорь не знал, что именно он ищет. Наверное, ему просто хотелось еще раз удостовериться, что это не мираж и не происки какого-нибудь всемогущего галактического сверхразума.

Так и не заметив ничего подозрительного, они принялись выполнять распоряжение начальства. Поисковик следовало привести в исходное полусонное состояние. Времени было достаточно, но Федоров спешил, чем изрядно нервировал Стаса.

– Куда торопиться? – раздраженно недоумевал тот. – Или ты хочешь прямо сейчас застолбить место на обратный рейс?

– Почему бы и нет? – отшучивался Игорь. – И желательно в компании симпатичной стюардессы…

– Ага! Тогда Лерку я забираю себе.

– Перебьешься. В моем гареме полно вакансий…

Тревога последних суток потихоньку отступала, ей на смену ломилось беззаботное веселье. Игорь только сейчас почувствовал, какая огромная гора свалилась с его плеч, но еще боялся окончательно поверить в то, что самое страшное уже позади.

Между тем транспортник приближался к планете.

Единственной космической станцией, способной принять и быстро разгрузить такую махину, был орбитальный док. Это внушительное сооружение, представляющее собой три огромных цилиндра, служащих ангарами для сборки и ремонта кораблей среднего класса. Цилиндры опоясывают два вложенных друг в друга «бублика». Внутренний содержит энергоустановки и производственные цеха, а внешний – стыковочные узлы и грузовые магистрали. Жилые помещения и лаборатории находятся в отдельном шарообразном модуле, соединенном с остальной конструкцией трубами скоростных лифтов.

Из восьми стыковочных узлов четыре были заняты. Три – резервными поисковиками (в крайнем правом копошились Игорь со Стасом) и один – пассажирским транспортником, принадлежащим колонии.

От всяких неприятных сюрпризов природы док защищали две противометеорные батареи. После уничтожения пылевого облака их роль заметно снизилась. Теперь вместо полноценной дежурной смены они обслуживались одним оператором, да и то, скорее, для виду, чем из-за реальной необходимости.

Целый флот автоматических посадочных модулей готов был доставить на поверхность Терры сотни тонн груза.

В отсеках дока царило приподнятое настроение, повсюду слышались шутки, смех. Люди искренне радовались и верили, что беспокоиться больше не о чем. Жизнь вот-вот снова наладится, а причиной временного отсутствия связи с Землей послужила какая-нибудь досадная неувязка.

Когда нервничаешь и торопишься, выполняя даже хорошо знакомую работу, обязательно что-то забудешь или перепутаешь. Игорь слишком поздно заметил, что осевой контур накопителя тоннельного генератора остался под напряжением. Чтобы отыграть назад и разрядить готовый к использованию накопитель, требовалось лишних полтора часа. Игорь прекрасно понимал, что в этой досадной ошибке ему некого винить кроме самого себя, но эмоции хлестали через край. Он изощренно ругался, понося разработчиков системы, нерадивого второго пилота и безмозглый компьютер.

Стас меланхолично помалкивал, не мешая командиру «выпускать пар». Конструкторы, не предусмотревшие дополнительной блокировки «от дурака», может, и икали, но ответить, ясное дело, никак не могли. Главный компьютер и вовсе был далек от общения на подобном, чересчур образном для его насквозь логичных мозгов языке.

В результате внеплановой задержки момент стыковки транспортника с доком был ими пропущен. Когда гигантское космическое сооружение вздрогнуло, приняв «на грудь» многотонного гостя, Игорь и Стас все еще сидели в поисковике.

Внезапно компьютер корабля сообщил о попытке несанкционированной передачи крупного массива видеоданных в бортовую информационную сеть. Друзья недоуменно переглянулись. Кто-то на радостях решил побаловать их новым комедийным фильмом? Непохоже! Потоковый индекс был слишком велик даже для нескольких десятков фильмов.

– Ничего не понимаю… – озабоченно пробормотал Стас. – Может, вирус какой?

– Какой еще вирус? – взвыл Игорь. Сейчас его интересовали лишь подробности о ситуации на Земле. Разборки с компьютерными глюками он предпочитал оставить до лучших времен. – Отрубись на хрен! Все: лавочка прикрыта, корабль законсервирован!

– Смотри, как настойчиво ломится, – возразил Стас.

– О Боже! Мы выберемся сегодня из этого корыта?

– Погоди, давай глянем.

– Что ты хочешь там увидеть?

Стас пожал плечами.

– Не нравится мне этот «хит-парад»… – хмуро сообщил он. – Я пущу через фильтр, наберись терпения.

Игорь демонстративно застонал, но протестовать не решился. Внутренний голос настойчиво рекомендовал ему не пороть горячку.

Гулкие удары сердца отмеряли секунды изматывающего ожидания. Компьютер, словно закоренелый параноик, с пристрастием изучал каждый поступающий извне байтик.

Наконец, сообщив, что все «ОК», он выдал первую порцию видеоинформации. Обзорный экран распался на сотню маленьких окошек, почти в каждом из которых творилось нечто ужасное. Игорь даже не сразу осознал, что происходит. Во внутренних отсеках дока шел настоящий бой. Какие-то вооруженные люди уже захватили Центральный Пост и теперь прочесывали остальные помещения. Застигнутый врасплох персонал станции отправляли в третий ангар. Любые попытки сопротивления жестоко пресекались. Непокорных расстреливали на месте…

Спустя несколько минут трансляция прервалась. Кто-то из диспетчеров оказал экипажу поисковика неоценимую услугу, подключив их компьютер напрямую к внутренней системе видеонаблюдения. Теперь они знали, что высовываться наружу, мягко говоря, не стоит…

3

Известие о появлении в окрестностях Терры транспортного корабля с Земли пришло ранним утром и никого не оставило равнодушным. Новость распространялась со скоростью цунами. В домах громкими нетерпеливыми трелями «разрывались» видеофоны, словно чувствовали, что их хозяевам должны сообщить нечто крайне важное. Несмотря на предрассветный час, наиболее эксцентричные натуры ломились к соседям, желая лично пожать им руки, а то и облобызаться на радостях.

Колонисты ликовали. Еще бы! Они так ждали, так надеялись! Замершая было жизнь вновь обрела вкус и цвет. Спозаранку открылись рестораны, толпы людей высыпали на улицы.

Народные гулянья продолжались несколько часов, вплоть до того момента, как транспортник состыковался с доком, после чего связь с ними оборвалась. Правда, еще минут двадцать работал аварийный маяк, но потом и он затих, а с десяток отстрелившихся посадочных модулей были сожжены лазерами противометеорной защиты дока.

Некоторое время руководство колонии пыталось замалчивать сей прискорбный факт, но слишком многие службы участвовали в обеспечении несостоявшихся погрузочно-разгрузочных работ – и информация быстро просочилась в массы.

Люди были в шоке. Такого поворота событий не ожидали даже отъявленные пессимисты. Объяснить случившееся какими-либо мелкими техническими неполадками не представлялось возможным. Всем вдруг стало ясно, что постигшее орбитальный док бедствие является прямым продолжением каких-то земных проблем, выплеснувшихся теперь за границы Солнечной системы. На Совет Безопасности обрушились не совсем справедливые обвинения в халатности и некомпетентности. Среди населения вновь поползли зловещие слухи.

Представитель Объединенного Правительства, он же Глава Администрации колонии, вынужден был выступить с заявлением, в котором сообщил, что переговоры экипажа транспортника с диспетчерской службой никаких шероховатостей или подозрительных моментов не содержали. Все шло, как обычно. Однако вопрос, касающийся причин более чем двухмесячного перерыва в снабжении колонии, был отложен до личной встречи с неким уполномоченным обсуждать эту тему лицом. И, как теперь выяснилось, не случайно!

Несостоявшиеся террористы-заговорщики быстренько собрались в доме Игоря, но даже они не понимали смысла происходящего. Большинство придерживалось мнения, что с энергетическим вампиром это безобразие не имеет ничего общего. Один лишь Тед упрямо искал скрытые аналогии.

Валерия жутко переживала за любимого. Полная неизвестность угнетала, высасывая последние душевные силы.

Молчание орбитального дока и причалившего к нему транспортника продолжалось немногим более суток. Чего только не передумали за это время жители Терры.

Оперативный Штаб, в состав которого вошли лучшие специалисты технических и силовых подразделений, рассмотрел десятки вариантов проведения военно-спасательной экспедиции. В район предполагаемых боевых действий стягивались противометеорные станции, без дела болтавшиеся на дальних орбитах.

Новая вводная оказалась настолько неожиданной, что опять повергла всех в недоумение – от транспортника отделились три спускаемых аппарата неизвестной конструкции и направились к планете. Траектория их снижения предполагала вход в плотные слои атмосферы над поверхностью океана вдали от обоих материков. Хотя прямой угрозы вроде как не было, в воздух поднялись боевые флаеры, дабы контролировать пришельцев на тот случай, если они вдруг резко изменят курс.

Пока военные горячо спорили, надо ли немедленно уничтожить вражеские зонды или следует подождать еще, те самоликвидировались. Три мощнейших термоядерных взрыва на высоте двадцати километров потрясли атмосферу планеты. Огромные бело-голубые шары, походившие издали на праздничный фейерверк, несли смерть и разрушения. Гигантские радиоактивные смерчи закружились над океанскими просторами. Случись такое вблизи поселения – и разумная жизнь на Терре вскоре прекратила бы свое существование.

И в этот шокирующий момент заработала дальняя связь. Глубоко под землей, на резервном командном пункте Базы, члены Оперативного Штаба прильнули к экранам мониторов. Они сразу узнали Центральный Пост орбитального дока, но человека, сидевшего за пультом, видели впервые. Крепкий старик, европейские черты лица которого странным образом сочетались со смуглой кожей мулата. Черные, слегка тронутые сединой волосы собраны в пучок на затылке. В умных пронзительных глазах ни тени доброжелательности, только холодное волевое давление. Выглядел он лет на семьдесят. Свободные одежды полностью скрывали фигуру, но почему-то казалось, что его телосложению могли бы позавидовать многие из тех, кто помоложе.

Убедившись, что контакт установлен, незнакомец заговорил. Не соизволив даже представиться, он сразу потребовал немедленно остановить выходящие на боевые позиции противометеорные батареи. По его словам, взрывы спускаемых аппаратов не были ошибкой или случайностью. Таких управляемых термоядерных «подарочков» на борту транспортника имеется еще около сотни. При массированном сбросе, по крайней мере, треть прорвется к поверхности планеты и одним адским местом во Вселенной станет больше…

Например, старушка Земля, в том виде, в каком вы ее помните, уже не существует, сообщил он. Мир изменился!

Затем старик объявил себя новым хозяином Терры, пообещав всем, кто проявит лояльность и понимание, долгую и счастливую жизнь, а недовольным «героям» рекомендовал застрелиться, дабы не подвергать опасности простых граждан.

Напоследок, позволив себе скупую улыбку, он поздравил колонистов с обретением истинной независимости…

Экраны погасли.

Так и не успевшие вставить в этот стремительный монолог ни единого слова члены Оперативного Штаба хмуро переглядывались, не желая признать, что оказались практически в безвыходном положении.

4

На огромной кровати, заправленной розовой шелковой простыней, лежала очаровательная полуобнаженная девушка. Ее поза была более чем откровенна, а кружевное белье чуть прикрывало лишь самые интимные места. Изящная талия, полновесная упругая грудь, длинные белокурые волосы, нежная матовая, с легким кофейным оттенком кожа. По идее, такому набору могла соответствовать только глупенькая смазливая мордашка, однако лицо девушки было действительно прекрасно. Давно подмечено, что истинная красота заключается отнюдь не в правильных прямолинейных чертах, а скорее в какой-то неуловимой изюминке, разрушающей классический образ, но придающей элемент живости и яркой своеобразности. Вздернутый острый носик великолепно сочетался с восточным разлетом бровей, тонкими капризными губками и огромными выразительными глазами, создавая тот самый непередаваемый облик, от которого не так-то просто отвести взгляд.

Томно потягиваясь, она доставала с большого, расписанного немыслимыми узорами деревянного подноса аппетитные кисточки винограда и эротично ловя языком самые крупные плоды, отправляла их в рот. Мелочь ее не интересовала.

Напротив кровати в глубоком, задрапированном золотистой бархатной тканью кресле сидел пожилой мужчина и откровенно любовался происходящим. Шикарная обстановка комнаты располагала скорее к умиротворенному созерцанию, чем к буйству первобытных страстей, хотя, конечно, не исключала и их.

Массивная, сработанная под старину деревянная мебель блестела всевозможными завитками и поражала тонкостью резных украшений. Покрытие стен детально воспроизводило каменную кладку давно ушедших эпох. Обилие зеркал расширяло визуальное пространство. Под потолком живыми огоньками играли голографические имитаторы свечей, а в дальнем углу потрескивал и бросался снопами холодных искр отделанный мрамором камин. Прямо над камином висела здоровенная голова саблезубого тигра. Его оскалившаяся пасть производила жуткое впечатление. Прутья каминной решетки венчали янтарные фигурки диковинных мифологических животных. Пол устилали шкуры диких хищников, в основном медведей и леопардов. Они были выложены таким образом, чтобы звериные морды стеклянными бусинками глаз смотрели на царственное ложе.

Окажись тут посторонний человек, он, наверняка, решил бы, что попал в опочивальню какого-нибудь родового замка времен кровожадных необразованных рыцарей, кривоватых, тупых мечей и злобных огнедышащих драконов. Впрочем для того времени здесь было слишком чисто и благоуханно. Но, в свою очередь, поверить, что стены этого средневекового гнездышка подпирают армированные высокопрочные переборки, а рядом шуршит кристаллическими мозгами умная электроника, гудят реакторы и истекают мегаваттами энергии антенны дальней связи, мог далеко не всякий. Нормальному человеку и в голову бы не пришло так изуродовать каюту грузового транспортного корабля. Искусно выполненные муляжи старинной мебели, намертво прикрученные к полу; синтетические шкуры, холодный неживой огонь, вся эта роскошь была насквозь фальшивой, как собственно и люди, которым она принадлежала.

– Ну иди же ко мне, – девушка призывно протянула руку.

Старик отрицательно качнул головой.

– М-м… – она нахмурила бровки. – Ты обещал неделю сплошного секса!

Старик кивнул и чуть улыбнулся.

– Ты издеваешься? Хочешь, чтобы я умерла от желания?

– Нет, Джессика… но мне кажется странным, что ты так жаждешь семидесятилетнего старца…

– Не прибедняйся! Ты еще о-го-го!

– Откуда тебе знать?

– Я чувствую! Импотент не может иметь такую власть и авторитет.

– Умная девочка.

– Не темни! Ты обещал стать моим настоящим мужем после прилета на Терру? Отвечай!

– Обещал…

– Ну! Давай, в чем же дело?

– Я не хочу, чтобы ты мне изменила…

У девушки натурально отвисла челюсть.

– С кем? – недоуменно поинтересовалась она.

– С ним… – грозно бросил старик и указал на свое отражение в зеркале.

В возникшей паузе вновь мерно забормотал камин. Джессика хотела спросить что-то еще, но сигнал экстренного вызова оборвал ее на полуслове.

– Извините, что отвлекаю, сэр, – голос из ниоткуда был полон подобострастного раскаяния, – руководители групп собрались в конференц-зале и готовы доложить о ходе операции…

– Буду через три минуты, – ответил старик. Резко поднявшись, он запахнул халат и направился к мореной дубовой двери. Не дождавшись, пока ее ухватят за изящную золотую рукоятку, дверь нырнула прямо внутрь глухой каменной стены. В открывшемся за ней интерьере никаких средневековых излишеств уже не наблюдалось. Мужчина шагнул через порог. Дверь встала на место. Джессика мстительно усмехнулась и, раздвинув колени, сунула пальцы под маленький кружевной треугольничек…

Народу в конференц-зале было немного. Надежные, проверенные бойцы. Старик любил их почти по-отечески, но за трусость или предательство мог покарать самым безжалостным образом. И они это знали.

– Командующий, господа! – выкрикнул дежурный офицер.

Люди в однообразных комбинезонах мышиного цвета вскочили и, опустив головы, замерли в безмолвном приветствии. На старике был точно такой же комбинезон. Он не любил без необходимости выделяться из толпы. Жизненный опыт, знаете ли.

Заняв место во главе стола, Командующий внимательно оглядел собравшихся. Никто из них не смел поднять взгляд.

– Прошу садиться. Морис, доложите обстановку.

Худощавый мужчина с крупным носом и слегка вьющимися черными волосами заговорил быстро, отрывисто:

– Второй десантный батальон занял южную окраину центрального поселения. Там пустовало полсотни домиков, предназначенных для приема новой партии колонистов. Местные жители сопротивления не оказали. Наш командный пункт развернут недалеко от их Базы. Отслеживаем все переговоры. Установлены запреты на использование флаеров и кодированной связи. Похоже, руководство колонии понимает безвыходность положения и готово к сотрудничеству.

– Что с грузом?

– Разгрузка идет медленно, – опять затараторил Морис, – согласно вашим указаниям тщательно проверяем каждый вернувшийся с поверхности модуль. Пока ничего подозрительного не обнаружено…

– Хорошо, – кивнул старик, – не будем форсировать события. Еще раз повторяю: наша цель состоит не в том, чтобы силой подчинить себе Терру. Это было бы слишком грубо и неуклюже. Мы должны убедить колонистов, что теперь другой альтернативы для них попросту нет. Силовая акция здесь на орбите и последующая демонстрация нашей мощи были необходимым условием, обеспечившим первоначальный успех, но в дальнейшем никакого кровопролития! Нам здесь жить!

– Боюсь, что колонисты это так не оставят, – возразил один из офицеров. – Сейчас они напуганы и растеряны, но пройдет немного времени и им захочется взять реванш…

– Твои предложения, Виктор? – нахмурился Командующий.

– У населения полно оружия, его надо изъять. Кроме того, пора уже посетить их Базу. Полный контроль над этим объектом избавит нас от многих неожиданностей.

– Нет! – Командующий веско хлопнул ладонью по столу. – Во всяком случае – не сейчас. Мы должны продемонстрировать определенный уровень доверия, что, я надеюсь, будет оценено и вызовет положительную ответную реакцию.

– А если они устроят заварушку?

– Любое неповиновение следует пресекать жестоко, но осмотрительно. Карать надо только виновных, и не допускать жертв среди мирного населения.

– В партизанской войне не бывает «мирного населения»…

– Поэтому я и не хочу обострять ситуацию. Сегодня пройдет мое третье выступление по местному телевидению. Я снова буду заверять колонистов, что их жизнь и свобода вне опасности. Мы берем на себя лишь административные функции и организацию связи с Землей. Только с нашей помощью Терра сможет активно развиваться и в конце концов стать центром человеческой цивилизации.

– Вы расскажете им о положении на Земле? – спросил Морис.

– Нет… не время еще… – старик задумался. – Симпсон, вы послали вниз проверенных людей?

Офицер, сидевший от Командующего дальше всех, заметно покраснел. Он был суров лицом, но толстоват и белокож, а потому его юношеский румянец часто вызывал смех в кругу сослуживцев. Хотя сейчас им было не до веселья.

– Да, сэр! – глухо откликнулся он.

– Симпсон, что случилось? – в голосе Командующего прорезался металл.

Офицер стал пунцовым.

– Двое из наших солдат позволили себе ограбить частный дом. Они будут жестоко наказаны. Обычное дело, сэр!

– Обычное дело! – взревел старик. – Зачем мы здесь, Симпсон?

– У нас великая миссия, сэр!

– А почему же вы пытаетесь все обгадить?

– Сэр, вы же знаете, какой у нас контингент!

– Неужели из трех тысяч бойцов нельзя отобрать три сотни достойных людей?

– Больше это не повторится! Я ручаюсь головой, сэр!

– Мне нет дела до твоей головы, Симпсон, – назидательно сообщил Командующий. – Но еще один подобный инцидент – и ты будешь иметь бледный вид… возможно, первый раз в жизни…

– Так точно, сэр! – громко подтвердил Симпсон.

– И прекрати орать, – брезгливо попросил старик. – Не на плацу… Ущерб возместить, мародеров повесить перед космопортом. Хотя нет! Колонисты не приучены к подобным зрелищам, нас могут обвинить в излишней жестокости. Виновным прилюдно объявить по десять суток карцера, а потом втихаря пустить в расход, чтобы другим не повадно было. Все ясно?

– Так точно, сэр!

– Замечательно, поехали дальше. Что скажут биологи? На северный материк летали? Наладили контакт с туземцами?

Среди офицеров присутствовала единственная женщина. Жгучая сорокалетняя брюнетка, немного суховатая, но не лишенная привлекательности. Этот вопрос Командующего был адресован именно ей.

– Пока сделано всего два вылета, – озабоченно доложила она. – Первый окончился неудачей. Туземцы действительно оказались весьма пугливыми тварями. Зато во второй раз нам удалось с большого расстояния парализовать сразу трех особей. Двоих мужского и одну женского пола…

– Отлично, – старик хлопнул в ладоши, – немедленно доставить их на корабль.

– Будет сделано, сэр.

– Да, Симпсон, мародеров только высечь, убивать не надо… мы придумаем для них нечто похуже…

– Так точно, сэр!

– Симпсон, достаточно было просто кивнуть.

– Извините, сэр!

– Уф… кто еще? Техническая служба? Фил, что у вас?

– В первом ангаре начата модернизация планетолета, – бодро сообщил маленький, вертлявый, абсолютно лысый человечек. – Получится великолепная боевая машина. Работы ведутся силами наших специалистов, но, честно говоря, я бы не отказался от помощи местных компьютерщиков. Сами понимаете, техника устаревшая…

– Рискованно, Фил, ты уж как-нибудь…

– Ладно, обойдемся…

– Господа, скоро я сообщу вам нечто сенсационное, – посуровел Командующий. – Проникнитесь ответственностью момента, и уверяю вас, вы не пожалеете. Сейчас от каждого зависит успех всего предприятия. Будьте исполнительны и внимательны. Да поможет нам Бог!

Офицеры дружно поднялись и застыли, склонив головы.

– Все свободны, – сказал Командующий.

Зал быстро опустел. Остался только Морис. Этот хитрый итальянец явно припрятал что-то на «десерт».

– Ну! – не выдержал старик.

– Сегодня утром получен отклик на ваше странное заявление относительно наследства, какого-то облака… – неспешно сообщил Морис.

– Меня не интересуют твои идиотские оценки! – неожиданно вызверился Командующий. – Не тебе судить о странности моих заявлений! Почему сразу не доложил? Хочешь мозги за бортом проветрить? Говори по существу!

Морис, не ожидавший такой бурной реакции, вновь дал волю своему итальянскому темпераменту. Слова вылетали из него как из пулемета:

– Утром к патрулю на окраине поселения подошел один из колонистов и просил сообщить вам, что желает разделить хлопоты, касающиеся наследства…

– Кто он? – рявкнул старик. – Как выглядит?

– Некто Гил Хард.

– Гил Хард?

– Да, выглядит обычно. Средних лет, крупного телосложения, негр…

– Негр?! – почему-то крайне изумился старик.

5

Давно перевалило за полдень. Солнце жарило немилосердно. Влага, скопившаяся в низинах после обильного ночного дождя, быстро испарялась, превращая воздух в тяжелый, плохо перевариваемый кисель. Но Тед безвылазно сидел в своем домике совсем по другой причине. Он ждал, когда за ним придут. А в том, что это случится, он практически не сомневался.

Колония сдалась без боя. Решение принималось с учетом реальной обстановки и обсуждению не подлежало. Здравый смысл победил гордость и жажду мщения. При захвате орбитального дока погибло пятнадцать колонистов, но если бы население попыталось дать отпор высадке десанта, жертв было бы в сотни раз больше. Служба Безопасности оказалась бессильна перед вероломно подкравшимся агрессором. Впрочем захватчики, как и обещали, вели себя достаточно корректно. Свобод граждан не ограничивали, порядок не нарушали. Мелкие инциденты – не в счет. Кроме того, транспортник доставил массу необходимых вещей. Разгрузка продолжалась до сих пор.

Руководство колонии заняло выжидательную позицию. Тед и его друзья имели другое мнение, но кто бы стал их слушать. Судьба Земли в этой истории по-прежнему оставалась темным пятном. Седовласый старец, объявивший себя новым хозяином Терры, уже три раза выходил в эфир с короткими, но жизнерадостными речами. В них он просил колонистов быть терпимыми, заверял, что ничего страшного не произошло, и пророчил светлое будущее.

В последнем заявлении старик упомянул про некое «наследие пылевого облака», которое требует детального изучения, и призвал откликнуться всех, у кого имеется какая-либо дополнительная информация.

На что именно он столь туманно намекал, было неясно. Но упускать такой шанс не следовало. Старик что-то знал, и сам норовил просунуть голову в шипастый собачий ошейник. Отчего же не помочь ему очистить душу?

Вечером состоялся «военный совет». Тед коротко изложил свой план. Женщины выразили сомнение, а Хенк и Макс, напротив, горячо поддержали идею друга, сказав, что и сами думали о чем-то подобном. Дольше всех возражала Жанет, оно и понятно.

Рано утром Тед подошел к патрулю захватчиков, охранявшему ближайшую стоянку флаеров, представился и вежливо попросил передать Командующему, что он готов оказать содействие в расшифровке тайн наследства, оставленного облаком космической пыли. После чего вернулся в жилище Гила Харда.

Минуло еще два часа. Тед был спокоен и уверен в себе. Он даже слегка придремал, когда тоненько пискнул детектор. Тед посмотрел на экран. К домику приближались трое мужчин в серых комбинезонах с яркими, бликующими на солнце золотыми нашивками. На этот раз не патруль, удовлетворенно отметил Тед. Патрули носили обычный желто-зеленый камуфляж.

Не дожидаясь, пока гости начнут ломиться в дверь, Тед вышел на крыльцо.

– Добрый день, господа!

Троица остановилась на нижней ступеньке. Черные очки не позволяли заглянуть им в глаза.

– Мистер Хард? – спросил тот, у которого нашивок было побольше. Говорил он с каким-то странным акцентом.

– Чем могу быть полезен?

– Следуйте за нами!

– С удовольствием!

На соседней улице их ждал флаер. Теда быстро доставили в космопорт, где без лишних церемоний посадили в грузовой модуль и, обеспечив минимумом удобств, отправили на орбиту.

Спустя пару часов он уже шагал по длинному коридору, соединявшему транспортный терминал дока с жилыми отсеками чужого корабля. Воспользоваться скоростной кабиной встретившие его здесь новые конвоиры почему-то не пожелали.

Пока все шло словно по нотам. Теперь бы остаться с «главным пиратом» наедине, мечтал Тед, и «дело в шляпе». Уж он-то знал способ, как разговорить старикашку…

Командующий встретил их на смотровой площадке верхнего яруса. По центру помещения тянулась аккуратная оранжерея с разнообразными тропическими растениями. Яркие цветы, жгучая зелень, резкие, но приятные запахи. Броневые створки внешнего корпуса транспортника были распахнуты. Сквозь перетянутые металлическими лентами стеклянные панели открывался замечательный вид на звезды.

Романтическое свидание, да и только.

– Рад приветствовать вас на своем корабле… мистер Хард, – сказал старик, буравя Теда настороженным взглядом.

– Здравствуйте, – сухо ответил Нейл. Он опасался, что старик протянет ладонь для рукопожатия, но этого, к счастью, не произошло. Отвергнуть дружеский жест – значит подчеркнуть свои изначально недобрые намерения, а принять – оскорбить память погибших товарищей. – Как мне к вам обращаться?

– Зовите меня Лео, – ответил старик.

– Лео?

– Да, просто Лео.

– Хорошо, господин Лео, поговорим о деле? – Тед многозначительно покосился на маячивших за спиной охранников.

– Обязательно! – криво усмехнулся старик. – Присядем. – Он указал на стоявший поодаль изыскано сервированный столик. – Не желаете выпить чего-нибудь?

– Нет. Спасибо.

Тед, последовав за хозяином, уселся на краешек гнутого жесткого кресла.

– Зря! У меня имеется отличный коньяк! Вы любите коньяк, мистер Хард?

– Предпочитаю виски…

– М-да… с годами вкусы меняются, не так ли?

– Поживем – увидим…

– Вам еще можно так говорить, – горестно вздохнул старик, – а представьте, каково мне…

Тед промолчал.

Командующий небрежным жестом указал охранникам на дверь. Один из них, очевидно старший группы, замешкался, всем своим видом давая понять, что не желает оставлять шефа наедине с этим громилой. Тогда старик неуловимым движением на долю секунды приоткрыл ворот куртки. Оттуда блеснуло металлом. Успокоенная охрана тут же удалилась.

«Что у него там? – спросил себя Тед. – Бронежилет, что ли? Эх, „папаша“, не поможет тебе эта железяка!»

– И знаете, что я заметил? – доверительно продолжил Лео. – Меняются не только вкусы, но и взгляды… причем в весьма широких пределах. Вплоть до того, что черное становится белым, старые друзья – новыми врагами, а Божья кара – благодатью… Вы не согласны?

– Истина одна, – отрезал Тед, – с какой стороны на нее ни смотри.

– Ой, не скажите…

– Господин Лео… – решительно начал Тед.

– Как давно вы прибыли на Терру? – перебил его старик.

Тед смешался, задумался, мучительно вспоминая биографию Гила Харда. Для того чтобы выписаться из госпиталя, ему пришлось ознакомиться со многими подробностями прошлой жизни этого человека.

– Три года назад.

– Где провели детство?

– В Канаде.

– Основная космическая специальность?

– Техник-эксплуатационник, это допрос? – вяло осведомился Тед, пытаясь сбить темп.

– Нет. Кто ваши родители? – не унимался господин Лео.

– Мама и папа, – буркнул Тед. – Кстати, я давно их не видел. Что у нас там с Землей-то случилось?

Старик презрительно фыркнул.

– Ничего страшного, – сказал он. – Могло быть хуже… но мы с вами все изменим!

– В смысле?

Командующий проигнорировал вопрос.

– Что вы можете мне сообщить относительно уничтоженного людьми пылевого облака? – спросил он.

– А что вас интересует?

– Все, мистер Хард, абсолютно все!

– Сочувствую…

– Отчего же?

– Любой нездоровый интерес всегда связан с какой-то патологией, – констатировал Тед.

– Мистер Хард, вы сами вызвались на этот разговор, – потерял терпение Командующий. – Давайте ближе к делу. Что вы извиваетесь, как будто вас уже схватили за яйца?

– Пытаюсь сообразить, что вы хотите от меня услышать… – откровенно сообщил Тед.

– Странная у нас получается беседа, – прищурился старик.

– Это потому, что мы хитрим и боимся друг друга.

– Во-первых, я тебя не боюсь, – снисходительно заметил Лео, перейдя на фамильярный тон, – а во-вторых, на данный момент нас никто не видит и не слышит, так что давай, выкладывай, с чем пришел, или я найду другой способ разговорить тебя!

– Я тоже знаю хороший способ…

– М-да? Какой же?

– А вот какой, – с этими словами Тед впился в старика тяжелым немигающим взглядом. Мышцы свело судорогой. Мир качнулся, поплыл. От напряжения заломило в затылке. Чей это был затылок, Тед уже не знал. Его сознание, покинув тело Гила Харда, отчаянно боролось за новую биологическую оболочку…

6

Заканчивались четвертые сутки с того момента, как Игорь и Стас, пораженные разыгравшейся на их глазах трагедией, притаились в висящем рядом с доком поисковике. Ни у кого из захватчиков не возникло подозрения, что внутри одного из трех законсервированных кораблей могут оказаться люди. А сами затворники не давали повода себя обнаружить. Не пытаясь выйти на связь, они только слушали внешние переговоры диспетчерских и технических служб, да смотрели небогатое каналами местное телевидение.

Естественно, они были в курсе обращений к колонистам, сделанных вожаком атаковавшей Терру банды. В том, что док захватила именно банда, сомневаться не приходилось. Слишком категоричными методами пришельцы насаждали свои порядки.

Стас по этому поводу жутко ругался и каждые два часа предлагал новый вариант мести. Игорь, располагавший гораздо большей информацией, хмуро отмалчивался, чем вызывал у друга гневное недоумение. «Чего ты молчишь? – требовательно вопрошал Стас. – Или тебе все равно? Пусть творят, что хотят!» Игорю не было все равно. Он даже готов был пойти на крайнюю меру, которой еще недавно собирался лишь припугнуть руководство колонии, – взорвать поисковик и тем самым уничтожить орбитальный док вместе с транспортником агрессора. Но кто докажет, что следом не прилетит другой такой же и не начнет снова терроризировать поселенцев. Нет, торопиться не стоило, однако и сидеть, сложа руки, было крайне муторно. Очень хотелось, плюнув на все, включить передатчик, вызвать на связь Альбертыча и предложить использовать ситуацию с поисковиком как дополнительную козырную карту. Ведь понятно, что до бесконечности игра в кошки-мышки продолжаться не может.

И вот на четвертые сутки случилось непоправимое – запасы алкоголя на борту корабля иссякли.

Спустя какое-то время в каюту Игоря заявился протрезвевший Стас.

– Лежишь? – злобно спросил он. – Чувство самосохранения отращиваешь?

– Думаю, – нехотя буркнул Игорь.

– Брось! Я уже все придумал.

– Представляю себе…

– Не надо иронии. Слушай.

– Ну.

– Мы отключаем блокировку и вручную медленно отчаливаем от дока, продолжая изо всех сил прикидываться безжизненной железякой. Эти козлы решат, что корабль уплыл вследствие неисправности причального механизма или компьютерного сбоя. Пока они будут соображать, как нас изловить и притащить обратно, мы, отойдя на безопасное расстояние, открываем огонь из противометеорных пушек…

– Бред, – сморщился Игорь.

– Ты дослушай сначала! – возмутился Стас. – Лупим не куда попало, а по огневым точкам дока. Если ты помнишь, там всего-то две батареи. Выводим их из строя! Все! Захватчики для нас больше не опасны. Не торопясь, вновь оживляем корабль, запускаем реакторы и вперед, к Земле!

– Ты хочешь все-таки лететь в Солнечную?

– Конечно! Надо же выяснить, что там у них происходит. Попросить помощи, в конце концов!

– Помощи… – задумчиво повторил Игорь. – Еще неизвестно, кто кому должен помогать…

– Темнишь, – насупился Стас. – Вообще, чувствую я, что меня здесь за лоха держат.

– Да не знаю я ничего, – отмахнулся Игорь. – Так, одни догадки.

В самом деле, если Земля подверглась атаке межзвездного энергетического вампира, то каким образом ей удалось самостоятельно вырваться из временного кокона? Если же этого не случилось, тогда и вовсе чертовщина какая-то выходит.

– Поделись хоть догадками, – попросил Стас.

– Не стоят они того, – опять соврал Игорь.

– Ну и хрен с тобой, а лететь к Земле все равно надо!

Игорю очень не хотелось покидать Терру. Как поведут себя захватчики, узнав, что не в состоянии предотвратить бегство одного из кораблей? Вот если бы удалось прихватить с собой хотя бы Валерию…

– Согласен – лететь надо, только кто нас выпустит?

– Я же объяснил… – развел руками Стас. – Что тут непонятного?

– Теория, – хмыкнул Игорь, – гольная теория. В реале все может оказаться иначе.

– Например?

– Даже если они ничего не заподозрят и мы успеем уничтожить оборонительные батареи дока, это еще не значит, что нам дадут уйти.

– И кто нам помешает?

– Совесть.

– Чего? – удивился Стас.

– У моего друга детства был старший брат, спецназовец, царство ему небесное… так вот он всегда учил: хотите добиться победы – поставьте себя на место врага и просчитайте ситуацию с его точки зрения.

– Ерунда! – самоуверенно возразил Стас. – Не смогут они нас достать, на какое место ни становись!

– После атаки дока потребуется несколько часов, чтобы подготовить корабль к прыжку. Так?

– Ну, так.

– Этого времени вполне достаточно для небольшой силовой акции на поверхности Терры. Что ты скажешь, когда тебе начнут транслировать расстрел взятых в заложники мирных жителей?

– Ты думаешь, они могут пойти на это?

– Не знаю! Но если для них действительно важно не выпустить корабль из системы, то пойдут еще и не на такое…

– А если не важно?

– Если не важно, то, полагаю, и толку от нашего полета к Земле будет не слишком много.

– Черт! – искренне расстроился Стас.

Игорь приподнялся на локте, сосредоточенно разглядывая дальний угол каюты, потом сел.

– Давай все-таки рискнем, – предложил он. – По крайней мере, возможно хоть что-то прояснится.

Сказано – сделано. Чтобы имитировать самопроизвольную расстыковку поисковика с доком, особого ума не требовалось. Корабль, по-прежнему не подавая признаков жизни, медленно поплыл в сторону. Небольшого ускорения, полученного от срабатывания вакуумной подушки стыковочного узла, было вполне достаточно для выполнения задуманной операции. Игорь и Стас, затаив дыхание, сидели в рубке, словно находились не в космосе, а на подводной лодке, где каждый лишний звук может выдать противнику твои истинные намерения. Пока никаких признаков беспокойства со стороны захватчиков не наблюдалось. Может, они вообще не заметили потерю звездолета?!

Как только поисковик удалился на безопасное расстояние и занял удобную позицию, друзья нанесли сокрушительный удар одновременно по обеим батареям дока. Сначала отработали лазеры, потом подоспели выпущенные заранее ракеты. Противометеорные пушки лишь называются «пушками», на самом деле это целый комплекс вооружений, основной задачей которого является уничтожение довольно крупных космических тел, поэтому спустя несколько секунд все было кончено. Пространство заполнили оплавленные куски обшивки. Не выдержав мощного импульса, консоль, соединявшая батареи с основным корпусом, раскололась. Док будто бы сбросил с себя пришедшее в негодность оборудование и теперь выглядел совсем беззащитным и даже жалким.

Получилось! У них получилось! Враг проворонил неожиданную атаку с малой дистанции и остался без огневой поддержки. Теперь, при желании, его можно было безнаказанно кромсать и дальше…

Но что это?!

Крышки задних грузовых люков транспортника сорвались со своих мест, выплеснув в черноту космоса огненные языки, пожирающие любую материю. Пучок античастиц, сжигая попадающиеся на пути редкие пылинки и одиночные атомы водорода, устремился к цели, а достигнув ее, полыхнул неистовой фотонной вспышкой. Поисковик мгновенно превратился в тающую на глазах бесформенную кляксу. Аннигиляторы всегда делают свою работу добросовестно.

«Не зря мне казалось, что этот транспортник нестандартной модификации! – только и успел обречено подумать Игорь. – В наше время таких не строили…»

7

Маленькая щекотливая капелька пота, вынырнув из-под черной шевелюры, замерла на виске, словно осматриваясь, потом быстро скатилась к подбородку и, оторвавшись от него, ушла в свободный полет. На смену ей спешили две новых.

Тед расслабился, вытер тыльной стороной ладони вспотевший лоб, помассировал пальцами виски. Голова звенела, как пожарный колокол, – резко и безнадежно. Зрение возвращалось медленно, впрочем, и так все было ясно – он провалил задание. Несмотря на нечеловеческие усилия, захватить тело старика не удалось. Причина могла быть только одна – противник и сам обладает способностью к перемещению сознания.

Наконец плывущие перед глазами цветные пятна кое-как отразили реальность. Судя по всему, старику тоже пришлось нелегко. Его лоб прорезала глубокая складка, лицо посерело, плечи обмякли.

– Что, никак?.. – отрывисто дыша, хрипло спросил он.

– Ты кто такой?! – голос Теда предательски дрогнул, едва не сорвавшись на визг.

– А ты?

– Я первый спросил… – буркнул Тед. Прозвучал этот сомнительный аргумент как-то по-детски.

– Угадай!

Тед отрицательно мотнул головой.

– А если подумать, – ехидно прищурился старик.

– О чем тут думать?

– О прошлом…

– Диагноз Гила Харда – частичная потеря памяти, – медленно произнес Тед, пытаясь осмыслить возникшие смутные догадки.

– Но ты ведь не Гил Хард.

– Нет, – подтвердил негр. Юлить больше не имело смысла.

– Ты один из трех, – напирал Лео. – А я, кем был, тем и остался…

– Уэйн! – выдохнул Тед.

– Ну слава Богу! А то я уже решил, что вы тут совсем одичали, элементарную логическую цепочку построить не в состоянии.

– Уэйн… – глухо повторил Тед. – Что ж ты, сукин сын, опять творишь?! Да я тебя, козла…

– Полегче, полегче, дружище! Кстати теперь моя очередь угадывать…

– Валяй!

– Ты Хенк!

– Будь на моем месте Хенк, он бы уже давно свернул тебе шею!

– Ага, значит либо Макс, либо Тед, – старик задумался.

– Тед… – прервал его размышления негр. – Не узнаешь?

– Тедди! – оскалился Уэйн. – Как же тебе досталось это живописное тельце?

– Что ты имеешь против черных?

– Я-то ничего, Тедди, абсолютно ничего… а как Жанет? Ей нравится или она тоже…

– Заткнись? На себя посмотри… старикан!

– О да! Постарел, годы идут, но я стараюсь держать форму! Против тебя, конечно, не потяну, но кого помельче завалю без проблем.

– Какие годы? – настороженно спросил Тед, не обратив внимания на постороннюю болтовню.

– Давненько мы с тобой не виделись… – промычал себе под нос Уэйн.

– Восемь месяцев…

– Ну не скажи, – мрачно качнул головой Уэйн. – Я прожил долгую и весьма разнообразную жизнь…

– Ты о чем? – возникший в груди холодок медленно расползался по всему телу, Тед невольно передернул плечами.

– О том, что сорок лет назад я тоже был молод и полон сил.

– Погоди, какие сорок лет?

– Именно столько я прожил после взрыва в пещере.

– Как это?

– А ты не знаешь?

– Временной кокон?

– Да! Землю не миновала сия участь!

– Как же ты здесь оказался?.. Вернее, как ты там оказался?.. То есть на Земле уже прошло сорок лет?

– Так мы совсем запутаемся, – нахмурился Уэйн. – Давай по порядку. Раз ты жив, значит, облако спасло и остальных?

– Да! И мы очень надеялись, что оно позаботилось лишь о людях, пребывавших в обличии дикарей!

– Зря надеялись! Оно сохранило и мою душу. Погибла лишь оболочка Рональда Коула, которой я разжился чуть раньше…

– В кого же тебя засунули на этот раз?

– В одного из колонистов… ничего примечательного… собственно это и есть его тело, – Уэйн похлопал себя по шее. – Тогда ему было около тридцати…

– Но почему Игорь не обнаружил твою историю болезни?

– Какой болезни? – насторожился Уэйн.

Тед спохватился. Он только что едва не подставил друзей! Уэйн, наверняка, хотел вычислить всех, кто владел даром перевоплощения. Зачем? Тед подозревал самое худшее. Кому нужны конкуренты?

Отметив его замешательство, Уэйн сказал:

– Хорошо, сначала расскажу я. Итак, взрыв флаера – я теряю сознание, вероятно, начинаю умирать… Должен отметить, что никаких тоннелей, озаренных божественным светом, не помню, все было гораздо прозаичнее. Из небытия меня вернула жуткая вонь… Райское место не могло пахнуть настолько отвратительно. Это же надо, как грешники засрали дорогу в Ад, не открывая глаз, подумал я. Что в принципе вполне естественно, ведь большинство людей должны были пройти именно этим путем, а со страху-то всякое бывает, вот за тыщи лет и накопилось. Размышляя подобным образом, я всячески оттягивал момент окончательного воссоединения с новым мироощущением. Но вонища становилась все нестерпимее, и я приоткрыл глаза…

Уэйн выдержал театральную паузу.

– Я лежал в луже дерьма, – неторопливо продолжил он. – Но и чертей, жаждущих поджарить мою оскверненную плоть, что-то не наблюдалось. Напротив, интерьер в целом оказался довольно мил и на врата Ада совсем не тянул. Я поднялся и поспешил к зеркалу. Оттуда на меня глянул молодой здоровый мужик, европейского типа с небольшой примесью латинской крови. Непонятно было, что он делал на полу среди нечистот, причем, судя по всему, произведенных им же самим. Пришлось немедленно помыться и убрать в комнате. Затем я отыскал его документы, из которых следовало, что зовут меня теперь Леон и прибыл я на Терру совсем недавно в качестве обыкновенного монтажника. Леону предстояло участвовать в сборке на орбите основного лабораторного блока новой исследовательской станции.

Как только отвратные запахи отступили, страшно захотелось есть. Удовлетворив приступ голода найденной в холодильнике колбасой и немного поразмыслив, я пришел к выводу, что вероятнее всего Леон стал одной из последних жертв облака. Оно опять пыталось выделить из себя дееспособную личность и запихнуть ее в тело землянина. Не получилось. Леон свихнулся, несколько дней безвылазно просидел в домике, ничего не ел, ходил прямо под себя. Обзавестись в колонии друзьями он еще не успел, а из-за начавшегося карантина работы у него пока не было. Поэтому его никто и не хватился.

Это было мне на руку. Я мог оставаться в чужой шкуре, не вызывая каких-либо подозрений. Но мне ужасно хотелось побыстрее вернуть свое обличье. Пусть даже это был бы всего лишь клон. Поэтому я расторг контракт с компанией и первым же пассажирским лайнером улетел обратно на Землю. Но судьба распорядилась иначе…

Мне, как очевидно и каждому из вас, облако оставило информацию об угрожающей Земле опасности, но я не придавал ей значения, полагая, что это либо наше весьма отдаленное будущее, либо вообще полная чушь.

– Когда ты понял, что ошибся? – спросил Тед.

– Как только – так сразу. Знаешь, в одночасье исчезнувшее звездное небо – это тебе не затмение какое-нибудь! Что там началось! Конец света – вопят одни, второе пришествие – скандируют другие, третьи просто втихаря наживаются на всеобщей панике, а четвертые удовлетворяют свои глобальные политические амбиции.

– Мировая война? – мрачно поинтересовался Тед.

– Да… но не сразу. Поначалу еще как-то сдерживались, а потом год-другой видят, ничего не происходит, и давай каждый «тянуть одеяло на себя». Все искусственно прекращенные войны, все застарелые конфликты экономического, религиозного, этнического и морального характера выползли на поверхность. Терроризм, секты, наркомания. Полный букет!

– Кошмар!

– Не то слово… всего не расскажешь, да и речь сейчас не об этом. Короче, макроэкономика рухнула. Люди оказались слишком зависимы друг от друга. Начались локальные войны с применением термоядерного оружия, эпидемии, голод. К счастью, ядерной зимы и полной гибели удалось избежать, но биологические ресурсы планеты крайне истощены. Теперь население Земли составляет едва ли одну треть от того, что было сорок лет назад…

– Сорок… – завороженно повторил Тед. – Значит, я не ослышался?

– Ты не ослышался, сынок!

– Иди на хрен! Какой я тебе «сынок»!

– Чуть позже с вашего позволения. У меня здесь кое-какие дела имеются…

– Сорок лет, сорок лет, – уткнувшись лбом в плотно сжатые кулаки и покачиваясь из стороны в сторону, бубнил Тед. – Целое поколение!

– Да, пролетело времечко… – цинично поддакнул Уэйн.

– Как же тебе удалось вырваться? – собрался с мыслями Тед.

– Кокон исчез.

– Как исчез?

– А так! Был, и вдруг нет его.

– Почему?

– Спроси чего-нибудь полегче. Может, нажрался уже, а может, резко сократившееся человечество перестало удовлетворять его энергетические запросы. Не знаю, но факт остается фактом. Ментальный вампир покинул Солнечную систему, и течение времени в ней опять замедлилось до общегалактического значения.

– Сука! – процедил Тед.

– Кто?

– Оба!

– Спасибо, но я-то здесь причем? – скромно потупился Уэйн.

– Ты! – взревел Тед. – Ты, засранец, зачем сюда прилетел?

– Ну вот… – вздохнул Уэйн. – Я ему, можно сказать, душу излил, впервые за столько лет, а он еще и обзывается. Нехорошо, молодой человек, со старшими товарищами так разговаривать.

– Какими «товарищами»? – нахмурился Тед. – Кто дал тебе право захватывать колонию?

– Мне не надо ничего захватывать! – жестким тоном пояснил Уэйн. – Терра – моя собственность! И ты знаешь, что это правильно!

– Вижу, за эти годы ты добился многого. Пригнать сюда транспорт, полный головорезов, – задача непосильная для отставного косморазведчика. Кто же ты сейчас? Военный министр? Президент Земной Федерации?

– Да, я не сидел сложа руки. Я надеялся и даже, по мере сил, способствовал продвижению хаоса. И чутье меня не подвело, но об этом позже. Оставим в покое изрядно загаженную, высосанную и уже бесперспективную Землю. Именно здесь на Терре будет новая столица человечества! Мы на многие годы станем во главе цивилизации людей!

– Мы?

– Да! Мне нужны помощники. Мы будем править миром, Тедди! Не торопись, подумай, отбрось слюнявые предрассудки…

– Ты уже присмотрел следующую жертву? – мрачно поинтересовался Тед.

– Какую жертву?

– Тебе скоро понадобится новое, молодое тело! Да?

– Я еще крепкий старик, – вставая, усмехнулся Уэйн. – Торопиться мне некуда, впереди вечность…

Звезды, бесстрастные немые свидетели вселенского масштаба, вдруг содрогнулись. Толчок был такой силы, что Уэйн, потеряв равновесие, бухнулся на пол. Тед едва не последовал его примеру. Вцепившись в край стола, он наблюдал, как покатились опрокинутые бутылки, а Уэйн, стоя на коленях, уже что-то кричал в спрятанный за лацканом куртки микрофон переговорника. Следующий удар оказался еще сильнее. Звезды поглотила ярчайшая вспышка. Тед инстинктивно зажмурился. Прогрохотало эхо далекого взрыва.

– Что? Какой поисковик? Уничтожить! – орал Уэйн.

На секунду почерневшее небо опять потонуло в море огня. Поисковик, спохватился Тед, там же Игорь!

– Стой! Отмени приказ! – рявкнул Тед.

– Поздно, – Уэйн поднялся на ноги. – Даже пепла не осталось…

– Сволочь! Что ж ты делаешь?

– Он напал первым, – окрысился Уэйн. – Я надеюсь, это был последний герой? Или вы еще что-нибудь учудите?

– Там Игорь Федоров… – упавшим голосом сообщил Тед.

– А-а, господин Федоров, прошлого раза ему мало показалось. Помнится, когда я улетал на Землю, он в коме валялся. Неужели ожил? Ну теперь-то уж наверняка…

Тед, готовый броситься на Уэйна, вскочил, сверкая глазами.

– Спокойно, – старик властно поднял руку, – повторяю – он сам нарвался! Мы лишь защищали док и тебя в том числе…

Понимая, что драться бессмысленно, Тед остановился, не зная, как поступить.

Тихонько пискнул вызов. Уэйн коснулся мочки уха.

– Нет! – резко ответил он. – Да! Изолировать и ждать распоряжений.

Смотровая площадка располагалась далеко от причальных терминалов малых кораблей, и самого космического боя с нее видно не было. Теду оставалось только догадываться, что хотел предпринять Игорь и каким оружием захватчики уничтожили взбунтовавшийся поисковик.

Сквозь пелену ненависти, обиды и отчаяния Тед услышал голос Уэйна:

– Хватит сопли жевать. Теперь на Земле тебя быстро отучили бы от этой привычки. Иди за мной, я покажу тебе кое-что, стоящее большего внимания…

Стиснув зубы, Тед последовал за стариком. В коридоре возбужденно переговаривались охранники. Завидев Командующего, они умолкли и вытянулись в ожидании распоряжений. Уэйн отрицательно качнул головой, посторонился, пропуская Теда в скоростной лифт, и вошел следом. В шестиметровой кабине они оказались одни. Похоже, Уэйн совсем не боялся гостя. Но Тед пока и не собирался нападать. Первая ярость уступила место тоскливой апатии.

Нижняя грузовая палуба была пуста. Миновав огромное гулкое помещение, слабо подсвеченное редкими мертвенно-бледными огоньками, они подошли к массивному люку спецхранилища. Обычно здесь перевозили наиболее ценные или опасные грузы. Створки защитной диафрагмы медленно разошлись, пропуская гостей внутрь. Голубоватый неоновый свет ударил по глазам. Полукруглый тамбур с серыми шершавыми стенами походил на камеру смертника. Поток обжигающе-горячего воздуха закружился миниатюрным смерчем, остро дохнуло какой-то химией. От неожиданности Тед громко чихнул. Волна разряжения заставила судорожно завибрировать легкие. Паническая вспышка животного страха ущипнула сердце. Но давление быстро выровнялось.

Уэйн приложил ладонь к панели идентификатора. Через секунду неприступный монолит стены, тихонько чмокнув, распался на две треугольные половинки. Проход был свободен. Старик отступил назад, предоставив Теду возможность первому шагнуть в полумрак бронированного склепа.

Тед вошел и замер, разглядывая установленные в шахматном порядке прозрачные вертикальные цилиндры. Нет, он не испугался и даже почти не удивился. Чего-то подобного следовало ожидать. Скорее, его поразила количественная сторона вопроса. Всего цилиндров было шестнадцать. Скудное освещение выделяло только первые два ряда, остальные черными глыбами терялись во тьме, но и там сквозь заполнявший их мутноватый раствор отчетливо проступали контуры человеческих тел.

Тед покосился на стоявшего чуть позади старика, словно хотел сравнить, но, вспомнив, что сравнивать-то не с чем, опять уставился на мирно спящие розоватые фигуры «близнецов». Конечно, это были клоны. Клоны молодого амбициозного мужчины, имевшего немало денег и красавицу-жену, но страстно жаждавшего гораздо большего; клоны того самого Уэйна, единственной заслугой которого явилось открытие Терры.

– Ты надеешься прожить еще сотню лет? – пренебрежительно осведомился Тед.

– Сотню? – самодовольно улыбаясь, Уэйн шагнул вперед. – Почему сотню? Ах, да! В ваши времена клоны умирали через пять-семь лет. Извини, у меня более глобальные планы. За прошедшие на Земле годы, несмотря на войны, а часто и благодаря им, техника клонирования ушла далеко вперед! Эти ребята живут ничуть не меньше обычного человека. Вот и считай! Хотя… получается не так уж и много, я же не собираюсь доживать до старческого маразма ни в одном из этих тел…

– Чего же ты ждешь? Вперед! Ныряй прямо сейчас! – Тед указал рукой на ближайший цилиндр.

– Э-э… нет! – Уэйн погрозил Теду пальцем. – Видишь ли, дружок, со мной прилетели разные люди, но все они знают меня давно, уважают и даже боятся. А это кто?! – Он кивнул в сторону клона. – Неизвестный молодой человек, без имени, без заслуг, а значит и без прав! Не-ет! Торопиться в этом вопросе не стоит. Прежде чем обрести вторую молодость, я должен убедить своих соратников, что такое возможно. Кроме того, как я уже говорил, мне нужны помощники!

– Неужели ты думаешь, что после всего пережитого кто-то из нас станет тебе помогать?

– Почему бы и нет, – искренне удивился старик. – Например, Шерон. Я возлагаю на нее большие надежды… да и остальные, когда немного поразмыслят, уверен – забудут наши прошлые разногласия. Пойми, я прожил долгую, непростую жизнь, для меня эти конфликты – далекое прошлое. Я сильно изменился. Меня больше не интересует любовь Кэрри или ее отношения с Максом. – Он брезгливо поморщился. – У меня теперь другие цели, я сорок лет ждал этого момента и не отступлю ни при каких обстоятельствах!

– С чего ты взял, что мы тебе поверим? За идиотов нас держишь?

– Ничуть. Я вам наглядно докажу свои благие намерения, – С этими словами Уэйн вскинул руку и громко приказал: – Полный свет!

Потолок налился кровавым багрянцем. В глубине цилиндров заплясали ядовито красные тени. То ли питательному раствору был противопоказан иной спектр освещения, то ли Уэйн специально выбрал этот цвет для усиления эффекта. Если так, то своего он добился. Тед завороженно смотрел на еще восемь инкубаторов, выплывших из темноты.

В них тоже были клоны!

Их клоны!

Обнаженные тела Жанет, Шерон, Кэрри, Хенка, Макса и его, Теда, преспокойно спали буквально в двух шагах. Бери! Владей! Они ведь уже почти не надеялись…

Тед шумно вздохнул, пытаясь унять внутреннюю дрожь.

– Ну как? Нравится компания? – Уэйн «сиял». – Желаете примерить?

Немного справившись с эмоциями, Тед заметил, что тела Кэрри и Жанет дублировались. Ну, с Кэрри еще можно понять, хотя Уэйн и сказал, что она его больше не интересует, а зачем ему понадобилось выращивать два клона Жанет?

– Жанет… – глухо произнес Тед, откашлялся. – Почему две?

– О! – Уэйн доверительно положил руку ему на плечо. – Не обращая внимания! Это для внутреннего пользования…

– Чего?!

– Должен признаться, она мне понравилась… еще тогда. Переселю в ее тело сознание какой-нибудь другой сговорчивой девчонки, и буду развлекаться по мере сил… К твоей Жанет это не имеет никакого отношения…

Тед не знал, зачем он так поступил, но едва до него дошли сказанные Уэйном слова, как мощный торс негра развернулся к старику, левая рука перехватила лежащее на плече запястье, а правая ударила в голову…

Если бы удар прошел, Уэйн, наверняка, отправился бы в глубокий нокаут, но этого не случилось. Кулак Теда словно напоролся на стену из раскаленного металла, а удерживаемая рука противника превратилась в огненную змею. Отскочив назад, Тед растерянно дул на свои расплющенные обожженные ладони. Силовое поле, мелькнула в голове запоздалая догадка. Это насчет него Уэйн перемигивался с охранником там наверху. Ай, как глупо!

– Тедди, неужели ты думаешь, что за последние сорок лет войн и бесконечного насилия на Земле не придумали ни одного нового средства защиты? – сурово поинтересовался Уэйн. – Ты еще пожалеешь об этом выпаде, сынок. Скоро я стану для людей Богом, а Бог, как известно, должен быть только один…

Глава 5. Исход. Без комментариев!

1

Каюта, в которую их определили, сильно походила на тюремную камеру. Небольшое овальное помещение, с низким темным потолком и устойчивым запахом дерьма, навевало уныние. Видать, где-то рядом проходил первичный контур регенерационного коллектора, и система вентиляции не справлялась с просачивающимся оттуда «благоуханием». А может, так и было задумано, чтобы оказавшиеся здесь пленники сами поняли, чего они теперь стоят.

Две узкие лежанки, намертво прикрученная к стене столешница, пара столь же неподвижных жестких табуретов – вот собственно и вся обстановка, впрочем могло быть и хуже.

Игорь посмотрел на Стаса. Тот с закрытыми глазами сидел напротив. Да уж, пережитая ими встряска требовала некоего переосмысления ценности бытия. Хотя, конечно, заниматься этим по соседству с вонючим отстойником человеческой жизнедеятельности вряд ли было полезно для психического здоровья, но право выбора сейчас принадлежало другим людям. И что у них там на уме – пока оставалось загадкой.

Оказавшись в плотном потоке антиматерии, поисковик сделал единственное, к чему был готов всегда, – позаботился о своем экипаже. Сгорая в пламени аннигиляции, корабль автоматически отстрелил спасательную капсулу с рубкой управления и минимальным запасом первой необходимости. При благоприятном стечении обстоятельств, в такой скорлупке люди могли просуществовать до одного месяца.

В дальнем космосе это лишь затянуло бы предсмертную агонию экипажа, но здесь, возле обитаемого мира, – дало им шанс выжить. Другой вопрос – захотят ли те, кто объявил себя его новыми хозяевами, прийти на помощь?

Резкий старт вызвал сильнейшую перегрузку, на длительное время лишившую людей сознания. Когда Стас с Игорем все-таки очухались и попытались узнать, как обстоят дела снаружи, то выяснилось, что все датчики внешнего контроля разрушены. Капсула превратилась в оплавленную металлическую болванку, не способную проявить никаких признаков жизни.

Ужасно выглядит бессильное трепыхание идущего ко дну слепого котенка, тщетно пытающегося понять, в чем он успел провиниться, едва появившись на этот свет.

Как ни странно, капсулу не стали добивать, а, изловив, отбуксировали в док, где и разрезали прикипевшие к корпусу люки.

Спасенным доходчиво объяснили, что церемониться с ними не намерены, и, грубо допросив, заперли в самом отвратном помещении транспортника.

У Игоря опять возникло желание рассказать Стасу истинную суть их первоначального замысла, чтобы он хоть знал, за что страдает. Но была реальная опасность постороннего прослушивания, и Федоров молчал. Молчал и Стас, а о чем вообще говорить в их-то положении. С военными преступниками никогда особо не церемонились.

Бесшумно открылась дверь. Погруженный в невеселые мысли Игорь вздрогнул. В проеме показалась физиономия охранника.

– Федоров кто? – хмуро поинтересовался он.

– Я… – настороженно ответил Игорь.

– Идем со мной.

Игорь нехотя встал.

– Шевелись! – рыкнул охранник.

Шли долго. Бесконечные, пустынные коридоры, металлические, гулкие лестницы, ковши лифтовых кабин. Крупнейший транспортный корабль, созданный людьми, – гигантское сооружение. Игорь, как ни пытался запомнить дорогу, все равно не смог. Ясно было лишь, что ведут его на самый верх, в отсеки, недоступные ни для пассажиров, ни для гражданского обслуживающего персонала.

Единственный охранник торопливо шагал на полкорпуса впереди, но тягаться с ним в рукопашном бою Федорову почему-то не хотелось.

Наконец они пришли. Перед Игорем распахнулась последняя дверь, и он оказался в большом, хорошо освещенном, круглом зале. Возникла ассоциация с павильоном для съемок кинофильма. Правда, настолько малобюджетного, что даже не хватило денег на приличные декорации.

Ближе к середине зала были установлены три изящно выгнутых кресла со странными дисковыми подголовниками. Чуть в стороне, рядом с подозрительным металлическим шкафчиком, за аккуратной компьютерной стойкой расположился тот самый старик, объявивший себя единовластным хозяином Терры.

Металлический шкафчик напомнил Игорю старинную трансформаторную будку. Он видел почти такие же на архивной фотографии времен начала третьего тысячелетия. Снимок был сделан где-то в России и запечатлел натянутый между двумя будками ядовито красный транспарант, запрещавший любителям острых ощущений и цветных металлов приближаться к зоне высокого напряжения.

Тогда фотография показалась Федорову смешной. Приятно было сознавать, что времена разрухи и неустроенности канули в лету. Теперь же веселиться совсем не хотелось. Мысль о высоком напряжении в сочетании со странными креслами вызвала из глубин памяти новую ассоциацию – электрический стул…

Старик оторвался от экрана компьютера, окинул вошедшего сосредоточенным взглядом и указал на ряд кресел. Игорь неуверенно двинулся вперед, решив занять крайнее правое – поближе к выходу. Словно это могло его спасти.

Дверь встала на место. Они остались в зале одни. Предводитель захватчиков, словно голодный питон, продолжал внимательно разглядывать будущую жертву. Глубокие морщины вокруг глаз выдавали его явно преклонный возраст, однако старик не выглядел тщедушным «божьим одуванчиком», скорее наоборот.

– Как дела? – сдержанно поинтересовался он, едва Игорь присел на краешек мягкой кожаной подушки.

– Вашими молитвами… – расплывчато ответил тот.

– Что, господин Федоров, в войнушку поиграть захотелось? Зачем вы атаковали док?

– А зачем вы захватили Терру? – парировал Игорь.

– Я не захватывал Терру! – энергично возразил старик. Он резко поднялся, сделал несколько быстрых шагов и, нависнув над пленником, добавил: – Я стал ее владельцем на вполне законных основаниях!

– М-да! А бойню здесь учинили тоже на законных основаниях?

– Ну, любая смена власти сопровождается определенными издержками…

– Тогда считайте меня одной из таких издержек… – опрометчиво заявил Игорь.

– Это мысль, – хмыкнул старик. – В таком случае оставим пустые разговоры, у нас мало времени… Кстати, а как поживает Валерия?..

Игорь опешил. Пока он мучительно соображал, откуда этот старый хрен знает имя его подружки, тот продолжил:

– Хорошая девочка, мы так мило общались в баре незадолго до визита к дикарям… честное слово, мне было бы жаль, если бы она погибла. Надеюсь, ее не сильно задело при взрыве флаера? Тебе, я знаю, повезло меньше. А бедный Рональд Коул так и вообще скончался…

Федоров мотнул головой, отказываясь поверить услышанному, но логика подсказывала лишь один возможный ответ.

– Уэйн?.. – выпучив глаза, прошептал он.

Старик осклабился и несколько раз лениво хлопнул в ладоши перед самым носом обалдевшего от своей догадки пилота.

– Браво! Тебе не откажешь в проницательности…

– Значит, ты не подох! – вызверился Игорь. – Но это поправимо.

Досада! Гнев! Страх! Жажда мести!

Вспышка ярости сожгла чувство самосохранения. Игорь бросился на явившегося из небытия обидчика, он не сомневался, что разорвет врага на куски, прежде чем подоспеет охрана, а там будь что будет!

Они сцепились, упали. Возня, хриплое дыхание. Болезненные удары по почкам. Федоров почувствовал, что не может одолеть противника. У старика и впрямь были железные мышцы. Долбанув Игоря затылком об пол, Уэйн вырвался. Вскочил.

– Салага еще… щенок неразумный… – тяжело дыша, сказал он. – Не жил ты в смутные времена, «герой», а мне и не таких прытких осаживать приходилось!

Игорь отнюдь не считал поединок оконченным и стремительным подкатом опять попытался сбить старика с ног. Острая боль прострелила позвоночник. Несмотря на толстокожие ботинки, ступни обожгло, словно они нырнули в адский котел преисподней. Игорь взвыл.

– Полно те… размялись, и хватит! – отмахнулся Уэйн. – Вставай, пора делом заняться…

«Защитное поле, воздействующее на нервные окончания, – медленно приходя в себя от полученного болевого шока, предположил Федоров. – Он с самого начала мог придушить меня… Играется, сука! Хорошо, учтем!»

Уэйн буркнул что-то в сторону двери. Моментально в зал вбежали сразу двое охранников, схватили пленника и усадили обратно в кресло. Правда, на этот раз его руки и ноги оказались зажаты в широких металлических браслетах. История принимала совсем неприятный оборот.

В следующее мгновение глухой сдавленный рык заметался между полом и потолком. Казалось, звук идет отовсюду. В нос ударил знакомый резкий неприятный запах. Игорь, насколько мог, вывернул шею, пытаясь разглядеть, что происходит у него за спиной. Краем глаза он увидел, как еще четверо вооруженных людей втащили в зал здоровенного волосатого туземца, буквально обмотанного веревками. Тот упирался, утробно рычал и зловеще лязгал зубами.

Туземца определили с соседнее кресло. Щелкнули замками упругие ленты фиксаторов. Лишенный возможности брыкаться абориген стал тоскливо подвывать. Игорю сделалось дурно. Чутье подсказывало ему, что сейчас произойдет нечто ужасное.

Охранники удалились. Уэйн, немного поколдовав возле компьютера, подошел к Игорю.

– Нехорошо обижать старика, – наставительно произнес он. – Я, между прочим, тебе жизнь спас! Мои ребятки уже хотели сжечь капсулу, но кое-кто вовремя подсказал, что в ней находишься ты, и я решил проявить великодушие… – Он хищно улыбнулся.

– Пошел ты… – процедил Игорь, тщетно пытаясь совладать с дрожью в голосе.

– Ну-ну… А вот и последний участник эксперимента, – оживился Уэйн. – Это будет хороший урок…

В зал въехала инвалидная коляска. Сидевший в ней человек был бледен и худощав. Печать вечного страдания застыла на его лице маской вселенской скорби.

Уэйн сам помог ему перебраться в третье кресло. Вернувшись к компьютеру, старик пробежался пальцами по контактной панели и удовлетворенно кивнул.

– Не знаю, что именно успели тебе рассказать мои бывшие компаньоны, – сказал он, обращаясь к Игорю, – но об эффекте перемещения сознания из одного тела в другое ты, судя по всему, был осведомлен. Так?

– Да… – тяжело сглотнув, выдавил Игорь.

– Отлично! У меня нет охоты объяснять, что случилось после взрыва флаера… тебе это уже ни к чему. Скажу только, что прошло много лет, в течение которых я не имел возможности вернуться на Терру, а потому приложил максимум усилий к изучению доставшихся мне в наследство аномальных способностей. К сожалению, в земных условиях они отказались работать, но за годы исследований был создан уникальный прибор. С его помощью я могу фокусировать свое энергетическое поле сразу на нескольких объектах, что должно позволить, оставаясь в собственном теле, беспрепятственно манипулировать энергетикой чужого сознания. Я понятно излагаю?

– Не очень… – леденея от страха, буркнул Игорь.

– Раньше на орбите Терры я мог, грубо говоря, занять тело любого человека, находящегося в непосредственной близости от меня, теперь хочу научиться перемещать сознание других людей… – терпеливо пояснил старик.

Капли холодного пота, скопившиеся над бровями, хлынули в глаза. Игорь невольно дернулся, но жалкая попытка освободиться не увенчалась успехом.

Уэйн, заметив его состояние, презрительно усмехнулся.

– Итак, друзья мои, – величественно начал он, словно обращался к некой аудитории, – сейчас на ваших глазах произойдет грандиозное событие! Я обладаю исключительными способностями, которые, будучи многократно усилены ментальным резонатором, – Уэйн ласково погладил металлический ящик, – позволят мне вершить правосудие на божественном уровне. Один из этих людей, – он указал на кресла, – преступник, и его я сурово накажу! Другой, напротив, безвинно несет свой тяжкий крест и будет избавлен от мучений!

Старик достал из нагрудного кармана маленький серебристый цилиндр. Зажав его в кулаке, он вышел на середину зала, прикрыл веки и замер.

Игорю почудилось легкое потрескивание, волосы на голове зашевелились, словно наэлектризованная стружка. В следующее мгновение он провалился во тьму, а когда невероятным усилием воли опять вернул себе зрение, то увидел сияющего от восторга Уэйна.

Старик нетерпеливо высвобождал из плена Игоря Федорова…

Беда заключалась в том, что сам Игорь наблюдал за этим действом со стороны. Отказываясь поверить в самое худшее, он посмотрел вниз. Глупо было пытаться обмануть себя. Как и следовало ожидать, ему досталось тело аборигена. Игорь застонал, но услышал лишь знакомый уже вой.

Физическая оболочка третьего участника эксперимента, приехавшего в инвалидной коляске, не подавала признаков жизни.

Пару минут Уэйн и Игорь-2 радостно пожимали руки, обнимались и хлопали друг друга по плечам. Затем старик подошел к притихшему туземцу:

– Как самочувствие?

– Х-х-фа-ти-ит… – мучительно борясь с неприспособленным к членораздельной речи языком, произнес Игорь. – Ф-ферни м-м-меня…

– Нет! – отрезал Уэйн. – Ты имел наглость осуждать, так почувствуй, каково было мне в этой шкуре! – И наклонившись к звериной морде, презрительно добавил: – Я дам команду высадить тебя на том самом побережье… Не уходи далеко, скоро мы привезем твою подружку Валерию… в таком же обличии…

2

От ярких цветных галлюцинаций его постоянно мутило. Когда же чудовищные видения отступали, начинала жутко болеть голова, а мышцы сводило беспощадной судорогой. Вот и опять действие очередного укола, судя по всему, заканчивалось. Полчаса относительного покоя сейчас казались истинным наслаждением. Смысл существования ограничился этим коротким промежутком времени.

Тед приоткрыл глаза. Обессиленный, он по-прежнему лежал в пустой каюте и не мог даже пошевелиться. Мутное белесое пространство оттенял знакомый черный силуэт.

– Убей меня… – прошептал Тед.

– Зачем? – тень на стене дрогнула.

– Чего ты добиваешься?

– Абсолютного повиновения! И раскаяния!

– Уэйн!

– Что?

– Этого не будет… или ты… или я…

– Посмотрим, скоро ты втянешься, жажда новой дозы станет единственным аргументом в нашем споре, вот тогда и поговорим.

– Думаешь, за наркотик я продам друзей?

– Нет. Скорее всего, это будешь уже не совсем ты, но для меня важен результат. Хотя, полагаю, я и сам смогу вычислить остальных. Но надо обезопасить корабль и экипаж. Оставлять тебя без присмотра опасно: бросишь оболочку этого негра и лови потом твою сущность по всему транспортнику. Теперь, когда тебе известно, что здесь рядом находится твое настоящее тело, ты ведь способен выкинуть любой фокус. Поэтому лежи, дорогой, отдыхай…

– Тогда я сам прикончу тебя!

– Ну-ну, – осклабился старик, – помечтай пока – наркота этому способствует…

Черный силуэт расплылся, исчез.

Вернувшись в свой кабинет, Уэйн вызвал Биггса и в ожидании задумчиво уставился на дверь. Через минуту она распахнулась. В помещение заглянул Игорь Федоров…

– Лео?

– Входи-входи!

– Спасибо.

– Присаживайся. Как тебе нравится в новом теле?

– Отлично, Лео! Ты не представляешь, как я счастлив!

– Почему же… представляю…

– Я должен извиниться, – посуровел Биггс. – Честно говоря, я тебе не верил… и в последнее время частенько поминал недобрым словом…

– Сейчас веришь?

– Лео! Знай, у тебя нет более преданного человека!

– Хорошо… – озабоченно кивнул старик. – Там, на Земле, ты спас мою жизнь практически ценой своей собственной… ведь жалкое существование в состоянии полной неподвижности вряд ли можно назвать жизнью…

– Да уж, – горько усмехнулся Биггс.

– Я дал слово вернуть тебе здоровье! Я сдержал его?

– Да, Лео!

– Мы в расчете. Теперь скажи откровенно, готов ли ты служить мне и дальше?

– Конечно! – воскликнул Биггс голосом Игоря. – О чем разговор?

– Задание рискованное, – прищурился Уэйн. – Но, в силу определенных обстоятельств, кроме тебя с ним никто больше не справится.

– Я готов!

– Тогда слушай внимательно! Благодаря моим усилиям ты завладел телом колониста Игоря Федорова. Они с напарником воспользовались поисковым кораблем и атаковали док. Надо отметить, весьма успешно, правда затея эта была обречена на провал. Мы уничтожили поисковик, но спасли пилотов. Чем не акт милосердия? Пора из агрессоров превращаться в национальных героев. Нам здесь жить! Поэтому я не стану карать взбунтовавшийся экипаж, а отправлю его обратно на Терру. Но, естественно, вместо Федорова полетишь ты. Твоего напарника зовут Стас. Я все организую таким образом, что пообщаться во время спуска вы не сможете. Наш патруль доставит тебя прямо к «родному дому». Предварительно я обращусь к населению колонии с соответствующим заявлением. Так что тебя будет ждать его подруга Валерия. У Федорова оказалась при себе планшетка с фотографиями, потом ознакомишься. Как только наш патруль уберется, потребуй, чтобы она немедленно вызвала всех «бывших дикарей». Объясни, что располагаешь крайне важной информацией.

– «Бывших дикарей»? – переспросил Биггс.

– Да, так и скажешь: «бывших дикарей». Думаю, она поймет. Запомни их имена: Хенк, Макс, Кэрри, Жанет, Шерон. Всего пять человек. Как они сейчас выглядят, я не знаю. Ни на какие наводящие вопросы не отвечай, сошлись на крайне плохое самочувствие, вплоть до инсценировки потери сознания. Добейся, чтобы они пришли, а потом усыпи всех. Спецсредства тебе выдадут. Патруль будет поблизости и доставит тебя и их на орбиту. Все ясно?

– А если возникнут непредвиденные обстоятельства?

– Возможны два запасных варианта. Первый. Валерия по каким-то причинам не может собрать этих людей, тогда ты забираешь только ее. Второй. Если тебя «раскусят» раньше времени, уничтожь тех, кого достанешь, и возвращайся. Короче, действуй по обстановке. Цель операции понятна?

– Эти пятеро и подружка Федорова должны быть или на борту транспортника или, в крайнем случае, мертвы, – отчеканил Биггс.

– Молодец! И еще! Насколько я помню, Валерия довольно аппетитная кошечка. Естественно она кинется тебе на шею и тому подобное. Постарайся избежать близкого контакта. Не выдай себя сразу. Любовные игры дело такое… ну сам понимаешь…

– Сложная задача, – притворно озаботился Биггс.

– Брось, – отмахнулся Уэйн. – Сделай все как надо, и я позволю тебе потом оттрахать нашу пленницу. А вообще-то для нее у меня подготовлена гораздо более «забавная» участь…

3

Клетку сооружали явно из подручных материалов. Разнокалиберные металлические прутья были сварены кривовато, но надежно. Не выломать. Игорь методично прощупал каждый стык, но даже солидная мускулатура туземца оказалась здесь бессильна.

Федоров не находил себе места. Он уже оправился от первого шока и теперь жаждал поквитаться с неожиданно воскресшим врагом. Аборигены из соседних клеток неодобрительно рычали в его сторону, видимо, все-таки чувствовали в нем чужака. Всего в ангаре на приличном расстоянии друг от друга было установлено три клетки. В одну самую дальнюю от входа посадили Игоря. В других томились еще два представителя дикарского племени. Судя по телосложению, самец и самка. Тусклое освещение не позволяло детально разглядеть их «живописные» морды.

Игорь понимал, что ждать помощи неоткуда. Уэйн, наверняка, выполнит свое обещание, а помешать ему может только нечто из ряда вон выходящее. Это «нечто» и следовало немедленно придумать. Но как блефовать, не зная истинных намерений противника? Как вычислить самую опасную болевую точку? Чем заинтересовать, в конце концов?

Туземец Федоров нервно мерил шагами отведенное ему жизненное пространство, когда дверь ангара распахнулась, и в нарушившем полумрак световом пятне возникла высокая стройная девушка.

Игорь замер, прислушался. Дверь медленно закрылась. Контуры загадочной гостьи съела тьма. Постояв немного, девушка направилась к ближайшей клетке, в которой обитал настоящий абориген.

Остановившись от нее на почтительном расстоянии, она тихонько позвала:

– Эй! Это вы?

Дикарь зарычал и прыгнул на решетку.

– Ой! – пискнула девушка.

– Вы не меня ищете? – стараясь говорить членораздельно, спросил Игорь.

– Да! – она стремительно подбежала к его узилищу. – У нас мало времени! Слушайте внимательно! Старик записал свой эксперимент на видео и всем продемонстрировал. Это ужасно! Он утверждает, что скоро и сам обретет молодое тело! А еще я случайно узнала, что человек, ставший вами… ну как вы раньше… короче, он летит на Терру с каким-то важным заданием. Вас тоже собираются отправить вниз. Вот! Чем я могу вам помочь?

Игорь растерялся.

Кто эта симпатичная дамочка? Почему она беспокоится о его судьбе? Что еще замыслил Уэйн? Неужели угрозы в адрес Лерки были не пустым звуком?!

– Думайте быстрее! – взмолилась нежданная сообщница.

– Выпусти меня отсюда! – брякнул Игорь первое, что пришло на ум, но тут же спохватившись, отрицательно замотал головой. Это ничего не даст, он только подставит ее. – Ты можешь связаться с поверхностью? Предупредить!

– Нет! Обязательно засекут!

Игорь зарычал. Совсем по-звериному.

– Вот, возьмите… – она протянула руку. На ладони лежала маленькая блестящая пирамидка с хвостиком. – Перед посадкой в модуль вас, вероятно, стреножат магнитным обручем. Идти в нем можно, а побежать или напасть – нет. Этот универсальный ключ позволит высвободиться в любой подходящий момент.

Федоров осторожно взял пирамидку и после секундного замешательства сунул за щеку. «Главное – не проглотить, – тоскливо подумал он, – ищи ее тогда…» Чужое тело слушалось пока из рук вон плохо, а привыкать к нему – ох как не хотелось.

– Спасибо, – смущенно выдавил он, невольно представив, как дико это прозвучало из уст отвратительного мерзко пахнущего чудовища.

– Мне пора идти. Удачи! – девушка обворожительно улыбнулась.

– Стой! – всполошился Игорь. – Кто ты? Почему помогаешь мне?

– Долгая история… – она погрустнела. – Как-нибудь в другой раз!

– Ну хоть два слова!

– Лео уничтожил мою семью. Двадцать лет назад на Земле творился полный беспредел. Я тогда только родилась. Позже добрые люди рассказали мне правду. Я поклялась жестоко наказать убийцу. И вот я здесь в роли его будущей супруги. Как говорится, хочешь отомстить мужчине – выйди за него замуж. Лео перенес тяжелое ранение и стал бессилен в постели. Мне доставляло удовольствие потешаться над его сексуальной беспомощностью, но оказывается скоро и впрямь все изменится. Я не стану это терпеть. Хватит! Помоги мне покарать его!

Игорь ничего не понял. Какие двадцать лет назад? Какой беспредел?

Девушка отвернулась и пошла к выходу.

– Как тебя зовут? – торопливо спросил он.

– Джессика… – бросила та через плечо и скрылась за дверью ангара.

4

Флаер быстро набрал высоту. Закатное солнце уже тонуло в океане, но оставшийся внизу темно-зеленый мир все равно ласкал глаз своей безмятежностью. Биггс дышал полной грудью, рассматривал сквозь прозрачное днище кабины природные красоты и радовался жизни. Впереди его ждало небольшое приключение. Он был уверен в том, что с честью выполнит возложенную на него миссию, и ничуть не сомневался в ее высшей справедливости. Обострившаяся борьба за выживание сильно пошатнула моральные установки нового поколения землян.

Пока события развивались в строгом соответствии с оговоренным планом. Посадочный модуль доставил экипаж уничтоженного поисковика на Терру. Руководство колонии не было поставлено в известность о сроках выдачи пленников, поэтому никто «героев» не встречал. Как и обещал Лео, Стасу не дали наброситься с расспросами на своего напарника во время полета. Двойник Игоря лишь многозначительно кивнул ему на посадке, мол, потом все обсудим. Но, к неудовольствию Стаса, и в космопорте Терры его к Игорю не подпустили. Друзей быстренько усадили в разные флаеры и в сопровождении охраны отправили по домам. Оказавшись в своем жилище, Стас почему-то уснул глубоким, безмятежным сном и проспал целые сутки…

Биггс, напротив, был полон энергии и готов к самым активным действиям, словно хотел немедленно наверстать годы, проведенные в инвалидной коляске.

Когда его флаер приземлился на ближайшую к цели свободную площадку, уже совсем стемнело. Они специально так подгадали, чтобы случайные свидетели не повлияли на ход операции. Комендантский час, установленный новой властью, распространялся лишь на темное время суток.

С побережья тянуло довольно прохладным ветерком. После дневной жары можно было даже замерзнуть.

Невесомой тенью Биггс проскользнул по безлюдным улочкам. Подходя к стандартному домику, где измученная неизвестностью женщина ожидала возвращения любимого человека, он и не надеялся остаться незамеченным. Едва он свернул на дорожку, ведущую к крыльцу, как дверь распахнулась, и на пороге возникло закутанное в плед привидение. Пару секунд оно напряженно всматривалось в приближающийся черный силуэт, потом вскрикнуло и кинулось навстречу.

Плед упал в траву. Биггс, едва не сбитый с ног ликующей подружкой, старательно отвечал на ее ласки. Это было очень приятно, но, вспомнив наставления Лео, он решительно отстранился.

– Идем в дом, – сурово произнес Биггс, начиная разыгрывать крайнюю озабоченность. – У нас мало времени!

– Почему! – испугалась Валерия. – Игорек! Ты в порядке?

– Да… почти, но я кое-что узнал. Нам всем угрожает смертельная опасность!

Они вошли в прихожую.

– Какая опасность? – нахмурилась Лерка, потащив его на кухню. Она не желала больше слышать ни о каких опасностях. – Есть будешь?

– Нет, – Биггс взял стул и уселся в самый темный угол. – Срочно вызови сюда всех бывших дикарей. Хенка, Макса, Кэрри, Жанет, Шерон. – Старательно повторил он. – Короче, всех кто еще жив!

– Еще жив? – изумилась Валерия.

Биггс мысленно одернул себя – никакой самодеятельности!

– Вызови их! – угрюмо повторил он. – А то будет поздно!

– Но… комендантский час…

– Плевать! Дорога каждая минута!

– Хорошо, держи, – она протянула ему трубку коммуникатора.

– Мне нельзя, – досадливо поморщился Биггс. – Сделай, как я прошу.

Пожав плечами, она быстро набрала код.

– Мистер Чен? Да. Добрый вечер… Нет. Он вернулся… Только что. Хочет видеть всех… Да… Срочно… Да… Хорошо. Спасибо. – Валерия положила трубку на стол. – Они сейчас придут… Игорь, что случилось?

– Скоро узнаешь… ужасно болит голова… – Проходя по коридору, Биггс заметил дверь ванной комнаты. – Пойду, умоюсь. Стукнешь мне, когда все соберутся.

Спрятавшись за дверью, он открыл кран. Вода шумно забулькала в горловине узкой раковины. Присев на край ванны, Биггс перевел дух. Пока все шло на удивление гладко. Еще немного выдержки – и Командующий будет доволен.

Валерия осталась за кухонным столом одна. Давно устав бояться, переживать и надеяться, она тупо разглядывала свои мелко подрагивающие пальцы. Нет, совсем не так ей представлялась эта встреча. Почему сейчас она чувствует себя даже более одинокой, чем до его прихода? Может быть потому, что любимый так ни разу и не назвал ее по имени?.. «Моя прелесть»… «Лерик»… Как же все это было давно…

5

Незадолго до возвращения на Терру великодушно помилованного экипажа поисковика, в самом дальнем углу космодрома приземлился другой посадочный модуль. Единственным его пассажиром был угрюмый косматый туземец.

Дикаря, лишенного чрезмерной подвижности магнитными самозатягивающимися обручами, бесцеремонно загнали в кабину патрульного флаера. Туда же втиснулись двое охранников и пилот. Машина взмыла в небо, взяв курс на северный континент. Конвоиры очень хотели управиться засветло.

Игорь не оказывал сопротивления. Да и в его положении это было практически невозможно. Любое резкое движение воспринималось системой контроля как попытка к бегству – ошейник начинал душить, а кандалы на руках и ногах превращались в пудовые гири.

Федоров терпел из последних сил. Казалось, спрятанный во рту ключ вот-вот прожжет щеку. Важно было дождаться наиболее удобного момента. Нападать на конвой во время полета над океаном – опасно. Чуть замешкаешься, и машина нырнет в царство Нептуна. Учитывая скорость – костей не соберешь. Но и покидать флаер не следовало. На открытой местности абориген становился легкой мишенью. Значит, надо действовать, когда летательный аппарат только-только совершит посадку. В ограниченном пространстве кабины охранники не сразу схватятся за оружие. Пара секунд замешательства плюс ощутимое превосходство в физической силе – вот то немногое, на что он мог рассчитывать в сложившейся ситуации.

Игорь очень медленно опустил голову и уткнулся мордой в сжатые кулаки. Теперь достаточно поддеть языком хвост пирамидки, направить ее в отверстие на левом запястье, и он свободен. Если, конечно, Джессика сказала правду. А зачем ей врать?!

Время неумолимо текло к развязке. Сейчас решится многое, если не все! Флаер сбавил обороты, порыскал носом, выискивая удобную площадку. Игорь приоткрыл глаза. Еще раз оценил диспозицию. Рядом с ним сидел тучный, обильно потеющий детина. Молод, силен, но слишком занят своими мыслями, – оставим на потом. Впереди – пилот и второй охранник. До них два шага по салону… Успею или нет?!

Машину тряхнуло. Есть касание. Завертелся песчаный хоровод. Двигатели стихли. Пора! Ключик нырнул в паз. Невидимые путы, стягивавшие конечности, исчезли. Игорь рванулся к пилоту. Обхват головы. Резкий поворот. Хруст позвонков. Обмякшее тело. Расширенные глаза соседа. Худая шея. Ладонью в кадык – захрипел. Разворот… Опаньки! Детина уже тянул из кобуры «пушку». Шаг назад. Удар. Кровь. Сломанный нос. Вой. Еще удар. Смерть!

Игорь откинул люк, выпихнул из флаера безжизненные тела, перебрался на место пилота. Включил двигатели, поднял аппарат в воздух, задал курс. Солнце быстро растворялось в океане. Скоро стемнеет. Что дальше?!

Он прислушался к своим ощущениям. Шутка ли – три трупа. Совесть молчала. Лишь кровь пульсировала в висках и ненависть сжимала грудь. Битва за жизнь только началась!

Водная гладь чернела с каждой минутой. Автопилот на максимальной скорости гнал флаер на Базу. Звонить Лерке нельзя, думал Игорь, «оборотень» может быть уже в доме! Да и не поверит она такому звонку. Надо предупредить остальных! Уэйн, обязательно попытается уничтожить всех!

Игорь вызывал Хенка. Говорить открытым текстом опасно, а шифрованные каналы связи отключены захватчиками, значит, придется намекать и изворачиваться.

– Слушаю…

– Мистер Чен?

– Да…

Игорю показалось, что он явственно ощутил, как напрягся абонент, услышав его корявое произношение. Речевой аппарат дикаря никак не хотел издавать членораздельные звуки.

– Берегись того, кто после госпиталя собрал вас вместе… Он теперь другой! Он враг! Ты понял?

– А ты кто? – нервно спросил Хенк.

– Я тот, кем он был раньше. Только сейчас в другой шкуре. Детали сообщу потом. Отбой.

На горизонте показалась узкая полоска суши и тут же утонула во мраке. Наступила темная экваториальная ночь. Затянутое облаками небо почти не пропускало свет звезд. Глядя в пожравшую мир черноту, трудно было поверить, что завтра опять настанет утро.

Флаер уверенно шел по радиолучу с Базы. Достигнув земли, Игорь отключил автопилот и свернул к поселку. Бросив машину на окраине, он, стараясь держаться в тени густой придорожной растительности, побежал к своему жилищу.

Никакого специального плана действий у Федорова не имелось. Было лишь два желания – защитить и отомстить. В перспективе, конечно, хотелось вернуть себе родное тело, но об этом он старался пока не думать. Иначе становилось очень страшно.

Если кто и заметил бегущего по улице полуголого туземца, вооруженного лучевым пистолетом, то, пожалуй, решил, что подобные глюки не достойны внимания общественности, и тихонько отправился спать. Во всяком случае, Игорь достиг цели без лишней шумихи.

Крыльцо. Дверь. Прихожая. Из кухни выскакивает Валерия. Глаза полны ужаса, в горле застрял крик.

– Лерик! Это я! Игорь! – мычит дикарь. – Ты одна?

– Не-ет… – хватаясь за голову, стонет Валерия. – Не может быть!

– Где он?!

Вопрос повис в воздухе. Женщина на грани истерики.

– Не бойся! Верь мне… – Игорь не находит слов.

Вдруг мощный боковой удар сбивает его с ног. Пистолет летит в сторону. Выпрыгнув из ванной комнаты, Биггс обрушивается на зверя. Треск электрошокера. Разряд. Судорога. Паралич. Тьма…

Голоса.

Презрительный:

– Не трясись! Это всего лишь сбежавший туземец…

Жалобный:

– Он разговаривал…

– Тебе показалось!

– Он назвал мое имя…

– Ты перенервничала! Бывает…

Федоров осторожно разлепил веки. Такую тушу одним разрядом не проймешь, он почти восстановился. «Главное, по привычке, не свернуть ему шею, все-таки это мое тело!»

Кувырок. Подсечка. Удушающий захват. И вот уже придавленный к полу враг ловит ртом воздух, не в силах пошевелиться.

– Отпусти его! – Валерия срывается на визг. В ее руках дрожит отброшенный противником пистолет. Зайчик прицела пляшет на груди дикаря.

– Стреляй… – задыхаясь, шепчет Биггс.

– Не дури! – ревет туземец. – Брось пушку!

Входная дверь с грохотом врезается в стену. От неожиданности Валерия лихорадочно сдавливает рукоятку лучевика. Под ее пальцами оказывается спусковая кнопка.

Вспышка.

Стон.

Абориген заваливается на бок. В прихожей возникают две черные, как ночь, фигуры. Валерия роняет оружие и медленно сползает по стеночке. Люди в черных комбинезонах, не обращая на нее внимания, бросаются к дикарю. Он еще жив, но страшная рана на груди не оставляет ему шансов.

– Хенк… Макс… – из последних сил хрипит Игорь. – Уэйн вернулся… видите, как он меня…

6

Тесный, полукруглый отсек с мрачными шершавыми стенами производил гнетущее впечатление.

– Ну и куда ты меня ведешь? – капризно спросила Джессика после того, как ее обдало струей горячего воздуха.

– Идем-идем! – живо подбодрил будущую любовницу Уэйн. – Сейчас ты увидишь, с кем тебе суждено разделить супружеское ложе. – Он был в прекрасном расположении духа. Пока ему сказочно везло. Терра не потеряла своих загадочных свойств, эксперимент удался, а «нужные люди» сами, один за другим, просовывали голову в петлю. Усилия, потраченные на разработку уникального оборудования, не пропали даром. Еще немного – и он станет недосягаем для простых смертных.

Старик приложил ладонь к панели идентификатора. Красноватый полумрак выполз из открывшегося в стене проема.

Джессика нервничала.

– Лео, в последнее время я тебя просто боюсь, – сказала она, не спеша входить в следующее помещение. – Что ты устроил с этим бедным аборигеном? Вдруг ты и меня засунешь в какую-нибудь тварь!

– Только если будешь плохо себя вести…

– Ах так!

– Шучу! Ты ведь умная девочка и не станешь меня расстраивать… – он легонько подтолкнул ее в спину.

Пришлось повиноваться. Сделав пару вынужденных шагов, Джессика едва окончательно не потеряла самообладание. Теперь она разглядела, что скрывал красноватый сумрак. Во множестве вертикальных, прозрачных цилиндров покоились тела людей. В большинстве своем это были абсолютно одинаковые мужчины, но чуть дальше обнаружилось и несколько женщин. Все они явно находились в бессознательном состоянии.

Пока пораженная Джессика хлопала глазами, Старик подвел ее к крайнему инкубатору.

– Как тебе этот парень?! – самодовольно поинтересовался он. – Не узнаешь?

Джессика присмотрелась.

– Ты демонстрировал его фото после эксперимента с аборигеном… – неуверенно сказала она. – Говорил, что это твой будущий преемник.

– Это не преемник, – поморщился ее тупости Уэйн. – Это я и есть! Когда-то я выглядел именно так, но потом был вынужден сменить биологическую оболочку… Теперь справедливость восторжествует! Мои способности в сочетании с возможностями этой планеты позволят мне вернуть свое сознание в родное тело, вернее, конечно, в его точную копию. Когда-то я был именно таким. И уж поверь, этот парень задаст жару твоей мышке! Ну, как он тебе!

Джессика не ответила. Справившись с оцепенением, она прошла дальше и остановилась возле клона Теда. Его хорошо сложенное тело выгодно отличалось от других «заспиртованных» самцов.

– А это кто? – продолжая изображать легкомысленную нимфетку, восторженно спросила она. – Может, тебе в него переселиться? Смотри, какой замечательный экземпляр! Да и мужское достоинство у него куда как побольше будет…

– Дура! – рявкнул Уэйн. – Что ты несешь?!

– Прости, прости! – засуетилась Джессика. – Я, конечно, дура! Конечно! Этот меня тоже вполне устроит. – Она указала на ближайший инкубатор с клоном Уэйна. – Он мне очень подходит. Не в размере счастье! Ты абсолютно прав, милый! Но зачем их так много?! Так много я не потяну!

– Впереди долгая жизнь, Джессика… – Уэйн вновь подобрел. – Тебе уготован единственный мужчина, но когда ты состаришься или надоешь мне… – услышав это, девушка плаксиво сморщила носик – …я переселю тебя в одну из этих женщин и наброшусь с новой страстью.

– О! Лео! – Джессика сделала вид, что придирчиво осматривает предполагаемые реинкарнации. – Хорошо, но только не в ту… у нее задница великовата…

– А мне нравится, – мечтательно улыбнулся старик, в свою очередь внимательно разглядывая одного из свеженьких Уэйнов. Если следовать медицинской терминологии, то можно было сказать, что данный организм находится в состоянии глубокой комы. Провода от облепивших голову датчиков походили на маленьких хищных змей, пытающихся заглотить непомерную добычу. В дыхательных трубках чутко пульсировали мембраны перепускных клапанов. Даже человеку, лично участвовавшему в выращивании этих пока еще бездушных существ, трудно было поверить, что они в любой момент способны обрести разум.

Будто поймав своего создателя на этой мысли, клон неожиданно открыл глаза…

Старик отшатнулся, с испугом глянул на панель состояния. Никаких критических изменений там не обнаружилось.

Тем временем клон, пошарив взглядом внутри инкубатора, заметил специально предусмотренную кнопку и ткнул в нее пальцем.

Ожили ряды цветных индикаторов. Система жизнеобеспечения инициировала восстановление автономного психофизического процесса.

Яростно забулькал уходящий вниз жидкий наполнитель. Включилась кислородная вентиляция. Клон резкими, нетерпеливыми движениями освободился от щупальцев следящей и питающей аппаратуры.

Не имея возможности помешать запущенному изнутри камеры режиму экстренного пробуждения, старик ничего не предпринимал и только, отступив на пару шагов, растерянно наблюдал за происходящим. Джессика, готовая обратить ситуацию в свою пользу, притихла в сторонке. Ей очень хотелось понять, отчего Лео так переполошился.

Физраствор ушел. Прозрачный цилиндр инкубатора лопнул, распался на три одинаковых лепестка. Мокрый обнаженный мужчина выбрался наружу и нетвердой походкой двинулся на Уэйна.

– Кто ты?! – отступая, взревел старик. – Что тебе надо?!

Клон попытался его ударить. Уэйн включил персональную защиту. Корчась от обжигающей боли, «новорожденный» продолжал наносить удар за ударом. Наконец Уэйну это надоело. Выхватив лучевик, он выстрелил. Короткий, но мощный импульс пришелся нападавшему прямо в лицо. Обезображенный мужчина рухнул замертво.

Джессика взвизгнула.

– Так будет с каждым, кто посмеет играть со мной! – нависнув над поверженным самозванцем, грозно сказал Уэйн, обращаясь неизвестно к кому.

В то же мгновение клон, покоившийся в соседнем инкубаторе, приподнял веки…

Уэйн в панике бросился к контрольной панели, но отключить режим восстановления было уже невозможно. Он сам заложил в конструкцию этих камер такую фишку, дабы никто из посторонних не смог помешать ему завладеть новым телом.

Поведение очередного самостоятельно ожившего преемника не отличалось разнообразием. Едва ему удалось вырваться на свободу, как он набросился на своего прародителя. На этот раз старик выстрелил сразу. Еще один труп неловко распластался на стерильном полу самого защищенного от внешней опасности помещения корабля. От внешней – да, а от внутренней?!

Через секунду обозначил активность третий клон.

Вот теперь Уэйн испугался по-настоящему.

– Нет… – простонал он, схватился за коммуникатор и, дождавшись ответа, бешено заорал: – Идиоты! Вы что, забыли вколоть негру наркотик?!

Джессика не слышала оправданий медицинского персонала, но паника, отразившаяся в глазах старика, прибавила ей оптимизма.

– Как мертв? – севшим голосом переспросил он. – Проверьте еще раз…

Вывалившийся из инкубатора клон опять двинулся на Уэйна.

– Тед! Слышишь меня?! – отступая, крикнул старик. – Не делай этого! Давай поговорим!

Клон отрицательно качнул головой и, выломав из раскрытой камеры тонкий кусок изолирующего покрытия, воткнул его себе в горло. Запах хлынувшей крови смешался с запахом горелого мяса. Красное пятно, в которое осел самоубийца, росло удивительно быстро. Джессика из последних сил боролась с приступом дурноты.

И в этот момент шевельнулся четвертый клон.

– Не позволю! – рыкнул Уэйн. Надо было срочно что-то предпринимать. Сомнений не осталось. Тед, невзирая на полубессознательное состояние, каким-то образом умудрился покинуть тело негра и теперь, перепрыгивая из одной физической оболочки в другую, хочет уничтожить их все. Единственный надежный способ уберечь хотя бы одного клона – это немедленно завладеть им.

Уэйн решился. Человек, покоившийся в пятом инкубаторе, вздрогнул. Его пальцы тронули кнопку экстренной реабилитации, а тело старика повалилось в лужу чужой крови. Оно было мертво.

Выбравшись из камер, мужчины сцепились и, катаясь по полу, стали душить друг друга.

– Джес, помоги! – прохрипел один.

Джессика очнулась, схватила валявшийся рядом с трупом Командующего лучевик и направила его на дерущихся близнецов. Она и не предполагала, что в тот же самый момент, внизу, на поверхности Терры, другая женщина сжимает в руках точно такое же оружие и не знает, как спасти любимого. Джессике было проще, ей хотелось только убить. Она почти не понимала, что происходит, и уже не могла определить, кто именно просил ее о помощи. Впрочем, какая разница?! Нервным росчерком голубого луча она лишила жизни обоих…

Стараясь не опускать взгляд на кровавое месиво, Джессика напряженно всматривалась в еще закрытые инкубаторы. Кто начнет вылупляться следующим?

Секунды растянулись в минуты, а ничего не происходило. «Что теперь делать?! – Она затравленно глянула на труп старика. – Охранники решат, что это я его прикончила! Нет! Живой я им не дамся! Я выполнила свою клятву – отомстила и сейчас могу умереть спокойно!» Джессика засунула излучатель себе в рот. Где-то она слышала, что это самый безболезненный вариант. Кожу на затылке продрал мороз. Умирать отчаянно не хотелось!

Вдруг признаки разумности проявил обитатель следующего «аквариума». Он знаками просил ее одуматься. Джессика направила на него точку прицела и стала ждать, невольно гадая, кому же это все-таки удалось выжить. Когда все метаморфозы закончились, и мокрый голый мужик вывалился на пол, она быстро спросила:

– Лео?

– Нет… не стреляй… твоего дружка уже не спасти… а меня зовут Тед, – заплетающимся, как после серьезной попойки, языком сказал он. – Я хороший парень…

– А что с Лео?

– Его больше нет… – выдавил клон. – Я уничтожил его энергетику. Теперь он исчез навсегда…

7

Весть о том, что Леон превратился в подозрительного молодого человека, была встречена с большим недоверием. Товарищи по оружию настороженно присматривались к непривычному облику Командующего, но, зная его взрывной характер, открыто требовать какого-либо специального тестирования боялись.

Тед сам плохо представлял, как ему удалось вырваться из тела негра и, просканировав корабль, вычислить местонахождение Уэйна. Наркотик, которым его накачивали, поначалу не давал сосредоточиться даже на собственном организме, не говоря уже о путешествиях в ментальном пространстве Терры. Но впоследствии, тщательно анализируя ситуацию, Тед грешил именно на передозировку. Количество перешло в качество, и сдерживающий фактор неожиданно наделил его сознание необычайной силой, которая и позволила в итоге уничтожить энергетическую основу личности Уэйна. Проверять обоснованность этой догадки на практике никакого желания не было, да и необходимости тоже. Погуляли, и хватит!

Благодарная за содействие в устранении старика, Джессика изо всех сил помогала Теду освоиться в новом качестве. Хорошо, что Уэйн заранее позаботился о функциональной состоятельности своих клонов – все системы безопасности были запрограммированы на безоговорочное подчинение любому из них. Оставаясь в ненавистном образе, Тед получил высший уровень доступа как к главному компьютеру транспортника, так и к прочим важнейшим компонентам, включая боевую часть корабля. Данный момент явился, пожалуй, решающим в борьбе за власть. И это несмотря на то, что ранее Командующий уже успел продемонстрировать подчиненным свои уникальные способности по переселению душ.

Скоропостижность замены тел была мотивирована резким ухудшением самочувствия. У старика якобы вдруг прихватило сердце, он дополз до хранилища и, на последнем издыхании, сменил биологическую оболочку. Вскрытие трупа показало, что Лео действительно скончался от остановки сердца.

Впрочем, изучение трупов и другие разбирательства состоялись несколько позже. А тогда, сразу после кровавого побоища двойников, Тед первым делом связался с поверхностью Терры. Джессика успела рассказать ему о проведенном стариком эксперименте, а Паркер сообщил, что туземец, в которого засунули сознание Игоря, вот-вот погибнет. К счастью, аборигены оказались гораздо более живучи, чем люди. Пользуясь захваченным служебным положением, Тед отдал необходимые приказы. Федорова успели поднять на орбиту, где с помощью придуманного Уэйном ментального резонатора вернули в родное тело. Вместе с Игорем на транспортник прибыли и бывшие люди-дикари. Увидев в инкубаторах свои молодые здоровые тела, они плакали, словно дети. А, завладев ими, радовались и скакали как сумасшедшие.

Только любимый мужчина Жанет, для успешного окончания дела, вынужден был еще некоторое время побыть в образе вожака захватчиков. А иначе как держать под контролем напичканный сверхсовременными вооружениями транспортник?!

Когда первые восторги немного поутихли, Тед провел недавних пещерных жителей в роскошные апартаменты Командующего и изложил все, что успел выяснить о постигших Землю катаклизмах. Допущенная на собрание заговорщиков Джессика уточнила кое-какие жуткие детали. Из ее рассказа стало ясно, что земная цивилизация и впрямь находится на грани выживания.

Радость сменилась болью и отчаянием. Почти у всех на Земле остались родственники, друзья и просто хорошие знакомые. Вдруг осознать, что они, скорее всего, уже умерли от старости или погибли в войнах, было очень тяжело.

Печальные новости не способствовали оптимистичному взгляду в будущее, но и не давали права на пораженческие настроения. Впереди их ждала нелегкая борьба.

Сейчас бывшие узники этой планеты страстно желали лишь одного – помочь землянам построить на Терре благополучный процветающий мир. В том, что им удастся правильно распорядиться выпавшими на их долю сверхъестественными способностями и, обратив чудо перевоплощения во благо нового справедливого сообщества людей, раз и навсегда осчастливить Человечество, они практически не сомневались.

А зря. Ведь справедливость и естественный отбор несовместимы.

Выживает сильнейший!

Оглавление

Пролог

Часть первая. Натуральный обмен

  Глава 1. Наемник. Интим не предлагать!

    1

    2

    3

    4

    5

  Глава 2. Ловушка. Спасите наши души!

    1

    2

    3

    4

    5

  Глава 3. Бегство. Кто не успел – тот опоздал!

    1

    2

    3

    4

    5

  Глава 4. Выбор. Цель оправдывает средства!

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

    9

  Глава 5. Катастрофа. Надежда умирает последней!

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

    9

    10

Часть вторая. Иллюзия справедливости

  Глава 1. Встреча. А счастье было так близко!

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

  Глава 2. Эпидемия. Тревожные симптомы есть!

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

  Глава 3. Паника. Благополучная жизнь отменяется!

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

  Глава 4. Вторжение. Этот Мир принадлежит мне!

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

  Глава 5. Исход. Без комментариев!

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7