Отбор для самозванки (fb2)

- Отбор для самозванки 539K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Алена Бердникова

Бердникова Алена. Отбор для самозванки

Все началось с появления странных соседей. Двое мужчин с заостренными ушами и весьма привлекательной наружности, сразу обратили на себя внимание. Подруга Оксана уверяла, что это всего лишь ролевики. Я ей верила до тех пор, пока она не оставила меня наедине с нашим общим знакомым. Спастись от его приставаний помогли соседи. Они-то и рассказали мне о загадочном отборе женихов. Из-за татуировки и артефакта на моей шее, все думают, что перед ними принцесса. Как им доказать, что они ошибаются? И удастся ли мне сбежать от женихов в уродливых личинах?

Глава 1. Соседи.

Когда новые жильцы заехали в соседнюю квартиру, я сразу почувствовала в них что-то неладное.

— Во-первых, это пара молодых мужчин, на вид не старше тридцати лет, — я загнула большой палец на правой руке.

— Подумаешь, сейчас уже никого не удивишь однополыми браками, — закатывала глаза подруга на мои умозаключения.

— Во-вторых, их уши, — насупилась я сгибая указательный палец, — они вытянуты в районе хрящиков.

— Ролевики походу, — задумалась она. — Странное сочетание, но чего только в жизни не бывает.

— Всему-то ты находишь ответ, — я отхлебнула остывший чай.

Мы битый час сидели у меня на кухне и обсуждали странных соседей. Оксану было тяжело поразить, в свои двадцать пять, она многое успела повидать. Так что, удивляться чему-либо, перестала давно.

— Кончай следить за соседями и займись личной жизнью, а то так и будешь как бабушка Нюра с третьего этажа, до старости одна, с десятью кошками, — ответила она, ополаскивая кружку в раковине. — Я пошла, а ты, Алин, сходи уже на свидание с Толиком.

— Этот Столик не в моем вкусе, — нахмурилась я.

— Он скорее запасной вариант, — хмыкнула она подхватывая сумку. — До завтра. Заеду за тобой вечером. Пойдем в клуб, выбирать того, кто в твоем вкусе.

Я вышла на лестничную клетку, чтобы проводить подругу и в этот же момент открылась дверь соседей, тех самых, ушастых. На пороге показался высокий длинноволосый блондин с миндалевидными глазами зеленого цвета. Одетый в джинсы и футболку, он выглядел нелепо и чужеродно в этом месте. Я замерла как вкопанная, пытаясь четче рассмотреть уши, накладные они или нет.

Оксана заметив это, заржала тыкая меня локтем в бок. Опомнившись, я потупила взгляд и поздоровалась с соседом. Тот, пожав плечами, ответил и спустился вниз по ступенькам.

— Он в твоем вкусе? — начала подкалывать подруга.

Я зарделась румянцем, что вызвало у нее просто гомерический хохот.

— Ладно, до завтра, — помахала она уходя.

Я тут же вернулась в квартиру и закрыла дверь на замок. Успокоив бешено колотившееся сердце, начала выбирать наряд для клуба.

Бывала я в подобных увеселительных заведениях всего пару раз, и оба раза мне не понравилось. Духота, алкоголь и громкая музыка, явно не способствовали поиску спутника жизни, но Оксана так не считала. Она часто ходила по подобным заведениям, но пока ее поиск, тоже не увенчался успехом. Она перебивалась с одной любовной интрижки на другую.

Тяжело вздыхая я вытянула из шифоньера короткую красную юбку.

— Откуда это вообще у меня? — спросила я подняв находку двумя пальцами.

Решив, что это должно быть Оксанкино, отложила в сторону.

Дальше были офисные брюки.

— Тоже не то.

Рваные синие джинсы с блестками отложила. Черный, на тоненьких лямочках топик, с перламутровыми пайетками, тоже сочла вполне достойным для похода в клуб. Засим, решив что моя миссия по подбору шмоток выполнена, села за компьютер доделывать работу.

Закончила за полночь, практически засыпая на клавиатуре.

Днем меня разбудил звонок телефона.

— Проснись и пой моя крохотулечка, — пропела Оксана в трубку.

— С чего ты взяла, что я сплю? — простонала я сладко потягиваясь до хруста. — Я бодрячком.

— Пойдем в салон? — весело спросила она.

— Что я там забыла? — резко села на кровати. — Терпеть их не могу, да и дорого это.

— Давай хоть к парикмахеру? — канючила она.

— Кудри я и сама себе плойкой завью, а Эйфелеву башню не хочу, — я не шла на провокацию.

— Ну и иди тогда страшная, — прогнусавила она отключаясь.

— Это что сейчас было? — спросила у гудков, те естественно, не прояснили ситуации.

Вечером, некрасивая я ждала свою обворожительную подругу. Оксана впорхнула в квартиру как воздушная бабочка, но встретив препятствие в виде тумбочки в ней проснулся Михалыч.

— Да чтоб тебя… деревянная… — приличных слов в ее вдохновенном монологе набралось аж четыре штуки не считая предлогов.

— Прости, забыла задвинуть, — извинилась я почти искренне.

— Ты где эти шмотки откопала? — обомлела она рассмотрев меня. — Из девяностых?

— Почему сразу из девяностых? — обиделась я отбрасывая пышный пшеничный хвост за спину. — Ты вон вообще в мини…

— Мини юбки всегда модны, — она вздернула нос и провела ладонью по мягкой ткани. — Ладно, пошли уже, и так сойдет.

Она быстро потянула меня на выход, да так, что второпях я забыла взять телефон.

— Зачем он тебе? — махнула рукой Оксана, когда я сообщила о проблеме. — Потеряешь еще.

В шумном, но не очень популярном клубе мы оказались спустя час. Людей было мало. Все только собирались. Мы скромно прохаживались по танцполу, когда я вдруг увидела знакомую парочку за барной стойкой. Рука сама потянула Оксану поближе.

— Они здесь! — прокричала я ей в ухо. — Мои странные соседи!

Оксанка отмахнулась. Дескать, не обращай на них внимания. Следовать совету подруги было очень сложно. Я то и дело бросала на них взгляды.

Двое мужчин, блондин и брюнет, весьма симпатичной наружности, спокойно пили коктейли и о чем-то разговаривали. На меня они не обращали никакого внимания.

Наконец немного расслабившись, я предложила Оксане сесть за, так удачно, освободившийся столик. Мы живо оккупировали территорию и заказали по паре коктейлей.

Выпивая дурманящий напиток, я ненароком ловила взглядом спины моих соседей. И совсем не заметила как к нам кто-то присоединился. Увидев лицо Толика, я помрачнела.

— А этот еще откуда? — дернув подругу за локоть спросила я.

— Это я пригласила. Он сулил мне нехилое вознаграждение, — ответила подруга пьяно улыбаясь.

— Ты меня продала? — вспылила я, но Оксана вдруг поднялась и собрав вещи ушла, оставив меня наедине с сияющим от счастья Толиком.

Чего-чего, но такого я от нее не ожидала. Мы дружили уже более пяти лет и хорошо понимали друг друга, даже не смотря на некоторые разногласия.

Решив, что обязательно выскажу ей все по телефону как только вернусь домой, я отвлеклась на Толика.

— Привет. Может, что-нибудь выпьем? — предложил он будто мы старые друзья.

— Нет. Спасибо, — отказалась понимая, что в компании с ним лучше сохранять трезвую голову.

Толика я знала плохо и только по рассказам Оксаны. Она познакомила нас месяц назад, и он тут же начал проявлять настойчивый интерес ко мне. Я постоянно отказывала выдумывая различные предлоги. Но сегодня мне не повезло попасть в его сети.

Чуть посидев для приличия, я решила что пора и честь знать. Но Толик не отпускал. Приглашал потанцевать, выпить за его счет. На один танец мне пришлось все же согласиться. Была надежда, что после этого он отстанет от меня.

Не отстал.

Стало только хуже. От выпитого в одиночку алкоголя, у него развязались руки, и вальяжно расположились на моей талии.

Толик был мне противен с первого дня нашего знакомства. Его низкий рост и неказистая внешность, вызывали в моем организме кишечную судорогу. И не только его облик стал тому виной, но и вся его сущность вызывала во мне отвращение и негативные эмоции.

Спустя пару часов, он предложил подвезти меня до дома на такси. Я, кивая как болванчик, готова была бежать без оглядки, лишь бы подальше от него.

Машину поймали быстро. В салоне его руки так и тянулись ко мне. Я нахохлившись как воробушек и рыча как волчица пресекала поползновения.

Таксист, пожилой мужчина, весело отвешивал шутки в нашу сторону и периодически кидал лукавый взгляд в зеркало заднего вида.

Когда мы подъехали к моему подъезду, с проворностью пьяного зайца я выпрыгнула из машины и взяла высокий старт. Вот только забег не удался. Ноги отказывались меня слушаться и через пару метров, моя тушка брякнулась на асфальт. В тот момент очень сильно пожалела, что надела столь ненавистные мной каблуки.

Таксист заржал отъезжая. Вот ведь вредный дядька.

— Алиночка, куда же это ты так торопишься? — пьяно крякнул Столик, поднимая мое бренное тело.

Признаться честно, раньше я думала, что он слабак и не за что не поднимет мой упитанный филей. Оказавшись в его руках, враз пожалела о своей беспечности. Крепко сжав меня в объятьях, он уткнулся лбом мне в подбородок. И это при том, что я не являюсь великаншей, просто кое-кто не вышел ростом.

Носом он втягивал запах моих цветочных духов, а затем поймал губами кулончик в виде капельки, спокойно лежавшей в ложбинке меж ключиц. Спрашивается, ему покушать захотелось или пожует и выплюнет подарочек подруги. Дорогой между прочим.

— Ты сводишь меня с ума, — простонал он обдавая мою шею горячим дыханием, а я стала замерзать даже не смотря на июнь месяц.

— Может не надо? — максимально не эстетично прокрехтела. — Я домой хочу.

— О, да! Дома будет удобней, — радостно согласился он выпуская меня из стальной хватки и подхватывая под локоть. — Пошли.

Мы и пошли. Естественно, домой я его впускать не собиралась. Я очень надеялась, что в подъезде могут оказаться соседи, хоть и час был поздний. План «Б» звать на помощь, тоже держала в голове на всякий случай.

Так, мы с комфортом разместились на подоконнике между третьим и четвертым этажами. Моя квартира находилась на четвертом, и я часто поглядывала на дверь. В подъезде царила тишина, даже обычная тусовка подростков обошла нас стороной.

Толик, улыбаясь во весь ряд корявых зубов, выудил из внутреннего кармана легкой летней ветровки, бутылку вина.

— Давай выпьем? Глядишь, расслабишься, — предложил он разливая содержимое по пластиковым стаканчикам.

— Не хочу. Я не люблю вино, — я отвернулась от него.

— Оно сладкое и очень дорогое, попробуй хоть глоток, — уговаривал он пытаясь зажать меня в угол.

Я хоть и была немного не трезвой, но сразу поняла чем все закончится если он меня поймает.

Оттолкнув его в сторону, я попыталась добежать до квартиры, но не тут то было. Толик проявил завидную ловкость. Он схватил меня за хвост и развернул к себе, когда я уже добралась до второй ступеньки.

— Куда это ты собралась? — зло прорычал он мне в лицо.

— Домой, — стуча зубами как кастаньетами ответила я. — Т-т-т-олик-ик, п-пожалуйста.

— Неужели я тебе противен? — спросил он почти касаясь моих губ.

— Д-да, — честно созналась я. — О-очень.

— Даже если так? — он повернул кольцо, на указательном пальце, мелким камушком вниз и его черты лица поплыли. Стали более тонкими, даже идеальными. Кривой нос стал ровным, кожа всегда в мерзкой сыпи, разгладилась и побелела. Рост увеличился. Три черные волосинки с проплешиной на голове, преобразились в шикарную гриву шелковистых волос.

На миг я потеряла дар речи, безусловно он стал мужчиной с обложки журнала, вот только по прежнему вызывал у меня отвращение. Его внутренняя сущность не изменилась. Я чувствовала.

— Крутой фокус с колечком, — вымолвила я, смотря на него снизу вверх и ругая себя что вообще пила алкоголь сегодня, мерещится теперь всякое. — Но ты мне все равно не нравишься. Можно домой?

Вместо ответа он наклонился и накрыл мои губы мерзким, гадким, слюнявым поцелуем. Я попыталась оттолкнуть его, но преображенное накаченное тело даже не дрогнуло от моих ударов. Тогда, в порывы неистовой ненависти, я прикусила ему губу. Попробовав солоноватую кровь и сдержав рвотный позыв, смогла сместить его тело для меткого удара в пах. Завывая как раненый зверь, он согнулся пополам.

— Фу, гадость, — сплюнула на пол кровавые слюни. — Противно то как.

Я вновь попыталась бежать вверх по лестнице. В этот раз он остановил меня жестче. Ударив о стену спиной, зажал в угол всем своим телом.

— Пожалуйста, не надо, — последнее, что успела я пискнуть перед тем, как послышались приближающиеся шаги, а затем и вежливое покашливание за спиной у Толика.

— Любезнейший, — сказал знакомый голос. — Кажется, Ее Высочество высказала свое несогласие. Будьте любезны, отпустите ее.

— Вы еще кто такие? — отстранившись, но все еще не выпуская меня спросил он.

Я наконец смогла вздохнуть полной грудью и взглянуть на своих спасителей.

Лопоухие соседи ничуть не боясь Толика, с грозными лицами стояли напротив. Блондинчик даже попытался выковырять меня от злыдня, но у него ничего не получилось. Изменившийся Толик, выпускать свою добычу не собирался. Он задвинул меня за спину и хорошенько вдавил в угол. Я крякнула и зашипела рассерженной кошкой.

— Вы раскрыли свою личность принцессе и выбываете из отбора, — начал нести сущий бред брюнет, видимо, знатно они набрались в клубе. Хотя по внешнему виду об этом не скажешь. Может, это вообще часть их ролевой игры, я не знала. Но мне уже было все равно что они говорят, лишь бы помогли.

— Она вынудила меня. Сама попросила! — жарко оправдывался нарушитель какого-то там отбора.

— Ничего подобного, — возмутилась я ерзая больной спиной по побелке.

— Она врет! — взревел он и развернувшись схватил меня за майку. Ткань предательски трещала и рвалась.

— Сэр, Толисимус Клин, вы исключены из отбора женихов, — совершенно серьезно, сообщил блондин наводя на Толика странный кругляш с ладонь величиной.

— А это еще что? — брюнет подошел к подоконнику и понюхал содержимое бутылки. — Приворотное зелье? Это нарушение третьего пункта свода правил для участников.

— Да как вы смеете?! — прокричал Толик, разорвав мою одежду окончательно.

Плюхнувшись на пятую точку, я зажмурилась от страха. Тут же вспыхнула яркая вспышка и что-то прогремело, а потом все стихло. Я решилась разлепить глаза.

Передо мной стояли новые соседи, а преступник пропал.

— Ушел? — судорожно выдыхая спросила я.

— Можно и так сказать, — хмыкнул брюнет.

Понятливо покивав головой, и прикрывая ладонями кружевное нижнее белье, начала отползать к лестнице. Копчик чуял что квартира рядом, а значит душ и кроватка тоже.

— Ваше Высочество, — склонившись обратился ко мне брюнет. — Не стоит нас бояться. Мы наблюдатели, простите что задержались.

— Хо-хо-хорошая шутка, ребята, — натянуто улыбнулась я забираясь на пару ступенек повыше. — Спасибо за помощь, только никакая я не принцесса.

Я рванула к двери мечтая быстрее оказаться подальше от всего случившегося. К счастью, преследовать они меня не стали и до квартиры добралась беспрепятственно. Ключ никак не хотел входить в замочную скважину. Руки разбил неистовый паркинсон.

— Досталось вам сегодня Ваше Величество, — сочувственно хмыкнул брюнет возле моего уха.

— Я не из ваших. Я не играю в ролевые игры, — уточнила слабым голосом.

— Ах вас не предупредили даже? — удивился он. — Вот почему вы не защищались.

— Я между прочим била его, — обиделась я поворачивая ключ и открывая дверь.

Соседи протолкнули меня внутрь, и сами зашли. Блондин отвел в ванную и приказал помыться. Я ошарашено кивая решила действовать по инструкциям этих психов. На момент он задержался, и убрав мой пышный хвост в сторону, отодвинул лямку. Провел по лопатке кончиками шершавых пальцев. Там у меня, с недавних пор, была татуировка в виде красивого цветка с огромными красными лепестками. Мне Оксана посоветовала его набить, но названия сего чуда я так и не нашла. Возможно это была чья-то авторская арт работа. Но он мне очень понравился.

Я замерла как суслик. Кожи коснулось едва ощутимое дыхание. А потом он просто резко вышел, оставляя меня в замешательстве.

Тем не менее, я набрала в ванную теплой воды и медленно окунулась в приятную негу. Хотелось взять мочалку и яростно отмывать мерзкие прикосновения Толика, но делать я этого не стала.

Все тело болело так, что и руки то с трудом поднимала. Кое как справившись с мытьем, завернулась в уютный махровый халат, честно завоеванный в качестве трофея в одном из отелей Хургады, и вышла к ролевикам ушастым.

Те о чем-то оживленно спорили в зале.

— А я говорю тебе, что это не она, — вещал брюнет. — Настоящая принцесса Оливия размазала бы нахала по стенке.

— Я проверил метку на спине, она в точности как у нее, — отвечал блондин.

Я устало простонала перебивая их.

— Мальчики, я вам очень благодарна за спасение. Но не могли бы вы репетировать ваш спектакль в другом месте. Я очень устала и спать хочу, — пыталась говорить как можно четче, но язык начал заплетаться.

Покачнувшись, я стала заваливаться на бок. Кто-то из них меня поймал, но мне уже было глубоко все равно. Мечта спать в теплой кроватке вожделенной волной накрыла разум.

Он наклонился к моим губам, втягивая носом запах.

— Напоили? — спросил блондин откуда-то сбоку.

— Похоже на то, хорошо, что мы подоспели, — хмыкнул второй рядом. — Я думаю, что это всего лишь снотворное. Не понятно почему оно только сейчас сработало.

— Ухо-дите, — попросила вяло шлепая губами.

Сильные руки тут же меня подняли и понесли в спальню. Сопротивляться больше не хотелось, глаза тоже уже не открывались.

Он положил меня в страну Кроватию и накрыл одеялом. А за тем нагнулся так низко, что его волосы падали мне на лицо.

— Спи. Я знаю что ты не она, — сказал брюнет. — Завтра поговорим.

«Поговорим, — согласилась мысленно. — Обязательно поговорим. И Оксане достанется по первое число».

Его мягкие губы коснулись моего лба, и мое сознание провалилось в тревожный сон.

Глава 2. Отборный бред.

Утром я проснулась как огурчик. Зеленая и с пупырышками. Голова раскалывалась от невыносимой боли. Во рту все слиплось, а запах… Весьма отвратительный. Казалось, что он пронизывает все пространство вокруг меня. Змей Горыныч после попойки, вот кто я.

Почувствовав чье-то присутствие, обвела беглым взглядом комнату. Так и есть. На маленьком розовом диванчике на два места прикорнул блондинистый соседушка. Второй, который брюнет, видимо, искал съестное на кухне, потому что оттуда доносились недвусмысленные шорохи.

Я встала пошатываясь и первым делом направилась в уборную.

«Если бы они хотели причинить мне вред, то воспользовались удачным шансом еще ночью», — рассуждала, выдавливая мятную пасту из тюбика на ворсинки зубной щетки.

Через десять минут я вышла к загостившимся соседям. Оба уже восседали на кухне.

— Какой мерзкий чай, — возникал пробудившийся блондин.

— В этом мире пей, что дают, — выдохнул устало брюнет.

Я покашляла, привлекая к себе внимание.

— Можете купить любой другой напиток, раз вам не нравится мой чай, — фыркнула обиженно. Тоже мне, ценители.

— Ваше Высочество, простите нас, — склонил голову брюнет. — Мой напарник новенький и еще многого не знает.

— Я же сказала, что не играю в ролевые игры, — буркнула, заливая растворимый кофе кипятком. — Кто вы? Эльфы из «Властелина колец»?

— Ваше Высочество? — лицо брюнета вытянулось. — Вы специально над нами подшучиваете?

— Какие уж тут шутки… — сев напротив сладкой парочки, сделала первый глоток. — Я не ваша… Как ее там? Принцесса.

— Но метка… — выпалил блондинчик. — Я точно видел! Она там, а значит вы принцесса Оливия.

— Да нет же, — чашка стукнулась о крышку стола сильнее, чем я этого хотела. — Меня зовут Алина Журавлева, а татушку, которую ты так пристально рассматривал, я набила пару месяцев назад.

— Как такое может быть? — опешил он же. — Эта метка… Она… Ее поставили, чтобы узнавать, как выглядит принцесса.

— Ну и бред, — кофе все же пролился и пришлось вытирать аварию тряпкой. — Я не играю в ваши игры и сценария не знаю. Хватит нести эту чушь. А лучше, уходите. Я очень благодарна вам на вчерашнее, но выслушивать бредни не хочу.

— Это не она. — прервал мою тираду брюнет, блеснув голубыми глазами. — Алина, позволь взглянуть на тот узор на твоей спине.

— Еще чего?! — я схватилась за воротник. — Уходите! Извращенцы.

Он перехватил мою кисть и заинтересованно начал осматривать кулон на шее. Вчера любвеобильный Толик знатно его обмусоливал. Вдруг вспомнилось, как он стал совсем другим человеком за считанные секунды. Мне стало страшно.

«Ведь шизофрения как-то так проявляется? — подумала обреченно. — А что если и ушастых сейчас со мной нет и я разговариваю с табуреткой».

— Меня зовут Яррион, — представился брюнет, выпустив мою руку. — Я наблюдаю за отбором вот уже в третий раз. Но впервые в королевской семье родилась девушка метаморф. Король долго не гадал и поставил на дочери метку, чтобы та не смогла сбежать, поменяв форму. Вижу, что артефакт богини Анхис настоящий, но насчет метки не уверен. Поэтому дай посмотреть, чтобы убедиться в правдивости твоих слов.

Слушая его, я практически не дышала. Он выглядел куда более убедительным, нежели блондин. Медленно встав, развязала халат и повернулась к Ярриону спиной. Почувствовала, как он аккуратно отодвинул ткань и прошел подушечками пальцев по коже.

— Так и есть, — эльф помог мне одеться. — Метка не настоящая, но только ограниченный круг посвященных знал о том, как она выглядит.

— Моя подруга Оксана посоветовала мне сделать эту татуировку, — отчаянно не хотелось верить в их бред. — Что означает этот цветок? Я ничего не нашла про него в интернете.

— О, ты все же веришь нам, — хмыкнул блондин пренебрежительно. Как-то уж очень резко он сменил тон с «Ваше Высочество» на этот.

— А сам-то? — усмехнулся Яррион. — Веришь, что она Оливия?

— Я доверяю твоему мнению, — ответил тот серьезно.

— Так что там ваша Оливия? — вернула я разговор к изначальной теме. — Теперь, когда вы выяснили, что ошиблись, может, оставите меня?

— Та, кто дала тебе артефакт, вероятно, и есть Ее Высочество Оливия, — выдал брюнет. — Ты можешь с ней связаться?

— Попробую позвонить, — выдохнула безнадежно.

Новые соседи явно не хотели оставлять меня в покое.

Допив кофе, нашла телефон в комнате и набрала номер Оксанки. Та не ответила. Спустя пять попыток я уже начала злиться на нее по-настоящему.

«Даже если сказанное лопоухими неправда, она все равно должна объяснить, почему бросила меня одну с Толиком, — думала, с ожесточением надавливая на дисплей. — Она ведь знает его дольше и… Подстроила все?»

От догадки я пошатнулась и села на диван, чтобы не грохнуться на пол. Последней попыткой, отправила сообщение и только после этого поняла, что она заблокировала мой номер.

— Хороша подруженька! — выпалила, прикусив нижнюю губу. Безумно хотелось плакать и посыпать голову пеплом. — Зачем она так со мной?

— Что там? — спросил блондин встревоженно.

— Она добавила меня в черный лист, — ответила, шмыгнув носом. — Не поделишься телефоном?

Ушастый молча передал мне его. Но и с этого номера не удалось дозвониться.

— Значит, это все же принцесса, — сделал вывод брюнет.

Он нервно прохаживался по комнате, в то время как его друг сидел рядом. И явно проникся страданиями, яркими красками застывшими на моем лице.

— Раз мы выяснили, что я не она, то может, вы уйдете? — предприняла еще одну попытку выпроводить их.

— Я впервые общаюсь с настоящим человеком так близко, — глаза блондина сверкнули нездоровым фанатизмом. — Меня зовут Алоил. Прекрасная леди, очень рад нашему знакомству.

Он потянулся за моей рукой, но я резко встала.

— Пошли вон, — процедила гневно. Их присутствие начинало сводить меня с ума.

— Сожалею, что вам не повезло быть вовлеченной в отбор женихов, — поклонился Яррион. — Но так как на вашей шее артефакт, а настоящая принцесса сбежала, то вам придется принять участие в отборе вместо нее.

— С какой это радости? — фыркнула. — И чего это вы вдруг вежливые опять стали? И почему глаза твоего дружка меня поедают?

— Просто он впервые участвует в отборе и прежде никогда не покидал королевство эльфов, — неловко улыбнувшись, пояснил он. — Не сердись на него.

— Я не буду участвовать в вашей игре, — сказала с нажимом.

— Боюсь, что другого выхода нет, — Яррион взял меня за руку и пристально посмотрел в глаза. — Отбор уже начался, и женихи будут приходить независимо от твоего желания. Они ориентируются на артефакт. Остановить процесс невозможно. Все закончится только тогда, когда ты сделаешь выбор.

— Что за кошмар? Кто это придумал вообще? — мне отчаянно не хотелось верить в правдивость его слов.

— Это древний обряд, — ответил, похоже, что настоящий эльф.

Я пригляделась к нему и кроме формы ушей, меня вообще ничего не удивляло. Просто красивый мужик с, должно быть, крепким телом. Разве что внешность слишком идеальная, будто кто-то применил фотошоп или фильтры. Вот и все, что удалось мне разглядеть.

— Расскажи ей о правилах, — Алоил отвлек меня от придирчивого оценивания брюнета.

— Хорошо. Это действительно необходимо сделать. И как можно скорее, — он отвел меня на кухню. Усадил и налил чай. Медленно размешивая сахар, я смотрела на мужчин совершенно другими глазами.

«Похоже, что нужно вести себя, как хорошая девочка», — заключила, поняв, что они явно сильнее и могут сделать со мной все что угодно. Вообще все.

— Отбор женихов происходит всегда только для наследной принцессы. И исключительно в вашем мире, чтобы результаты не были подтасованы, — начал объяснять голубоглазый брюнет. — Все это происходит при помощи слезы богини Анхис. Она помогает встретиться любящим сердцам. Среди десяти претендентов принцессе нужно выбрать одного. Участником запрещено показывать свой настоящий облик. И лишь когда принцесса поцелует избранника, сможет увидеть, как он выглядит на самом деле. Каждому претенденту дается месяц, в результате которого он побеждает в отборе или выбывает. Но обычно они вылетают раньше.

— То есть ко мне будут приходить мужики и пытаться домогаться, как Толик вчера? — перебила, против немного чая на себя и стол. Алоил помог мне вытереться и посмотрел таким сочувствующим взглядом, что мурашки по коже пробежали.

— Нет, — мотнул головой Яррион. — Толисимус Клин нарушил правила, за что мы его исключили. Приставать к принцессе запрещено.

— О да, но чувствуется, что на отборе все средства хороши, — хмыкнула, обнимая себя за плечи.

— Для таких нахалов есть мы, наблюдатели. Так что не переживай, — заверил он.

Спокойней от его слов, мне не становилось. Вчера-то они успели в последний момент.

— Если бы ты была настоящей Оливией, то такого не случилось, — добавил брюнет. — Она владеет боевыми искусствами и может постоять за себя. Именно поэтому мы не поторопились вчера. Но раз ты беспомощна, мы будем стараться с удвоенной силой.

— Такое себе утешение, — фыркнула, взглянув на них исподлобья.

— Как только ты сделаешь выбор, мы переместимся в Лорнок и расскажем все королю. Уверен, что он найдет управу на свою дочь. С тобой все будет в порядке. Объяснив ситуацию, ты попадешь обратно, домой, — привел последний аргумент Яррион.

— Так, отлично и сколько еще претендентов осталось? — спросила, понимая, что участия в сомнительном мероприятии не избежать.

— Девять, — улыбнулся Алоил. — Будет из кого выбрать.

— Хватаем первого попавшегося и вперед, в ваш мир, — предложила, представляя, как накидываюсь с жарким поцелуем на следующего участника отбора. — Так нельзя?

— Боюсь, что артефакт не проведешь, — нахмурился Яррион. — Ты должна по-настоящему влюбиться.

— А потом страдать всю жизнь, — взвилась, хлопнув ладонью по столу. — Я что, железная? Не представляю, как мне это удастся. Зачем вы так надо мной издеваетесь?

— Если не выберешь, то отбор просто закончится и откроется портал в наш мир, — выпалил блондин, но осекся. — Разве нет?

— Так прописано в правилах, — согласился наблюдательно. — Но такого еще никогда не случалось. Не уверен, пройдет ли все гладко.

— Какой кошмар, — протянула я устало. — Ладно, товарищи эльфы, раз других вариантов у меня все равно нет, то придется участвовать в этом безобразии. Но так и знайте, влюбляться в этих уважаемых господ, я не собираюсь.

— Договорились, — кивнул Яррион, не скрывая облегченный вздох. Словно тяжкий груз упал с его плеч.

— У тебя есть три дня, чтобы отдохнуть и должен появиться следующий претендент, — объяснил Алоил.

— Замечательно, — буркнула безрадостно. — А теперь оставьте меня.

Мужчины молчаливо потупились, но все же выполнили мою настойчивую просьбу. Как только входная дверь за ними захлопнулась, дышать стало легче. Я смогла переодеться и, проверив холодильник, пришла к выводу, что не мешало бы в магазин сходить, чтобы пополнить запасы. Но сначала выглянула в подъезд. На мое счастье, так все выглядело как обычно.

Возле подоконника не осталось даже следов вчерашней борьбы. Глубоко вздохнув, вышла и заперла замок. Сделала пару шагов и поняла, что коленки дрожат. Перед взором появилось перекошенное гневом лицо Толика. К горлу подступил тошнотворный ком.

Не отдавая себе отчета, осела на ступеньки и закрыла голову руками. Из груди вырывались глухие рыдания. Остановить их никак не получалось. В какой-то момент мне перестало хватать воздуха. Сделать вдох не смогла.

На плечо легла чья-то ладонь и меня, как кипятком ошпарила. Закричала что есть сил и подскочив, начала падать, но меня резко схватили за руку и потянули на себя.

— Тише… Успокойся, — сказал знакомый голос. Тонкие пальцы погладили по голове.

— Зачем… Что ты тут? — сделав на его серой футболке небольшое пятно, отстранилась, разглядывая зеленые глаза. Меня все еще трясло, но я не хотела, чтобы кто-то видел это.

— Решил пройтись до магазина, — пожал Алоил плечами.

— И я, — отозвалась сухо.

— Если хочешь, вместе пойдем, — предложил он, окончательно выпуская меня.

В ответ кивнула и медленно развернулась. Держась за перила, начала осторожно спускаться. Эльф шел рядом и помалкивал. Это меня вполне устраивало.

В супермаркете мы разошлись по разным отделам. Я долго блуждала меж прилавков и полок с товарами. Истерика, настигшая меня в подъезде, осела пеплом и злостью. Продукты в корзину складывала машинально, прокручивая в голове отвратительные сцены вчерашней ночи. Они вгрызлись в мое сознание и не желали его отпускать.

Оплатив на кассе покупку, вышла на улицу с двумя пластиковыми пакетами и медленно поплелась домой. Эльф куда-то запропастился, но я не придала этому значения.

«Сам дойдет, немаленький», — хмыкнула устало.

Дома сварила суп и пообедав забралась обратно под одеяло. Сил что-либо делать у меня попросту не осталось. Ощущения опустошенности и страха засели в моей голове, мешая сосредоточиться на делах насущных. Закрыв глаза, погрузилась в тревожный сон, где вновь оказалась в подъезде. На том самом месте. Передо мной стоял преобразившийся Толик и криво улыбался.

— Разве я тебе настолько противен? — спросил он, наклонив голову набок.

— Да, — ответила едва слышно.

— Все потому, что ты самозванка, — усмехнулся тот. — Наивная дура, решившая, что способна занять место принцессы Оливии.

— Убирайся! — крикнула просыпаясь.

В квартире царил мрак. На небе за окном поблескивали звезды и молодой полумесяц.

Медленно встав, прошла на кухню и налила стакан воды.

— Оксана, чтоб тебя. Зачем ты втянула меня в этот кошмар? — буркнула слабым голосом.

Мне хотелось найти ее и спросить лично, глядя в глаза.

«Почему она подставила меня? Я ведь полностью доверяла ей».

Последний шанс встретиться, сходить на ту квартиру, где подруга проживала. Вот только кто знает, там она еще или уже успела скрыться.

Глава 3. Новый претендент.

Ранним утром я попыталась дозвониться до Оксанки, но тщетно. Приняв душ и накрасившись, настроилась встретить ее лично. В подъезде вновь почувствовала легкое головокружение и дурноту. На улице стало чуточку легче. Свежий ветерок сразу запутался в моих пшеничных волосах, взъерошивая их. Солнце во всю светило на небосводе, разогнав все тучи и облака.

Бодро пройдя к остановке, я села в автобус. Проехать мне предстояло всего пару километров и пройти минут десять прогулочным шагом. Оказавшись перед дверью, обитой черным дерматином, нажала на звонок. Щелкнул замок и на пороге показалась хозяйка квартиры. Пожилая женщина в засаленном халате и прической, а-ля взрыв на макаронной фабрике.

— Здравствуйте, теть Кать, а Оксана дома? — начала я. — А то никак не могу дозвониться.

— Алин-чка, — пробормотала она заплетающимся языком. — Так уехала она еще вчера вечером. Собрала вещи, заплатила… ик… и ушла. Мы здесь с Сергеем Петровичем отмечаем.

— Хорошо, — последний шанс найти подругу лопнул как мыльный пузырь. — Извините за беспокойство.

Дверь закрылась, и я медленно побрела вниз.

«Вот и все. Не найти мне ее теперь, — подумала обреченно. — Придется участвовать в дурацком отборе и доказать, что я не принцесса».

Благодаря Оксане моя жизнь стремительно превратилась в руины. Домой добралась на автопилоте. Ноги сами шли, в то время как мозг бился в истерике. Открыв ноутбук, поняла, что заказчики уже начинают беспокоиться о судьбе проектов. Пришлось резко возвращаться в реальность и перестать жалеть себя.

Работа помогла мне отвлечься, заняв куда более важными задачами.

Закончила я глубокой ночью. Еле живая доползла до кровати и моментально вырубилась. Снился мне тот же кошмар в подъезде. На этот раз сил сопротивляться у меня не нашлось. Казалось, что мучение никогда не закончится. Лишь утром, ощутив солнечный луч на глазах, испытала облегчение. Скинув с себя дурные мысли, перевернулась на бок, чтобы отдохнуть еще немного.

Весь день я только и делала, что лежала, лениво доделывая работу. Под вечер мне жуть как захотелось шоколадного мороженого. От одной только мысли рот наполнялся слюной. Помучавшись немного, собрала волю в кулак и пошла в магазин. Спустилась быстро, чтобы не всплыли ненужные воспоминания. Очнулась я только у холодильника с любимым лакомством. Выбрала контейнер побольше и радостно поскакала на кассу. Не терпелось открыть его и умять весь килограмм зараз. Отдернув себя, поплелась домой.

На улице уже стемнело, но фонари не спешили загораться. Хотя еще днем они прекрасно светили. Почему именно в это время, я не знаю, как и то зачем выкапывают трубы с первыми морозами или почему кладут асфальт в дождь. Пожалуй, никто не сможет ответить на эти загадочные вопросы.

Благо, что ночи летом светлые и подросшая луна, помогала, освещая путь. В метрах ста от дома поняла, что за мной кто-то идет. Страх холодной лапой пробрался под футболку и почесал по хребтине. Волосы на затылке зашевелились. Я никогда не боялась привидений, кладбищ и всякой вымышленной нечисти. Меня больше пугали живые люди.

— Эй, красавица, — раздался голос позади. За ним последовал свист и продолжение: — вашей маме зять не нужен?

Я поперхнулась и закашлялась. Мороженое, чуть не выпало из рук.

— Нет. Спасибо, — ответила сдавленно.

— Погоди, постой, — шаги начали приближаться. Я не успела ничего сделать, как незнакомец схватил меня за запястье.

Резко обернувшись, поняла, что это местный алкаш и он часто спрашивает полтинник на «хлебушек».

— Отпустите! — потребовала вырываясь. Только тесного контакта с отбросами общества мне не хватало.

— Ты очень красивая. Пойдешь со мной на свидание? — обдавая меня непередаваемой похмельной вонью, притянул к себе.

— Отпустите, пожалуйста, — пискнула, трепыхаясь в его сильном захвате. — Найдите себе подружку вашего круга.

— Мне нужна только ты, — из уст того же Алоила эта фраза бы звучала сногсшибательно, но услышать это от алкаша подшофе не очень-то приятно. Я уловила угрозу, а не что-то романтичное и милое.

— Хорошо, хорошо, — решила стать страшной врунишкой и навешать любую лапшу на лопоухого дружочка.

— Завтра в шесть вечера у твоего подъезда, — прошептал он с жаром на ухо. У меня уже начинались рвотные позывы. Интересно, где это шатаются наблюдатели. Или какой-то случайный ухажер их не касается?

— Ладно, ладно. Только отпустите, умоляю, — простонала, дыша через раз.

Захват ослаб, и я смогла отойти на пару шагов.

— Лучше провожу, — выдало чудовище еще одну страшную фразу. Мороз прошелся по спине. Пришлось смиренно повесить голову и идти домой. Самый ужас заключался в том, что он знал где я живу. Значит, веселая жизнь мне обеспечена. Оставалась еще малюсенькая надежда, что как только протрезвеет, он все забудет.

Мы остановились у подъезда.

— Очень рад нашей встрече, леди, — вдруг он заговорил галантно и совсем другим голосом. Не успела я удивиться, как тот добавил в прежней манере: — Кстати, меня Колян зовут.

Часто захлопав ресницами, криво улыбнулась:

— Алина.

— Очень приятно, — я опять ничего не успела сообразить, как он начал лобызать мою правую кисть.

Как назло, еще и баба Нюра попалась нам. Фонарь, как по волшебству, загорелся, обнажая мои пороки. Соседка скривилась и пробормотала любимое слово на букву «Ш».

От стыда я зашлась краской и попыталась выдернуть руку. Но не удалось. Колян вцепился в нее как бультерьер в кусок мяса. Старушка зашла в подъезд, бубня под нос о распущенности молодого поколения.

— Отпусти уже меня, — зашипела гневно на проспиртованного поклонника.

Тот моргнул и наконец разжал пальцы, даря мне свободу. Не теряя времени, я ринулась в подъезд. И не успела переступить порог, как в кого-то врезалась. Показалось, что в бабу Нюру. Желудок сделал невероятный кульбит.

«Ничего себе, за мороженкой сходила».

Отпрыгнула в сторону, начала извиняться перед ней. А в ответ услышала смех. Резко подняв голову, в полумраке увидела очень веселого Алоила. На пару ступенек выше стоял Яррион. Он оказался чуть более сдержан.

— Тьфу на вас, — выдохнула, хватаясь за сердце. — До инфаркта доведете.

— Чем ты так напугана? — спросил блондин, резко перестав веселиться.

— Пообщайся с таким типом, посмотрю, как ты станешь искать пятый угол, — фыркнула обиженно.

— Что произошло? — он выглядел растерянным и озадаченным.

Брюнет, будто что-то поняв, прошел к входной двери и выглянул на улицу.

— Уже ушел, — сказал, возвращаясь к нам. — Пойдем к тебе, расскажешь, что произошло. Здесь не лучшее место для разговоров.

Мы с Алоилом синхронно кивнули. Шелестнул пакет, и я чуть себя по лбу не ударила. Мороженое таяло. Прибавив шагу, в квартиру буквально влетела. Скинув балетки, побежала на кухню. Отмыла руки с мылом. Хотелось еще и металлической щеткой для сковородки их потереть, но я сдержалась.

Открыв контейнер, большой лодкой наложила в пиалу лакомство. Эльфы тоже подоспели. Смерив их взглядом, достала еще две емкости для угощения. Передохнув, я начала рассказ о встрече с Коляном. В красках описала все запахи и переживания. Алоил морщился, пару раз даже подавился. Яррион куда более сдержанный, многозначительно то поднимал брови, то хмурился.

— Как думаете, это очередной претендент? — спросила в конце.

— Нужно проверить, — озадаченно протянул брюнет. — Я не успел засечь его, но сигнал о приближении следующего участника уже поступил.

— Завтра в шесть он снова придет, — напомнила, нервно постукивая подушечками пальцев по столешнице. — Если увидите, то сможете сказать он это или нет?

Яррион кивнул.

— Не волнуйся, мы рядом, — вздохнул сочувственно Алоил, накрывая мои пальцы ладонью, но вежливое покашливание его друга, остановило непрошеные порывы.

— Тогда мы пойдем, — сказал брюнет, как-то уж очень бодро, словно хлебнул банку энергетика и теперь не знает куда деть появившуюся суперсилу.

Мужчины встали из-за стола и прошли в прихожую. А я медлила. В голове все крутился образ Коляна и вариации того, как он может выглядеть на самом деле. Конечно, если он участник отбора.

Выйдя из кухни, услышала обрывок диалога эльфов:

— Наблюдателям нельзя иметь близкие отношения с принцессой, — процедил Яррион, понизив тон.

— Так она не настоящая, а значит…

— Все равно нельзя. Просто послушай старших и не лезь куда тебя не просят, — закончил препирательства брюнет.

Чтобы напомнить о своем существовании, я пару раз громко топнула ногой и только потом выглянула из-за угла.

— Завтра вечером, около шести, встретимся в подъезде, — Яррион стал прежним. — Посмотрим мы на твоего ухажера и тогда все станет ясно.

— Хорошо, — кивнула безнадежно. — Кстати, совсем забыла сказать. Ездила я до Оксаны или как там ее настоящее имя? Оливия? Так вот, ее и след простыл.

— Ты ездила одна? — глаза Алоила расширились. — А если бы она не сбежала? Если бы начала сражаться?

— Исключено, — отдернул его брюнет. — Оливия специально подставила Алину, чтобы та участвовала в отборе вместо нее. Мы можем только догадываться, что именно она задумала, но убийство нашей подопечной в ее планы пока не входит.

— Что значит «пока»? — насторожилась, сжав пальцы в кулаки. — После отбора она может избавиться от меня?

— Мы точно не знаем, — протянул он.

Алоил порывался что-то сказать, но брюнет остановил его многозначительным взглядом.

Мороз прошелся по моей коже.

«Зачем я вообще во все это ввязалась? Послала бы всех лесом и жила спокойно», — подумала с досадой.

— В любом случае будем действовать и решать проблемы по мере их появления, — немного помолчав, слушая мое сердитое сопение, Яррион продолжил: — для начала закончим отбор и отправимся в Лорнок.

— Похоже, что только это нам и остается, — сказала хриплым голосом и натянуто улыбнулась.

Мужчины пожелали мне спокойной ночи и ушли. А я переполненная сомнениями и терзаниями не знала куда деть себя. Все валилось из рук, поэтому посуда так и покоилась в раковине.

Заснуть тоже не смогла. Все мерещились варианты разговора с Коляном. На ум приходили колкие замечания и умные фразы, вот только поздно пить боржоми, когда уже согласилась на свидание.

Кровать мне казалась жутко неудобной, а подушка, недостаточно мягкой и вообще, горячей. В итоге разболелась голова и пришлось вставать за лекарствами.

«Почему я просто не могу плыть по течению, а вечно накручиваю себя?», — подумала рассерженно, запивая два горьких кругляша прохладной водой. После, посидела немного на кухне, залипнув в одну точку. Когда мышцы наконец расслабились и боль отступила, поплелась обратно в постель. Та вдруг стала очень комфортной и прохладной.

Проснулась я ближе к обеду, совершенно разбитая и не имея никакого желания участвовать в глупом отборе уродских женихов.

Позавтракав, села за работу. Мне предстояло отредактировать очередной рекламный текст и придумать несколько отзывов на товары. Активную деятельность прервал звонок в дверь.

Неохотно встав из-за стола, и не успев снять очки, пошла открывать. На пороге стоял Алоил с пакетом вкусняшек.

— Привет. Вот принес немного пожевать, — сказал эльф, смущенно разглядывая мою изможденную физиономию. — Кстати, они тебе очень идут.

— О, — я опомнилась и сняла очки. — Это только для работы за компьютером. Обычно я их не ношу.

Мне вдруг стало стыдно. Еще со школы помнила, как глупые мальчишки травили одну девочку из параллельного класса, потому что та носила круглые очки. Озорники часто отнимали их, оставляя отпечатки жирных пальцев на стекле. Один раз даже разбили. Тогда им сильно прилетело и они присмирели на какое-то время, пока не нашли новую жертву для своих игр. Сейчас, конечно, многие ходят в очках не стесняясь, но в то время все было иначе.

— Можно я пройду? — спросил Алоил, отвлекая от воспоминаний.

— Да, конечно, — отойдя в сторону, пропустила его внутрь и закрыла дверь.

— Волнуешься перед свиданием? — поинтересовался он из кухни.

«Да у меня желудок узлом завязался и нервы сдают».

А вслух:

— Есть немного.

— Расслабься, мы же рядом, — усмехнулся тот.

— Вчера вечером вы тоже были рядом, — фыркнула, открывая принесенный пакет. — Однако, мне пришлось пережить этот ужас.

— Пока он не переступит черту, мы не имеем права вмешиваться, развел руками эльф.

— И на том спасибо, — буркнула, распаковывая молочный шоколад.

— Не отчаивайся, — улыбнулся, прикасаясь подушечками пальцев к моей щеке. И когда он успел приблизиться? — Тебя никто не обидит.

Воздух вдруг стал тяжелым, и вдохнуть его оказалось практически невозможно. Дрожа и не понимая что делать, я опустила взгляд, прикусив кончик языка.

Когда Алоил отступил на шаг, стало значительно легче. Вздохнула украдкой, обошла его и поставила греться чайник.

— Посидишь со мной? — спросила, придавая голосу будничный оттенок.

— Да, если не прогонишь, — он тоже сделал вид, что ничего не случилось. У меня с души будто камень упал. Хватало забот с претендентами на руку принцессы Оливии. К тому же подслушанные обрывки разговора наблюдателей, не давали покоя. Конечно, я скорее бы выбрала одного из эльфов и покончила с этим фарсом. Но правила есть правила. Кто знает, что будет, если их нарушить.

— Нет, конечно, — отозвалась запоздало. — Если не нравится чай, то могу предложить кофе.

— Наливай что есть, — усмехнулся Алоил, наблюдая за моим замешательством.

Я пожала плечами и достала чайные пакетики.

— Чем ты занимаешься в свободное от отбора время? — поинтересовалась, скрашивая затягивающиеся неловкое молчание.

— Мне запрещено об этом рассказывать, — пробормотал с нескрываемым сожалением. — Прости. Еще одно правило отбора.

Я едва не скрипнула зубами от досады. Даже не подозревая сколько еще запретов и ограничений ожидает впереди.

— Тогда расскажи то, что можно, — пожала плечами и отхлебнула горячий чай. — Про мир Лорнок например. Чего вообще ожидать, когда я туда попаду.

— Наш мир совершенно не похож на ваш, — начал он. — В нем нет ни одного живого существа, не обладающего магией. Я могу отметить разве что внешнее сходство облика людей наших миров.

— А кто помимо людей и эльфов населяет Лорнок? — перебила, нетерпеливо ерзая на табуретке.

— Есть еще древние драконы в горах, но они уже давно не контактировали с остальным миром. Много различных животных, но их лучше увидеть, — замялся Алоил. — Я не смогу все красочно описать.

— А как насчет людей и эльфов? Вы произошли от разных предков? — схватившись за край столешницы, я пристально смотрела в зеленые глаза.

— Я плохо знаю те категории, которыми ты мыслишь. Но предок все же был один, на мой взгляд. Некоторые ученые умы до сих пор спорят по этому поводу, — ответил он уклончиво.

— Интересно, — протянула с полуулыбкой на губах. — Жаль у вас нет таких же технологий, что и у нас. А то очень хотелось бы посмотреть зверушек.

— У нас есть кое-что получше, — Алоил перешел на шепот. — Запечатление слепка души. Если никому не скажешь, то могу показать один, но только ненадолго.

Я усиленно начала кивать:

— Не сдам даже под пытками.

Эльф рассмеялся и попросил встать меня из-за стола. Взял за руки и велел:

— Закрой.

Я немедленно подчинилась.

— Как только ты их откроешь, увидишь моего верного нарвала, — произнес он. Моя голова закружилась.

Упав лицом в липкий кисель, распахнула глаза и обомлела. Вокруг росли могучие деревья с широкими стволами размером не меньше чем у тысячелетней секвойи. При детальном рассмотре их высоты, мой глазомер сломался, сказав: «На этом мои полномочия все».

Рядом стоял настоящий единорог с белоснежной гривой, заплетенной в причудливую косу. Возле него топталась чистейшей красоты эльфийка в серебристом приталенном платье. На голове ее лежал фиолетовый венок. Цветы его напоминали лепестки сирени.

— Я буду ждать тебя, — сказала он Алоилу обнимая, а затем жадно обхватывая его шею. — Возвращайся скорее.

— Конечно, Индис…

Мои брови медленно поползли вверх, и вместе с тем, таяли показавшиеся образы. Картинка завертелась слишком быстро. Я почувствовала, что начинаю падать, но удара так и не случилось. Плечи сжимали дрожащие руки Алоила.

— Ты как? Много сил ушло? — спросила с тревогой, понятия не имея о механизме работы магии. — Выглядишь плохо.

— Все нормально, — выдохнул он судорожно и отпустив меня, рухнул на табуретку. — Просто ты увидела больше, чем я предполагал.

— Прости, — сев, допила остатки чая, смачивая пересохшее горло. — Я обещаю, что никто об этом не узнает.

Хотелось как-то приободрить Алоила, ведь он хотел отвлечь меня, а в итоге невольно показал кусочек личной жизни.

— Знаю… Просто, — он осекся и опустил голову.

Перебивать эльфа и спрашивать почему тот так сильно расстроился, посчитала лишним. Если захочет, сам все расскажет.

— Иди к себе, — сказала отвернувшись. — Мне еще к свиданию надо подготовиться.

Он раздраженно повел плечом и бросил короткий виноватый взгляд на меня.

— Встретимся позже, — буквально вприпрыжку он добрался до входной двери и ушел.

Я прошла за ним и закрыла замок, а затем на негнущихся ногах доползла до кровати и стекла на нее совершенно обессиленно. Голова еще немного кружилась. Перед взором то и дело появлялся необыкновенной красоты единорог и хрупкая эльфийка с грустными глазами.

«Что удивительного? Просто у блондинистого красавчика есть любимая. Почему меня это вообще должно беспокоить?» — подумала, сминая одеяло в комок и сжимая его между коленей.

Я не заметила, как наступил вечер. Естественно, что готовиться к свиданию и не думала даже. Разве что перцовый баллончик приобрести, но было поздно. Поэтому я переоделась в самую удобную одежду, синие стрейчевые джинсы и желтую футболку. А все для того, чтобы в случае опасности, могла быстро бежать. Обулась в белые кроссовки и взяла небольшую сумку на длинной лямке.

Еще раз посмотрела на себя в зеркало, поправила пшеничного цвета высокий хвост и сделала глубокий вдох. Пришла пора сдаваться.

Глава 4. Первое свидание.

В подъезде я сразу наткнулась на парочку эльфов и напряженно кивнула им в знак приветствия. В глазах Алоила уловила тревогу, а Яррион, наоборот, излучал уверенность и силу.

— Не волнуйся, — улыбнулся брюнет. — Если это не участник отбора, то мы спровадим его.

— Спасибо, — зажмурилась, прикусив губу. Беспокойство никак не хотело уходить.

Железная дверь скрипнула. Яррион пошел первым и через пару мгновений вернулся.

— Это, действительно, еще один претендент, — сказал бегло. — Иди скорее и ни о чем не беспокойся.

Я кинула последний взгляд на молчаливого Алоила и растянула губы, показывая, что готова. Расправив плечи, вышла к Коляну.

Потрепанный, в серой майке-алкоголичке и трениках с вытянутыми коленями. Он криво улыбнулся, предлагая мне локоть.

— Здрасте, — выдавила из себя мрачно. На месте помятого мужика. Попыталась представить красавчика с голубыми глазами, но выходило плохо.

Исходящий от него запах убивал желание жить, не говоря уже о фантазиях.

— Здравствуйте, леди, — он небрежно качнул головой, поправляя слипшиеся колтуны. — Пройдемте в парк.

Невнятно хрюкнув от переполняющих меня чувств, последовала за ним. Хорошо хоть место он выбрал в шаговой доступности.

«Вот зачем нужно так сильно вживаться в роль? — икнула нервно. — Измененной внешности вполне достаточно».

На нас все оглядывались. Кто-то даже пальцем ткнул и заржал. Моя репутация стремительно заползла под плинтус. Судя по всему, она останется там навсегда.

Не успела я как следует оплакать свое положение, к руке прикоснулось что-то липкое.

— Коля-ян, — протянула, страдальчески хмуря брови. — Можно без этого?

— Тише, — отдернул он меня и заозирался по сторонам.

Мы остановились перед зеброй. На светофоре горел красный человечек. Прохожих вокруг было много, но никто не рисковал подходить к нашей парочке ближе, чем на полтора метра. Колян ростом оказался чуть выше меня, но все равно зачем-то наклонился ближе. К самому уху. Обдавая неповторимым запахом, прошептал:

— Как только наблюдатели потеряют бдительность, уберу пахучее заклинание.

Я опешила и медленно повернулась к мужчине, ловко преобразившемуся в местного алкаша. Тот уже выпрямился и успел подмигнуть, перед тем, как загорелся зеленый человечек на светофоре. Не выпуская моей руки, повел дальше. Пока я переваривала случившееся, мы уже подошли к парку аттракционов.

Настроение не поднялось, но принюхавшись, отметила, что смрад действительно пропал. Теперь, хотя бы можно дышать не через раз.

— Куда хочешь в первую очередь сходить? — спросил он совершенно другим голосом.

— Для начала, — на этот раз я сама потянулась к нему. — Прекращай превращаться. Если они заметят, то выгонять тебя.

Даже несмотря на всю мерзкую атрибутику, Колян перестал вызывать во мне страх и брезгливость. Однако, настороженность оставалась. Неизвестно еще какой он на самом деле.

— Хорошо, — кивнул и улыбнулся, — пойдем поедим мороженое? Знаю, оно тебе очень нравится.

— Откуда? — только и успела пикнуть, перед тем, как он потянул меня к белому морозильнику под полосатым зонтиком.

— Два шоколадных, — сказал Колян, доставая из кармана треников вполне себе обычный кошелек с настоящими рублями.

Оставалось только наблюдать за происходящими с мужчиной метаморфозами. Вроде как я не чувствовала той удушающей тревоги и неприязни, что исходила от Толика. Медленно откусывая мороженое, мы неторопливо шагали по центральной дорожке парка. Навстречу шли семейные пары с шумными, полными эмоциями детьми. Наблюдая за ними, мне тоже хотелось стать беззаботной и счастливо телепаться на руках родителей.

— Давай покатаемся на чем-нибудь? — спросил Коля, не скрывая восторга и спешно доедая вафельный рожок. — Я еще ни разу не пробовал. Смотри! Может, вон те?

— Это для маленьких детей, — усмехнулась, обратив внимание на аттракцион «Солнышко». — Если не боишься высоты, то давай на колесе обозрения прокатимся.

— Я на все готов, — Колян стряхнул крошки с майки. — Только билеты… В общем, я так и не разобрался, как их покупать. Женщина на кассе наорала на меня.

Увидев его опечаленную физиономию, фыркнула и мотнула головой.

— Тогда положись на меня, — взяв его за руку, повела к синей будке со злой теткой внутри. Оплатила за два билета и показала их Коляну.

— Оказывается все так просто, — он округлил глаза и приподнял бровь. — Побежали!

В Коляна будто десять детей вселилось разом. Сжав мое запястье и понесся как скорый поезд навстречу приключениям. Я только и успела, что спешно переставлять ноги и хвалить себя за правильно подобранную обувь. Сев в кабинку, он сначала вертел головой, безустанно комментируя процесс подъема, но как только мы начали подбираться к верхней точке, мужчина притих. Лицо его резко побелело, а губы сделались бесцветными.

— Эй, ты чего? — спросила, прикоснувшись к прохладным пальцам. — Смотри как красиво. Видишь, фонари начинают загораться. А вот там мой дом.

Колян не реагировал. Он смотрел перед собой практически не моргая и делал мелкие вдохи. Я сжала его пальцы. Тормошить не решалась. Вдруг еще спрыгнет или превратится в самого себя. Тогда эльфы его исключат, а мне только-только захотелось дать бедолаге шанс. Заодно и отбор закончить поскорей.

Он пришел в себя только под конец поездки. Наша кабинка уже приближалась к земле.

— Ты в порядке? — спросила, заглядывая в глаза, полные страха.

Колян кивнул и на дрожащих ногах стал выходить наружу. Я последовала за ним. На земле он совсем расклеился и упал на колени. Ошарашенно наблюдая за тем, как мужчина хватается за коротко стриженную траву, озиралась по сторонам. Неловкая улыбка так и приклеилась к моим губам. Нас уже и наркоманами окрестили и другими грязными словечками с ног до головы облили.

Моя репутация дергалась в предсмертных конвульсиях под плинтусом. Самое ужасное, что кто-то начал записывать на видео наш веселый дуэт. Захотелось просто плюнуть на все и сбежать, размазывая сопли и слезы по щекам. Но я так не сделал. Совесть не репутация, ее так просто под плинтус не загонишь.

Вымученно вздохнув, попыталась поднять претендента на руку и сердце принцессы. Колян хоть и выглядел весьма субтильным, но оказался тяжелым. Закинув его руку себе на шею, крякнула пару раз и поднялась. Кишки мои булькнули недовольно. Низ живота резко заболел.

— Колян, — прошипела ему в лицо. — Очнись уже.

Тот встрепенулся и разжал кулаки, выбрасывая вырванную с корнями траву.

— Прости-те леди, — выдохнул хрипло. — Не знаю что на меня нашло.

— Пошли на лавочку присядем, — предложила, медленно оттягивая его в сторону оной. Мужчина вяло переставлял ноги и заваливался на меня.

Добравшись, усадила Коляна и рухнула рядом, тяжело дыша.

— Это было великолепно, — выдал мужчина спустя минуту. Стирая остатки истерики с лица.

— Незабываемые ощущения, — усмехнулась потягиваясь. — Давай закончим на этом?

— Ни за что! — встрепенулся он, садясь прямо. — На сегодня еще запланирован поход в кафе.

— После пережитого ты еще и есть собрался? — поинтересовалась, прикусив нижнюю губу, чтобы не рассмеяться в голос.

— Наверное, ты права, — Колян склонил голову и побагровел. — Давай просто прогуляемся, а потом я провожу тебя до дома.

— Так и быть — согласилась легко. Все же лучше, чем сидеть в шумных кафешках, где вечером, как раз начинается самое веселье.

Шли мы медленно и близко друг к другу. Я боялась, что опять придется ловить впечатлительного Коляна. Но тот держался и даже перестал покачиваться.

На небе загорелись звезды. Фонари исправно освещали нам путь. И только комары портили прогулку. Убив очередного кровопийцу на руке, поежилась. Мы забрели в отдаленную от основных развлечений часть парка.

Я хотела попросить вернуться, как вдруг перед нами образовалось три пьяных тела.

— Эй, молодежь, че почем? Есть прикурить? — вышел один из них в кепке и спортивном костюме.

Заозиравшись, я попыталась разглядеть притаившихся эльфов, чтобы послать им сигнал SOS. Но их нигде не было видно.

— Не курю, — смело ответил Колян, заводя меня за спину.

«Только драки нам для полного счастья не хватало», — подумала, судорожно соображая, как технично уйти от них.

Двое других мужиков, начали обходить нас с боков, тогда-то мне стало еще страшнее.

— Спортсмен что ли? — сплюнул под ноги тот же гопник. Никак иначе я просто не могла их назвать.

— Ваше Высочество, будьте начеку, — бросил он мне и в следующий момент началась драка, а точнее, возня в темноте.

Разглядывать, что там и как у Коляна мне стало резко некогда. Перед взором стояли две другие покачивающиеся проблемы. Я сиганула в сторону кустов, но один из них успел поставить мне подножку. Рухнула в аккурат на многострадальные колени и разодрала ладони.

В голову хлынул адреналин, поэтому я резко вскочила и не оглядываясь побежала, но опять во что-то врезалась.

— Все, все, не паникуй, — на талию легли руки Алоила.

Меня затрясло, но я постаралась сдержать слезы. Уткнувшись носом в его грудь, сделала вдох, ощущая приятный аромат. От страха вообще хотелось забиться к нему на ручки, но я в последний момент отдернула себя. За спиной кому-то ломали кости.

— Хватит, — попросила, оборачиваясь и отстраняясь от эльфа.

На земле лежала троица, а над ними нависал грозный Яррион. Чуть поодаль стоял Колян, опустив голову.

— Мы забираем принцессу, — сказал Алоил, взяв меня за руку и несильно сжав пальцы.

— Нет.

— Нет!

Выпалили мы с Коляном одновременно. Эльфы молча переглянулись и ушли в полной тишине куда-то в кусты. А потом и вовсе растворились в ночном мраке.

— Спасибо, что остались, леди, — выдохнул потрепанный претендент.

— После пережитого, можешь называть меня просто Алиной, — хмыкнула, не скрывая усталости. — А теперь, пошли, пока эти чудики не пришли в себя.

— Да, конечно, — мужчина приосанился и пошел вперед, выходя обратно, к людям.

Топая по узкой асфальтированной дорожке, я горько думала, что ряд моих кошмаров пополнился еще одним сюжетом. Если так и дальше дело пойдет, то к концу отбора у меня будет дергаться глаз.

Оказавшись возле аттракционов, перевела дыхание. Ясное дело, что те уже не работали, но наличие влюбленных парочек поблизости хоть немного, да успокаивало. Задерживаться мы не стали и сразу отправились на выход. Всю дорогу Колян помалкивал, видимо, ощущая неловкость и вину за произошедшее. По крайней мере, так хотелось думать. У подъезда мужчина замедлился и развернулся ко мне.

— Спасибо, что не испугалась моего внешнего вида, — начал он проникновенную речь, от которой с первых слов я почувствовала испанский стыд. — Ты не ушла, когда мне стало плохо и даже кровожадные разбойники тебя не напугали.

Когда те лежали мордой в пол, то уже были не страшными. Тем более что наблюдатели рядом. От драки меня все еще потряхивало.

— Мне пора домой, — ответила уклончиво.

— Возможно, у меня есть шанс… — он стал медленно приближаться к моему лицу и я уже поняла, чем все это закончится.

Подарить ему поцелуй очень хотелось. Просто потому, что не для меня эти потрясения, не выдержу я такого накала страстей. Но в груди что-то свербило, мешало сделать последний шаг. И вдобавок ко всему, в последний момент кулон на моей шее нагрелся. Испугавшись, что неведомый артефакт может причинить вред рядом стоящему мужчине, отступила на два шага.

В глаза Коляна скользнуло разочарование.

— Давай в следующий раз, — попросила его, сложив ладони. — День прошел очень суматошным. И свидание вышло не очень.

— Тогда нам просто необходимо повторить, — уцепился претендент за протянутую соломинку. — Сходим еще на одно свидание?

— Хорошо, — кивнула энергичней, чем хотела. Мне нужно время, чтобы подумать.

— Встретимся через три дня, во вторник, — Колян радостно улыбнулся.

— Договорились, — просияла, откладывая на потом груз ответственности за принятие решения. Я никогда не умела делать правильный выбор.

Пожав ему руку, помахала и зашла в подъезд. У квартиры меня встретили наблюдатели.

— Как все прошло? — нервно усмехнувшись, спросил Алоиил. Будто сам не присутствовал при этом.

— Могло быть и лучше, — ответила, поворачивая ключ в замочной скважине. — Зайдете?

— Да, — кивнул блондин, но под тяжелым взором Ярриона, стушевался. — В другой раз.

— Рад, что все закончилось без серьезных травм, — поднял голос тот. — Увидимся во время следующего свидания.

— Что? Еще одно? — протянул Алоил печально.

— Да, во вторник, — я зашла домой. — До встречи.

Дверь захлопнула быстро и слишком импульсивно. Эльфы в подъезде еще немного поспорили о чем-то и ушли. Чувство опустошения начало накрывать меня. Осев на пол, заплакала. Голова кружилась. Сняв обувь, я практически ползком добралась до кровати.

Переоделась и завернулась в одеяло. Меня знобило и немного потряхивало. Но измерить температуру или выпить воды, сил не нашлось. Провалившись в тревожный сон, ворочалась и перекатывалась из одной стороны кровати на другую. Кошмары тоже приходили, но они слились в неразбериху из звуков и отрывков образов. Становилось трудно дышать, и я отталкивала от себя одеяло, но затем под кожу забирался холод. Не смотря на все, открыть глаза оказалось непосильной задачей.

Все прекратилось, когда меня кто-то обнял и поцеловал прохладными губами в лоб. Отпускать волшебника, снявшего боль, не хотелось, поэтому я обвила его тело руками и ногами.

— Тише, глупая, — голос Алоила у самого уха. Его губы касаются мочки и по телу пробегают мурашки.

— Не уходи, — прошу хныкая. Знаю, что не должна с ним сближаться, да и ему запрещено правилами.

Но в конце концов, я не принцесса…

«У него есть возлюбленная, — подсказывает внутренний голос. — А ты беззастенчиво тискаешь чужого мужика!»

Пускай! Плевать! Я позволю себе это лишь сегодня!

— Останусь, только не придуши меня, — сдавленный голос эльфа, приводит в чувство и разжав захват, перекатилась на другой бок. — Спи. Я приходил вылечить тебя.

Вот и причина его визита пожаловала. И почему услышав ее, вдруг почувствовала укол обиды? Показалось еще чуть-чуть и он уйдет.

Вместо этого, я ощутила, как его рука скользнула на талию. Слабое дыхание коснулось волос и затылка. Я окончательно расслабилась и провалилась в сон.

Утром проснулась одна. О присутствии Алоила ничего не говорило. Промелькнула мысль, что скорее всего, это игра моего воображения, не более. Грустно вздохнув, сползла с кровати и прошла босыми пятками на кухню. Крепкий кофе должен был привести меня в чувство. И только я налила чашечку ароматного напитка, во входную дверь настойчиво постучали.

Так обычно ломятся соседи, если их затапливают. Первым делом, проверила под раковиной на кухне и пол в ванной. Сухо. Только после этого отважилась подойти к двери. Распахнув ее, я никого не увидела. Опустив взгляд, обнаружила букет ромашек в бумажной упаковке. Он аккуратно лежал у самого порога. Выйдя на лестничную клетку, еще раз проверила нет ли кого. Как назло, из своей квартиры вышла баба Нюра и начала спускаться.

— Здравствуйте, — отчеканила, поднимая букет.

— Ишь, ходють тут, — пробубнила она. — Мужиков водють. А потом весь подъезд обгажен.

Слушать ее пламенный монолог дальше, я не стала. Быстро зашла в квартиру и закрылась. Похоже, что слава падшей женщины, старушка мне обеспечит.

Повертев букет, нашла сбоку прямоугольную картонку. А на ней надпись: «Спасибо за свидание. Надеюсь, во второй раз нам никто не помешает. Ваш К».

Меня пробило на нервный хохот.

Только стакан воды помог успокоиться.

Ни в чем не виноватый букет, я избавила от бумаги и поставила в красивую хрустальную вазу, доставшуюся мне от прабабушки. Не знаю, чем она была ценна, но никто из последующих поколений не отважился ее выкинуть. Теперь же это раритет, который я обычно хранила в шкафу. Наконец и для нее нашлось применение.

Сделав дело, я села за кухонный стол. За три дня мне предстояло решиться на поцелуй с Коляном. С одной стороны, он неплохой человек и уверена, что под личиной вполне даже симпатичный. Но с другой… Не лежало к нему сердце. От мысли о скором свидании с ним, желудок подергивался в судороге. Не думала, что будет так сложно.

Глава 5. Поцелуй для Коляна.

Самые ужасные три дня в моей жизни, заканчивались. Не находя себе места, я нервно мерила шагами квартиру. Работать так и не смогла, все валилось из рук и в текстах я сеяла ошибки. Пришлось выторговать у заказчиков пару выходных.

Есть тоже не получалось. Кусок не лез в горло. От нервного напряжения меня просто рвало.

Эльфы встревожились. Навещали, приносили мороженое и прочие вкусняшки. Алоил даже встал за плиту и приготовил мне замысловатое блюдо, по внешнему виду напоминающее рагу. Или что-то в этом роде. Мы с Яррионом опасливо потыкали ложками содержимое тарелок и переглянулись.

— Это точно съедобное, — Алоил обиделся, видя, что мы не пищим от радости и не притронулись к еде. — Попробуйте!

Брюнет рискнул первым. Он раза три поменялся в лице, но в итоге выдал:

— Вкусно.

Я прищурилась. По его гримасам невозможно было понять настолько ли все плохо. Под тяжелым взглядом блондина с половником, стушевалась и запустила в рот первый кусочек. Не знаю что он туда добавил, но это явно, прорыв в кулинарии. На языке взорвался пряный фейерверк. Живот радостно уркнул, сообщая, что готов переварить предлагаемую вкуснятину. Очнулась только когда тарелка опустела. Эльфы не скрываясь хихикали надо мной.

— Спасибо, — сказала, опустив голову и чувствуя, как слезы радости крупными градинами падают на розовую клеенку с милым рисунком.

На затылок мягко легла ладонь.

— Чего ты? — спросил Яррион. — Все ведь нормально.

— Просто… — икнула, прикусив нижнюю губу. — Вы такие хорошие.

Дальше меня понесло. Организм срочно потребовал обнимашек в большом количестве. Сначала я повисла на растерянно брюнете, потом пришла очередь Алоила. Тот погладил меня по спине успокаивая. Наконец выплеснув накопившееся, почувствовала себя лучше.

— Удачи завтра на свидании, — уже прощаясь сказал Яррион. — Помни, что мы рядом и за всем наблюдаем.

— От этого становится еще не уютней, — буркнула недовольно.

Я очень смущалась целоваться с Коляном, когда где-то из-за кустов (так мне представлялось) подглядывают эльфы.

Алоил закашлялся, но ничего не сказал. Так они и ушли. Молча.

А я опять начала накручивать свои нервы на стержень переживаний. В голове мелькали сотни вариаций завтрашнего свидания. От самых позитивных до наиболее ужасных.

Ночью так и не смогла спокойно заснуть. Вскакивала каждый час и проверяла время на телефоне. Наутро чувствовала себя разбитой и уставшей. Вся тяжесть бытия свалилась на мои плечи.

День прошел как в тумане. Вечером раздался звонок в дверь. В тишине он прогремел как выстрел. Потоптавшись несколько секунд в замешательстве, пошла открывать. Сердце, набирая ритм, билось как бешеное. Я так и не решила что мне делать.

— Добрый вечер, — на пороге стоял Колян. Все под той же личиной, но в этот раз чистый и опрятный. Вот как, оказывается, человека могут преобразить душ и расческа. Внешность совершенно заурядная, не запоминающаяся. Но лазурные глаза блестели от радости.

— Привет, — ответила помедлив. — Ты сегодня совсем другой…

Он остановил мою реплику, приложив указательный палец к своим губам. А затем прошептал едва слышно:

— Наблюдатели.

Да, я тоже не прыгала от восторга, что за нами смотрят и понятливо покашляла.

— Пойдем. Куда на этот раз? — оставив все сомнения дома, вышла на лестничную площадку.

— Сюрприз, — мужчина предложил мне локоть и мы бодро зашагали на улицу.

Затем он водил меня дворами, словно запутывая следы. Я помалкивала, тихо радуясь, что опять не прогадала с нарядом. На свидания нужно одеваться в старую одежду. Точно такую, как при уборке территории в школьные годы или поездок в колхоз для сбора яблок. Хорошо хоть, что инвентари и перчатки брать не нужно. А то потом идешь как дура с пустым ведром и все суеверные бабульки и дедульки шарахаются от тебя.

Петляли мы долго. Не выдержав, я дернула его и посмотрела так, будто голову ему откушу, если мы опять побежим между коврами и бельем на веревках.

— Устала? — Колян понял мою гримасу иначе.

— Да, — прошипела сквозь зубы.

Наружу рвались не самые цензурные слова, но я упорно запихивала их куда подальше. Тяжело дыша, предчувствовала, что дома из меня опять полезут невысказанные эмоции. В один момент эльфам это надоест, и они вызовут скорую психиатрическую помощь. Тряхнув головой, я смахнула пришедшую на ум картинку.

— Мы почти пришли, — спустя еще минут пять неспешной ходьбы, сообщил мой спутник.

Не успела я снова выразить недовольство, как мы вышли к аллее с фонтаном. Струйки воды били из круглых отверстий в плитке. Они словно миниатюрные гейзеры вырастали из пола и поднимались до человеческого роста, а затем со звонким шлепком падали. В вечернее время включалась разноцветная подсветка, и казалось, что попадаешь в сказку. Я любила это место, но ходила сюда редко. Причина очень банальная, одиночество. Мне всегда не везло с подругами и мужчинами. Отношения обычно рассыпались после года тесного общения.

— Красиво? — спросил Колян, выдергивая меня из размышлений.

— Да, очень, — я нашла в себе силы, чтобы улыбнуться. — Так, от кого мы бежали?

— Просто шли коротким путем, — отмахнулся он, подходя к фонтану.

В меня сразу полетели прохладные брызги. Прикасаясь к разгоряченному телу, они тушили мои тревожные мысли и сомнения. Захотелось зачерпнуть ладонью пригоршню воды и кинуть в лицо Коляну. Что, впрочем, я незамедлительно сделала. Он не остался в долгу и запустил меня поток брызг.

Смеясь не сдерживаясь, как сайгак, скакала меж водяных столбов. Радуясь, что наконец могу вести себя раскованно. Я ощутила внезапную безмятежность. Опьяняющий восторг полностью завладел мной. Кажется, раньше такое происходило только в детстве.

— Получай! — крикнула, рассеивая веер брызг в стороны. В ответ летело то же самое.

Довольные и с ног до головы мокрые, мы остановились, тяжело дыша. Колян убрал налипшую прядь с моей щеки и наклонился ближе. Уже понимая, что произойдет, сжала губы, так и не решаясь на последний шаг.

Артефакт, он же кулон, вдруг нагрелся. Вздрогнув, я отшатнулась и оттянула в сторону цепочку. Что бы это могло значить?

— Должно быть, ты замерзла, — как ни в чем не бывало, выдохнул мужчина. Горечь в его голосе не утаилась от меня.

— Есть немного, — отозвалась смущенно. Мы так заигрались, что не заметили, как промокли. Одежда неприятно липла к телу. Мое нижнее белье весело просвечивало розовыми кружавчиками через серую футболку. Охнув, попыталась прикрыться руками. Колян щелкнул пальцами и из ниоткуда появилось белое махровое полотенце. Оно мягко опустилось на мои плечи. Становилось действительно холодно. Наступала ночь.

— Пора домой, — смерив оценивающим взглядом, мою трясущуюся фигуру, сказал претендент.

Еще раз щелкнув пальцами и его одежда мгновенно высохла. Мне тоже захотелось попросить фокус для себя, но так и не решилась.

Колян взял мою холодную ладонь и мы опять помчались по дворам. Через несколько минут я беззастенчиво начала стучать зубами. Побеситься в фонтане, конечно, очень забавно, но мы слишком увлеклись. Полотенчико не спасало от холода и потяжелевших вещей.

— Стой. Подожди, — дернула его, возле гаражей. — Дай хоть джинсы отожму и из кроссовок воду вылью.

— Я мог бы их высушить, — признался Колян, почему-то смущенно. — Но на человеке опасно.

— А если сниму? — готовая на самые радикальные меры, начала расстегивать пуговицу на джинсах.

— Б-без проблем, — проблеял тот, скорее всего, краснея. Полумрак не давал оценить состояние собеседника и удачно скрывал мое смущение.

— Удлини полотенце, — скомандовала, изображая уверенность. Он безропотно подчинился.

Оттащив ошалевшего претендента в кусты, завернулась плотнее в махропую прелесть. Теперь длиной ниже колен и сняла джинсы и футболку. Высохли они мгновенно. Следующими стали кроссовки. С ними Колян тоже быстро справился.

— А теперь отвернись и постой на стреме, — попросила, отплясывая на траве босыми ногами.

Наблюдать за смущающимся претендентом, в личине среднестатистического алкаша было очень забавно. Я буквально чувствовала, как морок трещит по швам. Казалось, еще немного и я смогу увидеть его настоящее лицо, но это означало бы провал. Мне не хотелось нарочно подводить его к этому. Отбросив ненужные мысли, быстро переоделась и укуталась в полотенце. Стало значительно лучше, но волосы оставались мокрыми.

— Я все, — позвала, похлопав его по плечу.

— Принцесса настолько доверяет мне? — задал он совершенно обезоруживающий вопрос.

Совсем забыла, что я временно на месте Оливии. Вернее, не учла как нужно вести себя. Оксана вроде общалась со мной совсем обычно. Никогда бы не сказала, что она пришла из другого мира. А уж тем более что она особа королевских кровей.

— Ну… — протянула, прикусив язык — Это экстремальная ситуация, так что, надеюсь, случившееся останется между нами.

Коляну моя сбивчивая реплика очень понравилась. Он взял мои руки и посмотрел так проникновенно, что захотелось нервно икнуть. Не смогла. Остолбенела.

— Между нами… — повторил он, как под гипнозом.

— Холодно, — пожаловалась, скинув оцепенение от созерцания его глаз. — Чувствую, что скоро заболею.

— Ох, я глупец! — воскликнул он, едва не ударив себя по лбу. Прикоснувшись к моим волосам, мужчина помедлил, а затем добавил: — Лучше вернуться домой. Наблюдатели близко и им очень не понравится, если по моей вине с тобой что-то случится.

— Кто они вообще такие? — спросила его, чуть склонившись и понизив голос.

— Ты разве не знаешь? — по лицу Коляна скользнуло недоумение.

— Только в общих чертах, — поджала губы и осеклась.

А что если он догадается? Узнает, что я ненастоящая? Тогда отбор закончится? Смогу ли я прекратить участие в этом балагане?

В голове вдруг возникла сцена, где доведенная до отчаяния, я прошу их:

— Остановите. Алине надо выйти.

И пошатываясь, удалясь в туман.

— Мне не так много известно, — ответил Колян.

Дурацкое имя. Совершенно не подходящее ему.

— Как тебя зовут на самом деле? — спросила, не успев затормозить. Когда сильно устаю, меня резко пробивает на общение. Последняя стадия хихикать над всем подряд.

— Называть настоящее имя запрещено, — остудил мой пыл мужчина. Но затем склонился к уху и прошептал: — Нильс Лямир.

— Очень красивое имя, — только и успела сказать перед тем, как он потянул меня во дворы.

Романтика за гаражами внезапно закончилась. От этой мысли стало смешно. Помотала меня жизнь.

Опять мы начали на всех парах петлять возле кустов и лавочек. Я еле переставляла ноги, но неведомая сила всякий раз помогала мне, оберегая от падения. В какой-то момент я начала корить себя за то, что не вызвала-таки. Раз уж Нильс так не хотел, чтобы за нами подглядывали наблюдатели. В машину бы они точно не смогли пробраться.

Матыляясь на руке мужчины, как простыня на бельевой веревке, ждала, когда наконец наша прогулка закончится. Живот уже начинало сводить от голода. Песнь одинокого кита вышла настолько громкой, что Нильс замедлился. Вскоре он и вовсе остановился. Я по инерции еще шагала и потянула его за собой.

— Ты голодна? — спросил он, ловя меня за талию.

— Очень, — буркнула, разлепив губы.

— Пойдем в таверну… То есть в ресторан, — начал суетиться мой спутник.

В этот момент так и захотелось сдернуть в него личину и взглянуть на настоящий облик. Хотя я и так уже видела его душу и чувствовала отношение к себе. Но в сердце по-прежнему что-то ворочалось. Сомнение. Это точно его проделки. Вечно оно любит появляться, и медленно выпуская когти в мое нутро, хрумкать нервными клетками.

Оглядевшись по сторонам, я примерно поняла где мы оказались. Совсем недалеко от моего дома. Рядом, вниз по улице, находилось кафе. Не слишком плохое и работающее допоздна.

— Пошли, — настала моя очередь вести Нильса. Впрочем, он не возражал.

Добрались мы быстро, но вот ведь незадача, кто-то зарезервировал весь зал под гулянку а-ля юбилей. Что очень странно. Обычно такие мероприятия откладывают на выходные.

Снаружи нам слышалась музыка, свист и громкий смех.

— Давай зайдем, — Нильс не торопился сдаваться.

А мне уже и есть то перехотелось. Зашли мы в накуренное помещение. На дискотеку людей предпенсионного возраста. Официантка быстро провела нас к столику возле барной стойки.

— У нас праздник, сами видите, — начала она, стараясь перекричать бас огромных колонок. — Через полчаса закрываемся, так что поспешите сделать заказ.

Я ткнула в какой-то суп дня в меню и чашку чая. Нильс ограничился стаканом воды. У меня возникло желание убежать отсюда как можно скорее. Заказ принесли быстро. Я принялась хлебать горячий бульон, когда на импровизированный танцпол ворвались двое.

Наблюдатели выглядели потрепанными и злыми. Волосы Алоила расплелись и теперь растрепанные белые пряди заканчивались чуть ниже спины. Яррион выглядел получше, но в его одежде застряли листья и кусочки веток. Им не хватало только темных полосок на щеках.

Ложка из моих пальцев выпала и утонула в супе. Эльфы увидели меня, но не успели подойти. Их окружили престарелые нимфы в количестве пяти штук. Наблюдатели и без того смотрелись в этой обстановке до безобразия чужеродно, а в компании женщин вообще получилась картина маслом. От смеха я чуть не сползла под стол.

Колян, виртуозно смешавшийся с окружающими, моего веселья не разделял. Смотрел на эльфов с ужасом.

В следующий момент я увидела, как Яррион поднимает правую руку вверх и вынимает из ниоткуда меч. Настоящий. Подскочив, в три шага я оказалась рядом с ним, отодвигая локтями дамочек.

— Ты что творишь? — закричала, выпучив глаза. — Убери его!

Я понимала, что в наше время в любых заведениях есть камеры. И не ошиблась. Хоть и не сразу, но разглядела ее над барной стойкой. Яррион быстро спрятал оружие туда, откуда взял.

Веселье набирало обороты. Перевозбужденные женщины оттеснили меня от двух статных красавцев. Их лиц выражали потешную беспомощность, перед натиском. Я все же не удержалась и достав чудом уцелевший от купания телефон и сфотографировала их. После вернулась на свое место, к супу и Коляну. Но тот уже успел куда-то уйти. Пожав плечами, я глотнула чай. От чего-то горький. Не знаю, почему сразу не выплюнула эту гадость, а проглотила.

Горло начало жечь, будто я съела самый острый в мире чили перец. Из носа хлынуло что-то вязкое. Через пару секунд сообразила, что это кровь. Тут-то до меня и дошло, что все плохо. Все очень плохо.

Попыталась встать, но сделала только хуже. Я упала на стол, сметая с него суп и горький чай. В ушах гудело. Но даже сквозь него до слуха долетали обрывки фраз.

— Принцессу отравили…

— Взять всех живыми!

— Внимание! Работает ОМОН!

Последнее явно было глюком.

Я держалась на краешке смутного сознания. Тело потеряло всякую чувствительность. Пошевелиться я тоже не смогла.

Вокруг царила суета и возня. Судя по всему, драка. Не знаю, как долго я изображала древнюю корягу, но в какой-то момент ко мне бережно прикоснулись.

— Прости, — выдохнул Алоил. — Сейчас станет полегче.

Он дотронулся губами до моего лба. И как только тело обмякло, взял на руки и куда-то понес. В голове вместе со злостью, рождалась куча вопросов. Задать их я не могла. Вскоре тряска закончилась. Не знаю, куда мы прибыли, но хотелось побыстрее прийти в норму и отказаться от отбора. А затем уехать на другой край Земли. Да куда угодно, лишь бы подальше от этого.

— Кто-то из участников отбора послал убийц, — голос Нильса послышался совсем рядом. — Нужно найти виновника. Неужели все из-за того, что мы с принцессой так сблизились?

— Оставьте это нам, — тон Алоила непривычно холодный и безразличный. — Ваше дело найти путь к сердцу принцессы.

— А ваш напарник справится там один? — ехидно поинтересовался Нильс. Видимо, ему не понравились слова эльфа.

«Они оставили Ярриона одного?» — подумала испуганно.

Оружие у него имелось, и скорее всего, он умелый воин. Но что там за противники? Надеюсь, эльф сообразит уничтожить камеры.

— Я вывожу яд из организма Алины, — шикнул на него наблюдатель. — Так что не мешайте мне лорд Нильс Лямир.

— Вот зачем вы разболтали мое имя? — наигранно возмутился тот.

— Какая разница. Вы уже и так рассказали все принцессе, — парировал Алоил, крепче прижав меня к себе.

Понемногу возвращалась чувствительность, и приложив немало усилий, я смогла открыть глаза.

— Что произошло? — спросила слабым голосом.

— Потом объясню, — ответил эльф уже мягче, и с сожалением пересадил меня на скамейку. — Лорд проводит тебя до дома. Мне нужно вернуться и помочь Ярриону.

— Д-да, конечно, — кивнула понимающе.

Алоил поспешно ушел. А я тревожно оглянулась. Сидели мы на лавочке в темном дворе. Мой внутренний навигатор отказывался говорить где нас угораздило остановиться.

— Сможешь идти? — спросил Нильс, коснувшись моей руки.

— Нет, — не хотелось уходить без наблюдателей. — Давай еще немного подождем.

— Хорошо, — согласился лорд и замолчал. Повисла тревожная пауза.

Переживая за эльфов, я начала заламывать руки. Собственная боль и слабость отходили на второй план.

— С ними будет все в порядке, — усмехнулся мужчина, наблюдая за мной. — Будет лучше, если ты вернешься домой.

— Просто кое-кому не терпится избавиться от меня, — буркнула обижено.

— Неправда, — возмутился Нильс. — Я беспокоюсь о твоей безопасности.

— Ладно, — согласилась, массируя виски. Голова начала раскалываться. — Только не беги как сумасшедший.

— Пойдем потихоньку, — пообещал он, помогая мне подняться. — Я понимаю, что после отравления передвигаться непросто. Но ты должна двигаться, иначе застоится кровь.

— Убедил, — хлюпнула испуганно.

Тело казалось мне чужим. Будто я всю себя где-то отлежала и теперь действительно придется шевелиться, чтобы прийти в норму. Нильс терпеливо подождал, пока я немного разомнусь. Стало чуточку полегче. Только после этого мы отправились к моему дому. Нас качало из стороны в сторону. Благо, что время позднее и на улице почти нет людей. Иначе бы моя слава распространилась по округе быстрее ветра.

Перед глазами маячил крошащийся асфальт и кусты. Я совершенно не понимала где мы находимся и почему все так одинаково выглядит. Даже подумала, что ходим кругами и эта пытка никогда не закончится. В какой-то момент мой провожатый объявил:

— Мы пришли.

Подняв голову, я проверила правдивость его слов. Долго не могла сфокусировать взгляд и разглядеть окружающую обстановку.

— Присядь отдохни, — заботливо посоветовал Нильс. — Потом проведу тебя до квартиры.

— Да, хорошо, — ответила рассеянно.

Плюхнулась на скамейку и тяжело вздохнула. Зрение медленно приходило в норму, и я смогла рассмотреть знакомые очертания детской площадки и двери подъезда. Свет в окнах соседей давно не горел. С ужасом думая сколько сейчас времени, полезла в сумку за телефоном.

Странно, но каким-то неведомым образом она так и телепалась на мне. Разблокировав экран, чуть не ослепла повторно из-за сильной яркости. Нильс, сидя со мной плечом к плечу, тоже вздрогнул. Цифры безжалостно показывали, что сейчас два часа ночи. Прикусив губу, убрала телефон обратно в сумку. Все равно в этом мире нет службы, способной помочь мне с отбором.

Чем дольше мы сидели, тем сонливей становился мой мозг. Я даже не заметила, как уронила голову на плечо Нильса. С одной стороны, нужно было дождаться эльфов, чтобы узнать детали нападения. А с другой, безумно хотелось спать, да так, что я бесконтрольно зевала и облюбовала своего провожатого в качестве подушки.

— Тебе лучше вернуться домой и отдохнуть, — хрипло пробормотал тот, совсем не сопротивляясь моим объятьям.

— Но как же наблюдатели? — отозвалась вяло. — Они там сражаются, а я ничем не могу помочь.

— Последствия отравления непредсказуемы. Лучше побереги себя и не лезь в бой, — сказал, погладив меня по голове. — Я наслышан о бойцовских умениях принцессы. С виду ты совсем безобидная…

— Ладно, ладно. Уговорил, — перебила, пока он не успел сообразить, что я ненастоящая. — Пойду домой, посплю.

— Правильное решение, — похвалил Нильс, поднимая меня с лавочки. Тело по-прежнему плохо слушалось, но я старалась изо всех сил.

Дойдя до железной двери с домофоном, приложила ключ и хотела зайти, как вдруг, обняв за талию, мужчина резко развернул меня к себе. Тяжело дыша, он начал приближаться к мои губам. Мельком успела заметить, как блеснули его глаза и приготовилась к неизбежному.

«Я все равно хотела побыстрее закончить отбор. Так пусть лучше это сделает Нильс, нежели кто-то другой», — мелькнула здравая мысль.

По щеке скользнуло горячее дыхание.

Глава 6. Куртизанка нашего двора.

В секунду, когда все обещало случиться, сбоку раздалось ворчание:

— Развратники окаянные, ишь что удумали, прелюбодействовать в моем доме, — негодовала баба Нюра.

Что заставило ее среди ночи выйти на улицу, оставалось загадкой. Появилась старушка незаметно и тихо. Я ничего не успела сообщить, как та ударила клюкой по спине Нильса. Да так сильно, что послышался хруст. Резко открыв дверь, мужчина с силой толкнул меня внутрь и сам ввалился.

— Кошмар-то какой, — крякнул болезненно. — Ведьма!

Настроение целоваться как рукой сняло. Артефакт на шее отчего-то начал нагреваться, как только Нильс сжал меня в объятьях. Я понимала, что должно быть, ему больно, именно поэтому навалился всем весом. Сил удержать его, у меня не хватило. Сделав пару шагов назад, провалилась в незапертый подвал, утащила за собой Нильса. Спина встретилась с чем-то влажным. Я не хотела даже думать с чем именно. Мужчина чуть вдавил меня, но быстро встал, помогая мне. Отшатнувшись от него, я сделала пару шагов в сторону. Под ногами хрустели осколки бутылок. В нос ударил затхлый, пропитанный нечистотами, запах. Бодрил он похлеще нашатыря.

— Ты как? — спросила у спутника. Он не спешил поднимать голову.

Во мраке подвала я мало что могла разглядеть. Больше всего на свете хотелось выбраться на свежий воздух. Отчего-то Нильс не спешил покидать это место. Показалось он стал выше, а волосы его длиннее и светлее.

— Не смотри на меня, — столь отчаянно вскрикнул, что я дернулась в испуге.

— Все хорошо, — мой голос дрожал. — Давай сначала выйдем. Обещаю, не буду тебя разглядывать.

Взяв его под руку, поднялась на невысокий выступ и потянула мужчину за собой. Силы покидали меня. Не выдержав нагрузки, я опять упала. На этот раз на колени. Нильс покашлял. Видимо, вид сзади был тот еще.

— Закрой глаза, — сказал он. Тоже тяжело дыша.

Я подчинилась. Мужчина тут же выбрался в подъезд и помог мне.

— Вы выбываете из отбора за нарушение правил, — голос Алоила привел меня в замешательство. От неожиданности, я случайно открыл глаза.

В желтом свете подъездной лампочки, помимо эльфа, увидела очень привлекательного блондина. Несмотря на замешательство, усталость и потрепанность, он выглядел потрясающе. Ни один самый красивый мужчина на Земле не сравнился бы с ним. Если в отборе все такие эталоны красоты, то неудивительно, что они под личинами приходят. Но почему под такими оторванными?

Лазурные глаза смотрели на меня с сожалением и отчаянием. Я узнала их. Это же Колян, он же Нильс, он же лорд Нильс Лямир. Сногсшибательная маскировка.

— Вы что-то не расслышали? — скрипнул зубами Алоил.

Я вздрогнула, но руку Нильса не отпустила. Не думала, что привяжусь к нему.

— Разреши нам пообщаться, — попросила, даже не поворачиваясь к эльфу. Окружающая обстановка, не самая лучшая для такого момента. — Давай поднимемся.

Не дожидаясь ответа, утащила Нильса к себе в квартиру и заперлась.

— Их не остановит замок, — горько усмехнулся мужчина, наблюдая за моими суетливыми движениями.

— Но задержит, — выдохнула судорожно и прислонилась к двери. Руки тряслись. Дыхание никак не получалось выровнять.

— Мне очень жаль, что так получилось, — сказал он с надломом.

— И мне. Ты правда хороший и лучше бы все закончилось сегодня, — тараторила сбивчиво.

— Артефакт, — он указал на красный кулон. — Не принял меня.

— Но как? — нащупав украшение, сжала его в кулаке. — Я думала, что выбор за мной.

— Правильно, откуда тебе знать, ведь ты не Оливия, — сказал Нильс, приблизившись к моему лицу. — Не знаю, что вы задумали, но это очень опасно.

— Ты все неправильно понял, — я начала жалеть, что привела его домой. Не быть мне шпионом. Мою ложь видно без особых усилий.

— Не бойся меня, — выдохнул он, все так же слишком близко. — Я рад, что встретил тебя, Алина. Береги себя и слушайся наблюдателей.

Мягкие губы коснулись моей щеки, и лорд исчез в один миг.

Сердце колотилось в районе горла. Поняв, что все закончилась, я осела на пол и закрыла лицо руками. Виски пронзила острая боль, вынуждая закричать так сильно, что закончилось все сухим кашлем.

В дверь забарабанили.

— Алина, открой. Пожалуйста, — позвал Алоил.

— Уходи! Не хочу никого видеть! — выкрикнула хрипя.

— Вылечу Ярриона и вернусь. Не делай глупостей, — сказал тот и меня, как током ударило. Я открыла дверь, цепляясь за косяк.

Эльфы заходили к себе. Укол совести заставил сделать пару шагов навстречу им.

— Я могу чем-нибудь помочь? — спросила несмело.

— Просто проходи и садись, где нравится, — ответил Алоил, поддерживая друга и помогая ему переставлять ноги. — Я сам с этим разберусь.

— Что произошло? Кто на нас напал? — не спеша успокаиваться, начала задавать вопросы.

— Не мешай мне, — отмахнулся эльф. — Иди на кухню.

Я не стала возражать. Закрыв дверь, разулась и зашла сначала в ванную. Отмыла руки и лицо. Осмотрела свою уставшую физиономию в зеркало. Жуть как хотелось помыться, но не в гостя же это делать.

Прошла на кухню и поставила на плиту чайник. Осмотрелась. Вокруг царила чистота и порядок, словно здесь не мужики жили, а моя бабуля. Фанат идеи, что каждая вещь в доме должна лежать на своем месте.

Сделав растворимый кофе, принялась отогреваться, сжимая в руках горячую кружку. Меня немного знобило. Взбодриться я так и не смогла. После того как все допила, пошла на разведку.

Квартира у эльфов была двухкомнатная. Одна из них оказалась закрытой, поэтому первым делом я сунулась в открытую. На двуспальной кровати лежал Яррион, раздетый по пояс. Алоил старательно бинтовал его плечо, приговаривая едва слышно что-то неразборчивое.

— Как он? — спросила, садясь на свободную половину кровати.

— Оружие оказалось отравленным. Я успел вывести яд, но раны не затягиваются, — отчитался блондин. — Кровь остановил.

— Ему нужен отдых, — подползла поближе и дотронулась до теплого лба пострадавшего. — Бедняга. Поправляйся скорее.

— Ты так заботлива, — от чего-то гневно фыркнул Алоил, вытирая руки о полотенце. — И с лордом любезничала, даже в свою квартиру его пригласила.

Эльф обошел кровать и приблизился ко мне. Не понимая, чем заслужила его злость, взглянула на него растерянно.

— Пожалуй, лучше вернуться к себе, — буркнула поднимаясь. Блондин поймал меня, крепко сжав предплечье.

— Весело тебе было с ним? — его тон мне очень не понравился, более того, напугал.

— Какая разница. Ты не имеешь прав спрашивать меня о таком, — всхлипнула обиженно. — Тем более, у тебя есть невеста. Лучше о ней как следует позаботься.

— Ты… — Алоил осекся и разжал пальцы. — Уходи.

— Вот и замечательно, — хлюпнула, изо всех сил сдерживая подступающие слезы.

Не желая оставаться с ним дольше, поспешила к себе. Быстро приняла теплый душ и в чистой пижаме забралась под воздушное одеяло. Даже летом я любила спать с ним.

Размышлять над случившимся, у меня попросту не осталось сил. Отключилась, как только голова коснулась подушки.

Проснулась уже после обеда. Каждое движение отдавалось болью в мышцах. Переборов себя, доползла до кухни, чтобы позавтракать. Живот стягивало голодной судорогой. Для начала решила ограничиться горячим чаем и бутербродами. Достала из морозилки курицу и бросила в раковину.

Не успела я собраться с мыслями, как в дверь постучали. Пришлось открыть. На пороге стоял Алоил и виновато перетаптывался.

— Чего надо? — спросила, даже не пытаясь изображать любезность.

— Я пришел попросить прощения, — сказал он, шурша пакетом. — Ситуация была слишком патовая, сложно совладать с эмоциями в такой момент.

— Эльфы действительно могут испытывать столь яркие чувства? — хмыкнула, все еще не впуская его.

— Конечно. Почему нет? — изумился тот.

— Как там Яррион? Ему уже лучше? — я поспешила перевести тему, не желая углубляться в стереотипы про эльфов.

— Да, раны затянулись, — ответил Алоил сухо. — Еще немного отдохнет и вернется к исполнению своих обязанностей.

— Это хорошо, — выдохнула, почесав щеку. — Проходи, ладно уж. Не умею я злиться, хотя исключать Нильса не стоило. Еще чуть-чуть и мы бы закончили отбор.

— Не все так просто, — эльф зашел и прошмыгнул на кухню.

Сунулся в холодильник. Цокнув, что я плохая хозяйка, принялся готовить суп сам.

— Объяснишь? — к активности эльфа я оказалась равнодушной.

Мама и бабушка при случае очень любили возиться на моей кухне, не обращая внимание на протесты. За годы противостояний поняла, что это бесполезно и смиренно заняла место наблюдателя.

— На нас напали убийцы, обернувшись в личины местных жителей. Они откуда-то знали, что вы с Нильсом пойдете туда и поджидали, притворяясь гостями заведения, — начал рассказывать Алоил, чистя картошку. — Кто, кроме него, мог знать, что вы там будете? Он, несомненно, причастен к нападению.

— А вот и нет, — перебила обиженно. — Мы спонтанно решили туда пойти. Просто я очень сильно проголодалась и сама повела его в кафе.

— Все подстроено. Уверен, он специально этого добивался, — настаивал на своем наблюдатель.

— И в чем смысл ему травить меня и убивать вас? — взвилась, подскочив к эльфу. — Он не такой. Если бы Нильс хотел причинить мне вред, то у него было много шансов сделать это. Зачем тащиться в захолустное кафе, а потом еще и до дома провожать? Ты сам оставил меня с ним наедине в беспомощном состоянии, сразу после отравления.

— Я не видел иного выхода, — отозвался он, опустив нож и сложа руки. — Непонятно откуда взявшиеся убийцы в мой первый отбор. Не зная, как действовать, я поддался паники. И… Я не знаю, Алин, почему я так поступил. Просто выбирал между вами…

— Хватит, — попросила, проглатывая ком. — Не нужны мне оправдания. Понимаю, что я не в приоритете, но…

— Неправда, — перебил Алоил импульсивно. — Ты очень важна, но бросить дядю я не мог.

— Так он… — осеклась и потупила взгляд.

Значит, они родственники. Не стоит продолжать разговор. Почувствовала я себя крайне глупо. Любой бы в этой ситуации выбрал члена семьи, нежели малознакомую девушку.

— Я сболтнул лишнего, — эльф неловко улыбнулся и сел на табуретку.

— Ничего не знаю, ничего не слышу, — мотнула головой. — Но насчет Нильса ты неправ. Он понял, что я не принцесса и не причинил мне вреда.

— Хорошо. Пусть будет так, — отозвался эльф, опустив голову. — Все равно он уже вернулся в Лорнок.

— Да, вместе с шансом побыстрее закончить этот глупый отбор, — выдохнула, подходя к картошке и занимая место у раковины.

— Будет у тебя еще восемь шансов, — отмахнулся наблюдатель.

— Это то и пугает, — сказала, срезая кожицу. — Боюсь я не выдержу, еще одного придурковатого типа, наподобие Толика.

— Другого выхода нет, — совершенно безразличный тон.

Вот и пойми этих эльфов. То в постель к тебе лезут среди ночи, чтобы вылечить. То кидают в объятья к другим мужчинам.

Высказывать свои претензии я не решилась. Желание продолжать беседу совершенно отпало. Вместо этого, занялась приготовлением супа. Курица слишком медленно размораживалась, пришлось кинуть ее в микроволновку кататься.

Алоил сидел тихо и больше ни в чем не пытался меня убедить. Занимаясь готовкой, я не обращала на него внимание. Сидит себе и пусть. Злость моя не столь сильна, чтобы гнать его веником.

Когда я наконец все нарезала и приготовила зажарку, обернулась чтобы спросить, будет ли он обедать со мной.

— А… — вырвалось непроизвольно перед тем, как я увидела мирно спящего эльфа. Уронив на сложенные руки голову, он спокойно сопел.

«Вот ведь. Как теперь на него сердиться?»

Безмятежное лицо с опущенными уголками губ. Небольшая складка меж тонких бровей. Белая прядь волос упала, закрывая собой часть бледного лица.

Очень не хотелось его будить, но и оставлять вот так, тоже не пойдет. Отлежит ведь себе все на свете.

— Пойдем в кровать, — провела по его щеке пальцами, чтобы привлечь внимание. Тягать на хребтине мужика два дня подряд я не смогу.

— М… — эльф сонно открыл зеленые глаза.

— Ах, горюшко ты мое. Пошли в кровать, говорю, — таки пришлось помочь подняться детинушке и сопроводить в спальню. Пихнув его на мяконькое, укрыла и вернулась на кухню.

Суп уже вовсю кипел. Подоспела я вовремя. Помешала его половником, убавляя газ.

Без изысков, и ладно. Главное — уже наконец поесть.

Прихлебывая горячий бульон, размышляла над тем, как мне относиться к Алоилу и почему он такой злюка. Правда ли то усталость и переживание за родственника или что-то другое? Обида на него не желала испаряться бесследно. Она уже успела поцарапать ржавым гвоздем мое сердце.

После обеда я так и не решилась разбудить эльфа. Бедняга, столько сил потратил.

Открыв ноутбук, отвлеклась на чтение писем. Кто-то присылал новые заказы, кто-то жаждал правок. Пришлось доделывать работу. Платили мне как внештатному работнику хоть и немного, но на жизнь хватало. То, что не надо выезжать в офис, радовало меня больше всего.

Закончила я уже в полночь. Потянувшись до хруста, бросила взгляд на ушастого гостя. Тот продолжал сладко спать. Подожна к нему, погладила по голове. Тяжело вздохнула и поплелась на кухню. Поставила чайник на плиту. Не успел тот закипеть, как в дверь постучали.

Опасливо подойдя к ней, выглянула в глазок. В подъезде стоял потрепанный Яррион. Живот открыв, впустила его.

— Алоил у меня. Спит. Ты как? — протараторила, забыв о приветствии.

— Уже лучше… — отозвался эльф вяло. — У тебя так вкусно пахнет…

— Проходи, угощу супом, — усмехнулась, пропуская его на кухню.

Разогрела еду и поставила тарелку перед брюнетом. Тот ел аккуратно, не чавкая и не разбрызгивая бульон. Но я видела, как тряслись его руки, а голубые глаза словно потухли и посерели.

Прерывать его я не стала. Села напротив и обнялась с чашкой чая.

— Нужно выяснить кто подослал убийц, — без предисловий начал эльф, отодвинув опустевшую тарелку. — Они очень умелые воины и принадлежат одному клану, судя по татуировкам на их плечах.

— Я как будто попала в сериал про ниндзя, — пробубнила уже не удивляясь. Устала. Эмоционально перегорела и ощущала себя крайне странно. Словно стала другим человеком. Конечно, я заменяла принцессу, но до этого не возникало таких мыслей.

— Прости. Слишком много всего происходит, — поджал губы Яррион. — Не думал, что все повернется таким образом.

— Алоил не дал мне закончить отбор, — наябедничала, состроив жалобную моську. — Сейчас бы уже давно сидели каждый в своем мире и занимались обыденными делами.

— Он не мог нарушить правила, — встрепенулся брюнет. — Если действительно не было нарушения, то лорд Нильс не отправился бы обратно. Что он сделал?

— Принял свой настоящий вид, но это не его вина, — попыталась оправдать претендента. — У подъезда нас встретила соседка и ударила Нильса по спине. А потом мы упали в подвал и личина спала.

— Да, действительно. Очень странно, — задумчиво протянул эльф. — Но сейчас уже поздно. Он выбыл и вернуть все на прежние места, увы, невозможно. Таковы правила.

— Очень жаль, — хмыкнула, собирая посуду со стола. Опять подступали слезы и щипало в носу. Чтобы не показывать вида, принялась мыть посуду.

— Не расстраивайся. Еще есть шансы, — попытался приободрить наблюдатель. — Знаю, что это все для тебя в тягость, но избежать не получится. У тебя метка и артефакт. Даже если мы уйдем, участники все равно не перестанут приходить.

— Татушку свести, а кулон выкинуть, — буркнула, вытирая руки о вафельное полотенце.

— Они магические, так что ничего у тебя не получится, — предупредил Яррион. — Выход только один и ты знаешь какой.

— Но от этого не легче, — перебила хрипло. Горло немного саднило и становилось неприятно глотать.

— Хотел бы я избавить тебя от отбора, но не могу, — сказал он совершенно неожиданную для меня фразу.

В комнате послышалась возня и к нам присоединился заспанный и растрепанный Алоил.

— Что вы здесь шушукаетесь? — широко зевнув, он налил стакан воды. Почему-то в моей квартире эльфы чувствовали себя легко и непринужденно, словно и не в гостях они вовсе.

— Спал бы уже до утра, — отмахнулась мрачно.

— Гонишь? — прищурился блондин.

— Больно надо, — фыркнула вяло. Препираться с ним настроения не было.

— Мы пойдем к себе, — я нажимом сказал Яррион. — Но завтра одна никуда не ходи. Если нужно в магазин, то нас зови. Неизвестно, когда убийцы появятся вновь.

— Поняла, — проронила едва слышно.

Эльфы больше не стали мне докучать и ушли. Проводив их, я поползла спать. В голове жужжал рой назойливых мыслей. То и дело мелькали картинки недавних событий и последние слова Нильса: «Береги себя и слушайся наблюдателей».

Утром легче не стало. Я рассыпалась на части и совсем ничего не хотела делать. Постепенно становясь тенью самой себя, не понимала, как жить дальше.

Позавтракала, совершенно не чувствуя вкуса еды. Вернулась за компьютер. Немного поработала, но поняла, что не могу как следует сосредоточиться. Прогулка возле дома, показалась мне идеальным вариантом, чтобы привести мысли в порядок.

К соседям не стала обращаться. Я прекрасно помнила, что они не велели выходить в одиночку, но отчего-то меня не покидало чувство безмерного равнодушия.

Выйдя в подъезд, успела спуститься на десять ступеней, как вдруг мой взгляд встретился с красноречивой надписью на стене. На облупившейся зеленой краске, кривой прописью, было выведено мое имя. А рядом с ним очень нехорошее слово на букву «Ш». В нашем подъезде Алин больше не проживало.

«Значит, это про меня», — подумала, отдирая упавшую челюсть с пола.

Репутация под плинтусом склеила ласты и начала издавать неприятный запах.

Художника, изобразившего самобытную надпись, я не знала. Но откуда уши растут, предполагала. Баба Нюра. Только она без устали наблюдает чуть ли не за каждым жильцом дома. И та встреча с Нильсом и удар по хребтине явно посодействовали составлению моей характеристике.

Вот тебе и божий одуванчик с десятью кошками.

Подойдя к стене, отковыряла кусок краски. Края его и без того отошли и загнулись. Отколупав свое честное имя, вздохнула, отряхивая ладони.

— Куда это ты собралась? — голос Алоил застал меня врасплох.

Вздрогнув, медленно обернулась. Это все из-за надписи. Если бы не она, то я смогла погулять хоть немного.

— Привет, — улыбнулась натянуто. — Вот. Решила свежим воздухом подышать.

— А нас поставить в известность забыла, — недовольно сложив руки на груди, он смотрел сверху вниз отнюдь не дружелюбным взглядом.

— Раз уж ты все равно меня встретил, то давай прогуляемся. Не хочу ругаться, — отвернувшись, немного постояла, а затем начала спускаться.

Эльф молчаливой тенью последовал за мной. Я не слышала его шагов, но чувствовала, что она рядом.

У подъезда, на лавочке, нас встретила делегация из трех бабушек с семечками.

— Смотри, смотри идеть, — началась минута славы соседки Нюры. — То с одним мужиком, то с другим. Скурвилась совсем девка.

Алоил дернулся и резко схватил меня за руку. От чего стало еще более неловко.

«Если в довершение всего они в убийц превратятся, то я с ума сойду».

Благо этого не произошло, и мы просто пошли дальше. Эльф с совершенно надменным лицом. А я в роли Сеньора Помидора.

— Это просто недопустимое поведение, — процедил Алоил, резко останавливаясь.

Интересно, на что он надеялся? Что в моем мире люди будут вести себя по правилам его мира?

— Не обращай на них внимание, — дернула руку, но освободиться так и не удалось. — Это всего лишь пожилые женщины, которым очень скучно живется.

— Но они говорят такие грязные вещи про тебя, — притянув к себе, наблюдатель обнял меня за талию.

— О, если ты так сильно об этом беспокоишься, то сматывайте удочки, заканчивайте отбор и прекратите рушить мою жизнь, — я все же не сдержалась. Ведь не хотела ссориться.

— Это не в моих силах, — выдохнул он и разжал пальцы. — Пошли, мне нужно в магазин.

На этом мы закончили препирательства. По коже бежали мурашки от прикосновений Алоила. Но его грубость и наличие невесты меня отрезвляли.

В супермаркете я бездумно ходила меж стеллажей, следуя за эльфом. На том и закончилась моя прогулка. Пришлось возвращаться с Алоилом. Он выглядел весьма забавно с тяжелыми пакетами. Волосы забраны назад в небрежный пучок. Одежда самая обычная, джинсы и футболка с принтом героя из известной компьютерной игры.

«Интересно, как он выглядит в своем мире. Наверное, их одежда сильно отличается от нашей», — размышляла, неторопливо шагая позади.

На лавочке все так же восседали соседки, но на этот раз они воздержались от комментариев. Что, несомненно, радовало.

На лестничной клетке мы попрощались.

— В следующий раз обязательно зови меня, если захочешь прогуляться, — дал последнее наставление эльф.

Молчаливо кивнув, я толкнула входную дверь. Уже тогда мне показалось это странным. Точно помнила, что закрывала ее на ключ, а по возвращении та оказалось открытой. Опасливо зашла внутрь. В голове не успела образоваться мысль, что вероятно, кто-то пробрался в квартиру и он может все еще оставаться там.

Пройдя в комнату, застыла от ужаса. Все вещи были скинуты на пол, зеркало разбито. Компьютер тоже пал смертью храбрых. На кровати лежали перья из разорванных подушек. Мягкие игрушки (пара плюшевых медведей и милая щекастая собачка) разрезаны в районе животиков.

Медленно оседая на пол, начала задыхаться от ужаса.

«Они знают, где я живу, — стукнула в черепушку мысль. — Возможно, это предупреждение. Или они все еще здесь?»

На мое плечо легла тяжелая ладонь. Не в силах сдерживать панику, закричала, закрываясь руками.

Глава 7. Претенденты под номерами «три» и «четыре».

— Тише, тише. Не бойся, — плечи обняли сильные руки. — Это я.

Алоил поднял меня и прижал к себе.

— Я… Не… — сказать что-либо не получалось. Не хватало воздуха.

Вместе с тем, вязкая слюна подступала к горлу.

— Ничего не говори, — выдохнул он, целуя в макушку. — Давай сначала уйдем в безопасное место.

Пришла в себя только на кухне у эльфов. На столе, передо мной стояла чашка горячего какао. На плечах лежал мягкий плед веселой расцветки.

— Они нашли меня? — спросила, подняв глаза на сидящего напротив Ярриона.

— Мы не успели поставить защиту на твою квартиру, — ответил тот, виновато покосившись на меня.

Алоил молча шумел кастрюлями у плиты. Я не спешила обвинять наблюдателей в чем-либо. От шока вообще плохо соображала.

— Что теперь делать? — глоток горячего какао приятно согревал.

Хотя это очень странно мерзнуть в июне, но внутри, где-то под ребрами, будто образовалась ледяная глыба. Она мешала дышать и неприятно сдавливала внутренности.

— Останешься у нас, — произнес брюнет, поджав губы. Он словно хотел сказать что-то еще, но не решался.

— Какая разница? — хмыкнула, делая второй глоток. — Мы живем на одной лестничной площадке. Думаете, они ничего не поймут?

— Эту квартиру мы успели накрыть заклинанием. Так что сюда, кроме нас троих, никто не зайдет, — объяснил Яррион.

— Тогда придется остаться, — обронила, опустив взгляд на кружку.

Голова болела так, будто пару минут назад я упала на пол лицом и пропахала метр. Даже моргать оказалось невыносимо тяжело.

— У тебя будет своя комната, — попытался утешить наблюдатель. — А мы с Алоилом потеснимся в одной.

— Простите за неудобства, — пробубнила, еле ворочая языком. — Можно сначала отдохнуть?

— Да, конечно, — брюнет встал и помог мне подняться. — Я провожу.

— А как же обед? — наконец подал голос Алоил.

— У меня нет аппетита, — попыталась улыбнуться, но не вышло.

— Сначала отдых, — кивнул Яррион и повел меня в комнату.

Шторы с ламбрекенами были плотно задернуты. Вокруг царил прохладный полумрак. Забравшись на разложенную кровать, накрылась одеялом и закрыла глаза. От подушки исходил знакомый аромат. Эту комнату раньше занимал Алоил. Стало немного спокойней.

— Спи, — велел эльф, прикоснувшись двумя пальцами к моему лбу.

Напряженное тело мигом расслабилось. Возникло такое чувство, будто я выпила снотворного. Скорее всего, причиной тому послужило заклинание. Ведь не просто так брюнет дотронулся до меня.

Благо, что отдыхала я без сновидений. Видимо, мозгу было достаточно того, что произошло наяву. Или опять магия?

Проснулась от вибрации телефона. Звонила мама. Сначала показалось, что я все еще сплю и номер абонента привиделся.

— Алло, мам? — нажав зеленую кнопку, ответила боязливо.

— Привет Алиночка, как дела у тебя? Давно не созванивались. А я вот только из Турции прилетела, — щебетала она без умолку.

После долгожданного развода с папой, у нее открылось второе дыхание и тяга к приключениям. Найдя настоящую любовь всей своей жизни, мама объехала с ним полмира. Я редко видела ее. Раза три за последние пять лет.

Мои родители оказались в числе тех несчастных пар, что жили вместе ради ребенка. Терпели друг друга, плевались ядом за спиной, но упорно не хотели рушить ячейку общества. При этом они совершенно не задумывались, приятно ли ребенку жить в постоянном напряжении, чувствуя, как родители ненавидят друг друга.

— Ничего. Все нормально, — протянула, вклиниваясь в экспрессивный рассказ о незабываемом отдыхе. — Я затеяла ремонт в квартире. Поживу пару недель у подруги.

— Давно пора. Там такой бедлам. Обязательно выкинь все старье. Деньги, если надо, пришлю, — обрадовалась она. — Ладно, я побежала. Если что звони.

— Пока мам, — сказала уже гудкам.

Радуясь, что она далеко от моих проблем и не попадет в неприятности, положила телефон под подушку. Впервые ее отсутствие в моей жизни оказалось кстати.

За папу я тоже не волновалась. Он давно переехал на другой конец страны и вроде как женился даже. К сожалению, в известность он меня не поставил. И неудивительно, ведь я была причиной его бед и невыносимой жизни. Свой отцовский долг, для галочки, он выполнил.

На мое восемнадцатилетие они официально развелись. Вот такой уникальный подарок я получила на день рождения.

Я никогда не злилась на них. Наоборот, жалела. А потом и вовсе перестала копаться в прошлом, и нашла в себе смелость идти дальше. Тем более что жильем они меня обеспечили, в университет устроили.

— Ты уже проснулась? — постучав, в дверной проем просунулся Алоил.

— Да, — ответила растерянно. Как-то забыла, где нахожусь. Еще раз достала телефон и поняла, что уже вечер.

— Проголодалась? — спросил он без особого энтузиазма.

— Есть немного, — встав с кровати, я направилась к эльфу. Тот, оказывается, держал в руках сумки.

— Я принес твои вещи, — промямлил смущенно и занес их в комнату.

Поставил у небольшого шкафа. Кроме него и кровати имелась еще тумбочка и письменный стол в углу у окна.

— Спасибо, — разбирать пожитки не хотелось, поэтому я вышла на кухню и начала ревизию, открывая крышки кастрюлей и скрепя дверцей холодильника.

Алоил молчаливо наблюдал за моей активностью, сидя за обеденным столом. А затем не сводил взгляда с жующей моськи. Кажется, он наслаждался видом.

— Завтра третий день отдыха, — наступил на больную мозоль эльф.

— Ага, — хмыкнула, прожевав кусок мяса из теплого супа. — Придут эти, ваши претенденты и опять начнут кошмарить меня.

— Сейчас большую опасность представляют посланные убийцы, — подлил масло в огонь Алоил.

Мне до ужаса не хотелось участвовать в нелицеприятном действе. Но выбора никто не предоставил.

— Почему нельзя просто сцапать одного из участников и поцеловать его? — нахохлилась, не переставая жевать.

— Проблема в артефакте. Он видит твои истинные чувства и направляет. Если обманешь, то ничего не выйдет. Кажется, мы тебе уже говорили об этом, — почему-то Алоилу становилось неприятно, всякий раз, когда я затрагивала тему выбора жениха.

— Ладно, ладно. Значит, придется теснее общаться с красавчиками в личинах самых отвратных мужиков и при этом убегать от убийц. Делов-то. Проще простого, — прошамкала, совершенно не заботясь противно ли это эльфу или нет.

Тот подавился и закашлялся. Вот и гадай теперь, что именно его поразило, мои слова или действия.

— Яррион проверяет территорию. Вдруг за нами установили слежку, — придя в себя, он продолжил разговор с совершенно невозмутимым лицом.

— Будем решать проблемы по мере их поступления, — кивнув своим мыслям, я подхватила опустевшую посуду и отправилась к раковине. — С вами мне не страшно. Но у любых способностей есть свой предел. Не хочу, чтобы вы пострадали.

Занятая посудой не заметила, как Алоил подошел сзади. Он обнял меня за плечи, обдавая затылок горячим дыханием. Чуть не выронив скользкую тарелку, я замерла, не понимая что делать.

«Зачем он опять притягивает меня к себе? Ведь знает правила. Но если все же у него есть ко мне чувства, то что делать с его невестой? Неужели я разрушаю его будущий брак?» — подумала, чувствуя, как по телу бегут мурашки и немеют кончики пальцев.

— Неужели так сложно следовать правилам? — голос Ярриона холодный, с нотками отчаяния, раздался совсем близко.

Как он вошел мы не успели заметить.

— Я просто… — убрав руки, Алоил отступил на шаг.

— Это все моя вина, — выпалила, сминая полотенце и поворачиваясь к наблюдателям. — Он хотел меня утешить. Знаю, что там у него есть невеста, так что…

Блондин замер. А я слишком поздно поняла, что сболтнула лишнего и нервно прикусила нижнюю губу. В глазах Ярриона блеснул отнюдь не гнев. Волнение.

«Точно. Ведь они родственники, — осенило меня запоздало. — Что если за несоблюдение правил положено наказание?»

— Алина, иди в комнату, — приказал Яррион.

Опустив голову, я ушла, как обиженный ребенок, мысленно отвешивая себе пощечины. Полежав немного на кровати, поняла, что не слышу как эльфы разговаривают. Списав эту странность на магию, разблокировала телефон. Личных сообщений пришла уйма. В том числе и гневных. Пришлось доделывать часть работы на коленке. От остальных заявок отказаться, чтобы заказчик успел найти других исполнителей.

О деньгах я волновалась меньше всего. Родители, как и всегда, откупались, лишь бы не видеть меня. Сбережения тоже имелись. Невесть какие, но все же.

Прошел час, другой, а ко мне так никто и не заглядывал. Подойдя к окну, плотно задернутому тяжелыми шторами, выглянула на улицу. Во дворе сидела веселая компания подростков. Странно, что баба Нюра их не спешила разгонять.

В дверь постучали и я боязливо одернула руку. В комнату вошел хмурый Яррион.

— Алин, ты умная девушка, — начал он. — И должна прекрасно понимать, что подобные отношения неприемлемы. И дело даже не в отборе. В мире Лорнок запрещено иметь близкие отношения с людьми.

— Но сейчас мы не в вашем мире, — ответила я резко.

— Это не имеет значения, — возразил брюнет. — Все очень сложно. Просто прими сей факт и не взращивай посеянное Алоилом семя в твоей душе. Послушай меня.

— Я просто хочу закончить этот кошмар и вернуться к нормальной жизни, — в горле пересохло. Каждое слово давалось непросто.

— Надеюсь, что скоро все разрешится, — проронил он уходя.

Мне вдруг захотелось кинуть в него подушкой и вцепиться в невозможно холодные голубые глаза. Внутри поднималась буря, сдерживать которую становилось все трудней. Чтобы занять руки, начала разбирать сумки с одеждой. Повезло, что ее не разорвали на лоскуты, как это случилось с одеялом и подушками. Интересно, чем они не угодили убийцам.

Спать легла поздно, так и не осмелившись попросить воспользоваться душем.

Утром хмурые эльфы разговаривали крайне неохотно. Тем самым нагнетая обстановку еще больше.

— Сегодня из квартиры лучше никуда не выходи, — посоветовал Яррион за завтраком. — Отдохни. Новый претендент на подходе.

— Так точно товарищ главнокомандующий, — фыркнула, едва не подавившись черным кофе.

— Он прав, — зачем-то вклинился Алоил. Он тоже сидел с нами на кухне и делал вид, что пьет чай.

— Куда я денусь с подводной лодки, — дернув плечом раздраженно. — Буду отсыпаться, отмываться и морально готовиться к встрече с очередным чудовищем.

— Вот и славно, — перебил Яррион. Мне сразу расхотелось разговаривать с ними. Встав из-за стола, ополоснула кружку под теплой струей воды и вернулась в комнату. Я не представляла чего ожидать от следующего участника. Но исходя из опыта общения с первыми двумя, могла предположить, что ничего хорошего ожидать не стоит. Опять придется за толстым слоем морока выискивать настоящую личность.

«Интересно какой садист придумал все эти правила», — гневная мысль только мельком успела дотронуться до моего сознания, как комнату резко заволок пар.

— Я их установила, — звонкий голос. Кажется, он раздавался прямо в голове.

— Что? Кто? — посмотрев вокруг, никого не нашла. Оказывается, даже в комнате, в одной квартире с наблюдателями небезопасно… Попыталась сделать шаг, но не вышло. Тело не сдвинулось.

— Вот так ты приветствуешь богиню? — насмешливо протянула невидимка.

— Я не из вашего мира и не обязана подчиняться, — возразила, без намека на почтение.

— Хм, действительно, — протянула та озадачено. — Тогда не буду тебя наказывать…

Ее перебил стук резко открывшейся двери в комнату. Краем глаза я успела увидеть, как забежали эльфы и, замерев на доли секунд, упали на колени и поклонились.

— Приветствуем богиню Анхис, — сказал Яррион взволнованно.

Обычно собранный и невозмутимый наблюдатель, предстал в ином свете.

— Встаньте, — повелевала она совершенно другим голосом.

Пар собрался в белесый шар возле моего лица, и повернувшись стал пушистым песцом с плотно прижатыми к голове ушами. За спиной у него трепыхались разноцветные крылья.

— Какая красота, — изумилась я вслух. Пошевелиться по-прежнему не удавалось.

— А ты преклоняться не хотела, — обиженно хмыкнув, Анхис перевернулась в воздухе и подлетела к наблюдателям. — Как получилось, что мой артефакт оказался в чужих руках?

— Спросите у вашей прежней хозяйки, — выпалил Алоил, за что заслужил отдавленные пальцы.

— Делать мне больше нечего, — взвилась богиня. — Вздорная девчонка! Но все к лучшему. Хоть я и потеряла свою силу, но все еще способна соединять истинно любящие сердца.

Настроение у чудного создания менялось резко.

— Все жители Лорнока ценят ваш вклад, — вмешался Ярррион.

— Да знаю, знаю, — махнула крыльями, сдуваясь как шарик. — Позаботьтесь о моей хозяйке.

Внезапная фиолетовая вспышка ослепила нас. Мою грудь пронзила острая боль, но через пару вздохов, исчезла. Поняв, что могу пошевелиться, обессиленным студнем, стекла на кровать.

— Ты как? — Алоил оказался рядом и попытался дотронуться, но я отстранилась.

— Нормально, — голос стал сиплым. — Кто она такая?

— Забытая богиня любви Анхис, — ответил брюнет выпрямившись. — Она давно потеряла свое могущество и находится в заключении. Предки короля людей с ней это сделали и приказала служить их роду, создавая крепкие семьи. Но потомки стали использовать ее силу в корыстных целях, заставляя создавать пары для выгодных политических союзов. И только отбор проходил правильно, без прямого вмешательства Анхис. Она лишь направляла любящие сердца друг к другу. В последние годы поговаривали, что она начала увядать.

— Бедняжка, — нащупав чуть теплый артефакт, сжала его. — Она такая миленькая. Может, как-нибудь…

— Ей действительно ничем нельзя помочь, — перебил Яррион. — На смену одним богам приходят другие. Это обычный процесс в нашем мире.

После его слов наступила долгая тишина. Алоил еще раз бросил на меня взглядом побитой собаки и встал.

— Отдыхай, — велели эльфы и ушли, прикрыв дверь, держащуюся на одном честном слове.

Взбудораженная, феерическим появлением богини, никак не могла найти себе места. Ведь это первый раз, когда я увидела яркое проявление магии. Не считая картины, показанной Алоилом.

Вскоре я опять выдохлась и настроение упало, возвращая мысли к насущным проблемам. Подливая масло в огонь уныния, включила на телефоне грустный плейлист, специальный для таких моментов. Через пол часа я уже рыдала над песней Sting «Shape of my heart». К вечеру меня немного отпустило. Поужинала в комнате, избегая эльфов.

Ночью, полежав пару часов на кровати как на иголках, встала и подошла к окну. Выглянув в ночной город, с тоской подумала, что даже не помню какое сегодня число.

«Двадцать какое-то нам июня», — услужливо подкинула рассеянная память.

Телефон стоял на зарядке в другом углу комнаты. Мне не хотелось делать пару лишних шагов.

«Какая, в сущности, разница», — подумала, лениво водя пальцем по пыльному стеклу.

— Почему не спишь? — голос Алоила над ухом, заставил меня испуганно дернуться.

— Чего пришел? — буркнула недовольно. — Если твой дядя узнает, то опять начнет злиться.

Повернувшись к эльфу в пол-оборота, увидела, как блеснули зеленые глаза в ночном полумраке. Включить освещение, я не удосужилась.

— Хотел поддержать, — ответил сухо. — Без какого-либо подтекста.

— Ох, ну и спасибо, — вздохнула сдавшись.

Отталкивать его от себя было выше моих сил.

— Завтра вместе пойдем на прогулку, чтобы дать возможность претенденту подойти к тебе и познакомиться, — объяснил он. — Мы не можем удерживать принцессу у себя.

— Понятно, — протянула вяло. — Снова в бой. Мне так не хочется… но…

— Я тоже этого не хочу. Очень не хочу, — он развернул меня к себе и уперся правой ладонью в оконную раму позади моей головы. Близко. Слишком близко. — Невыносимо смотреть, как кто-то пытается прикоснуться к тебе, а тем более, поцеловать…

— Остановись, — попросила хрипло. Мои пальцы сами скользнули ему на плечо. — Что будет, если ты перейдешь черту?

— Плевать, — его губы дрожали, а в глазах плескалась такая смесь эмоций, что я невольно поежилась. — Это выше моих сил.

Он опустил голову и отступил на шаг. Я видела, как тонкие пальцы сжимаются, превращаясь в кулаки. Понимала, что он хочет защитить меня, укрыть от всех. Но при этом сам рискует. А я не хотела, чтобы Алоил испытывал страдания из-за меня. Но в сущности, ничем не могла помочь.

Жалкая. Какая же я жалкая. Беспомощная. Человек. Этим все сказано. Почему в придачу к участию в отборе, во мне не открылась сила, чтобы я могла навалять обидчикам?

— Прости меня, — услышала, после недолгого молчания. А затем почувствовала теплые объятья. — Я не перехожу границы. Просто поддерживаю.

Добавил он, обдавая мою макушку горячим дыханием.

— Да, конечно, — пискнула, сдерживая подкатывающие слезы. — По-дружески. Спасибо.

Я отстранилась первой. Понимая, что еще чуть-чуть и перестану себя контролировать.

— Отдыхай, — сказал, легонько сжав мои пальцы. — Завтра пойдем прогуляться к торговому центру.

— Хорошо, — кивнула, стараясь дышать глубже. — Спокойной ночи.

Натянуто улыбнувшись Алоил ушел. А я скользнула под одеяло. Щека и уши горели жаром. Сердце колотилось так, что казалось может выскочить наружу в любой момент.

Интересно, как сосредоточиться на выборе жениха, если мое сердце уже занял другой? Артефакт слабо нагрелся и излучал красный свет. Не знаю, что мне хотела сказать богиня любви, но вскоре я заснула.

Очнулась ближе к обеду. В голове все еще царил сумбур, но я помнила последние слова эльфа насчет похода по магазинам. Приняв душ, начала выбирать что надеть. Сначала схватилась за легкий сарафан желтого цвета. Но потом вспомнила о том, как проходили свидания с Нильсом и выбрала то, что не жалко. Порылась в уцелевшей косметике и рискнула все же накраситься.

Волосы заплел в любимый высокий хвост. В таком виде и вышла к наблюдателям.

— Сегодня пойдем все вместе, — объявил Яррион. — Я буду прикрывать вас и следить за убийцами. А вы, так уж и быть, пойдете вдвоем.

Алоил просто сиял от радости, в то время как его дядюшка выглядел мрачнее тучи. Блондин и принарядился по этому поводу в белую рубашку с коротким рукавом и серые брюки. Смотрелось это на эльфе очень забавно.

— Пошли, — подмигнул он, открывая для меня входную дверь.

Неприличные надписи в подъезде я предпочла проигнорировать.

До торгового центра мы добрались без приключений. Алоил держался демонстративно отстраненно. Шел в метре от меня и не делал никаких поползновений. Я чувствовала нервное напряжение. Постоянно оглядывалась и осматривалась по сторонам, ожидая, что в любой момент может появиться претендент. Но ровным счетом ничего не происходило. И только немного побродив по торговому центру, кое-как смогла расслабиться.

— Почему ты так одета? — озадачил внезапным вопросом Алоил.

— А в чем проблема? — не поняла к чему эльф клонит. — Так удобней бегать и спасаться от всех подряд.

— Тоже правильно, — хмыкнул он задумчиво. — Хочешь что-нибудь купить? Например, новое платье или украшения?

— Зачем мне они? — приподняв брови, смерила его изучающим взглядом.

— Просто чтобы отвлечься, — Пожал плечами эльф, и схватив меня за руку, потащил в ближайший магазин.

Немного походив между вешалок, достал фиолетовое платье с пышной юбкой до колен и вытолкал с ним в примерочную. Сопротивляться я даже не думала. Хоть и забыла как приятно ходить по бутикам, но занятие это мне определенно нравилось. Переодевшись, распустила волосы и вышла показаться Алоилу.

Тот изумленно замер и, кажется, даже перестал дышать.

— Тебе очень идет, — промямлил он, после того как покружилась. — Берем. В нем и пойдешь.

Я поджала губы, но не стала спорить. Следом мы зашли за новой обувью. Стоять в лиловых босоножках на шпильке оказалось непривычно. Глянув на эльфа исподлобья, поняла, что мои возражения попросту не будут приняты.

Следующей целью стал магазин ювелирных изделий. Там я все же не выдержала и попыталась сопротивляться его щедрости. Но браслет, что он надел на правое запястье, будто приклеился. По лукавому блеску зеленых глаз, я поняла чья это шалость. Пришлось смириться и с этим подарком. Вообще, мне очень понравились, но я не умела принимать столь дорогие подношения. Всегда казалось, что совершая широкие жесты, мужчины намекают женщине, что они хотят от нее интим.

В случае с Алоилом, не знала что и думать. Поэтому сильно напряглась, наблюдая за ним.

— Вернемся? Кажется, претендент сегодня уже не появится, — предложил эльф.

Я кивнула, и мы пошли на выход.

Расхаживать новую обувь, еще то испытание. Только на улице поняла, что сильно натерла ноги и содрала с волдырей кожу. Дергать Алоила по этому поводу не решалась. Стало совестно признаваться, что его подарок причиняет мне боль.

Шла немного позади эльфа. Расстояние между нами неумолимо увеличивалось.

— Стапэ, принцесса. Сиги есть? — визгливый голос раздался совсем рядом.

Резко остановившись и подняв взгляд, увидела мужчину в спортивном костюме и кожаной кепкой на голове. Пальцами он играл со связкой ключей у моего носа.

— Не курю, — ответила, вздернув подбородок. Хотела отойти в сторону, но путь преградил еще один мужчина похожей, с первым, наружности.

— А, леди уйдет, не пообщавшись с нами? — присвистнул он.

— Кто вы такие? — Алоил все же заметил мою пропажу. — Представьтесь.

— Нам будет грубить наблюдатель? — взвизгнул первый.

Все сразу встало на свои места. Претендент, и похоже, что не один.

— Хорошо ребятки, — усмехнулась, переступив с ноги на ногу. — Давайте познакомимся для начала.

— Я Леха, — представился первый.

— Серега, — отозвался второй. — Нам бы это… Пообщаться поближе.

— Давайте отложим на завтра. Тем более что вас двое, — предложила, чувствуя, как веко начинает нервно дергаться.

— Тогда завтра в полдень, — выступил тот, который Леха.

— Хорошо мальчики, — улыбнулась, шумно сглотнув слюну. — До завтра.

Не знаю, каким чудом я не свалилась перед ними. Даже в эльфа не вцепилась. Обойдя всю компашку, направилась к своему дому. Делая короткие вдохи и в кровь кусая губы дошла до подъезда и открыла железную дверь. Со слабым стоном ввалилась в прохладное нутро. Пахло, как всегда, подвалом и кошками, но после незабываемой прогулки эта вонь мне казалась приятной. Не запах свободы, нет, но что-то очень близкое.

По ступенькам вверх карабкалась, цепляясь за перила и сквозь зубы ругая новую обувь. Добралась до двери соседей. Застонала. Ключами меня так и не обеспечили.

Пошатнувшись, поняла, что сил моих больше нет и пора снимать босоножки. Уперевшись ладонью в стену, разулась. Пол приятно холодил подошвы моих ног.

— Почему ты молчала, что тебе больно? — сердитый бубнеж незаметно подкравшегося Алоила чуть недовел меня до инфаркта.

— Не хотела расстраивать, — ответила, потерев лицо тыльной стороной ладони.

Тяжело вздохнув, он подхватил меня на руки под осуждающим взглядом Ярриона. В ответ я пожала плечам, дескать, нет здесь моей вины.

Глава 8. Двойное свидание.

В квартире мы первым делом прошли в комнату, где легким прикосновением указательного пальца, эльф вылечил мои многострадальные ножки.

— Спасибо, — сказала неловко.

Взгляд Алоила упал на мои губы, которые тоже успели пострадать. Я хотела добавить, что сами заживут, но нас прервал Яррион.

— Достаточно, — буркнул он.

— Стойте, — попросила, подняв на наблюдателей умоляющий взгляд. — Как насчет того, что претендентов сразу двое? Что вы мне предлагаете делать?

— Таких случаев еще не было, поэтому в правилах нет руководства к действию, — озадачил брюнет. — Придется идти и давать им шанс.

— Ну уж нет, — надулась, скрестив руки на груди. — Со мной пойдет Алоил.

— Но так нельзя, — Яррион не злился, просто вылупился на меня озадаченно.

— Только не в качестве наблюдателя, а моей подружки, — не скрывая веселья, широко улыбнулась. — У нас будет двойное свидание.

Алоил тоже вытаращился и замер. Словно я сказала что-то настолько ужасное, что их головы вот-вот взорвутся.

— А это неплохая идея, — первый отмер, на мое безграничное удивление, Яррион.

Он смерил взглядом племянника, будто размышляя какое платье ему больше подойдет.

— Я несогласен, — Алоил демонстративно отвернулся от нас и уставился на стену.

— Вот так ты обо мне заботишься? — начав грязную игру с его чувствами, уж не могла остановиться. — Хочешь оставить меня с двумя мужчинами одну одинешеньку.

Желваки проступили на его щеках. Уши медленно становились красными. Я уже подумала, что перегнула палку и хотела перевести все в шутку, но он выпалил:

— Сделаю это, только ради тебя.

Настала моя очередь удивляться.

— Уверен? — в горле быстро пересохло.

— Да, — кивнул тот без толики сомнений. — Завтра пойдем вместе.

Я едва не захлопала в ладоши от радости. Весь оставшийся день предвкушала завтрашнее свидание, глупо смеясь под тяжелыми взглядами эльфов. На этот раз, решив не закрываться в комнате, сидела с наблюдателями. Ужинали мы тоже вместе. Стараясь не слишком ярко показывать свою радость, сцеживала смешки в кулак. Эльфы молчаливо терпели мое поведение.

Ночью я спала хорошо. Наконец не видела кошмаров и не обдумывала что делать дальше. Способствовала ли тому моя маленькая месть или просто я выдохлась. Не знаю, но очень радовалась выпавшему шансу хорошо отдохнуть перед свиданием.

Утром проснулась бодрая и полная сил. Привела себя в порядок и открыла новостную ленту за завтраком. Сидела я на кухне в гордом одиночестве. И когда Алоил ввалился в квартиру увешанный, как новогодняя елка, покупками, дернулась.

— Ты чего это? — спросила, наблюдая за эльфом.

Тот скинул в прихожей пакеты и прошел на кухню. Залпом выпил стакан холодной воды и посмотрел на меня:

— Это одежда для свидания.

— Основательно ты подготовился, — усмехнулась, бросив взгляд в прихожую. — Покажешь?

— В обед увидишь, — отмахнулся Алоил, и подхватив пакеты, ушел в свою комнату.

Любопытство так и подмывало ворваться к эльфам и посмотреть чего там купил блондин, но я сдержалась.

К свиданию готовилась морально, даже не сомневаясь в том, что надену. Насчет нарядов я уже давно все решила. А вот общаться с новым претендентом, да еще с двумя сразу очень напрягало. О чем с ними вообще разговаривать? И как долго подождать перед тем, как мой отказа засчитают?

В полдень выплыла из комнаты совершенно разбитая, с накрученными до предела нервами. В прихожей меня ждала нимфа в розовом платье сладкой Лолиты 1. Волосы заплетены так, что даже Рапунцель бы обзавидовалась. Невинный взгляд зеленых глаз, выразительный макияж и плавные движения завершили образ. Меня даже не смущало то, что красавица выше меня ростом, списав все на каблуки и прочие женские хитрости.

— Ты готова? — голос прелестницы струился неторопливым ручейком среди могучих деревьев.

— Кто ты? — спросила я, невежливо подбирая челюсть с пола.

Рядом послышался надрывный смех. Повернув голову, я увидела Ярриона. Тот совсем затерялся за божественным сиянием нимфы.

Девушка откашлялась, возвращая мое внимание к себе.

— Я говорю, ты готова? — голос изменился, стал ниже и чуть грубее.

До меня постепенно начинало доходить, что передо мной стоит Алоил, так сказать, во всей свое красе.

Покраснев, чуть не ударила себя по лбу.

«Алина, это провал», — подумала обреченно.

Кажется, глаз опять начинал дергаться. Не подавая вида, я улыбнулась и похвалила подругу.

— Ты решил соблазнить всех претендентов? — спросила, давясь смехом и выходя на лестничную площадку.

— Если бы это спасло тебя от необходимости общаться с ними, то да, — неожиданно серьезно ответил Алоил.

От его слов я споткнулась и плюхнулась в декольте, вышедшей вперед нимфы. Удачно. Ничего не скажешь.

— Кхем, ведите себя прилично, — Яррион стал серьезным. — Соберитесь и идите на миссию.

Проникшись его речью, я выпрямилась. Чувствуя, как горят мои уши, боязливо посмотрела на наблюдателя. Предотвращая наш дальнейший разговор, Алоил потянул меня вниз по лестнице, звонко отбивая ритм каблуками.

Возле подъезда мы встретили вчерашних Леху и Серегу. Никакой симпатии они у меня не вызывали. Хотелось скорее закончить официальную часть и отказать, как это прописано в тех самых правилах, что Яррион честно соблюдает.

Кстати, тот испарился, как только мы вышли на улицу. Мне представлялось, что он аки ниндзя сливается с деревьями и кустами. Впрочем, скорее всего, я недалеко ушла от истины. Вот только маскируется эльф при помощи магии.

— Добрый день, — нимфа включила все свое обаяние и хлопала ресничками, как опытная обольстительница.

Оказывается, Алоил кладезь талантов.

— Здрасте, а вы… — с Лехиной подачи повисла неловкая пауза.

До меня дошло, что имя подружке мы не удосужились придумать, как и легенду, по которой она присоединяется к нашей сладкой компашке.

— Это Аля, — выпалила первое пришедшее на ум имя. — Это моя подруга. Я тут подумала, раз вас двое, то никто не будет против если она к нам присоединится.

— Конечно, — Серега уже вовсю пожирал красота глазами.

Уже потеряв всякий интерес ко мне. Конечно, принцесса принцессой, но как устоять, когда перед тобой такое розовое чудо в рюшах кокетничает.

— Куда пойдем? — вывела из благоговейного ступора, засмотревшихся на Алоила претендентов.

«Если так дело дальше пойдет, то отказать им будет проще простого», — отметила, мысленно потирая лапки.

— В зоопарк, — отозвался Леха.

Подивившись выбору, я пожала плечами. Мне, в сущности, без разницы, лишь бы побыстрее, а главное, в безопасности.

Чтобы добраться до места, мы заказали такси. Есть через весь город на автобусе я категорически не согласилась. В машине села на переднее сидение. Алоилу повезло меньше, он оказался зажатым между, страстно пускающими слюни, претендентов в образах типичных гопников. Посмеиваясь над ними, старалась вести себя тихо. Не хватало еще, чтобы они вспомнили про мое существование.

Подъехав к кассам, заплатили за билеты и прошли внутрь. Вид бедных измученных животных в клетках, меня угнетал. Но на какое-то время я даже забыла о том, что мы с Лехой держимся за руки. Он что-то говорил, своим настоящим голосом, демонстрируя нормальную культурную речь. Но я не вникала в его слова. Они проходили мимо, так и не достигнув цели.

Вид енота, вытягивающего лапки между прутьями клетки, ввел меня в ступор. С одной стороны, жалко беднягу, а с другой, его мордочка вызвала волну умиления в сердце. Проникшись к зверьку, не смогла сдержать слез.

— Что произошло? — вопрос Алоила, то есть Аля, отвлек от переживаний.

— Енотика жалко, — протянула, шмыгнув носом.

— И мне, — кивнула нимфа. — Вот бы выпустить их всех на волю.

— В том-то и дело, — новая волна начинала накрывать меня. — Ты посмотри на них, они не выживут в дикой природе.

Эльф бросил тревожный взгляд на клетки.

Претенденты так вообще растерялись и стояли безмолвными памятниками себе.

— Давайте уйдем отсюда, — предложил Серега, сняв кепку и почесав затылок.

Его слова встретили дружное одобрение и мы вышли из зоопарка, не досмотрев и половины представленных животных. Но отпускать так просто мужчины нас не собирались. А затащили в шашлычную, что располагалась неподалеку. Представляла она из себя шатер с металлическими стержнями. Так что сидя внутри можно любоваться окружающей природой.

Тут же располагалась нехитрая кухня с мангалами и холодильника с напитками. Некоторые из них (в основном жестяные банки) плавали в большой бочке со льдом.

— Здесь просто вкуснейшее мясо, — просиял Леха, делая заказ.

Мне после зоопарка вообще ничего не хотелось, поэтому попросила просто лимонад. Аля тоже вежливо отказалась от всего.

Посидев немного за липким столиком, я начала нетерпеливо ерзать на стуле, намекая эльфу, что хочу уйти. Тот строго помотал головой и сделал грозный взгляд, призывая меня не капризничать и оставаться на своем месте.

Вот ведь противные правила!

Обстановка вокруг мне не нравилась. Чувствовала, как что-то необъяснимое давит со всех сторон.

Леха и Серега беззаботно жевали куски мяса и, казалось, не обращали внимания на то, что происходит совсем рядом.

Звуки вдруг стихли.

Я еще раз кинула тревожный взгляд на Алоила, как в крышку нашего стола врезался острый шампур. Прилетел он откуда-то из-за кустов. Претенденты замерли лишь на секунду, а затем резко вскочили. В их сторону полетели еще два снаряда. Не знаю чего ожидала я, но в итоге они кое-как увернулись и разбежались в разные стороны с дикими воплями: «Убивают!»

Наблюдатель огляделся и взял меня за предплечье. Я ощущала, как тот напрягается как струна.

На этот раз полетели стрелы. Эльф резко вскочил поднимая и меня и закрывая собой. К счастью, острие прошло рядом, не задев моего защитника.

— Бежим, — пискнула встревоженно.

Алоил коротко кивнул и повел меня на выход из шатра. На улице нас встретила наемники. Почему именно они? Я поняла это из того, что мужики были вооружены до зубов. Всего лишь мечами и кинжалами. Так у нас оставался хотя бы небольшой шанс выжить.

Первый из них замахнулся и начал наступление. Эльф умело ускользал из-под ударов, даже несмотря на то, что был на каблуках и в короткой юбке. В любой другой момент я бы восхищенно пищала. Тем более, что эльф двигался завораживающе. По телу пробежала нервная дрожь. Стало страшно.

Через несколько секунд к нам присоединился Яррион, оттесняя меня в безопасное место. Сжимая крепко кулаки, не заметила, как поцарапала ладони. Только когда начала стекать кровь, я опомнилась.

— Их слишком много, — прошипел брюнет. — Уходим! Алоил!

Он обхватил меня за талию, и мы шагнули в темноту. Испугавшись, я дернулась, но эльф цыкнул. Притихнув и перестав вырываться, наблюдала за тем, как мы скользили меж листьев и высоких трав. Гудел транспорт где-то вдалеке. Разговоры прохожих сливались с ветром, создавая еле слышимый шорох.

Не успела я как следует осмыслить, что происходит, как мы уже оказались возле моего подъезда. Резко оглянувшись, нимфы, то есть Алоила, я не увидела.

— Может, с ним что-то случилось? — спросила онемевшими губами. Меньше всего на свете я хотела, чтобы мои слова оказались пророческими.

— Нет. Он идет, — Яррион повел плечом и отпустил меня. — Но слишком медленно.

Не понимая, чего ожидать, прижала кровоточащие ладони к груди. Стало стыдно, что я так глупо поранилась.

Минуты превращались в бесконечность. Мои нервные клетки погибали одна за другой. Где же он?

Появился блондин внезапно. Просто вынырнул из кустов у лавочки. Держась за живот, он упал на колени, разбрызгивая кровь. Замерев от ужаса, я встала затаив дыхание. От вида ранений у меня закружилась голова.

Розовые рюши покрывали капли крови и грязные разводы. Волосы оказались растрепаны и спутаны. Руки испещрены мелкими порезами.

Яррион молча поднял его, и придерживая за плечи, повел домой. Опомнившись, я помогла им, подперев металлическую дверь. Немытые ступени подъезда покрывались свежими каплями алой крови.

Меня трясло. Буквально задыхаясь от паники и чувства вины, поднималась вслед за эльфами.

— Закройся у себя и не мешай, — строго велел брюнет и повел Алоила в комнату. Тот слабо кряхтел и стонал.

Но как я могла тихо сидеть, когда здесь творится такое.

— Это все моя вина, — сказала, раскачиваясь на стуле. Выпитая валерьянка никак не помогла мне успокоиться. — Он пострадал, защищая меня. А что если он не выживает? Только не это! Лучше бы они до меня дотянулись и выполнили поручение.

Я ревела, не сдерживаясь, пока наконец не обессилила. Уронила голову на стол, ощущая щекой чуть прохладную поверхность. Бесконтрольно всхлипывая, я прокручивала сотни раз события прожитого дня.

«Раз претенденты сбежали, то имею полное право отказать им», — проклюнулась здравая мысль в болезненно пульсирующей голове.

В таком положении и нашел меня Яррион. Очнулась от его мягкого прикосновения к моим волосам.

— Зачем ты так изводишь себя? — спросил наблюдатель вкрадчиво. — Ты обработала раны?

— Как там Алоил? Он поправится? — я ухватила его за руку и крепко сжала пальцы.

— Да, он в порядке. Немного поспит и снова сможет защищать тебя, — ответил эльф, садясь рядом на табуретку.

— Это-то меня и пугает. Я не хочу, чтобы вы рисковали собой, — сказала хрипло.

— Наш долг…

— Защищать принцессу Оливию, а не меня, — перебила резко.

Ярриону явно не понравились мои слова. Поморщившись, он возразил:

— Сейчас ты на ее месте. У тебя метка и артефакт. Значит, все правильно. Мы защищаем именно тебя.

— А я не хочу этого, — всхлипнула, пытаясь сжать пальцы в кулаки, но те мелко дрожали и не слушались.

— Иди сюда, — цыкнул эльф и накрыл мои ладони своими. После легкого покалывания, порезы затянулись. — А теперь отдыхай и не выдумывай себе ничего. Как очнется Алоил, мы еще раз поговорим.

— Хорошо, — протянула сонно. От выпитого, я еле держалась на ногах. Не помню даже, как дошла до кровати.

Впрочем, сон не принес мне облегчения. Вернулись кошмары. Вопреки ожиданиям, вред в них наносили не мне, а наблюдателям. Раз за разом. Видя, как мучаются эльфы, я кричала что есть сил и винила во всем себя.

Утром первым делом, пошла проведать моих ушастых соседей. Поскреблась в дверь и тихонечко приоткрыла ее. Эльфы спали на разных кроватях и никак не реагировали на мое появление. На цыпочках подошла к Алоилу и протянула руку, чтобы проверить нет ли у него жара. Запястье перехватили ледяные пальцы.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила шепотом.

— Я в порядке, — ответил он сухими губами. — Воды…

— Сейчас, — пискнула, суетясь рядом. — Только руку отпусти. Мне больно.

Эльф резко открыл мутные глаза.

— Прости… Я подумал это…

— Твоя невеста, — зачем-то выпалила на одном дыхании.

— Индис, — горько усмехнулся он. — Алина, воды.

На прикроватной тумбочке стоял полупустой графин и стакан. Налив немного, уложила Алоила на подушках повыше, чтобы ему удобней было пить.

Утолив жажду, он снова взял меня за руку. На этот раз нежнее.

— Посиди рядом чуть-чуть, — попросил наблюдатель, медленно проваливаясь в сон.

Я, конечно, осталась. Поглаживая белесые волосы, взращивала в себе огромное чувство вины. Вскоре и на меня накинулась сонливость. Сложно отдохнуть, когда мучают кошмары. Не заметила, как моя голова упала на кровать.

Показалось, что прошло всего несколько секунд. Очнулась от настойчивых покашливаний.

— Экхем.

Продрав глаза, увидела крайне недовольного Ярриона.

— Не злись. Я приходила просто проведать его по-дружески, — слова подкрепила неловкой улыбкой. Но мне все равно указали на выход.

Спорить не стала. Ушла. Напоследок окинула комнату виноватым взглядом.

Мои нервы начали стремительно накручиваться на катушку недавних обстоятельств. Казалось, что в любой момент могут ворваться те самые головорезы и перебить нас по одному. И это будет только моя вина.

Интересно, где сейчас настоящая Оливия. Хорошо ей живется после того, как подставила меня? Чтобы гадине икалось сто лет!

К обеду я вышла на кухню. Мой желудок, категорически не согласный на голодовку, завладел разумом и велел тому поубавить пыл в сжигании драгоценных нервных клеток. Пошарив в холодильнике, я все же нашла чем подкрепиться. Какое счастье, что эльфы ели мясо, а не питались травой и энергией солнца. Пожалуй, они не многим отличались от современных, привычных мне людей. Разве что владели магией и боевыми искусствами. Плюс к странностям, нетипичная внешность. Но те же азиаты при помощи косметики еще и не такое сумеют нарисовать на лице. На этом их особенности заканчивались. Может, просто я мало их знала или те успели ассимилироваться в новых условиях.

Ох, как мне хотелось изучить их, но в голове созрел другой план. Пока он состоял только из смелых идей, решиться на которые еще предстоит.

— Приятного аппетита, — перебил мысли, ставший родным, голос.

— Ты как? Пришел в себя? Тебе уже лучше? — встрепенулась, отодвигая тарелку и резко вставая.

— Не суетись, — болезненно поморщившись, выдохнул Алоил. — Скоро приду в норму. Ты уже решила что будешь делать с претендентами?

— Послать их куда подальше! — выпалила, топнув ногой. — Они оставили принцессу в опасности, значит, не сильно заинтересованы в браке.

— Знаешь, я даже рад, что так получилось, — усмехнулся он, прислонившись к косяку. — Теперь у тебя есть веская причина, чтобы отказать им.

— Это не стоило твоих ран, — подойдя к нему, заглянула в покрасневшие глаза.

Протянув дрожащую руку, он коснулся прохладными пальцами моей щеки. Будто не веря, что я живая и стою перед ним. Большой палец скользнул по моим губам и замер, боясь спугнуть.

Не терпелось сделать еще один шаг и обнять эльфа, забыв обо всем. А затем поцеловать, выбрав его из всех на свете существующих претендентов. Но я не смогла. От этого становилось невыносимо больно.

— Опять вы… — раздраженный возглас Ярриона, вывел нас из ступора. Отпрянув от Алоила, я опустила голову. — Сколько раз вам повторять? Это не приведет ни к чему хорошему. Я не хочу отчитывать вас, но по-другому нельзя.

С каждым сказанным словом, я ощущала, как туго затягивается петля на моем горле.

— Перестань, — попросил Алоил. — Просто оставь нас.

— С ума сошел? — пальцы дядюшки сжались в кулак. — Потерпите до конца отбора. Мы обязательно что-нибудь придумаем, но позже.

— Он прав, — прохрипела я, сделав над собой усилие. — Сейчас не время.

Яррион благодарно улыбнулся мне, чуть склонив голову.

— Завтра сможешь дать официальный отказ. Я позову участников специально поближе к дому, чтобы не подвергать тебя опасности, — разъяснил брюнет.

— Спасибо, — шмыгнул в ответ. — Лучше пойду к себе.

Проснувшись меж них, даже не взглянула в глаза. Я морально вымоталась до предела. Эмоции и чувства смешивались в тошнотворную смесь, от переизбытка которой, начинались рвотные позывы.

На следующий день, с утра пораньше мы в полном составе спустились к входу в подъезд. На лавочке уже сидели нетерпеливые зрители, в виде соседок с семечками. Странно, но сегодня они почему-то не ехали куда-то по своим делам, а предчувствуя бесплатное шоу, затаили дыхание.

— Ты им что, билеты в партер продал? — прошипела я, дергая Ярриона за руку. — Или это ваши агенты под прикрытием?

— Я смотрю, ты сегодня в хорошем настроении, — хмыкнул эльф в ответ. — Это всего лишь старушки.

— Сказал мужик, старше их втрое, — буркнула, давясь смехом.

— Алина, — шикнул на меня Алоил. — Серьезней. Сегодня ты будешь давать отказ.

— Как это пошло звучит, — протянула, толкнув его плечом.

Веселье прервали подошедшие Леха и Серега. Те, понимая, что им ничего хорошего им не светит, выглядели удручающе.

— Здорова пацаны, — начала я, состроив серьезное выражение на лице. — Пора объявить вам о своем решении. И это отказ. Настоящий мужчина никогда не оставил слабых в беде.

С чувством выполненного долга, отошла назад.

— Сэр Левин Харрис и сэр Савиан Гаин, вы исключаетесь из отбора, — торжественно объявил Яррион. — Чтобы не смущать местных, осуществите переход в укромном месте.

— Мы принимаем решение принцессы, — промямлил Леха, и парочка ушла.

Жаль платочка под рукой не оказалось, иначе бы помахала им вслед.

Бабульки на лавочке начали обсуждать увиденное. По телевизору, наверное, не так интересно смотреть сериалы. Взяв эльфов под руки, повела их домой.

— Ш…. Она и есть ш…. — буркнула она из сплетниц.

А мне захотелось развернуться и показать им язык, но не стала.

Еще два камушка с моей души, сняты. Впереди еще много проблем и переживаний, но мне хоть на миг, не мешало бы, позабыть обо всем.

1 Сладкая Лолита (Sweet Lolita) — направление в японской уличной моде, базирующееся на нарядах Викторианской эпохи и эпохи рококо, но также подающееся веяниям современной моды. Отличительной чертой является преобладание розового цвета. Девушек, одетых в этом стиле обычно сравнивают с тортиками и пирожными.

Глава 9. Заслуженный отдых.

— Теперь можешь восстанавливать силы, — объявил Яррион, когда мы зашли домой. — У тебя есть целых три дня.

— Выходить все равно нельзя, — пожала плечами, теряя былую веселость. Надо мной повисла неизбежность в виде следующего претендента и злосчастных убийц.

На замечание брюнет никак не отреагировал, предоставив возможность вариться в соку собственных переживаний. Алоил, все еще морщился от боли в медленно заживающих ранах. Он тоже предпочел не вмешиваться в мой досуг.

Богиня в кулоне также не горела желанием общаться. Сначала я попыталась отвлечься фильмами и сериалами, но они сильно проигрывали на фоне событий, происходящих в моей жизни. Чтение тоже не помогало. Сложно сконцентрироваться, когда голову просто разрывают (далеко не утешительные) мысли.

К вечеру я уже начала лезть на стену оттого, что приходится прокручивать в памяти все совершенные на меня нападения. Еще и лица претендентов проскальзывали, добивая психику окончательно. А я ведь еще и половины не успела посмотреть.

В дверь тихо постучали и в проеме появилась белобрысая макушка эльфа:

— Если хочешь, то немного прогуляемся.

— На ночь глядя, — проворчала, как соседка баба Нюра.

— Сходим все вместе до ближайшего магазина, — пояснил Алоил. — Вряд ли убийцы сегодня будут нападать.

— Это еще почему? — тряхнув распущенными волосами, почесала затылок.

— Они появляются только во время свиданий и никогда не пытаются мгновенно убить тебя, — объявил эльф, проходя в комнату. — Сдается мне, наемники преследуют другую цель. Но пока мы не выясним какую, не стоит расслабляться.

От его слов мне стало только хуже.

— И именно поэтому мы идем в магазин вечером, — фыркнула раздраженно.

— Одну тебя оставлять тоже нельзя, — продолжил уговаривать Алоил. — Так что давай собирайся. Иначе нам завтра нечем будет питаться.

Последний аргумент все же заставил меня принять правильное решение. Прихватив вязаный жакет, присоединилась к эльфам. Мне не мешало размяться и подышать свежим воздухом. Это я и без чужой помощи понимала. Но сердце сжималось только от одной мысли, что нас будут поджидать где-то за углом.

Бабушки на лавочке проводили нас молчаливыми взглядами. Видимо, обзывательства в мою сторону закончились., а повторяться им не хотелось. Взяв Алоила под локоть, я шла, нервно озираясь на каждый шорох. Эльф, напротив, выглядел расслабленным, но от моих резких движений, всякий раз болезненно морщился.

Только у магазина поняла, что должно быть его раны еще не зажили как следует. Отцепившись от эльфа, поплелась позади наблюдателей, отмечая, как все же странно видеть их а наших реалиях. Набрав полную тележку продуктов, оплатили покупки и неспешно пошли домой. Я поймала себя на мысли, что мне нравится происходящее в этот момент. Мимолетное чувство защищенности и спокойствия. Жаль только, что над нами висела необъятных размеров угроза.

У подъезда больше никто не сидел. Соседки разошлись по домам. На улице смеркалось, а мое сердце болезненно сжималось. Поужинав, мы разбрелись по комнатам. Я рассматривала артефакт, когда в мою дверь поскреблись.

— Еще не спишь? — Алоил зашел, так и не дождавшись ответа.

— Ярриона опять будет злиться, — слабо улыбнувшись, обвела эльфа уставшим взглядом.

— А он решил проверить окрестности и установить ловушки, — отмахнулся наблюдатель, подходя к моей кровати.

Я заметила, что всегда аккуратно заплетенные волосы Алоила медленно, но верно превращаются в мочалку.

— Пойдем, расчешу тебя, — похлопав рядом с собой, потянулась за массажкой.

— Что? — встрепенулся он. — Ты уверена?

— Да, — буркнула кивая. — Жалко такую красоту будет потерять. К тому же, интересно, какие они на ощупь.

Эльф смутился, но подошел.

— Сядь лучше сюда, — опомнившись, что Алоил намного выше меня, указала ему на ковер возле кровати. — А то не дотянусь.

Послушно выполнив мою просьбу, он сел на пол, сложив ноги по-турецки. Я пристроилась позади. Сначала долго ерзала, пристраиваясь поудобней, а затем эльф оказался зажатым между моих коленей. О благопристойности позы я не задумывалась, главное, чтобы подопытный не дергался. А тот замер, как суслик и практически не дышал.

Запустив пальцы в его волосы, обомлела. Шелковистые и приятные на ощупь. Еще и пахнут вкусно. Не удержавшись, наклонилась ближе. С ума просто сойти можно! Не думала, что когда-нибудь буду делать подобное.

— Не получается? — голос Алоила, вернул меня на грешную землю.

— Нет. Просто, — еще раз глубоко вздохнув, отстранилась. — У тебя шикарные волосы, как из рекламы шампуня.

— Это комплимент? — усмехнулся он.

— Констатация факта, — я тоже улыбнулась и начала распускать сложные плетения.

Казалось, что от их изобилия у эльфа должна болеть голова. Взяв расческу, начала аккуратно распутывать сбившиеся пряди. Пальцы плавно скользили по шелковистым волосам, придавая им опрятную форму. С середины пришлось немного отползти и разложить пряди на кровати. Сразу захотелось украсить их цветами и сделать фотографию. Эльф молчаливо терпел мои манипуляции.

Закончив, я устало сползла на пол.

— Красота страшная сила, — голова упала на плечо Алоила.

Тот дотронулся до щеки:

— Теперь моя очередь.

— Да у меня там три волосинки, — отмахнулась поднимаясь.

Эльф тоже встал и умелым движением перекинул струящееся серебро через плечо и начал плести косу.

— У тебя замечательный цвет, но ты его зачем-то испортила красителями, — возразил Алоил.

Я глупо хлопала ресницами, не зная, как реагировать. Мне, наоборот, нравилось тонирование.

— Ну ла-адно, — протянула, наблюдая, как он закрепляет плетение белой резинкой.

Усадив меня на стул, эльф начал колдовать, как профессиональный парикмахер.

— Позволишь вернуть твой настоящий цвет? — спросил он, коснувшись моего уха.

Мурашки пробежались по всему телу, и я дернулась.

— Да. Если тебе так сильно хочется, — ответила пересохшими губами.

Я видела, как по моим волосам скакали золотые искры. В районе затылка ощущались покалывания, но шевельнуться оказалось невмоготу. Длина прядей увеличивалась и достиг до середины спины. Плотно сжав губы, я боролась нарастающим волнением. Все же не каждый день можно ощутить магию так близко, на себе.

— Все, — объявил эльф и я выдохнула.

Мотнув головой, поняла, что та потяжелела. И неудивительно. Волосы приобрели вместе с длиной густоту. К тому же, вернулся мой натуральный цвет. Не удержавшись, я подскочила к зеркалу и остолбенела, не веря своим глазам. Шелковистые, словно ламинированные темно-русые волосы поблескивали рыжим отливом. Не успела ничего сказать, как Алоил подошел ближе.

— Держи его, — он протянул сверкающий мелкими драгоценными камнями браслет. — Сохрани у себя.

— Но ты уже дарил мне один. Не надо, — принимать его я не хотела.

— Я прошу тебя…

Ничего не понимая, сжала подарок в ладони.

На что эльф мотнул головой и надел украшение мне на предплечье, дотянув почти до локтя.

— Что это? Зачем? — расширенными от шока глазами, я наблюдала за тем, как браслет буквально впитывается в кожу.

— Не волнуйся, — Алоил слегка сжал мои пальцы. — Это защита.

— А-а, — протянула, коротко кивнув.

— Мне пора. Яррион уже возвращается, — поцеловав меня в лоб, наблюдатель поспешил выйти из комнаты.

А я так и осталась стоять, наполненная противоречивыми чувствами. Браслет бесследно исчез под кожей и даже не прощупывался. Второй, обычный, я спрятала в бархатную коробочку, боясь демонстрировать его всем подряд. Все же украшение не из дешевых.

Перед сном, когда я выключила свет, заметила, что на предплечье появились едва светящиеся, словно флуоресцентные, точки. Дотронувшись до них, ничего особенного не ощутила. Только сердце ускорило бег.

Тревожные сны не давали расслабиться в голове зрела лишь одна идея — сбежать. Просто уйти от всех проблем и переждать бурю в другом городе, выкинув амулет и сведя татуировку в салоне. Что угодно, лишь не пострадали те, кто мне дорог.

Утро не принесло ничего хорошего. Мне оставалось два дня перед тем, как продолжится сумасшествие под названием: «Отбор». В коридоре мне встретился непривычно сонный и помятый Яррион. Кивнув друг другу, мы обменялись приветствиями.

— Все настолько плохо? — спросила, видя, как тот сцеживает зевки в кулак.

— Я устанавливал ловушки, но никто так и не появился, — объяснил наблюдатель. — Позже опять все проверю.

— Спасибо за твою добросовестную работу, — не удержавшись, похлопала его по плечу.

Эльф поджал губы и свернул в ванную. Я прошла на кухню и залила растворимый кофе кипятком. Размешивая сахар в чашке, раздумывала, когда лучше сбежать. Наблюдатели держали ухо востро, но это не значит, что так будет всегда. С другой стороны, чем больше я размышляла, тем сильнее сомневалась в правильности своего плана.

«Значит, нужно перестать колебаться, — отдернула себя, делая осторожный глоток. — Просто сбежать и будь что будет. Я не вынесу встреч с другими мужчинами и давящего чувства опасности».

— Доброе утро, — врезался в мое сознание голос Алоила. Выглядел он значительно лучше.

— Утро, — отозвалась хмуро.

— Как ты сегодня? — поинтересовался он, садясь рядом.

— Не очень, — ложка выскользнула из пальцев и звонко встретилась с бортиком кружки. — Я все еще не хочу в этом участвовать.

— Ты отсеяла четырех претендентов, — попытался приободрить эльф. — Осталось чуть больше половины.

— Я вам что? Сито? — его слова возымели обратный эффект.

Внутри меня бушевала буря, грозящая обрушиться на окружающих.

— Тише, Алин, все хорошо. Мы обязательно справимся. Все вместе, — мягкий, успокаивающий тон, только злил еще больше.

Пытаясь сохранить трезвость мыслей, сделала глубокий вдох и прикрыв веки. Нельзя ругаться, иначе они не спустят с меня глаз. Пусть лучше думают, что я смирилась.

— Да, да. Справимся, — вымученно улыбнувшись, поспешила закончить завтрак.

После которого вернулась в комнату и собрала небольшой рюкзак с изображением Хеллоу Китти. Не знаю, как он затесался в принесенных эльфом вещах, то все складывалось мне на руку. Если бы я вдруг вернулась в свою квартиру и начала рыться там, то вызвала у наблюдателей подозрение.

Закончив со сборами, принялась обдумывать, куда именно стоит поехать.

«Для начала в соседний город, — рассуждала, выглядывая в окно. — Туда можно добраться на попутках. А там уже купить билет на поезд в какую-нибудь глухомань».

Весь день я набиралась решимости, чтобы совершить последний шаг. Эльфы особенно ко мне не лезли, только спрашивали все ли в порядке и не хочу ли я есть. Скрывая нервозность кривой улыбкой, отвечала вежливо и непринужденно. Так прошел еще один день. К концу следующего, я уже сидела на сумках, выжидая лучший момент для побега. Артефакт спрятала в карман синих джинсов. Татуировку нужно было срочно выводить, но я отложила эту затею до прибытия в соседний город.

Поздней ночью путь оказался чист. Наблюдатели сладко посапывали в кроватях. Умаялись. Бедняги. Вселенная благоволила к совершению задуманного.

Тихо открыв входную дверь, юркнула в пустынный подъезд. Обратила внимание на перекрашенные стены и усмехнулась. Почему-то я не сомневалась чьих рук это дело. На улицу вышла, готовясь к внезапной атаке, но ничего не случалось. Пустынные дороги встретили меня безразличием и прохладным ветром.

Добежав до остановки, поймала такси и попросила довезти меня на окраину города. Туда, где стояло одиночное придорожное кафе. Работающее круглосуточно.

Водитель довез меня без лишних разговоров. На миг подумала, что, возможно, он участник отбора. Однако пожилой мужчина не выказал и малейшего интереса к моей персоне. Оплатив поездку, я вышла.

На горизонте появились первые лучи солнца. Самое время для завтрака. Сонная официантка приняла мой заказ и велела ждать. Немного поерзав на стуле, поймала себя на ощущении покалывания в предплечье. Ровно на том месте, где под кожу впитался браслет. Почесавшись, осмотрела едва различимое поблескивание.

«А что если он дал мне маячок? — пронеслась тревожная догадка. — Так они меня быстро найдут. Надеюсь, что убийцы придут первыми и все закончится мгновенно».

Умирать, конечно, не хотелось. Но что я могла сделать? Больше всего на свете я не хотела подставлять эльфов. Да, это их работа. Они, безусловно, сильные и наделены магическим даром. Но что если погибнут сражаясь? Я не готова принять эту жертву. От одной только мысли об этом, внутри все переворачивалось.

Официантка со звоном поставила на стол тарелку с завтраком и чашку чая. Хрустящие тосты не лезли в горло, но я заставила себя прожевать их. Ведь неизвестно когда поем в следующий раз.

Закончив и оплатив заказ, рискнула выйти, чтобы поймать попутку. Вот только в столь ранний час не многие хотели совершать путешествия, не говоря уже о том. Чтобы кого-то подвозить.

Примерно через час удача все же улыбнулась мне. Остановилась серебристая тойота. За рулем сидел молодой мужчина, рядом с ним, в качества пассажира привлекательная брюнетка.

— Здрасте, не подбросите? — спросила хриплым голосом.

От волнения горло сжимали спазмы и становилось трудно говорить.

— Садитесь, — добродушно улыбнулся незнакомец.

Я прошмыгнула на сидение сзади и притихла. Только после того, как оказалась с ними наедине, в голову начали лезть всякие страшные документальные расследования о том, как таких наивных дурочек ловили и убивали маньяки. Просто потому, что им так захотелось. Сердце тревожно замерло. Наемников с острыми мечами я боялась меньше, чем воображаемого маньяка. Те убьют и дальше пойдут, а эти замучают и только потом…

Рука с браслетом опять зачесалась.

«Отчего это? Меня уже начали искать?» — расчесывая кожу ногтями, пыталась понять почему возник нестерпимый зуд.

— Зачем едете в такую рань, да еще и одна? — поинтересовался водитель бодрым голосом.

Дернувшись, я на секунду замерла. Что врать, так и не придумала.

— Еду в гости к своему парню, — выдавила медленно. — Не терпится поскорее увидеться с ним.

«Надо было сказать, что он ждет меня», — прикусив губу, досадливо насупилась.

— Давно встречаетесь? — продолжил спрашивать тот.

— Да всего… — я замялась, подбирая подходящее число. — Около года.

— Оставь девчонку в покое, — снисходительно усмехнулась его спутница. — Ты ее смущаешь.

— Ай, ну ладно, ладно, — фыркнул он. — Вас, женщин, не поймешь.

Больше мужчина ни о чем не спрашивал. Но от этого не становилось легче. Я сидела как на иголках. Даже артефакт из кармана достала, но тот не проявлял активности. К обеду начали виднеться первые частные дома и табличка с названием города.

Высадили меня на оживленной улице и пожелали удачи. Хватаясь за сердце, я чуть не сползла на асфальт. Следующим этапом должен был стать тату салон. Открыв онлайн-карты, нашла парочку в шаговой доступности. Придя в первый, изложила суть проблемы, утаив подробности с отбором. Опять зачем-то наврала про парня, дескать, ему не понравились художества на спине и он попросил их убрать.

Мастер, татуированный под Гжель, накаченный мужчина повертел мою спину и вынес вердикт:

— Вывести можно, но долго, дорого и больно. Но работа очень красивая и большая, может, лучше оставите?

— Скажите хотя бы примерно сколько… — попросила, застегивая олимпийку.

Цена хоть и высокая, но для меня вполне подъемная. А вот количество работы и сеансов меня напугало. Я предполагала, что это быстрее. Времени у меня попросту не было.

Плюнув на метку и попрощавшись с мастером, вышла на набережную. Еще предстояло избавиться от последнего пристанища забытой богини. По сути, обречь ее на медленную мучительную гибель в незнакомом мире. Крепко сжав красный кулон, стиснула зубы.

Рука не поднималась. Пальцы категорически не хотели разжиматься. Плюнув на все, спрятала его в карман.

Рано или поздно меня поймают. И пусть лучше это сделают преследователи. А затем оставят эльфов в покое.

«Что если нет? Что если даже моя смерть не убережет их от беды?» — проснулся червячок сомнения.

Я спрятала артефакт в карман. Мне нужно придумать что-то другое. Побродив немного по городу, зашла в ресторан быстрого питания, чтобы подкрепиться. Как говорится: «война войной, а обед по расписанию». Не переставая оглядываться, сделала заказ. Случайные прохожие выглядели подозрительно. Словно все выжидали момент, когда я потеряю бдительность, чтобы наброситься на меня всем скопом.

Быстро затолкав в себя пару гамбургеров, вышла на улицу и села на автобус. Следующем пунктом плана: «Б» стал билет на поезд. Оставалось только решить, куда именно ехать. Будь у меня загранпаспорт, то улетела бы подальше, чтобы наверняка. Навряд ли магия эльфов настолько сильна.

На вокзале я сначала колебалась. Не могла решить купить билет в кассах или онлайн. Телефон пискнул о низкой зарядке, лишая выбора. Пришлось по старинке, вставать в очередь и общаться с очень неприветливым кассиром. Пожилая дама, нервно цокая то и дело закатывая глаза, призывая быстрее соображать. Наконец выбрав направление, я получила заветный билетик и постарела лет на пять от пережитого стресса. Вот кого надо выставлять на битву с моими преследователями. Эта женщина испепелит их одним взглядом, а потом заморозит как Саб-Зиро.

Обойдя назойливых таксистов, села на свое место в зале ожидания. Вокруг суетились разные люди. Кто-то спешил с детьми на отдых к морю. Кто-то ехал к родственникам. От стоявшего шума у меня начинала болеть голова. Никогда не переносила большое скопление людей. И поезд, как назло, только через шесть часов.

«Это сейчас все неважно, — утешала себя. — Главное, чтобы меня не поймали».

С каждым прожитым часом на воле вольной, мне все меньше хотелось умирать. Да и в принципе, как можно быть полностью готовой к такому событию.

Просидев в жужжащем улье два часа, я все же не выдержала и вышла подышать свежим воздухом. Голова гудела и таблетки не помогали.

На привокзальной площади было оживленно. Туда-сюда сновали люди с чемоданами. Одних радостно встречали, других, слезно провожали. В этой суматохе я почувствовала себя совершенно одинокой. Пройдя к перрону, посмотрела на пути. На те самые, с которых я вскоре буду уезжать. Мне нравился запах железа и жареных пирожков, летающий вокруг. Казалось, как-то так и пахнет ветер свободы.

«Неужели мне повезло? — подумала оглянувшись. — Я смогла сбежать ото всех».

Где-то в глубине души трепыхалась недобитая надежда. Точнее, то, что после нее осталось.

Прохаживаясь по перрону, немного расслабилась, удостоверившись, что никому для меня нет дела. Однако, головная боль не спешила отступать. Становилось только хуже. Еще немного побродив, я вернулась в зал ожидания, заняв место в углу. Обняв рюкзак, уронила на него голову. Очень хотелось прилечь и уснуть. Стиснув зубы, закрыла глаза и привалилась к автомату с напитками. Тот удобно стоял слева от меня, впритык к сидениям.

Ощущая падение, я всякий раз вздрагивала и открывала глаза. Вокруг царила все та же атмосфера, без изменений. Кода на предплечье то и дело покалывала. В ответ я ее еще больше расчесывала, уже мечтая расковырять ногтями и вытащить подарок Алоила. Еще и артефакт богини начинал нагреваться. Поднимая бесконтрольно слипающиеся веки, достала его, чтобы проверить.

Красная капля пульсировала и излучала жар. Смотря на странное явление, ничего не могла с ним поделать. Безумно хотелось спать… То ли от лекарства, то ли… Соображать становилось труднее. Мысли вдруг начали путаться.

— Такси, такси, — слышался зазывающий голос и звон связки ключей. — Кому такси до центра?

— Мы точно все взяли? — суетилась незнакомая дамочка. — Витя, ты выключил утюг?

— Да! — раздраженный ответ. — Успокойся уже!

— Мамочка, а зачем тот дяденька носит длинную палку? — детский вопрос совсем рядом.

— Объявляется посадка на рейс… — женский голос по громкоговорителю.

Дальше она пробубнила что-то невразумительное, словно одновременно с объявлением она ела или чистил зубы. Почудилось, что это мой поезд прибыл.

Встать не смогла. Мышцы настолько расслабились, что я едва приоткрыла глаза. Однако получить четкую картинку происходящего не выходило. Я словно тонула в вязком клиновом сиропе и ничего не могла с этим поделать. Артефакт и браслет сходили с ума, причиняя боль. Отголоски которой неясными тенями скользили на краю сознания.

Почувствовав резкий толчок, увидела мир вверх ногами. Меня еще раз тряхнули так, что в районе шеи что-то щелкнуло и я опять отключилась.

Глава 10.Пятый.

Очнулась от тряски и рева мотора. Мысли шевелились вяло. Они не желали собираться воедино, а разбегались в стороны как тараканы. Несмотря на боль во всем теле и гул в голове, я по-прежнему была жива. На фоне последних событий, это немного радовало.

Проморгавшись, присмотрелась. Я лежала на заднем сидении машины. Связанная.

Прекрасно! Только маньяка по мою душу не хватало. Геройствовать враз расхотелось, но теперь это мало кого волновало. Браслет покалывал под кожей, но почесаться я не могла, запястья стягивала тугая веревка. Кисти слегка посинели и пальцы едва шевелились. Максимум я могла достать до лица, но если опускала их… Я попыталась выудить из кармана артефакт. Он все еще грел мое бедро.

Поддев тонкую цепочку, вытащила красный кругляш наружу.

— Эй, богиня, что происходит? — спросила шепотом. — Кто меня похитил?

— Участник отбора, — ответила она в тон мне и выпустила красную искорку. — Я пыталась предупредить, но ты засунула меня в какое-то темное место.

— Прости, это была плохая идея, — буркнула виновато.

— Зачем убежала от наблюдателей? — шипела богиня. — Без присмотра они могут вытворять все что угодно.

— А зачем принцессе такие женихи? — изумилась я. — Неужели нельзя нормальных, приличных мужчин найти.

— Все они с виду нормальные, — фыркнула она. — Но на отборе все средства хороши.

— Очнулись, Ваше Высочество? — грудной бас заставил меня поежиться.

Машина свернула на обочину и остановилась. За окном царила ночь. Вокруг росли елки. Понимая, что вляпалась по самое нехочу, нервно сглотнула.

«Сейчас меня будут любить», — пронеслась догадка.

Дверь открылась и меня за шкирку вытащили наружу. В полумраке я не смогла четко увидеть очередного участника. Поняла лишь, что передо мной предстал эдакий типичный водитель такси средних лет с пивным пузом и мокрой от пота футболкой. Узнавать его ближе, мне не хотелось.

Я уже сделала свой выбор. Жаль только, что неправильный.

В руках дяденьки совсем недоброжелательного вида сверкнул нож. Меня терзали смутные сомнения по поводу правдивости слов богини. Может, она перегрелась сидя в маленьком камушке и ошиблась? Всякое ведь бывает.

Мужчина приблизился ко мне и с кривой улыбкой провел острым лезвием по веревкам на запястьях. Обрывки упали на раскрошившийся асфальт.

— Вы не будете меня убивать? — спросила, чтобы уже наверняка.

— Ваше Высочество, да как вам такое в голову пришло? — натурально изумился он.

— Эм, — смутилась, наблюдая за тем, как тот освобождает мои ноги. — Ваши действия натолкнули на эти мысли.

— Похищение невесты обязательная часть в культуре моего народа, — оправдывался он, спрятав нож. — Хотел намекнуть вам кто я на самом деле. Знаю, личина отвратительна, но у меня не было выбора. Вы еще помните нашу с вами встречу.

— Да. Э… Как вас там? Кажется…

— Не нужно имен, — резко перебил он, оттесняя меня к машине. — Если произнесете вслух, то спадет морок. Честно, я и не надеялся, что вы сдержите обещание и сбежите от наблюдателей, чтобы мы смогли побыть наедине.

Я нервно сглотнула. Вот что мне с эльфами не сиделось? Подумаешь, сгорала бы от болезненного чувства вины и запретной привязанности к Алоилу. Зато в тепле и с защитой. Зря я начала сомневаться в их способностях.

— Да, хорошо. Наедине в лесу? — голос предательски дрожал. — Здесь так неуютно.

Я понятия не имела, как вела себя с ним Оливия. Со мной она общалась порой грубо, но обыденно нейтрально.

— Что ж… — буркнул, потеряв былое воодушевление он. — Отвезу вас в отель.

Не то чтобы идея мне очень понравилась, но необходимо тянуть время любой ценой. Глядишь, появятся эльфы или преследователи. Первый вариант, конечно, предпочтительней. Но и второй нельзя исключать.

— Отлично, — выпалила почти радостно, и потоптавшись, разминая ноги, прошмыгнула на переднее пассажирское сидение.

Претендент уселся за руль.

— Кстати, можете звать меня Сергеем Владимировичем. Это имя специально для отбора, — пояснил он, под мои энергичные кивки. Комары успели покусать руки, и я начинала чесаться. — Ваши вещи я положил в багажник.

Заботливый какой. Еще бы кремом от укуса насекомых намазал, вообще замечательно было.

— Спасибо Сергей Владимирович, — оскалилась, бросив на него косой взгляд. — Вы очень любезны.

В любом случае мы ехали, а это главное. Мне, как никогда, хотелось к людям, в город. В цивилизацию. Сонливость как рукой сняло, будто я залпом выпила трехлитровую банку крепкого кофе. Начинайте свое утро с похищения. Бодрость на весь день вам обеспечена. Нервный тик в подарок. Внимание, имеются противопоказания. Перед применением проконсультируйтесь со здравым смыслом.

Лес был справа, лес был слева, мы ехали по проселочной дороге в семнадцатый век, не иначе. Минут через тридцать, я стала нервно постукивать пяткой по резиновому коврику. Руки чесались от желания схватить похитителя за грудки и закричать ему в лицо: «Ты куда завез меня? Верни обратно и больше никогда не трогай!»

Когда лес сменился полем, стало чуточку легче, но нервозность не пропала. Первые покосившиеся домики тоже не вызывали восторга. Я совершенно не понимала, куда мы едем. Телефон, как назло, разрядился. Лишив меня последней надежды позвать на помощь, если Сергей Владимирович окажется совсем не джентльменом и попытается воспользоваться мной.

Да, как-то поздно я забеспокоилась о чести. То ли от шока, то ли еще отчего, соображать становилось сложно. А инстинкт самосохранения потерялся во время спешного побега из квартиры эльфов.

Остановились мы у небольшого пятиэтажного здания с гордым названием: «Мотель Уют».

— Нам сюда, — сообщил мужчина, заглушив мотор.

— Понятно, — протянула боязливо.

Захватив рюкзак, Сергей помог мне выбраться из машины, да так и вцепился мертвой хваткой в запястье. Видимо, опасался, что сбегу в ближайшие кусты. Совсем как домашняя кошка, которую взяли погулять на улицу.

Возле стойки регистрации я опустила голову, избегая необходимости смотреть на персонал. К удивлению, нас быстро оформили и отправили отдыхать в номер. Внутри ждала двуспальная кровать и душевая кабинка вместо ванной. Аскетично. Ничего не сказать.

— Размещайтесь, Ваше Величество, — кивнул на удобства мужчина.

Я тихонечко села на край кровати и поставила рюкзак под ноги. Дескать, мне и так хорошо.

— Мы ведь будем спать, — спросила, неловко краснея.

— Да, — вздохнул он так, будто я разрушила все его надежды. — Только, схожу помоюсь, с вашего разрешения.

Поклонившись, он ушел в туалет. Поборов желание плюнуть на участника и бежать со всех ног, все же осталась. Разулась и не раздеваясь легла на кровать поверх одеяла. Рюкзак подтащила поближе, чтобы в любой момент схватить его.

Вода журчала.

Я поставила телефон на зарядку. Розетка удачно оказалась у кровати.

Браслет опять начинал покалывать. Отчего, я сдавленно завыла. Видимо, у меня образовалась аллергия на эту магическую штуковину. Надо срочно доставать ее из моего тела. Вытащив эксперта из кармана, потерла артефакт.

— Эй, — вырвалось грубое приветствие. — Где ты там?

— Чего тебе? — отозвалась богиня, блеснув в моих пальцах. — Нашла приключений, теперь помощи просить будешь?

— Как мне снять подарок Алоила? Он невыносимо чешется, — пожаловалась, поднеся артефакт к пострадавшему месту.

— Так, так, так… Что тут у нас? — показалось, что Анхис пристально рассматривает мою кожу. — Он сам тебе отдал его?

В ее голосе скользнуло удивление.

— Да. Как мне его снять? — повторила волнующий вопрос.

— Никак, — «порадовала» богиня. — Только он сам сможет снять… Эм… Украшение. Это древняя эльфийская магия. Я отлично помню ее.

— Так эта прелесть чешется, — настаивала на своем, ожидая, что Анхис сможет решить проблему.

— Значит, ищет он тебя. Покалывания означают сильное беспокойство за партнера, — объяснила та.

— Кого прости? Партнера? — последнее слово оказалось как гром среди ясного неба.

— Ой, кажется, сболтнула лишнего, — богиня быстро закрыла лавочку откровений и ретировалась. — Сама потом у него спросишь.

После этого она затихла, не желая отзываться на мои просьбы рассказать все, что ей известно.

Попытки отколупать от артефакта кусочек, прервало появление Сергея. Тот обернутый в полотенце выкатился ко мне аки колобок. Прикусив нижнюю губу, я свела брови на переносице, сдерживая хохот.

— Ваше Высочество, — позвал он томно, поведя плечом. — Не желаете продолжить наше общение?

Интересно, что такого с ним сделала Оливия? Он явно рассчитывает на большую чистую любовь с победой в придачу. Меня передернуло от этой мысли. Угораздило же подружиться не с кем-нибудь, а с похотливой принцессой метаморфом.

— Хватит, — пискнула, давясь полной гаммой эмоций. — На сегодня хватит. Я устала и хочу спать. Плюхнувшись на кровать, закрылась подушкой, испытывая крайнюю степень испанского стыда.

Сергей Владимирович пробурчал что-то невнятное, пошуршал и скрылся в уборной, громко хлопнув дверью. Только после этого я облегченно рассмеялась до нервной икоты.

Мелкими глотками выпив почти половину бутылки, ждала появления претендента. Внезапно опять нестерпимо захотелось спать. Я поздно поняла, что из этой же тары я пила на вокзале, а потом случился приход. Кто-то явно подмешал что-то в напиток. Или это опять магия? Эх, Алина, балда ты доверчивая. Зачем пошла с ним до номера? Еще на ресепшене был шанс сбежать. А теперь…

Я попыталась встать, наплевав на пожитки в рюкзаке. Совершенно невероятным образом надела артефакт богини на шею и сделала пару шагов. Упершись в препятствие, остановилась.

— Куда же вы, Ваше Высочество? — насмешливый голос со знакомыми нотками.

Сергей все же оказался маньяком? Внутри все оборвалось.

От легкого толчка в грудь, я свалилась на спину и распахнула глаза. Разглядеть что-либо не смогла. Ощущая себя будто под толщей соленой воды, подняла руку. Та сразу безвольно повисла и упала.

— Не трогайте меня, — попросила онемевшими губами. — Я отказываю вам…

Замолчав, почувствовала, как щеку обожгла резкая боль. Похоже, что на мне вымещали злость. Но второго удара не последовало. Вместо этого, послышалась возня совсем рядом и выкрики, смысл которых мне остался неясен. Кто пришел в номер? Преследователи или наблюдатели? Как бы я ни цеплялась за край сознания, ничего не получалось. В итоге опять оказалась во власти кошмаров.

Рядом стоял Алоил и бережно гладил мои волосы.

— Почему ты такая непослушная? — спросил он, поджав губы. — Зачем убежала?

— Я… Просто, — даже во сне слова давались мне с трудом. — Не хочу, чтобы ты пострадал.

— Глупышка, — похлопал пальцами меня по голове, медленно нагнулся и поцеловал в лоб. — Дождись меня.

Секунда и эльф растворился, оставив вокруг только тьму.

Из нее тянулись руки и звали на разные лады:

— Ваше Высочество, выберете меня!

— Ваше Высочество, всего лишь один поцелуй!

— Ваше Высочество, не упрямьтесь!

— Ваше Высочество…

Их голоса вонзались в сознание ржавыми гвоздями. Но в следующий момент вдруг сплелись, превращаясь в сплошной невыносимый шум. На его фоне, скрип пенопласта по стеклу, просто божественная мелодия.

Грудь сдавило что-то тяжелое. Вдохи я делала через силу, не понимая, что происходит и как с этим бороться. Почувствовав легкое прикосновение ко лбу, захрипела, понимая, что кошмар отступает.

Перевернувшись на бок, медленно открыла глаза. Утреннее солнце заполняло небольшую комнату. Рядом никого. Претендент на сердце принцессы словно испарился. Возможно, мой отказ оказался действенным и даже сквозь расстояние наблюдатели выполнили свою миссию. Или все же он где-то рядом и вышел ненадолго? Резко сев, ощупала себя со всех сторон. К счастью, одежду с меня никто не снимал. Значит, этого озабоченного отправили восвояси?

В любом случае, дожидаться его возвращения я не собиралась. Подхватив рюкзак и телефон, выбежала из номера, а затем и из мотеля. Адреналин ударил в голову, ускоряя мои шаги. Совершенно не понимая, где нахожусь, я не переставала двигаться. Все лучше, чем оставаться на месте. Однако, надолго меня не хватило. Дыхание быстро сбилось и закололо в боку. Во рту чувствовался металлический привкус. Закашлявшись, я резко остановилась, ухватившись за ствол березы.

Немного отдышавшись и разогнав черных мушек перед глазами, осмотрелась. Я забрела в малолюдный двор. Совершенно незнакомый и пугающий. Пока зубы отбивали нервную чечетку, пальцы скользили по сенсорному экрану телефона, выискивая мое местоположение и путь, по которому можно добраться до дома. Точнее, до эльфов… Точнее, неважно, лишь бы подальше от опасности.

Судьба, читай: «пятая точка», жаждущая приключений, занесла меня в соседнюю республику. Хорошо хоть, не на Камчатку. Следующим шагом я посчитала свои сбережения и посмотрела цены на билеты. Резко захотелось плакать.

Вроде взрослый человек, а поступила, как наивный подросток, сбежав из дома. Погладив невидимый браслет на предплечье, шмыгнула носом. Еще и эльфов заставила волноваться. А вдруг они ищут меня и мы разминемся?

— Анхис, а Анхис, — позвала богиню, погладив пальцем артефакт. — Скажи, а наблюдатели пойдут по моему следу? Что мне делать?

— О, у тебя все же проснулась совесть, здравый смысл и страх, — буркнула та, едва заметно блеснув.

— Я наделала много глупостей, — созналась, отрывая кусочек белой коры. — Теперь хочу все исправить.

— Идти-то они идут, но когда найдут, не знаю, — ответила она уже мягче.

— Так, может, мы пойдем им навстречу? — воодушевилась, вынимая телефон из кармана и открывая карту. — На вот, посмотри, видишь где они?

Я поднесла экран поближе к артефакту. Богиня притихла, заставляя меня затаить дыхание. Мысленно прокручивая возможные исходы самого глупого на свете поступка, поджала губы.

— Чувствую, — послышался голос Анхис, после продолжительного молчания. — Рядом они. Скорее всего, к вечеру доберутся.

— Это слишком долго, — нахмурилась, проведя пальцем по карте. — Укажи хотя бы направление, по которому они идут. Я поеду навстречу.

— Поедет она, — пробубнила богиня. — Деньжат на еду-то хватит? Лучше позавтракай и сиди на одном месте. Если не будешь прыгать как егоза, то наблюдатели тебя быстрее найдут.

— Ладно, — сдалась, под голодное урчание живота. — Сначала поем, но потом ты обязательно скажешь, куда мне ехать.

Анхис ничего не ответила. А как известно: «Молчание — знак согласия». Поспешив к ближайшему ресторану быстрого питания, представляла неловкую встречу с эльфами. Они наверняка отругают меня, но потом ведь простят? А что если Алоил возненавидит меня? Может, даже лучше, ведь наши чувства неправильные. От горьких мыслей защемило сердце. Пришлось остановиться и отдышаться.

Я обязательно извинюсь перед ними и если они оттолкнут меня. То…

— Хватит уже всякие небылицы придумывать, — раздраженно шикнула богиня. — Топай к еде.

— Ты умеешь читать мои мысли? — изумилась, подняв кулон двумя пальцами и отстранив от тела.

— Скажем так, я слышу все, что касается настоящей любви, — пояснила она. — К тому же оглушительный бег твоего сердца не такой уж и незаметный. Он причиняет мне только неудобства.

— Ой, — осеклась, погладив большим пальцем украшение. — Прости, но придется потерпеть до окончания отбора.

— Да куда я денусь, — протянула она. — Иди уже завтракать.

Она опять замолкла. А я продолжила путь, стараясь не думать об одном зеленоглазом эльфе. Усиливающееся чувство голода весьма продуктивно способствовало этому.

Как очутилась у стойки электронного меню, не помню. Очнулась, когда во рту появилась долгожданная еда. Резво пережевывая яйцо с куриной котлетой, думала на чем лучше поехать навстречу к эльфам.

Если предыдущий претендент действительно отбыл восвояси, то три дня можно не волноваться. Но это не избавит меня от других опасностей. Тем более что я одна, без сопровождения. Поежившись, тяжело вздохнула. Все же, как страшно быть хрупкой девушкой.

Богиня никак не прокомментировала мои мысли. Вокруг вовсю толкался сонный народ, желающий отведать свою порцию фастфуда. Доев все до крошки. Я поспешила выйти на улицу. А там уже во всю светило, приближающееся к зениту, солнце. Начинало припекать. День обещал быть жарким. Отойдя в тень от липы, позвала небожительницу:

— Анхис, Анхис, Анхис! Скажи, куда мне идти.

Походило это на то, как если бы я подзывала к себе кошку или собаку. Прохожие недоуменно оглядывались на меня, в ряд не особо буйных душевнобольных. Это те, что ходят в людных местах и разговаривают с невидимым другом. Изредка ругаясь. Чтобы замаскироваться под деловую леди, я засунула беспроводной наушник в ухо. Пусть лучше думают, что у меня важный звонок.

— Анхис, ты там уснула что ли? — позвала чуть громче.

И как бы, между прочим, начала катать украшение по цепочке. Влево. Вправо. Иногда замирая на доли секунд.

— Анхис отзовись. Мне нужно направление, — предприняла еще одну попытку. Та продолжала играть в молчанку. — Есть у тебя совесть? Ответь, пожалуйста.

— Чего расшумелась? — спросила та. — Нужно время, чтобы уловить их сигнал. Я, знаешь ли, не столь могущественна, как тебе кажется.

— Я подожду, — заверила ее, выискивая место, чтобы присесть. На глаза попалась небольшая скамейка дальше по аллее. Она удачно стояла в тени.

Разместившись, немного поерзала. Посчитала голубей. И все же не выдержала:

— Долго еще?

— Да, — раздраженно ответила богиня.

— Анхис, скажи, — начала шепотом. — А как там в вашем мире? Он сильно отличается от нашего?

Я решила поболтать с ней. А что? Все равно ждем. Телефон нельзя разряжать играми. Вот и подумалось, что самое время расширять кругозор.

— Да, очень сильно, — сказала она. — Ты даже не представляешь насколько.

— Тогда почему наблюдатели не кажутся мне необычными? Да, они со странностями, но…

— Особенности восприятия, — пояснила богиня. — К тому же эльфы проходят подготовку, иначе, как бы могли существовать в вашем мире? У претендентов тоже имеются определенные знания об этой реальности. Но не все хотят ими пользоваться.

— А когда я попаду в Лорнок, то что со мной произойдет?

— Ничего. Твое зрение слишком несовершенно, чтобы увидеть все детали и красоты. Ты заметишь лишь малую часть.

— Звучит так, будто я ущербная, — буркнула обиженно.

— Неправда, — возразила она. — Просто ты другая, вот и все. Кстати, я нашла их. Доставай свою карту.

Послушно выполнив ее пожелание, разблокировала экран телефона. Открыла приложение.

— Взгляни на дорогу сверху, — сказала богиня и на извилистой полоске сверкнула красная точка. — Они где-то рядом с этим местом.

— Так давай поедем туда, — воодушевилась, проверяя автобусные маршруты.

— Меня ты все равно не послушаешь, — Анхис затихла.

Покусывая губы, я решилась действовать. Вот только напрямик ни один автобус не ехал. Сделав пару пересадок и в полной мере ощутив все прелести душных салонов, поубавила пыл. Сдулась, как шарик. Захотелось пить. Благо, что продуктовый магазин оказался в поле зрения. Купив воды и две пачки печенья, продолжила путь. От жары начинала кружиться голова. Пришлось прятаться в прохладном кафе.

Телефон стремительно разряжался. Мои нервы натягивались. Через час, экран погас насовсем. Оставляя меня наедине с топографическим кретинизмом. Я запомнила только название улицы, но она ведь не маленькая. И даже если спросить у прохожих, то вряд ли они укажут на нужное место.

Бредя по тротуару возле оживленного шоссе, тонула в зыбучей луже отчаяния. Но кроме себя, мне больше некого было винить в случившемся. Богиня молчала. Солнце припекало. Я обливалась потом, но упорно шла, переставляя уставшие ноги.

— Девушка, вас подвезти? — визгливый голос, напугал меня.

Резко замерев, повернула голову. В аккурат у обочины остановилась машина с двумя мужчинами внутри.

За рулем сидел совершенно непримечательный тип и смотрел строго перед собой. На пассажирском кресле, сзади, пристроился еще один. Очень странный. На его носу болтались очки в круглой оправе с запредельно толстыми линзами. Такими без труда можно было бы разжечь костер в условиях дикой природы. Рябые щеки, испещренными красными и фиолетовыми прыщами, дополняли его неповторимый образ.

Если бы не знала о положенных выходных, то подумала, что это участник отбора. Уж очень колоритно он выглядел. Словно кто-то решил использовать амплуа эдакого махрового ботаника.

— Нет, спасибо, — мотнула головой и продолжила путь. — Я сама.

— И все же, — донеслось в ответ. — Вам лучше сесть в машину.

Произнес угловатый парнишка эту фразу твердо и властно. Словно весь мир — это пыль под его ногами.

Я не успела ничего сообразить, как дверь распахнулась и меня силой затолкали в салон. Кричала и отбрыкивалась уже внутри. Вот только напор незнакомца оказался сильней.

Глава 11. Претенденты шесть и семь.

Как часто выходя из дома вы задумывались о том, что за углом поджидает маньяк. Не кого-то другого, а именно вас. Он нервно переступает с ноги на ногу и облизывает острый нож. А затем буквально бьется в конвульсиях от нетерпения.

Раньше и у меня таких мыслей не возникало. Тем более, со мной всегда было волшебное мамино: «Да кому ты там нужна». Оно срабатывало более двадцати лет и на тебе. Приплыли. Видимо, у волшебства срок годности истек. И теперь оно не очень приятно попахивает.

Машина тронулась. А я бултыхалась, желая ударить очкастого извращенца посильнее.

— Прекратите! — потребовал ботаник. Будто это я затащила его в свою машину и планирую совершить что-то ужасное.

Водитель молчал, не обращая внимание на нашу возню.

— Выпустите меня! — я решила не строить из себя фиалку. К тому же еще раз лопнули, до предела натянувшиеся нервы. Ох, и не закончится это приключение ничем хорошим.

— Успокойтесь, мы не причиним вам зла, — чуть спокойней сказал он же. — Вы это и сами должны понимать, Ваше Высочество.

У меня чуть челюсть не упала. Не веря своим ушам, замерла и опустила руки. Посмотрела еще раз повнимательней на мужчину перед собой. А затем сжала артефакт.

— Анхис, он не врет? — тихо спросила у богини.

— Нет, — ответила та. — Их двое. Водитель тоже участник. Вот только почему так рано.

— Вы нарушаете правила, — выпалила, покрываясь румянцем. — Еще не прошло положенных трех дней с последнего отказа.

— По нашим сведениям, уже миновали четвертые сутки, — нахмурился ботаник, принимая расслабленную позу. — Так что незачем нам врать, принцесса.

— Я говорю правду, а вот вы, ведете себя крайне дерзко, — обхватив живот, царапала локти. — Отпустите меня. Дайте еще несколько часов.

Если они отъедут слишком далеко, то все мои старания пойдут прахом.

— Мы уже встретились, — не согласился наглец. — Так что придется довести дело до конца.

Да какого именно он не уточнял. Немного помолчав, наблюдая за моей живописной реакцией, продолжил:

— Меня в этом мире зовут Андрей.

— Очень приятно. Алина, — пробормотала на автомате и осеклась. А затем добавила: — Так меня называют в этом мире.

По выражению лица ботаника, я так и не поняла, удалось ли вывернуться или он что-то заподозрил.

— Что насчет второго? — спросила, чтобы не утонуть в неловком молчании.

— Насчет него не беспокойтесь. Представьте, что это тень. Не больше, — озадачил участник, по имени Андрей.

В ответ я кивнула и подняла с пола рюкзак. Прижав его к груди, опустила плечи и выглянула в окно.

И опять претенденты скооперировались. Да что же это за отбор такой, где то и дело нарушаются правила? Мой глупый побег, усилил негативный градус.

Только бы эльфы успели меня найти, перед тем, как случится что-то плохое. Чувство тревоги нарастало. Не имея представления, о том, что могут вытворить эти двое, притихла, дожидаясь помощи.

— Куда бы вы хотели сходить, Ваше Высочество? — обратился ко мне Андрей. Лучше бы он молчал. А еще лучше, отпустил и никогда не возвращался.

— Не знаю, — буркнула, не поворачиваясь к нему.

— Может, вы голодны? — продолжил тот допытываться.

— Нет, я… — живот предательски заурчал. Вот ненасытный.

— Мы как раз направляемся к ресторану, — просиял он.

С другой стороны, в людном месте мне будет проще сбежать. Коротко кивнув, я продолжила рассматривать пейзаж за окном. Совершенно незнакомый и не запоминающийся. Но все же лучше, чем сидеть лицом к лицу с этим Андреем. И даже не во внешности дело. Это ведь всего лишь личина, а под ней не самый хороший человек. И метод его знакомства, только подтверждает мои догадки.

Долго ждать не пришлось. Мы подъехали к высокому зданию с большими окнами на первом этаже. Имелась и вывеска, прочитать которую я даже не потрудилась. Меня больше волновало то, что вокруг ни души. Ни единого прохожего или посетителя. Только обслуживающий персонал. Официант, молодой тщедушный парень, выглядел напуганным и все время заикался. Меню в его руках мелко потряхивало.

— Мне, как обычно, — сказал Андрей, выразительно зыркнув на беднягу.

Даже толстые линзы очков и непрезентабельный вид, не помешали ему выглядеть зловеще. До мурашек.

Наугад ткнув пальцем в меню, я отправила официанта от греха подальше.

— Часто здесь бываете? — спросила, неловко опустив глаза, провела пальцами по столешнице.

— Да, — отозвался он. — Мне очень нравится это место. Здесь тихо и прислуга расторопная.

«Прислуга» за кассой икнула. Я была близка к тому же.

— Понятно, — протянула, вся сжимаясь изнутри.

Хоть бы наблюдатели пришли поскорей. Пусть поругают меня. Или даже обидятся. Но заберут меня от этого типа, а его отправят обратно.

Время шло, но так никто и не появился. Даже браслет на предплечье не покалывал.

Вскоре, громыхая посудой, официант принес заказ.

Под тяжелым взглядом Андрея, он расставил все на стол.

Передо мной оказалась увесистая тарелка запеченного риса с морепродуктами и сыром. Тот карамельной корочкой растекался по поверхности еще дымящегося блюда.

— Ризотто. Отличный выбор, — сказал претендент. — Мне очень нравится еда в этом мире.

У него на тарелке лежали спагетти с каким-то загадочным соусом. Аромат, витавший вокруг, начинал сводить с ума. Желудок уже требовал, чтобы в него срочно загрузили вкуснятину.

Не в силах больше сдерживаться, я схватилась за вилку и забыла обо всех проблемах на минут десять. Даже если в непосредственной близости взорвалась бомба, я бы этого не заметила. Весь окружающий мир перестал существовать для меня.

И только утолив голод, подняла глаза на Андрея. Тот трапезничал как истинный аристократ. На меня поглядывал с легким пренебрежением и брезгливостью.

Опять я сплоховала. Какая принцесса станет есть так, будто это ее последний прием пищи перед казнью.

Вытерев масленые губы, неловко улыбнулась. Казалось, что в любой момент в ресторан может заявиться некто презрительно закричать: «Говорят принцесса ненастоящая!» А я икну в ответ и скажу: «Требую продолжения банкета». Прыснув со смеху от собственных мыслей, вздохнула. Тяжело с этими претендентами, ох и тяжело.

— Я смотрю, у вас улучшилось настроение, Ваше Высочество, — напомнил о себе Андрей.

— Да, есть немного, — кивнула, протягивая руку к сиропу из лепестков роз с молоком.

Напиток имел перламутровый оттенок. И мне очень хотелось его попробовать. Сделав глоток, замерла в блаженстве.

Сладкий. С приятным цветочным послевкусием.

— Рад, что вам понравилось угощение, — ухмыльнулся он, наблюдая за тем, как я причмокиваю.

«А! Плевать, — подумала, блаженно щурясь. — Пусть разоблачает. Может, тогда попрут меня из отбора и избавят от необходимости плясать под дудку».

Но ботаник и словом не обмолвился о моем поведении за столом.

После обеда мы опять оказались в злосчастной машине. Улизнуть Андрей мне не позволил. Его пальцы с силой сжимали мое запястье. Оставляя красные следы. Наверняка, позже появятся синяки.

В салоне я притихла, пересев от него подальше, отвернулась к окну. Мы опять куда-то поехали. Надежда, что эльфы скоро появятся, таяла с каждой минутой.

— Наше свидание закончилось, — ботаник дотронулся до моего плеча, заставляя дернуться. — Дело за малым. Завершить отбор.

Нервное: «Что?», вырвалось из горла против воли.

Андрей потянулся за наградой, а меня накрыла паника. Не ожидала я, что он начнет действовать так быстро.

— Нет! Я отказываю вам, — взвизгнула, выставляя руки вперед и упираясь ладонями в его плечо.

— Ох, какая жалость. Наблюдателей нет рядом, чтобы засвидетельствовать ваши слова, — ухмыльнулся он, перехватывая запястья. — Давайте же скорее все закончим.

Его губы неизбежно приближались к моему лицу.

Предплечье обожгло резкой болью. Дернувшись, я ударила лбом его подбородок. Очки упали на пол. Передо мной предстало разъяренное лицо претендента. Оно пошло рябью. На доли секунд я смогла заметить, как спал морок.

Но рассматривать его у меня не было ни малейшего желания. Дернув ручку, поняла, что дверь заблокирована.

— Останови! — закричала отчаянно.

В шею впились сильные пальцы Андрея. С силой сжимая горло, не завали сделать и глотка воздуха.

— Почему в последний момент ты решила взбрыкнуть? — выкрикнул он, оставляя брызги слюны на моем лице.

Позади завыла сирена полицейской машины.

— Сбавьте скорость и прижмитесь к обочине, — потребовали в рупор.

— Проклятье! — рявкнул Андрей, ослабляя хватку. — Прибавь газу. Как только завершим отбор, сразу переместимся.

— Пожалуйста, не надо, — прохрипела осипшим голосом.

— Заткнись и целуй, — процедил тот.

Естественно, что подчиняться ему я не собиралась. Оттолкнув претендента, сжала пальцы в кулаки с твердым намерением драться до последней капли крови. Пихаясь и царапаясь изо всех сил, молила о том, чтобы быстрее появились эльфы. Но время шло.

Машина на высокой скорости подскакивала на ямах. То и дело нас заносило в разные стороны. Я кусалась и визжала. Во время очередного прыжка, ударилась головой о крышу. На секунду я ослабла и повисла на руках Андрея. Тот воспользовался моментом и накрыл мои губы противным поцелуем.

Тихое: «Нет» утонуло в реве мотора и вое сирен.

Еще один занос и мне удалось отстраниться от мужчины. Но не успела я обрадоваться, как вновь подскочила. Удар вышел сильным. В глазах потемнело. К горлу подступила тошнота. Резкий переворот. Сотни мелких осколков поцарапали мое лицо. Нестерпимая волна боли прошлась по всему телу. И вновь сильный удар и падение.

На какое-то время я потеряла сознание. А когда очнулась, поняла, что не могу пошевелиться. Вокруг творился сумбур и неразбериха. Кричали люди. Ревели сирены. Горел огонь. Кто-то стенал и отчаянно плакал.

Видимо, мы стали причиной крупной аварии.

Возможно, из-за меня погибли люди.

Слабый стон сорвался с губ.

Только не это!

Тяжело дыша, понимала, что все кончено. Я умру.

Но не успела как следует покаяться в грехах. Быстрые шаги приблизились к моему лицу. Безучастно наблюдая за офицером полиции, жалела о том, что так и не увидела Алоила.

Белая коса ниспадала из-под фуражки. Зеленые глаза ставшие самыми любимыми и родными за столь короткий срок.

— Потерпи немного, — выдохнул он совсем рядом. — Нужно унести ее отсюда!

— Нет. Нельзя двигать. Сломан позвоночник, — ответил ему голос Ярриона.

Видимо, предсмертные глюки решили воплотиться в тех, к кому я так отчаянно стремилась.

— Здесь слишком много лишних глаз, — тон Алоила сквозил безысходностью.

— Плевать. Они все равно заняты, — дядюшка его тоже паниковал и злился. — Я залечу самые опасные травмы, а ты последи.

— Но…

— Твой резерв почти пуст, — практически рык. — Сейчас же встал.

Голоса начали сливаться и разобрать что-либо вразумительное я не смогла. Невыносимая боль прожигала все тело.

— Тише девочка, — почти ласковое. — Еще немного.

Меня стошнило и резко стало легче дышать. Яррион терпеливо поддерживал за плечи. А потом подхватил на руки и скомандовал:

— Уходим.

Я опять отключилась, не понимая, по-настоящему эльфы меня спасли или же врачи скорой помощи подоспели. В любом случае на тот свет больше не собиралась.

Вместо этого, мне приснился сон.

Алоил появился в черном клубившемся тумане. Сначала он внимательно рассматривал меня, а затем притянул к себе и крепко обнял.

— Алина, почему ты такая глупая? — задал он вполне закономерный вопрос.

Чуть отстранившись, эльф посмотрел строго и устало. Вот только я не знала, что ему ответить.

— Просто я… — слова рождались с трудом. — Я не хотела, чтобы вы пострадали. Ведь нас преследуют убийцы.

— Ты не перестаешь удивлять, — погладив по голове, поцеловал меня в макушку. — Доверься нам. Ты оказалась в непростой ситуации, но я постараюсь вытащить тебя как можно скорее. Мне правда жаль, что все так получилось.

Почувствовав себя маленькой нашкодившей девчонкой, опустила голову. И пусть это всего лишь сон, но мне хотелось лезть на стену от стыда. Еще один легкий поцелуй в лоб и вокруг снова появилась тьма.

* * *

Проснулась я в незнакомой комнате. Яркое солнце заполняло все пространство, вынуждая щуриться. Слева, придерживая мою руку, полусидя, пристроился усталый и измученный Алоил. Растрепанные волосы разметались вокруг. Несколько локонов завоевали и мою территорию.

В кресле справа расположился Яррион в полицейской форме. Эльф дремал, уронив голову набок и беззвучно шлепал губами.

Я попыталась встать, но ничего не получилось. Волна боли, прошедшая по всему телу, вызвала страдальческий стон.

Брюнет проснулся сразу. Подскочил, и глядя на меня осоловелыми глазами, сказал:

— Не двигайся! Пока не двигайся. Еще рано.

— Все плохо? — спросила, как безнадежный пациент. В принципе, в некоторой степени, я им и была.

— Позвоночник, ребра и руки мы залечили с трудом, — Яррион вернулся в кресло. — Но твой организм восстанавливается медленно, поэтому сегодня лучше полежать без лишних движений.

— А как же претенденты?

— Уже отправили их обратно, — ухмыльнулся эльф.

Алоил широко зевнул и сладко потянулся, переводя наше внимание на себя.

— Доброе утро, неуловимая леди, — поприветствовал он, взглянув совсем не злобно.

— Так, не забываем про правила, — сказал дядюшка, демонстративно откашлявшись в кулак.

Я смущенно отвела взгляд. Лучше бы меня отругали, честное слово. Но вместо этого, они отдали последнии силы на лечение.

Алоил поднялся и вышел из комнаты. В полной тишине. Противное чувство не правильности собственных поступков свербило в груди. От досады я заскрипела зубами.

— Полежи один день, отдохни, — проронил Яррион. — Завтра вернемся туда, где все началось. Осталось всего три претендента.

— Что будет, если я не выберу из них никого? — спросила, пристально глядя на эльфа.

— Отбор закончится и все переместятся в Лорнок, — ответил тот. — Тогда уже король будет решать судьбу принцессы.

— Что он сделает со мной? Вдруг у вас там какие-нибудь тривиальные законы и меня казнят за… за… — я не смогла сформулировать повод, но знаю, что тот, кто захочет, придумает такую абракадабру, что отвертишься.

— Мы все объясним королю, и он примет правильное решение, — пообещал Яррион.

Я предпочла верить, что именно так все и будет.

— Хорошо. Надеюсь на вас, — вздохнула, прикрывая глаза.

Безумно хотелось спать.

— Отдыхай, — наблюдатель коснулся моей руки. — Как проснешься, вместе пообедаем.

Я провалилась в сон. На этот раз обычный. Без снов и визитов Алоила.

Разбудило меня легкое прикосновение Ярриона.

— Вставай, только осторожно.

Он помог мне сесть, оперевшись на подушки. Покормил с ложки наваристым куриным супом и заботливо помог умыться. Все происходило в полном молчании и моем нарастающем недоумении. Просить его, куда пропал племянник, я не решалась. Опять начнет заливать про правила и необходимость их строгого соблюдения. Молчаливым он мне нравился больше.

Его бережное отношение тоже вызывало удивление. Как там в книгах пишут? Бессмертные надменные существа, с пренебрежительным отношением к людям? Вот совсем нет. По всем фронтам мимо.

— Завтра отправимся в путь, — одернув одеяло, Яррион сел рядом. — Наши силы еще не восстановились, поэтому поедем на машине.

— Ты умеешь водить? — взглянув на него с интересом, представила эльфа за рулем.

А ведь кто-то преследовал нас с мигалками. Неужели и вправду они?

— Пришлось научиться, — усмехнулся он. — Кроме того, я видел, как развивается ваш мир. Так быстро и интересно, что руки сами тянулись все изучать.

— Ничего себе, — вздохнула восторженно.

Я тут же представила, как наблюдатель сквозь века смотрит за сменой поколений. Жутко и завораживающе.

— А, да. Совсем забыл, — спохватился Яррион и достал из тумбочки мой потрепанный рюкзак. — Телефон восстановить не удалось.

Хорошо, что меня смогли собрать, а остальное ерунда.

— Ничего страшного, — кивнув, вымученно улыбнулась.

* * *

Алоил не появился и к вечеру. Я не сводила глаз с двери, ожидая, что в любой момент та распахнется и войдет блондин. Слегка потрепанный и уставший, но живой и здоровый.

Яррион, наоборот, весь день провел со мной развлекая шутливыми историями и читая книгу вслух. Он откуда-то взял современный любовный фэнтези роман про эльфов и дракона. Но как только дело дошло до эротического момента, наш читательский час пришлось свернуть. Отбросив книгу, как ядовитую змею, он покраснел.

Любопытство высунуло длинные уши.

Интересно, что там сумел написать автор, что Яррион сильно смутился.

Вставать мне так и не разрешали. Помучавшись несколько минут, пообещала себе, что найду роман в интернете.

После этого я только и делала, что ждала Алоила.

— Он отдыхает в соседней комнате, — голос брюнета стал жестче и холоднее. — Завтра ты сможешь его увидеть.

— Да? — обернувшись к эльфу, состроила виноватую гримасу. Знаю я, что у него на уме. — Хорошо. Мне очень жаль, что из-за меня он пострадал.

— Давай не будем возвращаться к этому разговору, — смягчился он. — Просто продолжим двигаться дальше.

Я и сама понимала, что нужно перестать ныть и без конца извиняться. Но ничего не могла поделать. Всякий раз мысленно прокручивая свой наиглупейший побег, окуналась в пучину отчаяния.

— Яррион прав, — подала голос Анхис. Едва заметная струйка пара клубилась возле моей шеи, будто кто-то закурил электронную сигарету. — И не нужно почестей.

Эльф уже успел вежливо склонился возле кровати.

— Ладно, ладно. Поняла, — сказала, погладив пальцем артефакт. — Я соберу свою силу в кулак и пройду отбор до конца.

На том мы и закончили разговоры. Наблюдатель погрузил меня в лечебный сон и пообещал, что завтра я смогу самостоятельно ходить. Жаль только освобождение от женихов на две недели не выписал. Я бы с радостью посидела в стороне, как на физ-ре после больничного.

Вот она суровая взрослая жизнь. А точнее, суровые попаданцы, вооруженные магией и прочими примочками, заставляющие плясать под их дудку.

Снилась мне бескрайняя пустыня и дюны. Я шла по раскаленному песку, не чувствуя ног. Ужасно хотелось пить. Во рту все слиплось. На губах собрались сухие кристаллики. Вскоре я устала и начала проваливаться, задыхаясь от страха.

— Алина, все хорошо, — меня погладили по плечу. — Дыши глубже.

— Пить, — только и смогла прошептать пересохшими губами.

Меня приподняли. В глотку скользнула живительная влага. Я не сдержала стон. Только после того, как стакан опустел, осмотрела своего спасителя. Алоил растрепанный, с голым торсом, в нижнем белье.

— Экхем, — непонятливо огляделась еще раз, выискивая его дядюшку.

— Ой, — смутился эльф.

То есть лезть ко мне в постель полуголым он не постеснялся, а как я его засекла, так сразу: «Ой».

— Ты чего в таком виде? — спросила, наблюдая, как Алоил укрывается одеялом.

— Сам не знаю, — ответил он. — Я спал в соседней комнате. Потом резко почувствовал, что тебе нужна помощь. Проснулся уже в твоей кровати. Попытался успокоить ну и…

— К тебе вернулись силы? — продолжила выяснять детали феномена.

— Нет, — мотнул головой он.

— Странно, — протянула, почесав щеку.

Боль ушла. Я ощущала только ее отголоски и колоссальную усталость. Как обычно происходило, когда спадала высокая температура.

— Тебе лучше? — поинтересовался эльф, протягивая ко мне руку, но замер.

— Спать хочу, но уже полегче, — ответила зевая. — Возвращайся к себе, пока Яррион не застукал.

Отобрав одеяло, плотно завернулась. Прежде чем провалиться в сон, услышала, как тихо хлопнула дверь.

Утром мы спешно собрались и сели в черную машину, припаркованную возле гостиницы. Брюнет оказался за рулем, а блондин на переднем пассажирском месте. Я улеглась позади. Мне выделили подушку и плед. Слабость так и не покидала тело, глаза слипались, конечности не слушались.

— Тебе нужно больше отдыхать, но мы не можем дольше оставаться на одном месте, — сказал Яррион, перед отправлением.

Я сразу подумала об убийцах. Возможно, они где-то рядом, но наблюдатели ничего мне не говорили. Берегли.

Поездка началась тихо, но очень скоро нас догнали новые приключения.

Глава 12. Малиновый пиджак.

Тряска прекрасно убаюкивала, но я то и дело просыпалась, как от резкого толчка. А затем снова погружалась в тревожный сон. Вскоре пошел проливной дождь. Крупные капли барабанили по стеклам и крыше, но казалось, что по моей голове.

Эльфы сидели тихо и даже не перекинулись и парой слов. Так прошло время до обеда. Остановившись на заправке, мы решили перекусить. Размяв ноющие суставы и потянувшись до хруста, застонала от боли. Лучше бы я сидела.

В придорожной кафешке мы перекусили не самой здоровой и вкусной едой. А затем вновь отправились в путь. Эльфы начинали заметно нервничать. И в итоге я не выдержала и спросила:

— За нами идут убийцы?

— Что? — тряхнул головой Алоил и повернулся ко мне. — А! Нет. От них ничего не слышно. Это подозрительно.

— Да уж, — я заерзала на месте. Состояние мое улучшилось. Теперь я могла сидеть, поглядывая в окно. — Когда мы приедем?

— Думаю, что к утру, — ответил уже Яррион.

Вцепившись в руль, он не сводил глаз с дороги. Вел машин мягко, без резких торможений и крутых поворотов. При этом вид он имел крайне сосредоточенный.

На этом мои вопросы закончились и я затихла. Страсть как хотелось поболтать и излить кому-то душу, но желающих становиться жилеткой не нашлось. Погрузившись в раздумья, смотрела на однотипный пейзаж за окном.

Мы давно выехали из города, и теперь только поля и леса наблюдали за нашим передвижением.

От резкого торможения, чуть не ударилась лицом о спинку сидения. Желудок жалостливо заурчал после внезапного сальто.

— Что там? — поинтересовалась, подавшись вперед и рассматривая причину остановки.

В первую очередь я подумала о яме или пробегающем животном. Однако впереди, возле капота, стоял необъятных размеров мужчина с бандитской физиономией. В малиновом пиджаке. Поверх него, на шее, блестела толстая золотая цепь. Пожалуй, слово: «удивление», не сможет описать весь спектр испытываемых мной чувств в тот момент. Добила меня богиня. Она тихо пискнула, что этот человек — участник отбора.

— Я не пойду к нему.

— Я не пущу ее к нему.

Сказали мы синхронно с Алоилом.

Мое сердце затопила безграничная благодарность за попытку защитить. Окинув эльфа взглядом, поморщилась от вежливого покашливания Ярриона.

— Мне выйти? — спросила жалостливо.

Брюнет скупо кивнул.

Поджав губы, я открыла дверь, и дрожа от страха, медленно вышла вперед.

Мужик в малиновом пиджаке широко улыбнулся, демонстрируя четыре золотых зуба. Я икнула.

Не говоря ни слова, он достал банку колы и просто надкусил ее посередине. Брызги сладкого напитка попали на меня. Претендент еще раз сверкнул приданным.

Орк, что ли? Разве нормальный человек будет себя так вести? Или он изучал мир явно не с того места.

— Здрасте, — поприветствовала его, едва стоя.

— Ваше Высочество, не пугайтесь вы так, — пробасил он. — Оказывается, здесь очень весело. А я еще упирался, не хотел ехать.

Дорвался товарищ до развлечений. Правда, очень странных, но все же…

— Может, разойдемся по-хорошему? — предложила, шумно сглотнув.

— А как же свидание? — громила вдруг поник.

— А ничего, что вы нарушаете правила, придя в выходной? — парировала уже смелей.

— Как это нарушаю? — недоумение скользнуло по устрашающему лицу. — Я пришел в четко установленный срок.

Почувствовав подвох, беспомощно оглянулась к эльфам. Алоил сидел злой, но не смел выйти. А Яррион криво ухмыльнувшись, кивнул.

И как это понимать? «Одобряем — с, иди на свидание в кустики?» Или: «Ты все правильно говоришь, гни свою линию».

И чего, собственно, они пять устранились?

— Да? — вернувшись к претенденту, судорожно выдохнула. От этого я точно не смогу отбиться.

— Я уже сообразил нам полянку. Пройдемте, — он указал куда-то в сторону посадок.

Бросив беспомощный взгляд на наблюдателей, последовала за ним. От зашкаливающего уровня романтики в моей жизни, глаз начал дергаться.

Богиня молчала. А эльфы вообще остались сидеть в машине.

Зачем только вытаскивали меня с того света, если в итоге отдали на растерзание очередному претенденту. Стиснув зубы, я продолжила путь.

В тени берез располагался плед, а точнее, скатерть-самобранка. Чего на ней только не было. Легкие летние салатики, нарезанные фрукты, овощи, колбасы, сыры, даже шашлык пристроился. Еще меня порадовала трехлитровая банка кваса. Но самое прекрасное, что насекомые не приближались к заколдованному месту. Вот это я понимаю, подготовился человек.

А если еда отравлена? Или еще какая гадость подсыпана?

— Кушайте, Ваше Высочество, все свежее, — крупногабаритный участник отбора по-хозяйски сложил короткие ручонки на пузе.

— Псс, Анхис, — взяв артефакт в кулак, поднесла его к губам. — Помощь нужна. Можешь проверить, не отравлена ли еда?

— Я тебе что, карманная ведьма, что ли? — буркнула богиня. — Не смогу.

Прикусив губу, вдохнула сногсшибательный аромат жареного мяса. Рот наполнился слюной. Вот же змей-искуситель.

Когда рядом с уютной полянкой нарисовались наблюдатели, я едва смогла сдержать облегченный вздох. Все же не бросили они меня.

— Отравлено или нет? — широко улыбаясь, я протянула Алоилу шампур. Эльф принюхался и мотнул головой.

— Зачем вы вмешиваетесь в свидание? — внезапно, претендент зло оскалился.

— Мы имеем право проверить то, что ест принцесса, чтобы пресечь нарушителей, — ответил Яррион, двумя пальцами поднимая курицу гриль за золотистую ножку.

Интересно в каком соусе ее приготовили. Шкурка выглядела сухой, с крупными каплями жира.

— Вы могли бы сделать это поскорее? — кашлянул малиновый пиджак.

Эльфы не торопились. Заглянули в каждую тарелку. К счастью, еда оказалась самой обычной. Наблюдатель дали добро на продолжение банкета и зашуршав кустами, растворились в листве.

Переведя взгляд на довольного претендента, вздрогнула. Еще бы они забрали это чудо с собой.

— Кстати, забыл представиться. В этом мире я ношу имя Евгений. Прошу, обращайтесь ко мне именно так, — опять сверкнули золотые зубы.

Кивнув с набитым ртом, я продолжила жевать. Ела я как не в себя. Благо, что каждый Новый Год проходила тренировки. Не иначе как к этому знаменательному дню.

Евгений сидел тихо. Поглядывал за моим энтузиазмом и загадочно улыбался. Такое положение дел меня вполне устраивало.

Обороты нарастали. Со стороны я, наверное, выглядела как безликий Бог Каонаси1.

Когда наконец пуговица на джинсах самопроизвольно расстегнулась, пришлось остановиться. Мне вдруг стало хорошо. Совсем хорошо. Захотелось прилечь и поспать. Сладко причмокнув, обратила мутный взгляд к Евгению. Тот хитро щурился. Очертания его тела поплыли.

В следующий момент мой затылок пронзила острая боль. Будто кто-то вгрызся в шею.

Как знала, что добром все не закончится. Эти участники один хлеще другого. Где они вообще набрали таких? Зачем принцессе в мужья подлецы? Неужели во всем королевстве не нашлось кого получше?

Я попыталась ощупать шею, но ничего не вышло. Не смогла пошевелить и пальцем. Губы тоже онемели. Даже сглотнуть подступивший ком оказалось нереально.

— Без паники, — шепнули толстые вареники. — Подчинись. Другого выхода нет. Чем сильней ты сопротивляешься, тем больше будет болеть твое тело.

Хотелось огрызнуться. А еще плюнуть ему в глаз. Но я ничего не добилась. Лишь обещанной агонии. От которой только и делала, что сопела в две дырочки.

— Ты должна выбрать меня. Сегодня, — продолжил он. — Позови наблюдателей и сообщи эту новость. Немедленно.

— Эй, вы там, — отчеканили мои губы. Я попыталась укусить щеку или язык, но опять провал.

Эльфы появились мгновенно. Встав перед ними, попыталась самый умоляющий на свете взгляд. К великому ужасу, те посмотрели на меня равнодушно.

— Ваше Высочество, — Яррион демонстративно склонился передо мной. От неожиданности я отступила на шаг и уперлась в упитанное пузо претендента.

— Говори, — велел его обладатель, сжав мой локоть.

Стон так и застрял в горле.

— Я намерена сделать выбор, — голос показался чужим. Механическим. Бездушным. — Побеждает претендент по имени Евгений.

— Вы же знаете, что слова нужно закрепить действием? — буквально выплюнул фразу мне в лицо Алоил.

Ох, как он злился. В зеленых глазах сверкали молнии. То, что мне нужно. Он ведь не отдаст меня этому бандюге?

— Да, конечно, — мои губы не дрогнули и руки тоже.

Тело вообще не подчинялось разуму. Оно самостоятельно развернулось и припало страстным поцелуем к золотым зубам.

В отличие от меня, Алоил мог делать то, что хотел. Он попросту выразил все свои эмоции в одном кратком матерном слове. Вот ведь, не знала, что он на такое способен.

Вскоре мое слюнявое мучение закончилось. Очень хотелось вытереть рот рукавом, а лучше вымыть с мылом, но я просто опустила голову.

Неужели богиня не чувствует, что это неправда?

Анхис, моя последняя надежда, молчала в артефакте. Позвать ее не получалось. Мысленно я выкрикивала имя богини и даже с помпонами танцевала. Безрезультатно.

Ожидая, что вот-вот мы окажемся в другом мире, я зажмурилась. Представлялось, что при перемещении начнется резкий круговорот. Ничего не происходило. Мир вокруг замер, покрылся паром.

Анхис появилась в образе миниатюрной феечки. Очень злая и недовольная.

— Это кто тут у нас решил, что он самый умный?! — воскликнула она громогласно.

Фигура упитанного претендента поплыла и он приобрел свои настоящие черты. Передо мной стоял средней накаченности мужчина с симпатичной внешностью. Рассматривать его наглое лицо у меня попросту не было настроения. Плевать. Если он прибегает к таким грязным методам, то недостоин внимания.

— Она уже дала согласие, — опомнился он.

— В принудительном порядке оно ничего не стоит, — парировала богиня. — Еще и додумался подчиняющего клеща к ней подцепить.

Феечка облетела меня, и раздраженно хлопнув в миниатюрные ладоши, исчезла вместе с паром.

Голову пронзила резкая боль. Но пошевелиться или закричать, я не смогла. Агония нарастала.

— Юджин Нис, вы исключены из отбора за несоблюдение правил, — голос Ярриона доносился как через толщу воды. — А также приговариваетесь к суду за использование нелегальных и особенно жестоких методов.

— Вы ничего не докажете, — усмехнулся тот в ответ и дернул меня за руку, притягивая ближе к себе. Я почувствовала, как пальцы сдавливают мое горло. Увидела перекошенные гневом лица эльфов. Издавая хрипы, глотала воздух, пока из затылка начала струиться теплая кровь.

Упала я на руки Алоила.

— Прости! Прости, что не заметил! — кричал он, зажимая рану.

А мне уже ничего больше не хотелось. Только спать. Хоть пять минуточек. А потом я обязательно проснусь и продолжу дурацкий отбор.

— Не давай ей заснуть, — в сознание вторгся голос Ярриона и яркая вспышка.

— Но я не могу ей помочь. Резерв на нуле, — суетился Алоил.

— Зажать рану… — выдохнула, наконец совладав со своими губами. Скорую вызовите… Или в больницу.

Эльфы перекинулись еще парой фраз и пошли к машине. Там мы с Алоилом расположились на заднем сидении. Он безустанно молол всякую чушь, не позволяя мне уснуть. Отмахиваясь от него, я давала односложные ответы и слабо сжимала его ладонь.

Кажется, на мое лицо падали его слезы. И еще что-то теплое и невесомое струилось по его пальцам. На предплечье браслет горел огнем. Алоил прикрывал его со словами: «Потерпи еще немного».

Я понимала, что время уходит и с каждой секундой сонливость становилась все сильней. В один момент она победила. Накрыла с головой, лишая шанса выбраться.

— Не вздумай умирать! — перепачканный в крови Ало ил появился почти сразу.

— А я поспать только, — хмыкнула, пряча взгляд.

— Не покидай меня, — отчаянный до предела шепот у самого лица и разгоряченная ладонь на щеке. Я чувствовала все так, как в реальности.

— Раз, два, три, — послышался равнодушный, привыкший к таким, как я, голос. — Есть пульс.

Сознание скользило где-то на краю и улавливало лишь отдельные звуки и слова. Вроде все обошлось. Существенной разницы я не ощутила. Такое состояние продолжалось долго. Мир то замедлялся, то ускорялся. Лишая возможности разобраться, что вообще происходит.

Очнулась я внезапно. Вначале все тело накрыл волна боли, словно меня переехали грузовиком. Только после этого медленно открылись глаза. Взгляд уперся в потолок, а затем скользнул по стенам и обстановке. Я лежла в палате. Видимо, платной. Потому, как выглядела она прилично, без облупленной краски и отваливающихся рам окон.

Рядом сидел Алоил. Бедняга так устал, что сжимая пальцы, уронил голову возле моего бока. Перепачканные в крови волосы сбились в грязный колтун и казались безнадежно испорченными.

От моего легкого движения, эльф проснулся и осмотрелся. Поняв, что я в порядке, слабо улыбнулся. Первая попытка подбодрить его, провалилась. Кашель прервал рвущиеся наружу слова. Алоил помог мне сесть и напоил водой. Сам же он оказался по пояс голый. Заметив это, ткнула пальцем в направлении рельефного пресса.

— Ай, совсем забыл, — смутился он и зашуршал пакетом на кресле. — Моя одежда испачкалась и пришлось покупать новую. Я не успел переодеться.

Это он удачно не успел.

— Прости за все, — прохрипела я в ответ, ощущая вину.

— Это я должен извиниться, — тяжело вздохнул эльф. — До последнего не подозревал, что все может зайти настолько далеко. Я чуть не потерял тебя.

Слезы подкатили к горлу. Злиться на него было попросту невозможно.

— Вы отправили его… как там его… обратно? — спросила, кусая губы.

— Да, не волнуйся, он ответит за содеянное, — Алоил натянул футболку с рисунком авокадо и снова сел на стул возле кровати.

— Хорошо, — протянула растерянно.

Попытавшись повернуться на бок, чуть не закричала от резкой боли в шее.

— Потихоньку, — цыкнул эльф. — Ваша медицина хоть и работает, но очень медленно. На заживление уйдет пара недель.

Что это я в самом деле? Быстро привыкаешь к хорошему. В особенности, к лечению в один щелчок.

— Ладно, — буркнула, делая глубокие вдохи. Боль расползалась по телу, обнимая его своими щупальцами.

Спустя несколько минут явилась молодая женщина, врач. Осмотрев меня, заполнила карточку. Перекинулась парой фраз с Алоилом. Тот отвечал ей, смущенно улыбаясь.

— Если не будет осложнений, то выпишем вас через пять дней. Больше никогда не пытайтесь достать клеща самостоятельно.

Я отстранено слушала наставления.

После ее визита зашел Яррион. Тоже что-то мне говорил, но слыша его голос, не понимала о чем вообще идет речь. На каком языке они со мной разговаривают? Не успев поддаться панике, снова остолбенела. В этот раз даже дышать оказалось проблематично. Эльфы опять засуетились.

Открыв широко рот, я хрипела, судорожно пытаясь сделать вдох. Браслет горел огнем. Артефакт тоже сходил с ума. Но Анхис так и не появилась.

Совершенно не понимая, что со мной происходит, провалилась в вязкий кисель. Липкая черная субстанция обволакивала руки и ноги, лишая возможности двигаться.

— Послушай меня, — рядом появился взволнованный Алоил. — Без паники. Просто выровняй дыхание и все наладится. Это остаточное воздействие магии паразита.

Я подавилась возмущением. Легко ему там советы давать, а меня будто питон проглотил и медленно пытается переварить. Едва ощутимое прикосновение его губ к моему лбу, не исправило положение.

— Спокойно, — голос еле слышный. — Дыши глубже. Я рядом.

Первый полноценный вдох дался мне с трудом. Затем, уже легче. Еще через десять, я смогла открыть глаза, чтобы увидеть лица эльфов наяву. Те обменялись тревожными взглядами, но не проронили ни слова.

Артефакт и браслет тоже успокоились и перестали бесконтрольно нагреваться.

— С ума сойти. — прохрипела, переворачиваясь на бок. — Меня теперь всегда так будет колбасить?

— Еще пару дней лучше воздержаться от потрясений, — пояснил Яррион, потоптавшись на месте.

— М-м. Дадите мне больничный и перекур? Отстраните от участия в отборе? — хмыкнула злорадно.

Разумеется, ответ мне был известен. Мне страсть как хотелось поскандалить.

— Это не в наших силах, — сказал брюнет.

— Знаю, — сбавив обороты, натянула одеяло повыше. — Лучше буду отдыхать и скорее выздоравливать. Все равно от вас помощи не дождешься.

Алоил порывался что-то возразить. Но замер, так ничего не сказав. Похлопал меня по плечу и вышел из палаты. Яррион за ним. А я действительно провалилась в сон. Но и там меня преследовали нечистые душой претенденты. Ставили подножки, опаивали зельями и бросали в меня заклинаниями. Желанный трофей, то есть я, сопротивлялся и не желал попадать в их склизкие ручонки. Утешала меня одна мысль. Их осталось всего двое. Вероятнее всего, не лучше своих претендентов.

Три дня пролетели быстро. Наблюдатели помалкивали. Алоил смотрел на меня глазами полными боли и раскаяния.

Я перестала злиться. Физически не могла выносить это чувство длительное время. Злоба съедает людей изнутри. Делает их безумными и неадекватными. Зачем мне лишние проблемы? Я и так полностью в приключениях. Вот бы отдать их кому-нибудь уставшему от обыденности человеку. Жаль, что так нельзя. Может, именно по этой причине Оливия сбежала, подставив меня? Но ведь эльфы мамой клялись, что раньше такого не происходило. Тогда отчего именно сбежала принцесса?

Да, оказывается, когда долго лежишь и молчишь в тряпочку, начинаешь размышлять, раскладывая все по полочкам.

На пятый день меня выписали из больницы. К удивлению, претендент так и не появился за это время. Меня буквально разрывало на части от желания спросить у наблюдателей, что происходит.

— На прежнее место отправимся через портал, — сообщил Яррион. — Наши силы практически восстановились, а тебя лучше поберечь себе еще пару дней.

— Что насчет претендентов? — поинтересовалась как бы между прочим.

— Не волнуйся. Я смог договориться о выходных, — ошарашил новостью эльф.

И так непринужденно он это сказал, будто мы договаривались об этом заранее, но я умудрилась забыть. Вот растяпа. Нет. Конечно, я все понимала. И нервотрепку, и бесконечный свод правил, нарушать которые ни в коем случае нельзя.

— А что разве так можно было? — протянула с сомнением.

— Нельзя, — мотнул головой наблюдатель. — Но этот отбор полное сумасшествие. Претенденты не могут игнорировать ухудшающееся состояние принцессы…

— Спасибо, — перебила, касаясь его руки. — Даже не надеясь, что ты поймешь мое состояние.

Повисла неловкая пауза. Я уже начала хлюпать носом, от поступивших сентиментальных чувств. Не иначе гормоны шалят. Я такой плаксой стала.

Алоил зашел в палату и замер, увидев наши неловкие взгляды.

— Пора, — только и сказал он, подойдя ко мне.

Я кивнула. Брюнет тоже.

Выйдя из больницы, мы прошли в сквер напротив. Несмотря на раннее время, редкие прохожие торопились по своим делам. Впрочем, они совершенно не обращали на нас внимание.

— Здесь, — Яррион встал возле раскидистого клена и хитроумным образом скрестив гибкие пальцы, начал что-то произносить. Очень быстро и неразборчиво.

Посмотрев на эльфов и по сторонам, я немного начала нервничать, когда так ничего и не произошло.

— А… — порываясь спросить, в чем, собственно, дело, замерла, рассматривая облепляющие нас золотые искры.

Как рой светлячков, они кружили по траектории, а затем осели на одежде. Одного я успела поймать на раскрытой ладони. Улыбнувшись теплому малышу, даже не заметила, как пейзаж поменялся. Всего какой-то миг и мы уже стояли позади моего дома, возле огромных пушистых кустов. Ноги обожгла сочная крапива.

Я зашипела и выпустила кроху. Тот сразу исчез.

— Кто это такие были? — восторженно спросила у эльфов, выбираясь из коварных зарослей.

— Всего лишь портал, — отмахнулся Яррион, выходя вперед и направляясь к дому.

— Нет. Это были светлячки! Золотые. Почти живые, — с надеждой посмотрела на Алоила, но тот пожал плечами.

— Возможно, особенности твоего восприятия, — ответил он и тоже поспешил ретироваться.

А у меня опять возникло чувство, что они чего-то недоговаривают. Вот только заставлять ушастых рассказать правду считай невыполнимая задача.

Почесав коленку, перекинула остатки уцелевшей сумки через плечо и пошла вслед за наблюдателями. Нужно отдохнуть и подготовиться к встрече с очередным претендентом. Надеюсь, что надо мной больше не будут издеваться.

1Бездомный Бог Каонаси — один из ключевых персонажей аниме Хаяо Миядзаки «Унесенные призраками». Дух Каонаси одет в черную полупрозрачную мантию. Вместа лица он носит театральную маску. Поглощая кого-либо, приобретает его голос и очертания тела. В аниме он бесконтрольно поглощает еду и обслуживающий персонал купальни для призраков.

Глава 13. Реальный кекс.

К себе домой эльфы меня так и не отпустили. Хотя убийцы давно уже не появлялись, наблюдатели не спешили расслабляться.

— Поставьте мне туда защиту или еще чего, — клянчила я, немного придя в себя после перемещения в портале. Золотые светлячки все еще мерещились. Прилетали сбоку и мгновенно исчезали.

— А потом оплакивать твое растерзанное тело? — фыркнул Алоил. Яррион при этом страдальчески закатил глаза.

— Потерпи еще немного, — попросил брюнет. — Если перестанешь канючить, то тебя ждет приятный сюрприз.

— Вы прекратите отбор, не дожидаясь появления очередного маньяка в мерзком обличии? — просияла, складывая пальцы домиком.

— Нет, — поперхнулся он. — Ты знаешь, что это невозможно.

— Ну и ладно, — буркнула, возвращаясь в свою комнату.

На кровати лежали две коробки. Первая большая, а на ней чуть поменьше. Эльфы раскошелились на новый телефон и ноутбук. Не знаю, откуда они взяли деньги, но подарки мне понравились.

Выйдя обратно на кухню, поблагодарила наблюдателей. Те смущенно потупились, вызывая у меня кривую усмешку.

«Ладно. Хватит на сегодня скандалов», — решила, уходя к себе.

Распаковав технику, начала потихоньку оставаться.

Для меня очень тяжело менять телефон. Будто часть души теряю вместе со старым. А к новому еще и привыкнуть надо.

Так и провозилась полдня, восстанавливая забытые пороли и доступы к аккаунтам. Вечером мы вместе поужинали в полной тишине. Что в свете последних событий, к лучшему. Чувствуя приближение нового претендента буквально кожей, я все больше нервничала. Эльфы то и дело попадали под горячую руку. Огребая по полной. Как они еще не придушили меня, я не понимала.

Поздно ночью на телефон пришло уведомление. Непривычно громкий звук заставил меня проснуться и резко сесть на кровати. Смахнув оповещение и переведя телефон в беззвучный режим, плюхнулась обратно. Обняв подушку, попыталась уснуть. Но не тут-то было. Телефон начал сходить с ума. Кто-то настойчиво жаждал моего внимания. Неизвестный номер названивал без остановки. Но как только я брала трубку, натыкалась на короткие гудки.

Примерно через час издевательств над моей и без того расшатанной психикой, телефонный маньяк взял передышку. С каждой минутой росла уверенность, что это очередной отшибленный претендент.

Не успела я нажаловаться эльфам, как пришло сообщение.

«Специально для тебя», — гласило послание по прикрепленным видео. Поджав губы, я нажала на стрелочку. И началась вакханалия. Субтильный парнишка в крайне широких штанишках, пытался читать рэп. Память у него по-видимому не очень хорошая, поэтому в руках маячил смятый клочок бумаги.

На заднем плане красовался разбитый москвич и хромоногая подтанцовка. Не знаю, где он нашел девчонок и что он им пообещал и зачем они вообще согласились участвовать в этом позоре. Претендент старался. Дрожащей рукой вытирал испарину со лба и периодически шмыгал носом. Приболел, наверное. Поэтому явился так поздно. Да и еще в таком виде.

Досмотрев пятиминутный ролик и испытав весь спектр испанского стыда, со стоном сползла на пол.

Надо рассказать наблюдателям, что явился предпоследний претендент.

Следующее сообщение пришло в аудиоформате.

— Меня зовут Виталий и я реальный кекс, — успел он спеть в динамик перед тем, как я отключила воспроизведение.

— Он вообще адекватный? — спросила у пустоты.

Встав, я сделала пару шагов, намереваясь ворваться к эльфам с новостями, но запнулась о ковер и упала. Со всей силы. На колени. Взвыв, откатилась на бок.

«За что?» — пронеслось в голове, перед тем, как об нее ударилась резко открывшаяся дверь.

— У-у, — завыла, потирая будущую шишку.

— А! — воскликнул Алоил. — Где убийцы?

— Убийца здесь только ты, — простонала, ощущая щекой ворс ковра.

Эльф помочь мне подняться и вылечил голову.

— Я слышал какие-то голоса и крики, — сказал он, после того как мы немного успокоились.

— Да, еще один претендент объявился, — ответила мрачно.

— Где он? — наблюдатель встрепенулся и резко вскочил. Заглянул за штору и в шкаф. Смотря на него, я не удержалась от смеха.

— На вот. Полюбуйся, — сжалившись над Алоилом, протянула телефон, показывая видео.

Разглядывая послание, эльф затаил дыхание. Пока он был занят, я включила свет и сходила на кухню, поставила чайник.

— В вашем мире это популярно? — только и спросил наблюдатель, найдя меня за столом.

— Издеваешься? — я уже заваривала чай. — Это какое-то недоразумение. У меня не все в порядке с головой. И ведь как быстро научился пользоваться техникой.

— Как раз в этом нет ничего странного, — пояснил Алоил задумчиво. — Перед началом отбора претенденты изучают мир. Некоторые прибегают и к магии, чтобы все быстрее запомнить. Правда, я не уверен, что после этого у них все в порядке с психикой.

— Похоже, что этот Виталик переборщил и запомнил все за сутки, — усмехнулась, размешивая в чашке сахар. — А что насчет тебя и Ярриона? Вы неплохо адаптировались к современным реалиям.

На самом деле ответ я уже знала, но хотелось поддержать беседу.

— Да. Мы прибываем мир за три месяца и изучаем все. Принцессе дозволено за год, но Оливия смогла сбежать намного раньше, — задумался наблюдатель. — Знаешь. Мне кажется это очень странным. Почему король позволил ей вести себя так? До последнего он держал в тайне ее отсутствие.

— Возможно, она планировала подставить меня, — сделав пару глотков и поежилась. — Мы с ней познакомились около четырех лет назад. И сразу как-то стали очень близки. Рассказывали секреты, делились переживаниями.

Я осеклась. В груди кольнула обида. Я ведь действительно считала ее подругой. Немного своенравной, порой грубой, но своей в доску. Как человек из другого мира смог понять мои проблемы и поддержать в трудную минуту, дать совет и просто быть рядом.

— Давай пока не будем об этом, — попросил Алоил, дотронувшись до моей руки. Задумавшись, совсем не заметила, что смотрю в одну точку практически не моргая.

— Ладно, — медленно кивнула. — Сейчас главное решать, что делать с новеньким.

— Дождись пока не пригласит на свидание, — посоветовал эльф. — А его творчество… Пожалуй, я лучше промолчу.

Чашки опустели и мы разошлись по комнатам, досыпать оставшихся пару часов до утра. Я выключила телефон и поставила заряжаться, предчувствуя завтрашнее веселье.

Мы встретились вновь за завтраком. Алоил кормил нас тостами и с любопытством поглядывал на меня.

— Не читала еще сообщений, — фыркнула, поймав его взгляд.

— А… — протянул он отворачиваясь. — Скажи, если позовет на встречу.

— Конечно, — ответила, посмотрев на Ярриона. — Я вам обоим расскажу. Сейчас пойду проверять, чего он там еще успел насочинять.

Пришлось поспешить с завтраком. Однако, включать телефон мне не хотелось. В комнате я еще немного потопталась, делая дыхательную гимнастику и нажала на кнопку. После непродолжительной заставки, телефон включился и начал принимать на себя удар. Честно говоря, в какой-то момент я подумала, что он задымится от непрекращающейся вибрации.

Если описать все входящие кратко, то Виталий, обсыпая меня тривиальными комплиментами, приглашал встретиться. Но непросто так, а ради фееричного сюрприза. Вспомнив о его музыкальном вкусе, я поежилась.

«Хорошо. Я согласна», — написала сообщение на сотни его.

От длинных до коротких, они содержали практически один и тот же посыл: «Выходи. Жениться будем».

«Тогда сегодня. Через два часа. Я сам зайду», — тон претендента резко поменялся. До этого он писал что-то наподобие: «Не соблаговолит ли моя сахарная принцесса сегодня выйти на прогулку? Ваша красота столь ослепительна…» Дальше пары строк я не читала.

«Не надо ко мне заходить. Встретимся на улице», — набрала ответ.

«Нет! Я зайду за тобой!» — настаивал реальный кекс.

После, в меня летели голосовые сообщения. Бороться с таким махровым не адекватом оказалось выше моих сил. Если не отбор, то он давно бы уже сидел в черном списке.

Эльфов я нашла все там же, на кухне.

— Настойчиво просит о встрече, — пожаловалась им, показывая сумасшедшую переписку.

Глаза Алоила чуть не вылезли из орбит, а Яррион поджал губы и нахмурил брови. А у меня так и чесались руки переодеть одного из них в платье и кинуть на растерзание очередному извращенцу.

— Кстати, наемники не объявлялись? — спросила спохватившись.

В последние дни я успела привыкнуть к тишине и даже не вспоминала о них.

— Рассеялось заклинание, — едва слышно цыкнул Яррион.

Видимо, надеялся, что я пропущу его слова мимо ушей. Не пропустила.

— А вот с этого момента, подробней, — попросила, медленно зверея.

— Успокаивающее, — выдохнул брюнет. — В последнее время ты стала очень нервной. Совершала необдуманные поступки. Вот я и решил, что так будет лучше для всех.

— Ах, ты так решил? — оскалилась и начала выбирать глазами сковородку потяжелее. — А я с ума сходила. Переживала за них. Да я сбежала из-за того, что хотела отвлечь убийц на себя. Чтобы вы не пострадали!

Не помню, как в моей руке оказалась кастрюля. Поняла, что держу ее только после того, как запястье перехватил Алоил. Яррион же глазом не моргнул и бесстрашно подставлял лицо для возмездия.

— Прекратите оба, — сказал блондин тихо. Отнял посуду и встал между нами. — Сейчас нужно думать об отборе. Где-то там очередной псих жаждет внимания Алины. Почему бы нам лучше не придумать, как будем действовать?

— Ты прав, — признал Яррион, садясь за стол. — До сих пор не понимаю почему в этом отбор такие женихи. Обычно появлялись один или двое нарушителей, но не больше.

— Эта странность и мне не дает покоя, хоть я и не знаю, как все происходило раньше, — кивнул Алоил и бросил сочувственный взгляд.

Я пожала плечами.

— Что делать с Виталей? — спросила, чувствуя, как от вибрации нагревается мой телефон в кармане.

— Придется идти с ним, — констатировал Яррион. — Мы, как всегда, рядом, но…

Нервно выдохнув, я потерла лицо. Их «Рядом» не помогает.

— На этот раз не позволяйте издеваться надо мной, — попросила слабым голосом.

Алоил развернулся и притянул меня к себе. Слушая, как быстро бьется его сердце, я боролась с дрожью. Яррион не возмущался. И я позволила себе обнять блондина в ответ, вдыхая любимый запах и наслаждаясь секундой душевного тепла. Все испортил звонок в дверь.

На пороге стоял Виталий.

— Как уже? — встрепенулась.

Конечно, претендент ничего не увидел. Перед ним я предстала в костюме для уборки мусора, готовая в случае чего бежать, прыгать и уворачиваться.

Наличие хмурых наблюдателей рядом со мной, претендент проигнорировал.

— А вот и я, вашество, — начал он, вытирая кроссовки о коврик. — Пройдемте на свидание.

— Только без глупостей, — смотря на него исподлобья, сжала кулаки.

Не покидало предчувствие, что и этот участник пришел не с благими намерениями.

— Все будет замечательно, — пообещал тот, протягивая широкую ладонь.

Я вышла из квартиры, даже не думая дотрагиваться до него. В подъезде оказалось непривычно чисто. Пахло свежей краской. Стены блестели синим оттенком. Подивившись, что в кои-то веки у управляющей компании дошли руки сделать косметический ремонт, последовала за Виталием. Он вывел меня наружу и не принимая возражений, схватил за запястье.

Эльфы же слились с окружающей средой и не вмешивались в происходящее. Претендент, пользуясь случаем, потащил меня в неизвестном направлении. Как и с Нильсом, мы шли через дворы. Но на этот раз никто не заботился о моей сохранности. Поэтому я собрала коленями все камни, а лицом, ветки.

Вскоре мы протиснулись в подъезд и зашли в квартиру на пятом этаже. Вокруг были разбросаны бумажки, банки и бутылки.

— Проходи, скоро начнем, — кинул мне Виталий и юркнул в комнату.

Что мы будем делать, я не осмелилась предположить. Наблюдатели остались за дверью. Это немного напрягало. Подергав ручку, так ничего не сумела сделать. Постучав, выкрикнула:

— Ребята, вы там? Сможете зайти?

— Здесь стоит защита от магического вмешательства, — ответил приглушенный голос Алоила. — Мы попытаемся что-нибудь сделать. Держись.

— Он ведь явно что-то плохое задумал, — на меня накатывала паника. — Яррион, разве это не нарушение правил?

— К сожалению, нет, — сказал тот. — Но даже если и так, то мы все равно пока не можем добраться до него, чтобы отправить обратно.

— Алина, продержись там недолго, — попросил Алоил.

— Хорошо, я…

Договорить мне не удалось. Шею сзади стиснули сильные пальцы.

— Стрим 1 уже начался, — сказал претендент.

Не успела я ничего ответить, как оказалась в комнате. Под пристальным оком камеры стоял круглый стол, сервированный на две персоны. Едва мерцающие свечи дополняли сей романтический антураж. Я поежилась. Сбежать не получилось.

Усадив меня, Виталик приковал наручниками левое запястье к ножке стула. На немой вопрос, криво улыбнулся.

— Чтобы не рыпалась.

Так свидание стремительно превращалось в пятьдесят оттенков серого. Но оказалось, что это было всего лишь начало.

По ту сторону экрана за нами уже наблюдали зрители и их число очень быстро росло. Прищурившись, я разглядела расценки на заказные действия. Распитие алкоголя, самое безобидное из того перечня. Но даже этого мне не хотелось делать.

— Начинаем свидание! — Виталий продолжил трансляцию, как бывалый шоумен. — Когда число зрителей дойдет до двух тысяч, мы совершим первое заказное действие.

Народ в чате оживился и начал присылать кучу сообщений. Читать их я не успевала, а вот звезда стрима, подобрался поближе к широкому монитору. С жутким оскалом он с удовольствием прочитал все комментарии.

— И нечего возмущаться. Вам осталось добрать сотню, — Виталий входил в раж.

С тревогой поглядывая на дверь, я думала, что в любой момент ворвутся эльфы и спасут от этого кошмара. Но они медлили.

Нужное количество зрителей набралось минут за десять.

— Итак, первое действие. Влить в дамочку стакан горючего, — заржал претендент.

Резко встав, я перевернула стул и попыталась вытащить кольцо наручников.

— Сидеть! — гаркнул Виталя и я почувствовала удар.

Из глаз посыпались искры. Артефакт и браслет одновременно начали нагреваться. Застонав, я отползла. Мое сопротивление только позабавило его.

Действие он все же совершил. Горечь, обжигая слизистую, скользнула внутрь. Волна комментариев вновь взорвала чат. Претендент ликовал.

— Это ты так за сердце принцессы борешься? — усмехнулась, звеня наручниками.

— Плевать мне на тебя, — оскалился мужчина. — Куда приятней питаться интересом людишек, купаясь в лучах славы.

— Ты явно выбрал не тот путь, — ответила, скривив губы. — Пел бы лучше на сцене или снимался в фильмах, там можно найти в тысячи раз больше поклонников.

— Нет у меня талантов, — сказал Виталий серьезно. — А славы хочется. Она такая вкусная.

— Псих, — констатировала я.

Но тот вновь ухмыльнулся и отвернулся к монитору.

— Хм, они просят раздеть тебя или ударить, — протянул он, не скрывая наслаждения. — Даже не знаю, что и выбрать.

В этот же момент мы услышали, как во входную дверь кто-то яростно стучит.

— А вот и наблюдатели, — вздохнул претендент. — тогда придется для начала включить музыку. Они как раз ее заказывали.

Затаившись, я смотрела за тем, как мужчина возвращается к монитору и что-то быстро набирает на клавиатуре. А затем квартиру заполнила грустная мелодия. Хрустальный девичий голос напевал непонятные мне слова. Но эмоции, вложенные в исполнение я смогла уловить.

Странно, но за дверью стало тихо. Всего на минуту. А затем последовал истошный крик:

— Что ты с ней сделал?!

Я вздрогнула и попыталась выбежать из комнаты. Но меня вновь перехватили сильные руки и отшвырнули в дальний угол.

— Сиди тихо, подделка, — гаркнул Виталий.

— Как? — выдохнула через подрагивающие губы.

— Я знаю Оливию лично, — цыкнул он. — И ты недостойна даже ее тени. Пустышка.

— Отпустите принцессу! — потребовал Яррион из-за двери, перекрикивая скрежет, видимо, создаваемым Алоилом.

— Индис умоляла меня о пощаде, — подливал масло в огонь обезумевший претендент. — Но я не имею привычки испытывать жалость к предмету моего заказа.

Смысл его слов до меня не доходил. Но знакомое имя я все же расслышала.

Индис… Невеста Алоила.

Что этот псих сотворил?

Дверь отлетела словно пробка из бутылки с шампанским.

Эльфы ворвались в квартиру как омоновцы. Они сразу ринулись к участнику, но врезались в радужную пленку.

Ко мне метнулся шарик того же цвета. Не рискуя прикасаться к нему, я вжалась в стену.

— Это ты посылал убийц на отбор? — закричал Алоил, шумно вдыхая и обдавая нарушителя уничтожающим взглядом.

— Кто знает? — развел он руками. — Может и я.

— Что ты сделал с Индис? — задал второй вопрос блондин.

— Много чего… — протянул Виталик загадочно.

Пленка вмиг лопнула и длинные пальцы сжали шею эльфа. Ярриона ничего сделать. Его отшвырнуло в противоположный от меня угол. Кажется, наблюдатели действительно не могли противостоять магическим пассам претендента.

Мне становилось по-настоящему страшно. Если даже эльфам от него досталось, то я превращусь в аппликацию на стене по одному щелчку. О предназначении радужной сферы поблизости могла лишь догадываться.

Виталик продолжал сжимать горло Алоила и в один момент перевел кровожадный взгляд на меня. Я поежилась.

— Этой повезет чуть больше, — сказал он, едва слышно. Видимо, слова предназначались только для Алоила. Тот зарычал и вырвался.

— Он же пьян от энергии людей! — изумленно выпалил Яррион, придя в себя.

— Трансляция, — вспомнила, указав на компьютер. — Нас смотрят более двух тысяч пользователей.

— Хитрый план, — усмехнулся брюнет, вынимая из ниоткуда меч. В следующую секунду он ударил им по монитору. Не знаю, как его не шарахнуло током, но выглядел очень злым. Это заметил и Виталик.

Претендент подскочил ко мне, обхватил за талию и прижал к себе. В руке его блеснул кинжал.

— Могу наглядно показать, что в ту ночь случилось с той милой эльфийкой, — усмехнулся, прислоняя лезвие к сонной артерии.

Обливаясь потом, я боялась дышать глубоко. Казалось, еще немного и кинжал разрежет кожу. При всем желании, вряд ли наблюдатели успеют в таком случае спасти меня.

Алоил сделал выпад и появились золотые огоньки. На миг воцарилась тьма, а уже в следующую секунду, я оказалась подле блондина. Такой поворот не понравился Виталию.

Однако, он сделал всего две вещи: толкнул в мою голову переливающуюся сферу, а сам исчез. Не дожидаясь, когда наблюдатели его изгонят. Сначала я даже обрадовалась. Что все благополучно закончилось. Но как же я ошиблась.

Меня повело в сторону. Прямо на Алоила. А затем я нырнула в мутный кисель чужих воспоминаний. Сфера оказалась не простой.

Перед взором появились гигантские деревья. А затем красавица Индис, с небольшой группой эльфов. Позади них возвышался. Словно сотканный из света, замок. Солнце, заключенное в его стенах, переливалось всеми оттенками желтого.

— Ваша помолвка очень важна для будущего, — говорил один из эльфов с хрустальной короной в белесых волосах. — Только так я могу защитить своего сына от нападок людей.

Я не понимала, что значили его слова. Присутствие Алоила меня заинтриговало.

— Отец, но разве это правильно? — кажется, в этом воспоминании блондин моложе. — Твое решение ставит под удар всю семью Индис. Она заслуживает лучшего!

— Ваш сын очень заботлив, — усмехнулся еще один эльф рядом с красавицей. — Мы справимся с возложенной на наши плечи ответственностью.

Вдруг картинка резко смазалась, будто кто-то попытался перемотать пленку. Еще секунда и я стою в просторной комнате с широкой кроватью под невесомым балдахином. На простынях лежало безжизненное тело. Индис. Пустые глаза уставились вверх. Рот чуть приоткрыт. Все вокруг залито кровью. Брызги ее на стенах и окне. Дверь резко открылась и в комнату влетел Алоил. За доли секунду от счастливого выражения лица не осталось и намека. Маска ужаса замерла на нем.

Подбежав к телу, он обнимает невесту и кричит. Так пронзительно. Так невыносимо.

Мои нервы не выдержали. Увиденное врезалось незаживающим рубцом в память и сердце. Кажется, в тот момент я почувствовала боль и отчаяние блондина.

Упав на колени, закрыла голову руками, умоляя воспоминания прекратить показ. Но те, будто издеваясь надо мной, повторялись вновь и вновь, как заевшая пластинка.

Резко перестало хватать воздуха. Болезненные воспоминания душили меня.

— Прекрати! — голос Ярриона оказался совсем рядом, но самого эльфа я не увидела. — Ты мучаешь ими Алину!

Обо мне все же вспомнили? Отлично! Вот только от этого не становилось легче. Царапая ногтями шею, я силилась сделать глубокий вдох, но из горла вырывались только слабые хрипы. Меня когда-нибудь перестанут убивать? С ума сойти!

— Я не могу… Там Индис, — слова Алоила. Такие далекие и тихие.

Конечно. Ведь он ее любил. Так не смог смириться с потерей. Это я прекрасно чувствовала.

Казалось, что все его эмоции и мысли перебрались ко мне в голову и теперь разрывали черепную коробку.

— Ее уже не вернуть, — угасающие убеждения Ярриона. — Отпусти Алину! Дай же ей вздохнуть! Она не виновата в том, что произошло!

Из моего горла и носа резко хлынула вода. Я что тонула?

С жадностью делая первые вдохи, цеплялась за чьи-то руки, не веря, что оказалась в реальности.

Расплывчатая картинка перед глазами, не желала становиться четкой. Что-то красное на ладонях я все же разглядела. Испугавшись еще больше вцепилась в Ярриона как в спасательный круг.

— Без паники, — он похлопал меня по спине. — Все закончилось. Восстанавливай дыхание.

Отцепив мои дрожащие пальцы от локтя, эльф подобрался к Алоилу. Тот лежал, свернувшись калачиком. Зрение постепенно восстанавливалось, и я смогла рассмотреть безумную маску ужаса, застывшую на лице блондина. Он, как и я, был перепачкан кровью и бормотал что-то бессвязное. Дядюшка заботливо успокаивал его, то поглаживая по голове, то сжимая дрожащее плечо. Смотреть за его страданиями наяву оказалось еще больней. Сердце сжалось.

— Мы вернемся и обязательно выясним все подробности, — пообещал Яррион. — А затем накажем виноватых.

Алоил реагировал весьма вяло. Мотнул головой и зажмурился. Я больше не могла оставаться в стороне. Обтерев ладони и лицо о футболку, подползла к эльфам.

— Все будет хорошо, — голос дрожал и перескакивал с низкого на высокие тоны. — Я выберу следующего претендента и закончу отбор. Я попытаюсь сделать это быстрее, чтобы…

— Спасибо, — просипел Алоил, вдруг поднимая на меня покрасневшие глаза.

Медленно сев, притянул меня к себе и крепко обнял.

Яррион слегка покашлял, встал и отошел. Я прекрасно понимала, что он хотел сказать, но не могла оставаться в стороне.

— Тебе крепко досталось, — успокоившись, блондин погладил меня на спине и отстранился. — Давайте вернемся домой.

Я была только за, но на запястье по-прежнему болтались наручники. От них меня освободил Яррион. Он же очистил комнату от крови. А затем мы все вместе покинули злосчастную квартиру на пятом этаже. К счастью, соседи нам не попались.

Шли мы ведомые дядюшкой. Алоил полностью погрузился в собственные мысли, а я пыталась унять свое воображение и перестать придумывать возможные причины гибели Индис. Чем она заслужила такую ужасную смерть? Кому это понадобилось? Кем является Алоил в своем мире? Кто станет убивать невесту эльфа без статуса?

Вопросы множились, причиняя боль и запутывая меня еще больше. Я ни разу не детектив, и проводить тяжелую мыслительную работу с двумя неизвестными, после пережитого ужаса, оказалось невозможно.

Дома мы разбрелись по комнатам. Подхватив полотенце, я сразу пошла в ванную, чтобы наконец смыть с себя прожитый день. Но сколько бы я ни старалась, все казалось бесполезным.

— С тобой там все хорошо? — в дверь постучал заботливый дядюшка. — Ненаделай глупостей.

О чем он там подумал, интересно?

— Я в порядке! — крикнула в ответ. — Уже выхожу.

Завернувшись в полотенце, закинула грязные вещи в стиральную машинку.

Не помешало бы нам как следует прибраться, а то совсем запустили квартиру.

Обрадовавшись новым мыслям в голове, пусть даже и бытовым, я вышла в коридор. У стенки топтался взволнованный Яррион.

— Два часа уже прошло, — наблюдатель накинулся на меня, хватая за голые плечи.

Видимо, он тоже не железный и нервы начали сдавать под конец отбора.

— Мне нужно было немного подумать, — ответила, слабо улыбнувшись.

— То есть мне ты запрещаешь к ней прикасаться, а сам вовсю пользуешься своим положением? — хмурый голос Алоила, заставил нас синхронно вздрогнуть.

Яррион резко убрал руки, я отступила на шаг совсем позабыв в каком виде нахожусь. Нелепую сцену завершило полотенце, упавшее к моим ногам.

1Стрим — это прямой эфир, который транслируется на различных площадках в Интернете.

Глава 14 Рубаха-парень и поцелуй любви

Я уверена, что к своим годам эльфы повидали многое. И голое женское тело не такое уж и шокирующее зрелище. Но медленно сползая за полотенцем, услышала, как на пол упал Алоил.

Яррион отделался громким покашливанием и горящими щеками.

Я, в свою очередь, скоропостижно превращалась в свеклу. Буркнув что-то невнятное, спиной дошла до комнаты и в той же манере провалилась внутрь, захлопнув за собой дверь. С обратной стороны послышался сдавленный стон и слабый смех.

Сгорая от позора, я переоделась в пижаму и забралась под одеяло, делая из себя жирную гусеницу. Высунув наружу только лицо. Дышать в укрытии не получалось.

В голове стучала лишь одна мысль: «Больше я никогда отсюда не выйду».

Вот умею я разбавить напряженную обстановку. Эту уникальную особенность можно смело записывать в мои таланты. А в социальных сетях менять настоящее имя на никнейм: «Человек-косяк».

Впрочем, полежать в одиночестве мне было не суждено. В дверь поскребли и, не дождавшись моего ответа, на пороге появился Алоил. Я ожидала чего угодно. Пошлых шуточек, насмешек, грязных комплиментов и предложений, но не того, что он сказал.

— Ты расстроилась? — спросил эльф, медленно проходя к моей кровати. Словно боясь спугнуть. Я стиснула одеяло и мотнула головой. Даже не представляя зачем он пришел.

— Я ничего не видел. И Яррион тоже. Мы не обидим тебя, — продолжил Алоил.

Он принимает меня за пугливое животное? Я прекрасно понимала, что они не причинят вреда, но куда деть чувство стыда, не знала. Как им в глаза смотреть?

— Хочешь, сотрем из памяти последний час жизни? — поступило сумасшедшее предложение.

— Сдурел? — подала слабый голос, выныривая из-под одеяла. — Не надо. Ничего такого не нужно делать. Просто я облажалась и теперь мне стыдно.

— Хорошо, — кивнул эльф, присаживаясь рядом. — Давай забудем об этом, без применения магии. Я лишь хочу, чтобы ты не расстраивалась. Но должен признать, случившееся взбодрило нас.

— Ах, вы гады, — не знаю, откуда во мне взялась смелость, но выбравшись из укрытия, я была полна решимости поколотить обоих наблюдателей. Пока они ржут, у меня сердце не на месте от рефлексии.

Один удар по плечу Алоила мне все же удалось совершить. Эффект внезапности выиграл мне пару секунд. Второй замах застыл в воздухе. Запястье перехватили длинные пальцы. Наигранно поморщившись, эльф улыбнулся, а затем поцеловал мою раскрытую ладонь.

— Вижу, тебе стало лучше, — выдохнул он. — Тогда отдыхай. Уже ночь.

— Как насчет тебя? — я мгновенно притихла и села рядом.

— Успокаивающее заклинание помогает мне не сойти с ума и трезво оценивать ситуацию, — пояснил Алоил. — Может, и тебе…

— Хорошо. Боюсь, без него я усну, — отказываться не стала.

Кошмары грозили пробить черепную коробку. Тем более что воспоминаний свежие и красочные, явно не оставят меня в расслабленном состоянии.

Эльф коснулся моего лба двумя пальцами. По всему телу разлилось приятное тепло. Пожелав спокойной ночи, Алоил вышел из комнаты. Наконец разумом завладел долгожданный сон.

* * *

Положенные мне три дня отдыха пролетели, как мгновение. Я готовилась к тому, чтобы отдать свое предпочтение последнему претенденту. Эльфы успокаивали меня, что даже если и на этот раз не получится, то мы все равно попадем в Лорнок. Когда именно, не уточняли. Но мне представлялось, что это знаменательное событие должно произойти сразу или около того.

Еще у меня возникали сомнения по поводу собственной персоны. Затянет ли меня портал? Я ведь не принцесса. И как жить дальше? Без Алоила. Скорее всего, мы никогда больше не встретимся.

От этих мыслей хотелось лезть на стену, жалобно подвывая. Как меня так угораздило?

В последние дни Алоил держался со мной отстраненно. В то время как сомнения кислотным червем разъедали душу. Если бы я хоть на секунду почувствовала, что нужна ему…

Но затем вспоминала, что стало с его невестой. Мурашки бежали по коже, подгоняя к горлу ком. Наверняка Алоилу в эту минуту хуже, чем мне.

— Завтра появится последний, — напомнил Яррион вечером..

Я сидела на кухне и мелкими глотками пила обжигающий какао. Эльфы суетились, проверяя, не появились ли убийцы. Но на удивление все было спокойно. Даже баба Нюра перестала обзывать меня грязными словами. После ремонта в подъезде надписи больше не появлялись.

— Знаю, — отозвалась запоздало.

Эльф успел налить себе стакан воды и сесть напротив меня.

— На этот раз мы не допусти оплошности, — пообещал он, встречая мой скептический взгляд.

Я уже знала, что нормальные претенденты закончились на Нильсе и теперь ко мне ползут постояльцы серпентария.

— Давайте сделаем это, как можно быстрее. Будет достаточно одного свидания?

— Теоретически, да, — ответил эльф, коротко кивнув.

— А практически, меня опять будут резать на ленточки, — горько усмехнулась, дернув плечом. Что не понравилось наблюдателю.

— Впервые за все виденные мной отборы случается подобное, — эту фразу он неустанно повторял особенно часто в последнее время.

Только легче от нее не становилось, а росло подозрение о наигранности мероприятия. Оливия не только сбежала из отбора, но и устроила масштабный спектакль. Зачем ей понадобились все эти усилия, непонятно. Слишком мало информации. Эльфы не спешили делиться подробностями о принцессе или политической ситуацией в их мире.

— Да, да. Мне очень не повезло, — допив какао, я ушла в комнату.

Настроения разговаривать с Яррионом у меня не было.

Алоил вернулся поздней ночью. Покачиваясь, подошел к моей кровати и рухнул рядом. Пах эльф духами и вином. Открыв глаза, я коснулась его руки.

— Где шлялся? — спросила строго, совсем как верная жена.

— Успокаивающее заклинание больше не действует на меня, — ответил он без запинки. В голосе скользнуло отчаяние и тоска.

— И ты решил наклюкаться, — продолжила в том же тоне.

— Мне не понравилось, — простонал переворачиваясь. Гибкие пальцы коснулись волос. — Лучше бы с тобой провел побольше времени. Но я боюсь… Что если они и тебя…

Замолчав, он погладил мое предплечье. Именно то место, где находился браслет.

— О, кстати, ты можешь его снять? — приподняв руку, потрясла ей.

Отчего-то мои слова не понравились Алоилу. Откинув одеяло в сторону, он резким движением сел на меня сверху.

— Ни за что! — сказал наклоняясь.

Становилось тяжело дышать и я застонала, пытаясь спихнуть с себя эльфа.

И что только нашло на него? Откуда взялось столько злобы?

— Ладно, не снимай, — пискнула сдавленно. — Ты пугаешь меня.

Слова возымели на него эффект. Наблюдатель встрепенулся и слез с меня. Облегченно вздохнув, я перевернулась и села.

— Прости… Я… — эльф виновато опустил голову. — Я не могу снять его сейчас. Только в мире Лорнок.

— Хорошо, — согласилась затравленно.

Алоил сжал кулаки.

— Удачи тебе завтра с последним претендентом, — сказал он, поднимаясь с кровати.

— Спасибо, — переводя дыхание, я посмотрела на него с тревогой. — Постараюсь побыстрее все закончить… Чтобы…

Резко замолчав, попыталась расслабиться. Спазм сдавил горло.

— Мы тоже постараемся, чтобы все прошло гладко, — эльф оглянулся, тряхнув растрепанными локонами. — Не переживай и не взваливай все на себя. На этот раз у тебя получится.

Он спешно вышел, не дождавшись моего ответа. Горло пришло в норму, и я вновь смогла дышать.

Всю ночь проворочалась, подбирая удобную позу.

Утром почувствовала крайнюю степень усталости и апатии. Обещала наблюдателям, что справлюсь со следующим претендентом, а сама никакая. Пришлось прибегать к ледяному душу и чашке крепкого черного кофе. Стало чуточку легче. Но не успела я привести себя в порядок, как зазвонил звонок в дверь.

Эльфы сразу подали сигнал, что это мой клиент. Открыла замок затаив дыхание. Ожидая увидеть кого угодно, только не нормального человека симпатичной наружности.

— Привет, — просиял он с порога. — Алин, узнаешь меня?

Я застыла как вкопанная, не понимая, что происходит. Если это очередная игра психопата, то на мне по пути.

— Простите, мы разве знакомы? — подозрительно нахмурилась.

— Какой же я болван, — усмехнулся он непринужденно. — Мы же не виделись целую вечность! Я Макс. В детстве мы часто играли вместе.

Шестеренки в голове отказывались крутиться. Я напрочь не помнила никакого Макса. Скорее всего, это знакомый Оливии.

Пришлось подыгрывать:

— Да, кажется, все так и было. Прости мою забывчивость.

— Ничего страшного, — подмигнул он. — Разрешишь пройти?

— Конечно, — отойдя в сторону, я шире распахнула дверь.

Наблюдателей и след простыл. Видимо, они слились с обоями.

Проведя гостя на кухню, предложила ему перекусить и попить чай. Он не отказался. Все еще чувствуя себя настороженно, я сидела на краешке стула и смотрела на довольного Макса. Тот, не обращая внимания на мои гляделки, с аппетитом уплетал угощение.

— Алина, — позвал он вытягиваясь. — А пойдем сходим в кино? А то ты какая-то кислая.

— Можно и в кино, — отозвалась меланхолично. Если бы и этот повел меня по дворам, то сразу получил отказ. Я сжала пальцы в кулаки, призывая себя сосредоточиться.

— Тебе какие фильмы больше нравятся? — поинтересовался Макс, доставая из кармана джинсов телефон. — Сейчас проверю что идет в прокате.

Его активность и мнимая нормальность, настораживали еще больше. Почему нельзя было сразу начать отбор с него? Глядишь, все бы закончилось быстро и безболезненно.

— Даже не знаю, — протянула задумчиво. — Давай что-нибудь веселое. Комедию или семейный фильм.

Макс кивнул и продолжил смахивать страницы в телефоне. Найдя необходимое, он подсел ближе, чтобы поделиться видом постеров и описаниями. Напряжение между нами постепенно пропадало. На удивление, общаться с ним оказалось приятно. Он внимательно выслушивал меня и если наши мнения не совпадали, не спорил.

За пару часов мы успели обсудить музыкальные новинки, книги и свежие сериалы. Макс очень хорошо ориентировался во всем. Радуясь интересному собеседнику, я совсем позабыла о времени.

Вечером мы пошли в кино. Выбор пал на комедию. Хохотала я до слез. Макс тоже посмеивался, но сдержанно. Постоянно поглядывая на меня, он всякий раз отводил глаза в сторону, если я это замечала. Его внимание вызывало приятные чувства и смущение. В груди колотилось волнение.

После фильма Макс проводил меня до дома.

— Надеюсь, что завтра еще увидимся, — сказал он, перед прощанием.

— Без проблем, — я ответила искренне улыбнувшись.

Неужели мне наконец-то попался нормальный мужчина, а не маньяк с ножом и тривиальными планами сексуального характера. И почему именно в самом конце он появился?

— Пока, — Макс слегка сжал мои пальцы и отступил.

Ушел он тихо. Не канюча поцелуя и не заставляя делать поспешный выбор.

— Эх, где он был раньше? — протянула едва слышно.

Стоя у подъезда, я наблюдала за тем, как поспешно отдаляется его фигура.

— Он тебе понравился? — голос Алоила совсем рядом, заставил вздрогнуть.

— Тьфу на тебя! — выдохнула, притворно схватившись за сердце. — Да. Единственный нормальный участник. Не считая Нильса.

— Понятно, — протянул эльф невесело. — Значит, легче будет сделать последний шаг.

Я резко развернулась и хотела зайти в подъезд. Но блондин поймал меня и крепко прижал к себе. Не сопротивляясь. Положила ладонь на его плечо. Неужели он пытается намекнуть, что я ему нужна?

Слушая бешеный бег его сердца, понимала свою правоту. Но что нам теперь делать? На этом этапе, главное, закончить отбор, а затем попасть в Лорнок. Там Алоил сможет решить свои проблемы. И только потом мы поговорим? Неужели придется ждать так долго? Есть ли вообще у нас шанс?

— Хочу спросить, — подав голос, похлопала пальцами по плечу. — Возможно ли эльфу и человеку быть вместе? Я имею в виду, как паре.

Объятия сжались крепче.

— Если их сердца соединит богиня любви Анхис, то…

Эльфа прервали вежливые покашливания. Дядюшка, как всегда, бдил.

— Свидание давно закончилось. Пора возвращаться домой, — сказал он вкрадчиво.

Отчитывать нас не стал. Алоил все равно сделался угрюмым и разжал руки.

Ночью мне опять не спалось.

— Анхис, — позвала я давно притихшую богиню. — Как ты думаешь…

— Спи, — буркнула та, не дав спросить. — Сейчас я ничего не хочу решать и обещать. Положись на судьбу. Она расставит все по своим местам.

Ее слова запутали меня еще больше. Почему нельзя сказать прямо, чтобы я не мучилась. Так нет, они все ходят вокруг да около.

Выбившись из сил, я отключилась только под утро.

Со следующим днем наступила очередь второго свидания. После него все закончится. Меня немного потряхивало от мысли, что мучения вот-вот подойдут к концу. А вместе с ним и Алоил исчезнет. От безысходности хотелось кричать и рвать волосы. И только непонятным чудом я сдержалась.

Макс обходительный и милый, повел меня в театр. Я не любила туда ходить. Не потому, что там неинтересно или дорого. Контингент там собирался не самый приятный. Если по улицам то и дело шатались алкаши, то в театре собирался весь местный бомонд. А-ля люди высшего сословия.

Но все же было приятно сходить туда с Максом. Теперь мне не волновало, кто еще явится.

Смотрели мы спектакль «Женитьба Фигаро». Актеры играли просто замечательно. На два часа я позабыла обо всем. А после того как все закончилось, рукоплескала вместе со всеми. Макс тоже выглядел счастливым.

Домой мы возвращались неспешно. От волнения дрожь овладевала всем телом. В итоге даже зубы стучали, что не укрылось от моего спутника.

— Замерзла? — спросил он, снимая пиджак и не дожидаясь ответа, укрыл мои голые плечи.

Я умудрилась надеть синее вечернее платье без рукавов, на широких лямках.

— Спасибо за еще одно свидание, — сказала, когда мы остановились возле пустынного подъезда.

На улице почти стемнело. Нехотя загорались фонари, освещая дорогу. Старушек на лавочках видно не было. Это немного обрадовало меня. Если переместимся сразу после поцелуя, то никто не увидит.

— Это тебе спасибо за то, что уделила мне время, — по-доброму улыбнулся Макс. Слегка наклонившись ко мне, заправил выбившуюся прядь за ухо. Я перестала дышать и закрыла глаза. Еще секунда и все закончится. Жаль, что не попрощалась с Алоилом как следует.

Мысли белками прыгали в голове. Подвох заметила не сразу. Когда в легких закончился воздух. Распахнув глаза, обнаружила, что Макс стоит в двух шагах поодаль и лучезарно улыбается. Спрашивается, чего ему не хватает?

— Мне так понравилось ходить с тобой на свидания. Не хочется, чтобы все закончилось так быстро, — сказал претендент, вводя меня в ступор.

Кусты у подъезда агрессивно зашуршали. Видимо, не у одной меня начали сдавать нервы.

— Да, мне тоже очень понравилось, — буркнула неловко.

— Тогда завтра сходим в ресторан? — спросил он, восторженно расширив глаза.

У меня сразу ком в горле встал. Что они привязались к этой еде?

— Хорошо, — отказывать я не решилась. Хоть к черту на рога, лишь бы отбор побыстрее закончить.

Кусты стали сердито бухтеть.

— Пока, — махнул Макс на прощание. Так и забыв пиджак на моих плечах.

— Еще одно свидание? — взвыл Алоил, отряхиваясь от листвы.

— Прости, я пыталась закончить все побыстрее, — вжав голову в плечи, затравленно взглянула на эльфа.

— Твоей вины здесь нет, — поджал он губы, рассматривая пиджак.

Мне захотелось снять его и отбросить как половую тряпку, но я не стала этого делать. Все же вещь чужая и дорогая. И мало ли что не нравится Алоилу. Пусть он и ревнует… Так стоп! Он что, ревнует?

Губы сами по себе растянулись в улыбке. Так он бесится из-за ревности? Или все же из-за того, что отбор растянулся еще на один день.

Борясь с кучей противоречивых мыслей, не заметила, как Алоил подошел ближе и сняв с меня чужую одежду крепко обнял.

— Как только мы переместимся в Лорнок, то больше не увидимся? — спросила, перебарывая спазмы в горле.

— Кто тебе такое сказал? — удивился блондин отстранившись.

— Ведь никто не знает что будет дальше, — голос окончательно осип.

— Именно так, — кивнул он. — Но мы знаем, что ты ни в чем не виновата. Так что, скорее всего, тебя отправят домой. А мне нужно восстановить справедливость. А потом я вернусь и мы все обсудим.

— Звучит запутанно и не надежно, — протянула обеспокоенно.

— На сегодня хватит, — Яррион появился, как всегда, не вовремя. — В следующий раз, если прибегнешь к грязным трюкам, пеняй на себя.

Дядюшка отплевывался и разматывал веревки на запястьях. Неужели Алоил связал его, только для того, чтобы поговорить со мной? Посмеиваясь над наблюдателями, я забрала пиджак Макса и направилась домой.

Эльфы еще долго о чем-то спорили, мешая мне отдыхать. Но в итоге успокоились. На пороге моей комнаты так никто из них и не появился.

Последнее совместное утро вышло слишком напряженным. Мы то и дело сталкивались друг с другом в коридоре или на кухне. Прятали глаза и нервно улыбались. Знали, что сегодня точно все завершится. И не будет никакого завтра, новых претендентов, покушений и проблем. Наши дороги разойдутся. Возможно, что навсегда.

Я так и не нашла нужных слов, чтобы попрощаться с Алоилом. Казалось, что если начну с ним разговаривать, то неизбежно заплачу и вцеплюсь в эльфа всеми конечностями.

К вечеру напилась успокоительного и привела себя в презентабельный вид. Макс появился на пороге квартиры, как мне показалось, слишком рано. Он увез меня в центр города. Наблюдая за прохожими, я им завидовала. Представлялось, что их жизни намного лучше моей. И дома их непременно ждет любящая семья.

— Ты сегодня немного грустна, — легкое прикосновение и вкрадчивый голос претендента.

Мы сидели за круглым столом, накрытым белой скатертью. Ужин остывал в тарелках.

— Есть немного, — улыбнулась неловко. — Давай закончим все сегодня.

— Конечно, — пожал он плечами. — Я не имею права тянуть время. Хочешь вино?

Мне бы чего-нибудь покрепче.

Отказываться я не стала. После пары бокалов почувствовала себя намного лучше. Рубиновые капли смывали все печали, но слишком быстро заканчивались. Пришлось заказывать вторую бутылку. А за ней и третью, четвертую.

— Тебе уже хватит, — настойчивое шипение Макса на мгновение выдернуло меня из веселья.

Ну уж нет. Сегодня еще нужно решиться на поцелуй.

— Официант! — выкрикнула я, размахивая пустым фужером. — Повторите! И музыку сделайте погромче, а то сидим здесь, киснем.

Мне хотелось танцевать, как в старые добрые времена в клубе культуры и отдыха. Там, где пробраться к гардеробу стоило пары ударов локтем в ребра и отдаленных ног. И не дай боже ты потеряешь номерок из куска линолеума, платить заставят. А еще там не разрешалось выпивать и драться. Поэтому эти веселые мероприятия переносились на улицу, за угол клуба.

— Прекрати, — потребовал Макс. — Я думал, что ты нормальная.

— Ага! — воскликнула икнув. — Поэтому надо мной можно издеваться как угодно и я все стерплю!

— На нас люди смотрят, — прижав теснее к себе, он едва не касался моих губ.

— Тогда пойдем в укромное местечко и сделаем все по-быстрому, — усмехнулась, вырываясь из его объятий.

Неудивительно, что нас выгнали. Выставили с позором. На улице мне резко захотелось петь. Максу мой перформанс не понравился. Он попытался вразумить меня словами, но я его не слушала. Дальше память начала подводить. Моментами возвращалось ясность сознания, но затем угасало.

Освежилась я возле подъезда. После ледяной воды, вылитой на голову. Магия не иначе.

— Ну и как мне целовать тебя в таком состоянии? — недоумевал Макс, усаживая мое вялое тело на лавочку.

— Как так? Губы трубочкой вытянули и погнали, — икнула, роняя голову на его плечо.

— Пришла в себя? — спросил хмуро.

— Есть немного, — буркнула в тон ему.

— Иди домой, — сказал Макс, придавая моему телу вертикальное положение.

— Никуда я не пойду, — усмехнулась, обнимая его за шею. — Целуй меня везде, восемнадцать мне уже.

— Ох, это невыносимо, — отстранив меня, довел меня до квартиры, помогая карабкаться по ступенькам. Силы заканчивались и я не придумала ничего лучше кроме как вцепиться в перила.

— Ты чего? — спросил Макс, пытаясь оттащить меня поближе к двери. — Я сейчас наблюдателей позову.

— Поцелуйчик? — ухмыльнулась, поглядывая на претендента в расфокусе.

— Хорошо, — выдохнул он обреченно и подтащил к себе.

Сердце забилось быстрее. Ладони резко вспотели. А будь что будет!

Я подалась вперед, встречаясь с его губами. Хватило пары секунд. Резко отпрянув, чуть не упала, но Макс поймал меня за талию.

— Вероятно, у нас ничего не получилось, — выдохнул он грустно.

— Или целовались недостаточно, — выпалила, лихорадочно соображая, где именно я допустила оплошность.

— Или богиня не приняла лживый выбор принцессы, — пискнула Анхис из артефакта.

— Что? — не успела я ничего сообразить, как Макс растаял вместе с шансом попасть в Лорнок.

Хлопая осоловелыми глазами, нащупала в сумке ключи и зашла в квартиру эльфов. Они, наверное, тоже переместились обратно. Пройдя в свою комнату, начала собирать вещи. Успела закинуть пару футболок в рюкзак, как предплечье обожгло огнем. Подарок свой Алоил так и не снял с меня.

— Где он? — голос блондина громкий и злой.

— Эм, разве вы не переместились обратно? — развернулась покачиваясь.

Мозг соображал лучше, то тело по-прежнему плохо слушалось.

— Почему мы должны были переместиться? — подойдя ближе, он схватил меня за плечи.

— Так Макс уже… Отбор закончился. Вы разве не видели? — голова резко стала тяжелой.

Сонливость волнами накрывала сознание. Зачем я так наклюкалась?

— В последний момент возникли некоторые проблемы, — промямлили Алоил.

— Он действительно ушел? — в дверном проеме появился Яррион.

— Да. Испарился в подъезде, — подтвердила, медленно кивая.

В глазах блондина скользнула горечь.

— Значит, и нам пора, — сказал дядюшка. — Алина останется здесь. Раз ее не забрал портал, то лучше лишний раз не рисковать.

— Так быстро? — в горле образовался ком.

Я думала, что если возникнет такая ситуация, то не на моих глазах. Сердце болезненно сжалось. Совершенно не контролируя себя, подалась вперед, касаясь губ Алоила неумелым поцелуем. Пусть и последним. Слезы катились по щекам, придавая моему отчаянию соленый привкус.

К удивлению, эльф ответил. Его пальцы, скользнув за спину, прижали меня тесней. Я поняла, что мои чувства взаимны. Но почему так поздно? В последний момент.

— Что вы натворили? — тревожный голос Ярриона заставил нас остановиться.

— Я не брошу тебя, не уйду, — с жаром выпалил Алоил, не обращая внимание на дядюшку. — Люблю тебя.

— И я тебя тоже, — слова облегченно слетели с губ. От необычайной легкости во всем теле, хотелось безудержно смеяться.

— Алоил, что ты натворил? — Яррион подошел к нам и схватил меня за запястье.

— Обряд завершен, — ухмыльнулся блондин. — Теперь никто не сможет нас разлучить.

— Ты с ума сошел! — взревел дядюшка, отвешивая ему оплеуху.

Я дернулась, но ничего не смогла сделать. Браслет на предплечье засветился, обжигая кожу.

— Что происходит? — пискнула испуганно.

— Поздравляю, — прошипел брюнет. — Теперь вы женаты.

— Чего?! — хлопая глазами, я с ужасом взглянула сначала на браслет, а затем на Ярриона.

— Не мог потерпеть? — оскалился дядюшка, не замечая, как маленькие золотые светлячки окружают нас. Один из них приземлился на мое плечо.

— У нас есть проблемы и похуже, — протянул Алоил, не сводя глаз с магических крох. — Портал открылся. Алина, беги!

Пальцы Ярриона разжались. Вот только я и шагу ступить не смогла. Ноги словно приклеились к полу. Неуклюже упав на колени, поняла, что проваливаюсь в вязкий кисель.

— Держитесь меня, — выдохнул брюнет насторожено.

Мое сердце пропустило удар.

Глава 15 Победитель и побежденные

Проморгавшись, увидела, что мы оказались в огромном зале. В стрельчатых окнах догорал закат. Тяжелые шторы выглядели пыльными. Впереди нас стояли позолоченные кресла на которых судя по блестящим коронам, сидели персоны голубых кровей. Прямо над нами висела массивная хрустальная люстра со множеством свечей.

Яррион живо разорвал на себе футболку. Проведя рукой по ткани, обвязал ей мое предплечье. Замотав то самое место, где под кожей поблескивающий браслет. Эльф медленно помог мне подняться и завел меня за спину.

— Поздравляем победителя отбора, — послышался радостный возглас и слабые хлопки.

Мы непонятливо переглянулись.

— Почему ты такой стеснительный? — мурлыкнула девушка вставая. Справа от нее, судя по всему, сидел король. Он-то и выдал первую фразу. Так значит, она…

Еще мгновение и незнакомка приняла мой облик. От шока я замерла на секунду, а затем вышла вперед, не обращая внимание на эльфов.

— Оксана! — воскликнула, выставив указательный палец. — Или как тебя там? Оливия!

— И самозванка явилась? — фыркнула принцесса, расплываясь в хищной улыбке. — Стража! В темницу ее!

Я ничего не успела сообразить, как меня скрутили два амбала в латах.

— Не трогайте ее! — крикнул Алоил.

— Позвольте мне все объяснить, — Яррион тоже вмешался.

Оливия подошла ближе, и сильно дернув за цепочку, сняла с меня артефакт. Затем коснулась моего плеча и по спине скользнул расплавленный металл. Кричала я до хрипоты, но сознание так не теряла. Что в это время происходило с эльфами, не видела.

Как только боль стихла, я осмелилась поднять голову. Алоил стоял как замороженный, смотря остекленевшими глазами в одну точку. Яррион, сомкнув губы, с ужасом поглядывал на происходящее.

— Поздравляю победителя, — шепнула Оливия на ухо блондину.

В зале стояла идеальная тишина.

Что? Кто? Алоил победитель? Так он ведь даже не участвовал.

— Ты что-то попутала, — прохрипела я не выдержав.

Смотреть на себя со стороны оказалось странно.

Когда рука эльфа скользнула на ее талию, возмущение так и застряло в моем горле. Понятно почему все молчали. Нас просто заткнули.

— Было сложно заставить вас двоих сделать это, — расщедрилась принцесса на подробности. — И убийц пришлось отсылать и худших претендентов отправлять. Все, лишь бы выбор пал на него.

— Этот брак не может состояться, — процедил Яррион. — Вы нарушаете правила не только отбора, но и законы мира.

— Плевать я на них хотела, — рассмеялась она. — Настоящую любовь нельзя подчинить каким-то там правилам. Правда, Анхис?

— Да, — блеснула богиня, воздержавшись от объяснений.

— Притворяясь мной, ты не сделаешь его своим, — меня начало трясти от злости.

Неужели Алоил не отличит нас даже под действием заклинаний?

С пальцев Оливии соскользнула золотая пыльца, она окутала глаза и уши эльфа, а затем впиталась в его кожу. Ничего не говоря, он страстно поцеловал принцессу. Я не выдержала и опустила взгляд. Мое сердце разбилось на миллион осколков.

— Довольно, — подал голос король со своего места. — Победитель известен. Самозванку отведите в темницу. Суд над ней устроим позже.

— Это уже слишком! Ваше Величество, вы прекрасно знаете, что она ни в чем не виновата, — Яррион сделал шаг вперед. — Эта гостья из другого мира. С ней нельзя так обращаться.

— Заключите под стражу эльфийского советника за содействие самозванке, — приказала принцесса победоносно.

Так все же наблюдатели не рядовые жители Лорнока. Подбирая челюсть, я соображала что все-таки произошло. Зачем Оливии понадобился именно Алоил?

К Ярриону метнулись две яркие вспышки желтого цвета. В момент они превратились в жгуты и обвили тело эльфа. Тот дернулся пару раз и обессиленно зарычал.

— Вы не имеете права, — выпалил он.

— Мы просто задерживаем вас до выяснения обстоятельств, — ответил король. — Понежнее с советником.

Я совершенно не понимала что делать. Даже эльфы оказались бессильными перед ними. Алоил так вообще пускал слюни на Оливию. Гадость какая! Зачем я только ввязалась в это? Послала бы всех лесом, глядишь, никто не пострадал.

— Уведите их, — махнула рукой принцесса.

В последний раз взглянув на Алоила, уловила проблеск понимания и отчаяния в его глазах. Но лишь на секунду. Затем его лицо вновь стало непроницаемым.

Из тронного зала меня выводили под тихие ругательства Ярриона. Я зло сопела, но не решалась ничего говорить. Горло неприятно саднило.

Сначала брюнет следовал за мной, но очень скоро наши пути разошлись. Один из стражников повел его вверх по лестнице, а другой сопровождал меня вниз.

— Я вытащу тебя, — пообещал эльф, перед тем, как скрылся из вида.

Его слова лишь отчасти обнадеживали. Я покорно следовала, куда скажут. А вели меня в подвальное помещение. Ступеньки становились все более трухлявыми, а коридоры узкими. Свечи попадались редко. Холодок скользнул по коже, забираясь за шиворот.

Когда показались клетки и камеры, стало совсем невмоготу.

— Я туда не пойду! — вспахивая носами тапочек земляной пол, резко остановилась.

— Спрашивать тебя никто не собирается, — угрюмо буркнул стражник, таща меня за собой. Рядом послышались стоны и улюлюканье.

— Я не виноват!

— Новенькая!

— Когда вы уже нас убьете?

— Пощадите!

— Я не хотел воровать! Лоренцо заставил меня!

— А ну, заткнулись, — гаркнул надзиратель. Еще один. — Веди ее в последнюю. Только там свободно.

— Понял, — сказал мой конвоир и повел дальше.

Становилось холодней. Изо рта вырвалось облачко пара.

— Куда ты меня тащишь? На северный полюс? — пискнула беспомощно.

— Пришли, — объявил тот, отворяя железную дверь большим ключом. Замок звякнул. Камера открылась. Сопротивление и ругань оказались бесполезными. Стражник пропихнул меня внутрь и оставил в каменном мешке. Окон, естественно, в нем не нашлось. Даже огарка свечи не оставили. Только тюк сгнившей соломы, приближаться к которой я не решалась. Судя по запаху, отхожее место тоже имелось, но исследовать камеру я не рискнула. Слишком темно. Есть риск напороться на крысу или какую-нибудь живность похлеще.

Обхватив себя руками, я так и стояла у стены возле входа. Через некоторое время мои зубы начали стучать как кастаньеты. Становилось холодней. Браслет не покалывал, а артефакт отобрали. Я оказалась в полном одиночестве. Разматывать руку и смотреть, что случилось с подарком Алоила, не рискнула. Посчитала футболку Ярриона своеобразной защитой от посторонних глаз. Когда мы с Алоилом успели совершить обряд я так и не понимала. Вроде не делали ничего особенного.

Время шло, а рыцаря в доспехах, спешащего мне на помощь, видно не было. Кроме того, стоны из соседних камер будоражили воображение, создавая самые ужасные образы.

Щиколотки коснулось что-то мокрое и в нестройном хоре страдальцев случилось пополнение. Глаза постепенно привыкали к темноте, и я смогла уловить движение соседки. Крыса пискнула в ответ и убежала по своим делам.

Надеясь увидеть единорогов и прочую волшебную живность, никак не думала, что столкнусь с грязными грызунами.

Потоптавшись, попыталась выровнять дыхание, но стоящий вокруг смрад тому не способствовал. К нему невозможно было привыкнуть. Деревенский туалет, а-ля дырка в полу, не передает и половины того запаха, что витал в темнице.

Но самой большой ошибкой оказалось одеть на свидание короткое платье. Вот что значит расслабиться и забыть о том, что опять попаду в передрягу. Старый спортивный костюм хотя бы согрел меня в этом холодильнике.

Приседания и бег на месте не спасали. К тому же, из-за физических упражнений приходилось глубже дышать, давясь смрадом и слезами. Я попала в замкнутый круг. Разозлившись, ударила кулаком о железную дверь. Костяшки скользнули по ржавчине и ободрались.

Я зашипела, прижимая пострадавшую кисть к груди. Подхватить какую-нибудь заразу здесь не составляло труда. Тем более через открытую рану.

— Выпустите меня! — паника достигла пика, уцепившись за железные прутья в окошке, я кричала что есть сил.

— Замолчи! — послышалось в ответ.

Меня все же охраняли.

— Здесь невозможно находиться, — начала давить на жалость.

Но все, чего я добилась, закрытия окошка. Стало еще хуже.

Еще немного покричав и отлупив ногами дверь, устала. В голове начали рождаться отчаянные мысли. Ведь не влюбись я в Алоила, ничего бы у принцессы не вышло. Осталась бы она с носом.

Сердце разрывалось от чувства вины. Чего стоило послушаться Ярриона и потерпеть? Зачем я полезла целоваться?

Привалившись к железной двери, кусала холодные губы.

Время шло, и я устала. Адреналин испарился. Но спать в этом месте не хотела.

Еще через некоторое время мне стало все равно. Сев на корточки, прижала колени к груди. Глаза слипались. Зубы перестали стучать. Смертельно хотелось спать. Хотя бы на пять минут. Нет. Я всего лишь прикрою глаза на минуточку.

Сама не заметила, как задремала. Очнулась оттого, что падаю. Дверь открылась и перед носом оказались чьи-то кроссовки. В чужом мире. Самые обычные кроссовки.

Меня подняли и прижали к разгоряченному телу. Вот то, что надо. Обхватив его руками, твердо решила, что это мое.

— Зачем вы поместили гостью в самую грязную камеру? — голос Ярриона лился как мед. — Еще не доказана ее вина!

— Советник, вам бы лучше не качать права в чужом государстве, — невежливо крикнул мой надзиратель.

— Закрой рот, — посоветовал ему третий, смутно знакомый, голос. — Направьте их на уровень выше. Здесь находятся заключенные, приговоренные к смертной казни. Вы нарушили распорядок.

— Как пожелаете, сэр, — послышалось недовольное ворчание.

Я силилась открыть глаза, но ничего не выходило. С губ слетел едва слышный стон.

— Потерпи еще немного, — эльф подхватил меня на руки. — Помнишь, из каких только передряг мы не выбирались? И на этот раз будет все хорошо.

— М, — шмыгнула устало. Помотало нас знатно. И до сих пор мотает. Когда только отпустит, непонятно.

Шли мы спешно.

Когда стало светлей, я смогла открыть глаза. Увидела длинный коридор и двери.

То место не походило на темницу. Впереди вышагивал охранник в латах и еще какой-то мужчина. Определили нас в одну из многочисленных комнат.

На узком окне стояли решетки. Из убранства: пара кроватей и тумбочка в углу. Но главное, судя по еще одной дверце, имелся санузел.

Яррион переложил меня на твердый матрац и поблагодарил того мужчину.

— Охрана по-прежнему будет везде, но хотя бы сможете за ней приглядывать, — сказал тот.

Я еще раз поймала себя на мысли, что голос его мне знаком. Медленно поднявшись, хромая, подошла к спасителям. Яррион смерил меня тревожным взглядом.

— Мисс, отдохните, — посоветовал незнакомец.

— Макс? — протянула я, боязливо отступив к эльфу.

Мужчина слегка улыбнулся.

— Рад, что признала, — ответил он. — Советник все тебе расскажет. Мне пора.

Под мое безмолвное удивление Макс вышел из комнаты, оставляя нас с Яррионом вдвоем. Щелкнул замок.

— Тебе лучше отдохнуть, — подал голос эльф.

Только в этот момент я заметила, что он все еще щеголяет с голым торсом.

— А тебе одеться, — фыркнула, чувствуя себя значительно лучше. Уверена, что за это стоит поблагодарить Ярриона.

— Я так спешил… — выдохнул он, не скрывая облегчения. Выглядело это мило.

— Как там Алоил? Чем мы можем ему помочь? — спросила, отводя взгляд. Вот зачем он в таком виде передо мной стоит?

— Все будет хорошо. Главное, чтобы ты была в порядке, — сказал он.

Сердце опять защемило. Почему он до сих пор нянчится со мной? Отбор ведь закончился.

— Не надо так оберегать меня, — отвернувшись, скинула убитые тапочки и села на кровать.

— Ты жена принца нашего королевства. Конечно, я должен позаботиться о тебе, — выпалил он.

Захотелось промыть уши. Чего я? Кого я? Принца? Они там все сдурели? Кто в здравом смысле пошлет принца выполнять обязанности наблюдателя?

Видимо, последний вопрос я задала вслух, потому что Яррион ответил:

— После смерти невесты он чувствовал за собой вину. Его расследование привело в королевство людей. Алоил не хотел отступать, он жаждал выяснить все детали…

— Индис… Она.

Я все прекрасно помнила. Видела все в воспоминаниях. Волна дрожи прошла по телу.

— Не знаю кто его информатор, но он передал, что убийца будет участвовать в отборе. Алоил уговорил меня взять его с собой под вымышленной личностью сына одного из министров, — продолжил эльф.

— С ума сойти, — от обилия новой информации голова шла кругом.

Кто-то явно планировал заманить Алоила в ловушку. Слабо верилось в банальное совпадение и тотальное невезение.

— И не говори, — согласился Яррион. — В любом случае, сначала отдохни. Если что, то в ванной есть горячая вода, можешь помыться.

Отказываться я не стала. К моему приятному удивлению, водопровод у них оказался вполне сносным. Ай да магия! И даже ванна имелась и маленький пузырек то ли шампуня, то ли мыла. Желтая полупрозрачная жидкость пахла ромашкой и шалфеем. Несказанно обрадовавшись, я поспешила намылиться с головы до ног. Красота!

Спустив сероватую воду, выбралась наружу и сразу почувствовала, как холодный ветерок прошелся по распаренной коже.

Переодеться оказалось не во что. Бросив безнадежно испорченное платье на пол, обернулась в широкое серое, видавшее виды, полотенце. В комнате меня встретила аккуратно сложенная стопка одежды и тарелка еще теплой каши.

— Еда съедобная. Одежда приличная, — отчитался эльф устало. — Теперь моя очередь.

Бедняга. Прождал меня час, не меньше. Обомлев в горячей воде, я совсем забыла про время. Вот что с людьми темница делает. Непередаваемые ощущения. Благо, что закончились. Рядом с Яррионом мне стало спокойней. Я знала. Он сможет вытащить нас. Другим мыслям я не позволяла появляться.

Тряхнув головой, поняла, что устала. Все же эффект от лечения эльфа не вечен и мне действительно не помешало бы восстановить силы.

Переодевшись в вытянутые в коленках штаны и странную рубашку на завязках, забралась под тонкое одеяло и моментально заснула. Очень хотела увидеть Алоила. Ведь не зря он так часто приходил ко мне во снах в трудные минуты. Что если это какая-то супермагическая связь между нами?

Блондина я все же встретила. Сидел он на белой лавочке возле клумбы с пестрыми цветами. А рядом моя точная копия. Она что-то рассказывала и улыбалась. Он не реагировал. Смотрел в одну точку перед собой и практически не моргая.

Интересно, зачем ей понадобился Алоил? Неужели она думает, что король, узнав о случившемся, позволит своему сыну остаться с ней? А со мной? Хотя… Я готова пожертвовать своими чувствами, лишь бы Алоил был в порядке.

Сердце кольнуло. Я снова наблюдала за тем, как они страстно целуются. Что за дурацкий сон? Почему мое сознание решило, что мне нужно об этом вспомнить? Так, может, кто-то специально заставляет меня на это смотреть.

— Оксан, радуйся пока еще можешь, — сказала я смело. — Это еще не конец.

— Твоя уверенность крайне забавна, — ответила принцесса, бросив на меня ехидный взгляд. — Но уже слишком поздно. Очень скоро я получу то, чего так давно хотела.

К моему удивлению, она провела ладонью по животу. Шелк ее легкого платья натянулся, показывая округлую форму живота.

Она беременна?

Не понимая, что происходит, я посмотрела на Алоила с отсутствующим взглядом.

— Что за бред?! — выкрикнула, хватаясь за голову. — Как ты? Как ты?

Я начала задыхаться.

Спокойно, Алина, это всего лишь кошмар. Мозг в край вымотался и теперь выдает случайные картинки. Это не может быть правдой. Это…

Проснулась я от пощечины.

— А… Чего? — осоловело осмотревшись, сфокусировала взгляд на Яррионе.

— Ты кричала и не просыпалась, — пояснил эльф свои действия.

— Кошмар приснился, — ответила, потирая пострадавшую щеку. Кожа горела огнем.

— Кажется, я перестарался, — он мимолетно коснулся моих пальцев и быстро отдернул руку. — Скоро пройдет.

— Послушай, — физическая боль отступала на второй план. — Возможно, ли что через сны я могу общаться с Алоилом.

— Впервые о таком слышу, — поднял бровь Яррион.

— Помнишь, мы читали с тобой книгу, где описывалось что-то подобное, — на ум сразу пришел один из моментов в совместно прочитанном романе. — Тебе еще не понравились там некоторые сцены…

— Эта ерунда не имеет ничего общего с реальностью, — фыркнул эльф.

Еще пару месяцев назад я тоже бы так ответила. Но не теперь, когда сижу в тюремной комнате в совершенно незнакомом мире и разговариваю с самым настоящим эльфом. И именно он говорит мне, что фэнтези это — ерунда.

— Да, там полно всяких нелепых моментов, — согласилась, проглотив возмущение. — Но сама идея взаимодействия через сны, может оказаться реальностью? Или все дело в браслете?

Я подняла руку. Ее все же пришлось размотать в ванной. После водных процедур я о перевязке благополучно забыла.

— Его надо срочно спрятать, — засуетился Яррион.

На этот раз в ход пошло полотенце.

— Если они узнают всю правду раньше времени, то сразу убьют тебя.

Эльф, как и я, переоделся в выданную нам одежду. Скорее всего, тюремную. На его рубахе виднелся перечеркнутый круг.

— Хорошо. Обещаю держать это в тайне, — сказала, наблюдая за тем, как он завязывает аккуратный узелок. — Что нам теперь делать? Как выбираться?

— Пока не знаю, — Яррион вернулся на свою кровать и потер пальцами лицо. — Надо связаться с королем эльфов Каррилоном. Он сможет повернуть ситуацию в нашу сторону.

— Сбежим? — предположила озадаченно.

В принципе я не знала на что способны люди в этом мире и справится ли эльф в одиночку. Да еще и со мной в качестве балласта.

— Да, но не сейчас, — кивнул он. — Надо дождаться удобного момента. У нас есть только один шанс.

— Неужели они смогут тебя… — я замялась. — То есть, ты ведь тоже не последний эльф и занимаешь высокопоставленный пост. Неужели, король, как его там, не поможет…

— К сожалению, на территории королевства людей у меня не так много шансов на неприкосновенность, — признался Яррион. — Сложно объяснить все детали.

Он замолчал, тяжело вздохнув.

— В любом случае не скрывай от меня правды, — попросила, прикусив губу. — Я уже достаточно натерпелась с вашим глупым отбором.

— Хорошо, — согласился он. — А теперь отдыхай. Ты еще не полностью восстановилась. Когда придет время уходить, силы тебе очень понадобятся.

Вытянувшись на кровати, он завел руки за голову и уставился в потолок. Я последовала его совету и завернулась в тонкое одеяло как гусеница. Отвернувшись к окну, наблюдала, как свинцовые тучи заволакивают голубое небо. Ветер трепал верхушки деревьев. Вскоре на стекле появились первые крупные капли дождя. Яркая молния осветила тьму и грянул гром, заставляя вздрогнуть и беспомощно пискнуть.

Я не любила тот грохот. Он всегда вызывал во мне первобытный страх, побороть который, не находилось сил.

Сконцентрировавшись на водяных потоках, бегущих за окном, не сразу заметила, что кто-то скребется за дверью. Яррион все так же лежал и совершенно не реагировал. Так странно. Обычно он чутко относился к любого рода шорохам. Или этот звук только в моей голове? Опять сон?

— Яр… — протянула я несмело. — К нам гости.

На упрощение собственного имени он не отреагировал, как впрочем, и на последующие слова. Эльф, не моргая, продолжал сверлить остекленевшим взглядом потолок. Тревожные мысли не позволили сидеть сложа руки. Подойдя к нему, провела ладонью перед лицом. Ноль реакции. Поднесла указательный палец к носу. Дышит, но слабо.

В голове начали рождаться версии его странного состояния. Отравили? Заколдовали? Прокляли? Что еще могли сотворить люди?

А ведь не просто так меня вытащили из той помойки. Может, он заключил сделку?

В дверь опять поскреблись, а затем громко объявили:

— Я вхожу!

Схватив эльфа за плечо, слабо потрясла. Тот сделал глубокий вдох, выгибаясь в дугу. Что я натворила? Убила его?

— Яррион, Яррион, прости. Я не специально, — поднеся пальцы ко рту, готовая отгрызть их.

Зачем я только потрогала его? Вдруг сделала еще хуже?

Дверь со скрипом открылась.

Эльф резко сел, широко распахнув глаза.

Не зная, что и делать, я сжалась. Кого к нам принесло? Все ли хорошо у брюнета?

— Яр, — позвала я. — Там…

На пороге стоял Нильс в камзоле с позолоченными пуговицами. Зачесанные назад волосы и прямая осанка придавали ему впечатляющий вид. Вот тебе и смердящий алкоголик в грязной майке.

Тем не менее, я не знала чего от него ожидать. Отступив к окну, встретилась с насмешливым взглядом лазурных глаз.

— Я пришел с миром, — хмыкнул гость, проходя в комнату.

Глава 16 Под стражей

— Какими судьбами? — только и смогла спросить, ошарашенно вылупившись на него.

Яррион резко вскочил и встал между нами, закрывая меня собой.

— Зачем пришел? — выпалил эльф недружелюбно. Я заметила, как тряслись руки советника. Видимо, нельзя было его трогать. Он что в астрал выходил? И вообще, что с ним происходит?

— Я на вашей стороне, — цыкнул Нильс, закрывая дверь и выпуская красный светлячок из ладони. Обогнув всю комнату, тот превратился в дым. Проникнув во все щели, исчез.

— Что ж, говори, — велел Яррион.

Я подошла ближе и взяла его за руку, в знак поддержки.

— Даже не знаю с чего начать, — вздохнул гость, пожав плечами. — История очень длинная.

— Представься, — попросил эльф.

— Нильс Лямир, начальник королевской охраны, — признался бывший участник отбора. — Но я не разделяю методов и убеждений правящей семьи. На самом деле, многие не согласны с их политикой и хотят свержения власти.

— А с этого момента поподробней, — Яррион внимательно смотрел на Нильса, словно до конца не веря скажет ли тот правду.

— Род человеческий вымирает, — выдал тот. — Дело в том, что в последние годы участились случаи рождения детей с множественными физическими и психическими отклонениями. Другими словами, магический дар разрушает свою оболочку. И чем сильнее он, тем слабее организм, появляющийся на свет.

Я не понимала, как это может выглядеть со стороны, но информацией прониклась. Отлепилась от эльфа и присела на краешек кровати.

— Король Ливиус долго искал решение, и совместно с учеными умами империи пришел к выводу, что человеческую кровь необходимо разбавить эльфийской, — продолжил начальник королевской охраны. — Так как правящий род важней, то принцесса пошла на такой отчаянный шаг и выходит замуж за не наследного принца эльфов, Алоила.

— Чего? — моя челюсть так и отвисла. — Неужели нельзя было решить все цивилизованно?

— Такова официальная версия, — ухмыльнулся Нильс, повернувшись ко мне. — Разве это не звучит благородно?

— Что же происходит на самом деле? — гневно процедил Яррион.

— Наши дорогие король, принцесса и горстка преданной знати, решили, что они самые умные, — пожал тот плечами. — Таким способом они пытаются подчинить себе эльфов и разбавив свою кровь, получить могущественных наследников. Оливия грезит о ребенке от эльфа. Вот только никто не знает каков будет результат такого союза. Ведь не зря боги предостерегали нас.

Хорошо, что я уже сидела, иначе бы упала. То есть мой сон оказался правдой? Еще и невозможно нам быть вместе. Даже если мы поможем Алоилу избежать свадьбы с Оливией. Придется расторгнуть наш брак.

Яррион одарил меня сочувствующим взглядом. Тяжело выдохнул.

— Они устранили Индис? — спросил он, возвращаясь к Нильсу. — У Алоила была невеста.

— Она стала разменной монетой, — развел тот руками. — Как и Алина.

Сразу вспомнились видения, вызванные предпоследним претендентом. Король эльфов явно о чем-то догадывался и попытался подстраховаться. Видимо, не предполагал, что люди пойдут так далеко. Интересно, почему они не расследовали все как следует?

Встревать в разговор со своими умозаключениями, я не рискнула.

— Дай угадаю, предъявить претензии королю мы не сможем, — выдавил Яррион сухо.

— Наемник сидит в клетке, а короля, увы, подвести к ответственности не удастся, — сказал Нильс. — Мне очень жаль. Но у нас есть шанс спасти хотя бы Алину. Если отправим ее обратно.

— Как на счет Алоила? — я резко встала. Домой-то успею, но сперва хотелось помочь блондину.

— Сначала нужно поставить в известность Кариллона, — мотнул головой эльф. — Только он сможет спасти сына и открыть портал в мир Алины.

— Побег? — усмехнулся Нильс. — Что ж, к этому все и шло.

— Ты посодействуешь? — спросил Яррион бесцветным голосом.

— Конечно, — пообещал тот. — Но придется подождать до свадьбы. Утром все будут заняты и не хватятся вас.

— Неужели они не усилят охрану? — изумилась, прикусив губу.

— Алина, начальник королевской охраны лично займется этим вопросом, — подмигнул Нильс и направился к двери. — Через два дня сообщу вам детали. А пока ухожу, иначе возникнут подозрения.

Он вытянул руку, и светлячок скользнул на его ладонь из ближайшей щели.

— Я не верю ему, — сказал Яррион, как только мы остались вдвоем.

— Он хороший, — проговорила задумчиво, но поймав на себе гневный взгляд эльфа, стушевалась. — То есть, мне кажется, что он хороший. Я так чувствую…

Объяснять не получалось, поэтому пришлось замолчать.

— Посмотрим, что будет дальше, — наконец он подал голос, развивая напряженную тишину. — В любом случае, пока еще рано бежать.

— Как скажешь, — вздохнула, подходя к окну.

За решеткой я увидела часть двора и мельтешащую прислугу. Дождь прекратился, но небо оставалось закрытым белесыми облаками. Они пропускали лишь часть солнечного света, но и без этого я понимала, что подкрадывается вечер. За стеной могучих деревьев разглядеть что-либо не представлялось возможности.

— В лесу смогу построить портал в империю эльфов, — Яррион бесшумно оказался возле моей спины. Он тоже вглядывался в пейзаж за окном.

— Но до него ее добежать нужно, — хмыкнула озадаченно.

— Если Нильс Лямир действительно на нашей стороне, то не должно возникнуть проблем, — задумчиво проведя пальцами по подбородку, он перевел взгляд на меня. — Я не уверен, перенесешь ли ты переход.

— В смысле? — чтобы поймать его взгляд, пришлось развернуться и задрать голову. — Раньше же я как-то справлялась.

— В этот раз придется выстроить экстренный портал для эльфов, — пояснил он терпеливо. — Еще ни один человек не проходил через него. Я не хочу рисковать.

— И что ты предлагаешь? — новое откровение мне очень не понравилось. — Оставишь здесь?

В горле резко пересохло. Хватит. Я уже насиделась одна в казематах.

Сжав пальцы, прикусила нижнюю губу. Изображать Хатико не хотелось, но…

— Конечно, я не собираюсь этого делать, — снисхождение в его голосе никак не задело меня. — Но и с переходом могут возникнуть проблемы. Придется нам самостоятельно дойти до границы двух королевств.

— Давай хотя бы попробуем. Если я не справлюсь, то сам перемещаешься, а меня оставишь, — выпалила на одном дыхании.

— С ума сошла? Ты вмиг погибнешь, — Яррион обнял меня за плечи и резко замолчал.

Я тоже не спешила разговаривать. Конечно, он не бросит меня. И эта мысль приятно грела душу. Но если будет шанс отправить его, я сделаю правильный выбор. Даже несмотря на огромный страх остаться одной и погибнуть.

— Не переживай. Мы выберемся, — наконец сказал эльф и разжал пальцы. — Скоро принесут наш ужин.

Уже? Не успела я удивиться, как небо начало чернеть словно кусочек яблока, забытый на столе.

— В нашем мире светило быстро заходит, — пояснил Яррион, отпуская меня и садясь на свою кровать.

Вскоре в дверь опять постучали. На деревянном подносе, рослый мужчина в форме занес две глубокие тарелки. Внутри плескался то ли суп, то ли жидкая каша. Еще нас обеспечили глиняным графином и двумя стаканами.

— Подожди, — эльф замер над едой и провел раскрытой ладонью. — Теперь можно.

— Что-то подмешали? — спросила, с интересом наблюдая, как в тарелке бултыхаются золотые блестки.

— Просто несвежие продукты, — ответил он. Размешивая ложкой ужин.

— А с пыльцой они стали лучше? — продолжила расспрос.

— Нет. Я наложил заклинание, — сказал эльф. — Что именно ты увидела?

— Например, сейчас в супе золотая крошка, — заглянув внутрь тарелки, пожала плечами. — Еще я видела, как Нильс выпускал красный шарик или искру.

— Это заклинание называется: «Полог тишины», — отозвался Яррион задумчиво. — Очень необычно, что ты видишь визуальную составляющую магии.

— А из вас никто так не может? — удивилась, приподняв брови. — Я думала, что мое восприятие ущербное и вижу какие-то отголоски ваших заклинаний.

— Мы видим заклинание только в момент создания, — пояснил эльф, не сводя с меня пристального взгляда.

— Значит, я особенная? — просияла, широко улыбаясь.

Вот это я понимаю! Дайте мне силушку и тогда все получат по заслугам.

— Пока непонятно, — сдул мое выросшее эго Яррион. — Ты первый человек из другого мира, переживший перемещение.

— То есть… — на лбу выступила испарина. — Я могла и не выжить?

— Ну… — протянул он, отводя взгляд. — Такой исход событий не исключался.

— Да как такое… Да как я… — давясь возмущением, совсем не могла подобрать приличные слова, чтобы высказать свои чувства.

— Тем не менее, все хорошо закончилось, — неловко пробормотал советник. — Ну не совсем хорошо…

— Вот именно, — фыркнула обиженно. — Ладно, расслабься.

Странно, но огорчение быстро испарилось. У нас имелись проблемы поважней. Чтобы закончить разговор, взялась за ложку и принялась хлебать то ли кашу, то ли суп. Вкус практически не ощущала. Яррион последовал моему примеру. Силы нам еще понадобятся.

Когда совсем стемнело, мы зажгли огарок свечи.

— Я думала, что свет у вас как-то на магии работает, — не выдержав длительного молчания, все же подала голос.

— Мы не в том положении, чтобы спрашивать заряженные лампы, — ответил эльф.

Казалось, тишина радовала его больше моих глупых расспросов, но я не собиралась останавливаться. Все же без телефона и интернета очень скучно.

— А как канализация работает?

— Алина, — протянул Яррион, закатив глаза. — Откуда в тебе столько пытливости проснулось?

— Просто я не привыкла сидеть в тишине, — отозвалась устало. — Здесь заняться совершенно нечем.

— Попросить принести тебе вышивание или книг почитать? — хмыкнул он слегка раздраженно.

— Было бы неплохо, — проигнорировав его настроение, улыбнулась и пожала плечами.

— Завтра, — буркнул, устраиваясь на кровати и всем своим видом показывая, что не желает продолжать разговор. Не без сожаления, но пришлось все же отцепиться от него.

Спать решительно не хотелось. А делать в четырех стенах особенно нечего.

Смерив комнату шагами вдоль и поперек, несмело подергала ручку. Дверь оказалась запертой. Конечно, ведь мы заключенные, а не гости.

Так и пришлось залезать в кровать и ловить обрывки снов. Они кишели перед моими глазами, как назойливые трейлеры к малоизвестным фильмам. Алоила так и не увидела. Оливию тоже.

Проснулась от легких прикосновений эльфа к моему плечу.

— А! Что? — глаза быстро распахнулись, а ноги приготовились бежать.

— Вставай, — буркнул эльф.

— Зачем? Все равно будем сидеть и пялиться друг на друга, — мне решительно не хотелось ничего делать.

— А кто книги и вышивку просил?

На хлипкую прикроватную тумбочку легли нитки и пара, на вид доисторических, фолиантов. Не удивлюсь, если текст в них написан от руки чернилами.

Пришлось вставать, приводить себя в порядок и заниматься принесенной добычей. Вышивать я умела только гладью и весьма посредственно. Пальцы знакомым движением перехватили иголку, нить ровно ложилась на белое полотно, закованное в деревянных пяльцах. Но так продолжалось недолго. Острие вонзилось в подушечку указательного пальца. Зашипев, я поднесла пострадавшую кисть к губам, но так и замерла, не успев облизать. Капелька крови переливалась оранжевыми искрами. Что еще за колдовство?

— Яррион, — позвала эльфа. Тот читал книгу, но ради меня отвлекся.

— Поранилась? — пересев ближе, притянул к себе уколотый палец.

— Посмотри. Ничего необычного не замечаешь? — спросила озадаченно.

— Капля крови, — ответил, приподняв брови.

— Она сверкает, — продолжила с придыханием.

— А ну-ка, — аккуратно сняв оранжевый шарик, растер его между двух пальцев. Понюхал. Я думала, что и оближет. Не стал.

— Что? — прошептала, дожидаясь вердикта.

— Ничего необычного, — хмыкнул эльф. — Только запах сладкий. Это странно. Может, все дело в переходе через портал? Или из-за того, что мы тебя длительное время лечили, вкладывая свои силы? Это нужно выяснить. Сразу после того, как окажемся в безопасности.

— Надеюсь, это неопасно. — поморщилась, отгоняя картинки, где я превращаюсь в монстра и уничтожаю все живое в этом мире.

— Поживем, увидим, — ответил Яррион весьма загадочно. Отчего стало еще тревожней.

Вышивать резко перехотелось. Я начала грешить на иголку. Возможно, это она во всем виновата. Эльф лишь посмеялся надо мной, заявив, что я выдумываю всякие небылицы. В магическом мире. Эльф. Мне такое говорит. Да он еще больший скептик, чем эксперты на шоу экстрасенсов.

Оставив Ярриона в покое, полезла в книги. Те действительно соответствовали моим ранним представлениям, вот только язык на котором был написан текст, оказался мне непонятен. В сравнении с ним, китайские иероглифы просто мазня дошкольника. Естественно, что прочитать мне ничего не удалось. Немного помучавшись, я опять обратилась к эльфу.

— А нельзя как-нибудь поколдовать, чтобы мне стали понятны буквы?

Яррион щелкнул пальцами.

— Только не увлекайся. Если сразу после заклинания будешь читать слишком долго, то разболится голова.

Едва заметные искорки легли на страницы. Часть из них я обнаружила на своих ресницах, потерев глаза. Сначала я не поняла что происходит и почему они так чешутся. Проморгавшись, мотнула головой, а затем взглянула на текст. Слова стали русскими. Сначала я перечитывала первые строки, совершенно не понимая смысла, но потом приноровилась.

Итак, мне достался труд об организации быта. Что-то наподобие руководства для местных хозяюшек. Прочитав пару страниц, я фыркнула. Как пороть и наказывать слуг это, конечно, очень познавательно, но не человеку из будущего. Неужели у них здесь такие махровые устои?

Опять пришлось тормошить Ярриона.

— Что за ужасы в этой книге? — я восприняла писанину, как личное оскорбление и швырнула на тумбочку.

— Ммм, — протянул эльф задумчиво. — Неужели ты думала, что нам дадут полезную литературу?

— Хотя бы какие-нибудь сказки, — пискнула, сбавив обороты.

— Не я их выбирал, — отрезал он не без раздражения.

Пришлось опять притихнуть.

Время шло медленно. Яррион все чаще уходил в себя. Трогать его я не рисковала. Опасаясь опять сделать что-нибудь неправильно.

Через день явился Нильс, разбавив нашу напряженную обстановку.

— Завтра свадьба, — объявил он, после того как наложил заклинание тишины. — Предлагаю бежать за час до церемонии. Все на взводе, так что, даже если вас и хватятся, то преследовать начнут не сразу.

Я прикусила губу. За две прошедшие ночи мне так и не удалось увидеть во сне Алоила. Странно, но как только я видела знакомые черты лица, они вдруг резко расплывались, словно глаза мои заклеили пленкой. Очень странное и неприятное чувство.

— А Оливия, она, случайно, не с женихом? — спросила медленно.

— И на шаг его не отпускает, — усмехнулся Нильс. — Но завтра, перед церемонией, ей придется его оставить.

— Они даже спят вместе? — следующий вопрос вырвался против моей воли.

— Ну… — протянул мужчина, тряхнув рукой. — Скорее всего…

—Возможно ли, что она уже беременна? — последний сон все не давал мне покоя. Хотелось верить, что это всего лишь мое больное воображение, но свербящее в груди предчувствие не давало покоя.

Нильс взглянул на Ярриона, выискивая в его глазах поддержку или ответ на последний вопрос. Эльф пожал плечами.

— Не знаю, — наконец сказал начальник королевской охраны.

— Я видела сон, в котором…

— Алина, прекрати, это не серьезно, — вздохнул советник.

— Давайте не будем об этом, — попросил Нильс смущенно. — Завтра в десять утра я зайду за вами и мы выйдем через потайной ход. Нам необходимо уйти как можно дальше и выстроить портал.

— С этим проблем не будет, — заверил Яррион.

На том мы и сошлись.

Ночь перед побегом выдалась особенно нервной. Заснуть я так и не смогла. Мой сокамерник тоже бодрствовал. Мы не разговаривали. Обменивались тревожными взглядами и ждали.

С утра началось веселье. Кажется, весь замок жужжал как улей. Прислуга сновала повсюду, кто-то кричал во дворе, ржали кони. Про нас все благополучно забыли, по крайней мере, мы на это горячо надеялись.

Появление Нильса встретили напряженными улыбками. Мужчина держал в руках какие-то черные тряпки. Сам же был одет в неприметную серую одежду.

— Переодевайтесь, — велел начальник королевской охраны.

Без лишних слов мы разобрали предлагаемые вещи. Я юркнула в уборную. Оттуда вышла в облегающем черном костюме, а-ля ниндзя.

— По коридорам идете за мной и не разговариваете, — Нильс выглядел весьма сосредоточенным.

Мы молча кивнули в ответ.

Сначала из комнаты вышел наш провожатый и подал рукой сигнал. Я последовала за ним на цыпочках. Яррион замыкал компашку.

Мы крались по слабоосвещенным коридорам, прижимаясь к холодным каменным стенам. Мое сердце бешено колотилось, то и дело подпрыгивая к горлу. Пальцы нервно подрагивали, касаясь шероховатой поверхности.

Дойдя до очередного канделябра, вмурованного в стену. Нильс уверенно дернул его на себя. Скрипнул механизм и часть неровной кладки отъехала в сторону.

Перед нами открылся узкий проход. Из него тянуло запахом пыли, плесени и холодом. Провожатый шагнул первым. Оказавшись в тесном пространстве, я сразу почувствовала себя крайне неуютно. Пробегающая возле лодыжек крыса, заставила меня сдавленно вскрикнуть.

В ответ Яррион сжал мои холодные пальцы. В кромешной темноте я смогла рассмотреть лишь лихорадочный блеск его глаз. Черты лица искажались, играя с моим воображением.

Мы прошли еще немного, как появилась развилка. Нильс уверенно выбрал правый проход, а Яррион юркнул в левый, оставляя меня в полном замешательстве. Что они удумали? Не успела я запаниковать, как рука начальника королевской охраны потащила меня за собой.

— Он присоединится к нам позже, — пояснил мужчина, замедляя шаг. — Нам нужно забрать кое-что у принцессы Оливии.

— Угу, — хмыкнула едва слышно.

Еще через пару минут мы вышли в широкий коридор через еще одну потайную дверь. Здесь оказалось слишком светло Зажмурившись, я потерла глаза. И тут же мой рот накрыла ладонь и разгоряченное тело прижало к стене.

Рядом прошли служанки в белых чепцах и коричневых платьях. Занятые обсуждением чего-то очень важного, они не заметили нашего присутствия.

Вместе с тем я увидела, как с губ Нильса слетают красные искры. Превращаясь в легкий туман, они закрыли наши фигуры. Отведя взгляд от лица мужчина, заметила как разноцветные нити, пронизывающие все пространство. В дымке они выглядели еще ярче.

Дернувшись, я начала глубоко дышать. Голова шла кругом от этого зрелища. Отлепившись от стены, Нильс повел меня дальше к белой двустворчатой двери с позолоченными круглыми ручками.

— Жди здесь, — прошептал провожатый и зашел в комнату.

Я начала нервно топтаться на месте. Интересно, что он там забыл?

Опять появились служанки. Не зная, куда бежать, дернулась сначала вправо, затем налево и прямо по коридору. Там мне попалась еще одна двустворчатая дверь, точная копия той, за которой исчез Нильс.

Голоса неумолимо приближались. Мне захотелось провалиться сквозь землю или просочиться в щель. Но увы, ничего из этого я не смогла сделать. Кроме того, рядом не оказалось ни ниши, ни фикуса в горшке. Ничего. Не на стену же лезть? Жаль, что я не Человек-паук!

Оставался только один выход. Дверь. Зайду туда на секунду, никто и не заметит. А как уйдут служанки, выбегу обратно к Нильсу.

Скрипнули петли. Я поморщилась, но закрылась изнутри. Слушая неторопливые шаги и разговор, практически не дышала, мысленно подгоняя девушек.

За спиной послышался шорох и возмущенное:

— Эй!

Все-таки меня засекли. Медленно поворачиваясь на звук, чувствовала, как по спине стекают крупные капли пота. Во рту резко пересохло. Похоже, что побег провалился. К счастью, Яррион от нас отделился. Может, хоть ему удастся послать весточку эльфийскому королю.

Я зажмурилась, ожидая получить удар или оглохнуть от крика.

— Ты кто такая? — спросил до боли знакомый и любимый голос.

От неожиданности я распахнула глаза.

Предо мной стоял Алоил. Живой и здоровый. Одетый в белый камзол с вышивкой. Волосы аккуратно заплетены. Я не привыкла лицезреть его таким. Он выглядел безумно красиво и очень надменно. Лицо исказилось в брезгливой гримасе. Глаза холодно смотрели на мою сгорбившуюся персону.

Горло болезненно сдавил спазм, лишая возможности ответить.

— Я еще раз спрашиваю, — в руках эльфа появился кинжал. — Кто ты такая?

Глава 17 Перед опасной свадьбой

Собравшись с мыслями, я сделала глубокий вдох. На языке вертелось язвительное: «жена твоя», но вместо этого выпалила совсем другое.

— Ты меня не узнаешь?

— А должен? — нахмурился Алоил, медленно приближаясь.

— Конкретно она промыла тебе мозги, — не смогла удержать изумленный вздох.

— Выметайся, — потребовал эльф холодно.

— А вот и не уйду, — уперлась, поставив руки в боки. — Как ты мог забыть меня, после того, что между нами было?

— Уходи, — злобный рык.

— Пойдем вместе? — ухватившись за его рукав, немного потрепала. — Тебе нельзя брать в жены принцессу.

— Богиня одобрила наш брак, — усмехнулся он, стряхивая мои пальцы. — Если не уйдешь, то выволоку за шкирку. Или стражу позову.

— Прошу тебя… — к горлу подступили слезы. — Ты ведь… Мы ведь…

— Не нужно наигранных сцен, — хмыкнул он, пряча кинжал. — Убирайся!

— Алоил, пожалуйста, приди в себя, — шагнув навстречу, предприняла еще одну отчаянную попытку достучаться до него. — Я верю, что в глубине души ты помнишь меня. Просто тебя нужно немного подтолкнуть.

Сказки всегда учили меня, что настоящая любовь может преодолеть любые преграды. Нужно сражаться за свои чувства до конца.

Алоил, видимо, был иного мнения. Его пальцы легли на мою шею и медленно сжались, извлекая из горла болезненный стон. Я видела холодные зеленые глаза. Они выцвели, потеряв яркость и любовь. Сердце сжалось. Слезы хлынули по щекам крупными каплями.

Дверь резко распахнулась, ударившись о стену.

— Отпусти ее, — потребовал Яррион.

— Ох, — хмыкнул блондин, отшвыривая меня в сторону. — Твоя служанка? Она очень дерзкая. Не мешало бы ее проучить.

— Алиана, отойди от него живо, — прошипел брюнет. — Он под воздействием заклинания и неспособен воспринимать реальность.

— Что за бред? — усмехнулся Алоил. — Ты пришел меня поздравить или опять поучать?

— Ал, пойдем с нами пока непоздно, — попросил Яррион, помогая мне подняться.

— С ума сошел? Я женюсь на любимой и пусть она человек. Мне плевать, — блондин опять злился. — Так и знал, что отец не одобрит мой выбор и пришлет тебя, чтобы помешать церемонии.

— Какой же ты болван, — Яррион качнул головой.

— Чего вы там застряли? — Нильс залетел в комнату слегка запыхавшись. — Нужно уходить! Оставьте его. Заклинание Оливии слишком сильное. Он не выберется из пут.

— Мы не можем уйти без него, — прохрипела я, вытирая щеки рукавом. — Что если они используют Алоила в качестве заложника?

— По сути, он уже им является, — нервно хохотнул начальник королевской стражи.

Издав стон отчаяния, я решилась на самый глупый поступок. То ли это упомянутые сказки подсобили, то ли это от стресса. В три шага преодолела разделяющее нас с Алоилом расстояние и припала к его губам, обвивая руками шею. В поцелуй я вложила все свои чувства, искренне надеясь, что это поможет эльфу прийти в себя. Пару секунд, казалось, что победа на моей стороне.

Резкая боль в животе отрезвила мысли. С хлюпающим звуком кинжал пронзил мое тело.

— Как знал, что добром все не закончится, — охнул Нильс.

— Ты что натворил!? — отчаянный крик Ярриона. — Сумасшедший!

Я упала на колени, прикрывая рану. В ушах стоял звон. Слова присутствующих долетали до меня с опозданием. Не веря своим глазам, посмотрела на живот. С ума сойти! Он действительно меня поранил.

— Отойди от нее сейчас же! — опять Яр.

Переведя на него взгляд, глупо улыбнулась онемевшими губами. Я видела, как Алоил хватается за магические потоки, сплетая из них заклинания. Те превратились в веревки и обвили тело дядюшки. Выглядел он злым.

— Ты хочешь убить свою жену? — продолжил выкрикивать брюнет. — Неужели твое сознание настолько исказилось?

— Она мне никто, — огрызнулся Алоил. — Прекрати нести чушь.

Закатав рукав, я попыталась снять повязку, дабы подтвердить слова Ярриона. Дрожащие пальцы отказывались слушаться.

Ослабев, я упала набок. Мало того что участники отбора надо мной издевались, теперь еще и Алоил под заклинанием ничего не соображает.

— Пожалуйста, поверь ему, — прохрипела, еле удерживаясь на краю сознания.

— Позволь мне вылечить ее и мы уйдем, — попросил Яррион.

— Нет, — отрезал блондин, наклоняясь ко мне и занося кинжал для последнего удара. Сверкнул браслет и его пальцы вдруг задрожали. Глубоко вздохнув, эльф будто подавившись, закашлялся и чуть не рухнул на меня.

— Что происходит? — растерянный стон.

Его руки скользнули к моей ране и по всему телу разлилось приятное тепло.

Яррион упал на пол и выругался.

— Уму не постижимо!

— Мы идем или нет? — Нильс выглядывал из комнаты, то и дело переступая порог, проверяя, есть ли кто снаружи.

Пока нам везло. Стража не приходила.

Вздохнув с облегчением, я перевела взгляд на Алоила.

— Ты как? — спросил он, притягивая меня к себе и аккуратно обнимая.

— Нормально, — отозвалась, цепляясь за его плечи. — Пошли с нами.

— Не получится, — сказал принц, поглаживая меня по спине. — Забирайте ее и уходите.

Я дернулась, не веря своим ушам.

— Хорошо, — кивнул Яррион. — Ты останешься и попытаешься сорвать церемонию. Я приведу отца, и он все решит.

Как переходящий сувенир, меня отдали из одних эльфийских рук в другие.

— Идем скорее, — Нильс едва не подпрыгивал от напряжения.

Кинув последний взгляд на Алоила, я вышла из комнаты. Яр повел меня, поддерживая за руку. Вскоре мы опять протиснулись в узкий потайной проход. Я совершенно не понимала, куда держим путь и что делаем. Ведь Алоил остается там один. Да Оливия сожрет его и не подавится. Нет. Сначала забеременеет, а потом точно слопает.

От этих мыслей меня передернуло. И я ударилась лбом о каменную кладку, не вписавшись в узкий поворот.

— Не переживай. С ним ничего не случится, — голос Ярриона слышался как через вату.

Ничего не ответив, я мотнула головой, прижимая ладонь к ушибленному месту.

— Скоро выйдем, — сообщил Нильс, идущий впереди.

Совершенно потеряв счет времени, я не знала, как долго мы слонялись по пыльным проходам.

Вскоре перед нами появилась ржавая решетка. Замок на ней поддался не сразу. Скрипя и лязгая, все же щелкнул затвор.

— Уже давно никто не пользовался этим ходом, — пояснил провожатый, открывая перед нами путь к свободе.

Оказались мы в аккурат перед лесным массивом. После темного лаза, яркое солнце ослепило нас на доли секунд. Почесав глаза, я оглянулась. Позади нас высилось гигантское ограждение, служащее дополнительной защитой для огромного замка.

— Живо в лес, — позвал меня Яррион.

— Ловите их! — а это кричали приближающиеся к нам фигуры, которых я упустила из виду.

Эльф схватил меня за руку, и мы побежали что есть сил. Лес встретил нас прохладой очень быстро. Но уже через пару минут я поняла, что задыхаюсь. Готовая выплюнуть легкие в любую секунду, резко остановилась, обхватывая широкий ствол дерева.

— Я… Сейчас… Умру, — сказала, судорожно втягивая воздух.

— У нас нет на это времени, — крикнул Яррион, отдирая меня от опоры.

Ему помог огненный шар, пролетевший над головой. Врезавшись во все тоже дерево, заряд рассыпался снопом искр. А меня в детстве учили не смотреть на сварку, поэтому я зажмурилась и разжала пальцы.

Эльф дернул руку еще раз и вытянул репку. Свалившись в его объятья, я схватилась за черную рубашку.

Резким движением Яр закинул меня на плечо и продолжил бег. От такого поворота событий захватило дух. Нет. Сначала вышибло его из легких, а затем вниз головой дышать было затруднительно. Эльф, не обращая внимание на мои трепыхания, продолжал путь.

Чуть поодаль я смогла рассмотреть Нильса. Он не только поспевал уворачиваться от снарядов, но и посылать их в ответ.

Нас настигала разъяренная толпа стражников в кожаных и металлических доспехах. На поясах у них висели мечи, а в руках то и дело загорались новые пульсары.

От неудачного положения меня начало мутить. Мало того что мой многострадальный живот крайне жестко стыковался с плечом эльфа, так еще положение кверху попой усугубило мое состояние.

Я начала трепыхаться, чувствуя разъедающую горечь в горле.

— Тормози, — простонала сдавленно. От приливающей к голове крови шумело в ушах.

— Потерпи, — ладонь хлопнула по моему бедру.

Взбрыкнув, я нечаянно ударила советника локтем в ухо. Мы резко остановились и рухнули в небольшую яму под корнями могучего дерева. Меня все же вырвало.

— Сумасшедшая, — прошипел эльф, прижимая ладонь к уху.

— Прости, — вытершись рукавом, отползла от грязного места. — Мне плохо.

— Вижу, — буркнул Яррион, высовываясь из укрытия.

Разъяренная толпа пробежала совсем рядом. Выругавшись, эльф прижал меня к себе и жестом показал, чтобы молчала. Золотые искры сорвались с его пальцев и окутали наши силуэты. На миг я подумала, что это портал. Как оказалось, ошиблась. Мы так никуда и не переместились. Сдержав вздох разочарования, медленно подняла взгляд на подбородок Ярриона. Большего мой угол зрения не позволял.

Затаив дыхание, он нервно сглотнул. А еще через секунду отпустил меня.

— Вроде ушли, — сказал эльфийский советник, оседая в листву.

— Давай мастери портал и помчали, — выпалила я жарким шепотом. Разговаривать громко не осмелилась.

— Не могу, — выдал он. — Здесь поглощающая потоки энергия. Мой полог еле выстоял.

— И что теперь делать? — такого поворота событий я не ожидала.

— Пойдем вглубь леса. Навряд ли в самой глуши они смогли установить ограничения. До границы, скорее всего, нам не удастся добраться, — пояснил Яррион задумчиво. — Куда пропал Нильс? Он лучше знает, как обойти их защиту.

Оглядевшись, я так и не увидела начальника королевской охраны.

Он как сквозь землю провалился.

— Кажется, мы потерялись, — сказала, сжимая пальцы и отгоняя от себя приступ паники.

— Если бы его схватили, то неизбежно поднялся шум, — нахмурился эльф. — А раз все тихо, то значит, что ему удалось спрятаться.

— Это обнадеживает, — хмыкнула, вглядываясь в сухой бурелом.

— Следуй за мной и не издавай громких звуков, — велел советник и направился куда-то прямо.

Я совершенно растерялась. Если уж и в городе не ориентируюсь, то в лесу, подавно. Однотипный пейзаж просто не оставлял мне шанса.

Эльф шел уверенно, ступая по сухими листьям. При этом он не издавал и звука. Я же пробиралась через чащу как медведь-шатун. Собирая с веток паутину, ломая кусты и царапаясь о кору. Очень скоро я начала отставать, устав бороться с природой.

— Опять закинуть тебя на плечо? — спросил Яррион, неведомым образом оказавшись рядом. Хотя еще секунду назад его темная макушка скрылась за очередным могучим стволом.

— Н-не надо, — поежилась, хватаясь за свои плечи. Рвотный горький ком так и застрял в горле. — Я сама. Только дай пару минут отдыхаться.

— У нас нет на это времени, — шикнул на меня эльф и коснулся моего затылка. Дышать сразу стало легче. Еще и искорки облепили щеки и приятно покалывая, впитались в кожу.

— Что ты сделал? — спросила, посмотрев на его кислое лицо.

— Добавил твоему телу выносливости, — ответил советник и потянул за руку, вынуждая следовать за ним. — Идти придется долго. В запасе нет ни еды, ни воды. К тому же, этот лес очень странный. Он не принимает меня.

— Нильс заманил нас в ловушку? — выпалила, не успев подумать.

Яррион крепче сжал мои пальцы, но так ничего и не сказал. Кажется, шли мы вечность. Полностью доверившись эльфу, я не следила за дорогой и не смотрела по сторонам. Просто передвигала ноги и уворачивалась от веток. Ближе к вечеру мы остановились на небольшой полянке. Я моментально рухнула на траву.

— Сиди здесь и никуда не отходи, — велел Яррион, исчезая в кустах.

Осоловело хлопая глазами, я перевела дыхание и поняла, не смогу выполнить пожелание эльфа. Безумно захотелось единения с природой в укромном местечке. Наплевав на все, отошла от полянки совсем недалеко. Счастливо пошуршав, я попыталась вернуться, но заплутала. И вроде сделала всего шагов десять, а в итоге заблудилась в трех соснах.

Отчаянно подвывая, я кусала губы и искала место нашей остановки. А оно пропало. Совсем. Я ходила кругами, умоляя лес показать мне полянку, но это не дало никаких результатов. Неужто он обиделся, за то, что я устроила отхожее место под ближайшим деревцем. Так это, наоборот, удобрение.

Нервно усмехнувшись своим мыслям, резко остановилась. Вокруг воцарилась подозрительная тишина. Птицы не пели, насекомые не жужжали. Живот нервно булькнул. Конец мне. Зря от полянки отошла. Надо было прям там и…

Сзади что-то хрустнуло и тяжелая ладонь легла на мое плечо. Я зажмурилась. Смотреть монстру в глаза не мой конек.

— Я что тебе сказал? — холодный голос Ярриона скользнул по шее и забрался под рубашку.

— Мне нужно… по нужде… ну, — проблеяла невнятно и отскочила в сторону, разворачиваясь к эльфу. — Я больше так не буду.

— Пошли, — схватив меня за запястье, повел, как нашкодившего ребенка. И о, чудо! Полянка оказалась в паре шагов от нас. Как я умудрилась ее постоянно обходить, непонятно.

Опустившись на траву, смиренно замерла, ожидая, что Яррион начнет меня отчитывать. Но вместо этого он протянул сверток из сочного листа. Внутри оказались два зеленых шарика, напоминающих моти 1.

— Что это? — спросила принюхиваясь.

— Это обед или ужин. Сама решай, — ответил он, садясь рядом. — Попробуй. Они вкусные.

Взяв двумя пальцами первый кругляш, чуть сжала его, чувствуя податливую мягкость. Недолго думая, откусила половину. Рот заполнил сладковато-мятный вкус. Проглотил я его быстро. Второй шарик имел клубничный запах. И тоже исчез в считаные секунды.

— Что будем делать? — спросила у эльфа, прерывая тишину.

— Попытаемся дойти до границы королевств, чтобы я смог построить безопасный для тебя портал, — ответил Яррион уже нормальным голосом. — Чувство тревоги не покидает меня. Сдается, что не так просто выбраться из этого леса.

— Вот бы Нильс нашелся, — буркнула сжимаясь. — Уверена, он мог бы вытащить нас.

— Я не ощущаю его присутствия, — поджал губы советник. — Видимо, зря мы ему доверились.

— В любом случае, мы смогли сбежать, — мне упорно не хотелось верить, что Нильс оказался предателем.

— Немного отдохнем и продолжим путь, — оборвал мою пламенную речь эльф. Ему очень не нравилось, что я защищаю начальника королевской охраны.

Опять воцарилась тишина. Полнейшая. Идеальная. Звуки животных так и не появились. Только шелест верхушек могучих деревьев прерывал мое нервное сопение.

— Куда ты отходил во время побега? — спросила, прокручивая в голове недавние события. Сидеть на травке ровно я больше не могла. Тело била дрожь.

— Тебе лучше об этом не знать, — отмахнулся Яррион.

Встав, я нависла над ним, желая получить ответ. Поднял на меня уставшие голубые глаза, он цыкнул.

— Ну, — потребовала грозно.

Яррион вскочил, уничтожая мою уверенность в себе. Я вмиг превратилась в моську, что лает на слона. Стало очень стыдно и некомфортно.

— Я уничтожил убийцу Индис, жаль, что только исполнителя, а не заказчика, — сказал он совершенно ледяным голосом. Вот теперь становилось страшно. Я ведь знала, что Яр не причинит мне зла, но его тон и взгляд. Мороз прошелся по коже, и я наступила на шаг, не выдержав напряжения. Он был прав. Лучше оставаться в неведении.

— Понятно, — протянула сипло.

Яррион резко выдохнул и отвернулся.

— Я не хотел тебя напугать, — сказал он, не скрывая горечи в голосе.

— Ммм. Все нормально, — буркнула откашлявшись. — Давай лучше пойдем дальше.

Эльф согласился, молчаливо кивнув. Он пошел чуть впереди. Я за ним. Старалась не отставать и избегать коварных веток. Воображение, будто издеваясь, подкидывало возможные сцены расправы над негодяем, убившим невинную эльфийку. Я не знала, на какую жестокость способен Яррион, но у меня имелся огромный опыт просмотра ужасов и криминальных историй. Кадрами из которых, память умело жонглировала, выбирая самые кровавые сцены.

Мотнув головой, попыталась сосредоточиться на происходящем. Очень скоро стало темнеть и труднее продвигаться. Я то и дело теряла эльфа из вида и жалобно подвывая, ускоряла шаг, пока не спотыкалась о выступающий корень. На пятый раз, Яррион подхватил меня на руки и начал присматривать место для ночлега.

— Мы слишком мало прошли, но ты уже устала, поэтому лучше отдохнем, — сказал он, сгружая меня под деревом.

Ноги сводило судорогой от непривычно долгой ходьбы. Заклинания эльфа уже не помогали.

Земля оказалась холодной, но сил на резкий подъем у меня попросту не осталось. Я подняла беспомощный взгляд на Ярриона, но тот осматривался и не заметил.

— Не знаю, как долго мы сможем оставаться на одном месте, — сказал он озадаченно. — Я ничего не чувствую. Вообще ничего. И это очень сложно. Лес не должен быть таким.

— Я тоже заметила, — кивнула, обхватывая себя за плечи. — Нет животных и насекомых. Будто мы в декорациях застряли.

Эльф резко повернулся ко мне, сверкнув глазами. В темноте это выглядело очень жутко. Подавившись слюной, я закашлялась. Яррион сел рядом и похлопал меня по спине.

— Просто посиди здесь немного, — понизив тон, эльф погладил меня по голове и слегка обнял. — Так ты не замерзнешь.

От его доброты и заботы хотелось плакать. Неужели эти мягкие руки способны кого-то убить? Или я просто не могу это представить? Или не хочу?

— Яр, — позвала, положив голову на его плечо. Глаза слипались. — Расскажи мне про обряд бракосочетания у эльфов. Как так получилось, что мы с Алоилом его совершили? Ведь не делали ничего особенного.

— Так ты ничего не знаешь? — напрягся эльф. — Действительно. Откуда. Ты из другого мира. Алоил маленький подлец!

— Теперь он мой муж, — хмыкнула, слабо улыбнувшись. Реакция дядюшки меня позабавила.

— Как только все закончится, он получит самое суровое наказание, — продолжил советник.

— Так что там за обряд? — напомнила ему вопрос, широко зевнув. Вот почему нельзя выспаться впрок? Поспала бы я три дня, а потом шесть суток без сна бегала.

— Это очень древняя традиция. Теперь ее уже редко используют. Пары не хотят связывать свои жизни до смерти, предпочитая в любой момент иметь шанс стать свободными, — начал он. — Не понимаю, почему Алоил на это решился.

Повисла пауза. Я затаила дыхание, ловя каждое его слово. Но Яррион медлил. Неужели теперь у нас возникнут проблемы с заключенным браком?

— Сотни лет назад. В ночь обряда влюбленные оставались наедине. Сначала, невеста расчесывала волосы жениха, вкладывая в процесс все свои настоящие чувства. А затем то же самое повторял жених.

От услышанного я чуть не хлопнула себя по лбу. Я ведь сама ему предложила. А он еще так смущался, а потом согласился. Еще и подарок всучил.

— А затем жених надевает на руку невесты браслет? — продолжила, перебив Ярриона.

— Верно, — кивнул эльф. — Поцелуй при свидетелях завершает обряд.

— Но он произошел не сразу, — губы совсем онемели.

— Это не имеет значения, — Яр погладил меня по плечу, успокаивая. — Ты ни в чем не виновата. Не переживай.

— Я действительно об этом ничего не знала, — сказала тихо и погрузилась в воспоминания о проведенном с Алоилом времени. Его поведение становилось более понятным. На самом деле, он мог еще тогда отказаться. Уйти из моей комнаты. Но Алоил остался, зная, что у нас нет будущего и рискуя всем. Ведь он принц. Уверена, на него возложено много надежд и обязанностей. И кем же буду я в глазах его отца? Вертихвосткой из другого мира, одурманившей сына? Да меня возненавидят все! Еще и припишут какие-нибудь запретные чары.

Голова шла кругом, но я даже не заметила, как провалилась в сон. Поняла лишь, по клубящейся тьме вокруг и отсутствию Ярриона рядышком. Желание увидеть Алоила затопило сердце и разум. Как он там? Состоялась ли их свадьба с Оливией? Что она с ним делает?

Эльф появился передо мной внезапно. На коленях. Растрепанный и изнеможденный, он тяжело дышал, глядя вниз.

— Алоил? — позвала я осторожно.

Вскинув голову, эльф посмотрел на меня затравленно. Зелень любимых глаз померкла.

— Оставь меня, — попросил сухими губами.

— Ты чего? Все хорошо? — приблизившись, я протянула к нему трясущиеся руки, с намеком помочь подняться. Вздрогнув, блондин дернулся от меня в сторону.

— Не прикасайся, — прошипел он. — Исчезни!

— Это я, Алина, — голос дрогнул. — Что происходит? Она там над тобой издевается?

Его шею стянул сияющий ошейник с натянутым поводком. Во взгляде Алоила скользнуло понимание. Ремешок дернул эльфа назад.

— Что? Нет! — я закричала, подбегая к эльфу, но ничем не смогла помочь. Его фигура начала медленно таять.

— Уходи, — сказал Алоил едва слышно. — Не возвращайся. Здесь опасно.

Я подавилась криком, когда из тьмы показались красные глаза и клыкастая улыбка.

— Ты ничего не сможешь сделать, — усмехнулся голос Оливии, проникая в мозг отовсюду. — Он мой, а ты лишняя.

— Это мы еще посмотрим, — я оскалилась в ответ. — Я не отдам тебе Алоила так просто.

— Совсем скоро он станет моим, — пронесся громогласный хохот, причиняя боль барабанным перепонкам.

— Даже не надейся, — прошипела сквозь зубы, ощущая резкий толчок в грудь. Падая на спину, я давилась страхом и всхлипами. Мне никак не удавалось проснуться.

Рот накрыла теплая ладонь и сквозь шум приливающей к голове крови, я расслышала настороженный шепот:

— Тише, сюда кто-то идет.

Прекратив брыкаться, проморгалась, силясь хоть что-то рассмотреть в предутреннем полумраке. Послышались медленные шаги и шелест опавшей листвы. Сердце стучало в висках, мешая соображать. Мы все же попались?

Пальцы Ярриона разжали мое лицо. Эльф медленно встал, готовый в любой момент ответить на удар.

Меня начало потряхивать от страха. Неужели все старания напрасны? Прикусив губу, я поднялась, опираясь о дерево. Не успела ничего сделать, как на лицо опять легла чья-то пятерня.

— Не кричи, — жаркое дыхание Нильса обдало мою шею.

Яррион мгновенно развернулся, вынимая из ниоткуда длинный меч. Острое лезвие блеснуло в опасной близости от моей головы.

— Что б тебя, — выдохнул эльф, тяжело дыша. Оружие испарилось.

— Не стоит расслабляться, — начальник королевской охраны все же выпустил меня из захвата. Выглядел он, мягко говоря, неважно. Одежда оказалась порванной, будто его перемолола газонокосилка.

— Они рядом? — спросил Яр, беря меня за руку и вынуждая шагнуть ближе к нему.

— Никуда и не пропадали. А вы угодили во временную ловушку и исчезли на час, — выпалил Нильс, не переставая оглядываться.

Вокруг резко посветлело и мир ожил. Лес наполнился звуками. Поражаясь переменам, я затаила дыхание.

— Я подозревал, что могло произойти нечто подобное, — поморщился советник.

Опять послышались шаги и голоса. Стражники приближались.

Нильс сообразил первым и рванул направо скомандовав:

— За мной!

1 Моти — десерт из японского вида рисового теста, с различными начинками.

Глава 18 Дурман

1часть

Мы вновь бежали без оглядки. Нильс заметно прихрамывал, сбавляя темп, но не отставая. Яррион так и не отпускал моей руки, вынуждая бежать с ним наравне. А я и не против, однако ноги грозились отвалиться. Только каким-то чудом мне удавалось их переставлять и не спотыкаться.

В горле стоял металлический привкус крови, легкие разрывались от нехватки кислорода. Перед глазами плясали черные мушки, а мы все мчались на всех парах по незаканчивающемуся лесу.

— Сбавляй темп, — Нильс посмотрев на меня, встревожился и схватился за вторую руку. Зачем-то надавил на запястье. — Она больше не выдержит.

Спасибо, что заметил. Я уже давно мотаюсь на эльфе, как флаг, а он все тащит меня дальше. Сказать вслух я ничего не смогла. Сил хватало только на то, чтобы глотать воздух. Остановиться мне не давали. Изверги.

— Кажется. Нам удалось оторваться, — сказал Яррион, переводя дыхание. Вот они терминаторы!

Еще через пару шагов я просто упала на колени и застонала:

— Закопайте меня тут…

— Отдохни, — сжалился эльф, перехватывая красную нить. — Здесь нам будет проще.

— Появляются первые струны? — спросил Нильс приглядываясь. — Так и есть! Мы на верном пути.

— Остался последний рывок, — выдохнул советник с облегчением. — Как только смогу укрыть нас, передвигаться станет проще.

Я совершенно не понимала о чем они говорят, но одобрительно кивнула и продолжила глотать воздух как рыба на суше.

Но не успели мы как следует обрадоваться, что все позади, отовсюду послышалось шуршание и лязг металла.

— Ловушка! — только и сказал эльф, вынимая меч и взлетая, оттолкнувшись пружинистым движением от ближайшего дерева.

В правой руке Нильса появился небольшой светящийся шар. Он пульсировал, то немного увеличиваясь, то уменьшаясь. Стражники выскочили отовсюду. Послышался скрежет и удары. Брызнули красные светлячки во все стороны, но на полпути их поглощали белые.

— С ними сильный маг, — цыкнул раздраженно Нильс и тоже из ниоткуда достал сверкающий меч. — Оставайся здесь. И на вот. Оберегай это.

Мужчина вложил мне в ладонь артефакт богини любви. Не веря своим глазам, я как следует проморгалась. Но не успела спросить Нильса где он взял кулон. Начался бой.

Боясь попасть под удар, я присела, пряча богиню и застегивая крошечный замочек на шее. От мысли, что она вновь рядом, стало чуточку легче.

В реальность меня вернула стрела, пролетевшая в опасной близости от щеки.

— Их слишком много, — отчаянный выкрик Нильса в нескольких шагах.

— Уходите! Я вас прикрою, — приказ Ярриона.

— Лучше ты уходи! — возразил начальник королевской охраны. — Строй экстренный портал!

Эльфа долго уговаривать не пришлось.

— Держитесь! Я скоро!

Только и сказал он. Шквальный ветер накрыл нас. Ветки, ломаясь, хлестали всех по головам. После яркой вспышки все закончилось.

— Нильс Лямир, вы объявляетесь изменником короны и приговариваетесь к смертной казни, — услышала я, медленно поворачиваясь на звук. Вида, как над упавшим на колено мужчиной заносится широкий меч, но ничего не могла сделать.

Взгляд зацепился за фиолетовую нить, проходящую в аккурат возле рослого стражника в латах.

— Потяни за нее, но осторожно, — шепнула Анхис.

Я не стала долго думать и спеша помочь, дернула изо всех сил. Тем более что податливая магическая искорка сама скользнула ко мне в ладонь.

В следующий миг все присутствующих раскидало по сторонам, ударив со страшной силой воздушной волной. Никто не устоял. Я тоже ощутила всю мощь загадочной фиолетовой нити.

— Совсем сдурела? — прошипела богиня. — Их ладно, себя чуть не угробила.

Изо рта и носа хлынула кровь. В правом ухе стоял звон. Не обращая ни на что внимание, я подползла к Нильсу.

— Ты как? — спросила, практически не слыша своего голоса.

Мужчина слабо кивнул и криво улыбнулся.

— Лечи его скорей, — Анхис взорвалась паникой в моей черепушке. — Бери синюю и белые нити. Вот они, совсем слабенькие, но есть.

Я, совершенно не понимая, что делать, взялась за едва заметны потоки. Синяя холодила пальцы, а белая — покалывала. Завязав их бантиком, приложила получившуюся красоту к кровоточащему плечу Нильса. Рана не самая глубокая из имеющихся, но мне надо было на чем-то попробовать.

Мужчина закричал, выгибаясь дугой.

— Нежнее, иначе ты его прибьешь, — ахнула богиня.

— Я никогда этим не занималась, — паника накрывала меня с головой. — Говори, что делать. Одна я не справлюсь.

— Чем сложнее фигура, тем сильнее заклинание. Но с магией исцеления нужно быть аккуратней. Сплетешь финтифлюшку помощней и сожжешь бедолагу дотла, — поучала Анхис. — Сделай жгут и аккуратно приложи его к ране. Медленно и осторожно. Без резких движений. Если поняла, то действуй.

Сложно сделать все по инструкции, когда руки трясутся будто у меня абстинентный синдром. Прикусив язык и затаив дыхание, я начала скручивать две нити. Нильс помалкивал в обмороке. Анхис тоже притихла. Стражники меня вообще не волновали.

Худо-бедно, но что-то получалось. Отсоединив образовавшийся полуметровый жгут от основных нитей, потихоньку приложила к самой жуткой ране на теле Нильса. Поблескивая, заклинание впиталось в кожу, соединяя края раны. Еще пара секунд и образовался грубый рубец. Переведя дыхание, я нащупала слабый пульс на запястье.

— Хорошая работа, — похвалила богиня под болезненный стон моего первого пациента.

Порадоваться не успела. Сильно закружилась голова. Очень быстро щека встретилась с мягким и прохладным мхом. Безумно хотелось спать.

— Алина. Алина! Не время устраивать привал! — позвал Нильс, тряся меня за плечо. Быстро же он очухался. А я вот все никак.

Разлепив глаза, поняла, что уже смеркается. Сколько я была в отключке?

Послышался топот копыт и слабые вскрики.

— На нас напали.

— Она чудовище.

— Раскидала нас как котят.

— Кажется, Олиф не доживет до утра.

Я что успела кого-то убить?

— Нильс Лямир и госпожа Самозванка, вы задержаны до выяснения всех обстоятельств инцидента, — грозный голос незнакомца на черном жеребце.

Опираясь на руку Нильса, я села. Все тело трясло от боли.

— Все же зря ты так долго играла с потоками, — выдохнула Анхис в моей голове. Судя по полному безразличию окружающих, слышала ее только я.

Гомон нарастал. Все спешили поделиться деталями ожесточенной схватки с монстром, то есть со мной.

Нам с Нильсом все же удалось подняться. Но его тут же скрутила новая группа стражников. Со мной поступили проще. Обвязав руки толстой веревкой, закинули на черного жеребца, в аккурат перед их главным. В живот врезалась передняя лука, вышибая дух.

— Я вам не мешок с картошкой, — прохрипела, чувствуя, как кровь приливает к голове.

— Помалкивай, — по пятой точке ударила тяжелая ладонь. — Знай свое место.

— Вы не имеете права, — это уже Нильс, решил высказать недовольство.

— Заткните его, — усмехнулся главный.

Происходящее я не видела. Веревочка, стягивающая мои волосы в хвост, разорвалась, отпуская волосы на свободу. Те облепили лицо, приклеиваясь к вспотевшим вискам.

Дальше начался полнейший кошмар. Коняшка тронулась, весело подскочив и ударяя мой желудок. Я закричала от боли. В глазах сверкали звездочки и блуждали черные мушки. Последнее, что почувствовала, удар по шее.

Очнулась от холода и уже знакомой вони. Резко подскочив, поскользнулась на чем-то скользком и плюхнулась обратно, в гниющую солому.

— Твою налево, — прошипела, ощущая ладонями какую-то гадость.

— Ты проснулась? — встревоженный голос Нильса сбоку. Разглядеть что-либо вокруг оказалось очень проблематично. Мешала темень.

— Лучше бы и дальше валялась в отключке, — отозвалась безрадостно. Вытянув руку, нащупала прутья решетки. Когда пальцев коснулось что-то мягкое и теплое, взвизгнула, отпрянув.

— Не пугайся. Это я, — попросил Нильс.

Очень здорово, что он сказал это после того, как мое сердце чуть не выпрыгнуло через глотку.

Сглотнув претензию, вернулась к решетке и увидела, как маленькая искра скользнула на фитилек. В руке мужчины оказался огарок свечи. Крохотный язычок пламени осветил то ужасное место, в котором нам не посчастливилось оказаться.

Не зря я в первый раз не осмелилась изучать отведенную камеру. Увиденная картина, заставила меня поежиться. Тюк с сеном просто кишел червями и мелкими костями. В углу образовалась темная куча из не пойми чего. Тормошить ее я не собиралась. По левую сторону я разглядела коридор, но и он оказался не освещенным.

Через ближайшую решетку на меня смотрело бледное лицо Нильса. Его глаза лихорадочно блестели, а рука сжимала правый бок.

— Ты ранен? — спросила встревоженно.

Вроде в лесу я закрыла все самые глубокие порезы. Может, ему досталось по пути в темницу?

— Царапина, — слабо улыбнулся мужчина.

Только я ему не поверила. От царапины не бледнеют как полотно.

— Подползи ближе, попросила, вытягивая руку.

— Ерунда, — он не спешил выполнять просьбу. Только поставил сгусток воска с огоньком на пол. Видимо, даже держать его не хватало сил.

— Сейчас же, — прошипела сквозь зубы. — Здесь миллиард бактерий, вирусов и фиг пойми чего. Ползи сюда. Немедленно.

— Все в порядке, — буркнул он, опуская голову.

— Анхис, скажи хотя бы ты ему, — позвала богиню, нащупывая артефакт на шее. Сердце ухнуло вниз. Он пропал. Неужели его сняли, пока я была в отключке?

— Не паникуй раньше времени, — усмехнулась та, напугав меня до икоты. — Пришлось спрятаться.

Ощупывая зону декольте, почувствовала, как сквозь кожу проступает артефакт. Вот так дела. Я им шкатулка что ли? Один, брачный браслет припрятал, а сам одурманенный заживает с принцессой. Вторая, спрятала свой домик.

— Получше места не нашла? — фыркнула на едва заметное облачко пара.

— Действовала по ситуации, — ответила богиня. — Так тебе помощь нужна или нет?

2 часть

Затолкав свое недовольство куда подальше, я напряженно кивнула и указала на притихшего Нильса:

— Помоги друга вылечить. Скорее всего, у него там глубокая рана.

— Я, вообще-то, не умею исцелять, — блеснула Анхис и переместилась к тяжело дышащему мужчине. — У него жар. Началось заражение. Протянет недолго.

— Так помоги мне его вылечить! — крикнула, хватаясь за прутья. — Где потоки? Я смогу опять сплести чего там нужно.

— Здесь их нет, — сказала богиня, сверкнув возле моего пальца. — Но есть другой путь. Я могу принести немного извне, но для этого мне нужно выбраться наружу.

— Так поспеши, — выпалила, не сводя взгляда с Нильса. Тот все же подобрался ко мне поближе. — Открой рану. Посмотрю, насколько все плохо.

Он послушно отвел грязную руку в сторону. В слабом свете маленького огонька я разглядела лишь темную сочащуюся кровь. Поморщившись, еле удержалась, чтобы не шлепнуться в обморок. Как помочь, если я даже не могу дотянуться до него?

Вся надежда оставалась только на Анхис.

— Потерпи немного, — попросила Нильса, коснувшись его руки.

— Я был готов к такому исходу, когда шел на побег, — сказал он, тяжело дыша. — Не трать свои силы. Кинжал отравили.

— И ты только сейчас об этом говоришь? — от услышанного, я подскочила на месте. — Я сломаю эту чертову решетку и надаю тебе по голове! Не смей умирать! Слышишь?

— Я ни о чем не жалею, — выдавив слабую улыбку, он лег у разделяющих нас прутьев, раненым боком вверх.

Удачно. Легче будет его исцелять.

— И оставишь меня здесь одну? — возмутилась, душа в себе панику. — Я тебя так просто не отпущу, даже на тот свет. И где только Анхис носит?

Нильс слабо сжал мои пальцы, протянутые к нему.

— Спасибо за твою заботу, — его голос бесцветный и угасающий.

Прикусив губу, я еще раз позвала богиню.

— Уже рядом, — ответила та, прямо в моей черепушке.

Широко распахнув глаза, я увидела две слабые нити. Они свисали с потолка, как обрубленные гирлянды.

— Он отравлен, — сообщила новую информацию и ухватилась за безвольные потоки.

— Тогда придется попотеть, — хмыкнула богиня. — Сначала сплести заклинание круглой формы, чтобы вытянуть отраву.

Поминая уроки труда в старших классах и видео, просмотренные по вязанию крючком в интернете, начала собирать воздушные петли пальцами. Примерно так же одна симпатичная девушка блогер создавала коврики. Набрав шесть петель, соединила их в круг, а затем медленно приложила к боку Нильса. Тот уже лежал без чувств.

— Не нажимай сильно, — шепнула богиня. — Собери всю черную жижу с него. Сейчас с одеждой помогу.

Рубашка расползлась в стороны, открывая обзор на рану. Та хоть выглядела неглубокой, но извергала черную слизь, привнося в уже знакомую вонь запах гниения.

Чтобы иметь лучший обзор, пришлось побороть брезгливость и коснуться лбом грязной решетки.

Очищая порез, я чувствовала, как жижа проходит через мои пальцы.

— Выбрось гадость в сторону, — посоветовала Анхис.

Я с радостью все выполнила. Ощущая, как очищаются мои руки.

— Теперь плети жгут, — перевела дух помощница. — Только аккуратней, потоки могут иссякнуть.

Ее слова подтянули меня к действию. Пальцы уже тряслись, и лоб покрылся испариной. Отрывисто глотая воздух, я продолжала плести заклинание.

Как и предостерегала богиня, потоки все же оборвались. Досадно прикусив щеку, я наложила на очищенную рану получившийся жгут и сползла вниз, тяжело дыша.

Нильс вздрогнул и открыл глаза.

— Как это у тебя получилось? — спросил он, ощупывая бок.

— Ловкость рук и никакого мошенничества, — слабо ухмыльнулась, не желая терять сознание в гнили. Но мой организм не справлялся.

— Алина у нас истинно видящая, — громко сказала Анхис, чтобы услышал и сокамерник.

— Быть того не может, — Нильс даже подскочил на месте, смахивая со своего тела куски разорванной рубашки. — Приветствую богиню…

— Ой, не надо, — ответила та растеряно. — Девочка действительно видящая и скоро произойдет всплеск, если она дольше останется в этом мире.

— Они не рождались уже сотни лет. Как такое возможно? — мужчина приблизился к решетке вместе с огарком.

Он принялся рассматривать мое лицо. Я смотрела на него устало. Новая информация хоть и будоражила любопытство, но сил на вопросы не осталось. Смертельно хотелось спать.

— Все видящие давно покинули этот мир. Ты, должно быть, забыл, что с ними совершали? Как их истребляли, принимая их дар за кару небес? — Анхис разозлилась.

— До нас дошли лишь крупицы знаний о тех событиях, — ответил Нильс. — Видящие вызывали стихийные бедствия, осушали океаны и стирали горы…

— Они просто не могли контролировать свои силы, — возразила богиня. — Магические потоки этого мира слишком сильные и буйные. Видящие ощущают их ярче и могут отличать правду ото лжи без особого труда.

— Остановитесь, — попросила их, понимая, что от разговоров моя голова начинает разрываться. — Давайте просто помолчим немного.

— Ее силы вот-вот проснуться, — шепнула Анхис напоследок.

А я поняла, что больше не в силах контролировать тело. Ударившись лбом о решетку, отключилась, проваливаясь в уже знакомый черный кисель. Все же во мне заключена какая-то магическая сила. Судя по всему, никто не в состоянии научить меня пользоваться ею. Я стану неуправляемо? Монстром?

— Не спеши с выводами, — богиня проникла в мой липкий сон в виде бабочки.

— Кто я? Что я? — становилось страшно от мысли, что могу причинить вред близким.

— Расслабься, — цыкнула она. — Да, ты истинно видящая. И что теперь? Я рядом! Так что не дам твоей силе разгуляться. Заодно смогу подпитываться от тебя. Если ты не против.

— Я что-то наподобие батарейки? — спросила, переводя дыхание.

— Неверное сравнение. Скорее, ты усилитель магических потоков. Даже из самых слабых сможешь сплести заклинание. Сильные вредят тебе, вызывая безумие и агонию, — ответила богиня. — Так что их постарайся не трогать, пока мы находимся в этом мире.

— Поняла, — вздохнула, осознавая, что все становится только хуже.

Что будет, как Алоил узнает об этом? Захочет ли он иметь со мной что-то общее?

— Хватит терзать себя, — возмутилась Анхис, сев мне на макушку. Бабочка оказалась упитанной. — Все равно ответ знает только он. И вообще, хватит слюни пускать. Просыпайся.

По щелчку я открыла глаза и поморщилась. На щеке и лбу остались внушительные отпечатки от решетки. Вокруг опять царил мрак. Видимо, огарок закончился. Под ногами что-то шевелилось. Поспешив встать, я совсем не учла, что от длительного пребывания в одном положении ноги совершенно потеряли чувствительность.

С криком я рухнула на сено и поморщилась.

— Ты уже очнулась? — спросил Нильс сонно.

— Да, — из горла вылетели хриплые звуки. — Как долго я спала?

— Понятия не имею, — ответил он, зашуршав и приблизившись к смежной решетке.

Я медленно села, разминая ноги. В животе давно образовался тугой ком. Даже несмотря на мерзкую обстановку, мне безумно хотелось есть и пить.

— Что нам делать? — спросила у сокамерника. — Я здесь больше не выдержу.

— Есть надежда, что Массимо еще не раскрыли и он сможет перевести тебя на другой уровень, — вздохнул Нильс. — На мне уже поставили крест. Скорее всего, думают, что я мертв. Хотя они недалеки от истины.

— Я не для того тебя лечила, чтобы ты мысленно рыл себе могилу, — фыркнула пересохшими губами.

Приближающиеся шаги заставили нас притихнуть. Прибыли гости.

— Опять вы все напутали? — раздался голос Макса как благословение сверху.

— Нет. Все верно, — крякнул его подчиненный. — Эти заключенные приговорены к смерти.

— И именно поэтому вы поместили их туда, откуда еще недавно сбежали преступники? Да там решетки держатся на добром слове и подкоп имеется, — негодовал Макс.

А я даже поперхнулась. То есть, у нас таки был шанс сбежать?

В глаза ударил свет и мне пришлось зажмуриться.

— Эти? — спросил его собеседник.

— Именно. В вот и дыра, — опять шуршание.

Проморгавшись, я начала различать очертания нашей убогой обители. И гостей. Их оказалось четверо.

Нас с Нильсом грубо вытолкали наружу и повели по коридору. Спотыкаясь и ударяясь плечом о стену, поймала себя на ощущении дежавю. Да, такими темпами тюрьма станет родным домом в этом мире.

— Мужчину в пыточную, а девушку в камеру, — командовал Макс.

Он вообще на нашей стороне?

Я трепыхалась, но меня остановили резким жестом. Еще через минуту оказалась за решеткой. В этот раз с каменным полом и деревянной кроватью. Даже небольшой покосившийся стол имелся. На стене напротив горел факел, освещая мой новый приют.

Нильса повели дальше. Молча кивнув, он бросил на меня уверенный взгляд. А я подумала о том, что опять придется лечить его.

Макс зашел в камеру и пожал плечами. Дескать, чем мог, тем помог.

— Чуть позже вам принесут ужин, — сказал он напоследок и вышел, звякнув огромным замком.

Я не спешила радоваться. Мне, наоборот, показалось, что все становится только хуже. К удобствам добавился надзиратель и пытки Нильса. Сердце кольнуло чувство вины. Все из-за меня.

По коридорам пронесся пронзительный крик.

— Даже не вздумай, — предостерегла Анхис.

Руки сами потянулись к ближайшей сияющей ниточке. Мне захотелось сделать из нее автомат и пойти на разборки под аккомпанемент группы Би-2 «Полковнику никто не пишет».

Закрыв лицо руками, я осела на пол, решив приберечь силы для лечения Нильса, когда тот вернется.

Глава 19 Хождение по мукам

Мои одиночные страдания прервал стражник. Бросив на стол две железные миски с чем-то липким, кинул на меня злой взгляд и вышел из камеры. Честное слово, будто я лично сотворила со всей его семьей нечто ужасное.

Голод дал о себе знать, и я принялась изучать принесенную еду. Походило это варево на перловку в клейстере. Пахло примерно так же. Помешав ложкой содержимое одной из миски, мысленно обратилась к богине:

— Анхис, это вообще съедобное? Не отравленное?

— Сейчас проверим, — ответила она. — Сними артефакт и поднеси к тарелке. Только незаметно. Чтобы вот тот громила не учуял меня.

Украдкой оглядевшись, прикоснулась к шее, нащупывая цепочку. Та появилась сразу. Сжав подвеску в кулаке, провела им над едой.

— Разглядела что-нибудь? — спросила беззвучно.

— Вроде все нормально, — шепнула Анхис.

Не успела я перевести дух, как в камеру вновь зашел тот же охранник, но уже с кувшином. Там оказалась вода, разбавленная вином. То же вроде как безвредная.

Преодолев брезгливость, я съела пару ложек клейкой субстанции и выпила половину кувшина.

Нильса принесли, когда я нарезала уже тысячный круг по камере. Кинули мне под ноги окровавленное тело мужчины в одних портках и ушли. Молодцы какие.

Оттащив его на единственную кровать, принялась рассматривать новые раны.

Дышал он прерывисто, судорожно втягивая воздух. В себя не приходил.

— Анхис, помощь нужна, — позвала богиню мысленно.

— Да… — протянула она. — За что они его так?

— А кто их знает, — сказала, стараясь не вдыхать запах свежей крови. — Потоки давай.

— Опасно, — встрепенулась богиня. — Стража рядом. Что если засекут тебя?

— Плевать мне, — нахмурилась, бросив взгляд на громилу. — Нужно помочь ему. Хотя бы обеззаразить и перевязать самые глубокие раны.

— Хорошо, — согласилась она. — Бери только белую нить и плети прямоугольник, а затем, как тряпкой стирай с него кровь. Чтобы не было заметно, оторви рукав рубашки. Только не забудь прикрыть брачный браслет.

— Так ты знала про обряд? — поймав тонкую белую нить, начала плести основу из воздушных петель.

— Да. Но не стала мешать расцветать настоящей любви, — хмыкнула Анхис. — Пока сосредоточься на заклинании, а я отведу страже глаза.

Перестав болтать, сконцентрировалась на плетении. Конечно, крючком вышло бы проще, но и руками неплохо. Поверх воздушных петель легки три ряда столбиков без накида. Затем я оторвала рукав и начала извлекать из себя актерские потуги. Не знаю, как это выглядело со стороны, но результатом я осталась довольна. Все раны очистились и перестали кровоточить. Самые глубокие перевязала все тем же рукавом, разодранным на тонкие полосы. Богиня подбадривала меня и хвалила за работу. К концу процедуры, я полностью вымоталась и отключилась возле кровати.

— Опять перестаралась, — цыкнула Анхис.

— Я не могла иначе, — отмахнулась, не желая продолжать разговор.

Богиня притихла, но не надолго.

— Побереги себя.

— Хорошо, — буркнула и проснулась. Отдохнула, называется.

Теперь все сны будут такими?

Нильс пошевелился и опустил ладонь на мою макушку.

— Опять ты меня спасла, — улыбнулся он сухими потрескавшимися губами.

— Я не смогла спокойно наблюдать, — хмыкнула потягиваясь. — За что они тебя так?

— А то сама не знаешь, — многозначительно выдал он и покосился в сторону стражника. Тот беззастенчиво грел уши на нашей беседе. Впрочем, чего мы ожидали? Почестей?

— Отдыхай, — кивнув на раны, изобразила на лице боль и потерла плечо. Дескать, доигрывай свою немощность, иначе засекут. Нильс молчаливо кивнул.

Я покормила его остатками последней трапезы и уселась рядом. На каменном полу оказалось невообразимо холодно. Притянув меня к себе, Нильс прошептал: «Свадьбу перенесли на три дня». Я чуть не вскочила с радостными воплями, но осеклась под косым взглядом надзирателя. Казалось, что этот каменнолицый мужчина прекрасно слышал наши перешептывания.

— Анхис, нельзя ли мысленно общаться с людьми? — спросила у богини желаемым способом.

— Можно, — протянула она со вздохом. — Но нужно согласие обеих сторон. Как только он тебе его даст, так и быть, настрою вас на одну волну. Временно.

— Псс, — я потянулась к уху Нильса и замерла, не представляя, как завуалировано спросить его о том, что хочу сделать. — Если доверяешь мне, то кивни.

Он выполнил просьбу и покраснел. Интересно, чего он там себе напридумывал? Или я слишком раскованно с ним общаюсь? А, плевать! Я его лечила, значит, мы друзья.

— Все. Проверяйте связь, — хохотнула Анхис. — Работает она при тактильном и зрительном контакте.

— Спасибо, — выдохнула расслабленно. И переключилась на новую игрушку: — Прием! Как слышно?

— Ой, — вскрикнул Нильс и накрыл рот ладонью. Меня пробило на смех от вида его выпученных глаз. Зрительный контакт налажен!

— Теперь мы какое-то время сможем общаться так, но нужно смотреть в глаза друг другу или прикасаться, — я слегка толкнула указательным пальцем его плечо и мужчина покраснел еще больше.

— Неужели эта та самая связь, которой одаривает богиня любви пары, — послал он мне мысленный ответ.

Я даже поперхнулась.

— Что… Правда? — возмутилась, адрессовывая сообщение Анхис.

В этот момент я представляла, как нажимаю кнопку на стационарном телефоне, меняя собеседника.

— Да, — усмехнулась она. — Если не нравится, то могу забрать.

— Ладно уж, оставь, — прервала ее покашливая. — На войне все средства хороши.

— Вот и радуйтесь, — буркнул богиня и затихла, будто отключившись или положив трубку.

— В общем, — вернулась я к Нильсу с лихорадочным взглядом. — Это временные меры, пока мы застряли здесь и не можем нормально общаться.

— Хорошо, — он опустил взгляд и поджал губы.

Пришлось брать его за руку, чтобы не терять контакт.

— Ты чего? — спросила обеспокоенно. — Расскажи лучше что там насчет свадьбы.

— Пытки были лишь предлогом, чтобы сообщить мне свежую информацию, — ответил Нильс, откидываясь спиной на прутья. Я сидела вполоборота рядом и сжимала его теплые пальцы. — Но пришел протеже короля и провел все как надо. Чтобы ничего не заподозрили, Массимо молчал.

— Вот гады, — фыркнула, злясь.

— Свадьбу перенесли на три дня. Один из которых, уже прошел, — продолжил он. — Нам остается надеяться, что эльфийский советник успеет, иначе после церемонии нас обезглавят.

Я отпустила его руку и подтянув колени к груди, опустила голову. Двое суток. Что же делать? Бежать или ждать? Надеяться или действовать? Уверена, с новыми силами я запросто разнесу их прекрасный дворец.

— Даже не думай, — вмешалась в поток мыслей Анхис. — Сиди тихо и не тени ручки к нитям. Если ты перестанешь себя контролировать, то пострадают невинные.

Я и сама это понимала, но сердце переполняла ненависть к Оливии и ее отцу. Ко всем, кто причастен к этой лживой свадьбе.

— Я не знаю, какими словами тебя утешить, — сказал Нильс, касаясь моего плеча, используя нашу секретную связь. — И даже не имею права что-либо обещать, но я попытаюсь сделать все, что в моих силах.

Взглянув на него, глубоко вздохнула. Необходимо успокоиться, иначе я действительно сделаю что-нибудь ужасное.

На этом мы закончили разговор. Каждый погрузился в свои мысли. Не знаю, как долго мы просидели по разным углам кровати, но очнулась я от толчка в плечо. На стол со звоном грохнулись миски с нашей едой. Надзиратель взглянул на Нильса и хмыкнул:

— Регенерация у тебя что надо.

Тот ответил кислой миной. На том и разошлись. Еду проверила Анхис и мы поели все так же, молча.

А после, я наконец, смогла нормально заснуть, свернувшись калачиком. Нильс тихо сидел возле моих ног. Вот только продлилась наша идиллия недолго. В камеру вошли стражники, смахивая с меня сон.

— Нильс Лямир, вы вызываетесь на допрос, — громогласно объявил один из них.

Я подпрыгнула от неожиданности. Когда уже нас оставят в покое?

— Не переживая, — сказал он, слегка похлопав меня по макушке.

Ничего не ответив, я поджала губы. Опять притащат полуживого, как тут не переживать.

Оставшись одна, вновь закрыла глаза, но сон больше не приходил. Голову разрывай рой тревожных мыслей. Сердце колотилось как бешеное, мешая дышать.

— Это невыносимо, — буркнула Анхис. — Не забывай. Я слышу все твои переживания.

— Да, знаю, — отозвалась, медленно садясь и потирая голое плечо. — Прости. Но я не могу заставить себя успокоиться. Все чувства будто усилились во много раз.

— Это плохой знак, — проронила богиня. — значит так, больше не прикасайся к энергетическим потокам. Если что-то случится, то я не смогу тебя остановить. Да и никто в этом мире не сможет.

Ее слова немного остудили мою голову. Не время и не место, чтобы давать волю чувствам.

— Так-то лучше, — похвалила Анхис. — Дождись Ярриона. Он должен справиться.

Я покорно согласилась.

Нильса вернули в камеру в плачевном состоянии. Скинули на пол еле дышащее тело и ушли. Ткани для перевязок у меня не осталось. Щеголять голой не хотелось. В панике рассматривая сочащиеся кровью рваные раны, я хваталась за уже знакомые белые и синие нити. А те словно только и ждали этого момента. С легкостью скользили по моим пальцам и без труда скручивались в жгуты.

— Только не увлекайся, — предупредила Анхис.

Я обратила на нее внимание лишь вскользь. Справившись с самыми глубокими ранениями, оттащила Нильса на кровать. От сильной нагрузки руки и ноги тряслись. Мышцы болезненно скручивались. Заболел низ живота. Для полного счастья только этого мне и не хватало.

Я поздно сообразила, что охранник пристально наблюдает за всеми моими действиями. Поймав его липкий взгляд, поняла, что ничего хорошего меня не ожидает. Я попалась.

— Да, — протянула богиня, реагируя на мои мысли. — Ладно, не горюй. На крайний случай есть запасной план.

— А я и не знала, — усмехнулась кисло.

Глаза начали нещадно слипаться. Пришлось примоститься рядом с Нильсом, чтобы не распластаться на полу, когда сознание покинет меня. А это непременно произойдет. Я чувствовала.

— Это невыносимо, — выдохнула, проваливаясь в вязкий кисель.

— А что ты хотела? — хмыкнула богиня в ответ. — Тебе нужно как-то восстанавливаться после взаимодействия с потоками. Все хорошо, пока работает защитный механизм.

Я промолчала. Придется терпеть и это. СОбственно, а куда мне деваться.

Очнуться на этот раз получилось не сразу. Что-то незримое противилось моему ясному мышлению, разжижая мозги.

— Все в порядке? — спросил Нильс, прикасаясь к моему лбу. — Кажется, у тебя жар.

— Я нормально, — ответила, разлепив сухие губы. Нестерпимо хотелось пить. У рта оказался кувшин и я с жадностью накинулась на кислятину внутри.

Немного полегчало.

— Как там твой допрос? — спросила, медленно садясь. Тело била мелкая дрожь. Неужели я успела заболеть?

— Ничего примечательного, — сказал он, используя нашу секретную связь. — Кроме очередного избиения.

— Меня засек стражник, — я встрепенулась и огляделась, выискивая того самого, но на посту стоял уже другой. Неужели первый пошел докладывать начальству об увиденном? Или уже это сделал?

Паника захватила разум и заставила сердце биться чаще.

— Госпожа Самозванка, вы вызываетесь на допрос.

Когда они успели появиться?

2 часть.

— Не трогайте ее!

Нильс заступается?

Меня как следует встряхнули и повели по тесному проходу. Ноги заплетались, голова стала чугунной. Совершенно не понимая что происходит, я оказалась на стуле, возле письменного стола.

Руки связаны. В глаза бил яркий свет не то от лампы, не то от заклинания.

— Ваше имя, — спросил мужчина напротив меня.

Слезящимися глазами я видела только черный силуэт и слышала шуршание бумаги.

— Алина, — ответила с небольшим запозданием. Фамилия и отчество он все равно не выговорит.

— Род деятельности, — продолжил строго.

— Фрилансер, — пусть сам додумывает что это такое.

— Вы впервые в мире Лорнок? — еще один вопрос.

— Да, — еще один четкий ответ.

— Как давно вы владеете магией? — а это, собственно, то ради чего меня сюда привели.

— Не знаю, — опустила голову и тяжело вздохнула. Я боялась, что начнут пытать.

— Хорошо, — сказал незнакомец, перебирая листы. — Уведите ее.

Что хорошего я не понимала, но увидела, как ко мне подлетело сверкающее облако. Заклинание. Но какое? И что им вообще от меня нужно?

Частички, размером с кристаллики сахара облепили мое тело и голову. Секунда и они исчезли. Но я не почувствовала каких-либо изменений.

Стражник выволок меня из комнаты буквально за шкирку. Будто я сделала ему что-то плохое. И теперь ждет меня суровая расплата.

В камере Нильс сразу встрепенулся и, подойдя ближе, взял меня за руки.

— Как все прошло? — спросил он обеспокоенно.

— Нормально, — пожала плечами, все еще не веря, что меня отпустили просто так. — Сколько еще у нас осталось времени до свадьбы?

— Чуть больше суток, — ответил Нильс, усаживая меня на кровать.

— Ты думаешь, Яррион успеет? У меня нехорошее предчувствие.

— Не знаю, — сказал он, отвернувшись и отстранившись.

Даже говорить об этом не хочет. Стало немного обидно. Поджав ноги, я положила голову на колени. Силы опять покидали мое измученное тело и сознание проваливалось в сон. Хотя, возможно, это не он. Я просто оказалась в клубящейся тьме, а могла ведь скакать на радужном пони по клубничным облакам.

Внезапно вокруг появилось множество людей. Плотная толпа чего-то ждала. Позади слышались шипения и недовольный бубнеж. А впереди, всего через десяток метров, я увидела небольшую сцену, увитую цветами. И невесту с женихом. Алоила я узнала сразу, даже с такого расстояния и полубоком. Оливию в своем образе тоже заприметила. Она стояла в воздушном, словно кремовый торт, платье. Фата в пол скрывала лицо. Перед ними стоял старец с седой бородой и читал раскрытую книгу.

Надо же, их церемония похожа на католическую свадьбу. Хотя если это мое воображение, то неудивительно.

После заунывного монолога старца, Оливия и Алоил по очереди коснулись большого красного камня на постаменте. Тот пульсировал, выпуская сноп искр.

Показалось, что этот булыжник имеет какое-то отношение к Анхис.

— Подделка, — фыркнула богиня над ухом, изрядно напугав меня. Взвизгнув, я отшатнулась и словно призрак прошла сквозь незнакомца. Когда это успело потеряться мое тело? — Видишь ли, ты, как истинно видящая, можешь заглядывать в будущее, но это очень опасно. Возвращаемся.

Что-то щелкнуло и я оказалась во тьме.

— Может, хоть немного расскажешь о том, кто я? — попросила, потерев глаза. — Знаешь ли, сложно жить, когда любой шаг и действие могут оказаться опасными.

— Хорошо, — Анхис появилась в образе крохотной бабочки. — Истинно видящие просто наделены более чувствительной и большей силой, нежели все остальные люди. А правители никогда не любили, чтобы существовал кто-то, более могущественный чем они. Вот и началось на них гонение. Многие ушли в твой мир, остальные погибли. До сих пор точно не знает, что они умели. Даже боги. Я нахожусь в твоем теле, поэтому чувствую все происходящие изменения.

Затаив дыхание, я внимательно слушала ее рассказ, боясь перебивать.

— Точно известно, что видящие, словно усилители, могут увеличить потенциал любого заклинания, но при этом им нужно восстанавливаться. И еще они могут видеть правду, раскрывать настоящие лица лжецов и точно чувствовать истинные намерения людей.

— Где мы находимся? — спросила не выдержав.

Ее объяснения хоть и интересные, но на практике ничего не давали. Я не могла уловить логику существования этих самых особенных. В чем их смысл? В чем мой смысл? Смогу ли я, обладая таким мощным арсеналом защитить того, кто мне дорог?

— Это пограничное состояние между сном и явью, — ответила Анхис. — Да, твоя голова разрывается от вопросов.

— Не каждый день открываешь в себе дар, — хмыкнула нервно.

Начала подступать паника. Свадьба все же состоится?

— Да, это случится, — сказала богиня. И меня будто током ударило. — Ты не сможешь ничего исправить.

— Нет, нет! Как же так? Яррион обещал, что успеет.

Горло сдавил спазм и слезы подступили.

— Зря я сказала, — поздно опомнилась Анхис. — Алина, послушай меня! Просыпайся лучше. Нельзя в таком состоянии здесь находиться.

А я и рада бы исполнить ее пожелание, но тело опять перестало меня слушаться. Налетели зеленые светлячки. Они садились на меня и шевелили своими мерзкими лапками, вызывая непреодолимый ужас. Не имея ни малейшего понятия о том, какое заклинание на меня наложили, я зажмурилась. Может, оно само рассосется?

И светлячки, действительно, исчезли. Вот только я по-прежнему не могла проснуться. Перед глазами маячили размытые образы, словно на палитру с красками кто-то пролил воду.

Тело будто горело изнутри. Болезненно выкручивались суставы. За что мне еще одно испытание, я не понимала.

— Дело плохо, — обрывки фраз докатились до слуха сильно искаженными и едва различимыми. — Она… В полную силу.

«Чего? Кого? Алло! Вы меня там слышите?» — я потянулась на звук, точная зная, откуда он исходит.

С третьей попытки получилось разлепить веки. Вокруг не иначе как радуга стояла. Я видела множество тонких нитей, но светились они так, что глазам делалось больно.

— Что происходит? — просипела едва слышно.

— Лежи и не двигайся, — голос Нильса встревоженный.

— Все началось слишком быстро, — весьма озадаченное бурчание Анхис.

Мне кто-нибудь скажет в чем дело? Даже дышать становилось тяжело, не говоря о движениях и оживленном общении. На лоб легла прохладная ладонь.

— Прости, но это все, что я могу сделать для тебя, — сказал сокамерник, используя нашу связь.

— Объясни мне, — попросила, мысленно подавшись к нему.

— Не могу, — ответил все в том же тоне. — Отдыхай.

Куда? Я же только оттуда выбралась!

Ничего не понимая вновь оказалась в черном тумане. Спрашивается, зачем я просыпалась, если в итоге вернулась в это же место. Впрочем, расслабление и восстановление мне не грозило.

Дымка вокруг приобрела очертания огромного зверя с внушительным оскалом. Глаза, словно две лазерные точки, уставились в аккурат на меня. Из ноздрей его хлынул пар.

— Хорошая киса, — сказала, готовясь бежать. Зверь прыгнул, отталкиваясь задними лапами и издал громогласный рык, от которого у меня волосы встали дыбом.

«Даже если он меня съест, то у меня все равно будет два выхода», — промелькнула ироничная мысль.

Вот только закусывать он не спешил. Вновь приготовился к прыжку. Я замерла, чтобы не спугнуть удачу. Однако. Тотальное невезение все еще крепко держалось за меня.

Зверь прыгнул и став дымом, проник в мой рот, глаза и нос. Чувство нестерпимой боли и жжения сводили с ума. Еще секунда и я уже хотела лишиться сознания, продать родину, подписаться под любым преступлением, лишь бы это закончилось.

— Ты расскажешь мне все… — зеленые светлячки маячили перед глазами.

Ах, так это пытка! Да. Они профессионалы своего дела.

— А вот и нарушитель! — радостный возглас Анхис, вызвал дрожь. — А ну, выметайся! Я уже заняла это тело и мне не нужен сосед.

Яркая вспышка и вновь тьма. На этот раз еще более пугающая. Понимая, что лежу на твердой кровати, я не могла пошевелить и пальцем.

— Алина, просыпайся, — позвал Нильс.

— А нечего меня было отправлять обратно! Ты сделал только хуже, — возмутилась безмолвно.

— В общем, тут такое дело, — замялся он. Видимо, совсем плохо. Его скорбный тон мне не понравился.

— Меня разбил паралич? — начала строить догадки, не выдержав долгой паузы.

— Это не самое страшное, — фыркнула Анхис. — И я специально тебя обездвижила, чтобы ты не начала хвататься за энергетические потоки. Заклинание этого вонючки запустило процесс раскрытия дара в полную силу. Есть риск, что твой мозг просто не выдержит.

— И это еще не самое ужасное? — простонала в нашем ментальном чате.

— Свадьба состоялась, — выпалил Нильс и опять замолчал.

— Как? — сердце ухнуло в желудок. — Я так долго провалялась в отключке?

— Да. Пришлось повозиться с нарушителем, — отозвалась богиня. — Нам нужно бежать и поскорей.

— Это вообще реально сделать? — руки опускались. Все напрасно.

— Массимо выведет нас. Я успел передать записку, — порадовал Нильс. — Но тебе нужно привыкнуть к миру…

— Остальное я ей сама расскажу, — перебила Анхис. — Сейчас начну отпускать тебя. Сначала сможешь немного пошевелиться. Только не открывай глаза.

И действительно, пальцам вернулась чувствительность. Они словно оттаивали после длительной прогулки на морозе. Я дернулась и стала быстрее дышать. Не терпелось встать и навсегда покинуть это злосчастное место.

Вскоре смогла согнуть ноги в коленях.

— А теперь зрение, — выдохнула Анхис, словно вручную восстанавливала каждый сантиметр моего тела. — Открывай глаза медленно и лежи, привыкай. Нити не трогай.

Я кивнула и последовала ее совету. Опять вокруг плясали радужные пятна и яркое сияние от нитей. Их хотелось приманить к себе и связать как минимум салфетку. Скрипнув зубами, сдержалась. Проморгавшись, рискнула осмотреть камеру. Нильс замер подле моих ног. Я увидела множество красных всполохов возле его фигуры.

— От чего зависит цвет магических нитей? — спросила будто под сильными успокоительными. Заторможенность мешала мне нормально мыслить.

— Давай как-нибудь в другой раз выясним это, — выдохнул сокамерник.

Я еще раз осмотрелась и заметила, что охраны нет.

— А давайте сейчас сбежим, — выдала совершенно гениальную мысль и встала. Меня тут же повело в сторону. Нильс удачно подхватил.

Везет мне на терпеливых мужиков. Алоил тоже всегда спешил подставить свое плечо. Алоил. Свадьба! Уже состоялась!

В камеру зашел мужчина. Лицо его я рассмотреть не смогла. Весь обзор заливало сияние.

— Массимо, — Нильс его знал.

— Нам нужно уходить, — голос Макса. А! Так это он и есть. Вот я тугодум. Конечно! Бежим!

— Только Алина еще немного не в себе, — сказал мой сокамерник.

— Времени совсем нет, — взволнованный тон нашего спасителя. — После застолья все немного навеселе, но так продлиться не долго. Бежим.

Глава 2 °Cупружеский долг

Опираясь на Нильса, я сделала пару шагов. Пол то приближался, то отдалялся. Ноги казались неустойчивыми сосисками. Вообще возможно забыть, как ходить? А я смогла.

— Значит так, — крякнул Нильс, закидывая меня на спину. Я сжала его плечи. — Если не будешь брыкаться, то пойдем быстрей.

— А куда мы направляемся? — выдохнула в его ухо.

— Подальше от дворца, — ответил Нильс, тряхнув головой.

Мне не надо было из дворца. У меня имелась конкретная цель — спальня новобрачных. Я им такую ночку устрою!

— Я все еще могу слышать твои мысли, — шикнула лошадка вслух.

Ладно хоть картинки не видит.

— Не надо картинок!

— Замолчите вы там! — раздраженно вступил Макс. — Может, всем еще объявите, что уходите? Устроим прощальный вечер.

Мы напряженно притихли. Отказываться от своего плана я не собиралась, выжидая подходящий момент, чтобы улизнуть. Хоть по стеночке хоть ползком, но я должна добраться до спальни молодоженов и оттаскать Оливию за волосы. Еще бы знать, где она находится…

После длинного коридора мы протиснулись в потайной ход. Там пришлось отцепиться от Нильса и работать своими ногами. Первые десять шагов дались мне с трудом.

К счастью, что нити больше не казались яркими. Да, от них все еще исходило сияние, но не столь сильное, как прежде. Возможно, я постепенно привыкала к новым возможностям.

Почувствовав что-то знакомое, резко остановилась. Нильс с Максом шли чуть впереди постоянно оглядываясь.

— Алин, что случилось? — спросил бывший сокамерник.

— Я должна его увидеть, — ответила, нажимая на едва заметный выступ в стене.

Алоил был совсем рядом. Я видела всполохи эльфийской магии. Не знаю, как, но у меня получилось различать едва уловимый шлейф. Словно после парфюма.

— Твои силы растут, — встревожилась Анхис. — Куда тебя понесло, дурная?

— Сама знаешь, — отмахнулась, выходя в широкий коридор. Навстречу мне попалась пьяная компания разодетых гостей.

— А молодые-то, — икнула девушка в розовом платье с рюшами. — Уже улизнули в покои, супружеский долг исполнять.

Все дружно захохотали, совершенно не обращая никакого внимания на меня. От услышанных слов я заскрипела зубами и ускорила прихрамывающий шаг.

Приближаясь к желаемой комнате, ступала будто по осколкам воспоминаний, связанных с отбором. Все изначально шло неправильно и абсурдно. Мы оба попали в ловушку Оливии. Но знаю, что его чувства настоящие мои тоже. Ведь я гребанная истинно видящая, или как там правильно. Просто войду туда и заберу свое и мне плевать, что их церемония состоялась. Она ничего не значит!

— Остановись, — попросила Анхис очень тихо. — Твои силы выходят из-под контроля.

Кого это волнует?

Я не помню, как оказалась возле двустворчатой двери. Вышибла ее сразу и прошла внутрь. Вошла в богато обставленную гостиную с камином и тахтой. Ах да, я же в замке. А то кукуя в казармах успела позабыть, где нахожусь.

Пройдясь по красному ковру, заглянула внутрь еще одной комнаты. Повсюду валялись детали свадебных нарядов. Увиденное в пограничном состоянии воздушное платье, аккуратно занимало спинку кресла.

По центру комнаты располагалась двуспальная кровать с занавешенным балдахином. Подходила я к ней, леденея от ужаса. Боясь не монстров и чудовищ, а счастливых лиц молодоженов. Отодвинув полы прозрачной ткани, я увидела мирно спящих в обнимку Алоила и Оливию.

Он же обещал задержать свадьбу. Говорил, что все будет хорошо. Так какого черта произошло обратное?

— Убью! — крикнула, срывая с них одеяло.

Две полуголые фигуры обнимали друг друга, вызывая во мне волну непередаваемого отвращения.

— Стража! — взвизгнула Оливия в моем облике.

Такая милая, хрупкая и беззащитная. Дрянь!

Почему я должна проходить через подобное унижение? Это она во всем виновата!

В следующую секунду, под оглушительный крик, я накручивала ее волосы на кулак.

— Что происходит? Кто пустил сюда эту оборванку? — заторможено возмутился Алоил.

— Ничего особенного, — фыркнула, подтягивая принцессу к себе. — Просто твоя настоящая жена учит жизни самозванку. Оливия, это я про тебя. Теперь ты стала подделкой.

— Отпусти ее сейчас же! — потребовал эльф, вынимая меч.

В этот же момент подоспели стражники, заполнив всю комнату.

— Остановись, — голос Анхис едва слышен.

Чтобы доказать свою подлинность, я открыла предплечье с браслетом и попросила богиню показать артефакт. Почувствовав его крошечную тяжесть на шее, победоносно улыбнулась.

Алоил сразу переменился в лице. Глаза наполнились жизнью и пониманием происходящего. Он узнал меня.

Смотря только на него, я отвлеклась, и Оливия смогла выкрутиться. Оказавшись на свободе, она приказала:

— Схватить ее.

Только я не собиралась так просто сдаваться. Потянулась за ближайшей красной нитью и словно хлыстом, махнула ей. Толком не понимая что творю. Люди кричали. Их лица и тела покрывали ожоги. Видела, как щека Алоила становится багровой, а в любимых глазах плещется ужас. Что же я наделала?

— Нет! Я не хотела! — крикнула, выбирая из яркого потока белые и синие нити.

Руки дрожали и не слушались. Не успела сплести круг, как возле горла почувствовала холодный металл.

— Отдай мне артефакт богини любви, — потребовала Оливия.

Где она прятала все это время кинжал, для меня осталось загадкой.

— Перебьешься, — оскалилась, не выпуская из рук нитей. Я не испытывала и капли страха, одурманенная зашкаливающим адреналином.

Главная цель, вылечить Алоила и забрать его подальше от этого злосчастного дворца, яркой морковкой маячила перед моим взором. Закончив плетение, отправила заклинание в сторону эльфа. Да, я знала, что нужно бережно и аккуратно, однако в моем положении, сделать это по правилам было сложно. К счастью, Алоил поймал посланное сияние и немедленно воспользовался им.

Все произошло в считанные секунды. Стоны пострадавших усиливались.

— Ах, ты хочешь его? — усмехнулась принцесса. В следующий момент я почувствовала толчок и острую боль в шее.

Весь мир вдруг перестал существовать для меня. Лишь полные сожаления глаза Алоила и крик, переходящий в звон, застряли в сознании.

Он уже испытывал подобное. И вот опять. Уже во второй раз разбивалось его сердце. Как жаль, что все так закончилось.

— Не уходи, — несбыточная просьба и капли соленых слез на лице.

Жаль, что после себя я оставила ему лишь грубый рубец на щеке. Испортила такое прекрасное лицо.

Нестерпимо яркий свет заполнил пространство, вынуждая щуриться. Это, должно быть, за мной.

— Не дождешься, — пробубнила Анхис. — Мне понравилось в твоем теле, так что не спеши отбрасывать коньки, или как там у вас говорят?

Свечение погасло и я поняла, что лежу в своей кровати. У себя дома. В своем мире. Как это вообще возможно?

— Не время размышлять о тщетности бытия, — фыркнула богиня. — Твоя шея все еще распорота.

— Ах, только и смогла издать слабый стон, ощупывая дрожащими руками повреждение. Пальцы с неприятным чавканьем проваливались внутрь.

— Соберись! — воскликнула Анхис, перекрывая накатившую панику. — Помнишь нити? В твоем мире они тоже есть, правда, не столь заметные. Приглядись к ним.

Легко сказать, но не сделать. Перед глазами все плыло и, казалось, что любой вздох может оказаться последним. Мне очень хотелось жить, чтобы еще хоть раз увидеть Алоила. Ведь мы так и не успели ничего друг другу сказать.

Совсем тоненькие ниточки свисали прямо с потолка спальни как новогодний дождик. Я потянулась за одной и них и сплела жгут, а затем приложила его к шее. Почувствовав нестерпимое жжение, перевернулась набок и закашлялась.

Бедный подопытный Нильс. Неужели ему тоже было так больно.

— Не время расслабляться, — опять встрепенулась Анхис. — Это только первый этап. Теперь убери яд и закрой порез на коже.

«А я что по-твоему сделала секунду назад?» — спросила мысленно.

— Остановила кровотечение и вену поврежденную залатал, — невозмутимо ответила она. — Счастье, что принцесса не разреза чуть глубже.

Представлять, а тем более смотреть масштабы раны, я не решалась. Безумно кружилась голова и хотелось спать.

— Плети кружочек, я тебя прошу, скорей! — жужжала богиня, не давая мне расслабиться.

Силясь держать глаза открытыми, следовала ее просьбам. Не знаю, сколько времени заняло плетение. По ощущениям часов пять, а в реальности, должно быть, секунд тридцать.

Прикладывала получившийся кругляш к горлу в полнейшем бреду. Дальше еще одно плетение, в том же состоянии.

И облегченный выдох Анхис:

— Молодец. Можешь отдыхать.

Я просто провалилась куда-то, абсолютно ничего не чувствуя. Это не было похоже на обыденный сон или состояние восстановления. Я просто перестала существовать.

Очнулась будто бы сразу, но скорее всего, прошли долгие часы. Подтверждением тому стало голодное урчание желудка. Я лежала в залитой кровью кровати, та уже успела засохнуть. Наволочка прилипла к щеке.

Помнится, когда я покидала свою квартиру, то подушки были разорваны, а теперь целые. Видимо, наблюдатели постарались, а я опять все безнадежно испортила.

Медленно поднявшись, села и ощупала шею. Пальцы наткнулись на выпуклый рубец. Поморщившись, встала с кровати и по стеночке пошла на кухню. Там было чисто и пусто. Разве только пачка макарон в шкафчике завалялась. Я живо поставила чайник и кастрюлю с водой. Закинула туда пол чайной ложки соли и полпачки макарон. Помешала половником. Убавила газ и пошла в ванную. Безумно хотелось помыться.

В зеркале над раковиной я увидела смерть с косой. Волосы, засаленные и слипшиеся, кое-где даже солома пристала. Лицо осунулось, приобрело серый оттенок. Глаза, кажется, впали еще сильней и окружили себя внушительными синяками.

На шее виднелся красный шрам. Позже он, конечно, посветлеет, но никуда не исчезнет.

Как там Алоил? Должно быть, он сильно пострадал из-за меня. Я еще и лицо ему обожгла. А вдруг на щеке останется шрам?

— Не волнуйся о нем, — Анхис появилась возле меня в виде фиолетовой бабочки без пара и спецэффектов.

В тот же момент я почувствовала, как на шее появился артефакт.

— Сначала приведи себя в порядок и поешь, потом отвечу на все твои вопросы, — сказала она, видя, что я уже открываю рот, чтобы начать допрос.

Спорить не стала. Выкрутила на всю барашки и заткнула пробкой слив. Затем сходила проверить макароны. Те медленно закипали и увеличивались в размере. Чайник закипел. Никогда бы не подумала, что обычные бытовые действия дадут мне успокоение и радость. Все же лучше сидеть на теплой кухне и пить чай, чем бегать как оголтелая от мужиков с холодным оружием и магическими сферами наперевес.

Откинув готовые макароны, я поспешила в ванную, поборов желание ворваться туда с кастрюлей и устроить себе праздник живота и чистоты в одном флаконе.

Сняв красный кулон, положила его на край раковины. А затем погрузилась в теплую воду. Отмываться после экспериментального приключения, оказалась даже приятно. Жаль, что мочалка из люфы не может стереть боль и горечь, осевшую в моем сердце. Но где-то на краешке сознания оставалась надежда, что Алоил обязательно придет ко мне. Сразу, как только поговорит с отцом и уладит все свои проблемы.

Запястье с браслетом покалывало и блестело под водой. Я посчитала это хорошим знаком.

После ванной я все же поела и выпила чашку чая. Желудок ворчал, но принимал еду. Закончив мыть посуду и не выдержав длительного молчания, я все же обратилась к Анхис:

— Он придет?

— Конечно, — хмыкнула богиня. — Обязательно! Но не об этом ты должна сейчас думать. Сначала найди в себе равновесие и восстанови силы. Ты понимаешь, что чуть не разрушила замок?

— Как? — поморщилась, не понимая, почему богиня преувеличивает. Да, те стражники сильно пострадали. Алоилу тоже досталось. Но чтобы замок снести…

— В том состоянии, что ты пребывала, сложно контролировать себя и видеть все происходящее, — пояснила Анхис. — Твоя сознание выхватывало из всего только важные детали. Все, что происходило вне поля этого точечного восприятия ты не могла видеть и понимать.

— Так что я там натворила? Неужели и вправду превратилась в монстра?

Паника вновь вырастала в сердце, учащая его ритм. Анхис все медлила с ответом, заставляя мое воображение рисовать страшные картины.

2 часть

— Скажем так, волна жара, вызванная дерганием, вот этими самыми ручонками, за красную нить, пронеслась на многие мили вокруг. Тем, кто не успел выставить щит очень не повезло, — сообщила богиня. — Чудесным образом она задела только людей. Если бы воспламенились жилища, то пострадавших оказалось больше. Еще повезло, что ты взялась плести лечебное заклинание, а не стала и дальше дергать нити.

Осознание того, что из-за меня все же пострадали невинные, приводило в ужас. Я была слишком беспечной. Зациклившись на собственных проблемах, совершенно не думала о других.

— Это нормально, — прервала мое натужное сопение Анхис. — Думать о себе нормально. Ты выросла, не осознавая своего дара и если бы не ситуация с отбором, то это осталось тайной до конца. Немногие потомки видящих открывают в себе дар.

— От этого не легче, — сказала, опуская голову на кухонный стол. — Со мной все в порядке. Я в безопасности. А как же они там? Вдруг развяжется война или еще что похуже.

— Это часть их жизни, — ответила богиня. — Естественный процесс. Невозможно всех на свете сделать счастливыми в одночасье. А последствия твоего всплеска устранят быстро. В Лорноке полно талантливых целителей и не только. Насчет войны, не знаю. Будущее видеть мне не дано.

Анхис замолчала. Повисла долгая тишина. Я совершенно не понимала что делать дальше. Подошла к окну и взглянула на детскую площадку и беззаботных прохожих. В то время как моя жизнь замерла, увязла в липком янтаре, их жизни продолжались. Они все еще спешили по магазинам, на работу, в школу, на встречу с друзьями. Счастливо улыбались, грозно хмурились, плакали. Словом, продолжали жить, совершенно не обращая внимания на какую-то там Алину, наблюдающую за ними сквозь пыльное стекло.

Развернувшись, я пошла в спальню. Подушки были безнадежно испорчены. Пришлось запихать их в большой мусорный мешок черного цвета.

Затем зашла в квартиру эльфов. Входная дверь оказалась незапертой. Вещи все так же лежали на своих местах. К горлу сразу подступил ком.

«Спокойно, — сказала себе. — Алоил скоро явится и все будет хорошо. Он не оставит меня одну».

Быстро собрав оставшиеся вещи, подушку и продукты, вернулась к себе. Находиться там дольше просто не было сил.

— По-моему, вместо того, чтобы восстанавливаться, ты делаешь только хуже, — вмешалась богиня, когда я, прибрав всю квартиру, второй раз мыла пол.

— Ничего ты не понимаешь, — буркнула, отжимая тряпку. — Первый раз с моющим средством, второй раз с чистой водой.

— Я не об этом, — цыкнула она. — Что творится в твоей голове? Мысли просто ужасные.

— Ну уж извини, — фыркнула в ответ. — После всего, хорошо, что я не лезу в петлю.

— Ты разумная девушка, — согласилась Анхис. — Но сгрызая себя изнутри, делаешь только хуже.

— Мне нужно время, — выпрямилась, закончив с полами. — Алоил скоро переместится? Сколько еще ждать?

— А вот пока не успокоишься, ничего тебе не скажу, — взбунтовалась она.

Просто замечательно! Теперь еще в неведении сидеть до тех пор, пока я не постигну дзен.

После уборки, не зная, чем еще заняться, пошла в магазин. Выйти на улицу оказалось сложнее, чем предполагала. Каждый пройденный шаг по двору вызывал бурю воспоминаний о наблюдателях.

— Мы вроде как договаривались, что ты будешь приводить мысли в порядок и восстанавливать душевное равновесие, — возмутилась Анхис, застав меня замершей возле очередного куста.

— Чтобы это произошло, мне надо улететь на луну, — огрызнулась, ускоряя шаг.

В супермаркете, сверяясь с ранее составленным списком, набрала полную корзину продуктов.

Тяжелые пакеты резали мои пальцы на обратном пути. Так что воспоминания не смели бередить душу. Резко стало не до них.

У подъезда мне встретились вездесущие соседки. Я успела даже немного соскучиться по их ворчанию и обзывательствам. Но те, на удивление, сидели на лавочке тихо. Баба Нюра тоже присутствовала.

Вежливо поздоровавшись, я прошла дальше. Кое-как забралась на свой этаж, видя перед собой пелену из радужных точек. Так и не понимая магия это или недостатка кислорода.

Дома, отдышавшись и переодевшись, начала готовить ужин, отгоняя горькие мысли и сосредоточившись на одном деле.

К ночи так никто и не пришел. Квартира мне казалась непривычно холодной и тихой. Тоска без приглашения, ледяной змеей забралась за пазуху.

Лежа на кровати, я смотрела в потолок. Тонкие нити, в основном красные и фиолетовые, собрались в углу и слабо поблескивали в темноте.

— Те, за которыми ты наблюдаешь, самые опасные, — Анхис резко вмешалась в звенящую пустоту в мой голове.

— Интересно, почему? — произнесла негромко.

— В них заложено больше всего разрушительной энергии, — пояснила она. — Так что опасайся их, пока не научу тебя, как ладить с зелеными и желтыми.

— Как скажешь, — буркнула, теряя к ним интерес.

— Вот так-то лучше, — похвалила богиня. — Энергетические потоки должны стать для тебя чем-то вроде деревьев или цветов, чего ты не боишься в повседневной жизни.

— Мне все равно страшно, — призналась, смяв одеяло.

— Не переживай. Это нормальные ощущения для тех, кто находится в лиминальном состоянии, — подбодрила она.

— Где? — оглянулась, испугавшись, что опять куда-то провалилась и даже не заметила.

— Лиминальность это переходное состояние между двумя стадиями развития, — продолжила Анхис. — Ты перестала быть прежней беззаботной Алиной, не имеющей магического дара. Но еще не умеешь управлять открывшимися силами.

— Так ты меня опять куда-то не туда переместила или что-то со мной сделала? — я все еще крутилась, выискивая, что не так с комнатой.

— Ты сама сюда себя загнала, — усмехнулась она. — Эти изменения лишь в твоей голове. Как только начну тебя учить, станет легче.

— Школа волшебства и чародейства на минималках, — не смогла удержаться от язвительного комментария.

— Называй как хочешь, — не осталась в долгу собеседница. — Но учиться воспринимать себя и дар, придется.

— Ладно, — буркнула, закрывая глаза. — Я все поняла.

На этом наш разговор закончился. Засыпая, я надеялась, что утро принесет мне спокойствие ясности о времени появления Алоила.

Ох, как же я ошибалась! На следующий день. Все стало только хуже. С самого пробуждения настроение мое менялось словно по щелчку. То кричала, то плакала, то смеялась, как умалишенная. Анхис лишь демонстративно вздыхала и советовала побыстрей совладать с собой. А я, как ни старалась, ничего не могла поделать.

— Может, само пройдет? — спросила у нее, скатываясь по эмоциональной горке.

К обеду они становились плавней, но разбитую посуду не вернуть. Список покупок пополнялся с каждым часом.

— Нет. Ты должна найти равновесие, — огорчила богиня. — Пробуй. Думай.

Задача оказалась непосильной. Я понятия не имела чего она от меня требует. Что нужно постичь, осознать, чтобы перестать сходить с ума. На энергетические потоки мне вообще было запрещено смотреть. И если вдруг они все же, ненароком, попадали в поле моего зрения, то богиня начинала шипеть и возмущаться, что я совсем не стараюсь. Похоже, что мое безумие заразно и оно медленно переползало на богиню.

— Я не понимаю чего ты от меня хочешь, — призналась после обеда.

— Чтобы ты привыкла к потокам, как к н чему-то обычному, — шипела Анхис. — Пока мы связаны, я остро чувствую все твои перепады. Я пытаюсь помочь.

— Только это больше похоже на издевательство, — выдохнула совершенно обессиленно. — Нет ли какой-нибудь специальной техники?

— Ты моя первая подопытная, — призналась богиня. — Поэтому действуем по наитию.

— Кошмар, — застонала, хватаясь за голову. — Может, когда Алоил появится, то поможет нам?

— Нет… Он… — Анхис замялась. — Тоже ничего не знает. Так что давай без него начнем.

Больше препирательств с богиней я не выдержала. Она кого хочешь заболтает.

Пришлось порыться в интернете, изучить технику дыхания. Заварить ромашку. Хотелось просто наглотаться успокоительного и проспать до того момента, как придет Алоил. А не вот это все. Однако, анхис была категорически против этой затеи. Пришлось медленно вдыхать через нос, задерживать в легких воздух и выдыхать через рот. Сначала меня это очень злило и ничего не получалось, но спустя полчаса я приноровилась и даже расслабилась. За что богиня украдкой похвалила меня. Я кисло улыбнулась в ответ, совершенно не понимая все ли правильно делаю.

К вечеру, совершенно спокойно, я допивала на кухне ромашковый чай, как вдруг закололо предплечье. Помнится, это происходило в моменты опасности, когда Алоил сильно беспокоился обо мне. Подпрыгнув от нетерпения, встала посреди кухни, дожидаясь открытия портала. Но золотые мушки не появлялись. Время шло, руку жгло, но ничего не происходило.

Опустив взгляд на предплечье, я заметила, что браслет оказался снаружи и поблескивал гранями.

— Что это значит? — спросила у него. — Он со мной развелся?

Сияние и покалывание резко прекратились, оставляя меня в полнейшем недоумении. Подарок Алоила хоть и показался, но не снимался. Намертво застрял. Возможно, с помощью мыла или крема удалось бы его снять, но мне не хотелось.

— Анхис, — позвала богиню, потирая покрасневшую руку. — Ты понимаешь, что происходит?

— Для начала успокойся, — отозвалась она неохотно.

А я уже чувствовала подвох.

— Скажи мне, — скрипнула зубами, сжимая пальцы в кулак. Злость поднялась волной.

— Дыши, дыши, — богиня появилась в виде бабочки, а затем резко обернулась в белую ласку. Зависла передо мной и положила крохотные лапки на щеки. Прохладный нос уткнулся мне в лоб. От неожиданности я поперхнулась и поймала чудного зверька. Погладила шелковистый мех.

— Умеешь ты удивлять, — хмыкнула, почесав его за ушком.

Гнев как рукой сняло. Мне все еще хотелось узнать правду, но свернуть в бублик богиню уже не стремилась.

— Это была импровизация, — призналась она. — Боюсь, что услышав правду, ты сотрешь в прах полконтинента.

— Рассказывай. Обещаю не злиться, — буркнула, выпуская богиню на свободу. Та спрыгнула на пол и забралась на кухонный стол.

— Алоил не сможет к тебе прийти, — пискнула Анхис. — Сейчас никто не откроет портал. Все запечатано до следующего отбора…

В ушах стоял шум. По щекам текли слезы. Осев на пол, я закрыла голову руками.

Глава 21 Старый мир и новый отбор

Точного времени до начала следующего отбора Анхис не знала. А я и подавно. Сколько ждать? Что делать? Я ничего не знала. Сердце сжималось от беспомощности и обиды. Лорнок просто прожевал меня и выплюнул.

— Радуйся, что не проглотил, — усмехнулась богиня моим мыслям.

— Может, мне еще сплясать? — огрызнулась, подползая к раковине и умывая распухшее лицо холодной водой. От последних известий я совершенно потеряла счет времени. На дворе стояла глубокая ночь.

Чувствуя себя абсолютно разбитой и уничтоженной доковыляла до кровати и рухнула в мягкие объятия.

— Отдыхай. Завтра начнется новый день и тебе станет легче, — попыталась приободрить богиня. — Я не дам тебе заскучать. Вот увидишь.

Последние слова скорее походили на угрозу. Слабо улыбнувшись в подушку, я забылась тревожным сном.

Проснулась утром с тяжелой головой. Сил не прибавилось. Вставать с кровати совершенно не хотелось. А смысл?

— Началась следующая стадия? — озадаченно спросила Анхис.

— Без понятия, — буркнула в ответ.

— Все пройдет. Ты сильная, — продолжила она. — Поднимайся и занимайся своими обычными делами. Нити не трогай. Я исчезну ненадолго.

Какие такие срочные дела появились у бестелесного духа, мне было невдомек. Радовало, что смогу побыть со своими мыслями в одиночестве. Без всяких неуместных комментариев.

Очнулась я только под ледяным душем. Соображать мои расплавленные мозги отказывались. Позавтракав и переодевшись, не отдавая себе отчета, отправилась прямиком в квартиру соседей. Еще совсем недавно вместе с наблюдателями я наслаждалась там жизнью. А теперь меня встречала пустота и воспоминания. Они словно оживали на несколько секунд, но затем неумолимо таяли, заставляя меня скрипеть зубами от досады.

Вот почему я не наслаждалась теми моментами? Мне постоянно казалось, что все плохо. И непременно хотелось, чтобы отбор побыстрей закончился. Я плакала и жаловалась. А теперь осталась, как старуха из сказки. У разбитого корыта. Точнее, я и есть корыто. Разбитое и безнадежное.

В стену полетел стакан. Сама не поняла, как это произошло. Вроде я только хотела прибраться, чтобы когда придет хозяин, в квартире была чистота.

Поджав губы, пошла за совком и веником. Собрав осколки, выкинула их в мусор. Его, кстати, тоже надо будет вынести. Пришлось оставить все раздумья и сосредоточиться на деле, иначе бы я всю квартиру разнесла.

Заходить в комнату эльфов оказалось тяжело. Ладонь, сжимающая круглую ручку, уже вспотела, а я все не решалась повернуть ее. Сделав глубокий вдох, распахнула дверь и задержала дыхание, словно ныряя в ледяное озеро. Выдержала недолго. Уже через полминуты закончился воздух. Пришлось брать себя в руки.

Вещи наблюдателей я решила перенести в свою квартиру. Хозяин наверняка выкинет их, обнаружив, что жильцы пропали. Еще я нашла в прихожей ключи и написала записку владельцу о том, чтобы забрал их у меня.

С чувством выполненного долга я покинула соседнюю квартиру. Дома переложила одежду эльфов в чемодан.

Анхис объявилась только поздним вечером.

— Ты где пропадала? — спросила, лежа на кровати и сжимая футболку Алоила. На ней еще остался его запах.

— Мне тоже необходимо восстанавливаться, — ответила она неохотно. — Нам обеим нужно время.

— Что насчет отбора? Когда следующий? Как насчет свадьбы Оливии и Алоила? Ее уже аннулировали? — от длительного молчания и пребывания в одиночестве, меня просто разрывало от накопившихся вопросов.

— Когда он начнется, сообщу. А пока я в том же неведении, как и ты, — сказала богиня. — Отдыхай. Ты неплохо справляешься.

А затем она просто замолчала, оставляя меня с ворохом мыслей наедине. И самое отвратное, что я ни с кем не могла поделиться своими переживаниями.

На следующий день позвонила мама.

— Ты где пропадала? — спросила она строго, как только я ответила на вызов.

— Была немного занята, — откликнулась совершенно бесцветным голосом.

— Я тебе два раза звонила, — продолжила она, вызывая на моем лице кислую улыбку. — Как дела у тебя? Денег прислать?

— Давай, — выдохнула, кусая губы. — Все хорошо. Ищу официальную работу.

— А я давно говорила, что нужно иметь постоянный заработок, а не сидеть дома, уткнувшись в компьютер, — мама с радостью села на любимого конька. — А вот как появится стабильность, так сразу и замуж возьмут и детишек нарожаешь.

Меня передернуло от ее слов. И ведь не расскажешь, что я уже замужем за эльфом. Да. После таких слов меня ждет комната с мягкими стенами и связанные за спиной руки.

Мама еще что-то говорила, но я ее уже не слушала. Поддакивая, ждала, когда воспитательный фонтан иссякнет.

— Да. Все. Хорошо. Поняла, — повторяла, кивая, как болванчик.

Я знала, что ей лучше не перечить. Все равно мою точку зрения никто не выслушает и не примет.

— Позже еще раз тебе позвоню. Пока, — она отключилась первой, даже не дождавшись моего ответа.

Это вполне в ее стиле.

Придя в себя после тяжелого разговора, я вернулась к делам насущным. Мне действительно нужно было устроиться на работу. Поэтому принялась рассылать резюме.

Анхис восстанавливалась где-то в неизвестном месте. Нити все так же попадались на глаза, но их сияние не привлекало мое внимание. Вроде как есть они и есть. Висят себе, никого не трогают. Жаль только, что они не могут помочь мне с работой.

Дни стали походить один на другой. Днем я ждала звонков от работодателей, а вечером включала сериал, чтобы не ощущать одиночество так остро. Часто беззвучно рыдала, уткнувшись в подушку. Но после мне всегда становилось чуточку легче. Мозги прояснились, и я могла строить планы на следующий день, неделю, месяц.

Где-то внутри молила лишь об одном, чтобы отбор начался до того, как я состарюсь. Для Алоила двадцать лет лишь миг, а для меня целая жизнь.

Богиня не вмешивалась в упаднические размышления, а лишь хвалила за то, что привыкаю к нитям.

Через две недели меня пригласили на первое собеседование. Собиралась я на него с нервной дрожью и бездонным страхом в сердце. Даже в казематах и в зачарованном лесу со мной был тот, кто защитит, успокоит, утешит. Интересно, как там Яррион и Нильс. Все ли с ними в порядке? Смогли ли они уйти от опасности?

Так задумалась, что чуть не сожгла утюгом белую блузку. Палец не успела убрать. Зашипев от боли, ринулась к холодильнику за льдом.

— Очень удачный момент, чтобы попрактиковаться во взаимодействии с энергетическими нитями, — сказала Анхис, прерывая молчание, чем изрядно напугала меня.

— Ты бы хоть предупреждала, — простонала, ударившись мизинцем о ножку табуретки.

— Берись за белую нить, — невозмутимо продолжила она. — В лечебных заклинаниях главное — простота. Чем проще фигура, тем лучше. Именно поэтому я говорила тебе плести жгуты и кружки.

— Ты там по методичке для чайников читаешь? — огрызнулась, отрывая небольшой кусочек нужной нити. Скатала ее между пальцев комочек и приложила к ожогу. После непродолжительного покалывания, кожа приобрела розовый оттенок.

— Молодец, — похвалила Анхис. — Поговорим позже.

И замолкла. Вот и как это понимать? Однако, после этого случая поняла, что могу применять лечебную магию без особого труда. Для меня это стало так просто, словно воспользоваться пластырем.

Впрочем, собеседование в тот день я провалила. Как и два последующих. На четвертое шла без особой радости. Чтобы потом похлопать себя по плечу и сказать, что сделала все возможное.

Закончилась беседа вежливым: «Мы перезвоним вам позже».

Домой возвращалась лишенная последних сил и надежд наладить нормальную жизнь. Я задавалась вопросом нужна ли она вообще, ведь можно сидеть на шее у родителей. Те скорей откупятся, нежели придут на встречу ко мне, не говоря уже о совместном ужине.

Так задумалась, что чуть не сбила с ног соседку бабу Нюру.

— Ой, простите. Здравствуйте, — проблеяла сдавлено я.

— Здравствуй, коль не шутишь, — улыбнулась она в ответ. — Где всех своих ухажеров потеряла?

— Разбежались, — пожала плечами, отходя в сторону, чтобы старушка скорее пошла по своим делам. К несчастью, она никуда не спешила. Вдобавок ко всему уцепилась за мой рукав.

— Отбор-то как закончился? — спросила соседка, понизив голос.

От неожиданности я отшатнулась, но баба Нюра держала меня крепко. Слишком крепко. В ее-то возрасте.

— Плохо, — сглотнула, смочив пересохшее горло.

— Пойдем на лавочку сядем, пока нет никого, — сказала она, и не дожидаясь ответа, повела прямиком к подъезду.

Во мне плескались смешанные чувства тревоги и интереса.

— Так откуда вам известно про отбор? — обратилась к ней шепотом.

— Раз уж все равно тебе открылась, то расскажу, — выдохнула баба Нюра, отпуская мой рукав. — Я занимала должность наблюдателя в прошлом отборе. Но не сложились отношения с эм… руководством. Вот я и сбежала в этот мир.

— Обалдеть, — хлопая глазами, посмотрела на нее совершенно по-другому. — Вы эльфийка? А так и не скажешь.

— Нет. Я не эльф, — хохотнула она отмахнувшись. — Я служила всецело королю людей, негодяю и подлецу, чтоб ему икалось… В общем, в прошлый раз все тоже очень плохо закончилось.

— Это не первый отбор Оливии? — изумилась, поднимая брови, но осеклась.

— Я была наблюдателем на отборе ее матери. Претенденты, надо сказать, один хлеще другого. Все заранее знали кто победит, но невеста все равно пыталась загрести себе лакомый кусочек в виде эльфа, — фыркнула она совсем не как старушка. — В этот раз принцессе удалось заполучить одного из ушастых?

Вопрос ее, словно удар под дых, выбил воздух из легких.

— Да, — ответила, скрипнув зубами. — А что случилось в прошлый раз? Ты была вместе с Яррионом? Он всю дорогу делал вид, что такой беспредел впервые.

— Советник тот еще старый лис, — по ее лицу скользнула улыбка и я заметила, как разгладились морщины. Седые волосы под косынкой, стали черными. В глазах появилась озорная искра. — В прошлый раз все действительно проходило не столь странно. Но результаты всегда подтасовывают. А я возьми и взболтни, что это не по правилам. Что тогда началось… Еле ноги унесла. Здесь они меня никогда не найдут. Да неинтересна им уже моя персона.

Вздохнув, я поджала губы:

— Так почему вы делали гадости мне? Писали на стенах непотребства. Ведь это были вы?

— Ах, — усмехнулась соседка, вновь приобретая привычный вид. — Пыталась поиграть в шпионов, но меня быстро раскусили. За то теперь подъезд какой чистый!

— Да уж, — вторила ей с кислой миной.

— Зато придвинула эльфа к тебе поближе, — продолжила она, смотря вниз. — Ишь как он переживал.

— Допереживался, — выпалила, злясь. — Теперь он в лапах Оливии. И я даже не знаю, удастся ли ему выбраться и что там у них вообще происходит.

— Тише, тише, — попросила она, похлопав меня по плечу. — Чувствую сила в тебе заключена. Не переживай шибко. Советник все исправит, вот увидишь.

— Откуда тебе знать? И чем все закончилось в прошлый раз? Кого пыталась поймать королевская семья в свои сети? — вопросы сыпались из меня, как зерно из прохудившегося мешка.

— Это долгая история, — она наклонила голову набок. — Но тогда никто, кроме меня, не воспринял ситуацию всерьез. Яррион так вообще ничего толком не понял.

— Так это его хотели соблазнить? — изумилась, всплеснув руками. — Если он догадывался что происходит, то почему…

«Не помешал», — слова застряли в горле. Он ведь пытался. Ловил нас, просил подождать. Пугал правилами. Действительно, стоило потерпеть до конца отбора.

— Ты и сама знаешь ответ, — усмехнулась соседка. Видимо, мыслительный процесс и досада высветились на моем лице, аки неоновая вывеска в темном переулке.

— Да, — сказала рассеянно и опустила голову. Абсолютно все встало на свои места. Неясно только что все-таки происходило в прошлый раз, но непосредственный участник тех событий у меня под боком. Так что рано или поздно она все расскажет.

— Вижу, тебе нужно подумать, — бабушка поднялась в привычном мне обличии и сделала пару шагов. — Обращайся, если что. Поболтаем.

— Хорошо, — кивнув, взглянула на нее. — Как вас на самом деле зовут?

— Анна, — ответила она откашлявшись. — Держись, Алина!

Соседка махнула мне рукой и неторопливой походкой направилась в сторону остановки. А я так и осталась сидеть, переваривая наш сумбурный разговор. Поймала себя на мысли, что мне было приятно поговорить хоть с кем-то об отборе.

Тряхнув головой и вздохнув, вернулась домой.

Пообедав опять села за рассылку резюме. В надежде, что хоть кто-нибудь примет меня на работу.

Погрузившись в рутину, перестала замечать, как дни сменяют друг друга. Все слилось в поток мелких бытовых дел. Конечно, Анхис не давала забыть о том, что надо учиться взаимодействовать с потоками, но я все отмахивалась. Перекладывая все на «завтра», «потом», «подходящий момент».

После очередного собеседования я шла домой, еле переставляя ноги. Наступила осень, вынуждая одеться в кожаную куртку и ботильоны. Обходя многочисленные лужи, приходилось смотреть строго под ноги, чтобы не вляпаться. Мой уставший взгляд скользнул на обочину тротуара. На земле лежал грязный комок из некогда рыжего меха и слабо пищал. Резко остановившись я пригляделась. Своим ухудшающимся зрением, стала часто принимать пакеты за кошек и собак. Подойдя ближе, села на корточки возле предполагаемого котенка.

— А вот и подходящий момент, — внезапно обрадовалась Анхис, наверное, мечтая, чтобы меня обнял Кондратий.

— Я могу ему помочь? — спросила, дотрагиваясь пальцами до едва дышащего малыша. — Что с ним такое?

Глазки его не открывались. Мое сердце екнуло.

— Подожди. Не тормоши его, — сказала богиня со всей серьезностью. — Попытайся разглядеть травмы пострадавшего.

— Я не ветеринар и даже не врач, — взвилась, еле сдерживая подступающую панику. Чувство собственной беспомощности сильно раздражало.

— Просто приглядись, — настаивала бестелесная помощница.

— Если бы у меня еще рентгеновское зрение имелось, — процедила, понимая, что теряем время.

Тем не менее попыталась сделать так, как велела богиня.

Котенок дышал слабо. То и дело жалостливо всхлипывал, тратя последние силы. Схватив белые и синие нити, скрутила их и приложила к позвоночнику. Я по-прежнему не имела понятия, какие повреждения получил зверек, но решила действовать.

— Еще на животик наложи, — вмешалась Анхис.

Не медля, выполнила ее просьбу. Котенок вытянул лапки и открыл зеленый глаз. Больше не раздумывая, взяла его на руки. Прижимая к груди дрожащее тельце, вернулась домой. Скинув обувь в прихожей, прошла в ванную, чтобы помыть под теплой струей найденыша. Малютка не дергался и не сопротивлялся. Обмяк на моей ладони, слабо мяукая.

Замотав первого подопытного из семейства кошачьих в полотенце, уложила его на свою кровать. А сама тем временем отправилась в магазин за кормом.

— Зачем было тащить его домой? — спросила Анхис, когда я возвращалась, нагруженная всем необходимым для нового питомца.

Да, я твердо решила оставить его себе. Совесть не позволяла выбросить малыша обратно. Долго в этом жестоком мире в одиночку он не протянет.

— Жалко. Посмотри, какой он мелкий, — ответила, забираясь на свой этаж. — И вообще, почему я должна перед тобой отчитываться?

Богиня фыркнула и замолчала. А я принялась раскладывать покупки. Котенок так и спал, завернутый в махровое полотенце.

— Будешь Бубликом, — сказала, поглаживая малыша по рыжей шерстке.

Анхис злилась на меня всего пару дней, а затем начала играть с Бубликом, обернувшись в мышку. Окрепший котенок резво гонялся за ней по квартире. А я не переставала удивляться, как, все-таки, быстро он пошел на поправку.

С работой мне по-прежнему не везло. Обещания перезвонить не сбывались.

С деньгами выручала мама. На том я и держалась.

Осень подползла к середине. Листья с деревьев облетели, оставляя ветви голыми и застилая землю пестрым ковром. Бублик полностью освоился в квартире и вовсю точил когти об угол дивана. Анхис тихо посмеивалась над моими воспитательными беседами с котенком.

— Нельзя ли, — задалась вопросом, отдергивая маленького негодника от мебели, — при помощи магии прибавить ему мозгов?

— А я говорила. Вылечи да оставь, — фыркнула богиня. — Но ты его зачем-то домой принесла. Вот мучайся теперь.

— Вредная ты, — огрызнулась, поглаживая Бублика. Злиться на него дольше минуты было просто невозможно.

— Есть одно заклинание. Для быстрого обучения. При помощи его легко осваивать и запоминать новую информацию, — сказала Анхис, после короткой заминки. — Хочешь попробовать?

— Это не навредит Бублику? — спросила озадаченно.

— Как знать, — протянула она задумчиво. — Сделаем миниатюрную версию плетения и посмотрим.

— А вдруг что-то пойдет не так, — я пошла на попятную.

— Ты меня уже раззадорила, — возразила богиня. — Так что давай пробовать.

— Я не хочу поджарить ему мозги, — пискнула нервно. Все же язык враг мой. Зачем только подала эту безумную идею.

— Бери длинную зеленую нить и короткую синюю, — сказала Анхис, не обращая внимания на мои последние слова.

Прикусив нижнюю губу, вытянула руку. Бублик смирно сидел напротив и внимательно наблюдал за моими действиями.

— Переплети их между собой узелками, — продолжила она.

— Кружок магии и макраме, — пробубнила себе под нос, совмещая нити.

— Разговорчики, — строго отдернула меня богиня. — Сосредоточься на процессе и не отвлекайся по мелочам.

Кивнув, я продолжила плести заклинание.

— А теперь замкни в кольцо, — командовала Анхис, видя, что я замерла. — Хвостик так и оставь болтаться. Потянешь за него, если Бублику станет плохо.

Плотно сжав губы и прикусив язык, сформировала нужную фигуру и посмотрела на котенка.

— Приложи к его голове, но длинную нить не отпускай. Проверим, как он воспримет магическое вмешательство.

Обливаясь потом, я поднесла заклинание к пригнутым ушам Бублика. Зрачки его враз расширились, заполняя собой радужки. Я приготовилась в любой момент убрать свое корявое творение от питомца. Но тот все так же смирно сидел, полностью доверяя мне.

— Есть контакт! — ликовала Анхис. — Отпускай нить.

Разжав пальцы, я внимательно смотрела за котенком. Тот тряхнул головой и почесал задней лапой за ухом.

— Бублик, — позвала его дрожащим голосом. — Ты меня понимаешь?

Малыш взглянул осознанно и облизался.

Чего, интересно, я ожидала? Что он ответит?

— Скажи ему про диван, — подначивала богиня.

— Не чеши когти о мебель. Хорошо? Позже куплю тебе когтеточку, а пока поиграешь с коробками, — говорила я медленно, растягивая слова, думая, что Бублику так легче будет понять.

На удивление, котенок кивнул. Заливистый смех Анхис сразу прекратился.

— У тебя действительно получилось, — сказала она, не скрывая восхищения.

В следующую секунду она обернулась в белую кошку с голубыми глазами и принялась внимательно обнюхивать Бублика. Наступила моя очередь давиться от смеха. Парочка выглядела забавно до безобразия. Анхис распушила хвост и показала зубы.

— Только драк мне здесь не устраивайте, — попросила, махнув на них рукой, надеясь, что оба поняли меня.

— Мяу, — ответил котенок, отходя в сторону от богини.

— Хороший мальчик, — похвалила его за сообразительность.

Нас прервал звонок в дверь. Насторожились все разом. Открывать пошли полным составом нашей дружной банды.

— Кто там? — спросила, смотря в глазок. В подъезде стоял незнакомый мужчина. Спрятав руки в карманы коричневой куртки, тот будто прислушивался к нашим шорохам.

— Сосед ваш, — ответил он откашлявшись. — Пришел забрать запасной ключ.

Я открыла, не раздумывая. Это хозяин квартиры, которую снимали наблюдатели.

— Здравствуйте, — сказала неловко и сняла ключи с крючка.

— А куда уехали-то они? — спросил мужчина, переминаясь с ноги на ногу. — Заплатили за год вперед. Но я у них все равно паспорта взял. Мошенников сейчас много.

От удивления я потеряла дар речи.

— Дава-айте их мне, — голос резко стал сиплым. — Я передам им потом.

— Куда они уехали без документов? — продолжил допытываться он. — Мне неприятности не нужны. В квартире чистота и пахнет хлоркой. Это наводит на подозрительные мысли. А еще я заметил, что пропала моя любимая чашка.

— В соседний город. Родственников навестить, — сочиняла на ходу, мучительно краснея. — Кажется, какая-то беда у них приключилась. Не то заболел кто-то, не то умер. Попросили меня убраться в вашей квартире и ключ передать. Неплохо заплатили.

— О, это похоже на них, — подмигнул мужчина повеселев. — Сами вроде неброско выглядят, но сразу заметно, что при деньгах. Пойди сынки каких-нибудь богачей. Наверное, отцы выгнали их за непотребные отношения. Ей-богу, если бы мой сын пришел и сказал мне…

Прикусив нижнюю губу, я слушала его, пытаясь не скатиться на пол от смеха. Ноги уже еле держали меня. Если бы не косяк и совесть, лежала на полу, умирая от хохота.

— Мяу, — внес свою лепту Бублик. Он так и сидел у ног, внимательно поглядывая непрошенного визитера.

— Ой, какая киса, — сосед перевел взгляд и потянулся к котенку. — Как ее зовут?

— Это мальчик. Бублик, — ответила неохотно. Прогнать мужчину казалось верхом бескультурья, но и терпеть его общество с каждой секундой становилось все трудней.

— А можно его погладить? — спросил настырный сосед, вызывая во мне волну возмущения.

— Ишь чаго удумал! — баба Нюра появилась за его спиной внезапно, что я чуть не рухнула там, где стояла. — Что к девке-то лезешь? Видишь, боится тебя.

— А я чего… Я ничего, — резко выпрямившись, он почесал затылок. — Здравствуйте, Анна Михайловна. Как поживаете? Давно не виделись.

— Здра-асте, — пролепетала, опомнившись и задвинув за дверь любопытного Бублика.

— И вам не хворать, касатики, — усмехнулась она, хватаясь за перила. — Иди, Сереженька, куда шел и ни доставай соседушку.

— Я подружиться хотел, — нашел он оправдание, отступая к своей квартире. — Вот решил сам жить здесь, а не сдавать. Говорят, те парни были какими-то странными и шумели часто. Вот я и приехал как смог. А их уж и след простыл.

— Кто ж такие слухи пускал? — актрисой соседка оказалась что надо. Изумилась она искренне. — Я ничего не заметила. Шумели в подъезде подростки и то один раз. Так что иди к себе и не выдумывай.

— Ой, а паспорта, — опомнился вдруг мужчина, и вновь подойдя к моей двери, просунул две красные книжечки в проем. — Передайте им обязательно.

После этих слов сосед благополучно юркнул восвояси. Баба Нюра не сдвинулась с места до тех пор, не услышала, как щелкнул его замок.

— Отбор уже закончился, а мужики так и липнут к тебе, — усмехнулась соседка.

— Спасибо, — сказала, прижимая к груди паспорта. — До свидания.

Анна махнула мне рукой и начала спускаться. Захлопнув дверь, я осела на пол, давясь нервным смехом. Бублик обеспокоенно поглядывал, облизывая мои дрожащие пальцы.

— Чего ты в самом деле? — спросила Анхис, так и оставаясь в облике белой кошки. — Ты обещала контролировать себя. И вроде как мы пришли к равновесию…

— Людям свойственны эмоции, — ответила, вытерев лицо рукавом халата. — Испугалась я, чего непонятного. Еще и паспорта, и баба Нюра…

— Ничего не понимаю, — возмутилась богиня.

Не обращая на нее внимание, я раскрыла документы наблюдателей и сразу подавилась очередным смешком. Фотографии эльфов были настоящими, а вот имена, видимо, адаптированы под среду обитания. Так Алоил стал Алексеем, а Яррион Ярославом.

Не прекращая посмеиваться, я встала и пошла на кухню. Так и до нервной икоты недолго. Чтобы успокоиться, заварила себе чай. Котику насыпала в миску корм. Анхис потребовала и себе, на пробу. Принюхиваясь к разноцветным ромбикам и сердечкам, она недоверчиво тормошила их лапой в то время как Бублик уплетал за обе щеки.

Наступившую идиллию нарушил звонок с неизвестного номера. Поражаясь богатому на события дню, я несмело ответила. Тревожный ком подступил к горлу, как только послышалось обращение в официальной форме.

— Вы приняты на работу, — сказала женщина на той стороне. — Приходите завтра к нам в офис к семи утра.

— С-спасибо, — проблеяла в ответ и через секунду услышала гудки.

Неужели свершилось? У меня получилось!

Глава 22 Ожидание

Взяли меня на работу в небольшое издательство. На должность корректора и тут же загрузили текстами. Зарплата хоть и небольшая, но я радовалась возможности общаться с живыми людьми. Стены квартиры будто давили на меня, лишая сил дышать полной грудью.

Утопая в новых обязанностях, я совершенно не заметила, как наступила зима. Новый год уже маячил на горизонте и все витали в мандариновых облаках.

— В этом году будем делать корпоратив? — спросила моя коллега Людмила Ивановна, для своих просто Людочка. — Осталось две недели, а никто не чешется.

— Как обычно, завалимся в кафешку и все, — отмахнулся от нее Алексей Степанович, ухоженный мужчина. Любитель большого количества парфюма.

— Мне бы ваше чувство отрешенности, — мечтательно вздохнула Антонина Михайловна, поправляя очки в круглой оправе.

— Новенькая, что скажешь? — обратилась ко мне Людмила.

Зарывшись в вычитку текста, я не вникала в их разговор, но прекрасно все слышала.

— Делайте как хотите, — посмотрела на них неловко и вернула взор к монитору. В дальнейший их разговор я даже не вслушивалась.

После тяжелого рабочего дня, домой шла наслаждаясь морозным воздухом. Он прекрасно освежал мысли и стирал переживания.

— Если бы знала, что у вас здесь такие холодные зимы, то никогда не осталась, — жаловалась Анхис, не желая морозить несуществующее тело. — Не забывай, я чувствую то же, что и ты. И кончик носа наш скоро отвалится.

— Ничего подобного, — усмехнулась, ловя варежкой крупные снежинки.

— Не хочется домой? — спросил Алексей Степанович, догнав меня возле продуктового магазина на перекрестке.

— Как раз туда держу путь, — усмехнулась, повыше поднимая ворот.

— А я ведь не намного старше вас, так почему стеснение не исчезает между нами? — продолжил он поравнявшись.

— Мне хватает того, что есть, — процедила, ускоряя шаг. — До свидания.

— Давайте я подвезу вас, — настаивал он.

Вот настырный тип. Разволновавшись, я совершенно не смотрела под ноги за что и поплатилась, поскользнувшись и со всей силы упав на спину. Кажется, что-то хрустнуло. Искренне надеясь, что это не мои кости, вытолкала из груди глухой стон.

Алексей Степанович встал рядом, услужливо протягивая мне руку. Сначала я хотела пафосно отказаться от помощи и встать самостоятельно. Вот только тогда бы пришлось аки кабанчик подниматься с четверенек.

Ухватившись за руку в черной кожаной перчатке, почувствовала, как нагревается браслет.

— Это что еще за чудеса? — буркнула обескураженно вслух.

— Дети раскатали тротуар, — понял по-своему мой назойливый коллега. Вот что ему в тепленькой машине не едется домой? С какой радости он решил, что срочно нужно пристать ко мне?

— Спасибо, — улыбнувшись натянуто, еле выудила пальцы из его крепкого захвата. — Увидимся завтра. Мне действительно пора.

Воспользовавшись моментом, я припустила к остановке. На удачу подъезжал автобус с нужным мне номером. Только оказавшись в теплом салоне, оглянулась на место своего позорного падения. Алексей Степанович так и стоял, провожая меня задумчивым взглядом. Но его физиономия волновала взбудораженный разум меньше всего.

— Что происходит? Почему браслет дал о себе знать? Скоро отбор? — сев на свободное место, мысленно завалила Анхис вопросами.

— Нет, — ответила она. — Возможно, это своеобразная реакция из-за ревности на касание другого мужчины.

— Очень интересно, — протянула, потирая через куртку руку. — И ничего не понятно.

— Эльфийская магия, — хмыкнула богиня. Будто это должно открыть мне глаза на все возникшие вопросы.

Анхис замолчала, оставляя в смятении. Ужасно хотелось проверить, что будет, если Алексей опять прикоснется. Но с другой стороны, вселять в него ложную надежду на возможность сблизиться, чревато. Коллеги сказали мне по секрету, что он тот еще бабник и женат к тому же.

Подавив тяжелый вздох, прикрыла глаза. С ума сойти можно. В последние дни, загрузив себя рутиной, я надеялась, что все так и будет продолжаться, вплоть до возвращения Алоила.

Так задумалась, что едва не пропустила свою остановку. Опомнилась в последний момент. Выбежала, взяв низкий старт с места. Двери захлопнулись за спиной, едва не зацепив меня.

Дома первым делом взяла на руки Бублика. Подросший котенок оказался настоящим красавцем. Он не переставал радовать меня и сильно скучал. Возвращаясь, я всегда уделяла ему внимание.

— И все же, что сегодня произошло с браслетом? — спросила у богини после ужина. Но та решила отмолчаться, подогревая во мне жажду докопаться до правды.

Сближаться с коллегой я не собиралась. Решила занять нейтральную позицию и наблюдать, как будут развиваться события. Но даже если браслет будет без конца нагреваться от его прикосновений, я ничего не узнаю. Это лишь подтвердит мои догадки, что наша с Алоилом связь цела и работает. И больше ничего. Катастрофически мало.

Вместе с тем Алексей Степанович решил не отступать. На работе он то и дело оказывал мне знаки внимания. По утрам покупал кофе, делал комплименты, ходил со мной на обед.

Спасли новогодние выходные. После которых, как я предполагала, навязчивая жажда моего внимания, исчезнет.

Первый рабочий день показал, что догадки оказались в корне неправильными. Мало того что Алексей стал упорней добиваться моего внимания, так еще и коллеги наблюдая за нашей беготней, отпускали язвительные комментарии.

— А я вот вам кофе купил, — бумажный стаканчик из всемирно известной кофейни премиум класса, опустился на рабочий стол. — С добрым утром.

Сладкая улыбочка шла в комплекте в качестве бонуса. Интересно, он ей научился на курсах молодого пикапера?

— Спасибо. И вам того же, — мой стандартный ответ, лишенный эмоций.

Лицо я специально делала кирпичом, чтобы обозначить степень заинтересованности в его ухаживаниях.

Алексей делал вид, что все в порядке и продолжал напирать. Каждый день. Методично. Словно протекающий кран на кухне. Капли падали прямиком на мое темечко и грозили пробить черепную коробку. Конечно, не сразу. Однажды.

Через месяц я начала откровенно злиться и всячески избегать назойливого коллегу. Но это его будто только больше подзадоривало.

— Алексей Степанович, у вас есть семья и дети, — не выдержала я к концу зимы. — Отстаньте от меня, пожалуйста. Лучше им уделите ваше неиссякаемое внимание. Купите им наконец игрушки, а не кофе и цветы для меня. Я не нуждаюсь в этом.

— Все сказала? — он резко стал серьезным и сжал кулаки так, что костяшки побелели.

Мы стояли в холле офиса со стеллажами и напольным принтером. Укромное, так сказать, местечко.

Увидев стеклянный взгляд коллеги, я сильно пожалела, что привела его сюда.

— Да, — ответила ему, медленно продвигаясь к выходу. Очень захотелось к людям. Но путь преградила резко выставленная рука.

— Я многого прошу? Просто сходим на свидания пару раз, — выпалил он, обдавая мое лицо горячим дыханием. — Я все оплачу. Тебе лишь надо прийти в назначенное место.

— Никуда я с вами не пойду, — ответила твердо и взглянула без малейшего страха. В случае чего, нити рядом, как шандарахну его красной козявкой, мало не покажется.

— Даже не думай применять магия, — возмутилась богиня в голове, будто перемешивая мои мозги миксером. Сама ведь недавно научила, а теперь не разрешает.

Сильные пальцы сдавили мои плечи. Вот это номер! Зря отвлеклась на Анхис. Нужно было бежать без оглядки. Пункт: «Закричать», я берегла на крайний случай.

— Что вам нужно? — поинтересовалась, чувствуя, как нагревается браслет. Очень быстро жар проникал под кожу, пугая больше, чем вылупившийся на меня псих. Этот браслет вообще отличает измену, от вынужденных прикосновений? И до какой степени он будет нагреваться?

— Свидание. Всего лишь одно…

— Ладно, — прошипела и тут же стиснула зубы до острой боли в челюсти.

— Так бы сразу и сказала, — Алексей резко отпустил меня и изменился в лице, словно ничего и не происходило. — После работы сходим в одно очень милое местечко. Тебе понравится.

Я так напугалась, что не сразу заметила смену формы обращения на неофициальную. Точно псих! Еще и настроение у него меняется как погода в Лондоне.

Получив свободу, я решила больше не задерживаться и вернулась на рабочее место. Сбившееся дыхание и раскрасневшиеся щеки, коллеги поняли по-своему. Не обращая внимание на разговоры за спиной, продолжила пялиться в монитор, имитируя бурную трудовую деятельность.

На самом деле я не понимала за что мне послан еще один придурок (по-другому его не назовешь). Где я так сильно нагрешила, что теперь расплачиваюсь? С отбором все понятно. Я вынуждена была терпеть, а что в этот раз? И почему так странно ведет себя браслет?

— Безделушка просто не умеет различать, — подбодрила Анхис, когда я машинально набирала в Ворде слово «Бесит».

— Я не хочу на свидание к этому, — пожаловалась, тряхнув головой.

— У меня есть план, — радостно сообщила богиня, притягивая ко мне, синюю нить. — Плетешь небольшую ромашку, потом незаметно подкладываешь ему на стул и вуаля, клиент безнадежно прилип.

— Ребячество, — фыркнула беззвучно. — Но и садиться с ним в одну машину то же не хочется. Я сойду с ума.

Уронив голову на клавиатуру, глухо простонала. Как же быть?

— Трудный сегодня денек, — чутко заметила Людочка.

— Ага, — отозвалась я со дна отчаяния.

Почему, когда не нужно время мчится быстрей обычного? Незаметно подступил вечер. Часы показывали ровно шесть.

— Пора заканчивать, — напомнил о своем существовании Алексей Степанович, будто я могла забыть.

— Да. Минуту, — отозвалась, выключая компьютер. Ничего гениального так и не пришло в голову. Если все станет совсем плохо, всегда успею шарахнуть его заклинанием, даже если Анхис против.

— Только не убей его, — попросила она, используя мысленную связь. — Нам лишних проблем с законом не нужно.

— Ой не выдумывай, — ответила, потирая глаза. — Приклеим его к стулу в ресторане на крайний случай. На людях не треснешь пульсаром как следует.

В общем, хоть и уставшая от нервотрепки, я все равно не спешила свешивать лапки.

— Пошли, — взяв за руку, Алексей потащил меня на выход.

Наспех надев пальто и повязав шарф, вышла на хрустящую под ногами кашу. Снег и лед за день подтаивали, превращаясь в мешанину, а к вечеру их подхватывал легкий морозец. Убирать это безобразие никто не спешил, ограничившись чисткой только главных улиц города.

— Куда мы идем? — спросила, оглядываясь на прохожих.

— Тебе понравится, — отозвался Алексей.

Видимо, он где-то прочитал, что к женщинам нужно относиться грубо, только после этого они начнут липнуть как мухи. Другого объяснения его изменившемуся поведению я не находила.

В салоне его автомобиля я смотрела исключительно в окно сбоку. От переживаний меня начинало подташнивать. Или все это от голода? Ведь я так и пропустила обед, чтобы лишний раз не сталкиваться с Алексеем Степановичем.

Через минут десять мы подъехали к неизвестному и неинтересному мне ресторану.

— Выходи, — также холодно велел назойливый коллега.

Я молча повиновалась. Мечтая, чтобы он уехал, оставив меня одну. Но вместо этого я смотрела на то, как Алексей паркуется.

Внутри шикарного ресторана, где у каждого официанта наблюдалась идеально ровная осанка. Мне стало еще не уютней, чем снаружи, стоя на трескающейся под ногами жиже. Я в свитере среди дам в шикарных платьях смотрелась крайне чужеродно. Алексей, обратив на это внимание, приподнял бровь.

— Что, теперь заметила разницу между нашими мирами? — язвительно сказал он, будто это я уговаривала его на свидание.

Захотелось выплеснуть на него только что налитую услужливым официантом воду. Но оглядевшись по сторонам, повернулась к спутнику с не менее язвительной улыбкой.

— Да, — выдохнула, театрально грустнея. — Можно мне домой?

— Сиди, — махнул он кистью, уперев локоть в столешницу.

Я притихла и открыла меню, чтобы отгородиться от зрительного контакта с ним. Цены не то что кусались, они сразу целиком сжирали. После одного такого ужина мне придется месяц потом на самой дешевой лапше быстрого приготовления сидеть.

— Заказывай все, что хочется, — расщедрился Алексей, исподлобья наблюдая, как округляются мои глаза.

— К чему эти жертвы? — прикусив нижнюю губу, отложила в сторону меню. — Может, просто пиццу поедим и разбежимся по домам?

— Это мое свидание, — процедил он брезгливо. — Так что выбирай блюдо именно в этом ресторане.

Здесь сидит его бывшая? Или одноклассники? Что происходит? Почему в этом ресторане? Кто-нибудь, пожалуйста, скажите, что это розыгрыш и нас снимает скрытая камера.

— Хорошо, — протянула, возвращаясь к меню. Выбор мой пал на тигровые креветки.

Сразу после крайне странного и молчаливого ужина я достала телефон, чтобы заказать такси. Мои действия прервало недовольное:

— Что ты делаешь?

— Домой собираюсь, — ответила, положив телефон на стол. — Можно ведь?

— Я не сказал, что свидание уже закончено, — поигрывая пальцами по столешнице. Алексей никак решил, что он король мира.

— Мы не договаривались на продолжение, — резко встав, заломила руки, чтобы не выдать свою дрожь.

— Просто сядь, — шикнул он и дернул меня вниз.

— Что еще? — вздохнула, усаживаясь обратно на стул.

— Тебе понравилось? — спросил коллега, пристально глядя в мои глаза.

— Что нужно ответить, чтобы вы меня отпустили и больше никогда не приставали? — мысленно, я уже связывала его шею красной магической нитью.

— Скажи, что все было прекрасно, — попросил Алексей.

— Все было прекрасно, — повторила послушно и добавила от себя: — умопомрачительно просто. Могу я идти?

— Да, — ответил сухо и принялся изучать счет.

А я, не теряя времени, бросилась прочь. И только отойдя от ресторана на приличное расстояние, поняла, что забыла на столе телефон.

Возвращаться? А вдруг Алексей Степанович уже уехал? А если нет, то вдруг попросит что-то сделать для возвращения пропажи.

— Езжай домой на автобусе, — подсказала Анхис. — Не нравится мне этот скользкий тип.

— Будто я от него в восторге, — фыркнула в ответ. — Мне телефон нужен. Его Алоил подарил.

— Все равно шуруй домой, — настояла богиня. — Целее будешь. А завтра на работе спросишь о пропаже. Не станет же он воровать твою безделушку.

— Кто его знает, — протянула, еще немного потоптавшись, кроша наледь.

Помедлив, я все же последовала совету Анхис. Алексей Степанович никуда не денется.

Следующий рабочий день начался для меня крайне неудачно. Назойливый коллега опаздывал. Все уже заняли свои места, уткнувшись в мониторы, а его все не было. Клацая по клавиатуре, я прислушивалась, не идет ли кто, не открывается ли дверь.

Спустя час виновник моего нервного тика и парочки седых волос на голове все же явился. С пафосом. Демонстративно громко прошел к моему столу и бросил телефон.

— Эта ночь была прекрасной, — выдал Алексей Степанович на полном серьезе. — Вы так торопились, что забыли взять телефон.

Моя нижняя челюсть стремительно опустилась. Если бы позволяла анатомия, то она упала прямо на пол.

— Что творит этот индюк? — моментально вскипела богиня.

— Спасибо, — ответила в идеальной тишине. Кажется, все в офисе замерли, прислушиваясь к моим словам. Вот только я не знала, что сказать. Оправдываться? Зачем? Мне это не нужно. Плевать что подумают окружающие. Если они захотят верить в эту ересь, то мои слова их не остановят, а наоборот, раззадорят на поиск грязных подробностей.

Так ничего больше не дождавшись от меня, Алексей Степанович прошел за свой рабочий стол.

— Будь у меня тело, я бы ему глазенки повыкалупывала, — Анхис оказалась несогласна с моим терпеливым молчанием.

— Еще недавно ты просила его не убивать, — усмехнулась, проверяя сохранность телефона.

— Конечно, не надо! Он мне нужен живой, — не унималась богиня, вызывая во мне волну веселья.

Коллеги сменили зловещую тишину на перешептывания. Становилось некомфортно. Казалось, что каждый из них не упустил возможность позлословити в мою сторону.

Наконец не выдержав, я сбежала в туалет, умыться и подумать. Но и там мне не дали покоя. А по возвращении на рабочее место, чуть не вскрикнула от неожиданности. Весь монитор был заклеен разноцветными стикерами с неприличными надписями, оскорбляющими мою честь и достоинство. Помнится, то же самое и баба Нюра писала в подъезде еще в начале отбора. Или тот акт вандализма был лишь репетицией перед настоящим боулингом?

Показывать эмоциональную реакцию на совершенно глупые действия коллег, я не стала. Собрав все бумажки в аккуратную стопочку, выкинула их в мусор.

Окружающие делали вид, что завязли по уши заботах. Но я все равно кожей ощущала их липкие взгляды.

Отработав положенное время и завершив правку текста для печати, я засобиралась домой.

«Их действия, как минимум не профессиональны», — говорила себе, складывая вещи и проверяя, ничего ли не забыла.

Мне все равно стало стыдно. Даже если правда на моей стороне, они не захотят ее узнать.

— Пакостник, — Анхис вернулась к обязательствам Алексея Степановича.

— Хватит, — попросила, устало шагая домой. В этот раз мне захотелось проделать весь путь пешком. А что? Полезно. С какой стороны ни посмотри.

— Морозить ж… нос и ноги, не самое умное занятие, — возразила богиня. — Кстати, твои сапоги прохудились. Неужели не слышишь, как они чавкают?

— И правда, — вот, что называется, погрузилась в себя, даже не заметила, как заледенели ноги.

Идти до дома оставалось минут десять. Ускорив шаг, выдохнула облачко пара.

По возвращении первым делом отпарила в тазу с горячей водой окоченевшие ступни. А затем налила чай с лимоном и медом. Бублик с любопытством наблюдал за моими метаниями и искренне не понимал почему он еще не на ручках. Анхис обернулась в белую кошку и составила ему компанию.

Ночью поднялась температура и заложило нос.

— Какую фигуру нужно сплести, чтобы вылечить простуду? — спросила у богини, едва доковыляв до кухни.

— Нет такого заклинания, — ошарашила Анхис.

— То есть как? — опешила, рухнув на стул. — Я лечила глубокие раны, избавлялась от яда, а сопли не могу убрать?

— Именно так, — невозмутимо подтвердила богиня. — Твое тело поразил вирус, а не лезвие меча.

— Может, нужно плетение посложнее? — озвучила, самую логичную догадку.

— Да, но в таком состоянии ты не сможешь, — ответила она. — Лечись привычным тебе методом. Как окрепнешь, научу тебя новому плетению.

С тяжелым вздохом, перешедшим в сухой кашель, я полезла в аптечку за лекарствами. Вроде там оставалось что-то.

Запив горькую таблетку кипяченой водой, вернулась в постель. Безумно хотелось спать, но жар не спадал. Плюс ко всему, браслет ни с того ни с сего начал нагреваться. Ясное дело, что мужиков у меня в кровати не затесалось. Я бы заметила.

— Анхис, — позвала богиню, сглатывая тугой ком. — Почему опять это происходит? К кому меня ревнует? Сил нет, как горячо.

— Это не ревность, — сказала она после небольшой заминки. — В общем, тут такое дело…

— Ты сведешь меня с ума, со своими секретами, — простонала, приподнимаясь на локте. Голова мало того что кружилась, так еще и отказывалась соображать.

— Это реакция на волнение Алоила, — выдала богиня скороговоркой.

— Так, развивай тему, — протянула, кутаясь в одеяло. — Откуда он знает что со мной происходит?

Браслет резко перестал нагреваться.

— Я связалась с ним, — сказала Анхис наконец.

Прерывисто выдохнув, я потерла лицо. Удачный же момент она выбрала, чтобы сознаться.

— Почему мне раньше не сказала? — спросила слабо. Силы резко покинули тело. Придется отложить разборки до завтра.

— Сначала ты была нестабильна, а потом я не хотела рушить тот спокойный мир, что мы вместе построили, — ответила она. — Спи. Потом все расскажу.

Я почувствовала, как на кровать запрыгнул Бублик. Сначала сунул мордочку под одеяло, в аккурат возле моих ног. Лизнул большой палец и вылез наружу.

— Идем сюда, — позвала его, похлопав возле подушки.

Сообразительный котик враз оказался около моего лица. Заботливо обнюхал холодным носом и мяукнув, лег рядом. Мысли заполнило его успокаивающее мурчание. Только оно позволило провалиться в сон. Жар постепенно спал, выходя из моего тела вместе с потом. Нос легче дышать не стал, но я определенно почувствовала себя лучше.

Утром проснулась с двумя пушистыми комками. Первый, рыжий, на манер шапки спал на голове. Второй, белый, примостился под одеялом сбоку.

— Усатая скорая помощь, — усмехнулась, даря обоим немного тепла и ласки. — Анхис, превратившись в кошку, ты все равно не ускользнешь от допроса с пристрастием.

— Знаю, — прижав уши, она посмотрела на меня бездонными голубыми глазами. — Но в таким виде оказалось легче тебя исцелить. К тому же мне самоотверженно помогал Бублик. Он тоже очень сильно тревожился за тебя. Мы все переживали.

— А теперь расскажи мне, как тебе удалось связаться с Алоилом и что вы успели натворить за моей спиной, — потребовала строго.

— Это не я его вызвала, он сам нашел способ. Не спрашивай какой. Я и сама толком не разобралась, как это вышло, — выпустив когти на передних лапах, она потопталась на месте. — Случилось это через день, после того как мы переместились в твой мир. От Алоила я узнала, что прийти сразу ему не удастся. Брешь между мирами закрылась. Теперь мы дружно ждем, когда она появится вновь. Фазы ее всегда сопряжены с отбором. То есть всегда за полгода до него появляется брешь и все участники могут свободно переходить, используя собственные силы. В случае, когда проход закрыт, на построение портала потребуется больше сил и энергии. К сожалению, эльфы пока не могут позволить себе отворить переход. Надеюсь, понятно объяснила.

— Что насчет нагревания браслета? Почему Алоил волновался за меня именно в эти моменты? — я продолжила задавать вопросы.

— Я показывала ему тебя, — созналась Анхис, опустив мордочку.

Бублик прижался ко мне и начал усиленно мурлыкать. Стало быть, это он так подружку защищает. Почесав его за ушком, продолжила строго смотреть на белую кошку.

— Он и сейчас меня видит? — спросила оглядевшись.

— Нет. Я прервала связь, — ответила она, как мне показалось, честно.

— Пока он не уймет свои эмоции, не показывай ему меня, — попросила, опуская пальцы на ее голову. — Эта штука сильно жжется.

— Знаю. Забыла? Я чувствую то же, что и ты, — голубые глаза поднялись на меня.

— Да, помню. И все равно постоянно недоговариваешь и скрытничаешь. Я думала, мы достаточно близки, чтобы доверять друг другу, — обида так и лезла наружу.

— Прости, — пискнула она жалостливо.

— Мяу, — добавил Бублик.

— Что мне с вами делать? — протянула, потягиваясь до хруста.

Мои размышления и напряженное кошачье сопение прервал входящий звонок. Я совсем забыла про работу. Меня хотел слышать не абы кто, а само начальство.

— Кхэ, кхэ. Здравствуйте, — ответила едва живым голосом. — Игорь Григорьевич, я сильно заболела…

— Доброе утро, Алина Андреевна, до меня дошли слухи о вашем служебном романе с Алексеем Степановичем, — вкрадчиво начал он.

— Это все ложь, — перебила, закашлявшись с новой силой. — Он угрожал мне и заставил сходить на свидание. Пожалуйста, поверьте мне.

— Ругать я вас как раз таки и не хотел, — усмехнулся он. — С Алексеем Степановичем я поговорю. Просто хотел услышать вашу сторону. И раз болеете, то обязательно сходите к врачу и возьмите официальный больничный.

— Хорошо, — стушевавшись от его слов, я и не знала что добавить. Внимание Игоря Григорьевича мне польстило. Ведь не каждый день начальство заботится о сотрудниках и звонит им лично.

— Выздоравливайте, — сказал он перед тем, как повесил трубку.

«Все же есть адекватные люди на этой земле», — подумала, накрываясь одеялом. Меня все еще знобило. Идти к врачу категорически не хотелось.

— Анхис, могу я поговорить с Алоилом? — спросила у белой кошки.

— Я прервала связь, — мяукнула она в ответ. — И теперь не могу вернуть все как было. Возможно, настала глухая фаза. Но после нее обязательно будет брешь. Только не знаю, когда именно это произойдет.

— Да ты издеваешься! — воскликнула, редко вставая. — Все это время у меня перед носом маячил шанс сказать ему, как я… признаться в… В общем! Я упустила его.

— Не преувеличивай, — буркнула богиня. — Это не надолго. Вот увидишь, он скоро придет и тогда все наладится.

— Ну тебя, — махнув рукой, я пошла в ванную, а затем на кухню. Покормила Бублика и отправилась за справкой в больницу, как в старые добрые студенческие времена. Вместо безнадежно порванных сапог надела зимние. Те тоже дышали на ладан, но лишних денег на новые я еще не накопила. К тому же казалось, что в любое время может прийти Алоил и забрать меня. Тогда только зря потрачусь на новую обувь.

После откровения богини легче не стало. Вроде как скоро все должно разрешиться, но в то же время ничего конкретного она не сказала. Опять темнит.

— Неправда, — возразила моим мыслям Анхис. — На этот раз я действительно все тебе открыла.

— Да, конечно, — фыркнула в ответ раздраженно.

В очереди пришлось сидеть чуть больше часа. Богиня отмалчивалась. А у меня не нашлось сил, чтобы стыдить ее и дальше.

Купив прописанные лекарства в аптеке, поспешила домой. Температура опять поднималась.

Бублик вновь составил мне компанию в кровати. Браслет не нагревался, богиня притихла. Я наконец смогла отдохнуть. Через две недели пришлось возвращаться в офис. Встретили меня отнюдь не дружелюбно. Косые взгляды все так же сверлили спину.

Я стала брать работу на дом, а вскоре и вообще уволилась. Не знаю, Этого ли добивался Алексей Степанович, но вышло именно так. Перейдя в замкнутый режим существования, просто ждала когда образуется брешь, а вместе с ней и наступит отбор.

В подъезде, выходя за покупками или выкинуть мусор, часто сталкивалась с соседом Сергеем, реже, с бабой Нюрой.

Однако, спокойную жизнь опять нарушили. На этот раз жена Алексея Степановича. Я чуть не взвыла, когда получила от нее гневное сообщение с угрозами и просьбами отстать от ее бедного мужа. А затем последовал звонок.

— Я уже уволилась оттуда, — сказала правду.

И почему только эта гнусная семейка не отпускает меня?

— Я все знаю! Я вас видела! — кричала нервная женщина в трубку.

Вот, даже не надо ходить в другой мир и в моем полно чокнутых.

— Простите, пожалуйста, но ваш муж не интересует меня ни в каком виде, — стараясь говорить спокойно, пыталась скрыть удушающее волнение. — К тому же я счастлива в браке. Чего и вам желаю.

Сбросив вызов, едва ли не швырнула телефон в стену.

На этом она не успокоилась. Завалила сообщениями с угрозами и проклятиями в мой адрес. Пришлось отправить дамочку в черный список. Пусть сливает свой яд на кого-нибудь другого.

Так прошла моя очередная весна. К концу мая встретила взволнованную бабу Нюру. Обычно мы обменивались парой фраз и шли дальше по своим делам. В этот раз она сразу взяла меня под локоток и усадила на скамейку. Возле подъезда мы оказались одни.

— Как у тебя дела? — спросила она и не дожидаясь ответа, задала следующий вопрос: — Ты в последнее время ничего не чувствуешь? Мне кажется, скоро начнется еще один отбор.

Хорошо, что я уже сидела, иначе бы упала. Анхис ничего не говорила. Сама же я не представляла, что именно должна ощутить при приближении знаменательного события. По логике, если отбор скоро, то брешь должна была уже давно открыться, ведь участники и наблюдатели прибывают пораньше.

— Я ничего… — опустив взгляд, поджала губы.

— Показалось мне что ли? — удивленно пробубнила она, гладя меня по руке. — Ладно. Не бери в голову.

Попрощавшись, она медленно пошла домой.

— Анхис, — позвала мысленно. — Ничего не хочешь мне сказать?

— Анна была права. Брешь уже появилась, — ответила та. А я представила, как медленно сжимаю шею богини. — Но никто еще не приходил. Осталось меньше месяца.

— Прибить тебя хочется, жаль невозможно это совершить.

— Мне хватило картинок из твоего буйного воображения, — пискнула Анхис. — Вот переместимся в Лорнок, вот заберут меня, посмотрим кто скучать больше будет.

— Артефакт заберут? — всполошилась, нащупывая его на шее.

Пожилая пара соседей, проходившие мимо, резко остановились, когда я вскочила. Извиняясь за свою импульсивность, помогла им открыть дверь в подъезд и сама зашла.

— Конечно. Ты думала, я всегда с тобой буду? — продолжила богиня ментальный разговор. — Ты моя почетная хранительница, но на время отбора будешь передавать меня невесте, чтобы я помогла ей сделать выбор. Короли уже обговорили этот вопрос.

— Алоил рассказал? — спросила, открывая дверь ключом и ловя любвеобильного Бублика.

— Да, еще до того, как связь оборвалась. Кстати, она до сих пор не восстанавливается, именно поэтому я молчала про брешь, — созналась она и тут же обернулась в белую кошку. Очень уж ей нравился этот облик.

— Похоже, что с твоим характером мне придется просто смириться, — усмехнулась, почесав ее за ушком.

Я радовалась, что совсем скоро увижу Алоила. К вечеру от волнения начали трястись руки. Странное дело. Я так хотела как можно скорей встретиться с ним, а когда осталось ждать совсем немного, откуда-то появилась тревожность и нервозность.

Масло в огонь подлило сообщение с неизвестного номера: «Я нашла твой дом. Я слежу за тобой. Оглядывайся! Бойся! Я приду за тобой, и тогда ты пожалеешь, что соблазнила моего мужа».

Вначале я подумала на жену отвратительного Алексея, но потом мне почему-то вспомнилась Оливия. Она вполне может иметь подобный ход мыслей. Анхис тоже не могла точно сказать, какая из двух мадам точит на меня зуб. Я искренне надеялась, что на принцессу нашли управу и раз ради нее будет проходить новый отбор, то от нее не исходит опасность. А с женой бывшего коллеги я сама смогу справиться.

Тем не менее прогулки по вечерам были вычеркнуты из списка моего досуга. В магазин ходила только по необходимости.

Я успешно просидела дома почти месяц. Пока не случилось это.

Зарывшись в вычитку заказного текста, совсем забыла купить Бублику корм. От «человеческой» еды он упорно отказывался.

— Ты же умный котик, — успокаивала его, поглаживая по спинке. — Потерпи до утра. Как только станет светло, я сразу побегу в магазин.

— Мяу, — верещал он, отказываясь понимать мои слова. То ли заклинание перестало действовать, то ли он действительно был сильно голоден.

— Придется идти, — сказала я Анхис.

— Пойдем, — согласилась она. — Помнишь заклинания воздушного потока, горящего шара и прыткой плети?

— Конечно. Они уже въелись в мою подкорку, — ответила, надевая кеды. — Бублик, малыш, я скоро.

Не теряя времени, отправилась в супермаркет. Благо, что он работал круглосуточно. Выбрав две пачки корма со вкусом морепродуктов, поспешила домой. Меня там бедный котик от голода на стену лезет. А еще одна сумасшедшая дамочка обещала расправу учинить. Так что передвигаться быстро, очень даже правильное решение.

Возле дома я резко остановилась. Потому как в голове заверещала богиня:

— В кустах кто-то есть!

— Именно сегодня? — простонала вслух и пригляделась.

Фонари, как назло не работали. Зажигать огонек я не решилась. Может, это и не по мою душу пришли. Лезть на рожон не хотелось. На ум пришла гениальная идея — обойти разросшиеся кусты по детской площадке, а возле подъезда быстро проскочить внутрь. Тем более что там было немного светлее благодаря свету из окон соседей.

Кивнув своим мыслями, я свернула к небольшой полянке с песочницей, железной горкой и качелями. Прошла ее без проблем, что вселило в меня уверенность в огромном везении.

Побежав к железной двери с домофоном, резко остановилась, увидев перед собой высокую фигуру в черном плаще с капюшоном. С левой стороны, из кустов, выпрыгнула еще одна тень, с меня ростом.

Не теряя времени, я поймала нити и стала скручивать их в заклинание. Для начала решила ограничиться прыткой плетью. Простого человека, как уверяла богиня, она хлестнет отталкивая. Атакованный почувствует жжение в районе удара. Главное — не перестараться, иначе можно рассечь кожу до внушительного рубца.

Я почти закончила, когда Анхис закричала:

— Кто-то воспользовался брешью. Осуществлен один переход.

Шумно сглотнув, я посмотрела на пришедших за мной.

— Кто вы такие? — спросила, завершила плетение и готовая в любой момент воспользоваться им.

Глава 23 Последний шаг

Первой пришла в движение фигура из кустов. Она кинулась на меня, держа в руках тонкий кухонный нож для разделки рыбы. И как я его раньше не заметила!

Заклинание само слетело с кончиков пальцев. Лезвие прошло по касательной, задев мое запястье. Плеть откинула нападавшего в кусты.

Первая фигура тоже пришла в движение, стремительно шагая на меня. Чертыхаясь сквозь зубы, схватила красную нить, сминая его в горящий шарик размером с ладонь.

Еще шаг и черный плащ встал рядом. Заклинание полетело прямиком в Алоила. Поняла это за секунду до того, как он с легкостью отразил огненный шар.

Не веря своим глазам, затаила дыхание не в силах произнести ни звука.

— Прости, что так поздно, — сказал эльф, заводя меня за спину и вставая лицом к опасности. — Выходи!

Любопытство все же пересилило. Наскоро приложив наполовину вплетенный жгут к ране, я выглянула, чтобы посмотреть кого это к нам занесло.

За лавочкой, отряхиваясь от листвы, стояла неизвестная мне женщина.

— Это Оливия? — спросила у Алоила, помня, что та может менять облик.

— Нет.

— Нет.

Одновременно ответили богиня и эльф. Уже легче.

— Вы, случайно, не супруга Алексея Степановича? — выйдя из-за широкой спины, ногой отшвырнула потерянный кухонный инвентарь.

— Отстань от моего мужа, — оскалилась она, скидывая капюшон толстовки. На лицо упали черные кудряшки. Вид она имела совершенно обычный. С ходу и не скажешь, что она от ревности с катушек слетела.

Алоил взял меня за руку и притянул к себе.

— Мне и даром ваш не нужен, — ответила ей с усмешкой. — У меня свой имеется.

Эльф, услышав столь дерзкую фразу, закашлялся, а незнакомка стушевалась. Я не ждала от нее мгновенного раскаяния, просто хотела, чтобы она поскорее ушла. Но та все медлила. Алоил щелкнул пальцами и зажглись фонари, освещая место нашей разборки. Я смогла разглядеть лихорадочный блеск глаз женщины и то, как в них зарождался ужас от вида эльфа.

Повернувшись к нему, я не заметила ничего страшного. Светлые длинные волосы заплетены небрежно и несколько прядей упали на лицо. Острые кончики ушей почти незаметны. На щеке протянулся белый шрам.

— Алина, подожди, — отпустив мою руку, он подошел к незнакомке. Коснулся указательным пальцем лба и призвал знакомые мне искры. Окутав ее фигуру, они унесли проблему в неизвестном направлении.

— Куда ты ее? — спросила, дивясь происходящему.

— Стер воспоминания о тебе и отправил домой, — ответил он, пожав плечами. Будто говоря: «А как иначе?»

— Я так скучала, — прикусив нижнюю губу, зашуршала пакетом. Тот так и болтался, передвинутый на здоровое запястье, а вот из пореза так и сочилась кровь. От Алоила это не укрылось. Подойдя, он в одно прикосновение исцелил царапину.

— И я скучал, — признался он, обнимая меня за талию. — Очень сильно скучал.

Не в силах больше сдерживаться, прижалась к нему, обнимая и жадно вдыхая любимый запах. Слезы бесконтрольно полились из глаз. Погладив меня по голове, Алоил отстранился и взял меня за подбородок, внимательно вглядываясь в лицо. Я тоже смотрела на него, чувствуя, как прекращается истерика.

Мне было совестно за шлам, за боль, что причинила в гневе. Но яркая зелень любимых глаз не винила, а обещала оберегать и защищать от всего мира. Я потянулась к его губам, готовая оставить все плохое в прошлом.

Алоил нежно ответил на мой смелый поцелуй, вскружив голову и полностью отключая мозги. В какой-то момент поцелуев стало невыносимо мало. Еще через миг, я почувствовала вкус крови на языке. Он отрезвил и напугал.

Отпрянув, я увидела очень счастливое лицо Алоила. Настолько, что опьяненный взгляд его витал где-то в облаках. Эльф не заметил прокушенной мной губы и сочащейся крови.

— Опять я тебя поранила, — буркнула, ловя белую нить и скатывая ее в комочек. Получившееся заклинание, я приложила к губам.

— Пошли к тебе домой, — со вздохом попросил он. А я всецело поддержала идею, вспоминая, что у меня там, вообще-то, кот некормленый на стену лезет.

Шла по лестнице медленно, соображая, как сказать Алоилу о Бублике. Как только открылась дверь, говорить ничего не пришлось. Кот сам прыгнул на меня с диким голодным ревом. Эльф замер, тревожно поглядывая на рыжего скандалиста.

— Знакомься, это Бублик, — улыбнувшись, я закрыла за ними дверь и прошла внутрь. — Его можно будет переместить в Лорнок?

Пожалуй, этот вопрос самый первый, который возник у меня, как только приютила котенка.

Его же не мучили столь глобальные проблемы. Содержимое пакета волновало куда больше.

Алоил пропустил вопрос мимо ушей.

— Проходи, — велела эльфу. И уже коту: — Пойдем покормим тебя, пока ты нас не слопал.

На кухне поставила греться чайник и приготовила чашки. Бублик весело хрустел любимым кормом.

— Переместимся в Лорнок с утра? — спросил Алоил, устало глядя на меня.

— Да. Все в порядке? Начался новый отбор? — сев рядом и поборов желание плюхнуться эльфу на колени. Меня так и распирало от счастья, и не было сил сдерживаться, но вместе с тем, я не хотела его напугать. Алоил выглядел измученным и осунувшимся, даже не снял черный плащ.

— Пока идет подготовка. Ярриону не терпится передать почетный пост наблюдателя подрастающему поколению. Это его последний отбор, — ответил он.

А мне тут же захотелось дядюшку обнять. Поблагодарить его за заботу в трудный момент и пнуть от души за то, что он так и не пришел до того, как я провалилась в свой мир.

— Может, снимешь плащ? — спросила неловко улыбнувшись. — Чай горячий. Тебе станет жарко.

— Ах да, — мотнув головой, он встал и ушел в прихожую. Разделся и вернулся. На нем был надет причудливый облегающий коричневый костюм со множеством заклепок, ремешков и карманов. Разглядывала я эльфа с нескрываемым интересом. А чего стеснятся? Мы ведь женаты вроде как.

Опустив взгляд на браслет, почесала руку, подбирая слова, чтобы задать следующий и самый главный вопрос.

— Ты выйдешь за меня? — Алоил опередил, воспользовавшись заминкой.

— Что? Я? — в голове в это время била в тарелки игрушечная обезьянка.

— В твоем мире вроде так принято, — продолжил он уже не столь уверенно. — Ах да, я забыл встать на колено и принести цветы…

— Да! — выпалила, задыхаясь от счастья.

Неужели я не сплю!

— Прости, в прошлый раз я поступил неправильно и…

Не дав договорить, прильнула к мужу с новым поцелуем. Плевать, что у нас все вышло не так, как положено, скомкано, нелепо. После пережитого это уже не имеет никакого значения. Главное, что он рядом. Живой, здоровый. Мой.

— Люблю, — прошептала, дрожа в его руках.

— Люблю, — ответил он, ловя мое дыхание.

Легкий толчок, полшага и я оказалась прижатой к стене. Его пальцы беззастенчиво скользнули под мою футболку. Губы спустились к шее. Но и этого показалось слишком мало.

— Экхем, — белая кошка укусила меня за пятку.

А по штанине Алоила, аки заправский скалолаз, забирался Бублик.

— Да… Я… Поторопился, — эльф тяжело дышал, упирался в стену.

Кошачья диверсия удалась. Сознание вновь прояснилось, но вместе с тем появилась досада.

Алоил достал из кармана браслет, подобный моему. Выпрямившись, протянул его мне.

— Что я должна сделать? — спросила почему-то шепотом, словно мы делали что-то запретное или постыдное.

— Надень его на мою правую руку, — улыбнулся эльф совершенно счастливо.

Бережно отцепил Бублика и поставил на пол.

— Хорошо, — сказала, исполняя его пожелание.

Браслет сел как влитой и засветился золотом. Мой тоже.

Улыбка сползла с лица Алоила, как оплавленный воск со свечи. В следующую секунду он закричал, падая на колени.

— Вот глупый ребенок, — хмыкнула Анхис, запрыгивая на стол.

— Я думал, что справлюсь с болью, — прошипел он, покосившись на богиню. — Примите мою жертву.

— Что происходит-то?! — спросила, теряя терпение и сходя с ума от переживаний о муже. К слову, выглядеть он стал еще хуже. Вместо ответа, прижался к моему животу мокрым лбом.

— Он поделился своей жизнью с тобой, — сокрушалась богиня. — На моем веку впервые эльф отдает свою жизнь ради человека во имя любви или дурости. Это как посмотреть. Богиня судьбы в курсе? А то ведь покарает, если без ее ведома.

— Да. Я вымолил у нее разрешение, — отозвался он, все еще прижимаясь ко мне.

— Забери обратно! Мне ничего не надо. Я не хочу, чтобы ты страдал и тем более, сокращал годы жизни, — осознав, что, все-таки произошло, я испугалась. Зачем он на такое пошел?

— К счастью, это невозможно, — медленно поднявшись, Алоил поцеловал меня в лоб. — Я ни о чем не жалею. Я счастлив, что смог продлить нашу совместную жизнь.

— С ума сойти, — комментировала Анхис. Она понимала ситуацию больше. Но столь активной и возмущенной я ее видела впервые. — Алина моя хранительница, так что не волнуйся, переживет еще тебя.

— Вот и славно, — выдохнул он, обнимая меня.

— А вот и нет, — возмутилась я. — Не хочу видеть, как ты умираешь раньше. Так что живот все забрал.

— Не могу, — улыбка стала шире. — Теперь нас связала не только богиня любви, но и богиня судьбы.

Анхис фыркнула.

А меня вдруг затрясло. Браслет опять слился с кожей, оставляя после себя лишь едва заметную золотую полоску.

— Что мы теперь будем делать? — спросила растерянно.

— Отдохнем и переместимся в Лорнок, — ответил Алоил буднично. Словно это не он только что отдал мне часть жизни.

— Постой. Это навсегда? Я не смогу вернуться в свой мир до следующего отбора? — всполошилась, отстраняясь и садясь на стул. Резко стало не по себе. И вроде ждала я этого момента, готовилась, но последний шаг сделать смелости не хватало.

— Думаю, совместно мы сможем строить межмировые порталы, но это отнимет много сил. Так что… — Алоил замешкался. Он не знал ответа. Вздохнул тяжко и выпил чай практически залпом.

— Я вам помогу, — вмешалась Анхис, нарушая напряженную тишину. — Раз в год будем перемещаться, если тебе это так необходимо.

— Спасибо, — погладила белую кошку, усаживая ее к себе на колени. — Вы у меня самые лучшие.

Эльф посмотрел на Анхис с благодарностью.

— Идите уже отдыхать, — посоветовала богиня. — Вон уже носом клюете.

Переглянувшись, мы поползли в кровать. Алоил заснул, как только его голова коснулась подушки.

— Он истощен, — сказала Анхис. — Давай попробуем перекинуть ему немного сил?

— Я и такое умею? — изумилась, резко садясь.

— Да. Вы теперь супруги по всем мыслимым и немыслимым правилам, — усмехнулась она.

— Так. А что делать? — спросила, потирая руки.

— Эльфийская магия, как ты, должно быть, заметила, выглядит по-другому, — начала она экскурс, усевшись в образе кошки напротив меня. — Она скорее похожа на газ или искры. Посмотри на мужа. Видишь золотую дымку вокруг него?

— С трудом, — ответила прищурившись.

— Это потому что его резерв почти пуст, — пояснила богиня. — Готовься, в Лорноке все эльфы будут сиять как разноцветные лампочки. Твоя задача — не ослепнуть и привыкнуть.

— А сейчас-то я чем я могу помочь? — вернула ее к вопросу насущному.

— Нужен телесный контакт, — улыбнулась кошка ужасающе. — Раздевай его.

— Сдурела? — прошипела, накрываясь одеялом и сбрасывая ее с кровати.

— Сними тогда верхнюю рубашку с него, — донеслось обиженное с пола.

— Ла-адно, — протянула, переворачиваясь к Алоилу.

Спал он крепко. Так что не отреагировал на мои манипуляции. Нательную рубашку я тоже расстегнула, но только сверху. А то действительно, отключился в одежде как чужой.

Анхис тихо посмеивалась, сунув нос на кровать.

— А теперь обними его и отправляйся в восстанавливающее состояние, — продолжила глумиться она.

Я подчинилась. Надо попробовать, даже если это не сработает. Хуже точно не будет.

Тьма заполонила собой все пространство. Алоил стоял рядом, держа мою руку.

— И что теперь? — спросила в пустоту.

— Бери золотую нить, — сказала богиня и на ладонь скользнуло сияние. — Плети ему на руку, эм… оберег.

— Ты сама не уверена, как это называется, — фыркнула, отпустив эльфа и начав крутить поток и так и эдак. — Можешь добавить мне еще пару нитей? Недавно находила простой урок, как плести фенечки.

Без лишних слов Анхис выполнила просьбу и я начала завязывать узелки. Алоил смотрел внимательно и не встревая в процесс. Чему я была очень рада.

Закончив плетение, повязала браслетик на его запястье.

— Хорошо получилось, — похвалила богиня.

— Спасибо, — восторженно рассматривая мой подарок, эльф будто начал светиться изнутри.

— А теперь вытаскивай его. Если наглотается слишком много твоей силы, то захлебнется, — сказала Анхис с тревогой.

Не теряя времени, я еще раз припала к губам мужа, а потом резко толкнула его в грудь. По его лицу скользнуло непонимание, но сопротивляться он не смог. Его поглотила тьма.

— Я все правильно сделала? — спросила у невидимой помощницы.

— Да, — ответила она. — Отдыхайте. Вы оба большие молодцы.

С блаженной улыбкой я нырнула в непроглядный омут.

Утром проснулась с головной болью. Алоил уже возился на кухне. Бублик спал со мной, свернувшись в клубочек.

Позавтракав, мы решили, что пора перемещаться. Встал первый вопрос. Что брать из вещей?

— Возьми только самое необходимое, — сказал Алоил. — Все что пожелаешь тебе сошьют во дворце.

— А Бублика можно взять? — просила, смотря на рыжего кота. Во время нашего разговора он терся рядом подслушивая.

Эльф щелкнул пальцами, и кот оказался в огромном мыльном пузыре. Взмыв вверх, Бублик болтался в нем как в невесомости.

— Так ему безопасней будет проходить через портал, — пояснил муж, смотря, как стремительно расширяются мои глаза.

— Вот еще корм. Он только такой любит, — я полезла в шкафчик за пакетами. Выложила их и задумалась: «Может, сразу купить ему большой мешок на двадцать килограмм?»

— Понял. Сохраним пару экземпляров для получения копий, — невозмутимо продолжил он. — Вещи?

— Да! — кинувшись в комнату, достала все имеющиеся чемоданы и сумки В них полетело все, что было нажито. От зубной щетки до платьев. Все мне казалось жизненно необходимым.

Насчет техники я засомневалась. Вряд ли у них там есть электричество, ведь все работает на магии.

— Телефон и компьютер оставляй, — словно прочитав мои мысли, сказал Алоил. — Яррион говорил, что пока они в нашем мире бесполезны.

С тяжелым вздохом попрощалась с ними и продолжила копаться в шкафу, на предмет: «Чего бы еще взять».

2 часть

Алоил с легкой улыбкой наблюдал за моими метаниями. Бублик болтался в пузыре. Анхис притихла.

— Вроде все, — объявила, когда вокруг эльфа скопилось приличная гора из моего хлама. — Осталась только квартира.

— Ты что удумала? — он посмотрел на меня с опаской.

— Если я надолго останусь в твоем мире, то кто за квартиру платить будет? — выпалила, расхаживая по свободному пяточку кругами. Вспомнила про бабу Нюру, то есть Анну. Она в курсе всего, что происходит и будет оставаться здесь еще какое-то время.

— Есть идея? — эльф приподнял брови.

— Пошли к соседке. Бабе Нюре, — взяв его за руку, повела этажом выше, молясь, чтобы Анна была дома и согласилась помочь.

Дверь открыла пышногрудая брюнетка в коротеньком розовом халате. Моя челюсть чуть не встретилась с полом.

— Вот так бабушка, — протянул Алоил..

Анна задорно подмигнула и велела:

— Проходите.

— Мы точно туда, куда надо постучали? — спросил эльф, оглядывая квартиру.

Вот ведь, увидел красотку и сразу поплыл. А соседка тем временем продолжала развлекаться, демонстративно садясь на краешек дивана.

— Начинаю забывать, как я выгляжу на самом деле, — пожаловалась Анна. — Дома вот позволяю себе немного расслабиться. А где второй?

— Я за него, — усмехнулся Алоил, разглядывая девушку.

А мне резко перехотелось просить у нее помощи. Ишь, вырядилась.

Эльф от чего-то дернулся и покосился на меня. Пожав плечами, я отвернулась.

— Ах, так его нет… — протянула она, вновь превращаясь в старушку. Халат стал коричневым платьем в белый горошек. На ногах образовались теплые носки и домашние тапочки.

— Ваша маскировка выше всяких похвал, — похлопал Алоил в ладоши. — Рад встречи с вами, Анна. Мой дядюшка много о вас рассказывал.

Баба Нюра зыркнула на него косо и обратилась ко мне:

— Зачем пожаловали?

— Понимаете, тут такое дело, — начала, замявшись и опустив взгляд. — Мы сегодня перемещаемся в Лорнок, и я не знаю, когда точно смогу вернуться. Не могли бы вы присмотреть за квартирой? Я оставлю вам все свои сбережения. Только выручите, пожалуйста. Мне больше не у кого просить о помощи.

Повисла тишина. Анна молчала, обдумывая ответ. Настенные круглые часы шумно передвигали секундную стрелку. На моем лбу собирвлись крупные градины пота.

— Так и быть. Помогу, — произнесла старушка, развивая напряжение.

— Спасибо, — отозвалась, переведя дыхание. — Деньги позже занесу.

Договорившись с ней, я потащила Алоила обратно к себе. Затем сбегала к банкомату и сняла всю имеющуюся сумму. Отдала Анне и вернулась домой.

— Все! Я готова! — объявила, ввалившись в квартиру едва дыша.

— Ты сегодня очень энергичная, — заметил эльф с усмешкой.

— Есть немного, — прислонившись к стене, взглянула на потолок. Все же я буду очень скучать.

Маму об «отъезде» предупредила длинным сообщением. Та отпустила меня легко, без лишних вопросов и с наилучшими пожеланиями.

Кажется, я успела сделать все, что хотела, но все равно не решалась на перемещение.

— Кстати, как там Нильс Лямир поживает? — спросила, цепляясь за шанс подольше остаться дома.

— Хм, — задумался эльф. — Почему он тебя так интересует?

— Ну как же, — замялась, покрываясь румянцем. — Все же сидели вместе. И я его лечила, считала своим другом.

Да, звучало это не очень. Зря спросила.

— Он живет в моем королевстве. Мы решили дать ему свою защиту, — ответил эльф, опуская глаза. — Если так хочешь, то сможешь увидеть его, когда переместимся.

— Хорошо, — промямлила, облизав губы. — Спасибо, что не оставили его.

Повисла неловкая тишина. Кто только за язык меня потянул, спрашивать это именно сейчас?

— Давай присядем на дорожку, — попросила, меняя тему. Плюхнувшись на край кровати, посмотрела на гору пожитков.

— Хорошо, — Алоил терпеливо согласился и пристроился возле меня. — Не бойся. Что бы ни случилось, я буду рядом и никому не позволю обидеть тебя.

Обняв меня, поцеловал в макушку.

— Не переживай, — вмешалась Анхис. — Доверься ему. Даже без меня ты сможешь справиться со всеми трудностями. А после отбора я обязательно вернусь.

— Ты стала для меня самым близким другом, — обратилась я к богине. — Даже не представляю, как буду там без тебя. А кто будет ворчать по утрам и наставлять на путь истинный?

— Ты справишься, — мягко повторила она.

И я решилась.

— Пойдем, — позвала Алоила, вставая с кровати. — Нас там ждут?

— Конечно, — кивнул эльф и сделал рукой пасс, словно вынимая из себя что-то. Золотые светлячки окутали уснувшего в пузыре Бублика, чемоданы и в конце, нас. Я прикрыла глаза и затаила дыхание. Алоил обнял меня за плечи.

Мы вместе сделали последний шаг в нашу новую жизнь.

* * *

Все закончилось быстро. Я даже не успела ничего понять, как уже стояла в сияющем громадном зале с высоким потолком и просто неимоверным количеством эльфов.

Как предупреждала богиня, они все светились. Очень сильно. Я смогла различать цвет их сияний с закрытыми глазами. Самое яркое, золотое сияние, что-то вещало, но я не слышала. В ушах стоял звон.

Алоил светился не столь сильно, видимо, из-за потраченных сил на перемещение. Уткнувшись в его плечо, я начала дышать ртом.

— Не паникуй, — голос богини едва различимый и такой далекий.

Меня трясло совершенно бесконтрольно. Сминая пальцами одежду эльфа, понимала, что больше не выдержу. Он подхватил меня на руки, и мы куда-то пошли. Я до безумия хотела оказаться в темноте.

Очутившись на кровати, перевела дыхание все еще с силой зажмуриваясь. Обувь кто-то бережно снял, а на глаза легла прохладная повязка.

— Я ухожу. До встречи, — шепнула Анхис.

Сил на ответ ей, попросту не нашлось.

Гул и яркое сияние стихали. Дрожь прекратилась.

— Уходи, — свистящий шепот. — Я просил вас не устраивать из этого событие, но нет…

— Как я мог оставить законную жену сына без внимания? — возмущенный ответ в той же манере.

— Замолчите оба, — потребовал Яррион. — Нельзя оставить вас ни на минуту.

— М-м-м, — я отважилась обозначить, что прекрасно всех слышу. Открывать глаза не решалась. Мне и с повязкой неплохо.

— Ты как? — спросил Алоил, сжимая мои пальцы.

— Бывало и лучше, — отозвалась хриплым, словно не своим голосом.

— Придется принцессе походить в повязке три дня, — сказал совершенно незнакомый эльф. Его бледно-синее сияние я прекрасно видела закрытыми глазами. — До тех пор, пока ее зрение не привыкнет.

— Хорошо, — отозвалось золотое сияние. Мой свекор, судя по всему. — Можете идти.

— Алина, — позвало серебряное облако. Яррион. — Мне нужно уходить для подготовки к отбору. Выздоравливай и привыкай к нашему миру. Как только освобожусь, обязательно увидимся.

Я ответила ему слабой улыбкой. Потрепав меня по волосам, эльф вышел.

Видимо, вокруг постоянно будет закручиваться водоворот событий. Мы даже переместиться нормально не смогли.

На кровать запрыгнуло что-то маленькое и не сияющее. Бублик! Бедный. Он, наверное, сильно перепугался, оказавшись в новом месте. Кот обнюхал мокрым носом мои пальцы и принялся усиленно мурчать.

— Выйди. Ей нужен покой, — попросил Алоил, обращаясь к отцу.

— По-хорошему она вообще должна остаться в одиночестве, — парировал король. Но все же сдался. Я услышала, как хлопнула дверь и шумно выдохнул мой муж.

— Прости, что напугала, — сказала, поглаживая Бублика.

— Все в порядке, — отозвался эльф. — Поправляйся. Зря я тебя сюда привел. Я не хотел навредить…

— Что сделано, то сделано, — перебила золотое сияние. — Анхис сказала, что я смогу привыкнуть. У меня нет причин ей не доверять.

Его пальцы скользнули по волосам и погладили по голове.

— Я буду рядом. В соседней комнате. Если что, зови, — вздохнул он, явно чувствуя за собой вину. — Еда стоит рядом, на столике…

— Я справлюсь, — пообещала, протянув к эльфу руку. На тыльную сторону ладони опустился мягкий поцелуй. — Иди.

Отпустив его, вернулась на подушки к Бублику. Тот пел сонные песенки и не выказывал никакого недовольства. Значит, покормили.

Немного полежав, поняла, что не так уж и ярко вокруг. Сняв повязку, медленно открыла глаза и огляделась. Судя по слабому сиянию стен, я все еще находилась во дворце. Остатки эльфийской магии витали то тут, то там. В этот раз они походили на едва заметные облака из невесомой ткани. Искрясь разными цветами, они никогда не оставались на одном месте.

Верный кот лежал рядом, растянувшись на спине и демонстрируя пузико. Хорошо ему. И привык быстро.

Встав с кровати, решилась немного размяться и изучить комнату. Помимо широкой кровати, у стены стоял белый шкаф на изогнутых ножках, туалетный столик с большим зеркалом. Возле круглого стола расположились мягкие кресла. Еще я нашла две двери. За одной из которых находился Алоил. Неготовая опять ослепнуть от эльфийского сияния, отпрянула к окнам. Из которых, между прочим, открывался изумительный вид на город. Он тоже поблескивал, но не настолько ярко. Казалось, что это озорное солнце пускает зайчиков на крыши разномастных домов. И будучи выше всех построек, я видела, как блики задорно прыгают, играя в догонялки.

Меня вдруг осенило. Солнечные очки! Точно! Вот только, где разместили мои пожитки, я не знала.

Пришлось искать помощи у мужа.

— Алоил, — позвала его, постучав в дверь. — Иди сюда.

Послышались шаги, соседняя створка распахнулась, являя золотое свечение.

— Где мои вещи? — спросила, резко зажмурившись. — Мне нужно кое-что найти. Это очень важно.

— Проходи, — сказал он пропуская. — Все здесь. Я уйду в спальню, чтобы не ослепить тебя.

— Спасибо, — поблагодарила, проходя и ощущая под ногами мягкий ковер.

Открыла глаза, как только сияние стихло и негромко захлопнулась дверь. Эльф явно винил себя во всем и мне хотелось скорее привыкнуть, чтобы показать, что я в порядке и не нужно беспокоиться.

Очки нашлись почти сразу. Надев их, вздохнула с облегчением. Стало значительно лучше. По крайней мере, мир не стремился выжечь мне глаза. Следующим шагом стала проверка действия темных линз на живом эльфе. У меня как раз имелся один экземпляр в комнате.

Медленно высунула в проем голову, разглядывая все вокруг. Алоил сидел в кресле. Бублик, напротив него. Заметив меня, оба встрепенулись.

— Теперь мне не больно смотреть на тебя, — объявила, не скрывая счастливой улыбки.

Силуэт Алоила я видела во все еще ярком обрамлении света. Но по крайней мере, глаза от боли не вытекали.

— Правда? — изумил он, медленно вставая. — Ты нашла интересный выход.

— Это всего лишь солнечные очки, — фыркнула осматриваясь. — Вот ты улучшить их. Не знаешь, возможно ли?

— Спрошу у придворного ученого, — кивнул эльф. — У него есть много странных магических изобретений. Он любит изучать другие миры.

— Есть еще? — изумилась, даже не представляя, как они выглядят. Я и этот толком не видела.

— Да, но умерь пыл. Нам бы твое зрение для начала вылечить, — усмехнулся Алоил.

Он снял очки и помог мне с повязкой. А потом ушел и пропал. Надолго. Поев и помывшись в сверкающей ванне, я вновь забралась на кровать и нацепила повязку. С наступлением ночи вездесущее сияние стало плотней. Оно собиралось в точки, превращаясь в светлячков. Опустив защитную ткань на шею, я любовалась видом из окна. Город поблескивал совсем как в привычном мне мире.

Дверь с тихим скрипом открылась, впуская Алоила. Резко обернувшись, я дернулась и зажмурилась.

— Прости, что не постучал, — виновато буркнуло золотое сияние.

— Что там с очками? — спросила нетерпеливо.

Мне до безумия хотелось увидеть лицо эльфа, не ощущая при этом нестерпимой боли.

— К утру будут готовы, — ответил он, оставаясь стоять у двери. — Я не знаю, что мне сделать еще, чтобы помочь тебе…

— Как и обещал, будь рядом. Этого достаточно, — сказала, опуская голову.

Возникшая между нами чувство неловкости вызывало во мне горькую досаду и глухую ярость. Будто кто-то невидимый все еще ставит палки в колеса.

— Ложись отдыхать, а я посижу в кресле, чтобы не мешать.

Я не стала спорить. Как только получу улучшенные очки, тогда и поговорим нормально.

Вместо сна, провалилась во тьму восстанавливающего состояния. После невыносимого сияния это место показалось раем.

С наступлением следующего дня, я нехотя вернулась в обжигающую глазные яблоки реальность.

Очки уже ждали меня на соседней подушке. С виду они совсем не изменились, но я видела на них едва различимые следы магии. Не эльфийской.

Линзы обволакивала темная дымка. Повертев в руках очки, надела их ни на что особенно не надеясь. А зря. Увидев мир через улучшенные линзы, я сначала не поверила, что такое вообще возможно. Все вокруг стало выглядеть так, будто кто-то подкрутил настройки яркости. Сразу захотелось поделиться радостью с Алоилом.

Встав с кровати, направилась в соседнюю комнату. Где, кто бы мог подумать, спал на полу эльф, укрывшись тонким одеялом.

«Довела беднягу», — совесть поспешила сделать укоризненный укол.

— Доброе утро, — сказала, присаживаясь рядом и дотрагиваясь до копны растрепанных волос.

— Алина? — осоловело взглянув, потянулся, сгребая меня к себе. — Как глаза? С очками стало лучше?

— Да. Намного, — улыбнулась, прижимаясь к нему. — Я так рада.

— И я, — усмехнулся эльф в мою макушку. — Рад, что все обошлось.

Немного полежав, мы сошлись на мысли, что пора шевелиться и выходить, так сказать, сдаваться. Тем более что меня ждал весь дворец. И заставлять бедных эльфов переживать дольше, совесть не позволяла.

Привести себя в порядок, разрешили самостоятельно. А затем началось паломничество в мою комнату. Первым, естественно, заглянул его величество. Очень приятный, но не без странностей, эльф. Ко мне он был настроен лояльно, спрашивал о здоровье. Затем приходили братья Алоила и их жены. Пришлось и им уделить внимание. Градус неловкости нарастал.

Затем объявились многочисленные дальние родственники.

— Я так больше не могу, — выдохнула измученно после визита троюродного дядюшки, двоюродной сестры королевы.

— На сегодня хватит, — объявил Алоил, выгоняя всех, в том числе и слуг. — Устала?

— Это невыносимо, — сказала правду, даже не думая притворяться, что мне все нравится.

Лучше сразу высказать недовольство, чем терпеть всю жизнь. Я не хотела становиться похожей на своих родителей.

— Тогда не будем тебя больше мучить. Сможешь увидеть всех сразу на приеме через три дня, — успокоил Алоил, обнимая меня. — Я знаю, что ты не привыкла к такой жизни. После соблюдения формальностей все отстанут. Не волнуйся.

Я ему поверила.

На следующий день началась кутерьма с пошивом платья и изучением местного этикета.

Очки я носила не снимая. И успела очень быстро привыкнуть к ним.

Наконец настал день икс.

Алоил в белом костюме с золотой отстрочкой, услужливо подставил мне локоть.

— Встречайте! Принцесса Алина Журавлева, — прокатилось громогласное объявление мажордома.

Пышное платье, переливаясь всеми цветами радуги, приятно льнуло к телу. Голые плечи немного замерзли, но я так нервничала, что практически не замечала неудобства.

Муж с гордостью вывел меня на публику.

Поприветствовав всех присутствующих скромной улыбкой, я села на краешек кресла рядом с Алоилом.

Передо мной сиял новый интересный мир и совершенно счастливое будущее.

.

Оглавление

Бердникова Алена. Отбор для самозванки

Глава 1. Соседи.

Глава 2. Отборный бред.

Глава 3. Новый претендент.

Глава 4. Первое свидание.

Глава 5. Поцелуй для Коляна.

Глава 6. Куртизанка нашего двора.

Глава 7. Претенденты под номерами «три» и «четыре».

Глава 8. Двойное свидание.

Глава 9. Заслуженный отдых.

Глава 10.Пятый.

Глава 11. Претенденты шесть и семь.

Глава 12. Малиновый пиджак.

Глава 13. Реальный кекс.

Глава 14 Рубаха-парень и поцелуй любви

Глава 15 Победитель и побежденные

Глава 16 Под стражей

Глава 17 Перед опасной свадьбой

Глава 18 Дурман

Глава 19 Хождение по мукам

Глава 2 °Cупружеский долг

Глава 21 Старый мир и новый отбор

Глава 22 Ожидание

Глава 23 Последний шаг