Трактирщица 2. Бизнес Леди Клана Смерти (fb2)

- Трактирщица 2. Бизнес Леди Клана Смерти (Трактирщица. Мир Сигнум - 2) 1192K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Дэлия Мор

Ирина Риман, Мишель Лафф
Мир Сигнум. 2. Трактирщица. Бизнес Леди Клана Смерти

Аннотация

Лина Делири истинная жена Главы Клана Смерти, а клан её славится тем, что стирает врагов в порошок. Даже если новые родственники не хотят принимать её, помимо старых проблем появились новые обязанности, а вокруг кто-то плетёт интриги, Хельда точно знает, как переиграть всех недоброжелателей. Не помешают ни суровый свёкор, ни недовольные наёмники, ни война в родном королевстве. Свёкра смягчим, недовольных покорим, войну переживем, а еще поможем сиротскому интернату, расширим бизнес и родим Клану Смерти достойного наследника...

Главное, чтобы муж поддержал её план, а все остальное предприимчивая Хельда возьмет на себя!

Пролог

Верховная Стана умела разбивать сердца. Умела ненавидеть врагов, защищать друзей и сполна воздавать предателям. Единственное, что ей так и не удалось сделать за двадцать лет — постареть. Кеннет смотрел на бледное лицо без единой морщины, на чёрный шёлк волос, длинную шею. Скользил взглядом по вырезу платья, чуть более глубокому, чем позволял этикет. И слушал, как шелестят свитки финансовых отчётов в руках Станы.

— Вы снова в минусе, — сухо констатировала она. — Заказов нет и доходы просели по всем статьям.

— Войны нынче не в моде, — парировал глава Клана Смерти. — Короли соседних государств вдруг поняли, что договариваться гораздо дешевле, чем платить наёмникам. Особенно таким дорогим, как мы.

Кеннет ждал, что она улыбнётся, но Стана не отвлекалась от цифр.

В кабинете гулял сквозняк. Тонко скрипела приоткрытая створка окна, и за стеклом в лучах солнца зеленела трава. Мирный вид открывался из кабинета одной из трёх правительниц Фитоллии. Верховной ведьмы и женщины, которой юный Кеннет Делири когда-то принёс клятву меча. “Служить, защищать, оберегать и не причинять вреда”.

Влюблённый глупец. Романтики ему хотелось. Думалось, что такой красивый жест обязательно покорит сердце ведьмы. “Я твой на веки”, — говорила клятва, а Стана вышла замуж за другого.

— Очень плохо, если так, — Верховная положила свиток, взяла перо и обвела несколько цифр. — Я двадцать лет кормлю твой клан, Кеннет…

— Выделяешь субсидии, — поправил её Делири. Переговоры сегодня шли с трудом. Дурное настроение ведьмы читалось в каждом жесте и взгляде. — В обмен на охрану и готовность выступить на стороне Фитоллии в любой войне.

— Да, но твои аппетиты растут, — ведьма подчеркнула ещё две цифры. — А желания обеспечивать клан самостоятельно не прибавляется.

— Мы налаживаем поставку оружия.

— Слишком медленно.

— Осторожно. Я должен понимать, сколько мечей готовы ковать мои мастера, не теряя в качестве.

— Я и за сталь должна платить? — шелест бумаги раздался громче. Верховная собрала листы в стопку и хлопнула по ней ладонью. — Хватит Кеннет. Клан Смерти двадцать лет живёт на фитоллийские субсидии. Да, вы поддержали меня в трудную минуту, да, вам пришлось сорваться с насиженных мест и отправиться на острова, но сколько можно? Почему вы не зарабатываете сами? Где договор с королём Бессалии?

— На согласовании.

— Вы нашли остальных заговорщиков? Или хотя бы Паучиху? Нет? Тогда он будет согласовываться вечность, а денег в казне клана так и не появится.

“Не лезь в мои дела!” — хотел рявкнуть Кеннет, но остановился. Проклятая магия клятвы меча могла счесть словесный выпад агрессией и попыткой навредить. Бездна, он даже схватить Стану за плечи не мог и встряхнуть, чтобы пришла в себя. Ничего не мог. Только стоять в её кабинете и сжимать кулаки, справляясь с яростью. Двадцать лет.

— Мы найдём заговорщиков, — холодно ответил Кеннет Делири. — Разведчики Пруста внедрились в преступный мир Бессалии.Скоро будут результаты. А потом договор и щедрый аванс от короля. Сейчас же нам не хватает средств на запуск ещё десяти оружейных мастерских.

— Значит, обойдётесь теми, что уже есть, — припечатала ведьма. — Вопрос закрыт. В этом месяце ты ничего не получишь сверх того, что я обещала в начале года. Перестань считать бюджет Фитоллии своим! Довольно!

— Хорошо, — тихо ответил Кеннет под грохот её голоса.

Безумно хотелось просто развернуться и уйти, но не этого ли добивалась Стана? Уязвить его гордость, заставить рубануть с плеча фразой “подавись своими субсидиями” и порвать бумаги? Может, именно этого, но глава Клана Смерти слишком сильно нуждался в деньгах. В мастерских, новом оружие и доспехах для воинов. Поэтому молча проглотил обиду и убрал ладонь с эфеса меча. “Нет”, сказанное сейчас, могло превратиться в “да” позже.

— Пекло, — пробормотала Стана и потёрла пальцами виски. — Извини, просто устала. Давай повторю ещё раз, но уже без эмоций. Субсидий не будет. Постарайтесь выкрутиться до поступления аванса. Ищите новые заказы, предлагайте охрану бессалийским дворянам. Благодаря заговору у всех сейчас шаткое положение при дворе.

— Я понял, — тем же бесцветным тоном отозвался глава клана.

— Кеннет, — ведьма улыбнулась почти виновато. Шагнула к нему и погладила вышивку на чёрном мундире. — Я же не зверь. Понимаю, как тебе тяжело ставить клан на ноги. Но дыра в моём бюджете из-за ваших субсидий становится всё больше и больше. Не сердись, пожалуйста.

Её поцелуй был прохладным. Словно дуновение ветра задержалось на губах и тут же растаяло.

— Побереги страсть для молодой жены, — прошептала Стана и вернулась за стол.

К бумагам.

Глава 1. Недоразумение

Как и положено, клан гулял три дня и три ночи. Мяса жертвенных животных не осталось, вино тоже почти всё выпили, так что свекровь была довольна торжествами. Говорила, что это добрый знак. Значит, гости гуляли от души, и наша с Кеннетом будущая семейная жизнь сложится замечательно. Дом — полная чаша и, разумеется, орава внуков для Ксанира и Иллаи…

— Лина Делири, — после стука и разрешения войти, в спальне появилась Мина. — Лина Делири, вас ищет юноша. Просил передать, что ему очень нужно с вами поговорить.

— Что за юноша? — я сидела на постели со своим чудо-дневником и составляла список дел на ближайшие дни. Хотелось сразу понять, с чего начать, какие поставить задачи перед собой и работниками. А ещё я очень ждала отчёта от людей мужа по поводу положения местных сирот.

 Кеннет ушёл, едва встало солнце. Сказал, слишком много дел накопилось, пока мы праздновали.

— Он назвал себя Бесом, — служанка стояла у двери, опустив взгляд. — И он весьма настойчив. Если лин Ксанир Делири услышит, какой он устроил шум, то может разозлиться.

Я отложила блокнот в сторону и встала с постели, поправив юбку. Надо хотя бы кресел попросить в спальню. Заниматься делами, лёжа в кровати, невозможно. Сомневаюсь, что свёкр будет доволен, если я попрошу выделить кабинет для работы.

Конечно, в холле меня ждал Бесо. Могла бы догадаться. Какой ещё юноша способен заявиться в дом Главы Клана Смерти и чего-то требовать?

— Светлого неба, Бесо, — я подошла к помощнику. Он смотрел в сторону, будто не хотел говорить со мной вовсе. — Что-то случилось? У ребят проблемы? Или, может быть, у тебя?

— Какая теперь разница? — юный маг поджал губы. — Будете и дальше делать вид, что вам не всё равно? Лина Каро оказалась честнее. Попрощалась и ушла порталом. А вы просто решили не появляться больше?

— О чём ты? — я обернулась, посмотрела на служанку и попросила: — Мина, накрой, пожалуйста, к чаю. В столовой, если лины Иллаи и лина Ксанира там нет.

Девушка поклонилась и ушла выполнять поручение. А я снова вернулась к неприятному разговору. Почему не додумалась сразу поехать и объяснить всё по поводу Доминики? Да разве я могла представить, что у кого-то из ребят возникнет мысль, что я их тоже брошу! Да и лина Каро их не бросала. Уехала к жениху.

 Хотя да, для детей это одно и то же.

— Бесо, давай попьём чай, и я тебе расскажу о наших планах. Моё упущение, что не сделала этого раньше, признаю. Но, уверяю тебя, я не собиралась оставлять приют без опеки. Я бы никогда не поступила так с вами. Ты мне веришь?

Парень мотнул головой и шумно поскрёб затылок. Волосы отросли и стали ещё непослушнее. Лезли в глаза, отчего я никак не могла поймать его взгляд.

— Вы теперь — жена главы клана. Живёте в другом королевстве. Вон в каком доме. А мы всего лишь сироты. Просто скажите честно: “Прости, Бесо, у меня другая жизнь”, и я уйду. А чай и вежливые разговоры оставьте кому-нибудь другому.

— Если бы я тебе так сказала, то обманула бы, — проговорила медленно, глядя на Бесо. Он всё ещё молчал, будто не веря ни единому слову.

— У меня и в мыслях не было начинать новую жизнь без вас. Да я её с вами и начала. Ты не видишь? Приют, порталы, бегство в Фитоллию. Разве я устроила бы всё это, если бы собиралась вас бросить? — я старалась говорить спокойно, но сама нервничала. Больно было даже представить, что я потеряю доверие Бесо. Или Динали. Или Эрики, Мисы, Кондра — кого угодно из воспитанников. — Я жена главы клана, да. А ещё я трактирщица, на попечении у которой больше трёх десятков детей. И все вы — часть моей жизни. Старой, новой — неважно.

На щеках воспитанника выступил румянец. Он, словно почувствовав его, потёр ладонями лицо и шумно вздохнул.

— Спасибо, лина Хельда. От души. Знаете, а я ведь шёл с мыслями бросить вызов Кеннету Делири. Понимал, что он его не примет и рассмеётся мне в лицо, но высказаться хотелось до дрожи. “Вы украли у нас лину Хельду”. Забавно, правда? Парни ставки делали, на сколько кусков он меня разрежет. Вот так мечом вжух-вжух, — Бесо крест-накрест рассёк воздух перед собой. — И домой обратно в маленьких мешочках отправит. Мы тут насмотрелись, как лины инструкторы тренируются. Дураков не нашлось им под горячую руку попадаться. Но мне позарез нужно было вас увидеть. Я в окно вылез и сразу в кусты.

— Бесо, — улыбнулась я, — к чаю Мина принесёт пирожных. Пойдём в столовую. Расскажешь, как ты до особняка добрался? Неужели пешком? Дом же далеко от академии.

— Всего лишь один тренировочный кросс, — фыркнул помощник. — Ну полтора.

— То-то я смотрю, ты вырос и раздался в плечах.

— Да, — Бесо гордо поднял голову. — И это за неделю. Представляете, что будет к концу эвакуации?

— Представляю, — сощурилась я. — И тебе сейчас расскажу. Идём, Мина зовёт.

Служанка принесла пирожные трёх видов, печенье и шоколадные конфеты. На стол поставила два чайника: с заваркой и с кипятком. А ещё мёд, сливки, сахар и варенье — клубничное и сливовое. Даже у меня глаза разбегались, а уж помощник и вовсе смотрел с восторгом. Нет, в приюте всегда было что-то к чаю. По крайней мере, с тех пор, как на работу взяли Нэди. Но Доминика строго следила, чтобы дети не ели слишком много сладкого.

— Это чтобы настроение поднять, — я села и жестом попросила Бесо занять место рядом. — Поухаживаешь за мной?

Парень кивнул и наполнил мою чашку.

— Я честно скажу, пока всё туманно, но лин Делири обещал, что скоро ситуация прояснится, — начала я, дождавшись, пока помощник нальёт чай и себе. — Верховная желает построить на нашей земле посольство Фитоллии. Мы уже занимаемся договором, но пока его не подписали. Ты, наверное, слышал, что в посольстве иногда живут работники с детьми. Если детей много, то для них устраивают специальную школу. Там длинный перечень изучаемых дисциплин, начиная с истории и заканчивая языками. Предполагается, что дети дипломатов — тоже дипломаты в будущем. Да, в Бессалии, как и в других государствах, в учебные заведения при посольствах редко принимают местных. Но мы с лином Делири собираемся устроить для вас именно такую школу. Учиться придётся много. Очень много, я бы сказала. Зато после выпуска аттестат, где будет написано название школы, позволит вам получать образование и дальше. Любое, какое пожелаете.

— Дипломаты, — протянул Бесо, пробуя на вкус новое слово, — это кто-то вроде лина Саливана?

— Лучше. Это как лин Саливан, который работает не с трактирщицей, а с королями, — попыталась пояснить я. — Дипломаты представляют интересы своей страны, не допускают войн и конфликтов, заключают между королевствами важные договоры… У них сложная работа. А ещё хорошее жалование и уважение в обществе. Но закончить школу, чтобы стать дипломатом, недостаточно. Нужно поступить в Королевскую Академию на специальный факультет, закончить её с хорошими оценками за экзамены… Совсем необязательно, что каждый из вас станет потом работать в посольствах и консульствах. Но у вас будет престижный аттестат, хороший багаж знаний. И, когда работа трактира наладится, из тех денег, что ведьмы обязались платить за аренду, я буду выплачивать вам стипендию. Тебя, конечно, сразу после выпуска готова принять на должность управляющего, если захочешь.

Бесо замер. Лишь по слегка хаотичному движению глаз было понятно, насколько тщательно он обдумывает то, что услышал. Перспективы я рисовала до того заманчивые, что любой в пляс бы пустился. Но мой помощник всегда отличался реалистичным взглядом на вещи.

— Не все потянут такой уровень. Кому-то будет настолько тяжело, что хоть отчисляйся с пустым аттестатом. Но я буду смотреть на лучших. Пытаться за ними удержаться и других научу. Уж если лезть из шкуры, то до победного. Спасибо за шанс, лина Хельда. Постараюсь его не прос… Не проспать. Это я сейчас и о школе, и о должности управляющего. Я по-прежнему с вами, что бы вы ни задумали и куда бы ни пошли.

— Спасибо, Бесо. Я ценю это, — я улыбнулась и решила сменить тему: — Кстати, об учёбе. Неужели, Северная башня ещё вам не покорилась?

Помощник чуть эклером не подавился. Едва сдерживаясь, пару раз взмахнул руками и выдохнул.

— Эта башня. Чтоб бы её демоны по камешкам разнесли и в бездну утащили. Магнус, конечно, горазд мечом махать, но и мозгами шевелить умеет. Там на каждому шагу загадки, а подсказки не особо-то помогают. Добрые студенты академии стрелочки на стенах рисовали. Куда идти, значит, ага. Но верный коридор — это ещё полбеды. Он обычно упирается в дверь. А на двери говорящий замок. Рожа противная. За кольцо у него в носу дёргаешь, он морщится и скрипит: “Ключ”. О, боги, мы три комнаты на брюхе излазили, в каждую трещину заглянули — нет ключа. Кондр от злости чуть дверь не разнёс. Клянусь, пинал её, пока ботинок не расклеился. А, знаете, в чём было дело? Миса догадалась. Сказала “ключ” прямо в замочную скважину. В пасть чудовищу. Дверь и открылась.

Я смеялась до слёз. Какие, наверное, лица были у ребят, когда наша Миса додумалась до такого решения! И нужно же было придумать — накричать на замок!

— Боги, — простонала я, пытаясь успокоиться. — Как жаль, что меня не было. Самое интересное пропускаю! Но ты, как мой помощник, обязан запоминать самые забавные истории, а потом рассказывать мне!

— Слушаюсь, лина Хельда, — с серьёзным выражением лица ответил Бесо и снова улыбнулся. — Взломаем мы северную башню, можете не сомневаться. Одна голова — хорошо, а десять — это двадцать глаз, ушей и сотни отличный идей. Я уже обещал девочкам сладостей с праздника победы. Ой, а можно с собой несколько пирожных взять?

— Для Динали? — не удержалась я от вопроса.

Что поделать, женское любопытство. Первая любовь такая хрупкая. Очень хотелось, чтобы у Бесо она была счастливой.

— Да, — не стал скрывать помощник. — Вы не подумайте, кормят нас там хорошо, но исключительно здоровой и полезной пищей. А тут такая красота. Как раз, чтобы ей понравилось.

— Конечно. Постараюсь на днях контрабандой пронести к вам пирожные, чтобы всех немного побаловать. А тебя не накажут за то, что сбежал?

— Накажут, — кивнул Бесо и сощурился. — Если поймают. С дисциплиной у инструкторов строго.

— Тогда лучше вернуться, пока не хватились. Попросить для тебя повозку? Доедешь быстро и с комфортом.

— Угу, — он качнул головой. — Вы ещё скажите, на карете к парадному входу. И чтобы оркестр играл, пока я выхожу… Нет уж! Я лучше сам. Дорогу помню, бегаю быстро. Незаметно обратно залезу — и Магнус ничего не узнает. А вы приезжайте к нам поскорее. Я расскажу ребятам про школу, но они тоже соскучились. Пока к свадьбе готовились, все понимали, что вы заняты. А теперь. И лина Каро уехала.

— Приеду, — пообещала я. — Передавай ребятам большой привет от меня.

Бесо тепло попрощался со мной, с Миной, собравшей ему несколько пирожных с собой, и ушёл, улыбаясь. Слава богам, это недоразумение осталось позади!

Глава 2. Договор с ведьмами

Я допила чай, размышляя над тем, что дел много, а что делать совершенно непонятно, и вернулась в нашу с Кеннетом спальню. Работать там было неудобно, поэтому забрала переговорное зеркало, блокнот с волшебной ручкой и спустилась в гостиную.

Здесь стояли мягкие кресла, открывался замечательный вид на сад и, что радовало больше всего, не было Ксанира. Уж очень не хотелось слушать его замечания с самого полудня.

Мина принесла лимонад и нарезанные аккуратными дольками фрукты. Вдруг я проголодаюсь, да.

— Лина Делири, вам, кажется, пришло письмо. Почтовая шкатулка мигает, — доложила служанка. — Принести её вам?

— Да, спасибо, — я продолжила делать записи о восстановлении работы трактира. "Медвежий угол" сейчас в запустении. Представить страшно, сколько путников проезжает мимо каждый день…

Письмо прислал Артур Саливан. Конверт с документами едва не застрял внутри, отчего слегка помялся. Законник передал два экземпляра чернового договора: свой и с правками от ведьм. А ещё письмо с пояснениями.

Юрист не поленился обозначить все неточности формулировок, раскрыть возможные смыслы размытых фраз и предположить, какие последствия могут нас ждать, если договор будет подписан в таком виде. Однако самое большое внимание он уделил пункту, который не обсуждался вовсе.

"Портал, используемый для любых целей, кроме противозаконных". По словам Саливана, непонятно, в соответствии с законами какого государства устанавливается перечень запретных целей, что даёт возможность ведьмам перевозить через портал разрешенные в Фитоллии, но запрещённые в Бессалии предметы.

Но больше всего законника волновал этот пункт во взаимосвязи с нашей обязанностью предоставить ведьмам доступ к дороге через мои земли. Через ту их часть, что я не сдавала в аренду. Таким образом, получалось, что ведьмы могли бы использовать портал для перевозки чего-то незаконного. Да, моей прямой вины в преступлении никто не усмотрит. Однако, если я разрешаю ведьмам беспрепятственный доступ, значит, пособничаю. И вот за это меня могут привлечь к ответственности.

Остальные положения было легко исправить, Артур особенно настаивал на опасности конкретно этого пункта. Если дать фитоллийцам такую свободу, то поплатиться потом можно собственной головой. Забавно, что историю с посольством затеяли ради моего спасения от казни. А теперь ведьмы хотели использовать источник в корыстных целях и вернуть меня обратно на эшафот.

Нестерпимо захотелось поговорить с Веданой. Вероятно даже на повышенных тонах, но я надеялась сдержаться. В Фитоллии никого мой страх перед инквизицией не волновал. Здесь привыкли не замечать особого статуса ведьм, и в известной мере плевать на законы. Однако “Медвежий угол” по-прежнему стоял на бессалийской земле. Поэтому я достала из кармана переговорное зеркало, и, чувствуя себя немного глупо, вслух позвала Кеннета.

Артефакт заработал. По стеклу пошла мелкая рябь, и моё отражение превратилось в отражение мужа.

— Соскучилась? — приподняв бровь, спросил он.

Выглядел безупречно. Тёмные волосы, ещё утром всклокоченные после бурной ночи, сейчас лежали в идеальной причёске. Клановый мундир традиционно шёл к карим глазам, а шрам на щеке я привыкла не замечать. Кеннета он не портил. Особенно, когда муж улыбался.

— Ещё не успела, но к вечеру волком взвою. Возвращайся пораньше, если сможешь.

— Я почти закончил. Осталась пара встреч и весь твой.

От нежности в его голосе стало тепло. Суровый глава Клана Смерти иногда её себе позволял. А я ловила каждый момент и запоминала.

— Уж не с ведьмами ли собираешься встречаться?

Я спросила в шутку. С иронией. Но взгляд мужа изменился, а по зеркалу прошла рябь.

— Нет. Сегодня точно нет. А что такое?

Я мгновение смотрела на артефакт, размышляя, стоит ли переспрашивать и акцентировать внимание. Чего я добьюсь, кроме очередного напряжения между нами? Фитоллия — страна ведьм. Даже если я очень захочу, не смогу запретить Кеннету общаться с Верховной. Значит, не стоит потакать ревнивым порывам.

— Мне нужно найти Ведану. Вопросы есть по пунктам договора.

— Хорошо, я отправлю к ней кого-нибудь, — пообещал муж. — Жди Рыжую в гости.

Не прошло и получаса после того, как я попрощалась до вечера с Кеннетом, а ведьма уже приехала с деловым визитом. В тёмно-зелёном платье и с кожаной папкой для документов. У отца была такая, в ней бумаги никогда не мялись.

— Тёмных ночей, — я встретила рыжую подругу Верховной в холле. — Прошу прощения за беспокойство, но вы ясно дали понять, что договор хотите подписать в кратчайшие сроки. Я решила, что лучше сразу пояснить несколько моментов.

— Тёмных, лина Делири, — ведьма последовала за мной в гостиную. — Да, чем раньше мы со всем разберёмся, тем лучше. Но вынуждена предупредить, времени у меня крайне мало. Буквально полчаса, и я покину ваш миленький дом. Сад тоже чудесный, кстати.

Ведьма усмехнулась, разглядывая розы за окном. А я едва не стукнула ладонью по лбу от досады. Забыла про "любовь" Иллаи, позволила Ведане увидеть алые бутоны. Нужно было найти другую комнату. Чтобы окна не выходили в сад.

— Раз мы ограничены во времени, то стоит перейти сразу к делу, — я передала ведьме черновик, составленный её людьми. — Обратите, пожалуйста, внимание на пункт двадцать восемь-три. Целевое использование участка.

Я дождалась, пока собеседница найдёт нужную страницу, прочитает сомнительное предложение и вновь посмотрит на меня.

— Нас с лином Саливаном смущает отсутствие указания на привязку к национальному праву Бессалии. Её нет ни в пункте двадцать восемь-три, ни в общих положениях. Это создаёт некоторые сложности в толковании.

— Какие именно? — ведьма отклонилась на спинку стула и сложила руки на груди. — Что вас так взволновало? Говорите прямо, мы не на балу-маскараде.

— В таком случае и вам не стоит делать вид, будто, вы не имеете представления, о чем я волнуюсь, — я отложила документы в сторону и открыто посмотрела на Ведану. — Указанный пункт даёт слишком много свободы для фитоллийской стороны. По сути вы включили в договор ранее не оговорённое положение, дающее вам право на то, чего хотела добиться Паучиха. Право использовать порталы по своему усмотрению, не ограничиваясь законами государства, на территории которого портал расположен.

Ведьма хмыкнула в ответ и покачала головой. Конечно, хотела использовать меня “в тёмную”, но историю с Паучихой я не просто так упомянула. Второй раз одну и ту же ошибку я не совершу. Посольство — прекрасный способ узаконить источник, подарив его ведьмам в награду за обнаруженный заговор против короля. Но подставить себя я Ведане не позволю. Если откажется отвечать, никакого посольства не будет. Точка.

— Значит, лина Хельда, вы сравнили меня с главой воров, убийц и проституток? — вздёрнула подбородок ведьма. — Лестно, ничего не скажешь. Я могла бы счесть себя оскорблённой и уйти, но, как вы справедливо заметили, договор нам нужен. Даже пункт, ради которого он составлялся, верно разгадали. Мой поклон вашему юристу.

— Передам в денежном эквиваленте, — я сложила руки на груди, и только потом заметила, что повторила позу Веданы. Что ж, мы обе закрылись и заняли оборону. Ожидаемо. — Лин Саливан настоятельно рекомендовал включить привязку к праву Бессалии в этот пункт. В крайнем случае — добавить в него закрытый перечень целей использования портала.

— С привязкой будут проблемы, — неожиданно честно и быстро призналась Рыжая. — У вас слишком много законов, запрещающих даже приближаться к ведьмам. А мы ведь ничего дурного не хотим. Наоборот. Собираемся доставлять в Бессалию лекарственные снадобья. Заботиться о здоровье подданных вашего короля.

— Я не сомневаюсь лично в ваших благих целях. Но договор заключается не между нами непосредственно. А обещать, что никто в Фитоллии не захочет и не сможет использовать портал во вред мне, моим подопечным или всей Бессалии, вы не в силах, — я с трудом подбирала слова. Сложно работать с ведьмами. Ведана вроде бы сама просила говорить прямо и тут же намекнула, чтобы я не смела сравнивать её с Паучихой. Могла бы счесть за оскорбление, да. — Нам нужно решить, в каком виде будет добавлен этот пункт. Не включить его в договор вы не согласитесь, раз признали, что он основополагающий. Тогда будем работать над его формой.

— Насколько полный список вам нужен? — настороженная враждебность ведьмы уступила деловому интересу. — С указанием конкретных наименований или достаточно общих групп? Например: “снотворное, болеутоляющее”. И учтите, кроме прямых поставок, я хочу разрешение на торговлю и собственную аптекарскую лавку. На территории посольства, разумеется. Чтобы там действовали законы Фитоллии, и местные покупатели не боялись инквизиции.

— В перечень достаточно включить общие группы, — прикинула я. Так у ведьм тоже оставалось пространство для маневров, но список всех снадобий составить было бы затруднительно. К тому же, я не имела возможности изучать аптекарское дело и совершенно ничего не смыслила в зельях. Как контролировать, какое зелье запрещено в Бессалии, а какое — нет? — Список в любом случае будет обсуждаться со специалистом и моим законником. Что касается торговли — не имею возражений. Лишь бы не трактир-конкурент “Медвежьему углу”. Но вы, наверное, знаете, какие у нас налоговые ставки на импортные товары. Особенно целительского назначения. Не боитесь, что авантюра не окупится?

— Боимся, — с прежней откровенностью ответила она. — И весьма. В качестве снадобий я не сомневаюсь, но многовековая ненависть к ведьмам в Бессалии может сыграть против нас. Мы сделаем пробную партию. Проверим, будет ли интерес, изучим спрос. Реализуем большую часть и только тогда узнаем, есть ли смысл расширяться. У вас недавно была война и уже грядёт следующая. Будет много тяжелораненных, увечных. Вряд ли лекари со всеми справятся. Наступит момент, когда умирающие станут уповать на чудо и только на него. А мы его можем дать. В разумных пределах, конечно.

— Поняла вас, — я сложила листы договора ровной стопкой. — Присылайте список, будем составлять окончательный вариант соглашения. Если, конечно, больше никаких сюрпризов вы для нас с лином Саливаном не приготовите.

— Укол шпилькой засчитан, — хмыкнула ведьма и, забрав папку, встала, чтобы попрощаться. — Всего доброго, лина Делири.

— Всего наилучшего, — ответила я и тоже встала, чтобы проводить гостью до двери. С языка чуть не сорвалась просьба передавать привет Верховной, но я вовремя его прикусила. Глупо было бы. С ревностью к правительнице нужно что-то делать…

Глава 3. Дела приютские

Традиционный Дом Клана, где его глава сидел на троне и вершил суд давно превратился в скучное административное здание в центре поселения. Кеннет предпочитал разбирать почту дома, на переговорах с высокопоставленных лицами других королевств присутствовать лично, а сюда приходить исключительно на собрания. Ну и свой кабинет у него здесь тоже имелся. Скромный по меркам Фитоллии, да ещё и доставшийся в наследство от отца. Это Ксанир любил тёмную мебель и тяжёлые шторы, Кеннет ненавидел полумрак. Первым делом, зайдя в кабинет, раздвигал плотную ткань и распахивал настежь окна. Потом минуту дышал полной грудью. Бриз с океана оседал привкусом соли на языке и чудился аромат цветов.

— Лин Делири, к вам Витт, — тихо сказала помощница, приоткрыв дверь.

— Пусть заходит.

Глава академии, где обучали молодых воинов, очень выручил Кеннета. Согласился на две недели принять бессалийских сирот. Срок подходил к концу. Студенты, отправленные на практику “в поля”, уже сдали нормативы и мечтали вернуться в тёплые постели родного общежития. Готовиться к занятиям, штурмовать башни Магнуса. А куда девать детей Хельды? В Бессалию им пока нельзя. Паучихе нужен обнаруженный на их землях источник магии. Вернее, стационарные порталы, привязанные к нему. И раз уж Хельда отказалась продавать землю под источником, то местная глава преступного мира может решиться на штурм. Соберёт своих головорезов, подтянет магов из соседних королевств и нападёт на трактир. Это дешевле и проще, чем продолжать интриговать против его хозяйки.

Хорошо, что Сокол держит там несколько патрулей. Плохо, что Паучиху так и не нашли. Неизвестно, где она сейчас вместе с другими заговорщиками собирает армию и готовится свергнуть бессалийского короля. Кому в такой ситуации интересна судьба тридцати сирот?

— Хельде, — сказал себе под нос Кеннет и улыбнулся.

Витт задержался на пороге, чтобы поклониться. Худощавая фигура главы академии чем-то напоминала циркуль. Длинные ноги и руки, серый камзол со штанами и светлые волосы, собранные в длинный хвост.

— Ясных дней, лин Делири.

— Проходи, — глава клана жестом пригласил его в кресло рядом со своим столом. — Как там твои инструкторы? Справляются с новыми воспитанниками?

— Почему нет? — Витт сложил ногу на ногу и откинулся на спинку кресла. — Хоть лина Хельда и пугала, что от академии камня на камне не останется, но у нас всё мирно. С младших детей изначально спрос небольшой, а у старших железная дисциплина. Благодаря Бесо, разумеется. Толковый парень. Жаль, что уже такой взрослый. Я бы взял его кадетом начальной ступени и хорошо погонял по полигону. Физ.подготовки не хватает и магических навыков.

— Ну это дело наживное, — кивнул Кеннет.

— Да, лишь бы мозги были. Лидерская хватка. А вот с ней у Бесо всё в порядке.

Глава клана мысленно присоединился к высокой оценке Витта. Видел уже, что Хельда в трактире многое поручала юному помощнику. Доверяла ему. А он отвечал на её заботу с такой преданностью, что ревновать начал к “пришлому мечнику”. Кеннету Делири. Высверливал спину злым взглядом и даже шпиона приставил. Мелкого востроглазого мальчишку. Да, принять бы Бесо в клан, но Хельда же не отдаст. Не захочет превращать его в убийцу. Однако последнее слово за парнем.

— Предложи ему пройти испытание, — сказал глава Витту. — Если справится и ему понравится, то намекни, что мы можем найти приёмную семью в клане. Пусть подумает.

— Хорошо, лин Делири.

Согласился Витт с удовольствием, но по тому, как задерживал дыхание и пытался не отводить взгляд, глава клана понял, что разговор не закончен. И тема щекотливая.

— Что-то случилось? Дети всё-таки обрушили северную башню?

— Нет, — Витт рассмеялся. — Ущерб минимальный. Малыши нашли краски и разрисовали мебель в своей комнате. Мы оставили пока. Потом обновим ремонт. Сейчас пусть радуются и продолжают выражать себя на холсте стен. Лин Делири, я к вам по личному вопросу. Лина Доминика, воспитательница детей, перед отъездом обмолвилась, что для них будут строить школу при посольстве. Это правда?

— Да, — через паузу ответил Кеннет, соображая, кто мог разгласить конфиденциальную пока информацию.

Неужели сама Хельда? Ах, как жаль. Верховная урезала субсидии до нуля. Строительство школы, так же как запуск оружейных мастерских, сейчас под большим вопросом. Поторопилась жена с хорошими новостями. Но не идти же в отступление. Кеннет слово дал. Придётся искать другие источники финансирования. Выкручиваться.

— И будущий директор у вас уже на примете имеется? — осторожно продолжил Витт.

Кажется, глава клана догадался, куда он клонит.

— Нет. У тебя есть подходящая кандидатура?

Точно, пришёл только за этим. Облизнул пересохшие губы и заговорил, тщательно подбирая слова:

— Моя дочь Амелия. Да, она молода, но уже год помогает мне с делами. Учится у инструкторов ладить с детьми, сама разработала учебную программу по бытовым заклинаниям. Талантливая девушка. К тому же я не оставлю её без помощи и поддержки первые годы. Помогу организовать учёбу в школе. Не в ущерб материальной базе академии, разумеется.

Кеннет не торопился с ответом. Предполагал, что новую воспитательницу для детей Хельда захочет выбрать сама. Если настоять на кандидатуре Амелии, то жена опять обиженно надует губы. “Ты всё делаешь у меня за спиной! Мы так не договаривались!” Да и тут явный протекционизм. Витт устраивает судьбу своей дочери. Кстати, почему? Поставить её своим заместителем в академию куда престижнее, а Витт, наоборот, с глаз долой гонит.

— Она провинилась? — предположил Кеннет. — Или ты ей испытание устраиваешь? Если справится с школой при посольстве, то и академию доверить можно?

— Нет.

Витт не удержался, опустил взгляд. С каждой фразой диалог становился всё интереснее и интереснее. Кеннет даже отложил рабочие бумаги в сторону и сцепил пальцы в замок, внимательно разглядывая своего главного инструктора.

— Выслать из клана хочу, тут вы правы, — наконец, решился он на откровенность. — Но рабочие сложности тут не причём. Сокол положил глаз на Амелию, ухаживать начал. А вы знаете, какая репутация у главы вашей личной охраны.

— Бабника.

— Совершенно верно, — Витт подался вперёд и сложил руки на коленях. — Бабника, перепортившего половину незамужних девиц. Несколько разгневанных отцов его убить собирались, Сокол полгода в клане не показывался. Ждал, пока всё уляжется и девушкам найдут женихов. И вот дошла очередь до моей Амелии. Только поэтому я хочу отправить её в Бессалию.

Кеннет прикрыл рот ладонью, пряча усмешку. Сокол — настоящий кошмар любого отца прекрасной дочери. Его интерес начинался и заканчивался на первой близости. Жениться он не хотел категорически, а женскую ласку любил. Причём особо не выбирал — блондинка или брюнетка, опытная или невинная. Что-то цепляло в девушке, Сокол ей улыбался и шёл в атаку. Очень редко получал отказ. Внешность помогала. Белокурые локоны, голубые глаза и красота одного из самых жестоких убийц клана покоряли девичьи сердца. “Плохой мальчик” получал в постель всех, кого хотел.

— Хорошо, я подумаю, — ответил Кеннет. — Амелия — действительно неплохая кандидатура.

— Благодарю, лин Делири.

Витт встал из кресла и поклонился.

Глава 4. Рассказ Ксанира

За Веданой не успела закрыться дверь, а моё везение уже закончилось. Прокляла ведьма неуступчивую лину Беринскую. Ой, Делири. Долго привыкать к новой фамилии.

Сначала я споткнулась на ровном месте и едва не упала, а потом и вовсе заметила на лестнице лина Делири-старшего. Ксанир недовольно хмурился, впрочем, я его довольным ни разу и не видела. Только когда Иллая говорила ему что-то тихо и улыбалась ласково-ласково, морщина между бровей немного разглаживалась. В остальное время бывший глава клана был одинаково суровым. Даже на третий день свадебных торжеств, когда другие воины едва стояли на ногах, Ксанир пил стакан за стаканом, но не спел ни одной песни.

— Ясного неба, — постаралась я быть хорошей невесткой. Будто от моих стараний что-то зависело.

— Ясного, — отрубил свёкор, делая мне одолжение тем, что заговорил. Он спустился на первый этаж и сложил руки на груди. Совсем как Ведана пару минут назад. И если Кеннета чёрный мундир украшал, то его отца делал похожим на старого ворона. Злого, нахохлившегося. — И часто ты собираешься водить ведьм и приютских сирот в мой дом?

 "Мой дом", ага. Замечание нового родственника неприятно укололо. Действительно, его. Даже не Кеннета. А я и вовсе здесь на птичьих правах. Не в меру обнаглевшая гостья.

— По мере необходимости, — честно ответила я. — Я сама не хотела бы заниматься делами, мешая вам с линой Иллаей, но пока другого выхода нет.

— Выход всегда найдётся, — возразил свёкор, по-хозяйски устраиваясь в кресле возле низкого столика, инкрустированного драгоценными камнями. — Его нужно захотеть увидеть. Например, осознать, что для жены главы клана куда важнее третьесортного трактира с приютом совсем другие дела. Я говорю о вынашивании наследника для клана. Вы с Кеннетом вообще думаете о детях?

— Только о детях и думаю, — призналась я. И пусть мы говорили о разном, но Бесо тоже ребёнок. А я постоянно переживаю о нём и его друзьях. — При всём уважении, лин Делири, Кеннет — взрослый человек. Я думаю, он сам знает, когда стоит задуматься о наследнике. Ваш сын управляет кланом около двадцати лет. И наследника до сих пор не было. Так к чему нам спешить сейчас?

— А ты не знаешь? — цокнув языком, спросил Ксанир. — Ах, да, ты же пришлая. Из другого королевства. Жила бы в клане с рождения, понимала, что кроется за фразой “Кеннет управляет двадцать лет”. Здесь всё ещё недовольны, что клятву меча глава клана принёс не королю, а Верховной ведьме. Женщине. Строптивой бабе, если называть её так, как нравится воинам. Или ты веришь, что суровые мужчины простили девятнадцатилетнему мальчишке его влюблённость? “Чем думал твой сын, Ксанир?” О, я ненавижу эту фразу сильнее, чем ты можешь себе представить. До сих пор её слышу. Кеннета мечтают свергнуть все двадцать лет, как бы он не резал глотки. И новый бунт не за горами. Свадьба и наследник решили бы вопрос. Доказали, что мой сын больше не бегает, как собачонка, за Верховной. У него своя семья и он думает о клане.

Я вздрагивала от каждой резкой фразы свёкра. Перед глазами стояли члены клана, что недавно гуляли на нашей свадьбе. Похоже, у каждого из них за спиной мог быть спрятан кинжал, а я и не заметила. Они ведь улыбались, желали счастья, просили у богов здоровых и сильных детей для нас.

— Кеннет не говорил, — я зачем-то попыталась оправдаться. — Но ни женитьба, ни ребёнок не уничтожат клятву меча. Ваш сын и дальше будет служить Верховной.

Кажется, Ксанир не ожидал такого ответа. Молчал, разглядывая меня, словно букашку под лупой. Надеялся, что глупая трактирщица примет на веру не самый логичный способ борьбы с заговорщиками и бросится рожать? Он настолько плохого мнения о моих умственных способностях?

— Наследник не решит проблему, — повторила я, а Ксанир сдавил пальцами переносицу и поморщился.

— Решит. Мальчик вырастет и Кеннет отдаст ему управление кланом так же, как когда-то сделал я. И больше ни один глава клятву меча никогда не произнесёт.

Я медленно кивнула. Теперь доводы свёкра звучали разумнее. Но что-то всё ещё не сходилось. Мешало радостно согласиться и немедленно связаться с мужем, чтобы потребовать исполнения супружеского долга.

"Поторопись! Я срочно хочу ребёнка! Да, прямо сейчас!"

Наверное, Ксанир рассчитывал, что я забаррикадирую дверь в спальне и не выпущу Кеннета, пока не понесу. И не дай боги, первой родится дочь! Придётся снова тащить супруга в закрытое пространство на неопределённый срок…

— Новый бунт не за горами. А наследник сможет принять власть лет через двадцать даже при условии, что я забеременею сегодня.

— Сын вам всё равно нужен, — не сдавался упрямый свёкор. — Чем раньше у тебя округлится живот, тем лучше. А ты носишься с бумажками, как неудовлетворённая старая дева. Пусть мальчик родится и растёт. Как Кеннет будет сдерживать бунт до его взросления — уже другой вопрос. И уж точно не твоя забота.

— Нужен, — не стала спорить я. — Но не проще ли придумать другой способ? Снять клятву, уничтожить её. Тогда необходимость в бунте отпадёт сразу же, а не через пару десятков лет. Раз уж в клане так не любят ведьм и доблестным воинам претит воевать по приказу женщины.

Я помнила, что говорила Иллая. Клятва не снимается. Кеннет должен умереть, чтобы избавиться от неё. Но Ксанир мог запросто скрыть от жены, что есть иной выход. Не женская это забота. Наше дело — детей рожать и воспитывать.

— А ведь любую клятву можно назвать договором, — сказала я. — И в ней тоже должны быть лазейки, неточности. Вы же нашли решение, когда передали власть сыну. Так почему не поискать ещё?

Ксанир угрюмо молчал в ответ. Поредевшие седые волосы лежали на голове в идеальном порядке. Жёсткая линия подбородка и упрямая складка возле губ напоминали мне мужа. Я понимала, почему отец Кеннета так сильно переживал. Он мог как угодно относиться ко мне, но сына любил. И снова до дрожи боялся, что его убьют.

— Я, Ксанир Делири, глава Клана Смерти, клянусь, что отныне и до моей смерти мой меч будет сражаться за тебя, Хельда. Клянусь, что мой клинок принадлежит тебе, как мне, и твою волю считает за равную моей. Клянусь, что ни словом, ни делом не наврежу тебе, и обещаю покровительство клана тебе и твоей семье, — проговорил свёкор и вздохнул. — Вот тебе клятва, дорогая невестка. Она не имеет силы, разумеется, ведь я не держал в руках меч и не обагрил его кровью. Если хочешь, сама ищи лазейки и неточности. Но будь добра, роди мне внука. Большего я не прошу. Тёмных ночей.

Ксанир встал из кресла и ушёл.

***

Я до вечера провозилась со словами клятвы. Крутила их то так, то этак, стараясь обойти формулировки. Но если законники с лёгкостью жонглировали словами, как им удобно, то я так не умела.

Ксанир сбил меня с толку своей откровенностью. Будто мешок камней уронил на голову, и поэтому я плохо соображала. Сама себе казалась трусихой, пока искала решение, которое сам Кеннет наверняка пытался найти тысячу раз. Пришлось отложить бесполезное занятие и вернуться к своим делам. А мысли не отпускали.

Родить ребёнка. Каждая женщина способна на это. Ну или почти каждая. Я так точно должна суметь. Но упорно продолжала переписывать слова клятвы меча или повторять их мысленно. Наизусть выучила.

Обед пропустила. Мина приносила что-то в комнату, но я даже голову не подняла. Зато перед ужином служанка забила тревогу. За час до него тихо, но уверенно предупредила, что… Нажалуется Иллае, потому что свекровь за меня волнуется.

А потом вернулся Кеннет. Почти такой же недовольный, каким всегда был его отец, но я знала, что у мужа просто нет настроения.

— Говорила же, что к вечеру ужасно соскучусь, — проворчала я, обнимая Кеннета. Первый раз встречала его после работы в роли жены. — Тяжёлый день?

— Весьма, — на выдохе согласился муж и погладил меня по щеке. — Но привыкай, что я часто так буду говорить. Не помню, когда заботы о клане позволяли махнуть на них рукой, расслабиться и получать удовольствие от жизни. Всегда что-нибудь да не так.

Я зарылась пальцами в волосы мужа и поцеловала его в уголок губ. День и у меня был непростой, но мне хотелось, чтобы он улыбнулся. Хотя бы на секунду забыл все неприятности.

— Поделишься?

Кеннет прижал меня к груди и поцеловал. Царапнул жёсткой щетиной, окутал ароматом парфюма.

— Расскажу, конечно, пока не позвали на ужин. Помнишь, мы обсуждали бюджет школы при посольстве? Я был честен с тобой и предупредил, что деньги нужно искать. Так вот. Сегодня Верховная Стана отказала мне в ежегодных субсидиях. Если цитировать её дословно, то: “Я устала кормить твой клан, Кеннет”. Не спрашивай, пожалуйста, о причинах, я не знаю. Единственное, что крутится в голове — наша свадьба. Двадцать лет Стана поддерживала клан деньгами, но, когда я женился, резко передумала. С чего бы вдруг? Сочла мой поступок предательством?

— Верховная не хочет тебя ни с кем делить. Понимаю её, — с трудом проговорила я, по-прежнему сражаясь с ревностью.

Нельзя выдавать Иллаю и неосторожно намекать, что я в курсе истории любви юного Кеннета к Стане. Предательство можно расценивать и как предательство клятвы меча. Теперь у главы Клана Смерти есть своя женщина, которую он должен защищать. Наверное, Верховная могла разозлиться и заподозрить, что часть ресурсов клана и дальше будет уходить на решение моих проблем. Как в случае с Паучихой, да.

— Значит, нужно думать, где найти деньги на школу, — продолжила я, не выпуская мужа из объятий. — И здание, куда временно перевезём детей. А ещё Доминика ушла, пора искать ей замену… Ох!

— Давай по порядку, — улыбнулся Кеннет. — Я помню, что две недели, обещанные Виттом, скоро закончатся. Полдня выбирал новое здание. Увы, ничего лучше общежития академии нет. То, что свободно или заброшено не годится для детей. А там, где живут воины, Бесо и другим просто нельзя находиться. В итоге я вспомнил о мастерских, где будут ковать оружие. Хотел открыть ещё десять, в первую очередь на них просил субсидии, но раз запуск откладывается, то чем не пристанище для эвакуированного приюта? В трёх зданиях, стоящих рядом, уже готовы комнаты работников. Там есть все удобства. Общая кухня, внутренний двор и чудесный вид на океан. Охрану я поставлю. И даже новую воспитательницу к ним отправлю. Дочь Витта хотела стать директрисой школы при посольстве. Вот пусть и принимает детей.

— Дочь Витта? — я постаралась вспомнить девушку, о которой говорил муж. Да, она точно была на свадьбе. Отец гордо улыбался, когда вёл её под руку, чтобы поздравить нас. Имя я вспомнить не смогла. Слишком много гостей. — Она, кажется, сама ещё ребёнок. Справится с таким количеством воспитанников? Помощники, конечно, есть. Бесо и раньше следил за дисциплиной.

— Ребёнок, ты права. Очень молода. Но Витт просил дать ей шанс. Если не справится сейчас, то ты с лёгким сердцем ей откажешь. Или у тебя кто-то свой уже есть на примете?

— Если бы, — я прикусила губу, прикидывая, кого можно было бы пригласить вместо дочери Витта. О самом начальнике академии отзывались исключительно хорошо и Доминика, и Бесо. Он даже Риль сумел покорить. А вот, что за человек его дочь, я понять не успела. Да и сам факт, что её кандидатуру предложили Кеннету… — Хорошо. Я поговорю с ней. Но я сомневаюсь, что нам подойдёт настолько молодая женщина.

Я поймала себя на мысли, что рассуждала как отец. И как лин Ксанир. Они считали, что перечень исконно женских функций весьма короток. И если лин Беринский всё-таки отодвинул предрассудки, переложив львиную долю своих обязанностей на меня, то лин Делири был более категоричен. Женщина должна рожать. На этом всё. Так откуда у меня мысли, что девушка, пусть даже юная, не совладает с моими замечательными воспитанниками? Бесо справляется, хотя он намного младше. В конце концов, я тоже многое не умею, учусь на своих ошибках.

— Поговорим и решим окончательно, — сказала я. — И мастерские — замечательная идея. Конечно, академию со всеми её приключениями и испытаниями ничто уже не заменит, но главное — крыша над головой и мягкая постель. А что с фитоллийскими сиротами? Ты вроде бы давал поручение составить отчёт.

— Да, — хмуро кивнул муж. — Я его получил, бегло просмотрел и отложил в сторону, намереваясь вечером обсудить с тобой. А когда уходил из кланового дома, забыл свиток на столе. Прости, пожалуйста, не знаю, где была моя голова. В финансовых отчётах, наверное. Я до сих пор закрываю глаза и вижу цифры.

— Несчастный мой, — я погладила его по щеке и снова поцеловала. — Хорошо. Тогда завтра, когда поедем смотреть мастерские, захватим отчёт с собой. И дочь Витта попроси присутствовать.

— Её Амелия зовут, — подсказал муж. — Значит, договорились. А сейчас пойдём ужинать. Я голоднее тысячи демонов. Чувствую себя в силах съесть тюремную похлёбку не то что маминого кролика под сливочным соусом.

— Сегодня тыквенный крем-суп и ломтики форели на ржаном хлебе.

Кеннет шумно сглотнул слюну, а я расхохоталась.

Глава 5. Ужин

Клан Смерти всегда отличался жёсткой иерархией. Сначала шёл глава, потом его наследник, ближний круг из командиров отрядов, их личный состав и так далее до новобранцев, впервые получивших право участвовать в боях. Но в особняке Делири правила менялись. Кеннет, имея официальный статус главы, за столом сидел справа от отца, словно до сих пор ходил в наследниках. Рядом ставили стул для Хельды, а слева от отца для Иллаи.

— Ясного неба, сын мой, — поприветствовала она Кеннета. Не виделись весь день. Глава привык уходить из дома с рассветом. — Выглядишь уставшим. Что-то случилось?

— Ничего особенного, — ответил он, пододвинув стул для Хельды и кивнув воспитаннику. — Замотался, устал. А как прошёл ваш день? Ильгерт, тебе покорился второй норматив?

Воспитанник сел на стул рядом с Иллаей. Сын Мари часто гостил в доме Делири. Кеннет взял его на воспитание, когда мальчику исполнилось шесть лет. Сам предложил, ведьма не настаивала. Переживала иногда, что общение с наёмниками клана плохо повлияет на Ильгерта. Да и отец, тёмный маг, не приветствовал увлечение сына холодным оружием. “Его место за книгами, а не на полигоне с деревянными манекенами”. На шутки Кеннета про “магической силе тёмных нужна крепкая физическая оболочка” тем более зубами скрипел.

Больное место у выходцев из Тёмной империи. Их женщины умирали во время беременности. Дитя досуха высасывало магическую силу матери. Чтобы Ильгерт выжил, ведьмам пришлось применить всё своё искусство. Мари приняла роды, но не смогла спасти настоящую мать, а мальчик привязался к приёмной. Жил, питаясь магической силой уже самой Мари.

— Да, покорился, — ответил он, ёрзая на стуле и с ненормальным для ребёнка оживлением поглядывая на овощной суп. — С пятнадцатого раза. Зато теперь я с гордостью могу сказать матери, что бегаю быстрее взрослых мужчин.

— Норматив был по бегу? — поинтересовалась Хельда, поддерживая разговор.

Удивительный у неё всё-таки был дар располагать к себе детей. Кеннет ещё в бессалийском приюте заметил, как ершистые беспризорники с гонором, достойным короля, в её обществе превращались в тихих и спокойных ребят. “Чем помочь, лина Хельда? Сейчас сделаем, лина Хельда”. А уж как бросались её защищать.... Досталось даже Сашару Биторого, вожаку клана оборотней. Ему пять часов не разрешали тревожить сон Хельды. Приютские мальчишки стеной стояли.

— Да, — кивнул Ильгерт, выгребая ложкой остатки супа. Откуда такой зверский аппетит? Натренировался, проголодался? — Следующий будет по плаванию. В бухте уже заводь готовят, плетут защитный купол от ветра и высоких волн. Но как по мне, чем каждый раз читать столько заклинаний, лучше сделать один артефакт и успокоиться. Дядя Нэт, скажите, Этан ведь может такой сделать?

— Не знаю, — усмехнулся Кеннет, вылавливая ложкой листики зелени из супа. — Спроси у него сам.

У мальчика так глаза загорелись, что его названный дядя всё понял. Глава Клана Смерти только что угодил в расставленную для него ловушку.

— Ой, а можно, правда? Я очень хочу посмотреть на мастерскую Этана. Он чудеса на свадьбе творил. Я никогда прежде не видел работу с магическим полем того колоссального размера, что есть у клана. Пятнадцать артефактов пришлось перенастроить, чтобы включить лину Хельду в общую защиту. Мы с Бояной чуть с ума не сошли. До утра за Этаном хвостиками ходили. Он обещал показать как делает клановые артефакты. Один маленький-премаленький и самый простой.

— Он был настолько пьян? — хмуро спросил Кеннет.

Щеки Ильгерта вспыхнули румянцем. Под тяжёлым взглядом Ксанира воспитанник нервно провел пальцем по скатерти, прикусил губу и продолжил:

— Бояна его уговорила. Мы хотели вместе поехать в мастерскую, если вы не против.

— Я против, — припечатал отец Кеннета. — Ни одно ведьминское отродье не преступит порог мастерской, где хранятся клановые секреты. Не удивлюсь, если дочь Станы приворот использовала или ещё какую манипулятивную дрянь из арсенала матери. Забудь, Ильгерт, ноги её там не будет.

Над столом повисла тишина. Даже Иллая не стала заступаться и гасить раздражение мужа. Только не ради Бояны. Ненависть к ведьмам у старшей четы Делири была пламенной. Ильгерт ссутулился и спрятал руки под стол. Кеннет чувствовал, как в нём бурлила сила тёмных и рвалась наружу. Коротким вышел ответ, злым.

— Я ведь тоже ведьминское отродье.

Глава клана прикрыл глаза. Давно сил не было терпеть выпады отца и молчаливую отстранённость матери. Утешать себя, что когда он женится и переедет в собственный дом, мучения закончатся. Традиции клана требовали уважать родителей. Но иногда нетерпимость отца переходила границы разумного. И что самое неприятное — Ксанира было невозможно поставить на место. Десятки скандалов в предыдущие двадцать лет заканчивались одинаково. “Не смей так со мной разговаривать, щенок! Это мой клан! Я позволил тебе получить главенство только ради спасения твоей никчёмной жизни! Всем, что у тебя есть, ты обязан мне!” Аргументы, доводы, угрозы, сделки, ультиматумы — не работали. Ксанир оставался глух и непреклонен. Кеннет до сих пор ловил себя на мысли, что желает смерти отцу. Лёгкой и безболезненной. Лишь бы он оставил его в покое. Но потом наваливался такой стыд, что хотелось провалиться сквозь землю. Отец — упрямый старик. И он любит свою семью. Хоть и настолько своеобразно.

Пора собирать вещи и уезжать из особняка. Звать архитектора, распечатывать резервные фонды, выворачивать карманы и вкладываться в строительство. Жить в доме, где есть только Хельда и их будущие дети. А с родителями семейные отношения можно поддерживать на расстоянии. И ничья гордость при этом не пострадает.

Ильгерта только жаль. Мальчик не заслужил такого отношения. И думая, что отца всё же придётся осадить, Кеннет набрал в лёгкие воздуха, и тут заговорила Хельда:

— Разве у Верховной нет более простого способа получить секреты клана? Сомневаюсь, что хозяйка этих земель стала бы подсылать шпионить собственную дочь, когда может приказать — и любой фитоллиец принесёт желаемое на серебряном блюдце.

— Не любой, — выцедил сквозь зубы отец. — Я никогда не плясал под ведьминскую дудку.

— Клятва меча касается всех, — отрезал глава. — Хельда права, есть тысячи других способов сунуть нос в книги Этана. И я по-прежнему не думаю, что артефактору уровня Станы так уж нужны наши секреты. Однако допустить туда Бояну всё равно не могу. Существуют правила клана. В мастерскую дозволено заходить только с разрешения единственного работающего там мага и при согласии главы. Это понятно, Ильгерт?

— Да, — тихо ответил воспитанник, — я напишу Бояне, что экскурсия отменяется.

— Но Ильгерт ведь получил твоё разрешение? — спросила Хельда, трогая мужа за рукав. — И сам Этан дал согласие. Значит, если больше нет никаких правил и ограничений, ему можно посетить мастерскую?

Сын Мари не поднимал взгляд, но Кеннет по его порозовевшим ушам понял, что парню приятно заступничество жены “дяди Нэта”. Ильгерт даже плечи расправил, зажмурился и прошептал “спасибо”.

— Да, можно, — сдался глава, внимательно наблюдая за реакцией Ксанира. Он был недоволен, но резких выпадов больше себе не позволял. Дадут боги, его выдержки хватит до конца ужина. — Я распоряжусь, чтобы тебе заложили повозку. Но есть ещё одна проблема. Я буду в ближайшие дни очень занят, а тебе лучше не ездить туда одному.

— Не такая уж проблема, — Хельда подмигнула воспитаннику, — конечно, если дорогой супруг доверит почётную миссию сопровождения мне. Свободного времени теперь полно, а сидеть в особняке без дела невыносимо скучно.

Парень заёрзал на стуле от нетерпения и восторга, а Кеннет в очередной раз подумал, какое сокровище ему досталось в жёны. И пускай Хельда пока не хочет своих детей, в её сердце столько любви и сострадания, что хватает всем.

— Да, вы можете поехать вдвоём.

— Завтра, — уточнила жена. — После разговора с Амелией. Не знаю, насколько я там задержусь, но Ильгерт, будь готов к обеду.

— Спасибо, лина Хельда! — ответил воспитанник с самой счастливой из своих улыбок.

Глава 6. Ночной разговор

После ужина желание съехать из особняка немедленно чуть-чуть угасло, но разгорелось вновь, стоило зайти в ванную комнату рядом с кабинетом. Кеннет ненавидел маленькую клетушку. Родители продолжали пользоваться большой купальней, а он продолжал уговаривать себя на компромиссы.

— Хватит, — сказал глава собственному отражению в зеркале.

У любого терпения есть предел. Ситуация с Ильгертом стала последней каплей. Официально свадьба состоялась. Никто не мешал начать строительство. Кеннет умылся, закрыл кран и пошёл в спальню.

Хельда стояла у окна, расчёсывая длинные волосы. Гребень легко скользил по блестящим прядям, сквозь тонкую сорочку просвечивало нагое тело. Кеннет подавил желание порвать на жене те тряпки, что мешали прикоснуться к её коже. Но никак не мог избавиться от фантомного аромата сладости, будто бы исходящего от неё.

Нужно было срочно отвлечься, иначе важный разговор не состоится. Глава клана “переведёт тему” точно так, как сделал в их первую ночь.

“Угомонись”, — прошептал он сам себе, больше обращаясь к мужской части своей природы, чем к разуму.

— Ты не злишься за то, что я сказала Ксаниру за столом? — не оборачиваясь, глухо спросила Хельда. — Не хотела нового скандала, но и промолчать не могла.

— Нет, ты правильно поступила, — Кеннет подошёл к ней и задержал руки над плечами. Сорочка почти ничего не скрывала. Особенно при свечах. Пламя трепетало, очерчивая тенями соблазнительную грудь жены. Так. Он же собирался успокоиться? — Отец совсем перестал следить за языком. Раньше он таким не был. Давай построим собственный дом и съедем туда. Как можно скорее. Я согласен спать на каменном полу, укрываясь шерстяным одеялом, лишь бы больше не наблюдать таких сцен.

— Я согласна, если мы добудем хотя бы подушку, — Хельда откинула голову на грудь мужа, прижалась к нему спиной. — Я могла бы вырастить дом, как трактир. Семена камнедеревьев ещё остались. Или наймём бригаду строителей? Но тогда ждать придётся слишком долго, да?

— Жаль, светлый император нам ничего не должен. Он выращивает города вот так, — Кеннет щелкнул пальцами. — Но мы — простые фитоллийцы. Так что придётся брать строителей клана и наблюдать издалека, как они магией укладывают кирпичи. Деньги я на дом давно откладывал серебрушка к серебрушке. Почти тысяча золотых. Тебе хватит?

— Думаю, да. Если в Фитоллии те же цены, что и у нас, то уложусь. Завтра же узнаю, к кому можно обратиться, чтобы всё сделали качественно и по приемлемым ценам. А главное — быстро. Если бы не запланировала столько дел, могла бы сразу и договориться с архитектором, но придётся повременить. Надеюсь, лин Ксанир потерпит моё присутствие в его доме.

— Потерпит, — уверенно заявил глава, касаясь губами её шеи. — Двадцать лет же как-то терпел невыносимого сына.

— О нет, — рассмеялась Хельда, — ко мне у него совершенно особое отношение. Пожалуй, твой отец злился бы сильнее, только если бы ты привёл в дом невестку-ведьму. Стану, например. Или Бояну.

Жена резко замолчала, будто пожалела о произнесенных словах. Кеннет закрыл глаза и шумно вздохнул.

— Отец нормально относился к ведьмам, пока я не принёс одной из них клятву меча. Знаю, тебе уже надоела эта история, но я действительно практически бессилен против Станы. Клятва рабская. Да, нужно называть вещи своими именами. Я — раб Верховной ведьмы. Не в том смысле, что она стегает меня плетью, заставляет ходить в цепях и унижает. Нет. Издревле клятву меча главы кланов-вассалов давали своему сюзерену. Королю. Лишь во времена смуты, желая показать свою независимость, несколько моих предков один за другим приносили клятву собственным жёнам. Тогда же слегка изменился текст. “Не причиню вреда ни словом, ни делом” распространялось на любые проявления неуважения к жене. Нельзя было наорать на неё и ударить. За это следовало наказание от магии, заключённой в клятве.

— Ты произнёс именно такие слова? — Хельда повернулась лицом. — Клятву главы клана жене, а не сюзерену?

— Да. Другого теперь просто нет. После смуты первый вариант был утерян. С тех пор и королям клялись так, как когда-то жёнам.

— Ты пытался избавиться от клятвы? Не может быть, чтобы за столько веков свободолюбивые главы клана не нашли лазейку.

— Пытался конечно, — поморщился Кеннет. — Дошёл даже до того, что остановил сердце. Надеялся, что клятва сочтёт меня мёртвым. Не получилось. Видишь ли, когда сердце не бьётся, тело умирает. Каждое мгновение на счету. Если вовремя не запустить его обратно, то потом будет некого оживлять. Я очнулся и снова увидел плетение клятвы перед глазами.

— Сумасшедший, — пробормотала Хельда, в мгновение побледнев. — Из всех вариантов ты, конечно, выбрал самый рискованный! Нет, я уверена, есть другой способ разрушить демонову клятву. Нужно только хорошо поискать. Ты разговаривал о ней с Этаном? Если он хранит секреты клановой магии, то вполне может знать о каком-то жутко древнем обряде. Принесём в жертву тридцать три коровы, и всё наладится.

— Да хоть триста тридцать три, — покачал головой мечник, — не выйдет. Конечно, я говорил с Этаном. Он и рассказал о большинстве не самых очевидных нюансов. Например, что клятва крепче цепляется за совершённый надо мной ритуал принятия власти, — Кеннет покрутил на пальце кольцо с чёрным камнем, — чем за мою жизнь.

— Но ты ведь не был главой клана, когда произносил клятву.

— Я был наследником. Чтобы признать меня им, проводился урезанный вариант ритуала. Оказывается, клятве его хватило, чтобы зацепиться. А когда отца исключили из управляющего контура, клятва больше не видела в нём главу и рассыпалась. Поэтому и считается, что единственный способ избавиться от рабского подчинения и сохранить жизнь — отказаться от клана.

— А твоя несносная жена не собирается немедленно рожать наследника, — пробормотала Хельда, сдвинув брови. — Я хочу поговорить с Этаном, если ты не против. Вдруг на этот раз он вспомнит ещё что-нибудь важное?

— Немедленно родить у тебя и не получится, — Кеннет поцеловал её в макушку. — Ребёнка ещё нужно зачать и выносить. А вдруг у нас будет пять дочерей подряд? Нет, лучше тормошить кланового артефактора. Как ты поняла, я не против, чтобы теперь с ним говорила ты. Нельзя опускать руки. Я на всё готов, лишь бы избавиться от клятвы. На любые безумные эксперименты Этана. Иначе меня ждёт очередная попытка устроить бунт в клане.

— Да, Ксанир обмолвился о некоторых волнениях среди воинов, — жена прикрыла глаза, размышляя над чем-то. Вспоминала разговор с отцом или пыталась найти лазейку в клятве? — Всё действительно серьёзно?

— Ксанир обмолвился, — повторил Кеннет, со вздохом обняв её за плечи. — Он же требовал родить наследника и, наверняка, настаивал, что причиной бунта станет исключительно клятва. Нет, Хельда. В клане есть радикально настроенная часть воинов, кому подчинение Верховной, как кость в горле, но причин гораздо больше. Начнём с того, что желающих свергнуть текущего правителя всегда достаточно. “Плох тот солдат, что не мечтает стать генералом”. За двадцать лет я привык не делать из этого драму. Нельзя нравиться абсолютно всем. Но одно дело, когда клан процветает и побеждает в войнах. И другое, когда наступает кризис. Скоро мне придётся сообщить оружейникам, что они не получат свои мастерские. И что финансовая независимость от субсидий Верховной откладывается на неопределённый срок. Вот тогда мне сразу вспомнят неудачно произнесённую клятву меча.

— Странно, мне казалось, что у клана достаточно ресурсов, — Хельда задумалась на мгновение. — Если открыть мастерские, то через какое время вложения окупятся? У меня есть идея, где можно взять деньги и на школу, и на мастерские. Но нужно понимать, есть ли смысл тратиться на запуск производства оружия.

— Мои хозяйственники вместе с кузнецами делали расчёты. Срок окупаемости — примерно год. Если использовать тот металл, что нам нужен, то закупать его придётся по высокой цене и небольшими партиями. Но вопрос качества у нас в приоритете. Я не могу позволить своим кузнецам потерять репутацию лучших оружейников в пяти королевствах. Поэтому считали мы тщательно и вроде бы всё продумали. А что за идея? Где ты хочешь взять деньги?

— Отец любил дорогие и редкие вещи, — ответила жена, снова взявшись за гребень. Волосы она расчёсывала так же медленно, как говорила. Словно движение гребня помогало думать. — У него было много разных коллекций, но самая любимая — сборник легенд народов мира. Они долго считались утерянными, потом стали появляться единичными экземплярами у торговцев. Лин Беринский собрал четыре тома из пяти и собирался выручить за книги больше пяти тысяч золотых. Конечно, если найти и выкупить недостающий третий том, сумма может стать ещё внушительнее. Но, увы. Мне вообще повезло, что Руфус вспомнил о книгах. Спрятал от Виктора. Иначе братец и бесценную отцовскую коллекцию проиграл бы в покер.

— Твой брат мёртв, насколько я знаю, — пробормотал Кеннет, выдвинув ящик у низкого столика возле кровати. Где-то там лежало зеркало. Конечно, подошло бы и огромное, почти в полный рост Хельды, но глава клана предпочитал вести переговоры через маленькое. Дамское, как смеялся Ксанир. — Больше тебе Виктор не навредит. Третий том, говоришь? Легенды мира? Подожди немного, пожалуйста, я поговорю с разведчиками.

Связь с любым воином, у кого в тот момент рядом хотя бы осколок зеркала — тоже клановая магия. Запрос в сеть отправлялся коротким заклинанием. Увы, секретность требовала ограничивать круг людей, способных откликнуться, услышав своё имя. Поэтому Этан изготовил зеркало-артефакт, подключённое напрямую к сети, а Кеннет подарил его Хельде.

— Шеар, — глава повторил имя разведчика и пустил ещё одно заклинание-импульс, — ответь мне.

— Лин Делири, — в зеркале появилась заспанная рожа “правой руки” Пруста. Разведчик поскрёб ногтями подбородок и зевнул в кулак. — Виноват, задремал.

— Ты не помнишь, какую книгу Ведана украла из бессалийской библиотеки?

— “Легенды, предания и сказки тёмного народа от сотворения мира до образования империи”, — отчеканил Шеар, мгновенно проснувшись. — Из обложки драгоценные камни вынули, золотые буквы частично отковыряли, но ведьмы восстановили название. Там ещё и уточнение нашлось. Вернее, грязный след от букв. “Третий том”.

— Спасибо, — улыбнулся Кеннет. — У меня пока всё. Отбой.

Шеар кивнул и отражение его лица исчезло, а глава клана посмотрел на жену.

— Боги, вот так удача! — Хельда рассмеялась. — Поверить не могу. Та самая книга, из-за которой Кантариус гнался за Веданой? Отец покупал четыре других тома по сотне золотых каждый. Если ведьмы не знают, что они у нас, то цена не должна быть выше. Останется только найти покупателя, желающего выкупить наше сокровище.

— Не только это, — осторожно возразил её муж. — Ещё нужно выяснить, зачем Ведана ради сказок и легенд полезла целоваться со старым библиотекарем. Что есть сверхценного для ведьм в той книге? И постараться нигде не разболтать о нашем интересе. Иначе Рыжая такую цену выставит, что мне казны клана не хватит рассчитаться.

— Там действительно всего лишь сказки, — Хельда пожала плечами. — Легенды о сотворении мира, истории о драконах, кентаврах, гномах. Много разного, и ничего важного при этом. Но если Ведана рисковала, то нам стоит изучить собранные тома. Я забрала их из тайника, побоялась оставить в трактире.

— Прекрасно, — Кеннет крепко её обнял и поцеловал в шею. — Видишь, какой список дел мы себе составили? За неделю не разобраться, а впереди всего лишь короткая ночь. Не хочу тратить её на проблемы, деньги и цифры. Я соскучился, любимая.

— Я тоже, — ответила она, позволяя снять с себя сорочку.

Глава 7. Фитоллийские сироты

На следующее семейное утро Кеннет сделал мне новый подарок — не сбежал на работу с первыми лучами солнца, а дождался, когда я проснусь и позавтракаю. На сегодня было запланировано слишком много интересного, так что собралась я очень быстро. Кажется, воины клана завистливо вздыхали бы, узнав про скорость надевания платья.

Гардероб для невестки Иллая взяла на себя ещё во время подготовки к свадьбе. Мы утвердили несколько эскизов, и вечером, когда ужинали, Мина принесла первое из трёх новых одеяний. Лёгкий наряд светло голубого цвета с завышенной талией и длинными рукавами сел по фигуре. Свекровь поддерживала Кеннета в желании одеть меня соответственно приличиям и традициям Клана Смерти, а я не спорила, потому что платья вышли почти привычными.

Первым делом Кеннет открыл портал в клановый дом. Местный "дворец" уступал в роскоши и белому особняку Делири, и административному корпусу академии. Самое простое здание. Кабинет мужа отличался от его спальни почти так же сильно, как я от фитоллийских ведьм! Деревянные полы, слава богам, не скрипящие, крепкая мебель в тёмный тонах. И ужасные портьеры. Тяжёлые. Непонятного мышиного цвета.

— Надеюсь, ты не будешь против, если в нашем доме всё будет несколько иначе, — проворчала я. Кеннет почти сразу подошёл к окну, чтобы раздвинуть шторы. При свете комната не казалась настолько ужасной. — Впрочем, ты уже дал мне карт-бланш, так что сам виноват.

— Я видел приют с трактиром, поэтому своим якобы ужасным вкусом тебе меня уже не испугать. Не волнуюсь я за наш дом. Чего не скажешь о мастерских и других делах. Свиток с отчётом по фитоллиским сиротам на столе. Прочтёшь?

— Конечно.

Я сняла со свитка ленту и раскрыла скрученный лист необычно длинного формата. Фитоллийские аналитики любили таблички так же сильно, как я сама. Восемь узких колонок с безликими цифрами и данные за последние пять лет. В отчёте скрупулёзно подсчитали, сколько в клане сирот. Почти две трети из них жили с матерями, остальные с дальними родственниками. Магов среди детей зарегистрировано восемьдесят процентов, но только десять к двенадцати годам имели уровень дара, позволяющий учиться дальше. В академию поступали единицы. Данных по девушкам было и того меньше — за ними, кажется, вовсе не следили. Воинов ведь из девочек не получится.

— Сиротам не выплачивают пособия, да? — тяжёлый вздох я не смогла подавить. — Клан теряет очень много магов, Кеннет. Цифры катастрофические. Из ста одарённых ты получаешь четырёх новобранцев. И у тех уровень практически минимальный.

— Да, я видел их категорию при зачислении, — муж забрал у меня свиток и вгляделся в цифры. — Пятая. Меньше не бывает. Нет, пособий мы сиротам не назначаем. В клане сильные семейные традиции. Считается, что детей всем необходимым обеспечивает мать или опекуны. Иначе я бы знал, сколько всего сирот. Назвал тебе конкретные цифры из финотчётности сразу же, как ты впервые задала вопрос. Четыре из ста. Да уж.

Кеннет достал из кармана зеркало, провел над ним ладонью и позвал:

— Витт, ответь мне.

Появилось ли в зеркале отражение начальника академии я не знала, зато услышала его голос.

— Я здесь, лин Делири.

— Можешь объяснить, почему так мало мальчиков-сирот становятся студентами академии?

— Уф-ф-ф, — выдох Витта получился сочным и шумным. — Я бы рад брать больше, но мы их обычно забраковываем. Слабое здоровье, недостаток веса, ужасная физическая подготовка и недоразвитый дар. Никто с ними дома не занимается. Их кормят-то через раз. Особенно тех, кто остался на попечении матерей. Вы помните, что у нас принято много рожать? А воины-отцы гибнут на заданиях регулярно. Вот и представьте одну женщину с пятью-девятью детьми. Она спать не успевает и постоянно переживает, где взять деньги. Какая подготовка? Какое постепенное и вдумчивое развитие магического дара? Дети живы — уже хорошо.

Кеннет долго молчал. Напряжение, повисшее в воздухе, каменной плитой давило на плечи. Я хотела поддержать мужа, предложить помощь, но стеснялась говорить, пока Витт ждал ответа в зеркале.

— Хорошо, я понял, — кивнул глава клана. — Спасибо. Можешь письменно изложить всё, что сейчас рассказал?

— Да, конечно, я составлю рапорт. Постараюсь к вечеру его прислать.

— Буду благодарен. У меня пока всё, отбой.

— Ясных дней, лин Делири.

Кеннет дождался, пока отражение пропадёт, и убрал зеркало обратно в карман.

— Ситуацию можно исправить, — аккуратно начала я, — наладить подготовку магов, обеспечить их учебниками, трёхразовым питанием и сносными учителями. Посмотри на моих воспитанников. Самому младшему магу среди них восемь. И Сирая говорит, что совсем маленькие тоже будут колдовать. Динали почти шестнадцать, дар только появился, а она уже неплохо освоила его. Бытовые заклинания только так использует. Миса проходила испытания в Северной башне наравне с парнями и даже лучше. Нужно немного сменить подход. Через пару лет ты получишь на пяток-другой больше студентов в академию. Через пять-семь лет — отряд неплохих воинов.

— Твои дети подпитываются от источника. Их дар появился и вырос благодаря его энергии. У нас такой поддержки нет, время упущено... — заговорил муж и тут же снова замолчал.

— Появился, благодаря источнику, — не стала я спорить. — Но развили его сами ребята, пусть и при поддержке того же источника. Я не говорю, что все сироты клана станут великими магами. Но их точно станет больше, чем сейчас. Человеческий ресурс — самый ценный.

— Что ты предлагаешь? — хмуро спросил муж. — Извини, я пока зациклился на поганой мысли, где взять деньги ещё и на это. Если к каждому сироте приставить учителя, то приток новых магов слишком дорого обойдётся клану. Можно построить приют. Но ты учти, пожалуйста, мальчики и девочки у нас обучаются раздельно. Так велят традиции и здравый смысл. Не нужны девочкам нормативы по бегу и плаванию.

Я задумалась. Как объяснить супругу, что девочки могут стать хорошими магами? Он ведь с ведьмами общается, видит, на что способны женщины. Откуда столько закостенелости и консерватизма?

— А ещё традиции клана велят жёнам рожать пятерых детей, а кормить их получается исключительно по праздникам, — резковато заметила я, но взяла себя в руки. — Из девочек не обязательно делать наёмниц. Они могут стать артефакторами, зельеварами, лекарями. Много вариантов. И каждый из них будет лучше нынешнего положения. Я предлагаю собрать их вместе. Централизованно управлять будет гораздо удобнее. Десять учителей по разным дисциплинам, большое здание без излишеств. Отдельные казармы для мальчиков и девочек, но большая часть занятий может проходить совместно. Чтобы соблюсти традиции, дети могут возвращаться домой на выходные и каникулы, но в остальное время должны быть под присмотром учителей.

Я остановилась, чтобы перевести дух. В горле пересохло. Поддерживать реформаторский пыл под угрюмым взглядом Кеннета оказалось не просто. Ладно, муж хотя бы слушал и не перебивал, как Ксанир. Не посылал меня на кухню или в сад ухаживать за цветами. Значит, есть шанс, что мы согласимся в самом сложном — равном статусе для мальчиков и девочек при обучении магии. За такое я была готова сражаться до конца.

— Со временем можно в академии организовать факультет для девушек, — подавив желание зажмуриться от страха, продолжила я. Словно в бездну прыгала. Вернее, вступала на ту территорию, куда в Клане Смерти пока не заглядывали. — Не хочешь военизированный, пусть будут мирные профессии. Вы двадцать лет пытаетесь выйти на самообеспечение за счёт оружия и заказов. Нельзя хранить все яйца в одной корзине. Да, придётся хорошенько поразмыслить, где взять деньги прямо сейчас. Но в перспективе у клана появятся специалисты разных профилей, новые товары для международного рынка или хотя бы для фитоллийского. Тебе больше не понадобится просить у Верховной субсидии. Клан успокоится, увидев, что дела налаживаются.

Кеннет медленно положил свиток на стол и вздохнул.

— Ты говоришь о будущем детей, а я слышу стариковское ворчание над ухом. “Спальни девочек рядом со спальнями мальчиков. Р-р-развр-р-р-ат”. Будет сложно, Хельда. Мы живём в мире, где соблюдение приличий значит больше, чем жизнь голодного ребёнка. Но я согласен, что без серьёзных изменений нам из болота бюджетного дефицита не выбраться. Давай начнём со школы-интерната. В конце концов, она будет построена при фитоллийском посольстве на территории соседнего королевства. Значит, там будут действовать другие нормы приличия. А недовольных я пошлю к демонам. Столько лет никто не волновался, что дети недоедают, и сейчас тем более не стоит разевать рот.

— Боги, мой муж — гений! — довольно улыбнулась я. Ощущение напряжения растворилось в воздухе вместе с последними словами Кеннета. — Объединим моих ребят и сирот клана, на источнике их дар окрепнет. Так даже лучше!

Я уже представляла себе едва ли не армию детей, получивших шанс стать, кем захотят. Клан выйдет на новый уровень. Ксанир прекратит презрительно морщится, глядя на "деловую невестку".

Нутром чуяла, мы с Кеннетом встали на правильную дорожку. Теперь главное — не сойти с неё.

Глава 8. Амелия

Кеннет свернул свиток, перевязал его лентой и убрал в ящик стола. Он нервничал, а я злилась на себя за это. Понимала, что сказала всё правильно, но переживала, что вскрыла нарыв так не аккуратно. А впереди был ещё один повод для жарких споров и отстаивания своей позиции. На разговор в кабинет главы клана спешила навязанная мне новая управляющая приюта, она же глава будущей школы-интерната Амелия.

Я старалась отбросить предубеждение против девушки. Ещё раз напоминала себе, что в свои двадцать пять тоже слишком молода. Но когда открылась дверь, и воздушное создание пробормотало “ясных дней, лин Делири”, я потеряла дар речи.

Ребёнок! Худенькая девчушка в белом платье. Пепельный оттенок волос ей достался от отца, а огромные глаза, наверное, от матери. Не понятно в чём душа держалась. Да у меня Динали, Миса и Эрика крепче! И вот она должна справляться с тридцатью детьми? Немыслимо. Рослый Бесо в свои пятнадцать на полголовы выше её.

— Хельда, знакомься, — муж кашлянул, напоминая, что он тоже здесь. — Амелия. Дочь Витта.

Девушка повторила приветствие, обращаясь уже ко мне, и опустила взгляд.

— Светлого неба, Амелия, — я нервно улыбнулась. Боги, это катастрофа! Если внешность отражает характер, придётся отказать девушке, несмотря на уважение к её отцу. А ведь тогда предстоит искать новую кандидатуру. Очень долго искать. — Вы не стесняйтесь, лина. Я хотела бы, чтобы вы ответили на парочку пустяковых вопросов. Сами понимаете, доверить детей совершенно незнакомому человеку было бы преступно с моей стороны. Поэтому мы с вами должны познакомиться. Если вы не против, конечно.

Амелия прежде чем ответить потянула носом воздух. Даже закрыла глаза ненадолго, а потом заговорила:

— Нет, я не против. Если верно понимаю, вы ждёте, чтобы я развеяла ваши сомнения. Признаюсь честно, сама волнуюсь и готова упасть в обморок. Первое впечатление испорчено, мне уже не стать в ваших глазах уверенной претенденткой. Но разве о книге судят по её обложке?

Кенет тихо усмехнулся и потянулся к кувшину с лимонадом, явно давая понять, что не собирается вмешиваться в разговор. Будет изображать занятость работой и пить студёную воду с дольками лимона, имбирём и мёдом.

— У меня в штате треянка, больная камнянкой, — пошла я на откровенную провокацию. Побежденная уже болезнь Риль не заразна, но выглядит отталкивающе. Я ждала реакции от Амелии, но как ни странно она и бровью не повела. Смотрела на меня в ожидании продолжения фразы и молчала. Ни испуга, ни презрения или омерзения. Дочь Витта будто и впрямь не придавала значения внешности людей, с которыми предстояло работать. — Если бы я судила книги по обложке, не стала бы брать больную швею. Но, признаюсь, меня смущает ваш возраст, Амелия. Сколько вам лет?

— Возраст — тоже обложка, — едва слышно пробормотала она под нос, но, повысив голос, ответила совсем другое: — Восемнадцать, лина Хельда.

— На пару лет старше, чем возможные воспитанники. Вы понимаете, что в приюте будут не только малыши, но и ребята пятнадцати-шестнадцати лет? Уверены, что сумеете наладить с ними контакт, заслужить уважение?

— Я уже год помогаю отцу с занятиями у студентов академии, — ровным тоном ответила Амелия. Кажется, к ней стала возвращаться уверенность. — Парни там ещё старше и уже считаются мужчинами. В первый день не спорю, вышел курьёз. Меня спросили: “Что ты здесь забыла, девочка?” Пришлось просить нашего плотника сделать кафедру в аудитории перед учебной доской, чтобы читая лекцию, я всё же возвышалась над студентами. Во второй день меня традиционно решили разыграть. Зачаровали мел так, чтобы рисуя по доске, он шипел, искрился и оставлял огненный след. Я развеяла заклинание и предложила письменно ответить на вопросы по вчерашнему материалу, пока я привожу учебный инвентарь в порядок. У нас это называется срезом знаний и строго оценивается. Никто не захотел портить себе успеваемость. Дисциплина восстановилась сама собой. А с младшими детьми всё ещё проще. Тут вы правы, лина Хельда.

— Изящное решение, — признала я. К ангелочку в белом наряде однозначно стоило приглядеться. Если не в роли управляющей, то хотя бы как учитель она могла бы принести много пользы. Я улыбнулась и хитро посмотрела на Кеннета, решив не упускать возможность немного съязвить. Чтобы жизнь мёдом не казалась. — Надо же, девушка-маг. Да ещё и может преподавать студентам, приносить пользу клану. Ох, какая неожиданность!

Муж ответил широкой улыбкой, а Амелия снова принюхалась. И вот на этот раз её странная привычка не осталась без внимания.

— Простите мою бестактность, — Кеннет достал из ящика стола ещё два бокала, — я не предложил лимонад. Амелия, вас смущает аромат имбиря?

Она растерянно прикусила губу и замотала головой. Правильно, потому что со своего места уловить то, что добавили в кувшин главы клана, никак не могла. К чему тогда принюхивалась?

— Нет, он прекрасно оттеняет мяту.

— Лимон, — поправил Кеннет. — Вы путаетесь в запахах? Плохо их чувствуете?

Щёки девушки вспыхнули румянцем. А ведь она только что спокойно отнеслась к камнянке у Риль. Странно.

— Нет, я их чувствую даже слишком хорошо, лин Делири.

— В моём кабинете нет мяты, — отрезал он.

У Амелии задрожали губы. Она нервно провела по ним пальцами и спрятала руки за спину.

— Что вы скрываете? — продолжал давить Кеннет. — Учтите, я болезненно отношусь к безопасности лины Хельды и её воспитанников. Есть причины, почему приют эвакуировали в Фитоллию. И я склонен потакать любому приступу паранойи.

— Мои способности не опасны, — испуганно пролепетала девушка. — Они никому не вредят.

— Амелия, а почему вас не смутило, что в приюте рядом с вами постоянно будет больная камнянкой женщина? — я склонила голову на бок, стараясь поймать за хвост ускользающую мысль. Вполне возможно, что она никак не связана с подозрениями Кеннета и способностями юной магессы. — Вам всё равно, с кем жить под одной крышей?

Девушка вернула руки к груди и уже, не скрываясь, теребила кружево возле выреза платья. Пару мгновений мы с Кеннетом молчали, наблюдая за ожесточённой внутренней борьбой. Наконец, Амелия заговорила.

— Ни один ответ не будет верным. В тот момент я не думала о своих чувствах, а считывала ваши, лина Хельда. Вы ничего не испытывали, когда говорили о швее, больной камнянкой. Ни разочарования, ни грусти, ни брезгливости. Так бывает, когда собеседника провоцируют. Специально говорят неправду, чтобы отследить реакцию. Скорее всего, ваша швея совершенно здорова. А я растерялась, признаю.

Настала моя очередь молчать. Значит, Амелия эмпат. Неожиданно и точно неоднозначно. С одной стороны, крайне полезно иметь такого работника, а с другой, я сама буду для неё открытой книгой. Насколько комфортно находиться рядом с человеком, который всегда знает, что ты чувствуешь?

Взгляд упал на лимонад, с которого и начались подозрения мужа.

— Какая эмоция пахнет мятой, лина Амелия?

— Страсть, — с трудом выдавила из себя она. Щёки стали пунцовыми. Девушка так смущалась, что сбивалась с мысли. — Не та, что похоть. Её аромат похож на жжёный сахар. А страсть между теми, кто действительно любит друг друга. Простите, лин Делири, аромат доносился от вас. В тот момент, когда лина Хельда явно пыталась острить, ваша реакция напрочь перебила свежевыжатый лимон.

То есть тогда, когда я указывала Кеннету на полезность девушек-магов. Иронично вышло.

— Прекрасно, — расхохотался муж. — У меня в клане нюхач! Впервые лет за сто, наверное.

— За сто пятьдесят, — уточнила всё ещё красная от стыда Амелия.

— Тем более. И почему же Витт скрывал?

— Я попросила, лин Делири. Нюхачей всегда забирали в разведку. А я — девушка. Путь в академию для меня закрыт. И путь замуж тоже. Какому мужу понравится жена, узнающая о его тайных похождениях по аромату эмоций? “Где ты был, дорогой? — На службе. — От тебя несёт похотью. Если речь не о метафорической любви командиров придумывать изощрённые наказания, то ты изменил мне с другой женщиной”.

Я впервые видела, чтобы Кеннет так хохотал.

— Мне бы такой талант, — проворчала я, пока никто не слышал. Вспомнила объятия мужа с Верховной, представила, что могла почувствовать в тот момент запах мяты, и почти физически ощутила, как внутренности сводит от острой боли. Нет уж. Спасибо богам, что оставили меня бездарной! — Кеннет, на это тоже стоит обратить внимание. Неизвестно, сколько в клане девушек, скрывающих способности, потому что они помешают найти мужа.

Амелия заставила себя расправить плечи, но смотрела по-прежнему в пол. Да уж, балаган мы устроили из беседы перед устройством на работу. И что теперь делать?

— Амелия, насколько я знаю, замуж не рвётся, хоть поклонников и хватает, — улыбнулся Кеннет своим мыслям. А потом добавил серьёзным тоном. — Но и разведчикам Пруста я её не отдам. Девушка-нюхач — слишком большой соблазн внедрить её шпионом к высокопоставленным мужчинам. К сожалению, через постель, иначе доверия “жертвы” не добиться. А дальше всё просто. Сидишь рядом с титулованным стариком на светских приёмах и слушаешь разговоры. Даже наводящих вопросов задавать не нужно, достаточно тянуть носом воздух. Кстати, это дурная привычка. Избавляйся от неё, Амелия, а то ещё кто-нибудь догадается.

— Обычно я держу себя в руках, — заверила она. — Просто сегодня разволновалась. Впредь буду осторожнее, вы правы.

— У меня осталось буквально два вопроса, — я попробовала лимонад Кеннета и поставила стакан на стол. Гадость какая. — Во-первых, не смущает ли тебя происхождение детей? В приюте будут не только сироты, но и сыновья-дочери дезертиров, падших женщин, пиратов. У нас и нравы несколько свободнее. Парни и девушки живут в разных спальнях, но учатся вместе и много времени проводят бок о бок. Ты сможешь работать в таких условиях и чувствовать себя комфортно? И, во-вторых, твой талант. Насколько хорошо ты им владеешь? Умеешь извлекать пользу из эмпатии?

— Отвечу по порядку, — Амелия приободрилась после слов Кеннета и даже подняла на меня взгляд. — Нет, не смущает. Дети не в ответе за поступки родителей. Они чисты и невинны. Я наслаждаюсь их эмоциями. В них столько искренней радости и безудержного веселья, что жизнь становится ярче. А лёгкие неурядицы быстро проходят. Общий фон не успевает забиваться негативом.

— Даже у студентов? — вмешался Кеннет. — Выпускников?

— Нет, у них чуть иначе, — поправила себя Амелия. — Первые столкновения со взрослой жизнью, первая острая боль разочарования. Ошибки, ссоры, слёзы. Но и они не глубоки. Да, сильны, полыхают ярко, зато развеиваются, не оставляя следа. Ох, кажется, я и на второй вопрос начала отвечать. Пользу извлекаю. Хорошо знаю своих подопечных, много читаю книг о воспитании и могу вживую увидеть, какие из методов работают лучше. Иногда логика благородных линов-учёных не прослеживается. Приходится на ходу изобретать что-то своё.

Я задумчиво взглянула на Кеннета, но он молчал. Давал возможность сделать выбор самостоятельно? Или уже знал, какой я дам ответ?

— В таком случае вынуждена разочаровать вас, — я фальшиво громко вздохнула. — Хоть лин Делири и отказался отдавать вас под командование Пруста, но у него есть ещё более жестокая идея — отправить драгоценного нюхача работать на свою жену. Представляете, Амелия? Коварный глава Клана Смерти!

Она едва дотерпела, чтобы не выплеснуть радость раньше моих слов. Беззвучно рассмеялась и потёрла ладонями лицо. Интересно, чем пахла искренняя заинтересованность в работнике? И как удержаться, чтобы не пользоваться помощью Амелии каждый день?

— Благодарю, лина Хельда. Я бесконечно счастлива, что мы будем работать вместе.

— Подождите, — вмешался муж. — Я немного спущу вас с небес на землю. Витт наверняка успел рассказать о школе-интернате?

— Да, я уже набрала книг по истории Бессалии, этикету, обычаям.

— Их придётся сдать обратно в библиотеку. Не пугайтесь, только на время. Дети переезжают из общежития академии в оружейные мастерские. И раз уж лина Хельда вас приняла, то я приглашаю осмотреть их прямо сейчас.

— Я готова.

Амелия засуетилась. Расправила складки на узкой юбке, осмотрела туфли. Чистые ли? Поправила причёску.

— Бесо бы ещё взять с собой, — попросила я. — Он быстрее догадается, как лучше разместить детей и будет ли им комфортно.

— Согласен, — ответил муж, выходя в центр кабинета. — Заберу его порталом. Осторожнее, сейчас откроется арка.

Глава 9. Оружейные мастерские

Бесо пришлось выдернуть прямо с занятия, но он не расстроился. Улыбался, когда вышел из портала, поправил тёмно-серую форменную рубашку и заинтересованно уставился на Амелию.

— Светлого неба, лина Хельда, — он склонил голову, — у нас новенькая?

— Старшенькая, — улыбнулась она. — Лина Хельда приняла меня на работу. Я буду вместо лины Доминики Каро.

У помощника вытянулось лицо. Да так, что рот медленно открылся. Я  полчаса назад отреагировала чуть сдержаннее, но суть та же. Новая воспитательница отчаянно не соответствовала образу мудрой наставницы.

— А потом она тоже замуж выйдет, а мне ребятам объяснять, что всё в порядке, якобы ничего страшного, — Бесо нахмурился. — Лина Хельда, а в клане нет никого постарше и… пострашнее?

— Комплимент красоте Амелии засчитан, — усмехнулся Кеннет.

— Я серьёзно, лин Делири, — продолжал ворчать помощник. — Уж лучше мужчину тогда. Он хотя бы не поддастся чарам оборотня и не сбежит за ним в стаю.

— Бесо, решение принято, — я строго посмотрела на парня. — Понимаю твои опасения, но лина Амелия идеально подходит на роль новой управляющей. Твоя задача — убедить в этом наших ребят.

— Тогда я лично буду отгонять от неё всех потенциальных женихов, — продолжал ершиться Бесо.

Кеннет смеялся, пробормотав что-то о соколе, а я уже теряла терпение. Обсуждать решение руководства — явное нарушение дисциплины. Раньше помощник себе такого не позволял.

— И ты можешь такое пообещать? — фитоллийка прищурилась. — Клятву дашь?

— Обойдёшься, — фыркнул Бесо. Потом заметил мой взгляд, нахмурился и громко вздохнул: — Прошу прощения, лина Амелия. Я хотел сказать, что давать клятвы, в которых не уверен — глупо. А я не дурак. Лина Хельда, я понял задачу. Сделаю, что могу. Если это всё, я хотел бы вернуться на занятия.

Обиделся? Не страшно, но придётся разговаривать с воспитанником о его поведении. А я никогда не умела строить такие разговоры. Оставалось надеяться, что способности Амелии действительно помогут ей наладить контакт с бессалийскими сиротами. Пока получалось из рук вон плохо.

— Нет, знакомство с Амелией не главное, зачем я попросила отвлечь тебя от учёбы, — ответила я помощнику. — У студентов академии скоро заканчивается выездная практика, они должны вернуться в общежитие. Лин Делири предложил неплохой вариант на замену, но он, возможно, нуждается в доработке. Я хочу услышать твоё мнение. Сейчас пойдём вместе смотреть мастерские и комнаты рабочих.

Ох, переборщила я с серьёзностью. Независимость Бесо расцвела ещё ярче. Он гордо вскинул подбородок, отступил на шаг от Амелии и выдал:

— Хорошо, я готов.

Я видела, как у Кеннета руки чесались отвесить ему подзатыльник. Ещё с первого дерзкого ответа новой управляющей. Но муж не стал вмешиваться в воспитательный процесс. Хмуро покачал головой, открыл портальную арку и подал мне руку.

Оружейные мастерские стояли почти на берегу океана. С холма открывался чудесный вид на бухту. Где-то в воде мерцал искрами защитный купол и маленькие точки студентов готовились сдавать норматив по плаванию. Чуть дальше за широким песчаным пляжем начинался лес. Жилых домов я почти не заметила.

— Эта часть острова пустынна?

— Да, мы пока не успели её обжить, — кивнул Кеннет. — В бухте планировался порт. Не самый большой, только для внутренних нужд. Склады для купцов, рынок. Но в итоге я передумал открывать границу территории Клана Смерти. Все товары мы завозим с соседних островов и обходимся стационарными порталами.

— А почему передумал? — спросила, глядя на морской горизонт. Вид невероятный, плеск волн и запах океана в придачу. Потрясающее место!

— Так проще обеспечивать безопасность. Однако я могу говорить до вечера. Прошу за мной, познакомлю с Труром. Он кузнец и будущий глава десяти новых мастерских.

Мы поднялись по тропинке до здания из белого кирпича. Высоким забором его никто обносить не стал, ограничились плетёной оградой. Первое, что бросилось в глаза — открытая терраса. За ней огромная производственная часть и пристройка в три этажа.

— Инструменты кузнецы ещё не завезли, — продолжал рассказывать Кеннет, дожидаясь, пока мужчина в холщовой рубашке дойдёт к нам от террасы, — печи не сложили, столы не поставили. Только жилые комнаты и сделали. Планировали на днях заселиться и приступить к работе, но ты знаешь, что случилось. Трур?

— Приветствую, лин Делири.

Кузнец был высок, широк в плечах и добродушен. Эдакий медведь, заросший чёрной бородой. И голос под стать “хозяину леса”. Низкий, густой. Трур узнал Амелию, кивнул ей и тут заметил браслет-артефакт у меня на руке.

— Лина Хельда, ясных дней. Показать вам мастерские или сразу пойдём в жилую пристройку?

— Давайте начнём с мастерских, — решила я. — Небольшая экскурсия не помешает, но лин Делири торопится, поэтому нужно уложиться в полчаса.

— Как скажете, — ответил кузнец, и, словно подтверждая мои слова, муж полез в карман за зеркалом.

Фитоллийцы замерли. Бесо не понимал, что происходит, но с вопросами не лез. Хмуро наблюдал, как глава клана сосредоточенно вглядывается в своё отражение.

— Шеар?

— Лин Делири, разведчики вернулись.

— Прекрасно. Я освобожусь и выслушаю доклад.

— Вам лучше сначала на них взглянуть, — тихо ответил помощник Пруста.

Амелия вздрогнула и зябко повела плечами. Чувствовала эмоции даже через переговорное зеркало? Или считывала одного Кеннета? Я тоже уловила перемену в муже. На переносице залегла глубокая складка и взгляд стал холодным, колючим.

— Хорошо, сейчас буду. Хельда, заканчивайте без меня.

— Вернёшься до ужина? — спросила я. Настроение Кеннета передалось дрожью беспокойства. Что за сведения добыли разведчики, раз глава клана должен всё бросить и слушать доклад лично? Хорошие новости сообщили бы сразу, верно? Или у разведчиков вообще не принято обсуждать что-либо по магической связи? Только с глазу на глаз?

— Постараюсь, — ответил Кеннет и поцеловал мою руку на прощание. — Трур, вызовешь повозки для гостей, чтобы доставить их по домам, когда экскурсия закончится?

— Конечно, лин Делири.

Глава клана попрощался с Амелией, Бесо и ушёл.

Кузнец повёл нас в белое здание, где должны были заработать оружейные мастерские. Он слегка косолапил, словно натёр мозоли или ещё не разносил новые сапоги.

— Для себя делали, — басовито рассказывал он, — строили без модных магических штучек вроде ускоренной просушки кирпичей, а как предками было заведено. Кузнечное дело порядок любит. Точный расчёт…

Амелия с Бесо синхронно крутили головами, но обращали внимание на разные вещи. Дочь Витта оценивала высоту потолков, порядок в мастерских, щурилась на яркий свет из окон. А Бесо не сводил взгляда с деревянных столов.

— Кто ж вам мебель изготовил? Будто левой рукой колотили.

— Какой ты глазастый, — хмыкнул Трур, — говорю же, для себя делали. А мы не столяры.

— Оно и видно. Вы уж не сердитесь, лин Трур.

Помощник с сожалением провёл ладонью по неструганным доскам. Зажмурился, представляя, наверное, как довёл бы их до ума рубанком. Чувствовал аромат свежей стружки, слышал стук молотка.

— Меня можно звать просто Трур. Я из простых, неблагородных. А ты, значит, разбираешься, как надо было?

— Сам столярничаю, — кивнул Бесо. — Вот сердце кровью и обливается. Столешницу не из цельной доски сделал бы, а из нескольких тонких слоёв склеил. Чтоб не играла, высыхая и набирая воду, прочнее была. Ножки выстругал бы, резьбой украсил. Просто так. Чтоб глаз во время работы радовался.

— Так сделай, коль не шутишь, — пожал плечами кузнец. — Лин Делири сказал, что на время наши мастерские стали вашим хозяйством.

— А ведь правда, лина Хельда, — у помощника глаза загорелись. — Деревьев на холме много, свободного времени у нас с ребятами тоже. Раз уж учёба в академии заканчивается. Сначала кузнецам столов наделаем. Стульев, кроватей — чего попросят. А потом за будущую посольскую школу возьмёмся. Туда ведь тоже надо.

— Надо, — задумчиво ответила я. — Но учиться вы всё равно будете. Придётся тогда совмещать с работой. Сможете?

— Обижаете, — Бесо вздёрнул подбородок, но быстро передумал изображать важного взрослого. Улыбался, крутил головой по сторонам, в воображении уже рисуя, как устроит здесь мастерскую. А мне впервые подумалось, что я ошиблась с выбором управляющего в трактир. Не горели у него так глаза, когда мы в "Медвежьем углу" занимались обустройством. — Всё мы успеем. Девочки помогут, они нам и раньше вслух читали, пока мы работали. Чтобы нескучно было. Лина Хельда, а вы видели дома простых людей в клане? Не особняк лина Делири или академию. Может, у них вообще столяров мало, помощь наша пригодится?

— Нет, не успела, — я посмотрела на кузнеца, надеясь, что он расскажет, как обстоят дела в клане со столярами. — Трур, не поделитесь с нами?

— Да там нечем особо-то делиться, — кузнец опёрся о грубо сколоченный стол и начал рассказывать. — Кто в наёмниках не ходит и даром магическим похвастаться не может, тот о красоте резьбы на ножках стола не задумывается. Лишь бы было, куда чашку поставить, и что в эту чашку на обед положить. Город-то наш двадцать лет назад Светлый император построил. Да только стены из камня возвёл и всё. Мы пожитки собрали, на телегах через порталы переехали, разгрузились, а тут шаром покати. Зато леса много. Вот кто как умел, тот так мебель и сколотил. Краснодеревщики для господ трудились, им не до нас было. В домах если скатерти со столов убрать и матрасы с кроватей скинуть, то такую же мебель увидишь, как здесь стоит.

— Видите? И мы клану пригодимся, — Бесо едва сдерживался, чтобы не начать бегать кругами по просторному помещению. Жестикулировал, размахивая руками, и говорил громче обычного. — Да, у простых людей денег нет, чтобы медью или серебром за столы заплатить. Но продуктами они нам помочь смогут, да? Чтобы лин Делири нас не кормил из своего кармана. Как думаете, лина Хельда, нам можно поработать здесь, пока не вернёмся в "Медвежий угол"?

— Продуктами поможем, — живо отозвался Трур. — Кто мяса даст, кто молока, кто хлеба. У Мирры, я знаю, до сих пор большого стола нет, семья в три захода на ужин садится. Ходор недавно женился и в новый дом съехал. Прибавления они ждут, детская кроватка нужна. Что скажешь, парень? Детскую кроватку сумеете?

— Не вопрос, — подбоченился Бесо. — Мы ж весь свой приют обставили. Малышам Кондр бабочек и зверушек на изголовье вырезал. Вот так получилось.

Помощник поднял большой палец вверх, но потом спрятал улыбку и посмотрел на меня.

— Я помогу ребятам, — пообещала Амелия. — Древесины много, инструменты у них, скорее всего, свои, но гвозди же ещё нужны, краска, лак, транспорт, чтобы разъезжать по лавкам на территории клана. Мебель опять же доставлять. Я возьму одну из наших с отцом повозок и пару крепких лошадей.

Не знаю, эмпатия ли подсказала дочери Витта, что появился реальный шанс сойтись с воспитанниками, помогая в их любимом деле, или эмоции Бесо и без магического дара считывались, но придумала она хорошо. Заодно покажет себя с хозяйственной части, а не только, как учительница. Это очень важно для управляющей.

— И я поговорю с лином Делири, — тоже решила быть полезной я. — Он не должен быть против, но спросить у хозяина прежде, чем запускать на его земле дело, лишним не будет. И Саливану нужно написать. Не дай боги, в Фитоллии есть закон, который мы нарушим своим маленьким бизнесом. Хотя твою идею пока бизнесом назвать трудно. Первое время работать придётся фактически за еду, но если не хотите быть обузой клану, то я, конечно, готова поддержать ваше стремление. Нужно хорошенько всё обдумать, Бесо, обсудить с ребятами.

— Я понимаю, лина Хельда, — помощник очень старался выглядеть серьёзным, но улыбка сама растягивала уши чуть ли не до ушей. — Но идея же стоящая?

— Стоящая, — я улыбнулась, заразившись настроением воспитанника. — Осталось лишь сделать из нее стоящее дело.

Глава 10. Тень Паучихи

Шеар пригласил Кеннета в подвал кланового дома. И чем больше причин для выбора такого места глава прокручивал в голове, тем меньше ему хотелось спускаться по каменным ступеням. От разведчиков ждали новостей, как благословения от богов. Уже прошло достаточно времени, чтобы внедрение в преступный мир Бессалии дало плоды. Или хотя бы первые ростки ценной информации. Но чем неудобно внедрение? Секретностью. Ни одного доклада через зеркало, ни одного письма не будет, пока миссия не завершится. И вот Шеар звал посмотреть на тех, кто вернулся. И не куда-нибудь, а в подвал. Кеннет обнажил меч и щелчком пальцев заставил магический огонь в лампах на стенах разгореться ярче. Предательства от своих никто не отменял. Если Паучиха перекупила разведчиков, то в конце коридора за закрытой дверью вместе с Шеаром главу клана ждали её люди. “Ты жив, лишь когда веришь только себе”, — говорил Ксанир. Очень уж не хотелось проверять, насколько он прав именно сейчас.

Кеннет толкнул дверь ногой и крепче сжал рукоять меча. Помощник Пруста стоял рядом с дорожным сундуком. В одном из таких Хельда перевозила вещи в Фитоллию.

— И кого я должен увидеть? — холодно спросил глава.

— Они здесь, — Шеар наклонился к сундуку и откинул крышку. — Всё, что нам прислали.

Запах чувствовался даже на пороге. Характерная вонь разлагающейся плоти. Кеннет привык к любым проявлениям смерти. Давно не мучился от тошноты, но всё равно избегал слишком долго смотреть на отрезанные головы. Узнал своих разведчиков — и хватит.

— Закрой, — попросил он. — Кто их привёз? Когда?

— На рассвете подкинули к дому нашего дипломата в Бессалии. Его слуга пронёс сундук через портал, а патруль уже меня вызвал. Под крышкой кроме голов было ещё и письмо. Я позволил себе его прочесть.

Шеар взял со стола свиток со сломанной печатью и протянул главе клана.

“Любезный Кеннет Делири, — было написано витиеватым почерком, — я совсем не жалею о том, что наше знакомство не состоялось. Увы, мне не понравились оба приглашения. Я позволила себе укоротить их на голову и отправить домой. Грубо работаете. Практически топорно. Посылать шпионов ко мне в тот момент, когда я жду их появления — слишком по-детски, вы не находите? Уж точно недостойно главы Клана Смерти и его лучших наёмников”.

— Паучиха, — сказал Кеннет, — празднует победу. А где Пруст? Я не вижу его головы в сундуке.

— От командира новостей нет.

Пруст был третьим внедренцем и самым глубоко законспирированным. На его легенду работали в том числе те, кто погиб на задании. Именно он должен был разыскать Паучиху и через неё выйти на остальных заговорщиков. А теперь королева преступного мира Бессалии веселилась в письме.

“И я по-прежнему настаиваю, что вы мне не интересны. Да и от источника возле трактира “Медвежий угол” я уже готова отказаться. Воздух там плохой. Смердит, знаете ли, невежеством и недальновидностью одной неудачницы. Да, да, вы верно поняли. Передавайте мой пламенный привет супруге. Ах, как бездарно прервался род Беринских. Одного наследника из воды выловили, а другую никак с фитоллийских островов не отковыряют. Но можете не сомневаться. Моя паутина дотянется даже до вашей спальни. Учитесь спать, не закрывая глаз. И знайте. Если вы продолжите настаивать на нашем личном знакомстве и пришлёте других шпионов, то в следующем сундуке получите уже голову Хельды. Я всё сказала”.

Кеннет смял бумагу в кулаке и призвал силу огня. Пламя пожирало буквы, написанные Паучихой. А хотелось, чтобы точно так же горели её одежда, волосы, плоть. Маленькая дрянь, возомнившая себя королевой. Но как бы не скалила зубы, о главу Клана Смерти Паучиха их обломает.

— Ждём новостей от Пруста, — сказал Кеннет, роняя чёрный пепел на каменный пол. — Пока он жив, пусть работает. А я верю, что он жив.

— Хорошо, я буду держать вас в курсе, — Шеар не удивился, услышав приказ продолжать операцию.

Да, есть прямая угроза Хельде, но она вместе с детьми в Фитоллии. Под защитой клана. Его воинов, магов и клановых чар. Хотелось бы, конечно, приставить к жене пару ребят Сокола. Чтобы тихо ходили следом и отлавливали любых посторонних. А заодно отслеживали подозрительные магические возмущения. Но мера казалась излишней. Ещё и опасной с точки зрения репутации. Хельда дома. От кого её здесь защищать? Сам Кеннет брал охранников только когда покидал территорию клана. Традиции запрещали поступать иначе. Другое дело, если попросить Сокола походить за Хельдой. Его статус позволял сопровождать главу клана и его семью на любых встречах и не вызывать при этом вопросов. Да, так всем будет спокойнее.

— Лин Делири, — тихо заговорил Шеар. — Есть убежище. Мы можем тайно отправить туда лину Хельду с прислугой и тремя охранниками.

— Нет, — ответил Кеннет, стараясь придать голосу максимальную уверенность. — Защиты клана моей жене достаточно. Паучиха блефует. Хочет, чтобы я засуетился и начал совершать необдуманные поступки. В том числе, чтобы выслал за ней маленькую армию. Нет, мы будем придерживаться прежней линии, иначе помешаем Прусту. Подставим его под удар и сорвём операцию. Здесь Хельда в безопасности. А в этот же самый сундук я скоро положу отрезанную голову Паучихи.

— Согласен, лин Делири, — поклонился Шеар. — Ждём возвращения командира.

А о просьбе главы клана к Соколу лучше никому не знать. В том числе самой Хельде. Она и так в курсе опасности, исходящей от Паучихи. Незачем накручивать жену до нервного срыва рассказом о сундуке с отрезанными головами и письме витиеватым почерком.

***

Жилые комнаты мы посмотрели мельком, Бесо загорелся идеей снова взяться за инструменты и торопился поделиться новостями с остальными ребятами. Комнаты четырехместные, с грубо сколоченными кроватями и узкими шкафами. Да, Кеннет не обманул, все удобства были, но мастерские явно готовили для взрослых мужчин, а не для детей. Я даже спросила у Трура, где он найдёт столько кузнецов? Ценные кадры всегда были нарасхват.

— Вы правы, мастеров я переманить не смог, — ответил он. — Но у них есть способные ученики и те, кому давно тесно под чужим руководством.

— Все мечтают профессионально расти, — согласилась я. — А вы учеников тоже будете брать?

— Обязательно. Крепких юношей постарше вашего Бесо. Уж больно работа тяжёлая. Два года они будут на подхвате и только потом впервые возьмут в руки заготовку меча.

Я молча кивнула, разглядывая жилые комнаты и думая о своём. Случился настоящий конфликт интересов. С одной стороны, мне хотелось, чтобы клан наладил поставки оружия и обрёл финансовую независимость. А, с другой, тогда мастерские придётся освобождать. Возможно, едва начав производство мебели силами Бесо, Кондра и Дайса. Бессалийские сироты снова окажутся на улице и заодно лишатся мечты помочь самым бедным членам клана. О, боги, о чём мне вас просить? Как будет лучше для всех? Поскорее решить проблему с Паучихой и вернуться домой или выжать максимум из ситуации временного простоя мастерских?

Мы спустились обратно на террасу, когда две вызванные Труром повозки уже подъехали к ограде мастерских. Амелия с моим помощником уехали в академию, а я вернулась в особняк Делири, чтобы забрать Ильгерта.

Воспитанник Кеннета по-прежнему сгорал от нетерпения. Нарядился в тот же камзол, в котором был на свадьбе, надушился парфюмом и всю дорогу жужжал у меня над ухом об артефактах и маге-хранителе секретов клана.

Этан забрался в самую глубь одного из маленьких островов на территории клана. К нему вёл живописный мост с подъёмным механизмом. Я впервые видела подобное чудо. Подозревала, что цепью, накрученной на ворот, управлял специальный артефакт. Когда его создатель не хотел видеть гостей, артефакт поднимал мост. “Если вам очень надо, то добирайтесь вплавь, — должен был сказать такой красноречивый жест. — Но лучше оставьте меня в покое”.

Перед нами мост опустился сразу же, как только остановилась повозка. По другую его сторону стоял загорелый мужчина в холщовой рубахе. Я его узнала по белым татуировкам на руках. Всё свадебное торжество Этан проходил в маске из чёрных нитей, закрывающих голову вместе с шеей.

— Да благословят вас боги, лина Хельда, — улыбнулся он.

Вот вроде бы веяло от него добротой и расположением, но взгляд остался цепким. Внимательным. Будто он изучал меня ещё тщательнее, чем считывающая эмоции Амелия. Видел насквозь. Я тоже в долгу не осталась. Разглядывала его, отмечая некое сходство с Виттом. Тот же пепельный оттенок волос, узкое лицо, острый подбородок. Но в отличие от худого главы академии, клановый артефактор телосложением был ближе к воинам. Ещё бы. Сколько силы и выносливости нужно на долгие пляски у костра во время ритуалов?

— Светлого неба, лин Этан, — я улыбнулась в ответ. — Ильгерт сказал, что вы обещали показать ему свою мастерскую, и мы с разрешения лина Делири решили вас навестить.

— Да, я вас жду, — он жестом позвал за собой. — Кеннет предупредил. Ильгерт, давай договоримся. Мои верстаки — не учебные пособия в академии. Трогать то, что там лежит, запрещено категорически. Ты сможешь изготовить поисковый артефакт, но материалы возьмёшь исключительно из моих рук. Хорошо?

— Конечно, — радостно ответил мальчишка. — Я всё понимаю и буду послушен.

— Хорошо, тогда идём в дом. Лина Хельда, осторожно. Позвольте вашу руку.

Я не успела оглянуться, как под ногами вспыхнули белые линии, рисуя тропинку к приземистому зданию с вычурной крышей. Башенки соседствовали с мансардными окнами, а черепица лежала под совершенно неожиданными углами. Такой архитектуры я в клане ещё не видела.

— Дом — точная копия того, что остался на прежней территории, — пояснил Этан, заметив мой заинтересованный взгляд. — Он сам почти артефакт, если учесть, сколько потоков на него завязано. Я пытался обжить одно из зданий в городе, но было не то. Своё всё же привычнее.

— Самое безопасное место Клана Смерти? Чем больше потоков, тем сильнее можно установить защитные чары, — я засмотрелась на необычную крышу, Ильгерт тут же навострил уши, а маг клана был вынужден задержаться рядом со мной. — И сложные артефакты даются легче, потому что вы восстанавливаетесь почти так же быстро, как если бы черпали силы из источника.

— Лина Хельда, а вы тоже артефактор? — с восторгом спросил мальчишка.

— Нет, — смутилась я. — Немного почитала, когда узнала, что трактир стоит на одном из источников. Полезная была книга. Жаль, что в библиотеке особняка Делири нет ничего о древних ритуалах и магии Клана Смерти. Клятве меча, например.

— Да, эти книги у меня, — шепнул Этан и тронул Ильгерта за плечо. — Нам понадобится огонь для изготовления артефакта. Разожги, пожалуйста, очаг в доме. Дрова из поленницы брать можно. Магией тёмных пользоваться нельзя. Справишься?

— Конечно, — ответил воспитанник и быстрее ветра умчался выполнять первое задание Этана, а маг предложил мне сойти с дорожки.

— О клятве лин Делири меня тоже предупредил. Мы можем поговорить здесь. Вы правы на счёт защитных чар. Они в доме настолько сильные, что Ильгерт ничего не услышит. И ни один шпион близко не подойдёт к острову.

Глава 11. Клятва меча

— Ох, пока ехали, составила список вопросов, а теперь всё выветрилось из головы, — я потёрла виски пальцами, стараясь вспомнить, что именно хотела узнать. — Кеннет говорил, что пытался снять клятву. Даже останавливал сердце, но обойти магию не удалось. Хотя снять клятву можно двумя путями: смерть или отказ от власти в клане. Как считаете, почему остановившееся сердце не обмануло клятву?

— Никак не считаю, честно скажу, — вздохнул маг. — Двадцать лет кругами хожу возле клятвы. Предки столько узлов наплели, столько условий поставили, что теперь в ней практически невозможно разобраться. Кружево, а не клятва. То, что она исчезает после передачи власти в клане, было написано в тех самых книгах. Но как проверить? Передача власти — необратимый процесс. Единожды отказавшись от главенства в клане, его нельзя принять обратно. Сама структура ритуала не позволит. Иначе Ксанир не оставил бы сына главой.

— Даже не сомневалась, — не сдержалась я. Пожалела, что не промолчала, но сказанного уже не вернёшь, потому решила вовсе не заострять внимание Этана на своих отношениях со свёкром. — Значит, смерть разрушит клятву только в том случае, если станет необратимой. Иначе и хитрость с передачей власти не понадобилась бы. Логично, конечно, вводить такие условия. Узнай кто-то из ваших предков о лазейке, стали бы регулярно перекидывать друг другу перстень главы клана, лишь бы не подчиняться сюзерену. Только один поклянётся королю в верности, как тут же передаст власть другому. Бесконечный круговорот и относительная свобода Клана Смерти от любых правителей.

Я замолчала, задумавшись над ситуацией. Мы зашли в тупик. Как ни крути, получалось, что Кеннет сможет избавиться от ошейника и поводка Верховной только после смерти. Или когда у нас родится и подрастёт сын. Как справедливо заметил муж, вполне возможно, что первенцем будет девочка. Да и после неизвестно, сколько дочерей появится на свет, пока боги не пошлют клану наследника.

— Лин Этан, а что ждёт того, кто осмелится пойти против клятвы?

— Смотря, что он задумает, — маг хитро прищурился и склонил голову на бок. — Здесь большинство условий и начинается. Хоть в тексте и звучит: “Твоя воля — моя воля”, но не любая прихоть сюзерена обязательна к исполнению. Условно их можно разделить на три неравные части. Обычный разговор, как у нас с вами, устные пожелания “мне хотелось бы” и прямые письменные приказы, скреплённые кровью сюзерена. Отпечатком проколотого пальца. Что именно вас интересует?

— Ничего конкретного, — я покачала головой, — пытаюсь понять границы действия клятвы. Это ведь своего рода ритуал. Меч — атрибут, кровь как гарантия соблюдения, а сами слова строго выверены. Все ритуалы обратимы в той или иной мере. Брачный предполагает возможность развода. Не всегда, конечно, но в Бессалии, например, развод — обычное дело. Ритуал посвящения в воины — потерю меча за серьёзный проступок. А клятва главы клана будто не имеет границ вовсе. Так не бывает. А если, скажем, Верховная сама прикажет, что отныне и навсегда Кеннет Делири и весь Клан Смерти свободны от  обязательств перед ней? Я понимаю, что она не захочет. Ей ни к чему. Но хотя бы теоретическая возможность существует?

— Нет, — не раздумывая ответил Этан. — Приказы от сюзерена, направленные на расторжение или изменение условий клятвы, её магией игнорируются. Приказы главе убить себя или любого из членов клана — тоже.

Что несказанно радовало. Если Верховная приревнует моего мужа ко мне же, приказать перерезать мне горло во сне не сможет. Хотя Стана найдёт другой способ избавиться от соперницы, учитывая, что на её стороне вся фитоллийская армия.

"Боги, Хельда, ты видела ведьминскую королеву всего раз! С чего вообще взяла, что она захочет тебя убить?"

— Значит, клан защищён от Верховной, а Верховная от клана, — я снова задумалась, глядя на белые линии под ногами. — Слова сказаны, кровь пролита, магию не обойти… А я могу почитать книги, о которых вы говорили? Понимаю, что и вы, и Кеннет изучили их вдоль и поперёк, но иногда свежий взгляд бывает крайне полезен.

— Да, можете, почему нет? Брачный браслет жёстко связывает вас с мужем и его клятвой. Я считаю, вы в праве знать, как она работает. И если позволите, озвучу одно наблюдение. Может, оно ничего в себе не несёт, но слишком долго не даёт мне покоя. В тот день, когда Ксанир передал власть над кланом сыну, я не только провёл ритуал, но и ждал, пока клятва меча, принесённая королю, исчезнет. Так вот, она держалась больше часа. Словами не передать, что мы втроём пережили. Опасность клану и вашему мужу уже не грозила. Но если бы клятва осталась, то убила Ксанира за невыполнение приказа сюзерена. Меня трясло, как в лихорадке, Кеннет стоял на коленях и просил у отца прощения за свою глупость, время тянулось бесконечно долго. А потом плетение рассыпалось.

Меня саму трясло при мысли, что чувствовал в тот момент Кеннет. Боги, да он бы никогда себя не простил, если бы Ксанир умер. Годами мучился бы от чувства вины, не смог управлять кланом. Да и сами соклановцы не упустили бы случая поменять власть. "Плох тот солдат, что не мечтает стать генералом," — так сказал муж? Верно. Каждый хочет оказаться у власти, зачастую даже не представляя, насколько тяжела ноша правителей. Я так точно не представляла.

— Должно быть, это важная деталь, — я постаралась вернуться к разговору. — Но я пока не понимаю, в какую сторону двигаться, чтобы прийти к разгадке тайны клятвы.

— Меня это натолкнуло на одну мысль, — признался маг, — но делиться ею с главой клана я не решился. Она тупиковая, а ваш муж слишком хочет избавиться от клятвы.

— Настолько, что останавливал своё сердце, — меня передернуло от мысли, чем мог закончиться эксперимент. — Но даже это не сработало.

— Возможно, он слишком быстро ожил. Если клятва остаётся активной больше часа после передачи власти, то и над трупом бывшего вассала висит столько же. Чтоб наверняка. Вы понимаете о чём я говорю, да? Но продержать человека мёртвым такое время, а потом оживить его, увы, невозможно. Вы получите не мужа, а бездушный кусок мяса.

— Боги, — я зажмурилась. — Лин Этан, никогда не рассказывайте об этом Кеннету. Умоляю вас!

Клановый артефактор приложил руку к сердцу и поклонился. Я сочла жест обещанием. Ужасная мысль о продлении смерти на час. По-настоящему кошмарная. От неё веяло тёмной магией. В империи, откуда родом мальчик Ильгерт, жили некроманты. Повелители мёртвой плоти. Я вдруг представила тело мужа с пустым взглядом, отвисшей нижней челюстью и скрюченными пальцами. Нет! Уж лучше я сама стану рабой ведьмы, чем позволю ему сотворить с собой такое.

Сердце стучало, голова кружилась, и дом Этана с красивой крышей превращался в смазанное пятно перед глазами.

— Лина Хельда, вам нехорошо? — донеслось издалека, и я почувствовала, что меня крепко взяли за руку чуть выше локтя. — Принести воды?

— Нет, спасибо, — я с трудом заставила себя вернуться в реальность. — Пойдёмте лучше в дом. Полюбуемся на успехи Ильгерта. И вы обещали мне книги.

— Их всего три, — Этан рассказывал, провожая меня обратно на тропинку, — самая первая написана шестьсот лет назад и, к сожалению, не сохранилась. Вы возьмёте в руки её копию. Две другие, как сейчас модно говорить, её поздние редакции. С исправлениями, замечаниями и опытом следующих поколений.

— Надо внести в них опыт и нашего поколения. Красными буквами на всю страницу написать: "Не давать клятву меча ведьме!" И подчеркнуть трижды, чтобы точно заметили, — я улыбнулась, но не очень искренне. — Наследников Клана Смерти заставлять читать эти книги с пелёнок, чтобы никому из них в голову не пришло присягать на верность Верховной.

— Хорошая шутка, — ответил Этан, поднявшись на крыльцо и открывая дверь. — Особенно, если знать, сколько в ней правды. Прошу, лина Хельда. Ильгерт, ты разжёг камин?

Сын тёмного мага обескураженно смотрел на едва тлеющие дрова.

— Не могу понять. Дыма без огня не бывает, но почему так медленно разгорается?

— Ты задвижку не открыл, — усмехнулся артефактор. — Тяги нет, и пламени нет. Смотри.

Этан вытащил сбоку от дымохода чугунную пластину с рисунком, и дело пошло на лад. Через несколько мгновений и после горсти щепок, высыпанных под дрова, огонь появился.

Я обещала Кеннету, что присмотрю за мальчиком. Поэтому села в кресло и продолжила ловить ускользающие мысли. Тёмные маги, продлённая смерть, старые книги. Кажется, Ведана украла из библиотеки легенды Тёмной империи. Может ли так получится, что там скрыт намёк на избавление от клятвы меча?

— Ильгерт, а тебе в детстве читали сказки тёмных или легенды ведьм? — дождавшись, когда Этан закончит теоретическую часть занятия, спросила я. — У тёмных, наверное, страшные истории, да? Некроманты, магия смерти.

— Весёлого мало, ага, — согласился он, на контрасте с темой расцветая счастливой улыбкой. — Что не сказка, то с расчленёнкой, поджариванием детей и разбрасыванием их костей по окрестностям. Это меня так пугали, чтобы из дома не выходил. А то я любил сбежать от слуг и погулять в одиночестве.

— Жуть какая, — я удивлённо посмотрела на мальчика, — мама позволяла тебя так пугать?

— Сама рассказывала, — Ильгерт хмыкнул. — Мне нравилась сказка про глупого сына Тёмного Лорда. Он не слушался родителей, тренировался управлять тьмой без присмотра взрослых, поэтому умер во время занятия, не сумев совладать с силой, и восстал в виде умертвия. Теперь ходит по империи в поисках жертв и ест мозг таких вот глупых детей, каким был он сам. Конечно, заживо, чтобы помучить их.

— Напомни мне потом, пожалуйста, чтобы ни за что и никогда не отпускала своих детей погостить к тебе в Тёмную Империю, — пробормотала я. Мне в детстве рассказывали про маленького Джека, который продал жадному купцу луну. Или про принцессу Эль, что полюбила охотника с безобразным лицом и вылечила его своей добротой. Главное, чтобы зло было побеждено, а сюжет научил чему-то хорошему. Но, видимо, сказки — отражение культуры и обычной жизни. И если у тёмных они настолько мрачные, то и реальность не окрашена в радужные цвета. — А тебя самого учили управлять тьмой?

— Конечно, — сын ведьмы гордо вздёрнул подбородок. — Папа каждые выходные со мной занимается. Я запросто могу поднять из могилы пса. Ненадолго, правда. Зато он даже лаять сможет, как настоящий!

— А почему ненадолго? Сил пока не хватает?

— Нет, — Ильгерт задумался на мгновение, формулируя мысль. — То есть да, но не совсем. Я могу сделать на несколько дней из тела собаки куклу, это несложно. Но тогда получится именно кукла. Без души. Будет бегать, махать хвостом и выполнять все команды, но не лаять. Даже запахи чувствовать не сможет. Потому что после смерти надолго душу в тело вернуть нельзя. Опытные маги способны насильно держать её два-три часа, а потом всё равно придётся отпустить. Обычно так делают, когда надо допросить мёртвого. А я только пять минут держу. Больше папа не разрешает. Говорит, я могу раствориться в своей силе.

— А я думала, некроманты могут любого человека оживить, — я уперлась взглядом в огонь. Запретила себе даже думать о смерти Кеннета как о варианте снятия клятвы, но мысли сами лезли в голову. Книга Веданы, магия тёмных, единственная лазейка в ловушке слов — всё складывалось в картинку, но ключевых фрагментов не хватало, и единый образ уплывал в последнюю секунду. Будто поймать его без недостающих частей было невозможно. — Например, умер человек, а мимо тёмный проходил. Прочитал заклинание, поводил над телом руками, и сердце умершего снова заработало. Так не бывает?

— Нет, — маленький тёмный лорд рассмеялся. — Хотя отец рассказывал, что раньше в императорском роду были и такие мастера. Их называли Ловцами душ. По легендам, они знали какую-то тайну, позволяющую нарушать законы магии на раз-два. Но это такие же сказки, как и про мальчика, что ест мозги других детей.

Ильгерт пожал плечами и снова погрузился в работу. Строгал деревяшку для будущего артефакта. А я наконец-то зацепилась за мысль.

Что если недостающий фрагмент картинки находится в той самой книге? Ведь не стала бы Ведана головой рисковать из-за сборника сказок, пусть даже такого редкого и дорогого? Ведьма бросилась в Бессалию, где инквизиторы вполне могли сжечь её на костре. Она целовалась с библиотекарем, старым и толстым, чтобы получить книгу. А потом… Написала Кеннету с просьбой вытащить её из передряги.

Возможно ли, что Верховная узнала о лазейке в клятве, а потому отправила сестру по кругу добыть единственный источник, где собраны все легенды тёмных? Ключик от замка, которым прикован Кеннет к Стане находится именно в третьем томе, единственном, что отец не смог найти и выкупить. А Ведана, украв его, протащила в Фитоллию прямо под носом у главы Клана Смерти. Это ведь так на неё похоже! Не удивлюсь, если окажется, что после они сидели с Верховной у камина и смеялись над моим мужем под дорогое вкусное вино и деликатесы в качестве закуски!

О боги! Если я права, то ведьмы ни за что и никогда не продадут фолиант. Хоть тысячу подставных покупателей в цепочку построй, фитоллийские стервы не отдадут своё сокровище!

Как бы не уничтожили сборник легенд, чтобы никто не добрался до тайны Ловцов душ. Нужно сегодня же поговорить с Кеннетом. Немедленно отправить шпионов, разведчиков, диверсантов — кого угодно. Придётся выкрасть демонову книгу, пока ведьмы действительно от неё не избавились!

Глава 12. Книги, планы, Сокол

Я вышла из дома на свежий воздух. Зеркало жгло даже через ткань платья. Я достала его, чтобы позвать мужа и выдохнула только, когда его лицо появилось в отражении.

— Да, Хельда?

— Как ты смотришь на то, чтобы не терять время на подставных покупателей недостающего тома в коллекцию книг отца, а просто выкрасть его? — выпалила я, решив перейти сразу к сути. Так можно было опустить вступление, где рассказывалось, зачем мне нужна тайна Ловца душ. Я по-прежнему боялась, что Кеннет, узнав о продлённой смерти, сам поедет в Тёмную империю трясти местных магов. Согласится на их эксперименты, ляжет под ритуальный нож, выпьет любое зелье. А если не получится? Я стану вдовой. Нет уж, надо строго дозировать информацию.

— Выкрасть? — переспросил глава клана. — У Веданы?

— Да хоть у самой Верховной!

Я не понимала, почему он нахмурился и поджал губы. Что не так с рыжей ведьмой? Ей тоже кто-то принёс клятву меча?

— Не получится, родная, — тихо ответил Кеннет, оглянулся через плечо и шагнул туда, где было темнее. Я не узнавала место. Каменные стены, лампады с магическим огнём, потолок низкий. Чей-то подвал? — Ведана — сестра Станы по кругу, между ними со студенческих лет существует устойчивая связь. Она воспринимается клятвой как часть самой Верховной, потому что, по большому счёту, ею и является. Сложно объяснить в двух словах, но ведьмы в круге могут общаться мысленно, передавать друг другу магическую энергию на огромных расстояниях. К тому же, в словах своей клятвы меча я говорил не только о самой Стане, но и обо всём её круге. Ведана, Эльвира и Стана неприкосновенны для меня и для любого члена клана. Включая тебя, Хельда. Их нельзя обокрасть, потому что кража — прямой вред.

— Чудесно, — выдохнула я, — напиши мне свою клятву дословно, будь так любезен. Потому что вариант Ксанира несколько отличается.

Я задумалась, стараясь сдержать разочарование. План по спасению мужа летел в Бездну ещё до начала реализации! Спасибо хитрым формулировкам дурацких магических клятв! Боги, дайте мне сил и терпения, чтобы никого не убить на пути к разгадкам.

— И вот ещё что. Скажи, пожалуйста, а почему Ведана сразу мысленно не позвала на помощь Верховную, раз между ними есть такая крепкая связь? Почему, спасаясь от инквизиции, она вызвала в Бессалию тебя?

— Нейриновый порошок в вине, которым её напоил библиотекарь, полностью заблокировал доступ к магии, — без задержки ответил муж. — Скорее всего Ведана не смогла позвать на помощь сестёр. У неё оставались только заряды в артефакте Наэт-Бли. В том числе несколько порталов. Потом кончились и они. И что оставалось делать? Писать мне через почтовую шкатулку. Ведь защищать Верховную и её круг — моя прямая обязанность.

— Ты мог послать отряд Сокола, — возразила я. — Разведчиков Пруста, ударные соединения, элитных наёмников. Кого угодно, Кеннет!

Ревность снова не давала мне связно мыслить и мешала следить за словами. Застилала всё. И на этот раз, муж это заметил.

— Конечно мог, — улыбнулся он. — Но предпочёл пройти через портал лично. Ведана ведь не только координаты прислала. Она написала, что застряла в натуральном медвежьем углу. А я всего день назад выяснил через Пруста, что одна симпатичная лина из рода Беринских зарегистрировала трактир именно с таким названием. Всё не мог забыть её глаза. Год прошёл после случайного знакомства на светском приёме, а в груди заново пожар разгорелся. Бывает же такое. И знаешь, почему не полетел спасать Веду немедленно? Координаты сравнивал. Искал место на карте Бессалии. Потом думал, не сочтёт ли хозяйка трактира наглостью, если я прибуду с подарком для неё? Букетом цветов, например. Однако решил, что не стоит. Ведьма с порога присвоила бы себе и цветы, и конфеты, и любой другой знак внимания. Ещё сочла бы оскорблением, рискни я возражать. Да и к тому же. Пруст так и не выяснил, что тебе нравится.

— Ты наводил обо мне справки! Так и знала, что твоё появление в трактире не могло быть совпадением! — ахнула я. Ревность пропала, будто и не было её вовсе. Дышать вновь стало легко и приятно. Но настроение быстро испортилось, как только я вспомнила об ограничениях, созданных клятвой. — Значит, книгу выкрасть не получится. Ни лично, ни через наёмников извне?

Да, и никакой романтики. Муж практически в любви признавался, переживал, что не смог выбрать подарок на подстроенную им встречу, в итоге переплатил мне за ужин, а я по-прежнему думала о Ловце душ и магии тёмных.

— Если приказ будет исходить от тебя, то нет, — сказал он, тоже вернувшись к серьёзному тону. — Даже наёмники из других королевств не помогут. Хельда, попробуй всё-таки выкупить книгу.

— Попробую, — ответила я и прикусила губу.

— Ты можешь с Соколом поговорить, — у мужа глаза загорелись. Так бывает, когда в голову приходит удачная мысль. — Он местных торговцев древностями знает, посоветует кого-нибудь. И одна просьба, Хельда. Пока мы не найдём Паучиху, позволь мне усилить твою охрану. Пусть Сокол побудет рядом. Ничего особенного. Обычное сопровождение в поездках.

— Хорошо, — я пожала плечами. — Не вижу необходимости, но если тебе так спокойнее, я не против. Он подъедет сегодня?

— Да, как только освободится. Подожди его в доме Этана, пожалуйста.

Я ответила согласием, улыбнулась Кеннету на прощание и убрала зеркало с глаз долой. Раздражение ещё не кипело внутри, но первые признаки негодования и злости были на лицо. “Невозможно украсть. Попробуй купить!” Ага, и потеряй драгоценное время. Ведьмы прочитают в легендах всё, что там есть, проведут серию опытов над добровольцами, убедятся, что отсрочить воскрешение на час возможно, и сожгут книгу.

Но, может, попросить Ильгерта о помощи? Он ведь сын тёмного мага, его интерес к легендам вполне объясним. Мальчик поедет в гости к Ведане, почитает книгу, потом расскажет мне, что нашёл — и воровать ничего не придётся. Хороший, план, да, но уязвимый. Юноши возраста Ильгерта не умеют хранить тайны. Они радостно делятся ими с близкими, особенно, если отношения в семье тёплые. Ильгерт любит мать. Его мать — ведьма. К тому же, хорошо знакомая и Ведане, и Верховной. Нет, воспитанник Кеннета отпадает. Кто тогда? Пруст? Глава разведки на задании. Да я и придумать не могла, чем он может помочь, кроме плана дворца и точного указания, на каком стеллаже в библиотеке лежит книга. Красть ему тоже нельзя. Сокол?

И вот тут я остановилась, задержав дыхание. Как вкопанная встала на тропинке, по которой ещё мгновение назад нервно металась туда-сюда.

Сокол! Муж только что назначил его моим личным охранником. Дар интуитивно чувствовать верное направление и видеть подсказки в любом событии снова давал о себе знать. Именно так я нашла Бесо, Кондра и Дайса, задержавшись у торговых палаток. И позже точно так же нашла Риль в криминальном “высоком квартале”.

Сокол!

Я дважды глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться. Казалось, удача сама плыла в руки, но теперь на кону стояло нечто большее, чем прибыль трактира “Медвежий угол”. Что я знала о главе личной охраны мужа? Только то, что человек, имеющий привычку выкалывать глаза своим жертвам чрезвычайно предан главе Клана Смерти. И Кеннет рассказал мне почему. Давняя история. Очень.

Сокол на первом же своём задании попал в плен. Исчез в диких землях на границе с Тёмной империей. Заказ не выполнил, подставил командира, чуть не сорвал крупную операцию. В такой ситуации рассчитывать на спасение было глупо. Не стоил один неудачник вооружённого столкновения с главарём банды, которого полагалось тихо убить. В клане вообще не знали, что Сокол остался жив. Кто-нибудь мог поверить, будто провалившегося убийцу посадят на цепь, а не перережут ему горло? Никто. Но Кеннет решил рискнуть. Собрал отряд и лично пошёл в лагерь.

Бандиты пытали Сокола. Его в принципе оставили в живых только ради информации. Ничего не добившись за сутки допроса, пленника бросили в земляную яму. И тут пришла помощь.

“Такое не забудешь, — говорил муж. — Он неделю провалялся в беспамятстве. Мы всех лекарей к нему созвали, кого смогли найти. А когда Сокол очнулся, то я по его взгляду понял, что никаких клятв верности не нужно”.

За годы ничего не изменилось. Кеннет по-прежнему доверял ему свою жизнь. Но могла ли доверять я? Насколько опасно рассказывать Соколу об единственной надежде избавиться от клятвы меча, связанной с риском убить Кеннета? И просить украсть книгу?

Ответ крылся в предыдущем вопросе. Если призвание Сокола — беречь жизнь моего мужа, то он выслушает тайну и будет молчать. Не выдаст меня главе клана. А, значит, мы можем хотя бы поговорить. Тем более, охранник-убийца уже появился на границе владений Этана. Как раз переходил мост. Я поправила пальцами причёску, задействовав каплю бытовой магии, и приготовилась улыбаться.

— Ясных дней, лина Хельда, — вежливо поздоровался он.

Ходил в форменном мундире воинов клана. Чёрном, элегантном, застёгнутом под горло на все пуговицы. Волосы коротко подстриг. На моё расстройство, от прежних кудрей остались лишь мягкие волны на макушке. Действительно жаль, ему шло.

— Светлого неба, — ответила я. — Придётся вам со мной понянчиться, пока Паучиху не раздавят.

— О, вы слишком строги к формулировке задания, — Сокол взял мою руку и поцеловал пальцы. — Мне доверили беречь самое ценное сокровище клана. Его жемчужину. Что стоит беготня за Паучихой в сравнении со счастьем быть рядом с вами? Да тьфу на восьмилапую стерву три раза.

— Вы невозможны, — рассмеялась я. Ох, не зря Иллая ворчала, что язык у охранника без костей. За ним в клане ходила слава первого дамского угодника. Так сладко говорил, что даже я почти поверила в свою исключительность. — Раз уж вам так приятно помогать скромной трактирщице из бессалийской глуши, могу подбросить ещё поводов для радости.

— Я весь во внимании, — с готовностью ответил он. — Кого нужно убить?

О боги! Боюсь, единственный человек, которого я бы хотела "заказать" не по зубам даже лучшим наёмникам Клана Смерти.

 — Глупости, — я покачала головой. — Никого убивать не придётся. Всё гораздо проще. Нужно всего лишь придумать, как украсть у Верховной книгу. Ничего особенного. “Легенды, предания и сказки тёмного народа от сотворения мира до образования империи”. Что скажете?

— Украсть, — протянул Сокол и хмыкнул. — Тянет на причинение вреда. Клятве меча такое не понравится. Но подождите наводить тень разочарования на ваши прекрасные глаза. У слова “украсть” множество безобидных синонимов. Например, “одолжить на время”. Или “попользоваться за спиной хозяина, пока он не видит”. Для чего вам нужна книга?

— Не сама книга, а её содержимое, — я прикусила губу. — Дословно, а лучше побуквенно.

— Нужно переписать несколько страниц? Разделов?

— Всю книгу, — вздохнула я. — Це-ли-ком. Такое возможно?

Сокол задумался. Красивая метафора с “наводить тень разочарования” больше подходила ему. Черты лица охранника стали жёсткими. Прежнее очарование пропало.

— Я догадываюсь, что там толстенный фолиант, заполненный от руки неразборчивым почерком. Не приведи боги, ещё и значительно повреждённый временем. А переписывать придётся ночью. Ибо днём в покои дворца попасть сложно — слишком много слуг. Плюс десяток поисковых артефактов, исключающих работу особых заклинаний, создающих призрачные копии текста. Такие фантомы держатся несколько дней, потом исчезают. Насколько срочно вам нужна книга?

— Вчера, — я потёрла лоб пальцами. — Ведьмы могут уничтожить её в любой момент. Чем раньше мы достанем книгу, тем быстрее появится возможность снять клятву меча.

Сокол цокнул языком и снова задумался. Наверное, сравнивал всё, что знал о легендах и преданиях с тонким искусством магического плетения клятвы. Я тоже не понимала, чем помогут сказки о мальчике-умертвии, рассказанные ведьмой Мари маленькому Ильгерту перед сном. Но в метафоричности легенд была своя прелесть. Туда испокон веков зашифровывали то, о чём не хотели говорить прямо.

— Хорошо, если так, то неспешное переписывание отменяется. Я подумаю, как отключить поисковые артефакты и чем отвлечь ведьм, чтобы не ходили возле библиотеки. Или возле хранилища Веданы, если она спрятала книгу туда.

— Отвлечь ведьм, — повторила я и задумалась не хуже самого Сокола. — Сколько времени понадобится, чтобы скопировать фолиант полностью? Часа хватит?

— Да, вполне. Я должен перевернуть каждую страницу. Медленно. Чтобы заклинание “увидело” текст.

— Тогда я могу взять эту часть на себя, — медленно проговорила я. — Верховная хочет лично подписать договор аренды источника. Ведана курирует проект посольства, так что тоже должна присутствовать.

— Прекрасно, — к охраннику-убийце вернулась его весёлость. На щеках появились ямочки, а в голосе добавилось бархата. — Надеюсь, ваш юрист умеет наматывать кишки на кулак за каждую запятую в документе?

— О да, — я улыбнулась, вспоминая Артура Саливана. Он виртуозно раздражал ведьм своей дотошностью. — К тому же я совершенно ничего не смыслю в законах. Ему придётся объяснять мне много непонятных терминов. Я ведь не могу подписать договор, если не всё понимаю?

— Разумеется, — расцвёл Сокол. — Тогда у нас есть шанс. Уточните дату подписания документов, я назначу на тот день операцию. Меняться адресами почтовых шкатулок не будем. Я и так всегда рядом. У нас всё? Идём проверять, закончил ли Ильгерт защитный артефакт, обещанный ему Этаном?

— Поисковый, — поправила я. — Да, пойдёмте.

Глава 13. Архитектор

С артефактом Ильгерт справился. Увёз поделку с собой в особняк Делири, крайне довольным успехом. Во время обеда все уши мне прожужжал, как замечательно работает “поисковик” и долго переживал, что дядя Нэт его так и не увидел.

На ужин Кеннет тоже не успел. Вернулся поздней ночью, хмурый и молчаливый. Я решила не лезть с вопросами, утром выяснить новости от разведчиков, поэтому продолжила читать книги по клановой магии, одолженные на время из библиотеки Этана.

А утром супруг снова исчез, оставив меня в одиночестве. Либо дел у главы клана накопилось, либо Паучиха перешла к активным действиям. В любом случае ничего хорошего чрезмерная занятость мужа не предвещала.

— Лина Хельда, — постучав и дождавшись разрешения войти, сказала Мина. Мне по-прежнему приходилось прятаться в спальне, чтобы не пересекаться лишний раз со свёкром. Но теперь в комнате стояло мягкое кресло и низкий столик, так что читать стало гораздо удобнее. — Приглашённый архитектор ожидает вас в гостиной.

— Спасибо, сейчас спущусь, — я отложила книгу и встала из кресла, поправляя складки юбки. — Накрой к чаю, пожалуйста.

— Сию секунду, — служанка поклонилась и убежала выполнять просьбу.

Интересно, если я попрошу у Иллаи отпустить девушку, когда мы с Кеннетом переедем в свой дом, она согласится? Боги, точно, ещё ведь слуг нужно нанять! Повара, пару служанок, конюха для начала. Я сто лет прожила бы и без штата прислуги, но статус Кеннета обязывал.

Так, ладно, пока заберу Нэди или домовых, а уж потом найти работников будет несложно. Судя по всему, в клане много людей, нуждающихся в работе с хорошим жалованием. Особенно вдов, оставшихся с маленькими детьми, и молодых отцов, непригодных к военной службе из-за отсутствия магического дара.

Архитектора я тоже выбирала из местных, хоть Иллая и намекала, что это не обязательно. Мастера с опытом работали при дворах королей. Выполняли заказы богатых аристократов. Любого можно было вызвать в особняк Делири, но я не стала транжирить деньги мужа. Какая разница, насколько модной будет лепнина на фасаде? Я жить собиралась в нашем доме, а не хвастаться им, как платьем, перед дамами высшего света.

— Лина Хельда, — из кресла навстречу мне поднялся немолодой уже мужчина в военном мундире стандартного для клана чёрного цвета. Я даже на секунду поверила, что вместо архитектора Кеннет прислал ещё одного охранника. — Меня зовут Гордей. Вы писали, что ищете мастера на новый особняк.

— Ясного неба, лин Гордей, — я вежливо улыбнулась. — Да, всё верно, мы с лином Делири планируем переехать в ближайшее время. Решили, что никто, кроме вас, не справится с задачей в столь маленький срок.

— Насколько маленький? — сощурился он.

— Пара недель, лин Гордей. Максимум месяц, если говорим о полностью готовом доме с внутренней и внешней отделкой, мебелью и устроенной придомовой территорией. Хозяйственные постройки, газон. Сами знаете сколько мелочей при строительстве нужно предусмотреть, — я вздохнула, вспомнив трактир и приют. Столько сил вложено, столько магии и денег потрачено, а теперь приходилось начинать всё заново. — Но я готова оказать посильную помощь. Вы ведь работаете с технологиями дриад?

— Разумеется, — архитектор деловито кивнул. — Но вы должны понимать, что дриады дорого берут за свои материалы. О чём именно мы говорим, лина Делири? Камнедеревья, широкоствольные дубы или зачарованный лес?

— Камнедеревья, — я протянула Гордею три оставшихся семечка, — документы на них, конечно, есть. Всё законно, не волнуйтесь. За работу вам и вашей команде, учитывая, что основной строительный материал предоставляю сама, я буду готова заплатить двести пятьдесят золотых.

— Лина Делири, — замялся мужчина. — При всём уважении и к вам, и к вашему супругу, цена сильно занижена. Краснодеревщики даже не взглянут на заказ с такой стоимостью работы. А я и мои ребята сами мебель не осилим. Ремонт сделаем, какой пожелаете. Если захотите, стены вручную распишем. Но заплатить придётся больше. Значительно больше, лина Делири.

— Сколько? — я прикрыла глаза. Интересно, если попросить ребят сделать мебель, они справятся? Нет, я знала, что Бесо и компания ещё не мастера столярного дела. Но мебель придётся заказывать у фитоллийских краснодеревщиков, которые заломят цену, когда узнают, что я жена главы Клана Смерти. А если обратиться к бессалийским мастерам? Какая разница, где сделан стол? Да, за доставку придётся доплатить, но вполне возможно, что даже так я здорово сэкономлю! — Мебель и всякого рода занавесочки в стоимость не включаем. Займусь ими сама, но сроки сокращаем до двух недель.

— Обычно я только проект рисую две недели, — вздохнул Гордей. — И то при условии, что заказчик чётко знает, чего хочет по пунктам и со всеми подробностями. Всё. Начиная с общей концепции и заканчивая расположением отдельной ванной комнаты для любимой собачки.

— У меня нет домашних питомцев, лин Гордей. И я не настолько привередлива в вопросе выбора архитектурного стиля, как вам может показаться. Скажите прямо. Что нужно, чтобы ускорить работу над проектом?

Я мысленно добавила к тысячи золотых, собранных Кеннетом, ещё пару сотен. За срочность всегда просили втридорога. Мастерам не нравилось работать без сна и отдыха. Они, в отличие от новичков, уже знали, что звон монет не стоит подорванного здоровья и умели ценить свой труд. Но я надеялась, что архитектор Клана Смерти понимал, насколько особенный заказ будет выполнять. Дом для нового главы клана строится один раз в несколько десятков лет.

— Мне неловко предлагать вам то решение, что вертится на языке, — признался Гордей.

Я вытянула спину, почувствовав, как растёт нервное напряжение. Чего стеснялся архитектор? Просить у меня денег? Ох, не смешите! Собирался отказаться от работы? Нет, нет, ни в коем случае. Что тогда? Неужели он сейчас предложит выселить Ксанира и забрать под особняк Кеннета его родительский дом?

— Говорите, лин Гордей, — я задержала дыхание и сжала в кулаке подол платья. — Я готова ко всему.

Архитектор почесал мизинцем бровь и наклонился вперёд, чтобы его шепот не услышал кто-нибудь ещё.

— У меня есть почти готовый проект большого дома. Купцы собирались строить гильдию, но передумали. Я могу поправить планировку под ваш вкус. Фасад там уникальный. Стрельчатые окна с витражами, барельефы. Все эскизы уже есть. Общая тема — легенды Клана Смерти. Герои, великие битвы прошлого, персонажи наших сказок. В паре скульптурных композиций зашифрованы тонкие аллюзии на особенности клановой магии. Клятву меча, например. Мой скульптор плакал, когда заказ сорвался. Он душу вложил в барельефы.

— Плакал, — пробормотала я. Боги, клятва меча буквально преследовала меня. Я представила огромную картину во всю стену в спальне — глава Клана Смерти на коленях с мечом в руках, а рядом Верховная ведьма. Да у здорового Кеннета сердечный приступ случился бы. — Давайте без клятвы, пожалуйста. Очень вас прошу.

— Каждый эскиз утверждается отдельно, — заверил меня Гордей. — Всё, что вам не понравится, мы выбросим, не щадя нежных чувств скульптора.

— Договорились, — кивнула я. — Тогда я согласна на этот проект. Скажите, во сколько мне обойдётся строительство?

— Пятьсот золотых, — с видимым облегчением ответил архитектор. — И в цену уже включена максимальная скидка, положенная вам по статусу супруги нашего главы.

Другое дело же, ну. Я тщательно скрыла радость и ещё раз всё хорошо обдумала. Готовый проект сильно сэкономит время. Купцы его, вероятно, узнают, но всегда можно сказать, что сами виноваты. Корабль уплыл. А я на две недели меньше проживу рядом с Ксаниром.

— С проектом договорились, — я улыбнулась в ответ. — Перейдём к деталям?

— Да, мне нужно подробное техническое задание, чтобы на его основе я внес необходимые корректировки, — архитектор достал блокнот в кожаной обложке и приготовился записывать. — Количество комнат, их площадь, предпочтения по планировке и цветовой гамме. Всё, что, на ваш взгляд, непременно нужно учесть.

— О, я заранее подготовилась, — призналась я, доставая из своего чудо-ежедневника список на двух страницах. Написала его ещё вчера вечером, чтобы не тратить время на обсуждение. — Тут самое необходимое и крайне желательное. Если я что-то упустила, буду благодарна за подсказку.

Гордей забрал список и принялся изучать, эмоционально отыгрывая некоторые пункты. Брови, наверное, поднял на число спален, а губу прикусил на размер тренировочного зала для Кеннета. Полигон на свежем воздухе я тоже предусмотрела, но зимы на территории клана холодные. Мужу нужно прятаться куда-то от ветра.

— Вы написали, что не уверены на счёт детских спален, — архитектор обвёл пером пару цифр. — Я понимаю, что такое невозможно спланировать, и предлагаю сделать несколько комнат свободного назначения в западном крыле. Второй момент. Помещений для слуг слишком мало. Чтобы организовать один официальный банкет нужна кухня в два раза больше, помещение для готовых блюд, где они выставляются на столы перед выносом к гостям и, разумеется, комнаты для наёмного персонала. Тех, что вы примете сверх штата и рассчитаете после банкета. Им нужно где-то переодеться, сложить свои вещи.

— Добавляйте на своё усмотрение, — я едва сдержалась, чтобы не махнуть рукой. Посчитает пренебрежением по отношению к нему или к будущим слугам. Нет уж, спасибо. Вспомнить, сколько помещений для слуг было в отчем доме, я не смогла ни вчера, ни сегодня. — Через две недели я хочу переехать, лин Гордей. Будьте готовы к частым визитам надоедливой и дотошной заказчицы.

— Буду счастлив, лина Делири, — архитектор вежливо улыбнулся и кивнул. — В таком случае мне лучше поспешить. Постараюсь завтра вечером приехать с проектом. Если утвердим, то строительство начнём на следующий же день.

— Благодарю вас.

Я лично проводила своего спасителя до двери, тепло попрощалась и искренне заверила, что с нетерпением буду ждать новой встречи. Гордей показался мне отличным специалистом, что давало повод верить — проект мы утвердим с первой попытки. А значит, скоро у меня будет свой кабинет, ванная комната, огромная гардеробная и даже свой зимний сад!

Глава 14. Переписка и другие хлопоты

Дел снова было запланировано немало, сразу после архитектора должна была приехать Амелия, но новая управляющая приюта и будущая директриса школы  задерживалась. Опоздала на десять минут, а я вся извелась за это время: вдруг дочь Витта с детьми не поладила, передумала связываться с безродными. А мне замену искать? Да и где можно найти вторую девушку с таким даром? Теперь казалось, что не-эмпат просто напросто с моими ребятами не справится. А ведь ещё фитоллийские сироты перейдут под опеку посольства. Неизвестно, как общий язык искать с ними.

— Ясного неба, лина Хельда, — едва ли не запыхавшись, поздоровалась Амелия. В гостиную её проводила Мина, она же принесла свежий горячий чай. — Простите, ради всех богов, я вчера засиделась за анкетами. Бесо передал мне личные дела воспитанников. Вот. Изучала, чтобы программу под них подстроить. Проспала, хотя обычно я никогда не опаздываю.

— Ясного неба, — ответила я. — Ничего страшного. Я волновалась, что вы не придёте вовсе. Присаживайтесь. Вы, наверное, даже позавтракать не успели. Удалось завоевать расположение Бесо?

— Он недоверчив, — улыбнулась девушка, заправляя выбившуюся из причёски прядь за ухо. — Но враждебности не испытывает. Скорее присматривается, можно ли мне доверять. И остальные пока с трудом идут на контакт, ждут его окончательного решения. Ничего, дайте мне пару недель, лина Хельда, я умею ладить с детьми. Даже с такими взрослыми и ершистыми.

Амелия села в кресло напротив, сложив руки на коленях, словно прилежная ученица. Забавно. За всё время, пока я жила в клане, не видела никого в белой одежде. Даже в повседневной жизни местные предпочитали носить чёрные одеяния, хотя среди женщин такого правила не было. Это мужчины не снимали форменные мундиры, а наши платья могли быть любых цветов. Кроме белого. Даже моё свадебное по совету Иллаи шили не из белоснежной ткани, как я хотела сначала, а из нежно-розовой. Но Амелия будто специально нарушала негласное правило. Уже во второй раз явилась в белом платье. Молчаливая оппозиция, тихий бунт против системы клана. Может, она и в приют решила устроиться всем назло? И Витт поддержал дочь, в которой души не чаял?

— Да, я уверена, что вы справитесь, — я постучала пальцами по мягкой обивке кресла. — К переезду всё готово? Как ребята отнеслись к идее с открытием столярных мастерских?

Боги, вот о чём я забыла поговорить с мужем. Хотела ведь спросить, не против ли он. И забыла, погрузившись в изучение книг по клановой магии!

— Всё готово. Как только вернусь от вас, поедем перевозить вещи. Завхоз академии выделил по одному комплекту постельного белья, сменное Бесо хотел забрать из приюта, если вы разрешите. Прочие бытовые мелочи мы решим на месте, не переживайте, — Амелия налила себе чай и продолжила: — А идею Бесо приняли с воодушевлением. Впервые вижу, чтобы подростки так радовались работе. Я, конечно, предупредила, что окончательный ответ за главой клана, но одна из сестёр, кажется, Мика уверена, что лин Делири вам ни в чём не откажет. Ой, простите.

— Миса, — я рассмеялась. — Это не так, лин Делири не прислушивается ко мне настолько сильно, как думают дети. Но я склоняюсь к мысли, что в данном случае он не будет против. Вчера поговорить не удалось, я постараюсь сделать это сегодня.

— Конечно, — Амелия, кажется, смутилась ещё сильнее. — А ваш законник не ответил? Отец хотел бы посмотреть договор прежде, чем я его подпишу. Не то чтобы он вам не доверяет, просто хочет уберечь меня от всего на свете.

Как и любой нормальный отец. Боги, неужели, мой был единственным, кто не стремился защищать свою дочь?

— Разумеется, договор лин Саливан обещал прислать со дня на день, — я съела дольку лимона в сахаре и поморщилась. Всё равно кисло, сколько не сласти. — Кстати, о бумагах. Я не так давно покупала книги для приюта и трактира. Динали, старшая девочка, составила к ним что-то вроде библиотечного каталога.

— Да, я видела, — с живым блеском в глазах отозвалась Амелия. — И другие журналы учёта тоже. Бесо счёл нужным предупредить меня о назначенном жаловании за работу для воспитанников. Он переживал, что пока трактир стоит, деньги на счету не копятся.

Я помнила и об этом тоже. Собиралась возобновить выплаты, когда ребята запустят столярную мастерскую. Открыла ежедневник и сделала пару конфиденциальных пометок.

— Мина! — позвала я служанку. — Принеси, пожалуйста, мою почтовую шкатулку. — И тут же обернулась обратно к управляющей. — Простите, лина Амелия. Напишу пару строк своему юристу прямо сейчас. Вы не возражаете?

Она жестом дала понять, что не против. А я вспомнила ещё одну важную деталь.

— Так вот книги. Большую часть библиотечного фонда ребята аккуратно упаковали и спрятали в бессалийском приюте, но несколько особо ценных книг забрали в Фитоллию. Я собираюсь продать их, чтобы оплатить текущие расходы. Но боюсь, что потеряю больше, чем приобрету. Речь о настоящем антиквариате. Сборнике легенд древних королевств. И поэтому у меня будет просьба к вам, Амелия. Книги нужно переписать.

— Создать копии, — подхватила она. — Я понимаю. Но ведь они не будут стоит совершенно ничего.

— Для меня будут. Мало ли, сколько тайн хранится в безобидных на первый взгляд сказках?

— Как скажете, — Амелия пожала плечами. Нет, она не понимала, зачем нужно заниматься подобными глупостями. Но если в третьем томе найдётся хоть что-то, что поможет с клятвой Кеннета, то и в остальных книгах может быть сокрыто нечто полезное. — Пока занятий не будет, с мастерскими тоже ещё ничего не известно, так что у ребят много свободного времени. Перепишут, я помогу, чтобы быстрее справились. А покупатель уже нашёлся? Простите, если вопрос бестактный. Я переживаю исключительно за срок исполнения работы.

— Нет, покупателя пока нет, — я покачала головой. — Но книги редкие, желающий найдётся быстро. Стоит только начать искать.

Мина принесла шкатулку и поставила на стол рядом с пирожными. Крышка артефакта приоткрылась, намекая, что внутри очень много почты, но замок не давал ей распахнуться. Я открыла шкатулку, вытащила конверты с письмами. Первый же попавшийся — от Саливана. Его вскрыла сразу. Артур ограничился коротким посланием: "Текущий вариант договора рекомендую к подписанию».

Ох, как быстро! Значит, можно просить Ведану назначить дату заключения договора. А потом нужно связаться с Соколом. Надеюсь, он успел подготовиться. Нам не выгодно тянуть с операцией "обчисти Верховную, не нарушив рабскую клятву".

— Пару минут, лина Амелия, — попросила я, не отрываясь от ровного почерка законника.

Нужно ответить Артуру и спросить насчёт регистрации бизнеса в Фитоллии. Можем ли мы вообще заниматься торговлей на территории Клана Смерти. Искать чистый лист бумаги или гонять за ним служанку я не стала, написала законнику прямо в том же письме. Оставшуюся почту просматривала по диагонали, пока взгляд не упал на конверт от Веданы.

— Прошу прощения, ещё буквально минуточку, — пробормотала я, сама себе напомнив отца. Когда он разбирал корреспонденцию, я даже не пыталась подходить со своими вопросами или предложениями. Актур Беринский пропадал, будто не слышал ничего и никого вокруг. Вот и я не запомнила, что ответила Амелия, хотя она точно что-то говорила. Я дрожащими руками вскрыла конверт от ведьмы. Приготовилась к худшему: отказу подписать договор, требованию прекратить поиски лазеек в клятве меча, обвинениям в подготовке нападения на дворец. Вдруг Сокол допустил ошибку? Вдруг Верховная теперь всё знала?

"Ясного неба, лина Хельда. Мы с вашим замечательным и крайне профессиональным законником утвердили договор. Верховная Стана желает подписать его сегодня же. Мы понимаем, что вам нужно лично ознакомиться с текстом окончательного варианта договора, однако настаиваем, что подписание должно состояться сегодня. Ждём вас в семь вечера во дворце. До встречи."

Я вздохнула. Спасибо, скрытый смысл читался без труда. Между вежливых строк Ведана писала: "Мы понимаем, что вам нужно прочитать документы, но, если честно, нам наплевать, потому что ты надоела нам со своими формальностями. Хватит строить из себя королеву, Хельда, тебя сегодня ждёт на аудиенцию настоящая правительница".

Боги! Уже сегодня!

Я достала из кармана зеркало, с которым практически не расставалась. Артефакт, изготовленный Этаном, казался всё более удачным изобретением. Иногда мне думалось, сколько золота на таких вещицах может заработать клан, но потом вспоминала, что Кеннет отказался от морского порта из соображений безопасности, и отбрасывала мысли о коммерческом потенциале артефактов Клана Смерти. Стоит заикнуться о чём-то подобном — Ксанир лично меня задушит. Не побоится ссоры с сыном. Убьёт неугомонную невестку, пока она не продала все секреты предков за звонкую монету.

— Сокол, — я нервно сжала переговорное зеркало, впившись в него пальцами. — Сокол! Вы мне нужны! Это срочно!

Откликнулся он мгновенно. Стекло потемнело, по нему прошла рябь, и появилось лицо моего охранника. Голого встревоженного охранника. Я ещё успела увидеть уродливую вязь шрамов на его шее, руки в белёсых росчерках, длинные полосы на животе, уходящие к ногам, а потом услышала голос:

— Хельда, вы где?

— В особняке, — я посмотрела на Амелию поверх зеркала, только сейчас сообразив, что она всё ещё в комнате. — Вечером нас ждут во дворце Верховной. Я надеюсь, вы успеете закончить свои дела? Кеннет просил, чтобы без охраны я из дома не выходила.

Я очень боялась, что Сокол заговорит о нашей затее прямым текстом, ругала себя за неосмотрительность и нервничала, что ведьмы сломали все планы. Вдруг охраннику не хватило времени, чтобы подготовиться? И мы напрасно пойдём во дворец. Останемся без копии книги…

— Да, я закончил, — пробормотал Сокол, надевая штаны.

Зеркало было большим. Висело в комнате и отражало в полумраке кровать с балдахином. Кажется, среди подушек и одеял угадывался силуэт женщины.

— Нет, милый, кончить ты как раз не успел, — звонко рассмеялась та, у кого сегодня ночевал лучший убийца клана.

У Амелии покраснели даже уши. Она сидела, вытянув спину, и старательно размешивала чай ложечкой. Проклятье! Хоть зеркало прячь. Почему я не посмотрела на время? Вечер уже. Конечно, Сокол имел право на личную жизнь. Особенно, пока я в особняке под присмотром семьи Делири.

— У меня ещё будет такая возможность, — лучезарно улыбнулся убийца своей женщине. — Не закрывай окно, дорогая. Проберусь к тебе прямо по карнизу.

— Только не сорвись вниз. Я собираюсь скакать на тебе верхом до самого утра.

— Это вряд ли, — покачал он головой, застёгивая пуговицы на рубашке, — я предпочитаю быть сверху.

Женщина снова расхохоталась, а я подумала — ведьма. Кто ещё мог себе позволить настолько свободно говорить с мужчиной? Амелия, выросшая в Клане Смерти, сидела ни живая, ни мёртвая. Я десять раз пожалела, что достала артефакт, но было уже поздно прерывать магический разговор. Сокол забрал чёрный мундир, вытащил из кармана маленькое зеркало и махнул рукой. Через мгновение его лицо появилось уже в другом обрамлении.

— Простите, лина Хельда, — за спиной охранника от быстрого бега по коридору плясали огни в лампадах. — Я не думал, что Верховная соберётся подписывать важные документы на ночь глядя.

— Боги, это вы простите. Я должна была подумать, что вы можете быть заняты, — я прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Ситуация вышла бы даже забавной, если бы не управляющая, ставшая невольной свидетельницей. — Но, по правде говоря, у меня не было выбора. Договор крайне важный, Верховная не желает затягивать с формальностями. Так что вы действительно нужны мне сегодня. Встреча в семь вечера. Всё в силе?

— Да, я подготовился. Буду ждать вас на пороге особняка Делири в шесть сорок. До встречи, лина Хельда.

Он снова махнул рукой и отражение погасло.

— Прошу прощения, — в сотый раз за день произнесла я. Убрала зеркало и отложила не вскрытые конверты в сторону. — Я написала лину Саливану. Напомнила про ваш договор, заодно попросила уточнить по поводу юридических особенностей открытия мастерских. Скажите Бесо, пожалуйста, что сообщу, когда будут новости.

— Конечно, — Амелия кивнула, избегая смотреть на меня. — Если мы закончили, я, пожалуй, поеду. Очень много дел, ребята ждут, Трур наверняка места не находит. Мы договорились, что я приеду утром.

— Да, у меня всё, — я поднялась с кресла. — К сожалению, не могу помочь с переездом. Как видите, спешка Верховной выбила меня из колеи. Слишком много забот. Но уверена, вы и без меня прекрасно справитесь. Я постараюсь заехать завтра, чтобы посмотреть, как вы устроились на новом месте. И привезу книги и деньги на первое время.

— Дети будут рады, — управляющая нервно улыбнулась. — И Бесо просил напомнить про сладкое обещание. Что бы это ни значило.

— Я помню. Будет ему сладкое безумие, — я рассмеялась. — Спасибо, лина Амелия.

— Не такое, как жжёный сахар, чувствующийся даже через зеркало, — шепнула она, ответила поклоном и ушла.

Глава 15. Верховная ведьма

Осенью день шёл на убыль, и в семь вечера на Фитоллию уже медленно опускались сумерки. Сокол не стал провожать меня во дворец Верховной порталом. Взял повозку, посадил на козлы двух хмурых воинов и приказал кучеру “трогай”.

Я поправляла дужку серьги, зацепившуюся за волосы. Так разнервничалась, что чуть не оторвала себе мочку уха. Первый официальный приём в статусе жены главы Клана Смерти и сразу же без поддержки Кеннета. Да, рядом Сокол, но это ненадолго. Он уйдёт искать книгу, а я останусь наедине с ведьмами.

— Давайте ещё раз проговорим план, — тихо предложил охранник-убийца. — Я выяснил через одну знакомую ведьму, что Ведана днём держит “Легенды” у себя в кабинете, а вечером убирает в сейф. Замок там вскрывается заклинанием за пару минут, но рядом поисковые артефакты. Они поднимут такой шум, что я даже к обложке не успею прикоснуться, не то, что скопировать текст.

— Значит, артефакты нужно отключить, — продолжила я его мысль, параллельно думая, уж не о той ли ведьме шла речь, к которой Сокол собирался вернуться ночью? — А не просто тянуть для вас время, разговаривая с Артуром Салливаном.

Законник ехал в повозке позади нас. Маги из личной охраны Кеннета были настолько любезны, что провели его в Фитоллию порталом.

— Совершенно верно, — Сокол достал из кармана очки. На вид самые обыкновенные, разве что оправа отливала золотом и камешки в ней подозрительно напоминали бриллианты. — Знакомьтесь, лина Хельда, штатный “подгляда” клана. Артефакт, запоминающий текст. Водружаете очки на нос, с умным видом листаете документы, а потом кладёте перед собой чистый лист и произносите небольшое заклинание. Хвала богам, копия готова. Так вот. Именно “подгляду” в первую очередь блокируют ведьминские “поисковики”. Но! Если вы попросите специально для вас отключить защиту. Допустим, понадобится быстро скопировать объёмное приложение к договору. То я спокойно подберусь к “Легендам” со вторыми очками.

— Список зелий, — я задумчиво кивнула. — Мы договорились, что ведьмы представят перечень видов зелий, предназначенных на продажу в аптекарской лавке. Не уверена, что получится, но я могу попросить более подробную информацию по каждой группе. Вряд ли Ведана подготовит копии заранее.

— Мысль неплохая, — согласился мой охранник и одновременно подельник. — Если получится — дайте мне знать. Достаточно взять в руки зеркало и мысленно позвать. Я сам придумаю повод выйти на связь. Разрешаю ответить “я занята” с той степенью непозволительной грубости, чтобы я точно уловил намёк.

— Договорились, — я сцепила пальцы в замок. — Значит, сначала мне нужно найти повод использовать артефакт, потом взять зеркало, позвать вас. Нахамить, чтобы вы точно поняли, что всё в порядке, а затем переворачивать страницы так медленно, как только возможно, изображая идиотку, которая впервые видит текст договора, и всячески проверять терпение Верховной на прочность? Ох, с последним я справлюсь блестяще. С остальным трудностей тоже возникнуть не должно. А как я пойму, что вы закончили?

— Пролетая с крыши мимо окна, я махну рукой, — расхохотался Сокол.

Видимо, вспомнил особенную для клана шутку. Но я пока слишком мало носила фамилию Делири, чтобы разделить его веселье.

— Лин Сокол, а если серьёзно?

— На прощание я поцелую помощницу Веданы и попрошу её передать хозяйке записку.

— Боги, если всё пройдёт удачно, я сама готова расцеловать эту помощницу, — я ещё раз мысленно прогнала план. Очень много точек, где мы рисковали. Например, ведьмы могли отказаться выключать артефакты. Или помощница испугалась бы идти на поводу у обворожительного убийцы. В конце концов, Верховная тоже обладала властью и возможностями пресечь копирование книги. Но без нашей рискованной затеи Кеннет точно обречён подчиняться Стане до конца своих дней. Я постаралась улыбнуться и даже неловко пошутила: — Если нас поймают, я буду во всём винить вас. Вы известный сердцеед, мне легко поверят. Муж, правда, придушит потом, но лучше уж так, чем казнь.

— Меньше всего я бы хотел расстроить лина Делири, — Сокол взял мою руку и церемонно поцеловал. — И уж тем более бросить тень на вашу репутацию верной жены. Однако, если случится провал, то я приму с честью любое наказание за ваше преступление.

— Надеюсь, никому из нас умирать не придётся, — я взглянула на него, слегка склонив голову. На мгновение в вежливой фразе убийцы мне почудилось двойное дно. Будто Сокол согласился взять вину на себя, при этом не забыв упомянуть, кто на самом деле придумал вломиться в кабинет Веданы. Да, я не снимала с себя ответственности. И хорошо понимала, насколько Кеннету не понравится то, что мы делаем. Радовало только, что грабить предстоит не саму Верховную, а всего лишь её сестру по кругу.

Кучер цокнул языком, натянул поводья, и повозка остановилась. Сокол вышел первым, чтобы подать мне руку. Дорожки в парке перед дворцом Верховной засыпали мелким щебнем. Он шуршал под ногами, пока мы шли к крыльцу. Артур Саливан держал подмышкой пухлую папку с документами и выглядел ещё сосредоточеннее, чем обычно.

Я посмотрела на женский силуэт у входа и едва не застонала, когда мы приблизились. Встречала нас принцесса собственной персоной. Или у кареглазой Бояны не было такого титула?

— Ясного неба, — вежливо поздоровалась я, искренне надеясь, что на лице не написана вся скорбь бессалийского народа. — Рада встрече, лина Бояна.

— Тёмных ночей, — улыбнулась она, не заметив фальши. Слава богам, дар эмпатии достался Амелии, а не Бояне. Иначе прокляла бы меня ведьма сразу и на всю жизнь. — Я тоже очень рада вас видеть! Вся Фитоллия обсуждает жену главы Клана Смерти, а я даже могу похвастаться, что знакома с ней лично. Невероятно, правда? Как вы добрались? Порталом было бы удобнее, я могу дать координаты портальной комнаты, чтобы в следующий раз не пришлось так долго ехать.

— Благодарю, — ответила я, деликатно указав взглядом на охранников, маячивших за спиной. — Но боюсь, портальная комната не выдержит мою свиту. Лопнет по швам.

— Вы явно недооцениваете размеры комнат во дворце, — развеселилась Бояна.

— Конечно. Ведь в особняке Делири они намного меньше.

Дочь Верховной ведьмы перестала улыбаться, и в воздухе повисла одна из тех пауз, что было принято называть неловкими.

— Мама… То есть Верховная ожидает вас в кабинете для совещаний, — сменила тон Бояна. — Лина Ведана должна подойти с минуты на минуту. Следуйте за мной.

Ох, увидеть Стану мне не терпелось. Ночами напролёт мечтала о встрече!

Я едва не поморщилась, но сдержалась. Вдруг у ведьм тут везде следящие чары? Сочтут за оскорбление — выгонят с позором, а нам позарез нужно попасть во дворец.

"Давай же, Хельда, ревность не повод вести себя неосмотрительно. Подумаешь, Верховная — бывшая возлюбленная твоего мужа. Ключевое слово “бывшая”! Амелия ведь говорила, что от Кеннета чувствуется аромат истинной страсти и любви к тебе. Сомневаться в нём глупо. А то, что у Бояны карие глаза, ничего не значит!"

Мы шли за дочерью Верховной и инквизитора, и я уговаривала себя успокоиться. Сказывалось напряжение предстоящей операции, страх, что у Сокола не получится скопировать текст книги. Толстый фолиант. Времени не так много. Если что-то пойдёт не так…

Я старалась дышать глубоко.

Всё в порядке. Всё в порядке. Всё в порядке.

Скромным словом “кабинет” назывался огромный зал с колоннами. Верховная не отказывала себе в роскоши, и я хорошо понимала, почему. Дворец больше нужен для статуса, чем для тихой семейной жизни. Поэтому у стола здесь стояли десятки стульев, пажи замирали возле дверей, а подписывать бумаги нам полагалось золотыми перьями. Сама хозяйка уже сидела во главе стола и о чём-то негромко переговаривалась с Веданой.

— Ясного неба, — голос прозвучал громче, чем хотелось. Акустика такая или специальная магия? — Прошу прощения, мы опоздали?

— Тёмных ночей, лина Хельда, — вежливо улыбнулась Верховная. А в глазах всё тот же холод. Я не видела, но чувствовала его уколами по всему телу. — Вы не опоздали, мы сами пришли раньше.

Ведана тоже осталась сидеть. Так принято в Фитоллии или я недостаточно уважаема, чтобы меня приветствовали как равную? Впрочем, равными мы и не были.

— Лина Хельда, вы помните, что переговоры конфиденциальны? — раздражённо спросила Ведана. — Ваш охранник может подождать за дверью или погулять по дворцу.

О, похоже, Сокола здесь любили даже больше, чем меня. Я обернулась к нему, чтобы попросить выйти, но хватило взгляда. Убийца поклонился то ли мне, то ли рыжей ведьме и покинул кабинет. Теперь я осталась одна. Рядом только лин Саливан, нервно сжимающий папку с документами.

— Супруг переживает о моей безопасности, — заметила я, чтобы заполнить затянувшуюся паузу, и уверенно направилась к столу.

Артур отодвинул для меня стул и сел справа. По-хорошему нужно было дождаться приглашения, но подумала об этикетке я слишком поздно. Кажется, за месяцы жизни в трактире совершенно забыла о правилах приличия. И не могу сказать, что мне это не нравилось.

— С нами вам угрожает только мигрень, — заверила Ведана. — Хотя и её Верховная вылечит при необходимости.

Бояна поддержала улыбкой шутку сестры матери по кругу и тоже села за стол.

Однако. Переговоры всё-таки не настолько конфиденциальны? Мне навяжут ещё одну ведьму в будущее посольство? О, боги, почему её?

— Благодарю, — ответила я, умудрившись на скрипнуть зубами. — Перейдём к делу?

— Давно пора, — кивнула Стана, — подготовка договора и так слишком затянулась.

— Мы разобрались бы быстрее, если бы ваши законники не напутали с некоторыми условиями, — я позволила себе небольшую колкость. — У лина Саливана нет замечаний к текущему варианту договора, но меня смущают некоторые понятия. Надеюсь, мы всё проясним сразу, чтобы не осталось недопонимания.

— Разумеется, мы всё обсудим. Что касается тех спорных пунктов, виновные уже наказаны, — Ведана насмешливо фыркнула, а я впервые подумала, что надо было её сдать Кантариусу. С потрохами. Хотя нет, тогда Кеннет не пришёл бы её спасать и неизвестно, когда бы мы с ним встретились вновь. — Что конкретно вас смущает?

— "Субсидиарная ответственность арендатора и субарендатора", — зачитала я первое попавшееся положение. — Не совсем понимаю, что это значит.

— Я объясню вам потом, лина Хельда, — нервно улыбнулся Артур. — Мы обсуждали субсидиарную ответственность, но вы, видимо, забыли.

— Я всё прекрасно помню, — надавила я. — Но именно это понятие в наших обсуждениях не фигурировало. Я не могу подписать договор, если не знаю его условий.

— Хорошо, — кивнул терпеливый законник. — Этот пункт означает, что долг мы можем взыскать с субарендатора, если арендатор будет не в силах заплатить. В нашем случае арендатором является министерство иностранных дел Фитоллии, поэтому условие скорее страховка, чем необходимость. Средства на оплату будут выделяться из бюджета, как я полагаю. Это и так гарантирует нам получение арендной платы. Не беспокойтесь, лина Хельда, я всё предусмотрел.

— Даже не сомневаюсь, — я прикусила губу, взглядом выискивая, за что ещё можно зацепиться в тексте соглашения. — А что значит "сингулярное правопреемство"?

Законник тяжело вздохнул. Он впервые видел свою начальницу настолько глупой. По крайней мере я надеялась, что обычно не выгляжу такой идиоткой, какой чувствовала себя, пока слушала по десятому кругу одно и то же.

Меня хватило минут на двадцать, не больше. Верховная нетерпеливо постукивала пальцами по столешнице, Ведана смотрела на меня с прищуром.

— Хельда, ты передумала? — прямо спросила Рыжая, поймав мой взгляд. — Говори честно, хватит ломать комедию.

— Ни в коем случае! — я замотала головой, судорожно придумывая, что делать дальше. Актриса из меня некудышная, нужно спасать положение. — На самом деле меня пугает, что через мои земли будет проходить поставка зелий в Бессалию. Я понимаю, что это всем вокруг выгодно, включая меня. Но список… Он очень расплывчатый. Я консультировалась со специалистом, в категорию "обезболивающих зелий" можно включить наркотические, например. Их не так много, но распространение запрещено законом. Я, конечно же, не хочу оскорбить вас недоверием. Но вы один раз уже пытались меня обмануть.

— Лина Хельда хочет сказать, что нам нужна более подробная спецификация, — с облегчением выдохнул Саливан. Бедолага настроился, что придётся потратить всю ночь на объяснение начальнице очевидных вещей. — Полный список, с названиями зелий и сфер их применения.

— Мы говорили об этом, — Ведана подалась вперёд. — Вы были согласны, что подготовить такой список невозможно.

— Я помню, — кивнула я, избегая смотреть на рассерженную ведьму. — Но мне не даёт покоя эта лазейка. Не хочу оказаться в лапах инквизиторов. Снова.

— Ведана, ты готовила журнал с рецептами зелий, — вздохнула Верховная. — Его передали преподавателям, помнишь? Самая подробная спецификация из всех возможных. Если захотим включить что-то ещё, заключим дополнительное соглашение.

— Он существует в единственном экземпляре и нужен, чтобы подготовить запас товаров, — рыжая цедила слова сквозь зубы. Кажется, я довела не ту ведьму. — Мы обо всём договорились. Подписывай, Хельда.

— Нет, — я отодвинула от себя договор. — Вы ведёте себя более чем подозрительно. Я ничего не подпишу без полного перечня. Сначала я ознакомлюсь с ним, мы включим список в договор, и только после продолжим обсуждение. И, возможно, подпишем договор.

— Что ж, — Верховная снова постучала пальцами по столешнице. — Значит, придётся снова перенести подписание договора, пока не подготовят копию.

— Или ждать не нужно, — Бояна заёрзала на стуле. — Можно сделать копию прямо сейчас. Я тебе показывала, как усовершенствовала артефакт, подаренный дядей Нэтом. Помнишь?

— Копирующие очки, — Стана улыбнулась и кивнула. — Моя дочь увлекается артефакторикой. Весьма преуспела в этом. Ей даже удалось исправить единственный недостаток "подгляды", как называют чудо-очки в вашем клане. Теперь копия не исчезает спустя трое суток. Бояна сумела добиться постоянного эффекта.

— Невероятно, — пробормотала я. — Значит, мы можем сделать копию вашего журнала и переносить подписание договора не придётся.

— Верно, — Стана гордо улыбнулась, подарив дочери тёплую улыбку. — Веда, перенеси журнал немедленно. Бояна, очки с собой?

— Всегда, — ведьма достала из сумочки твёрдую кобуру и протянула мне. — Но нужно выключить поисковые артефакты. Из-за внесённых в структуру “подгляды” изменений, при активации срабатывает каждый защитный механизм во дворце. В прошлый раз отец услышал тревогу и сбежал с переговоров у Тёмного Императора. Жутко испугался…

— А мне ничего не сказал, — Верховная закатила глаза. — Отключу, ничего не случится за полчаса.

Я не верила удаче. Дрожащими пальцами открыла чехол и достала из него очки. Такие же, как дал мне Сокол совсем недавно. Водрузила их на нос и посмотрела на Бояну. Она так гордо улыбалась, что я не могла не думать о Бесо. Он тоже бесконечно хотел быть полезным. Дочь Верховной — тот ещё ребёнок. Жаждет одобрения матери и всех вокруг.

— Мне идёт? — я улыбнулась ведьмочке, и она кивнула. Тут пришло время вспомнить о Соколе. Лучшего момента скопировать книгу уже не придумать. Я достала из кармана зеркало и мысленно позвала охранника. Боги, пусть сработает! Только бы он услышал и вышел на связь!

Глава 16. Бояна

Зеркало в пальцах чуть-чуть нагрелось. Я не стала афишировать, что сама напросилась на разговор по магической связи. Старательно сделала вид, будто меня некстати отвлекли.

— Прошу прощения, — выложила зеркало на стол и даже улыбнулась очень и очень виновато. — Наверное, что-то срочное. Слушаю, Сокол.

— Лина Хельда, мне тут настойчиво предлагают вина. Но если я выпью, то уже не смогу изображать доблестного охранника. Упаду к вашим ногам прямо в чёрном мундире. Вы простите меня за это?

За его спиной снова звонко рассмеялась женщина, а Ведана закатила глаза и пробормотала под нос: “Клоун, а не убийца. С какой радости его вообще в клане держат?” Остальные присутствующие молчали. Лишь у Бояны слегка порозовели щёки.

— Прощу, конечно, — предельно вежливо ответила я. — На мертвых зла не держат. Кеннет вас лично убьёт, если выпьете хоть каплю вина на службе. Придётся цветы носить на могилу. Не утруждайте меня так, прошу. Просто дождитесь, пока я закончу и не вляпайтесь в неприятности. Справитесь?

— Не знаю, — промурлыкал он, поглаживая по руке обнимающую его со спины ведьму. — Будет сложно. Меня тащат в неприятности изо всех сил.

— Я вас предупредила. Дальше разбирайтесь сами, — я с трудом сдержалась, чтобы не улыбнуться. Сокол — совершенно невозможный тип! Но теперь я понимала, почему ни одна женщина не могла устоять перед ним. Природное обаяние и ангельская внешность банально не оставляли молодым линам и шанса на равнодушие. — Не отвлекайте меня больше по пустякам! Это приказ!

— Слушаю и повинуюсь, — с поклоном ответил он, и отражение исчезло.

— Ещё раз прошу прощения, — пробормотала я, изображая крайнюю степень раздражения. — Объясните, как работает артефакт?

Бояна рассказывала с удовольствием, долго и подробно. Мне повезло, что отнять очки и сделать всё самостоятельно не догадалась. Ведана перенесла свой эксклюзивный журнал зелий через миниатюрный портал, передала мне и осталась сидеть со скрещенными на груди руками. Да, я жутко бесила сестру Верховной!

Тысяча уточняющих вопросов, в том числе на отвлеченные темы, сотни нетерпеливых ведьминских вздохов и всего лишь час, который мне удалось урвать. Страницы толстого журнала уже подходили к концу. Стопка копий неуклонно росла. А сигнала от Сокола всё не было. Я уже начала нервничать, когда дверь в кабинет для переговоров открылась, и внутрь вошла незнакомая женщина.

Помощница, наверное, потому что служанки избегали смотреть линам-ведьмам в глаза. А она уверенно так подала Ведане записку.

— Я скоро начну бояться каждого шороха, — проворчала Рыжая, медленно открывая сложенный вчетверо лист. — Признайся сразу, что за напасть готова оторвать нас от подписания проклятого договора?

— Там личное, — смущенно сказала помощница, — я не посмела прочесть.

Стана замерла, а Бояна, не скрываясь, вытянула шею в сторону сестры матери. Её снедало любопытство. Меня тоже, если честно.

— Нет, он совершенно невыносим! — простонала Ведана, разрывая послание на мелкие кусочки. — Эталонный кобель. Вот бери его, в раму вставляй и на стену вешай! Хотя нет. Я прибила бы его к потолку прямо за яйца!

— Ты о ком, Веда? — спросила Стана, с трудом удерживая серьёзный тон правительницы. Я видела, как её губы то и дело складывались в улыбку.

— Сокол меня на свидание зовёт, — Рыжая закончила рвать послание, подбросила бумажную труху в воздух и сожгла щелчком пальцев. Получилось даже красиво. Маленькое огненное шоу. — Уже бегу, да. Волосы назад. Полюбоваться красотой вечера ему не с кем. Пусть катится в Пекло и охмуряет там демониц! Сразу всех, так уж и быть!

— Боги, — я прикрыла глаза, сама едва сдерживая хохот. — Лина Ведана, простите. Я попрошу Кеннета... Нет, лучше я сама убью Сокола. Задушу собственными руками.

Смех рвался наружу, напряжение от переговоров почти растворилось в воздухе. Лишь очки, от которых болела переносица, напоминали о том, какой тяжёлый процесс позади. Хотя ещё ничего не закончилось. Если бросить всё и немедленно согласиться на условия ведьм, они точно заподозрят неладное.

Я спокойно доделала копию журнала, стараясь не обращать внимание на раздражение фитоллиек, сложила листы ровной стопкой и кивнула Артуру, что готова поставить подпись. На удивление сам долгожданный момент почти не запомнился. Ничего в нём особенного не было. Верховная расписалась на каждой странице одного экземпляра, я то же сделала со вторым, потом мы поменялись. И всё. Первый в истории Бессалии договор с ведьмами был подписан. Возможно, сегодняшнюю дату будут учить в школах. Точка отсчёта дипломатических отношений. Интересно, отец гордился бы, что Беринские оказались замешаны в этом?

— Заключение договора полагается отпраздновать, — осторожно заметил Артур, убирая мой экземпляр в папку.

— Да, мы приготовили вино, — Ведана кивнула одному из слуг. Он исчез на мгновение в боковом коридоре и вернулся с подносом. — Лина Хельда, вы уже могли оценить качество фитоллийского красного, но, могу поклясться, урожая третьего года ни разу не пробовали. Осталось всего пять бутылок. Я берегла одну из них для особого случая.

Фужеров оказалось четыре. На один меньше, чем присутствующих в зале для переговоров. Но долго ведьмы держать интригу не стали. Хмельным напитком обделили Бояну. Хотя вроде бы ей должно быть девятнадцать. В Бессалии она считалась бы достаточной взрослой для вина. Но то в Бессалии… Дочь Верховной приняла из рук слуги бокал с чистой водой и присоединилась к тосту.

— За спасение лины Хельды от инквизиции, — Ведана не упустила возможности напомнить, ради чего всё затевалось.

— И за долгое плодотворное сотрудничество, — добавила Стана.

— Выгодное обеим сторонам, — не осталась я в долгу.

 Рыжая ведьма будто специально весь вечер пыталась на меня давить, что неимоверно раздражало. Даже Верховная сегодня не злила настолько сильно. Вероятно, потому что Кеннет остался в клане, а не поехал со мной. Будь он тут, мне пришлось бы на порядок сложнее.

Вкус вина раскрывался фруктовыми нотками разве что чуть ярче, чем в урожае других лет. Сделав второй глоток, я узнала сливу и ваниль. Действительно необычно.

Захмелеть никто не успел, слишком быстро мы закончили праздник. За окном уже была ночь и уставшие ведьмы начали прощаться. Я ответила на пару дежурных фраз, долго улыбалась и, наконец, вышла из ставшего душным за пару часов зала в прохладный коридор.

— Уф-ф-ф, — выдохнула я, прижав ладонь к пылающему лбу. — Спасибо, Артур, вы мне очень помогли.

— Вы не представляете, как мне хотелось вас убить, — невозмутимо признался законник и шёпотом продолжил: — В следующий раз, если решите выторговать дополнительные условия или "выбить" какие-то преференции, предупреждайте заранее.

— Я не специально, так получилось, — изобразила святую невинность. Впрочем, сегодня уже выяснилось, что актриса из меня никакая, так что притворяться я прекратила почти сразу. — Хотите отметить удачный договор? Уверена, моя свекровь приготовила что-то невероятно вкусное. А уж какое у семьи Делири вино в погребе… Даже у Верховной такого нет.

— Не сомневаюсь, — Саливан усмехнулся. — Но предпочту отдохнуть в одиночестве. Говорят, в Фитоллии лучшие рестораны. Я переночую на постоялом дворе, а утром меня порталом вернут в Бессалию. К слову, мне почти удалось закрыть вопрос с кредиторами вашего брата. Осталось пару заседаний — и вы официально перестанете быть его наследницей.

— Благодарю, — я потёрла переносицу. — Ваша помощь неоценима, лин Саливан. Дайте мне ещё немного времени, и я подниму вам жалование. До столичных не дотяну, но оплачивать ваш труд достойным образом смогу.

— Смею надеяться, — Артур снова кивнул, но теперь улыбался. Похвала приятна и кошке, но звонкая монета имеет куда больший вес.

Я попрощалась с ним и уже нетерпеливо ждала Сокола, чтобы уехать в особняк, но тут за спиной кто-то деликатно кашлянул.

— Лина Хельда, вы не торопитесь? — Бояна стояла, сжимая в руках знакомую кобуру с очками. — Я хотела сказать, что действительно рада с вами познакомиться. Дядя Нэт рассказывал о вас.

Жаль, я не могла ответить ей тем же. Предубеждение мешало проникнуться искренней симпатией к вообщем-то неплохой девушке. Но лёд тронулся. Если бы не Бояна с усовершенствованной “подглядой”, ведьмы так и не согласились бы отключить “поисковики”. Поэтому я ей была в определённой степени должна. Хотя бы вежливый разговор.

— Нет, не тороплюсь. Кеннет снова допоздна в клановом доме, Сокол задерживается. Почему бы не поболтать?

Я внимательно следила, как она отреагирует на простецкое “поболтать”. Бояна расцвела улыбкой. Кажется, я действительно к ней несправедлива. Юная ведьма привязалась к Кеннету точно так же, как Ильгерт. Нет ничего плохого в том, что она пытается наладить отношения с “женой дяди Нэта”. Я же не Ксанир, в конце концов. Рычать и гавкать на фитоллийскую правящую семью не обязана.

— О, я с радостью, — отозвалась Бояна. На её щеках заиграли ямочки, каких никогда не было у Кеннета. Почему я вообще решила, что они похожи? Цвет глаз, по сути, ничего не значил. — Вы здорово держались. Мама высоко отзывалась о талантах лины Беринской. А тётя Ведана в бешенстве. Я вам этого не говорила, но, возможно, вы были правы, когда потребовали полный список. Кажется, это нарушило какие-то её планы.

Ах, вот даже как. Я переступила с ноги на ногу и почувствовала, что голова кружится и немеют кончики пальцев. Неужели Бояна ведёт хитрую игру против Веданы? Но зачем? И почему решила выдать мне важную информацию? Слить, как говорили в бессалийском “Высоком квартале”?

— Надо же, — чуть дрогнувшим голосом ответила ей. — А я думала, весь гнев лины Веданы направлен исключительно на охранника моего мужа. Сокола.

— И на него тоже, — Бояна махнула рукой, продолжая улыбаться. — Но там история давняя и совсем простая. Когда-то наш белокурый Сокол был слишком пьян, чтобы заметить интерес к нему тёти Веданы. Взял и уснул на празднике инициации. А она сочла его холодность оскорблением. Вот и дуется до сих пор.

— О злопамятности ведьм не зря ходят легенды, — я улыбнулась и прищурилась, глядя на собеседницу. — Вы тоже кому-то мстите, рассказывая мне о порушенных планах Веданы?

— Нет, — Бояна рассмеялась, прикрывая рот ладошкой. — Мамины сестры никогда не делали мне ничего плохого. Напротив, они многому меня научили. Например, выбирать правильных друзей и союзников. К тому же, я не знаю ничего конкретного. Только обрывки общеизвестной информации, по которым даже выводы сделать трудно.

— Например? — я склонила голову на бок. Фамильное чутьё подсказывало, что дочь Верховной знает нечто важное. Я едва дышала от волнения. День полон потрясений, но пока всё складывалось удачно.

— Например? — Бояна огляделась по сторонам и повернула крупный камень на одном из колец. Я почувствовала, что магический фон слегка изменился, как бывает, когда активируется защита от подслушивания. — Например, последние несколько месяцев целая команда людей Веданы прочёсывает Фитоллию и соседние королевства в поисках источников. В мамином кабинете висит карта, где отмечен каждый известный нам на данный момент. Все флажки разных цветов. Синие, зелёные, красные, белые. Но чёрный только один.

— И это мой источник, — проговорила я то, что не стала произносить ведьма. — Значит он чем-то отличается от остальных.

— Да, — Бояна кивнула, — но я не знаю, чем. И не узнаю, вероятнее всего. Но сегодня Ведана разозлилась, когда вы стали тянуть с подписанием. Она нервничала, боялась, что вы передумаете. Из-за аптекарской лавки и посольства никто не стал бы так переживать. В конце концов, можно было бы легко найти другое место. Это не такая уж и проблема.

— Согласна, — поддержала я её сомнения.

По правде говоря, даже моя несостоявшаяся трехкратная казнь — не проблема для ведьм. Благодаря клятве меча Верховная приказывала Кеннету, а не наоборот. Стала бы она ввязываться в войну на стороне бессалийского короля, не видя личной выгоды? Я уже знала, что по контракту всё золото на оплату наёмников шло в казну Клана Смерти. Без тонкого замечания Бояны я и дальше продолжала бы верить в неслыханную щедрость Верховной. Но теперь ситуация поворачивалась другим боком.

— И это ещё не всё, — прошептала дочь Станы, не доверяя даже антиподслушивающей магии. — Вы помните, откуда тётя Ведана переместила журнал со списком зелий? Из нашей академии. Я думаю, что прямо со стола начальницы. Знаете, в последние дни программа практических занятий резко изменилась. Весь поток последовательно пункт за пунктом готовит зелья из того самого журнала. По плану противоядия, а мы экспериментируем с разными составами, призванными накапливать и удерживать магическую энергию. К чему бы это?

— Источник магии и зелья-накопители. Интересно получается, — я мысленно крутила новую информацию, но выводов сделать не могла. Бояна была права. Обрывки сведений вызывали подозрения, но не более. Понять по ним, какую игру затеяли ведьмы оказалось невозможно. — Вот что. Сегодня я уже плохо соображаю. Но если вам интересно поиграть со мной в сыщиц-шпионок, то буду рада новой встрече. К тому же, Ильгерт обмолвился, что вы хотели пообщаться с Этаном. В мастерские вас не пустят, Клан Смерти имеет право на свои тайны. Но вы поделились со мной, и я хотела бы ответить взаимностью.

Судя по тому, с каким восторгом Бояна чуть не приплясывала на месте, я попала в “яблочко”. Ради артефактов Этана всё и затевалось. Дочь Станы выдохнула, стараясь подавить волнение, спрятала руки за спину и осторожно заговорила.

— Да, Ильгерт объяснил, что в мастерскую никак нельзя. Но мы могли бы встретиться на нейтральной территории. У всех на глазах. При большом скоплении народа. Поверьте, я не стремлюсь выведать что-то совсем секретное и навредить вам. Но по артефакторике так мало действительно стоящих книг, а лин Этан обладает невероятными знаниями. Более того, он — убеждённый практик. Пекло, да я спать не могу, с тех, как увидела, что он сделал с общей клановой сетью. Что угодно отдам, лишь бы услышать хотя бы пару ответов на мои вопросы.

— Я что-нибудь придумаю, — пообещала я. — Дайте мне адрес вашей шкатулки, чтобы я могла написать вам. Да и в целом было бы неплохо поддерживать связь. Кстати, я хочу купить пару ваших усовершенствованных очков. Думаю, и Этан будет приятно удивлён вашим успехом.

— Сделаю несколько штук специально для вас, — ведьма довольно улыбнулась, протягивая мне карточку с адресом. Надо тоже заказать себе нечто подобное. Очаровательные вензеля, золотистые буквы — то что надо. И надпись "Трактирщица, жена Главы Клана Смерти. Мы накормим вас вкусным ужином или отправим к праотцам!" От клиентов отбоя не будет, да. — Спасибо за интересную беседу, лина Хельда.

— И вам, лина Бояна.

Глава 17. "Ох уж эти детки"

Сокола я теперь видела чаще, чем собственного мужа. Сначала он провожал меня из дворца Верховной до повозки, на ходу объясняя, что копия “Легенд” исчезнет через несколько дней, но никто не мешает сделать копию с копии и так до бесконечности. Или до момента, пока у меня не появится усовершенствованная “подгляда” Бояны, лишённая недостатка временности.

Потом мы тряслись в повозке до особняка Делири, и я уже ничего не замечала вокруг, погрузившись в чтение жутких сказок тёмных. Не помнила, как попрощалась с Соколом на пороге дома, поцеловала Кеннета, пожелала спокойной ночи Иллае. Лежа в кровати, снова искала упоминание Ловца душ. Упорно переворачивала разрозненные листы и щурилась на буквы, ругая скудный свет единственной свечи.

Так настало утро. Кажется, я снова поцеловала Кеннета, пожелала ему удачного дня и Мина доложила, что вернулся Сокол.

О, боги, уже? Так быстро?

Я в отчаянье посмотрела на недочитанный фолиант. Поиск способа избавиться от клятвы меча придётся отложить. Я обещала детям, что отпраздную с ними новоселье в мастерских. Привезу сладости. А жена главы Клана Смерти обязана держать слово. И со вчерашнего дня позволять белокурому охраннику везде сопровождать себя.

Одевалась я быстрее солдата после команды “подъём”. Риль сшила второе платье. Тёмно-зелёное, с кружевным лифом и вышивкой по подолу юбки. Туфли к нему подбирала Иллая. Я заплела волосы в косу, подхватила корзинку с конфетами, мармеладом, пастилой, и вышла к охраннику.

— Светлого неба, лин Сокол. Умоляю, давайте сегодня перемещаться исключительно порталами. Иначе я ничего не успею.

И спать ещё хотелось жутко. Нет, на весь день меня не хватит. Придётся устроить себе послеобеденный сон, а потом снова до утра вчитываться в легенды.

— Как скажете, — ответил охранник и протянул руку.

Я, ничего не подозревая, вложила ладонь в его пальцы. Кеннет открывал арку портала сосредоточенно. Всегда тщательно выбирал место и не любил, чтобы кто-нибудь стоял рядом. А Сокол даже магию высшего порядка творил с улыбкой. Продолжая смотреть на меня, щелкнул пальцами и прочертил линию в воздухе, словно платье разрезал на спине любовницы. И ткань реальности открылась так же, как платье упало бы на пол.

— У меня давно эпитетов не хватает, чтобы выразить, как вы интересны.

— Осторожнее, лина Хельда, — талантливый маг и убийца поцеловал мою руку. — Ревность главы клана мне совсем не нужна.

“Тогда прекратите делать то, что делаете”, — хотела попросить я, но осеклась. Бессмысленно. Вся сущность Сокола в таких жестах и той энергетике, что он излучал. Казалось, ничего другого просто нет. Но я готова была поклясться на наследство отца, что лучший убийца клана носил маску с тех пор, как его освободили из плена. И уже не знал, как её снять.

Из портала мы вышли прямо на лужайку перед забором мастерских. Но так далеко от главных ворот, что проще было дойти до заднего двора. Я не возражала, сама хотела попросить не устраивать представления с моим появлением.

— Нам бы не пугать детей, — деликатно намекнула я. — А то начнут спрашивать, что случилось, зачем меня сопровождает глава личной охраны Кеннета. Напридумывают ужасов. Фантазия-то у них богатая.

— Мой отец так говорил, — благодушно усмехнулся он. — “Главная твоя проблема, сын, богатая фантазия при больном воображении”. Чего я только не творил, когда мальчишкой бегал.

Я расхохоталась, а он добавил:

— Не волнуйтесь, лина Хельда, я умею быть тенью. Послежу за вами издалека.

— Благодарю, — ответила я и пошла к мастерским.

Дети во дворе носились, как заполошные. Но приглядевшись, я разгадала в общем хаосе чёткую структуру. Вещи разгружали из повозок. Но не просто заносили в дом, а сначала сортировали по назначению и, только потом определяли на постоянное место хранения. Ох, не такое уж постоянное, да и переезд не первый. Но кто же руководил процессом? Бесо среди детей я не нашла, но успела заметить Мису. Она сама затормозила, проносясь мимо, поздоровалась и хотела улизнуть.

— Постой, — я схватила девочку за руку. — А где лина Амелия?

— На кухне, наверное, — нахмурилась воспитанница и продолжила бурчать под нос: — Не удивлюсь, если плачет. Бесо совсем с ума сошёл.

Миса выскользнула из "захвата" и сбежала. Я осталась стоять с корзиной сладостей и смотреть ей вслед. Значит, помощник не успокоился? Начал изводить новую управляющую? Ну, хорошо, я ему напомню значение слов "дисциплина" и "субординация"!

Я решительно зашагала к дому. Сначала переговорю с Амелией. Если она подтвердит мои мысли, то Бесо придётся наказать. Правда, непонятно как. Деньгами? Не поможет. Лишить детей десерта? За что, если виноват только один не в меру самостоятельный подросток? Переборщила я с бесконечным доверием. Ох, переборщила. Слишком рано мальчик почувствовал вкус власти. Решил, что он теперь главный и может делать, что хочется. Увы, нет.

Дверь на кухню была приоткрыта. Я задержалась на мгновение и прислушалась. Нет, Амелия не рыдала в голос, хотя её белое платье угадывалась в узкой щели между дверью и косяком. Я глубоко вдохнула и постучала.

— Ясного неба, лина Хельда, — ровным голосом сказала управляющая. — Проходите, не стойте на пороге.

Теперь мне жутко захотелось втянуть носом воздух и по аромату трав или цветов догадаться, что она чувствовала. Сидела, сложив руки на коленях, и смотрела в окно.

— Проходите, — повторила Амелия, пальцем показав в открытую раму куда-то на задний двор. — Что-то назревает, я чувствую. Слишком много чёрного перца в воздухе.

— Злость? — предположила я, приблизившись к дочери Витта и посмотрев в окно. А вот и мой помощник.

Он стоял, сжимая кулаки. Держал спину прямой, будто копируя Кеннета в моменты ярости. Муж становился похожим на свой меч, прожигал меня таким же взглядом, каким Бесо смотрел на Динали. А рыжая красавица, сложив руки на груди, казалась почти спокойной, но кусала губы. Амелия выбрала отличное место для наблюдения за предстоящей сценой. Но чтобы понять, что нас ждал скандал, вовсе не обязательно быть эмпатом.

— А я тебе говорю, оставь её в покое! — выцедила сквозь зубы Динали.

— Защитница нашлась, — громко фыркнул Бесо. — Не ожидал от тебя предательства. Столько лет вместе жидкий суп хлебали, а ты именно сейчас решила наплевать на всё, что для меня важно!

— На твою гордыню, например? Или на самомнение, как у индюка? Стоит он, щеки раздувает. Нашёлся пуп земли. Тебя никто главным в приюте не ставил.

— Правильно, — зло выдохнул Бесо, — нам пришлую девчонку навязали. Тощую, бледную и манерную. Она ничего не понимает!

— Зато ты всё знаешь, да? — не сдавалась Динали. — Но только не выйдет ничего. Ты кто? Ты — никто! Воспитанник, хлебающий со всеми жидкий супчик. Тебе не позволят здесь всё решать. Амелия нормальная! Да! И рожу не криви. Хорошая! Повозку свою отдала, вещи наши её кучер таскал. Лине Хельде она нравится. А если в самом деле рыдать начнёт и откажется от нас, то что тогда? Ты подумал?

— Подумал, — рявкнул он. — Отлично будет! Этого и добиваюсь. Уйдёт сопливая девчонка, пришлют кого-нибудь другого. А если и он не понравится, то третьего!

— По шее тебе палкой “пришлют”! Дурак!

— Заткнись! — крикнул Бесо. — Не смей голос на меня повышать! Не нравится, что я делаю? Сядь в угол и молчи в тряпочку! Хватит с меня женских сцен. Надоело!

— Ну и... Стой тут. Один, — Динали плюнула на землю, развернулась и пошла.

Я продолжала наблюдать, но больше ничего не происходило. Мой помощник так и стоял, сжимая кулаки и глядя в спину уходящей возлюбленной.

— Уже считаете, что я не справилась? — Амелия грустно улыбнулась, отвлекая от подглядывания.

— Если вы про запах разочарования, то его причина — я, а не вы, — призналась честно. — Я могла бы вмешаться. Вообще-то собиралась оттаскать Бесо за уши и отвесить пару моральных тумаков. Но сейчас возникло ощущение, что у вас всё под контролем. Влезу — испорчу. Я права? Разберётесь сами?

Её невозмутимость сбивала с толку. Я по Виктору, своему сводному брату, знала, на что способны мальчишки, поставившие себе цель извести тебя. Десяток жаб в кровати и тухлые яйца, незаметно подложенные в сумку, — лёгкая разминка. К тому же у Бесо имелись преданные помощники: Кондр с Дайсом. Практически армия под руководством умного предводителя. И вдруг такое спокойствие. Управляющая приняла флакон утешающего снадобья из корня валерианы?

— Не сказала бы, что полностью владею ситуацией, — с осторожностью ответила Амелия, — дети непредсказуемы. Но кое-что понять и просчитать можно. Вы подъехали уже к финалу развернувшейся драмы. Если помните, в первую нашу встречу Бесо обещал убедить других воспитанников, что мне можно верить, но поступил наоборот.

— Солгал мне, подставил вас и сам себе вырыл яму.

— Почти, — не стала спорить Амелия. — Первое время ему удавалось настраивать ребят против “тощей зазнайки”. Я даже прозвища удостоилась. Угадаете какого?

На языке крутилась пара вариантов, но я не хотела обижать управляющую, поэтому отрицательно покачала головой.

— Швабра, — призналась она, комично округлив глаза. — Иногда добавляли до “швабра в обмотке”, намекая на мои белые платья. Детям нравилось. Они шептались у меня за спиной и смеялись. Но потом я стала слышать прозвище всё реже и реже. Друзья Бесо не глупы. Они не станут ненавидеть человека, не сделавшего им ничего плохого, только потому что так сказал лидер. Не тот возраст у большинства. В академии бы ещё получилось, но здесь нет. Младшим вообще плевать на просьбу не подходить к злой тёте, они любят ласку.

— Да, вы правы, — кивнула я и улыбнулась, вспомнив, как Дэвид не слезал с рук Доминики. Такого карапуза ни за что не втянуть в интриги. — И что в итоге? Бесо начал терять авторитет?

— Он начал терять поддержку, — деликатно поправила Амелия. — Сначала от него отвернулись Миса с Эрикой, а потом к ним присоединилась Динали. Но чем громче его просили перестать устраивать мне ловушки, сюрпризы и проверки, тем более изобретательным он становился. Последняя выходка — заклинание задержки воды в кране. Я пошла вымыть руки, долго крутила вентиль крана, и меня окатило с ног до головы. “Мокрой швабре” пришлось переодеваться.

— Паршивец! — разозлилась я. — Ох, не посмотрю на его возраст, спущу штаны и отхлестаю по заднице крапивой!

— Не стоит, — мягко улыбнулась дочь Витта. — Он уже страдает сильнее, чем мог бы от ожогов крапивой. Друзья и любимая девушка отвернулись. Бесо остался один.

Я снова посмотрела в окно. Воспитанник сидел на земле, прислонившись спиной к стене хозяйственной пристройки. Мрачный, растерянный. Ерошил пальцами непослушные волосы и что-то бормотал под нос.

— Гранат и перезрелая слива, — назвала эмоции Амелия. — Ему очень больно. Мир вокруг рушится. Друзья предали, сердце разбито, главная злодейка осталась непобеждённой. Мне больно вместе с ним, лина Хельда, но жалеть Бесо пока рано.

— Он должен понять, — продолжила я её мысль, — что был не прав.

— Да. И привыкнуть к мысли, что настоящий лидер — это не только сила и авторитет, но ещё и гибкость. Чутьё, если хотите. Понимание, где нужно давить изо всех сил, а когда лучше отступить. Бесо умел раньше, у него получалось. Но тут появилась Динали, случился всплеск магической силы, потом два переезда и тощая “швабра” на его голову. Вот выдержки и не хватило.

Знакомая ситуация. Когда-то я разругалась с Кеннетом, не выдержав тяжелейшего груза проблем. Моей Амелией стала Паучиха, а затем инквизитор Кантариус. Но взрослым людям было проще договориться. Не знаю, простит ли Динали, когда Бесо всё поймёт и пойдёт мириться. Да и пойдёт ли?

— И что вы теперь намерены предпринять? — спросила я управляющую.

— Поговорю с Динали, — вздохнула она. — Объясню, как думают почти взрослые и сильные мужчины. О чём переживают. Как много для них значит поддержка возлюбленной. Динали очень светлая девушка. Столько ласки и доброты при её судьбе — дар богов. Бесо не простит себе, если потеряет её. Я себе не прощу. Воспитание, воспитанием, но мне не наплевать на их чувства. Дайте нам немного времени, лина Хельда. Всё сложится.

Я промолчала, привыкая к мысли, что Бесо ждут не самые приятные дни. Ему придётся заново выстраивать отношения с Динали и ребятами, возвращать прежнее влияние. Но он справится.

— Я обещала детям сладости, — протянула я. — Как думаете, они заслужили чаепитие на свежем воздухе и тонну конфет в придачу?

— Мы обычно режем барана в честь переезда или открытия нового дела. Приносим дар предкам с благодарностью и надеждой на их заступничество перед богами, — ответила Амелия. — Но сладости тоже сойдут за угощение.

Организацию взяла на себя управляющая. В помощницы выбрала Мису, как самую расторопную. Поэтому уже через полчаса во дворе стояли стол, накрытый старенькой скатертью и уставленный "вкусняшками".

Дети делились впечатлениями от Фитоллии, академии и суровых воинах клана. Перебивали друг друга, иногда спорили. "Не так было! Ты путаешь!"

А я сидела, слушала их, не понимая и половины, но улыбалась, будто мне бесконечно не хватало именно этих минут. Смеха Эрики, переругиваний Мисы и Кондра, бессвязной речи маленького Дэвида, сидящего на коленях и постоянно дергающего мои волосы.

Я прикрыла глаза, обещая себе, что буду приезжать и устраивать такие чаепития как можно чаще. Но начать лучше с традиционного праздника и жертвоприношения. Устроим гуляния, позовём всех знакомых. Пусть слухи о молодых столярах разнесут по округе. Кеннет уже разрешил запустить мастерские, мы говорили сегодня утром, Саливан согласился подготовить все бумаги. Осталось лишь вновь настроить Бесо на рабочий лад.

Как сказала Амелия? "Всё сложится"? Действительно. Сложится. Но придётся приложить постараться.

Глава 18. Маленький семейный скандал

Неделя прошла с тех пор как от Паучихи приехал сундук с головами разведчиков. Кеннет волновался за жену. Каждый день требовал у Сокола подробный отчёт, где они были и чем занимались. Терпеливо выслушивал увлекательные истории о переговорах с законником, поездках на стройку, архитекторе, магах-строителях, ссоре детей в мастерских, запуске производства мебели. Бесо хоть и чудил, но быстро взялся за ум, а его романтические отношения с Динали главу Клана Смерти совершенно не волновали. Другое дело Сокол. Он подозрительно не упоминал в отчётах Амелию. Будто дочь Витта перестала для него существовать. Но Кеннет знал, что это, напротив, тревожный признак. Чем старательнее игнорируешь страсть к женщине, тем ярче она расцветает. Как бы лучший убийца клана не сорвался и не взял трепетную Амелию силой. Куда же её спрятать? Вроде дальше бессалийской школы при посольстве некуда, но здание ещё нужно построить. И уничтожить Паучиху. М-да.

Ужин опять прошёл в тягостном молчании. Ксанир перестал задевать невестку, Ильгерт держал язык за зубами и больше не вспоминал Бояну, но легче не стало. Даже Иллая устала поддерживать видимость дружной семьи и уже спрашивала, как продвигается строительство нового дома.

Хельда показала проект и обсудила с мужем расположение комнат прежде чем подписать его и отдать Гордею в работу. Кеннет искренне не понимал, как они обживут три этажа. Всё западное крыло оставалось пустым. У супругов Делири фантазии не хватило, чтобы придумать назначение комнат. А слово “детская” они оба избегали.

Какие уж там дети, если после близости семя льётся на простынь, да и самой близости почти нет? Фразу “подожди, пожалуйста, я читаю” Кеннет слышал от жены даже чаще, чем “я устала, у меня голова болит”. В спальне пахло книжной пылью каждую ночь. Свечи коптили потолок, мешая отдохнуть в полной темноте. Глава клана спал, накрыв голову подушкой, но сегодня ему надоело.

Какого демона спросить, почему он должен вымаливать ласку у собственной жены? Пока холостым ходил, только и слышал от соклановцев, что единственный плюс брака — регулярная близость без ритуалов ухаживания. “Представляешь, Кеннет, цветы дарить не надо, в ресторацию её водить не надо. Сказал “дорогая, я тебя люблю”, погладил по округлой попке и вы уже в постели. Красота”.

Да, конечно. Где?

Хельда снова лежала поперёк кровати, уткнувшись в исписанные листы. Разложила их на пять стопок и поочерёдно брала из каждой по странице. Явно что-то сравнивала, хмурилась, бормотала под нос. Приход и расход в казне трактира не сходились? Нет, цифр на листах не наблюдалось. Одни витиеватые закорючки букв и тяжёлый шлейф старомодного слога.

— Что ты читаешь? — спросил Кеннет.

Хельда вздрогнула, только сейчас заметив, что муж стоит рядом.

— Ничего особенного, — она села, поджав под себя ноги. — Изучаю фольклор. Легенды, мифы и сказки из отцовской коллекции.

“Нашла время, — крутилось на языке, — муж уже на грани безумия от воздержания, а она сказки читает”. Приютским детям на ночь собралась рассказывать? Почему Амелию не попросила? Дочь Витта не справляется с обязанностями?

Кеннет понимал, что раздражается по мелочам, но не мог остановиться. Сейчас сорвётся, поставит жену на колени перед кроватью и задерёт юбку на голову. Соколу хорошо, у него сотни вариантов утешиться. А главе клана супружеская верность не позволяла даже посмотреть в сторону другой женщины.

— Можно посмотреть, что там за легенды? — убийственно спокойно спросил он и протянул руку к сложенным стопкой листам.

— Да так. Обычные легенды, — Хельда забрала листы прямо из его пальцев и улыбнулась, прижимая бумаги к груди. — Если хочешь послушать сказки перед сном, я тебе сама почитаю. Бессалийские лучше всего, остальные неинтересные.

— Настолько неинтересные, что ты оторваться от них не можешь ни днём, ни ночью?

Кеннет мысленно бил себя по рукам, чтобы не хотелось вырвать проклятые листы и сжечь их заклинанием. Может тогда, наконец, жена обратит внимание на мужа?

— Я искала что-нибудь про клятву меча, — призналась Хельда, протягивая Кеннету записи, лежащие в одной из стопок на кровати. Вырванную из рук мужа она продолжала бережно прижимать к себе, защищая и охраняя. — Вот. Выделила красным единственное упоминание. Легенда о Лаире Несломленном. Он отказался присягать королю-завоевателю и поклялся своей супруге. "Единственная, кто достоин слов вечной верности — это женщина, родившая мне сыновей". Там же текст самой клятвы. Вариант, надиктованный мне Ксаниром. Но успокоиться я не могла. Думала, может, в других книгах найдётся что-то ещё. Поэтому и схватилась за легенды четырёх королевств.

Глаза у неё лихорадочно блестели и голос слегка дрожал. Кто-нибудь другой не уловил бы перемены, но Кеннет научился чувствовать настроение жены. Она лгала. Не смогла придумать достойную причину неделю читать книги и сочиняла на ходу какую-то чушь.

— Этан давным-давно изучил все легенды. Они есть в книгах по клановой магии. А сами книги лежат в сундуке под нашей кроватью. Говори правду, Хельда. Что ты прижимаешь к груди?

— Зачем ты заглядывал под кровать? — жена прятала взгляд и тянула время. Всё ещё надеялась придумать правдоподобную ложь? — Да, я взяла у Этана книги по клановой магии. Ты сам сказал, что я могу искать решение проблемы с клятвой. Я искала. Это — правда.

— Тогда отдай мне листы, — Кеннет снова протянул руку. — Раз уж тебе нечего бояться.

Хельда прикусила губу и зажмурилась. Несколько секунд сидела так, а потом медленно выдохнула, открыла глаза и отдала бумаги мужу.

— Просто сказки, — пробормотала она, со взглядом загнанного в ловушку зверька наблюдая, как Кеннет просматривает листы.

Тёмная империя в первых абзацах упоминалась дважды. Описывался подвиг одного из её правителей. У главы клана лоб покрылся испариной, когда он понял, что держит в руках.

— Значит, вот как ты прислушиваешься к моим советам, Хельда? — он ещё не рычал, но уже цедил слова сквозь зубы. — Копию артефактом делала? Сокол надоумил?

С последним будет отдельный разговор. Ни намёка в отчётах не было на книгу Веданы. Проворачивал тёмные делишки за спиной главы клана?

— Я заставила его помогать и молчать об этом, — бывшая лина Беринская упрямо поджала губы. — Хочешь правду? Тогда слушай, пока не записал меня в предательницы! Когда отвозила Ильгерта на остров, Этан рассказал мне всё, что ему известно о клятве меча. Почти ничего нового я не узнала, но кое-что маг заметил.

Когда Ксанир передал власть над кланом тебе, клятва "рассыпалась" не сразу. Только спустя час. Мы предположили, что это и есть лазейка. Но Этан уверен, что нельзя никого убить на час, а потом воскресить. Ильгерт подтвердил, что даже тёмные не способны на такие чудеса, но обмолвился о неких Ловцах душ. Сказка была такая.

Кеннет слушал, не перебивая. По спине холодок гулял от того, как преобразилась жена. Только что сидела тихая, прятала взгляд, и уже заполняла своим гневом спальню. Гасила свечи, давила яростью и отчаянием.

— Я решила, что третий том легенд нужен ведьмам именно из-за упоминания о возможности вернуть душу в тело мёртвого человека. Что выглядело логично, согласись. Верховная не хочет тебя отпускать. Если ей станет известно о трещине в цепи, которой ты к ней прикован, все ведьмы Фитоллии будут искать, чем эту трещину заделать. Я была готова праздновать победу, когда удалось получить копии. Изучила демонову книгу от корки до корки, надоела Соколу с вопросами, точно ли он скопировал все страницы и не было ли в оригинале вырванных листов. Но не нашла ни слова о ловцах, клятвах, временной смерти. Ни-че-го.

Хельда выдохлась и приложила ладони к покрасневшим от злости щекам. Глаза горели пламенем. Кеннет сел на кровать и закрыл лицо руками.

Клятва меча затягивалась удавкой на шее, стоило только представить, что он нарушит условия. Причинит вред сестре Станы по кругу. Магия клятвы предусматривала десяток наказаний от жжения в груди и удушья до мгновенной смерти. Всё ради того, чтобы раб даже не думал дёргаться на поводке. Он двадцать лет жил, словно уже попал в бездну, и теперь утащил туда Хельду.

— Прости, — прошептал, вытирая пот со лба. — Я не знал, что ты хочешь украсть книгу ради клятвы. Я помню тот день, когда отец передал главенство над кланом. Этану виднее, час мы ждали, два или десять. Мне казалось — целую вечность. Тёмные действительно не обладают магией продления жизни, иначе бы я слышал о Ловце душ или других тайнах. Их маги даже с проблемой деторождения справиться не в состоянии. Тёмный император поручил Верховной найти выход. Именно поэтому Ведана украла из бессалийской библиотеки единственную сохранившуюся книгу с легендами. Так же, как ты, думала, что в них зашифрованы подсказки.

— Технически мы ничего у ведьм не воровали, клятва не позволила бы, — Хельда расцвела улыбкой, догадавшись, что ссоры не будет. — Подожди-ка. Что ты сказал? У тёмных проблемы с деторождением, и Ведана думала, что найдёт решение в книге?

Жена снова забрала у Кеннета листы и стала судорожно перебирать их в поисках чего-то особенного.

— Да, — протянул он в ответ. — Когда тёмный маг слишком силён, то ни одна женщина не может выносить его ребёнка. Умирает, не доходив даже до середины срока. Спасти младенца тоже не удаётся. Поэтому власть в империи передаётся как угодно, но только не от отца к сыну. Нынешний правитель мечтает стать первым, кто обзаведётся законным наследником.

— Теперь понятно, почему Ведана помчалась в Бессалию без охраны и поддержки. Держу пари, Тёмный император готов отдать ведьмам половину империи за шанс исполнить свою мечту. Даже поцелуй со старым и толстым библиотекарем стоит того... — Хельда продолжила пролистывать разрозненные страницы, пока не наткнулась на то, что искала. — Вот оно. Боги, Кеннет, ты не поверишь, что здесь есть!

Она поставила пометку на листе и потянулась к следующей стопке, продолжив поиски уже в ней. Бумага шелестела, жена шептала под нос несвязные предложения, перескакивая со строчки на строчку, помечала что-то в легендах и переходила к другому тому.

Глава клана забрал лист с подчёркнутыми словами и вчитался. Там оказалась легенда о чудесном спасении ребёнка одного из тёмных архимагов. Начиналась история стандартно. Возлюбленная мага узнала о беременности, когда проспала от слабости три дня и три ночи. Ей предлагали избавится от крошечного убийцы в утробе. Подносили снадобья, звали повитух, но любовь оказалась сильнее страха смерти. Она решила пойти к Верховной ведьме. Сварила зелье, сохраняющее энергию, набила флаконами сумку и отправилась в путь.

— Я знала, что древние любили играть со смыслом, — Хельда нашла нужные листы и обернулась к мужу, — но не думала, что легенду можно превратить в ребус. Смотри. У нас коллекция из пяти книг моего отца. Все известные сказки от Тёмной империи до Светлой. Но ключ именно в той книге, что была у Веданы. Дальше ты прочитаешь, как девушка добралась до ведьмы, истоптав три пары сапог и опустошив сумку с зельями. Чуть не умерла по дороге, но услышала то, ради чего рисковала. Верховная сказала, что ей помогут: источник магии, особое заклинание, человек с даром богов и перстень-артефакт. И вот тут оцени размах. В книге тёмных ни слова больше нет о компонентах, необходимых для спасения детей. Только список и упоминание, что всё получилось.

— Правильно, иначе тёмные давно решили бы проблему и не нуждались в помощи Верховной Станы.

— Да, — Хельда светилась от счастья. Впору было играть победный туш и проводить её под триумфальной аркой. — Но в каждой из четырёх других книг есть легенда об одном из компонентов. Человеке с даром богов, источнике, перстне... Понимаешь? Разгадка складывается, как мозаика.

— Невероятно.

Кеннет перебирал листы, не в состоянии разобрать ни строчки. Буквы расплывались перед глазами. Стана была готова душу вынуть из Веданы и её помощниц. Поручение Тёмного императора официально держалось в секрете, но ответ так долго искали, что все, кто мог помочь, уже были в курсе. Хельда права на счёт щедрой награды. Тёмные отдадут что угодно.

— Ты знал, что у Верховной в кабинете карта с источниками, отмеченными разными цветами? — спросила жена. — Пять или шесть категорий, в каждой из которых по несколько флажков. А тот, что расположен на моих землях, — единственный чёрный. В академии старшекурсников заставляют варить зелья с накопительным эффектом. Программу перекроили специально для этого. И у нас даже есть полный список зелий вместе с рецептами…

— Предлагаешь увести награду императора из-под носа у Станы?

— Читаешь мои мысли, — она села удобнее и убрала волосы, упавшие на лицо. — Верховная не хочет выделять субсидии Клану Смерти, она велела искать источники доходов самостоятельно, так? Прямой приказ, между прочим. Клятва меча буквально вынуждает тебя идти на поводу у желаний нашей прекрасной правительницы. Мы дадим ей то, чего она хотела от тебя сама — получим средства извне. Император заплатит любые деньги за шанс обзавестись наследником. Даже если ведьмы успели доложить об источнике, у нас есть легенда о перстне и его возможном местонахождении, описание обряда и слова заклинания, а также упоминание о человеке с даром семи богов. Как мне кажется, товар эксклюзивный и очень-очень дорогой. Сможешь договориться об аудиенции у Тёмного императора в обход Верховной?

— Попробую, — уверенно ответил Кеннет.

Кровь быстрее бежала по венам. Раскрасневшаяся от предвкушения жена как никогда казалась прекрасной. Желание наливалось тяжестью в паху и мысли медленно, но верно концентрировались на шёлке волос Хельды. Кружевном вырезе её тончайшей сорочки.

— А теперь в бездну легенды, ведьм и самого императора, — глава клана столкнул листы с кровати и они разлетелись по комнате. Страсть туманила разум. Кеннет обнял жену и прошептал ей: — Иди ко мне. Я устал без твоей ласки.

Глава 19. Ритуал на удачу в охоте

Сложно сказать, расстроилась я или нет, узнав, куда завели поиски метафор в легендах Тёмных. С одной стороны, надежда снять клятву мечта опять растаяла, а, с другой, появился шанс заработать деньги для запуска производства оружия. Плевать, что Верховная хотела попросить у императора, меня интересовало только золото. Очень много золота и свобода моего мужа. Для начала хотя бы финансовая.

Тем более нужно было поскорее устроить Бояне встречу с Этаном. Дочь Верховной ясно дала понять, что не против делиться новостями ведьм. Пусть в обмен на мастерство кланового артефактора, но я, как деловая женщина, хорошо понимала, что самые крепкие отношения строятся на взаимной выгоде. И у меня как раз созрел повод.

Мы запускали столярные мастерские. Артур уладил все формальности за то короткое время, что находился в Фитоллии. Никаких проблем с оформлением бизнеса не возникло, фамилия "Делири" творила чудеса — Саливан в письмах восторженно отзывался о работе местных чиновников. Осталось лишь начать делать мебель, но я боялась, что Бесо не сможет руководить ребятами, как делал это прежде.

Он так и не помирился с Динали. Сам избегал разговоров с ней. Амелия совершила маленькое чудо — убедила влюблённую девушку простить злые слова, сказанные в сердцах, но какой толк от готовности мириться, если Бесо не спешил идти на встречу?

“Гордость”, — пояснила управляющая. — Один сплошной аромат лаванды и больше ничего”. Кажется, мой помощник сделал выбор. Он хотел вернуть поддержку ребят, но попрощаться с Динали. Вычеркнуть её из сердца. Оставить холодную вежливость там, где раньше полыхали чувства. И теперь у всех опускались руки. “Я не прощаю предательств”, — сказал Бесо. Точка.

Против Амелии, однако, он больше не возражал. Как-то само так получилось, что они разделили обязанности. Воспитанник плотно занялся столярным делом, а управляющая решала бытовые вопросы и преподавала вместе с другими учителями. Она же оплатила расходные материалы и помогла заготовить древесину. Рубила деревья магией, как делала когда-то Доминика Каро.

И вот мы назначили дату торжественного открытия. Я написала Бояне письмо, пригласив её на ритуал удачной охоты. Вычитала в книгах по клановой магии, что несколько столетий назад его проводили для охотников, надеясь, что они принесут в клан богатую добычу. Времена изменились, но ритуал остался.

“Теперь мы проводим его перед открытием бизнеса, — сказал Этан. — А добычей считаем прибыль”.

Изобретательно, практично, и по-своему изящно. Конечно, если не считать принесённого в жертву барана.

Начало праздника напоминало свадебную церемонию — мне полагалось встречать гостей улыбкой и учтивыми фразами о том, как я рада их видеть. Разумеется, на открытие мастерских позвали не всех, а только ближний круг, полезных в будущем людей и местных, согласившихся менять первые стулья и столы на еду для воспитанников бессалийского приюта. Но высокопоставленные гости у нас тоже были.

К воротам мастерских подъехала карета с фитоллийским гербом. Я мысленно помолилась всем богам, чтобы из неё вышла только Бояна. Встреч с Верховной я собиралась избегать всеми силами до того момента, пока не сниму с Кеннета магический ошейник.

Высшие силы услышали меня. Кондр подал юной ведьме руку, помогая выйти из кареты, и даже отвесил неловкий комплимент:

— Ты… Вы чудесно выглядите.

— Благодарю, — Бояна светло улыбнулась, и её радость стала почти запредельной, когда дочь Верховной увидела меня. — Лина Хельда, темнейших ночей!

— Ясного неба, лина Бояна, — я кивнула Кондру, и он отошёл ждать следующую повозку. Предполагалось, что помогать ему будет кто-то из молодых воинов, но Сокол всех поставил в охрану. Вот они и патрулировали периметр, а их командир наблюдал за мной с расстояния пятнадцати шагов.

— Спасибо, что пригласили меня, — ведьма уже разглядывала поляну, на которой мы решили устроить застолье. — Вы ведь собираетесь проводить обряд? Я смогу снова посмотреть, как лин Этан работает с клановой магией?

— Да, на таких официальных мероприятиях запрета на присутствие гостей нет.

“А вот и сам Этан”, — хотела сказать я, но ведьма заметила его первой.

Ох, давно я не видела такого искреннего обожания. Дочь Верховной ведьмы, нетитулованная принцесса Фитоллии таяла быстрее снежинки на ладони. Я что-то важное пропустила на собственной свадьбе? Кажется, тогда два артефактора встретились впервые… Нет, не может быть. Этан как минимум в два раза старше её. А то и в три. Постоянное пребывание рядом с мощными потоками энергии подпитывало кланового мага. Он выглядел моложе своих лет.

— Лина Хельда, — позвал он меня и замер.

Ощущение того, что я здесь лишняя усилилось. Этан узнал ведьму. Может, вспомнил, как они провели ночь под звёздами. Пили вино, танцевали и смотрели, как закручиваются вихрями потоки клановой магии. Жаль, наваждение длилось ровно мгновение. Маг церемонно поклонился и сказал:

— Тёмных ночей, лина Бояна. Мне передали, что вы усовершенствовали “подгляду”. Мечтаю на неё посмотреть.

Бояна была готова выложить ему все секреты немедленно. Даже те, что тщательно охранялись другими ведьмами. Сунула руку в сумочку и попыталась на ощупь найти в ней очки.

— Пекло, — прошипела она, заглянув в сумку. Торопилась, нервничала, но исправилась быстро. Нашла кожаную кобуру и протянула Этану, одновременно расцветая улыбкой. — Вот они. Камни на дужках очков — я заменила их, у полудрагоценных не такая гибкая матрица, но они лучше удерживают стазис.

— А что использовали? — маг бережно вытащил артефакт из кобуры и взвесил его на ладони. — Фианит?

Кажется, уже работал. Разглядывал что-то магическим зрением, пока едва живая от смущения и восторга Бояна щебетала в ответ:

— Пробовала фианит, но он трескался после первого же применения. Тогда я взяла раухтопаз. Он выглядит не так эффектно, но выдерживает магическую нагрузку в три раза больше. А если использовать закрепляющие составы…

Я тихо ушла, чтобы не мешать им. Половины не понимала из того, о чём говорила Бояна, но заинтересованность Этана была заметна невооружённым глазом. Кажется, Клану Смерти с его перекосом в сторону магически одарённых мужчин соседство с ведьмами грозило вот такими союзами. Пока исключительно профессиональными, но уже стоило начинать бояться, что Верховная обвинит меня в совращении её дочери. Надеюсь, клановому артефактору хватит ума не поддаваться чарам молодой и привлекательной ведьмы.

Пока я встречала гостей, дети уже расселись за столы и поедали лёгкие закуски. Фрукты, лепёшки, свежие овощи. Основным блюдом предполагалась баранина. Мясо несчастного жертвенного животного, приготовленное на костре. Я хорошо помнила кровавое представление, развернувшееся на свадьбе, поэтому настояла на закрытом шатре. Этан не возражал. “Потокам клановой магии всё равно, видят их или нет”. Правильно, а детскую психику желательно беречь. Я уже заняла своё место во главе стола, кивнула Амелии, заметила, что Бесо сидел вместе с Кондром и Дайсом, и тут моё внимание снова привлёк клановый маг.

— Лина Хельда, простите, — Этан выглядел не менее смущенным, чем маячившая за его спиной Бояна. — Я совсем забыл, зачем подходил к вам. Для ритуала мне нужны двое крепких парней. Держать барашка.

— Я могу помочь, — соскочил со своего места помощник. — Дайс, Кондр?

Парни кивнули с секундной задержкой.

— Думаю, лучше позвать ваших людей, лин Сокол, — я посмотрела на охранника, сидящего рядом. — Найдутся желающие?

— Уже нашлись, лина Хельда, — он невозмутимо кивнул на Бесо. — Ребята втроём вполне способны удержать одного барана.

Сказал, по-простецки разломил лепёшку и принялся жевать, а я сжала кулаки. Зачем тогда было ставить шатёр?

— Я считаю, что детям не нужно смотреть на убийство.

— Отчего же? — Сокол не поднимал взгляд. — Из мальчиков вырастут воины. Воины будут убивать. Живых людей, представляете себе? А тут барашек. На кухню в трактире они у вас с завязанными глазами заходили?

— На кухне в трактире никого не убивают, представляете себе? — я ещё сильнее сжала кулаки, стараясь сдержаться, чтобы не устроить безобразный скандал. Какого демона наёмник учит меня, кем вырастут мои воспитанники? Не хватало только, чтобы Бесо, Кондр или Дайс по локоть испачкали руки в крови. Клановцы могут сколько угодно заставлять своих отпрысков резать людям глотки за деньги. Но моих детей к такому привлекать никто не посмеет! — Неизвестно, кем ребята захотят быть в будущем. Они не в том возрасте, чтобы принимать решения такого рода. К тому же, я ни разу не слышала от них о желании стать воинами.

Я наконец увидела взгляд небесно-голубых глаз Сокола. Ни тени насмешливости, прежнего шарма и желания очаровать. Рядом со мной сидел тот, кто уродовал своих жертв до неузнаваемости. Он сам носил столько шрамов, что не каждому воину удавалось собрать за всю жизнь. И меня колотило от такой двойственности. Утром галантный кавалер, а вечером — тень из ночных кошмаров. Но сегодня ни одно наваждение не держалось слишком долго. Сокол взял стакан, отпил глоток вина, а вместо него заговорил Бесо.

— Лина Хельда, вы напрасно думаете, что мы в обморок упадём от вида крови, как девчонки. Да и стать воинами клана нам уже предлагали. Магнус, инструктор из академии, говорил, что возраст — не помеха. Можем подготовиться, пройти испытание и любого из нас зачислят в отряд.

Я задохнулась. Схватила стакан с вином и позволила себе несколько крупных глотков.

— И что вы ответили, Бесо? — я смотрела прямо перед собой, старалась вернуть самообладание. В Бездну демонов Клан Смерти, если из моих ребят сделают жестоких убийц. Не для такого будущего я из кожи вон лезла. Школа при посольстве, именной счёт у каждого ребёнка, образование, как у столичных богатеев. Столько усилий, чтобы вытянуть сирот из ямы бедности и безысходности, — и всё впустую? Что теперь? Сделают из них пушечное мясо? О боги! Да я была готова лечь в постель с Кантариусом, чтобы избежать такой судьбы для воспитанников в Бессалии! — Что. Вы. Ответили.

— Лично я согласился, — сказал Бесо и гордо поднял подбородок.

Сокол промолчал, но я слышала шорох, с которым он пододвинул к себе тарелку с лепёшками.

— Ясно, — я поджала губы. — Раз так, то можете идти.

Я допила вино и поставила на стол пустой стакан. Впервые захотелось чего-то покрепче. Отец любил высокоградусный алкоголь. Бутылками пил, когда я имела наглость разочаровать его в очередной раз. Так вот, что он чувствовал.

Бесо зарабатывал очки перед друзьями, а на моё мнение ему уже было плевать. Я теряла влияние на детей. Возможно, потому что меньше времени проводила с ними. Действительно забросила приют, хоть и верила, что из кожи вон лезу. Хотелось спросить Амелию, узнаёт ли она аромат граната и перезрелой сливы? Мне было больно. Может, уже и возвращаться в Бессалию не нужно? Все останутся здесь, поступят в отряды, погибнут на войне с Паучихой?

— Они всё равно вырастут, — тихо сказал Сокол, глядя на спины трёх старших воспитанников, уходящих к шатру. — Уже выросли. Вы не заметили, потому что слишком сильно любите их.

— В следующий раз, когда решите указать мне на что-то, чего я не заметила, делайте это наедине, — я часто заморгала, надеясь, что удержу слёзы. Не хотелось выглядеть истеричкой, но эмоции били через край. Лучший убийца клана мастерски обращался с таким оружием как правда. Бил мягко, но точно. Дети выросли, пошли наперекор моим надеждам. Бесо уже не собирался управлять трактиром, Кондр и Дайс передумали полностью посвящать себя столярному делу. Что дальше? Динали скажет, что собирается стать первой женщиной-убийцей в клане? Нет уж, надо поговорить с Амелией, как вернуть ребят на путь истинный. Если есть шанс достучаться до Бесо и компании, я его использую. А пока уступлю.

— Как скажете, лина Хельда, — Сокол вновь расцвел обаятельной улыбкой, но я была зла и подавлена.

Отвернулась от охранника и завела беседу с женой местного чиновника. Женщина с удовольствием поддержала разговор, и вскоре про инцидент с демоновым жертвоприношением уже никто будто и не помнил. Кроме Бояны, улизнувшей из-за стола сразу после Бесо. Она ехала сюда, чтобы посмотреть на Этана в работе, потому и не смогла усидеть на месте, пока самое интересное происходило в закрытом шатре.

Я снова ничего не почувствовала. Словно клановая магия не принимала меня точно так же, как я порядки наёмников. Скользило что-то по краю сознания и тут же исчезало. Вроде бы только что ходили вокруг шатра, взявшись за руки, и вот уже к столу вынесли запечёную баранину. Ароматную, дымящуюся. Но меня чуть не стошнило, когда я попробовала съесть хотя бы кусочек. Нет, всё, до вечера ничего, кроме овощей!

Последнее, что ещё портило аппетит — отсутствие Кеннета. Я знала, что муж поехал в Тёмную империю договариваться об аудиенции у императора, но он обещал вернуться к началу ритуала. Опоздал. Боги, там-то что стряслось? Переговорное зеркало молчало. Я уже выложила его на стол и собиралась вызывать Кеннета, как заметила характерную вспышку открывшегося портала где-то за холмом. Пять минут сидела, вытянув шею. Руки затекли, голова кружилась. И вот глава клана появился на поляне.

— Всё хорошо, — выдохнул он у меня над ухом и поцеловал в макушку. — Император ждёт нас через неделю. Прости, раньше никак. Даже за взятку.

Я погладила его по руке. Улыбнулась, чувствуя, что слабею от накатившего волной облегчения. Хотя бы здесь всё в порядке.

Глава 20. Подарок от тёмных

Осень на островах Фитоллии редко наступала строго по календарю. Обычно студенты академии уже выходили на занятия, а погода ещё оставалась по-летнему тёплой. Чего не скажешь о Тёмной империи. Собираясь домой после двух недель каникул, проведённых в доме “дяди Нэта”, Ильгерт взял с собой меховую накидку. Мари переживала за здоровье сына. Кутала мальчика, будто он так и не вырос из пелёнок, хотя давно уже уверенно держал в руках меч.

Кеннет обнимал Хельду, стоя на крыльце особняка Делири. Портал предстояло открыть большой, чтобы через арку прошла повозка со свитой и охраной для маленького лорда. Жена щурилась на осеннее солнце и следила, как падает листва с деревьев в саду.

— На какое время вы договорились?

— Уже пора, — ответил глава Клана Смерти, — ждём Ильгерта. Он что-то забыл в комнате.

— Книги?

— Да, наверное. Бросился читать сразу, как я ему их подарил. Неуёмной жаждой знаний он явно пошёл в отца. Я даже удивился, что при такой библиотеке дома, Ильгерт впервые увидел “Трактат о войне”.

— Просто папа любит другие книги, — пробурчал навьюченный мальчик. Вышел из дверей, напоминая мула из каравана торговцев. В одной руке связка книг, в другой — вещевой мешок. Тоже подарок, но уже от инструкторов академии. Точно с такими же студенты уезжали на практику. Удобно, если с собой нужно взять минимум вещей, но Ильгерт набил его до отказа. Статус требовал часто менять наряды. — А мне нравится, как пишут в Клане Смерти. Никаких расшаркиваний с врагом. И если убийство из мести, то непременно с выдумкой.

Хельда едва заметно поморщилась, но промолчала. Кеннет не ждал, что она быстро привыкнет к, скажем так, специфике клана. Для женщины, выросшей в другом королевстве, это не просто.

— Для тёмных смерть — искусство, — сказал он жене, погладив её по плечу.

— Да, я читала легенды…

— Ой, я вспомнил! — спохватился Ильгерт, поставил книги на пол и вытащил из внутреннего кармана тонкую папку, небрежно сложенную пополам. —  Я написал отцу, попросил прислать легенды Тёмной империи о Ловце душ в подарок для лины Хельды. Вам же было интересно, я запомнил. А отец, наверное, поручил это секретарю. Мама считает, у Альведа мозги хранятся в коробочке, а коробочка спрятана дома. Сегодня я понял, насколько точно она подобрала метафору.

Юный тёмный лорд тяжело вздохнул и протянул папку Хельде.

— Вместо книги с красивыми иллюстрациями он собрал вырезки из газет и какие-то записи. Простите, лина Хельда, там совсем другой Ловец душ. Не тот, что был в легенде. А я так хотел порадовать вас подарком. Поблагодарить за мастерские Этана и вообще… Столько возились со мной.

— Газета из Тёмной империи — это тоже очень интересно! Спасибо, Ильгерт — Хельда ободряюще улыбнулась и взяла подарок. Вытащила обрезок тонкой сероватой бумаги и зачитала вслух: — "Очередной сумасшедший учёный потряс столицу своей жестокостью. Кто же он: гений или чудовище?"

Она замолчала. Её взгляд забегал по тексту. Жена передала Кеннету прочитанную статью и достала небольшую пачку плотных белых листов, исписанных крупным почерком. На последней странице нашёлся рисунок. Глава клана мало что понял из мешанины тонких линий, а глаза Хельды загорелись. Она бережно выпрямила помятую бумагу и шепнула мужу:

— Смотри.

Листы оказались копией подробного протокола с места задержания создателя артефакта, названного Ловцом душ. В Тёмной империи часто случались скандалы из-за магов, ищущих решение проблемы деторождения. В своих экспериментах сумасшедшие гении не боялись подвергать опасности ни женщин, ни детей в их утробе.

Однако Джамису Кайссену в отличие от большинства коллег удалось добиться определённого результата. Придуманная им машина выкачивала из беременной женщины кровь, напитывала её магией отца ребёнка и возвращала обратно. Беспрерывный процесс восполнения энергии не спасал матерей, но продлевал им жизнь, давая от тридцати до пятидесяти суток. В некоторых случаях прибавки времени хватало, чтобы на свет успел появиться ребёнок. Из двенадцати подопытных две родили здоровых, хоть и не совсем доношенных детей, но умерли сразу после. Сердце не выдержало нагрузки. Тогда Джамис решил сделать так, чтобы оно не участвовало в перекачивании крови, и усовершенствованный артефакт позволил трём матерям остаться в живых. Спасти свои души. Артефакт словно ловил их, не давая улететь в бездну. Но какой ценой? На рисунке было что-то потустороннее. Древнее чудовище с щупальцами-трубками, выходящими из груди женщины.

— Сердце не билось, — заворожённо прошептала Хельда. — Оно остановилось. Вместо него работал артефакт.

Кеннет понимал волнение жены, видел, как дрожали её руки. Речь шла не о минутах — целых днях. Клятве меча точно хватит времени, чтобы оставить главу Клана Смерти в покое. Его ждала свобода.

— Свобода, — не веря в своё счастье, прошептал Делири.

— Дядя Нэт, вы о чём? — удивлённо спросил Ильгерт.

Жена прижала тонкую папку к груди, словно кто-то мог отнять нежданное чудо. Нелепая случайность? Недосмотр глупого секретаря, не услышавшего о чём шла речь в просьбе мальчика? В такие моменты говорят “судьба, наверное” и благодарят богов.

— Не наказывайте Альведу, пожалуйста, — попросила Хельда. — Статья очень интересная.

И больше ни слова. Правильно. Дальше они будут действовать вдвоём. И воспитанника хотелось отправить домой немедленно. Кеннет спустился с крыльца, мысленно вплетая пространственные координаты в заклинание открытия портала. За спиной Ильгерт смущенно ответил “я рад” и ещё что-то. Глава клана не расслышал, что именно. Слишком сильно был занят чтением слов на древнем языке. Наконец, реальность вспухла и дала трещину. Разряд энергии чудовищной силы нарисовал в воздухе светящуюся арку. От неё пахло озоном и талой водой. В Тёмной империи пошёл снег?

Мари встречала сына. Улыбнулась, расставив руки, и шагнула в Фитоллию.

— Мой мальчик! — ведьма обняла смущенного Ильгерта. — Я соскучилась.

— Ясного неба, лина Мари, — жена спрятала папку за спину. — Уверены, что вам уже пора возвращаться?

— О да, лина Хельда, — супруга Тёмного лорда рассмеялась. — Я и так воевала с мужем и свекровью, чтобы дать Ильгерту пару лишних дней отпуска.

— Жаль, без вашего сына здесь будет совсем скучно.

— Вы всегда можете перенестись к нам с ответным визитом. Мой муж любит принимать гостей, и я буду рада вашей компании, — Мари хитро посмотрела на Кеннета. — В конце концов, я училась с вашим супругом и знаю несколько забавных историй из его прошлого.

От некоторых у главы Клана Смерти до сих пор краснели уши. И он прекрасно знал, что если ведьме дать волю, то она припомнит самые пикантные происшествия.

— Учти, — пригрозил он, — у меня на тебя целое досье с тех лет имеется. Отвечу симметрично.

Мари расхохоталась, обращая диалог в шутку, но блеск в глазах Хельды ясно дал понять — истории она выведает. Ладно, кое-что можно и самому рассказать. Позже. На новоселье в новом доме. А лучше, когда они будут праздновать избавление от клятвы меча.

— Уф, как у вас жарко, — пожаловалась Мари, расстёгивая верхние пуговицы меховой накидки. — Ильгерт, садись в повозку. Нам ещё чинно следовать в составе процессии на торжественное открытие оперного театра в столице.

— А ничего скучнее придумать было нельзя? — скривился мальчик. Даже строгий взгляд матери не смог убедить его скрывать эмоции. — Я же усну там. Можно хотя бы почитать?

— Нет, — отрезала ведьма, сложив руки на груди. — Мы тысячу раз обсуждали, как важно присутствие…

— Ладно, ладно, — сдался воспитанник Кеннета и забрался по ступеням в богатую повозку, запряжённую четвёркой лошадей. — Я стану первым тёмным, погибшим от передозировки формальностей.

— Дома поговорим, — сверкнула глазами Мари и обернулась к Кеннету, позволяя поцеловать себе на прощание руку. — Кстати о доме. Я не шутила насчёт приглашения. Заканчивай срочные дела, делегируй остальные, бери жену и приезжай в гости. Я буду очень рада.

— Если всё получится, то скоро буду, — пообещал ей Кеннет.

Ведьма улыбнулась Хельде, пожелала тёмных ночей и тоже поднялась в повозку. Под цоканье кучера лошади унесли её обратно в портал.

— Остановимся у Мари, когда поедем на аудиенцию? — жена снова прижала папку к груди. — И нам нужен артефакт Джамиса.

— Очень нужен, — ответил Кеннет, понижая голос до шёпота. — Положи выписки из протокола в сейф. Ильгерт не понял, что подарил тебе. Даже если скажет матери, то они не свяжут Ловца душ с возможностью снять клятву. И не скажут Верховной. Остановимся у Мари. Я напишу ей, что послезавтра приеду на аудиенцию к императору. Она, конечно же, не отпустит нас обратно в тот же день. Захочет погулять по империи. Сходить в оперу на премьеру. Ты любишь голоса оперных певцов?

— Отношусь к ним чуть теплее, чем Ильгерт, — рассмеялась она.

— Тогда отправимся в ресторацию. Главное — будем гостить до тех пор, пока не найдём изобретение Джамиса. Тайно, разумеется. Я не хочу стать посмешищем в глазах ведьм, если из затеи с артефактом ничего не выйдет. “Бедняжка Кеннет, так отчаялся, что верит в глупости”.

— Свадебное путешествие в Тёмную Империю, — жена на мгновение прикрыла глаза. — Практически мечта. И ведьмы обо всём узнают, когда Верховная больше не сможет отдавать тебе приказы. Не раньше. Я уже предвкушаю, как это будет.

— Не торопись, — покачал головой Кеннет. — За шаг до цели всегда вылезают неожиданные препятствия…

И одно из них только что постучалось в сознание. Настойчиво, требовательно. Кеннет поморщился, доставая зеркало из кармана. Заклинание вызова отделилось от клановой сети и зацепилось за поверхность зеркала.

— Слушаю.

— Лин Делири, вам срочное послание от Верховной, — помощница заговорила даже раньше, чем её лицо появилось в отражении. — Пришло в шкатулку. Пометки лично не было, я позволила себе вскрыть…

— Что там? — перебил её Кеннет. — Можешь говорить, рядом со мной нет посторонних.

— Приказ немедленно явиться во дворец, — помощница опустила взгляд, — с подписью и печатью.

Однако. Стана в ярости, раз использовала право отдавать приказы на бумаге, за нарушение которых рабу клятвы меча полагалась смерть. Тут можно было понедоумевать: “Что случилось?” Но вот беда. Глава Клана Смерти догадывался.

— Хорошо, я скоро буду, — скороговоркой сказал он. — Спасибо, Марта, ты можешь быть свободна.

Жестом смахнул заклинание с поверхности зеркала и посмотрел на жену.

— Верховная узнала об аудиенции у Тёмного императора. Будет допытываться, зачем я к нему иду.

— А ты не можешь обмануть её, — Хельда прижала ладонь ко лбу. — Клятва не позволит. Боги, что мы будем делать?

— Выкручиваться, — усмехнулся муж. — Как говорит Сокол, у слова “обмануть” есть много замечательных синонимов. “Сказать половину правды, плавно перейти на другую тему”. Хельда, пожалуйста, иди в дом. Я скоро вернусь.

— Будь осторожен, — попросила она и поцеловала в щеку.

Глава 21. Проверка на прочность

Мрамор и начищенный до блеска гранит. Кеннет чеканил шаг по коридору дворца и ловил расплывчатый силуэт своего отражения в камне. Глава Клана Смерти, первый меч Фитоллии, сильный маг — все его титулы и заслуги перечёркивались клятвой. Рядом со Станой он по-прежнему был влюблённым дураком, поторопившимся пообещать вечную верность той, кому она была не нужна.

“Прости, Кеннет, я выхожу замуж за герцога Аринского. Но мы ведь останемся друзьями?” За много лет даже дружбы не осталось. Раб и его хозяйка. Соврала мудрость, что любую ошибку можно исправить. Такую не стоило совершать.

Мальчик-паж поклонился главе клана и открыл перед ним двери.

Стана стояла у окна тронного зала. Красное платье делало её похожей на пламя. Злое, обжигающее. Кеннет не ошибся, ярость ведьмы растекалась по залу туманом. Он видел его ядовитые клубы, чувствовал острый запах гари. Верховная жгла бумагу или чью-то душу?

“Мою. Двадцать лет”, — сказал фитоллийский мечник и вошёл в туман.

— А я хотела тебе срок поставить, — вместо приветствия выцедила сквозь зубы Верховная. — Чтобы не отвлекался на другие дела.

— Я сразу пришёл к тебе. Приказ выполнен.

— Вижу, — усмехнулась она. — Жену снова с Соколом оставил? Доверил первому кобелю клана вчерашнюю невесту, трепетную и не успевшую как следует узнать твоей любви? Не боишься измены?

— Не все жёны изменяют.

— Неужели? — фыркнула Верховная и сложила руки на груди. — Не могу понять: ты радуешься или тебя это расстраивает?

Намёк он считал верно. Стана уколола его за надежду, что когда-нибудь она заведёт любовника. Его, конечно же. Кеннет после её свадьбы несколько месяцев чуть ли не под окнами дворца бродил. Ждал, верил, успокаивал себя: “Всякое бывает. Молодая семья не так крепка, как кажется. Конфликты, ссоры, громкие хлопки дверью. А рядом я, всегда готовый принять и утешить”. Совсем как Сокол сейчас в представлении ведьмы, правда? “Первый кобель клана”. Но тут она ошиблась.

— Я уверен в них обоих.

— Зря, — Верховная холодно улыбнулась. — Готова заключить с тобой пари: стоит предложить твоей "верной супруге" мужчину богаче и перспективнее, и она придёт просить меня о разводе. Пекло, Кеннет! Она была готова изменить тебе с престарелым инквизитором, ради сохранения своего бизнеса. У семьи Беринских кошелёк вместо сердца, ты разве не знал? Я разочарована. Ты заслуживал большего, чем трактирщица из захолустья…

Намерение ударить рождало импульс действия. Кулак сжался и пошёл вверх, но клятва безошибочно считала реакцию. Пресекла ей, запретила бить. Тысячи раскалённых игл вонзились в руку мечника, причиняя невыносимую боль. Да, магически наведённую, но оттого не менее реальную.

Кеннет тяжело дышал, сопротивляясь. Он собирался ещё и ответить ведьме на оскорбления его любимой женщины. Воздух со вдохом пошёл в лёгкие, и тут же словно под дых ударили. Клятва-кукловод дёргала за ниточки свою марионетку. Любое резкое слово считалось причинением морального вреда. Даже безобидная на первый взгляд “стерва” жёстко пресекалась. А уж то, что сейчас вертелось на языке… Кеннет его чуть не откусил. Магия заставляла сжимать зубы так крепко, что челюсть горела от боли. Ещё немного и глава клана потеряет сознание. Этого добивалась Стана, намекая на измены Хельды? Ведьме нравилось, что раб клятвы не мог ответить? Видимо, да. Не заметить, как он корчится от боли было невозможно. Но откуда такая ненависть? Стана ревновала к молодой жене своего бывшего поклонника? “Ты достоин больше, чем…”

— Но меньшего, чем ты? — спросил он, с облегчением почувствовав, что магия, наконец-то, выпускает из его сознания слова. — Я был недостаточно хорош для тебя, Стана?

— Ты знаешь, что это не так, — Верховная отвернулась, словно вспомнив тот мучительный выбор, что пришлось совершить. Или Кеннету хотелось думать, что она мучилась? Скорее всего, не колебалась ни секунды, услышав предложение от Аринского. — Не делай из меня, пожалуйста, ещё большее чудовище, чем есть на самом деле. Ты забыл, как усомнился во мне? Счёл убийцей. А “герцог Смерть” всегда верил. Наверное, поэтому я вышла замуж за человека, от которого нет и не может быть предательств. Заметь, даже без клятвы, болью выворачивающей внутренности. А что насчёт тебя, Кеннет? Как давно ты научился терпеть магические запреты? Уже привык страдать ради возможности нарушить обещание вечной верности? Когда, Кеннет? До решения пойти на сделку с Тёмным императором у меня за спиной или сразу после?

Ах, вот оно что. Глава клана почувствовал, что на губах складывается улыбка и прикусил себя за щеку. Верховная устроила ему проверку. Специально била в самое больное место, чтобы увидеть, справится ли он с магическим наказанием за желание причинить вред. О верности заговорила. Прошлые грехи припомнила. “Я вышла замуж за того, кто меня не предаст”. А Кеннет собирался, да. Полчаса не прошло с того момента, как планировал вместо Станы получить награду от Тёмного императора. Обесценить двадцатилетние усилия Верховной по поиску разгадки проблемы деторождения. Столько труда, такие ресурсы были привлечены, а “трактирщица из захолустья” справилась за неделю. Пять книг прочитала и ребус сложился. “Какой провал для ведьм, какой провал”.

И Кеннет доведёт его до логического завершения. Сам лично и вместе с Хельдой. Заигралась Верховная Стана, сделала то, что ни один вассал не потерпит от сюзерена даже без рабской клятвы. Оскорбила его чувства, его выбор любимой женщины, унизила.

“Ты больше не достойна моей верности, Стана. И не скажу, что мне жаль”.

Однако, пока клятва меча действует, нужно продолжать играть прежнюю роль.

— Тебе не будет вреда от той сделки, что я хотел предложить императору, — ответил он. — Наоборот. Я собираюсь заработать денег и вывести клан на самообеспечение. Разве не об этом ты меня просила?

— Просила? — ведьма приподняла одну бровь. — Кеннет, я уже давно разучилась "просить". Что ты собираешься предложить императору?

— Военную поддержку, — ответил он, пропуская мимо ушей высокомерное “разучилась просить”. Да, да, только требовать немедленного исполнения. — На южной границе Тёмной империи активизировались банды мародёров. Нападают на города, разоряют села. Победить их не составит большого труда, но зачем тратить силу собственных боевых магов, когда есть Клан Смерти?

Слова складывались в предложения легко и непринуждённо. А всё потому, что Кеннет говорил правду. Почти неделю после назначения аудиенции у императора разведчики клана соблазняли мародёров на набеги. Разыскивали боеспособные банды, помогали им оружием. В общем, сделали всё, чтобы “головная боль” Тёмного императора вышла на новый уровень.

— Чтобы не тратить золото, — Стана всматривалась в его лицо, отслеживая признаки скрываемой боли, но ничего не видела. — Тёмные никогда не пользуются сторонней помощью для решения военных вопросов. Но ты так уверен в успехе, Кеннет. Почему? Император уже дал предварительное согласие? С чего взял, что столь наглое предложение его вообще заинтересует?

— С того, что я собираюсь поставить цену вдвое меньше обычной. Сказать императору, что он особо ничего не теряет и показать моих ребят в деле. Потом, когда император убедится в качестве и скорости зачисток, можно постепенно вернуться на прежний ценник. Это выход на новый рынок, Стана. Такой шаг всегда выгоден.

Но сама затея бредовая до зубовного скрежета. Император слушать не захочет о пустой трате золота, тут Верховная права. Но если ведьма будет давить, то можно намекнуть, что Клан Смерти в состоянии раздуть конфликт на границе до серьёзных масштабов. Таких, что даже хвалёных боевых магов императора не хватит. Они просто не смогут быть одновременно везде, а разрозненные банды мародёров смогут.

— Надо же. Когда я предложила тебе ровно то же самое сделать в Бессалии, ты ответил, что не отправишь своих воинов умирать за жалкие медяшки, — Ведьма повела плечами, привлекая внимание к глубокому вырезу. — Впрочем, ты прав. Император более выгодный заказчик. Не уверена, что у тебя получится его заинтересовать, но если он напишет мне с вопросами о клане, дам самую положительную рекомендацию. Вы ведь щит и меч Фитоллии. Наша опора и защита. Только в следующий раз не прыгай через мою голову, Кеннет. Ты знаешь, как я этого не люблю. Верно?

Она протянула руку, желая коснуться его груди, но передумала. Кеннет понимал, почему. Осторожничала. Полностью осознавала, как резка была в словах до этого и пыталась сгладить ситуацию. Сколько комплиментов прозвучало. “Опора и защита”, обещание помощи. Но уже поздно. Глава клана больше не верил в её расположение. Не стоило перегибать палку с Хельдой.

— Верно, — кивнул он. — Если поеду с таким же предложением к Светлому императору, то сначала посоветуюсь с тобой.

Ох, как бы самому не перегнуть. Не выглядеть слишком уж покладистым. Ведьмы хорошо чувствовали фальшь. Но Стана не обладала даром Амелии, а язык тела Кеннета не выдавал хозяина. Должно получиться.

— Вот уж кого точно не интересует военная помощь, — Верховная подошла ещё на полшага. Смотрела в глаза и улыбалась почти искренне. Будто даже с грустью. — Не злись, прошу тебя. Твоя жена вывела меня из себя во время переговоров. Тянула время, манипулировала нами. Ведана её чуть не убила, едва сдержалась. И Бояна только и говорит о том, какая лина Хельда замечательная. Заморочила моей девочке голову... А известие из Империи меня сбило с толку. Я сглупила, подумала, что супруга настроила тебя против меня. Паранойя — знаю. Уж прости слабую истеричную женщину.

Ещё год назад он бы многое отдал за такие слова Верховной, а сейчас взял её руку, чувствуя гордость, что собственные пальцы не дрожат, и легко поцеловал.

— Давай забудем. И за Бояну не беспокойся. В Клане Смерти её интересует совсем не Хельда, а книги Этана по артефакторике. Скорее уж мне стоит волноваться, что хранителю секретов клана одна привлекательная молодая ведьма улыбается чаще, чем положено.

— Не будь занудой. Бояна взрослая девочка, сама разберётся, — отмахнулась она. — Твой артефактор знает, как трепетно “дядя Нэт” относится к одной симпатичной ведьмочке? Значит, не обидит. Но на всякий случай держи меня в курсе контекста их общения.

“Этан — не Сокол”, — хотелось сказать, но хватит уже трепать имена соклановцев. Кеннет пообещал Стане, что если ситуация с Бояной начнёт выходить за рамки научного интереса, то он вмешается. Затем коротко попрощался и ушёл, выдохнув лишь за дверью.

Сегодня можно считать себя победителем. Аудиенция у Верховной закончена, наживка с беспорядками на границе Тёмной империи проглочена, и ни слова о проблеме деторождения не сказано. Дадут боги, так будет и дальше.

Глава 22. Новый особняк Делири 

Фитоллийские строители ничем не отличались от бессалийских. Их так же приходилось контролировать и проверять, нервируя постоянными вопросами и упрёками: "Вы испортили отделочную плитку? Я вычту её стоимость из вашей зарплаты!"

У меня голова шла кругом от того, сколько всего предстояло сделать. Большая часть работы уже осталась позади — особняк возвышался белоснежной скалой. Его буквально вырастили из семян дриад посреди расчищенного от деревьев участка. Кроме того, строителям удалось совершить чудо. Вместо серого камня они получили белый мрамор. Я не могла налюбоваться на тонкий рисунок цветных прожилок. Филигранная работа природы, лишь слегка облагороженная руками человека. Магией, если сказать точнее.

Под руководством Гордея трудились каменщики и скульпторы. Те самые, что собирались запечатлеть в камне клятву меча, но я их остановила. И не пожалела. Остальные эскизы были намного лучше. С фасада на меня смотрели предки Кеннета в тяжёлых доспехах. Его прапрабабушки в изысканных платьях. Под резцом мастеров из камня получалось кружево. Я не поверила глазам и подошла потрогать. Казалось, что меня обманули. Наложили поверх камня обычную ткань, но нет. Твёрдый мрамор.

— Невероятно, — прошептала я, оглянувшись на Гордея.

— Действительно хорошо, — с гордостью кивнул он. — Я сам подходил проверить — камень или другой материал.

Но если с фасадом дела обстояли как нельзя лучше, то внутри оставалось “начать и кончить”. Половина фресок до сих пор существовала только на эскизах. Отделку не закончили, мебель не привезли.

— Почему работа идёт так медленно? — я рассматривала пустые стены и грязные полы, надеясь, что мне чудится. — Мебель должны доставить со дня на день. Посуда и декоративная утварь заняла два чулана в доме лина Ксанира. Мы договорились, что вы закончите уже на выходных, лин Гордей!

— Сроки невозможные, — маг-архитектор развёл руками. — Я не привык делать работу спустя рукава, лина Хельда. Мои ребята и так трудятся в две смены. Мы не останавливаемся ни на минуту. И вы видите результат. Ваш особняк изяществом и роскошью может поспорить с дворцом Верховной.

— Мы не планировали ни с кем спорить, — я вошла в столовую, где мастера уже закончили отделку. — Лин Гордей, я вижу, насколько ответственно вы подошли к заказу. Мне нравятся люди, работающие на результат. Но срыв сроков — такой же признак непрофессионализма как и кривые полы или грубая обработка камня.

— Лина Хельда, — мужчина сжал челюсти, реагируя на нелестное замечание. — Никто не справился бы с вашим заказом лучше.

— Этого мы не узнаем, — я пожала плечами и постаралась смягчить прежние слова улыбкой. — Прошу прощения за резкий тон, лин Гордей. Я не люблю, когда договорённости нарушают. Это выводит из себя. Однако мне действительно нравится результат. Вот что. Мы с лином Делири собираемся в деловую поездку. Не знаю, как долго будем отсутствовать, но пару лишних дней вы точно получите. По возвращении я хочу въехать в новый особняк. Справитесь?

— Справимся, — Гордей задумчиво осмотрелся и кивнул своим мыслям. — Закончим в срок, если найму ещё пару человек. Не волнуйтесь, лина Хельда.

— С вами приятно иметь дело, — я протянула архитектору руку. — Эти несколько дней вы сможете работать спокойно, без визитов докучливой заказчицы.

— Не говорите так, лина Хельда, — маг поцеловал мою руку на прощание. — Но ваше общество мне было бы ещё приятнее, если бы не сжатые сроки работы.

— Работаем с тем, что есть, лин Гордей, — ответила я, — всего доброго.

Архитектор, как и любой занятой человек, не любил долгих расшаркиваний, поэтому задерживать меня комплиментами и рассуждениями о природе да погоде не стал.

 Уже через пару минут Сокол вышел из тени деревьев, посмотрел в спину Гордею и, приподняв брови, спросил:

— Всё?

— Да, я закончила. Теперь нужно в клановый дом, где меня уже ждёт лина Иллая.

Мне по-прежнему было неловко использовать в качестве извозчика лучшего убийцу клана, но приказ Кеннета никуда не делся. Сокол выполнял его со всем рвением, действительно превратившись в мою тень. Если статус мероприятия позволял, то сопровождал в повозке. Лошадьми сам не правил, отправлял на козлы кого-то из воинов. Так я оказывалась под ещё большей охраной. Однако в мастерские к детям и в клановый дом к мужу я путешествовала порталом. “Чтобы никто ничего не заподозрил”, — вздыхал Кеннет. Я уже начинала раздражаться, что ничего мне не объяснял. “Так будет лучше, Хельда. Спокойнее”. Кому? Что творится в клане у меня за спиной?

Сокол подал руку, готовясь открыть портал, но я отдёрнула пальцы.

— Подождите, пожалуйста.

Эх, не успевала подготовиться, а на ходу придумать грамотный вопрос, чтобы получить на него честный ответ было сложно. Да, Сокол верен Кеннету, но украсть для меня книгу один раз согласился. Может быть, если походить вокруг да около, вовремя свернув к сути, то и разгадку моей усиленной охраны получится выпытать?

— Что такое, лина Хельда? — встревожился он.

— Вспомнила, что у вас давно не было отдыха. Тяжело вот так со мной нянчиться, правда? Весь день в дозоре, дела заброшены, личной жизни нет…

— Ночи длинные, — сощурился убийца, — я всё успеваю. Но вы ведь не всерьёз обо мне беспокоитесь? Есть что-то другое, более важное? Я должен знать, лина Хельда. Иначе не смогу хорошо вас охранять.

— Нет, — я покачала головой. — Мне просто интересно, зачем было выбирать для охраны настолько умелого воина. У вас ведь наверняка дел хватало и без меня. Это вопрос статуса? Жену главы клана должен охранять лучший из лучших?

— Конечно, — с гордостью ответил Сокол, но я уже научилась чувствовать, когда он играет на показ. У него в глазах появлялись хитрые искорки, будто вывеска “Осторожно, сейчас будет шутка”, подсвечивалась магией. Да он и не скрывался, кстати. — Во-первых, вы — главное сокровище клана. И, во-вторых, ваш особый статус вместе с магией брачного браслета развязывают мне руки. Когда ещё я получу возможность убивать любого, кто косо посмотрит на жену главы клана? Обычно столько формальностей: заказ, договор, пожелания нанимателя, предсмертная просьба жертвы. А тут всё просто. Есть угроза? Я вынимаю меч из ножен.

— Какое раздолье, — протянула я, внимательно наблюдая за Соколом. — Значит, глава Клана Смерти всего лишь позаботился о развлечении для своего лучшего воина? А я-то голову ломала, зачем такая осторожность. Думала, в клане неспокойно. Вдруг волнения? Заговорщики, недовольные тем, что глава принёс клятву меча ведьме? Но вы меня успокоили, благодарю. Теперь не стану дёргать вас всякий раз, когда хочу выйти на прогулку.

Взгляд убийцы изменился. Стал тяжёлым, колючим. Я попала в цель? Ксанир был прав, и заговорщики уже думают, как убить Кеннета, а заодно его жену? Вдруг я беременна наследником и порочная традиция подчиняться “проклятой стерве” никогда не прервётся? Каждый следующий Делири будет наступать на те же грабли.

— Нет, лина Хельда, — тихо ответил Сокол, — при всём уважении, рисковать жизнью, я вам не позволю. И чтобы пресечь порыв назло мне увернуться из-под опеки и погулять где-нибудь в одиночестве, скажу, что опасность реальна. Увы, дело не в заговорщиках. С ними было бы проще. Все недовольные властью нынешнего главы клана давно известны. Более того, они запуганы, физически устранены или высланы подальше. О них вам точно не стоит волноваться.

— Но повод для беспокойства есть, — не сдавалась я. — Не ведьмы же за мной охотятся, упаси боги? Лин Сокол, расскажите, пожалуйста, всё. Я должна знать. Иначе не смогу быть достаточно осторожной.

Он держал паузу. Я успела продрогнуть от холодного ветра, пожалеть, что не взяла плащ, и пару раз посмотреть на дождевые тучи. Чёрные, тяжёлые. Как вздох убийцы.

— Хорошо, я скажу. Лин Делири будет недоволен, что я открыл тайну и напугал его супругу, но древняя мудрость права. “Предупреждён, значит, вооружён”. Паучиха убила наших разведчиков и прислала их головы в сундуке вместе с письмом. Пригрозила, что если увидит рядом с собой ещё хотя бы одного члена Клана Смерти, то убьёт вас прямо в Фитоллии. Поэтому я всегда рядом.

— Да примут боги их души, — я прикрыла глаза, чтобы вернуть самообладание. Да, пожалуй, с заговорщиками было бы проще. Перед внутренним взором стояло лицо Паучихи. Когда мы виделись в последний раз, она обещала, что я пожалею о своём отказе. — Соболезную их семьям. Пруст был среди погибших?

— Нет, — качнул головой Сокол. — Те, кто в курсе операции, надеются, что он жив и сидит сейчас возле главы преступного мира Бесссалии. Добывает для нас бесценные разведданные. Имена тех, кто хотел свергнуть бессалийского короля, точное число их войск, места дислокации. Если повезёт, то слухи о моральном духе бойцов. Есть ли среди них слабые звенья, легко поддающиеся подкупу и вербовке.

— Уверена, скоро он вернётся с информацией или головой Паучихи. — Я сжала кулаки. — Лин Сокол, она ведь блефует? Её люди не проникнут на нашу территорию — Кеннет всерьёз позаботился о безопасности. К тому же, клановая магия защищает меня от магических атак.

Благодаря той сети, что держится на артефактах Этана. Точка наивысшей концентрации защиты стоит в центре его дома. Потом магия расходится волнами и слабеет к границам дальних островов. Теоретически, если я буду оставаться на территории клана, то смертельные заклятия не убьют меня, а всего лишь ранят. Что-то слабее и вовсе не причинит вреда. Но практически…

— Да, магия защищает вас, — ответил Сокол. — Но не от удара кинжалом в сердце и не от яда, добавленного в вино. Я могу перечислить ещё десяток способов убийства, однако думаю, вы уловили суть.

— В общих чертах, — я неприлично громко сглотнула. Иллюзия защищённости рассыпалась на осколки. Теперь стало понятно, почему Кеннет запретил охраннику рассказывать о послании Паучихи. Жить в постоянном страхе слишком тяжело. Но с другой стороны, лучше знать обо всех угрозах. — Спасибо за честный ответ. Я бы продолжила увлекательную беседу о методах и способах моего убийства, но нас ждут. Невежливо опаздывать на встречу со свекровью.

Сокол насмешливо улыбнулся и снова подал мне руку.

Глава 23. Собеседование работников 

Иллая ждала нас в просторном зале с небольшим возвышением, напоминающим сцену. Напротив — ряды стульев, первые два из которых были заняты. В основном женщинами в возрасте от шестнадцати до пятидесяти, но и несколько мужчин сидели, нервно оглядываясь по сторонам.

Лина Делири предупреждала, что так у них никто ещё собеседования не проводил. Людей нанимали после беседы один на один, тщательно изучив рекомендации и потратив на обсуждение деталей целый день. Однако у меня не было времени разговаривать с каждым по отдельности, потому я попросила свекровь собрать всех потенциальных работников в одном месте. Кеннет поддержал идею и выделил зал для общих собраний в клановом доме и небольшой артефакт на случай, если нам понадобится обсудить что-то, не предназначенное для ушей будущей прислуги.

— Прошу прощения, лина Иллая, меня задержали, — я подошла к матери мужа и поцеловала её в щёку, про себя отметив, как она напряжена сегодня. Неужели, моё опоздание смогло разозлить настолько терпеливую женщину? — Все уже в сборе?

— Да, ждали только вас, — свекровь кивнула Соколу в знак приветствия и снова обратилась ко мне: — Предлагаю начать с выбора экономки.

— Конечно, — я села рядом с Иллаей и приготовилась к долгому отбору на самую доходную должность. Впрочем, обязанностей там тоже хватало. Я намеревалась скинуть на несчастную женщину абсолютно все хлопоты по дому, начиная от закупок продуктов, кончая решением конфликта между конюхом и садовником на тему кто тут чей труд не уважает.

— Рекомендую вам Сандру, — при посторонних свекровь разговаривала со мной на вы, не вспоминая любимое “девочка моя”, но тон её голоса оставался по-матерински тёплым. — Умна, расторопна, понятлива и чрезвычайно исполнительна.

“Стоп”, — хотелось закричать мне. Сандра — экономка в нынешнем особняке Делири. Мы не часто пересекались в доме, но я запомнила стройную темноволосую женщину со светлыми глазами. Голубыми, кажется, как у некоторых ведьм. Что случилось? Сандра впала в немилость?

Я обернулась к Иллае и вопросительно изогнула бровь.

— Простите, но я не хочу лишить вас лучшей работницы.

— Она сама попросила о расчёте, — неожиданно сухо ответила свекровь. — Захотела уйти по причинам личного характера. Но работница действительно отменная. Жаль её терять.

Женщина стояла, скромно потупившись, и не стремилась участвовать в разговоре. Я прошлась взглядом по стройной фигуре, "богатому" бюсту и длинным ногам, чувствуя, что начинаю закипать. Активировала артефакт, отрезая Сандру от нас невидимой стеной, не пропускающей звуки.

— Кеннет попросил вас? — я склонила голову на бок, теперь не спуская взгляда с Иллаи. Она вела себя странно. Слишком расстроена, подавлена, молчалива. Ей неприятно находиться здесь и помогать мне? — Или Ксанир озаботился поиском любовницы для сына?

От последней фразы свекровь поморщилась, будто её ударили. Поднесла руки к лицу, и я заметила, что пальцы исколоты шипами. Исцарапаны. Боги, она срезала розы в саду, не надев перчаток?

— Нет, девочка моя. Надеюсь, я настолько хорошо воспитала сына, что он не оскорбит тебя неверностью. Сандра не сошлась характером с некоторыми работниками.

— Я тоже не хочу конфликтов в стенах своего дома, — я сложила руки на груди. — Сандра притворяется скромницей, но я видела её в деле. Хорошая работница. В меру властная и крайне ответственная. Но даже на вид слишком легкомысленна, когда дело касается мужчин. Предлагаете проверить, насколько верен мне Кеннет? Нет уж, провоцировать своего мужа на измену я не стану.

Свекровь молчала, кусая губы. Красивые служанки — серьёзная проблема для любой хозяйки. Особенно, когда в браке есть проблемы. Мужчина всегда найдёт, где взять недополученную от жены ласку. А тут и ходить далеко не надо. Такая Сандра за прибавку к зарплате и дорогие подарки с радостью раздвинет ноги. Счастлива будет, что утёрла нос хозяйке. “Смотрите, лина Хельда, я лучше вас!” Или правильнее сказать “лина Иллая?”

Бездна, так вот в чём дело! Неужели Ксанир ещё настолько мужчина в полном расцвете сил, что способен на измену? Комплимент, конечно, для его седин, но как себя должна чувствовать Иллая?

— Конфликтов не будет, — тихо ответила она. — Мы с Сандрой обсудили ситуацию, она всё поняла. Но если вдруг ты заметишь интерес к ней со стороны Кеннета, то экономку можно уволить.

— Загружу её работой так, что спать будет на ходу, — ответила я. — Не знаю, почему вы сами не хотите её просто уволить, но из уважения пойду на встречу. И предупреждаю. Если замечу с её стороны хотя бы искру флирта с Кеннетом — вылетит с такими рекомендациями, что её в трактир поломойкой потом не возьмут. Не говоря уже о приличном доме.

В глазах Иллаи на мгновение зажёгся огонёк мстительного азарта, но тут же потух. Проклятье, там точно какая-то мутная и неприятная история. А я настолько глупа, что позволяю приплести себя к ней. И ладно бы брала Сандру поломойкой. Но управляющей!

— Может, её сразу понизить?

— Как хочешь, девочка моя, — бесцветным голосом ответила свекровь. — Но тогда придётся очень долго искать ей замену. Со своим домом я пока сама справлюсь, но вы с Кеннетом уезжаете в Тёмную империю. Да и потом часто будете отсутствовать. Сандра уже знает о всех нюансах содержания особняка главы. Многому научилась за десять лет, что прослужила у нас. Если бы не конфликт, я бы ни за что её не отпустила.

Она хотела добавить что-то ещё, но отвернулась и промолчала. Мы недолго просидели в тишине. Я отключила артефакт и, сдерживая неприязненную гримассу, обратилась к той, что, кажется, была любовницей Ксанира:

— Вы приняты на должность экономки в моём доме, Сандра

— Благодарю, лина Хельда, — с облегчением выдохнула она.

Теперь предстояло выбрать и утвердить остальных слуг. Я заранее прикидывала, кто мне нужен в штате, и какую зарплату им можно дать, исходя из финансовых возможностей клана. Да, содержание особняка главы значилось отдельным пунктом в бюджете. Цифра в графе стояла солидная, но нельзя было забывать о нюансах, связанных с клятвой меча и передачи власти. Родительский дом Кеннета никто не сносил. Слугам Иллаи и Ксанира тоже нужно было платить. Свекровь в открытую говорила, что готова ужаться, несколько служанок уже рассчитала и отпустила, была согласна взять на себя некоторые обязанности. Но лично я в страшном сне не могла представить утончённую Иллаю с тряпкой в руке. Нет-нет, пойти на такие жертвы я ей не позволю!

— Начнём с девушек? — спросила у свекрови. — Я решила, что на первое время мне хватит трёх служанок. Мину уже забрала. Она сейчас вместе с Риль подбирает текстиль для дома. Следит, чтобы покрывала и занавески соответствовали традициям клана. Итого нужны ещё две помощницы.

— А на кухне кто будет?

— Пока Нэди — моя кухарка. Она готовила ещё в доме отца, потом в приюте, — я едва не облизнулась, вспомнив стряпню любимой поварихи. — Возьмём пару помощников для неё, а потом, когда дети вернутся в Бессалию, буду искать новую волшебницу ножа и половника.

— Хорошо, — согласилась Иллая и с грустью посмотрела на двух дородных женщин, сидящих на стульях. Видимо, сегодня они останутся без работы. — А дворовые люди? Конюх, кучер, подсобник?

— Кто такой подсобник? — не поняла я.

— Незаменимый человек, — улыбнулась свекровь до очаровательных ямочек на бледных щеках. — Ремонтирует всё, что ломается, поднимает тяжести, передвигает, переставляет. Метёт двор, убирает снег, помогает донести покупки из повозки или открытого портала.

— И старается не путаться под ногами, — подхватила я. — Да, пожалуй, без подсобника никуда.

— Тогда посмотрите на Калфа, — Иллая обернулась к рядам стульев, взглядом приглашая немолодого мужчину выйти к нам.

Я читала короткий рассказ о нём среди анкет претендентов. Родился без магического дара, но очень рвался воевать. В итоге на третьем задании его отряд угодил в засаду. Пока маги отбивались, Калф прятался от летящих в него заклинаний, но один дробящий удар всё-таки поймал. Два месяца лекари восстанавливали его ногу. Ходить он мог, однако сильно хромал. Посчитав, что будет обузой в бою, решил остаться дома. До того, как попроситься на работу в особняк Кеннета, помогал в кузнечных мастерских. В свитке с его именем под рассказом стояла приписка от Иллаи: “Предан, скромен и надёжен”.

— Лина Хельда, — он остановился перед нами и низко поклонился. — Почту за честь служить вам и лину Делири.

— Вы приняты, Калф, — я улыбнулась вояке. — Лина Иллая уже говорила о деталях. Оплата вас устраивает?

— Полностью, — мужчина кивнул. Он хотел добавить что-то ещё, но дверь со скрипом открылась, и мы увидели, как в зал почти вбежали запыхавшиеся девушки.

— Миса, Эрика, Динали, — я удивлённо смотрела на воспитанниц в строгих форменных платьях. — Что вы здесь делаете?

Спрашивать, как Амелия умудрилась отпустить их одних я пока не стала. Возможно, управляющая сидела в повозке рядом с клановым домом. Что-то случилось в мастерских? Ребята получили травму? Сердце у меня было не на месте. Ещё и девушки выглядели жутко встревоженными.

— Уф, чуть не опоздали, — пробормотала Миса и вытерла испарину со лба.

— Мы на собеседование пришли, — Динали нервно теребила кружево на воротнике платья. — Вы ещё нанимаете служанок в особняк?

— Боги, как вы меня испугали, — я выдохнула с облегчением. Ничего ужасного не произошло. На девушек всего лишь нашла очередная блажь. — Какое ещё собеседование? Вам учиться нужно, работать рано пока.

— Не рано, — Миса упрямо вздёрнула подбородок. — Динали шестнадцать через пару месяцев. Нам тоже скоро выпускаться. Всё равно работу искать. А тут зарплата хорошая и хозяйка добрая. Почему нет?

— Потому что у других девушек уже есть опыт работы. Они подготовлены, а вы нет, — я жестом попросила воспитанниц подойти. — У претенденток, сидящих здесь, есть рекомендации от прошлых работодателей. А что у вас?

— Табель об успеваемости, — гордо ответила Эрика и протянула мне пухлый конверт для документов. — А ещё письма от лины Доминики и лины Амелии.

— Разрешение на работу от управляющей там же, — добавила Динали и сложила руки на груди. Младшие подруги неосознанно повторили жест, глядя на меня с напряжением. — У нас тоже есть рекомендации, лина Хельда. И опыт работы в трактире "Медвежий угол".

Я вынула из конверта письма. Действительно. И Амелия, и Доминика дали воспитанницам блестящие характеристики, приложили сводные таблицы по оценкам и всячески рекомендовали принять на работу трёх хитрых протеже. У них и впрямь стояли хорошие оценки. Миса и Динали преуспели в математике и письме, Эрика получила высший балл по рукоделию и неплохие по остальным дисциплинам.

Я бегло прочитала характеристики девушек. Амелия писала об ответственности Мисы, её лидерских качествах и умении быстро ориентироваться в стрессовых ситуациях. Доминика дополняла список быстрой обучаемостью и острым умом. Эрика и Динали описывались как исполнительные и обязательные работницы. У последней помимо всего прочего был опыт работы с учётными журналами в библиотеке.

— Боги с вами, — я убрала бумаги обратно в конверт. — Динали, будешь помощницей экономки. Навыки архивариуса должны помочь в новом деле. Эрика и Миса, беру вас служанками. Но даже не надейтесь на лёгкие деньги.

— Мы не лентяйки! — вспыхнула Эрика.

— А зарплата какая? — перешла к самому главному Миса. — И что входит в обязанности служанок?

— Три золотых в месяц, — озвучила я заранее рассчитанную цифру и активировала артефакт, решив снова провести приватную беседу.  — А вот с обязанностями интереснее. Хотела попросить Нэди, но раз уж вы такие незаменимые работницы, то справитесь с моим заданием лучше. Я набираю штат из незнакомых людей, но ситуацию с Альреном и его попыткой вскрыть мой сейф повторить не хотелось бы. Нужно приглядеть за слугами. Незаметно, без фанатизма.  Справитесь?

— А за шпионаж будет надбавка? — Миса хитро улыбнулась. — Шучу, лина Хельда. Справимся, конечно.

— Шутница, — я покачала головой, радуясь, что наглость у новой служанки пока знает границы. — Остальные обязанности вам озвучит Сандра. Экономка. Кстати, ей нужно уделить особое внимание. Не пугайтесь, я не считаю её преступницей, но буду благодарна, если заметите в её поведении какие-то странности. И вот ещё что меня беспокоит. Планировалось взять двух служанок, а вас трое. К тому же, непонятно, как Амелия одна справится с малышами.

— Мы с Эрикой можем меняться, — предложила Миса. — Заберём себе одну ставку. Допустим, я буду приходить утром, а сестра с обеда и до вечера. Но Динали тогда нужно на полный рабочий день.

— Если можно, с проживанием, — пробормотала старшая из воспитанниц.

— С общежитием мастерских что-то не так? — я нахмурилась. — Почему раньше не сказали?

— Всё так, — ещё тише ответила Динали. — Просто я уже не выдерживаю круглые сутки наблюдать одного вождя племени настоящих мужчин.

— Да, — подхватила Эрика и показала ребром ладони на горло. — Вот он уже где. Достал, проще говоря. Надоел хуже горькой редьки. И хорошо, что мы станем чуть меньше помогать с малышами. Пусть великий предводитель учится стирать пелёнки и сам за собой опилки убирает. Ничего, не переломится. А то сияние его важности уже затмевает солнце.

— Пуп земли, — кивнула Миса. — Центр Вселенной.

Чувствовалось воспитание Амелии. Нахватались девушки ругательств, выраженных высоким слогом. Раньше просто сказали бы, что Бесо — козёл, и успокоились. Кому же так доставалось от управляющей, что она не сдерживалась при детях? Бывшему возлюбленному? Ох, как в мастерских всё не просто. Но открытых конфликтов больше нет — и то ладно.

— Хорошо, — я постучала пальцами по конверту. — Свободных комнат в особняке полно. Обустроишь себе спальню в западном крыле, когда маги закончат строительство. Передумаешь от Бесо прятаться — ночуй в мастерских. Пусть у тебя будет свобода выбора. Всё, садитесь с остальными работниками. Некогда обсуждать нехороших мужчин и их дурацкие привычки. Время — деньги.

Воспитанницы послушно заняли свободные стулья на первом ряду, я отключила артефакт, и мы с Иллаей положили собеседование. Через пару часов подписали договоры с экономкой, её помощницей, двумя служанками, подсобником, конюхом, кучером, садовником, двумя поварятами и двумя прачками. О своей помощнице с письмами и документами Кеннет просил меня не беспокоиться, сказал, что сам переведёт её в особняк из кланового дома. А для себя я никого искать пока не стала. Надеялась, что Бесо одумается.

Глава 24. Доклад Пруста

Кеннет начинал ненавидеть подвал кланового дома. Каждый раз спускаясь туда, он слышал только плохие новости. Чью голову он сегодня увидит в сундуке? Хельда, хвала богам, жива и здорова. Но Паучиха не из тех, кто обещает месть и забывает о ней.

— Осторожнее, лин Делири, — предупредил Шеар, опуская факел ниже. — На ступени пролили масло для лампад. Долго вытирали, но кажется, что они всё равно скользкие.

— Я понял, — ответил глава клана, — разглядев влажный блеск серых камней.

Лестница круто уходила вниз. Туда, где под обжитыми комнатами подземного этажа скрывалась сеть тайных ходов. Карты не существовало. Ходы были рукавами сообщающихся пещер, их создала сама природа. Даже глава не знал, куда вели самые длинные, тёмные и глухие. А ведь были ещё и затопленные.

— Раздолье для контрабандистов, — смеялся когда-то Пруст. — Проноси всё что хочешь куда хочешь.

— Или для разведчиков, — хотелось добавить Кеннету. — Любителей появляться из ниоткуда и исчезать в никуда.

Несколько лет прошло, шутка стала былью.

— Он здесь, — шепнул за спиной Шеар. — Мне уйти?

— Да, оставь нас одних, пожалуйста.

Восставший из мёртвых Пруст мог рассказать то, что не предназначалось больше ни для чьих ушей. Только для главы клана. Потому что касалось жизни его жены.

Шеар поклонился, поставил факел в держатель и ушёл. А Кеннет дважды глубоко вздохнул прежде чем открыть дверь. Скрип тугих петель резанул слух, сквозняк пригнул пламя факела. Пруст лежал на мешках со старой формой, но, увидев главу, встал.

— Лин Делири.

Кеннет обнял его, поддавшись порыву. Поздравлять мрачного разведчика с победой язык не поворачивался, но возвращение домой победой и являлось. Пруст справился, выжил.

— Рассказывай, — велел глава. — Как давно ты здесь?

— Ночью пришёл, — Пруст сел обратно на мешки и вытянул ноги. — Портал открыл в одной из пещер и добирался сюда лабиринтом ходов. Фанфары при встрече пока не для меня. Есть шанс вернуться к Паучихе и продолжить служить Клану Смерти, добывая информацию.

— Тебе удалось закрепиться в её свите?

— Да, и тут уместно спросить какой ценой, но я начну с главного, — разведчик показал взглядом на коробки в другом углу комнаты, и Кеннет сел на одну из них. — Заговор против бессалийского короля получился масштабным. Пять из двенадцати его советников в деле, включая командующего объединённым войском. Он же руководит дворцовой стражей. Так что как только поступит команда, короля зарежут собственные охранники.

— Предсказуемо, — кивнул Кеннет. — Значит, история с переброской боевых магов через портал на землях трактира “Медвежий угол” — запасной вариант?

— К сожалению, основной, — покачал головой Пруст. — Со смертью короля делёж власти в королевстве только начинается. У Паучихи есть задание от покровителя — уничтожить трёх советников. А они к тому времени уже будут сидеть в своих загородных имениях под усиленной охраной. Именно там должна состояться бойня с участием привлечённых магов.

— Чьих, кстати?

— Не знаю пока. В окружении Паучихи их называют “Орден невидящих”. Подозреваю, что орден только что созданный или, в целях конспирации, переименованный. Подробности выяснить не удалось. Королева молчит, записей не ведёт и больше ни с кем о магах не разговаривает. Но стационарный портал, привязанный к конкретному источнику магии, ей так сильно нужен, что она приложила руку к смерти Актура Беринского.

Глава клана поморщился, запуская пальцы в волосы. Новость нельзя назвать неожиданной. Отец Хельды, насколько Кеннет знал по её рассказам, был жадным и крайне неуступчивым. Возможно, не сойдясь с ним в цене за аренду земли, Паучиха решила поступить проще. Убрать хозяина. На что рассчитывала? На слабость его наследников. Виктор — глупец, прожигающий жизнь на пьяных гулянках с азартными играми. А Хельда — девица. Её можно замуж отдать и разговаривать об унаследованном пустыре близ деревни Белые сороки уже с её мужем. Каким-нибудь вечно занятым дельцом, или, чего уж там, великим инквизитором Кантариусом. Ни тому, ни другому пустырь был не нужен. Но история сложилась иначе. Хельда построила на пустыре трактир и отказала главе преступного мира Бессалии в аренде земли.

— Узнай, пожалуйста, что такого особенного в источнике Хельды, — попросил разведчика Кеннет и вторую часть фразы не стал произносить вслух.

“Потому что Верховной ведьме тоже нужен именно этот источник”.

— Хорошо, лин Делири, — ответил Пруст. — Больше ничего содержательного добавить не могу. Имена советников, численность их охраны, имена тех стражников во дворце, кто должен убить короля, я напишу на свитке и оставлю здесь. Думаю, бессалийский король щедро за него заплатит.

— А ещё за то, чтобы полностью сменить свою охрану и поставить пару отрядов боевых магов Клана Смерти вокруг дворца, — добавил Кеннет. — А что насчёт покровителя Паучихи?

— Он родом не из Бессалии. Общается с королевой, отправляя послания с помощью магических существ. На вид — обычная ворона. Прилетает к убежищу Паучихи, пробирается в кабинет через дымоход, прыгает на стол и уже там превращается в ящерицу. Послание у неё под языком. Туго скрученная лента. Королева надевает перчатки, раскручивает ленту, читает послание и тут же сжигает. Я думаю, зверёк ядовит. Жаль, видел его всего один раз, не смог изучить. Он обернулся вороной и улетел.

— Ты настолько близок к Паучихе, что она читает при тебе секретные послания?

— Да, — Пруст шумно выдохнул и потёр колкий ёжик отросших волос на макушке. — Королева — девчонка. При всех её достоинствах как лидера преступного мира ей не хватает того, кто мог бы стоять рядом, одобрять её верные решения, не лезть с непрошенными советами и всегда прятаться в тени. Почти отец, чьё место оказалось свободным. Головорезов-то хватает. Толковых шпионов, врагов, любовников, фанатов и шутов. А такого, чтобы…

Пруст замолчал. Понял, наверное, что растворился в созданном образе и медленно вытягивал себя обратно в реальность. Он — главный разведчик клана, правая рука Кеннета Делири. Он сидит в подвале кланового дома и рассказывает о выполнении задания.

— Я нащупал верную линию поведения случайно. Хотел сойти за обычного боевика и постепенно двигаться по карьерной лестнице, устраняя конкурентов, но тут у наших ребят случился провал.

— У Конта и Гинея? — глава клана назвал имена убитых разведчиков.

— Да, — голос Пруста с каждой фразой звучал тише. — У одного из них нашли зеркало. Женское, прошу заметить. Золотое, инкрустированное бриллиантами и честно украденное у бессалийской аристократки с целью продать. Но Паучиха слишком боялась Клана Смерти. Всем своим “подданным” отдала приказ ловить любого, кто напоминал наёмника и тащить к ней. Я чудом успел заметить, как Конту прямо на улице скрутили руки и одели на голову мешок. Потом начался тотальный обыск. Все тайники вскрыли, все карманы у попрошаек вывернули. Действительно, зеркала — редкая вещь для оборванцев, но и в Высоком квартале нашли пять штук.

— У Гинея тоже?

— Нет, — разведчик замолчал на мгновение, облизнул губы и продолжил. — Ему приказали убить Конта. “Кого ты привёл в банду? Куда смотрел? Сам теперь разбирайся с лазутчиком”. Казнь должна была состояться публично. Паучиха сидела на троне, я стоял в массовке, а Гиней как командир бандитской шайки должен был перерезать горло своему соклановцу.

— И не смог, — вздохнул Кеннет.

Клановая магия помешала. С незапамятных времён существовал обряд “родства душ”. На празднике инициации молодые воины приносили клятвы верности главе и пили вино, передавая чашу друг другу. В этот момент Этан включал их силу в общую сеть и накладывал магический запрет убивать соклановцев. Можно разбивать друг другу рожи в драках и на поединках, но лишить жизни нельзя. Так частично решался вопрос о предательстве. Вербовать членов клана и заставлять их резать своих было бесполезно. Клан становился крепкой семьёй.

— Кто-то рассказал Паучихе, почему он не смог, — продолжил Пруст. — Гиней держал нож у горла Конта, корчился от боли, но потом оружие выскользнуло из пальцев. “Магия Клана Смерти, — сказала королева. — Теперь я вижу второго лазутчика в своих рядах”.

Судьба разведчиков с того момента была предрешена. Кеннет получил их головы в сундуке.

— Но была ли проверка единственной?

— Нет, — глухо ответил Пруст. — Нашлись желающие поглумиться над обречёнными и заодно развлечься. Из толпы выкрикивали: “Пусть все попробуют! Каждый подойдёт и воткнёт нож в спину! Так мы точно будем знать, кто тут свой, а кто чужой”. Завелись бандиты, свистели, улюлюкали. Я видел, что Паучиха была против кровавого представления, но боялась отказать толпе. За её сомнения и зацепился. Подошёл к трону и шепнул: “Позволь мне, королева. Сразу станет тихо”. Жаль, что кроме кошмаров я не умею насылать других чувств. Очень хотелось дать ей уверенности, спокойствия. Но дар богов один, и он для другого. Время шло. Вокруг Гинея и Конта уже собирались стервятники, поигрывая оружием. Спорили, достаточно ли обычного удара или для проверки нужен смертельный. На моё счастье светлая часть королевы победила тёмную. Она обернулась ко мне и шепнула: “Давай”.

Кеннет не хотел представлять, что случилось после. Разведчики для Пруста как дети. Каждого чуть ли не с пелёнок растил. Заботился, тренировал. Ни одному врагу не пожелаешь перерезать горло собственному сыну.

— Они умерли быстро, — голос Пруста не дрожал, но глава клана кожей чувствовал его боль. Обжигающую, злую. — Головы уже потом отрезали. Без меня. Я вернулся за спинку трона королевы и ждал. Она отпустила всех. Выгнала, если быть точным, а на меня будто не обращала внимание. Долго я стоял, к полу примёрз. Лишь уходя из зала Паучиха спросила, как меня зовут. Полпути было пройдено. Дальше вы знаете.

Кеннет закрыл глаза и откинулся спиной на стену. Конт и Гиней умерли, не пройдя проверку, а Пруст смог приблизиться к Паучихе. Не хотелось говорить “благодаря клановой магии”. Вопреки ей. Обряд родства душ проходили все мальчики. Абсолютно все. Но потом для некоторых делалось исключение. Для самого Кеннета, когда его объявили наследником. Будущий глава клана в отсутствии отца должен был выносить смертные приговоры преступникам и сам приводить их в исполнение. А как, если магия запрещала убивать соклановцев? Вот Этан и убрал у него действие “родства душ”. У Ксанира его тоже нет. У самого Этана, Сокола, главного лекаря и Пруста. Весь ближний круг правящей семьи мог убивать. Впервые исключение из правил пригодилось именно так.

— Не вини себя, — попросил Кеннет. — Ты хорошо их обучил и сделал всё что мог. Боги приняли их души, а мы попросили предков заступиться за них в бездне. Нужно жить дальше.

— Да, — глухо ответил разведчик. — Я напишу всё, что узнал и вернусь к Паучихе. Выясню, кто сболтнул ей нашу тайну. Не нравится мне, что королева шайки бандитов знает о Клане Смерти так много.

— Но не знает об особенностях обряда “родства душ”.

— Да, — кивнул Пруст. — Я продолжаю надеяться, что этого, кроме ближнего круга, больше никто не знает.

Глава 25. Поездка в Тёмную империю   

Вечером я, Иллая и Мина приступили к самой важной части плана по продаже секретов деторождения Тёмному императору. Нет, не писали речь и не составляли договор. Собирали меня в поездку. Гардероб жены главы клана был готов, но по случаю официального визита пришлось заказать ещё три платья. Таких, чтобы во дворец не стыдно было ехать. Самое роскошное — чёрное, со скромным вырезом и полупрозрачными рукавами доставили под утро. Риль была занята особняком, но нашла время передать местным мастерицам свои эскизы. Вышивка у них получилась такой же изящной. По юбке пустили узор крупных цветов с зелёными и синими камнями вместо сердцевин. Я представила, сколько часов рукодельницы потратили на создание такой красоты, и едва не отказалась брать платье с собой. Сработал детский страх, что платье помнётся, испачкается или порвётся!

— Сошьём новое, — отмахнулась от моих сомнений свекровь. — Главное ведь не платье, а человек в нём. Не волнуйся, девочка моя. На аудиенции у императора держи спину ровно, говори прямо и не вздумай опускать взгляд! Ты должна излучать уверенность, стоя рядом с мужем. Тогда вы сумеете заключить с ним договор, и армия клана получит новый заказ.

Я кивнула. Да, именно так звучал официальный повод для аудиенции. Кеннет говорил всем, что едет заключать договор об усмирении разбойничьих банд на границе империи. Обещал временно снизить ставку, а потом выйти на постоянное сотрудничество. Но на деле мы собирались заработать для Клана Смерти в десятки раз больше. И без потерь среди воинов.

Иллая улыбнулась мне и ушла проконтролировать, подготовили ли слуги повозку. Для нас свекровь велела заложить парадно-выходную. Расписанную вручную лучшим художником клана. И, конечно, в неё запрягли самых лучших скакунов. Но одной повозкой кортеж не ограничился. По статусу главе клана полагалось взять в поездку нескольких слуг, конюхов, личного повара и охранников. Я полдня протестовала против лишних ушей и глаз, напоминая супругу, что помимо аудиенции мы собирались тайно разыскивать артефакт Ловец душ вместе с его создателем и подопытными женщинами. Зачем нам такая обуза?

— Мне одной служанки хватит, — заявила я. — Мины! А конюхи и повара и в доме Ильгерта прекрасные!

— Хорошо, — нехотя сдался муж, — Но Сокола с небольшим отрядом я возьму. Не спорь! Так надо.

Вот как раз против охранника-убийцы я не возражала. Да, со мной рядом первый меч Фитоллии, но неизвестно, куда и насколько Кеннет мог отлучиться. Вдруг Его Темнейшество захочет говорить с ним наедине? Или супругу придётся отъехать по другим делам? Нет уж, рисковать я не собиралась. Если Паучиха открыто угрожала мне расправой на территории клана, где я была защищена хотя бы магически, то и у тёмных могла ждать засада.

Итак, вещи были собраны, я отправила Мину отнести её узелок в повозку с охранниками, а сама поправляла причёску, крепче прижимая шпильками локоны.

— Ты готова? — Кеннет вошёл в спальню, бесшумно ступая по ковру, как хищник, стерегущий добычу.

— Да, — я обернулась к мужу и оглядела его с ног до головы. Ох, если бы его парадный чёрный мундир можно было хоть чем-то украсить. Стоя рядом, мы напоминали ночное небо с искрами бриллиантов-звёзд. Даже камень в кольце-символе власти на руке Кеннета был чёрным. — Сундуки уже отнесли в повозку, служанка и охранники ждут. Ох, что-то я начинаю нервничать…

— Пока рано, — с философским спокойствием ответил муж. — Вот когда Тёмный император попросит гарантии, что найденный в легендах способ подействует, тогда и можно вспотеть от переживаний. Ну или ладно уж, разрешаю тебе побледнеть и упасть в обморок прямо мне на руки.

— Не в том произведении искусства, что я планирую надеть на аудиенцию, — я улыбнулась, представив, как пытаюсь аккуратно упасть в обморок. "Боги, Кеннет, лови нежнее, не помни ткань юбки! Ох, ты наступил на подол!" О нет. Пожалуй, потеря сознания от переизбытка чувств — всё-таки не про меня. Помнится, я в момент душевного волнения кабинет свой попыталась разнести спонтанными выбросами магии. Главное — не сделать то же самое с тронным залом Его Темнейшества. — Я всю ночь не могла уснуть. Тысячи вариантов диалога придумала. Столько умных ответов заготовила. Хотя знала, что в тронном зале всё пойдёт совсем по-другому. Как перестать изводить себя? Вот скажи мне, пожалуйста, откуда в тебе столько спокойствия?

— Я привык, — коротко ответил муж. — С каждой новой аудиенцией короли, императоры и великие имаги кажутся всё меньше и человечнее. Они всего лишь люди со своими слабостями. И поверь, проблемы у нас похожие. Тёмный император точно так же считает бюджет, подгоняет строителей очередного важного для него объекта и думает, где найти самую прекрасную женщину, чтобы взять её в жёны. А я нашёл. И думаю, что её сегодняшний образ пока ещё выглядит незавершённым. Посмотри, кажется, это колье прекрасно подойдёт к платью. Как думаешь?

— Думаю, что мой муж прекрасно знает, как поднять жене настроение, — я улыбнулась, открыла крышку футляра и ахнула. На красном шёлке уложили ювелирное чудо. Белое золото вилось причудливым узором. Чёрные бриллианты напоминали сгустки тьмы, запутавшиеся в его переплетениях. А один особенно крупный свисал каплей в центре. Будто стремился сбежать — вот-вот упадёт с украшения. —  Боги, как красиво! Спасибо!

Я шагнула к супругу и тут же оказалась в его объятиях. Весь мир летел в бездну, нам в затылок дышали враги, а Кеннет позаботился о том, чтобы сделать мне подарок. Просто так. Потому что захотел.

— Ты прекраснее любых драгоценностей, — сказал он, ласково касаясь пальцами моей щеки. — И дороже жизни. Совсем скоро я стану свободным. Не будет клятвы меча, магических пут и власти надо мной Верховной ведьмы. Только мы с тобой. Любимая.

Я поцеловала его, обняв за шею и позволив взять себя на руки. Кеннет с улыбкой кружил меня по спальне. Я была согласна плыть по воздуху до самой повозки, но вовремя вспомнила о приличиях. Ногами дойду. Выпрямив спину и не опуская взгляд, как учила Иллая. Как положено жене главы Клана Смерти.

***

Через огромную арку перехода мы ехали в повозке. Сердце стучало в висках, будто со двора особняка нас сразу отправят во дворец Его Темнейшества. Но нет, сначала нас встретят Мари с мужем, занимающим пост в Совете. Говорят, он не последний человек в Империи. Но и Кеннет имеет высокий чин. Так что муж прав — пора привыкать к общению с советниками и монархами.

На островах осень была теплее, так что момент перехода я почувствовала сразу. Поёжилась и осмотрелась по сторонам. Мы выехали к крыльцу роскошного дома, где уже ждали хозяева.

С радостью отметила про себя, что Гордей был прав. Наш дом по изяществу уверенно обходил многие дома, в том числе особняк семьи Мари. Слишком много мрачности в архитектуре тёмных. Серое здание с острыми шпилями на башнях напоминало старинный замок. Отец когда-то давно хотел купить похожий. Говорил, что в строгости их стиля есть своё очарование. Но мне и тогда казалось, что в современных домах больше тепла и уюта.

Кеннет вышел из повозки первым и подал мне руку. Спускаясь по приставной тумбе со ступеньками, я заметила краем глаза, что вторая наша повозка тоже остановилась. Мина осталась внутри, а Сокол и его воины уже встали так, чтобы просматривать двор, особняк и охранять чету Делири. Не в пику тёмным, нет. Никто не ждал нападения во владениях Мари. Но статус обязывал нас демонстрировать профессионализм охранников.

Урил Айлиссен, советник императора и супруг одной из близких подруг Верховной ведьмы мало напоминал тёмных магов. Я представляла их черноволосыми, смуглыми, угрюмыми, а увидела статного красавца с копной русых волос и озорными искорками в глубине зелёных глаз.

— Тёмных ночей, лин Делири, — тёмный склонил голову в знак уважения. По той же причине обратился к моему мужу, как принято у нас, а не привычным образом. — Слухи о красоте вашей супруги излишне скромны. Я добавил бы ещё пару эпитетов к тому, что говорят. Надеюсь, защита без труда пропустила вас через портал? Проблем не было?

— Светлого неба, лорд Айлиссен, — ответил Кеннет с таким же поклоном. — Слухи никогда не отражали всей правды. Я и моя прекрасная супруга Хельда благодарим вас за приглашение остановиться у вас на время аудиенции у императора. Нет, проблем с защитой не возникло.

— Ильгерт не простил бы нам, если бы дядя Нэт поехал в гостиницу, — улыбнулась Мари. — Мне с трудом удалось уговорить его поехать на занятия. Хотел вас встретить лично. Я обещала сыну, что мы поужинаем вместе, когда вы вернётесь с аудиенции.

— С удовольствием. Мы и сами соскучились по Ильгерту, — ответила я ведьме. — Ох, а у вас уже прохладно.

— В Империи осень холодная, но прекрасная, — согласилась хозяйка дома. — Но любоваться ею лучше через окно с чашечкой тёплого чая. Я распоряжусь, чтобы прислуга отнесла ваш багаж в гостевые покои. И позабочусь, чтобы охране приготовили комнаты поблизости с вашими.

Мари ушла организовывать заселение, а Урил пригласил нас в дом. Мужчины вели неспешную беседу о рынке ценных бумаг, которые в последнее время набирали небывалую популярность. Я разбиралась в теме гораздо хуже, поэтому играла роль классической жены — покорно шла рядом с Кеннетом и вежливо улыбалась, отвечая на вопросы Урила. Однако он развлекал нас разговорами недолго. Вскоре вернулась ведьма, чтобы лично проводить гостей в покои. Хозяева выделили для нас три комнаты и собственную ванную. Даже в особняке, где жили родители Кеннета, главе Клана Смерти такой роскоши не досталось.

— Предлагаю задержаться здесь, пока наш дом не достроят, —  улыбнулась я, оставшись с мужем наедине. — Я устала отправлять Мину шпионить, когда ванная комната будет свободна.

— Я повесил магический маячок на дверь, — смущенно признался Кеннет. — Прости, что раньше не сказал тебе. Если ванная свободна, то одна из ламп в спальне горит ярче.

— Маячок! — я хлопнула себя по лбу. — Как сама не догадалась? Гоняла бедную Мину, а мозгами пораскинуть не могла. Ну ничего, Гордей обещал закончить к нашему возвращению. Тем более, что пока и впрямь неизвестно, сколько мы будем гостить у тёмных. Ты уже думал, с чего начать поиски “Ловца”?

— Да, сейчас расскажу.

Супруг расстегнул мундир, сел в кресло с высокой спинкой и вытянул ноги. Я тоже любила дать себе отдых перед важными переговорами. На аудиенцию к императору мы должны были отправиться через пару часов. Мне бы ещё раз перечитать страницы из легенд, отрепетировать речь, но я не могла просто взять и забыть о надежде снять клятву меча.

— Разведчики узнали, где артефакт?

— Да, — повторил Кеннет. — Его создатель сидит в темнице. Опытный образец запечатан магией и спрятан в подвалах императорской тайной канцелярии. Но есть прототип. Та машина, что использовалась первой. И, самое главное, разведчики нашли выжившую женщину.

— Нужно с ней поговорить, —  я нервно мерила комнату шагами.

— Информатор от тёмных предупредил, что это едва ли возможно, но разведчики не поняли, почему. Я проверю сам. Ты останешься в особняке Мари под охраной воинов Сокола.

— Плохая идея, —  я остановилась и нахмурилась, глядя на мужа. Кажется, кое-кто собрался держать меня подальше от тайны клятвы меча. Неужели, я была права, когда не хотела рассказывать Кеннету про лазейку? Что теперь? Он найдёт аппарат, подключиться к нему сам, наплевав, насколько опасными могут быть последствия? Ну уж нет! — Ты же помнишь, кому Ильгерт подарил копию протокола и вырезки из газет? Признай, что я притягиваю удачу и смирись, что придётся таскать меня везде с собой. Я тоже хочу поговорить с выжившей женщиной.

— Нет, Хельда, это опасно, — упрямо ответил он. — Я отправлюсь в местный Высокий квартал. Сточную канаву для тёмных “отбросов”. Тебя кошмары будут мучить до конца жизни после некоторых случайно подсмотренных сцен и уличных ритуалов.

— Я по-твоему с Паучихой на светском рауте познакомилась? Я была в подобных местах. Обещаю, что на страшных моментах по твоей подсказке буду закрывать глаза, —  я прикусила губу. В Высоком квартале было мало приятного, но и ничего ужасного со мной тогда не произошло. — К тому же, если мы вместе уйдём из дома, никто не обратит на нас внимания. Муж повёл любимую жену на свидание, хочет показать столицу Тёмной Империи. А вот если глава Клана Смерти внезапно куда-то поспешит один, то возникнут вопросы. Вдруг ты здесь, чтобы заказ выполнить? Или для других незаконных дел? Я — твоё прикрытие и алиби.

— Ты — моё наказание, — Кеннет глухо зарычал, поймав меня за руку и заставив сесть к себе на колени. — Я с ума сойду от беспокойства. Больше ни о чём думать не смогу, кроме твоей безопасности. Но без алиби действительно не обойтись. После аудиенции оденься в костюм для верховой езды. Я не собираюсь бродить по переулку заблудших душ пешком. Да и убегать от опасности в костюме гораздо удобнее, чем в платье.

— Верховая прогулка по окрестностям столицы — это очень романтично, — согласилась я и посмотрела на мужа из-под ресниц. — Кажется, нам пора собираться. Поможешь мне с платьем, или придётся звать Мину?

Кеннет провел ладонями по моей груди, поцеловал в шею и тихо прошептал:

— Зови служанку. Иначе я так “помогу”, что никуда не поедем.

Глава 26. Аудиенция у императора

Его Темнейшество полностью оправдывал свой статус. Темноволосый мужчина с мужественным лицом и пронзительным взглядом чёрных глаз величественно восседал на чёрном троне. Все страшилки в моём детстве начинались примерно так же. “Чёрный-чёрный император сидел на чёрном-чёрном кресле из чёрных-чёрных костей!” Тогда казалось, что он перепачкался в саже сам и всё вокруг тоже заляпал, но теперь я понимала, о чём шла речь на самом деле.

Сарвальд Сонодэа Дииссэн управлял смертью, буквально повелевал ею. Магия Императора была другой — пугающей и зловещей. Она чувствовалась даже на приличном расстоянии — холодком бежала по коже, сковывала движения. Или я от страха с трудом смогла поклониться?

— Ваше Темнейшество, благодарю, что выделили время для нашей встречи, — Кеннет с достоинством поклонился. — Моя супруга Хельда.

— Тёмных ночей, лин Делири, — император слегка склонил голову в ответном жесте вежливости. — Поздравляю с радостным событием. Найти достойную женщину — дар богов. Но, полагаю, вы пришли не только для того, чтобы представить супругу. Мои советники доложили, что Клан Смерти заинтересован в сотрудничестве.

— Да, речь идёт о мародёрах на южной границе империи.

— Так удивите меня заманчивым предложением, — попросил Сарвальд, — или расскажи то, о чём я пока не знаю.

Кеннет выдержал небольшую паузу. Мы не стремились подставлять наших воинов под разборки с вооружёнными бандами. Наспех состряпанный повод служил ширмой, прикрывающей от глаз Верховной ведьмы истинную причину визита.

— Я передавал вашим советникам письма через их секретарей. Предлагал помощь Клана Смерти в подавлении беспорядков. Но только представ перед вами лично могу открыть истинное положение вещей. Банды мародёров исчезнут так же, как появились. Вышедшая из-под контроля ситуация вернётся в прежнее русло. Вам даже не придётся слишком уж тратиться на это.

— Думаю, наша армия справится, — император усмехнулся и склонил голову набок, изучая Кеннета.  Будто магией сканировал. Душу из него вынул и разложил на составляющие. — В чём же “истинное положение вещей”?

— Мы можем предложить то, что действительно необходимо Тёмной Империи и вам лично. Решение проблемы деторождения у сильных магов, — ответил муж. — Именно поэтому мы не рискнули озвучить причину визита даже вашим советникам.

Поза Сарвальда слегка изменилась. Он подался вперёд, словно теперь не хотел упустить ни слова.

— Однако. Неужели я дождался? Верховная нашла решение?

— Нет, — Кеннет не сдержал усмешку. — Решение нашла моя супруга.

Император цокнул языком. В пустом тронном зале среди колонн получилось особенно звонко. Портьеры качнулись, будто слуги зашушукались и понесли новость по закоулкам дворца. Но мне уже было почти наплевать на секретность. Мы успели раньше Станы, иначе Сарвальд давно рассмеялся бы и выставил нас за дверь.

— Не томите, лин Делири. Что мы должны сделать ради живых и здоровых детей?

Совесть кольнула совершенно не вовремя. Я ведь не собиралась шантажировать его детьми, я продавала технологию. Давала тёмным шанс, который они так долго ждали.

— Сотрудничество предполагает взаимную выгоду, — подхватила я переговоры, уловив разрешение во взгляде мужа. — Мы говорим о цене за информацию. У меня нет чудодейственного зелья, исцеляющего беременных женщин. Условно говоря, мы хотели бы продать вам рецепт такого “зелья”. За два миллиона золотых, Ваше Темнейшество.

Вопрос цены мы с Кеннетом обсуждали долго. Нужно было найти тонкую грань между наглостью и разумностью, и мы оба боялись, что не сможем. Император отдаст многое за сведения, но какая сумма будет уместной?

— Дорого же вы цените моего наследника, — через паузу ответил-выдохнул Сарвальд и снова задумался.

Ключевой момент уже прозвучал. Речь шла не просто о благе для империи. Общем, а потому немного обезличенным, отстранённым. Речь шла о семье самого императора. Он дошёл до той степени отчаяния, когда бесплодные матери не могут смотреть на младенцев. Слышать их смех, наблюдать за чужим счастьем издалека — их душат слёзы. Сарвальд держался ещё пару мгновений, а потом кивнул.

— Два миллиона золотых. Я согласен.

Облегчение едва не вырвалось вздохом, но расслабляться было рано. Я открыла папку со скопированными листами и подошла к Императору.

— Тут всё, что нам удалось выяснить, — начала я. — Информацию тщательно прятали. Так закопали, что найти получилось с большим трудом. Сборник сказок и легенд всех народов мира. Мифы Тёмной Империи — отправная точка. У вас есть легенда о женщине, полюбившей архимага. Она забеременела и решила во что бы то ни стало подарить своему ребёнку жизнь. Узнала, что такая возможность есть, а потому сварила зелье, накапливающее энергию, и отправилась в путь. Беременная тёмным лордом женщина с трудом добралась до ведьмы, истоптав три пары сапог и опустошив сумку с зельями. Верховная сказала, что ей помогут: источник магии, особое заклинание, человек с даром богов и перстень-артефакт.

Я ненадолго замолчала, чтобы перевести дух. По лицу Сарвальда понять, что он чувствует, было невозможно. Но он жадно вчитывался в строки легенд, и я надеялась, что воспринимает их всерьёз.

— Мы нашли текст заклинания, описание артефакта и указание на одарённого человека, — продолжила я, стараясь говорить уверенно. — И тот самый источник магии.

— Где он? — в глазах императора зажёгся азарт. — На чьей земле? Человека уже нашли? Артефакт можно изготовить по описанию?

— В артефакторике я не разбираюсь, но мы можем показать описание клановому магу. Если кто-то способен на воссоздание перстня, то это наш Этан, — ответила я. — А хозяин земли, где расположен источник стоит перед вами. Вернее, хозяйка.

— Я уже говорил, как я рад знакомству? — Сарвальд от избытка чувств слегка выпал из образа сурового повелителя самой смерти. Он держал листы с текстом легенд, словно драгоценное сокровище, и позволил себе улыбку. — Источник, артефакт, заклинание — всё складывается? И когда же сложится настолько, что станет можно проверить работает ли метод?

— Предсказать невозможно, — я отвела взгляд, но взяла себя в руки и вновь посмотрела на Его Темнейшество. —  Я готова построить на своей земле здание, и сдать его вам в аренду. Санаторий для беременных тёмных леди. Там будут лаборатории для исследований и штат лучших целителей. Мы также поговорим с Этаном и одновременно начнём поиски одарённого человека и артефакта на случай, если воссоздать перстень всё-таки не получится. Я могу взять на себя всю организацию.

— Глава Клана Смерти не будет против? — спросил император и обменялся взглядами с Кеннетом. Какое-то двойное дно скрывалось в вопросе. Мне не хватало опыта знакомства с Сарвальдом, чтобы уловить его. Зато муж не проявлял беспокойства. Подразумевалось что-то незначительное? Старая шутка?

— Я волнуюсь только о том, что совсем перестану видеть её дома, — ответил муж.

— Деятельная жена — почти проклятие, — с блеском в глазах поддержал его император. — Конечно, я не могу позволить ей взвалить на себя всю ношу. Хельда, вы в праве требовать от Тёмной империи любой помощи. Два миллиона — ваше вознаграждение. Финансировать строительство и работу санатория я готов в полном объеме.

— Я бы предпочла инвестировать в строительство и получать прибыль от работы после, — я мысленно посчитала, сколько можно будет заработать на санатории. Тёмные лорды оплатят услуги золотом, не торгуясь и не задавая лишних вопросов. — Полагаю, финансирование в равных долях вас устроит? Я понимаю, что вы сочтёте моё предложение желанием нажиться на чужой беде. Но зачем оплачивать из казны то, что каждый тёмный лорд может позволить себе самостоятельно? Моя прибыль — лишь вознаграждение за время и труд, вложенные в санаторий.

Вопрос был не в деньгах, а в контроле. Император ожидаемо не горел желанием отдавать его в руки чужестранки. Но выбор у него стоял такой, что либо я, либо Верховная ведьма. Стана потратила двадцать лет и не нашла решение проблемы. А я владела информацией и половиной из необходимых ресурсов.

Сарвальд думал, разглядывая узорчатую лепнину на потолке тронного зала. Второе ключевое “да” должно было прозвучать именно сейчас. Если он откажется строить санаторий на мои деньги, то я, конечно, не стану возражать. Лучше получить два миллиона и уйти, чем уйти с пустыми руками и впасть в немилость у Тёмного императора. О, боги, как же я рисковала. Кеннет встал ближе и коснулся меня плечом. Иных выражений поддержки не позволял этикет. Я чувствовала, что с каждым ударом сердца промедление становилось мучительным и отдаляло мою победу. От волнения я чуть не пропустила момент, когда император принял решение.

— Хорошо, — сказал он. — Мы обсудим ваши инвестиции и доход от санатория чуть позже. Я назначу куратора от Тёмной империи с широкими полномочиями. При всём уважении, лина Хельда, но я не могу позволить вам единолично владеть секретом деторождения. Слишком многое от него зависит.

— Разумеется, — я кивнула, надеясь, что недовольство не проступило крупными буквами на лбу. Вести переговоры с императором было сложнее, чем с ведьмами. А уж вспоминать мой опыт до свадьбы с Кеннетом и вовсе не уместно. Никаких рычагов давления у меня не было, оппонент в тысячи раз влиятельнее и сильнее. — Когда будет выбран куратор, пусть со мной свяжется. Я сегодня же попрошу законника составить договор. И, как только мы получим вознаграждение за информацию, смогу начать строительство.

И вместе с новым заданием придётся направить Саливану распоряжение о поднятии его заработной платы. Вести дела трактира — это одно, но, если речь о трактире, мастерских и санатории, — совсем другое. Подозреваю, через год Артуру понадобится помощник. Потому что объём работы растёт с небывалой скоростью.

— Золото доставят в клан сегодня же, — Его Темнейшество задумался на секунду. — В слитках устроит? Удобнее для перевозки.

— Да, — ответил Кеннет. — Или в драгоценных камнях. Я пришлю охрану для сопровождения груза.

— Хорошо, — снова согласился император. — И последняя мелочь. Личная просьба от меня. Не распространяйтесь пока, что решили проблему. Ни к чему. Мой народ пережил слишком много разочарований от неудачных попыток. Не стоит добавлять новых оттенков в картину боли.

— Разумеется, — поклонился глава Клана Смерти. — Вы можете рассчитывать на наше молчание.

— Тогда аудиенция закончена, — Сарвальд щелкнул пальцами и в боковую дверь зашёл слуга. — Тёмных ночей, лина Хельда. Словами не передать, как сильно Кеннету повезло с вами. Не каждая красивая женщина ещё и настолько умна.

— Благодарю, Ваше Темнейшество, — ответил муж.

Глава 27. Приют одиноких сердец

Из тронного зала я вышла на деревянных ногах. Вцепилась в руку Кеннета, будто боялась, что вот-вот упаду. Раздражение от того, что император не принял наши условия полностью и безоговорочно сошло на нет, стоило подумать, с кем мы вели переговоры.

Два миллиона золотых. Он согласился заплатить нам сумму, на которую можно безбедно жить лет сто всем приютом. Но нет, я не собиралась оставлять деньги в пассиве. Теперь, имея такой стартовый капитал, можно развернуться по-настоящему. Запустить оружейные мастерские, наладить столярное дело Бесо. В оружии я не разбиралась, так что брать на себя управление ещё и мастерскими не собиралась. Забот хватало и без них.

Я хотела открыть школу при посольстве, чтобы следующий учебный год дети проучились полноценно. Денег хватит и на строительство, и на небольшой штат учителей. Я могу поручить школу Амелии? При условии, что буду контролировать все расходы, разумеется. Да, заодно проверим, насколько толковый из неё управленец.

— У меня голова сейчас взорвётся, — призналась мужу, когда мы уже сели в свою повозку. — Санаторий для беременных тёмных леди, школа-приют, трактир… Нужен источник стабильной прибыли. Что-то, что будет приносить доход немедленно. Я могла бы выкупить проигранный Виктором завод в Трезде. Как думаешь, можно снова быстро наладить производство? Нужно будет съездить в Бессалию, поговорить с новым владельцем. Если я правильно помню, он неплохой делец. Мы могли бы вложиться в запуск завода и получать процент. Да. Стоит попробовать. Даже Виктор не мог испортить всё настолько, чтобы экипажи перестали “кормить” хозяина предприятия.

Улыбка Кеннета, сияющая на лице с тех пор, как мы покинули дворец, быстро угасла. Он слушал меня почти с враждебностью. Едва дождался последней фразы и ответил так, будто рубанул с плеча.

— Нет, Хельда, в Бессалию ты не поедешь. Ни один завод не стоит твоей жизни. Шпионы Паучихи до сих пор свободно ходят по улицам. Каждый беспризорник, мелкий вор и девица, торгующая телом, знают, как зовут трактирщицу, посмевшую перейти дорогу королеве преступного мира. Как думаешь, сколько золотых обещано за твою голову?

— Меньше двух миллионов, — попыталась разбавить строгость мужа шуткой.

— Тебе нечем заняться на территории Клана Смерти? — грубо перебил Кеннет. — Уже забыла, ради чего я на самом деле увёл награду Тёмного императора из-под носа у Верховной ведьмы? Правильно. Вместо оружейных мастерских ты решила вернуть бизнес отца.

— Вместе с мастерскими. Я ничего не понимаю в оружии и его создании, Кеннет. Но я кое-что смыслю в бизнесе. Ты сам говорил, что окупится производство оружия далеко не сразу. Хочешь снова вложить все деньги в одно дело и молиться, чтобы повезло? У нас есть возможность распределить силы на три-четыре направления. Не вижу в таком подходе ничего плохого. Переживаешь о моей безопасности? Приставь ещё с десяток охранников. Паучиха не всемогуща, иначе я бы уже была мертва. Разве нет?

— Разве да, — рассвирепел муж.. — Ты понятия не имеешь, с кем вела переговоры об аренде земли под трактиром. Как зовут её покровителя, какие силы в действительности стоят за его плечами. Тебя никто не трогает на землях клана, и ты поверила, что бессмертна. Нет, Хельда. Бывает так, что и сотня охранников не спасёт. Угомонись. Забудь о Бессалии до тех пор, пока я не разберусь с Паучихой до конца. И чтобы между нами не осталось непонимания, я скажу прямо и максимально жёстко. Я запрещаю тебе выкупать долю завода в Трезде. Надеюсь, ты меня услышала.

Мне казалось, что Кеннет при разговоре с инквизитором выглядел спокойнее. Карие глаза разве что молнии не метали. Ноздри хищно раздувались. Губы превратились в узкую линию.

— Я тебя услышала, — тихо ответила, отворачиваясь от мужа. — Но скажу тебе прямо и максимально жёстко — ты невыносим в такие моменты.

Хотелось топнуть ногой, заявить, что у него нет права мне запрещать что-либо. Хотелось напомнить, что я не его собственность  и не один из воинов клана, обязанных подчиняться приказам. Но я сдержалась, чтобы не устроить очередной скандал. Кеннет заботился обо мне, пусть и таким варварским способом.

 Злится — значит, волнуется. Потому что любит. И я его люблю. Иначе влепила бы пощёчину и выскочила из повозки на полном ходу. Получилось бы драматично и эффектно. Но сомневаюсь, что настолько впечатляюще, чтобы глава Клана Смерти, сидя у кровати покалеченной супруги, передумал ставить запреты.

— Я не хочу потерять тебя, — сказал Кеннет. — Мне будет плевать на все деньги мира, если придётся стоять над твоим погребальным костром.

Закрыв глаза, я промолчала в ответ.

Нужно успокоиться до поездки в местный “высокий” квартал. Переоденусь в костюм для верховой езды, нацеплю на лицо улыбку, чтобы соврать ведьме, якобы муж позвал на романтическую прогулку, и поеду в трущобы тёмных. Да, отличный план.

***

Я придержала коня, чтобы полюбоваться на дома. Недавняя ссора из-за завода в Трезде ещё отдавала горечью. На Кеннета я старалась не смотреть. А он, желая загладить категоричность запрета, ловил каждое моё слово и желание. Конфеты подкладывал за ужином. Мари приготовила бутылку коллекционного вина, чтобы отпраздновать найм армии клана, а мы её расстроили. “Отказался император. Заверил, что справится со своими проблемами сам”. Собственно по легенде мы поехали развеяться. Благо, сумрачное настроение обоих супругов Делири лишь поддерживало рассказанную историю. “Далеко не уезжайте, — попросила Мари, — и ради всех богов, держитесь подальше от трущоб”. Туда мы и направлялись, да.

— Почему женщина, родившая темному лорду наследника, живёт в таком месте? — я не оглянулась на Кеннета, продолжала смотреть на приземистые дома самой бедной части столицы. Выцветшая черепица на крыше, покорёженные от старости трубы водостоков.

— Мне самому интересно, — ответил муж.. — Уж слишком краткий отчёт прислали разведчики. Женщину зовут Доротея. Ни фамилии, ни обращения леди не было. Наверное, это и есть ответ.

— Возможно, но это всё равно странно. Император ради наследника готов платить огромные деньги, а кто-то из его лордов бросает ребёнка в самом неблагополучном районе. Не вяжется с желанием тёмных продолжать род, — я придержала лошадь, чтобы не ускакать вперёд. Чем беднее нам встречались дома, тем больше мне становилось не по себе. Что если Кеннет прав, и Паучиха по-настоящему опасна? Опасна настолько, что заставила разведчиков клана думать, якобы здесь живет нужная нам женщина? А на самом деле мы с мужем едем в ловушку. Вдвоём. Без охраны. Я похлопала по карману. Портальный артефакт, купленный еще при жизни отца, я носила с собой. Но заряд там всего один. И нужно точно знать точку выхода, иначе заклинание сгорит впустую. — Далеко ещё?

— Нет, мы почти приехали. Доротею нужно искать в красном доме с вывеской: “Приют одиноких сердец”. Информатор велел спросить о ней матушку Грету.

От дождя и ветра некогда красный дом стал бледно розовым. Спасала только вывеска. Кеннет привязал лошадей и подал мне руку. Меч главы Клана Смерти лежал в ножнах и успокаивал меня одним своим видом.

Внутри здание выглядело ещё хуже, чем старый бессалийский приют. В дополнение к обшарпанным стенам в коридорах стоял невообразимый запах. Что-то кислое и смрадное одновременно.

— Так пахнет болезнь, — муж кивнул в проём приоткрытой двери. — Я понял, куда мы попали. Здесь умирают те, у кого нет семьи.

Я замерла, разглядывая угол кровати. Мятая серая простынь, вместо подушки тюфяк, набитый соломой, и лицо старика.

— О, боги, Кеннет, это ловушка, — простонала я. Нервы сдали. — В документах Ильгерта ясно было написано, что мать ребёнка жива! Бежим отсюда!

— Подожди, — муж крепко сжал мою руку. — Давай найдём матушку Грету. Моё чутьё на опасность молчит…

— А с чего ему орать? — раздался хриплый голос у меня за спиной. — Самое опасное существо здесь — ворона. Дикая зверюга, не поддающаяся воспитанию. И обкаркает злобно и утащит что-нибудь блестящее. Любит воровать. Я — матушка Грета. Чего хотели-то?

Я обернулась. Посреди коридора стояла высокая и крайне худая женщина. Её угловатые руки казались слишком длинными, голова слишком большой, а белый передник она в последний раз меняла как минимум неделю назад. По пятнам можно было отследить, сколько раз она ела и убиралась в палате больных. Кому-то кровь вытерла, затем похлёбку пролила.

— Мы ищем Доротею, — сказал Кеннет. — Вы не знаете…

— Ты муж, что ли? — перебила Грета. — Рожей вроде на лорда не похож.. Они с такими шрамами не ходят.

— Я друг её брата, — соврал глава клана, мазнув большим пальцем по белёсому росчерку на щеке. Брата где взял? В отчёте разведчиков о нём прочитал? — Хочу навестить…

— А девица с тобой?

— Жена моя.

Я слегка поклонилась, кожей чувствуя колючий взгляд сотрудницы приюта. Одеты мы действительно не так, как принято у тёмной знати. И муж, значит, у Доротеи был. Но тогда у меня совсем ничего не складывалось. Как можно было, рискнув всем, отвести жену к магу-экспериментатору, дождаться рождения ребёнка, а потом бросить её?

— Пойдём, — позвала Грета. — брат здесь. Навестишь сразу всю семью.

Глава 28. Ловец душ                   

Я всё ещё настороженно оглядывалась в поисках засады Паучихи. Кеннет накрутил меня своей речью об опасных покровителях королевы преступного мира, и теперь в каждой кривой тени чудился силуэт бандита с ножом. Но в комнате, где лежала  Доротея, теней не было. Или я их не заметила, потому что внимание привлекла бледная женщина. Её тело напоминало обтянутый кожей скелет. Остекленевшие глаза смотрели в потолок, а губы были слегка приоткрыты. Она не спала, но и не бодрствовала. Словно застыла навеки в состоянии тягостного раздумья.

— Дант, друг мой, — сдержанно поприветствовал Кеннет, и со стула рядом с кроватью поднялся парень чуть старше Бесо. На руках он держал младенца.

— Давно не виделись, — узнавание “друга” давалось ему с трудом.

— Ещё бы. Два года, — продолжал рассказывать муж. — Я сначала к Марку заглянул, а потом к тебе поехал.

Должно быть, имя прозвучало паролем. Парень выдохнул и сел обратно, качая на руках сонного ребёнка.

— Я вас оставлю тогда, — проворчала Грета. — Дел по горло.

— Конечно, матушка, — Дант улыбнулся ей вслед, дождался, пока закроется дверь, постоял молча ещё пару минут и только тогда сказал Кеннету: — Марк обещал, что вы заплатите за рассказ о Доротее.

— Конечно, — муж снял с пояса кошелёк и отдал его брату несчастной женщины.

Я проследила за тем, как парень спрятал золото под подушку, и снова посмотрела на ту, ради кого мы ехали в трущобы.

— Нас заверили, что она в порядке, — с трудом заставила себя произнести. Перед глазами стоял образ лежащего на простынях почти мёртвого Кеннета. Если это — цена свободы от клятвы, то мы немедленно уйдём и никогда не вернёмся даже к разговору о Ловце душ. — Ваша сестра может говорить? Такое состояние у неё навсегда? Боги, да что с ней вообще?

— Разум повредился. Так сказал лекарь, — Дант стал сильнее качать захныкавшего ребёнка. — Спрашивайте тише, пожалуйста, а то разбудите. Доротея теперь всегда молчит. Не слышит, ничего не видит и ходит, только если ей помогать. Ногу волочит. Да, это никак не вылечить. Всё, что я могу — держать её здесь и навещать иногда. Племянник спит рядом в колыбельке. Матушка Грета прикладывает его к груди Доротеи. Она чувствует. Вся будто озаряется изнутри.

— Боги, — я закрыла лицо руками. Тупик. Снова тупик! Мы бились головой об стену, надеясь, что когда-нибудь пробьём её. — Лекарь сказал, почему она стала такой? В какой момент эксперимент пошёл неправильно?

— В самый последний, наверное. До этого мы пробовали и всё было хорошо. Лиарен, отец ребёнка Доротеи, сначала уговаривал её избавиться от плода, а потом нашёл проклятого Джамиса Кайссена. Проходимец обещал, что сестра доходит полный срок и родит. Нужно только остановить сердце и долго спать. Я не верил. Предупреждал, что она не проснётся. Как пророчество произнёс. Что за жизнь у неё теперь? Знаю, что нельзя так говорить, но лучше бы она умерла. Не нужна она такая Лиарену. У него своя жена. Доротея была служанкой в их доме. И ребёнок пока не нужен. “Пусть будет с матерью, — сказал горе-отец. — Их нельзя разлучать”. Ага. А денег на еду тоже нельзя давать? Я в приют сестру сдал, чтобы работать. Чуть золота накоплю и мы уедем. Не заслужил тёмный лорд сына. Не получит он его.

— Справедливо, — согласилась я. Мысленно металась в поисках очередной зацепки. Если Джамис был уверен, что его изобретение сработает, то есть шанс, что он просто где-то напортачил. Сумел ведь сделать так, что Доротея выжила. Да, она нездорова, но дышит. Достать сумасшедшего мага из застенок тайной канцелярии не выйдет. Даже наёмники Клана Смерти не справятся с такой задачей. Тогда как понять, ошибся тёмный гений или изначально замахнулся на невозможное? — Кайссен оставил вам какие-то записи? Может быть, первую модель своего артефакта?

— Прототип, — с ненавистью выплюнул Дант. — Перевозил громоздкую машину с места на место, пока прятался от ищеек тайной канцелярии. В предпоследней “лаборатории” мы её бросили, потому что Джамис создал новый артефакт, такчто машина стала не нужна.

— Мы хотим купить её у вас, — заявила я. — Дадим столько же, сколько вы получили за информацию.

— Забирайте, — Дант поправил пелёнку племянника. — Надеюсь боги уберегут вас от ошибки моей сестры, и вы не решите родить ребёнка от тёмного ценой своей жизни.

— Нет, у нас другая цель, — ответил Кеннет вместо меня. — Ловец душ нам нужен исключительно из научного интереса.

— Дело ваше, — пожал он плечами. — Когда я получу золото?

— Когда мы получим артефакт.

Дант перевёл взгляд на стену, кусая губы. Я начала переживать. что парень нас просто обманул, но он, наконец, ответил.

— Ловец в тайнике. Я попрошу матушку Грету посмотреть за племянником, а сам схожу за ним. Только он тяжёлый, придётся искать повозку.

— Не нужно, — ответил муж, доставая из кармана зеркало. — Я отправлю к тайнику своих людей. Если вы не против, конечно.

— Не против. Только пусть ничего не портят и поставят доски пола на место.

— Они всегда очень аккуратны. Так где спрятан артефакт?

— В подвале, — сказал брат Доротеи, целуя племянника в лоб. Мальчик, наконец, успокоился. — Бывшая лаборатория Джамиса стоит на пятой улице. Красная крыша, жёлтые ставни и маленький сад под окнами. Не ошибётесь. Дверь зелёная. Одна такая на улице. Сразу как зайдёте, поверните налево. Там цветастый половик. Вот под ним.

— Спасибо, я понял, — Кеннет отвернулся, мысленно читая заклинание вызова. — Сокол, ты меня слышишь? Нужно забрать одну вещь.

Повтор инструкции, где найти Ловца, я не слушала, о другом думала. Я не врала императору, когда говорила о талантах Этана. Клановый маг —  гениальный артефактор. Но хватит ли его знаний, чтобы усовершенствовать Ловца душ? Превратить аппарат, отнявший разум у молодой женщины, в спасательный круг для Кеннета?

— Мы не опоздаем? — я потянула мужа за рукав. — Мари и Урил ждут нас, чтобы поехать в оперу. Вдруг начнут волноваться настолько, что отправят кого-нибудь на поиски?

— Не исключено, — кивнул он, не выпуская зеркало из рук. — Но будем надеяться, что Сокол быстро найдёт дом с красной крышей. Мне достаточно простого подтверждения от него, что артефакт на месте.

— Хорошо, — ответила я.

Находится в “Приюте одиноких сердец” с каждой минутой было всё тяжелее. Стены давили, стоны больных отзывались дрожью в груди. Я молила богов, чтобы никто из моих близких не закончил жизнь в подобном месте. Наконец, Кеннет снова посмотрел в зеркало, ответил “благодарю” и протянул Данту второй мешочек с золотом. Ловец душ был у нас.

Глава 29. Дарисса Ваарен

Оперный театр напоминал дворец. Нет, пожалуй, он выглядел даже роскошнее, чем главное здание Тёмной империи. Меньше, но изящнее. Белоснежный фасад с золотым декором, колонны, на которых можно было бы удержать груз небосвода. Внутри — просторный зал с несколькими ярусами мест для зрителей. Огромная сцена, на которой можно и заблудиться. Но за кулисами ещё хуже. Перед выступлением там наверняка кавардак. Как у меня в голове.

Закулисье — повод отвлечь мысли. Нас ждала ложа семьи Урила, потому что советники императора не сидят рядом с простыми людьми. Даже если практически все они — тёмные аристократы. Мы даже заходили через отдельный вход, занавешенный тяжёлой бархатной тканью. Создавалась иллюзия, что войти может кто угодно, но на деле человек с улицы попасть в ложу не сумел бы. Другое дело — знатные и полезные высокородные. Достаточно богатые, чтобы прийти на премьеру. И достаточно высокопоставленные, чтобы быть знакомыми с Мари и её супругом.

— Вот бы сейчас в мастерскую Этана, — шёпотом проворчал Ильгерт.

Он уже был достаточно взрослым, чтобы его таскали на такие светские мероприятия, но ещё недостаточно самостоятельным, чтобы отказать матери в очередном наискучнейшем вечере. Я разделяла его желание сбежать, но тщательно изображала приличную жену. Кеннета, кстати, всё устраивало. Он обсуждал сюжетные тонкости грядущего представления, подхватывая идеи Урила, что многое из классики актуально до сих пор.

— Страсть, ревность, борьба за власть — они вечны.

— Как и стремление женщин быть красивыми, — тёмный лорд поцеловал руку жены и был вознаграждён улыбкой Мари.

— И раз уж мы заговорили о женщинах, — ведьма тряхнула головой, отчего бриллианты в её серёжках рассыпали яркие капли бликов по бархатным портьерам. — То стоит вспомнить о встрече с доверенным лицом императора.

 — Да, она уже должна прийти, — Урил выразительно посмотрел на задрапированный вход в ложу.

Над сценой прозвучал второй звонок, намекая, чтобы зрители поторопились занять места. До начала представления оставалось двадцать минут. Я почувствовала, как в животе завязывается тугой узел страха. Сарвальд решил изменить условия сделки? И почему прислал доверенное лицо в оперу? Нет, конечно, не стоило надеяться, что ищейки тайной канцелярии не следили за получателями двух миллионов золотых. Но тогда и наш поход за Ловцом душ раскрыт? О, боги!

Немедленно впасть в панику мне помешало прибытие гостьи. Смуглая брюнетка в серебристом платье отодвинула портьеру.

— Позвольте представить, — улыбнулся Урил. — Леди Дарисса Ваарен. Дочь Клариссы Ваарен, близкой подруги императора. Искусный целитель и обладательница чудесного голоса.

— Вы мне льстите, Урил, — сказала она приятным сопрано. Действительно приятным. — Впрочем, как всегда.

Они поклонились друг другу и тёмный лорд обернулся к нам.

— Леди Ваарен, знакомьтесь. Глава Клана Смерти, лин Кеннет Делири с супругой Хельдой.

— Очень рада, — улыбнулась она и вежливо склонила голову. — У меня есть послание от императора для лины Хельды. Мы можем уединиться в соседней ложе?

— Супруг в курсе всех дел, — я оглянулась на Кеннета в поисках поддержки. Новая знакомая не выглядела опасной, но оставаться с ней наедине всё равно не хотелось. — Мы можем говорить при нём, если вы не против.

Дарисса покачала головой и молча вышла из ложи. Кажется, дело — дрянь. Его Темнейшество желает отчитать меня за излишнюю наглость? Или узнал, что часть предоставленной информации я украла у ведьм? А какая ему разница? Да, я проникла в тайник Веданы и скопировала страницы книги. Сокол выполнял мой приказ, я во всём виновата. Поэтому Кеннета не собираются впутывать в разговор.

Я так накрутила себя, пока шла за доверенным лицом императора, что почти была готова рассказать обо всех своих грехах, едва мы переступили порог пустой ложи.

— Мои родители решили не идти на премьеру, — пояснила Дарисса и активировала полог тишины, спрятанный в артефакте, похожем на тот, что дал мне Кеннет. — Не бойтесь, ответ Его Темнейшества по-прежнему положительный. Я — куратор проекта, как вы догадались. Буду заниматься отныне организацией “санатория”, его работой, распределением прибыли. Всем.

— Мы договорились об ином, — я нахмурила брови, чувствуя, как раздражение прогоняет страх. — Организационными вопросами занимаюсь я. Куратор от Тёмной империи следит, чтобы я не тратила чужие деньги на серёжки и новые платья. На этом всё.

— Нет, вы скорее всего не поняли Его Темнейшество, — Дарисса немного склонила голову к плечу, словно хотела разглядеть меня с другого ракурса. — Я получила чёткие и подробные инструкции. Проект — мой. Вы — инвестор, который предоставляет нам землю и получает за неё прибыль. Вместо арендной платы — семь процентов от чистой прибыли. Расчёты будем производить раз в квартал. У вас есть почтовая шкатулка? Сообщите свой адрес. Утром я пришлю договор. Работу нужно начинать немедленно.

Я наблюдала за уверенной женщиной около минуты. Стояла и молчала, не зная, что ответить. Понимала, что на меня давили. Видела, как она манипулировала. Сначала увела от Кеннета, заставив почувствовать неуверенность, а когда заметила слабину — стала давить.

— Десять процентов, — выцедила я сквозь зубы. Впрочем, смысла бороться уже не было. Император принял решение. Такие как он не уступают провинциальным трактирщицам. Нужно просто усвоить урок и смириться с тем, что в мире есть люди сильнее и умнее меня. — И с подписанием договора мы спешить не будем. Сперва мой юрист тщательно его проверит. Не советую включать пункты с двойным дном, потому что он их всё равно обнаружит.

— Вы меня не услышали, Хельда, — куратор проекта подарила мне ещё одну улыбку. — Пять процентов и договор мы подпишем завтра вечером.

— Так дела не ведутся, Дарисса, —  продолжила упираться я. —  Сотрудничество предполагает компромиссы. Иначе это не сотрудничество, а террор какой-то!

— Его Темнейшество никогда не идёт на компромиссы, — весело хмыкнула она, будто вспомнила забавную историю, связанную с Сарвальдом. — Хорошо. Будь по-вашему, лина Делири. Я сделаю вид, что вы не пытались спорить с решением императора. Забуду, что торговались со мной и оставлю прежние условия —  семь процентов. Более того я дам вам время ознакомиться с договором до послезавтра. Назначим встречу на полдень. Устраивает?

Нет. Меня не устраивает давление, невыгодные условия, отношение ко мне Дариссы и её венценосного начальника! Боги, да меня не устраивает ни одно слово, сказанное ею. Вплоть до скрытой угрозы во фразе про компромиссы, которые император не приемлет. И что дальше? Его Темнейшество решит, что и семь процентов —  перебор? Захочет получить мою землю бесплатно?

— Ладно, — холодно ответила я. — Но не рассчитывайте на мою помощь  в реализации проекта в таком случае. Я не работаю бесплатно.

— Всю необходимую информацию мне предоставили, — заверила она, игнорируя мою враждебность. Эмоции начинали постепенно затухать. Я осознавала, что злиться бессмысленно. Мы получили от тёмных два миллиона. Да, меня лишали желаемой дополнительной прибыли, но Кеннет прав. С нынешним капиталом я могла развернуться в клане. Сделать вложения в Фитоллию. И всё-таки инвестрировать в завод, потому что мысль о нём не давала покоя. Возможно, не сейчас. Позже. Но выкупить долю стоит.

— Вам предоставили мои копии? — я почти не удивилась. Урил не зря назвал Дариссу доверенным лицом. Значит, Его Темнейшество не ждёт от неё предательства. Интересная ситуация. Что же делает тёмную леди напротив такой надёжной особой? Не смазливая ли мордашка и стройная фигура?

Я мысленно дала себе затрещину. Снова размышляла, как отец! Боги! Во мне слишком много черт его характера. Надеюсь, я не стану такой же невыносимой.

— А у вас есть оригиналы? — она ощутимо напряглась. — Мне казалось, копии — единственный источник сведений.

— Нет. У вас не единственный источник. Но Его Темнейшество ясно дал понять, что информация для ограниченного круга лиц. В городскую библиотеку я отцовскую коллекцию сдавать не собираюсь. Не переживайте.

— Ваш отец был коллекционером?

— Если собирание долговых расписок считается, то да, он был одним из самых увлечённых коллекционеров в Бессалии, — я рассмеялась, вспомни толстую стопку долговых бумаг. Отец кредитовал в разное время практически всех советников короля, имел связи с преступным миром и огромное количество врагов. — Лин Беринский занимался инвестициями, торговлей и производством. Книги оказались необычным увлечением. Он собирался дорого их продать.

— Лин Беринский? Да, я его помню. Виделись на одном званом вечере. Актур был очень обаятельным и чутким человеком. Соболезную вашей утрате.

Дарисса, кажется, говорила искренне, но я всё же посмотрела на неё с сомнением. Моего отца называли лучшим дельцом, расчётливым махинатором, первостатейным жмотом. Но “обаятельным и чутким”? Нет, такого на моей памяти не было ни разу. Лин Беринский умел льстить. Но долго притворяться не любил. Получал, что хотел, и становился собой — грубым, жадным и циничным.

— А что вы собираетесь делать с книгами легенд? — спросила она. — Коллекция отца дорога вам, как память?

— Не особенно, — я пожала плечами. — До того, как нашла наш Большой Секрет, хотела продать и вложить деньги в дело. Теперь будут пылиться на полке, пока Его Темнейшество не даст добро на рассекречивание детских сказок.

— А что если я предложу вам компромисс? — Дарисса сощурилась. — Я могла бы выкупить коллекцию. Так книги гарантированно будут в безопасности, а вам не придётся жалеть о бестолковом ресурсе.

— У меня неполное собрание, — я задумалась. Вариант был неплохим. Зачем мне сборник легенд, которые даже читать вслух теперь нельзя? В особняке целый ящик копий. Никакую ценную информацию я не потеряю, если продам отцовское наследие. — Мифы вашего народа есть только в виде копии. Остальное вполне могла бы продать вам тысяч за десять золотых.

— Это месть за пять процентов? — сощурилась Дарисса. — Восемь тысяч. Мы ведь сотрудничаем, Хельда, не так ли?

— Десять тысяч, и я дам намёк, где может быть третий том. Сама не полезла проверять, потому что мне он больше не нужен. Да и источник — слухи. Но это больше, чем есть у вас.

— Хорошо, — она на мгновение прикрыла глаза. — Десять тысяч золотых за вашу коллекцию книг и сведения, где находится третий том.

Мы бы ещё пообщались, но тут прозвенел третий звонок. В ложах вот-вот должен был погаснуть свет. Кеннет, наверное, уже извёлся за портьерой и пологом тишины.

— Книги лежат в моём сейфе на территории Клана Смерти. Это в Фитоллии. Когда и как вы предпочитаете купить их?

— Послезавтра, — ответила тёмная леди. — Тогда же и договор подпишем. Мне нужен адрес вашей почтовой шкатулки, разрешение посетить территорию клана и координаты для портала.

Я кивнула и приняла от Дариссы блокнот с чистым листом. Накорябала на нём адрес затупленным карандашом и отдала куратору санатория.

— Разрешение нужно получить от главы клана. Я поговорю с ним, а потом сообщу о решении по магопочте.

— С вами приятно иметь дело, Хельда,

А с вами не очень. Но десять тысяч золотых немного подсластили горечь поражения. Как и возможность ещё чуточку насолить ведьмам руками тёмных. Что может быть лучше?

Глава 30. Тёмная опера

Я будто на иголках сидела. Ёрзала на кресле, смотрела прямо перед собой и думала, чем обернётся сотрудничество с тёмными. Император тянул руки к моим землям, и его интерес пугал. Я получила достаточно денег, лишиться участка сейчас — не страшно. Поставить дело и обеспечить детей я смогла бы в любом случае. Но там мой трактир, мой приют, мои планы на будущее.

— Откуда взялся мужчина в странном костюме? — спросила у Кеннета шёпотом, когда наконец-то посмотрела на сцену.

— Вышел подраться на мечах с главным героем и остался петь, — ответил муж. — Фехтовали, кстати, не очень. Врага в странном костюме я распорол бы от брюха до горла вторым ударом, но герой умудрился промахнуться.

— Дилетанты, и не говори, — рассмеялась Мари. — Но будь снисходительнее, Кеннет, прошу тебя. Их главное достоинство — голос, а не владение мечом.

— Вот гляжу я на обтягивающие лосины, — вставил реплику Урил, — и понимаю, что с достоинством тоже всё сложно.

Ильгерт покатывался со смеху, а ведьма строго смотрела на мужа. Без толку. Тёмный лорд невозмутимо сполз по спинке кресла и прикрыл глаза.

— Опера, — напомнила Мари. — Искусство.

— Угу, — ответил Урил. — Пусть продолжают. Я здесь и готов их слушать.

“Чему ты учишь сына?” — читалось во взгляде ведьмы. Искры так и летели во все стороны, освещая метафорическими вспышками полумрак ложи.

Мари — ещё один источник опасности. Что будет, когда она доложит Верховной о моём приватном разговоре с доверенным человеком Его Темнейшества? А когда на моей земле начнётся строительство санатория? Сколько времени понадобится Стане, чтобы сложить наш визит в империю и "прозрение" Сарвальда?

Кеннет заметил, что я слишком долго смотрю на ведьму.

— У нас всё в порядке? — шёпотом спросил он, наклонившись к моему уху. — Что тебе сказала леди Ваарен?

— У нас небольшие трудности, — я поморщилась. — леди Ваарен полноправный руководитель придуманного нами проекта. "Предложение" обсуждению не подлежит. За аренду земли мы получим семь процентов от доходов санатория. Ни медяка больше, поверь, я пыталась торговаться. Кроме того, наша уважаемая леди — крайне нетерпеливая особа. Хочет начать строительство и работу как можно скорее. Я боюсь… Последствий. Нет, я знала, что они будут, но надеялась на фору.

Кеннет оглянулся на чету Айлиссен. Вешать при них полог тишины крайне не вежливо. Обсуждать противостояние с Верховной ведьмой ещё и глупо. Но тёмные не обращали на нас внимания. Урил сначала клевал носом, а теперь, кажется, уснул. Мари прожигала его взглядом. Так старалась разбудить своим немым укором, что лорд захрапел. Громко. Ильгерт уже не мог сидеть ровно. Зажимал рот, нос, корчил гримасы, но было понятно, что хохочет до резей в животе.

“Ну как тебе, мама?” — кивнул он на отца.

Мари ткнула Урила локтём в бок. Он вздрогнул, сонно заморгал и попытался сосредоточиться на высоком искусстве, но тело не слушалось тёмного лорда. Разум перестал воспринимать заунывное пение, как раздражитель, и глаза Урила снова закрылись.

— Папа! — не выдержал Ильгерт. — Не спи! Как ты можешь пропускать такое изысканное зрелище?

— Нет, я слушаю, — сонно пробубнил лорд.

И пока Мари следила, чтобы он снова не захрапел, Кеннет прошептал мне:

— Я тоже опасаюсь последствий. Теперь, когда мы знаем, для чего ведьмам на самом деле нужна аренда земли под источником, Стана может отказаться от посольства. Зачем оно ей без санатория? Увы, школы-интерната при таком раскладе тоже не будет.

— Нельзя допустить, чтобы будущее детей пострадало, — я прикусила губу, сдерживая злость. — Что мы можем предпринять? Немного времени до того, как ведьмам станет очевидно, что тёмные решили обойтись без них у нас всё-таки есть.

Я понимала, что Клану Смерти ничего не угрожает. Верховная ведьма будет рычать от злости, но наказать обскакавшего её Кеннета не сможет. Мы всего лишь решили загадку раньше неё и получили вознаграждение. Чисто деловой момент, ничего личного. Но Стана может отыграться на детях. Из вредности разорвать договор и отказать в финансировании таких дополнительных статей, как школа. И тогда моим мечтам об улучшении жизни фитоллийских сирот не суждено сбыться. Они не получат возможность развить дар, подпитываясь от источника. Да и своих бессалийских ребят я тоже, выходит, обманула. Пообещала престижный документ об образовании и не сдержала слово. “Извините, так вышло. Зато у нас есть два миллиона золотых”. Вот только детям от этих денег ни жарко, ни холодно. Они почти все уйдут на запуск оружейных мастерских. Да, я смогу что-то выделить на постройку школы, но я так рассчитывала на инвестиции ведьм.

— Выход всего один, — муж продолжал говорить так тихо, что я едва различала слова. — Я попрошу аудиенцию у Верховной ведьмы. Разумеется, сначала услышу всё, что она обо мне думает. Ругается Стана с огоньком. Раз десять в Пекло точно пошлёт. Тебя вспомнит, Сарвальду тоже достанется. А когда правительница Фитоллии выдохнет, я напомню ей о планах Веданы открыть аптеку. Попробую воззвать к разуму и деловой хватке. Да, посольство уже не так интересно. Но своя аптека с чудо-зельями для беременных тёмных леди прямо под боком у санатория — это тоже здорово.

— Выгода и от продажи снадобий в Бессалии будет, — я кивнула, прикидывая, согласилась бы сама открыть дело с такими ресурсами или не стала бы вкладываться. — Дави на дефицит лекарств, большой поток больных. Намекни, что возможен выход на государственные поставки. Его Величество выкупит всё, что ему предложат. Для своих верных людей, разумеется. Побоится остаться совсем без охраны и защиты. Клан сегодня рядом, а завтра выполняет другой заказ.

— Но покупать-то он будет у ведьм, — возразил Кеннет и посмотрел на Мари. Она оставила мирно посапывающего мужа в покое и наслаждалась музыкой. Ильгерт что-то читал, освещая бумагу огоньком в стеклянной колбе. Меня тоже не покидало ощущение, что чета Айлиссен отбывает повинность. Если у императора принято отправлять своих доверенных лиц в оперу, то ничего удивительного в таком отношении не было. “Не особо нужно, но приходится”. — Хорошо, я сосредоточусь на финансовой выгоде и попробую выйти из разговора победителем, — пообещал муж. — Но на всякий случай будем готовиться к худшему. Посчитаешь, во сколько нам обойдётся строительство школы своими силами?

— Сложно сказать, — я опустила взгляд. — Точные расчёты сделаю дома, нужно учесть много моментов. Зёрна дриад закончились, строить будем обычным, дорогим способом. Жалованье у преподавателей-магов намного больше, чем у простых людей. На учебные артефакты мне никто скидку не сделает, на редкие книги. А защита от магических шалостей детей? Башни Магнуса упакованы — моё почтение. Поставить нечто подобное в школу при посольстве — разориться можно. Но я посчитаю.

Конечно, я ворчала на пустом месте. Мы могли реализовать все свои планы без участия ведьм, двух миллионов хватило бы. Вопрос в том, что как бы ни была велика сумма, она конечна. Если хотим играть “вдолгую” и больше не зависеть от настроения Верховной или прихотей Тёмного императора, то нужен стабильный доход. Кеннет давно пришёл к такой мысли, не просто так он захотел открыть оружейные мастерские, но я всё равно волновалась. Одних мастерских мало. Если бизнес прогорит или не окупится в желаемый срок, то мы снова окажемся в условиях жёсткой нехватки денег. Нельзя складывать все яйца в одну корзину. Нужно уже сейчас присматривать второй, третий бизнес. И снова на ум приходил завод в Трезде. Я была уверена в его рентабельности, знала производство от и до. Наших клиентов, поставщиков. Боги, да после смерти Виктора именно сейчас — лучший момент, чтобы вернуть его, пока новый хозяин не завершил начатое непутёвым братцем и не проиграл в карты самое перспективное дело семьи Беринских. Сложность только одна — Кеннет запретил мне выезжать в Бессалию. Даже ради всеобщего блага!

Глупый запрет мужа не давал покоя. Хотелось отмотать время назад и всё-таки вступить в спор. Знала бы, что Дарисса принесёт настолько дурные вести, сразу бы давила на Кеннета. Он не прав. Моя безопасность — это важно, безусловно. И я безумно боюсь, что Паучиха устроит засаду прямо у дверей опустевшего трактира, но иначе Клан Смерти на самообеспечение не вывести. Начну с завода в Трезде, а потом, клянусь, буду долго и внимательно приглядываться к мануфактурам Фитоллии. К виноградникам на островах, к Тёмной и Светлой империи, в конце концов. Там тоже живут те, кто знает толк в бизнесе. Прикуплю одну долю здесь, другую там — и дело пойдёт. Главное, не потерять так удачно свалившиеся на голову средства для инвестиций.

Возьму с собой Сокола в Бессалию. Переоденусь в простую одежду, придумаю новое имя. Не такие уж у Паучихи и длинные руки. Пруста она ведь не смогла разгадать. Он до сих пор сидел возле неё и плёл интриги в пользу родного клана. Да, супруг будет зол, когда я вернусь. Мы снова поссоримся. Но помиримся. Не станет же он со мной разводиться, потому что я ослушалась запрета? Нет, конечно. Даже сомневаться не стоило.

Глава 31. Возвращение домой

Мы не нашли повода задержаться в Тёмной Империи ещё на пару дней. Все дела были сделаны, вопросы заданы, ответы найдены. А дома ждали новые заботы — от разговора Кеннета с Верховной до моего побега в Бессалию. Поэтому возвращались мы уже следующим утром, спрятав в повозках золото и "Ловец душ". Мы с мужем решили, что обратно можем уйти пешком, пока воины клана будут прятать новое имущество своего главы.

— Вы ещё приедете? — Ильгерт не хотел отпускать дядю Нэта. — На мой день рождения, например?

— Лучше ты на каникулы, — Кеннет тепло улыбнулся воспитаннику. — Мы договаривались, что увидимся на обряде инициации. Уже передумал?

— Ни за что! — маленький тёмный лорд засиял улыбкой. — Приеду и пройду все испытания!

— Ага, обязательно, — фыркнула Мари. — Но мы будем рады вашим новым визитам.

— Поддерживаю, — Урил приобнял жену. — Но в следующий раз культурную программу для гостей выбираю я. Выспаться мы могли и дома.

Ильгерт рассмеялся, несмотря на строгий взгляд матери. Мы тепло попрощались со семьёй Айлиссен. Мари обмолвилась, что дочь сейчас в Фитоллии, так что знакомы мы пока не со всеми члена и семейства. Я заверила, что обязательно исправим досадное допущение в следующий раз. А потом Кеннет открыл портал на задний двор отцовского особняка.

Воздух островов после прохлады Тёмной империи казался удушливым. Я сняла меховую накидку, поправила волосы и шагнула было на тропинку, но тут услышала шум. Нет, не пение птиц или шёпот морского бриза, кто-то ругался.

— Подожди, — муж взял меня за локоть. — Кажется, я узнаю голоса.

Я прислушалась, не позволяя себе выходить из-под тени деревьев. Впереди росли кусты. Любимые алые розы Иллаи. А дальше за аркой, увитой плющом, ругались хозяева особняка. Да, мужским басом явно говорил Ксанир.

— Я сделал то, что сделал и оправдываться не намерен!

Кеннет щелкнул пальцами, вешая полог, усиливающий звук. Ответ Иллаи мы слышали уже настолько отчётливо, будто стояли рядом.

— А мог хотя бы попытаться. Для приличия. Ксанир, ты клялся мне в вечной любви! У нас сын!

— И нет второго, хотя я просил тебя много лет.

Иллая захлебнулась вздохом. Я представляла, как свекровь сжимает кулаки и кусает губы, чтобы не разрыдаться. История с Сандрой получила неприятное подтверждение. Кеннет бледнел, слушая отца.

— Я просил тебя, — повторил Ксанир. — А ты говорила “моё сердце не выдержит”.

— Как ты можешь? Я столько пережила, когда мы потеряли нашего мальчика.

— Это жизнь, Иллая. Дети приходят и уходят от нас. Никто не заменит нам Георга, но ты могла родить ещё сыновей.

— Чтобы Кеннет потом передал ему главенство кланом? Так ты относишься к нашим детям? Как к разменной монете? “Не понравилась та, кому старший сын принёс клятву меча? Не беда, возьмём другого!”

— Не передёргивай, — зарычал свёкор.

— А разве я не права? — завелась Иллая. — Разве ты не потащил в постель нашу экономку только ради того, чтобы объявить её бастарда наследником клана? Или будешь рассказывать мне о большой и чистой любви между вами? А впрочем, хватит, Ксанир. Мне плевать на причины. Я подаю на развод! Завтра же отправлюсь к Верховной ведьме и потребую выдать мне бумагу. Измена мужа — хороший повод. А теперь у меня и доказательства есть. Служанка подтвердит, что я застала тебя с Сандрой в нашей супружеской постели!

Я тихо застонала. Бедная Иллая! Столько лет терпела скверный характер мужа, всю себя посвятила ему и сыну. А Ксанир отплатил ей предательством. Да ещё и обвинения бросал в лицо! Будто она сама виновата в том, что старый козёл затащил в постель симпатичную экономку! Вот этого я боялась, когда сомневалась, стоит ли выходить замуж. Иллая переживала кошмар любой нормальной женщины.

Я оглянулась на Кеннета. Для него сцена скандала была не меньшим ударом. Муж не позволял себе выражать эмоции, но я кожей чувствовала, как ему плохо. Отец был идеалом, примером во всём, а его семейная жизнь закончилась таким позором.

— Не сходи с ума, Иллая, — повысил голос свёкор. — И не криви душой. Разве ты переступишь через себя, чтобы получить от Верховной Станы бесполезную бумажку? Браслет она с тебя не снимет. Только руку предложит отрубить, но и это не поможет.

— Да, мне нужна бумажка. Пусть она не имеет магической силы, но там будет написано, что у меня с тобой нет больше ничего общего! А теперь, если у тебя осталась хоть капля чести, ты соберёшь вещи и уедешь навсегда.

— И не подумаю, — фыркнул Ксанир. Я представила, как встал, шире расставив ноги, и сложил руки на груди. — Это мой дом.

— Тогда уеду я, — отрезала Иллая.

— Куда, позволь спросить? К своему обожателю-воздыхателю? Столько лет прошло, а чувства не остыли. Вы начали встречаться, да? Так, может, мне стоит на развод подавать? Измена жены — тоже повод.

Звук пощёчины я ни с чем не перепутала бы. Одновременно с тем, как Иллая ударила Ксанира, его сын схватился за меч. Не было времени смотреть в глаза мужа, пугаясь непроницаемой тьмы. Вспоминать заклинания, способные его остановить, доставать портальный артефакт с последним зарядом, чтобы унести нас отсюда. Я просто бросилась ему на грудь и почти закричала:

— Кеннет, опомнись! Не надо, прошу тебя.

— Я убью его.

— Нет, пожалуйста, нет.

Ксанир не заслуживал смерти. Пары ударов от сына — да, но не поединка на мечах. И хоть у меня ладони зудели отхлестать свёкра по лицу, я упрямо толкала Кеннета прочь от кустов.

— Мерзавец! — взвилась Иллая. — Не смей даже подходить к моей комнате! Для тебя я умерла. Между нами всё кончено!

— Как будет угодно, — с убийственной холодностью ответил свёкор.

— Кеннет, — простонала я, из последних сил удерживая мужа. — Посмотри на меня, пожалуйста!

Он замер. Позволил обнять его лицо ладонями и вглядеться в глаза. В них и впрямь плескалась тьма. Глава Клана Смерти был готов подтвердить, что его статус не фикция. Но страха перед ним у меня не было. Я боялась за него.

— Остановись, любимый, — шёпотом умоляла я, — ты не можешь убить отца. Иллая не простит себе. Ты сделаешь ей ещё больнее. Понимаешь? Давай уйдём! У нас есть дом. Предупредим Гордея, чтобы все мастера убирались вон. Переночуем там. А с отцом поговоришь завтра. Выскажешь всё, что пожелаешь. Боги! Послушай меня хоть раз. Кеннет?

Он замер, опустив меч. Тьма в глазах не развеялась, но решимости убивать больше не было. Я боялась его отпустить. До головокружения всматривалась в лицо любимого и, наконец, услышала:

— Хорошо. Переночуем дома. Я открою портал.

***

Магическая арка погасла, оставив супругов Делири в темноте.

— Где мы? — спросила Хельда, испуганно прижавшись к мужу.

Его руку она не выпускала. Словно боялась, что он сорвётся и убьёт отца. Мог, исключение из обряда позволяло. Хотел ли? Даже сейчас, когда пламя ярости почти утихло, он не знал ответа. Не думал, что отец посмеет так оскорбить мать. Иллая столько лет терпела его выходки, была рядом, во всём поддерживала и какую “благодарность” получила?

“Ненавижу, — шипели личные демоны главы Клана Смерти. — Почему ты не умер ни в одном из боёв? Мама носила бы цветы на край утёса, откуда развеяли твой пепел и любила бы до сих пор”.

А что сейчас? Злая боль, позор и разочарование.

— Тут повсюду камень, — Хельда, вытянув руку, коснулась стен. — И запах, как в подвале.

— Мы под клановым домом, — признался Кеннет. — В одной из пещер.

— Будем ночевать здесь? — супруга огляделась по сторонам. — Дома было бы уютнее…

— Согласен. Я перенёс нас сюда, почти не думая. Хотелось спрятаться, вот безопасное место в памяти и всплыло. О нём мало кто знает.

Глава клана пальцами высек искру огня и зажёг факел в держателе. Желтое пятно света захватило кусок коридора, ровную кладку и нишу, из которой несло сыростью. Так и создавался специфичный подвальный запах.

— Знаешь, мне вдруг вспомнилась шутка Пруста о том, что наши пещеры — раздолье для контрабандистов, — продолжил Кеннет. — “Проноси, всё что хочешь куда хочешь”. Она ведь не была шуткой. В первый год после спасения Сокол пустился во все тяжкие. Соблазнял женщин, чтобы в их объятиях забыть свою боль. Так увлёкся, что переспал с женой палача.

— Не удивлена, — пробормотала Хельда. — Сокол при мне флиртовал с Веданой. У него до сих пор есть самоубийственные наклонности. А как он выжил тогда?

— С трудом, — вздохнул он и присел, чтобы ладонями раскопать землю строго под пятым камнем вниз от того, где сбоку был крупный скол. — Палач — особенный человек в клане. Ему позволено убивать “своих”. Плюс наш обычай, когда любовнику жены официально разрешено расквасить рожу, — Кеннет добрался до деревянного люка и дёрнул за кольцо. — Или сломать ноги. Или опустить почки. — Под люком в непроглядной тьме нашлась бутылка вина. Глава стёр с неё пыль и повернул этикеткой к Хельде. — Именно здесь Сокол прятался от гнева палача. А чтобы тогда ещё будущий лучший убийца не сдох от тоски, Пруст таскал ему вино. Контрабандой. Отсюда и взялась шутка.

— А что стало с женой палача? — она обняла себя за плечи. — Соколу всё сошло с рук, а соблазнённой им женщине?

— У нас нет разводов. Такой браслет, как у тебя и моей мамы, больше никто не носит, но и без артефакта не принято расторгать брак. Плевать, что позволяют законы Фитоллии. Палач отвёз жену в дом её родителей, месяц искал Сокола по всем островам, а потом я решил проблему. Вспомнил, что хорошо бы сделать свой “ближний круг”. Пересмотреть число тех, кому позволено убивать соклановцев. Исключить соратников отца. Как? Очень просто. Заставить их заново пройти обряд инициации, чтобы Этан вернул запрет на убийство. Так я назначил нового палача, а спасённый Сокол вышел из заточения. Но что с женой, спросишь меня ты. А ничего. Мужчины выяснили отношения в поединке, палач приехал к ней, попрощался и больше она его не видела. Но и замуж во второй раз не вышла. Так и живёт одна. Без детей.

— Я думала, будет хуже, — призналась Хельда. — Не интересовалась вопросом, что бывает жёнам за измену. В клане строгие правила. Я предполагала, что муж может безнаказанно убить изменницу. А так… Сама виновата, что теперь ведёт одинокую жизнь.

— Отца ждёт то же самое, — Кеннет достал вторую бутылку, крепко сжал её и скрипнул зубами. — Хотел бы сказать я, но подозреваю, что нет. С него станется привести любовницу в дом и поселить в своей спальне. Совсем разум потерял с мечтами заменить меня другим наследником.

— Если Сандра беременна и родит сына, у него будут какие-то права на твой перстень? Никого не смутит, что он бастард?

— Не смутит, — он продолжил доставать вино. — Главное — кровь Делири. Главенство кланом сейчас привязано к нашей семье. Наследника у меня нет. Значит, его место может занять мой брат.

— А… Когда у нас появится ребёнок? Кому достанется власть?

— Тому, кого объявят наследником. Да, Ксанир может за моей спиной провести ритуал и обратной силы у него не будет.

— Для ритуала нужен Этан, — Хельда нахмурила брови. — Он тебе верен. В заговоре участвовать не станет. Значит, переживать нет повода. Неизвестно, понесла ли Сандра. А если и так, то может родить дочь. Нужно разобраться с клятвой. Тогда Ксанир перестанет плести интриги. Все недовольные клановцы успокоятся.

— Будем надеяться, что предки заступились за меня перед богами и Сандра не беременна, — Кеннет достал из тайника пятую бутылку. Её этикетка была самой тёмной и нечитаемой. — Иначе я не знаю, что делать. Жизнь брата не стоит наших дрязг. Но и отдавать главенство над кланом я не собираюсь. Сокол уже должен привезти Этану Ловец душ. Я верю, что клановый маг с ним разберётся. Где-то явно закралась ошибка. Доротея жива. Два месяца пролежала с мёртвым сердцем и проснулась. Осталось доработать изобретение безумного тёмного. Потом снять клятву и посмотреть, успокоится ли отец. Я уже не верю, что да.

— Боги на нашей стороне, — ответила Хельда. — Предлагаю всё-таки выгнать Гордея из нашего дома и устроить новоселье. Ты, я, лучшее вино и совершенно пустой дом. Несмотря ни на что, у нас есть повод и для радости. Давай сегодня переключимся на неё, а с проблемами начнём разбираться завтра?

— Да, — кивнул он, вынимая зеркало из кармана, чтобы связаться с архитектором. — Ты права. Два миллиона золотых и победа над Верховной сами себя не отпразднуют. Нельзя в череде неприятностей забывать о радости. Иначе жизнь станет не интересной. Готовься вспоминать, какой я бываю пьяный, жена.

Глава 32. Праздник только для двоих

Гордей и его мастера не успели закончить ремонт. Мы с Кеннетом не задержались в Тёмной Империи, как я предполагала, поэтому архитектора нам пришлось буквально просить остановить работу, собраться и уехать на выходной домой. Капризная хозяйка изволила потребовать освободить дом для праздника. Что праздновать, если особняк недостроен? А никого не касается. Я женщина, имею право на лёгкую придурь.

Возразить жене главы Клана Смерти при самом главе Клана Смерти никто не посмел. Маги-строители побросали инвентарь в углу одной из комнат и поспешили убраться с глаз Кеннета. Он старался не показывать эмоции, но все остро ощущали его злость.

Мы с мужем не стали подниматься на второй этаж. Выбрали для посиделок одну из гостиных на первом. Здесь уже почти закончили с отделкой, а потому вся привезённая мебель была сложена в центре комнаты и накрыта старыми простынями. Гордей не хотел ничего испортить, заботливо укутал наше добро и берёг его, как сокровище.

— Где-то в этой куче должен быть ковёр. Весь пушистый и мягкий, — я махнула рукой на гору мебели. —  Постелим на пол — вот и скатерть, и стол, и стулья для праздничной трапезы.

Кеннет бесстрашно полез в дебри стульев и тумбочек, чтобы отвоевать для нас ковёр. Белый, как я помнила. Да, не практично, но очень красиво. Муж достал его и постелил у не растопленного камина.

— Не замёрзнешь? — спросил он. — Может, одеяла вытащить или хотя бы занавески?

— Муж согреет, — я улыбнулась, усаживаясь на наше импровизированное ложе. — И пять бутылок красного.

— Полусладкого, — добавил он и, цокнув языком, обвёл взглядом пустые стены, словно там от неизвестной магии должны появится шкафы с посудой. — Бокалов, конечно же нет. Будем пить из горла?

— Почему нет? — пожала я плечами и вытащила из корзины первую попавшуюся бутылку. — Дух бунтарства и отказ от чопорных манер придаёт вину особый вкус. Ты мне лучше вот что скажи. Умеет ли глава клана открывать вино без штопора?

— А чем я, по-твоему, занимался на первом курсе академии? — хмыкнул он. — Один из самых полезных навыков, между прочим. Точечное приложение силы и чётко сформулированное намерение. На высший балл. Иначе бутылка в руках взрывается винным фейерверком. Осколки летят во все стороны. Не успел прикрыться щитом? Сам виноват. Все неудачники идут к лекарю во главе с криворуким “открывалой”, а трезвая и злая компания тихо его проклинает.

Однако развлечения у студентов клана. И Витт решился поставить преподавателем свою нежную дочь? Не устану удивляться его смелости. А заодно изобретательности мужа. Судя по движению губ, он всерьёз читал какое-то длинное заклинание. Я не стала спрашивать, как на древнем языке звучит “штопор”. Всё любопытство ушло в наблюдение за процессом. Кеннет провёл ладонью над горлышком, улыбнулся совсем как Сокол, и пробка вышла с мягким хлопком.

— Браво, лин Делири, — похвалила я, наслаждаясь очередной магической победой мужа. После вспышки гнева и желания убить отца перемена его настроения была особенно приятной. Неужели отпускало? — Филигранная работа. Скажешь тост?

— За нас, — поднял он бутылку. — За союз ума и наглости, позволивший получить солидное вознаграждение. За твою деловую хватку и деликатность в переговорах с императором. За то, что Клан Смерти получил такую дочь. Ты настоящее сокровище. И я не устану повторять, как я счастлив, что ты стала моей женой.

— За нас, — повторила я, смущенно опустив взгляд. — За то, чтобы мы всегда были вместе и делали друг друга сильнее. Я люблю тебя, Кеннет.

— Я тоже тебя люблю.

Вино распускалось фруктовым букетом на языке. Мы передавали друг другу бутылку, пили, смеялись, а потом целовались, сидя на ковре в гостинной. Здесь всё казалось новым, но уже родным. Видят боги, как долго я мечтала о своём доме. Сколько часов потратила, придумывая, как его обставлю. Каждую вазочку и статуэтку выбирала с любовью.

— Музыки не хватает, — сказал Кеннет, допивая бутылку. Хмель уже чувствовался в его голосе и плавных движениях. Будто муж специально хотел захмелеть, и у него получалось. — На танцы я сегодня не способен, но с удовольствием послушал бы флейту.

— Я же купила клавесин! — воскликнула, чуть не хлопнув себя по лбу. — Переплатила за него двадцать золотых, но урвала прямо из-под носа представителя купеческой гильдии.

— Клавесин? — расхохотался Кеннет. — Не узнаю свою экономную жену.

— Да, я поддалась искушению расточительства. Будешь ругать меня?

— Нет, я спрошу хватило ли тебе денег. Может, открыть сейф и выдать ещё?

— Что мы говорим богу жадности? — вспомнила я одну из шуток отца. — “Не всё сразу”. Клавесина вполне достаточно.

— И где же он? — муж покосился на гору мебели.

— Там, — кивнула я.

Операция по извлечению инструмента слегка затянулась. Я взяла вторую заботливо откупоренную магией бутылку и следила, как Кеннет разносит ящики по углам. Ещё бы мне удалось угадать, чего в аромате вина больше: зелёного яблока или ежевики? Наконец, по жалобному “треньк” стало понятно, что муж задел бедром клавесин.

— Ты только что продемонстрировал мой уровень игры. Ничего мелодичнее я из инструмента не извлеку. Играть не умею. Мачеха пыталась меня научить. Садилась за арфу, перебирала аристократично тонкими пальцами струны и твердила мне, что благовоспитанные лины созданы для музыки. “Она делает нас утончёнными”. Да-да, конечно. Я гнусавила в ответ: “Пусть Виктор занимается такой ерундой” и отчаянно саботировала любые попытки усадить меня за арфу. Не представляю, что сказала бы лина Винсер, увидев как я пью вино прямо из бутылки. Да ещё и сидя на полу. Её бы удар хватил.

— Не исключено, — Кеннет выдвинул клавесин на расчищенное от другой мебели место и поднял крышку. — Но я кое-что знаю о том, как умение играть делает утончённее. Смотри.

Он размял пальцы, уселся на табурет и… Заиграл. Клавиши блестели в свете ламп, деревянный корпус покрывала затейливая роспись и даже табурет для исполнителя выглядел так, будто его только что принесли из дворца бессалийского короля. Идеальная картина музыкального вечера. Я стояла, открыв рот и не веря глазам. Грубые ладони Кеннета скользили над клавишами, его совершенно не приспособленные для игры пальцы творили чудеса. Песню я, естественно, не узнала. В клане танцевали под барабаны. Ритм что-то отдалённо напоминал, но разгадка ускользала.

— Боги, Кеннет! Сколько ещё умений ты от меня скрываешь?

— О, я чист перед тобой, — он сложил руки на коленях и с хитрым прищуром обернулся ко мне. — Все вопросы к клавесинам в домах аристократов. Хорошая шутка, правда?

Музыка продолжала играть. Кеннет больше не прикасался к клавишам, они сами нажимались. Ах вот, откуда бралась аристократическая утончённость.

— А я уже подумала, что вышла замуж за музыканта, искусно притворяющегося главой клана наёмников. Невероятно! Как ты меня обманул!

— Вспомнил, что такие делали, когда отец ещё служил королю, — ответил он вмиг став серьёзным. — Внизу неприметная дощечка. Если стукнуть по ней ногой, то запустится механизм. Диск с насечками крутится и задевает струны. Даже клавиши нажимаются, словно сам играешь. Идеальная иллюзия. Совсем как вера, что рождение в знатной семье и правильное воспитание ставят тебя выше других. Будто этого достаточно. Нет, Хельда. Я уверен, что умей ты играть на арфе и тогда осталась бы собой. Потому что таким как ты не нужны чужие правила и рамки. Я люблю тебя за силу, ум и простоту. Ты стоишь больше, чем сотни пустышек-аристократок. Пусть они играют на фальшивых клавесинах. А я пойду за тобой даже в Бездну.

— Я знаю, — прошептала, заглядывая в карие глаза мужа. Ни капли тьмы в них не осталось, ни следа недавней ярости, только всполохи ноющей боли. Её не заглушить музыкой и весельем. Кеннет всегда будет помнить о предательстве Ксанира, как я о завещании отца. Больше всего страданий нам приносят самые близкие люди. Всё, чем я могла сейчас помочь — стоять рядом и мысленно клясться, что никогда не предам. — И я люблю тебя. Выпьем за нас?

Глава 33. Беспокойное утро

Голова была пустой, как колодец в засуху. Мысли вяло шевелились, отказываясь подсказать, почему мне так плохо. Нестерпимо хотелось пить, но стоило открыть глаза, как комната начинала скакать перед глазами. Я сомневалась, что вчера мы с мужем решили уплыть куда-то на ненадёжном корабле и теперь попали в шторм. Но ощущения были именно такие.

— М-м-м, — я застонала, снова крепко зажмурившись. — Кеннет, ты тут?

Голос почему-то хрипел. Сорвала? Неужели мы вчера до утра громко пели, кто кого перекричит?

— Да, — ответил он, помогая мне сесть. — С таким же недугом, как у тебя, но с одной маленькой разницей. Я уже выпил полстакана настойки герута.

— Надеюсь, герут — не грызун?

Почему грызун? Почему не ядовитая лягушка или смертоносное растение из Тёмной империи? Ответ знало только моё похмелье. Иногда в его мутной пустоте неожиданно всплывали такие мысли.

— Цветок с фитоллийских островов, — ласково ответил Кеннет, и я, хвала богам, разглядела его лицо. Надо же. Ему явно было лучше чем мне. Ни мертвецкой бледности, ни мешков для сбора пыли под глазами. — Чудесный напиток. Попробуй.

Я забрала протянутый мне глиняный стакан и попыталась уловить аромат герута. Ни одного толкового сравнения на ум не приходило. Что-то среднее между ромашкой и мятой. Ладно, лекарство иногда пахнет в разы хуже. Исторгнуть герут вместе с остатками вчерашнего вина мне точно не грозило. Я зажмурилась и выпила.

Язык защипало. Пока я зубами пыталась унять неприятные ощущения, в голове прояснилось. Я чувствовала себя излечившимся слепцом. Мир вокруг обретал очертания. Гостиная не пострадала. Мебель всё так же стояла вдоль стен, прикрытая простынями, скучал одинокий клавесин, а в камине виднелся пепел.

— Подожди, — сощурилась я, тыча пальцем в камин. — Мы его вчера растопили?

— Да, — ответил муж,, и я вспомнила.

Под утро стало холодно. Вино почти кончилось, от разговоров пробирало на хихиканье и тут я магией подняла полено и отправила его в камин. Кеннет щелкнул пальцами. Пламя сначала вообще не хотело появляться, а потом обиженно лизнуло полено крошечным языком. Хмель толкнул меня под руку. “И это всё, на что способен глава Клана Смерти?” Как он оскорбился. Я на мгновение испугалась хмурого выражения лица и попытки решительно встать. Муж был настолько пьян, что на поднялся со второго раза. “Идём во двор, женщина, я покажу тебе огненные столбы до звёзд”.

— Лучше фейерверк, — вслух пробормотала я, а Кеннет кивнул.

— Он получился ярким.

Ещё бы. Второй глоток напитка помог отвоевать у похмельного забвения второй фрагмент воспоминаний.

Я стояла во дворе особняка, кутаясь в мундир мужа, а в чёрном небе расцветали гигантские цветы. “Убедил тебя? — Нет, — хохотала я во всё горло. — Они слишком маленькие. — Сейчас разглядим поближе”.

Когда-то в юности я всерьёз задавалась вопросом, как колдует пьяный маг? Не слетает ли с его пальцев одно заклинание вместо другого? Что-нибудь в духе: “Сделать хотел урюк, мост получился вдруг”. Муж подхватил меня на руки и взлетел в воздух. Левитация подвела одного из сильнейших магов клана где-то между первым и вторым этажом. Сказав “ой”, Кеннет описал вместе со мной дугу и чуть не опустил руки. Как я визжала. Наверное, Паучиха слышала прямо в своём убежище. А лин Делири, оказывается, дурачился. Полетал ещё немного и поставил меня на балкон. “Смотри, Хельда. Открой глаза, уже можно”.

— Что было потом? — покосилась я на него, пряча смущение.

— А ты пей герут и вспомнишь.

Действительно. Я сделала сразу два глотка и покраснела ещё немного.

Мы целовались. Перебрались с балкона на мягкий ковёр в гостинной. Камин нагонял жару, лампы погасли. Платье валялось уже где-то в углу, а я впивалась пальцами в обнажённую спину мужа.

— Конечно, — пробормотала, опустив взгляд. — Чем ещё мог закончится вечер?

Тем более, что я лежала на ковре, укрытая покрывалом, а Кеннет даже штаны не потрудился надеть. Благо, было тепло. Не так жарко, как в моих воспоминаниях, но тоже неплохо.

— Завтракать будешь? — муж потянулся за одеждой, посмотрев на мой браслет. Я как раз вытащила руку из-под покрывала.

— Яичницу с поджаренными тостами и стакан парного молока, пожалуйста.

— Есть только забытые строителями фрукты и немного хлеба.

Кеннет отвлёкся на одевание, а потом снова посмотрел на камень в браслете. Выразительно так. Бездна! Я только сейчас поняла причину его беспокойства и залпом осушила стакан антипохмельного напитка.

Да, мы были близки. Целиком отдались страсти, и муж не успел принять меры предосторожности.

— Хельда, нам нужно поговорить, — прошептал он. — Кажется, пора следить за камнем в браслете. Не покраснеет ли?

— Кеннет, — застонала я. — Боги! Мы же договорились, что не будем торопиться!

Я уже представила, во что превратится моя жизнь. Пелёнки, возня с вечно плачущим малышом, бессонные ночи и абсолютное отсутствие времени на реализацию планов. Трактир, завод, мастерские, посольская школа? В Бездну! Для меня останется только детская комната и люлька с наследником Делири.

— Извини, родная. Я не думал, что буду настолько несдержан.

— Не думал? — повторила я. Перед глазами стояло злое лицо мужа. Что его вчера задело? Предательство отца или возможное появление наследника? Я покачала головой, пытаясь не сорваться на крик.  — Ты не мог напиться до такой степени. Кто угодно, но не ты. Признайся, если сделал это специально. Хотел подстраховаться? Вдруг у Ксанира сын родится до того, как я созрею стать матерью? Зачем ждать, когда можно воспользоваться моментом? Вино тоже специально из подвала достал? Пять бутылок на двоих? Случайность, да.  Ты даже и подумать не мог, к чему приведёт такое количество алкоголя. Конечно!

Я кое-как натянула на себя платье. Обида жрала изнутри, стучала в голове молоточком и шептала на ухо о коварном плане мужа. Да, выглядело логично. Кеннет прекрасно понимал, что мне больно смотреть на его страдания. Я сама предложила уединиться. Тогда он решил захватить вино. Много вина. Столько, чтобы потом можно было сказать, что нечаянно забылся и потерял контроль. Музыка, камин, салют… Боги, он и впрямь спланировал всё! И с какой надеждой теперь смотрел на камень в браслете!

— Хельда, послушай себя, что ты говоришь? — повысил голос Кеннет. — Не было никакого плана. Ты стояла рядом со мной в саду, слышала родителей. Или считаешь, что я подговорил мать устроить скандал отцу прямо перед нашим возвращением? Давай тогда пойдём дальше и доведём ситуацию до абсурда. Я сам. Лично. Подложил Сандру под Ксанира, чтобы потом напоить тебя и оставить семя. Так будет достаточно продуманно?

— Планировать необязательно заранее, — продолжила я гнуть свою линию. Слова Кеннета сбили с толку, но я уже знала, как он умело обращается с полуправдой. Если обманул Верховную, будучи привязанным к ней клятвой, то солгать мне — проще простого. — Даже я понимала, чем закончится вечер. Хочешь сказать, что думал, будто мы обнимемся и спать ляжем?

— Хельда мы женаты! В браке рождаются дети! Что тебя так сильно возмущает? Не сегодня, так завтра это всё равно бы случилось.

— Ты. Мне. Обещал! — закричала я. — Обещал, что детей заведём, когда будем готовы. Если ты не понял, я скажу прямым текстом — я ещё не готова! Так моё возмущение понятнее?

Он проглотил пару слов, чуть не задохнувшись. Сжал кулаки и смотрел в потолок, явно что-то мысленно проговаривая. Я мечтала швыряться мебелью. Позволить магии спонтанно вырваться из тела, разрушить только что построенный особняк, лишь бы донести до упёртого мужчины, что нормальные люди так не поступают! Ребёнок — не игрушка, чтобы заводить его, когда вздумается. И уж тем более, не орудие мести отцу и аргумент в борьбе за власть. Я не согласна решать проблемы клана таким образом!

— То есть ты не будешь рожать? — выцедил муж сквозь зубы.

— Замечательно, — выдохнула я. — Теперь ты готов назвать меня убийцей? Я, конечно, говорила, что буду плохой матерью, но не настолько, чтобы извести дитя в утробе.

— Твоё отношение свидетельствует красноречивее всех оправданий. Спасибо, Хельда, я тоже не готов услышать такое.

— Уйди на работу, пожалуйста, — я зажмурилась, буквально прикусив язык. Столько гадких слов крутилось на его кончике, что я боялась не удержать их.

Кеннет не попрощался. Хлопнул дверью, как уже однажды делал, и в особняке стало тихо.

Я положила руку на пока ещё плоский живот. Все говорили, что женщина может чувствовать зарождение жизни в себе едва ли не с первого дня. Лекари, конечно, отрицали такую возможность, но матери продолжали говорить об особенной связи со своими детьми. Если и так, то я уже могла с чистой совестью назвать себя отвратительной родительницей. Я не чувствовала ничего, кроме страха сделать всё неправильно, и жгучей обиды за слова мужа и его поступок.

— Если ты там, — сглотнула я комок в горле. — Давай родишься девочкой? Назло папаше.

Глава 34. “Где искать утешение?”

Кеннет вернулся порталом в подвал кланового дома, где ещё вчера доставал из тайника злополучные бутылки вина. Хельда с ума сошла! Как ей в голову могло прийти, что он подстроил ночную оплошность? Безумие! Нет, он, конечно, слышал, что не все женщины рады беременности, многие пугаются. Тёмные леди плакать начинают, если отец будущего ребёнка сильнее их, но в Клане Смерти нет проблем с деторождением! Каких демонов наслушалась жена, чтобы разыграть такую трагедию?

Кеннет чуть не сломал зеркало, сдавив его в кулаке. Хотелось не только Сокола приставить к потерявшей рассудок женщине, но и главного лекаря, Этана и всю разведку! Глаз чтоб с неё не сводили! На расстояние удара молнии не подпускали к чёрным повитухам и мыслям об аборте. Иначе уже сам глава клана будет требовать развода.

— Немыслимо, — шипел он и ненавидел всех вокруг. — Разве я заслужил такое отношение? Я недостаточно хорош, чтобы законная жена захотела родить от меня ребёнка? Я издеваюсь над ней, бью, унижаю? Нет!

“Ты не предупредил! Ты не мог быть настолько пьян!”

А что нужно было делать? Кричать “посторонись”, когда понял, что пик наслаждения пришёл слишком быстро? Абсурдная ситуация. Словами не передать, насколько бредовая. Но самое страшное, что Хельда в порыве гнева придумала опасную чушь, скатилась в паранойю и ничего не хотела слышать. Хоть под замок её сажай, пока не успокоится.

Кеннета трясло от ярости. Он прижался лбом к холодному камню, пытаясь найти точку опоры и равновесия. Самому бы не наломать дров. Хватит с него. И так позволил Хельде согласиться на предложение инквизитора стать его любовницей, пока объявленный жених договаривался с Верховной ведьмой. Сейчас, кстати, произошло то же самое. Он оборвал разговор на полуслове, развернулся и ушёл. Дурак. Мало ли о чём она просила? Видел же, что не в себе женщина.

— Сокол, — хрипло позвал он, чувствуя, как теплеет зеркало.

— Да, лин Делири?

— Я уже в клановом доме, заступай на пост.

— Будет сделано.

— Какие у вас планы на сегодня? Чтоб ни одной лишней встречи не было! Головой отвечаешь за все неожиданности!

Вот и зачем голос повысил? Сейчас лучший убийца клана догадается о размолвке между супругами. Будто мало грядущих слухов о разводе Иллаи и Ксанира. Клан неделями гудеть будет, передавая небылицы из уст в уста. Проклятая публичность. Чтоб её демоны в бездне рвали на мелкие части! Простому пьянчуге из бессалийского высокого квартала легче переживать горе, чем главе Клана Смерти. И пожаловаться никому нельзя. Сокол вряд ли поймёт, Пруст далеко, а Этан занят Ловцом душ. Клановый маг и так по уши в проблемах семьи Делири. Ему ещё вопросов не хватало: “Как думаешь, Хельда всерьёз огорчена возможной беременностью, или у неё временная блажь?”

Амелию бы спросить. Никто лучше “нюхача” не разбирается в таких нюансах. Но Кеннет пока не был готов делиться насколько сокровенными переживаниями с дочерью Витта. Так что придётся стиснуть зубы и терпеть. Отойдёт Хельда. В конце концов, её муж единственный раз излил семя. Гарантии зачатия нет. Может, они на пустом месте поругались?

Да, точно. Нужно подождать неделю. И если камень в брачном браслете не покраснеет, то всё уладится само собой.

— Лин Делири? — позвал Сокол из зажатого в кулаке зеркала. — У вас всё в порядке?

— Да, заступай на пост. Всё, отбой.

Кеннет разорвал магическую связь, спрятал зеркало в карман и пошёл по коридору. Через два поворота будет выход в западное крыло. А оттуда шагов сто до кабинета. Успеет взять себя в руки.

Помощница встретила почти на пороге. Выходила из двери. Заметила настроение главы клана и чуть не попятилась назад.

— Тяжёлое утро, лин Делири?

Пора штрафы вводить за такие вопросы, но говорят, что нельзя наказывать за правду. Кеннет поморщился, смерил взглядом тощую фигуру Галии и коротко распорядился:

— Лимонад с имберём сделай, пожалуйста. И перенеси все мои встречи на вечер или на другие дни.

— Хорошо, — кивнула помощница. Копна её туго закрученных кудрей колыхнулась, как от порыва ветра. Прохладно утром, а Галия в лёгком платье. Простудиться захотела? — Мяту в лимонад добавить? Пару листиков?

— Можно горсть, — разрешил глава клана.

Мята успокаивала его лучше чудодейственных зелий ведьм. Спать потом, правда, хотелось, но он сегодня и не надеялся на плодотворный день.

— И свежих булочек, — помощница продолжала отвлекать его пустыми разговорами. Знала, за какие ниточки дёргать, чтобы раздражение начальника сдувалось, как дырявый кожаный мяч. — С яблоком и корицей.

— Ты хочешь, чтобы я слюной прямо здесь подавился? — беззлобно пошутил Кеннет. — Неси булочки.

— А они уже в кабинете, — сверкнула лучезарной улыбкой Галия. — Лина Иллая принесла. Пришла с рассветом и ждёт вас.

Проклятье. Говорить с матерью сейчас совершенно не было сил. Перекликались проблемы в двух семьях, умножалась боль. Отец, озверев от отказа матери родить третьего сына, пошёл на предательство. А у Кеннета в мыслях вертелось только то, что Хельда не рада беременности. Такое эхо в голове звучало, что разум был готов помутиться. Себя видел в саду через двадцать лет и жену, которая “всё ещё не готова”. Бизнес у неё, школа при посольстве, санаторий для беременных леди, а детей нет. Ну нет их. Не вовремя было, не к месту.

“Слишком деловая”, — ворчал Ксанир и о неожиданно оказался прав. От этого Кеннет возненавидел его ещё больше.

— Хорошо, — ответил он помощнице. — Проследи, чтобы нас с линой Иллаей никто не побеспокоил.

Вздохнул и открыл дверь.

Мать сидела на стуле для гостей, сложив тонкие руки на коленях. Белая шаль закрывала плечи, символизируя скорбь. Мёртвых провожали на погребальный костёр, облачив их в белые одежды. А Кеннет даже спросить не мог “что случилось”. Не хотел признаваться, что стал невольным свидетелем ссоры.

— Светлого неба, мой мальчик, — грустно улыбнулась Иллая.

— Ясных дней, мама. Ты испекла булочек, чтобы подсластить дурные вести?

Иллая постарела за одну ночь. Глаза опухли от слёз, морщины появились на лбу и переносице. Лицо казалось бледным, осунувшимся. Так и не сомкнула вчера глаз? Поэтому пришла с рассветом?

— Не знала, с чего начать, — ответила она. — Почему не с булочек?

Кеннет выдвинул стул из-за стола и сел рядом. Не хотел смотреть на мать через горы свитков и стопки книг. Она заслуживала самое преданной сыновьей любви, тепла, участия.

— Булочки меня волнуют меньше всего, мама.

Не клеился разговор. Молчание Иллаи тяжкой ношей ложилось на плечи. Глава клана уже заметил туго перемотанный свиток на столе. Вчера его не было. Прошение о разводе, составленное на имя Верховной?

— Нам нужно поговорить, — прошептала мама. — Вряд ли ты мог догадаться, я сама до сих пор не могу поверить, но наша с твоим отцом семья распалась. Мы больше не любим друг друга. Я хочу попросить у Станы развод. Но сначала добиться твоего разрешения обратиться к фитоллийской правительнице.

Ненавистной ведьме. Бывшей возлюбленной её сына, на чью могилу Иллая так мечтала положить кого-нибудь букет алых роз.

— Ты не передумаешь?

— Нет, — мать шумно втянула воздух. — Я мирилась с его характером, с придирками к тебе. С нелюбовью мириться не намерена.

“С изменой и предательством”, — закончил за неё Кеннет. Стоило ли отговаривать от развода? Нет. Только так в дурную голову отца придёт просветление. Когда он получит возмездие за то, что натворил. А какая у них была история любви? Сын всю молодость завидовал.

Марис просил руки у первой красавицы клана, когда ей только исполнилось четырнадцать. Договорился с родителями заранее. Всего на два года был старше возлюбленной, но понимал, что к шестнадцати её засватает кто-то ещё. Договорились сыграть свадьбу, как только подойдёт брачный возраст. Но не срослось. Ксанир увидел её на празднике инициации. Молодой наследник, без пяти минут глава Клана Смерти. У Мариса и его любви не было шанса. Отец умел добиваться своих целей уже тогда. Увёл красавицу практически со свадьбы. Женился, наплевав на правила и законы клана. Столько гнева на себя собрал, все препятствия преодолел и в итоге предал ту, кому клялся в вечной любви.

— Тогда я сам могу отнести твоё письмо Верховной, — предложил Кеннет.

— Спасибо, — Иллая через силу выдавила улыбку. — Мне не очень хотелось ехать во дворец.

А её сыну придётся. Как бы он не ругался с женой, а держать своё слово надо. В школе при посольстве будут учиться не только бессалийские воспитанники приюта, но и сироты клана Смерти. Если есть шанс получить от ведьм инвестиции, то им стоит воспользоваться. Своё золото из двух миллионов Кеннет всегда успеет потратить.

— У меня назначена аудиенция, — признался он матери. — Не знаю, как долго пробуду во дворце. Прости меня заранее за вопрос, но насколько у вас с отцом испортились отношения? Вам безопасно оставаться вдвоём в одном особняке? Он случайно не посмел поднять на тебя руку?

— Ксанир не подонок, можешь не переживать за нашу ссору, — Иллая покачала головой. — Я просила его съехать, но он, кажется, не собирается этого делать.

Кеннет хмыкнул, чувствуя, как ненависть к отцу разгорается с новой силой. О чести давно забыл и комфортом жертвовать не хотел. “Это мой дом!” Вломиться бы в его комнаты и вытолкать взашей, но клану не нужен скандал.

— А если найти компромисс? — осторожно спросил он. — Ты могла бы переехать в наш с Хельдой новый дом. Мы будем рады.

Иллая стала ещё грустнее, чем была. Да, неприятно уступать тирану, но выхода нет. Не позволять же матери главы клана ютиться по друзьям и дальним родственникам? Она не заслужила презрительного “приживалка”, брошенного в спину. А построить для неё отдельный дом за пару дней невозможно. Понадобится время и талант Гордея, занятого сейчас на другом объекте.

— Ты не должен обсудить это с женой? — Иллая запахнула шаль на груди и нахмурилась. — Если Хельда будет не против, я приму предложение погостить у вас. Пока не выселю твоего отца из своего дома.

Настал черёд Кеннета держать тяжёлую паузу. Ещё вчера он бы ответил: “Нет, что ты. Хельда сама предложила бы”. Но если вспомнить, в каком состоянии он оставил жену, то брали сомнения.

— Она переживает, что забеременела, — Кеннет решил не скрывать правду от матери. — Настроение скачет...

— Хельда беременна, а ты не сказал? — она всплеснула руками, впервые улыбнувшись как раньше — искренне и тепло. — Поздравляю вас! Такая радость в доме! Нужно сказать Этану. Устроим праздник, принесём в жертву пару баранов, чтобы ребёнок родился здоровым. А настроение — ерунда. Потерпишь. Ты не представляешь, как я гоняла твоего отца, когда…

Она выдохнула и прикусила губу. Вспомнила о предательстве супруга и радость испарилась, словно и не было её вспышки. Наверное, матери полегчает, если рядом будет внук, о котором она мечтала столько лет. Да и Хельде будут полезны её советы. А уживались они прекрасно, это Ксанир был вечно недоволен невесткой.

— Подожди с баранами, мама, — мягко попросил Кеннет. — Камень в браслете ещё не покраснел. У нас есть подозрения и только.

— Тогда дождёмся подтверждения, — легко согласилась она. — Хельда хорошо себя чувствует? Ей нужно меньше работать, если носит наследника. Ты говорил с ней об этом?

— Да, — он почувствовал укол жгучей боли. — Но ты же знаешь мою жену. Иногда кажется, что она умереть готова над своей бухгалтерией.

— Так дело не пойдёт, — возмутилась Иллая. — Давно закончились те времена, когда рожали, едва отойдя от плиты. Ваше поколение научилось ценить жизнь и здоровье ещё не рождённых детей. Хельде покой нужен, забота, уход...

— А приходи к нам на ужин, — Кеннет взял маму за руку и заглянул ей в глаза. — Сегодня. Поговоришь с ней, успокоишь. Меня-то она не особо слушает.

— Приду поужинать и останусь до родов, если камень в браслете сменит цвет. Не беспокойся, сынок. Хельда умная девочка. Она напугана, нужно просто показать ей, что никто не оставит её наедине с ребёнком. Мы поможем со всем справиться. Она привыкнет к материнству.

— Будем надеяться, — ответил он и крепче сжал руку Иллаи.

Глава 35. Для кого наряжаются мужчины

Я нервничала, как не было давно. Злилась на себя за острую реакцию, на Кеннета за его ошибку. Не могла понять, случайно ли он потерял голову ночью, или первая мысль была верной? Раньше я не замечала за мужем склонности к подлым выходкам и манипулированию. Мне он не врал. Иногда не договаривал, скрывал от меня то, что, по его мнению, знать было и не нужно. Но лжи не было.

— Я сойду с ума, — пробормотала в пустоту.

Первый час метаний по недостроенному особняку хотелось побыть одной, а сейчас я остро нуждалась в том, чтобы с кем-то поговорить. Надоело смотреть на себя в зеркало и задавать одни и те же вопросы по кругу. Вот бы в золочёной раме переговорного артефакта появилась Доминика. Выслушала меня, успокоила, поддержала. “Конечно, Хельда, муж не имел права подстраивать твою беременность. Только не в пику отцу и не ради войны наследников. Ты права, что устроила скандал”.

Жаль, Доминика не была членом клана. Не отозвалась бы на мысленный запрос и уж точно никогда не сказала бы ничего подобного. Я сама запуталась в тревогах и подозрениях. Но даже если поверить, что Кеннет не имел злого умысла, то беременность многое меняла. Бездна, да она меняла всё! Вот и как теперь смотреть на камень в брачном артефакте? Дни отчитывать до приговора? “Камень покраснел, Хельда. Твоей свободы больше нет. Теперь ты целиком и полностью принадлежишь ребёнку”. О, боги, почему так рано? Я и десятой части не успела сделать из того, что задумала. Кто будет ругаться с ведьмами на счёт школы при посольстве, пока я буду страдать от утренней тошноты? А кто проконтролирует аппетиты не в меру деятельной Дариссы Ваарен, когда она развёрнётся со строительством на арендованном у меня клочке земли? Артура Саливана невозможно переселить в Фитоллию, а Бесо слишком мал для таких поручений. Нужно самой... Ох, а я ходить-то смогу нормально с огромным животом? Или буду стонать, что встать с дивана невозможно и начну подкладывать подушки под больную спину? И это ещё не те сложности, о которых стоит переживать. Новорождённого младенца придётся кормить грудью, менять ему пелёнки, согревать воду в ванночке, чтобы была нужной температуры. А какой, кстати? Проклятье, я ничего не знала! Худшей матери и придумать невозможно! Зачем Кеннет так поторопился?

Слёзы наворачивались. Я позорным образом расклеилась. Шмыгала носом, жалела себя и ненавидела одновременно. Впору было ядовито шипеть своему отражению в зеркале: “Стыдись, Хельда. За судьбу чужих детей беспокоишься, а своего даже на руки взять боишься”.

Поехать бы в приют. Вспомнить, какое умиротворение снисходило, когда я смотрела на игры детей. Услышать заливистый смех Дэвида, голоса Мисы, Эрики и Динали. Улыбнуться на разрисованные стены в мастерской. Может, тогда мой страх уйдёт?

Да, должен уйти. Я загорелась идеей и начала собираться. Использовала все известные мне заклинания бытовой магии, чтобы превратиться из размазни-плаксы в достойную лину. Платье, в котором я путешествовала по Тёмной империи, пришлось подлатать. Кружево на подоле в одном месте оторвалось. Причёску я сделала заново. Умылась, заговорив воду, чтобы очищала без мыла. Достала из сумочки парфюм, подаренный Мари, и окутала себя облаком аромата.

“Так-то лучше”, — хотелось сказать зеркалу, но вместо этого я позвала Сокола.

Распоряжение мужа об усиленной охране до сих пор действовало. Не стоило ругаться с Кеннетом ещё и по такому поводу.

— Лина Хельда?

— Ясных дней, лин Сокол. Мне нужно по делам в приют. Сможете открыть портал на лужайке перед новым особняком Делири?

— Да, у меня есть координаты, — белокурый и голубоглазый убийца слегка нахмурился. — Позвольте спросить, а почему планы поменялись? Леди Ваарен отменила визит? Если да, то я отпущу охрану из кланового дома.

— Нет, — поспешила я ответить. — Встреча с тёмной леди в силе. Я просто хочу проверить, как идут дела в столярных мастерских.

Почему я оправдывалась? Бездна, а почему Сокол спрашивал? Раньше его не волновало моё расписание. Куда было нужно, туда мы и ехали.

— Хорошо, — лучезарно улыбнулся он. — Простите моё любопытство. Скоро буду.

Что-то странное витало в воздухе. Ощущалось дурным привкусом на языке и щекотало в носу. Пытаясь разобраться в чувствах, я не заметила как прошло время. Вышла на крыльцо уже в тот момент, когда посреди зелёного пейзажа будущего парка сияла портальная арка.

Сокол переоделся. Вместо домашней рубашки стоял передо мной в парадном мундире. От повседневного он отличался затейливой вышивкой и золотыми украшениями.

“По какому поводу?” — вертелся на языке вопрос, но я не решилась его задать.

Не знала бы историю Сокола, подумала, что пытается меня впечатлить. Обычно мужчины так стараются только ради женщин. Ради особенных женщин, а не увлечений на одну ночь, к которым привык “эталонный кобель” клана Смерти.

— В повозке было бы удобнее, — заметил он, разглядывая моё “парадное платье”.

А я о нём уже забыла. Мда. Неужели разглядел в зеркале и поэтому нарядился? Чтобы соответствовать?

— Нет, я не хочу устраивать из своего приезда в мастерские целое событие. Открытого портала и пешей прогулки будет вполне достаточно. Или вы хотите сэкономить магическую силу?

— Не на вашей безопасности, — ответил он, склонив голову на бок. — Будет портал. Но если соберётесь на прогулку, то я вызову обычное для таких случаев сопровождение.

— Паранойя в Клане Смерти у всех или только у ближнего круга его главы? — попыталась отшутиться я и шагнула через другую арку. Только что любезно для меня поставленную прямо у ограды будущих оружейных мастерских.

— Служба такая, — вздохнул Сокол, появившись у меня за спиной.

И тут случилась ещё одна странность. Вопреки своей привычке и моей просьбе, он не ушёл к холмам, чтобы наблюдать за визитом в мастерские издалека, а остался рядом.

— Мы больше не боимся паники среди детей от вашего присутствия? — поинтересовалась я.

— Обстоятельства изменились, — уклончиво ответил он.

Ага. Прикажете очередной допрос ему устраивать? Что за дурная манера заботиться о безопасности, не уточняя, от кого исходит угроза?

— Люди Паучихи проникли на территорию клана?

— Нет, — Сокол сделал паузу, но думал ровно мгновение. А потом включил всё своё обаяние. Я чуть не ослепла от его улыбки. — Глава преступного мира Бессалии совершенно не причём. Не смею покушаться на её внимание, оно всецело занято Прустом.

— Значит, речь о другой женщине? — не стала я сдаваться. — Ох, не томите, лин лучший убийца клана. Вы назначили кому-то свидание в мастерских?

— Возможно, — кивнул он, продолжая играть в недомолвки.

Меня же словно змея укусила. Так надоели приказы Кеннета, заставляющие Сокола изворачиваться, лишь бы не говорить правду, что я выплеснула всё своё раздражение.

— Молитесь богам, чтобы вашей целью не оказалась одна из моих воспитанниц, иначе придётся просить мужа приговорить вас к смертной казни. Девочкам ещё шестнадцати не исполнилось.

— Я в курсе, — холодно ответил убийца. — И спешу вас заверить, что не интересуюсь детьми. Мне хватает взрослых, состоявшихся женщин, которые знают, чего хотят от таких, как я.

Злость медленно уходила. Я разжала кулаки и отвернулась от него. Неприятная сцена. Кажется, в своих подозрениях я начала заходить слишком далеко. Теперь вот Сокола чуть не обвинила в отвратительных наклонностях. Действительно, зачем ему Динали или Эрика, когда есть ведьмы? Свободные и достаточно взрослые, чтобы отвечать за последствия своей страсти.

До мастерских мы шли молча. Вспоминая о размолвке Динали и Бесо, я с ужасом ждала продолжения военных действий. Уже приготовилась слушать отчёт Амелии о разбитой посуде и загубленной мебели, но жилое здание выглядело мирно. Из под навеса пахло стружкой. Под звонкие голоса ребят стучал молоток и работал рубанок. Сокол замедлил шаг. Словно чувствовал, что сейчас откроется дверь. Кого же он всё-таки хотел увидеть?

Амелия выпорхнула во двор, чтобы встретить нас. На дочери Витта было одно из её белых платьев. Тонкое кружево, серебряная вышивка и летящие рукава. Пепельные кудри обрамляли лицо, глаза светились радостью. Но натолкнувшись на взгляд моего охранника, управляющая приютом запнулась о невидимый камень на дороге.

— Лин Сокол? Что вы здесь делаете?

— Бесконечно вежливое приветствие, — усмехнулся он.

Как мне показалось с горечью. Амелия научилась сдерживаться. Не тянула носом воздух, чтобы разгадать эмоции. А Сокола они сейчас переполняли. Я, не имея способностей “нюхача”, кожей чувствовала исходящее от него напряжение. Ещё бы. Репутация такая, что даже в клане к нему относились с предубеждением. Как будто ведьма Ведана отвечала вместо управляющей. Или с Амелией он тоже успел поругаться? Я не верила, что их общение когда-то закончилось скандалом. Слишком не похоже на скромную и рассудительную девушку.

— Не могу придумать повод, чтобы вы стояли здесь, — отрезала она.

— А как же ваша улыбка? Я не достоин, чтобы вы её на меня тратили?

— Желаете поторговаться? — Амелия сложила руки на груди, — Я говорю “ясного неба”, а вы уходите?

Я переводила взгляд с управляющей на охранника и понимала, что этих двоих связывает что-то. Если верить настроению девушки — большая неприязнь.

— Но я-то точно заслужила вежливое приветствие, — проворчала я, всё ещё удивлённо глядя на Сокола.

— Простите, лина Хельда, — ответила Амелия, немедленно опустив взгляд. — Светлых вам дней и долгих лет жизни. Прошу на кухню. Я приготовлю чай.

Она отвернулась, собираясь уйти, а Сокол не двигался с места. Даже последний дурак понял бы, что его не пригласили. Оскорбление по силе действия чем-то походило на пощёчину. Но я буду не права, если вмешаюсь. Не зная ситуации между ними, можно сделать только хуже.

— Я должен сопровождать лину Хельду, — тихо сказал Сокол.

Амелия замерла. Пользуясь тем, что стоит спиной к нам, закрыла глаза и всё-таки вдохнула аромат эмоций. Медленно, осторожно, не торопясь. Раскладывала его на составляющие, подбирала слова к оттенкам.

— Раз чувство долга терзает вас, то может войти. Но помните, что я не собираюсь отвечать на ваши ухаживания. Ни сегодня, ни завтра, ни через сто лет. Смиритесь и найдите другую жертву.

О, теперь всё понятно. Сокол решил покорить дочь Витта своим феноменальным обаянием, но на неё оно не действовало. Скорее раздражало. Пожалуй, когда первый бабник клана положил на тебя глаз, вежливость может отказать.

— Вы напрасно думаете, что я груб и не воздержан...

— Я ничего не думаю, — возразила Амелия. — Вы мне безразличны. И если это хоть немного успокоит ваше самолюбие, то я вообще не планирую вступать в романтические отношения. Можете не стараться быть первым. Не выиграете и не проиграете. Я останусь одна. Точка.

Сокол промолчал. Склонил голову на бок, давая понять, что услышал слова управляющей, и жестом пригласил меня на кухню.

Её категоричность напоминала мне мою собственную. “Отношения для глупых. Я самодостаточная и сильная, мне не нужен мужчина!” Сейчас я уже понимала, что всё это неважно. Но полгода назад верила всей душой. Отгородиться от всех опасностей, чтобы привязанность не туманила разум. А почему закрывалась Амелия? Боялась, что перестанет ясно мыслить? Или снова шла наперекор нормам? Если в клане принято выходить замуж и растить детей, то ей нужно растить чужих детей и не выходить замуж вовсе.

Глава 36. Ароматы чувств

На кухне Амелия организовала себе небольшой уголок, где работала с бумагами, но он был почти пуст. Управляющая предпочитала проводить всё время с детьми, а сейчас хотела выглядеть строже. Чай и конфеты поставила рядом с документами, и два стула пододвинула. Соколу присесть не предлагала. Чтобы охранять меня, можно было и стоять у выхода.

— Как у нас дела? — спросила я, покосившись на вынужденного свидетеля.

При нём разговора по душам точно не получится. Максимум, что я себе позволю — спросить, как успехи Бесо. А разобраться в собственных чувствах по поводу беременности будет уже нельзя. Не стану я спрашивать Амелию, а она не признается, что чувствует мои эмоции по запаху. Но куда выпроводить Сокола? Задание ему дать? Упрямый воин ужом вывернется, но останется рядом. Управляющая ясно различила зудящее чувство долга. Спасла нас Динали. Причём самым неожиданным образом.

— Лина Амелия, — ворвалась она на кухню. — Вы не видели мою учётную книгу? Кажется, я забыла её у вас. Ой. Светлого неба.

— Сокол, — представился охранник, тщательно контролируя уровень своего обаяния.

Но воспитанница всё равно густо покраснела.

— Простите. Книга… Она мне очень нужна.

— Тебе придётся её поискать, — спокойно ответила Амелия. — Жаль, у меня нет артефакта, мы справились бы быстрее. А пока проверь свою спальню, потом общую комнату.

— У меня есть, — вмешался в разговор убийца, вынимая из кармана прозрачный камень на цепочке, — штатный поисковик. Если на книге учёта есть хотя бы частица магии, то к ней полетит россыпь искр.

— Есть, — кивнула Динали, не поднимая взгляд и выкручивая край передника так, что ткань трещала. — Я пользовалась заклинанием уничтожения чернил, чтобы стереть ошибки.

— Отлично, — Сокол не обращал внимания на недовольное сопение Амелии. Да, она пришла в ужас так же как и я, представив, что взрослый мужчина начнёт флиртовать с совсем юной девушкой. Но лучший убийца был по-деловому сдержан и горел желанием помочь. — Следов от применения заклинания вполне достаточно. Выйдем на улицу. Нужно встать в центр двора и смотреть, куда укажет артефакт. Но будь готова к нескольким ложным следам.

— Я согласна проверить все, — ответила Динали и первая выскочила на улицу.

За ней степенно проследовал Сокол, оставив нас с Амелией одних.

— Зачем ей так срочно понадобилась учётная книга? — удивилась я вслух. — Передаёт дела из-за новой работы в особняке?

— Пытается, — ответила управляющая, наливая чай в простые светло-голубые кружки. — Покупатели приносят свежие продукты и закатки с консервами. Недавно стали поступать деньги. Динали придумала систему подсчётов, с которой справляется лишь она и старшие девочки. Но Миса с Эрикой тоже хотят работать. Так что пришлось ей учить Кондра, а он ненавидит числа. Рассказал Бесо, что не справится. И утром наш гордый лидер пришёл к возлюбленной с просьбой о помощи. Сказал, что сам будет заниматься учётной книгой, но не может пока понять, что и куда записывать. Я спрятала книгу, чтобы они её вместе поискали. Надеялась, что совместное решение проблемы сблизит ребят. Но Сокол и здесь всё испортил! Неужели, в клане не нашлось воина посерьёзней для охраны жены лина Делири?

— Вы слишком строги к нему, — ответила я, помешивая чай ложечкой. — Большая часть его показного распутства — всего лишь защитная маска.

— Не сказала бы, — продолжала настаивать на своём Амелия. — Вонь жжёного сахара я ни с чем не спутаю. Нашёл, где расплескать свою похоть. Детский приют! Немыслимо!

— Мне кажется, жжёным сахаром он дышит не в сторону наших воспитанниц, — заметила я. Да уж, тактичностью Хельда Делири не отличалась, что в очередной раз доказала. — Мужчине нравится красивая девушка. Что в этом плохого? Он даже не флиртовал с вами. Почти. К тому же, я уверена, знай он о вашей особенности, держался бы подальше, чтобы не докучать букетом ароматов своих эмоций. Если я права насчёт его маски, то его должна отталкивать сама мысль, насколько легко вы его читаете. Так что он не специально тут… Навонял.

Амелия фыркнула и закатила глаза, а потом снова принюхалась, уже не стесняясь.

— Бездна с ним, с сахаром, он уже почти выветрился. Знаете, что меня по-настоящему беспокоит? Столько страха и неуверенности в себе я давно не чувствовала. И они не могут принадлежать лину Соколу.

— Сомневаюсь, что он хоть чего-то боится в этой жизни, — я попыталась улыбнуться, но к горлу подступил комок. Боги, хоть бы не расплакаться при подчинённой. — Я немного не в форме. Глупо скрывать от вас. Небольшая ссора с мужем. Ничего особенного.

— Будь это так, глаза не блестели бы от слёз, — мягко укорила Амелия. — Я не настаиваю, чтобы вы открывали мне душу. Но непрожитые эмоции накапливаются подобно долгу, который рано или поздно придётся отдавать.

— И чем позже возвращать долг, тем больше будет процент, — согласилась я. — Мы с Кеннетом договорились, что пока не готовы к детям. Я не готова. А вчера… Возможно, я уже беременна.

— Оу, — протянула управляющая и села ближе ко мне.

Я не мешала ей работать. Позволяла считывать каждый нюанс и усердно думала о ребёнке. Старалась не упустить ни одной детали. Нарисовать сначала наиболее кошмарный исход, а потом вспомнить, какую радость могут приносить дети. Я хотела масштабного полотна. Самую полную картину того, что чувствовала.

— Вы в предвкушении, — улыбнулась Амелия. — В его самом мягком и тёплом варианте. Уютном. Молоко и мёд. Без специй тоже не обошлось, но лидирующая нота — молоко. Да, я думаю, беременность вполне возможна. И тоже верю, что мать всегда знает заранее. Намного раньше, чем срабатывают артефакты и заклинания акушерок.

— Я в ужасе, — не согласилась я. — Устроила мужу скандал на ровном месте. Я не могу быть беременна. Мать должна хотеть ребёнка всем сердцем, иначе он не будет счастливым. Я понятия не имею, как любить кого-то. Безусловной и абсолютной любовью. Как прощать. Как заботиться. Да я даже не знаю, чем кормят малышей после грудного молока. Чему я его научу? Считать прибыль? Уходить от налогов? Да я — наглядное пособие, какой не должна быть мать!

— Оу, — повторила она и мгновение раскладывала мою реакцию на составляющие. — А сандал я с первого раза не уловила. У вас были сложные отношения с родителями? Если да, то страхи неизбежны. Запомнив, сколько боли причинили нам, мы больше всего боимся передать её детям. Отец долго расстраивался, что я родилась не такой, как все. А потом его друг сказал очень важную вещь. “Я верю, что дети не приходят к нам просто так. Если твоя Амелия родилась, значит, ты способен дать ей всю свою любовь”.

— Мой отец хотел сына, — призналась нехотя. — Он мечтал о наследнике, которому передаст своё дело. О таком, чтобы приумножил его богатство, а потом передал своему сыну. Род Беринских должен был оставаться самым богатым, а стал посмешищем. Теперь того же хочет Кеннет. Сына, наследника, будущего главу клана. Я сказала, что не готова, а он предположил, будто я могу убить нашего ребёнка. Приставил Сокола следить внимательнее, чем обычно. Рассказал, что жена с ума сошла?

— Лин Делири предположил глупость, — нахмурилась Амелия. — Ничего подобного в вашем облаке нет. Вы будете хорошей матерью, я уверена. Все ароматы говорят об этом. Да, уже сейчас. Бояться не справиться — нормально. Жажда узнать больше вместе с вашим “я не понимаю, чем кормить” — это прекрасно. О, боги, лина Хельда, да у плохих матерей совсем всё по-другому. Даже сравнивать нельзя.

— Мне бы твой дар, — улыбнулась я. — Не про чтение эмоций говорю, а про умение найти нужные слова. Не скажу, что поверила в себя как в победительницу конкурса лучших матерей, но мне приятно думать, что я проиграла бы в конкурсе на роль худшей.

Ответ получился путанный и глупый. Папа говорил, что неуверенность загубит даже перспективный бизнес. Я по привычке сочла, что не стоит лезть, если не готова. А по словам Амелии с материнством ситуация обратная. Сомнения — ключ к верным решениям. Нужно держать в голове, что воспитание и заработок денег — разные процессы. Возможно, через девять месяцев смогу убедить себя, что справлюсь?

Глава 37. Дела государственные и другие хлопоты

Кеннет перестал надеяться застать Стану в хорошем настроении почти сразу, как услышал, что она в парке. Погулять по тенистым аллеям и посидеть на лавочках Верховная ведьма выходила с единственной целью — успокоить нервы. Подышать свежим воздухом, развеяться.

Проклятье. Неужели во дворце Сарвальда затесались шпионы ведьм и уже доложили, что из казны неизвестно куда уплыли два миллиона золотом? Или Мари успела написать, что леди Ваарен встречалась с Хельдой по поручению Тёмного императора? Если так, то вся придуманная полуправда главу Клана Смерти не спасёт. Придётся играть в открытую и терпеть наказание от разгневанного сюзерена. Да, клятва меча позволяла магически истязать вассала, а не просто отправить его на казнь. Но за двадцать лет Стана ни разу не прибегла к такому способу выражения недовольства. Ограничивалась словами. Что будет сегодня? Всё-таки Кеннет не булавки украл у неё из-под носа, а увёл награду за двадцатилетний поиск. Увёл за пару дней до того, как Ведана сама догадалась бы, как решить проблему деторождения. Окажись глава Клана Смерти на месте Верховной, выхватил бы меч и снёс себе голову. Это нужно понимать.

— Где твоя госпожа? — спросил он у слуги, собирающего опавшие листья в корзину.

Мужчина молча показал на дорожку, выложенную белым мрамором. Она вела к беседке на острове посреди пруда. Каменный купол поддерживали тонкие колонны, перила обвивал тёмно-зелёный плющ, а в водной глади отражался цветущий олеандр.

Стана перебирала розовые лепестки, нисколько не заботясь, что кустарник ядовит. Стояла на берегу, заросшим аккуратно подстриженной травой. Напряжённая, злая, мрачная. Тёмная коса спускалась по голой спине, чёрный бархат платья складками закрывал стройные ноги.

— Так и будешь стоять и молчать? — Верховная не обернулась, будто Кеннет не стоил внимания. — Ты просил о встрече.

— Хотел узнать, как идёт строительство посольства, — сказал он, вспомнив старое правило: “Если не знаешь, с чего начать, начни с главного”. — Видишь ли, я не в курсе, так как не рискую отпускать Хельду в Бессалию. Наши враги до сих пор желают ей смерти. В том числе потому, что она отказалась продавать землю под источником, отмеченным на твоей карте чёрным флажком.

— В моём доме шпионы клана? — Стана бросила взгляд через плечо. — Не пытайся строить диалог так, будто я виновата в том, что Хельда в опасности. Источник — ваша проблема, а я помогла её решить. В ущерб своим интересам, если ты вдруг забыл наши договорённости с бессалийским престолом.

— Так ли уж в ущерб? — Кеннет следил за голосом, дышал ровно и не двигался с места. — Как я помню договорённости, военную поддержку монарху оказывает Клан Смерти в обмен на твоё право получить доступ к источнику. И я всего лишь хочу узнать, строится ли ширма для прикрытия твоего настоящего интереса?

— Я заморозила строительство сегодня утром, — Стана усмехнулась. — Из Тёмной империи пришли любопытные новости. Оказывается, мой настоящий интерес уже не имеет смысла. Его Темнейшество разорвал договор о помощи фитоллийских специалистов в решении вопроса деторождения. Значит, ширма мне тоже не нужна. Мне жаль, но Хельде придётся подарить источник королю. Повезло, что она выделила часть земельного участка, на котором он расположен. Если, конечно, Его Величество не решит признать бумаги недействительными. Тогда приюту не бывать. А я слышала, какие планы у вас с супругой были. Достойное начинание.

Всё-таки решила отыграться на детях. Как же низко, Стана, и подло.

— А ты ведь раньше такой не была, — сухо сказал глава клана. — Неужели власть настолько испортила ту юную ведьму, что я когда-то встретил?

— А раньше меня не предавали те, кому я доверяла защиту своих детей! — прикрикнула Верховная, резко обернувшись. — Ты держишь меня за идиотку, Делири? Я двадцать лет кормила твой клан за призрачную возможность, что когда-нибудь Фитоллия вступит в настоящую войну и мне будет нужна ваша военная поддержка. Двадцать лет вкладывала деньги, которые не окупались мелкими заказами. Что мне мешало платить только за выполнение заданий, которые я поручала твоим воинам? А ничего, Кеннет. Я помогала тебе как другу. Я верила тебе, и, пожри меня Пекло, если дело было в клятве меча! Ты знаешь меня с академии, знаешь, через что я прошла за все годы. А теперь мне докладывают, что цена твоей верности — симпатичная мордашка лины Беринской? Не смей говорить мне о том, какой я была, потому что и ты раньше не был таким подлецом и подкаблучником. Да, представь себе, у меня есть уши во дворце Сарвальда. И я знаю, о чём твоя дорогая во всех отношениях супруга говорила с новым куратором дела, на которое я угробила двадцать лет исследований и огромные деньги. Неожиданно, правда?

“Не сказал бы”, — вертелось на языке. Утренний скандал от Хельды по поводу ребёнка был неожиданным. А шпионы Станы в каждом уголке Тёмной империи — почти обыденность. “Дорогая во всех отношениях?” О, да. На несколько повозок с сундуками золотых слитков.

— Ты продолжаешь ревновать? — коротко спросил он.

— Пекло, Кеннет! — Стана всплеснула руками. — Дело не в ревности. Дело в том, что ты потащился в Тёмную империю и продал Сарвальду секрет, который принадлежал мне. Ты у меня за спиной провернул сделку с императором. Ты врал мне в глаза, когда я задала тебе прямой вопрос. Да любого другого я убила бы за одну только ложь! Ревную ли я тебя к жене? Большей чепухи ты придумать не смог?

— Убила бы, — повторил глава клана, чувствуя, как приходит спокойствие и слова льются даже слишком легко. — Заметь, я стою перед тобой живой и здоровый. Не корчась в муках, не задыхаясь, хватая ртом воздух. А знаешь, почему? Клятва меча не считает то, что я сделал, прямым ущербом тебе. Никакой лжи не было. На границе тёмной империи действительно орудовали банды мародёров. Или твои шпионы не настолько хороши, как ты думаешь?

— В Пекло шпионов, Кеннет, — Стана громко сглотнула. На секунду показалось, будто синие глаза заблестели от слёз. Она несколько раз моргнула, и наваждение исчезло. — Дай мне, за что зацепиться. Дай мне повод снова тебе поверить. Скажи, что Хельда провернула всё у тебя за спиной. Скажи, что ты сам стал жертвой её хитрости и коварства. Пожалуйста, Кеннет.

Озноб прошёл по телу. Со дна души поднялись те воспоминания, что он надеялся там похоронить. Хрупкая девочка, мечтающая доказать всему миру, насколько она сильная. Похоронившая тысячу ведьм, назначившая столько казней.

“Пожалуйста, Кеннет”.

Он едва терпел жгучее желание сказать правду. Перестать мучить Стану подозрениями о предательстве. Не было его. “Я действительно ничего не знал. Хельда нашла подсказки в книгах. От начала и до конца придумала план. Я всего лишь помог ей. И никогда по-настоящему не желал тебе зла, Верховная. Но поставил своё будущее выше твоего желания подцепить на крючок самого Тёмного императора. А за это не казнят”. Не известно ещё, сделал он хуже или лучше. Уж слишком красноречиво реагировала магия клятвы меча.

— Сарвальд обвёл всех вокруг пальца, — сказал Кеннет. — Фактически потребовал полный контроль над источником. Полный, Стана. Он откупился от нас и вышвырнул из дворца. Как думаешь, моей жене хватило наглости хоть что-нибудь ему возразить?

— Если она прогнула Сарвальда, возьму её дипломатом на тройную ставку, — невесело усмехнулась ведьма. — Значит, Его Темнейшество решил убить одной стрелой двух зайцев? И получить решение своей проблемы практически даром, и рассорить нас с тобой? Начинаю сомневаться в агентурной сети в империи. Нужно зачистить и собрать новых людей. Иначе они продолжат сливать мне бесполезную и ложную информацию… Пекло! Представляю, насколько зла была Хельда. Так торговалась с Ведой, а в результате — осталась ни с чем.

— Проглатывала обиду долго, — тихо ответил глава клана. — Но в итоге мы поняли, как можно обернуть ситуацию в свою пользу. Санаторий для беременных тёмных леди построят возле источника. Им нужно будет поставлять продукты для кухни. Свежие овощи, фрукты. Размещать где-то родственников, желающих находиться рядом с будущей матерью. Снабжать тёмных лекарей сундуками, до отказа забитыми зельями-накопителями энергии. Самыми лучшими, разумеется. Ведьминского производства. Прямиком из лавки при посольстве. Но ты ведь остановила стройку. Может, передумаешь?

— Твоя жена хочет долю в аптеке при посольстве? — Стана нахмурила чёрные брови. — Совесть у неё есть? Чувство меры, в конце концов?

“Не ревную, значит, да, Стана? Просто на дух не переношу и стараюсь уязвить при первой возможности”. Но сейчас Кеннет решил пропустить колкости в адрес Хельды мимо ушей. Только сейчас. Иначе с Верховной будет невозможно договориться. А он почти нащупал то общее, что отличало обеих женщин.

— Долю захочет Дарисса Ваарен. А я в состоянии уговорить её не рассматривать другие варианты.

— Дарисса, — ведьма сощурилась. — Да, леди Ваарен могла бы быть полезна. Начнём поставлять зелья в санаторий и параллельно продолжим вести свои исследования. У нас огромный опыт. И будет такой же доступ к источнику. Кто знает, может, мы получим результаты раньше тёмных лекарей. Тогда убедить императора в пользе сотрудничества будет проще простого. Нет, я не проиграла, просто уступила первый ход. Но не обольщайся так уж сильно, Кеннет. Некоторых вопросов всё равно не избежать. Что получишь лично ты от моей сделки с леди Ваарен? Спокойствие жены, сохранившей бессалийский приют?

— Школу при посольстве, где будут учиться в том числе сироты Клана Смерти. Те, у кого без должного воспитания магический дар не смог развиться даже на десятую часть от потенциала. Источник поможет им, а я получу сильных воинов.

Верховная кивнула, принимая довод. Но тут же, мысленно сложив в уме несколько цифр, продолжила давить:

— Ты хочешь, чтобы я полностью финансировала школу юных магов-сирот? Я отказалась от оружейных мастерских, которые хотя бы в перспективе могли приносить доход. А тут очередная дыра в бюджете. Не лучшее решение.

— Я хочу, чтобы ты исполнила свои обязательства по договору, — спокойно ответил Кеннет. — Содержать школу при посольстве я буду сам. Не лучшее решение, соглашусь. Главы большинства семей мне глотку перегрызут за одну только попытку забрать детей у опекунов и отправить в Бессалию. Особенно девочек.

— Я думала, речь идёт о новом поколении воинов, — осторожно заметила Стана. — Вы теперь берёте девочек в наёмники?

— Зачем? Мне хватает своих убийц, — усмехнулся он, замечая, как настроение ведьмы менялось в третий раз за разговор. Теперь она была польщена и заинтригована. Фитоллия — одно из мест, где женщин не принято ставить ниже мужчин. Островок прогрессивных ценностей среди закостенелых традиций. Однако две возлюбленные Кеннета Делири, бывшая и нынешняя, действительно были похожи друг на друга, как сёстры. Хельда мечтала о том дне, когда талантливых девочек в Клане Смерти будут ценить так же высоко, как мальчиков. Всё, что сейчас рассказывал Стане глава клана, было идеей его жены. — Зато мы остро нуждаемся в лекарях, зельеварах, преподавателей магических искусств. Хельда верит в девочек. Считает, что они справятся.

— Хоть кто-то в клане мыслит здраво, — Верховная отвела от лица выбившуюся из косы прядь волос. — Год. Я построю здание, обеспечу школу ещё на год вперёд, включая зарплаты преподавателей и бытовые расходы. Потом будете разбираться со всем сами. Не помогут ни уговоры, ни попытки надавить на мою любовь к детям. Сам знаешь, у ведьм совесть в дефиците. Надеюсь, лина Беринская сумеет поправить финансовое положение клана за это время. В противном случае вернёте детей по семьям.

— Лина Хельда Делири, — поправил её Кеннет. — Один год. Я понял.

— Замечательно, — Стана улыбнулась. — Мы закончили с тяжёлыми разговорами? У меня накопилось несколько мелких вопросов к тебе.

— С тяжёлыми закончили, — он расстегнул мундир и вынул пакет с прошением о разводе. Долго думал прежде чем забрать свиток со стола. Обратной дороги не будет.  Однако мать заслужила право на свободу, а в раскаяние отца он особо не верил. Ксанир Делири с огромной неохотой признавал свои ошибки. — Нужна твоя резолюция и потом будем обсуждать всё, что захочешь.

Глава 38. Развод

Верховная ведьма читала письмо Иллаи с той же степенью настороженности, с какой разглядывала финансовую отчётность. Сдвинув брови и позволив морщинкам появиться возле губ.

— Не сочти меня бестактной, но разве правила клана допускают официальный развод? Мне казалось, ваш браслет можно снять только после похорон одного из супругов.

— Да, но у меня, — ответил Кеннет и тут же себя поправил, — у родителей особая ситуация.

— Измена? — Стана не церемонилась. Пытаясь докопаться до правды, редко обращала внимание на чужие нежные чувства.

Глава набрал в лёгкие воздух, чтобы сказать “нет”, но заметил, что в груди разливается жар. Клятва меча реагировала даже на такую мелочь. Нельзя лгать сюзерену. Но и посвящать Верховную ведьму в чисто семейный скандал было не обязательно.

— Любовь прошла. Именно так сказала моя мать, а я не стал лезть к ней в душу. Взял на себя хлопоты с разводом, чтобы не тревожить ещё больше.

— Ты хороший сын, Кеннет, — ведьма достала из складок широкого рукава маленькую шкатулку. А из неё вынула крошечное перо, которое тут же увеличилось до нормального размера и наполнилось чернилами. — Моя помощница подготовит официальную бумагу, — Стана делала пометки прямо в письме Иллае. — По закону супругам дают три месяца на то, чтобы передумать и отказаться. Всякое бывает, знаешь ли. Остывшие чувства вспыхивают вновь…

Нет, она не подняла на него взгляд. Совершенно точно ни на что не намекала после всех “ты променял меня на миленькое личико Беринской”. Озвучивала фитоллийский закон. Но не знала о том, что любовница Ксанира, возможно, беременна. И что тогда история не закончится одним росчерком пера.

— Главное, напомни родителям, что поженить их во второй раз я смогу только друг на друге. Ни одна бумага никогда не встанет выше магической связи брачных браслетов. Такой развод — фикция. Успокоительная пилюля для обиженной женщины или разгневанного мужчины.

— Да, я знаю, — Кеннет нервным движением натянул рукав мундира на собственный браслет. — Они разъедутся и этого будет достаточно.

— С разделом имущества что делать будете?

Сложный вопрос, в двух словах на него не ответить. Ещё ни разу в истории клана его глава, пусть и бывший, не разводился с женой. Как делить особняк? Что делать с приданным матери? Отец должен был вернуть её семье давным-давно проданные ценности. Абсолютно всё, начиная от столового серебра и заканчивая породистыми скакунами. Не дожившими до ссоры супругов к тому же.

— Сами разберёмся, — ответил Кеннет. — Единственное, о чём я тебя попрошу — назначь лине Иллае единовременную выплату, эквивалентную стоимости приданого и ежемесячное содержание. Цифры пришлю тебе письмом. Извини, всё получилось спонтанно, я не успел подготовиться.

— Я понимаю, — Верховная продолжала делать пометки и подчеркивать фразы из письма. — И не против, чтобы бывший супруг продолжал содержать бывшую супругу. Пусть хоть какая-то компенсация за прожитые с ним годы будет.

Прозвучала ещё одна двусмысленная фраза, но на лице ведьмы снова не отразилось никаких эмоций. Зато Кеннет не мог избавиться от мрачных мыслей. Мама всю жизнь создавала отцу домашний уют. Сама готовила ужины, шила ему рубашки, высаживала цветы в саду. Она больше ничего не умела. Как будет жить одна? Допустим, несколько месяцев, пока рассвирепевший Ксанир будет привыкать к мысли, что его развели с женой фактически без его согласия, Иллая проведёт в особняке сына. А дальше? Пустой дом, незнакомые слуги, осуждение клана, невыносимо долгие вечера и тоска по тому, что уже не вернётся. Кеннет должен был защитить её, избавить от страданий. Но не знал как. Не искать же ей нового поклонника. Хотя говорят, что это лучший способ забыть прежнюю любовь.

— И всё-таки, — Стана сложила письмо вместе с пером в шкатулку, — на документе будут нужны подписи обоих супругов. Я не могу развести их в уведомительном порядке. Постарайся, чтобы ровно через три месяца они явились во дворец. Уж не знаю как. Можно по отдельности и под охраной, но я должна убедиться, что это их общее решение. Осознанное и тщательно обдуманное, Кеннет. Мне тоже не нужны скандалы с широкой оглаской. Договорились?

— Договорились, — ответил глава клана, только сейчас позволив себе сесть на скамейку возле беседки. Верховная молча присоединилась.

Будет сложно уговорить Ксанира приехать. Отцу плевать на обиду матери, он не считает себя виноватым. “Я заботился о будущем клана. Раз уж ты не захотела рожать, то я нашёл другую женщину”. Мерзавец. Кеннет мог сколько угодно ругаться с Хельдой из-за её отношения к беременности, но никогда даже не подумал бы о любовнице. Измена унижает обоих. Нет такой ситуации, чтобы назвав своей одну женщину, отправиться в постель к другой. Даже ради ребёнка. Даже ради всего Клана Смерти.

Но почему Кеннету было так паршиво, он всё равно не мог сказать. Что-то глодало изнутри. Он упорно видел себя на месте Ксанира. Двадцать лет мечтал о том дне, когда станет отцом. Возьмёт на руки плоть от плоти своей, кровь от крови. Поцелует в макушку, прижмёт к сердцу… Бояну растил, как свою дочь, Ильгерта назвал воспитанником. Каждый год казалось, что счастье всё дальше и дальше. Что он обманывает себя. Смотрит сквозь стекло на чужую семью и греется случайно доставшимися крохами тепла. Как нищий. Как проклятый. И вот первая возможность стать отцом, робкая надежда и такое холодное “я не готова” от Хельды. Бездна, как же больно!

— Кеннет, — позвала Стана, взяв его за руку и крепко сжав пальцы. — Я знаю тебя много лет и таким несчастным никогда не видела. Неужели развод родителей расстраивает? А больше я не вижу причин. В Пекло Сарвальда, я всё равно получу от него то, что собиралась. Не злюсь я на тебя уже и не считаю предателем. Так что случилось? Ты можешь мне сказать, нас никто не услышит.

Глава смотрел на белые пальцы ведьмы, лежащие поверх его смуглых ладоней и чувствовал тепло. Надо же, ещё год назад всё бы отдал за одну минуту рядом. За искреннюю поддержку и желание знать, почему первому мечу Фитоллии так плохо. А сейчас в груди ничего, кроме пустоты, не было. Разве что на самом краю сознания зарождалась глухая ярость. Стана весь разговор задевала Хельду. Сейчас услышит, что она не хочет рожать и отпустит очередную колкость: “А чего ты хотел от помешанной на своём бизнесе трактирщице? Она и замуж-то по расчету вышла. Думаешь, я не помню, сколько усилий мы приложили, чтобы избавить её от казни за незаявленный в инквизицию источник? Ты любви ждал? Наивный Кеннет”.

— Ничего, — почти прорычал он сквозь зубы. — Мелочи. Они не стоят твоего внимания.

Стана отпустила его руку и отвернулась. Пауза била по нервам сильнее слов. Кеннет ненавидел себя. Может, отец прав, и он дрянной глава клана? Может быть. Да и человек, откровенно говоря, не очень, раз уж со своей болью не к кому идти.

— О чём ты хотела поговорить? — выдохнул он, насильно заставляя себя успокоиться. — Я слушаю.

— Об охране дворца, — отозвалась Стана, не оборачиваясь. — Но это подождёт. Сначала мне нужно разобраться со своими шпионами. Самое время. Если у тебя ко мне больше нет вопросов, то аудиенция закончена.

Глава клана молча встал, поклонился, и, дождался ответного жеста, ушёл.

Глава 39. Подарок любимой ведьмочке

Кеннет знал, что Бояна часто уходила с занятий в академии последней. Никогда не останавливалась на том, что прописано в учебниках. Старалась искать новые способы, смелые ходы, неожиданные сочетания материалов. Ей прочили блестящее будущее в артефакторике и шептались по углам, что старшая дочь Верховной затмит мать. Главе Клана Смерти не было дела до слухов. Он купил в Тёмной империи редкие камни и собирался подарить их своей маленькой ведьмочке.

Манёвр был простой. Кеннет устроился на скамейке под раскидистым деревом и наблюдал издалека, как под хохот и гомон студентов освобождался третий учебный корпус фитоллийской академии. Если раздобытое разведчиками расписание не поменялось, то Бояна как раз заканчивала варить зелья.

— Дядя Нэт! — раздался голос за спиной. Она подошла почти бесшумно. Почти. Пару раз пожухлая листва под тонкими сапожками хрустнула. Но Кеннет и так её почувствовал бы. Бояна, словно маленькое солнышко, излучала радость.

— Иди ко мне, егоза! — распахнул он объятия. Принцесса ведьм, забыв о возрасте, статусе и приличиях, забралась к нему на колени и громко чмокнула в щёку.

— Тёмных ночей, лин Делири. Как прошла ваша поездка в Тёмную империю?

Её официальный тон и напускная серьёзной выглядели особенно комично, когда она болтала ногами в воздухе. Кеннет не мог налюбоваться. Жалел, что уже нельзя качать её на руках, как раньше. И что рядом слишком много посторонних глаз. Придётся оставить нежности и ссадить Бояну с колен.

— Я нашёл редкий лунный камень для тебя, а ещё кианит и яшму. Выгреб у торговца всё, что было. Посмотри, подойдёт ли.

Ведьмочка придирчиво рассматривала камни, мысленно прикидывая, как может их использовать, а после расцвела улыбкой.

— Они идеальны! Спасибо большое! Не зря говорят, что в Тёмной империи лучшее сырьё. Но ты ведь не рассказал про поездку. И лина Хельда не написала, хотя обещала черкнуть пару строк, как только вернётесь. Что-то пошло не так?

— С одной стороны да, а с другой нет, — уклончиво ответил он, уже зная, что тем самым только подогреет её любопытство. — Ты угадала, зачем Ведана заставляет студентов варить зелья-накопители. Мы нащупали решение проблемы Тёмных, и возле источника Хельды император построит санаторий для беременных леди.

— И это хорошая новость, — Бояна кивнула, бережно завернула камни в белый платок и убрала в сумку. — А плохая в том, что маме уже доложили, и теперь она зла, как хранитель Пекла? Ты поэтому такой грустный? Не переживай, тебя она не накажет по-настоящему. Снесёт пару мишеней на тренировочном полигоне папы и успокоится.

Кеннет расхохотался, на мгновение почувствовав, как невыносимо тяжёлый гнёт на сердце стал легче.

— Нет, радость моя, дело не в твоей маме. Хитрый Сарвальд передал санаторий Дариссе Ваарен. Назначил её распоряжаться всем. И если не уговорить тёмную леди покупать зелья у ведьм, а продукты в трактире “Медвежий угол”, то мы все дружно останемся без золота.

— Леди Ваарен — бывшая возлюбленная Его Темнейшества? — ведьма нахмурилась. — Нет, кажется, её звали не Дарисса. Ох, не говори маме, пожалуйста, что я не знаю наизусть имена тёмных леди, она будет в ярости.

— Кларисса, — подсказал Кеннет. — Дарисса — её дочь. Стоило предупредить Хельду, но я забыл. Никогда не придавал значения тайным увлечениям императора. На людях он всячески отрицал отношения. “Подруга детства и только”.

— Мне говорили, там такой пожар был, — закатила глаза Бояна. — Точно на простую дружбу не тянет. Но Дарисса явно дочь своего отца. Иначе Сарвальд не платил бы золотом за секрет.

— Да, — согласился Кеннет. — Потому и не понятно, где там заканчивается личный интерес и начинаются деловые отношения. Не охота туда лезть. Младшая леди Ваарен — прекрасный лекарь, как мне доложили. И с очень сложным характером, как призналась Хельда. Настоящий монстр с деловой хваткой. Лин Беринский в юбке.

— И не таких соблазняли, — фыркнула Бояна и моментально смутилась. — На сотрудничество. Я имела в виду, что тётя Веда учила вести переговоры. Если хочешь, я могу попробовать помочь. Кто лучше ведьмы расскажет, чем хороши ведьминские зелья?

Глава клана задумался. В предложении ведьмы был смысл. Желательно, конечно, отправить Ведану саму заключать договор, но так Хельда потеряет остатки влияния на управление санаторием. Кажется, она ещё и книгу Дариссе обещала. Редчайший третий том с легендами Тёмных. Если посулить неуступчивой тёмной леди сделку по продаже, то, может быть, она станет сговорчивее?

— Знаешь, что? — Кеннет приподнял брови. — А поехали в клан. У тебя есть планы на сегодня? Встреча с Дариссой назначена ближе к вечеру. Она специально прибудет из Тёмной империи, чтобы подписать договор на аренду земли.

— Планов нет, — заулыбалась ведьма. — Если встреча будет вечером, я успею показать лину Этану “подгляду”? Мы вместе придумали, как его усовершенствовать, но у меня возникли трудности с матрицей артефакта. Всего парочка вопросов, мне очень нужен его взгляд. А потом я брошу все силы на то, чтобы убедить леди Ваарен покупать наши зелья!

— Да. Почему нет? — начал отвечать глава клана и ту же оборвал себя.

Этан работал с Ловцом душ. Пытался выяснить, как исправить артефакт безумного Джамиса Кайссена, чтобы Кеннет после остановки сердца и снятия клятвы меча не превратился в Доротею. Если Бояна увидит разложенные на столе детали машины и доложит матери, то план сорвётся. Стана не отпустит своего раба клятвы. Чем дольше Кеннет общался с ней в последнее время, тем больше в этом убеждался.

— Но ответь мне на один вопрос, — паршиво вот так давать задний ход только что данному обещанию, но юной ведьме встречаться с клановым магом никак нельзя. — Ты едешь к Этану для того, чтобы обсудить артефакт или есть другой повод?

— Угу, мы с Этаном… с лином Этаном планируем, как свергнуть тебя, убить и поставить главой Клана Смерти своего человека, — хмыкнула ведьма. — Какие ещё у меня могут быть причины? Ваш клановый маг — уникальный артефактор. И он так здорово объясняет, что мне с первого раза понятно. Я с удовольствием пошла бы к нему в ученицы. Такого опыта больше нигде не получить! Но он пока сопротивляется. Говорит, что может передать большую часть знаний только члену клана. Хоть замуж за него выходи, чтобы доступ к секретам получить!

Бояна отвела взгляд и поправила складки на ученической мантии. Краснеть не умела, Кеннет знал. Но и без румянца на щеках всё было понятно.

Ох, беда. Стана оторвёт голову сначала Этану, а потом и Кеннету, не уследившему за проявлением чувств взрослого мужчины к юной девушке. Да, она старше воспитанниц Хельды, но такой ещё в сущности ребёнок.

— Бояна, — глава клана чувствовал, с каким трудом ему даются слова. Ведьма была так чиста и невинна в своей первой влюблённости, что жёсткой отповеди точно не заслужила. Но иначе вопрос ребром не поставить. Быстрее Пекло остынет, чем Стана согласится на эту свадьбу. — Ты ведь понимаешь, что у твоей симпатии нет будущего? Этан — простой маг. А тебе прочат в женихи представителей самых знатных семей.

— Все мои симпатии отданы артефакторике, и у них блестящее будущее, — возразила дочь Верховной. — По поводу замужества я просто неудачно пошутила. А если бы и говорила серьёзно, никто не смог бы мне запретить. Личная жизнь ведьмы не осуждается и не обсуждается. Захочу выйти за кланового мага — выйду.

Катастрофа. Судя по тому, как упрямо Бояна вздёрнула подбородок, она теперь из чувства протеста будет встречаться с Этаном. И магу ничего не запретить. Максимум — предупредить, чем это может кончится, но станет ли слушать? “Между нами ничего нет!”. Ага. После таких “ничего нет” дети случаются. Проклятье. Ну что сегодня за день?

— Меня только предупреди заранее, — попросил Кеннет. — Чтобы я к аудиенции у твоей матери подготовился. Доспехи надел с магической защитой.

— Приглашение на свадьбу пришлю, — пообещала Бояна. — Я так понимаю, к лину Этану ты меня теперь не пустишь?

— Ты умная девушка, — кивнул он. — Конечно, не пущу.

— А ещё упёртая. Не сегодня, так завтра к нему напрошусь. Дядя Нэт, ты же знаешь, что я добьюсь своего.

— Бояна, — глава клана начал терять терпение. — Тебе море по колено, я в курсе, но подумай об Этане. Именно его обвинят в вашей недопустимой связи и накажут. Верховная ведьма имеет право подписать приказ о казни, не спрашивая моего мнения. Это ведь последнее, чего тебе хотелось бы, не так ли?

— Мама не станет, — Бояна поджала губы. — Это нарушит её обещания свободы и равенства для каждого в Фитоллии. Пекло! Да не собиралась я твоего мага соблазнять! Всего лишь хотела взять пару уроков. Не переживай. Буду держаться подальше от неприятностей.

Говорила она решительно, но Кеннет не спешил доверять. Слишком хорошо знал, как влюблённость лишает разума и здравого смысла. Клятву меча дал, поддавшись порыву. И тем не менее ответил:

— Хорошо. Я восхищаюсь твоим благоразумием, поэтому предлагаю закрыть тему. Если ты не передумала помогать мне с Дариссой Ваарен, то пора собираться. Образцы зелий, наверное, нужны? Где их можно взять?

— У меня в шкафчике, — она махнула рукой на один из корпусов академии. — Сдавать завтра собиралась. Но успею новые сварить, не страшно. Сбегаю за ними, выложу камни и вернусь. Подождешь тут? Я быстро.

— Да, — ответил он.

Глава 40. Деловая встреча

Из мастерских я уходила в полной уверенности, что уже беременна. Не знаю, об этом ли говорили знакомые мне рожавшие женщины, но я чувствовала огромную ответственность, страх и, да, робкое предвкушение. Разговор с Амелией пробил кокон негативных мыслей. Сквозь трещину начали сочиться надежды. “А вдруг я смогу? Почему другие могут воспитывать детей, а у меня обязательно не получится?”

Да, я ничего не понимаю в воспитании. Да, я даже не знаю, как купать младенцев. Но я и строить дома по технологиям дриад не умела. Нашла ведь способ научиться, хотя была одна, почти без денег и с болью от потери отца. А теперь у меня есть семья.  Кеннет надёжный, Иллая точно захочет во всём помогать. Попрошу Амелию найти мне целую библиотеку заумных книжек о том, как правильно растить детей. На подготовку есть несколько месяцев. Научусь. Справлюсь. Смогу.

Добравшись до особняка старших Делири через портал, поставленный Соколом, я поспешила в спальню. На встречу с леди Ваарен стоило одеться чуть менее официально. Да и просто сменить уже надоевший наряд. Пока Мина помогала мне зашнуровать на спине новое платье, я любовалась тканью фисташкового цвета, пыталась продеть в уши серёжки с изумрудами и благодарила богов за то, что документами занимался Артур Саливан. Его вместе с двумя экземплярами договора должны привезти в клановый дом воины Сокола непосредственно к началу встречи. Так же, как Дариссу Ваарен.

— Жемчуг не сочетается с изумрудами, — спохватилась Мина. — Я принесу другую заколку для волос.

— Заплети обычную косу, — распорядилась я.

— Слушаюсь, лина Хельда.

Служанка была в хорошем расположении духа, и я решила испортить ей настроение, нагрузив работой. Нет, не из вредности. Просто надеялась переехать в новый особняк, а собирать вещи самостоятельно не было времени. Да и не положено по статусу. Слуги не поймут, если жена главы клана вдруг начнёт заполнять сундуки добром. “Ещё сломает чего-нибудь. Расстроится, начнёт кричать. Накажет, если ей под горячую руку попадешься. Ну её в бездну! Пусть сидит красивая в повозке и ждёт”.

— Мина, сегодня вечером, максимум завтра утром, я должна переехать в новый особняк. Вместе с лином Делири, разумеется, и тобой. Это понятно?

В ответ она вздрогнула, вытаращила на меня глаза, сглотнула слюну, но приняла к сведению. Спасибо Иллае за такой чудесный подарок! Свекровь действительно разбиралась в слугах. Только с экономкой ошиблась.

— Сандру я пока видеть не хочу, — предупредила Мину. — Передай, что у неё два дня выходных.

Служанка сосредоточенно кивнула и снова промолчала. Надеюсь, прикидывала, как будет справляться с переездом одна. Максимум, что я могу ей предложить — помощь охранников Сокола в перетаскивании вещей. Но руководить ими она будет без глаз и ушей пронырливой экономки. Я до сих пор ругала себя за то, что уступила желанию свекрови не отпускать любовницу Ксанира из зоны прямой видимости. Понимала, почему она так поступила, но не горела желанием выполнять функции акушерки. Следить, забеременела Сандра или нет? Мне с лихвой хватало того, что я невольно подслушала разговор и сунула нос в чужую постель.

— Лина Хельда, — позвал Сокол, громко постучав в дверь спальни. — Леди Ваарен уже провожают в клановый дом, нам стоит поторопиться.

— Бегу, — вздохнула я и поспешила закончить со сборами. Захватила спрятанные книги из отцовской коллекции, сложила их в сумку и вышла из комнаты.

Азарт предстоящих переговоров отодвинул на второй план мысли о переезде и ссоре с мужем. Я сосредоточилась на противостоянии с Дариссой. Знала, что не перетяну одеяло на себя, потому что у леди Ваарен слишком сильный покровитель. Но откусить побольше всё равно хотелось. Повоевать и получить вместо семи процентов — целых восемь. Или заключить договор, обязывающий рекомендовать мой трактир как гостиницу для родственников беременных тёмных леди, проводить все поставки через меня и давать за это процент с платежей. А ещё мне было до бездны интересно, как вела бы себя Дарисса, если бы мы сотрудничали только вдвоём. Если бы за моей спиной не было Кеннета, а за её — Сарвальда. Чего она стоила в деле без протекции Тёмного императора? Была бы столь же жёсткой или выбрала гибкую тактику?

В клановом доме нас вместе с Соколом встретила помощница Кеннета. Однажды, я уже спрашивала мужа, стоит ли мне ревновать к смешливой, кудрявой и сообразительной девушке. Он ответил, что нет. “Я взял бы мужчину в помощники, но воины клана считают ниже своего достоинства распечатывать письма и делать имбирный напиток”. Зато девушки на такой должности очень быстро выходили замуж. Ещё бы. Такая ярмарка женихов каждый день перед глазами. Все командиры отрядов ходили к Кеннету на доклад, лучшие разведчики, инструкторы академии. В общем, самый цвет клана. А тут скромная красавица, выразительно хлопающая ресницами. Да на место Галии очередь стояла длиннее, чем за подаянием. Поэтому я выдохнула, заставив себя улыбнуться.

— Лина Хельда, у нас всё готово, — помощница протянула мне папку с родовым гербом Саливанов. Сам Артур стоял у неё за плечом и увлеченно читал только что распечатанное письмо. — Леди Ваарен немного промахнулась с порталом, её везут в повозке. Думаю, через пару минут будет. Зал для совещаний к вашим услугам. Я приготовила к чаю булочки и пирожные. Но если переговоры затянутся и вам захочется чего-то посущественнее, дайте знать. Наш повар в полной боевой готовности.

— Спасибо, но мастерство повара сегодня скорее всего останется невостребованным, — попыталась я пошутить. — Лин Делири ещё не вернулся из дворца?

— Он предупредил, что скоро присоединится к вам вместе с леди Бояной Аринской. Она привезёт образцы зелий. Я записала послание.

Галия протянула мне свиток, где подробно излагался план Кеннета по обмену благосклонности Дариссы Ваарен на согласие Верховной продолжать строить посольство. Её старшей дочери отводилась ведущая роль.

Я прикрыла глаза, рисуя в воображении аудиенцию у ведьмы. Готова была спорить на сотню золотых, что Стана была зла, но заметила, как сильно расстроен глава клана. Они перемывали мне кости? Верховная выслушала жалобу на утренний скандал, понимающе кивая, а затем согласилась, что жена ему досталась так себе? Я почти наяву слышала её голос: "Если она с тобой не может общий язык найти, то с леди Ваарен точно не сладит! Лучше отправим Бояну, она сможет заключить выгодную для нас сделку. А Хельда пусть и дальше трактиром командует!»

Я едва зубами не заскрипела, представляя, как ведьма утешает моего мужа. Нет! Кеннет бы не стал на меня жаловаться. Он ведь говорил, что заедет к воспитаннице, чтобы отдать подарки из Тёмной империи. Может, тогда и решил попросить у Бояны помощи? Я же не разбираюсь в зельях, да и с образцами гораздо проще уговорить Дариссу на сотрудничество.

“Хватит, Хельда! Не накручивай себя! Мало было скандала из-за неподтверждённой беременности? Теперь надо поссориться из-за придуманного повода для ревности? Сейчас ты выдохнешь, успешно проведёшь переговоры, а потом извинишься перед мужем за излишне острую реакцию. И вы помиритесь!”

Галия проводила нас в полукруглый зал с высокими окнами. Солнце, пробиваясь сквозь ажурные занавески, оставляло причудливый узор на полу, спинках стульев и благородной древесине гигантского стола. Тоже круглого, кстати. Задумку я разгадала. Если нет углов, то не понятно, кто тут главный. Полная иллюзия, что все равны. Я хмыкнула, отмечая мысль, что как раз сейчас хотелось обратного. Показать, что леди Ваарен не у себя дома. С порога остудить её пыл. Но менять мебель уже поздно. Я села ближе к окну и попросила Артура занять место справа от меня. Затем достала из папки черновой экземпляр договора с пометками младшего Саливана. Если бумаги от ведьм обычно пестрили разноцветными чернилами из-за недовольства Артура, то соглашение, составленное в империи, отличалось почти полным отсутствием замечаний.

— Спасибо за проделанную работу, — пробормотала я. — Наши партнёры прислали бесспорный документ?

— Спорить бессмысленно, — поджал он губы. — Тут либо соглашаться на все условия, либо составлять новый договор. Конструкции, использованные их законниками, не предполагают свободы толкования. Я пометил особенно жёсткие пункты. Но, по правде говоря, считаю, что вы совершаете ошибку. Почти бескорыстно отдаёте права на землю. Да, мы не несём ответственности за деятельность леди Ваарен на территории Бессалии, что подтверждают соглашения с Тёмной империей. Но всё же мне неспокойно из-за нашего бессилия.

— Я вас услышала, — нехотя ответила я.

Да, наше положение нельзя назвать завидным. Однако, если взглянуть на ситуацию по-другому, то становится понятно, что мы получаем деньги почти ни за что. Небольшой земельный участок, который заберут тёмные, я пока никак не использую. Могла бы сдать в аренду, но кому, кроме ведьм и императора, он нужен? Да никому. Зачем ресурсам простаивать без дела? Капитал должен работать, а не лежать мёртвым грузом.

Лин Саливан собирался добавить что-то ещё к своей пламенной речи, но дверь открылась, и в зал вошла леди Ваарен. В винного цвета строгом платье с собранными в сложную высокую причёску волосами, она казалась немного старше, чем при первой нашей встрече. А раздражение вызывала такое же. Мне никогда не нравились люди, которых я не могла убедить подчиняться моим интересам. И в последнее время я встречала их даже слишком часто. Паучиха, Верховная ведьма, Тёмный император. Возможно, Дарисса казалась мне последней каплей.

— Светлого неба, леди Ваарен, — я поднялась, чтобы поприветствовать куратора санатория. — Возникли трудности с переносом?

— Темнейших ночей, — кивнула она в ответ. — Лин Делири весьма ответственно подходит к вопросу безопасности клана. Я промахнулась с координатами всего на пару метров, а ваша защита отбросила меня на несколько километров.

— Да, мой супруг талантливый боевик, — неуместно похвасталась я и тут же себя одёрнула. Уж не сочтёт ли тёмная леди мои слова угрозой? — Если вы не против, мы дождёмся нашего консультанта от ведьм. Как вы знаете, нам нужна их помощь.

— Я думала вопрос с Верховной закрыт. Разве не вы лично получили награду императора? Зачем усложнять взаимодействие? Да, я спрашиваю прямо, зачем нам третья сторона?

— Вы читали копии книг, которые мы передали Его Темнейшеству? — я снова села на своё место и жестом пригласила Дариссу за стол. — Значительную роль играет магическое сопровождение санатория. Увы, в Тёмной империи недостаточный уровень знаний в области зельеварения. В отличие от фитоллийских ведьм, которые способны работать по любому рецепту. Да так, что продуктов, равных по качеству, просто нет.  Но об этом вам лучше расскажет наш консультант.

Я оглянулась на дверь, надеясь, что Бояна уже здесь. Снаружи явно подслушивали, да мы и не пытались общаться шепотом. Правильно истолковав мои слова, старшая дочь Верховной вошла в зал.

— Бояна Аринская, — усмехнулась тёмная леди. — И почему я не удивлена?

— Тёмных ночей, — ведьма излучала радость и готовность любить весь мир, — Лина Хельда, леди Ваарен, лин Саливан. Я привезла образцы накопителей энергии. Без хвастовства скажу, что их ёмкость, способность удерживать магию и почти полное отсутствие побочных эффектов не имеют конкуренции на рынке. Позволите продемонстрировать?

— Верю вам на слово, — ответила Дарисса. — Не будем терять время. Сколько стоит партия в сто флаконов и какова ваша производительность? Надеюсь, мне не придётся нервничать в ожидании поставок? На кону стоят жизни нерождённых детей и их без сомнения отважных матерей.

Дочь Верховной заняла стул рядом с Артуром и вытащила из сумки пять флаконов разного размера. В каждом из них была жидкость разного цвета и степени замутнённости. В самом маленьком — идеально прозрачное зелье, похожее на колодезную воду.

— Цена зависит от конкретного зелья. Сто флаконов “хрустальной слезы” обойдутся в пятьдесят золотых. Такое же количество “крови дуба”, не обращайте внимания на странные названия, можно купить за тридцать золотых. Разумеется, “слёзы”, удерживают энергию гораздо дольше. Эти три зелья — проводники. Использовать их нужно вместе. Сто флаконов каждого из них будут стоить двадцать золотых, — отчиталась Бояна, продолжая сиять улыбкой. — Уже сейчас мы можем предоставить по пятьсот флаконов каждого зелья. Такой же объём мы способны заготовить за месяц без особого труда. При необходимости подключим дополнительные ресурсы и приготовим в два раза больше. Переживать о поставках вам не придётся.

— Чудно, — Дарисса сузила глаза, не пытаясь даже притронуться к флаконам. — Я собиралась предложить вам продать рецепты, но решила, что здоровье подопечных ценю гораздо выше разницы в несколько золотых за партию. Но не считайте это безусловным согласием. Я хочу отдать зелья на экспертизу нашим лекарям. Дополнительно убедиться, что они безопасны в каждом из трёх триместров беременности. Время на вдумчивые исследования у нас есть. Проблема не решалась столетиями. Не будем бросаться в омут с головой и экспериментировать на женщинах. Надеюсь, вы понимаете, что простых пациенток в санатории не будет. Я не хочу отправиться на казнь из-за ваших просчётов с рецептом.

— Просчётов нет и быть не может, — улыбка ведьмочки мгновенно померкла. — При необходимости я предоставлю копии заключений наших специалистов. Увы, мы не готовы ждать вашего решения месяцами. Если мы не заключим договор до конца недели, у меня чёткие указания сворачивать производство и запускать другую линию зелий. Продать рецепты я вам тоже не могу, потому что это не имеет смысла. Большая часть ингредиентов есть только в Фитоллии. Закупка сырья обойдётся вам в два раза дороже, чем готовые зелья. Изучайте образцы. Пожалуйста. Но в воскресенье вечером я должна дать ответ Верховной. Она лично контролировала разработку рецептов и их тестирование на всех этапах.

Я заинтересованно наблюдала за переговорами двух высокородных девушек. Гадала, правду ли говорила Бояна. Действовала она продуманно. Упоминание её матери должно было склонить чашу весов в сторону согласия, но Дарисса молчала. Смотрела на принцессу ведьм, на флаконы с зельями и просчитывала последствия ещё не сказанных слов. Если упустит помощь ведьм сейчас, а потом выяснится, что она необходима, Сарвальд будет в бешенстве. И я не уверена, согласится ли Стана продавать тёмным зелья на прежних условиях. Я бы не согласилась. Заломила бы цену раза в три выше и потребовала бы дополнительных гарантий. Чего попросит Верховная? Не знаю. Но Его Темнейшеству это точно не понравится.

Но, с другой стороны, если леди Ваарен настолько не хочется сотрудничать с ведьмами, то она может намеренно пожертвовать эффективностью зелий. Купить аналоги у тёмных лекарей. В конце концов, накопление энергии — поддерживающий компонент. Необходимый, но не самый главный.

— Вы слишком молоды, а потому категоричны, — ровным тоном ответила Дарисса. — Ошибки случаются у всех. Некоторые стоят жизни и их нельзя исправить. То, как вы настаиваете на немедленном решении наводит меня на неприятные мысли. Возможно, побочных эффектов не так уж мало. Вы о них знаете и пытаетесь угрозами прогнуть меня. Не выйдет, леди Аринская. Пока я лично не протестирую зелья, ответ вы не получите. О мстительности ведьм ходят легенды. А ваша мать лишилась солидной награды. Что мешает Верховной Стане подсунуть мне яд в красивом флаконе?

Бояна прищурилась. Сжала челюсти так, будто представляла, что зубами вцепилась в шею тёмной леди. И я её понимала! Если уж солнечную ведьмочку Дарисса довела до почти неконтролируемой ярости, то моё раздражение — верх сдержанности.

— Одного флакона для тестов вам всё равно будет недостаточно, — сквозь зубы выцедила воспитанница моего мужа. — Оформим договор на продажу пятидесяти. Тогда я смогу убедить Верховную подождать с закрытием производства пару недель. Максимум месяц. Больше она ждать не станет даже по моей личной просьбе.

— Вот видите, — усмехнулась тёмная леди, — идти на уступки полезно. Переговоры становятся похожи на беседу двух мудрых людей. А не на пошлый шантаж в подворотне с ножом у горла. Я согласна на месяц. И думаю, что партии в пятьдесят флаконов каждого вида будет достаточно. Вы готовы составить договор прямо сейчас? Или мне обратиться к своим законникам?

— У меня есть основа, — Бояна вытащила из сумки документы и перо. — Дайте пару минут, я допишу количество и сроки.

Дарисса кивнула, позволяя ведьме заняться формальностями.

Глава 41. Плохие новости

Как ни странно, больше споров не было. Леди Ваарен и лина Аринская без особых разногласий подписали договор. А после настала моя очередь предлагать услуги санаторию для беременных тёмных. Я набрала в лёгкие воздуха и настроилась на долгие разглагольствования, мысленно привела сотню аргументов. Но Дариссе хватило пары фраз. Она спросила, у кого я собиралась закупать продукты и смогу ли улучшить условия в трактире в нескольких номерах, предназначенных для будущих отцов. Пообещав устроить их, как в лучших столичных гостиницах, я передала леди Ваарен экземпляр договора. Свою резолюцию она поставила почти сразу — лишь бегло пробежавшись взглядом по типовому соглашению. Но задержались на пункте о цене. Её ожидаемо пришлось снизить на двадцать процентов. А в остальном разногласий у нас не возникло. Тёмная будто вовсе не слушала, что я ей говорила. Уже думала, как и что будет в её заведении?

— С вами бесконечно приятно иметь дело, — заметила Дарисса, собирая свои документы в одну папку. Говорила она не очень искренне, как мне показалось, но Бояна вообще ничего говорить не стала. Как только мы закончили обсуждение, соскочила со своего места, попрощалась и убежала из зала для совещаний. Подозреваю, на сегодня у ведьмочки была назначена встреча с Этаном.  — За один день столько важных дел решили.

— Одно осталось, — я достала из-под стола сумку с книгами из отцовской коллекции. — Сборники сказок. Здесь четыре тома. Можете проверить.

— Если вы не против.

Тёмная бережно вынула фолианты, осмотрела обложки, перевернула несколько страниц. Да, кое-где истрепались углы, но за качество текста краснеть не приходилось. Хранились легенды правильно.

— Отлично, — сказала покупательница, — За десять тысяч золотых я получу не только четыре тома, но и сведения, где искать пятый. Всё верно?

— Да, именно так. Пятая книга, которая по сути — третий том — находится во дворце Верховной. По последним данным, у Первой Веданы. Более подробной информацией я не обладаю. Платите золотом?

Услышав имя ведьмы из круга Станы, тёмная леди минуту смотрела на меня, не моргая. Да, ситуация выходила интересная. Дарисса только что дала понять Бояне, что готова послать всех ведьм в нелюбимое ими Пекло, а теперь придётся идти на поклон с просьбой продать третий том. Если я хоть что-то понимала в людях, то Ведана будет хохотать, как безумная. А потом заломит такую цену, что доверенное лицо императора побагровеет от злости едва ли не впервые в жизни. “Два миллиона золотом”, — шептала мне интуиция. Не больше, но и не меньше.

— Благодарю вас, — глухо ответила леди Ваарен. — Десять тысяч золотых у меня в слитках. Позволите открыть портал?

— Конечно. Но постарайтесь больше не ошибаться с координатами, —  я довольно улыбнулась. —  Не хотелось бы заставлять воинов обыскивать остров в поисках золота.

Ощущение мести за испорченное настроение Бояны грело сердце. Я не любила ведьм, особенно Верховную. Но мне нравилась улыбчивая и светлая воспитанница мужа. В те моменты, когда моя ревнивая часть не мучилась подозрениями о том, что у Кеннета есть внебрачная дочь. Тогда я всех женщин в принципе ненавидела. Молодых и старых, красивых и страшных.

О Боги! Я и не подозревала, что настолько ревнива!

Леди Ваарен проглотила подколку о промахе с порталом, даже не поморщившись. О таких железных нервах мне оставалось только мечтать. Интересно, чего ей стоила выдержка? Куда она спускала злость и раздражение? Душила по ночам котят в подворотне? Ох, пора обрывать фантазию на полуслове. Дарисса Ваарен почти монстр и без моих прикрас.

— Не волнуйтесь, в собственном кабинете я точно не заблужусь, — холодно ответила она и нарисовала в воздухе портальную арку. Совсем маленькую Только, чтобы протянуть руки и забрать из Тёмной империи сундук со слитками. Тяжёлый. Я видела, как она чуть не уронила его, стараясь протащить через арку, не задев светящиеся края.

Я откинула крышку и пересчитала золотые бруски. Всё точно, даже с небольшим запасом, хотя монеты переводить в слитки мысленно не так-то просто. Могла и обсчитаться. Но требовать от слуг принести весы я не стала. Хотя отец был бы недоволен моим решением. “Деньги любят счёт и ласковую руку, Хельда”. Но и так уж много сделала, чтобы его расстроить.

Взгляд невольно упал на брачный артефакт Клана Смерти. Камень в браслете не изменился. Но мог бы. Что тогда сказал бы лин Беринский? “Сама виновата, выпустила ситуацию из-под контроля! Положилась на другого, теперь расхлёбывай последствия его оплошности!” Да, я буквально слышала, каким тоном меня отчитывал Актур. Ещё и ладонью по столу хлопнул, чтобы я точно поняла, как сильно разочаровала отца. Потом пробормотала бы, что всё поняла и впредь буду осторожна.

Отца уже не было без малого год, а я продолжала думать, как выгляжу в его глазах. Подстраивала свою жизнь под чужое мнение. Злилась на себя и допускала глупые ошибки. Как утренний скандал с Кеннетом.

Мы вежливо попрощались с леди Ваарен. Я с трудом дождалась, когда она уйдёт, чтобы поскорее обсудить с Артуром вопрос долгов Виктора и умчаться в поисках мужа. Помириться хотелось прямо сейчас. Подойти, обнять, поцеловать и попросить прощения. Объяснить, откуда во мне столько сомнений и подозрительности. Кеннет должен понять. Он сам не хотел спешить с ребёнком.

— Боюсь, у меня плохие новости, лина Хельда, — законник поджал губы и передал мне письмо из суда. — Такое впервые в моей практике. Я мог бы спросить совета у отца, но дело срочное.

Я развернула свиток. Судья выражал недовольство тем, что я ни разу не присутствовала на судебных заседаниях. Учитывая слухи о замужестве, он сделал выводы о возможном нарушении моих интересов лином Саливаном. Фактически судья сомневался в подлинности документа, по которому работал Артур. Официальным посланием с подписью и гербовой печатью мне предписывалось немедленно посетить суд и лично подтвердить, что доверенность подписана мной без давления и принуждения.

— Боги, когда это закончится? — я едва не помяла письмо, слишком сильно сжав бумагу. — Чем чреват отказ приехать?

— Если не подтвердить, что доверенность подлинная, то все доказательства, которые я представлял на заседаниях, будут признаны негодными. Мы не уложимся в процессуальные сроки, суд примет сторону кредиторов вашего брата, — лин Саливан громко выдохнул. Я впервые видела, чтобы он так нервничал. Неужели, всё настолько плохо? —  А меня ждёт каторга. Подделка документов — мошенничество. Закон жесток с теми, кто пытается обмануть правосудие.

— Почему доказательства не примут? — я помассировала виски, надеясь снять напряжение, грозящее перерасти в головную боль. — Раньше судью всё устраивало, в чём теперь дело?

— Я сам не понимаю, — нехотя признался Артур. — Но закон предусматривает такую возможность. У суда возникли сомнения из-за вашего замужества. Вы уехали в другое государство, ни разу не явились на процесс. Возможно, вы даже не знаете, что он идёт. Я подделал вашу подпись и действую против вас. Отказ от наследства затрагивает ваши имущественные интересы. Пусть, очевидно, что там из наследства одни долги, закон един для всех. Если доверенность не настоящая, а я — аферист, то всё, что я представил в суд, также вызывает сомнения. Признать такие доказательства годными уже не смогут. А значит, аннулируют всё, чего я добился за это время. Вам придётся начинать всё заново, и в сроки вы уложиться уже не сможете. Даже если лин Делири на кого-нибудь надавит, как это было с инквизитором.

— Значит, мы проиграем дело?

— Да, и вы будете обязаны выплатить оставшиеся долги Виктора. Отдать всё до последнего медяка или отправиться на каторгу вместе со мной.

Я застонала, закрыв лицо руками. Боги! Только мой братец способен портить мне жизнь даже с того света! Нормальные люди умирают раз и навсегда. А этот — вроде покоится в земле, а гадости подбрасывает!

— И всё равно я не могу поехать. Вы знаете мою ситуацию, лин Саливан. Помните, почему я здесь вместе с эвакуированным приютом.

— Да, лина Хельда, я помню, — законник смотрел на меня с отчаянием в глазах. — Но речь не только о моей карьере и свободе. О вашей тоже. Пусть лин Сокол откроет портал прямо на крыльце здания суда. Нам нужно только показать вас Его Чести, подтвердить подлинность доверенности. И всё. Визит отнимет час вашего времени. Не больше, я уверен.

Я начала ходить по залу совещаний от книжных шкафов до стола и обратно. Вариант “мы уедем и вернёмся, оглянуться не успеете” был бы хорош в любой другой день, но не сегодня. Кеннет на меня зол. Он ушёл, хлопнув дверью. Решил, что я согласна на аборт и ещё бездна знает что себе придумал. Умчаться в Бессалию даже на пять минут — верная дорога к разводу. Я не докажу взъярённому мужу, что поехала по делам. А если и докажу, то будет скандал уже на другую тему. “Зачем ты туда сунулась? Почему меня не предупредила?”

Проклятье, Кеннет, да потому что ты не отпустил бы! Встал в позу, приказал всё отменить и гордо дулся на меня дальше. Потому что жене главы клана вообще не положено иметь никаких дел, кроме семьи и дома. Как Иллае. А, значит, я должна смириться с проигрышем суда, потратить пару сундуков золота на оплату долгов брата и не высовываться. Да, точно. Полжизни делала то, что хотел отец, а теперь обязана во всем подчиняться мужу.

— Лина Хельда, — позвал Артур.

“Что?!” — хотела крикнуть я, но остановилась и медленно выдохнула.

В любом случае собиралась помириться с мужем. Почему не сию секунду? Заодно нормально поговорим о суде и поездке в Бессалию. Вряд ли Кеннет сочтёт претензии судьи пустой блажью. Это ведь не завод в Трезде, куда он ехать строжайше запретил.

— Подождите, пожалуйста, — попросила я законника, доставая переговорное зеркало. — Сейчас всё решу.

Но муж не отзывался. Я вкладывала энергию в мысленное послание, снова и снова твердила его имя — зеркало оставалось холодным.

— Ещё минуточку, — пробормотала я и вышла в коридор, чтобы найти Галию.

Помощница, открыв окно, поливала цветы на клумбе под ним. Вода из лейки струлась тонким ручейком и блестела на солнце.

— Галия, скажите, пожалуйста, лин Делири не предупреждал, куда поедет после дворца?

— Собирался к нам, — ответила она, обернувшись через плечо. — Но его перехватили по дороге. Верховная Стана потребовала вернуться во дворец. Что-то они там не успели обсудить.

Ну конечно! Верховная почуяла, в каком Кеннет настроении, и отпустить его не смогла. Или не захотела? Ревность мешала ведьме сидеть и наблюдать, как мы ссоримся и миримся. Она знала, что я захочу извиниться. Понимала, что после этого, глава Клана Смерти уже не будет так уязвим к её речам. Если правительница Фитоллии не настроила моего мужа против меня раньше, то точно исправиться сейчас! Как мне потом убедить его, что поездка в Бессалию — необходимость, а не глупое желание нарушить его запреты? Яд Станы уже растворился в его сердце.

— В бездну, — прорычала я, отвернувшись.

Потом взяла себя в руки, поблагодарила Галию и пошла прямо к Соколу. Его широкая спина виднелась возле спуска в подвал. Артур Саливан прав. Охраннику ничего не стоит открыть портал, доставить нас в суд и вернуть обратно. Возможно, позже, чем через час. Плевать. Кеннет по уши занят общением с драгоценной Станой! Он не заметит моего отсутствия. А я, когда решу свои проблемы и успокоюсь, заново подберу слова для извинений. Мир не рухнет. В конце концов, раз уж я такая неправильная жена, то могу оставаться разумной бизнес-леди. С разбирательствами в суде не шутят. И золото просто так я раздавать кредиторам Виктора не собиралась. Тем более, что на кону не только мои деньги, но и свобода моего законника. Где я потом найду такого же старательного и исполнительного?

Глава 42. Срочная поездка

Сокол выглядел, как солнце, закрытое тучами. Улыбался будто бы через силу и шутил меньше, чем обычно. Но когда услышал, зачем я собираюсь в Бессалию, сразу оживился.

— О, так у нерадивых кредиторов появились последователи? Опрометчиво. Я же могу отловить всех и продолжить воспитательную беседу.

Я помнила, в каком виде от меня ушли первые желающие получить долг Виктора. На их физиономиях живого места не осталось. Да, отработали с ними не эстетично. Зато эффективно.

— Жаль, теперь мои проблемы так не решить, — пожаловалась я. — Судья — личность неприкосновенная.

— Скажите это Прусту, — хмыкнул Сокол. — Ни к кому не прикасается, а то, что хочет — получает.

— Он на задании, — сказала я, пугаясь мелькнувшей мысли, что ответное давление на судью — прекрасная идея. Кошмары — практически идеальный вид пытки и способ убеждения. Ни одного синяка, а жертва на всё согласна. — Нам бы уладить вопрос мирно. Думаю, быстрее всего — показать меня судье, чтобы он успокоился.

— Так давайте пригласим его на территорию Клана Смерти, — Сокол упорно делал вид, что не в курсе порядков, принятых в суде. — Организуем банкет, позовём танцовщиц. Его Честь останется доволен.

— Вряд ли, — поморщилась я. — Зато постановление о моём аресте выпишет обязательно. За неуважение к суду.

— Хорошо, — вздохнул Сокол. — Я должен был хотя бы попытаться обернуть ситуацию в шутку. Однако поговорим серьёзно. Учитывая, что Паучиха до сих пор жива, я не могу позволить вам отправиться в Бессалию без отряда воинов в сопровождении.

— Оркестра, десяти нарядных повозок и девушек, выстилающих наш путь лепестками роз. Лин Сокол, поездка действительно мелкая. Пустяковая. Давайте не будем привлекать к ней внимание. Я в курсе, как важна моя безопасность, но не собирать же армию на каждый чих? Меня сопровождает лучший убийца клана. Я считаю, этого достаточно.

Он цокнул языком и склонил голову на бок, будто это помогало ему думать. Я надеялась, что он уступит. Мы уже провернули вместе одно не совсем законное дело во дворце Верховной ведьмы. Тогда охранник-убийца не требовал взять с собой отряд. Охмурил помощницу Веданы, сыграл спектакль и скопировал ценный фолиант. Сейчас требовалось и того меньше. Просто стоять рядом.

— Лина Хельда, вы можете приказать отрезать мне язык за дерзость, но скажите честно. Почему вы хотите поехать в суд, ничего не сказав супругу? Я верно понял, секретность нужна для него?

Да, но я больше не могла прикрыться клятвой меча, как в прошлый раз. Не вредила Кеннету тайна.

— Мы поссорились, — сказала я правду. — И пока будем выяснять отношения, моего законника отправят на каторгу за подделку документов, которой не было. Я прошу у вас помощи, лин Сокол. Пока муж ищет утешения в объя… во дворце Верховной, мне больше не к кому обратиться.

Голос дрогнул в последний момент. Я прикусила губу и опустила взгляд. Не хотелось выглядеть слабой, но я ничего не могла с собой сделать. Пару месяцев как замужем. Одна на островах без магии порталов и под вечным страхом покушения на жизнь. Когда я осталась без наследства отца, но с маленьким клочком земли и то чувствовала себя увереннее. Комфортнее, спокойнее. Сейчас же выть хотелось от обиды на собственное бессилие. Куда делась Хельда Беринская, умеющая решать проблемы щелчком пальцев? Она исчезла. Вместо неё посреди кланового дома стояла почти сломленная духом женщина. Но нет. Я не позволю себе такой быть.

— У меня есть портальный артефакт с последним оставшимся зарядом, — сказала я вслух. — Справлюсь сама…

— Нет, — покачал головой Сокол. — Поберегите заряд. Возьмите артефакт с собой и никому не показывайте. Он станет запасным планом. Способом экстренной эвакуации, если мы попадём в засаду Паучихи возле здания суда. Вы не подумали, что судья мог прислать вызов на заседание с её подачи? Мне нужно время, чтобы отправить туда разведку. Устроить свою засаду и, так уж и быть, никому не объяснить зачем.

— Вы успеете до вечера? — нахмурилась я. — Суд закрывается через несколько часов, а завтра будет поздно. Лин Саливан получил письмо с большим опозданием. Его написали четыре дня назад. Сомневаюсь, что всё это время Паучиха держала засаду. Обычная бюрократия. Обычный выпад подкупленного кредиторами Виктора судьи.

Сокол тихо застонал.

— Я отправлю разведчиков. Точка. За час они справятся. А потом мы отправимся в суд.

Я нехотя кивнула, соглашаясь с планом лучшего убийцы клана. Один час Его Честь подождёт, если других вариантов у нас нет. Безопасность — превыше всего, конечно. Кеннет считал так же. Проблема лишь в том, что с последствиями его решений разбираться потом мне. Он решил, что для меня и детей в Бессалии опасно, и я согласилась. Бросила трактир, только начавший приносить прибыль. Он сказал, чтобы я сидела в клане и не высовывалась, и я снова послушалась. Отказалась от затеи с заводом, хотя точно знала, что экипажи будут приносить стабильную прибыль. Но теперь ситуация изменилась. Долг Виктора, свобода и карьера Артура, моя свобода —  зависели от меня. А я не могу бесконечно подчиняться воле супруга, наплевав на то, к каким неприятностям приведёт моя слабость.

Сокол достал своё зеркало и отошёл, чтобы связаться с разведчиками. Я смотрела на его спину и прокручивала в голове последние мысли. Завод в Трезде нам необходим. Да, Кеннет однозначно выразился на его счёт, но я всё равно нарушаю его запрет на возвращение на родину. Так почему бы не извлечь из поездки максимальную пользу? Ругаться муж будет в любом случае. Так я хотя бы успокоюсь от мысли, что не зря подвергла себя опасности. Договорилась о покупке доли в прибыльном предприятии. Тем более, что сегодня мне везло в бизнесе. То, с какой лёгкостью Дарисса согласилась почти на все условия, однозначно говорило — это удачный день для сделок!

— Я напишу пару писем, — предупредила Сокола. Он обернулся и кивнул, давая понять, что услышал меня.

Лин Саливан всё ещё сидел в зале для переговоров. Я попросила его достать почтовую шкатулку, а сама потянулась за бумагой и чернилами.

— Что вы пишите? — он открыл для меня артефакт. — Решили отделаться письмом для судьи?

— Нет, — я перехватила перьевую ручку поудобнее. — Я пишу лину Авдлеру, новому владельцу и директору завода в Трезде. Хочу назначить встречу. Раз уж мы посетим Бессалию, то нужно договориться с ним о выкупе доли. Надеюсь, старый приятель отца знает своё дело и не разорил завод сильнее, чем мой брат.

Послание я написала быстро. Избегая подробностей и стараясь не показывать, насколько заинтересована сделкой, выразила надежды на возможность срочной встречи.

Дышать сразу стало легче. Уверенность в себе вернулась, будто не я пару минут назад едва не плакала от собственного бессилия. Стоило только принять решение и осознать, что готова нести за него ответственность, как я вновь почувствовала себя собой. Только сейчас осознала, как давила на меня необходимость прятаться в клане. Сами по себе ограничения душили, хотя я прекрасно осознавала их необходимость. Я постаралась зарыть страх ссоры с любимым где-то глубоко, отодвинула обиду и настроила себя на деловой лад. Так было легче. Так я не боялась ничего. Видела цель, считала препятствия и мысленно прикидывала, как их обойти. Оставалось надеяться, что боевого настроя хватит на всю вылазку. Расклеиться посреди беседы с судьёй или переговоров с Авдлером — смерти подобно

Сокол пришёл к нам чуть позже чем через час. Артур уже нервничал — бесконечно ёрзал на стуле и ежеминутно поглядывал на дорогие часы с цепочкой.

— В суде чисто, — коротко доложил убийца. — Посторонних нет. Поэтому я решил исполнить ваше желание, лина Хельда, и не брать охрану. Хватит меня и моей магии. Вы готовы? Лин Саливан?

— Пятнадцать минут как готовы, — пробурчал законник, вставая со стула. — Как можно было заподозрить судью в связи с Паучихой?

— Вы не поверите, с какими людьми могут сотрудничать лидеры преступных сообществ, — ответила я вместо Сокола. — Лучше перестраховаться. Но теперь нам нужно поспешить, пока суд не закрылся. Его Честь не обрадуется, если мы наведаемся к нему домой.

***

Портал убийца открывал не внутри кланового дома, а у крыльца. Мы вышли из арки перехода на дороге у здания суда и поспешили убраться с проезжей части. Я помнила, как быстро ездят экипажи в Бессалии.

— Отвыкла от таких скоростей, —  пробормотала я, проходя через тонкую плёнку защитных чар. Судей боялись, но не любили. Потому они пеклись о своей безопасности немногим меньше, чем Его Величество. — Нас ждут, лин Саливан?

— Да, Его Честь должен быть в своём кабинете. Заседания обычно заканчиваются до обеда.

Суд — жёлтое двухэтажное здание с блестящей табличкой над входом. На входе два охранника, а внутри артефакт, выявляющий оружие. В нашем случае — пустая трата времени, потому что у Сокола возле бедра висел огромный меч в ножнах. Не заметить его было невозможно. Но стоило воину клана показать охране приказ, подписанный моим мужем, как нас пропустили, не задавая лишних вопросов.

— Телохранителям первых лиц государств даже в храмы можно входить с оружием, — шепнул Артур, заметив моё удивление. — А Клан Смерти пусть и не отдельное государство, но формально подпадает под исключение.

Уточнять подробности я не стала. Едва почувствовав мой интерес, законник был готов прочесть многочасовую лекцию. Особенно, когда нервничал.

До кабинета судьи нас проводила молчаливая секретарша в строгом платье. Она же вошла и спросила, готов ли лин Берис принять лину Делири, в девичестве Беринскую, или стоит усадить её в приёмной, чтобы ждала своего часа.

— Пусть заходит, — громко распорядился судья, и только в тот момент я узнала его. Да, точно, в первый раз дело о наследстве досталось ему. А после брат устроил всё так, чтобы судью заменили. Мы втроём вошли в кабинет, секретарша закрыла за собой дверь снаружи. — Светлого неба, лина Хельда.

— Ясных дней, лин Берис, — я почтительно кивнула. — Лин Саливан сказал, что у вас ко мне есть вопросы?

— Да, — он оттянул ворот мантии. — Я вспомнил, как вы бились за наследство отца, и очень удивился, что теперь передумали. Большую часть имущества ваш брат распродал, но что-то осталось. Обычно такие люди, как вы, не отказываются от того, что им принадлежит.

Я села в кресло у стола.

— Суд решил, что имущество отца, согласно завещанию, должно отойти Виктору. Я согласилась с решением. Всё, что мой сводный брат сотворил с наследием рода Беринских, остаётся на его совести. Нет ничего удивительного в желании забыть его и жить дальше.

— Верно, — судья вытащил из папки на столе какую-то бумагу и протянул её мне. — Но помимо вопроса о подлинности доверенности, очевидно отпавшего, благодаря вашему визиту, остаётся ещё кое-что. Все документы, представленные в суд, оформлялись от имени Хельды Беринской.

— А я — Хельда Беринская, — раздражённо заметила, забирая новый источник своих проблем. —  Копия решения суда о признании моего брака с лином Делири законным? Я не подавала прошений. Лин Саливан?

Я обернулась к законнику, передавая бумагу ему. Артур пробежался взглядом по тексту и поджал губы.

— Прошение подано фитоллийским министерством иностранных дел, — объяснил законник. —  Всё правильно. Иначе ваш брак на территории Бессалии не имел силы. Были бы вопросы по поводу признания детей законнорожденными. Обычная процедура.

— Хорошо, — поправила юбку и сложила ладони на коленях. — И в чём тогда проблема, лин Берис?

— В вашей фамилии, — ответил судья. —  По моим документам вы — Беринская. А на деле являетесь Делири.

— Ваша Честь, но этот вопрос решается одним ходатайством, — напомнил Артур. — Я сегодня же всё оформлю.

— Да, конечно, лин Саливан. Но подать его нужно было сразу. Теперь вам придётся заплатить штраф.

— Пять золотых? — уточнил Артур.

— Три, — отмахнулся Берис. — Учитывая вашу неопытность, это досадное упущение, а не умышленное сокрытие информации. Если у лины Хельды нет замечаний по поводу вашей работы, разумеется.

— Никаких замечаний, — я покачала головой, отрицая саму возможность появления претензий к своему законнику. — Я полностью доверяю лину Саливану, подтверждаю, что он действует в рамках моих интересов, и готова подписать любые документы, подтверждающие это.

— Мне достаточно вашего слова, — вежливо улыбнулся судья. — Но ходатайство следует направить до конца рабочего дня.

— Непременно, — пообещал Артур. — Я займусь им прямо сейчас.

— Тогда не смею вас задерживать, —  Берис встал, чтоб проводить нас до двери. Будто мы были не способны сделать пять шагов самостоятельно. —  Время жены столь уважаемого человека стоит дорого.

— Спасибо, что уделили нам внимание, — уже выходя, проявила я вежливость. — Всего доброго.

— И вам, лина Делири, — ответил судья и закрыл дверь кабинета перед моим носом.

— Не очень деликатно, — пробурчала я под нос. — Лин Саливан, ответ от лина Авдлера не пришёл?

— Ох, — спохватился законник. Достал из портфеля свою почтовую шкатулку, а из неё письмо. — Да, он согласен на встречу. Готов приехать в любую часть Бессалии, куда вы прикажете, но намекает на то, что не хотел бы оставлять завод без присмотра надолго.

— Лин Сокол, а вы сможете открыть портал в славный городок Трезд? — я обернулась к охраннику, искренне молясь всем богам, чтобы он согласился. Ждать, пока разведчики проверят и завод, я не могла. Чем быстрее мы вернёмся в Фитоллию, тем раньше я окажусь в безопасности. — А лин Саливан пока займётся ходатайством.

— Лина Хельда, мне не жаль для вас портала, — осторожно ответил он. — В конце концов, ради кого ещё разрезать ткань пространства, как не ради прекрасной женщины? Но глядя на то, как вы всё дальше и дальше уходите от территории клана, я не могу не спросить. О чём пойдёт речь на встрече с лином Авдлером в Трезде?

— О деле, которое принесёт клану неплохую прибыль, — ответила я честно. — Завод по производству экипажей предположительно находится не в самом лучшем состоянии. Вложу в него деньги, чтобы наладить производство. Пару месяцев и у Клана Смерти будут средства на содержание школы. Наш план “б” на случай, если Верховная Стана передумает помогать.

Соколу не нравилась моя затея. Я по его лицу видела, как тщательно он подбирает слова, чтобы ответить. Да, паранойя — часть его профессии. Он обязан водить за мной толпу охранников и отправлять разведчиков в каждое место встречи. Но бездна! Я и так выглядела полнейшей дурой, когда приняв все меры предосторожности, услышала от судьи, что не хватает ходатайства. Кеннета пыталась вызвать на разговор, Галию теребила вопросами, потеряла час на ожидание, а в итоге провела в кабинете Бериса десять минут. Мне обидно!

— В Трезде будет так же скучно, как в суде, — пообещала я убийце. — Мы закончим раньше, чем Артур испишет половину листа. Я знаю, что грядёт война и Паучиха где-то рядом, но поверьте, в гостях у старого знакомого отца мне ничего не угрожает. Лин Авдлер — типичный фабрикант. Он слишком далёк от политических интриг, страстей преступного мира и заговоров против жены главы Клана Смерти. Полноватый добряк, увлечённый выращиванием огурцов на своём огороде. Маленький человек, неинтересный сильным мира сего.

— Допустим, — вздохнул Сокол. — Но я всё равно должен взять с вас слово, что если почувствую засаду, вы немедленно активируете заряд в портальном артефакте и перенесётесь в трактир “Медвежий угол”. Там пятеро моих бойцов. Они защитят вас до прибытия помощи с территории клана.

— Обещаю, что брошу вас на растерзание убийцам без малейших угрызений совести. Или убийц вам на растерзание? — я сделала вид, что задумалась. — Неважно. Сбегу самым трусливым образом. Честное слово!

— Отлично, — совершенно серьёзно ответил он. — Тогда мне нужны координаты для портала.

Глава 43. Разгневанная ведьма

Кеннет злился, что не смог ответить Хельде. Клановая магическая сеть звенела натянутой струной, сколько энергии жена влила в призыв, а он обрубил связь. Не хотел обсуждать ссору из-за возможной беременности на глазах у двух ведьм. Стана хоть и отпустила его с аудиенции, зато Ведана потребовала назад. Уже не в беседку, но в один из залов для совещаний. Здесь стоял низкий стол, инкрустированный золотом. На спинках высоких стульев красовалась затейливая резьба и слуги только что принесли холодные напитки. Увы, шума после двух глотков меньше не стало.  Рыжая не поверила в сказку про хитрого Сарвальда, обманувшего всех. Она едва держала магию в узде и уже дважды срывалась на отборную уличную брань.

— Змея бессалийская, — шипела ведьма. — Знала, что Беринской довериться — себя не уважать. Но не думала, что дочка торгаша до воровства дойдёт! Пекло! Твоя демонова жёнушка украла мою книгу! А ты знал? Не мог не знать!  Как вам в голову это пришло? Напомнить, что действие клятвы не только на Стану распространяется? Жить надоело, Делири? Ты проблем захотел? Так ты мне сразу скажи, я организую. Это не сложно.

Кеннет вздохнул, положив ногу на ногу и сдавил пальцами переносицу. Нет, он не забыл, что из-за магии круга, клятва меча считала сюзереном не только Стану, но и её сестёр. Воспринимала трёх ведьм, как одного человека. Но и Ведана упрямо игнорировала тот факт, что если бы настоящее воровство свершилось, клятва давно  отыгралась бы на главе Клана Смерти. Именно он отвечал за все действия соклановцев. И на бумаге, и по факту, и магически.

— К чему этот скандал, Веда? Книга у тебя в сейфе.

— А её содержание у Сарвальда! Не делай вид, что не понимаешь, о чём я, Делири! С-с-сокол, чтоб ему будущая жена не давала до свадьбы, затащил мою помощницу в постель и вытянул из неё информацию. Она призналась и понесёт наказание. Но и ты должен принять меры. Хельда приказала своему охраннику скопировать секретную информацию и продала её другому государству. Это — шпионаж, Кеннет! В Фитоллии за него полагается смертная казнь!

Четвёртая по счёту. Первые три Хельде полагались за сокрытие источника магии, обман инквизитора и шпионаж уже в пользу Фитоллии против бессалийского короля. Редкому человеку удавалось похвастаться такими сочными подробностями биографии. Если Хельда совершит ещё пару серьёзных промахов, то побьёт рекорд по количеству смертных приговоров в Клане Смерти. Предыдущий принадлежал его основателю.

— Легенды Тёмных не являются государственной тайной Фитоллии, — Кеннет отвечал холодно, но уже порядком устал от женских претензий, выслушанных за сегодняшний день. Стана держалась так, будто её слова Веданы не касались. Помешивала дольки апельсина в бокале палочкой для коктейлей и смотрела в окно. — Они и так принадлежат Тёмным. О какой продаже сведений идёт речь? Нет, я не буду наказывать жену и тем более Сокола. За что? Ты сама украла книгу из бессалийской королевской библиотеки. Ты сама сняла защиту от копирования текста с комнат дворца, а теперь требуешь казни. Нет, Веда. Книг у тебя в кабинете много, а лучший убийца у меня один. Я уже молчу про любимую женщину.

— Погорюешь двадцать лет и новую найдёшь, не в первый раз, — уколола Рыжая. — А Сокола давно пора отправить на эшафот.

— Веда, — одёрнула сестру по кругу Верховная. — Следи за словами. Ты перегибаешь. Защиту отключила я. По просьбе своей дочери. Или Бояна тоже шпионит для Сарвальда? Это смешно. Ты сама виновата, что твоя помощница готова разболтать все секреты первому же симпатичному мужчине, который за ней приударит. Нам повезло, что это был Сокол, а не человек извне. Впредь будешь тщательнее отбирать людей.

— Не только у меня проблема с кадрами! — взорвалась Ведана. — Воины Клана Смерти без труда пропустили Сокола в мой кабинет. Я настаиваю на том, чтобы мы отказались от их услуг по охране дворца. Они — не надёжны, Стана. Либо идиоты, либо предатели. И лично я не знаю, что хуже!

Кеннет знал. Худшее, что могла сказать рыжая ведьма о воинах клана начиналось и заканчивалось на Соколе. Он ей отказал. Веда давно искала повод отомстить, а тут он сам приплыл к ней в руки. И здравый смысл отошёл на задний план. Оставить дворец без охраны? Она с ума сошла? Поменять людей Сокола на бойцов из другого отряда, отстранить самого Сокола от вопросов безопасности — ещё куда ни шло. Но отказаться? Ведьмы не умели обращаться с холодным оружием. Магическую защиту поставили сами, но от обычного нападения она не спасала. Кто возьмёт в руки меч и встанет к воротам? Юные ведьмочки из академии?

— Хорошо, — согласилась Верховная. — Теперь безопасность дворца — твоя забота, Ведана. Будешь отвечать за всё вплоть до пропавших у садовника ножниц, поняла?

— Это не мой профиль, — вспомнила о здравом смысле рыжая.

— Наплевать. Меня воины клана в качестве охраны устраивают. Тебе не нравится, как они работают? Вот и меняй их на своих людей. Но отвечать будешь головой. Не дай Лилит у меня из казны хоть один золотой пропадёт, Веда, — Верховная задрала подбородок, как совсем недавно делала её дочь, демонстрируя своё упрямство. — Кеннет, забирай своих воинов. Пусть возвращаются в Клан Смерти. Прости за сцену, Ведана расстроилась из-за сорвавшейся сделки с Тёмной Империей. Мы обе расстроились. Но ты ни в чём не виноват. Как и Хельда. А Сокол и вовсе выполнял приказ. Его наказывать не за что.

— Спасибо, — глава клана не удержался от ядовитой улыбки. Чем плохи женщины у власти? Они поддаются эмоциям. Делают то, что хочется, а не то, что нужно. О некоторых мужчинах такое тоже можно сказать, но сейчас речь о двух конкретных ведьмах. — С удовольствием посмотрю, как Ведана будет сторожить садовые ножницы. Охрану с территории дворца выведу в течении суток. Извини, Стана, они тут не просто стоят. Нужно забрать наше имущество и всё оружие из сторожек. Снять часть поддерживающих заклинаний. Ваши защитные контуры не пострадают, я гарантирую. Остальные объекты продолжаем охранять? Академию, торговое представительство, суд, канцелярию и так далее. Или там тоже одни идиоты и предатели?

— Веда? — обернулась к ней Верховная.

— Пусть стоят, — “смилостивилась” она. — У меня на все объекты обученных ведьм не хватит. А жалоб пока не поступало.

— Прекрасно, — ответил глава клана. — Я могу идти?

— Да, конечно. Молодая супруга там с ума от ревности сходит, наверное, — улыбнулась Стана. — И с матерью поговорить нужно. Поезжай домой.

Без подколок совсем было нельзя, правда? Но у Верховной получилось мягче, чем у её сестры. А, может, Кеннет просто устал реагировать. Дерзость у ведьм в крови. Особенно, когда они разговаривают с мужчинами.

— Тёмных ночей, — попрощался он и вышел из комнаты.

С зеркалом сегодня почти не расставался. Бесконечные переговоры, указания, вопросы и мелкие замечания. А уж сколько раз звучало имя Сокола — не сосчитать.

— Да, лин Делири, — ответил лучший убийца на вызов. Где стоял было не понять. В зеркале отражалось небо. Одинаково голубое для всех королевств.

— Верховная Стана приказала снять охрану с дворца, займись, пожалуйста. Ведана требовала казни для шпионов и предателей, укравших её книгу, но в итоге сошлись на том, чтобы “рожи этого кобеля даже близко со мной не было”.

— Я же извинился за ту ночь, — нахмурился убийца. — Видят боги, лучше бы не пил. Один раз действительно понадобилось побыть жеребцом для опытной наездницы, а я уснул. Нет мне прощения.

— Её больше обидело, что ты соблазнил помощницу, — Кеннет едва сдерживал смех.

— Ах, да. Стрела опять прошла мимо нужной мишени. Я был трезв, но это не помогло. Придётся подставлять буйную голову под карающий меч.

— Напоил бы ты уже её, — посоветовал глава клана, даже не думая шутить. — Нарвал цветов, заказал украшение у ювелира.

— Помылся, побрился, надел парадный мундир, — подсказал Сокол.

— Не без этого. Налаживай отношения с Веданой, прямо тебе говорю. Мне и без сегодняшней сцены проблем хватает. Кого я учу соблазнять женщин? Считай, что приказываю пустить стрелу в цель.

— Я живой от неё не уйду, — простонал “эталонный кобель”.

— Значит, умрёшь счастливым, — отрезал Кеннет.

Словами не передать, каким фантасмагоричным выходил день. Оставалось только гадать, что случится ближе к ночи. Горизонт ещё не начал темнеть. Закрыться, что-ли, в спальне, и чтобы никто не трогал? Мириться с женой. У них хорошо получалось на утро прощать друг другу обиды.

— Как там Хельда? — спросил он у Сокола. — С ней всё хорошо?

— Да, — уверенно кивнул убийца. — Она со мной.

Хоть одна радостная новость. Кеннет улыбнулся и приготовился смахнуть отражение Сокола с зеркала, как почувствовал новый вызов. Шеар. Правая рука Пруста и главный разведчик в отсутствии командира.

— Лин Дилири, — одно лицо сменилось другим. — Бойцы докладывают, что Бояна Аринская зашла в дом Этана.

Над дворцом Верховной словно молния сверкнула и прогремел гром. Кеннет поморщился от боли. В бездну фамильное упрямство! На этот раз маленькая ведьма заслужила строгий выговор от дяди Нэта.

— Сам разберусь, — прорычал он Шеару. — Убери людей от дома Этана.

— Уже, — ответил разведчик. — После первого поцелуя. Не стал ждать второго.

Ну держись, Бояна. Твоё счастье, что не за Ловцом Душ пришла. Всего-то наплевала на все просьбы и предупреждения.

— Сейчас портал открою. Отбой.

Отражение Шеара растворилось в зеркале.

Глава 44. Двое влюблённых

Защиту с моста кто-то снял. Не исключено, что сам хозяин, когда увидел в окно, как юная ведьма спешит к нему на свидание. Пытался ли поговорить о том, что им нужно расстаться? Судя по докладу Шеара, у Этана не получилось. Кеннет замер на середине моста, раздумывая, не ворвётся ли он в дом в самый неподходящий момент? Этан переживёт неловкость, а Бояне потом долго кошмары будут сниться. Или лучше, наоборот, ускорить шаг и предотвратить их близость? Слишком рано маленькая ведьмочка решила повзрослеть. Не могла она сейчас отвечать за свои поступки и выбирать мужчину на всю жизнь! Да не было там любви. Один интерес к артефакторике и нежная привязанность ученицы. А Этан когда успел потерять голову? Кеннет знал его всю жизнь. Клановый маг был одним из тех, кто сначала долго думал и только потом делал. А в итоге даже защиту обратно не поставил. Кто угодно сейчас мог ворваться в его мастерскую и увидеть разложенные на верстаке детали Ловца Душ. Услышать стоны из спальни к тому же. Бездна, как не долбить кулаком в дверь?

Кеннет замер на пороге, выдохнул и дёрнул за кольцо. Влюблённые хотя бы закрылись и на том спасибо. Однако гостей не ждали. Глава клана понимающе кивнул, когда услышал характерную возню. Что-то упало на пол, хлопнули дверцы шкафа. Не забудь Этан об охранных артефактах, уже знал бы, кто к нему нагрянул с визитом, а сейчас приходилось спрашивать:

— Марта, это ты? Прости я заработался. Оставь корзинку на крыльце, пожалуйста.

— А ножны с мечом мне куда повесить? — грубо спросил Кеннет.

Горизонт всё-таки потемнел, на острова надвигался вечер. Если Бояну не дождутся на ужин, её дядю Нэта вызовут на аудиенцию к Верховной в третий раз.

— Простите, лин Делири, — голос Этана звучал глухо. — Я провожу эксперимент. Вам ещё рано на нём присутствовать.

Штаны не успел надеть? Руки в рукавах рубашки застревали? Тянул артефактор время. Неужели ведьма платье шнуровала?

— Я знаю, что ты не один. И лучше нам поговорить втроём, пока сюда не нагрянула Верховная Стана со свитой.

Этан открыл дверь. В мастерской пахло травяным чаем и спелыми персиками. Бледная ведьмочка сидела на табурете и упорно делала вид, что читает потрёпанный рукописный дневник артефактора. Верстак с деталями машины Джамиса Кайссена был прикрыт сукном.

— О, дядя Нэт, а я закончила с Дариссой Ваарен пораньше, — она нервно улыбнулась, перелистывая страницу. — И прежде, чем ты начнёшь меня отчитывать за безответственное поведение, я спрошу: ты действительно собираешься так решать проблему тёмных? Я же дала лине Хельде подсказку, почему вы пошли другим путём? Ильгерт написал мне про неудачу с подарком и про то, как вы обрадовались Ловцу Душ!

Кеннет обернулся на артефактора. Но по лицу Этана было совершенно невозможно понять, рассказал он о планах по снятию клятвы или нет. Он стоял, вытянув спину и даже не смотрел в сторону верстака. “Мало ли что там лежит, ага”. А главе клана оставалось завидовать той буре, что Этану удавалось сдерживать. Ярмарка железной выдержки, чтоб за ней в бездне демоны гонялись!

— Ловец Душ тёмным не помог, — ответил Кеннет. — И мы пошли прежним путём. Собираемся строить санаторий. Не заговаривай мне зубы, Бояна. Что ты здесь делаешь после того, как я отчётливо выразил своё мнение?

— Леди Аринская пришла ко мне, — сказал Этан, медленно вешая на шею артефакты. Поверх льняной рубашки ложились вырезанные из дерева и кости морды животных. Маг поправлял пальцами кожаные тесёмки, одновременно восстанавливая защиту дома. Коснулся головы орла, значит, остров больше никто не видит. Зажал пальцами пасть медведя, значит, поднялся мост. Крыло стрекозы — защита от прослушки. Клык вепря ставил магический щит. А поверх Ловца Душ лежал кусок тряпки. Простой кусок тряпки! — Я собираюсь просить её руки…

— Спасаешь её честь? — перебил Кеннет. — Уже пора?

— А вы помните, что я ведьма, да? — Бояна захлопнула дневник и отложила его на стол. — И не настолько глупая, как ты думаешь, дядя Нэт. Ты разрешил сходить к лину Этану, а потом передумал. Сообразил, что он здесь работает с Ловцом и не захотел, чтобы я знала. Если бы вы отказались от идеи использования артефакта, клановый маг не тратил бы на него время.

— Так ты замуж хочешь или Ловец Душ заполучить? — рявкнул Кеннет. — Определись уже.

— Я хочу помочь, — неожиданно ровно ответила Бояна. — Артефакт ужасно сделан. Ильгерт по моей просьбе прислал сохранившиеся рисунки. И расписал в красках, что случилось с несчастными женщинами. Ловец Душ нельзя тащить в санаторий! Император Сарвальд не только награду у вас отберёт, он потребует наказания для лины Хельды. Не надо так, пожалуйста. Есть же способ, описанный в легендах. Или вы в него не верите?

Глава клана шумно выдохнул и сел на табурет возле верстака. Бояна уже знала больше, чем он когда-нибудь рассчитывал ей рассказать. И два артефактора, бьющихся над проблемой лучше, чем один. А если утаить часть правды? Поддержать версию ведьмочки, что ловец Душ украли для санатория и попросить помочь?

Нет. Использовать собственную воспитанницу он не станет. Если уж и снимать сукно с верстака, то говорить всё, как есть.

— А чем плоха машина Кайссена по твоему мнению? — хмуро спросил Этан.

— Она тупо гоняет кровь по телу, заставляет спящую женщину дышать, но никак не контролирует, достаточно ли того, что кровь берёт из воздуха, — взялась объяснять Бояна. — Если использовать заклинания лекарей, то станет очевидно, что кровь разная на выходе из лёгких и в ногах. Даже по цвету. Когда лёгкие не справляются, можно задохнуться во сне. Будь те женщины в сознании, сказали бы Джамису, что голова кружится. Или ещё как-то дали понять, что им плохо. Но он их усыпил.

— То есть всё дело в дыхании? — вмешался Кеннет.

— Я не видела машину в действии, но думаю, что да. Нужно придумать, как проверять кровь. Сравнивать её с тем, что должно быть, когда женщина нормально дышит. Иначе пациентки санатория все, как одна, превратятся в Доротею.

— Но ведь она выжила, — возразил глава клана, уже не спрашивая, откуда Бояна знает о сестре Данта. Видимо, любопытство Ильгерта, поощрённое ведьмой, не знало границ. Загонял он помощника отца. — Единственная из многих. И смогла родить. Возможно ли, что причина в другом?

— Нет. А знаешь, почему? Голова! — Бояна ткнула пальцем в лоб. — Когда человек задыхается, его мозг умирает. По чудом спасённым утопленникам это хорошо видно. Вроде лёгкие очистились, а человека всё равно не вернуть. А Доротея задыхалась очень долго и очень медленно.

— Три месяца, — подтвердил Этан. — Или меньше, если сначала с дыханием всё было в порядке.

— Так надо было проверять, — сжала кулаки Бояна. — Не экспериментировать на беременных женщинах, ослабленных потребностями ребёнка в энергии.

— Возможно, Джамис испытывал машину на здоровых мужчинах и его устроил результат. Как-то же ему верили.

— Всё равно без доработки артефакт никуда не годится! — топнула ногой ведьма.

— Я же не спорю, — ласково ответил клановый маг. — Но пока не знаю, как контролировать дыхание у спящих. Нужен узел в плетении Ловца Душ, проверяющий качество крови и подающий сигнал об опасности. И если воздуха, как ты говоришь, не хватает, его надо подавать в лёгкие. Держать лекаря возле каждой беременной?

— Нет, — Бояна оживилась и заметалась по мастерской. Перевернула три стопки с материалами Этана, пока не нашла бумагу с пером. — В Кессании, откуда родом моя мама, тоже есть безумные учёные. Ленивые лекари, как о них писали в заметках гильдии. Они создали мешок по типу кузнечных мехов. Он нагнетает воздух в лёгкие. Нужно просто стоять рядом и нажимать на ручки. Любая служанка справится. — Ведьма пыталась по памяти нарисовать чертёж. — Я когда читала ещё фыркала, что у лекарей руки не из того места росли. Доделать не смогли. Подключить бы мешок к источнику энергии, выставить потоки, согласовать их, направить, и пусть меха сами сокращаются. Вот так, смотри.

Клановый маг забрал лист бумаги и долго молчал над ним. Мысленно воспроизводил чертёж? Взял в итоге у ведьмы перо и, перечеркнув пару линий, нарисовал новые.

— С обратной связью будет проще и эффективнее.

— Ах, да, — порозовела от смущения Бояна. — Ты как всегда находишь лучшее решение.

Взгляд по уши влюблённой женщины Кеннет ни с чем не спутал бы. И счастье в улыбке Этана тоже узнал. Захотелось поднять руку повыше и резко бросить вниз: “Бездна с вами, женитесь!” Но были нюансы, на которые нельзя закрыть глаза. Свадебный ритуал предполагал, что Бояна станет частью Клана Смерти. Перейдёт в него и подключится к магической сети. Именно это больше всего не понравится Верховной ведьме, а не разница в возрасте и незнатное происхождение жениха. Да и Кеннет понимал, какой шум в клане поднимется. Не любили его воины ведьм. Даже таких солнечных и бесхитростных, как Бояна.

— Сможете вдвоём доработать Ловец Душ?

— Если в патенте будет и моё имя, — прищурилась Бояна. — Мама взбесится. Но через столетия меня вспомнят не как дочку той самой Верховной, что основала Фитоллию, а как ведьму, которая помогла решить проблему деторождения в Тёмной Империи.

Стало безумно стыдно её расстраивать, но Кеннет решил больше не молчать.

— Не будет патента, — сказал он, убирая сукно с верстака Этана. — Ловец Душ нужен мне, чтобы снять клятву меча. Остановить сердце и продержать меня мёртвым так долго, как это будет необходимо.

Бояна так и замерла с приклеенной улыбкой на губах. Несколько раз моргнула, будто заново прокручивала в голове ответ главы Клана Смерти.

— Пекло, — прошептала ведьма. — Дядя Нэт, ты с ума сошёл? Собирался тестировать артефакт безумного учёного на себе? Ты понимаешь, что сделает мама, если узнает? Да она тебя сама задушит! Зачем?

— Затем, что я хочу свободы. Вот так коротко и просто. Я был предан твоей матери и шёл рядом с ней двадцать лет. Настало время жить своей жизнью.

Она прикрыла глаза.

— Я помогу, — выдохнула едва слышно. — Не клятва делает тебя преданным Верховной. Всем будет лучше, если это станет очевидно.

— Спасибо, Бояна, — он обнял её и поцеловал в макушку. Успел уловить, как напрягся от ревности Этан, но было уже всё равно. Маленькая ведьмочка так и останется ему дочерью. Даже когда появятся дети от Хельды. — А про свадьбу мы ещё поговорим.

— Уже прогресс, — довольно улыбнулась она. — Если ты готов разговаривать, значит, не против. Если объявить о помолвке одновременно со снятием клятвы, можно будет пережить ярость Верховной один раз, а не два. Сэкономим Стане Справедливой нервы, как думаете?

Она обернулась к жениху и, освободившись от объятий дяди Нэта, протянула ему руку.

— Будем думать, — кивнул Этан, осторожно привлекая невесту к себе и поглядывая на главу клана. — Нюансов много. Но и я готов на всё, лишь бы мы были вместе.

Кеннет даже не сомневался. Это и пугало.

Глава 45. Завод в Трезде

Завод со дня моего последнего приезда в Трезд почти не изменился. Разве что убрали сторожку и сократили количество работников. Обычно во дворе на летней кухне обеды и ужины готовили в трёх огромных котлах, но теперь на огне стоял только один. Я неприязненно поморщилась.

— Дела идут хуже, чем я думала, — заметила, наблюдая, как Сокол водит небольшим кристаллом из стороны в сторону. — Закончили проверку?

— Да, всё чисто. Насколько я могу судить своими карманными инструментами. Полноценной предварительной проверки, они, конечно, не заменят, но я хотя бы вижу, что магических ловушек тут нет.

— Лин Авдлер не успел бы подготовить засаду, — в очередной раз закатила я глаза. —  Пойдёмте внутрь. Поговорю с ним, и мы вернёмся в клан. Ничего не случится.

Убийца не стал со мной соглашаться. Даже кивнуть не потрудился. Жестом пригласил в здание и, следуя привычке всех воинов, положил руку на эфес меча.

Оборудование шумело словно оркестр рабочих, стучащих молотками и распиливающих металл. Искры в цехах летели в разные стороны — было видно даже через стёкла в дверях.

— Работает по одному цеху на каждый этап производства, — продолжала бубнить я. — Что-то я боюсь смотреть в расчётные книги. Виктор не перестаёт меня удивлять. Загубить такое дело. Боги, надеюсь он не наплодил бастардов, которые будут такими же идиотами.

Я злилась, вспоминая, сколько людей кормил завод. Единственное место в Трезде, где можно было заработать на нормальную жизнь. Да, условия труда ужасные, но так отцы приносили домой достаточно денег, чтобы накормить своих детей. А теперь все они оказались на улице. Готова поспорить, на выходное пособие мой брат не разорился. Даже если бы хотел — не смог бы. Он же всё пропил и прогулял. Дорогие подарки для падших женщин важнее сотен голодных семей.

Нас встретил юный племянник лина  Авдлера. Я помнила его подростком не старше Бесо. Но теперь он стал молодым мужчиной и, видимо, помогал дяде вести дела.

— Лина Хельда, ясного неба, — улыбнулся Тиан Авдлер. — Не представляете, как мы обрадовались, получив ваше письмо. Дядя ждет вас в кабинете.

— Светлого неба, — ответила я. — Да, полагаю, сотрудничество может получиться взаимовыгодным.

Он проводил нас в пустующий цех, переделанный под кабинет. Здесь меньше всего было слышно, как стучат молоточки и ругаются рабочие. Приятель отца сидел за дешёвым столом, что-то записывая в пухлый блокнот.

— Ох, лина Хельда, — он вскочил со стула, как только увидел нас. — Несказанно рад встрече. Я был на похоронах Актура, но не стал докучать скорбящей дочери выражениями своего сочувствия. Вы много пережили в тот день, слышали столько лживых речей, что я не захотел ещё больше омрачать ваше настроение.

— Благодарю, — я кивнула. Похороны, поминки и прочие хлопоты помнила плохо. И уж тем более я бы не вспомнила, кто подходил выразить соболезнования, а кто остался в стороне. — На самом деле у меня очень мало времени. Хотелось бы сразу перейти к делу.

— Конечно-конечно, — Тиан отодвинул для меня стул, предлагая присесть. — Вы хотели бы выступить меценатом?

— Нет, что вы? — я сдержанно улыбнулась. — Я хотела бы выкупить часть завода и вложиться в восстановление его нормальной работы. Разумеется, сначала ознакомлюсь с бумагами. И, конечно, я собираюсь получать соразмерную прибыль.

— Вы — копия своего отца, — усмехнулся Авдлер не очень-то довольно. — И о какой части идёт речь?

— Сочту за комплимент, — соврала я. — Сначала взгляну на бумаги, если вы не против.

— Тиан, принеси журналы за последние полгода, — приказал директор завода племяннику, а после вновь посмотрел на меня.  — И всё-таки мне интересно, на что вы претендуете?

Он смотрел на меня со скрытой неприязнью, будто было противно, что кто-то собирается отнять принадлежащее ему дело. Но будучи умным человеком, лин Авдлер понимал, что сам уже не выплывет. Я разузнала немного о его личных средствах. В кредитах ему неоднократно отказывали, потому что долги давно перевесили имеющиеся капиталы. Но завод у моего братца отнять получилось. Выкупил или выиграл в карты? Не знаю.

— Не больше половины, — призналась я. — Управление останется в ваших руках. Меня интересует только прибыль.

— Как и всех Беринских, — он откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. — Но я слышал, вы лишились всего имущества. Виктор получил наследство Актура.

— Верно. А потом я удачно вышла замуж. И муж всячески потакает моим капризам вроде возвращения к жизни отцовского бизнеса, — я расправила складки на юбке, молясь, чтобы Сокол не передал Кеннету мои слова. Иногда проводя переговоры, необходимо выворачивать правду наизнанку, чтобы надавить на оппонента. И чаще всего звучит такая перевёрнутая истина до крайности неприятно. — Завод на грани банкротства. Вы уже сократили большую часть работников и распродали часть оборудования. Вам нужны мои деньги. А я, возможно, готова вам их дать. Где Тиан? Вы храните учётные книги в другом конце Трезда?

Сокол уже минуту смотрел в окно, будто где-то там гулял по двору племянник Авдлера вместо того, чтобы нести мне учётные книги. Не знаю, что лучший убийца хотел разглядеть в полумраке наступающего вечера. Говорят, сумерки самое ненадёжное время. Глаза перестраиваются и никак не могут уловить бледные тени неясных силуэтов. Но тут раздался громкий писк.

— Что это? — удивилась я. — У вас авария на производстве, лин Авдлер?

— Нет, — вместо директора завода ответил Сокол, доставая кристалл на цепочке. Это он пищал и светился зелёным светом, — поисковый артефакт сработал. К нам идёт крупная магическая волна.

Я немедленно встала со стула и подошла ближе к охраннику, рукой нащупывая в кармане портальный артефакт.

— Нападение? Как нас нашли так быстро?

Лин Авдлер метнулся к двери. Я уже поняла, что сейчас он её захлопнет и закроет на замок с обратной стороны. Птичка попала в клетку. Засада. Хотелось вцепиться в плечо Сокола и не отпускать, пока он не скажет, что всё хорошо. Он пошутил. Нас не убьют здесь сегодня. О, боги, неужели меня предали? Артур Саливан? Только он знал, куда я еду. И что со мной единственный охранник. Нет, он не мог. Авдлер! Бездна, какая я дура!

Поисковик стал пищать громче. Сокол плёл вокруг нас кокон из защитных заклинаний, но внезапно нахмурился.

— Магия отказывает. Это не ударная волна атакующего заклинания, а глушилка. Надо бежать. Здесь я портал уже не открою.

— В окно? — беспомощно пробормотала я.

— Нет, через стену.

Лучший убийца клана отошёл от меня на два шага, сложил руки в сложную фигуру и зажмурился. Вспышка оказалась такой яркой, что я на мгновение ослепла. Остро запахло гарью, послышалось шипение. Сокол взял меня за руку и потащил за собой.

Спотыкалась я, уже различая в мутной пелене перед глазами обломки камней и засыпанный песком двор. Кажется, кто-то бежал к нам от заброшенных цехов.

— Простите, жахнул от души. Боялся, что не хватит, — ворчал охранник.

Руку мне чуть не выдернул из плеча. Я морщилась, терпела и старалась успевать за ним. Да будут прокляты женские платья и туфли! Они созданы для того, чтобы сесть и смиренно ждать смерти, а я мечтала спастись.

— Куда мы бежим? Там столовая! Тупик! — голос охрип, в горле пересохло.

— У глушилок ограниченный радиус действия, — на бегу ответил Сокол и защелкал пальцами.

Ничего не происходило. Магия не работала. Боги, мы летели прямо на толпу людей! Они выхватывали мечи из ножен и растягивались цепью. А я от паники не понимала, что происходит. Неужели блестящее лезвие скоро вскроет мне горло или живот? Будет больно, хлынет кровь. Через сколько ударов сердца я умру? И почему так тихо?

Поисковик перестал пищать.

— Здесь, — крикнул Сокол и резко встал, поймав меня за талию. — Портал! Быстро! Я буду занят.

Его меч покинул ножны с мягким свистом. Таким неуместно приятным посреди двора, где нас собрались резать на куски.

— Продержитесь до прихода подмоги? — я рассматривала бандитов, продолжая сжимать в ладони круглый гладкий камень с последней искрой силы внутри. Только один шанс перенестись в "Медвежий угол", найти там воинов Сокола и прислать на помощь командиру. — Я найду ваших ребят и буду звать Кеннета до тех пор, пока переговорное зеркало не лопнет.

Боги! Такой идиоткой я себя никогда не чувствовала! И себя подвергла опасности, и одного из немногих друзей мужа потащила в ловушку. Хотелось разрыдаться или остаться здесь и выплеснуть всю магию из резерва, разбрасывая людей Паучихи по территории завода.

— Давайте уже, мы договорились, — рявкнул охранник, и я моментально активировала заряд в артефакте. Портальная арка получилась в два раза меньше обычной, и я буквально протиснулась в разрыв пространства. Он схлопнулся у меня за спиной под оглушительный писк заново сработавшего поисковика. Кто-то активировал вторую глушилку.

— Помогите! — закричала я, оглядываясь по сторонам. Узнала тропинку, ведущую от приюта к трактиру и выдохнула, радуясь, что хотя бы с координатами не напутала. Скинула туфли и подхватила подол платья. — Хельда Делири вернулась! Кто-нибудь! Соколу срочно нужна помощь!

Глава 46. Вестник ведьм

Кеннет чуть не заснул в кресле, пока два артефактора перебирали детали Ловца Душ. Их воркование, словно на другом языке, звучало колыбельной. Названия камней, формулы заклинаний, термины, термины, термины. Поразительно, как быстро вырастала любовь из общих интересов. Будто всегда была, просто маскировалась под увлечённость делом. Этан с Бояной насмотреться друг на друга не могли. Кеннет уже дважды чувствовал себя откровенно лишним, но терпение лопнуло, когда клановый маг положил ладонь на бедро принцессы ведьм.

— Всё, хватит, — проворчал глава клана, — Бояна, тебя во дворце сейчас потеряют. На выход и не спорь со мной!

— Мы только нащупали решение! — воскликнула ведьма. — Прекрати сверкать глазами, как будто мы тут чем-то неприличным занимаемся.

— А разве нет? — Кеннет спрашивал у Бояны, но смотрел на Этана. Артефактор-то понял, о чем речь. —  Это у ведьм свободные отношения, а твой жених из Клана Смерти. У нас не принято трогать невесту до свадьбы.

— Да мы целовались-то всего раз! — ведьма всерьёз оскорбилась. Надула губы и упёрла руки в бока. — Пока ты не ворвался сюда ураганом! Может, ты ещё и на наши свидания приходить будешь? Нужно зорко следить, чтобы я не нарушила законы клана, да?

— Бояна, — тихо позвал её жених, —  лин Делири прав. Пока не объявим о помолвке, тебе лучше не задерживаться у меня до темноты.

— Потрясающе. Могу вообще не приходить, если хочешь!

Ведьмочка взглянула на Этана и почти бегом бросилась из мастерской. Четвёртая сцена в исполнении женщины за день. И он ещё рассуждал о рекордах?

— Думай, что будешь делать со свадебным ритуалом, —  сказал Кеннет клановому магу. — Время есть, но его мало. Вариант уйти из клана и обратиться к Верховной, чтобы она вас расписала, даже не рассматривай. Я тебя не отпущу.

—  Я не собираюсь уходить, — ответил маг. —  Не питаю иллюзий, что всё без меня рухнет, просто сам не смогу. Намертво прилип к магической сети.

— Сказал паук, —  усмехнулся Кеннет и попрощался с Этаном.

Снаружи гулял вечерний бриз с океана. Глава клана поправил пояс с ножнами и пошёл по тропинке за Бояной. Судя по тому, что ведьма до сих пор не открыла портал, она считала разговор не законченным. Вся в мать. Стана тоже не терпела, когда ей возражали. На дух не переносила любые попытки ограничить её свободу. Но принцессе придётся смириться. Нарушать устои и традиции без предварительной разведки и тщательной подготовки никому не полезно. “Во что ты превратил клан? —  прорычал бы Ксанир. — Сплошные ведьмы и чужестранки!”

— Он не станет бороться за меня, да? — Бояна ещё не плакала, но уже едва сдерживалась. — Не будет перечить тебе или маме. Предпочтёт делать свою работу и ждать, пока всё решится само? Мне одной придётся выступить против всего ковена?

— Если ты так плохо его знаешь, то не стоит выходит замуж, — ответил Кеннет резче, чем собирался. Хватит щадить нежные чувства. Хочет быть взрослой? Пусть её будет. — Я только что запретил Этану покидать клан, хотя такие мысли уже посещали его голову. Он готов на всё ради тебя. Услышь это, Бояна.

— Я тоже, — коротко ответила ведьма. — Верховная не сможет помешать. Пекло! Это её вестник?

Кеннет не сразу понял, что случилось. Воспитанница стояла, подняв голову в ночное небо и показывала пальцем куда-то вверх. Ветер стих. Хлопанья чёрных крыльев никто так и не услышал. Ворон сел на ветку и только тогда громко каркнул.

— Твоя мать разучилась пользоваться почтовой шкатулкой? — спросил глава клана и зажёг огонь в ладони.

Птица не испугалась. Повертела клювом, почистила перья и обернулась ящерицей.

— Это не мамин вестник, — пробормотала Бояна, внимательно следя за ящером. — Этан разработал аналогичную технологию? И вы молчали?!

— Отойди подальше, —  приказал Кеннет, вынимая меч. — Я понял, от кого к нам прибыл посланник. Такие птицы есть у Паучихи.

Но предосторожность оказалась излишней. Ящер спокойно сидел на ветке, позволяя разглядеть маленький свиток в его пасти.

—  Ой, да ладно, — ведьма решительно направилась к нему. — Отдавай, раз уж принёс.

Ящер проглотил свиток и угрожающе зашипел.

— Значит, послание не для тебя.

Кеннет спрятал меч и протянул руку. Маленький почтальон сплюнул туго скрученную бумажку прямо в ладонь. Казалось, больше двух слов там не поместится. Но пять тонких строчек с похожими на бисер буквами кто-то уместил.

“Лин Делири, — значилось в письме, — я узнал, зачем Паучихе понадобился бессалийский источник. Он самый мощный из открытых. Настолько, что может выдержать стационарный портал в другой мир. И привести сюда существ, подчиняющихся покровителю”.

Пруст писал. Глава разведки смог украсть одного из воронов Паучихи и передать с ним важную информацию. Выраженная парой фраз, она напоминала бред. О других мирах даже в детских сказках ничего не рассказывали. Ученые допускали существование, но ни одного доказательства не нашли. И тут девчонка с самого дна преступного мира собралась ставить портал на земле, где Хельда открыла трактир. Весёлое у ведьм будет посольство. Да и санаторий у тёмных тоже.

Бояна задохнулась от изумления. Прочитала послание, вытянув шею и заглянув через руку Кеннета.

— Катастрофа! — прошептала ведьма. — Мама эксперименты с драконами держит в строжайшем секрете, чтобы избежать жертв, если записи попадут в плохие руки. А тут кто-то собирается привести тварей из других миров. А если покровитель не сможет их контролировать? Межмировые порталы плохо изучены. Неизвестно, как их открывать, а тем более — закрывать! Это будет бесконечный поток неизвестных существ. Бессалия утонет в крови. Голодные монстры сожрут её и перекинутся на соседние королевства.

— Лучше бы заговорщики трон делили. На растерзании у демонов бездны я видел такие проблемы. Но подожди. Это ещё не всё.

“Вторая новость. Некий Авдлер из Трезда донёс Паучихе, что ждёт в гости лину Хельду Беринскую. Королева отправила туда засаду с глушилками. Будет две волны. Первая, чтобы охрана потеряла бдительность. Сочла их отребьем и ввязалась в бой. А потом вторая с основными силами. Они уже вышли. Поспешите”.

— Бояна, бегом во дворец, —  приказал Кеннет, хватаясь за зеркало.

***

Я кричала, пытаясь дозваться до воинов клана, и бежала к трактиру. У входа меня и перехватил мужчина в чёрном мундире. Я не сразу смогла совладать с дыханием. Стояла, согнувшись, упираясь руками в колени, и хватала ртом воздух.

— Лина Хельда, вы не ранены? — воин заглядывал мне в лицо, пытаясь уловить гримасу боли.

— Я в порядке, — сказала, наконец. — Сокол в опасности. Мы были в Трезде, попали в ловушку с глушилками магии. Мне нужны все воины. Сейчас же.

Вот что значит военная дисциплина. Он сначала достал зеркало, коротко приказал “все сюда”. Да, сразу нескольким людям, судя по тому, что из зеркала по очереди раздавались ответы: “Иду, принято, сейчас буду”. И только потом командир начал задавать вопросы.

— Сколько людей сидело в засаде? Вы их разглядели?

Не больше, чем его. Перед глазами всё расплывалось до сих пор.

— Одеты в тёмное. Не в чёрное, а во что-то такое... Грязно-зелёное, синее, коричневое. С мечами в руках, кинжалами. У одного зубы гнилые. Он ощерился, я запомнила. А у другого веснушки, как у вас.

Я коснулась собственного носа и снова посмотрела на командира отряда. Его лицо казалось знакомым. Я до головной боли старалась вспомнить, где же его видела, но не могла.

— Ясно, — кивнул он, жестами подзывая выходящих к нам со всех уголков трактира воинов клана. — Головорезы Паучихи, если я правильно понял ситуацию. Десять их было, двадцать или больше?

— Меньше, — нахмурилась я, чувствуя раздражающую растерянность. Никогда бы не подумала, что убегая от облака подавляющего магию заклинания прямо в лапы к убийцам, обязана их пересчитать. — Шесть или семь, кажется.

Воины синхронно хмыкнули, кто-то сдержанно улыбнулся.

— Если там остался Сокол, то они скорее всего мертвы, — заявил командир. — Сейчас главное, что вы прошли через портал. Мы отправим вас домой. Не волнуйтесь, самое страшное уже позади. Я передам в клан, чтобы оцепили место засады. Координаты для портала Сокол назовёт, когда вернётся.

— Координаты я сама укажу. По карте, — возразила дрожащим голосом. Да, мой охранник — лучший из лучших. Но и он может оступиться, ошибиться, покачнуться. Одно неловкое движение — и мне придётся говорить мужу, что его друг мёртв из-за меня. — Если там так безопасно, как вы говорите, то мы можем вместе вернуться к Соколу. Мне будет спокойнее, если увижу, что он в порядке.

— При всём уважении, лина Хельда, вам возвращаться нельзя. Таковы правила. Меня накажут, если я их нарушу. За координаты благодарю. Даурен! Неси карту.

Темноволосый здоровяк, вальяжно подпирающий плечом косяк, выпрямился и полез в карман. Карту мне любезно развернули в том месте, где был нарисован Трезд.

— Вот тут, — я ткнула пальцем в холм, обведённый топографическими линиями. Завод на карту нанесли безликим квадратом. — Но там глушилки, значит, портал выкинет вас в другом месте? А я знаю окрестности Трезда, быстро выведу к заводу. Поверьте, никто вам слова не скажет. Глава клана весь гнев потратит на меня.

Я вздохнула, уже понимая, какой тяжёлый разговор нас с Кеннетом ждал. Оставалось только молиться всем богам, чтобы не омрачить его ещё и скорбью по погибшему Соколу.

— Глушилки, если вы их ни разу не видели, — это колышки, вбитые в землю, — начал объяснять командир. — Чтобы снять эффект, нужно всего-то выкопать пару деревяшек. Думаю, там уже действует магия.

— А вы проверьте, — не сдавалась я. — Вот прямо сейчас.

— Хорошо-хорошо, — поднял он руки в примирительном жесте. — Даурен, нащупай точку, пожалуйста. Откроем портал. Убедимся, что всё тихо и успокоим лину Хельду.

Здоровяк размял мышцы шеи, будто собирался в бой. Мундир на его широкой груди едва сходился. Как же всё-таки необычно выглядели в Клане Смерти маги. Я привыкла к тощим интеллектуалам, а тут настоящий медведь с даром такой силы, что давала возможность резать ткань пространства.

— Не могу, — доложил он, открыв глаза. — Глушилки пашут, как проклятые. Весь завод перекрывают. Чтобы не вляпаться, надо открывать под холмом. А оттуда бежать, естественно.

Веснушчатый командир насторожился. Конечно, если с Соколом всё в порядке, то он должен был снять ловушки. Выкопать трижды проклятые колышки. Но магия артефактов до сих пор действовала.

— Даурен, портал на территорию клана. Отдаём лину Хельду и берём подмогу.

— Нет времени! — не выдержала я. — Пока вы будете меня возвращать, Сокола могут убить. Оставить жену главы здесь без охраны тоже не можете. Прекратите тянуть резину, открывайте портал в Трезд. Немедленно, Даурен!

Я даже ногой топнула от злости. Ни уговоры, ни убедительные аргументы на воинов не действовали. Они упорно отказывались признать, что к Соколу нужно спешить сломя голову. А драгоценные секунды улетучивались, испарялись, как вода из кипящего чайника. Кажется, я даже слышала похожий свист. Или мне чудился писк поискового артефакта лучшего убийцы клана?

Даурен снова закрыл глаза. Командир что-то хотел возразить, но тут я услышала отчётливое “Хельда” голосом Кеннета. Времени сходить с ума тоже не было. Я просто достала своё зеркало. Муж освещал лицо пламенем в ладони. Ветер трепал его волосы.

— Ты жива? Ты где? Там безопасно?

— Да, я в порядке, — я нервно улыбнулась. — У трактира. Сокол остался в Трезде один. Ему срочно нужна помощь. Сейчас переносимся к нему.

— С ума сошла! — рявкнул он. — Оставайся в трактире! В каком месте возле Трезда завод? Я иду туда.

— Самый крупный холм, — ответила я и смахнула с поверхности зеркала отражение мужа.

Неизвестно, как он понял, что случилось. Почему вызвал меня, уже зная, что я влезла в неприятности по самые уши. Кто-то из воинов, охранявших трактир, доложил, пока я уговаривала командира спасать Сокола? Плевать. Дома поговорим. Я уже мысленно начала готовиться к тому, чтобы пару часов стоять перед мужем и кивать: “Виновата. Прости. Дура. Извини. Я больше так не буду”. Успокаивало лишь то, что Кеннет один в ловушку точно не пойдёт. Вместе с ним в Трезд отправится маленькая армия Клана Смерти. И пусть я буду нарезать круги по особняку и рвать волосы на голове от того, что теперь опасности подвергается не только Сокол, впереди забрезжила надежда. Робкая уверенность, что мужчины вернуться домой. Возможно, даже целыми и невредимыми.

— Хорошо, — тихо сказала я командиру отряда. — Приказ главы клана все слышали. Открывайте портал к особняку Делири. Надеюсь, пока вы будете нянчиться со мной, не опоздаете в Трезд.

Глава 47. Падение Сокола 

Ловушки-глушилки не давали близко подойти к заводу. Чтобы портал без сбоев пропустил два отряда и не схлопнулся, его пришлось ставить у подножия холма. Клан Смерти шёл на штурм практически вслепую. Разведчики с мечами в руках бросались в высокую траву. Комариным писком в ушах звучали поисковики.

— Где-то здесь, — ворчал Шеар, — проклятый колышек.

Один из десятка, а то и двух. Заноза в заднице любого мага, источник его бессилия. Но Сокол не только заклинания читать умел. Если Кеннет не опоздал, то лучший убийца клана всё ещё доказывал головорезам Паучихи, что один стоит сотни.

“Если не опоздал”, — эхом звучало в голове и ощущалось привкусом крови. Слишком хорошо глава клана понимал, что увидит за высоким забором. Нашла ли Паучиха достаточно большой сундук, чтобы в него поместился весь Сокол? Или она как в прошлый раз ограничится головой?

— Есть! — ликующе воскликнул Шеар, обнаружив деревянный колышек ловушки-глушилки. — Один есть!

Минуту потратили на то, чтобы выдернуть его и разрубить. Писк “поисковика” стал лишь немного тише.

— Густо натыкали, — сказал Кеннет. — Все не вытащим. Идём врукопашную. Без магии.

Командиры отрядов кивнули и принялись жестами отдавать приказы. Лекарей оставили с охраной под холмом, остальные обнажили мечи и пошли. Завод экипажей обнесли высоким забором. Боялись, что местные разворуют ценный металл и древесину. Но от укреплённого форта завод отличало несколько полезных нюансов. Никто не поставил дозорную вышку и ворот наделали достаточно, чтобы зайти со всех сторон.

“Запад”, — Кеннет жестом приказал Шеару, а сам пошёл на восток.

Сумерки плавно переходили в ночь. Одетые в чёрное воины передвигались бесшумно даже по сухой траве. Рабочие давно разошлись, над главным входом тускло горел единственный фонарь. Слишком тихо было для поля боя. Но в глубине территории где-то между цехов отчётливо раздавался ритмичный стук.

“Открывай”, — глазами показал глава клана и один из воинов ударом молота сбил замок с ворот.

Створки распахнулись. Окна цехов слабо отражали горящий в центре двора свет. Оттуда шёл перестук и низкое жужжащее ворчание мужских голосов. У воинов клана было несколько мгновений прежде, чем вторжение заметят и забьют тревогу.

Кеннету не дали броситься в центр двора первым. Кто-то мастерски подставил плечо и оттеснил главу во второй ряд. Песок заскрипел под ногами. Тени заплясали отражениями на стёклах. Воины клана перепрыгивали через трупы и обходил тех, кто ещё корчился от боли.

“Неаккуратно работал Сокол, — пронеслось в мыслях, — как мясник”. Кеннет одергивал себя. Понимал, что ни к чему, но иногда вглядывался в лица тех, кого встречал лежащими на песке. У двух были выколоты глаза. Нет, всё-таки лучший убийца не изменял своим привычкам. Это успокаивало. Значит, было время. Значит, справлялся с резнёй.

— Тревога! — наконец, заорал кто-то из бандитов.

Выжившие столпились у бревенчатого сарая, пытаясь бревном вынести дверь. Почти разбили её, но тут же всё бросили и схватились за оружие.

Убивали их с наслаждением. Воины клана рубили головы и вспарывали животы, пропитывая кровью и без того красный песок. Запахло сырым мясом и внутренностями. Никто не вслушивался в крики бандитов, проклятия там были или мольбы о пощаде. Несколько человек, засевших в зданиях цехов, пытались сбежать, но их встретил отряд Шеара. Прихвостней Паучихи загоняли, как скот, на бойню. Пока добивали раненых, кто-то из воинов уже стучал в покорёженную дверь сарая.

— Сокол! — закричал Кеннет, — Сокол!

Преграду разломали. Толстые балки, подпирающие дверь, отбросили в сторону. Света не хватало. Шеар, матерясь сквозь зубы, пытался высечь искру из огнива. Кровью пахло так, что казалось, будто стоишь по колено в ней. Или глава клана уже медленно сходил с ума?

Сокол сидел, прислонившись спиной к бочонку. Светлые волосы потемнели, лицо было испачкано чем-то чёрным. В свете зажённого фонаря он казался таким маленьким и нескладным.

— Лекаря! — приказал Шеар, хватаясь за зеркало.

— Уже идёт, — ответили ему.

Опять зазвенели поисковики. Колышки глушилок искали с отчаянным остервенением. Что толку от лекаря, если не действует магия?

Что толку от всего, если Сокол мёртв?

— Лин Делири, — прошептал он едва слышно. — Вы опять…

— Да, я пришёл, — Кеннет встал рядом с ним на колени. За руку было страшно взять. Сокол не двигался, только говорил очень тихо.

— Что-то я устал. Паршиво… Без магии.

— Сейчас всё будет. Потерпи немного. Пожалуйста.

— Лекаря, — простонал Шеар. — Да где его демоны носят?

Воздух стал тяжёлым, глотался через боль. Пламя факела трещало, поисковик зудел.

“Бездна, невыносимо”.

Кеннет стирал ладонью чужую кровь с лица и не мог заплакать. Разучился за много лет. Почти привык терять. Но не друзей. Их никак не получалось отпустить.

— Сокол.

Он улыбнулся и промолчал, уставившись в одну точку.

***

Меня доставили в особняк старшего Делири и оставили изнывать от неопределённости. Я злилась на командира за промедление. Что ему стоило не задавать лишних вопросов и открыть портал сразу, как я сказала? Злилась на Авдлера за предательство. Он не был другом моего отца, но я не ожидала, что старый приятель может так поступить. А больше всего я злилась на себя. Понимала, что Сокол из-за меня попал в ловушку. Я его туда потащила, хотя он предупреждал, как опасна Паучиха. И я его бросила. Да, охранник сам просил. Да, я ничем не помогла бы ему в бою. Тем более без магии. Но на душе скреблись кошки.

Я спряталась в беседке в саду, чтобы не встретить Ксанира. Знала, что он скажет. И самое противное — понимала, что свёкор будет прав. “Стерва! Допрыгалась? Чего стоила твоя игра в деловую лину? Смерти Сокола? Смерти Кеннета?”

Больше всего я боялась, что муж не вернётся. Сидела на скамейке, смотрела в одну точку и мысленно повторяла: “Кеннет справится. Он меня не бросит.”

Как просьбу. Как молитву.

— Хельда? — позвала меня Иллая. — Ты плачешь?

Я не услышала, как она вошла. И не заметила, что заплакала.

— Да, видимо, — вытирая слёзы, ответила свекрови. — Идиоткам вроде меня это свойственно.

— Девочка моя, все мы бываем идиотками, — мама Кеннета присела на скамейку рядом со мной и протянула платок. — Расскажи, что тебя гложет? Я виделась утром с Кеннетом. Он тоже был расстроен. Вы поссорились?

— Да, я сегодня в ударе. Сначала устроила сцену без повода. А потом нарушила запрет мужа и заставила Сокола открыть портал в Бессалию. На этот раз повод был, меня срочно вызвали в суд. И я хотела предупредить Кеннета. Но он был занят с Верховной, не ответил на вызов. Я решила, что ничего страшного не случится. Даже не стала отряд охраны брать. Только Сокол, я и мой законник.

— Вас ждала ловушка? — Иллая нахмурилась. — Они погибли?

— Не знаю, — я закрыла лицо ладонями, стараясь не расплакаться вновь. — Ловушка была не в суде. Я договорилась с приятелем отца о встрече. По делу. Думала, что уж он меня не предаст. Ошиблась. Законник остался в суде, а Сокол… Отправил меня в трактир, а сам... Кеннет откуда-то узнал. Теперь они все там. Сражаются с головорезами проклятой Паучихи! Из-за моей дурости. Из-за самонадеянности, недальновидности и непроходимой глупости! Боги, я умру, если он не вернётся!

Я громко всхлипнула, а потом не выдержала и снова разрыдалась. Зачем отец учил меня быть сильной? Почему не объяснял, что иногда это невозможно? “Просто подбери сопли и делай, что должна, Хельда!”. Я старалась, папа. Я снова всем пожертвовала, только чтобы не разочаровать тебя. Бездна, когда же я научусь поступать по-другому? Какова в итоге будет цена? Пожалуйста, боги, не открывайте мой счёт перед моей же совестью со смерти Сокола! И не наказывайте меня, отняв жизнь у Кеннета!

— Тише, девочка, — Иллая обняла меня за плечи. — Это хорошо, что Кеннет узнал. Он соберёт воинов и спасёт Сокола. Да и тот себя в обиду не даст. Ну же, возьми ещё платок. Хочешь, я попрошу Мину заварить чай? Посидим вместе, поедим сладкого. Пара пирожных успокаивает лучше десяти микстур и порошков. Ты ничем не поможешь мужу, накручивая себя.

— Боги, да я вообще не понимаю, зачем ему нужна! Одни проблемы приношу, — я приняла платок и попыталась вытереть не высыхающие слёзы. — Инквизитор, Паучиха, теперь ещё, возможно, я убила его друга. Зачем он на мне женился? Да я даже наследника родить боюсь. Какая из меня жена главы клана?

— О наследнике ты правильно вспомнила, — сказала Иллая, деликатно отодвигая рукав моего платья от браслета. — Никогда не знаешь, когда понесёшь. Нервничать нужно перестать сразу. Кеннет любит тебя. Знаю, сейчас тебе кажется, что это невозможно, но он всё понимает. Сокол поступил так, как должен был поступить. Отправил тебя домой через портал, а сам остался проследить, чтобы никто не бросился следом. И ты получила ценный урок. Только не обдумывай его прямо сейчас. Дай себе время. В горячей голове мудрые мысли не заводятся. Давай пить чай. Поверь, это лучшее, что мы можем сделать, пока ждём новостей от Кеннета.

— Вы правы, — я тяжело вздохнула. — Давайте попробуем воспользоваться вашим “успокоительным”.

Иллая улыбнулась и позвала Мину. Служанка расторопно накрыла нам сладкий стол прямо в беседке и принесла чай. Мы выпили всего по чашке, я через силу заставила себя съесть одно пирожное. Сладкий крем вызывал тошноту, и свекровь из-за моей дурноты почти не сводила взгляда с брачного браслета. Будто ждала, что камень покраснеет с минуты на минуту, хотя Кеннет говорил, что порой ему требуется несколько дней, чтобы распознать беременность своей хозяйки.

Мы просидели до глубокой ночи, разговаривая о всяких глупостях. Иллая старалась отвлечь меня от дурных мыслей. У неё даже получилось. Я почти перестала накручивать себя до того момента, пока не оказалась в спальне наедине с собой. Так и пролежала до утра на кровати, глядя в потолок. Казалось, ни на секунду глаз не закрыла. Даже не моргала, пока дверь не открылась.

Кеннет вошёл в комнату тихо. Запах крови ударил по нервам.

— Ты ранен? —  я села в постели, вглядываясь в тёмный силуэт мужа. — Сокол жив?

Глава 48. Казнить нельзя помиловать

Хельда была похожа на белого призрака посреди разобранной кровати. Не хватало росчерка смертельной раны где-нибудь на шее. Или на животе. Безумие подкралось так близко, что глава клана уже не различал, где сон, а где явь.

“Она жива, думай об этом”.

Но думать получалось о другом.

— Я разговаривал с Артуром Саливаном, — глухо сказал Кеннет, проигнорировав оба вопроса жены. Не вспомнил о них. — Он объяснил, зачем ты помчалась в суд. Извинялся. Показывал второй экземпляр ходатайства с отметкой, что его принял секретарь суда. Проблем с доверенностью больше нет.

— Хорошо. Но ты не ответил, — супруга щёлкнула пальцами, зажигая свет в комнате. — Сокол...

— Ты беспокоишься о нём? — Кеннета дёрнуло от раздражения. — Неужели?

— Прекрати, пожалуйста. Я — дура, но не чудовище. Мне не наплевать.

Хельда обняла себя за плечи, будто ей стало холодно. Смотрела на мужа красными глазами и кусала губы. Много плакала сегодня, но легче от этого никому не становилось.

— Конечно, — согласился он, расстёгивая мундир. — Ты заботишься о детях, о школе при посольстве, о финансах клана.

На груди в плотном конверте Кеннет прятал купчую на завод. Авдлера с его племянником нашли. Они не смогли спрятаться так же хорошо, как покровитель укрыл Паучиху. Всего лишь собрались отсидеться в деревне на другом конце королевства. Наспех погрузили вещи, сели в повозку и отправились в путь. Воины клана догнали их. Сначала коротко объяснили, кто из выживших бандитов всех сдал, а потом порталом доставили к главе. Давно Кеннет так сильно не мечтал убить кого-нибудь лично. Но сдержался. Уж больно рассказ Авдлера оказался занятным. Жизнь Сокола стоила небольшой доли в практически обанкротившемся заводе. И доверие самого Кеннета, видимо, тоже.

— Здесь купчая на завод, — он бросил конверт на кровать. — Авдлер перед смертью был настолько щедр, что уступил его тебе целиком. Наследник не стал возражать. Так и сказал, что лина Хельда может забирать всё. Держи. Ты ведь этого хотела?

— Нет, не этого, — она даже не взглянула на документы. — Я хотела выкупить половину завода, чтобы получать прибыль для школы и клана. Но я не хотела, чтобы кто-то пострадал. Кеннет, не смотри на меня так, прошу. Накричи. Разбей что-нибудь. Но не смотри так. Не надо...

— Конечно, не хотела, — согласился он. — Ты просто забыла, что рядом с тобой живые люди, а не стороны, указанные в договоре. С обязанностями, ответственностью и штрафами за невыполнение обязательств. Сокол сделал всё, чтобы тебя спасти. А ты дома посидеть не могла. Просто. Остаться. Дома. Как я тебя просил. Но кто я такой, в самом деле? Очередная строчка в документе. Свидетельство о браке, графа “муж”. Мелкая такая неприятность для сильной и самостоятельной женщины. Ты всегда делаешь только то, что хочешь. Получи свой завод и не спрашивай меня, жив ли Сокол.

— Я хотела с тобой посоветоваться, ехать ли в суд, — прошептала Хельда. — Ты не ответил, а решение нужно было принимать быстро. Проклятый завод можно было получить заодно, и я рискнула. Глупо и самонадеянно, знаю. Я виновата. Во всём, кроме неуважения к тебе. Ты не просто строчка в документе, клянусь, Кеннет. Не знаю, что мне сделать, чтобы ты поверил. Я хотела найти тебя после переговоров с Дариссой. Извиниться за утреннюю сцену, помириться и сказать, что хочу родить от тебя ребёнка. Но Саливан показал письмо от судьи, а ты был занят. И я снова всё испортила. Прости меня. Пожалуйста, прости.

Она стёрла ладонью слёзы, словно боялась, что он их заметит. Больше не пыталась держать спину ровно и отвечать с достоинством благородной лины. Кеннет вообще никогда не видел Хельду такой. Слабой, беспомощной.

Заготовленная речь стёрлась из памяти. Она и так обрывалась на фразе “получи свой завод”. Глава клана не ожидал раскаяния от жены. Глупости совершают не для того, чтобы просить за них прощения. Хельда всегда шла напролом. Поступай она иначе, не стала бы той, кто она есть. И вот впервые ей не нужна победа. Конверт лежит забытый на кровати, а лина Беринская плачет.

Силы оставили Кеннета. Бесконечно сложный и проклятый всеми богами день закончился вместе с ними. Хотелось сесть на пол и прислониться спиной к шкафу, как Сокол к бочонку.

“Что-то я устал, лин Делири”.

Он падал, со скрипом скользя ладонью по деревянной дверце.

— Кеннет! — откуда-то из темноты звала жена и трясла за плечо. — Тебе плохо? Лекаря! Мина, позови лекаря!

— Не надо, — прошептал он. — Лекарь не успел. Мы на руках несли Сокола до чистой земли, где уже не пищали поисковики. Открыли портал прямо в дом Этана. Там место силы. Наивысшая концентрация защитной клановой магии. Не знаю, может, она спасла его. И держит на этом свете до сих пор. Сегодня всё решится. Будет он жить или нет. Слишком слаб, слишком много ран.

— Мы можем ему помочь? — спрашивала Хельда, крепко сжимая руку мужа. — Давай позовём кого-нибудь из ведьм. У них сильные лекари. Эликсиры и микстуры тоже самые лучшие.

— Ведьмам нельзя к Этану. Только Бояне. Она унаследовала от матери дар целительства. Вполне может что-то подсказать. Да и Ловец Душ уже видела, как оказалось. Даже обещала с ним помочь. Так что не страшно, если она будет там. Утро уже, я сейчас её позову.

Кеннет взялся за зеркало, не понимая, что принцесса ведьм его не услышит. Долго смотрел в отражение, повторял её имя.

— Я свяжусь с ней сама, — Хельда мягко забрала у мужа зеркало. — Тебе нужно поспать.

Он кивнул, пытаясь стряхнуть с плеч мундир. Не получалось. Тело отказывалось подчиняться приказам главы клана. “Наказать его? В угол поставить, как в детстве?”

Мысли окончательно смешались в кучу. Кажется, Кеннет добрался до кровати и уснул.

***

Я проснулась. В свете последних событий один только факт наступления нового утра в моей жизни — настоящее чудо. Словно боги дали мне второй шанс, и интуиция настойчиво нашёптывала, что он последний. Никому не может везти вечно, удача — капризная дама. Сегодня она благоволит тебе, а завтра уже смотрит с интересом в сторону твоего врага.

Терпение Кеннета тоже не бесконечно. Поэтому так важно, что сегодня мы проснулись вместе. Да, я замечала изменения в характере мужа и стыдилась, что сама расту медленнее. В первую нашу ссору из-за бессалийской инквизиции глава Клана Смерти ушёл и пропал. Во вторую вчера утром — громко хлопнул дверью и велел разбираться со своими проблемами без него. А сегодня пришёл ко мне поговорить. Он был готов выслушать меня, дать возможность оправдаться. И я хотела исправить то, что натворила.

Когда уложила его спать, укрыв плотным куполом тишины, села писать письмо Бояне. Надеялась, что шкатулка разбудит свою хозяйку, но внутренне была готова отправить Мину прямо во дворец Верховной. Уж моя служанка до принцессы ведьм добудилась бы. Но крайних мер не потребовалось. Воспитанница Кеннета ответила почти сразу: “Буду у Этана через десять минут!”

Я хотела немедленно помчаться к артефакторам, но понимала, что помочь им спасти Сокола не смогу. Так что решила приехать чуть позже, когда немного высплюсь и ещё раз поговорю с мужем. Однако Кеннет не спешил просыпаться даже когда часы пробили полдень. Я не возражала. Понимала, как сильно он устал. Решила оставить мужу записку, взять охрану и попросить кого-нибудь из штатных магов клана открыть портал на остров Этана.

Уже оделась и собиралась выходить из спальни на поиски сопровождения, но взгляд упал на купчую, полученную от Авдлера. На глаза снова навернулись слёзы, а кулаки сжались непроизвольно. Дело было даже не в мерзком поступке нового владельца, а в том, что ловушки можно было избежать. Принять во внимание бедственное положение завода, частично закрытые цеха, массовое увольнение рабочих. К кому мог пойти Авдлер, чтобы выбраться из долгов? Почему я не подумала, что все ростовщики связаны с Паучихой? Если не работают на неё прямо, то отдают процент с дохода за "отсутствие проблем". Бездна, да мой отец так тесно сотрудничал с представителями преступного мира, что я обязана была подумать, насколько его пример заразителен для Авдлера. Но я не подумала. Понадеялась на своё знаменитое везение. Оно помогло мне встретить Бесо, Кондра и Дайса на рынке, найти Риль в высоком квартале, выкупить у торговца зерна камнедеревьев, в конце концов. Но в тот момент, когда я больше всего нуждалась в удаче, боги от меня отвернулись. И это предательство ощущалось больнее всего.

"Хватит, Хельда, пора взрослеть! Перестать надеяться на любимую поговорку, что Беринские умеют делать деньги из воздуха. Перестать пытаться заработать все деньги на свете даже со светлой целью построить школу для сирот. Ты — не твой отец. Никогда им не была и уже не станешь. И знаешь, что? Это прекрасно. Потому что можно жить своей жизнью и строить бизнес своими методами. Ты уже начинала, у тебя получилось, а потом всё свернуло куда-то не туда. В ловушку на проклятом заводе".

Я со злостью швырнула пакет с купчей на пол. Хотела пнуть его, но остановилась. В Трезде ведь тоже работали люди. Отцы кормили семьи и мечтали о счастливом будущем для детей. А я отказывала им. После неудачника-директора, чуть не погубившего дело всей их жизни, я поступала не лучше.

“Ох, соберись, Хельда! Как бы к тебе в руки не попал завод экипажей, ты можешь использовать его на благо всем!”

Теперь вопрос — как? Старая Хельда Беринская, закусив губу, потребовала бы обеспечить её охраной и открыть портал в Бессалию, чтобы лично провести проверку на предприятии. Посчитать склады, прочитать переписку с заказчиками и поставщиками, наметить какие нужны изменения. Кто ещё справится с задачей лучше неё? Любимое детище отца под мудрым управлением его дочери. Но нет.

Новая Хельда — Делири. Она решительно отодвинула опасные мысли.

Достаточно было вспомнить взгляд Кеннета, когда он рассказывал о раненом Соколе, чтобы понять: вторую такую выходку я уже сама себе не прощу. Из всего нужно извлекать урок, Иллая права. Буду учиться не разрываться на части между задачами, а делегировать их. Смогла же я доверить Амелии заботу о приюте? Закрыла же глаза на то, что Дарисса фактически подгребла под себя санаторий? И завод можно поручить другому человеку. Руфусу. Да, именно ему. Пока Кеннет спал под куполом тишины, я написала бывшему помощнику отца длинное письмо. Помнила, что Руфус хотел уйти на пенсию и мирно вести уроки в приюте, но сейчас мне была нужна его помощь. Профессиональный взгляд толкового управленца с огромным опытом. Потому что другому человеку я завод в Трезде не доверила бы ни за что. Особенно после Авдлера, чтоб его демоны в бездне жрали.

А я надеялась, что они его уже жрали. Вряд ли муж удержался от мести за нападение на меня и оставил его в живых.

Я поставила подпись под последней фразой в письме и отложила перо. Записка для Кеннета лежала рядом с ним на моей подушке. Ничего особенного. Очередное “прости” и обещание нос из дома не показывать без усиленной охраны. И то я до сих пор сомневалась, стоит ли уезжать, не поговорив. Он простил меня или все ещё хочет наказать чем-то посерьёзнее брошенной в лицо купчей? Хуже нет вот так обрывать покаяние на полуслове. Это как лежать на плахе, чувствуя холод от топора палача на шее, и не знать, отрубят ли тебе голову или передумают? Я потянулась за запиской, чтобы порвать её и ждать пробуждения мужа, но тут заметила камень в браслете.

Красный!

— Бездна! — шёпотом выругалась я.

Кеннет зашевелился во сне, и я вышла за полог тишины, чтобы случайно его не разбудить.

Взгляд словно приклеился к проклятому камню. Почему так быстро? Муж ведь говорил, что магии артефакта нужно несколько дней. Или так теперь проявляется моё везение? Все узнают через трое суток, а мне, будто по знакомству, боги давали знак пораньше?

Я прикрыла глаза и попыталась дышать глубоко, чтобы успокоиться. Кажется, беременным нельзя нервничать. Боги! А если ребёнок пострадал из-за вчерашних потрясений? Если переход сквозь схлопывающийся портал ему навредил? Он ещё не родился, а я уже вела себя, как плохая мать!

“Хельда, выдохни! — велела себе мысленно. — Нужно сходить к лекарю. Пусть проверит, скажет, что всё в порядке. А потом этой новостью можно обрадовать Кеннета. Точно!”

Прикусила губу, возвращаясь к мысли о примирении с мужем. Почему бы не попросить прощения ещё раз, но теперь в другой обстановке? Заодно сообщить о беременности и рассказать, что малыш здоров. Устрою вечером романтический ужин. С вином, вкусным десертом, музыкой и свечами. Но сначала нужно узнать, как себя чувствует Сокол.

Я вернула записку на подушку и вышла из спальни.

Глава 49. Эксперименты с Ловцом Душ

Охрану мне привела Мина. Целый отряд, оставленный Кеннетом ещё до возвращения из Бессалии. Муж не был уверен, что я послушаюсь, а потому приказал пяти воинам дежурить у особняка до особых распоряжений. Мне не хотелось тащить всех, но брачный браслет практически обжигал руку. Теперь на мне ответственность за жизнь сына или дочери.

 — Шеар, откройте, пожалуйста, портал на остров кланового мага, — попросила у командира отряда. — У нас сегодня много дел.

 — Не могу, лина Хельда,  — он слегка склонил голову в знак уважения.  — Глава оставил чёткие указания насчёт порталов. Нам нельзя открывать ни внутренние, ни внешние переходы. Кроме того, лин Делири велел помешать вам, если попробуете открыть портал самостоятельно с помощью артефакта или кого-то из магов клана.

 — Хорошо, — я поджала губы.  — Тогда организуйте повозку и соответствующий отряд охраны. На это запретов не было?

 — Дайте нам пятнадцать минут, — сказал Шеар, проигнорировав вопрос.

Однако я всё-таки наказана. Практически поставлена в угол и лишена любимых игрушек. Ладно, буду трястись в повозке по каменистым дорогам. Кеннету нужно время, чтобы остыть. То, что он не доверяет мне сейчас, вполне справедливо. Я дождалась транспорт и со вздохом устроилась на жёстком сидении. Вместо сияющей арки придётся наслаждаться пейзажем за окном. И не жаловаться.

— Трогай, — скомандовал разведчик, и мы поехали.

На острове Этана было непривычно много людей. Волшебный мост прочно стоял на земле, дорожки провожали путников до двери и никто не спрашивал: “Зачем ты здесь?” Я видела трёх лекарей, совещающихся под раскидистыми деревьями. Хмурых охранников из отряда Сокола. Они не патрулировали территорию, как обычно, а бесцельно слонялись от кустов до камней и потом обратно вдоль забора.

Ожидание истощало силы и распространялось подобно заразной болезни. Но и мне и так было намного хуже, чем остальным. Из-за меня умирал лучший убийца клана.

Стараясь не смотреть в глаза хмурым воинам, я поднялась на крыльцо дома и постучала в дверь. Запоздало мелькнула мысль, что меня сейчас с позором прогонят. Скажут, что я не достойна даже приближаться к Соколу, не то, что предлагать помощь в лечении. Но дверь открыла Бояна.

— Светлого неба, лина Хельда. Сокол жив, — скороговоркой выпалила ведьма. — Что-то случилось?

— Нет, я хотела посмотреть, как он. Узнать, всё ли необходимое у вас есть. Может, нужны какие-то редкие ингредиенты для лекарств?

— Проходите, — она кивнула, пропуская меня внутрь. — Мне нельзя надолго отвлекаться. Пациент потерял слишком много крови, давление постоянно падает, сердце останавливается. Мы держим его на тонизирующих зельях. Вроде все раны зашили, внутреннего кровотечения нет, но лучше ему не становится.

Бояна протянула мне белый фартук и чепец. Точно такие же, как носила сама. Потом вымыла руки над тазом, не переставая объяснять:

— Ингредиентов для зелий достаточно. Я взяла лучшие из тех, что мы готовили для тёмных. Какая удача, что был запас. Соколу нужно много. Очень много. И я уже десять раз пожалела, что он — мужчина. Женский организм куда лучше приспособлен к восстановлению силы. Да и кровь мы теряем ежемесячно без ущерба для здоровья. С мужчинами же... Сложно.

Я спешно убрала волосы под чепец, молясь про себя, чтобы не выскользнули. Бытовой магией пользоваться не рискнула. Не здесь. Не сейчас.

— Он спит? Я не слишком его побеспокою?

— Нет, он без сознания, — Бояна плечом толкнула вторую дверь.

Кажется, в мой прошлый визит там был пустой зал с развешанными на стенах амулетами. Сейчас стояло ложе, а на нём под белой простынёй лежал Сокол. Мертвенно-бледный и неподвижный. Мне вспомнился отец во время похорон. Пока гроб не закрыли, я всё смотрела на него и думала, что сейчас Актур Беринский громко рассмеётся и откроет глаза. Но он не открыл. А сейчас почти так же спал Сокол. Его сердце ещё билось благодаря заботе Этана и Бояны, но могло в любой момент остановиться навсегда.

Я подошла ближе, надеясь, что так смогу увидеть незаметный румянец на щеках Сокола. Или кривую усмешку. Хоть что-то! Лишь бы унять тупую ноющую боль. Заткнуть внутренний голос, кричащий, что страдания Сокола — моя вина. Я почти слышала шепот других воинов на улице. “Почему за ошибки чужачки расплачивается наш командир? Почему под простынёй не она?”

Конечно, никто не сказал бы такого вслух. Про супругу главы клана говорили либо хорошо, либо никак. Но я догадывалась, что они думают.

— Сокол, — простонала я, закрывая лицо руками. — Очнись, пожалуйста. Всеми богами тебя заклинаю. Столько ещё не сделано, вся жизнь впереди. Ты слышишь меня?

Он не ответил. Не мог. И виновата в этом я.

— Мы делаем всё, чтобы он поправился, — Бояна положила ладонь мне на плечо и слегка сжала, выражая поддержку. — Был бы способ заставить его организм восполнять кровь быстрее, шансы возросли бы многократно. Но сейчас он слишком слаб.

— А держать его на тонизирующих мы можем ещё несколько часов, — пробормотал Этан, делая глоток воды прямо из кувшина. Хотел сказать что-то ещё, но замер, глубоко погрузившись в мысли. Что-то скреблось в сознание, нашёптывало ответ. Клановый маг поставил глиняную посуду на пол и подошёл к нам, глядя на ведьму с блеском азарта в глазах. — Помнишь мы говорили про эксперимент тёмных с переливанием крови?

— Помню, — она кивнула, нахмурив брови. — Но там смерть наступала почти в половине случаев.

— Да, вероятно, по той же причине, по которой умирали беременные леди, подключённые к первому Ловцу Душ. Смотри. Единственное, что стоит между Соколом и его выздоровлением, — недостаток крови. Он не успевает восстановиться самостоятельно. А если мы ему поможем не самым стандартным способом? Перельём кровь одного из воинов?

— А усовершенствованный Ловец поможет проконтролировать процесс, — Бояна восхищённо посмотрела на Этана. — Пекло, ты действительно гений!

Он смущённо улыбнулся на похвалу, но тут же вернулся в рабочее настроение.

— Нужно посоветоваться с лекарями.

— Угу, они тебе уже предлагали заказывать у главы клана гроб для пациента. “Тонизирующие зелья — это слишком опасно в его состоянии!” Да тьфу на них! — принцесса ведьм сделала вид, что плюнула на лекарей. — Будто не знаешь, что они просто не хотят нести ответственность за смерть лучшего убийцы клана. Зачем терять время? У нас полный двор воинов, каждый из которых добровольно отдаст свою кровь Соколу.

Этан задумался. Риск был огромный, даже я это понимала. Ни разу не слышала, чтобы кто-то из лекарей использовал кровь других людей для лечения раненых. Это было нечто настолько новое и смелое, что дух захватывало.

— Выбора у нас всё равно нет, — ответил клановый маг. — Пробуем.

Он вытер руки полотенцем и вышел во двор. А я только сейчас заметила уже собранный Ловец Душ, бесцеремонно задвинутый в самый угол. Как быстро всё менялось. Ещё вчера Кеннет близко не хотел подпускать к нему ведьм, а сегодня Бояна готовилась к экспериментам.

— Вы уже доработали артефакт? — спросила я.

Она стояла с распростёртыми над пациентом руками, прикрыв глаза. Мешать ей не хотелось, однако ожидание нервировало. Кажется, переливание крови — единственный шанс Сокола. Но никто не мог дать гарантий, что всё сработает, как нужно.

— Да, тестировали пару раз без подключения к человеку, — Бояна открыла один глаз. — Вы уверены, что хотите остаться? Приятного в предстоящей операции мало. Только возможное пробуждение пациента, по правде говоря. Остальное — жутковато.

— Уверена, — я попыталась улыбнуться, но скулы свело. — Спасибо за помощь. Ты ведь не обязана была мчаться сюда.

— Да, наверное, — ведьма открыла Соколу рот и пипеткой капнула на язык новую порцию зелья. — Дядя Нэт не успел вам сказать, да? Мы с Этаном встречаемся. Помолвки пока не было, но это вопрос времени. Благополучие клана и каждого его члена дорого ему, а значит — важно для меня.

Что-то такое я подозревала, когда Бояна изо всех сил напрашивалась в мастерскую. Вот и ответ на вопрос, почему всё случилось так быстро. Но дальше я мысль развивать не стала. Забот и без чужой влюблённости хватало. Тем более дверь тихо скрипнула. Этан привёл Шеара.

Разведчик рвался в бой. Его лицо редко выражало хоть что-то, заместитель Пруста носил профессиональную маску, но стремление чувствовалось в каждом жесте и порыве.

— Сюда, — позвал его Этан, выдвигая из соседней комнаты ещё один стол, — нужно лечь…

— Я могу постоять.

— Я в курсе, что в обморок от вида крови не хлопнешься, — клановый маг развернул на столе простынь. —  Но мы не знаем, сколько придётся взять. Возможно, держать на тонизирующем зелье будем и тебя тоже.

— Да хоть… — нетерпеливо выдохнул он и прикусил язык.

Непроизвольно обернулся к Соколу. Маги привыкли, что сила и знания творят чудеса. Но даже богам ни разу не удалось вернуть душу мёртвого человека из бездны.

— Успеть бы, — прошептал Шеар.

— Мундир снимай, — приказал Этан, — и рубашку.

Приготовления не заняли слишком много времени. Шеара подключили к машине, проткнув его вену толстой иглой. С Соколом сделали тоже самое. Меня мутило от вида крови, бегущей по трубкам через артефакт тёмного гения. Хотелось отвернуться или хотя бы зажмуриться, но я боялась отвлечься даже на мгновение. Наблюдала за напряжённой работой Бояны и Этана, слушала их отрывистые комментарии и непонятные рассуждения.

Но моё терпение было вознаграждено — лицо Сокола стало возвращать нормальный цвет. Мне казалось, теперь он намного меньше походил на мертвеца. Шеар же напротив бледнел на глазах. Будто передавал часть своей жизни.

— Сокол, — позвала Бояна, но Этан её прервал.

— Подожди. Здесь по-другому надо. Встать, боец! Подъём!

Я вздрогнула от громкого крика, а лучший убийца клана поморщился.

— Постарел, — расхохотался клановый маг, — обленился. Раньше подскакивал.

— А теперь по статусу не положено, — со слабой усмешкой пробормотал Шеар. — Да и забыл уже, когда в последний раз просыпался в казарме. Всё по чужим постелям…

— Придушу, — тихо ответил Сокол, — своими руками.

Я удивлённо смотрела на перебранку мужчин, и чувствовала, как губы сами собой растягиваются в улыбку. Боги всё-таки любили нас, как никого другого!

— Сработало? — шёпотом спросила у ведьмы. — Он очнулся?

— Кажется, да, получилось, — Бояна с облегчением выдохнула и опустила плечи. —  Но не похоже, что он очнулся.

Глаза не открывал. Не пытался понять, где он или хотя бы повернуться на бок. Сколько пролежал на спине? Всё тело должно было болеть. А раны? Они совсем не беспокоили?

— Сосунки, — продолжал злиться воскресший пациент. — Швабру придумали. Какая она вам швабра, недоноски? Давно на полигоне в рыло не получали?

Шеар, несмотря на слабость, приподнялся на локте и посмотрел на Этана.

— Бредит, — поставил диагноз клановый маг. — Чушь несёт. Ещё не проснулся до конца. Бояна, а у зелья случайно нет галлюциногенного эффекта?

— Единственный побочный эффект — слабость в конечностях, — ответила ведьма. — Может, он говорит во сне?

Я едва не рассмеялась в голос, когда “швабра” и “сосунки” неожиданно обрели вполне реальный образ. Вспомнила Амелию и прозвище, которое ей дали дети. Я тоже тогда разозлилась, но до подзатыльников дело не дошло. Сокола, значит, шалости сирот задели даже сильнее, раз в бреду он вспомнил именно их. Или лучший убийца клана грезил о новой управляющей приюта? Неужели, принципиальная лина настолько запала в душу сурового воина?

— Хрупкая, — бормотал он, — нежная, желанная.

У Бояны щёки покраснели.

— Будить его нужно, — усмехнулся Шеар, укладывая голову на подушку, — пока до подробностей не дошло. Сокол в сознании особо за словом в карман не лез. Страшно представить, что выдаст в бреду.

— Подождём, — упрямо мотнул головой Этан. — Главное, что жив.

С ним никто не спорил. В доме словно стало легче дышать. Все улыбались и прятали взгляд. Я же хотела запомнить каждое мгновение. Чудеса так редко случаются.

— Портал открывают, — вздрогнул Этан. — Встречайте главу клана.

Глава 50. “Наш брак трещит по швам”

В доме Этана всегда пахло травами, но редко к ним примешивался настолько резкий запах ведьминских микстур. Кеннет постеснялся вламываться в зал для ритуалов, открыл портал в комнате-кладовке, где клановый маг раньше хранил книги. Потом его библиотека переехала в кабинет, а здесь стало пусто и тёмно. Идеальное место, чтобы ещё раз подумать прежде, чем затевать серьёзный разговор с женой. Глава клана час пролежал на кровати, глядя в потолок. С одной стороны, жалел, что вчера рухнул спать от усталости и не успел выяснить отношения до конца. А с другой, радовался, что поступил правильно. Неизвестно, чего бы наговорил в сердцах. Хельда и так расплакалась. Нельзя издеваться над любимой женщиной, даже если она со всех сторон виновата.

Сокола этим не спасти. Лекари на нём ещё утром крест поставили. Оставалось надеяться на Этана, Бояну и ждать чуда. В клане ошибочно считали, что главный талант Сокола — умение убивать. Нет. Он родился с поистине божественным даром живучести. Из таких передряг выбирался, что вчерашняя засада — плевок в душу всем врагам. Не так должна оборваться земная жизнь одного из лучших воинов клана.

Кеннет медленно выдохнул и открыл дверь. Яркий свет ударил по глазам. В конце коридора раздавались шорохи и скрипы. Там, где Этан наспех оборудовал операционную. Глава клана дошёл до неё на слабых ногах, протянул руку, но дверь сама распахнулась.

— Дядя Нэт, у нас новости, — зажглась солнечным светом Бояна. — Пациент стабилен и скоро окончательно придёт в себя.

Сердце болезненно сжалось, а потом медленно отпустило кровь. Жертвоприношение нужно сделать и поблагодарить предков. Не настолько безнадёжен глава их клана. Заслужил немного милости.

— На него можно посмотреть?

— Да, почему нет? — развеселилась Бояна. — Только не пугайся с порога, пожалуйста. Мы подключили его к Ловцу Душ. Выглядит… Не аппетитно.

Было странно слышать, как целитель и артефактор деликатничает, но Кеннет не стал спорить. Дождался, пока Бояна пропустит его в зал и замер на втором шаге. Сокол напоминал опутанную паутиной муху. Прозрачные трубки вились по белой простыне, а на голове блестел обруч. Но выглядел пациент действительно лучше.

— Лин Делири, — не стройно поприветствовали главу клана присутствующие.

Этан складывал склянки в шкатулку, Хельда скромно держалась у стены, а Шеар безуспешно пытался сесть. Дурнота подкатывала. И без того бледный разведчик от усилий покрылся потом и рухнул на подушку.

— Позже расскажете, что сделали, — попросил Кеннет. — Тут явно не на пару минут доклада.

К Соколу он всё-таки приблизился. Наплевал на то, что могут подумать и коснулся его лба губами.

— Живи, пожалуйста, не торопись в бездну, — прошептал у него над ухом. — Ты нужен здесь. Всем нам. Тебя любят. Поверь, это правда. И я тебе маленький секрет открою. Амелия спрашивала, что случилось. Переживала. А ты умирать собрался. Прекращай. Вернись к нам. И спасибо тебе за мою Хельду.

В который раз за бесконечно долгую ночь и тревожное утро Кеннет посмотрел на друга и заставил себя отвернуться.

— Лина Делири, можно вас на пару слов?

Она не ответила. Молча последовала за мужем, нервно дёргая рукав. Остановились они в той же кладовке. Пустой, пыльной.

— Хотела дождаться, пока ты проснёшься, — покаялась Хельда, опустив взгляд. — Но опять не усидела на месте. Слишком беспокоилась. Прости. Я взяла большой отряд охраны и оставила тебе записку, чтобы не волновался. Ты прочитал?

— Да, — глухо ответил он. — И, как видишь, сразу приехал. Я услышал твой вчерашний упрёк, что когда был нужен, не оказался рядом. Но должен напомнить, что, подарив тебе зеркало-артефакт, предупреждал об особых обстоятельствах. Я не всегда могу ответить на вызов. И не всегда могу тут же бросить дела. Ты не хуже меня знаешь формулировки клятвы меча. И мне тем более была неприятна твоя ревность к Стане. Кого ты решила наказать своим бегством в Бессалию?

Она прикусила губу и скрестила руки на груди, словно собираясь защищаться.

— Я не хотела никого наказывать, Кеннет. Сглупила, бросившись решать проблемы в одиночку. И замечание по поводу того, что ты не ответил, не было упрёком. Я… Боги, я действительно ревную тебя к Верховной. Стана умная и красивая женщина. Я видела, как она на тебя смотрит. Видела её в твоих объятиях, — Хельда зажмурилась. —  Она ведь в отличие от меня никогда не ошибается, да?

“Значит, не было упрёка?”

Кеннет вздохнул, проведя тыльной стороной ладони по шраму на щеке.

— Все ошибаются, Хельда. И я тоже. Когда влюбился двадцать лет назад, когда принёс клятву меча, когда позволил отцу передать мне клан и оставил его в магическом плену. Я ошибся, спихнув ответственность за твою жизнь на Сокола. Это я должен был попасть в ту ловушку и без магии отбиваться от головорезов Паучихи, потому что ты — моя жена. А я сидел во дворце Верховной и выслушивал жалобы Веданы. Мне тошно от того, как клятва портит мою жизнь, но я и сам справляюсь ничуть не хуже. Переложил на тебя заботы по добыче денег. Ждал, что хрупкая женщина залатает дыры в бюджете. “Хельда такая сильная, она справится”. Извини, я был не прав. Не заметил вовремя, что твоя ноша стала непосильной. Нам нужно остановиться. Золота от Тёмного императора хватит на всё. Больше никаких бизнес-планов, прошу тебя. Иначе от нашей семьи совсем ничего не останется.

— Мы снимем клятву, — пообещала она, шагнув ближе. Обняла ладонями лицо мужа. — Но Стана будет в ярости. Не даст нам больше ни медяка. Нельзя отказываться от того, что мы уже запланировали. Иначе от клана — ничего не останется. Я обещаю, что не буду больше слепо гнаться за прибылью. Не стану взваливать на себя столько всего. Распределю работу между помощниками, а сама буду заниматься семьёй.

Хельда посмотрела на своё запястье и улыбнулась.

Сердце снова сжалось. Кеннет торопливо дёрнул ткань рукава вверх и увидел красный камень в браслете. Предки сегодня как никогда щедры на подарки. Вернули жизнь Сокола и позволили зародиться новой. У него будет сын. Или дочь, сейчас это не имело значения. Ребёнок. Отражение своих родителей.

— Когда ты узнала? — тихо спросил он. — До поездки в Бессалию или после?

— Сегодня утром, — она недовольно поджала губы. —  Хотела зайти к лекарю, удостовериться, что всё в порядке. А вечером устроить ужин и рассказать тебе. Видимо, вместо этого стоило написать объяснительную, подробно указав, как, когда и где узнала про беременность?

— Ты в ловушку полезла уже с ребёнком, — ярость заклокотала в горле, но ещё не вырывалась рычанием. — Бездна, Хельда, ты в который раз твердишь “мне жаль”, а я не верю. Слишком легко относишься к угрозам Паучихи. Видимо это — корень всех бед, а не моя задержка с ответом на обращение по зеркалу. Ты планировала ужин? С вином, цветами и при свечах? А ничего, что если бы Сокол не вывернулся из-под глушилки, я сейчас разводил бы погребальный костёр под твоим саркофагом?

Жена молчала. Зелёные глаза пылали недовольством, а на щеках проступил злой румянец. Она медленно выдохнула.

— Мне действительно жаль, что так получилось. Я недостаточно серьёзно отнеслась к тому, насколько опасные у нас враги, ты прав. Но не это корень наших бед. А взаимное недоверие. Я ревную к Стане, злюсь, что ты не отвечаешь мне. Ты думаешь, что я способна на убийство собственного ребёнка, и не веришь, когда признаю ошибки. Я люблю тебя. Люблю ещё не рождённого малыша. Ужином хотела показать, что считаю беременность поводом для праздника. — Хельда всплеснула руками, выдавая эмоций, бурлящие внутри. — Я не знаю, как тебя убедить в своей искренности. Позови Амелию, пусть разложит мои чувства на запахи, или напои меня зельем, развязывающим язык! Делай, что пожелаешь. Только прекрати цепляться за каждое моё слово и искать подвох там, где его нет.

Нет, он всё-таки смертельно устал. Сил не осталось даже на то, чтобы спорить. Искренность нельзя доказать. Когда возникают сомнения, разговоры верю-не верю теряют смысл. Им нужна пауза. Несколько дней полной тишины друг от друга. Или столько, сколько потребуется, чтобы боль от взаимных обид утихла.

— Да, я поступлю так, как решил, ты права. Традиции клана, наконец-то, помогут. Мне нельзя прикасаться к тебе как к женщине всю беременность. Это может спровоцировать выкидыш. Так что я съезжаю из нашей спальни в комнату для гостей. В новом особняке места ещё больше, чтобы жить рядом, соблюдая приличия, и не ругаться каждые пять минут. Разумеется. мне интересно всё, что будет происходить с тобой и с ребёнком. Речь о временной мере. Ты сама видишь, как всё сложно.

— Я не хочу просыпаться без тебя, — шёпотом ответила Хельда. — Хочу, чтобы всё было как раньше. До дурацкой ссоры и моей поездки в Бессалию.

— Когда-нибудь так и будет, — пообещал Кеннет.

До конца тяжёлого разговора оставался ещё один момент. Новость о том, что Иллая будет жить в новом особняке. Одни боги знали, как взвинченная и расстроенная Хельда к этому отнесётся. Но можно и перенести. Но новоселья всё равно ещё неделя. И то, если Гордей превзойдёт себя.

— Куда тебя отвезти?

— Домой, — попросила жена. — Кажется, пора начинать мучить твою матушку вопросами о младенцах. Надеюсь, она не сбежит от меня в гостевое крыло...

Скорее уж пыл Хельды быстро угаснет, и она сама начнёт прятаться.

— Тогда идём, — позвал он, открывая портал.

Глава 51. Новоселье

Я молилась о терпении, аккуратными кусочками нарезая мясо. Семейный обед, на котором настоял Ксанир представлялся мне пыткой. Хотела отговориться тошнотой и запереться в комнате, но свекровь разгадала обман. Сказала, что дурнота начинается на втором или даже третьем месяце, а я узнала о беременности всего шесть дней назад. Потом Иллая стала серьёзной и спросила, действительно ли мне плохо. Собиралась вызывать главного лекаря, с которым я вчера уже говорила, поэтому пришлось смущённо признаться, что недомогание прошло. Злость на мужскую половину семьи Делири — не в счёт. Оно скоро станет хронической болезнью. Кеннет выполнил угрозу и съехал на диван. Общался со мной подчёркнуто вежливо. Подарил цветы, поздравил с беременностью, но даже не попытался поцеловать. Худшего наказания и придумать невозможно. Верная дорога к безумию. Муж — уже не муж, а кто-то чужой и официальный. “Строчка в документе”, — как выговаривал он мне одним бесконечно проклятым утром. Я держалась из последних сил, чтобы не орать на него и не бить по лицу. До сих пор надеялась, что его желание держать позу пройдёт. Не может же он изводить меня вечно?

Итак, ровно в два часа пополудни я надела новое платье с завышенной талией и спустилась в столовую, чтобы разделить трапезу с людьми, от чьих постных выражений лиц аппетит будто ветром сдувало. Иллая выходить отказалась. Моя единственная заступница сама не могла выдержать общение с мужем. Давно сидела на сундуках с вещами и ждала, когда же сможет уехать в наш с Кеннетом новый особняк. Так что я оказалась в сугубо мужской компании.

Пока ничего страшного не происходило, но я знала, что разговоры начнутся, когда Ксанир поест. Так и получилось. Стоило свёкру положить приборы на стол, как его взгляд устремился на меня.

— И долго ты будешь мотаться по территории клана в повозке, рискуя от сильной тряски потерять ребёнка?

— Лекарь сказал, что это не опасно, — ровным тоном ответила я отцу Кеннета, продолжая кромсать мясо. — В отличие от порталов, если ими злоупотреблять. Так что буду мотаться в повозках, пока не скажут, что ребёнок достаточно окреп для магических переходов.

Или до тех пор, пока муж не успокоится настолько, что снимет запрет. Я всерьёз чувствовала себя пленницей, отрезанной от мира. Мерзкое ощущение. Отвратительное. Но жаловаться я не посмела. Понимала, что каждое резкое слово увеличивает пропасть между мной и Кеннетом. Он хотел послушную жену? Хорошо, он её получил. Уже достаточно или ещё нет?

— Тебе дома нужно сидеть, — ледяным тоном ответил Ксанир. — Забыть о делах, слушать музыку и смотреть на цветы. По молодости все относятся к детям слишком беспечно. “Беременность — не болезнь”. Ха! Это большая ответственность. Не бастарда от пьяницы носишь, Хельда, наследника клана. Должна понимать. И жертвоприношение пора делать. Ты же не хочешь прогневать предков? Они пошлют тебе больного ребёнка. Калеку.

— Не хочу я никого прогневать, — вздохнула я, чувствуя, что начинаю злиться сильнее. — Но ведь недели не прошло, неужели, предки такие нетерпеливые? Ещё недельку не подождут?

Свёкор закипал от ярости. Исчерпав аргументы, откинулся на спинку стула и посмотрел на Кеннета. Ага. Пусть глава семьи объяснит нерадивой женщине, какая у неё теперь главная задача. “Слушать старших и делать, как скажут”. Иначе клеймо плохой матери обеспечено.

— Праздник будет одновременно с новосельем, — отрезал Кеннет. — Нет смысла беспокоить предков несколько раз. Завтра мы переезжаем, отец. Надеюсь, твоей выдержки и чувства собственного достоинства хватит, чтобы не устраивать на прощание сцен. И уж тем более не приезжать в гости лишь для того, чтобы рассказывать моей жене, как она должна себя вести.

Ксанир сжал вилку в кулаке так, что она погнулась. Я по возмущению магического фона чувствовала, как свёкор давился желанием уничтожить обнаглевшего юнца. Указать ему на место в клане. Заставить уважать себя. Двадцать лет длилась их война, но между близкими людьми не бывает побед. Одни поражения. Как жаль, что понимаем мы это слишком поздно.

— Иллая поедет с вами?

Голос Ксанира сел. Я представлять не хотела то бурю, что творилась у него внутри. Всё, чем он жил, рассыпалось на части.

— Да, — припечатал Кеннет, — И это тебе тоже придётся принять.

Чудовищное напряжение разрядилось ударом кулака. Стол вздрогнул, посуда зазвенела. Ксанир встал, отшвырнул стул, и ушёл.

— И тебе приятного аппетита, — глухо сказал его сын.

Я смочила горло гранатовым соком. Поняла, что есть не просто не хочу — не могу. Мужчины так злились, что мне впору прятаться под стол с детским “я в домике”. К сожалению, даже в ссоре с отцом Кеннет оставался безукоризненно вежливым. Его будто прокляли холодностью и равнодушием.

В носу защипало, я допила терпкий сок и поставила стакан на стол с глухим стуком. Слишком громко. Муж посмотрел на меня вопросительно, оставаясь при этом ледяной статуей.

— Я хотела сегодня съездить в наш особняк, Гордей должен сдать работу. Ты поедешь?

— Нет, я был там вчера и всё видел. Принимай особняк одна. Я доверяю твоему вкусу и умению проверять за строителями работу. Извини, мне нужно на военный совет. Бессалийские заговорщики зашевелились. Если они успеют перерезать друг друга до того, как мы сориентируемся в ситуации, то король нам ничего не заплатит.

— Конечно, — в очередной раз подавила я желание закатить сцену.

Нет, я понимала, что у него дела. Паучиха, заговорщики, совет — всё это очень важно. Но я представила, как те же самые слова Кеннет говорит с улыбкой, нежным тоном, который принадлежал только мне, и стало больно. Я из кожи вон лезла, чтобы вернуть ту улыбку и тот голос. Терпела провокации Ксанира, игнорировала работу, целыми днями читала о детях и разговаривала с Иллаей о том, что можно беременным и чего нельзя. А муж оставался безупречно равнодушным. Не замечал ни моих стараний, ни того, насколько больно делает.

— Светлых дней, лина Делири, — слегка поклонился он, вытер салфеткой губы и тоже ушёл.

***

В особняк я приехала с уже привычно увеличенным отрядом охраны. С грустью вспоминала, как путешествовала вдвоём с Соколом, беспрепятственно перемещаясь по клану с помощью порталов, и болезненно поморщилась. О состоянии лучшего убийцы я узнавала у Этана дважды в день. Сегодня утром он устало сообщил, что пациент чувствует себя удовлетворительно, угрозы жизни больше нет, так что лекари забрали его в лазарет спокойно долечиваться.

Теперь клановый маг и его невеста могли вплотную заняться вопросом снятия клятвы меча.

— Лина Хельда, — улыбнулся немного опоздавший Гордей. — Ясного неба. Простите, задержали ребята. Не знали, куда грузить инструменты, как в первый раз.

Он покачал головой и развёл руками. Но настроение у архитектора было замечательное, что не могло не радовать.

— Тёмных ночей, — ответила я. — Раз ваши люди увозят инструменты, значит, работа закончена?

— Да, — он выпрямил спину и жестом пригласил в дом. — Всё отмыли, мебель расставили. Если что не так, говорите, мы поправим. Ребята не уехали, ждут ваших распоряжений.

Я осматривала особняк, пока мы переходили из комнаты в комнату. Когда вошли в гостиную, где стоял клавесин, сердце сжалось. Я сцепила руки в замок за спиной, с силой сжимая пальцы. А архитектор продолжал рассказывать

— Вот тут мы немного отошли от эскизов, я заменил пол на более тёмный. Пришлось повозиться подольше, но смотрится гораздо лучше.

— Превосходно, — согласилась я.

Пол не помнила. Только камин, ковёр и бесконечно нежного Кеннета.

— Детские успели сделать, — похвастался Гордей, хитро взглянув на мой брачный браслет. — Лин Делири приказал приготовить одну в синих тонах, другую в розовых. Ох, как мы спешили. Но справились. Нужно только дождаться, когда колыбельки привезут. Их на заказ готовят. Я видел эскизы, у главы клана очень тонкий вкус.

Детские были похожи. В обеих комнатах игровые зоны, огороженные мягкими стенками высотой взрослому по колено. Окна огромные, но ручки так высоко, что мне пришлось бы встать на носочки, чтобы открыть. Стены расписаны рисунками-иллюстрациями к детским сказкам клана. Ничего жуткого, только добрые персонажи.

— Светло, просторно, уютно, — одобрила я.

Улыбку не сдержала, представив, сколько времени теперь буду проводить в детской. Мелькнула мысль, следом за первым ребёнком родить второго. Не знаю, откуда она взялась. Потому что Кеннет велел приготовить две детские?

— Мы старались, лина Делири, — расслабился маг-архитектор. — Всё нравится? Хотите что-нибудь изменить?

— Нет, всё прекрасно, — я мотнула головой. — Остальные комнаты в крыле приготовили как гостевые?

— Да, — он распахнул соседнюю дверь. — Нейтральный бежевый цвет стен, тёмные полы. Мебель не заказывали, освещение точно такое же, как в гостевых покоях.

— Хорошо.

— Так я отпускаю ребят по домам? — уточнил Гордей. — Вы принимаете работу?

— Да, особняк я принимаю. А вот распускать рабочих я бы не спешила. Вы слышали про школу для бессалийских сирот, в которую будут принимать и детей из клана?

— Дочка Витта что-то говорила, — поджал он недовольно губы.

Помнил, что именно рассказывала ему Амелия, иначе неприязни к нашей затеи не демонстрировал бы.

— Я хочу, чтобы строительством занялись вы. Все рабочие моменты можете обсуждать с Амелией, она курирует проект. Конечно, я не могу вас заставить. Но просто не вижу более подходящей кандидатуры.

— Боюсь, соклановцы меня проклянут, — честно ответил он. — Неужели детям так плохо в семьях, что их нужно обязательно забирать? Ни один документ о престижном образовании не заменит родственной любви. Сиротам и так пришлось многое пережить. Зачем делать их жизнь невыносимой?

— Вы не хуже меня знаете, что во многих семьях, где есть сироты, дети живут не так, как должны. Никто не собирается отнимать их у родственников. На выходных дети смогут возвращаться домой. Что плохого в том, чтобы они получили, кроме любви, ещё и хорошее образование, увеличили свой магический потенциал, а после — получили достойную работу от главы клана? Решение уже принято, нашим соклановцам придётся с ним смириться. И, уверяю вас, в ближайшем будущем и вы, и они увидите, насколько мудрым оно было.

Гордей не спешил отвечать. Я видела, как напряжённо подбирал слова и несколько раз вдыхал, чтобы начать, а потом останавливался. Словно я предлагала ему отдать детей на растерзание демонам, а не построить им уютный новый дом.

— Хорошо, я подготовлю проект и рассчитаю смету. Амелия уже обрисовала в общих чертах, что будет нужно. Спальни проще делать большими, чтобы менять в них число кроватей. А вот с помещениями для персонала и тренировочным полигоном придётся повозиться. Я привык не надеяться на магическую защиту. Выстраивать пространство так, чтобы дети были как можно дальше от того, что может им навредить. Приступлю сегодня. Результат раньше, чем через месяц обещать не могу. Надеюсь на ваше понимание.

— Спасибо, — я мягко улыбнулась, желая сгладить напряжение.

Архитектор не хотел быть причастным к делу, которое вызовет всеобщую неприязнь, но отказать мне не посмел. Я — не Амелия, на которую можно шикнуть, чтобы не лезла, куда не просят. С женой главы клана так не обращаются. Пользоваться положением было неудобно, но я успокоила себя тем, что детям так будет лучше.

Гордей уезжал хмурый, но попрощался почтительно. Меня уже до белого каления доводила вежливость окружающих. Даже грубость Ксанира казалась почти благословением богов. Глотком свежего воздуха, не иначе!

Я постаралась взять себя в руки, чтобы успокоиться перед встречей с Амелией. Не хватало ещё заставить управляющую приюта чихать из-за моей злости. Так мы никакие вопросы не решим. А их накопилось очень много, если судить по почти требовательному тону письма “нюхача”.

Глава 52. Будущее детей

Амелия прибыла в повозке и слегка заблудилась. Не знала, где в новом особняке у жены главы клана свой кабинет. Я туманно написала ей про западное крыло. Сама не могла выбрать между комнатой с дубовым столом, больше подходящим бухгалтеру или законнику, и элегантной гостиной в чисто женском стиле. Мягкие кресла, высокие окна, цветы в вазах. Но вместо рабочего стола — низкий чайный. Писать было не совсем удобно. А стол в кабинете напоминал саркофаг. В общем, сделав два круга, я расположилась в кресле с высокой спинкой. Писать можно и положив на колени книгу.

— Лина Хельда, — в дверях прозвучал звонкий голос Амелии. Служанка Мина отыскала её и привела ко мне. — Поздравляю, чудесный получился дом.

— Спасибо. Я, по правде говоря, уже была готова переехать к вам в мастерские, лишь бы подальше от “заботы” лина Ксанира. Слава всем богам, Гордей закончил до того, как я решилась на столь отчаянный шаг, — я покачала головой, представив, как отреагировало бы семейство Делири, если бы я сбежала к детям. Кеннет выселился из нашей спальни, а я в ответ — вообще из дома ушла. Цирк, а не брак. — Я поговорила с нашим гениальным архитектором по поводу строительства школы. Он выразил недовольство, но очень вяло. Будет у нас произведение искусства вместо бетонной коробки.

— Хоть одна хорошая новость за день, — вздохнула Амелия. — Нам нужно срочно решить, куда переехать приюту, потому что ко мне сегодня пришёл Трур и попросил освободить мастерские. Металл закупают, скоро начнётся работа. Я пыталась прикинуть, как можно поселить детей покучнее. Почти договорилась, чтобы столярное производство Бесо не тронули, но что делать с девочками? С младшими детьми? Кузница — не лучшее для них место.

Я с трудом сдержала ругательство. Обещала мужу, что постараюсь не напрягаться слишком сильно, но ведь проблемы так и сыплются на мою бедную голову.

— Ты лучше ориентируешься в клане. У нас есть подходящие помещения? Куда мы могли бы переехать?

Амелия принюхалась ко мне, стараясь делать это максимально незаметно. Да, я больше не бросалась в бой и не фонтанировала идеями. Что-то изменилось. Скорее всего отражалось на чувствах, но я не обладала даром “нюхача”, чтобы сказать точно.

— Наши сироты живут по семьям, — расстроилась она. — Это единственное что мне предложат в ответ на любую просьбу разместить приют. У отца в академии места больше нет, студенты вернулись к занятиям. Мой собственный дом слишком мал для тридцати воспитанников. Даже если каждую из пяти комнат превратить в спальню, то что делать с со столовой и ванной? Вы представляете, какая утром будет толчея у двух умывальников?

Я представила. Да, очевидно, не у всех в клане особняки размером с замок. Такую роскошь себе могли позволить немногие — глава клана, его ближний круг и кровные родственники.

Я задержала дыхание, зацепившись за последнюю мысль. Наш с Кеннетом особняк без труда вместил бы весь приют. Под детские определили целое крыло, да и гостевых более, чем достаточно. Старших мальчишек можно оставить в мастерских, раз Трур не требует прекратить столярничать, а младших воспитанников перевезти к нам.

— Есть идея, но мне нужно посоветоваться с мужем. Дайте мне пару минут, пожалуйста, — попросила я, доставая переговорное зеркало.

Помнила, что Кеннет на военном совете, потому отвлекать его не хотелось. Я нерешительно посмотрела на своё отражение, а потом всё же позвала главу клана. Если слишком занят, то не ответит, как было в прошлый раз.

Отражение пошло рябью. Из зеркала сначала раздался гул совещания, а потом я услышала голос мужа:

— Хельда? Что-то срочное?

Вместо его лица показалось тёмное пятно. Будто Кеннет беседовал со мной тайком. Не вынимая зеркало из кармана.

Я почувствовала себя глупо, но отступать было поздно.

— Не знаю, насколько это срочно. Трур попросил освободить мастерские, оружейники хотят запустить производство. Но детей переселить некуда, в клане нет подходящего дома и...

— Подожди, — прошептал он. Вокруг зеркала что-то зашуршало. Кажется, глава клана встал и сказал на весь зал военного совета: — Важный вопрос, прошу прощения. Перерыв пятнадцать минут.

“Да, лин Делири”, — летело ему в спину и кто-то шоркал ножками стульев по паркету. Муж вышел в коридор или в соседнюю комнату, где достал, наконец, зеркало.

— Извини, это я отдал приказ, — хмуро сдвинул он брови. — Но мы с тобой изначально понимали, что пристанище в мастерских временное. Детям нужен нормальный дом. А возвращать их в Бессалию я не готов. Там как раз сейчас будут стычки между войсками заговорщиков. Я могу снова поговорить с Виттом. Конечно, если ты не придумала лучшее решение...

— Студенты не могут вечно уезжать на практику и учения, — я постучала пальцами по зеркалу. — Как ты смотришь на то, чтобы младших детей забрать к нам в особняк? Девочки и так переехали бы в качестве прислуги, а парни останутся в мастерских и продолжат работать, если кузнецы не против.

Я с надеждой посмотрела на мужа. Если он не захочет пустить детей в наш дом, то мне придётся исколесить весь клан в поисках другого варианта. И уверенности, что такой вариант вообще существует, у меня не было.

— М-да, — медленно выдохнул он. — Есть старая поговорка, что наёмному убийце не стоит брать работу на дом. Я бы расширил список профессий, но сейчас о другом. Детям нужны учителя и воспитатели. Ты собираешься переложить заботу о них на наших слуг? Или весь персонал приюта тоже переедет?

— У наших слуг забот и без того хватает, — я задумчиво погладила браслет. Красный камень привлекал внимание, и я постоянно ловила себя на том, что подолгу на него смотрю. — Нужно перевозить с персоналом. Это временно. Вы скоро разберётесь с Паучихой и другими заговорщиками, дети вернутся в Бессалию. Но если ты против, я, наверное, придумаю что-то ещё.

— Хельда, — в тоне мужа послышалась уже надоевшая мне за последние дни строгость. — Я знаю, ты ради бессалийских детей готова на всё, но особняк главы клана нельзя превращать в приют. Это как расписаться в неумении решать проблемы. Смешные проблемы для тех, кто не знаком с нашей ситуацией. Мне проще отложить запуск мастерской Трура, чем наблюдать, как вытягиваются лица соклановцев. “А по-другому нельзя было?”

— Да у вас все сироты по домам родственников живут, — возмутилась я. — Опекун бессалийских детей — я. Разве клану не привычнее будет видеть, что ребята живут со мной, пусть и в особняке главы?

Муж цокнул языком и задумался. Я была готова спорить, что ещё не рассматривал проблему с такого ракурса. Да, прямо до выпуска я считалась официальным опекуном тридцати сирот. По бумагам и по факту было не важно, прихожусь я им кровной родственницей или нет. Я наводила справки, в клане иногда детей забирали друзья погибших родителей. Никто не возражал. И пятерых сразу, такое тоже было. Подумаешь, у меня их немного больше.

— Тогда тебе не положен персонал приюта, — продолжал упираться муж, но уже не так активно. — Хотя, если учителя назвать гувернанткой…

— Руфус останется в мастерских, чтобы помогать старшим ребятам, а потом и вовсе отправится управлять заводом в Трезде. С детьми поедут домовые, Нэди и Риль, а Амелия вполне может приходить днём как гувернантка и уходить вечером. Кеннет, мы разберёмся, как представить ситуацию перед кланом. Мне нужно знать, как ты сам относишься к тому, что дети будут жить у нас. Ты — против?

— Нет, — тихо ответил он. — Я всегда мечтал, чтобы в моём доме было много детей. и не хотел делить их на своих и чужих. Я расстроен, что ты опять нагружаешь себя работой. Найми няню. Лучше двух или трёх. Не геройствуйте там с Амелией. Я издалека чувствую ваше желание принести себя в жертву. Ни к чему это сейчас. Деньги есть, свободные комнаты тоже. Если история с твоим источником магии, Паучихой и её покровителем затянется, я построю приют на территории клана. А сейчас делай так, как решила.

“Люблю тебя,” — хотела улыбнуться я, но побоялась, что муж скажет в ответ нечто равнодушное и непременно вежливое. Показывать Амелии, как у нас всё не радужно, было бы неправильно, поэтому я сдержала порыв.

— Спасибо. Извини, что отвлекла от совещания.

— Не за что, — сухо ответил он и смахнул рукой отражение.

Я убрала зеркало в карман, избегая смотреть на Амелию. Так и не спросила, чувствовала ли она эмоции через артефакты, письма и другие способы пообщаться, не присутствуя в одном месте. Настроение мужа оставалось непредсказуемым. Он то злился, то уступал, то снова злился. Словно прибой бился о скалы. Когда-нибудь его буря утихнет. Я искренне верила. что мы ждём одного и того же — снятия клятвы меча. Тогда хотя бы Стана со всеми её ведьмами не будет стоять между нами.

— Опекунство — хорошая идея, — осторожно начала разговор Амелия. — Удачная. Многим, как моему отцу, не нужно приказов и разрешений, чтобы заботиться о детях. Ему плевать, чьи они. А те, кто сейчас морщит нос на саму мысль о строительстве приюта, успокоятся, узнав, что жена главы клана поселила воспитанников к себе.

— Взялась за ум, — с усмешкой поддержала я.

— Да. Отказалась от опасной затеи и теперь уж точно не расшатает устои клана. Паникёры поверят, что дети клана Смерти тоже останутся в семьях. И ритуально станцуют на костях так и не созданной, по их мнению, школы при посольстве.

— А Гордей пока спокойно поработает над чертежами, посчитает смету…

— И мы придумаем, как изменить отношение соклановцев, — улыбнулась Амелия. — Я уже прикинула кое-что. Покажем, как бессалийские дети научились обращаться с магией. Пусть посоревнуются с другими ребятами на празднике инициации. Наших это может убедить, что подготовка в условиях школы будет лучше. Сироты обретут шанс поступить в академию. Отец уже предлагал устроить испытание воинов.

— И Бесо согласился, — вспомнила я.

— Да, — Амелия засияла. — Его проходят только лучшие. Перед ними потом все двери открываются. Гордей прав, аттестат об образовании в клане почти ничего не стоит. У нас ценится — возьмут ли тебя в отряд. Представьте, с какой завистью, в хорошем смысле, мальчишки и их опекуны посмотрят на Бесо. Сирота, а чего добился?

— Как замечательно, что нам пришлось снова переезжать, — хмыкнула я. — Мне нравится идея, нужно обсудить её с Кеннетом. Если он одобрит, то будем сирот клана оформлять под опеку. С мальчиками действительно станет проще. А вот девочек никто не стремится отдавать в академию и определять в боевые отряды. Для них тоже нужно придумать мотивацию. Небольшое приданое каждой выпускнице? Поиск достойного мужа?

Представила себя в роли свахи и едва не засмеялась. Нет уж, сводничать я точно не стану.

— С девочками будет сложно, — сосредоточенно кивнула Амелия. — Но время у нас есть, для них тоже что-нибудь придумаем.

— Хорошо, торопиться и впрямь пока не стоит. Лучше сделать всё с умом, — я потёрла лоб, вспоминая, о чём ещё хотела поговорить с управляющей. — Ох, точно. Лин Делири прав, няню или гувернантку найти придётся. Руфус в ближайшее время будет в Бессалии. Девочки тоже теперь трудоустроены. А детей у нас много. Боги, ещё и охраны у дома — целый полк. Скорее бы Сокол вернулся.

Амелия вздрогнула и будто угасла. Стала тихой, замкнутой. Накручивала пряди пепельных волос на палец и смотрела в пустоту перед собой.

— Я поищу кандидаток, не беспокойтесь. Женщин, готовых сидеть с детьми за жалование, много. Другое дело, что не все расположены… А как здоровье лина Сокола? Я слышала, что он ранен.

Управляющая изо всех сил старалась разыграть безразличие, но у неё не получалось. Нужно было поучиться у Кеннета. Вот кто достиг небывалых высот в искусстве делать вид, что ему всё равно. А у Амелии глаза блестели.

— Лекари говорят, он идёт на поправку, — я старалась поддержать игру и сохранять ровный тон. Но язык сделался моим врагом. Ещё и слова летели быстрее мыслей. — Однако вы можете сами спросить. Клановый госпиталь открыт для посещений.

— Нет, что вы, — управляющая испуганно замахала руками. — меня не пустят к нему, я же не родственница и не подруга. Нельзя. Да и не удобно. Я ему наговорила всякого в прошлый раз, думаю, он злится.

“На “швабру” точно злится”, — вспомнила я и чуть не рассмеялась. Работать свахой по-прежнему не хотелось, но женское любопытство никто не отменял. Что же мешало управляющей принять ухаживания лучшего убийцы клана? Только ли его дурная слава?

— Лин Сокол отходчив, — улыбнулась я. — Думаю, он вас уже простил.

“Он редко злится на женщин”, — хотела добавить, но прикусила язык. Меньше надо лезть в чужие отношения. Меньше!

— А я вот не знаю, — насупилась Амелия. — С ним очень сложно. Никогда раньше не видела настолько странных людей.

Я удивленно приподняла брови.

— Да, он говорит иногда витиевато.

— Нет, дело не в этом, — “нюхач” окончательно смутилась и коснулась кончика носа. — Другие словно ходячий рынок специй, чего там только нет. А рядом с Соколом я ощущаю всего три его эмоции: гнев, похоть и преданность. Больше ничего. Бездна с ней, любовью, её очень мало у всех людей. А предвкушение, обида, разочарование? Почему он такой... — Амелия шумно вздохнула и схватилась за голову. — Такой странный? Я его боюсь.

Я опешила. Попыталась вспомнить, какие эмоции при мне проявлял лучший убийца клана, и, кроме перечисленных, могла бы назвать только веселье. Он постоянно шутил и язвил. Могло ли и это быть всего лишь маской?

— А вдруг, ваш дар на него по какой-то причине не распространяется? — спросила я первое, что пришло в голову. — Это не моё дело, но теоретически ваши собственные чувства не могли помешать распознать чужие? Запах перебить. Не знаю.

Я сама была готова покраснеть от того, как смутилась Амелия.

— Своих эмоций я тем более не чувствую. Они всегда существуют лишь фоном для чужих. Вы можете сейчас сказать, какой аромат источает ваша кожа?

Я попыталась принюхаться, но не почувствовала ни запаха своей кожи, ни даже аромата парфюма.

— С вашим даром так же?

— Да, — с тоской в глазах подтвердила она. — Так что ошибка исключена. Похоть, гнев и преданность. Но, может быть, я накручиваю себя. Мы так мало общались. На вашей свадьбе он пил вино, а это располагает к похоти. Да и гневаться так много причин. Ох, я не знаю.

— А хотелось бы разобраться? — с затаённой надеждой спросила я.

Амелия заёрзала в кресле, а потом превратилась в статую, разглядывая свои сомнения внутренним взором. Я дышать перестала. Понимала, что, возможно, прямо сейчас она решала, дать ли Соколу второй шанс.

— Проклятье, да что ж так тяжело? — простонала Амелия и, прижав нос к сгибу локтя, шумно втянула воздух. — Интереса явно больше, чем страха. Но я не могу понять природу чувства. То ли во мне проснулся учёный, предвкушающий исследование необычного экземпляра человеческой особи. То ли обаяние лучшего убийцы клана действительно нашло лазейку в обороне.

— Необязательно полностью снимать оборону, но подпустить… экземпляр, чтобы разглядеть получше, вам никто не мешает. Возможно, вы сумеете почувствовать другие эмоции у Сокола. А если нет, то поймёте, откуда взялись его странности.

— Это вряд ли, — она поджала губы. — Быстрее окажусь в постели, а утром проснусь с разбитым сердцем. Никому ещё не удалось по-настоящему остепенить настолько непостоянного мужчину. Женщины для него — куклы с одинаковыми лицами и телами. Какая разница, кто сейчас лежит под боком?

— У вас всё-таки есть преимущество, — улыбнулась я, вспомнив, как Сокол в бреду  звал Амелию. — Он не сможет вас обмануть, сказав, что любит, а на утро сбежать. Наблюдайте за ним, но держите на расстоянии, пока ваш дар не подскажет, что запах жжёного сахара сменился ароматом мяты.

Страдание на её лице отразилось ярче. Но в то же время взгляд стал такой мечтательный, что я едва сдержала улыбку. Все девушки похожи. Нас безумно привлекают именно те мужчины, с которыми по здравому смыслу ну никак нельзя встречаться.

— Хорошо, — сдалась Амелия. —  Но могу ли я попросить вас об услуге? Давайте считать, что ответа вы не слышали и этого разговора не было. У меня есть правило не обсуждать людей за их спиной. Но, кажется, лин Сокол уже плохо на меня влияет. Как и предупреждал отец.

— Разговор завела я, а вы просто не посмели отказать жене главы клана, — ответила я шуткой. — Возьмёте на себя тяготы переезда приюта? Мне нужно будет заняться подготовкой особняка, перевозкой наших вещей, разговорами со слугами. Ох! Сколько дел ещё, а мы с вами тут прохлаждаемся, лина Амелия.

— Действительно, — спохватилась она. — Да, я всё сделаю.

Глава 53. Военный совет

Разведчики сидели за одним столом с боевиками и уже час обсуждали тонкости бессалийского заговора против короля. Глава клана наизусть выучил все имена и непростые отношения внутри группировок. Не повезло Дартмунду с детьми. Каждый из трёх наследников мечтал свергнуть отца и занять его трон. Старшую дочь поддерживала инквизиция. Нашёптывала в уши религиозной девушке, что король запятнал себя отношениями с ведьмами и обязательно погубит королевство. Младшая дочь собралась замуж за честолюбивого аристократа из другого королевства. Не надеясь приблизиться к трону на родине, он устремился в Бессалию. Народ же любил единственного сына короля. Калеку, прослывшего мудрецом, несмотря на юный возраст, и щедрым меценатом. На него надеялись два королевских советника. И, по докладам разведчиков клана, собирались вступиться дворцовые стражники.

И будто этого мало, в заговоре участвовала сестра короля. Её взрослый, сильный и здоровый сын с малолетства считался самым достойным претендентом на трон. Того же мнения придерживались почти все бессалийские дворяне.

— Раз уж Паучиха собралась поддержать старшую дочь на пару с инквизиторами, то остальных в любом случае должны пустить в расход, — говорил Шеар, раздражающе медленно сворачивая и разворачивая свиток с донесениями. — Пруст даже передал нам послание от покровителя Паучихи с приказом устранить триаду советников. Именно так зашифровали сестру короля, её мужа и сына. Так что минус одна группировка сразу.

— Минус две, — поправил командир боевых магов. — Оставшихся двух советников держат живыми лишь для того, чтобы их руками убить короля. Мечами дворцовой стражи.

— Минус три уже тогда, — добавил Кеннет. — Защита вокруг дворца не позволит открыть порталы, а значит, наёмная армия жениха младшей дочери будет бесполезна. Она просто не успеет к делёжке. Сама же принцесса тут же сбежит к жениху.

— Тогда что мы обсуждаем? — с сарказмом спросил Шеар. — Ждём начала восстания, меняем короля на куклу, а потом добиваем тех, кто всё-таки сможет во всеобщей грызне добраться до трона.

— Нам нужна Паучиха, — повторил глава клана. — Даже если заговор провалится, не начавшись, останется Орден Невидящих и таинственный покровитель из другого мира.

— Источника у него нет, — командир боевых магов тоже пошёл по второму кругу в своих рассуждениях. — Стационарный портал он поставить не может. Карта в покоях Верховной ведьмы косвенно подтверждает, что замены точке выхода возле трактира “Медвежий угол” нет и не предвидится в ближайшую сотню лет. Заглушим там всё и можем не бояться вторжения.

— А если это отвлекающий манёвр? Уж больно спокойно Паучиха отказалась от атак на трактир. Я не верю, что имея за плечами реальную силу, королева преступного мира испугалась Клана Смерти.

— Один раз они сунулись, — заметил Шеар, — и получили от Сокола так, что мало не показалось. Думаю, под Паучихой “ходят” совсем не дураки. Они понимают, насколько их мастерство и боевая мощь меньше нашей. Вот и сидят по норам.

— Долго сидят, — хмыкнул Кеннет. — Младшей дочери надоело ждать, она решила убрать старшую. Если получится, то Паучиха останется без претендентки на престол. И без источника в перспективе. Никто другой, усевшись на трон, не сможет повлиять на инквизицию и заставить двенадцать великих аннулировать решение короля подарить источник Верховной Стане. А королева преступного мира ничего не предпринимает. Значит, у неё есть запасной план, где стационарные порталы, привязанные к конкретному источнику никак не фигурируют.

— Грань между мирами слишком прочная, чтобы нагло её пробивать подручными средствами, — продолжал бубнить боевой маг. — Иного способа прорваться к нам просто нет.

— Но ведь вороны-оборотни долетают. Я лично получил послание из пасти ящерицы. никакая это не выдумка. Существа из другого мира уже спокойно живут в нашем.

— Это явный гибрид, — не сдавался боевой маг. — Поделка сумасшедшего учёного. Шутка, если хотите. Нет ни одного доказательства, что ворона-ящерица действительно прилетела к нам из другого мира.

Возразить ему было нечего. Кеннет сложил руки на груди и прикрыл глаза. Не хотелось остаться в дураках. Бросить все силы на защиту бессалийского короля и пропустить момент, когда Паучиха всё-таки решится атаковать трактир Хельды с засевшими там воинами Клана Смерти. А если не вмешиваться в разборки между заговорщиками, то власть в результате дворцового переворота перейдёт к узурпатору, и живой Дартмунд станет бесполезен. Ресурсы клана не бесконечны. Нужно выбирать. Решать прямо сейчас, пока ситуация ещё шла по предсказуемому сценарию.

— Действуем по плану Шеара, — распорядился Кеннет. — Забирайте бессалийского короля, везите в убежище, а на трон пристраивайте куклу. Линней, — глава клана обратился к боевому магу. — Маска и одежда на тебе.

— “Глушилки” во дворце, общая магическая защита и так далее, — кивнул он.

— Да, в покушение на жизнь старшей сестры никак не вмешиваемся. Она нам не нужна. Если выживет, Дартмунд приговорит её к казни за предательство. Это его решение. Сына-калеку не трогайте. Его король, наоборот, желает пощадить. Выставить невинной жертвой. Младшую тоже собирается отпустить к жениху.

— Его щедрость не знает границ, — проворчал Шеар.

— Твёрдости характера не хватает, чтобы убить своих детей, — ответил Кеннет, тщательно отмеряя долю сарказма. Порядки, принятые у высших правителей, до сих пор приводили его в ступор. — В деле сохранения власти это не полезно, но работаем с тем, что есть. В конце концов, нам на руку постоянная угроза трону. Дартмунд не захочет отказываться от охраны клана.

— Придумаем для него абонемент с ежемесячным платежом, — предложил боевой маг, — мои ребята от золота не откажутся.

— А рожи не треснут? — спросил командир мечников. — Так-то и мои будут не против.

— Хватит, — осадил их Кеннет под общий хохот. — Всем хватит. Если вопросов больше нет, то совет окончен. Расходимся.

Воины клана загрохотали стульями ножек по каменному полу, а глава достал из кармана зеркало.

Позвал Этана, надеясь, что не отвлекает кланового мага в разгар экспериментов над Ловцом Душ. Творение Джамиса Кайссена помогло исцелить Сокола, но теперь ему предстояло остановить сердце Кеннета.

Нервозность начинала одолевать, как бы глава клана не готовился к отчаянной попытке получить свободу от клятвы меча. Самоубийство ведь не по замыслу, а по сути. Высшая степень ненависти к себе. Наказание за ошибку. Если богам будет угодно, то усилия Этана и Бояны пойдут прахом. Машина не вернёт к жизни добровольного мертвеца. Оставит его в бездне. Там, где он и должен был оказаться двадцать лет назад, чтобы искупить вину перед кланом и отцом. А он струсил, а он безумно захотел жить. Тогда смерть казалась несправедливой. “Как же так? Я ведь ничего не успел. Мог жениться, вырастить детей, дождаться внуков”. Но судьба улыбнулась ему с ядовитой иронией. Не позволила перечеркнуть прошлое.

Любимая женщина, мать его ребёнка, с ума сходила от ревности. “Ты всегда любил и будешь любить Верховную! Она лучше меня!” Не правда. Но доказать это женщине невозможно. Пока жива соперница, она не будет чувствовать себя в безопасности. Убийство Станы — вот чего по-настоящему хотела Хельда. Пусть не говорила вслух, не отдавала себе отчёт и прятала очень глубоко внутри, но Кеннет понимал. Другого она не примет. Даже снятие клятвы — полумера. Жена до конца дней будет попрекать его любовью к Стане.

Женщины не прощают ошибок. Не умеют. Созданы по-другому. Они способны только мстить. Даже если ты не причинил им вреда. Просто потому что подлец. Мерзавец. Бабник, посмевший посмотреть на кого-то, кроме неё.

Правда, Амелия?

Да, Хельда?

Ты согласна, Ведана?

Стана, тебя это тоже касается.

Кеннет зарычал, оглядывая мутным взглядом пустой зал для совещаний. Да, была мысль, что Сокол бросился на мечи головорезов Паучихи, чтобы избавиться от болезненного влечения к Амелии. Забыть ту, что не простила ему заработанной репутации. Показала во всей красе, какая дыра растёт в груди, когда чувствуешь, что недостоин любви.

И снова всё смешалось в кучу. Старая боль от предательства Станы, новая от поступков Хельды. Смогла бы она пренебречь заботой мужа о её жизни, о жизни ребёнка, если бы действительно любила? Или если бы чувствовала его любовь?

Не было ответа.

“Иногда ответа действительно нет, Кеннет, — шептала мама, — и злого умысла тоже. Хельда просто запуталась. Не казни её за это”.

Он и не собирался. Сначала хотел просто щёлкнуть по носу. Оставить на одну ночь в их спальне. Дать понять, каково это на самом деле — жить друг без друга. Сам-то мучился. Сидел на диване в гостинной и не знал как справиться с пустотой, что царила вокруг. С тишиной, с холодом. А потом вспомнил, что может умереть. И, значит, все дни до эксперимента станут последними. Хельда будет ждать назначенного срока с нарастающей тревогой. Стараться провести как можно больше времени вместе. Дать всю любовь и нежность. Пойдёт вместе с ним к Этану. О, боги, она будет смотреть, как Бояна сделает разрез в его груди и вставит прозрачные трубки. Как запустят машину и сердце её мужа остановится.

Нет. Он не позволит ей целый час стоять вместе с ним на краю бездны. Ссора поможет. Кеннет решил, что продолжит разыгрывать холодность и утаит от жены тот день, когда ляжет под Ловец Душ. Потому и торопил Этана.

— Да, лин Делири, — в отражении появилось тело мага с татуировками. Этан держал зеркало на уровне груди и одевался. — Извините, пролил искусственную кровь на рубашку. Меняю.

— Не отвлекаю тебя? Эксперимент закончен? Ты говорил, что можно снимать клятву меча в конце недели.

— Я не хочу спешить, — упрямо ответил маг. — Сами понимаете, чем полнее мы изучим машину, тем лучше подготовимся к неожиданностям. Жаль, что нельзя поработать со всеми, кто подвергался “лечению” у Кайссена. Хотя бы вскрыть тела. Опросить Доротею я не надеюсь. Знаю, что повреждения разума значительны. Но если в памяти хоть что-нибудь сохранилось, то можно попробовать извлечь магией.

Кеннет вздохнул, понимая, что ничего с этим сделать не может. Придётся ждать и позволить провести необходимые исследования.

— Предлагаешь привезти её вместе с братом и ребёнком в Клан Смерти?

— Было бы неплохо, — кивнул Этан, заглядывая в зеркало. — У меня много свободных комнат в доме. Я могу устроить их с комфортом. Даже сиделку пригласить, чтобы она помогала с младенцем и обеспечить отдельный вход и выход. Дант не увидит машину Кайссена. И вас тоже. Секретность я обеспечу на высшем уровне, как мы и договорились.

— Допустим. Но куда ты денешь своих гостей после того, как исследования закончатся? В тёмной империи они жили в “Приюте одиноких сердец”. У брата денег не хватало на содержание сестры. Возвращаться им некуда, как я понял.

— У меня их оставлять нельзя, — нахмурился Этан. — Но как насчёт школы-интерната при посольстве? Ребёнок здоров. Его нельзя разлучать с матерью до шести лет, но учить-то можно. Почему не там? И Данту предложить работу. Сомневаюсь, что в их положении он будет крутить носом. А мы с Бояной получим возможность наблюдать Доротею и дальше. Кто знает, может, через несколько лет найдётся способ немного облегчить её состояние.

Альтруизм и человеколюбие Этана когда-нибудь станут поговоркой. Несмотря на полный медицинский отчёт в документах тёмных, что девушка неизлечима, клановый маг надеялся ей помочь.

— Хорошо, я поговорю с Амелией и законником Хельды. Узнаю, на каких условиях они смогут принять в школу семью Данта. А ты получишь Доротею в ближайшее время. Насколько её обследование сдвинет день снятия клятвы?

Этан потёр ладонями лицо. Задержал дыхание и уставился в одну точку куда-то справа от зеркала. Значит, главе клана не показалось.

— Есть проблемы с Ловцом Душ?

— Нет, с нашей магией. Лин Делири, я до сих пор не могу решить, что делать с метками ритуала главенства над кланом в общей сети. Они обязаны слететь после вашей “смерти”. И, как вы помните, обратно их поставить уже не получится.

Да, он помнил. Магия оставляла едва заметный знак, что этот представитель правящей семьи уже был главой клана. Так исключались манипуляции с перебрасыванием ответственности за власть и принятые решения. Отказ от главенства необратим. Точка. Иначе от клятвы меча и других магически скреплённых договоров можно избавляться, когда вздумается.

— Ты хотел впрыснуть мою кровь в деревянную куклу и таким образом обмануть магию.

— Не получится, — отрезал Этан. — Если искусственно завести крючки на куклу, то клятва меча прицепится туда же. И не отпустит вас. Здесь действует принцип “всё или ничего”.

Кеннет запустил пальцы в волосы и с силой дёрнул. Да будут прокляты создатели вассального рабства во веки веков! Каждую мелочь учли! И трюк с наследником больше не пройдёт. Пока их с Хельдой ребёнок не родился, над ним нельзя провести ритуал объявления. А, значит, после мнимой смерти Кеннета место главы клана станет пустым. Все метки слетят, магия растворится и едва заметная “шишечка на плетении” появится в груди кланового мага. Да, только она. Исключительное право Этана как хранителя проводить ритуал назначения главы после выборов на общем собрании. Решают все, а исполняет он. И если вдруг в светлую голову мага-артефактора придёт безумная мысль ослушаться, провести ритуал над другим человеком, то Этана казнят.

— Ты знаешь мой выбор, — зажмурился Кеннет. — Я оставлю клан, заберу Хельду и мы уйдём. Свобода от клятвы меча дороже власти.

— Подождите, — клановый маг начал перебирать амулеты на груди, щёлкая магическими замками защиты. Опуская ещё несколько защитных куполов поверх действующих. — Есть у меня одна мысль, но это большой риск. Насколько я помню, после смерти последнего представителя правящей семьи слетают вообще все метки. Теоретически, и та, что отмечала бывшее главенство — тоже. Теоретически. Потому что обычно главы клана умирают, а не проворачивают то, что удалось лину Ксаниру. И то, что собираетесь сделать вы.

— Тогда можно начать всё сначала, — Кеннет догадался, о чём речь. — Магия дает шанс сменить правящую семью, но мы назначим прежнюю. Делири.

— И обойдёмся без общего собрания, — уверенно предложил Этан. — Никто просто не узнает, что место главы клана целый час было пустым. Я подключу вас к Ловцу Душ, прослежу, чтобы клятва меча исчезла, главенство выродилось до “точки назначения” и можно будет после оживления заново провести ритуал.

— А если тебя спросят, как удалось снять клятву меча? — сощурился Кеннет.

— Чудо! Случилось чудо! — спаясничал клановый маг, размахивая руками. — Воля богов, судьба. Я тут вообще не причём, оно само.

У Кеннета от хохота дрожало зеркало в руках. Хотя стоило осознать, чем рисковал Этан. Если обман когда-нибудь откроется, то уничтожит кланового мага.

— Ты уверен?

— Да, не стоит усложнять жизнь, — серьёзно ответил Этан. — Она и так слишком сильно напоминает плетение клановой магии.

“Спасибо”, — застыла благодарность на языке. Словами было не выразить, как высоко ценил Кеннет преданность своих друзей.

— Хорошо. Тогда у меня к тебе будет последняя просьба. Если Ловец Душ не сможет меня оживить, то верни главенство над кланом отцу. Так мой сын и его внук получит шанс занять место, положенное ему по праву рождения.

— У лины Хельды будет мальчик? — удивился маг. — Ещё ведь неизвестно.

— Да, но всё равно сделай это.

— Хорошо, — подумав, ответил Этан.

Глава 54. Прислуга в новом доме

Мне нравилось, как изменился особняк, когда наполнился людьми. Пока тут царил настоящий хаос — воины перетаскивали коробки и сундуки с вещами, девочки-служанки распаковывали вещи, Сандра командовала процессом. От тихой женщины, скромно глядящей в пол, не осталось и следа. Мы с Иллаей одинаково неприязненно смотрели, как экономка прикрикивает порой даже на мужчин из отряда моей охраны. Строго по делу, не слишком грубо, но сам факт раздражал неимоверно. Подозреваю, дело было в том, что она обидела мою свекровь. Мудрейшую и добрейшую женщину довела до слёз. Мне претило отношение клана к супружеским изменам, но и в Бессалии оно было похожим. Мужчина мог позволить себе интрижки на стороне, а женщина была обязана хранить верность до гробовой доски. Желательно — своей. Но я не могла ничего поделать с раздражением по отношению к любовнице Ксанира. Да, она свободная женщина. Да, изменял он, и Сандре лишь осталось подчиниться. Однако что-то мне подсказывало, что жертвой обстоятельств эта красивая женщина не была.

Мы с Иллаей сидели во дворе, за небольшим круглым столиком и пили чай, пока остальные работали. Мне не полагалось нервничать по поводу разбитых ваз и забытых в старом доме коробок. Единственное, чего требовала от меня свекровь, — отдыхать. От нервных потрясений, бесконечных хлопот и любых отрицательных эмоций.

— Если много злиться, вынашивая ребёнка, то характер у него будет скверный, — предупредила она, подливая мне чай. — А клану нужен справедливый глава, тиранов и диктаторов оставь древним временам. Так что ешь больше вкусного, не напрягай себя лишними заботами и радуйся мелочам.

— Вы, будучи беременной, наверное, льдом обедали, — поморщилась я, в очередной раз вспоминая равнодушие мужа.

Не проходило и десяти минут, чтобы я не думала о том, как изменилось его отношение ко мне. Но Иллая умела отвлечь беседой. Рассказывала о традициях и обычаях клана, делилась опытом воспитания детей. Просила не повторять её ошибок и бережнее отнестись к своему здоровью. Мне показалось, она сама верила, что виновата в разрыве с Ксаниром. Злилась на себя за слабость и за сомнения, хоть и старалась не подавать вида.

Я долго пыталась подобрать слова, чтобы начать важный разговор. Понимала, как он будет неприятен, оттягивала момент, но в голову ничего путного не приходило. Вежливые вступления казались глупыми и фальшивыми, потому я решила спросить прямо:

— Что мы будем делать с Сандрой? Динали и сестрички за ней наблюдают, конечно. Она и шагу не ступит без ведома моих глазастых воспитанниц, но я всё ещё плохо понимаю, почему вы её не выгнали из дома. Я оформила бы ей самые паршивые рекомендации и дала такого пинка, что вертихвостка вылетела бы на ближайший материк и не смела даже мечтать о возвращении.

Светлые глаза Иллаи потемнели от печали. Ложечка дважды задела стенки фарфоровой чашки, и свекровь аккуратно её вытащила.

— Я не надеялась, что ты поймёшь меня, девочка. Предчувствовала твой осуждающий взгляд и гневную отповедь. Конечно, боль, причинённая мне Сандрой, требует отмщения. Я не была бы женой главы Клана Смерти, не придумай для любовницы мужа жестокую кару. Но если она беременна? Дитя, растущее в ней, — плоть от плоти Ксанира. Мой обезумевший муж может сделать его наследником. Навредить Кеннету и тебе. Нет, дорогая. Я не стану отпускать Сандру с территории клана, пока она не родит. А потом без ребёнка пусть отправляется хоть в бездну. Да и самого младенца я Ксаниру не отдам. При мне будет.

Я посмотрела на свекровь с удивлением. В голове не укладывалось, как она могла прийти к такому решению. Нет, я не осуждала, но и понять не могла. Отнять ребёнка у его родителей и воспитывать как своего? Не верилось, что Иллая будет мстить малышу. Но и представить, как она нежно укачивает плод предательства и измены своего любимого мужа... Боги, нет, я никогда не смогу понять её.

— Сандра не замужем, — пробормотала я, когда молчание затянулось. — Растить ребёнка без мужа она не сможет. Слишком тяжело и работать, и воспитывать малыша, когда все вокруг считают тебя падшей женщиной. Думаю, она подпишет любые бумаги, если предложить ей достаточную сумму.

Скандала мне не хотелось. Я знала, как за него зацепятся соклановцы. Пришлая жена главы не просто забирает сирот у родственников, она готова торговать детьми при живых родителях. Мерзко звучало даже в мыслях. Уж лучше я буду молиться всем богам, чтобы у Сандры родилась девочка. Или чтобы беременности вообще не случилось.

— Она подпишет, — ответила свекровь с незнакомыми мне жёсткими нотами в голосе. — Она знала, под кого легла, и чем это грозит. Пять лет в нашем доме отработала. Видела и слышала всё, что между мной и мужем происходит. О, Ксанир постоянно говорил, что клану нужен наследник. Вот Сандра и подсуетилась. Обидно только, что меня в расчёт не взяли. Считали пустым местом или непроходимой идиоткой? Вот что больно, девочка. А всё остальное уже не так. Подумаешь, алчная экономка решила устроить свою судьбу.

— А вы разговаривали с ней об этом?

— На следующий день после того, как… — свекровь взяла короткую паузу, чтобы справиться с накатившими эмоциями. — Мы пришли к соглашению. Я не стану превращать её жизнь в ад, а она выносит и родит здорового ребёнка, если понесла. После — я дам ей столько золота, сколько у меня есть в шкатулке. Ксанир был щедрым мужем, так что на безбедную старость Сандре хватит. От неё требуется только отдать мне ребёнка и уехать из клана. Наплевать куда. Лишь бы подальше от моей семьи.

Я прищурилась, наблюдая, как экономка отчитывает за что-то Динали. Рыжеволосая “шпионка” послушно кивала, всем своим видом выражая готовность угодить непосредственной начальнице.

— Если она не дурочка и если вы уже обо всём договорились, то проблем у нас с ней не будет. Не должно, по крайней мере. Так что пусть работает. Командует прислугой, вынашивает ребёнка и не смеет лезть к моему мужу, — я дёрнула плечом, на миг усомнившись в решении. Не придёт ли в голову Сандры гениальная мысль утешить обиженного Кеннета? Его жена такая стерва. Совсем не ценит мужа. На диван его выгнала, ага. А тут красавица экономка, готовая выслушать и посочувствовать. Старший Делири, младший Делири — какая разница, под кого ложиться? — Я не смогу быть такой же мудрой и великодушной. Задушу своими руками и закопаю самостоятельно. Опыт есть, да простят меня боги.

Лицо Иллаи вытянулось, а голос охрип.

— Какой опыт?

— Копать, — рассмеялась я, вспоминая, насколько глубокие ямы пришлось готовить для семян камнедеревьев.

Если с трактиром, заводом и мастерскими не выгорит, всегда могу устроиться могильщиком. Хотя нет, в клане принято разводить погребальные костры, так что мои услуги останутся невостребованными. А жаль! Такой бизнес-проект на корню загубили своими традициями.

Разговор сам собой сошёл на нет. Иллая задумалась о своём, а я продолжила наблюдать, как все суетятся из-за переезда. Сандра закончила отчитывать Динали, и к помощнице моей экономки подошёл Бесо с сундучком. Он хмурился, о чём-то спрашивая у своей возлюбленной. Я напряглась, ожидая скандала, но Динали звонко рассмеялась и засияла улыбкой. Удивительно светлая девочка!

— Пойду посмотрю, как там у них дела, — сказала я, обращаясь к свекрови и встала из-за столика.

— Отдохнула бы ты, девочка, — проворчала она. — Без тебя разберутся, куда что поставить.

Я не ответила. Да, разберутся. Но мне хотелось удостовериться, что ребята помирились окончательно, а издалека разглядеть их настроение было сложно.

— Лина Хельда, — продолжила улыбаться Динали. — Мы почти закончили. Чуть-чуть ещё подождите, пожалуйста, и мы накроем на стол. Нэди готовит что-то особенно вкусное. Говорит, что первая трапеза в новом доме должна запомниться надолго.

— У неё вся стряпня такая, что забыть невозможно, — хмыкнул Бесо и поставил сундучок на землю. — Мы сегодня завтракали с рабочими мастерских. Они ещё не запустились, но тоже уже переезжают на новое место. Скажу я вам, лина Хельда, избаловали нас в приюте вкусной едой в последнее время.

— “Мы взрослые, мы взрослые!” А как до вкусной еды дело доходит, так за один стол с малышами хочется, — сощурилась рыжая красавица. — Вот хотели наравне с воинами и рабочими жить, так и ешьте из одного с ними котла.

— Мы едим, — пожал плечами мой уже. наверное, бывший помощник. — Даже готовить будем. Там дежурных ставят, нас тоже в график внесли. Лина Хельда, я хотел кое-что обсудить с вами. Можно?

— Конечно, — согласилась я.

Динали пробормотала, что ей срочно нужно проверить, где Миса, и сбежала, оставив нас с Бесо наедине. Меня порадовало, что она не обиделась. Знала, что за разговор нас ждёт? Или просто решила не перечить своему “мужчине” при мне?

— Я должен извиниться за своё поведение, — уверенно начал будущий воин. — Было верхом глупости задирать лину Амелию, словно она не воспитательница, а обычная девчонка. И недостойно мужчины. Мне стыдно, что я так поступил.

— Ты обидел лину Амелию, прощения следует просить у неё. Но я рада, что ты осознал свою ошибку и решил её вовремя исправить. Это — достойно мужчины.

— Ага, — покаянно опустил он голову. — Перед линой Амелией я уже извинился, решил, что перед вами нужно тоже. И за барана на ритуале удачной охоты… Я проявил высокомерие, не объяснив, почему хочу пойти в шатёр. Ох, лина Хельда, язык сломаешь, пока выговоришь всё правильно. Магнус и такому учит, да. “Ты больше не босяк, так выражай свои мысли словами вместо кулаков”. Я учусь. Ребятам бросил помогать с мебелью. Тренируюсь утром и вечером, а днём сижу над книгами. Больше спрашиваю: “А это что такое?”, чем читаю. Руфус отвечал, пока в Трезд не уехал. Объяснял мне. Так вот про барана. Ритуал там важный. Для клана важный и для меня теперь тоже. Кажется, я нашёл своё место. Думал, оно в приюте и в трактире, но здесь нравится так, что я совсем другим становлюсь. Плечи расправляются, защищать хочется, — он запнулся, а потом всё-таки выговорил имя: — Динали. Быть частью клана, понимаете?

— Бесо, — простонала я.

Так боялась этого разговора, так не хотела его начинать. Думала, наверное, что воспитанник перебесится. Попробует тренировки с мечом, поймёт, как это тяжело и бросит. Забыла, какой он упёртый. Ведь именно за это изначально его и приметила — характер у Бесо был несгибаемый.

А потом я вспомнила себя в его возрасте. Давление отца. “Ты не справишься, Хельда, бизнес — мужское дело!” Его мотало от уверенности, что кровь Беринских даже в женщинах остаётся кровью Беринских, до абсолютного разочарования во мне лично. А я старалась ещё больше, лезла в самые дебри, чтобы доказать, на что способна. Но сейчас понимала, поддержи меня тогда несравненный Актур, научи он меня быть осторожнее, хитрее, я многих ошибок избежала бы.

И вот сейчас я была почти на месте родителя. Почти. Когда-то давно, будто целую жизнь назад, Бесо предложил быть для него не матерью, но старшей сестрой. Я согласилась. Старалась заботиться о нём и всей его семье. “Я понимаю, что ты ради бессалийских детей готова на всё,” — говорил Кеннет. Он был прав. Готова. А отпустить — готова? Ради того, чтобы мои воспитанники могли сами выбрать судьбу?

— Понимаю, — с трудом выговорила я после долгой паузы. — Если хочешь стать частью клана, я поддержу. Буду молиться всем богам о твоей победе на испытании.

— Будет бездна, как сложно, — вздохнул Бесо. — Я только учусь, а парни из клана всё детство тренировались. Кондр и Дайс отбор не прошли. Первому силы не хватило, второму магии. Один я остался за всех бессалийских. Не могу в грязь лицом ударить. Особенно перед вами, линой Амелией и Магнусом. Вы ведь будете на празднике инициации?

— Да, лин Делири говорил, что мне отведена особая роль. Подозреваю, что организатора, но до него ещё много времени. Успею узнать и подготовиться, — припомнила я. —  А ты не волнуйся. Уверена, что, благодаря упрямству и трудолюбию, ты любому местному юноше будешь достойным соперником.

Остальное зависит от воли богов. Или предков, как верили местные. Если им угодно, чтобы Бесо стал частью клана, то он пройдёт испытания. Обряд инициации включит его в защитную сеть. Ни усыновления, ни рутины с бумажками не потребуется. Только магия Этана и его же знания. Тут всё проще и сложнее одновременно.

Я не удержалась, потрепала смущённого Бесо по волосам и рассмеялась. Он недовольно пробурчал, что с будущими воинами так себя не ведут, но улыбаться не перестал.

— Пойду я, Динали помощь нужна. Ваша сте… экономка гоняет её так, что убить охота.

— Давай как-нибудь без жертв, — хмыкнула я, про себя подумав, что сама бы Сандру с удовольствием отправила к тем самым предкам. Теоретически. И, конечно, если бы она точно не была беременна. — А я пойду отдыхать. Свекровь ругается.

Бесо фыркнул, поднял с земли сундучок и отправился искать Динали. Я, бормоча под нос незатейливую песенку, пошла обратно к столику. Настроение неожиданно поднялось, дышать стало чуточку легче. Кажется, давняя ссора с воспитанником и незаконченный разговор незаметно грызли меня всё это время.

Теперь же осталось только одно внутреннее чудовище — страх, что отношения с мужем больше не станут прежними.

Глава 55. Конец игры

Внутреннее чудовище свирепствовало. Рвалось наружу бессоницей и раздражением, злостью на всех и вся. Я с трудом сдерживалась, чтобы не превратиться в истеричную и капризную идиотку с завышенными требованиями к окружающим. Мне казалось, что суп, приготовленный Нэди, слишком пресный. Постельное бельё недостаточно свежее. Пару раз ловила себя на мысли, что собираюсь заставить Мису поменять цветы в гостинной, потому что мне не нравится их оттенок. Вывести из себя могла любая мелочь, но я всё ещё понимала, в чём истинная причина.

Муж меня избегал. Мы виделись только за ужином, потому что вставал он по-прежнему рано, уходил в клановый дом, а возвращался поздним вечером. Кеннет вежливо со мной здоровался, справлялся о самочувствии, интересовался, не пора ли мне к лекарю, а потом молча доедал свой ужин и уходил. В отдельную спальню. Конечно, сначала он желал мне спокойной ночи. Ведь уйти не попрощавшись было бы нарушением правил приличия. А Кеннет оставался до противного учтивым.

Я скучала по нему. Настоящему.

— Светлого неба, лина Делири, — уже привычно поздоровался глава отряда моей охраны. — Какие у вас сегодня планы?

Ох, черноволосый и худой воин стал ещё одним поводом сойти с ума. Кеннет, наверное, полклана перебрал, чтобы его найти. Нудный, педантичный и до бездны вежливый! Меня так раздражала его аккуратность! Пару раз за ужином я намекала супругу, что Сокол уже выздоровел и мог приступить к своим прежним обязанностям. Безрезультатно. Кеннет не хотел облегчать мне жизнь. А я готова была взвыть от всеобщей галантности. Мне не хватало сарказма лучшего убийцы клана, его шутливого тона и почти дружеских подколок.

Приборы звонко ударились о тарелку. Аппетит был испорчен окочательно и бесповоротно. И меня грызло подозрение, что мой брак был испорчен не меньше.

— Наведаться в клановый дом, — холодно ответила я.

— Лин Делири в курсе вашего визита? — воин учтиво склонил голову.

— Да, — нагло соврала я. — Но вас это не касается. Ваша задача сопровождать меня, обеспечивая безопасность.

Раздражение всё-таки прорезалось в излишне грубом ответе. Я не хотела казаться соклановцам высокомерной или злобной, но сейчас мне было всё равно. Слишком долго терпела безразличие мужа, его холодность. Пора уже обсудить всё. Мы либо выясним, как залатать трещину в наших отношениях, либо…

О втором варианте мне думать не хотелось. Больно допустить даже в мыслях, что мне придётся писать такое же прошение, что составила Иллая на имя Верховной. Но и жить вот так я не собиралась. Каждую ночь засыпать с мыслью, что не заслуживаю любви собственного мужа? Смотреть на него за ужином, с тревогой отмечая, как он осунулся, сгорбился, растеряв свою осанку воина, и стал почти мертвецом. Нет. Нас обоих пора спасать!

— Хорошо, — сказал охранник. — Будем готовы через пару минут.

Я решила не переодеваться. Осталась за столом, чтобы допить отвар ромашки, по словам Иллаи, успокаивающий нервы. То ли ромашка была слабенькая, то ли случай у меня слишком тяжёлый, но ароматный напиток не помогал совершенно. Каждое утро я выпивала пару бокалов, просто чтобы не навлечь на себя гнев свекрови.

Охранник вернулся за мной совсем скоро. Значит, повозку подготовили и проверили на наличие вредоносных артефактов и следящих чар. Так теперь контролировалось всё, к чему я имела хоть какое-то отношения. Ни одно платье не заносили в мою гардеробную, пока глава охраны не даст разрешение. Паранойя Сокола теперь казалась детским баловством. Я всерьёз вознамерилась вернуть его в свою охрану. Пусть у него тоже будет целый отряд, я согласна. Но смотреть на постное выражение лица новенького — выше моих сил!

Пейзажи островов примелькались. Я уже не крутила головой с прежним любопытством, потому что успела изъездить на повозке почти каждый уголок территории, подвластной мужу. Запустили оружейные мастерские, наладили производство мебели. Дайс привлёк местных ребят, которым за работу разрешили бесплатно забрать к себе домой любую мебель. Помимо простых местных жителей, мы стали заключать договоры с мелкими чиновниками, работающими в клановом доме. Я занялась договорами на поставки, помогла воспитанникам оформить законно первые крупные заказы. Договорилась о месте на ближайшей ярмарке. Пыталась занять себя, пока Кеннет не перебесится. Но и это не помогло.

Повозка остановилась. Мне открыли дверь и подали руку, помогая спуститься. В клановый дом пропустили без вопросов. Жене главы перечат только в том случае, если так велел сам глава. Я дошла до приёмной перед кабинетом Кеннета. Кудрявая Галия соскочила со своего места и уставилась на меня большими испуганными глазами.

Я с подозрением посмотрела на неё и медленно перевела взгляд на дверь. Прислушалась.

— Лин Делири у себя?

— Нет, — Галия замотала головой, а я напряглась ещё больше. — Уехал к лину Этану.

Внутреннее чудовище обзавелось маленьким другом — ревностью. Почему-то возникла уверенность, что мне врут. Кеннет точно за дверью. А выгораживают его, потому что он там не один. С Верховной? Или с вертихвосткой вроде Сандры?

Я обогнула помощницу мужа и ворвалась в кабинет. Дверь была не заперта. За столом никто не сидел. На диване никто не лежал. Я даже за тяжёлые тёмные портьеры заглянула, чувствуя, что краснею до корней волос.

— Зачем он уехал к лину Этану? — строго спросила я, глядя в окно.

Повернуться к Галии и охранникам казалось самоубийством.

— Пару дней назад он привёз кого-то из Тёмной Империи, — ответила она. — Сказал, что проверит, как они устроились, и вернётся. У лина Делири встреча через час. Хотите подождать здесь?

— Нет, благодарю, — ответила я, филигранно владея голосом. — Напишу пару писем и уеду.

— Принести вам чай? — Галия повеселела и заговорила свободнее. — С ромашкой. Говорят, она жутко полезная.

Я бы с удовольствием выпила чего-нибудь покрепче, но лекарь строго настрого запретил даже думать о вине.

— Врут, — констатировала я, обернувшись через плечо. — Да смейтесь уже, не сдерживайтесь. Знаю, что глупо получилось.

Но помощница Кеннета только улыбнулась и ушла. Наверное, заваривать мне чай с ромашкой.

Я осталась в кабинете одна. Достала из ящика стола бумагу, чернильницу и конверт. Прищурилась, глядя на пустой лист.

Вот значит как? Кеннет перевёз из империи Доротею с семьёй. Очевидно, чтобы Этан мог изучить её и предугадать все последствия применения Ловца Душ. А мне никто ничего не сказал. “Забыли” предупредить, на какой стадии решения проблемы находятся. Доверие упало в ноль и медленно, но верно заходило в минус. Мужчины боялись, что я снова поступлю наперекор здравому смыслу? Кем они меня считали?

От злости перо слишком громко скрипело по бумаге, буквы ломались и лист я, в итоге, прорвала. Ну ничего. Запасов бумаги в кабинете главы клана много. На письмо Бояне точно хватит.

“Тёмных ночей, лина Аринская, — обратилась я к ней официально. — До меня дошли слухи, что на остров вашего будущего жениха перевезли известную нам семью из Тёмной Империи, чтобы продолжить изучение опасного и крайне полезного артефакта. Спешу поинтересоваться, на какой стадии находится исследование, а также напомнить, что подключать демонову машину вы собираетесь к моему мужу. Уверена, он вам запретил говорить мне, на какой день назначили эксперимент. И всё же я надеюсь на ваше понимание. Мне невыносимо наблюдать издалека, как любимый человек проходит через это в одиночку. Я должна быть рядом, Бояна.

С нетерпением жду ответного письма.

Хельда Делири.”

Свернула, не подумав о конверте, и практически затолкала в почтовую шкатулку. Злость всё ещё бурлила где-то в животе, а беременный организм радостно откликался парадоксальными желаниями. Лимонаду мне без сахара! Кислого-кислого. И соли туда побольше. Так, чтоб язык сворачивался от напитка. Галию, что ли, позвать?

Поздно. Почтовый артефакт приоткрылся, давай понять, что принцесса ведьм потратила на ответное письмо минимальное количество времени. Нутром чувствовала, что разъярённую лину Делири лучше не доводить до крайностей?

“Я вообще не в курсе подобного запрета, — Бояна тоже налегала на перо. Почерк испортился. — Придумать не могу, зачем он нужен. По мнению наших интеллектуально одарённых мужчин узнать о трагической смерти супруга гораздо приятнее от случайного прохожего на улице? Или как это дядя Нэт себе представляет? К Этану у меня тоже много вопросов. Встретимся на острове через час. Важнейшая дата — сегодня.

С уважением и пониманием,

Бояна Аринская”.

Глава 56. Последний вздох

Ловец Душ тихо шелестел шестерёнками. По трубкам гулял слабый соляной раствор, а Этан напряжённо разглядывал что-то в рабочем плетении артефакта.

— Рубашку снимать? — спросил Кеннет

— Полностью раздевайтесь, лин Делири. Как на операцию.

Пузырёк снотворного зелья стоял рядом со стаканом воды. Этан считал вкус отвара трав по особым рецептам ведьм омерзительным. Глава клана расстегнул пуговицы на рубашке и заметил перстень с чёрным камнем. Символ власти. Артефакт, так же искусно встроенный в клановое плетение, как проклятая клятва меча.

“Мертвецу власть не нужна”, — вертелось в мыслях, но не доводило до вывода. Кеннет снял перстень, поморщившись от того, как туго он шёл.

— Приклеился за двадцать лет.

— Что, лин Делири?

Маг обернулся одновременно со скрипом входной двери. Нет, Бояна не опаздывала. Это глава клана устал ждать. Но в ритуальный зал, переделанный под операционную, вместо дочери Верховной вошла Хельда.

— Если бы мы женились в Бессалии, духовник в храме произнёс бы мою любимую фразу, — обманчиво ровным тоном сказала жена. — “Будьте рядом до последнего вздоха, и пусть сами боги завидуют вашей любви.” Этан нам не говорил этих слов, но я всё-таки бессалийка. Мы не оставляем мужей, когда нужны им, как бы те не старались спрятаться. Если бы я так не нервничала, то обязательно устроила бы тебе скандал, потому что скрыть от меня, что собираешься покончить с клятвой сегодня, было подло.

Она сцепила руки в замок и поджала губы. Волновалась. И злилась. Но понимала, что, возможно, видит мужа живым и здоровым в последний раз.

— Хельда, — простонал он, заметив, как за плечом жены мелькнула тень с лицом Бояны. Больше некому было сдать всю компанию. “Ты не можешь ничем помочь, — почти сорвалось с языка. — Уходи. Побереги нашего ребёнка. Он не обязан страдать, пока мать с ума сходит от беспокойства. Бездна! Да я врагу не пожелаю смотреть, как умирает любимый человек”. Но боль комом встала в горле. Он тоже видел жену в последний раз. — Я не хочу прощаться.

— Так не прощайся, — она судорожно всхлипнула. — Просто обними меня, Кеннет.

Жена упрямо вытерла слёзы и задышала глубоко, безуспешно борясь с эмоциями. Дрожала, кусала губы, готова была расплакаться навзрыд и потребовать отменить опасный эксперимент. Но не стала. И Кеннет не выдержал. Бросился к ней, уронив мундир на пол, сбив по дороге тележку с инструментами и чуть не повредив машину.

Хельда дрожала так сильно, что объятия не могли её согреть. Слабая, хрупкая, но такая отважная. Вся её сила вдруг стала ясна. Видна, как на ладони. Обнажена. Женщина принимает. Другой дом, чужие правила, сомнения, страхи, опасности и своего мужчину таким, какой он есть. Хранит любовь. Глубоко-глубоко в своём сердце. И отдаёт.

— Ты мне нужен, слышишь? — шептала она. — Не прячься больше, не уходи. Я жалела, что не умею летать. Никогда не боялась ничего сильнее, чем не успеть сейчас к тебе. Пожалуйста, не закрывайся от меня, как бы не было больно. Я здесь. Я с тобой.

Кеннет поцеловал её, чувствуя привкус соли на губах, слушая удары сердца. Небо раскололось на части. В темноту уходили демоны, оставляя в покое  Замолчал голос отца, исчезла фигура Станы. Она растворилась в пустоте и холоде, а взамен его окутало тепло. Нежность любимой женщины.

“Я нужен ей”.

Руки наливались силой, кровь бежала быстрее. Решимость проникала в каждую клеточку тела.

“Я стану свободным для тебя, я сокрушу наших врагов”.

Всё, чего он желал так долго уже было с ним. Остался крошечный шаг. Один взгляд в бездну.

— Я вернусь, — пообещал он. — А теперь отпусти.

— Не хочу, — прошептала Хельда, но ослабила хватку.

Солнце заглянуло в окна, вернулись звуки и запахи. Глава клана понял, что они всё это время стояли посреди комнаты одни. Стоило вернуться на кушетку и готовиться к операции.

— И всё-таки ты должна думать о себе. Если станет плохо, скажи Бояне.

— Хорошо, — слабо кивнула она.

Кеннет ещё раз поцеловал жену, погладил по щеке и лишь тогда отступил на шаг.

***

Я сидела на стуле, едва понимая где я и что происходит. Этан отдал одежду Кеннета. Я хотела вынести тряпичный комок в коридор, но и шагу не могла ступить. Кажется, Бояна подтолкнула к стулу, пробормотала что-то ободряющее и убежала к машине-артефакту. Ловец Душ развернулся во всю свою сумасшедшую мощь. Я не узнала ритуальный зал, когда вошла. Творение тёмного гения напоминало дерево, пустившее корни сквозь пол и качающее на ветвях-трубках белые полотна простней.

— Сердце остановится, — вполголоса объяснял мужу Этан. — Дышать в привычном смысле вы тоже перестанете. Целый час жить за вас будут машины. Качать кровь, раскрывать лёгкие, проверять всё ли в порядке и сообщать нам, когда нужно хвататься за зелья или инструменты.

— Должно получиться, — уверенно твердила Бояна. — От машины Кайссена, угробившей Доротею, почти ничего не осталось. Мы доработали, заменили и усовершенствовали всё, что могли.

— Это радует.

Муж пытался шутить, но у него не получалось. А я от волнения только крепче прижимала к груди его одежду и прятала нос в складках рубашки. Пусть хотя бы запах напоминает, что Кеннет жив. Жив, несмотря на всё, что сейчас будет происходить.

— Пора, — тихо сказал Этан, протянув главе клана пузырёк со снотворным.

Кеннет выпил и лёг на стол. Меня решили пощадить. Бояна поставила ширму так, что я видела только руку мужа. Но уловила момент, когда она безвольно повисла. От волнения стало сложно дышать. Я чувствовала, как внутри сжимается тугая пружина, накручивая на металлические витки мои внутренности. О, боги, только бы не упасть в обморок! Ведьма выдала мне десяток зелий для поддержания сил, но я даже надписи на этикетках не прочитала. От невыплаканных слёз перед глазами через раз всё расплывалось.

— Разряд, — сказал Этан. За ширмой вспыхнула маленькая молния. Ловец Душ воспрял духом и хищно заурчал. — Сердце не бьётся. Время пошло.

Я должна быть сильной. Я должна выдержать. К демонам зелья, нельзя отвлекать Бояну! Она следила за дыханием Кеннета. Стояла в пятне солнечного света, как статуя на крыше храма бассалийских богов. Я молилась ей. Я воздавала хвалу Этану и просила предков мужа защитить его.

Время шло. Часы не тикали, а стучали по моей голове. Чак-чак, чак-чак.

— Крючок отвалился, — неожиданно громко сказал клановый маг и отступил от стола. Амулеты на его груди заколыхались с деревянным шорохом. Взгляд стал пустым. — Метка бледнеет, узлы развязываются.

“Это хорошо, правда? Не нужно мне отвечать, просто делайте то, что делаете”.

Я попробовала выпрямить спину, но бедро тут же прострелила боль. Ноги затекли, я перестала их чувствовать. Голова отчаянно кружилась. А пытка только началась.

— Давление падает, — проворчала Бояна. — Пару капель добавлю.

— Да, — ответил Этан, не прекращая разворачивать перед собой узлы плетения.

Мне казалось, магия затопила комнату, превратив её в заросший тиной пруд. Я тонула в ней, вязла, боялась задохнуться. Вытерла пот со лба и случайно поцарапалась браслетом. Это привело в чувство.

— Полчаса, — сказал маг. — Всё встало. Не двигается.

— Ждём, — хрипло ответила Бояна.

А меня уже тошнило. Я прикусила согнутый палец и старалась смотреть вверх. На потолок. Кончики пальцев онемели, сердце стучало как-то не так. Три судорожных стука и один долгий. Громкий.

Что-то скользнуло по руке, запястье обдало холодом. Я не сразу поняла, что брачный артефакт, связавший меня с Кеннетом, открылся и упал на пол. Красный камень потух.

— Что это? Почему? — против воли сорвалось с языка. — Этан?

Клановый маг смотрел на меня пронзительно-чистым взглядом. Таким глубоким, будто разверзлась бездна. Моя бездна.

— Вы стали вдовой, лина Хельда. Ваш муж умер.

Глава 57. Свобода  

Я держала в руках свой брачный браслет и не могла поверить, что теперь он стал бесполезной побрякушкой. Когда-то кричала, требуя от Кеннета, чтобы он снял клановый артефакт, а теперь отсчитывала удары сердца, всматривалась в потухший камень и не находила в себе сил посмотреть на мужа. Он всё ещё лежал по ту сторону ширмы. Ловец Душ продолжал жужжать и тарахтеть. Но браслет расстегнулся, а значит Кеннет умер.

Мы и добивались этого. Наверное, всё шло по плану. Кроме окончательного крушения нашего брака. Было ли это насмешкой богов или проявлением их воли? Не намекали ли высшие силы, что Хельда Делири должна вновь стать Беринской?

— Этан, — слабо позвала я. — Клятва слетела?

— Ещё нет, — маг снова развернул плетение клановой магии. — Но главой лин Делири уже перестал быть.

“Вы стали вдовой,”— звучало в мыслях.

Кеннет больше не глава клана, я больше не его жена. Вдова. Вдова того, кто даже после смерти остаётся привязанным к проклятой Верховной. Клятва меча глубоко пустила корни, даже глубже клановой метки. Стана не хотела отпускать своего преданного защитника, боролась с его волей. Вцепилась в шею холодными тонкими пальцами и не давала свободы.

Конечно, её не было с нами. Верховная даже не знала, что мы собирались сделать. Но я продолжала слышать в грохоте демонской машины её шёпот.

“Не уйдёшь. Ты мой!” — стучали шестерёнки.

— Остановите это безумие, — я заметалась по ритуальному залу. — Метка слетела, а клятва нет. В бездну Верховную и всю её магию, пусть и дальше упивается своей властью. Наплевать. Верните мне мужа! Вы слышите? Отключайте Ловца Душ, запускайте сердце!

— Нет, — рявкнул Этан, — иначе всё будет напрасно. Если клятва останется, то после того, как я верну лину Делири главенство, каждый воин почувствует магические путы. Заново. Те, что уже были, потом пропали и появились вновь. Вы понимаете, чем это грозит?

— Этана казнят, — холодно сказала Бояна. — Простите, лина Хельда, но я не позволю прекратить эксперимент. Мне тоже до слёз жаль дядю Нэта, но я в состоянии взять себя в руки. Мужайтесь. Клятва не может держаться вечно за фактически мёртвое тело. Браслет расстегнулся, главенство слетело. Ждём.

— А если может? — безжизненным шёпотом спросил Этан. — У меня ведь так и не получилось изучить её до конца. Творение древних совершенно. Тогда боги ещё слышали нас и спускались из своей реальности, чтобы вмешаться в дела людей. Что мы будем делать, Бояна, если клятву не обмануть? Что если она ждёт не просто остановки сердца, а необратимых последствий в теле?

— Разрушения мозга, появления трупных пятен, потери жидкости?

— Да, — едва слышно ответил маг. — Тогда нам будет некого оживлять.

Я застонала, сжимая браслет в руке. Камень впился в кожу, но боль не отрезвила. Магия забилась внутри, требуя выхода. Чего она хотела? Чтобы я разбросала артефакторов по залу и сама взялась возвращать Кеннета? Боги, да даже если бы я справилась с самым сильным магом клана и дочерью Верховной ведьмы, ни за что не поняла бы принцип работы Ловца Душ. Как остановить его работу? Как запустить сердце мужа?

— Этан, остановитесь, пока не поздно, — взмолилась я. — Вы же видите, что план провалился. Если вы правы, клятва исчезнет, когда Кеннет превратится в копию Доротеи. Сколько ещё мы можем ждать без последствий для него? Час? Два?

— Три месяца, — упорствовала Бояна. — Машина лишена тех недостатков, что допустил Джамис Кайссен. С дыханием всё в порядке, значит, с разумом тоже.

— Вы не можете знать точно! — крикнула я. — Вы представить не в состоянии, чем рискуем мы с Кеннетом!

— Он жив, лина Хельда, — в голосе принцессы ведьм прорезались интонации её матери. — Перестаньте паниковать. Всё поправимо. Этан вернёт главенство, а вы заново сыграете свадьбу. Я с удовольствием приеду на торжество и положу в тарелку дымящийся кусок жертвенной баранины. А сейчас всё под контролем.

Едва ли. Кеннет был белее снега. Его тело накрыли простынёй, но я зашла за ширму и увидела трубку, торчащую из рта. Слышала свистящее дыхание артефактов. Чужое, искусственное дыхание. Словно мой муж сам превратился в машину.

— Перестаньте. Хватит, — заплакала я, и силы кончились.

Комнату заволокло густым туманом, голосами машин смеялись демоны. Я уже потянулась к прозрачным трубкам, но тут заговорил Этан:

— Плетение распадается. У нас получилось. Клятва меча уходит. Три узла осталось, два. Всё. Кеннет Делири свободен.

Ох, боги услышали наши молитвы.

Я отошла на пару шагов, чтобы не мешать Бояне и Этану работать. Пульс бился в висках, ладони стали холодными, будто я сама ушла в бездну. Я слишком сильно прикусила губу и почувствовала металлический привкус. Никто и никогда не узнает,  сколько сил мне потребовалось, чтобы не броситься к мужу.

— Хорошо, — улыбался маг, откинув тряпицу с инструментами. — Теперь вернём всё как было и запустим сердце.

Мне пришлось отвернуться. Бояна откинула простынь и я увидела, что трубки выходили прямо из груди Кеннета. Желудок запоздало сжался болезненным спазмом. Я вспомнила, что давно не ела и ничего кроме слюны из себя не исторгну, но нужно было продолжать изображать железную твёрдость характера.

— Готово, — пробормотал Этан. — Разряд.

В ритуальном зале ударила молния. Ослепительно яркая, совершенно бесшумная, но запах озона различался отчётливо.

— Нет, — сказала Бояна, разглядывая бледно-жёлтое свечение над головой Кеннета.

— Ещё раз, — не сдавался маг.

— Вложи больше силы.

— Нельзя, будет удар. Я неделю тренировался. Силы ровно столько, сколько требуется.

Я закрылась ладонью от второй вспышки. Бесшумная гроза не проливалась дождём, но и вернуть Кеннета была не в силах. Сколько бы не вкладывал Этан, сколько бы я не ждала, что муж поморщится или закашляет.

“Мёртвым не нужна власть, — сказал Ксанир Кеннету, когда передавал ему главенство над кланом. — Забота, преданность и любовь тоже. Тело сгорит на погребальном костре, и от тебя ничего не останется. Я хочу, чтобы ты жил, сын”.

Слышишь, Кеннет? Это всё, чего мы хотим.

Я согласна уйти с тобой из клана, бродить по диким, не заселённым землям. Потерять всё, но только не тебя.

— Давай ещё раз, — со слезами в голосе попросила Бояна. — Давай ещё раз, Этан.

Он сложил руки перед грудью и что-то прошептал. В ладонях зажёгся слабый огонёк. Он трепетал между пальцами мага, а потом стал молнией.

“Всё можно исправить. Я хочу, чтобы ты…”

Жизнь вернулась к Кеннету судорожным вдохом. Он открыл глаза, захрипел и сжал в кулаках края простыни. Я больше не могла стоять возле ширмы. Бросилась к изголовью операционного ложа и обняла любимого мужа. Целовала его холодный лоб, порозовевшие щёки, подбородок.

— Я люблю тебя, люблю…

— Я тоже тебя люблю, — ответил он и потянулся ко мне, сбросив с груди уже ненужные трубки. — У нас получилось? Я свободен?

— Да, да.

Жив, свободен и любим.

А всё остальное не стоит пепла с погребального костра. Обиды, ссоры…

Я рожу нашего ребёнка, построю школу и добьюсь лучшего будущего для сирот клана.

Остался всего один крупный камень на нашем пути. Паучиха с её покровителем. Но и с ней можно справиться, я верила в это.

 Конец

Оглавление

Аннотация

Пролог

Глава 1. Недоразумение

Глава 2. Договор с ведьмами

Глава 3. Дела приютские

Глава 4. Рассказ Ксанира

Глава 5. Ужин

Глава 6. Ночной разговор

Глава 7. Фитоллийские сироты

Глава 8. Амелия

Глава 9. Оружейные мастерские

Глава 10. Тень Паучихи

Глава 11. Клятва меча

Глава 12. Книги, планы, Сокол

Глава 13. Архитектор

Глава 14. Переписка и другие хлопоты

Глава 15. Верховная ведьма

Глава 16. Бояна

Глава 17. "Ох уж эти детки"

Глава 18. Маленький семейный скандал

Глава 19. Ритуал на удачу в охоте

Глава 20. Подарок от тёмных

Глава 21. Проверка на прочность

Глава 22. Новый особняк Делири 

Глава 23. Собеседование работников 

Глава 24. Доклад Пруста

Глава 25. Поездка в Тёмную империю   

Глава 26. Аудиенция у императора

Глава 27. Приют одиноких сердец

Глава 28. Ловец душ                   

Глава 29. Дарисса Ваарен

Глава 30. Тёмная опера

Глава 31. Возвращение домой

Глава 32. Праздник только для двоих

Глава 33. Беспокойное утро

Глава 34. “Где искать утешение?”

Глава 35. Для кого наряжаются мужчины

Глава 36. Ароматы чувств

Глава 37. Дела государственные и другие хлопоты

Глава 38. Развод

Глава 39. Подарок любимой ведьмочке

Глава 40. Деловая встреча

Глава 41. Плохие новости

Глава 42. Срочная поездка

Глава 43. Разгневанная ведьма

Глава 44. Двое влюблённых

Глава 45. Завод в Трезде

Глава 46. Вестник ведьм

Глава 47. Падение Сокола 

Глава 48. Казнить нельзя помиловать

Глава 49. Эксперименты с Ловцом Душ

Глава 50. “Наш брак трещит по швам”

Глава 51. Новоселье

Глава 52. Будущее детей

Глава 53. Военный совет

Глава 54. Прислуга в новом доме

Глава 55. Конец игры

Глава 56. Последний вздох

Глава 57. Свобода